La Hija de las Sombras

PATRICIA REVERTÉ VILLAR

Leyendas Olvidadas

La Hija de las Sombras

Primera edición:

©Abril, 2018, Patricia Reverté Villar

Ilustración de cubierta:

©2018, Marc Sangrá Tattoo Art

ISBN: 9781980611417

Se prohíbe la copia, distribución o adaptación de cualquier parte de la obra sin permiso previo de la autora.

Dedicatoria

A mis padres, por educarme para seguir mis sueños.

A mi hermana, pese a que ella me metió en este lío.

A mí amor, por apoyar que me vuelque del todo en la escritura.

Y hasta a mis gatos, que, aunque de esto no se enteren, ellos siempre están a mi lado y se lo merecen.

Prólogo

La noche había llegado; las tinieblas se cernían sobre la humanidad sin que ésta se percatara. Las viejas leyendas, ya olvidadas, recobrarían, poco a poco, la vida, renaciendo entre las sombras de los más horribles infiernos.

Pero una nueva luz nacía; pequeña y débil aún, en un antiguo pueblo norteño que vivía ignorante de lo que el nuevo alumbramiento significaría en un futuro.

—Mi señor —dijo la anciana saliendo de la habitación, con aspecto cansado y postura encorvada—. Ya podéis pasar.

El hombre entró a toda prisa. No tardó en ver a su querida esposa con el bebé entre sus brazos. Corrió junto a la cama.

—Ha sido niña —indicó la mujer con una sonrisa agotada. En su voz se podía percibir un gran amor y felicidad—. Es muy hermosa.

—Por los dioses, y tan pequeña. —El hombre besó a su mujer con ternura tras sentarse en el borde del lecho junto a ella—. Es preciosa, como su madre.

—Madre, padre —les llamó un niño asomando por la puerta, tras él, la anciana lo acompañaba.

—¡Neil! —Su padre le hizo ademán para que se acercara—. Ven a conocer a tu hermanita.

—Acércate cariño. —La madre le sonrió con amor.

El niño, con sus dos años, corrió como pudo junto a su progenitor, éste lo levantó en brazos y lo colocó sobre sus piernas. La mujer descubrió a la niña recién nacida, que estaba envuelta en una tela de algodón.

—Hermanita. —El chiquillo miró al bebé con una sonrisa inocente mientras le cogía la pequeña mano.

—Hay que ponerle un nombre —indicó el hombre abrazando a su pequeño.

—Uno que sea hermoso. —Le sonrió la madre acariciándole la mejilla.

—Alish —espetó el infante sorprendiendo a sus padres.

—¿De dónde has sacado ese nombre? —preguntó el padre mirando incrédulo a su esposa, que se encogió de hombros al no conocer la respuesta.

—Alish —repitió el niño moviendo la pequeña mano de su hermana, arrancándole una sutil sonrisa.

—Es muy bonito —dijo la madre sonriente de pura felicidad—. Nuestra pequeña se llamará: Alish.

Y la niña fue nombrada Alish, y sería Alish Simurgh para todos los que conocería, lo que nadie supo es que, pasados los años, y los siglos, ese nombre desaparecería de la historia y sería conocida como Alish, la Hija de las Sombras.

1

Alish se había despertado de sopetón; una pesadilla la había sacado de golpe de su descanso; lo peor era que recordaba perfectamente aquello que había visto en sus terribles sueños.

La joven se encontraba sola, ante unas gigantescas puertas de metal con demonios y seres terroríficos grabados en ellas. De repente se abrían y una gran bocanada de aire caliente la tiraba al suelo de espaldas. Del interior de esas puertas empezaron a emerger bestias y monstruos que jamás habría imaginado.

Los engendros corrían desesperados hacia el exterior, matando y masacrando a todo aquel que se cruzaba por delante. Dentro de la caverna se erguía una figura oscura, rodeada de pura maldad, sólo le veía un ojo, rojo y brillante como la sangre. Poco a poco se acercaba y, asustada, contempló el deformado y esperpéntico rostro de ese ser.

Alish no lograba mover ni un músculo, el terror la había paralizado por completo. Las lágrimas brotaban sin cesar, cayendo por sus pálidas mejillas.

Temblaba como nunca antes había temblado, y una sensación de ahogo la invadió cuando no logró controlar su respiración y ésta se le entrecortó.

Inesperadamente ese monstruoso hombre, que estaba a cien pasos de distancia, se acercó tanto que podía sentir su aliento; cálido y con olor a podredumbre. La había agarrado con fuerza del cuello, impidiéndole respirar, y, acercándose a su oído, con una voz oscura y desgarradora, le susurró algo extraño y perturbador.

—Dentro de poco seré libre y todo será mío. ¡Tú serás mía!

El engendro empezó a reírse y el suelo a desgarrarse. Las llamas lo

empezaban a envolver todo y, súbitamente, la tierra bajo sus pies cedió, y ella, con el corazón detenido, cayó a un abismo repleto de llamas, hasta quedar envuelta por una espesa y fría oscuridad, en ese momento despertó de su pesadilla.

Aún asustada, Alish, sudada y agarrotada, con la respiración alterada y el corazón a punto de estallar, hizo un gran esfuerzo para dejar de temblar, repitiéndose, una y otra vez, que solamente había sido una pesadilla. Su rostro estaba pálido, y su gesto era el de una chiquilla aterrada; ni el calor de su cama, reconfortante cada noche, logró calmar los nervios que la invadían.

La puerta sonó y la muchacha brincó del susto.

—Adelante —dijo con la voz quebrada y temblorosa.

—Buenos días, hermanita. —Neil entró con una gran sonrisa. Sus ojos brillaban dulcemente con su color miel y la miraban con ternura. Pero dejó de sonreír de golpe cuando se percató del rostro de la chica.

Los ojos, azul claro de la joven, estaban hinchados y rojizos por las lágrimas, sus largos y ondulados cabellos negros despeinados se habían pegado a su rostro por estar empapados en sudor, y su piel, habitualmente con un suave tono tostado, ahora había perdido el color a causa de la palidez provocada por el susto.

—Alish, ¿estás bien? —preguntó muy preocupado mientras se acercaba—. Tienes muy mala cara. ¿Has tenido una pesadilla?

—No sé bien que era; ha sido lo más horrible que he soñado jamás —contestó entre lágrimas y con terror en la voz.

—Todo a pasado, sólo era un mal sueño, estás en casa, no llores más —la consolaba mientras la abrazaba con ternura.

—Ya estoy mejor, gracias —musitó mientras se secaba el rostro.

Neil la miró con una dulce sonrisa, pensando en que muy pocas veces había visto a su hermana llorar, viendo en ella, pese a sus dieciséis años, a una niña a la que debía cuidar.

—Venga, prepárate hermana, que hoy padre nos lleva de caza —indicó mientras se dirigía a la puerta, saliendo tras guiñarle un ojo.

Alish se quedó a solas y, aún nerviosa, se puso en pie y empezó a buscar en su armario la ropa más cómoda para ir a cazar. No le hacía gracia; los animales le gustaban vivos o, como mucho, verlos ya servidos en el plato, pero su padre insistía en enseñar a sus hijos a sobrevivir; siempre decía: « En tiempos de guerra el hambre llama a la puerta tarde o temprano». Ella entendía bien las palabras de su progenitor; si algún enemigo atacara el pueblo y no lograran defenderlo, debería huir de su hogar y encontrar comida en los bosques pero, aún así, no le gustaba matar a esos pobres animales.

Una vez vestida se miró al espejo del tocador, que reflejaba la mitad de su cuerpo. Odiaba lo que veía, porque parecía más un chico de campo que una joven de noble cuna. Alish se sentía muy bella cuando llevaba bonitos vestidos; aunque no eran tan caros como los de la capital, los que ella lucía seguían siendo hermosos. Pero ahora tenía que llevar esas ropas de chico; odiaba los pantalones, las faldas le daban libertad, y las botas, pese a ser cómodas, no lucían bien sus delicados pies, la camisa le quedaba un poco grande y le colgaba un buen trozo, aunque la llevara por dentro del pantalón, el chaleco de piel le proporcionaba calor, pero no dejaba ver sus formas femeninas, y menos se distinguirían cuando se pusiera la capa de pieles sobre los hombros durante el invierno.

Se sentó delante del tocador, cogió el cepillo de plata que su padre le regaló en su noveno cumpleaños y cepilló su sedoso pelo, recogiendo después su larga y negra cabellera en una trenza, que descansaría sobre su hombro derecho. Ella se sentía orgullosa de su melena, que era brillante y sedosa, siendo la envidia de muchas muchachas, y le proporcionaba un aspecto muy femenino. Pero lo que más le agradaba era cuando su madre se dedicaba a cepillarla, sentadas en el balcón de su habitación mientras escuchaban los cantares de los pájaros por la mañana o contemplando la luna antes de irse a dormir.

Cuando hubo terminado de asearse salió de la estancia con pocas ganas de bajar y desayunar, pero no podía preocupar a sus padres, así que hizo un gran esfuerzo y descendió las escaleras hacía el comedor con una sonrisa.

Allí estaban todos; su padre, lord Kendall, era un hombre apuesto, imponente su estatura, que superaba con creces a la media de todo el pueblo, añadiendo que su cuerpo era fuerte y robusto. Su madre, lady Meredith, se encontraba junto a él. Era una mujer considerada hermosa aunque de gesto serio y regio. Y Neil, que vestía igual que su padre, y Alish pensó lo mucho que su hermano se esforzaba por parecerse a su progenitor.

Lord Kendall ya había terminado de desayunar. « Siempre con prisas», pensó Alish. Su madre, por otra parte, había esperado a que su hija se sentara a la mesa, y Neil ya había devorado la mitad del desayuno, impaciente por ir al bosque.

—Buenos días —exclamó Alish con energía y una sonrisa. Estaba feliz y aliviada de verlos sanos y salvos después del horrendo sueño.

—Buenos días. Siéntate y come antes de que se enfríe —indicó su querida madre.

—Buenos días, hija. Date prisa o nos iremos sin ti —bromeó su padre guiñándole un ojo.

Alish se sentó en su lugar y empezó a comer. Su desayuno consistía en leche, huevos hervidos, un par de cortes de lomo de cerdo, unas alubias, pan tostado con mermelada y una manzana. Ella no quería comer tanto de buena mañana, y menos tras las horrendas imágenes del sueño, pero sus padres siempre le decían que, para tener energías y llevar bien el día, debía de comer bien a primera hora, ya que siempre había trabajo que hacer. Así que, sin rechistar, se lo comió todo para poder ir de caza con su padre y su hermano.

Acabado el desayuno, los tres se pusieron en marcha. Se despidieron de Meredith con un beso cada uno y una sonrisa, cogieron las capas de piel, se enfundaron los guantes forrados, colgaron los arcos y los carcajes a sus hombros y salieron por el portón del pueblo.

El frío era molesto, pero la humedad lo era mucho más. Alish no soportaba nada bien las bajas temperaturas; era una persona feliz al lado del fuego y sabía que, cuando llegaran al bosque, la humedad se apreciaría mucho más. Por suerte para ellos la lluvia, de días atrás, había cesado, y el sol los acompañaba por la Senda de los Cazadores, que los llevaba a los bosques del sur. Caminaban por un pequeño camino formado por los habitantes del pueblo desde hacía ya muchos años, por él marchaban los cazadores como lo habían hecho sus antepasados.

Los pájaros les escoltaron todo el tiempo; el sonido de sus cantares durante un agradable paseo era un lujo que dentro de poco desaparecería, ya que los animales se marcharían a tierras más cálidas con la llegada del invierno.

Alish se adentró en sus pensamientos, no podía dejar de dar vueltas a la pesadilla que, horas antes, la había aterrado. Su padre y su hermano caminaban ante ella, con paso firme, erguidos como los hombres nobles que eran. La joven se percató, por primera vez, de lo mucho que le recordaba Neil a su amado padre; los andares y gestos al hablar eran calcados. Un dulce pensamiento que, por un instante, la hizo sonreír y la alejó de sus miedos.

El bosque ya se divisaba al frente. Alish estaba cansada, no había dormido bien y se sentía abatida. El hecho de llegar la reconfortó un poco; « Cuanto antes lleguemos y empecemos, antes terminaremos», dijo para sí, intentando animarse.

Poco a poco se iban adentrando entre los grandes y frondosos árboles; cipreses que llevaban allí plantados siglos, viendo crecer a la humanidad. Los más antiguos se encontraban en el interior, y algunos tenían más de mil años.

Para la pobre chica las horas no pasaban; su padre les había dando instrucciones de separase, llegada la tarde debían volver al punto acordado y llevar consigo al menos una pieza de caza.

Alish estaba inmóvil frente a un ciervo joven. Poco a poco, agarró una flecha de su carcaj y la colocó con cuidado. Con la mano izquierda sujetaba el arco; de madera adornada con unos lobos tallados. Sobre los dedos incide y pulgar apoyó la parte delantera de la saeta, con la mano derecha sujetaba la cuerda y el emplumado. Cuando ya lo tenía todo preparado empezó a tirar de la cuerda con fuerza, apuntó y, justo en el instante en el que se dispuso a disparar, un ruido tras ella espantó a la presa. La joven se giró pensando que sería Neil que, como era habitual, le tomaba el pelo en el peor momento, pero a quien vio no fue a su hermano, era un total desconocido.

2

Alish estaba asustada, pero hizo un gran esfuerzo para que no se notara. El joven, que se encontraba frente a ella, estaba cubierto de sangre, apoyado con la espalda en un árbol y mirándola con unos ojos cansados. Llevaba una camisa de lana. El pantalón oscuro lo cubría parte de una armadura que seguía hasta los pies. Era alto, metro ochenta o algo más, como su padre pensó ella. No debía tener más de veinte años calculó mientras lo escrutaba. Su oscuro pelo le ocultaba parte del rostro y, por detrás, lo llevaba algo más corto. Muy apuesto, le pareció a la chiquilla, que se quedó encandilada al mirarle sus ojos grises y penetrantes.

Ninguno se movió por un largo rato; él estaba intentado recuperar el aliento y ella analizaba al sujeto que reposaba junto al árbol.

De improviso el joven se sentó. Alish, que hasta el momento estaba observándolo sin siquiera pestañear, reaccionó.

—¿Estáis herido? —consiguió articular al fin, entre un ligero tartamudeo.

—Sólo cansado —contestó con voz seca.

Su voz era grave y algo ronca, Alish pensó que lo hacía más atractivo; estaba impresionada. Volvió a contemplar las manchas carmesí de la ropa; « Si no está herido, la sangre que lo cubre, ¿de quién será? », pensó inquieta. Era una cantidad considerable; la chica imaginó que si era de otro hombre seguro que lo había matado de forma salvaje.

La voz del extraño la sacó de sus pensamientos.

—Podéis estar tranquila, no es humana —aclaró. Señalaba el fluido vital, como si hubiera leído la mente de la chiquilla.

Alish no dijo nada, sólo pensaba en qué debía hacer; su padre no andaría lejos, podría oírla gritar pero, por alguna razón, no lograba alzar la voz.

—Podéis llamarme Einar, bella dama —dijo con una pequeña sonrisa pícara.

—No he preguntado —espetó Alish con voz tensa y el ceño fruncido.

—Una chica dura ¿eh? —se mofó risueño.

—Más de lo que os imagináis —contestó sujetando el arco con fuerza y apuntando hacia el extraño. El muchacho no se movió ni articuló palabra; miraba fijamente a la chica, que mantenía fija una flecha justo entre sus ojos—. ¿Qué os ha traído a estos bosques? —preguntó con voz amenazante.

—Cazaba.

—No me tratéis de idiota. Estáis cubierto de sangre de pies a cabeza, por lo tanto habéis dado con una presa, pero no la lleváis con vos. Además parece que os habéis ensañado con lo que quiera que hayáis matado; no debe haber mucho que aprovechar si realmente habéis cazado algo. Así que, no os lo volveré a preguntar, más vale que contestéis o no tendré reparos en disparar —indicó con tono aún más intimidante.

—No lo creo, bella dama. Vos no parecéis de las que matan hombres, pero si insistís… —dijo con tono burlón—. Monstruos, mi señora, lo que cazaba eran monstruos.

—¡Os he dicho que no me toméis por estúpida! —gritó—. Los monstruos no existen, sólo son cuentos. —Pero en su interior despertó un sentimiento de terror, recordándole la pesadilla.

—Es la verdad, mi señora, pero, si no me creéis, podéis ir a comprobarlo vos misma. Por esa senda llegaréis a un pequeño claro, el condenado aún sigue allí —explicaba mientas señalaba a sus espaldas.

De improviso, alguien salió de detrás de los árboles. Alish, que estaba tensa y algo asustada, se giró sosteniendo con fuerza y decisión el arco.

—Cuidado, hermanita, podrías matar a alguien —espetó Neil con expresión de sorpresa. El rostro del muchacho se tornó serio al ver al extraño cubierto de sangre—. Alish, ve a buscar a padre —ordenó, clavando una mirada de desconfianza en el extraño.

—Neil, ha dicho que ha matado a un monstruo cerca de aquí —comentó asustada.

—No digas estupideces, muchacha, y haz lo que te digo de una vez —insistió con dureza.

—Hermano, ¿y si no miente? —replicó con temor.

Mientras los hermanos discutían, Einar se levantó del suelo. Los dos jóvenes se pusieron en alerta; Alish agarró el arco y volvió a apuntar, Neil, al ver a su hermana exponerse, se colocó ante ella para protegerla y levantó su arco hacia el extraño.

—Ve a avisar a padre.

—Neil, quiero ir a ver, tengo un mal presentimiento, y más después de ese sueño que he tenido.

—No hay monstruos, Alish, sólo fue una pesadilla, no insistas más, ve a por nuestro padre, y no te demores.

—¡No! —gritó bajando su arco—. Voy a ir a ver. Vigílalo si quieres, pero tengo que cerciorarme de que miente.

Alish se separó de él con decisión; pasó junto al extraño, que la miró de reojo. La muchacha aceleró el paso, quería llegar lo antes posible y volver junto a su hermano. Desde que había oído lo del supuesto monstruo, las imágenes de su sueño le inundaron los pensamientos de nuevo y el miedo la invadía por completo otra vez.

Pasados unos minutos, Alish llegó al claro. No podía creer lo que veía, no podía ser real lo que ante sus ojos había aparecido; en el centro, tal y como le había contado Einar, yacía sin vida un ser horrible de aspecto terrorífico.

Lentamente se fue acercando, levantó el arco por instinto, aunque parecía que aquella cosa estaba realmente muerta. Su respiración se aceleraba con cada paso, pero, cuando llegó a la vera del ser, se quedó sin aliento.

La criatura era enorme, medía unos cinco metros de largo y unos tres de alto.

Su cuerpo era similar a la de un felino; uno gigantesco. Su pelaje era rojo, como las llamas del inframundo.

Alish rodeó al monstruo con cuidado; en ese momento pudo ver la gran herida que el joven desconocido le había provocado; lo había desgarrado por completo, las entrañas le colgaban por la herida, la cantidad de sangre que había no dejaba duda alguna, Einar realmente decía la verdad, lo había matado él. Al lado de la maraña de carne vio una gran espada, debía medir metro sesenta y podría pesar más de tres o cuatro kilos, pero, sorprendentemente, estaba partida por la mitad; la batalla con la fiera debió ser impresionante, pensó incrédula.

También había piezas de una armadura. « ¿Cómo ha podido enfrentarse a algo así? », pensó mientras analizaba la esperpéntica escena.

Siguió rodeando al ser un poco más, para poder ver su gran cabeza; cubierta por una gruesa mata de pelo, era más oscura y larga, tanto que le tapaba el rostro.

La muchacha, con la mano temblorosa, le apartó el pelo de la cara; de la impresión cayó al suelo y retrocedió unos metros. La faz que desveló era casi humana. Los ojos, ahora apagados por la falta de vida, eran de color amarillo. La boca era similar a las de los seres humanos, pero de tamaño descomunal y llena de dientes, tan afilados y potentes, que podrían partir a un hombre por la mitad sin dificultad. La nariz era ancha y algo chata. Lo que más inquietud levantó en la joven fue ver las grandes alas similares a las de los murciélagos, que salían del lomo del horrible animal. Para más horror, la larga cola del ser era idéntica a la de un escorpión, con un gran aguijón y largas púas que, con total seguridad, eran venenosas.

Alish, una vez terminó de analizar al monstruoso ser, salió corriendo en dirección a su hermano. No le cabía en la cabeza, no podía ser cierto, pero si realmente Einar había terminado con la vida de ese monstruo, Neil, su amado hermano, podría estar en peligro.

No tardó en recorrer el pequeño sendero que, minutos antes, le había conducido al claro. Al llegar a su destino, vio aliviada que su hermano seguía donde antes, con el arco en la mano, y que el extraño no se había movido. Neil,

al ver a su hermana, no puedo contener una pequeña sonrisa y un suspiro de alivio.

—¿Alish, estás bien?

—Neil, lo he visto, era real —explicó entre lágrimas y nerviosismo.

—¿Qué has visto, hermanita?

—Esa cosa era enorme y horrenda, no sé que era, pero no era bueno —exclamó con agitación.

El extraño, que hasta ahora había permanecido quieto, empezó a caminar hacia Alish. Neil, al ver las intenciones de éste, corrió hacia su hermana.

—Tranquilizaos, joven señor, sólo quería ver sus manos —indicó mientras levantaba las suyas.

—Alish, estás sangrando. —Neil le cogió las extremidades con preocupación.

—Me he caído al suelo; había muchas piedras…, me habré arañado con ellas, no es nada.

Su hermano, ya cansado de permanecer allí, quería volver a casa y, sobre todo, quería poner a salvo a su hermana.

—Bueno, si dices que lo has visto, debe de ser cierto. Volvamos con padre y que él decida.

—¿Entonces lo llevamos con nosotros? —Señaló a Einar con la mirada.

—Sí, padre querrá hablar con él. —Neil le indicó al joven que pasara delante de ellos y, cuando llevaba unos pasos de distancia, los dos hermanos emprendieron el camino de vuelta.

Su padre esperaba sentado en un tronco caído. Afilaba una daga que siempre portaba consigo. Empezaba a sentirse inquieto, pero tenía confianza en sus hijos; eran sangre de su sangre, valientes e inteligentes, él sabía que no tardarían en aparecer. Y no iba errado, a sus espaldas, los dos jóvenes aparecieron acompañados de otro muchacho que jamás había visto. Se levantó de sopetón; miraba a sus hijos con severidad.

—¿Qué significa esto? —preguntó con dureza.

—Nos hemos topado con él cerca del claro del oeste —explicó su hijo—. Resulta que ha cazado un monstruo en esa zona.

—Los monstruos no existen, hijo; os ha tomado el pelo —le reprochó.

—Padre, yo… yo lo he visto; era real —confirmó su pequeña con los ojos llorosos y la voz quebrada.

Kendall cambió el rostro; de enfado pasó a verdadera preocupación. Si de algo estaba seguro era de que sus hijos nunca mentían, ni de pequeños habían ocultado algo; si alguno hacía alguna travesura asumía las consecuencias, y se sentía muy orgulloso de ellos.

—Volvamos al pueblo antes de que anochezca. Regresaré aquí con algunos hombres; quiero ver a ese ser con mis propios ojos y comprobar que no haya peligro.

—¿Qué hacemos con el extraño, padre? —preguntó Neil.

—Nos acompañará; si es verdad que ha matado a una bestia, quiero saber todo lo que sepa de ella y como la ha vencido.

Con paso firme se encaminaron al pueblo. Salieron del bosque a toda prisa.

El sol de media tarde los acompañaba. Alish ya no notaba el frío; de tanto ir de un lado para el otro, sumando el susto, ya no se acordaba de la temperatura.

Einar, que no había articulado palabra alguna desde hacía rato, rompió el silencio incómodo que rodeaba al grupo.

—Mi señor, sé que tenéis prisa pero ¿podríamos frenar el ritmo? —Parecía cansado; si realmente había combatido contra semejante engendro, era lógico que el cansancio hiciera mella en el chico, pensó Alish.

Lord Kendall se detuvo, seguido de sus hijos y el desconocido. Miró a Einar sin parpadear. Analizaba la situación; debía ir al pueblo cuanto antes, pero si el muchacho se desmayaba lo tendrían que cargar y no llegarían antes del anochecer. Mientras lord Kendall pensaba que hacer, Alish habló:

—Padre, yo me quedaré con él, debéis llegar al pueblo y avisar a los hombres.

—No digas tonterías, niña —espetó su hermano—. No vamos a dejarte con un desconocido en medio del camino.

—No me pasará nada, sé cuidar de mí. Es más importante alertar a todos; el pueblo podría estar en peligro —explicaba mirando a su padre, que al final tendría la última palabra—. Y si su intención hubiera sido hacerme daño, me lo habría hecho cuando nos hemos encontrado.

—¿Estás segura? —preguntó su padre más serio de lo que Alish había visto nunca.

—¡Padre! ¡¿No estaréis pensando en dejarla sola con él?! —intervino con enfado Neil.

—No podemos hacer nada más, necesito que vengas conmigo al pueblo; hayque dirigir a muchos hombres. Pero él no puede seguir nuestro ritmo, y no es una opción dejarlo marchar.

—Esto no me gusta, no me fío de él —insistió enfurecido su hijo.

—Basta de discusiones que no llegan a nada, nosotros dos nos vamos, ellos nos seguirán a su ritmo —decidió el hombre con desdicha.

—No pasará nada padre, estaré bien. —Intentó tranquilizarlo Alish.

Y mientras el lord la miraba con preocupación, se acercó a ella. Le cogió una mano. Sacó su daga; una pieza que había pertenecido a la familia desde hacía generaciones, con una empuñadura de plata con un simurgh grabado envolviéndola. Lord Kendall se la posó con decisión a su hija en la mano mirándola a los ojos.

—No lo pierdas de vista hija mía. Si dudas de sus intenciones, acaba con su vida.

—Confiad en ello, padre.

Lord Kendall dio un largo beso a su hija en la frente, la abrazó con fuerza y la volvió a mirar a los ojos, orgulloso de su ya no tan pequeña niña.

—Neil, nos vamos —ordenó el lord.

—Sí, padre. —Neil contestó mientras echaba un vistazo a su hermana con inquietud—. Y tú no tardes mucho ¿vale? —Le dio también un beso en la frente y siguió a su progenitor.

Y con esas palabras, los dos hombres a los que más amaba, se alejaron rápidamente.

Alish miró la daga que su padre le había puesto en la mano, por alguna razón temía más por ellos que por ella misma. Tenía un mal presentimiento y no podía acompañar a su familia. De improviso, un golpe seco devolvió a la muchacha a la realidad. Miró tras de sí y vio que Einar se había desplomado.

—¡Por todos los dioses! ¿Os encontráis bien? —Alish se arrodilló junto él.

—Lo siento, mi señora. Me temo que estoy más cansado de lo que pensaba —contestó con gran esfuerzo, y empezó a quedarse dormido.

—No podemos, ni debemos, demorarnos mucho. El sol no tardará en caer, así que descansaremos un poco y seguiremos avanzando.

Alish se sentó al lado de Einar. Se quedó mirando al horizonte rezando a los dioses para que protegieran a su familia y a todo el pueblo.

El sol seguía cayendo; la tarde se tornaba lentamente noche y el mal presentimiento de la joven crecía con el lento paso del tiempo.

3

Habían transcurrido dos horas desde que Einar se había desplomado. Alish no podía esperar más, algo no iba bien, su padre y el resto de hombres deberían haber llegado; ciertamente eran muchos individuos pero, bajo la dirección de lord Kendall y de Neil, se organizaban con rapidez. Su padre siempre lo tenía todo preparado; en tiempos de guerra debían estar alerta.

La chica ya había perdido la paciencia; hacía cada vez más frío y los nervios la tenían atacada. Sentía algo extraño, un mal presentimiento, pero aún más intenso.

—Ser Einar, despertad de una vez, ya habéis descansado y se hace tarde —indicó mientras lo zarandeaba.

—Está bien, está bien, ya me levanto —murmuró entre dientes medio dormido—. Y no me llaméis ser, por favor; no soy caballero ni lo pretendo.

Alish se levantó y sacudió el polvo de su ropa. El joven hizo esfuerzos para levantarse junto a gruñido. Una vez en pie, los dos se pusieron en marcha.

El pueblo no se encontraba a más de tres kilómetros de su posición. Alish seguía pensando que algo no iba bien; deberían haberse cruzado con alguien hacía mucho rato. Apretó el paso sin tener en cuenta al hombre que la acompañaba; no podía pensar en nada más que en su familia y conocidos. Al poco divisaron la aldea. No se oía nada ni a nadie. Alish se angustió y echó a correr. Ni un minuto tardó en llegar. Rodeó la muralla de piedra y se asomó por el gran portón.

Alish cayó al suelo de rodillas, no podía asimilar lo que veía; la imagen que se encontraba ante ella era más de lo que podía soportar. Frente a sus ojos sólo había cadáveres; los hombres, que deberían haberse encontrado con ella, yacían muertos ante sus ojos incrédulos y llenos de lágrimas. A la mayoría de ellos los habían descuartizado; se veían miembros desperdigados por el pueblo. La sangre lo bañaba todo, el suelo, de piedra gris y tierra, ahora era completamente carmesí. El hedor y la visión de la muerte eran insoportables para la pobre muchacha, que mareada y horrorizada, no pudo evitar vomitar.

Einar pasó junto a ella sin decir palabra. Caminó entre los cuerpos mirando de un lado a otro; no veía a nadie moverse, no había supervivientes. Pero entre los cuerpos no halló ninguna mujer, niño o anciano.

—¡¿Hay alguien?! —vociferó con fuerza.

Alish reaccionó al oír los gritos. Con las piernas temblorosas se puso en pie.

Poco a poco, se adentró y caminó entre los cuerpos destrozados de sus vecinos.

No podía ver; las lágrimas no cesaban de brotar y todo era borroso. La muchacha se tapó la boca con la mano pero no dejaba de sollozar. Cuando llegó junto a Einar le posó la mano sobre la espalda.

—La… capilla. La gente se… esconde… bajo la capilla —balbuceó.

Einar se puso en marcha; siguió la dirección que le señalaba. Ella caminó tras él. No dejó de mirar la espalda del muchacho, ya que no podía ver todo ese paisaje de muerte, sangre y entrañas.

La capilla era un poco más alta que el resto de casas del pueblo, estaba situada junto a la muralla interior, que separaba el pueblo del caserón de la familia Simurgh. Su fachada era de piedra, como todas las construcciones del pueblo. La puerta era gruesa y de madera, con grandes bisagras de metal. Sobre ésta, había un pequeño hueco cuadricular haciendo de ventana sin cristal.

Alrededor de la fachada se podían ver otras ventanas similares, pero más estrechas y alargadas. El interior era sencillo. Los bancos de madera se encontraban a ambos lados, recorriendo el largo de la construcción. Al fondo, reposaba un pequeño altar, donde se posaban las antiguas escrituras, heredadas de los primeros hombres que poblaron esas tierras. En la pared, tras el altar, se podía contemplar un fresco muy antiguo representando a los dioses; en el centro el Creador y la Gran Madre, junto a ellos sus hijos, los seis dioses menores, tres hombres y tres mujeres divididos, por igual, a cada lado. El techo era de vigas descubiertas. Toda la estancia estaba iluminada por velas; los candelabros, de hierro antiguo, se encontraban repartidos a lo largo del recinto, pegados a las paredes y siempre con los cirios encendidos.

Einar abrió una de las puertas; el sonido de las bisagras resonó por toda la estancia. El chico se adentró junto a Alish, que una vez dentro se dirigió hasta el fondo, donde se colocó tras el pequeño altar y le indicó que se acercara.

—Se puede apartar, sólo hay que empujar. Debajo se encuentran unas escaleras.

—Muy bien, dejádmelo a mí. —Y con un empujón el tabernáculo se movió.

Alish cogió un pequeño candelabro que reposaba sobre el altar y se adentró por el oscuro hueco. Bajaron los estrechos peldaños de madera, que crujía a cada paso. La luz de las velas iluminaba una habitación cuadrada; un pequeño almacén donde se guardaban los textos más sagrados del pueblo y los objetos religiosos, junto al material de estudio de los niños. La chiquilla se acercó a la estantería dispuesta en el fondo.

—Esta es la entrada al refugio —indicó ella. Sujetó el estante por uno de los lados y tiró. Utilizaba bisagras, que chirriaron con el roce entre sí.

Alish respiró aliviada, todos estaban bien; las mujeres, los ancianos y los niños, se encontraban todos a salvo, gracias a su padre y a su hermano.

Contempló el terror en los rostros de la gente.

—¡Por todos los dioses! Estáis bien, mi joven señora. —Se oyó de fondo.

Era la curandera del pueblo, Idris; una mujer anciana, de más de cien años o eso decían, ya que nadie sabía exactamente cuántos tenía realmente. Sí se sabía que llegó al pueblo cuando el abuelo de Alish era aún un jovenzuelo. Muchos pensaban que hacía magia, pero era algo imposible; la magia sólo existía en los cuentos y leyendas, se repetían los aldeanos, aún así, existían leyes que la prohibían, por lo que algunos sí pensaban que los poderes eran reales y ella los tenía. Idris no medía más de metro cincuenta, pero parecía más pequeña a causa de la curvatura de su cuerpo. Sus ojos, antaño verdes, ahora no albergaban vida; perdió la vista años antes de llegar al pueblo, nunca contó cómo le ocurrió; era otro misterio alrededor de la mujer. Sus cabellos habían sido rojos como las llamas, pero el color se desvaneció con los años, dando paso a tonos plateados.

La melena larga la llevaba siempre recogida en una trenza.

Todos le abrieron camino a la anciana, que, cuando llegó junto a la joven, le agarró las manos por el dorso.

—Estáis herida. Mi joven señora, debéis limpiarlas —dijo mientras sacaba de su túnica un frasquito. Llevaba siempre pequeñas botellas escondidos en la ropa, dentro de un sinfín de bolsillos interiores. Con delicadeza, vertió sobre las heridas el líquido de la ampolla, que era de color verde oscuro, hecho con una mezcla de hierbas, de olor intenso, pero no desagradable—. Mi joven señora, si vos habéis llegado hasta aquí significa que todo está tranquilo ¿verdad? —preguntó mientras sacaba de otro bolsillo unas gasas de seda para envolver las manos de Alish.

—Así es, pero… pero ¿qué ha sucedido?

—Unos seres monstruosos, mi señora; han llegado desde el aire, eran muchos… —respondió Idris con dolor en la voz.

—Vuestro padre nos ordenó escondernos antes de que llegaran a tierra —añadió un hombre anciano.

—Mi madre, ¿no se encuentra aquí? —La voz de la joven se quebraba con cada palabra.

—No, mi señora, vuestra madre seguía en casa. Lord Kendall se dirigía hacia allí cuando finalizó la evacuación. —Idris seguía sosteniendo las manos de la chica, que temblaba y no podía calmarse.

—Iré a mi casa a comprobar la situación.

—Mi señora, si me permitís la osadía, no creo que sea buena idea. Vos habéis visto el panorama de las calles, no será mucho mejor el de vuestro hogar. Os veis capaz de…

—Sí, me veo capaz —interrumpió Alish—. Es mi familia, debo ir.

—Pero es peligroso que vayáis sola.

—No irá sola —intervino Einar—. Yo acompaño a la joven señora.

—¿Y vos quién sois? —se intrigó Idris.

—Un viajero —contestó él con pocos deseos de dar explicaciones.

—No es mucha información, mi señor.

—Ya lo interrogaréis más tarde si lo deseáis, pero ahora nos vamos, debo buscar a mi familia —interrumpió Alish con impaciencia.

Los dos jóvenes salieron del sótano; ella se adelantó con paso firme y rápido.

Saliendo de la capilla encaminándose hacia la puerta de la muralla interior; era un portón algo más pequeño y sencillo que el principal. El camino al caserón fue construido con adoquines. Había poco trecho de la puerta hasta la casa, y, entre ambas, se encontraba una estatua de piedra representando a un Simurgh; un ser grande y alado, con la mitad superior del cuerpo de perro, la otra de pavo real y con garras de león.

Llegaron ante las grandes puertas de madera de la casa; una de ellas abierta.

Alish inspiró profundamente, aguardó inmóvil ante la entrada que daba al oscuro y silencioso interior. Esperaba reunir el valor necesario para adentrarse en lo que, sin duda, iba a ser peor que una pesadilla. Pasados unos segundos, que le parecieron eternos, la chica dio el primer paso. Cuando se dispuso a entrar, Einar, sin decir nada, la agarró del brazo y se colocó ante ella. La chiquilla entró tras él, temblorosa y asustada, temiendo lo peor.

La luz que entraba por las ventanas era mínima; el sol ya casi había desaparecido por completo. El recibidor estaba casi a oscuras, pero cuando sus ojos se habituaron a la penumbra contemplaron la horrible escena; en el centro de la sala yacían los cuerpos de unos diez hombres, aunque tal y como se encontraban, despedazados y cubiertos de sangre, no se podía concretar. Alish contempló los cuerpos, estaba aterrada pero, paso a paso, fue acercándose a los cadáveres para comprobar que no estuvieran ni su padre ni su hermano. Fue mirando los rostros de esos hombres, sus expresiones, de miedo y dolor, arrancaban amargas lágrimas a la joven. Ni lord Kendall ni Neil se encontraban entre las víctimas, pero ella no estaba tranquila. Algunos de esos hombres trabajaban en el caserón, los conocía bien, habían compartido la mesa con su familia, las fiestas, los buenos y malos momentos. Alish sintió que parte de ella estaba siendo arrancada brutalmente, que perdía parte de su vida, y lamentó no haber apreciado más los momentos vividos con esos buenos hombres.

Se encaminó al comedor, que se encontraba al lado de un gran salón a mano derecha. La sala anterior era grande, con un gran hogar encendido. Unos grandes sofás, de madera con cojines de lana, reposaban situados ante el fuego. Alish lo recordaba todo ordenado y limpio, ahora estaba destrozado y manchado con la sangre de tres de los criados y dos de las doncellas, que yacían desgarrados como los demás. La joven seguía adentrándose en la casa. Llegó al comedor, grande y ostentoso, allí se habían celebrado grandes banquetes. La mesa era de madera, hecha en «U», y en ella podían acomodarse ochenta comensales. Las sillas, robustas, eran tan antiguas como la mesa y fueron talladas con el escudo de la familia, el simurgh. Otra gran chimenea daba luz y calor a la estancia. La luminosidad del fuego dejaba ver otra escena de muerte; otros cuatro hombres del pueblo habían perecido allí.

Las mismas escenas se repitieron por la planta baja de la casa; en la cocina los cocineros y algunas doncellas, en la sala de música otros tantos hombres y en la sala de reuniones el mismo panorama. Ellos debieron buscar también a sus familiares y amigos, recorrieron la vivienda en busca de sus seres queridos o tal vez querían encontrar un lugar en el que resguardarse, pero todos perecieron, no había lugar seguro, las robustas puertas de madera no aguantaron las embestidas de las fieras. Alish revisó todos los cadáveres que encontraba, ninguno era de sus parientes.

Empezaron a subir las escaleras hacia el primer piso, la chiquilla encontró más cuerpos, y perdía la esperanza a cada paso. Einar la seguía sin decir nada, pero el joven lamentaba ver como Alish tenía que contemplar los rostros de tantos conocidos asesinados cruel y salvajemente.

En la planta se encontraban los aposentos de los señores, la estancia de Idris, un estudio, una letrina y la biblioteca. El cuarto de sus padres se hallaba al final de un largo pasillo. Alish se encaminó allí directamente, corrió hasta la puerta y ante ella se paró, con la respiración acelerada y el corazón a punto de estallarle, pensando en lo que allí dentro podría encontrar, pero cuando abrió la puerta vio que el aposento estaba vacío, así que fue a la biblioteca, la gran habitación plagada de libros que adoraba su madre. Con cuidado abrió la puerta, miraba al suelo, no podía alzar la vista, en el fondo de su corazón ya sabía lo que hallaría en esa sala. Terminó de abrir y, poco a poco, fue levantando la mirada; la sangre llegaba a la puerta, los últimos rayos del sol entraban por los ventanales y la hacían relucir. Una de las bestias entró destrozando el cristal de una de las grandes ventanas, su madre se hallaba dentro; siempre se encerraba a leer cuando los tres se marchaban del pueblo, así podía tener la mente ocupada, sin preocuparse tanto por su marido e hijos. La fiera sorprendió a la mujer, que no pudo hacer gran cosa. Mientras era devorada por aquel monstruo, su marido e hijo se encontraban con los hombres defendiendo a las mujeres, ancianos y niños, que se dirigían a la capilla para esconderse. Lord Kendall y Neil llegaron tarde, los dos se enfrentaron al ser abominable que estaba devorando lo que quedaba de la mujer, pero era demasiado grande y fuerte, ellos dos también perecieron.

La sangre bañaba el lugar, no quedaba mucho de los cuerpos, habían sido el festín de un ser cruel. Alish no se movió, tampoco podía articular palabra alguna, su mente estaba en blanco, sólo contemplaba la escena. Sin aliento, dejó de temblar, dejó de sentir y, sin más, todo se tornó negro.

Einar la sujetó antes de que cayera al suelo; la muchacha se desmayó. El joven escuchó voces y llantos que provenían de la planta inferior, las personas que se encontraban en la capilla habían empezado a recorrer el pueblo, buscaban a alguien que pudiera haber salido con vida del ataque. El chico sabía que era poco probable, él ya había visto esta escena en el pasado, y las fieras no dejaban supervivientes.

Tras Einar se hoyó la voz de Idris.

—Los aposentos de la joven señora se encuentran en el piso superior.

Llevadla allí, por favor, debe descansar —indicó con la voz repleta de pena.

Einar, aún en silencio, cargó a la chiquilla en brazos y la llevó hasta su cuarto.

La habitación se encontraba en la parte más alta de la casa, al final de un pasillo, en esa planta también se encontraba la estancia de Neil, dos habitaciones más para los invitados y una letrina. Cuando llegó, la dejó con cuidado en la cama.

Sobre la chica estiró una manta de pieles. No había fuego encendido y hacía frío, así que lo prendió. Tras él se presentó la anciana de nuevo.

—¿Por qué estáis aquí, joven señor? Podríais haberos marchado, pero aquí seguís, cuidando de una muchacha a la que ni conocéis.

—Nos es asunto vuestro, mi señora, lo que yo haga aquí solo nos concierne a lady Alish y a mí.

—Cuidadla, solamente os pido eso, no le hagáis más daño del que ya está sufriendo —suplicó, sorprendiendo al joven. Idris salió de la habitación cerrando la puerta tras de sí.

Einar no apartó la vista de la muchacha inconsciente.

—Me gustaría decir que así será, pero sería mentira —susurró.

La noche terminó por engullirlo todo. Sólo la luz de la chimenea rompía las tinieblas, inundando la habitación con sombras perturbadoras que danzaban en el más absoluto y triste silencio.

4

Ese sueño volvió; el ser horrendo y los monstruos a sus espaldas, devorando a todo hombre de la tierra. Alish se despertó asustada de nuevo, igual que la vez anterior, estaba temblando, pero la realidad no era mucho mejor; su familia ya no vivía, la muerte los había alcanzado y no pudo hacer nada para evitarlo.

Se incorporó en la cama, el sol de media mañana entraba por la ventana y su luz era cegadora. El fuego del hogar estaba encendido, y a su lado descansaba Einar, que dormía sentado en una silla, con el codo derecho clavado sobre el brazo del asiento y la cabeza apoyada sobre su mano.

La puerta se abrió despacio; era una de las mujeres que ayudaba a la anciana Idris. Era una joven de pelo rojizo y largo, recogido en un bello moño bajo, rodeado por finas trenzas. Sus ojos verde oliva eran grandes y brillantes, adornados con largas pestañas y con una mirada dulce. Era bajita, regordeta y con un rostro encantador lleno de pecas.

—Mi señora, por fin despertáis.

Alish la contempló con la mirada cansada. Las pesadillas la habíanperseguido en todo momento y el descanso la había eludido.

—Llamad a la anciana Idris —ordenó.

—Ahora mismo, mi señora. ¿Queréis que os traiga algo de comer?

—No.

La doncella salió de la estancia y cerró la puerta con cuidado. Alish se sentía débil, aún así se levantó de la cama, cogió una de las mantas y se dirigió hacia

Einar. Posó la tela de piel sobre el joven dormido y se encaminó a la ventana que daba al balcón. Abrió los cristales para notar el aire fresco. Entró un viento helador; había nevado, todo estaba cubierto de un blanco puro y cegador. Se quedó mirando a la nada, no había asimilado aún la pérdida de su familia, el frío le hacía sentir algo más a parte de la pena y el dolor.

La puerta sonó y seguido se abrió. La anciana entró en el cuarto acompañada por la joven de antes.

—¿Me habéis hecho llamar, mi señora? —preguntó Idris aliviada de verla en pie, pero también triste por todo lo ocurrido.

—¿Cuánto he dormido? —Alish no apartaba la vista del horizonte nevado.

—Tres días, mi señora.

—Entonces ya habréis celebrado los funerales, ¿no?

—Me temo que sí, mi señora; había que celebrarlos cuanto antes.

—Mis padres y mi hermano…

—Se encuentran en el mausoleo de vuestra familia, mi señora.

La joven no dijo nada. Parecía un alma en pena con el rostro cansado y la vista perdida.

—Mi señora, cuando os veáis con fuerzas podéis ir a verlos —prosiguió la anciana.

—Gracias. Dejadme sola.

—Deberíais comer algo, mi señora; estáis muy débil.

—No tengo hambre.

—Una sopa caliente, por favor.

La joven al fin miró a la anciana, que mostraba gran preocupación.

—Está bien, que alguien la suba. Ahora, marchaos.

Las dos mujeres se retiraron. Alish siguió de pie en frente de la ventana.

Volvió a mirar a la nada, pensando en lo que le depararía la vida ahora sola, sin su familia. De repente notó una manta cubriéndole la espalda. Se giró y vio Einar de pie, estirando los brazos y bostezando frente al fuego. Se había cambiado de ropas; al verlo sin la sangre recubriéndole el cuerpo parecía otra persona.

—Enfermaréis si no os tapáis —dijo tras el bostezo.

Alish agarró la manta y se cubrió. Se quedó mirando al chico. Tras un corto silencio habló.

—¿Por qué estáis aquí? Si queréis algo de mí no es buen momento.

—Vaya, no se os escapa una. —Le dedicó una pequeña sonrisa.

—Decidme lo que queráis y dejadme en paz.

—Lamento mucho la situación; lo de vuestra familia debe haber sido un

golpe muy duro para vos, por eso preferiría explicaros los motivos de mi presencia cuando os encontréis mejor.

—No voy a encontrarme mejor en largo tiempo, así que, o me contáis lo que sea que queráis o ya podéis salir de aquí.

—Si es lo que deseáis… —Hizo una pausa corta y se rascó la cabeza—. Mi presencia en el bosque no fue casualidad, os estaba esperando; a vos y al monstruo que maté.

—¿Cómo sabíais que estaría allí? —preguntó incrédula.

—En las lejanas tierras de donde vengo, las viejas leyendas no son meras historias. Los ancianos las cuentan como prevención de lo que está por venir. El caos se acerca y los oráculos me enviaron a buscaros.

—No es momento para bromas, esto no tiene gracia. —Lo fulminó con la mirada.

—No es una broma, mi señora. Debéis haber tenido pesadillas, ¿no es cierto?

—¿Cómo lo sabéis?

—Quien me envió a por vos no me dijo mucho, solamente que debía encontrar a una joven con pesadillas recurrentes; visones del futuro. Me indicaron dónde la encontraría. Cuando escuché que se lo decidáis a vuestro hermano, que teníais malos sueños, me quedé aquí esperando para confirmar que sois vos la persona que busco.

—¿Por qué yo?

—No sabría deciros, pero si me han mandado a por vos es porque os necesitaran.

—¿De qué iba a servir yo?

—No lo sé; no me contaron gran cosa. Sólo me mandaron una misión y debo cumplirla.

—Muy bien, ya me habéis encontrado —dijo impaciente—. ¿Ahora qué?

—Debo llevaros ante los oráculos; las sacerdotisas os darán la información que yo ignoro.

—Eso es absurdo, no voy a acompañaros a donde quiera que estén esos oráculos, si es que existen. Este es mi hogar, debo encargarme de mi gente, es el deber de mi familia desde hace siglos, y no voy a abandonarlos, no después de lo que ha ocurrido.

—Lo que ha sucedido aquí pasará de nuevo si no me acompañáis.

La puerta sonó a sus espaldas, era la doncella; portaba una bandeja con un cuenco de sopa, una jarra de agua, una copa y pan.

—Mi señora, os traigo la comida —indicó nerviosa.

—Gracias. Es todo. —Alish intentó suavizar la voz.

La joven dejó la comida en una pequeña mesa redonda y salió de la habitación. Alish se sentó y empezó a comer. Einar se acomodó en la silla frente a al fuego, se quedó mirando las llamas si decir nada. La joven lo observó detenidamente.

—Vos, ¿habéis comido? —preguntó ella.

—Me han traído algo de fruta, pan y agua mientras vigilaba.

—¿Os habéis quedado aquí estos tres días? —se extrañó—. ¿Y sólo habéis comido eso?

—Sí; debo protegeros, cabía la posibilidad de que volvieran a atacar, y comer mucho me provoca sueño, así que para estar alerta he optado por algo simple.

—Gracias, pero ya no es necesario, no voy a acompañaros. Podéis volver a casa, seguro que lo estáis deseando.

—No voy a marcharme, por más que lo deseéis.

Se quedaron unos instantes en silencio, él mirando el fuego y ella la comida.

—Y vos, ¿de dónde sois? ¿Dónde nacisteis? —preguntó Alish intentando cambiar de tema.

—No lo sé; me criaron en las tierras del oeste, en la ciudad de Balto, más allá del mar, en los Viejos Reinos, pero mis orígenes son desconocidos. Mi madre me abandonó a las puertas del templo donde se encuentran los oráculos, me dejó dentro de un cesto, sobre mi pecho encontraron un medallón de plata con el nombre de Einar, o eso me contaron lo sacerdotes que me acogieron. Por mi aspecto sé que no pertenezco a esas tierras, pero es lo más parecido a un hogar que tengo.

—Debe ser triste no conocer a la familia.

—No me fue mal; los sacerdotes cuidaron de mí muy bien, los oráculos indicaron mi destino y fui guiado por la senda que me dictaron.

—¿La senda que os dictaron?

—Mi destino era proteger y guiar a la joven de las visiones, por eso me enviaron a entrenar con los mejores maestros de lucha de las tierras del oeste, y los sacerdotes, con sus aretes, lograron que superara los límites de los humanos, por eso puedo matar a las bestias con algo más de facilidad.

—Lo que matasteis en el bosque, ¿qué era? —preguntó dolida, pensando que más de esos seres devoraron a quienes más quería.

—Una mantícora. Un ser que fue encerrado en las Tierras de Fuego y Muerte

hace milenios. Seguramente varias atacaron el pueblo, aunque nunca habían arremetido contra una población, ni tampoco en grupo.

—¿Y qué significa que ahora lo hayan hecho? —indagó preocupada.

—No lo sé. Quizás los sacerdotes y los oráculos de Balto os puedan dar una respuesta —respondió deseando convencerla para que lo acompañara.

—Si es verdad lo que me contáis, y fuera a Balto, ¿obtendría respuestas?

—Sí, estoy seguro. ¿Os lo vais a pensar?

—Puede. Debo tomarme los hechos sucedidos con calma; ahora me toca asimilar todo lo acaecido —respondió con pena en sus ojos llorosos.

—Muy bien pues, os dejaré pensar. Me quedaré fuera, si pasara algo no dudéis en llamarme. —Einar agarró la silla, salió de los aposentos y se sentó al lado de la puerta.

Pasaron varias horas hasta que Alish salió de la habitación. Einar dormía otra vez, ella pensó que debía estar cansado; dormir en una silla no le parecía muy cómodo. Se acercó a él y posó su mano sobre el hombro, con cuidado lo zarandeó para despertarlo. Susurró su nombre un par de veces antes de que se despertara.

—¿Habéis decidido ya? —preguntó adormilado.

—Siento decepcionaros, pero no. Sólo quería que supierais que me dirijo al mausoleo, si queréis podéis dormir en los aposentos de invitados; debéis estar cansado.

—Gracias, no rechazaré vuestra oferta, mi señora.

—La estancia está justo al otro lado del pasillo, ¿os acompaño?

—No hace falta, pero cuando terminéis vuestros asuntos, pensad en lo de viajar a Balto.

—Descuidad, lo pensaré.

5

Alish se alejó de Einar, que la miraba sin lograr apartar la vista, recorriendo a la joven de pies a cabeza. Ella bajó las escaleras al piso inferior, lo encontró todo limpio y ordenado, como si los cadáveres nunca hubieran estado y todo fuera como siempre. Continuó descendiendo y salió de la casa, bajó los tres peldaños de la entrada y giró a la derecha. Llegó a un jardín repleto de rosales durmientes por el frío. Al fondo se veía un mausoleo de piedra con puertas de metal, en ellas grabaron el escudo de la familia. Alish se adentró en la estancia, que estaba vacía. Unas ventanas de vidrio dejaban entrar la luz. A ambos lados de las puertas había un par de pequeños candelabros, con los cirios encendidos, descansando sobre unos finos pilares. En el centro se encontraban unas escaleras que conducían a la cripta. La joven agarró el candelabro y empezó a descender los escalones.

La cripta acogía los cuerpos de la familia. Era una estancia de forma irregular pero se acercaba a ser rectangular, era tan grande como el terreno del caserón o incluso más. En ella se depositaron los cuerpos sin vida de muchos de los antepasados de la joven. Los ataúdes de piedra, repartidos por la superficie, llenaban el especio unos junto a otros. Cada ataúd tenía la losa con la persona fallecida esculpida y el nombre de quien yacía en la tumba. Alish se adentró y buscó tres losas lisas; pensó que en tres días no habrían tenido tiempo de esculpir las figuras.

Cuando las localizó, se sentó ante ellas. Estaban las tres juntas, no habría más de un metro y medio de separación entre ellas. Tal como pensó, las losas eran lisas aún.

Alish se percató de lo triste que era ese lugar, recordó que su madre pasaba horas en los jardines, leyendo bajo el calor del sol; pensó que no le gustaría pasar la eternidad en una habitación triste y lúgubre como aquella, seguro que preferiría estar enterrada en el jardín, rodeada de las rosas y bajo el calor del astro rey. Pero, de repente, dejó de pensar en la eternidad, de repente se dio cuenta de que ya no sentían nada, ninguno de ellos, realmente daba igual donde estuvieran, ya no les importaba.

Se quedó sentada, llorando, maldiciendo a los dioses que permitieron a la muerte llevarse a sus seres queridos, y maldiciendo su suerte; preferiría haber estado con ellos, si hubiera muerto ya no sentiría nada.

La chiquilla se quedó sentada entre parientes fallecidos. Llevaba largo rato allí, tanto que ya no podía llorar más. El silencio la envolvía. Al final empezó a pensar en las palabras del joven; si lo que contaba era verdad y las leyendas eran ciertas, las criaturas que mataron a su familia tendrían un señor; no recordaba la historia, pero si recordaba algo a cerca de un ser que dominaba sobre los monstruos de las Tierras de Fuego y Muerte. Si así fuese, ese ser tendría la culpa de la muerte de sus familiares, él habría liberado a los monstruos. Alish se puso en pie de golpe, se sacudió el polvo, miró a las losas tras tomar una decisión.

—Padre, madre, hermano; guiadme en mi camino. Si ese ser existe me vengaré, lo juro ante vuestras tumbas. No quiero que nadie más sufra lo que vosotros, ni tampoco lo que yo estoy padeciendo. Quiero respuestas, pero, sobre todo, quiero que todo termine. Os extrañaré mucho, pero sé que estaréis junto a mí en este largo y duro camino. Gracias, padre, por enseñarme el arte del arco y de la espada, ahora me serán muy útiles. Gracias, madre, por darme siempre tu apoyo y comprensión y, sobre todo, por tus consejos que me guiarán por la vida.

Gracias, hermano, por estar siempre a mi lado y ser mi mejor amigo, siempre me sacabas una sonrisa, incluso en los momentos más tristes, recordaré ese cariño para que me de fuerzas todos los días. Algún día nos reuniremos de nuevo, familia mía. —Secó sus lágrimas y se encaminó a la salida con energía y decisión.

Subió las escaleras, dejó el candelabro al lado de la puerta y salió, cerró las puertas y corrió a la casa. Entró con prisas, dirigiéndose a la habitación de invitados, entrando sin siquiera llamar, y dando un portazo.

—Os acompañaré; al fin del mundo si hace falta, pero quiero poner fin a tanta muerte, quiero acabar con todos y cada uno de esos engendros, pero, sobre todo, quiero arrancar la vida del que ha destruido la mía.

Einar se incorporó en la cama y le dedicó media sonrisa.

—Muy bien, mi señora, si estáis de acuerdo mañana partiremos. —Antes de que Alish saliera la interrumpió—. Por cierto, ¿sabéis dónde puedo conseguir una espada y una armadura decentes?

—Yo me encargo. Mañana os traerán lo que queréis. —Salió de la estancia para dirigirse a ver a la anciana Idris.

La mujer se encontraba en la capilla, allí llevaba a cabo su trabajo de curandera; curaba a los heridos, trataba las enfermedades o ayudaba a que fueran más llevaderas. Idris estaba ocupada con un campesino; los hombres que se encontraban pescando, cazando o en el campo fueron afortunados, se libraron de la muerte.

—Mi señora, ¿cómo os encontráis? —preguntó la anciana mientras le entregaba un saquito de hiervas al hombre. Éste salió por la puerta después de agradecérselo y de saludar a Alish con la cabeza.

—Estoy mejor, gracias —indicó con la voz llena de pesar—. Venía a comunicaros mi decisión de partir. Mi familia se ha ocupado de este pueblo y de sus gentes durante generaciones, pero ahora sólo quedo yo, y no puedo olvidar lo que ha pasado, por eso quiero averiguar si las leyendas oscuras de nuestro mundo son ciertas, si ese fuera el caso, todos estaríamos en peligro.

—Mi señora, ¿estáis segura? —preguntó preocupada—. No será una tarea sencilla, y vos sola… No creo que sea una buena idea.

—No estaré sola; Einar vendrá conmigo y es un gran guerrero. También estoy segura de que encontraré a alguien más; lo que ha ocurrido aquí puede haberse repetido. No podemos permitir que más monstruos sigan atacando a personas inocentes, si hay algo que pueda hacer, debo hacerlo.

—¿Os fiáis de ese chico?

—No me queda otra.

—Mi joven y dulce señora, os habéis convertido en la cabeza de familia y de las gentes del pueblo de un día para el otro. —La anciana cogió las manos de la chica—. Entiendo que para vos debe ser difícil, pero no tenéis que ocuparos de algo así, mandad un mensaje al rey, a los otros pueblos y ciudades, si como vos pensáis ya ha pasado algo así, alguien más habrá mandado peticiones de ayuda.

—Pero yo lo he visto —explicó con los ojos llorosos—, en un sueño, vi una escena horrible, monstruos por doquier y mucha muerte. No sé que es, pero tengo la sensación de que debo ir y buscar una solución. Ese sueño se repite una y otra vez. Por eso quiero partir, pero primero hay que ocuparse del pueblo y de sus gentes; enviar mensajes de ayuda, organizar la reconstrucción…

—Mi señora —la interrumpió. La mujer le sonrió con ternura. « La rueda del destino ha empezado a girar por vos, ya lo temía… vos sois la elegida», pensó con pesar—. El Consejo se ocupará de todo, vos, por lo que parece, tenéis una tarea más importante y urgente. Dejadlo en nuestras manos.

—Muchas gracias —murmuró agradecida de poder tenerla a su lado.

—Supongo que partiréis pronto —suspiró Idris con pena en la voz.

—Mañana.

—Mandaré a alguien para que prepare todo lo necesario para vos y el joven.

Espero que os trate bien.

—Einar me ha preguntado por una espada y armadura, quiero las de mi familia. ¿Podría alguien ponerlas a punto?

—El hijo del herrero se encargará, pero, es un legado familiar, ¿estáis segura de dárselas?

—Si ha de protegerme, que sea con la mejor espada del reino.

—Tenéis razón, mi señora; me encargaré de todo. Rezaré por vuestro regreso.

Las dos se despidieron. Alish salió de la capilla con el corazón encogido, sabía que tardaría en regresar, aunque dudaba de eso, quizás jamás podría volver.

Miró al cielo, lucía tapado por completo, hacía frío y empezaría a nevar pronto.

Odiaba las bajas temperaturas, pero las añoraría. Se paró en medio de la plaza, la gente andaba ocupada limpiando y reparando todo aquello dañado por las mantícoras. Se fijó en cada piedra, rincón, color y olor de su hogar, y con gran pena en el corazón, volvió a su casa para recorrer sus pasillos por última vez.

A la mañana siguiente, Alish seguía sintiéndose cansada; las pesadillas no la dejaban descansar y el hecho de irse de viaje con un desconocido no ayudaba.

No sabía que le depararía el destino, pero no tenía otra opción.

Con gran pereza se levantó. Para no sentir tanto el frío, se quitó con rapidez el camisón crema y se puso la ropa que solía usar para salir de caza. Se miró en el espejo; la imagen era la de siempre que se ponía esas ropas; parecía un chico.

Pensó en lo mucho que añoraría los vestidos, sobre todo los que su padre le había regalado. Se recogió el pelo con una trenza. Cogió algunas prendas más, las metió en una bolsa de cuero y se despidió de su habitación. Salió cerrando con tristeza la puerta.

Salió de la casa dirigiéndose a las cuadras, allí encontró a Einar comprobando

que todo estuviera a punto para partir. La joven le dio los buenos días, éste se los devolvió con una media sonrisa. El chico llevaba la armadura puesta; era negruzca, Einar no supo deducir de qué estaba hecha, el metal le era desconocido. En el pecho llevaba grabado el escudo de armas de la familia en dorado. Y la gran espada, de color blanco muy brillante, nadie sabía a ciencia cierta que material se usó en su forja, pero era una hoja resistente como ninguna y con un filo letal; medía metro sesenta, así que el joven la colgó en su espalda.

—Mi señora, ya está todo listo, podremos partir de inmediato —indicó Einar impaciente por empezar el viaje—. Por cierto, gracias por la espada y la armadura, la anciana me ha contado que es de vuestra familia; intentaré que no las destrocen.

—Esa espada no la partiréis como la anterior, se forjó con un colmillo de dragón, o eso dice la tradición, y la armadura se contaba que fue forjada con los huesos de ese mismo animal; sólo son leyendas, pero es cierto que son de gran calidad y muy resistentes —explicó Alish mientras ataba y comprobaba su bolsa de viaje.

—Espero que sea cierto, nos vendría bien —dijo animado—. ¿Y el nombre de la espada?

—Nunca tuvo un nombre en concreto, sólo decían que era el colmillo de Azi

Dahaka —respondió sacando el caballo de la caballeriza.

— Colmillo será nombre suficiente —musitó siguiéndola.

—Pues ya podemos partir —indicó Alish con pesar.

Cogieron las riendas de sus respectivos caballos y se dirigieron a la salida del pueblo. En la plaza los esperaban todos los habitantes para despedirse de la joven. La anciana Idris se encontraba junto a la gran puerta del pueblo, se adelantó para despedir a la chica.

—Mi señora, rezaré todos los días por vos —dijo agarrándole las manos.

—Muchas gracias. Cuidaos mucho y cuidad de mi hogar.

La muchacha y su acompañante salieron del pueblo. A sus espaldas se oían gritos de ánimo y despedidas. Alish no se dio la vuelta, no quería que la vieran llorar.

—A partir de aquí os confío mi vida —indicó Alish.

—A partir de aquí será mejor dejar las formalidades pues, así no llamaremos la atención —contestó con una mueca pícara.

El sol de la mañana era reconfortante, quizás lo único bueno del viaje.

6

El sol se alzaba sobre Aldair; un pequeño pueblo que se dedicaba al cuidado y cría de caballos. Solamente se escuchaban los pájaros y el relinchar de los corceles.

En la posada, dos hermanos se encontraban desayunando en un comedor desierto. Hacía días que no comían algo que no hubieran cazado o que dormían en una cama. Agradecieron la temperatura de la estancia; el fuego del hogar era un gran regalo para los mellizos, ya que, en la calle, la nieve empezaba a cubrirlo todo, y pasar tanto tiempo durmiendo sobre ella y caminando por senderos helados, había hecho del masón un lugar más acogedor de lo que en realidad era; en otros días, las ratas corriendo por los rincones no serían consideradas buena compañía, pero ahora eso les importaba muy poco.

—Hermana si no dejas de comer acabaras por enfermar —aconsejó sonriendo.

—Déjame comer en paz; una comida así no se va a repetir en días o, peor, semanas —se lamentó mirándole con falso enfado.

El joven se reía a carcajadas; su hermana era una glotona, la comida era su vida y él se mofaba de ello.

—Realmente tienes suerte, con lo que comes deberías salirte por los bordes del reino —se burló mientras llenaba su vaso de vino.

Ella rió irónica.

—No es suerte, y ya lo sabes —replicó con la boca llena.

—Bueno, es cierto, entrenas como un animal y comes como tal —rió con ganas.

—¡Deja de burlarte! Me esfuerzo mucho para ser fuerte y luchar sin necesidad de usar mis artes —contestó molesta por las chanzas continuas.

En ese momento la puerta de entrada se abrió y dos jóvenes viajeros entraron;

un chico alto que cargaba una gran espada a la espalda y una muchacha portando un arco y un carcaj. Los hermanos los miraron de reojo sin dejar de discutir.

Alish contempló disimuladamente el curioso aspecto de la chica; cabellera muy larga, recogida en una cola alta, de color marfil, a juego con una piel muy pálida y ojos de plata.

—Disculpad —interrumpió Einar—, ¿podría mi compañera sentarse al lado del fuego?

—Claro —respondió la joven mientras seguía comiendo.

—No hables con la boca llena —le regañó su hermano, pero sus ojos verdes se clavaron en Alish.

Los dos viajeros se acercaron al fuego; él cogió una silla con una mano y la puso al lado del hogar mientras ayudaba a la chica, que caminaba con dificultad.

Los dos hermanos se apartaron para dejar sitio.

—Siéntate, con cuidado, iré a buscar a un médico —indicó Einar a su compañera posando las manos sobre los finos hombros de ésta.

—No será necesario; estaré bien si descanso un poco —contestó con la voz cansada y cogiéndole una mano.

Los dos hermanos se miraron; él negó con la cabeza, sabía en qué pensaba su hermana, pero ella jamás le hacía caso.

—Disculpad, pero si necesitáis un médico yo podría ayudar —intervino la chica, por una vez sin comida en las manos o en la boca.

Su hermano volvió a negar con la cabeza y se sirvió otro vaso de vino junto a un suspiro de resignación.

—Al menos preséntate antes —replicó él.

—Perdonad, me llamo Shirley, y él es mi hermano Erwin. Yo soy hechicera, o lo intento —sonrió amable—. Estudio las artes sanadoras y quizás pueda ayudaros.

Erwin saludó con la cabeza sin articular palabra y siguió bebiendo.

—Mi nombre es Einar y ella Alish, y aceptaríamos la ayuda.

—¿Hechicera? ¿Pero la magia existe de verdad? —preguntó Alish mirando a Shirley con sorpresa.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Shirley haciendo caso omiso a la duda de la muchacha.

—Se ha caído del caballo —respondió Einar con la mirada fija en Alish.

—No me vais a hacer caso, ¿verdad? —murmuró Alish con resignación.

Erwin se río disimuladamente mientras seguía bebiendo.

—¿Cómo ha sucedido? —preguntó Shirley mientras se frotaba las manos con un trapo y se giraba para mirar a la chica.

Alish suspiró, hizo una mueca de dolor y se quedó mirando a Einar intentando evitar responder.

—Alish, te ha hecho una pregunta. —Einar la miró arqueando una ceja.

—Lo siento; estoy cansada.

—¿Por qué os habéis caído? —insistió de nuevo Shirley.

—Me he dormido mientras montaba —respondió mirándose las manos entrelazadas sobre el regazo.

—¡Mierda! Alish, ¿por qué no me has dicho que no dormías? —espetó Einar con enfado.

—Lo siento. —Le suplicó perdón con la mirada.

—Si no es mucho preguntar, ¿por qué no duerme? —se preocupó Shirley.

—Tengo pesadillas. Todas las noches me despierto y ya no puedo conciliar el sueño, por eso duermo muy poco o nada desde hace unos días. —Se sentía avergonzada, sabía que debería haberle dicho algo a su compañero.

—No es muy normal tener pesadillas tan recurrentes —indicó Shirley mientras escrutaba a los dos jóvenes con la mirada.

—Lo siento, pero ese tema sería mejor dejarlo. La caída es lo que me preocupa —respondió Einar eludiendo la curiosidad de la muchacha.

—Claro, ahora me ocupo. —La respuesta le dio entender a Einar que Shirley se había dado por vencida, pero en realidad no era así, pero sanar a Alish era lo primero.

Shirley levantó sus manos encarando las palmas hacia el pecho de la joven.

Cerró los ojos y se concentró. Una leve luz empezó a emanar de sus manos envolviendo a Alish y, en el suelo, apareció un círculo luminoso que las envolvió; un extraño dibujo con runas arcanas escritas dentro de él.

Alish estaba totalmente sorprendida. Lentamente fue notando que el dolor desaparecía, y una calidez indescriptible invadía su cuerpo.

Pasados unos segundos Shirley bajó sus manos y la luz desapareció junto al círculo.

—Ya está —indicó tras un suspiro de agotamiento. El sudor recorría su frente y, pese al esfuerzo por ocultarlo, su respiración era entrecortada—. No teníais nada roto, pero debió doler bastante. Ahora ya estáis bien. —Le dedicó una amplia sonrisa.

—Alish, ¿cómo te encuentras? —preguntó Einar preocupado.

—Mucho mejor; cansada pero… —contestó con una pequeña sonrisa—. Eso ha sido increíble, ¿cómo…? —Miró a Shirley esperando obtener alguna respuesta.

—Pero… —interrumpió la maga eludiendo la pregunta que no había dejado hacer—, para poder dormir tengo algo que le serviría, son unas hierbas para infusión que ayudan al descanso.

—Eso sería de gran ayuda —exclamó Einar mientras miraba a Alish algo más aliviado.

—Las tengo en la bolsa atada al caballo, así que iré a buscarlas. —Se levantó y salió.

—Me quedo sin respuestas otra vez —musitó Alish decepcionada.

Einar sonrió viendo la expresión de su compañera; le pareció la cara de una niña enfadada, pensó que era adorable. Erwin por fin rompió el silencio y sacó al joven de sus pensamientos.

—¿Queréis comer algo? —Les señaló la comida—. La hija del posadero está ocupada en las habitaciones y el cocinero es el posadero, que se ha ido a no sé dónde, así que no hay nadie atendiendo. Aprovechad y comed ahora que está caliente, y que mi hermana no está, si no os dais prisa se lo comerá todo, y no bromeo.

—Alish, deberías comer un poco —le aconsejó Einar con un tono amable, a Alish le pareció que incluso dulce.

—Está bien —contestó con desgana mientras se servía un poco de carne asada.

—Disculpa la osadía, ¿pero reconocer que usa artes sanadoras no es un poco imprudente? —preguntó Einar al joven, que seguía bebiendo.

—Mi hermana sabe bien de quién debe fiarse; es como otro poder o algo así —respondió Erwin mientras se servía más vino—. Y tú no pareces muy sorprendido de ver magia.

—Vengo de tierras lejanas, puedo decir que he visto mucho mundo —respondió intentando no dar más información.

Alish se estremeció, dejando caer el tenedor sobre el plato. Su rostro empalideció y su mirada expresaba pavor.

—¿Qué pasa? —preguntó Einar muy preocupado.

—Tengo esa sensación de nuevo. Algo va mal.

En ese momento se oyó un grito en la calle y un fuerte golpe.

7

Los dos chicos se dirigieron a la puerta. Erwin salió de la posada tan rápido que ni los dos viajeros se dieron cuenta. Einar se paró un instante y se dirigió a Alish:

—Quédate ahí y no te muevas, ten el arco preparado —ordenó mientras empuñaba la espada. Salió tras Erwin.

Pasados unos segundos, la puerta se partió; algo la atravesó. Alish miró a la bestia aterrorizada. Era un ser alado pero con el torso de mujer. Su rostro no era monstruoso, aunque su expresión era salvaje. Lucía cabello largo y castaño oscuro, enredado y despeinado. La piel era clara, pero repleta de mugre. De cintura hacia abajo el cuerpo era de ave. Las plumas marrones claras y oscuras cubrían su cuerpo, menos el torso, dejando sus pequeños pechos a la vista. No tenía brazos, las extremidades eran las grandes alas que le permitían volar. Sus piernas eran dos fuertes patas, con poderosas garras curvadas y un terrorífico espolón en cada una.

Alish la miró perpleja, el miedo que sentía era tal que no logró moverse. Su cuerpo temblaba y su mente se había quedado en blanco.

El animal, que había caído contra el suelo, se puso en pie con un grito ensordecedor. Alish se quejó por el agudo sonido, en ese instante el monstruo se percató de su presencia. Cuando la miró, Alish reaccionó; sujetó el arco y apuntó entre los ojos del ser, cuando estuvo segura disparó la saeta, pero con el temblor de su cuerpo la flecha solamente le rozó la cabeza; la sangre brotó y cayó por su frente.

La bestia gritó; era un sonido tan agudo que Alish sintió dolor en los oídos, arrancándole un grito de angustia y provocándole un leve mareo.

El ser se preparó para atacar. Alish apuntó como pudo y disparó una segunda saeta, ésta se clavó en el costado derecho, por debajo de las costillas, y el ser gritó de nuevo.

Einar entró por la puerta destrozada.

—¡Alish, cuidado! —gritó angustiado.

El joven corrió a por la bestia alada, pero el monstruo levantó el vuelo antes de que pudiera asestarle una estocada.

El ser arremetió veloz contra Alish, que aún se sentía desorientada. La chica no logró esquivarla y las garras la alcanzaron, clavándose en su hombro derecho.

El espolón se hundió sobre el pecho y las tres uñas delanteras en la espalda. La muchacha agarró una flecha y la clavó en la pata del ser, que dejó de hacer presión. Alish aprovechó y se zafó, tirando su cuerpo hacia atrás con todas sus fuerzas, desgarrando así su carne y liberándose de la fiera. La chiquilla cayó al suelo junto a un grito de dolor. Cuando miró, su hombro estaba empapado en sangre y faltaban tiras de carne, que colgaban de las uñas del ser.

—¡Alish! —gritó Einar, que se dirigió hacia el enemigo con decisión.

La chiquilla consiguió salir por debajo de la mesa a gatas, con sangre brotando y derramándose por la extremidad. Einar la agarró del brazo izquierdo y la levantó, sacándola de debajo de la mesa y poniéndola tras él con un fuerte tirón.

El animal saltó sobre la tabla de madera tirando la comida y derramando el vino. Soltó otro grito ensordecedor. Alish cayó al suelo, mareada por la pérdida de sangre y el dolor de sus oídos.

Erwin asomó por la puerta; sujetaba a Shirley, que portaba un golpe en la cabeza; un fino hilo de sangre recorría su frente.

—¡Mierda! ¡Erwin, ayúdales! —ordenó Shirley horrorizada al ver a Alish en el suelo y la sangre que la empapaba.

Erwin la dejó apoyada en lo que quedaba del marco de la puerta. Corrió junto a Einar y Alish.

—¡Sácala de aquí! —espetó Einar sin apartar la vista del ave.

—Puedo ayudarte —contestó preocupado por los dos.

—¡Ahora! —gritó con impaciencia.

El ser arremetió con las garras. Einar bloqueó el ataque con Colmillo y, de un fuerte empujón con la hoja, hizo retroceder al monstruo.

Erwin agarró a la chica herida por debajo del brazo izquierdo y de las piernas. La llevó junto a su hermana.

Einar, entre estocadas y fintas, logró clavarle la espalda en el pecho al ser. El animal cayó en redondo; murió al instante.

El joven se giró. Vio a Shirley taponando las heridas de Alish con un trozo de tela que ya se había tornado rojo casi por completo, mientras, indicaba a su hermano que buscara algo en su bolsa. Einar no quiso ni acercarse, dejó que la joven se ocupara de Alish; no deseaba ser un estorbo.

Amargos recuerdos invadieron su mente. Einar sabía la clase de hombre que era, uno no muy decente se había reprochado alguna vez. Era un mujeriego que gastaba su oro comprando la compañía de mujeres si no lograba seducir a alguna. Cuando se aburría, y ya había gozado de una fémina, gastaba el dinero en juegos, apuestas y alcohol. De pequeño los sacerdotes y oráculos le predijeron cual era su destino; guiar a la joven y protegerla. Se entrenó día y noche para ello, no tuvo una infancia normal, más bien, no tuvo infancia. Siendo consciente de que su vida estaba ligada al peligro, y sabiendo que el viaje podría significar encontrarse con la muerte, decidió darse a los placeres y disfrutar de una vida que, ya tenía asumido, sería corta. Se prometió que, llegado el momento de mirar atrás, podría decir que había vivido al máximo y a su manera. Aunque durante un tiempo su vida dio un vuelco; una persona le hizo cambiar a un hombre más decente, hasta que desapareció. Así volvió a su antigua forma de ser.

Y ahora, allí estaba, de pie, maldiciéndose por no haber protegido a la joven, tantos años de sufrimiento entrenado y luchando para haber fallado de semejante modo. Contemplaba a Shirley mientras presionaba las heridas, Erwin se fue directo a la cocina, su hermana le había ordenado algo y él obedeció ciegamente.

—¡Eh! —chilló la joven—. Deja de perder el tiempo y ayúdame a subirla a una mesa.

Einar cogió a Alish con muchísimo cuidado, como si tuviera miedo a que se fuera a romper. Dejó a la chica sobre la mesa más limpia que vio, con delicadeza la fue soltando, aún así Alish se quejó.

Shirley dejó al lado la bolsa en la que, momentos antes, había estado hurgando su hermano.

—Acércame una vela que esté encendida —ordenó la muchacha, y Einar, sin vacilar, obedeció.

Shirley había sacado de su bolsa un estuche de cuero, en él llevaba guardados instrumentos médicos, la mayoría de ellos Einar no los había visto jamás. La joven cogió una aguja, un poco más grande de las de costura, la acercó a la llama del cirio y la calentó.

Erwin salió de la cocina cargando un cuenco bastante grande lleno de agua caliente, lo dejó al lado de la bolsa de utensilios médicos.

—Coge las hierbas de la bolsa roja, mézclalas con el agua y después empapa una gasa limpia, y de las grandes —ordenó Shirley a su hermano. El joven con rapidez y destreza fue llevando a cabo las tareas que le iba encomendando su hermana—. Saca la botella blanca, ábrela y dámela —siguió indicando mientras ella presionaba las heridas.

Cuando el joven ya tenía abierto el frasco, su hermana le indicó que se cambiara con ella, que sujetara la tela y presionara en la herida. Ella cogió la botella y vertió un líquido transparente y de olor fuerte sobre sus manos, las empapó bien, y con un movimiento de cabeza ordenó a su hermano que se retirara.

—Sujetadla bien, que no se mueva; esto le va a doler.

Shirley retiró la tela con delicadeza, estaba totalmente empapada en sangre, una vez apartada de la herida, ésta empezó a sangrar de nuevo. Shirley cogió la gasa empapada del cuenco y empezó a limpiar las heridas; eran tres cortes, desde la espalda hasta el hombro y uno más desde el centro del pecho hasta juntarse con los otros. Tenía la carne desgarrada y sangraba abundantemente.

Cuando consiguió que las heridas estuviesen lo suficientemente limpias, cogió la aguja que había calentado sobre la llama de la vela, sacó un hilo negro y grueso de la bolsa y lo sumergió unos segundos en el agua con hierbas, enhebró la aguja y empezó a coser las heridas.

Alish empezó a retorcerse, pero perdió el sentido. Einar agradeció a los dioses que la muchacha hubiese perdido el conocimiento al poco de empezar.

Shirley tardó pocos minutos en coser los cortes; a sus dieciocho años, su destreza superaba con creces a cualquier médico de más edad. Las puntadas eran perfectas, con delicadeza, precisión y rapidez. Shirley terminó, cortó el hilo sobrante y sacó otra gasa de su bolsa, la empapó bien en el líquido de hierbas y se la colocó a la joven, dejando las heridas bien tapadas. Después recogió todo y se dirigió a la cocina a limpiar los utensilios.

Einar cogió una silla y se dejó caer; la tensión lo había agotado más que cualquier batalla que hubiese librado. Se quedó mirando a la muchacha inconsciente, volvió a maldecirse por haber permitido que esa cosa le hiciera semejante herida. Mentalmente se reprochaba, una y otra vez, el hecho de no haber cumplido con su trabajo.

—No ha sido culpa tuya —dijo Erwin con voz serena, como si le hubiera leído la mente. El joven se limpiaba la sangre de las manos con un trapo.

—Mi misión era protegerla, y no lo he hecho muy bien. —Einar no apartaba la mirada de Alish—. Si muere no me lo podré perdonar jamás.

—No va a morir —contestó con seguridad.

—Eso no puedes saberlo —replicó con desazón.

—Pues claro que lo sé, mi hermana no ha perdido nunca a un paciente, esta vez no será diferente —exclamó orgulloso de su hermana.

Shirley salió de la cocina con sus utensilios totalmente limpios.

—Mis habilidades como médico son mejores que mi magia. Lo lamento, si fuese mejor hechicera la habría sanado sin necesidad de esto —se disculpó señalando las heridas cosidas—, pero ya usé antes mis habilidades y me temo que fue demasiado para mí.

—No te disculpes, has hecho un gran trabajo, no como yo —musitó Einar con rabia hacia él.

—No te culpes, el destino es algo difícil de vencer —indicó la joven mientras guardaba todo en su bolsa.

—Mi destino era protegerla.

—Y lo has hecho; has matado a esa cosa que quería matarnos, pero si su destino era salir herida de esta posada nadie podría haberlo evitado, ¿no crees?

Einar suspiró, inclinó la cabeza hacia atrás, la apoyó en el respaldo de la silla y sin darse cuenta se quedó dormido. Minutos después unos gritos despertaron al joven.

—¡Por todos los dioses! —exclamó el posadero al entrar y ver la escena—. ¿Qué demonios ha pasado aquí? ¡La puerta! ¿Y qué es esa cosa? ¡Mi hija! ¡¿Se puede saber dónde está mi hija?!

—Vuestra hija estaba en el piso superior, encargándose de las habitaciones —respondió Erwin.

El hombre corrió a los pisos superiores llamando a su hija con nerviosismo.

Erwin y Shirley se miraron y sonrieron. Einar, que estaba medio dormido, se inclinó, apoyó los codos sobre las rodillas y tapó su rostro con las manos, pensando en lo ruidoso que era aquel hombre.

—¿Por qué no subes a Alish a nuestra habitación? —sugirió Shirley—. Hay dos camas, aprovecha y descansa, es la penúltima a la derecha. —Le dedicó una amplia sonrisa y le tendió la llave.

—Gracias.

—Que descanses.

Y sin más, Einar cargó a la chiquilla y la llevó a la habitación. Cuando entró, dejó con delicadeza a Alish en la cama, ésta hizo una mueca de dolor.

—Lo lamento, nunca he sido bueno protegiendo a los demás.

El joven tapó a la muchacha con una sábana, se tumbó en la otra cama y se quedó dormido, pensando en que jamás permitiría que volvieran a tocar a la chica.

8

En el piso inferior, Erwin y Shirley ayudaban con desgana al posadero y a su hija a recoger y limpiar. Les parecía injusto recoger después de haber salvado la posada de un ser terrorífico, y más después de haber salvado a una joven, pero era eso o pagar los destrozos, y no poseían mucho dinero. Una vez terminado el trabajo los dos hermanos se sentaron ante el fuego.

—Erwin, ¿te importa si acompañamos a Alish un tiempo?

—¿Crees que ese tipo nos dejará?

—Bueno, hay que hacer un seguimiento de las heridas, tendría que comprobar que su evolución sea favorable y…

—¿Y…?

—Y me gustaría saber qué traman —dijo con una mueca de inquietud.

—Eres demasiado curiosa —le reprochó con una sonrisa en la boca.

—Es que parece que lleven a sus espaldas un peso que, ellos solos, no pueden soportar.

—Siempre tan observadora. —Erwin acarició a su hermana en la cabeza como si fuera un cachorro.

—Sólo quiero ayudar —espetó apartando la mano con cara de falso disgusto—. Aunque entendería que me dijeras que no.

—Lo sé, y por eso hermanita, yo te acompañaré y te protegeré —exclamó con una gran sonrisa tierna y dulce—. Mientras vamos con ellos también podemos buscarla.

—Gracias. Y que te quede claro, no necesito que me protejas. —Le mostró la lengua.

La mañana había llegado a su fin y, al mediodía, el comedor se llenó de gente. La posada hacía a su vez de taberna, por lo que, a esa hora, se llenaba de granjeros y trabajadores que paraban para comer o beber.

Los hermanos seguían en la mesa ante el fuego. Shirley había pedido de comer, su hermano de beber, y, con eso, esperarían a que los dos viajeros, que descansaban en su habitación, bajaran en algún momento, creyendo que sería por la noche. Por suerte, para ellos, no tuvieron que esperar mucho.

En la habitación Einar discutía con Alish.

—No deberías moverte, no estás en condiciones, y has dormido muy poco, debes descansar —indicó él con preocupación.

—No te inquietes. Comeré un poco y volveré a la cama —respondió con cansancio y dolor en la voz—. Aunque tampoco creo que pueda dormir mucho más, las pesadillas no dejan de repetirse.

—Bueno, pues no duermas, pero quédate quieta. Yo te traigo algo de comer; no tienes por qué bajar.

—Por favor, no quiero… —Hizo una pausa y apartó la mirada avergonzada—. No importa.

—Dime, ¿qué pasa? —insistió acercándose—. ¿Te disgusta hablar conmigo?

—No es eso. —Lo contempló intentando disculparse con la mirada—. Es que no quiero parecer una estúpida.

—Después de lo que ha pasado tienes derecho a estar asustada.

—No quiero… —Tragó saliva y suspiró—. No quiero quedarme sola; me aterra la idea de quedarme a solas. —Miró sus manos, no dejaba de mover de un lado a otro los dedos con nerviosismo.

Einar sintió pena por la muchacha; había perdido a todos sus seres queridos y ahora tenía miedo de que si alguien más se apartara de ella no volvería a verlo jamás.

—Está bien, tú ganas, te ayudaré a bajar —respondió dándose por vencido.

—Lo siento.

—No hay nada que debas sentir, la culpa ha sido mía —dijo mientras ayudaba a la chica a ponerse en pie.

—Eso no es así —replicó buscando encontrar sus ojos—. Mírame, por favor.

Einar tardó unos pocos segundos, no solía mirar a los ojos de la gente, desconfiaba de las personas; la última vez que lo hizo y le pidieron confianza, perdió a alguien importante. La gente era mentirosa, manipuladora y mezquina, pero, por alguna razón, no tenía fuerzas para negarse a mirar a la chica, ni a sus ojos claros, una vez clavó su mirada en ellos no logró apartar la vista.

—No quiero que digas que ha sido culpa tuya; yo no me aparté, fallé el primer disparo y el segundo no fue mortal, así que no te culpes. Yo soy la que no ha estado a la altura. A partir de ahora seré más cuidadosa, y la próxima vez no me dejaré herir. No quiero que dudes de ti por mi culpa. —Le dedicó una sonrisa amable.

Era la primera sonrisa sincera que le veía, y Einar se puso nervioso, apartando al fin la vista.

—No habrá próxima vez. Al siguiente enemigo no le daré tiempo ni a que se fije en ti.

Bajaron las escaleras con cuidado. Einar le había tendido el brazo y Alish se agarraba a él con fuerza, sintiéndose débil y mareada.

En comedor había mucho ruido; los hombres estaban comentando y preguntando sobre el incidente, discutiendo sobre si era cierta la historia del posadero, unos estaban a favor y los incrédulos en contra, algunos pedían ver el cadáver, pero los hermanos le prendieron fuego antes de que el posadero pudiera replicar, le habían dicho que si dejaban el cadáver podría atraer a más monstruos.

Cuando los dos jóvenes llegaron a la estancia todos se giraron para ver al chico que había matado a la bestia y a la muchacha herida. Los hermanos, que no los habían visto, al notar el silencio se giraron.

—No, no y no —espetó Shirley—. Tienes que quedarte quieta, en reposo, te saltarán los puntos —indicó con desaprobación.

—Yo lo he intentado, pero insistía en bajar —explicó Einar.

—Pues no lo debes haber intentado mucho —replicó Shirley molesta.

—Es que me cuesta negarme a las mujeres bellas, hacen de mi lo que desean —se mofó sonriendo. Ayudó a Alish a sentase. Cuando la acomodó en la silla, la acercó a la mesa—. ¿Quieres que pida algo en especial para comer? —preguntó amable.

—Caldo, por favor —indicó Alish con una sonrisa débil.

Einar se fue hacía el posadero.

Los demás hombres que hablaban, habían dejado el tema al ver aquel joven alto cargando semejante espada, no se atrevieron a discutir más sobre el asunto.

—¿A qué ha venido lo de: «no puedo resistirme a las mujeres bellas»? —preguntó Shirley imitando la voz del chico con burla.

—Es que Einar pierde el norte por las mujeres, el alcohol y los juegos, aunque tampoco le hace ascos a una buena pelea —explicó Alish mientras se servía un poco de agua—. En la última posada que estuvimos se peleó contra diez hombres, y todo porque se llevó a la cama a las hijas de dos de ellos, y a la vez. Fue indescriptible, y lo peor llegó cuando se unieron varios hombres más al ver que Einar iba ganando, yo aún no me creo que se formara tal altercado.

—Pues cuando lo hemos conocido no nos ha dado esa impresión —musitó Shirley sorprendida—. Parece tan serio y formal.

—Cuando está preocupado por mí deja ese faceta suya de lado.

—Vaya, debes de ser importante para él. —Shirley le sonrió pícara.

—Nada de eso, es sólo que debe protegerme y llevarme ante alguien, solamente hace su trabajo —aclaró algo apenada, aunque no entendía el motivo de ese sentimiento.

—¿A dónde te lleva? —preguntó Erwin mientras se servía vino.

—No debería decir nada, lo siento.

—Verás, es que mi hermana quiere acompañaros —explicó, luego se bebió el vino de un tirón.

—¡Erwin! —exclamó Shirley a modo de reproche—. Lo que pasa es que debería acompañarte un tiempo, para curar y vigilar las heridas; si no se hace con cuidado y bien, se podrían infectar, podrían causarte la muerte en el peor de los casos.

—No creo que Einar esté contento, pero tampoco tengo ganas de morir por una herida así —musitó Alish—. Nos dirigimos a Balto. Según Einar he de ir a hablar con los ancianos o los oráculos, o algo así.

—Es impresionante. Los oráculos de Balto jamás dejan a nadie entrar en el templo, y las sacerdotisas están custodiadas por unos sacerdotes, hechiceros y guerreros que, según dicen, dejaron de ser humanos para llegar a ser invencibles —dijo Shirley emocionada—. Si de verdad vas a verlos, piensa que serás la primera persona en siglos fuera del templo que logra audiencia con ellos.

—Einar no me ha contado gran cosa más —indicó Alish sintiendo más curiosidad por el tema.

—Ni tú deberías contarlo tampoco —le regañó Einar por la espalda.

Alish se encogió.

—Lo siento, pero es que...

—Mi hermana y yo os acompañaremos —interrumpió Erwin.

—Ni hablar, os agradezco de veras la ayuda, pero nadie vendrá de viaje con nosotros —respondió Einar aguantando el enfado.

—No te enojes, escúchame por favor —suplicó Alish con cara de lamento.

—Está bien. —Einar suavizó la expresión de su rostro al ver la de ella.

« Empiezo a pensar que de verdad hace lo que quiere conmigo», pensó dejando escapar un suspiro.

—Shirley quiere venir como médico, para limpiar y vigilar mis heridas. Si se me infectan podría morir, y ni tú ni yo sabemos nada de medicina. Si eso pasara no tardaría en reunirme con los dioses… y con mi familia.

—Por todos los dioses —murmuró Einar mirando al techo y suspirando—. Está bien, lo que tú digas, no voy a arriesgarme. Definitivamente, haces de mí lo quieres.

—Gracias —respondió ella con un poco más de ánimo.

Einar se sentó al lado de Alish, ésta se lo quedó mirando, él no quería hacerlo, pero no podía evitarlo; cuando sus miradas se cruzaron ella le dedicó otra bella sonrisa. Él apartó la vista, se sintió incómodo ante aquella expresión, cogió un plato y se sirvió una buena ración de carne.

—Ahora te traerán la comida —dijo al fin.

—Gracias, por todo —respondió Alish susurrándole.

Einar sintió una extraña sensación que le resultó familiar.

—¿Y que era ese ser, hermanita? —preguntó Erwin que seguía sirviéndose vino entre bocados.

—Los antiguos las llamarón harpías —respondió Shirley sin dejar de comer para responder.

—Bueno, ahora hay una menos —exclamó Erwin animado—. ¿Y hay muchas de esas cosas?

—Lo descubrirás durante el viaje —respondió Einar con una sonrisa burlona.

—No sé si esa respuesta me gusta —murmuró el chico inquieto.

—No seas cobarde, hermano, y anima esa cara —espetó Shirley con energía y una amplia sonrisa.

Shirley se levantó de la silla y pidió más comida, la joven estaba contenta de ir de viaje a tierras tan lejanas y de tener nuevos amigos. Alish, que hasta el momento se sentía abatida y triste, dejó sus pensamientos y los sucesos de días pasados e intentó disfrutar del momento y de la compañía. Einar siguió comiendo y bebiendo sin decir nada, sólo pensaba en la extraña sensación que le había recorrido el cuerpo al ver aquellas dos sonrisas.

El pequeño grupo descansó hasta la mañana siguiente. Con los primeros rayos de sol continuaron su marcha dispuestos a cruzar el vasto mar.

9

Llevaban diez días de viaje hacia el sur. A primera hora de la tarde pararon para comer junto a un río. Einar y Erwin se habían adentrado en el bosque, Einar le cogió el arco a Alish para cazar algo, y Erwin buscaba leña para la hoguera y hierbas para su hermana. Las dos muchachas aprovecharon para descansar.

Shirley se desnudó y fue directa al agua. Alish se descalzó, se arremangó los pantalones y metió los pies en el arroyo.

Alish no había puesto atención en la joven hasta ahora; durante el corto tiempo que llevaban juntas, Shirley parecía una chica madura, muy inteligente y aplicada, con un carácter fuerte, pero en ese momento estaba buceando buscando peces y cada vez que cogía uno gritaba: «¡lo tengo!» y se reía como una chiquilla cuando se le escapaban.

—Shirley, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Claro, pregunta lo que quieras —contestó con una amplia sonrisa mientras nadaba acercándose.

—¿Cuántos años tienes?

—Tenemos dieciocho —respondió alegre.

—¿Tenemos? —se extrañó.

—Erwin y yo, aunque no lo parezcamos, somos mellizos.

Alish se sorprendió; a simple vista, Erwin y Shirley, ni parecían hermanos, menos aún mellizos; él lucía cabello castaño claro con reflejos ámbar y unos expresivos ojos verdes, nada que ver con la ausencia de color que ella presentaba.

—Mi hermano también tenía dieciocho años —recordó Alish con dolor.

—¿Estabais muy unidos?

—Así es. Él y yo siempre lo hacíamos todo juntos. Yo soy muy solitaria y no tenía amigos, así que él me hacía compañía muchas veces, a parte, mi padre nos entrenaba juntos y nos llevaba de caza —explicó con melancolía.

—Lo lamento, no debería haber preguntado algo así —lamentó su falta de tacto.

—No te disculpes, hablar de ellos me ayuda a no olvidarlos, eso sí sería triste —contestó con una pequeña sonrisa que Shirley le devolvió.

La muchacha salió del agua, se tumbó en la hierba y empezó a tararear una canción alegre. Alish la acompañó mientras chapoteaba con los pies en el agua.

—¿Os lo estáis pasando bien? —Se oyó a sus espaldas.

—Hola, hermanito —saludó alegre.

—Tápate antes de que te acatarres —dijo el joven poniendo la leña al lado de las bolsas de viaje junto con las hierbas.

—Con lo bien que se está no quiero —protestó la chica.

—Hazlo antes de que el espadachín pervertido vuelva, porque como ose poner los ojos sobre ti, se los saco —indicó impaciente.

—Hombres —gruñó mientras se ponía en pie con sus ropas en la mano.

Shirley terminó de vestirse justo a tiempo, poco después apareció Einar con dos pares de conejos en la mano—. Has tardado mucho, ya era hora —refunfuñó Shirley poniendo morros.

—Esto es el colmo —protestó entre dientes.

Einar se sentó en un tronco caído, agarró un cuchillo y se dispuso a despellejar a los animales.

Alish se sentó junto a él, sacó la daga que su padre le dio y agarró un de los conejos.

—Terminarás antes si te ayudo —dijo sonriéndole.

Él la miró, pero giró su rostro rápidamente, asintió con la cabeza y prosiguió con lo suyo.

Alish se extrañó, pero no dijo nada y se quedó en silencio hasta haber terminado. Una vez acabaron, colocaron los animales al fuego.

Los cuatro se acomodaron alrededor de la hoguera; Erwin sacó el pellejo de vino y empezó a beber, Einar se dedicó a limpiar el cuchillo y después a limpiar y afilar a Colmillo, Shirley cortaba y ordenaba las hierbas que su hermano le había traído y Alish se quedó callada mirando la llamas.

La joven empezó a ver visiones, o eso creía. Se frotó los ojos y volvió a fijar la vista. Lentamente empezó a distinguir sombras que, a la larga, tomaron forma, una forma familiar; era ese ser, el mismo de sus sueños, lo veía de lejos. Empezó a oír susurros, no los entendía, eran palabras que se difuminaban entre los sonidos del fuego, el río y todo lo que la envolvía. Alish se perdía más y más; los murmullos cobraban fuerza, le pedían que se aproximase y no pudo negarse.

Einar la miró extrañado.

—Alish, ¿qué haces? Si te acercas tanto te quemarás.

Pero la chica no oía nada más que las voces que salían del fuego, voces extrañas que la llamaban desde lejos. La muchacha levantó la mano y fue a introducirla en la hoguera, pero en ese momento la sombra del ser se acercó de golpe y le gritó mientras la agarraba del brazo.

—¡Te tengo! —Y rió escandalosamente.

Alish se puso a gritar y llorar. Einar la agarró antes de que metiera la mano en las llamas. Ella pataleaba y chillaba para liberarse, mientras sus compañeros la llamaban. Einar la sujetó entre sus brazos fuertemente.

—¡Alish, cálmate! —gritó él en un intento de que su voz le llegara. Tuvo que usar más fuerza de la que pensaba y le daba miedo hacerle daño—. Vamos Alish, ya basta.

—¡Suéltame, monstruo! ¡No!

—Soy yo, Einar. Ya está, se ha ido —le susurró al oído.

La muchacha fue recobrando el sentido, al fin escuchó los murmullos de su compañero, que la abrazaba e intentaba tranquilizarla. Alish fue serenándose entre llantos y sollozos, estaba aterrada y temblaba sin remedio. Al sentir el calor de Einar agarró la camisa de éste y hundió su rostro en su pecho; era una sensación reconfortante. Él esperó a que fuera serenándose, dejó de apretar sus brazos contra ella y la separó con cuidado.

Erwin y Shirley la miraban asustados y extrañados.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Shirley preocupada.

Einar seguía susurrándole palabras tranquilizadoras a la chiquilla y no respondió.

—Ya ha pasado, respira hondo y cálmate, estás bien, estoy contigo —repitió.

Le sujetó la cara con las manos y la miró a los ojos hasta que ella dejó de temblar y cesó su llanto.

—Lo lamento, siento haberos asustado —se disculpó Alish apartándose y secando las mejillas con el dorso de la mano.

—¿Pero a qué ha venido eso? —preguntó de nuevo Shirley acercándose a su compañera, se arrodilló y le agarró la mano.

—Ve a un ser que nadie más puede —respondió Einar sin poder dejar de contemplarla.

—¿A quién ves, cielo? —prosiguió Shirley con voz melosa.

—Al… Al… —La voz le tembló.

—Al Corrupto —respondió Einar sin lograr disimular la rabia.

Alish se estremeció. Einar le contó quien era ese ser una mañana que ella se había despertado por culpa de las pesadillas. ÉLl estaba sentado a su lado intentando despertarla, luego le contó la leyenda de ese llamado el Corrupto.

—¿Será broma? —preguntó Erwin con verdadera preocupación en la voz.

—Por desgracia no lo es —respondió Einar con pesar.

Alish negó con la cabeza, no podía creer que fuera el Corrupto aquel ser que la aterraba por completo, pero era la única explicación a todo lo que veía en sueños.

—Pero el Corrupto es un ser de leyendas, y aunque exista, ¿qué relación puede tener ella con… eso? —preguntó Shirley.

—No lo sabemos, por eso nos dirigimos a Balto; los oráculos arrojarán luz sobre sus dudas —dijo Einar mientras apartaba los conejos del fuego.

—No deberíamos habernos metido en este embrollo —susurró Erwin.

—Por todos los dioses, ¿es eso lo que se repite en tus pesadillas, cielo? —se preocupó Shirley sintiendo lástima por la joven.

—Sí, veo a ese ser entre llamas, a mí alrededor monstruos devorando y matando gente, ríos de sangre… —La chica tragó saliva y respiró hondo—. Después ese ser me mira con un solo ojo, del mismo color de la sangre, sonríe y se me acerca de improviso, me agarra de las manos y me susurra cosas.

—Eso es horrible. —Shirley la abrazó con ternura—. Pero yo me ocuparé de eso —indicó apartándose y dedicándole una gran sonrisa.

—¿Cómo? —preguntó muy extrañada.

—Con magia —respondió con orgullo—. Si consigo hacer un conjuro de protección, ese ser no podrá colarse en tú subconsciente.

—Eso sería maravilloso.

—Comamos un poco y después me dedicaré a buscar un hechizo.

Tras la comida, Shirley cogió su libro de la bolsa de viaje, era un tomo muy pesado y de gran tamaño, y empezó a leer en busca del conjuro que necesitaba.

Erwin, que había bebido y comido demasiado, se quedó dormido. Einar se colocó la armadura, se levantó y se adentró en el bosque sin decir ni media palabra, y Alish, sin saber porque, pensó que era por su culpa. Se quedó mirando al chico mientras se alejaba.

—¿Ocurre algo con él? —preguntó Shirley asomándose por encima del libro, sólo se le veían los ojos claros.

—No lo sé —respondió sin apartar la mirada del joven. Sentía una opresión en su corazón y una molestia en el estómago cada vez que pensaba en su compañero.

—¿Y qué crees que le sucede? —siguió ocultando una sonrisa pícara tras el tomo.

—Pues no se me ocurre; no lo conozco mucho, así que no me imagino en que estará pensando.

—No es necesaria una mejor relación con él para verlo, yo le conozco menos que tú y ya me imagino lo que le pasa.

—¿Y qué le ocurre? —preguntó preocupada.

—Eso deberías preguntárselo directamente, no creo que sea buena idea que yo me entrometa —contestó enfrascándose de nuevo en la lectura y tapando su sonrisa con el libro.

Alish se levantó del tronco, miró a Shirley extrañada por el comentario y se encaminó tras Einar.

El joven se había adentrado unos pocos metros en el bosque. Alish se quedó apartada, observándolo en la distancia entre unos arbustos. Él estaba haciendo ejercicios con la espada, parecía que Colmillo no pesara en sus manos. La muchacha empezó a notar dolor en el brazo, hacía solamente unos días desde que aquella bestia hirió su hombro y Shirley no lograba curar con rapidez las heridas tan graves con sus poderes. La chiquilla intentó no hacer ruido y marcharse, pero no pudo mantener bien el equilibrio y cayó al suelo.

—¿Quién va? —preguntó Einar al oír el ruido. Se acercó al oír a la chica protestar—. ¿Es que ahora vas a espiarme? —dijo brusco.

—No, lo siento, no es eso, yo sólo quería preguntarte algo, pero al ver que estabas entrenando no quise molestar —se disculpó nerviosa—. Lo siento. —Bajó la mirada avergonzada.

—¿Y qué querías preguntar? —inquirió sin suavizar el tono.

Alish pensó que estaba molesto y se encogió incómoda.

—Lo siento, nada, no importa. —Se levantó e hizo gesto de irse, pero Einar la agarró del brazo.

—¿Qué pasa? —insistió. Su voz se calmó.

—Sólo estaba preocupada. ¿Estás enfadado? —preguntó mirándole con tristeza— ¿He hecho o dicho algo que te haya molestado?

—No. ¿A qué viene esa pregunta? —se extrañó.

—Últimamente me respondes de forma seca, pareces enfadado —explicó mirándose las manos—. Sólo quería saber si era culpa mía y disculparme.

—No has hecho nada. Viajar me pone de mal humor, sólo es eso, ahora deja que me entrene. —Se alejó y adentró un poco más en la espesura.

—¿Por qué me molesto? Ni que me importara —se dijo disgustada—. Pero me importa…

Alish se sintió hundida, no entendía por qué, pero su pecho le dolía más que las heridas. Con tristeza dio media vuelta y se dirigió al improvisado campamento. Cuando llegó, la escena no había cambiado mucho; Erwin dormía y Shirley estaba ocupada leyendo.

Alish pasó de largo y volvió a la orilla del río, metió los pies en el agua y se recostó sobre la hierba. Sin darse cuenta se sumió en un profundo sueño.

10

Alish se encontraba en casa, estaba en su dormitorio, en su cama. Se levantó y miró a su alrededor, todo seguía igual. Se quitó el camisón y eligió un precioso vestido blanco y azul que le regaló su padre, se peinó y salió de la estancia como hacía cada mañana.

Bajó a la planta baja y se fue directa a la sala de estar; allí estaban todos. Su padre afilaba su daga, su hermano jugaba con un gato negro, un animal que siempre se colaba en la casa, y su madre leía su libro predilecto.

Alish sintió una gran alegría, saludó a su familia; parecía que hacía años que no los veía. Abrazó a su padre con fuerza y le besó la frente, después a su hermano y a su madre. Estaba eufórica; poder verlos de nuevo era todo lo que había deseado desde su muerte.

Se sentó junto a su madre y le pidió que le leyera en voz alta. La voz de su matrona era reconfortante. Alish se acurrucó junto a ella y cerró los ojos, dejándose invadir por una sensación de calidez que ya casi había olvidado. De pronto notó una mano en el hombro.

—Alish, despierta, cogerás frío si te quedas ahí.

La joven entreabrió los ojos y vio a Erwin a su lado. La chica, con dificultad, se incorporó y miró a su alrededor, de pronto cayó en la cuenta; todo había sido un sueño. Sin poder evitarlo echó a llorar, se acurrucó abrazando sus piernas y apretándolas contra su pecho, hundió su rostro entre sus extremidades y se desahogó.

—¿Has tenido otra pesadilla? —preguntó preocupado.

—No —consiguió responder entre sollozos—. Soñaba con mi familia.

—Lamento haberte despertado —exclamó mientras se sentaba junto a ella y le pasaba el brazo por la espalda—. Por una vez que tenias un bonito sueño me entrometo.

—No te preocupes —musitó apoyando la cabeza en el pecho de él.

De repente se oyó un grito y maldiciones a sus espaldas. Einar había vuelto,

traía consigo un jabalí muerto, al ver a Erwin y Alish sintió enfado y lo soltó de sopetón al lado de Shirley que, al estar entretenida con el libro, no se percató de éste, y al soltar el animal se asustó, gritó y maldijo al joven.

Erwin y Alish se echaron a reír a la par, Shirley seguía maldiciendo, pero ahora a su hermano por burlarse.

Einar, por su parte, miraba fijamente a Alish, se sentía disgustado y odiaba sentirse así.

Shirley después de calmarse llamó a Alish para que se acercara. Erwin la ayudó a ponerse en pie y los dos se aproximaron.

—He encontrado algo. —Se levantó para que Alish no tuviera que agacharse

—. Este conjuro debería funcionar.

—¿Debería? Pues para fiarse… —se burló su hermano.

—¡Cállate! —espetó Shirley propinándole una patada.

—¿Y podré dormir tranquila? —intervino Alish.

—Sí, siempre que vaya todo bien.

—¿Es la primera vez que lo intentas?

—Sí, y puede que no lo logre.

—Bueno, si no sale bien hoy, mañana se intentará de nuevo —dijo Alish sonriendo.

—Sí, daré lo mejor de mí —respondió Shirley más animada.

—Primero comamos y luego lo intentas —sugirió Erwin sonriendo a las dos chicas—. A mi hermanita se le da mejor todo con el estómago lleno —rió.

—¡Ya te he dicho que te calles! —gritó Shirley propinándole un puñetazo en el brazo.

El grupo se comió hasta el último gramo de carne del animal. Erwin y Shirley discutieron durante la cena, como era costumbre. Alish se reía junto a ellos y Einar se quedó callado; cuando terminó de comer se levantó y se apartó del grupo, volvió a adentrarse en el bosque sin decir nada. Los tres jóvenes se quedaron mirando, callados y extrañados por la reacción de su compañero.

—¿Has averiguado que le pasa? —preguntó Shirley aguantando una sonrisa.

—Sólo me ha dicho que le pone de mal humor viajar —contestó Alish con rostro triste.

—Lo que le pasa es que le faltan una habitación, un barril de vino y dos o tres mujeres en la cama —se mofó Erwin.

—Bocazas —espetó Shirley dándole un codazo.

Él la miró extrañado.

—Podría ser —susurró Alish entristecida.

—Pobre chico, ¿realmente pensáis que es tan simple de mente? —preguntó Shirley disgustada.

—No es que lo pensemos, pero es que se comporta como un hombre simple de mente —contestó Erwin encogiéndose de hombros.

—Por todos los dioses —protestó Shirley entre dientes—. ¿Pero a caso no veis lo que le pasa?

—No, pero ilumínanos hermanita.

—No; no pienso abrir la boca, si lo digo, y por un casual se entera, Einar me mata —contestó negando con la cabeza.

—Eres una hermana muy mala —se burló empujándola.

—¿Pero es algo malo? —se inquietó Alish en voz baja..

—No; no es nada malo —sonrió Shirley intentando reconfortarla—. Concédele un poco de tiempo.

—¿Y cómo estás tan segura de lo que le ocurre?

—Por alguna razón puedo ver lo que la gente siente. Por decirlo de algún modo sencillo; es como si viera el alma de las personas. Aunque he de admitir

que Einar es complicado, no siempre consigo entender lo que veo, se mezclan muchos sentimientos. Pero también he de decir, que lo que le pasa ahora lo vería cualquiera que se fije.

—Eres increíble —dijo Alish con admiración.

—Es más increíble cuando la ves comer —exclamó Erwin entre carcajadas.

—¡Hoy vas a recibir! —gritó Shirley pegándole otro puñetazo en el hombro.

—¿Por qué me dices que voy a recibir, si ya me has pegado? —preguntó burlón.

—Calla la boca —gruñó dándole un empujón.

Alish sonrió, le encantaba ver a los dos hermanos discutir y pelearse. Pese a las mofas y los golpes, podía verse el gran afecto que se tenían. Ella, hubo un día en que hacía lo mismo con su hermano; su padre se reía mientras su madre les reñía, ellos asentían con la cabeza gacha hasta que su madre les daba un beso en la frente a cada uno. Nunca imaginó que podría llegar a añorar tanto esa época.

La noche ya había avanzado cuando Alish se despertó. Se habían quedado dormidos alrededor de la hoguera. Shirley probó el hechizo y, por lo visto, funcionó; había dormido como nunca.

Los dos hermanos descansaban tumbados uno al lado del otro, había refrescado y estaban acurrucados. La hoguera se había apagado, llevaban horas durmiendo.

La muchacha miró medio dormida a su alrededor, Einar no había vuelto, seguía dentro del bosque. Se despejó de golpe. Se levantó nerviosa, miró al claro, iluminado por la luz de la luna, pero no veía a nadie, miró a la espesura, pero estaba muy oscuro. Muy preocupada emprendió el camino al bosque.

11

Alish se adentró hasta el mismo lugar donde vio a Einar entrenar aquella misma tarde, pero el lugar estaba tranquilo y solitario. Decidió acercarse al río; penetró un trazo más en la espesura hasta que por fin llegó a un claro cerca de la orilla.

Se quedó sin habla. La luz de la luna brillaba sobre el agua y, sobre ésta, centenares de luciérnagas centelleaban en la noche. Alish jamás había visto luciérnagas; en sus tierras hacía demasiado frío y los veranos eran frescos, demasiado heladores para esos pequeños animales. Sonrió como una niña, sus ojos brillaban más que la luna, emocionados de ver tantas pequeñas lucecitas flotando sobre el agua.

—¿Nunca las habías visto? —dijo una voz tras ella.

La muchacha se asuntó tanto que no puedo ni chillar, aguantó la respiración,

cerró los ojos e intentó dar un paso hacia atrás, con tan mala fortuna que tropezó

con una roca medio suelta, perdió el equilibrio y pensó que se caía, pero un brazo la sujetó y agarró por la espalda antes de tocar el suelo. Entreabrió un ojo,

cuando vio a Einar soltó el aire que retenía.

—Por todos los dioses, casi me matas del susto —gruñó la muchacha.

—No deberías estar andando sola por el bosque —le reprendió él.

—Cuando me he despertado y he visto que no estabas, me he preocupado así que…

—Pues estoy bien, así que ya puedes volver —interrumpió con tono severo.

—Antes deberías soltarme y dejar que me incorpore, ¿no? —replicó molesta por cómo le hablaba.

El joven, que no se había percatado que aún sostenía a la chica, se puso nervioso, levantó a Alish para que se incorporara y se apartó hacia atrás, pero, inquieto y descentrado, acabó por caerse él.

—Dioses —murmuró furioso. Alish soltó una leve carcajada—. Lo que me faltaba, que te burles de mí —protestó, se incorporó quedándose sentado. Apoyó los brazos sobre sus rodillas y tapó su cara con una mano.

—Lo siento, no era mi intención —se disculpó arrodillándose ante él.

—Ya, seguro —murmuró Einar con la mirada apartada.

—De veras que no, pero me ha gustado ver tu faceta torpe por primera vez —indicó sonriendo.

—¿Qué diantres significa eso? —preguntó con una mueca de extrañeza y

molestia.

—Siempre eres tan perfecto en todo lo que haces que me ha parecido gracioso, lo siento —explicó Alish con una voz muy dulce.

—Yo no soy perfecto en todo.

—A mi me lo parece; eres ágil y hábil, y pocas veces cometes errores —explicó con fascinación—. Habitualmente, cuando llevas a cabo alguna tarea

logras concluirla tras el primer intento.

—Eso se debe a que he entrenado mucho, y muy duro —indicó algo molesto.

—No pretendía ofenderte, sólo pensaba que era admirable, nada más —se disculpó con la mirada baja.

—¿Qué te parece admirable? —suavizó el tono al ver la expresión de Alish.

—Que, pese a tu juventud, seas tan habilidoso en lo que haces. Así que pienso que debes haberte esforzado mucho para ello —respondió avergonzada, aparatando el rostro enrojecido.

—Más de lo que te podrías imaginar —dijo mirando a la joven fijamente, clavando una mirada intensa en ella, pensando en que avergonzada se veía más bella.

La muchacha alzó la cabeza de golpe, sintió un mal presentimiento, se levantó y miró a su alrededor nerviosa.

—¿Qué pasa? —preguntó extrañado.

—Se acerca algo —respondió sin dejar de observar el entorno—. Tengo esa sensación otra vez.

Einar se levantó y sacudió la tierra y el polvo de sus ropas, en ese momento Alish miró tras él y vio unos ojos brillantes. La muchacha, sin pensárselo dos veces, saltó hacia Einar y lo apartó a un lado, justo a tiempo de que el animal arremetiera contra ellos. El joven cayó sobre sus posaderas y ella sobre el hombro herido, emitiendo un grito por el dolor.

Einar vio al animal a la luz de la luna, era un huargo; un lobo gigante más fiero e inteligente que los lobos comunes. Por suerte, pensó Einar, no era muy grande, aún era un ejemplar joven, pero su tamaño, de algo más de un metro y un peso de más de noventa kilos, lo hacía un ser imponente. Pero bajo la luz de la luna, su pelaje negro y sus ojos brillantes le dotaban de un aspecto fantasmal.

El animal se encaró de nuevo, gruñendo y enseñando los dientes. Einar buscó su espada con la mirada; la había dejado junto a la armadura mientras descansaba, ahora se maldecía por tomar tan mala decisión.

El lobo atacó de nuevo. Einar agarró a Alish del brazo derecho, ésta se quejó del dolor que ello le provocó. Logró apartarse junto a la chica y el animal quedó a su espalda; justo en ese momento vio la espada brillar donde antes estaba el huargo.

Einar volvió a agarrar con fuerza el brazo de Alish, tiró de ella y corrió junto a su espada, soltó a la muchacha lanzándola hacia la orilla del río y él se deslizó sobre la hierba, agarró el arma y se giró justo a tiempo; el animal saltó sobre él aterrizando encima del frío filo de Colmillo. El lobo se quejó y desplomó; el peso aplastaba al chico, que hizo un gran esfuerzo para quitarse a la fiera de encima. Una vez liberado del cadáver, llamó a Alish, que había caído entre los juncos.

—¡¿Alish, dónde estás?! —preguntó nervioso.

Entre las plantas oyó un ruido, se acercó con rapidez. La muchacha se encontraba tendida de lado, y había perdido en conocimiento. Einar pasó su brazo bajo la cabeza de la joven, con cuidado la puso boca arriba. La chiquilla tenía un golpe en la frente; al caer se golpeó la cabeza, perdiendo así la consciencia. Einar le dio un par de suaves golpes en la mejilla.

—Por favor, despierta —susurró mientras apartaba, del rostro de la chica, un pequeño mechón de pelo—. Lo siento, tendría que haber tenido más cuidado —se lamentaba mientras la apretaba contra su pecho—. Perdóname.

—No… aprietes tanto, me duele —logró decir con la voz entrecortada.

—Por todos los dioses, me habías asustado —suspiró aliviado.

—No vuelvas a disculparte por salvarme la vida, me hace sentir inútil —replicó agarrándose el brazo dolorido.

—Siempre acabas herida, no sirve de nada que esté a tu lado —se reprochó mirándole a los ojos azules—. Y esta vez he sido yo el que te ha hecho daño.

—Estaría muerta si no estuvieras aquí —musitó intentando sonreír.

—¿Siempre has de tener la última palabra? —le reprochó con dulzura.

—Si es para hacerte sentir mejor, sí, he de tener la última palabra —se mofó logrando dedicarle una sutil sonrisa.

Einar sintió de nuevo ese extraño sentimiento, un nerviosismo que le recorría el cuerpo, impidiéndole mirarla y pensar con claridad.

—Si puedes moverte, deberíamos ir junto a Shirley para que te cure —dijo con dulzura y disimulando sus nervios.

—Creo que voy a necesitar ayuda, estoy algo mareada —indicó intentando incorporase.

—Entonces ya te llevo —musitó pasando el otro brazo por debajo de las piernas de la joven. Einar se puso de pie con Alish en brazos, ésta emitió un quejido—. Lo siento, iré con más cuidado.

—Deja de… disculparte. —Se sentía muy débil y apoyó la cabeza en el hombro de su compañero—. Se está… tan bien así —murmuró antes de perder el conocimiento de nuevo.

—Aguanta un poco —susurró poniéndose en marcha—. Y no digas esas cosas, o me lo pondrás más difícil.

Einar salió del bosque con Alish en brazos. Los dos hermanos seguían dormidos junto a la hoguera sin llamas, el joven gritó varias veces hasta que se despertaron.

—¿Pero qué ha pasado esta vez? —se sorprendió Shirley incorporándose.

—A este paso no llegará entera a Balto —dijo Erwin entre bostezos.

—Deja de decir estupideces —le reprendió su hermana.

Einar dejó a Alish en el suelo. Shirley le miró las heridas; se le habían abierto.

—Erwin, prepara las hierbas, Einar enciende el fuego —ordenó.

Los dos obedecieron. En pocos segundos el fuego estaba encendido y Erwin calentando el agua para las hierbas. Shirley mandó a su hermano mantener presionada la herida, ella empezó a sacar el hilo y la aguja para coser nuevamente la herida que, por suerte, se había ido curando sin problemas y no había mucho que hacer.

Einar dio media vuelta para volver al bosque.

—¿A dónde vas ahora? —preguntó Erwin.

—La armadura y la espada se han quedado a la orilla del río —informó Einar.

—¿Y no puede esperar?

—No, eran de su padre y no puedo dejarlas allí tiradas.

—Deja que vaya, ahora sólo te necesito a ti —intervino Shirley.

Einar volvió pasados unos pocos minutos; se apresuró tanto como pudo.

Cuando regresó, Shirley ya había cosido la herida y estaba curando con su magia el golpe de la frente.

—Bueno, esto ya está —exclamó secándose el sudor de la frente con la manga.

—¿Te encuentras bien? —se preocupó su hermano—. No sueles usar tanta magia en un día.

El hechizo de protección le había costado más de lo que pensaba, por ello estaba agotada, y curar a su compañera le había cansado más.

—Sólo necesito comer y dormir —respondió dejándose caer de espaldas.

—Ya me imaginaba que querrías comer —se burló Erwin.

—Déjame en paz —bufó dedicándole un gesto de mofa.

—Descansa, iré a por el huargo, su carne será buena para comer —dijo Einar al llegar a su lado.

—No, quédate con Alish, yo recogeré mis cosas y Erwin que pesque algo —dijo Shirley de manera autoritaria—. Me apetece pescado.

—Ya me ha tocado a mí —protestó Erwin mientras se levantaba del suelo.

—Deja de protestar y camina —dijo Shirley guiñándole el ojo.

Erwin se retiró sin entender bien lo que ocurría. El joven se apartó del campamento para poder pescar algo; sin red ni caña, optó por quitarse la ropa y meterse en el agua.

—Por cierto, esa sangre no es tuya, ¿verdad? —le preguntó Shirley a Einar.

—No —respondió mirando su camisa manchada.

—Me alegro —respondió sonriente.

Shirley guardó las hierbas en su bolsa junto a la botella blanca, después cogió el cuenco con la extraña infusión, las vendas y la aguja, y se encaminó al río para lavarlo todo.

Einar dejó la armadura al lado del tronco donde se había sentado antes, se acomodó con la espada en la mano y se dispuso a limpiarla después de cambiarse de camisa.

Shirley volvió y guardó sus pertenencias. Sin decir nada se alejó para dirigirse a la orilla del río, con la simple intención de dejarlos a solas.

—¿Dónde está Shirley? —preguntó Alish intentando incorporarse.

—No te muevas —ordenó Einar con alivio al verla despertar—. Shirley está con Erwin en el río.

—El brazo me está atormentando.

—Pues estate quieta —insistió.

—No te enojes —suplicó con pesar en la voz y la mirada.

—No me enfado, pero debes descansar.

—Siento ser tan molesta —se excusó apenada—. Estoy siendo una inútil, y no dejo de causar problemas.

—No te disculpes. Y no eres una inútil, pero siendo una simple humana no puedes pretender enfrentarte a esas cosas —dijo con ternura.

—Me alegro de que estés a mi lado —murmuró sonriendo.

—Deja de decir esas cosas y descansa —respondió nervioso.

—Está bien…, gracias por… salvarme —dijo antes de caer rendida.

Alish se acomodó, tumbada sobre el costado izquierdo, mirando el fuego cerró los ojos y se quedo dormida. Einar la contempló de reojo; al ver el rostro angelical de la joven, y que se encontraba a salvo, no pudo contenerse y esbozó una sonrisa.

Poco después llegaron los hermanos; Erwin titiritaba de frío, Shirley se acercó al fuego contenta porque comería de nuevo.

Con los primeros rayos de la mañana, el grupo recogió el improvisado campamento y prosiguieron el camino hacia la ciudad portuaria de Muriel, con la esperanza de encontrar un barco que les condujera a su destino.

12

La ciudad portuaria de Muriel se alzaba a orillas del mar, en una pendiente pedregosa. Era de las más grandes construidas y una de las más prósperas ciudades de los Nuevos Reinos. Por sus calles se encontraban negocios de toda índole; junto al puerto se ubicaron, en el nivel más bajo, los mercados de pescados y mariscos, un poco más adentrados se hallaban los burdeles y tabernas

de menor reputación, en la zona intermedia, repartidos por la toda ciudad, se localizaban pequeños mercadillos, más humildes, pero con grandes rarezas y, por último, en la parte más alta, se encontraba la zona rica, y allí se emplazó, en la plaza más grande de la ciudad, un gran mercado, el más lujoso después del de la capital.

Las casas, de no más de tres plantas, estaban pintadas de colores y decoradas con plantas colgantes repletas de bellas y olorosas flores. Los diferentes olores se mezclaban con el salado y refrescante aire marino; inciensos, perfumes, comida y flores.

Los jóvenes llegaron a última hora de la tarde, tras cuatro días desde el ataque del huargo en el bosque. Por las calles había un ir y venir constante de personas, la mayoría de ellas comerciantes recogiendo las mercancías no vendidas.

—Lo primero sería buscar una posada y una caballeriza, por la ciudad no se puede montar a caballo —informó Einar bajando de su montura.

—Deberíamos ir a la parte media, es una zona humilde pero decente —indicó Erwin deseando poder pedirse una jarra de vino.

—Yo prefiero la zona más baja, es más interesante —espetó Einar divertido.

—Tú puedes ir a donde te venga en gana, pero nosotras no vamos a dormir en una posada cochambrosa al lado de un sucio burdel —increpó Shirley cogiendo a Alish del brazo.

—Bueno, él que se vaya de fiesta, nosotros buscaremos un barco y un lugar donde descansar —suspiró Erwin impaciente.

—Pues mañana nos encontraremos en el puerto a primera hora, yo voy a explorar —dijo Einar alejándose del grupo con una sonrisa pícara.

—Este chico es incorregible —se quejó Shirley mirándolo mientras se alejaba. « Ni teniendo al lado a Alish se comporta, ¿en qué estará pensando? », caviló molesta.

—Bueno, estará de mejor humor por la mañana si esta noche bebe, se pelea y termina en la cama con alguna fresca —apuntó Erwin encogiéndose de hombros.

Los tres emprendieron el camino al puerto, pasada una hora consiguieron encontrar un barco a buen precio hacia Balto. Cansados y hambrientos, se dirigieron a una bella, pero humilde, posada con increíbles vistas al mar. Las dos chicas compartirían habitación y Erwin disfrutaría de una para él solo.

El mesón olía a comida; era la hora de la cena y los platos repletos de manjares salían de la cocina constantemente; a Shirley se le hacía la boca agua.

Al ser una ciudad costera, el pescado y marisco era el alimento principal. El comedor estaba a rebosar, lleno de viajeros que buscaban una cama decente y una muy buena comida.

Los tres jóvenes vieron en una esquina una mesa vacía. Erwin iba en cabeza, abriéndose paso entre la gente, pasó junto a un grupo de hombres que bebían y hacían bromas, en ese instante chocó con una mujer ataviada con un vestido azul oscuro cubierto por una capa con capucha que le cubría la mitad superior del rostro. A ésta se le cayó un saquito de tela; el muchacho se disculpó agachándose para recogerlo, fijándose en que el pequeño fardo se había abierto un poco, derramando un polvo gris claro casi blanco. Erwin cerró la tela y se la entregó a la mujer, ésta le agarró las manos y le dio las gracias con una sonrisa dibujada en sus labios, pintados de un rojo muy intenso.

—Gracias, sois muy amable —dijo con voz coqueta.

—No hay de qué —respondió él amable.

La mujer prosiguió su camino y el grupo tomó asiento, agotados y agradecidos por poder cenar y descansar.

Trascurrida una hora, Erwin y Alish ya se sentían satisfechos y dejaron de comer, Shirley, como siempre, seguía devorando la comida como si fuera la última. Erwin se sintió cansado y se dispuso a retirarse, empezó a notar dolor en la cabeza y deseaba descansar.

—¿Quieres que use mi magia? —preguntó Shirley entre susurros.

—No hables de eso en público —replicó Erwin—. Y no, sólo es cansancio.

—Se despidió dando las buenas noches a las chicas y se retiró.

—¿Por qué no puedes hablar de magia en público? —preguntó Alish en voz baja.

—Los magos son buscados y ejecutados. La magia fue prohibida en los Nuevos Reinos.

—¿Por qué?, si parece muy útil.

—Sí que pude llegar a serlo, pero también es peligrosa —contestó con lamento—. Durante las antiguas guerras, los magos causaron daños tan irreparables como la misma muerte —prosiguió—. Con sus poderes tornaron tierras fértiles en terrenos baldíos en los que nunca se pudo volver a cultivar, los nigromantes devolvieron a la vida a los espíritus y a los muertos sin dejarlos reposar, éstos anduvieron por el mundo siglos después del fin de esas batallas.

—Es horrible usar así un gran don. Y supongo que por eso el resto del mundo nos olvidamos de la magia.

—Los poderes se heredan de los padres, no todos pueden controlar la magia.

Por eso, cuando fue prohibida, las familias se ocultaron y empezaron a enseñar a sus hijos a esconder sus poderes, y en estos tiempos la magia sólo forma parte de los cuentos —explicó con rostro triste.

—Si los magos os ocultáis, ¿por qué viajáis? —preguntó sin poder aguantar más su curiosidad.

—Buscamos a alguien —respondió con añoranza—. Mi gente fue perseguida y masacrada, algunos logramos huir y nos escondimos lejos de nuestro hogar, perdiendo el contacto con nuestros familiares y amigos.

—¿Y no sabéis dónde puede estar esa persona?

—No, pero seguro que daremos con su paradero algún día —manifestó con alegría, intentando animar la conversación.

—Espero que así sea —exclamó risueña, intentando reconfortar a su amiga. Alish empezó a sentir cansancio, se despidió de su compañera y se retiró a su habitación. Llevaba días sin dormir en una cama, el brazo le dolía aún, aunque era poco, pero dormir en el suelo no ayudaba, así que estaba feliz de poder pernoctar bajo techo y sobre un lecho.

La chica abrió la puerta del cuarto. Por la ventana entraba la luz de la luna, iluminando la pequeña estancia casi por completo. Al cruzar la puerta, a mano derecha, se encontraban dos camas individuales, entre éstas había una mesita de madera con una vela apagada y un jarrón lleno de flores frescas, a la izquierda un pequeño armario y un sencillo sillón.

La joven se quedó inmóvil en la entrada; había alguien sentado en la cama.

Se puso nerviosa y, con disimulo, agarró la empuñadura de su daga, que reposaba colgada del cinturón.

—Disculpad, pero esta habitación está ocupada —dijo Alish intentando mostrar tranquilidad.

—Soy yo, Erwin —contestó la voz familiar de su compañero.

—Por todos los dioses, me has asustado —reprochó aliviada. Alish entró cerrando la puerta. En la cama cercana a la puerta se encontraba el joven sentado, mirándola fijamente, ella se dirigió al orto camastro que quedaba bajo la ventana abierta, por donde entraba la cálida brisa del mar.

—¿Qué haces aquí?

—Me ha dicho que te esperara —contestó el muchacho con la mirada perdida.

—¿Quién? —se extrañó ella, que cansada se tumbó en la cama.

—No lo sé, pero me ha dicho que te esperara. —Erwin se levantó y se acercó a Alish.

—¿Te encuentras bien? —se preocupó mientras se apoyaba en los codos para incorporarse. En ese momento Erwin posó la rodilla en la cama y se inclinó sobre la chica—. Erwin, ¿qué estás haciendo? —preguntó incómoda.

—La voz dice que debo hacerlo —musitó con la mirada ausente, posando sus manos sobre el cuello de la chica y apretando.

Alish no entendía que ocurría. Intentaba zafarse, pero él era más fuerte.

Asustada y desconcertada, intentó hablar para hacerle entrar en razón, pero no podía expulsar el aire. Miró a su alrededor, vio el jarrón justo a su lado, lo agarró y lo partió en la cabeza del chico, que dejó de apretar, ella aprovechó y empujó con los pies a Erwin, que cayó sobre la otra cama. Mareada intentó salir de la habitación, pero él, aún desconcertado por el golpe, la agarró del brazo y la empujó al interior de la estancia. Sin poder acercarse a la puerta, Alish se dirigió a la ventana; salió al tejado y buscó otra obertura para entrar, pero Erwin salió tras ella. Alish estaba aterrada, no sabía cómo escapar y su compañero no atendía a razones.

—Por favor, Erwin, escúchame a mí, no hagas caso a esas voces —suplicó con los ojos llorosos—. No me hagas daño, por favor.

Erwin se paró por un momento, se agarró la cabeza y se quejó de un fuerte dolor, por unos instantes recobró la lucidez.

—Alish… vete —imploró—. Aléjate, no puedo… luchar, me está… volviendo loco.

La chica no lo dudó, se dirigió al borde del tejado, éste estaba pegado al de la casa colindante; saltó y se alejó mientras el joven se retorcía de dolor.

Alish recorrió varios tejados hasta encontrar un punto por el cual poder bajar;

en una de las casas había un enredadera lo suficientemente fuerte para aguantar su peso. Descendió por la planta, miró a su alrededor, intentando encontrar la calle de vuelta a la posada y pedir ayuda a Shirley, pero las calles formaban un laberinto y no sabía dónde se encontraba. Al final optó por dirigirse calle abajo, así llegaría al puerto y allí podría buscar a Einar, era la única opción que, además, la mantendría alejada de Erwin.

La luna iluminaba parte de las callejuelas. Por las ventanas ya no asomaba la tenue luz de las velas, así que la penumbra predominaba. Entre las sombras, Alish oyó una voz de mujer.

—Jovencita, ¿os encontráis bien? —preguntó la desconocida.

—Creo que me he perdido —respondió nerviosa.

—Quizá yo pueda ayudaros —dijo la dama mostrándose. Contemplaba a la chiquilla con unos ojos de un verde intenso, con un brillo espectral, y sus labios rojos dibujaban una sonrisa que inquietó a Alish.

—Sólo quiero saber por dónde se llega al puerto —dijo la muchacha dando unos pasos hacia atrás.

—Yo puedo llevaros —indicó sin dejar de sonreír, acariciando un mechón de su largo pelo rojo.

—No será necesario, gracias, sois muy amable, de verdad, pero no quisiera molestaros —contestó buscando un lugar por el cual escapar.

—No es molestia, vamos, yo os acompañaré —insistió sonriente.

Alish salió corriendo por el callejón que tenía a mano izquierda. Recorrió las callejuelas en dirección al mar y, al fin, llegó a la zona de los burdeles y posadas de mala reputación. Decidió entrar en las hospederías.

Después de entrar en varias, se adentró en una pequeña posada que parecía muy animada. Había muchos hombres, la mayoría borrachos, que disfrutaban de la compañía de mujeres semidesnudas que trabajaban de meretrices en el burdel colindante.

Alish estaba asustada, los hombres la miraban y algunos le dedicaban frases desagradables y obscenas, pero pasó entre ellos para llegar al posadero, que se encontraba tras una larga barra de madera sirviendo jarras de cerveza.

—Disculpad, señor —dijo Alish con inquietud—. Estoy buscando a un hombre.

—Pues aquí hay muchos donde elegir —se mofó.

—Busco a uno en concreto —indicó con impaciencia—; es alto, más de lo que se ve por este reino, joven, de pelo castaño oscuro, a sus espaldas carga una gran espada y porta una armadura con un escudo de armas dorado en el pecho, ¿está por aquí?

—Sí; está en una habitación; ha subido hace un rato bien acompañado —respondió con una risa pícara.

—¿En qué habitación está? —preguntó muy nerviosa, sin dejar de mirar a la puerta cada pocos segundos, temerosa, esperando que alguien o lago entrara en su busca.

—En el segundo piso, al final del pasillo, a la izquierda.

La joven le agradeció, le dio una moneda de plata al posadero y se encaminó con prisas a la segunda planta. Tenía, desde hacía rato, la sensación de que alguien o algo la seguía, estaba realmente asustada; se encontraba sola y el miedo recorría todo su cuerpo hasta tal punto que la muchacha no podía aguantar sus ganas de llorar. Cuando llegó a destino sintió la esperanza de encontrar a alguien conocido que le tendiera una mano amiga. Se paró ante la puerta; intentó abrirla, pero estaba cerrada.

—¡Einar, ¿estás ahí?! —gritó dando golpes a la puerta.

—¡Estoy ocupado! —Se oyó desde dentro.

—¡Por favor, abre! —insistió entre nervios.

Tras Alish se oyó una voz de mujer, la misma que le habló en los callejones oscuros de la ciudad.

—¿Por qué huyes jovencita? —dijo con una risa escabrosa.

—¡Einar, ayúdame! —gritó la muchacha, que sacó su daga para intimidar a la extraña.

—Alish, ¿eres tú? —Einar por fin se percató.

—¡Sí, abre! —gritó desesperada.

La mujer apareció al fondo del pasillo, de repente se tornó niebla y se abalanzó sobre Alish, la cual no pudo ni gritar. Cuando Einar abrió la puerta el pasillo estaba desierto, solamente encontró a sus pies la daga de la joven.

13

Shirley se encontraba con Erwin, éste había bajado al comedor de la posada en busca de su hermana; el joven había recobrado la consciencia, seguía con el dolor en la cabeza, pero las voces habían cesado. Su hermana lo acompañó a la habitación; ella sabía perfectamente que sólo con magia podrían haber controlado la mente del joven.

La chica concentró sus energías para liberar a Erwin del hechizo; al no tener mucha experiencia tardó más de lo que hubiera deseado, y acabó terriblemente cansada.

Él se sentía mucho mejor, libre de voces y del dolor intenso de cabeza, pero estaba realmente preocupado por Alish; la joven había tenido que huir de él; estaba abatido.

—Hay que ir a buscarla —dijo Erwin sin lograr calmarse, nervioso e inquieto.

—Yo no… no puedo ni… moverme —indicó Shirley muy cansada.

—Bueno, tú descansa, yo iré a buscarla y…

—Espera. ¿Cómo vas a encontrarla?

—No me queda otra opción que usar mis poderes —indicó con resignación.

—¿Estás seguro? —se sorprendió ella.

—Sí, es la única forma de encontrarla —respondió decidido.

—Es muy arriesgado, la última vez…

—¡Eso no volverá a ocurrir! —interrumpió enfadado.

—Lo siento.

—Por si acaso, estate preparada para detenerme.

El joven fue a su habitación, recogió su bolsa de viaje y volvió junto a su hermana.

Erwin, con un trozo de carbón, dibujó en el suelo un conjunto de símbolos, en el centro colocó un trozo de hueso que guardaba dentro de una cajita de madera decorada con viejos hechizos.

Shirley se quedó sentada en la cama, rezando a los dioses para que todo saliera bien.

El chico empezó a susurrar y, con cada palabra, el ambiente del cuarto se notaba más cargado; la temperatura descendía y las sombras crecían. Bajo él apareció un círculo oscuro repleto de runas. El hueso empezó a desprender una tenue neblina que, poco a poco, tomó forma humana. El muchacho empezaba a vacilar; la última vez que invocó un espíritu se prometió que jamás volvería a usar magia.

—Sólo piensa en encontrar a Alish —susurró Shirley viendo a su hermano dudar.

Erwin se olvidó de todo, respiró hondo y se centró en la chica; pensó en encontrarla y, con confianza, logró que la sombra se tornara un espíritu. Era el alma de una mujer vestida con una túnica muy larga de color grisáceo, de cabellos largos y alborotados, que parecían flotar como si bajo el agua se encontrara. El joven se alegró de que funcionara. El ente se quedó inmóvil delante de él, esperando las palabras de su invocador.

—Yo, Erwin, os he invocado —dijo nervioso.

—Decidme cuál es el motivo de mi presencia.

—Busco respuestas.

—Preguntadme pues.

—¿Dónde se encuentra Alish Simurgh?

—La joven que buscáis se encuentra al sur, en una vieja choza de madera, a las afueras de la ciudad, junto a un acantilado.

—¿Quién la ha llevado allí? —preguntó preocupado, imaginándose que ella sola no se alejaría tanto sin un motivo de peso.

—Layla se hace llamar.

—Layla, ¿la bruja de las leyendas? —preguntó Shirley sorprendida—. El conjuro de control seguro que era de ella.

—Por todos los dioses, ¿qué hacemos? —preguntó Erwin para sí.

—Esa mujer es invencible, fue perseguida durante siglos y mató a todo el que se cruzó por su camino —añadió Shirley cada vez más nerviosa.

—Mí última pregunta; ¿cómo derrotamos a Layla? —preguntó con miedo a la respuesta; « Quizá no se pueda vencer a alguien como ella», pensó temeroso.

—Para derrotar a la bruja sólo debéis invocar a Nouri.

—¿Nouri? Pero no tienes ningún objeto o parte de ese tipo —exclamó Shirley.

—Aún así, debo intentarlo —indicó Erwin inquieto—. Quizá encuentre su alma cerca de Layla.

El joven hizo desaparecer al espíritu de la mujer. Estaba exhausto, llevaba años sin practicar magia, pero se sentía más seguro después de lo que acababa de hacer. Shirley se levantó de la cama y se acercó a su hermano.

—Lo has hecho de maravilla —musitó mientras lo abrazaba.

—Vale, vale, pero suéltame, hay que ir a por Alish —dijo apartándola con impaciencia.

—¿No vamos a por Einar?

—No hay tiempo para buscarlo —contestó poniéndose en pie.

Los dos hermanos salieron de la habitación esperando poder llegar a tiempo junto a Alish.

* * *

En la pequeña cabaña, junto al acantilado, la bruja Layla había atado a Alish por las manos con una cuerda; del techo colgaba una cadena que terminaba en un gancho, del cual colgaba la joven; sus pies no tocaban el suelo. Alish estaba inconsciente y desnuda, la mujer la había hechizado, facilitando así el trabajo.

Layla colocó bajo los pies de la chica un cuenco ornamentado de oro, justo en el centro de un círculo con escrituras antiguas, dibujado con tiza sobre el suelo.

Agarró un decorado cuchillo ceremonial mientras murmuraba una oscura plegaria y desgarró la carne de la muchacha; clavó la hoja en el costado izquierdo, después hizo varios cortes en forma de runas arcanas, olvidadas por los humanos hacía siglos.

Layla seguía con su oscuro canto mientras dejaba que Alish se desangrara poco a poco. Se acercó a un antiguo y pequeño cáliz de oro, adornado con símbolos muy antiguos y piedras preciosas, lo cogió con mucho cuidado y lo posó bajo los pies de la joven; la sangre llenó la mitad del recipiente y lo retiró.

La mujer lo miró fijamente e invocó a alguien; una sombra apareció.

—¿Tenéis a la chica? —preguntó una voz de hombre.

—Sí, mi señor. Ya he empezado con el ritual —indicó Layla sonriente.

—Cuando hayáis comprobado que su sangre es la que buscamos, libérala.

—¿Y Einar? Vendrá a buscarla.

—Preferiría que siguiera en su ignorancia, pero si se topa con vos, no tenéis que darle explicaciones.

—Muy bien. ¿Deseáis alguna cosa más de mí?

—No. En cuanto sepáis lo que deseo, regresad sin demora.

—Sí, mi señor.

La conversación cesó. Layla tiró la sangre del cuenco al suelo y se quedó observando a la joven inconsciente. Del fluido vital, que se había acumulado bajo los pies de la chica, empezó a emerger un humo negro y espeso.

Layla esbozó una perturbadora sonrisa, retiró el cuenco del círculo con rapidez y borró parte del dibujo con el pie, y así el humo se desvaneció. La puerta de la cabaña se abrió justo en ese instante.

—Al fin me has encontrado. Has tardado más de lo que pensaba, Einar —dijo la mujer con su sonrisa espeluznante.

—Estaba algo ocupado —respondió con una mueca burlona.

—No has cambiado nada desde la última vez que nos vimos.

—¿Y por qué iba a cambiar? —preguntó con tono mordaz.

—Eres tan encantador como siempre. Es una lástima, me encantaría charlar contigo un rato más, pero yo aquí he terminado, así que debo irme.

—Eso no será posible —dijo manteniendo la sonrisa, pero sus ojos la miraban con fiereza y rabia.

—No juegues conmigo, hombrecito, sabes que no puedes ganar. —El tono de Layla se tornó más oscuro, pero no borraba la siniestra mueca de sus labios rojos.

—Antes dime qué le has hecho.

—Lo siento, no puedo responder a eso, son las órdenes que me han dado —

indicó inclinando la cabeza a un lado y manteniendo su expresión.

—Eso no puede ser. ¿Por qué te ha mandado a ti a hacerle esto? ¡¿Por qué?! —gritó con el rostro desencajado.

—Lo siento, caballero de la joven dama, tendréis que preguntárselo vos mismo a él —se mofó.

Einar miró a Alish, colgada del techo, con una herida en el costado que, aunque no parecía grave, no cesaba de sangrar, y otras menos profundas en forma de runas; el líquido empapaba el viejo suelo de madera. El joven no sabía qué hacer. Por fortuna, Erwin y Shirley aparecieron detrás de él.

—¿Pero qué haces aquí? —se sorprendió Shirley.

—Eso no importa —indicó Einar mirando a la bruja con ira.

—Por los dioses. ¡Alish! —Erwin se preocupó al verla.

—Esa es la mujer con la que nos hemos cruzado antes en la posada — murmuró Shirley.

La bruja seguía quieta, mirando a Einar con su sonrisa sombría y sus ojos verdes brillando de manera inquietante.

—Einar, querido, ¿no me vas a presentar?

—A ellos ni los mires —la amenazó.

—Parece que ya no te diviertes —sonrió aún más con la cabeza inclinada.

—Se está desangrando —espetó Shirley inquieta.

—Pues esa no era mi intención, parece que me he excedido —dijo divertida, tapando con la mano su sonrisa.

Shirley empezó a curar la herida más problemática, pero con las runas no podía, no tenía magia ni fuerzas para ello.

—Mm…, una maga, que interesante —masculló Layla.

—Tenemos que sacarla de aquí —susurró Erwin a espaldas de Einar.

—¡Dejad de cuchichear! —gritó la bruja con el semblante serio—. Es de mala educación. —Y volvió a dibujar la inquietante sonrisa.

—No vamos a dejar a Alish así —gruñó Erwin molesto.

—Pues muy bien, haced lo que queráis con ella, pero yo he de irme —indicó con gesto divertido.

—Quiero respuestas, Layla —dijo Einar con enfado.

—¡No me hagas repetir las cosas! —gritó, después dibujó la escabrosa mueca—. He de irme, como he dicho. Retiraos de mi camino.

—Einar, déjala —dijo Shirley muy preocupada por Alish—. Tengo que curarle estas heridas, debemos volver a la posada.

—Es una chica lista —se mofó Layla—. Hacedle caso, volved y dejadme de una vez.

—Muy bien, nos vamos —aceptó Einar muy molesto y enfadado.

Layla se dirigió a la salida; los dos jóvenes se apartaron con sendos rostros de enfado. La bruja desapareció en la oscuridad de la noche mientras ellos la miraban con ira.

—Hay que descolgarla. ¡Vamos! —indicó Shirley sacándolos de sus pensamientos.

La joven se quedó por un momento mirando el cuenco y el pequeño trozo visible del círculo, que había sido tapado por la sangre y borrado por la bruja; « Nigromancia…», pensó. Su hermano la llamó y ella reaccionó.

Einar descolgó a Alish, Erwin cogió una manta que había sobre un lecho y se la tendió a su compañero, que cubrió el cuerpo desnudo de la joven con cuidado.

Einar sujetó con fuerza a Alish pensando en lo cerca que había estado de morir, pero lo que más le inquietaba era el hecho de que Layla actuara bajo órdenes de alguien a quién él conocía.

Era pasada la media noche cuando los aventureros llegaron a la posada.

Erwin, Shirley y Alish dormían en sus respectivas camas, mientras, Einar vigilaba sentado en un sillón en el cuarto de las chicas, intentado hallar el sentido a lo sucedido, intentado encontrar un motivo por el cual su Maestro enviaría a Layla.

14

La luz de la mañana inundaba la habitación. Las gaviotas se oían a lo lejos y el aroma del mar entraba junto a una suave brisa a través de la ventana abierta.

Alish despertó después de haber dormido sin interrupciones en el sueño, ya que, gracias a las habilidades de Shirley, no había vuelto a tener pesadillas, aún así, sentía su cuerpo pesado.

Con cuidado se incorporó. Las heridas le dolían menos de lo que pensaba.

Cuando la noche anterior se la llevó aquella bruja perdió el sentido, y al despertar estaba siendo cargada en brazos por Einar. Ya en la posada, Shirley le explicó todo lo sucedido y que le curó parte de las heridas provocadas por Layla, pero no pudo con todas, más tarde, su compañera, comió y reposó para poder curar las que le quedaban.

Alish se levantó de la cama algo cansada, estiró todo lo que pudo su cuerpo mientras bostezaba enérgicamente, notó unas pequeñas punzadas en algunas lesiones. Miró entonces a la esquina de la estancia; Einar dormía incómodamente en un sillón; se había pasado toda la noche vigilando pero el cansancio le ganó.

La chica se posó ante un pequeño espejo que colgaba de la pared. Con las manos temblorosas levantó temerosa su camisa, dejando el abdomen a la vista; el número de cicatrices había aumentado.

Shirley le contó que, como aún no dominaba la magia de sanación correctamente, cuando curaba sólo conseguía acelerar el proceso natural de recuperación, lo que aún no había conseguido era hacer desaparecer las cicatrices.

Alish se quedó parada ante su reflejo, miraba fijamente las marcas hechas con el cuchillo que dibujaban esa especie de letras que no entendía, y en el costado derecho, bajo las costillas, la marca de una puñalada. La tocó con la punta de sus dedos, despacio, notando el relieve de su piel cicatrizada. Dejó caer la camisa y desabrochó la parte delantera, estiró la tela hasta dejar a la vista la peor de todas, la marca de las garras en el hombro. Shirley la había curado por completo hacía un par de días, pero la cicatriz era espantosa, le faltaba algo de carne allí donde clavó las uñas aquel monstruo alado, y a los arañazos se le sumaron las marcas que le produjo Shirley con la aguja al coser las heridas. La chica se colocó bien la ropa, ató los cordones de la camisa y se quedó frente al espejo.

—No te preocupes, no es tan horrible —se dijo a sí misma con un susurro y con un par de lágrimas deslizándose por sus mejillas.

Tras ella escuchó un crujido; Einar se estaba estirando; parecía cansado y dolorido tras una noche de vigilancia.

Alish se secó las lágrimas con prisas.

—Buenos días, joven señora. ¿Habéis dormido bien? —preguntó con una sonrisa.

—Sí. Buenos días. —La respuesta de ella fue algo más apagada.

—¿Pasa algo? —preguntó preocupado.

—Sólo… —Suspiró y negó con la cabeza—. No, nada de qué preocuparse, perdona —respondió con la mirada baja. Giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta, pero Einar la agarró suavemente del brazo.

—Alish, dime que es lo que te molesta. —No quería entrometerse, pero al ver la cara triste de la muchacha no pudo contenerse.

—Es una tontería, no es nada —indicó con una pequeña sonrisa.

—Si es una tontería, ¿por qué no lo parece?

Alish bajó el rostro mirando al suelo. Una lágrima recorrió su mejilla, estaba avergonzada y no quería decir la razón.

—Me he mirado al espejo y…

—No te deprimas, seguro que bien vestida pareces una mujer —bromeó con dulzura, intentando que dejara de preocuparse.

—No es eso.

—Lo sé, pero no tienes porque disgustarte así —respondió con afecto.

—Las cicatrices… Las tengo por todo el cuerpo y… —Tragó saliva, no conseguía que le salieran las palabras—. El hombro es… es horrible.

—No pasa nada. Si te hieren es normal —dijo intentando quitar importancia a las marcas—. Yo tengo a centenares, pero eso ocurre en todas las batallas.

—Soy una mujer joven, señora de unas tierras que un día deberá contraer matrimonio, pero… ¿quién va a querer casarse con una mujer con un cuerpo tan horrible? —Estaba triste y avergonzada, sabía que ese no era el mayor de sus problemas, pero ya no tenía familia y sólo le quedaba formar una, pero temía no gustar a ningún hombre y que su sangre y su legado murieran con ella.

—Alish, no digas tonterías, encontrarás a un hombre que te adore y quiera, y quien sabe, Shirley algún día podría hacerlas desaparecer —indicó deseando animarla.

—Lo siento, preocuparme por una tontería así…

—No te disculpes. Hasta ahora vivías tranquila y feliz, tu futuro era casarte con un buen señor, pero ahora todo es distinto. —Einar se acercó, con cuidado le posó las manos sobre los hombros—. Alish, eres perfecta como eres, y habría que ser idiota para no verlo.

—Gracias —musitó con una sutil sonrisa. Levantó el rostro y su mirada se encontró con la de Einar. Los dos se quedaron en silencio. Al fin él se apartó nervioso.

—Deberíamos bajar y desayunar; el viaje será largo. —Con rapidez salió de la habitación.

Alish se miró al espejo de nuevo, se arregló el pelo y se colocó bien la ropa.

—Falta que salga viva de este viaje, no debo pensar en el futuro, quizás ni llegue a verlo.

Einar se quedó parado de espaldas a la puerta, miró al techo, inspiró y cerró los ojos.

—Maldito idiota, nada de sentimientos o la cosa se pondrá difícil. —Se dirigió con paso firme al comedor, con un gran peso en el pecho; no había vuelta atrás, una vez cumpliera su misión, todo habría terminado y jamás volvería a ver a Alish.

Shirley y Erwin estaban sentados a la mesa. El desayuno ya había sido servido y los jóvenes comían mientras discutían.

—Buenos días, Einar —dijo Shirley con una sonrisa.

—Buenos días —respondió con menos energía.

—¿Cómo encontraste a Alish? —preguntó Erwin con el semblante serio.

—Vaya, vas al grano, ¿eh? —murmuró Einar mientras se sentaba.

—Responde —se impacientó.

Shirley miraba a su hermano algo molesta por la falta de tacto. Desde que llegaron a la cabaña y encontraron a Einar allí, Erwin desconfiaba de su compañero; la bruja lo conocía y había llegado al lugar antes que ellos. Shirley no quería pensar mal, aunque también se había percatado de que el joven ocultaba algo, pero en el fondo todos tenían sus secretos se decía.

—No me mires así —le pidió Einar quitando importancia a la conversación—. Si te preocupa que conociera a Layla, no hay motivos para ello; vengo de unas tierras donde la magia está más o menos permitida; es una bruja famosa y poderosa, así que los sacerdotes la habían hecho llamar en algunas ocasiones, y ella y yo coincidimos en alguna, nada más.

—¿Y cómo sabías que estaba en la cabaña? —preguntó Erwin con la misma seriedad.

—Preguntando en la posada; los rumores a veces te llevan al lugar que buscas —respondió mientras se servía una jarra de cerveza.

—¿Rumores? ¿Eso y nada más? —siguió insistiendo Erwin.

—Los habitantes de la ciudad no son idiotas; la mujer no era normal y empezaron los rumores, todos sabían donde vivía y nadie se acercaba —explicó cansado de dar explicaciones.

—Erwin, déjalo ya —susurró Shirley.

Alish llegó al comedor justo después de la tensa conversación. Tenía mejor aspecto después de haber dormido toda la noche.

—Buenos días —dijo con una sonrisa. Pese a no estar muy animada no quiso preocupar a sus amigos.

—Buenos días —respondió Erwin sonriéndole con cariño.

—Vaya, parece que has dormido bien —exclamó alegre Shirley.

—Sí. Muchas gracias por lo de ayer. —Se sentó al lado de Einar y en frente de Erwin—. Siento ser una molestia.

—No digas eso, no es culpa tuya —espetó Erwin.

—En realidad la culpa sería del Corrupto, de ser cierta su existencia, claro está —indicó Shirley sirviéndose más comida.

—La pregunta sería: ¿por qué persiguen a Alish? —indagó Erwin curioso—. Pero supongo que no lo sabremos hasta llegar a Balto.

—Deberíamos darnos prisa, el viaje en barco es largo —dijo Einar cambiando de tema.

—Está bien, pero yo sigo con hambre, hasta que no termine, no me muevo —indicó Shirley con la boca llena.

Erwin y Alish la miraron y sonrieron a la par.

Mientras seguían con el desayuno un hombre se sentó en la mesa de al lado; mantenía una conversación con otros dos individuos.

—Las tropas del sur se dirigen al oeste, el rey ha mandado refuerzos al Valle de Glen, la noche pasada hubo otro ataque, el ejército del Valle Negro quiere entrar en los territorios del oeste y no se da por vencido. Las defensas y el ejército de lord Floyd no duraran mucho más de seguir así.

—Seguramente los del Valle Negro están hartos de vivir en una tierra tan sombría. Los cultivos de los últimos cincuenta años no les han llegado ni para comer; es muy triste.

—Pero esas tierras no son suyas, necesitan permiso para cruzar la frontera.

No forman parte de este reino. Es más, deberían pedirle ayuda a su rey.

Alish se quedó callada, escuchaba la conversación mientras su rostro se tornaba blanco; con cada palabra que oía empalidecía más.

—Alish, ¿está bien? —preguntó Shirley preocupada al verla.

—El Valle de Glen… No sabía que se encontraran en tan mala situación —musitó atónita.

—Llevan varios días. ¿Por qué te inquieta tanto? —preguntó Erwin curioso.

—El lord comandante de su ejército, lo conozco, es alguien muy importante para mí —respondió entristecida y nerviosa.

Einar, sin poder evitarlo, hizo gesto de desagrado al escuchar esas palabras.

—Seguro que estará bien; el Valle está bien protegido y lleno de buenos soldados —intentó calmarla Shirley.

—Si el rey ha mandado refuerzos es porque nada está bien —contestó Alish inquieta.

—¿Tan importante es esa persona? —preguntó Erwin con curiosidad.

—Mucho —respondió mirando al joven con temor.

—Pero no puedes hacer nada. Nosotros nos vamos a Balto; olvídalo —espetó Einar con voz molesta.

—No puedo, lo siento, me voy al Valle de Glen —exclamó Alish.

—Alish, no me jo… —Einar contuvo sus palabras—. Tengo que llevarte a Balto lo antes posible. Estás en peligro y no podemos entretenernos. —Las palabras del chico sonaban tajantes; estaba realmente enfadado.

—No pienso cambiar de parecer. No soy de tú propiedad; te prometí que te acompañaría, pero si he de variar la ruta es cosa mía. —Alish se enojó, el tono de Einar no le agradó.

—Niñata testaruda, me he jugado el cuello por ti varias veces y ¿aún pretendes complicarme más la existencia? De eso nada; iremos a Balto. —Einar se enfadaba con cada palabra que salía de los labios de la muchacha.

—No voy a ir sin antes pasar por el Valle. —Alish se puso en pie, miraba furiosa a Einar y su mirada lo retaba, demostrándole que no pensaba dar su brazo a torcer.

—¡¿Es qué no puedes dejar de pensar en ti?! —Cada vez alzaba más la voz

—. En cuanto te lleve a Balto yo podré seguir con mi vida; hay alguien que espera por mi regreso y no pienso hacerla esperar más.

—¡Pues vete tú solo! —Le gritó con rabia.

Einar se levantó de la mesa y se fue, salió por la puerta airado y maldiciendo.

—Alish, cielo, ¿qué te pasa? —preguntó Shirley extrañada por el inusual comportamiento de la dulce chica.

La joven permanecía callada, no estaba nada contenta con la situación, pero realmente necesitaba saber que esa persona se encontraba bien.

—¿Qué quieres ir a hacer allí? —preguntó Erwin—. El Valle está en guerra, no es un buen momento para visitas.

—Eso ya lo sé, pero tengo que verle. —La voz de Alish mostraba mucha tristeza.

—Alish, no es buena idea pero… —dijo Shirley con desánimo—. Por los dioses, no puedo verte así, yo te acompaño.

—Shirley, gracias. —La joven se sentó con la mirada gacha y lamento en la voz.

—Bueno, donde va Shirley voy yo, cuenta conmigo —indicó Erwin.

—Siento ser tan egoísta —se disculpó avergonzada.

—Serás perdonada si me cuentas quién es esa persona —contestó Shirley con una sonrisa y gran curiosidad.

—Supongo que no puedo negarme —respondió Alish sonriendo a su amiga amargamente.

15

Dos años antes…

Alish tenía catorce años. Era verano y hacía más calor del que la joven lograba soportar.

Se encontraba sentada junto al riachuelo a la sombra de unos árboles, a una hora del pueblo, con el vestido sobre las rodillas y los pies en el agua fresca.

Leía uno de sus libros predilectos; una recopilación de antiguos cuentos de magos y seres fantásticos, donde los héroes salvaban doncellas y mataban fieras descomunales.

Los pájaros cantaban animando la tarde. La chiquilla estaba feliz; disfrutaba de la soledad y de los cuentos; las dos cosas que más le agradaban, acompañadas de las melodías de las aves.

Absorbida por la historia, no se percató de los viajeros que se acercaban. Los caballos se oían aún muy lejos, pero el grupo, de cincuenta personas, con los estandartes volando al suave viento, se acercaba a buen ritmo. Uno de los jinetes se alejó del grupo, se adelantó al resto y se acercó a la chica.

—Perdonadme —dijo el desconocido tras la chica.

—El pueblo está más adelante, seguid el camino y llegaréis en una hora, la mitad a caballo —contestó ella sin separar la vista del libro.

—¿Tan interesante es el texto que ni saludáis al futuro señor del Valle de Glen? —preguntó el chico intentando que la chiquilla reaccionara.

—Le aseguro que los títulos no me impresionan, joven señor —respondió dejando el tomo a un lado y mirando al desconocido con seriedad.

Alish contempló los penetrantes ojos color tierra del muchacho, que la observaba absorto al descubrir la belleza de la chica.

—Vaya… Vos si sois impresionante —susurró. Recobrando la compostura prosiguió—: Cualquier dama se entusiasmaría al verme, ¿sabéis? —indicó divertido.

—La prepotencia de los señores no me interesa —criticó con el mismo tono tajante.

—Era una chanza —exclamó arqueando una ceja—. Deduzco que no os gustan…

—Sois un joven señor inteligente, algo que escasea en el reino. —El tono remarcaba la ironía de sus palabras.

—Sois joven, pero no os mordéis la lengua.

—Los siento, he de volver a casa, se hace tarde, y me aburre la conversación —respondió seca y tajantemente.

—Dejad que os llevemos —le ofreció con amabilidad—, tenemos caballos y vamos en la misma dirección.

Antes de que Alish contestara, el grupo de jinetes había llegado junto a los jóvenes.

—¡Por los dioses! —espetó el cabeza de grupo—. Pero si es Alish Simurgh.

La chica se levantó, sacudió el polvo de la falda e hizo una reverencia a lord Floyd Craig, señor del Valle de Glen.

—Mi señor, nos honra su presencia —dijo la chiquilla con poca ilusión en la voz.

—Espero que mi hijo no os haya molestado —rió el hombre, sacudiéndose así su gruesa panza.

—No os preocupéis, mi señor.

—Por favor, lady Alish, subid a mi caballo —pidió el chico bajando de su corcel negro para ayudarla a montar.

—Gracias —respondió sin más, y subió ágilmente sin necesidad de su ayuda.

—Es una joven de pocas palabras —le comentó el muchacho a su padre con una sonrisa.

—Esas son las mejores —respondió él riéndose.

El chico negó con la cabeza y montó sobre su caballo tras la muchacha.

En media hora el grupo llegó al pueblo. Lord Kendall y los habitantes del pequeño municipio aguardaban frente el gran portón para dar la bienvenida a los visitantes.

—Lord Kendall, cuánto tiempo —exclamó lord Floyd con una gran sonrisa alegre, tapada por su espesa barba. Descendió de su caballo y se acercó.

Lord Floyd y lord Kendall eran buenos amigos, se conocían desde la infancia y, durante años, las dos familias se reunían a menudo; era una alianza fuerte y próspera. Los dos hombres pasaron mucho tiempo juntos en su juventud y, ahora que eran señores, querían que sus hijos, los futuros herederos de sus títulos, fueran grandes amigos. Por desgracia, la situación había sido complicada en el Valle de Glen y hasta la fecha no habían podido reunir a los dos primogénitos, pero conseguido el tratado de paz con el reino vecino, las dos familias no tardaron en reunirse.

—Lord Floyd, es un honor poder acogeros en mi hogar —indicó Kendall abrazando a su amigo.

—Lady Meredith, estáis cada día más hermosa —dijo Floyd antes de besar la mano de la mujer.

—Sed bienvenido mi señor —contestó ella con el semblante serio, dejando ver su siempre mirada regia.

—Hijo mío, este es el futuro señor de Simurgh, el joven lord Neil Simurgh —señaló Floyd y indicó a su muchacho que se acercara.

—Es un placer —dijo Neil tendiéndole la mano.

—Igualmente —respondió el joven del Valle aceptando el gesto.

—Su nombre es Owen, y espero que seáis tan buenos amigos como lo somos nosotros dos —indicó lord Floyd agarrando por la espalda a lord Kendall.

—Por lo que veo, habéis traído a casa a una joven desobediente —gruñó Kendall al ver a Alish salir de detrás de los hombres del valle.

—Es una chiquilla interesante —indicó Floyd riendo.

—Al menos se habrá presentado como es debido. —Kendall miró a Alish arqueando una ceja.

—No os preocupéis, señor, nuestro encuentro ha sido interesante —respondió Owen sonriendo con verdadera fascinación por la chica.

Terminados los saludos y presentaciones, las familias se dirigieron al caserón de la familia Simurgh, allí los preparativos para el banquete ya habían finalizado y la larga cena iba a comenzar.

Los dos amigos reían y contaban viejas historias de la infancia, los hombres de lord Floyd comían y bebían junto a los de lord Kendall, reían y contaban batallitas muy animados.

El sol había caído hacía horas, pero los festejos de bienvenida acababan de empezar, los músicos y bardos cantaban, y la bebida seguía desapareciendo de las jarras de los comensales.

Alish estaba cansada; las fiestas no le gustaban, el ruido menos aún, pero lo peor era que la sentaran junto a Owen, que insistía en conversar.

—Estáis muy callada —indicó contemplando con interés a Alish.

—Es mejor no decir nada si no hay nada interesante que decir —respondió mirando al plato.

—¿Es qué no hay nada de lo que queráis hablar?

—Mi hermanita puede ser algo difícil —intervino Neil, que se encontraba al otro lado a Owen.

—Me gustan los retos —dijo él con una sonrisa pícara.

Neil negó con la cabeza mientras sonreía, pensando que Owen no sabía donde se metía.

—¿Por qué insistís? —preguntó ella disgustada.

—Me intrigáis —respondió escrutándola con la mirada.

—No imagino que puede ser tan intrigante en mí.

—Parecéis muy solitaria para vuestra edad, es algo poco común en una joven rodeada por tanta gente. « Lo que realmente me extraña es que no haya más chicos a tu alrededor con lo hermosa que eres».

—Me gusta estar sola, me ayuda a concentrarme y es más fácil leer.

—¿Y qué es lo que os gusta leer?

—Los cuentos de aventuras —respondió alzando la vista de la mesa, y, por primera vez, miró al joven a los ojos.

—Esos son los mejores —respondió con una gran sonrisa. Owen pensó en lo hermosos que eran los grandes ojos azules de la muchacha—. Mi madre me leía montones de ellos, pero mi preferido era el de Cearbhall, le hice leer ese libro miles de veces, al final nos lo aprendimos de memoria.

—Ese no lo tenemos en la biblioteca —musitó apenada.

—Es verdad; mi padre me comentó en alguna ocasión que vuestra madre colecciona libros, y que algunos eran obras únicas —exclamó Owen entusiasmado.

—Así es.

—¿Podríais enseñármela? —preguntó animado.

—Como gustéis —respondió sin mucho interés.

—Pues vamos —espetó levantándose de la silla.

—Pero la cena…

—Están ocupados bebiendo y contando batallitas —respondió agarrando la mano de la joven y levantándola de su asiento.

Neil no pudo contener una sonrisa; « Pobre Alish, de este no se librará con tanta facilidad», pensó divertido.

Alish acompañó a Owen hasta la biblioteca; el olor a manuscrito le encantaba y no tardó en cambiarle el humor.

—Vaya…, es impresionante la cantidad de libros que hay, algunos ni los había oído nombrar —exclamó Owen curioseando las estanterías animado como un niño.

Alish miraba al joven sentada junto a la ventana. La luz de la luna entraba por el gran cristal, inundando la estancia de una luz casi mágica. Era la mejor hora para Alish, por la tranquilidad y el silencio que reinaba a su alrededor.

—¿Puedo leer alguno? —preguntó él, que seguía mirando los libros.

—Los que queráis —indicó más calmada.

—Mi padre pretende que pase aquí el verano, espero poder leer la gran mayoría.

« ¿El verano? », pensó Alish con desgana. Imaginarse a ese chico rondándola sin dejar de hablar la incomodó.

—¿Me recomendáis alguno? —preguntó él impaciente por encontrar alguna historia interesante.

Alish se levantó, cruzó el pasillo formado por las grandes estanterías y se adentró en uno de los pasadizos laterales, a la derecha. Owen la siguió emocionado. De uno de los estantes sacó un pequeño tomo, tenía tantos años que parecía que se desintegraría al tocarlo.

—Este es el que más me gusta —indicó sujetando el viejo y polvoriento libro con delicadeza.

—Espero que no se pulverice con tocarlo —espetó al ver lo antiguo que era.

—Éste es una copia, y no está tan mal como parece, el original es mucho más antiguo —comentó mirando la portada de cuero.

—¿Qué libro es? —preguntó curioso.

—Es una recopilación de cuentos de los Viejos Reinos —respondió Alish acariciando el viejo tomo.

—Eso sí es toda una rareza —murmuró sorprendido.

El joven se acercó a Alish, extendió sus manos y las posó sobre las de ella con delicadeza. La muchacha miró a Owen, no se sentía cómoda con extraños, pero en ese instante estaba tranquila. Se quedó mirando los ojos oscuros del chico sin saber que decir. La calidez de las manos de Owen le pareció extraña y a la vez agradable, era una calidez parecida a la que sentía con su familia pero,

por otra parte, era totalmente diferente.

—Gracias, lo leeré con mucho gusto —dijo Owen clavando su mirada en los ojos claros de la joven.

—Espero que os guste —consiguió decir al fin. Alish apartó la mirada, sintió vergüenza y retiró sus manos, dejando el libro en las de él.

Los dos salieron de la biblioteca. Alish acompañó a Owen a la mesa y ella se retiró a sus aposentos. Neil miraba extrañado a Owen, incrédulo; su hermana jamás era tan amigable con nadie.

—Es increíble lo que has hecho con mi hermana; has domado a la fiera —exclamó Neil riendo.

—Creo que he sido yo el domado —susurró Owen mientras miraba el viejo libro, pensando en las cálidas y suaves manos de la chica.

16

Las semanas de verano pasaron rápidas para Alish. Owen había estado viviendo en su casa todo ese tiempo. Lord Floyd se marchó dos días después de su llegada y dejó a su hijo a cargo de la familia Simurgh, así que, cuando Kendall los llevaba de caza o les entrenaba, el joven del Valle les acompañaba.

Durante esos ratos Owen y Neil hablaban y pasaban el rato juntos, Alish se mantenía distante, pero cuando estaban en casa y era tarde, los dos se encontraban en la biblioteca, muchas veces ni hablaban, solamente leían y pasaban parte de las noches disfrutando de las historias y de una silenciosa compañía a la luz de las velas, otras comentaban los libros leídos. Alish disfrutaba mucho de esos momentos y, poco a poco, se fue acostumbrando a la presencia del joven que, cada día, era más cercano.

Pero el verano llegaba a su fin, y lord Floyd había vuelto a pasar la última semana antes de volver con su hijo al Valle. Alish se sentía triste, por primera vez se dio cuenta de lo mucho que apreciaba a Owen.

El penúltimo día antes de que Owen se marchara, lord Kendall y lord Floyd se encerraron en el despacho. Ese día los jóvenes tenían la mañana libre.

Alish estaba desanimada pensando que Owen volvería al Valle, por eso decidió alejarse, quería estar sola de nuevo, no quería que nadie notara lo triste que estaba. Esa mañana cogió su libro favorito y salió del pueblo, con paso firme se dirigió a un pequeño claro que quedaba dentro del bosque, a una media hora de distancia. El río cruzaba ese tramo, así que Alish recogió su vestido y se sentó con los pies dentro del agua fresca. Antes de hundirse en la lectura, dedicó unos segundos a escuchar los pájaros; se acercaba el otoño y pronto se marcharían a tierras más cálidas, el sonido del agua acompañaba el dulce cantar de las aves, pero de pronto un crujido de ramas partiéndose se escuchó tras ella.

—¿Quién va? —preguntó nerviosa.

—Un bandido —respondió Owen riendo.

—No tiene gracia —espetó relajándose.

—Tenía curiosidad por saber dónde te escondías —dijo observando el lugar.

Se acercó a Alish, se sentó a su lado, se quitó las botas y metió los pies en el agua—. ¿Por qué no me has enseñado este sitio antes? —preguntó tumbándose sobre la hierba—. Se está de maravilla.

—Aquí vengo para estar sola —respondió mirando el agua transparente.

—¿Es qué no te agrada mi compañía? —preguntó incorporándose.

—No es eso. —Alish se sintió mal por haber sido tan fría—. Es sólo que quería acostumbrarme a estar sola otra vez.

—¿Eso significa que me vas a añorar?

—Quizá —murmuró disimulando el disgusto.

—Siempre tan distante —musitó sonriendo dulcemente—. Pero nos veremos a finales de invierno.

—¿Te gustó el libro? —preguntó mirando el viejo tomo que le prestó el

primer día, deseando dejar el tema de su partida.

—Me encantó, tanto como el que me leía mi madre.

—Quédatelo. —Le tendió manuscrito con las dos manos.

Owen abrió los ojos con sorpresa, no se esperaba tal gesto por parte de la chica, él sabía que durante esas semanas había conseguido acercarse a ella, pero no pensaba que tanto.

—No sé qué decir —logró responder.

—Solamente cógelo. —Lo miró con seriedad, esperando que aceptara el regalo.

—Gracias, Alish, eres muy dulce. —Owen alargó las manos, con una cogió el libro y con la otra la mano de la chica, la acarició con el pulgar y le plantó un beso.

Alish se ruborizó, retiró la mano y se giró cara al río, con la mirada baja, totalmente avergonzada.

—No hay de qué —respondió con una suave voz, casi imperceptible.

Owen la contempló sonriendo; estaba feliz de haber podido llegar a la muchacha. Él solamente quería ser un amigo el día que la vio sola sentada junto

al arroyo, sólo quería ver si se encontraba bien, no era común ver a jóvenes doncellas sentadas y solas por los caminos. Por el color negro de los cabellos y lo largos y ondulados que eran, ya se imaginó que sería la hija de lord Kendall, así que quiso ser amable, pero al ver la expresión solitaria y el vacío en esos ojos tan claros, sólo pensó en acercarse a la chica y sacarla de la soledad, y, por lo que parecía, lo había conseguido, pero ahora él era el que se sentiría solo cuando se marchara de su lado.

—Deberíamos volver —dijo Alish sacando al joven de sus pensamientos.

—Me gustaría quedarme un rato más —respondió. Se tumbó sobre la hierba de nuevo y se quedó callado, observando el perfil de la muchacha.

Un rato después, Alish lo zarandeó con suavidad, se había quedado dormido.

—Despierta, tenemos que volver —insistió.

—Estaba teniendo un sueño perfecto —musitó con pena en la voz.

—Lo lamento, pero tenemos que irnos, se ha hecho tarde —indicó poniéndose en pie.

Alish y Owen tomaron rumbo al pueblo; media hora después habían llegado.

Estaban entrando en casa cuando les sorprendió Neil.

—¿Dónde estabais? —preguntó ansioso—. Padre os está buscando.

—Hemos salido a dar una vuelta —respondió Owen.

—Venga, tenéis que ir a la sala de reuniones, y deprisa —insistió sonriendo.

Los tres entraron en la estancia. Lord Kendall se encontraba sentado junto a lord Floyd, lady Meredith estaba de pie junto a su marido.

—Ya era hora —espetó lord Kendall dedicándoles una mirada de reproche—. Tenemos algo que anunciaros —prosiguió—. Lord Floyd y yo estamos contentos

de que nuestros primogénitos se hayan hecho tan cercanos en tan poco tiempo, pero queremos que las relaciones de nuestras familias sean más estrechas, así que hemos pensado en un compromiso mayor, el matrimonio de mi hija y el futuro lord del Valle.

Alish no daba crédito, era lo que más temía, casarse. Ella no estaba preparada para ello, quería ser libre unos años más, perderse por el bosque, leer sobre miles de héroes y aventuras, y, con suerte, vivir alguna, pero si se casaba lo que le esperarían eran años encerrada en un caserón criando niños, y no le agradaban mucho. Pero entendía la posición en la que se encontraba; era una dama, hija de un lord y era su deber aceptar el compromiso.

—Como digáis, padre —dijo Alish con la mirada vacía, pero con el tono más solemne que logró mostrar.

Owen se sorprendió; la muchacha, siempre fiera, no había dicho nada, ni una sola queja, aunque veía que estaba disgustada.

—Me encantaría tomar a vuestra hija como esposa —intervino Owen—, pero me temo que tendrá que esperar unos años.

—Hijo, ¡¿pero qué estás diciendo?! —preguntó lord Floyd enfadado.

—Antes de casarme me gustaría lograr mi meta de llegar a lord comandante de la Guardia del Valle, padre —contestó firmemente el joven.

—¿Y cuándo sería eso? —preguntó lord Kendall.

—No más de dos años, mi señor —respondió el muchacho convencido.

—Floyd, ¿eso puede ser? —preguntó Kendall sorprendido por la respuesta.

—Sí, este chico es fiero y muy listo, domina el arte de la guerra como ninguno, y no lo digo porque sea mi hijo. Los hombres lo admiran y estoy seguro de que lo logrará pronto —respondió Floyd orgulloso.

—Pues que así sea, cuando Owen llegue a lord comandante de la Guardia del Valle, Alish y él se unirán en matrimonio —sentenció Kendall feliz de haber encontrado tan buen partido para su pequeña.

Terminada la reunión, Alish se fue derecha a la biblioteca, Owen, preocupado, la siguió. Ella se había adentrado entre las estanterías de la izquierda. Cuando el joven se acercó la vio sentada mirando por la ventana; no lograba verle el rostro.

—Has sido muy fuerte aguantando la compostura. Creí que te opondrías.

—Sería una pérdida de tiempo —respondió con la voz rota.

—Lo siento, yo tampoco he podido negarme —dijo Owen apartado.

—Tampoco lo has intentado —le reprochó molesta—. Siendo el primogénito aún podrías haber dicho algo, es a mí a quien no habrían escuchado.

—Lo siento, pero mi intención no era negarme —respondió con seriedad.

—¿Y por qué no? —preguntó a punto de llorar.

—Porque realmente me haría feliz casarme con la mujer que amo.

Cuando Alish se dio la vuelta Owen ya no estaba, y allí se quedó durante todo el día, pensando en que decirle la próxima vez que lo viera.

Pero el día llegó a su fin, y por la mañana Owen se marchaba. Alish estaba abatida, triste como nunca antes lo había estado.

Era temprano, el sol hacía poco que se había alzado sobre el bosque. Todo el pueblo se había reunido para despedir a lord Floyd y a su comitiva. Todos estaban en el portón, todos, menos Alish.

—Lo lamento, mi hija siempre va por libre —se disculpó lord Kendall.

—No te preocupes, la chica tiene un espíritu indomable, igual que lo tenía su padre en su juventud —dijo lord Floyd riendo.

—Que tengáis buen viaje —les deseó Neil con una sonrisa triste—. Owen, la próxima vez que nos enfrentemos no perderé —exclamó tendiéndole la mano.

—La próxima vez, recuérdalo bien, aún seré mejor —contestó Owen burlón y abrazando a su amigo.

El grupo se puso en marcha. Owen había buscado a Alish entre la gente, había escudriñado las ventanas, pero tampoco la veía asomada, estaba decepcionado, pero entendía que la joven quisiera su espacio. Tras confesarse, Alish se había mantenido distante, y él dejó que pensara tranquila, aunque esperaba que, cuando volviera verla, ella le diera una respuesta.

Llevaban medía hora de camino cuando llegaron al riachuelo, Owen aceleró el ritmo en cuanto la vio; sentada con los pies en el agua, con el vestido sobre las rodillas.

—¡Alish! —gritó. Se bajó del caballo sin siquiera esperar a que éste se detuviera del todo—. Pensaba que no podría despedirme.

La joven se levantó, sacudió su vestido y miró al muchacho con los ojos repletos de lágrimas.

—Owen… yo…

—No llores, nos veremos pronto. —La abrazó con fuerza—. Al final del invierno, ¿recuerdas?

—No quería que me vieras llorar —susurró hundiendo el rostro en el pecho de Owen.

—Y yo no quería hacerte llorar —respondió tristemente—. Tengo algo para ti —dijo apartándola con delicadeza. Alish secaba sus lágrimas con el dorso de la mano—. Quiero que te quedes con él. —Le tendió un libro. En la portada se leía « La leyenda de Cearbhall».

—El libro de tu madre —musitó sorprendida.

La madre de Owen murió hacia ya varios años, y él le estaba entregando el objeto que guardaba con más cariño.

—Dijiste que este no lo teníais, y cuando lo leas te acordarás de mí —dijo mientras cogía las manos de Alish y le posaba el libro en ellas.

—Gracias, lo cuidaré. —Lloró de nuevo.

—Hijo, debemos irnos —indicó lord Floyd, que ya había pasado de largo.

—Nos veremos pronto, dulce Alish. —Y con ternura le acarició la mejilla, llevándose con el dedo una de las tristes lágrimas de la muchacha.

—Nos veremos pronto —respondió abrazando el libro y apretándolo contra su pecho.

Owen montó sobre su caballo y emprendió la marcha. Alish se quedó allí parada hasta que ya no veía ni el polvo formado por los corceles. Con gran pesar en el corazón volvió a casa, se dirigió a la biblioteca y devoró cada palabra del que sería su libro favorito.

* * *

—Vaya historia más bonita —logró decir Shirley emocionada—. ¿Y volviste a verlo? ¿Le confesaste tu amor?

—No —respondió Alish con pesar—. Al final del invierno no pude verle, porque las disputas con el reino vecino volvieron. Así que mi padre no me dejó ir al Valle. Y en estos dos últimos años Owen estuvo ocupado, quería ser lord comandante, y para ello se fue a entrenar fuera del Valle. Mi hermano era el que lo acompañó en varias ocasiones, pero una dama no puede ir donde van los caballeros —explicó con tristeza.

—Pero ya es lord comandante de la Guardia, así que ya podrías casarte con él, ¿no?

—Lo consiguió hace meses, lo contaba lord Floyd en una carta, pero supongo que si estaban en una situación tan complicada con el Valle Negro no pensaron en el compromiso —indicó apesadumbrada—. Mi padre no me dijo nada más, y supongo que era para que no me preocupara.

—Pero, ¿a caso quieres casarte? —preguntó Erwin dando un largo trago de vino.

—Ahora mismo, aunque quisiera, no podría, tengo que ir a Balto —respondió mirando hacia la puerta, se sentía mal después de discutir con Einar.

—¿Pero le quieres? —insistió él.

—Sí, pero ya no como antes; en dos años pasan muchas cosas y la soledad no ayuda a mantener buenos sentimientos. Aún así, es mi obligación contarle lo que está pasando, y mostrarle mis disculpas en persona por retrasar el evento —respondió mirando a Erwin con convencimiento—. Porque cuando termine mi viaje, deberé cumplir con mi obligación.

—Erwin, tenemos que llevarla con Owen, quizá no puedan volver a estar juntos en mucho tiempo, o nunca —le susurró al oído Shirley con tristeza.

—Dioses, habrá que hablar con Einar —suspiró Erwin vencido—, está enfadado, pero seguro que si se lo explicamos se lo pensará.

—¡Eres el mejor! —exclamó Shirley abrazando a su hermano con fuerza.

—Lo sé, lo sé, soy el mejor; ahora suéltame —pidió mientras intentaba zafarse.

—Gracias —musitó Alish con una gran sonrisa, aunque el gesto no lograba ocultar su preocupación.

—Me parece que esta chica consigue siempre lo que quiere —murmuró Erwin.

—Será porque es un encanto y todos os rendís a sus pies —se rió Shirley.

—Tú también consigues de mí lo que quieres y no eres un encanto —se burló Erwin.

Shirley le propinó un buen golpe en la nuca y siguió comiendo sin hacer más caso a las palabras de su hermano.

Alish se levantó y salió veloz de la posada, esperaba encontrar a Einar y pedirle perdón; ella solamente quería ir a ver a un amigo y esperaba que él lo entendiera. Se sentía realmente mal por su comportamiento y deseaba, de corazón, que no fuera demasiado tarde para que la perdonara.

17

El grupo casi había llegado al Valle de Glen tras viajar durante una semana.

Einar se mantenía distante; Alish logró que cambiara de parecer, pero el enfado no se le había pasado; él dijo que alguien esperaba por su regreso, pero no quiso decirle quién era cuando se lo preguntó; él también tenía a alguien importante y ella estaba siendo muy egoísta. Cada día se sentía peor por Einar y no sabía qué hacer ni qué decir para disculparse.

La fortaleza del Valle se divisaba a lo lejos. Fue edificada sobre una gran colina pedregosa. El color gris de las murallas no se diferenciaba del de la montaña, pero se distinguían cuatro torres y, en su cúspide, los estandartes con el escudo de armas de la familia Craig; sobre campo verde una torre gris junto a un arroyo azul. Las murallas de roca rodeaban una gran fortaleza, con algunos pinos rodeando la gran colina. Un río caía en cascada de la colina y atravesaba el pueblo construido fuera de la gran muralla, y proseguía su camino por el valle.

El pueblo estaba, a su vez, rodeado por otra muralla más pequeña.

—Es impresionante ver una construcción así de grande enclavada en una montaña rocosa de semejante tamaño —se sorprendió Erwin.

—Se llama la Fortaleza Gris —indicó Alish nerviosa e impaciente por llegar.

—No fueron muy originales —exclamó Shirley decepcionada.

—No, yo le dije lo mismo a Owen cuando me la nombró —respondió Alish con una sonrisa melancólica.

—Será mejor que nos demos prisa, no quedan muchas horas de luz —espetó Einar a la vez que aceleró la marcha.

—Sigue molesto ¿eh? —Shirley miró a Alish sabiendo que, él, le ocultaba otro motivo que lo molestaba a parte del deseo de volver a Balto.

—Eso parece —respondió con pesar.

Minutos después llegaron ante las puertas del pequeño pueblo, había poco más de cien casas de piedra y tejados de paja, y una posada y una caballeriza a la entrada. La fortaleza se edificó para separar la frontera, el pueblo era básicamente el alojamiento de las familias de los guardias y caballeros que trabajaban dentro de la gran muralla, los que no tenían familia vivían dentro del gran castillo de lord Floyd.

—¿Quién va? —preguntó uno de los guardias junto a la puerta.

—Soy lady Alish Simurgh, y vengo a ver a lord Floyd —respondió con voz regia.

—Mi señora, no os esperábamos —dijo con voz inquieta.

—Las circunstancias no me han permitido avisar de mi llegada.

—¡Abrid la puerta! —gritó el hombre—. Bienvenida pues, lady Alish.

Las dos puertas de madera crujieron cuando empezaron a moverse, eran tan pesadas que se necesitaban cinco hombres para mover cada una de ellas. El grupo se adentró y desmontaron de sus caballos.

—Por los dioses, qué bien poder bajarme —espetó Shirley masajeándose las piernas—, me duele todo.

—No aguantas nada, hermanita —se burló Erwin revolviéndole el pelo.

—Mi señora —saludó otro guardia—, bienvenida, podéis dejar vuestras monturas aquí, nosotros las llevaremos a las caballerizas.

El guardia hizo ademán a tres hombres más para que se acercaran y llevaran los caballos a las cuadras.

—Yo me encargaré de llevaros ante lord Floyd, mi lady —indicó otro.

El grupo se puso en marcha. Llegaron ante el gran portón de metal de la fortaleza, el caballero pidió paso y, tras los muros, se oían las grandes cadenas resonar; la gran puerta metálica chirriaba en su ascenso. El hombre les pidió que lo siguieran, y los condujo hasta dentro del gran castillo, donde les indicó que esperaran en una gran sala con un gran hogar encendido.

—Es impresionante. ¿Tú casa es así también? —preguntó Shirley.

—No, es mucho más pequeña —respondió Alish con añoranza.

Pocos minutos después aparecía lord Floyd acompañado por el caballero que

 es guió hasta la estancia, éste saludó a Alish y se fue a su puesto de nuevo.

—Lady Alish. Qué alegría veros. —Lord Floyd rodeó a la chica entre los brazos—. Me llegaron noticias de la anciana Idris. Lamento tanto lo ocurrido. Es un alivio saber, y poder ver, que os encontráis sana y salva.

—Gracias, lord Floyd. Me reconforta ver que vos estáis bien tras conocer la situación del Valle.

—Dejad que os vea, mi lady —pidió el hombre apartándola—. Estáis irreconocible —espetó con una sonrisa afable.

—El viaje está siendo duro —respondió con una sonrisa cansada.

—Debéis descansar, haré que os preparen a vos y a vuestros compañeros los aposentos y un buen baño caliente —dijo Floyd amablemente—. También haré que os traigan ropas limpias y adecuadas para la ocasión, ¿no querréis que Owen os vea así vestida?

—La verdad es que no —respondió avergonzada; la visión no era agradable, pero su olor era mucho peor.

Todos fueron acompañados a sus respectivos baños. Alish, por primera vez en semanas, se sentía como en casa; estaba tumbada dentro de una gran bañera de madera, el agua tenía la temperatura perfecta, varios pétalos de rosa flotaban sobre el líquido, el cual, olía a dichas flores por los aceites vertidos en él. El agua caliente cubría su cuerpo dolorido de tanto viaje, estaba relajada y tranquila, tanto que casi cayó dormida, pero una doncella la sacó de su estado de somnolencia.

—Disculpad, mi señora, lord Floyd me ha ordenado que os traiga la ropa —dijo la jovencita con una voz suave.

—Muchas gracias —respondió Alish—, pero, ¿podríais traerme uno que cubra bien los hombros? —preguntó tapando el suyo herido con el pelo.

—Como deseéis, mi señora. —La doncella hizo una reverencia y salió de la estancia. Poco después regresó con otra prenda.

—¿Necesitáis ayuda, mi señora?

—No, podéis retiraros.

Una vez se fue la muchacha, Alish salió del agua, secó su cuerpo y se plantó ante el espejo de de pie que reposaba en una esquina de la estancia.

—Espero que Shirley pueda borrar estas marcas algún día —rezó mientras acariciaba las cicatrices de su piel. Las del hombro no pudo ni mirarlas, se sentía rota cada vez que se fijaba en ellas.

Con calma se fue vistiendo. El atuendo azul hielo contrastaba con el oscuro de su pelo y el tono moreno de su piel. « A causa de viajar tanto tiempo mi piel aún se ha tostado más»; pensó con desgana, disgustada porque ella prefería una piel blanca. El color de la tela conjuntaba a la perfección con el azul de sus ojos.

Era de seda, suave y brillante, sin bordados, liso, sencillo, pero elegante y bello.

Una vez vestida, cepilló su larga melena, quería recoger su pelo, pero al final acopió dos mechones en forma de trenza y se los sujetó juntos tras la nuca con una cinta del mismo color del vestido, dejando el resto suelto. Salió de la habitación, en la puerta la doncella la esperaba.

—Mi señora, dejad que os acompañe al salón —pidió haciendo ademán de que la siguiera.

Alish la acompañó hasta la misma gran sala donde momentos antes se había reunido con lord Floyd. Sus tres compañeros la esperaban. Shirley llevaba un bonito vestido verde bosque con delicadas flores doradas bordadas, Erwin vestía ropas de señor; unos pantalones oscuros a juego con un chaleco de seda; la camisa, de algodón, era de un blanco impoluto. Einar se puso unos pantalones y una camisa diferentes, pero, sin ánimo de parecer un noble, no se atavió con nada más.

—Alish, estás preciosa —dijo Shirley feliz al verla.

Erwin y Einar se quedaron sin decir nada, solamente contemplaban como Alish se movía con soltura, elegancia y delicadeza con aquel precioso vestido, demostrando que realmente era una dama.

—¿Es qué no vais a decir nada? —espetó Shirley con el ceño fruncido.

—Bueno, ya lo has dicho tú, está… preciosa —musitó Erwin perplejo.

Einar giró el rostro sin desear expresar lo que realmente pensaba.

—Que bobos —refunfuñó Shirley.

—Déjalo, me estoy sonrojando —pidió Alish vergonzosa.

Tras ellos una voz familiar para Alish resonó por la gran sala:

—Estáis mucho mejor ahora que con las ropas andrajosas de antes, lady Alish

—dijo Owen burlándose.

Alish se giró de golpe y se quedó sin habla; Owen llevaba una armadura plateada con el escudo del Valle, adornada con una capa de lana gruesa de color verde bosque. Su pelo castaño estaba más largo y la barba empezaba a notarse.

Era más alto, parecía otra persona, pero los ojos seguían siendo los mismos, amables y brillantes. Alish no podía moverse ni decir palabra.

—¿Es qué no te alegras de verme? —preguntó sonriente el joven.

Alish arrancó a correr, se agarró con fuerza a él, rodeando su cuello con los brazos. Owen la sujetaba por la espalda, sin creer que fuera real.

—No volviste, mentiroso —le reprochó Alish entre lágrimas.

—Lo lamento. Sólo pensaba en llegar a mi meta lo antes posible para poder cumplir mi palabra de casarme contigo, pero todo se ha torcido.

—Idiota, pero yo quería verte —espetó apartándolo.

Alish secó sus lágrimas con el dorso de las manos mientras Owen la miraba sonriente.

—Sigues siendo igual de dulce —dijo viendo la misma imagen que la última vez que estuvieron juntos.

—Alish, cielo, no me dijiste que el lord comandante fuera un chico tan apuesto —dijo Shirley interrumpiendo el momento, pero realmente se sorprendió por el porte del joven.

—Veo que traes compañía. —Owen miró curioso a los viajeros.

—Sí. Ellos son Shirley.

—Para servirle, mi señor —saludó sonriendo divertida.

—Su hermano Erwin.

—Un placer, señor —dijo serio y educado, sin lograr disimular su nerviosismo.

—Y Einar.

Éste no dijo nada, sólo hizo un leve gesto con la cabeza y retiró la mirada.

—Un hombre amigable —murmuró Owen.

—No le hagáis caso, mi señor, está de mal humor —se burló Shirley.

Einar la miró de manera fulminante.

—No eches leña al fuego, hermana —añadió Erwin rascándose la cabeza.

—Vaya, parece que tienes buena compañía; me alegro mucho. —Owen posó la mano sobre el hombro de Alish aliviado de verla a salvo.

—Sí, pero me temo que por venir hasta aquí he molestado a un amigo —musitó apenada mirando a Einar.

—Si es un buen amigo te perdonará —dijo guiñándole un ojo.

—Eso espero —respondió dedicándole una pequeña sonrisa.

—Bueno, dime, ¿qué te trae por aquí? —preguntó curioso—. ¿Es por lo qué ha ocurrido en Simurgh? Dioses, no sabes cuánto lo siento. Deseaba poder ir a tu lado, pero no podía abandonar a mi gente en esta situación —se lamentó pensando que ya nunca volvería a ver a su buen amigo Neil.

—Tranquilo, lo entiendo. Allí no había nada que pudieras hacer, y aquí debes proteger a mucha gente. Y por eso he venido, porque escuché que habían atacado

el Valle varias veces, y que el rey había mandado refuerzos —contó con preocupación en los ojos—. Sentí el deseo de venir sin poder evitarlo.

—¿La situación es muy grave? —se interesó Shirley.

—Sí, es cierto que el número de ataques ha crecido, y también es cierto que el rey nos mandó refuerzos, que no tardaran en llegar —contestó Owen—, pero no es mucho más grave que en anteriores ocasiones —respondió con una sonrisa tranquilizadora.

—¿Tanto viaje para esto? —espetó Einar molesto.

—Einar, lo lamento mucho, de veras, pero tenía un mal presentimiento y una necesidad imperiosa de venir.

—¿Otra vez? —preguntó cambiando la expresión, dejando ver preocupación—. ¿Ha empeorado o sigue igual?

—No sé, con tanta emoción me cuesta saberlo. Estoy muy nerviosa.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Shirley inquietándose.

—Sí, ¿a qué ha venido eso? —preguntó Erwin.

—Alish, céntrate —le pidió Einar ignorando a sus compañeros—. ¿Está empeorando?

La joven tardó unos instantes en responder, estaba intentando calmar su mente, respiró hondo y se concentró. Todos la miraron en silencio.

—Algo… se acerca —balbuceó al fin con temor—. Y rápido.

—¡Mierda! Deberías habérmelo dicho antes —espetó Einar—. Hay que prepararse para un ataque —advirtió mirando a Owen con decisión—. Cada vez que Alish tiene un mal presentimiento una de esas bestias aparece.

—Alish, no entiendo bien que sucede. —Owen sujetó el brazo de la muchacha, mirándola con inquietud y extrañeza.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Einar—. Voy a ponerme la armadura y a por Colmillo, deberíais avisar y preparar a todos para un ataque, lord comandante —le aconsejó alejándose—, y no un ataque convencional.

—Owen, te lo imploro, hay que poner a la gente a salvo —le suplicó Alish con nerviosismo.

—Muy bien, daré la alerta y que tomen posiciones —indicó él sin saber bien que ocurría.

—No, lo que hay que hacer es esconder a todo hombre, mujer y niño, incluyendo a la guardia —advirtió ella con seriedad.

—Por los dioses, está bien, daré la orden. —Owen se dirigió a su puesto. No entendía que preocupaba a la joven, pero confiaba en Alish más que en nadie, y no pensaba discutirle.

En unos minutos los caballeros andaban de un lado para otro. Alish salió a la calle, la sensación se hacía más y más fuerte. El sol ya casi había caído por completo. La noche lo empezaba a engullir todo.

—Alish, deberías entrar —advirtió Erwin a sus espaldas.

—No, dame unos instantes —respondió mirando al cielo absorta—. ¿Qué es lo que oigo? —murmuró para sí.

Una pequeña facción de los soldados seguía corriendo, comprobando que nadie quedará atrás, la mayor parte de ellos ya se habían resguardado en las catacumbas; lord Floyd, las doncellas, criados y ciudadanos del pueblo colindante también se encontraban a salvo.

De repente alguien gritó:

—¡El enemigo nos ataca!

Los guerreros del Valle Negro atacaron de nuevo con la llegada de la noche.

Pero justo cuando los pocos soldados del Valle de Glen se colocaron en sus puestos, otros gritos empezaron a oírse:

—¡En el cielo!

—¡Son bestias voladoras!

Los hombres, pese a ser fornidos y fieros guerreros, no podían ocultar lo asustados que estaban; el mal los acechaba desde el cielo.

18

Alish vio a los seres, no sabía que eran, pero eran enormes y despiadados.

Algunas de esas fieras atacaron al ejército enemigo, pero otras empezaron a caer en picado sobre los hombres de Owen. Eran bestias del tamaño de un hombre, con cuatro grandes y poderosas patas con garras, las criaturas estaban provistas de grandes y alargados picos, sus alas compartían la morfología con las de los murciélagos, sus pequeños y hundidos ojos amarillos brillaban intensamente cuando la luz de la luna se reflejaba en ellos. A penas se podían distinguir en la

noche, su piel era oscura y rugosa.

—Alish, entremos —pidió Erwin nervioso, mirando a su alrededor temiendo que los atacaran a ellos también.

Pero la joven contemplaba la escena sin parpadear, y la voz de Erwin no le llegaba. Las bestias se abalanzaban sobre los hombres, clavando sus largos picos en la carne de sus víctimas. Una de ellas se percató de la muchacha, que seguía inmóvil y perdida en su mente. Erwin tiraba de ella, pero ni reaccionaba a sus palabras, ni a sus tirones hacia la puerta.

—¡Alish, muévete! —le gritó antes de que la fiera emprendiera la carga contra ellos.

Sin pensarlo, Erwin, tan rápido como pudo, consiguió invocar el espíritu de un guerrero; dio gracias a los dioses de que se encontraran en un campo de batalla y de que estuviera repleto de almas guerreras. El espectro desorientó por unos instantes a la fiera, mientras, Erwin aprovechó el despiste del enemigo y cargó a Alish en brazos, seguidamente se adentró en el castillo, donde Owen seguía dando órdenes dirigiendo a sus hombres.

—¿Qué hacíais fuera?

—Intentaba que reaccionara, pero no me hacía caso, y sigue sin moverse —le explicó Erwin preocupado.

—Hay que ir a las catacumbas.

En ese instante una de esas fieras irrumpió por la puerta, la destrozó con las garras como si fuese de papel.

—¡Apartaos! —gritó Shirley. Con rapidez invocó unas poderosas llamas que quemaron el rostro del ser.

Aprovechando ese momento todos corrieron hasta el interior del castillo.

Einar se unió a ellos con la espada y la armadura. Erwin cargaba a Alish, pero ésta se retorció y se escapó.

—Mierda, ¡Alish! —gritó con intenciones de seguirla.

—¡Largo! Ya voy a buscarla —dijo Einar, que ya corría tras la chica.

Alish se paró justo ante la bestia. El monstruoso ser la miraba fijamente. Tras la muchacha apareció Einar espada en mano.

—¡Alish, ¿qué haces?! —gritó con enfado.

—Sus voces… me llaman —musitó con la mirada fija en los ojos de la bestia, sin tan siquiera pestañear.

—¿Qué voces? —preguntó parándose entre ella y el monstruo.

—Sus voces —repitió—, me dicen que he de ir con ellas, que debo ir… —Se agarró la cabeza al sentir un intenso dolor.

—Alish, ¿son las voces de las estirges? —preguntó inquieto.

La bestia los miraba. Impasible, caminaba de un lado a otro, gruñendo.

—No estoy… segura, puede… Son muchas —se quejaba encogida por el sufrimiento.

—Pues no pienso dejar que te aparten de mi lado —dijo con convicción.

En ese instante, como si el ser hubiese entendido las palabras del joven, se dispuso a atacar. Einar se preparó para detener la embestida. La estirge atacó con la zarpa izquierda. Einar, con un movimiento veloz, esgrimió su espada y cortó la pata del animal, éste se quejó y Alish con él, emitiendo un grito desgarrador al unísono. Einar miró a la muchacha, que cayó de rodillas, y no se percató del ataque del animal. La fiera se lanzó sobre él, con la extremidad delantera que le quedaba, se agarró al joven, clavando las largas uñas por el cuello de la armadura, atravesando el protector de malla, provocándole una herida sobre el pecho, el resto del metal se deformó, pero aguantó la fuerza del ser. Einar gritó, pero agarró la espada con fuerza y la colocó justo entre él y el pico del monstruo cuando éste intentaba clavárselo. Einar, haciendo un esfuerzo sobrehumano, empujó al animal y lo apartó, en ese momento, la bestia perdió el equilibrio sin su pata delantera. Einar atacó y la fiera no pudo defenderse acertadamente, así que el joven asestó su última puñalada, justo en el cuello del ser, y éste cayó muerto.

—Alish —musitó él perdiendo las fuerzas; la sangre brotaba con abundancia—, debemos… irnos.

—No…, las voces me llaman.

—Alish, me estoy desangrando y necesito ayuda —dijo Einar sujetando a la joven por el brazo.

La chica miró a los ojos de su compañero; esos ojos grises pidiendo socorro la hicieron reaccionar; él era más importante que cualquier otra cosa.

—Aguanta, Einar, por lo que más quieras, aguanta —imploró sosteniéndolo.

Se colocó bajo el brazo de su compañero y lo agarró con fuerza.

Tan rápido como podían moverse, se adentraron en el castillo. Fuera se escuchaban gritos de agonía; los hombres de lord Floyd y del Valle Negro morían uno tras otro. Después de unos pocos metros, llegaron a las escaleras que

bajaban a las catacumbas.

—¿Sabes… a dónde vas? —preguntó Einar preocupado por no llegar junto a Shirley antes de desangrarse.

—Es la primera vez que visito este castillo, pero Owen me lo enseñó haciendo planos —respondió con voz cansada. Einar pesaba mucho y las piernas le empezaron a temblar—. Él quería mostrarme de alguna manera el que, un día, sería mi hogar.

Las escaleras eran estrechas, bajaban en espiral y llegaban a una gran estancia de roca, llena de columnas y arcos. Al no haber luz más allá del pasillo central, no se podían ver la cantidad de huecos repletos de huesos, ni la infinidad de pasillos de roca llenos de socavones en las paredes, también repletos de esqueletos y ataúdes.

—Hay una puerta oculta al fondo —informó deseosa de llegar—. Aguanta un poco más.

En la pared del fondo había un orificio rectangular, Alish se asomó y, tras ese pequeño agujero, vio a un guardia; el encargado de abrir y cerrar la puerta, que ahora esperaba a que los rezagados llegaran.

—¡Abrid! —gritó la joven agotada.

El guardia movió una palanca. Gracias a un eficaz sistema de poleas, la roca, cortada en forma rectangular, empezó a moverse; la puerta estaba abierta.

—¡Shirley! ¿Dónde estás? —exclamó Alish al entrar.

—¡Aquí! —respondió abriéndose paso con prisas junto a Erwin. Llegó junto a su amiga y, nada más ver a Einar, cambió su expresión—. ¿Qué le ha pasado?

—Una cosa de esas le ha herido —respondió aliviada por haber logrado llegar a tiempo. « No me puedo creer que haya deformado la armadura de ese modo», pensó mientras ayudaba Einar a sentarse.

—Esto es malo, ha perdido mucha sangre —espetó Shirley arrodillada junto a su compañero.

—Me hace tan feliz cuando me animas con tanto afecto y tacto —dijo Einar con ironía y sonriendo con dificultad.

—¿Y Owen? —preguntó Alish.

—Salió corriendo tras vosotros en cuanto nos trajo hasta aquí —respondió Erwin.

—No lo hemos visto. —Alish se asustó, y el miedo recorrió su cuerpo por completo, temiéndose lo peor—. Voy a buscarlo.

Y antes de que nadie pudiera detenerla, salió por la puerta.

—Hay que ir tras ella. —Erwin hizo intento de seguirla.

—Espera, hermano, tú no podrías hacer gran cosa, déjame a mí.

Shirley decidió terminar rápido, así que, para ayudar a Einar, optó por usar magia. Empezó a pronunciar las antiguas palabras. Un tenue brillo la envolvió y, bajo su cuerpo, apareció el luminoso círculo repleto de runas. Posó la mano derecha sobre Einar. La gente y los caballeros, que se encontraban a su alrededor, contemplaban atónitos la escena, y Erwin los observó a todos realmente preocupado. La joven seguía pronunciando el conjuro. Brillaba intensamente. Las heridas eran profundas y le resultaba dificultoso curarlas, pero se esforzó y al fin logró sanarlas.

—Bueno, éste ya no se muere, pero que descanse, ha perdido mucha sangre, demasiada —espetó muy seria y con cansancio—. Erwin, que no se mueva.

Y, con esas palabras, salió tras Alish. Erwin gritó, pero ella siguió su camino.

Pese al agotamiento corrió por la larga estancia, subió las estrechas escaleras, avanzó unos metros, hasta que escuchó la voz de Alish salir tras unas puertas abiertas.

Shirley se adentró en la estancia, era el gran comedor. Cuatro hileras de mesas se colocaron formando, unas junto a otras, largos pasillos, pero algunas de ellas estaban tiradas por los suelos. Una de las bestias se encontraba en una esquina de espaldas a Alish.

—¡Si lo dejas vivir iré con vosotras! —gritó la joven entre llantos.

La bestia se giró. Owen había logrado herir al monstruo cuando éste lo agarró del brazo, pero el ser se lo arrancó, y ahora colgaba de su boca. El animal lo dejó caer al suelo y, con paso lento, se acercó a Alish. Antes de que llegara a ella, Shirley invocó una pared de hielo.

—¡Alish, sal de aquí! —gritó.

—No puedo, Owen está tras eso —exclamó entre lágrimas.

La bestia, enfadada, desquebrajó el hielo de un zarpazo, emitió un sonido agudo con agresividad y se lanzó hacia Shirley, saltando por encima de Alish, que corrió junto a Owen, viendo con agonía como el miembro cercenado no dejaba de sangrar.

Shirley, veloz con la magia, invocó una gran columna de piedra, que nació del suelo, afilada en el extremo, ésta atravesó la bestia por el pecho y la llevó hasta el alto techo; el ser ya estaba muerto.

19

Shirley se acercó rauda a su amiga y al joven herido, cogió el brazo del suelo y se posó junto a Owen.

—¡Aparta! —espetó, y de un fuerte empujón apartó a Alish, está cayó de espaldas.

Shirley tumbó al muchacho bocarriba, puso el brazo donde antes había permanecido y empezó con sus hechizos. Del suelo surgió una luz brillante y otro círculo apareció. Murmuraba extrañas palabras que Alish no entendía. Los cabellos y ropas de Shirley flotaban, como si se encontrara bajo el agua. Alish miró el brazo de Owen y, como si fuera un sueño, éste empezó a unirse; las venas, los nervios, los músculos, la carne y la piel se unían de nuevo lentamente.

La luz se volvió más tenue, los cabellos cayeron sobre los hombros de la muchacha, las ropas colgaron gráciles y Shirley se desplomó. Alish la agarró justo antes de que se golpeara contra el suelo.

—Shirley, despierta —suplicó sollozando.

La chica no reaccionó. Alish temió que su compañera no se recuperara, ya había usado una cantidad de poder enorme y, habitualmente, por algo más sencillo quedaba exhausta.

Alish se paralizó cuando se percató de que Shirley no respiraba.

Por la puerta apareció Einar acompañado de Erwin. Al ver la gran columna de piedra, Erwin arrancó a correr, mientras, Einar contemplaba la escena con perplejidad.

—¡Shirley! —gritó Erwin asustado. Se tiró al suelo junto a su hermana, le tomó el pulso y comprobó su respiración—. No respira —murmuró anonadado.

El joven abrazó fuertemente a su hermana. Alish se retiró poniéndose en pie y caminando hacia atrás. Erwin murmuraba otro conjuro, el suelo brillaba a sus pies, y otro círculo mágico apareció, pero éste era oscuro. Alish lloraba, Einar pasó su brazo sobre los hombros de ella cuando llegó a su lado. La muchacha se acurrucó junto a su pecho mirando de reojo a Erwin, que buscaba el alma de su hermana en el otro lado.

Los poderes de Erwin eran oscuros, la nigromancia era su campo, invocar entes espectrales o muertos en el campo de batalla era lo que podía hacer, pero a él jamás le gustó su don; hasta que un día su hermana murió, pero buscó entre las almas que lo rodeaban, y entre ellas se encontraba la de Shirley, y logró que ésta volviera al cuerpo de su querida hermana. Aunque pagó un alto precio para lograr su objetivo. En este caso, hizo lo mismo, logró llamar al alma que buscaba, la arrancó del otro lado y consiguió que entrara de nuevo en el cuerpo de la chica.

—Por los dioses, casi la pierdo —suspiró aliviado.

Se apartó; caminó tambaleándose hasta un rincón, de espaldas a todos, se dejó caer sobre una rodilla y se apoyó sobre uno de los bancos.

—Erwin, ¿te encuentras bien? —preguntó Alish acercándose.

—¡No te acerques! —gritó, parecía nervioso y cansado. Ella obedeció—. Es peligroso, Alish.

—Está bien —dijo algo asustada.

Shirley empezó a despertar. Gruñó mientras se incorporaba.

—Dioses, ¿qué ha pasado? —preguntó desconcertada.

—Nos has salvado —respondió Alish arrodillándose junto a su amiga.

—Si todos estamos más o menos bien, será mejor salir de aquí —indicó Einar inquieto por si otra bestia aparecía.

—Erwin, ¿estás mejor? —preguntó Alish repleta de curiosidad por saber qué le había sucedido.

El muchacho se incorporó con notable dificultad.

—Sí. Será mejor moverse —dijo al fin mientras lograba erguir su cuerpo.

Owen seguía inconsciente, así que Einar lo cargó a sus espaldas, y el grupo se dirigió a las catacumbas de nuevo. El guardia, al verlos, llegar abrió la puerta, y en cuanto los jóvenes entraron volvió a mover la palanca y la cerró.

—Ahora que ya estamos a salvo, ¿qué ha ocurrido antes? —preguntó Alish

incrédula—. Shirley, creía que solamente curabas, pero lo de antes ha sido increíble.

—Es una historia larga de explicar, y estoy muy cansada —respondió sin ánimo.

—Erwin, ¿vas a contarme que ha sucedido? —preguntó Alish angustiada.

—Curiosa como siempre, ¿eh? —dijo fatigado y sonriéndole—. Lo que ha pasado, resumiendo, es que Shirley ha hecho una estupidez, ha muerto por ello y yo he traído su alma de vuelta.

—Salvar a una persona de la muerte no es una estupidez —protestó Shirley.

—Lo es si tú tienes que perder la vida por ello —le reprochó Erwin con seriedad.

—Creía que podía hacerlo, pero me equivoqué —murmuró mirando al suelo—. Más lamento yo que hayas tenido que usar tu magia.

—Dejad de lamentar lo que podría haber sido —espetó Einar—. La cosa es que todo ha salido bien y yo al fin puedo descansar. —Tras dejar a Owen en el suelo, se dejó caer y apoyó la espalda en la pared.

Alish ese acomodó; sobre sus piernas descansaba Owen, que aún seguía inconsciente.

—Aún así, gracias Shirley, nos has salvado a todos. —Alish miró a Owen aliviada de verlo con vida.

Einar observó la escena con desgana, molesto por la expresión que la muchacha le dedicaba al joven señor mientras le acariciaba el cabello.

—Pero aún hay algo que no ha quedado claro —espetó Shirley con seriedad—. ¿Qué era eso de acompañar a esa bestia, Alish?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Erwin.

Einar la miró alarmado.

—Cuando la bestia estaba a punto de arremeter por segunda vez sobre Owen, Alish le ha gritado que si lo dejaba vivir ella la acompañaría —respondió Shirley con inquietud.

—Es lo que me decían sus voces —respondió Alish—. Oía susurros provenir de esas bestias, llamándome, pero no sé qué decir, es la primera vez que me sucede.

—Primero notas su presencia y ahora los entiendes; esto no parece ser buena señal —se preocupó Erwin—. Parece que saben dónde estás.

La gente, asustada de los jóvenes, no habían osado acercarse, pero, al oír esas palabras, todos estallaron en furia.

—¡Eres la culpable de que esas bestias aparecieran!

—¡Mi marido no ha vuelto por tu culpa!

—¡Ella también es un monstruo!

Alish miraba a cada una de la personas, su rostro empezó a dibujar una expresión de terror, acababa de caer en la cuenta, ella era responsable de todo.

Las lágrimas brotaron, la chiquilla se sentía culpable por todo, terminó por mirar al suelo, llorando llena de temor.

—Yo… lo lamento —dijo entre sollozos.

—¡Basta ya! —gritó Shirley con enfado.

—¡Dejadla en paz! —la defendió Erwin colocándose ante ella—. Si no hubiera sido por Alish nadie sabría que esas cosas venían de camino y todos estaríamos muertos.

—Lady Alish. —La voz de lord Floyd resonó entre las voces de la gente, que callaron y le abrieron paso—. Os lo preguntaré una única vez, ¿teníais, por ligera que fuera, la sospecha de que vuestra presencia pondría a mi gente en peligro?

—Yo… —No sabía que decir, pero en el fondo tenía ese temor.

—Responded señora o…

—Si vais a amenazarla tened en cuenta que quizá sea lo último que hagáis, mi lord. —Einar se puso en pie y se paró entre lord Floyd y Alish.

—Estáis amenazando a un vasallo del rey, contened la lengua —espetó uno de los guardias.

—Yo no amenazo, tan sólo informo. —La mirada fulminante de Einar calló al guardia, que sintió pavor ante el gesto fiero del joven.

—Si ella es culpable tendrá que afrontar el castigo; muchos hombres han muerto —prosiguió lord Floyd.

—Y muchos más habrían muerto si ella no hubiese dicho nada. Y aunque tuviera una sospecha de que algo podría pasar, no habría motivos para castigarla —respondió Einar amenazante.

—Einar, ya basta, por favor —pidió Alish con la voz rota—. Lord Floyd,

siendo sincera, creo que sí, que en el fondo sabía que yo atraía a esas bestias.

—Alish, no digas eso. —Shirley se arrodilló junto a su amiga, acariciándole el cabello.

—Me temo pues que deberéis…

—Lord, no os lo diré una vez más —le interrumpió de nuevo Einar endureciendo la mirada y el tono.

—Alguien tiene que pagar por tanta muerte —espetó otro de los guardias, y la gente le daba la razón.

—¡¿Y quién tiene que pagar por ello?! —se enfadó—. ¡¿Una joven acosada por esas cosas o el desgraciado que las manda sobre ella y sobre todos los que la rodean?!

—Alish es una buena chica, ella sólo quería visitar a un amigo porque tenía un mal presentimiento —intervino Shirley muy molesta—. Alish no las atrajo, precisamente quería venir porque tenía esa mala sensación, lo dijo incluso antes de llegar al Valle, ella predijo el ataque, no lo causó.

—Lo único que ha hecho es salvar la vida a un atajo de desagradecidos —refunfuñó Einar.

—Les salvas el culo y te cortan la cabeza; los Nuevos Reinos dan asco —espetó Erwin con antipatía.

—¿Pero cómo sabemos que eso no es mentira?

—Sí, lo puede estar diciendo por protegerla.

—Ella también es un monstruo, usa magia.

La gente estaba molesta, las palabras de los jóvenes no servían de nada, querían un culpable y les parecía que ellos eran una buena opción.

—¡Basta! —Owen se estaba recuperando, y con gran esfuerzo intentó incorporarse; Alish le ayudó—. Shirley me ha salvado la vida y por lo que he oído, ha dado la suya a cambio, ¿y así se lo agradecemos?

La gente seguía murmurando insatisfecha, pero lord Floyd cambió su expresión al ver a su hijo recuperar el sentido.

—Hijo, lo lamento —se avergonzó el lord—. Y tienes razón, estos jóvenes han venido a ayudar y han salvado lo más preciado para mí. Lady Alish, espero podáis perdonarme a mí y a mi gente.

—No os preocupéis —respondió con aparente calma pero, en su interior, las palabras de la gente ya habían hecho mella, y empezó a pensar que quizá sí era un monstruo—. Todos estamos asustados, de verdad que no importa.

—Siempre tan dulce —susurró Owen recostándose sobre el regazo de Alish otra vez.

—Owen… —Ella le envolvió la cabeza con el brazo, agradecida por volver a escuchar su voz.

—Estará cansado uno o dos días —le indicó Shirley sonriéndole amable—. Por cierto, ¿yo no he dicho que nada de moverse? —Se puso en pie y miró a Einar con enfado.

—Lo sé, lo sé, soy un mal paciente —respondió muy cansado pero con una sonrisa burlona dibujada en su rostro.

Los aventureros se sentaron y se quedaron en silencio, descansando después de tanta tensión. Pasada una hora, Alish dijo las palabras que todos esperaban oír:

—Creo que ya se han ido, ya no noto nada y he dejado de oír susurros.

—¡Qué bien! Estoy harta de estar en esta cueva —espetó Shirley más animada.

Antes de que todos salieran, lord Floyd ordenó a un par de guardias que salieran y comprobaran si ya no había peligro. Los dos hombres recorrieron los

pasillos del castillo hasta llegar a la salida, el panorama era espantoso, pero no había rastro de las fieras. Una vez comprobado el castillo y su exterior, volvieron para dar la noticia, la gente empezó a salir de manera ordenada, aún temerosos.

Lord Floyd avanzó junto a su gente y sus caballeros.

—Owen, despierta —susurró Alish—, se me han dormido las piernas.

—Lo lamento —se disculpó incorporándose agotado.

—Vamos, salgamos de una vez, tengo mucha hambre —exclamó Shirley poniéndose en pie de un brinco.

—Será mejor salir o Shirley podría devorarnos —rió Erwin burlón.

—Cierra esa bocaza —le ordenó su hermana pegándole en el brazo.

—Le pediré al cocinero que haga algo para vosotros —indicó Owen poniéndose en pie con dificultad.

—Será mejor que se lo pidas a medio ejército, esta come más que un regimiento —se mofó Erwin recibiendo otro golpe.

—Dame la mano —le dijo Einar a Alish tendiéndosela—. ¿Quieres que te lleve?

—No, gracias, ya puedo. —Pero cuando intentó ponerse en pie sintió los calambres por las extremidades—. Aunque… dame unos instantes.

—Mejor te llevo. —Y sin más se agachó y pasó sus brazos bajo las piernas y espalda de la chica.

—Gracias —susurró feliz.

—A vuestro servicio, mi señora —dijo él sonriendo.

Los jóvenes salieron de las catacumbas. Se dirigían a las habitaciones cuando se percataron de que algo pasaba en el salón. Einar llevó a Alish a sus aposentos, pero Erwin, Shirley y Owen decidieron curiosear. Cuando asomaron para ver porque había tanto revuelo, vieron a la Guardia Real; los soldados que había mandado el rey como apoyo habían llegado, suerte que tarde, pensaron los chicos. La noche sería muy larga, deberían dar muchas explicaciones, que parecerían absurdas e irreales, pero esperaban que se lo creyeran, ya que más de medio ejército enemigo yacía muerto por la ladera de la montaña. Los muchachos se miraron exhaustos, sin decir nada, se fueron a descansar; lord Floyd se encargaría de todo y ellos sólo querían comer y dormir.

20

Einar había llevado a Alish a sus aposentos. La chica estaba exhausta de tanto estrés y tantas emociones, pero no quería quedarse dormida, esperaba, como el resto del grupo, que la cena estuviera preparada.

El joven salió al balcón para disfrutar del aire fresco, Alish se encontraba tras un biombo, quitándose el elegante vestido azul que había manchado con la sangre de Owen. La chica se puso un camisón de lana, que le cubría el cuerpo hasta las rodillas, era color crema, de manga larga, el cuello estaba anudado con un cordón fino del mismo color que la prenda. Buscó a su alrededor la bata para taparse, pero no la encontraba.

—Einar, ¿hay una bata por ahí?

Pero él no la oía, así que tuvo que salir de detrás del biombo a buscarlo. Einar se giró creyendo haber oído a la chica sin estar seguro de ello.

—Vaya, me gusta ese atuendo —espetó con una sonrisa burlona.

—Me alegro de que disfrutes —respondió con sarcasmo, mirando a un lado y a otro—. ¿Has visto una bata de lana?

—Deja eso y sal; se está muy bien.

—Una dama no se pasea en camisón delante de un hombre.

—Deja de decir tonterías y ven aquí. —Él le alargó la mano.

—Está bien —se rindió. Agarró su mano y salió al balcón.

Ya era de noche, la luna brillaba junto a un mar de estrellas que iluminaban las rocas grises del Valle.

—Se está tan bien… —susurró apoyada en la balaustrada, cerró los ojos y disfrutó del aire fresco.

—Te lo dije —sonrió él, que no apartaba la mirada de la muchacha, observando cómo sus cabellos sueltos se mecían suavemente con el viento.

Lentamente fue recorriendo cada centímetro de su faz, perdiéndose en el pensamiento de que era preciosa.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo algo tensa.

El joven volvió a la realidad.

—¿Eh? Claro, a estas alturas no es necesario que me preguntes.

—¿Por qué… por qué has estado tan distante últimamente?

Einar apartó la mirada junto a un suspiro, cambiando su expresión afable a una más seria.

—No quieres saber la respuesta.

—¿Por qué?

—No vas a dejar el tema, ¿verdad? —Su tono reflejó molestia.

—No, me siento incómoda cada vez que cambias de humor, porque no sé si he hecho o dicho algo que… Aunque supongo que es por querer venir aquí sí o sí.

—Alish, no creo que sea buen momento para esto.

—Hace unas horas ni me mirabas y ahora vuelves a ser…

—Está bien, está bien —interrumpió—, pero no te va a gustar, y quizás no quieras tenerme cerca nunca más.

—Me estás… asustando —dijo con la voz entrecortada.

—Alish, me resulta muy difícil decir esto, y puede que me cause problemas, pero realmente espero que puedas perdonarme.

—Tranquilo, quizá después de contarme lo que te ocurre te sientas mejor — dijo cogiéndole la mano, él la apretó temeroso.

—Te he mentido todo este tiempo —confesó mirando fijamente los ojos claros de la chica—. Desde nuestro encuentro con Layla, sé que es lo que te espera en Balto, y no es nada bueno.

—Dímelo —pidió frunciendo el ceño.

Él le apretó un poco más la mano.

—Layla y yo nos conocíamos, más o menos. Coincidimos en Balto alguna vez, pero no supe, hasta aquella noche en la que te secuestró, que trabajaba para mi mentor y cabeza de los sacerdotes, el Maestro.

—Einar, ¿dónde quieres ir a parar? —empezó a preocuparse.

—Alish, perdóname. —Einar se arrodilló ante la chica con la voz y el alma rotas.

—Por favor, termina —suplicó con los ojos llorosos.

—Layla estaba llevando a cabo un ritual de invocación. El Maestro sabe que tienes algo en tu interior, ella quería asegurarse de ello, yo no sé que es, pero es importante para él y, cuando llegues a Balto, lo más probable es que lo repitan.

—Sujetaba la mano de la Alish con fuerza, arrodillado, mirando al suelo con vergüenza y tormento.

—¿Por qué no me lo contaste? —preguntó dolida, aguantando las lágrimas y la rabia—. ¿Por qué me quieres llevar allí sabiendo eso? —inquirió apartando la mirada, no podía mirarlo, él estaba derrotado, no era el chico al que conocía; duro, hábil, todo valor y fuerza.

—El Maestro tiene a alguien retenido, alguien que es muy, muy importante para mí. Él me dijo que no le pasaría nada, que solamente cuidaría de esa persona, pero me dejó claro que no olvidara que él la tendría hasta mi regreso.

—Hizo una pequeña pausa intentando hallar las fuerzas para continuar—. Pero ahora no estoy seguro de que no le hará daño, porque le prometí estar callado, por eso no dije nada, pero él sabrá que te lo he contado, lo sabrá y no sé qué pasará con ella.

—¡Eres un pedazo de idiota! —exclamó explotando en llanto. Se arrodilló y lo abrazó—. Estabas sufriendo tanto y yo siendo tan egoísta, lo siento mucho, por favor, perdóname.

—No quiero que me odies Alish, no podía decírtelo por miedo, miedo a que le pase algo a ella y miedo de que tú no quieras estar conmigo nunca más —confesó escondiendo el rostro en el hombro de la joven—. Alish, entenderé que

ahora no quieras ir a Balto, y que me odies por engañarte y por pretender llevarte a un lugar nada seguro para ti.

—Voy a ir a Balto, y voy a ayudarte a que te reúnas con esa persona —espetó sin pensar.

—Pero correrás peligro, ni yo me fío de las intenciones del Maestro, sobre todo después de lo que le ordenó hacerte a Layla —contestó apartándola.

—Ya sé que correré peligro, pero no puedo permitirme dudar más. Necesito respuestas, ahora más que nunca. Si tengo algo dentro de mí, quiero saber qué es

—respondió con decisión—. Además, si no voy ante ese Maestro, no podrás reunirte con esa persona, y ya he sido demasiado egoísta contigo —dijo sonriendo con tristeza.

—Alish, yo…

—Dime, ¿quién es ella? —le interrumpió—. Dime por quién estoy a punto de entregarme.

—Ella, es… —El joven tragó saliva; « Lo siento, pero he de mentirte de nuevo», pensó con gran pesar—, es mi hermana.

—¿Tienes una hermana?

—Sí, pero el Maestro me hizo jurar que nunca hablaría de ella, a nadie.

Tampoco debía hablar de mis intenciones.

—Einar, mírame, por favor —pidió posando su mano sobre el rostro del chico.

—Perdóname —repitió dolido.

Poco a poco, levantó la mirada hasta encontrar los ojos claros de la joven, ahora hinchados y rojos de llorar.

—No voy a perdonarte, porque no hay nada que perdonar. Estabas asustado por alguien a quien quieres mucho. Yo por mi hermano hubiera dado la vida. Y, aunque me duele que no me lo contaras, lo entiendo, pero me duele mucho más verte así. Einar, voy a ir a Balto, verás a tu hermana, y me da igual correr peligro, tú te has sacrificado por mí, ahora me toca hacer lo mismo por ti.

—¿Por qué estás dispuesta a ofrecerte así por mí?

—Porque sólo os tengo a vosotros y siempre sufrís por mi culpa, así que si me toca sufrir para ayudaros, no me importa en absoluto.

—Alish, quiero estar contigo, para siempre —dijo mirándola fijamente, apretando la mano de la joven junto a su cara, sintiendo que ya no era capaz de tragarse todo aquello que deseaba confesarle—. Yo…

—No digas esas cosas —le interrumpió sonrojada—. Además, a saber a cuantas mujeres le has dicho algo así —le reprochó incómoda y avergonzada.

—A ninguna, salvo a ti.

—Seguro —suspiró incrédula e intentando separarse.

—Alish, ya te lo dije que para mí eres perfecta, y sí, he estado con muchas mujeres, pero ninguna fue importante; a ti siempre te he tratado diferente porque eres especial.

—No soy para nada perfecta, y menos llena de cicatrices, sin contar con los presentimientos que tengo y el hecho de hablar con esos seres…, sólo soy un… un monstruo más.

—Para mí sí eres perfecta. No digas que eres un monstruo, nunca más; no eres la única con un don especial. Y deja de preocuparte por las cicatrices, no les des importancia, eres preciosa.

—No las has visto, no sabes lo…

—Alish —interrumpió—, cuando Layla te secuestró te encontramos sin ropa.

No me importan esas marcas, me pareciste un ángel.

—¡Dioses! ¿Qué has…? —Se ruborizó e intentó taparse con sus manos.

Pero él no dejó que terminara la frase, apartó los brazos de la chica y juntó sus labios con los de ella con gran ternura. Alish estaba atónita; le había robado su primer beso. No sabía qué hacer pero, poco a poco, sintió una cálida sensación y se dejó llevar; cerró los ojos y agarró con fuerza la camisa de Einar.

Después de un corto instante separaron sus labios. Alish estaba tremendamente avergonzada, se tapó la boca con la mano y miró al suelo nerviosa.

—Lo siento, no quería molestarte —dijo Einar clavando sus penetrantes ojos en la joven.

—No… no, no es eso…

—Eres perfecta —susurró acariciándole la mejilla.

—Ya te he dicho que no lo digas —exclamó exaltada—. No puedo gustarte tanto, ya habrás visto y estado con mujeres más bellas, con cuerpos increíbles y…

—¿Quieres que te lo demuestre? —Los ojos del muchacho se tornaron los de un animal.

Alish se quedó paralizada, sentía una corriente recorriéndole el cuerpo que le impedía moverse.

Con decisión y habilidad, Einar desanudó el cordón del camisón con la mano

izquierda y enredó la mano derecha entre los cabellos sueltos y largos de Alish.

Con pasión, pero delicadamente, empezó a besar el cuello de la chica, bajó lentamente la manga, dejando al descubierto el hombro marcado de la muchacha, pero ésta se retorció incómoda.

—No, para, por favor —susurró.

Su respiración se aceleró. Sentía que su corazón estaba a punto de estallar.

Intentó alejar a Einar pero no tenía fuerzas para ello, aunque en realidad no deseaba que parase.

Einar acercó a Alish agarrándola por la cintura, apretó su otra mano entre los cabellos de ésta, ella se retorció y cerró los ojos con fuerza, él siguió besando la cicatriz con más intensidad, volvió a subir por el cuello hasta llegar al rostro de la chica, le dio otro beso en los labios y posó su frete contra la de ella.

—¿De verdad quieres que pare? —preguntó lamentando hacer esa pregunta.

—Me siento incómoda, avergonzada más que nada —respondió sin saber a dónde mirar.

—Pero así estás preciosa. —Le dedicó una gran sonrisa y le dio un beso en la frente.

Y antes de que pudieran decir algo más la puerta sonó.

—Alish, ¿puedo entrar? —preguntó Owen desde el pasillo.

—¡Dioses! —espetó la muchacha sobresaltada. Se levantó de un salto—. ¡Un momento! —Entró en la habitación y buscó la bata, la encontró en un sillón colocado en una esquina de la estancia.

—Inoportuno —susurró Einar levantándose y quedándose apoyado en la balaustrada. Respiró hondo—. Si sigo así perderé la cabeza… ¿Qué digo? Si ya la he perdido.

Alish se anudó el camisón, se lo colocó, se tapó con la bata y dio paso al joven.

—Pasa —dijo nerviosa tras carraspear.

—¿Va todo bien? —preguntó Owen extrañado al entrar.

—Sí, estaba en la terraza hablando con Einar.

—Alish, ¿has estado llorando? —Se acercó preocupado—. ¿Qué te ha hecho? —preguntó molesto.

—Nada; la conversación ha sido intensa, nada más, ahora ya está todo bien —respondió sonriendo amablemente, avergonzada al recordar lo que acababa de experimentar.

—¿Y qué hace él aquí? Ya tiene una habitación, no es correcto que esté en los aposentos de una dama —gruñó malhumorado y alto para que Einar lo escuchara, éste sonrió de cara a la oscuridad de la noche.

—Él se encuentra aquí para vigilar, y ya ha estado muchas veces de guardia mientras yo dormía —explicó inquieta; « Y por lo visto ya me ha visto desnuda».

—Eso me tranquiliza —musitó sarcástico entre dientes—. Me gustaría hablar a solas contigo. —Miró a Einar de reojo con mala cara.

—Claro. Einar, por favor, ¿podrías dejarnos a solas? —le suplicó con amabilidad.

—Iré a ver si ya está la cena —dijo dedicándole una sonrisa a Alish.

—Un momento. —Owen agarró del brazo a Einar cuando éste pasó por su lado.

—¿Qué quiere, mi señor? —preguntó con desagrado y burla.

—Alish te tiene en alta estima. La has cuidado y protegido, pero yo no me fío; realmente me gustaría saber qué tramas.

—Yo creo que no.

—Quizá es mejor que evites hablar porque, dependiendo de la respuesta, te cortaría la lengua y se la echaría a mi perro.

—Vaya, será mejor que me calle pues. —Le dedicó una sonrisa burlona y una mirada de desafío.

—Muy sensato, porque también te haría destripar y te serviría al resto de canes como almuerzo.

—Me temo que os quedaréis con las ganas. —Einar salió de la habitación cerrando la puerta tras él.

—Owen, ¿podrías no ser tan duro con él? —le pidió Alish apenada.

—Esto es lo que me temía. —Owen apoyó la espalda en la puerta.

—¿De qué hablas? —preguntó extrañada.

—No soy idiota, me di cuenta con la primera mirada que le dedicaste.

Debería haberte traído conmigo para que pasaras estos dos años aquí.

—Owen…

—Tranquila. Aunque no entiendo qué es lo que te atrae de él —dijo mientras intentaba no estallar. Cerró sus puños con rabia.

—Quiero ser sincera contigo; eres un hombre muy especial, pero eso ahora no importa. Owen, he venido a despedirme, porque no voy a volver, ni aquí, ni a mi hogar. No me volverás a ver, así que no puedo corresponderte.

—¿Qué quieres decir con que no vas a volver? —Se asustó e incorporó con el

rostro pálido.

—Einar me vino a buscar desde Balto. Tengo algo dentro de mí que no es de este mundo. He tenido pesadillas de algo horrible. Y no se lo he dicho a nadie, pero he visto a mis padres y a Neil en sueños, sueños que eran algo más; cada día me siento más cerca de ellos que de este mundo. Me están intentando ayudar, pero mi viaje no terminará bien, sé que no podré volver.

—Alish, no puedes estar hablando en serio, son sandeces.

—Puede ser difícil de creer, pero es lo que he sentido desde que empecé esta aventura. Me espera un futuro difícil, aún así he de detener lo que está por venir.

—¿Y te irás sabiéndolo? ¿Vas a dejarlo todo y caminar hacia tu fin sin más?

—Voy a salvarte; a ti, a tu padre, a Shirley y Erwin, a Einar y a todos los reinos, creo que eso es más importante que mis deseos egoístas.

—¿Y cómo vas a hacer algo así? Esa es una carga demasiado pesada para ti, debes decírselo a tus compañeros, deben saberlo.

—No sé qué haré, pero es mi destino. Y no, nadie debe saberlo; te lo he contado a ti porque quiero que me dejes marchar, deseo que te olvides de mí, que encuentres a una dama que te quiera como te mereces; sólo espero que sigas con tu vida.

—Ahora soy yo el que no sabe qué decir. —Se recostó en la puerta con gran pesar.

—Owen, me estoy despidiendo de ti, y sabes que no lo haría si no fuera porque realmente me voy.

—Dioses, Alish… —La abrazó con fuerza, hundió el rostro en el hombro de la chica, ella era todo lo que quería y la estaba perdiendo; había perdido a su madre, a Neil, que era como un hermano, a muchos hombres que consideró amigos, pese a todo, durante dos años, sólo pensaba que por fin llegaría el día en que Alish se quedaría a su lado, pero no iba a ser así, y el hecho de que ella prefiriera a otro ya no le importaba tanto, ahora sólo deseaba que su amada regresara, aunque no fuera para estar con él.

La puerta sonó a sus espaldas, una doncella les comunicó que la cena estaba servida, por el pasillo se oía a Shirley y a Erwin discutir mientras se dirigían a las cocinas.

—Espero que me perdones por romper el compromiso —musitó Alish mirando al suelo, haciendo un gran esfuerzo por no llorar.

—Eso no me importa, sólo quiero que regreses —le respondió con una amarga sonrisa.

—Eres un gran hombre. —Le besó la mejilla y lo abrazó.

—Será mejor ir a cenar, tenemos que descansar, ha sido una noche difícil.

—Me adecento y bajo enseguida —dijo dedicándole una bonita sonrisa.

La joven se puso un vestido liso y sencillo de lana. Al salir vio a Owen, que la esperaba en la puerta, éste le guiñó el ojo, y se encaminaron a la cocina.

Allí estaban todos, sentados en unos bancos alrededor de la mesa del servicio, enfrascados con la comida y hablando.

La cena fue como de costumbre; Shirley comiendo más que nadie, Erwin bebiendo más que comiendo, burlándose de su hermana y recibiendo golpes de ella, Owen contaba anécdotas de el tiempo que Neil y él pasaron en el Valle durante las visitas del joven, también contó cómo le habían ido esos dos largos años. Alish se mantuvo pendiente de Owen y de los hermanos, comió poco, se sentía más cansada que hambrienta. Einar cenó bastante, pero apenas bebió, algo poco común en él. A media cena lord Floyd entró con el lord comandante de la Guardia Real.

—Espero que sea de vuestro agrado —dijo Floyd sonriendo a los chicos.

—Está todo delicioso —respondió Shirley sonriente.

—Me alegro. Permitid que os presente al lord comandante de la Guardia Real, ser Lennart; espero que mañana por la mañana podáis dedicarle un tiempo.

Ser Lennart los contempló desde la gran altura que le proporcionaba su cuerpo. Sus ojos azules observaban con prepotencia a los muchachos; su gesto era serio e intimidante.

—No habrá problema, padre, mañana hablaremos con él —respondió Owen poniéndose en pie.

—Durante el tiempo que esté aquí la Guardia Real, el puesto de lord comandante lo tendrá ser Lennart, espero que no te moleste, hijo.

—En absoluto, así podré pasar más tiempo con Alish antes de que prosiga con su viaje —dijo él con pena.

—Muy bien, podéis seguir, y no tardéis en ir a descansar, mañana será un día largo —indicó lord Floyd retirándose con el comandante.

Shirley los siguió con la mirada; « Algo están ocultando», pensó molesta, pero optó por dejarlo estar creyendo que todos seguían nerviosos por los sucesos acaecidos. La chica aún comía cuando todos hacía rato habían terminado, Erwin bebía haciéndole compañía a Owen, pero Einar y Alish ya estaban satisfechos y cansados.

—Yo me retiro, buenas noches a todos —dijo Alish poniéndose en pie con una sonrisa cansada.

—Te sigo —respondió Einar levantándose.

—Buenas noches —respondieron Erwin y Shirley al unísono.

—Que descanses —le deseó Owen.

Alish y Einar subieron a la habitación. Ella se dirigió tras el biombo, se volvió a poner el camisón y se sentó en el tocador. Einar se tumbó en un diván, mirando a la joven mientras se cepillaba el pelo y lo recogía en una trenza.

—¿Vas a dormir o te quedarás vigilando?

—Supongo que me quedaré despierto un rato —respondió él contemplando su espalda.

—Deberías descansar; no presiento nada.

—¿De qué has hablado con Owen? —preguntó con seriedad.

—Has tardado en preguntar.

—¿Vas a responder? —insistió impaciente.

—Le he dicho que no me espere, que nuestro compromiso queda roto —respondió con pena.

—¿Ha sido por lo de antes?

—No; ha sido por otros motivos.

—Así que no le has dicho lo que pasó, ¿verdad?

—Exacto; no era necesario decirle nada y, ya que sacaste el tema, sería mejor que no repitamos lo sucedido —dijo con frialdad.

—¿Por qué? —se molestó.

—No creo que sea el momento para relaciones sentimentales. No estoy preparada para ello, y ahora quiero centrarme en lo importante, que es mi misión o destino, o lo que sea.

—Bueno, si es tu decisión, mejor será que te deje a solas. —Salió por la puerta disgustado.

—Einar, lo siento, pero así nos será más fácil decirnos adiós. —Alish se quedó sentada frente al espejo, mirando fijamente su reflejo—. Por más que te duela es la decisión correcta —se dijo. Posó los brazos sobre el tocador, ocultó su rostro sobre ellos y lloró hasta quedarse dormida.

21

Alish despertó en su cama. El sol entraba con fuerza por la ventana. De un salto se levantó y se dirigió al jardín de rosas. Su padre se encontraba junto a su madre, la cual estaba con un libro en las manos, Neil descansaba tumbado sobre la hierba.

—Padre, madre. —Corrió y se acurrucó entre ellos.

—Querida hija, me alegro de verte —dijo Kendall dándole un beso en la cabeza.

—¿Todo va bien, pequeña? —preguntó Meredith abrazándola con fuerza.

—Más o menos —respondió con desilusión—. No sé si he hecho bien en cierto asunto.

—¿Te refieres a no aceptar a Owen o al otro chico? —preguntó su madre.

—Odio que lo sepáis todo —refunfuñó la joven.

—Velar por ti es nuestro trabajo, cariño —indicó su padre sonriéndole.

—Y me alegro de que sea así, pero sigo añorándoos mucho.

—Aún así, tienes muy buenos amigos que te quieren, y por lo visto dos pretendientes muy apuestos —dijo su madre con su dulce sonrisa.

—Pero no puedo estar con ninguno, no tengo buenas sensaciones, ni con Owen, ni con Einar. Sé que no terminará bien mi camino, ni ninguna de las relaciones.

—Cielo, haz caso a tu corazón —le aconsejó Meredith dándole un beso—. Nosotros estaremos a tu lado, mi pequeña.

Alish abrió los ojos, se incorporó de un salto y miró a su alrededor; seguía en la habitación de la Fortaleza Gris, sentada ante el espejo, apoyada en el tocador.

La conversación con sus padres había sido breve, justo cuando más lo necesitaba.

Las primeras luces de la mañana asomaban por el balcón. Alish se levantó, se quitó el camisón y se vistió con un delicado vestido granate con finos bordados florales dorados, se calzó unos bonitos zapatos del mismo color y salió de la habitación.

Más tarde, Shirley se despertó con energía, había dormido como nunca, y más porque era la primera vez que descansaba en una cama tan cómoda. Miró a su alrededor, la estancia era tan grande como lo era su antiguo hogar; recordaba poco aquella casa humilde donde vivió. Por primera vez había dormido sola, siempre había compartido dormitorio con su hermano o con Alish. Después de disfrutar de ese momento de soledad, de haberse sentido como una joven de alta cuna, volvió a la realidad. Se levantó de la cama y corrió al armario de madera que había en un rincón de la sala. Lord Floyd había hecho llevar algunos vestidos a las dos muchachas y ropas a los dos jóvenes. Shirley se quedó mirando los atuendos unos instantes.

—Esto no es para ti —se dijo, y cerró el armario.

Al final se vistió con sus ropas, las cuales habían lavado a petición de la chica, que no quería deshacerse de ellas. Estaban algo desgastadas, pero eran cómodas y hacía tiempo que su hermano se las regaló. Se cepilló el pelo, lo recogió en una cola alta y peinó su flequillo alborotado. Después de adecentarse salió de la habitación y fue directa a la de Alish. Estaba algo preocupada; la noche anterior había pasado por mucho y esa muchacha nunca hablaba de sus preocupaciones con nadie.

Shirley se plantó ante la puerta, con los nudillos dio un par de golpes suaves y llamó a Alish. No obtuvo respuesta alguna, así que volvió a llamar algo más fuerte, pensando que no la había oído, pero seguía sin conseguir una réplica.

—Alish, cielo, voy a entrar —informó mientras abría la puerta lentamente.

La habitación estaba vacía, la cama sin deshacer, el camisón tirado sobre un diván y el ventanal del balcón abierto. Tampoco había ni rastro de Einar, el cual siempre dormía cerca de Alish para vigilarla y protegerla. Shirley se puso nerviosa, temió que se hubieran ido sin decir nada, así que corrió a los aposentos de Einar por si se encontraban allí.

—Einar, ¿estás ahí? —preguntó mientras golpeaba la puerta.

—Estoy ocupado, ¡largo! —respondió desde dentro algo molesto.

—¿Has visto a Alish? No está en su habitación —indicó preocupada.

—¡No, y déjame tranquilo de una vez! —le gritó enfadado.

Shirley se hartó del tono y de la falta de preocupación que mostraba su compañero y sin pensar abrió la puerta.

—¡Maldito seas! ¿A caso no te importa que no esté? —Shirley ni se inmutó por la escena; el joven estaba compartiendo lecho con una de las doncellas, que se escondió bajo la sábana.

—¿Pero qué demonios haces? ¡Sal de aquí! —le gritó sorprendido y airado.

—Pedazo de idiota, ¿y si se ha ido con alguna de esas cosas que la buscan?

—preguntó con nerviosismo—. La cama estaba sin deshacer, ¿dónde ha dormido?

—Y yo que sé. ¿Pero la has buscado bien? Estará en algún lugar, ve y entretente buscándola. Ahora, si no te importa, déjame en paz.

—Imbécil. —Y Shirley salió del cuarto dando un fuerte portazo.

Con los gritos de su hermana, Erwin salió de sus aposentos.

—¿Pero qué ocurre?

—Alish no está en su habitación, y por lo que parece Einar no ha estado con ella; la ventana estaba abierta, la cama sin deshacer…

—Bueno, estará por la fortaleza. Vamos a ver a Owen, seguro que está con él.

—Pero, ¿por qué tengo una mala sensación?

—Han pasado muchas cosas y todos estamos nerviosos; verás como no es nada.

Erwin pasó el brazo por la espalda de su hermana y la acompañó a buscar a Owen, que se encontraba reunido en un pequeño salón con su padre y el lord comandante de la Guardia Real, ser Lennart. En la entrada, un caballero de la Guardia Real montaba guardia, pero Shirley lo ignoró por completo cuando la intentó detener.

—Disculpad la intromisión —dijo Shirley entrando por la puerta.

—Lo siento, mi señor, le he dicho que estabais reunido, pero…

—No importa. ¿Ocurre algo, jovencita? —preguntó lord Floyd extrañado.

—¿Alguno ha visto a Alish? No está en su habitación y he preguntado a todo el que he visto y nadie sabe dónde está.

—No la he visto, lo lamento —respondió lord Floyd.

—¿Habéis mirado en la biblioteca? —sugirió Owen.

—Antes de venir hemos mirado y preguntado por todas partes —respondió Erwin, que empezaba a estar realmente preocupado.

—Mandaré que la busquen por cada rincón de la Fortaleza y que miren en el pueblo también —añadió lord Floyd sereno.

—Padre, si me disculpáis, iré a buscarla —dijo Owen con nervios.

—Muy bien, hijo, espero que la encontremos pronto —murmuró Floyd mirando de reojo a ser Lennart.

Los tres jóvenes salieron de la estancia dispuestos a recorrer todos y cada uno de los rincones de la Fortaleza Gris en busca de Alish.

—Si os parece deberíamos separarnos —sugirió Owen.

—Quizás pueda encontrarla a mi manera —indicó Erwin algo inseguro.

—No creo que se buena idea, después de lo de ayer es mejor que no pienses en usar tus poderes —le replicó Shirley.

—¿Puedo preguntar por qué? Si logra encontrarla sin buscarla…

—He dicho que no y punto, no debe usar la nigromancia, es peligroso y ya tenemos bastantes problemas.

—Bueno, pues yo movilizaré a la Guardia, vosotros mirad por cada uno de los rincones de la Fortaleza.

—Si para la hora de la cena no la hemos encontrado, Erwin la buscará a su modo —dijo Shirley dándose la vuelta y marchándose por el pasillo.

Shirley y Erwin se pasaron toda la mañana recorriendo todas y cada una de las estancias de la Fortaleza Gris, pero no hallaron ni rastro de la muchacha. Se pasaron por las cocinas para comer algo rápido y proseguir con la búsqueda. La mitad de la Guardia personal de Owen había sido movilizada para la misma labor, encontrar a Alish, pero con el mismo resultado que sus compañeros.

Los dos hermanos se dispusieron a salir de la fortaleza cuando se toparon con Owen y uno de los caballeros de su Guardia; parecían alterados.

—¿Ha pasado algo? ¿La han encontrado? —preguntó Shirley nerviosa

acercándose a Owen.

—Sí, la han encontrado —respondió malhumorado—. Ha llegado un mensajero con noticias suyas.

—¿Está bien? ¿Dónde está?

—Está bien, tranquila. La han encontrado fuera de las murallas.

—¿Fuera del pueblo? —se extrañó Erwin.

—No, fuera de la frontera, en el Valle Negro —respondió Owen aguantando la ira.

—¿Y cómo diantres a salido sin que nadie se percatara? ¿Es que no había guardias esta mañana ante la puerta? —preguntó Shirley sin dar crédito a lo que estaba escuchando.

—Claro que los había, y dicen que no ha salido por allí, que ni siquiera la han visto pasar por delante —respondió Owen.

—¿Y por qué no la han traído de vuelta, si ya la han encontrado? —intervino Erwin.

—Resulta que no quiere volver. Será mejor que me acompañéis, ahora iba a buscarla —indicó Owen antes de ponerse en marcha.

Los tres salieron por la gran puerta que separaba la frontera. Antaño aquella entrada permanecía abierta todo el año, permitiendo el comercio con el Valle Negro, pero de eso hacía ya muchos siglos, cuando el Valle Negro era un valle repleto de vida, cosechas y ganado. Pero en tiempos de magia, durante las guerras, los poderes de los magos convirtieron un vergel en tierras baldías y, desde antaño, los señores del Valle Negro imploraron a sus reyes nuevas tierras, pero ningún señor quería entregar parte de las suyas, ya que las beligerancias seguían de punta a punta de los reinos, disputas que ni los propios reyes conseguían que llegaran a su fin. La gran puerta de madera estaba cerrada con dos pesados listones de madera, unos quince hombres eran necesarios para quitar los grandes maderos.

Owen ordenó a sus hombres que retiraran los maderos, estos obedecieron y, en pocos instantes, los tres jóvenes, acompañados de algunos caballeros de la Guardia, se dirigieron hacia el campamento enemigo, que después del ataque de las fieras aladas, había sido levantado justo al lado de las murallas.

El panorama era desolador; la muerte se había cebado con aquella gente. Los heridos y muertos se contaban a centenares. Shirley no daba crédito a lo que veían sus ojos, en el fortín no solamente se encontraban los guerreros del señor del Valle Negro, a más de ellos, podían verse ancianos, mujeres y niños.

—¿Por qué hay mujeres y niños? Creía que esto era un campamento militar.

—No sé qué significa todo esto, no tenía noticias de la presencia de civiles —respondió Owen inquieto por la situación—. A mi regreso tendré que hablar con mi padre.

El grupo se adentró en el campamento; nadie les prestaba atención, el ajetreo de la gente cargando cadáveres o heridos era suficiente como para que no les importara mucho la presencia de la guardia enemiga. Llegaron ante la que parecía la cabaña del señor del Valle Negro. Owen indicó a sus hombres que se quedaran en la puerta vigilando, él y los hermanos entraron a la carpa improvisada, que no estaba ni custodiada por la Guardia enemiga.

Shirley no salía de su asombro, Alish se encontraba sentada ante un hombre de aspecto cansado.

—¡Alish! —gritó aliviada de verla bien—. ¿Qué haces aquí?

—Shirley, chicos. Lo siento, debí mandar a alguien mucho antes —dijo Alish levantándose.

—Soy ser Owen Craig, hijo de lord Floyd Craig, señor del Valle de Glen y lord comandante de la Guardia del Valle, vengo a buscar a la joven y devolverla a lugar seguro —dijo Owen con tono señorial.

—No me voy a ir aún, esta gente necesita ayuda —intervino Alish.

—Así que tengo ante mí al hijo de lord Floyd, ¿eh? —habló al fin el hombre que acompañaba a Alish.

—Así es —respondió el chico sin vacilar.

—Yo soy lord Axel Ainsworth, señor del Valle de Sanna, nombre verdadero del que vosotros llamáis el Valle Negro —dijo con gran pesadez en la voz—. No esperaba tan grata visita.

Lord Axel presentaba un rostro demacrado. Parecía que había perdido peso, ya que la ropa le estaba algo grande. Sus ojos castaños brillaban con gran cansancio.

—Owen, necesitan ayuda, por favor escucha lo que tiene que decir, te lo suplico —intervino de nuevo Alish con tristeza.

—Después de atacar a mi gente no me parece una petición muy justa.

—¿Y a mí me escucharás? —preguntó ella con decisión.

—Cielo, no creo que debamos inmiscuirnos en estos temas —interrumpió Shirley plantándose al lado de su amiga.

—Por favor, escuchadme todos, la situación no es del todo lo que parece —insistía Alish.

—Quizá tendríamos que hacerle caso —sugirió Erwin imaginándose lo que la chiquilla deseaba contar.

—Dioses, está bien, te escucho —respondió al fin Owen con desgana.

—El Valle de Sanna —empezó Alish—, fue atacado hace unas semanas, pero

no por hombres, sino por bestias. Suplicaron ayuda a nuestro rey porque el suyo los ha abandonado a su suerte. Pero fueron denegadas todas las peticiones de socorro. Tu padre también fue informado de la situación; lord Axel suplicó asilo y protección, pero también obtuvo una negativa, así pues, decidió lo que creyó que tenía que hacer, todo para lograr un lugar seguro donde vivir. La única opción que le quedaba era pasar por la frontera a la fuerza, aunque sabía que no lo lograría, ya que gran parte de sus guerreros murieron ante las fieras. Fue un ataque a la desesperada. Owen, sólo quiere que esas mujeres y niños puedan hallar un lugar donde vivir. El Valle está muerto, no pueden subsistir y las bestias acabarán con los que queden con vida. Necesitan ayuda y, si nadie se la va a dar, lo haré yo.

—¿Y qué piensas hacer? —preguntó Owen intrigado.

—Mi pueblo casi fue aniquilado por la misma razón. Sé lo que es dejar tu hogar y sé lo que es suplicar a los dioses cada día para que protejan lo poco que me queda, así que, sí se les permite la entrada por la frontera, el pueblo del Valle de Sanna se dirigirá a mis tierras para vivir allí.

—¿Y confías en él? —preguntó sorprendido por la decisión de la muchacha.

—Mírale a los ojos, ¿no ves a caso la desesperación y el miedo? Porque es justo lo que yo veo; en él y en todos y cada uno los hombres que han visto a la muerte llegar a manos de los monstruos. Owen, si me equivoco, tampoco sería problema tuyo, yo soy la señora de Simurgh y yo decido sobre mi pueblo.

—Owen, deberías hacerle caso —intervino Shirley—, no miente, este hombre tiene miedo, mucho miedo. Creo que no sería muy humano por nuestra parte abandonar a su suerte a un pueblo entero. Y menos después de haber visto el horrendo panorama de ahí fuera.

—¿Y tu cómo puedes estar tan segura? —preguntó Owen extrañado.

—Es algo que sé, tengo ese don, veo el alma de la gente, por decirlo de manera que se pueda entender.

—Bueno, dos contra uno —murmuró Owen vencido—. Hablaré con mi padre y con ser Lennart, intentaré que esta noche la pasen dentro de los muros de la Fortaleza Gris.

—Gracias —exclamó Alish con una gran sonrisa.

—Ser Owen, sois un buen hombre; el único que ha escuchado nuestros lamentos. Estaremos enteramente agradecidos, a vos y a esta joven, a la cual juraré eterna lealtad —indicó lord Axel con su voz cansada.

—Bien, pues será mejor volver. Tú también —suspiró Owen exhausto y mirando a Alish con reproche—. Informaremos a mi padre y mandaré ayuda, comida y médicos para atender a los heridos, con un poco de suerte, al menos ellos, podrán entrar a la Fortaleza esta tarde antes de que anochezca.

Y después de más agradecimientos por parte de lord Axel, el grupo salió de la tienda de tela. Todos regresaron a la Fortaleza Gris por la gran puerta de la frontera.

—Por cierto, Alish, ¿cómo has salido sin que nadie te viera? —preguntó Shirley cayendo en ese hecho.

—En verdad no era mi intención, pero me he despertado muy temprano, así que he decidido curiosear un poco y he encontrado un pasaje que llevaba a las afueras de las murallas. Ya fuera, me he encontrado con el panorama y he tenido el presentimiento de que debía hacer algo, así que he acabado en la tienda de lord Axel.

—Pues nos has tenido a todos dando vueltas por la Fortaleza toda la mañana; estábamos muy preocupados —dijo Erwin acariciando la cabeza de la joven.

—Lo siento, ha sido sin querer, no volverá a ocurrir —respondió sonriendo—. Por cierto, ¿y Einar? ¿Por qué no ha venido? ¿No se ha enterado de mi ausencia?

—Es un imbécil, no te preocupes por él —espetó Shirley de manera secante.

—Así que sigue enfadado, ¿eh? —masculló Alish mirando al cielo.

Mientras proseguían el corto camino a la Fortaleza, el sol empezaba a caer, y el cielo despejado, poco a poco, se bañó con un intenso color escarlata.

22

Owen y Alish se reunieron con lord Floyd y ser Lennart, nada más llegar a la Fortaleza Gris. Shirley y Erwin decidieron quedarse al margen de todo, por lo que se retiraron a sus aposentos a descansar.

El número de guardias había aumentado por los pasillos; Shirley no se sentía más segura, por alguna razón no le agradaba la presencia de tanto guardia a su alrededor.

Owen y Alish estuvieron poco tiempo reunidos con Floyd; la conversación fue muy breve. Alish consiguió convencer al lord sin mucho esfuerzo, éste pensó que así la paz llegaría por fin a sus tierras, y prometió mandar ayuda a lord Axel, pero antes de dejar pasar al pueblo extranjero, quiso informar a su majestad, ya que el rey sería el que tuviera la última palabra. Pero hasta obtener la respuesta, se comprometió a ayudar al pueblo de Sanna.

Terminada la reunión, Alish y Owen se separaron. La joven quiso ir a la biblioteca antes de la cena, le apetecía pasar un rato en soledad y tranquilidad, así pues, se dirigió a la estancia. Era una sala de gran tamaño, formada por dos pisos repletos de estanterías de madera, todas ellas a rebosar de libros. Pero a ella sólo le interesaba uno en particular.

Dos de los sabios de la corte de lord Floyd se hallaban entre unas estanterías.

Alish se acercó buscando ayuda.

—Disculpad, quisiera encontrar cierto libro —indicó ella con amabilidad.

—Decidme, niña, ¿qué estáis buscando? —preguntó el que parecía más mayor.

—Estoy buscando la leyenda del Corrupto.

—Así que buscáis las antiguas leyendas, ¿eh? Muy bien, sentaros mi lady, ahora os lo llevamos —indicó el anciano sonriendo.

—Muchas gracias. —La joven saludó con un gesto de cabeza y se dirigió a uno de los sillones que había en la antesala de la gran maraña de pasillos formados por las estanterías.

El anciano no tardó más de un minuto en volver con un pequeño tomo polvoriento.

—Aquí tenéis, niña.

—Os lo agradezco.

Alish cogió el libro y se apartó, se sentó en el banco colocado al lado de una de las cristaleras, justo como hacía en su casa, y se sumergió en la lectura.

* * *

Owen se ofreció para dirigir al grupo de ayuda, que se dirigía a las afueras de la muralla. Cuando salió, encontró a Shirley mirando la Fortaleza desde el gran patio de la entrada.

—¿Has visto algo interesante? —preguntó mirando hacia donde ella lo hacía.

—¿Qué? Ah, no, sólo miraba la grandeza de la Fortaleza, me recuerda un poco a mi hogar —contestó con melancolía y algo despistada.

—¿Habías vivido en alguna fortaleza o algo así?

—No, ni mucho menos, pero el pueblo donde vivía se encontraba a la afueras de una fortaleza parecida a esta. Alguien como yo no podía ni acercarse al interior del edificio; los plebeyos no siempre son tratados como personas por sus señores —indicó con tristeza.

—Lo siento.

—Tú no tienes de que disculparte —dijo con una sonrisa—, no tienes por qué responder por los actos de otros señores.

—¿Tan cruel fue con tú pueblo?

—Sí, mucho. Realmente atroz, aunque también es cierto que cumplía las leyes de los Nuevos Reinos.

—¿A qué te refieres?

—Los magos han de ser ejecutados por decreto real. El señor se enteró de que en el pueblo habitaban varias familias de hechiceros y, bueno, se encargó de hacer cumplir la ley.

—Dioses, parece horrible. Yo no sé si podría hacer algo así.

—Recuerdo la primera y última vez que entré en aquella fortaleza. Hace un año de aquello. Aún veo la piedra clara, siento el olor de los cirios encendidos y

las antorchas humeantes, los bellos tapices forrando las paredes… El señor nos hizo llamar a varias familias; nos extrañó mucho, pero obedecimos, no había más remedio. Recuerdo a aquel hombre sentado en su trono de madera, con rostro severo, rodeado de centenares de guardias. Dioses, la sala era enorme, allí dentro habríamos un centenar de campesinos y centenar y medio de guardias o más. Cuando llegamos ante el señor todos nos arrodillamos. En ese momento, él, con un solo gesto de mano, nos echó a toda la guardia encima. Mi madre murió, uno de los guardias clavó su espada en su pecho. Mis amigos y vecinos, muchos no lograron salir de allí con vida. Aunque mi hermano y yo prometimos no usar nunca la magia, ese día rompimos la promesa. Los que nos defendimos con hechizos logramos salir, pero tuvimos que separarnos y escondernos del mundo.

El rey, cuando se enteró de que algunos magos conseguimos escapar, arrasó con todo y con todos. La fortaleza y su pueblo no son más que recuerdos. Ahora mi hermano y yo estamos viajando por este reino en busca de los nuestros.

—Realmente yo no podría llevar a cabo semejante atrocidad. Es horrendo.

Aunque fueran magos, eran personas inocentes. Eso es asesinato, no justicia —espetó con enfado y pesar.

—Owen, un día serás el señor del Valle y, cuando lo seas, deberás acatar las leyes de tu reino y las leyes conjuntas de los Nuevos Reinos; las vidas de tu gente dependerán de ello. Así que piensa: ¿qué es más importante, la vida de todo un pueblo o la vida de unos pocos?

El joven se quedó en silencio, entendía bien las palabras de la chica, pero no podía imaginarse lo duro que sería dar la orden de ejecutar a mujeres y niños inocentes.

* * *

Alish había terminado con el libro y otro que pidió más tarde, así que se fue a descansar a sus aposentos hasta la hora de la cena. Owen ya había terminado con sus quehaceres así que decidió ir a buscarla. Al llegar a la biblioteca no la encontró, pero si a los dos ancianos.

—Mi señor, si buscáis a la joven señora se ha retirado hace poco —dijo el más anciano.

—Gracias. —Owen a punto de salir paró en seco y volvió a darse la vuelta—. Disculpad, ¿podríais decirme que estaba leyendo la joven?

—Claro, mi señor, los libros aún siguen al lado de la ventana.

Owen se acercó al banco donde Alish había estado leyendo; « Típico de ella, leer al lado de la ventana», pensó con una sonrisa, la cual desapareció cuando vio los dos libros que había estado ojeando. El muchacho salió raudo de la estancia, dirigiéndose con prisas a buscarla. De camino a las habitaciones notó el ambiente algo cargado que se respiraba en la fortaleza; por alguna razón, la Guardia Real había desplegado más hombres por los pasillos.

Llegó ante la puerta de la joven y llamó con impaciencia. Alish abrió con sorpresa.

—¿Sucede algo? —preguntó preocupada por la forma de llamar de Owen.

—¿Puedo pasar? —Su tono reflejaba impaciencia.

—Claro, adelante —respondió apartándose.

Cuando él entró ella cerró la puerta.

—¿Tienen estos libros algo que ver con tu repentino viaje? —inquirió enseñándole los dos tomos.

—No te preocupes por eso, sólo son libros —alegó forzando una sonrisa.

—Alish, no me tomes por estúpido; dime qué está pasando.

—Está todo bien, no…

—¡No me mientas, joder! —gritó enfadado—. Rompes nuestro compromiso diciendo que no vas a volver, ¿y ahora no es importante? Dime qué está pasando. ¡Ahora!

—Te lo contaré todo —suspiró apenada—, de verdad que lo haré, pero es una historia muy larga. ¿Podemos dejarla para mañana?

Se hizo un largo silencio. Owen respiró hondo e intento calmarse.

—Vayamos a cenar, pero después me lo cuentas, me da igual lo extensa que sea. Vamos, nos estarán esperando —dijo con severidad.

—Está bien, gracias. —Bajó la mirada lamentando la situación.

Los dos salieron de la alcoba, encontrándose con Shirley y Erwin, los cuales

discutían como era costumbre; Shirley atizaba a Erwin y él se burlaba de ella entre risas.

—¿Einar no ha salido aún? —preguntó Alish ocultando su pesar.

—Parece que lleva todo el día encerrado en su habitación, aunque estaba muy

bien acompañado la última vez que lo vi esta mañana. ¿Se puede saber qué le pasa? —preguntó Shirley con gran intriga—. Ni siquiera se quedó de guardia contigo. ¿Habéis discutido? Parecía estar muy enfadado.

—Así que bien acompañado, ¿no? —susurró Alish molesta—. Nada, no ha ocurrido nada —respondió con una sonrisa que disimulaba poco su enfado; «S olamente que se declaró y nada más rechazarlo ya está en el lecho con otra».

—Creo que has hablado más de la cuenta —le susurró Erwin a su hermana.

—No, creo que no —musitó ella sonriendo.

—No te entiendo —indicó ante tal reacción.

—Ni falta que hace —le espetó dándole un empujón—. ¡Venga, va, que tengo hambre!

—Para variar —suspiró su hermano.

Todos rieron y se dirigieron al comedor animados. Cuando llegaron la sorpresa fue inevitable.

La Guardia de lord Floyd estaba agrupada al fondo de la sala, con sus armaduras y espadas, la Guardia Real, por otra parte, rodeaba, desde el centro hasta la puerta, toda la estancia. Los jóvenes se vieron cercados. Las caras de desconfianza no tardaron en aflorar.

—Padre, ¿qué ocurre? —preguntó Owen cuando consiguió articular palabra.

—Hijo, apártate de ellos y ven aquí —le ordenó lord Floyd.

—No, padre, antes quiero saber qué sucede —insistió, pese a que ya conocía la respuesta.

—Joven, como lord comandante de la Guardia Real, te ordeno que te apartes; en caso contrario serás acusado de traición a la corona —intervino ser Lennart.

—¡¿Qué significa todo esto?! —exclamó Alish enfadada.

—Owen, apártate y ve con tu padre —le susurró Shirley colocándose tras él.

—No, no pienso apartarme —insistió desconcertado por la petición de la chica.

—¡Owen, eres el futuro señor del Valle, no hagas tonterías y ven aquí! —ordenó su padre enfadado.

—Por favor, hazle caso a tu padre. Ya te lo dije, es tu deber como señor, apártate. —Shirley lo agarró de la manga mirándolo con ternura—. Por favor, no vale la pena… Owen.

—No, Shirley, te equivocas; defender la vida de los que te importan sí vale la pena —respondió mirándola a los ojos con convencimiento.

Esas palabras la dejaron sin habla, haciéndola tan feliz que un par de lágrimas recorrieron sus mejillas.

—Vaya, ¿me estoy perdiendo la fiesta? —Einar apareció por la puerta con

una sonrisa y la espada cargada al hombro, la armadura parecía brillar más que antes; Owen mandó a los herreros arreglarla, y habían hecho un buen trabajo.

—¡Einar! —A Alish se le iluminó el rostro al ver a su compañero.

—Has tardado un poco —le reprochó Erwin sonriente.

—Así mi entrada ha sido más espectacular, ¿no crees? —dijo divertido.

—Las órdenes son claras; he de llevarme a lady Alish y cumplir la ley, los magos han de ser ejecutados —intervino ser Lennart—. Los demás si no oponéis

resistencia seréis perdonados.

—Bueno, pues va a ser que no —respondió Einar colocándose ante Alish—. Veréis ser Lennart, aquel que toque a la joven que tengo detrás, está muerto.

Tras Alish, un guardia real se acercó e intentó agárrala. Erwin hizo ademán de adelantarse e interponerse pero, antes de darse cuenta, Einar había blandido la espada. Shirley gritó del susto tapándose la cara con las manos. Owen se quedó pálido y sin poder moverse. Alish estaba quieta, con una sonrisa en la cara. Einar se la devolvió; los dos se miraron a los ojos con complicidad. La espada quedaba justo en el cuello de Alish, sin siquiera tocarla, pero el guardia la tenía pegada a la garganta; un hilo de sangre brotó por debajo de la mandíbula.

—Eres el mejor —murmuró Alish sonriente, perdida en los ojos grises del muchacho.

—¿A caso lo dudabas? —preguntó él divertido.

—Ni por un segundo.

Owen observó la escena furioso; los celos le invadieron.

—Os recomiendo que os apartéis de la joven —espetó Einar al guardia que tenía enfilado—. No querréis perder la cabeza, ¿verdad?

—¡Dioses! Qué susto, Einar —le reprochó Shirley—. Bueno, esto se está poniendo feo, hay que salir de aquí.

—Nadie se va a marchar —exclamó ser Lennart.

—Hijo, es tu última oportunidad —espetó lord Floyd preocupado por su primogénito.

—Padre, ¿a caso lord Kendall no era vuestro amigo? ¿Qué pensaría él de esta traición a su hija?

—Ken era un necio y un estúpido, ese desgraciado ya está muerto, no creo que opine nada de esto. De él sólo me importaba su apoyo para proteger el Valle, nada más.

—Retira… esas… ¡palabras! —grito Alish enfurecida.

—¿Por qué debería? Ese hombre solamente era un seguro ante cualquier enfrentamiento; siendo amigos acudiría en mi ayuda en caso de guerra, ahora que no está y su hija es una traidora, solicitaré al rey sus tierras y, como regalo a su majestad, te mandaré a ti y la cabeza de los dos magos.

Alish encolerizó; a su alrededor una neblina negra empezó a emanar. Sus compañeros, junto a todos los presentes, la miraron con asombro, estupefactos ante lo que veían; los ojos de la joven se tornaron rojos como la sangre, con un brillo oscuro y tenebroso. Alish, llena de ira, apartó a Einar a un lado.

—¡Retirad lo que habéis dicho! —gritó con una voz espectral.

—Por los dioses, los Simurgh sois engendros de los demonios —dijo lord Floyd—. Es lo que se merece una familia de imbéciles. ¡Apresadl…!

—¡No! —gritó Owen.

Pero antes de que lord Floyd pudiera terminar de dar la orden, Alish se había abalanzado sobre él, con tal fuerza sobrehumana, que tiró al hombre al suelo de espaldas, ella quedó sobre él; le había clavado la daga de Kendall en el pecho.

La sangre brotaba de la herida y de la boca del lord.

—Yo seré un engendro, pero vos sois un traidor muerto —dijo ella antes de arrancar el puñal con un grito de ira; la sangre le salpicó, manchándole la cara y parte del vestido.

—¡Apresadlos! —gritó ser Lennart.

La Guardia Real se abalanzó sobre el grupo.

Un par de guardias atraparon a Erwin. Shirley, con gran destreza en la lucha cuerpo a cuerpo, se deshizo de los dos hombres en unos segundos. Tras esos dos otros atacaron.

—Gracias, hermanita —dijo apartándose de la trayectoria de los hombres que volaban por los aires, mientras que también noqueaba a varios que se acercaron a él.

—Tenemos que salir de aquí —indicó Einar defendiendo a Alish del asalto de más soldados.

—Mierda, son demasiados —musitó Erwin nervioso y blandiendo la espada que le había quitado a uno de los guardias.

—No los suficientes —respondió Shirley.

El suelo brilló a los pies de la joven y, en un momento, su magia paralizó a todos los hombres de la sala.

—Hermanita, eres la mejor —espetó Erwin orgulloso.

—Tenemos el tiempo justo para ir a coger nuestras bolsas y salir de la Fortaleza antes de que vuelvan a la normalidad —informó agarrando a su hermano del brazo y empujándolo hacia la puerta con cansancio.

—Alish, tenemos que irnos. —Einar se había acercado a la chiquilla, la cual aún emanaba aquel extraño humo. Al ponerle la mano sobre el hombro, ella, recobró el sentido.

—¿Qué ha pasado? ¡No! —Dio un respingo hacia atrás y cayó de culo—. ¿Qué he hecho?

—Has… has matado a… a mi padre —balbuceó Owen sin dar crédito a lo sucedido.

—Alish, tenemos que irnos. —Einar levantó a la chica agarrándola del brazo.

—¿Cómo ha sido? No sé como ha ocurrido —murmuraba entre sollozos—. ¡¿Qué ha pasado?!

—Alish, eso después, cálmate y vámonos —le dijo Einar con voz serena.

Como la chiquilla no se movía, la cogió en brazos y se dirigió a la puerta, parándose al lado de Owen—. Decídete, o te quedas o te vienes. —Volvió a ponerse en marcha.

Todos habían recogido sus pertenencias y se dirigían a la caballeriza. Cuando llegaron al establo, Owen los esperaba con su armadura de lord comandante de la Guardia de Valle y sus bolsas de equipaje cargadas sobre su caballo.

—Siento que haya ocurrido esto —le dijo Shirley mientras colocaba su bolsa sobre su corcel.

—No ha sido por tu culpa —respondió secamente y apartándose.

—Yo no lo veo así —murmuró mientras terminaba de atar el equipaje.

Una vez habían atado todo, el grupo salió de la Fortaleza Gris sin mirar atrás.

La luna iluminaba el Valle de Glen, bañándolo con una luz casi espectral. Nadie dijo nada, sólo cabalgaron en la noche como traidores al reino.

23

El sol empezó a iluminar el mundo. El grupo cabalgó toda la noche, solamente pararon para que los caballos reposaran y bebieran unos minutos cada varios kilómetros. Habían cambiado de ruta para volver a la ciudad de Muriel; en vez de usar el Camino de los Peregrinos, habían optado por cruzar el bosque y, así, pasar por un par de ríos para que los perros de la Guardia del Valle no pudieran seguir el rastro. Con las primeras luces de la mañana Einar decidió descansar y montar un campamento improvisado.

Ninguno había articulado palabra. Los acontecimientos los dejaron atónitos y nadie sabía cómo reaccionar ante lo sucedido.

—Descansemos; los caballos no aguantarán si seguimos así —indicó Einar con fatiga en la voz.

—Nada de hogueras; el humo podría delatar nuestra posición —añadió Owen, que, pese a la situación, se mantenía sereno—. Comamos de lo que cogimos en la fortaleza.

El grupo, antes de partir, había pasado por las cocinas; cogieron pan, queso y carne curada, para beber se decantaron por agua, menos Erwin que prefirió vino.

Se detuvieron en un pequeño claro del bosque. Junto a ellos, un pequeño riachuelo seguía su curso; los caballos, atados a un árbol, bebían el agua fresca de éste.

Los jóvenes se dispusieron a comer.

—Alish, cielo, ¿estás bien? —preguntó Shirley preocupada—. No tienes buena cara. Anda, come un poco.

—No tengo hambre —respondió. Su piel lucía pálida y, aunque consiguió ocultarlo bajo su capa, sufría ligeros temblores—. Me gustaría estar sola un rato.

—Se levantó y apartó de sus compañeros.

—Al…

—Voy yo —interrumpió Einar a Shirley.

Alish aún llevaba bajo la capa el bonito vestido granate manchado de sangre.

La chica se sentó pegando sus piernas con fuerza a su pecho, abrazándolas porque temblaban pese a sujetarlas con ímpetu.

—Si me cuentas lo que te preocupa, te perdono por lo de la otra noche —dijo él sentándose a su lado.

—Que yo sepa también te perdoné algo bastante grave —respondió con desgana.

—Parece que estamos en paz.

—No del todo; Shirley me dijo que habías estado ocupado con alguna que otra moza, y justo después de decirme que era especial —le reprochó sin muchas ganas de hablar.

—Ten en cuenta que la vida es corta, y no pienso dejar de disfrutarla, pero si

no quieres ser tú, me tendré que buscar a otras —« Aunque preferiría que fueras sólo tú», pensó apenado.

—Einar, no serías feliz conmigo; soy un monstruo —indicó sin sentimiento alguno en la voz.

—Estás algo despeinada pero tampoco es para tanto —bromeó con dulzura.

—Es una broma horrible.

—Será el cansancio —suspiró con resignación.

—¿Qué fue lo que me sucedió? Maté a un hombre al que conocía, y sin pensarlo.

—Yo he matado a muchos; es duro al principio pero tampoco es para que pienses que eres un monstruo.

—Sabes a lo que me refiero; no era yo, algo dentro de mí tomó el control. — La joven miró a su compañero con miedo—. Einar, ¿qué me ocurre? No puedo dejar de temblar. Estoy muy asustada.

—No lo sé, pero lo averiguaremos para que no ocurra de nuevo. —Einar pasó el brazo por el hombro de la chiquilla, que se inclinó y apoyó la cabeza en él—. ¿Estás cómoda?

—Sí —murmuró agotada.

—Duerme un rato —susurró, le dio un beso y le acarició el pelo mientras ella se dormía.

* * *

Shirley le dio dos bocados a su comida y no quiso más.

—Hermana, ¿estás bien? —preguntó Erwin muy extrañado.

—No mucho. Alish, lo que hizo… No era humana en ese momento, lo notaste, ¿verdad?

—Claro que lo noté. Era una fuerza oscura; un demonio o peor —respondió mirando a su hermana con inquietud.

—Una Hija de las Sombras —intervino Owen mientras se quitaba la parte superior de la armadura.

—¿De qué hablas? —preguntó Shirley desconcertada.

—Alish encontró algo en la biblioteca de la Fortaleza, un libro llamado así; lo leyó junto a la leyenda del Corrupto. Quizá en ellos hallemos la respuesta que buscamos. —Owen le mostró los libros—. Le pregunté sobre él pero no me dijo nada, no dispusimos de tiempo para hablar.

—¿Me los dejarías? Me los leeré en un momento. —Shirley alargó la mano.

—Claro.

Había pasado media hora desde que Shirley se puso a leer y a analizar los libros. Cuando terminó se los devolvió a Owen con una pequeña sonrisa cansada.

—¿Ya has terminado? —preguntó su hermano, que estaba medio dormido.

—Sí, y Owen tenía razón. En los libros he encontrado algo, y no pinta bien.

—Pues cuéntanos, hermanita.

—Resumiré; en la leyenda del Corrupto se cuenta cómo éste fue maldito y la razón de ello. Según la fábula, el Corrupto era un dios que mató a otro, por lo que la Gran Madre, diosa de dioses, lo maldijo y encerró en lo más profundo de las Tierras de Fuego y Muerte. En la leyenda de las Hijas se explica que una diosa vivió entre humanos, renunciando a su eternidad. La diosa se casó con un humano, un rey, y con su unión ella quedó en cinta. Su hermano, el que sería el Corrupto, lleno de ira, no aceptaba que un ser superior engendrara el hijo de un humano, así que éste mató al rey. La diosa furiosa fue envuelta en oscuridad, pero para que no destruyera el mundo de los hombres, la Gran Madre selló la penumbra en el alma de la niña nonata. Cuando la pequeña nació, el dios que repudiaba su sangre, intentó acabar con la chiquilla, pero su madre, que ya no era inmortal, se interpuso, muriendo ella a manos de su dios hermano. Así nació el Corrupto y Las Hijas de las Sombras. La oscuridad pasaría de niña en niña como una maldición, hasta que una de ellas libere o derrote al Corrupto.

Ninguno de los libros dice mucho más. En el primero solamente habla del Corrupto y el segundo trata de la vida de la diosa entre los humanos. Pero por la descripción de las Hijas, Alish podría ser una de ellas.

—¿Y qué hacemos? Se le fue la cabeza; mató a… lo siento. —Erwin agachó la mirada.

—No te preocupes, igualmente iba a matarnos a todos, aunque reconozco que jamás hubiera pensado que Alish fuese capaz de… —musitó Owen.

—¡Y no lo es! —se quejó Shirley defendiendo a su amiga—. No fue ella la

que mató a lord Floyd, fue la oscuridad, oscuridad que está viva y que la poseyó.

—¿Qué significa eso? —preguntó Owen confuso.

—La oscuridad es el alma de la diosa, así que las acciones de Alish en esos instantes no deberíamos reprochárselos a ella. Pensad que dentro de cada persona hay negrura, algunas personas luchamos contra ella y la mantenemos oculta, pero imaginaos lo duro que debe ser sentir como otra cosa toma el control de tu ser y te impulsa a hacer algo que nunca harías.

—Debe estar siendo difícil para ella —susurró Erwin—. ¿Pero por qué hasta ahora no habíamos visto algo así? Alish nunca ha mostrado un lado tan tenebroso.

—No sé, aunque en ese momento lord Floyd estaba diciendo cosas horribles del padre de Alish, quizás despertó en ese momento o… —Shirley se detuvo.

—¿Qué? —preguntaron los dos jóvenes al unísono.

—Layla… —respondió ella con terror.

—Por los dioses —murmuró Erwin cayendo en la cuenta.

—¿Quién es Layla? —Owen se sentía perdido.

—Es una bruja muy antigua y poderosa; secuestró a Alish una vez y llevó a cabo un ritual de sangre —respondió Erwin dejándose caer de espaldas sobre la hierba.

—Quizá despertó lo que sea que Alish tenga dentro —añadió Shirley con tristeza.

Los tres se quedaron en silencio, envueltos por los sonidos del viejo bosque.

* * *

Alish y Einar se encontraban algo apartados y, con la tranquilidad y el cansancio acumulado, cayeron dormidos. Alish descansaba con la cabeza

apoyada sobre Einar y él apoyado en ella. La chiquilla soñó de nuevo con su hogar; se despertó en su habitación y, sin preocuparse de ir vestida con su camisón, corrió y bajó las escaleras. Era el mismo sueño de siempre; sus padres

y su hermano estarían en el jardín de rosas, así que se sentía feliz porque iba a poder hablar con ellos de nuevo, pero al llegar al recibidor se llevó una sorpresa al toparse con alguien que no debía estar ahí.

—¡¿Einar?! —espetó sorprendida.

—¿Alish? —El joven también se extrañó.

—¿Qué haces aquí? Este es mi sueño.

—¿Un sueño?

—Sí. Ven conmigo. —Agarró la mano del muchacho y lo arrastró al jardín de

rosas.

—Bienvenida, hija. ¿Hoy traes visita? —exclamó su padre con su sonrisa dulce.

—No puede ser, ellos están…

—Pero es un sueño —interrumpió Alish.

—Hija mía, ve con tu madre y tu hermano —le ordenó amablemente Kendall dándole un beso en la frente.

—Me alegro de veros, padre. —La chica miró a Einar y le sonrió mientras se alejaba.

—Einar, ¿verdad? —preguntó lord Kendall cordialmente.

—Sí… señor —balbuceó nervioso.

—Habéis estado junto a mi hija desde aquel día, os tengo que dar las gracias.

—No me lo agradezcáis, sabed que sólo me mueve el interés, para conseguir lo que quiero necesito que siga viva —respondió Einar con pesar.

—Lo sé, y agradezco vuestra sinceridad, jovencito, aunque sé que eso no es del todo cierto. —Kendall siguió sonriéndole amable—. He de deciros que desde aquí lo vemos todo —dijo sabiendo que avergonzaría al muchacho. Einar recordó la noche en el balcón y se puso nervioso—. Tranquilo, hijo, solamente vemos lo suficiente —añadió como si hubiera leído sus pensamientos—. Sé que sentís algo por mi hija y que ella lo siente por vos, aunque yo no lo he dicho. —Le guiñó un ojo—. Pero sé lo que le depara el destino a mi pequeña allí donde la llevas…

—Mi señor, yo…

—No os preocupéis, hijo —le interrumpió alzando la mano—. La situación en la que os encontráis no es sencilla de solucionar, sólo quería deciros que, elijáis el camino que elijáis, nadie os culpará, cuidaremos de Alish ocurra lo que ocurra.

—Lo siento, mi señor, no sé qué decir.

—No digáis nada, sólo ayudad a mi hija hasta que llegue el momento,

mantenedla a salvo, es lo único que os pido.

—Os doy mi palabra, mi señor, aunque no valga mucho.

—Para mí es más que suficiente.

Einar se despertó, seguía al lado de Alish. La joven se enderezó y frotó sus ojos, con la palma de la mano disimuló un bostezo. Einar la observó fijándose en cada detalle de su rostro; lord Kendall le había dicho que su hija sentía algo por él, la situación se estaba complicando, pero Alish era una bella luz en una eterna oscuridad, una bella luz que se apagaba más rápido de lo que él deseaba.

—¿Estás mejor? —le preguntó él con dulzura.

—Estoy mejor, pero no estoy bien —respondió con una sonrisa.

—Por cierto, ¿desde cuándo ves a tus padres? —indagó algo preocupado.

—Desde hace un tiempo y, aunque estoy contenta de verles, sé que no es buen augurio, pero me encuentro mejor cuando los veo; mi madre siempre sabe que decir para hacerme sonreír.

—Deberíamos volver, Shirley se estará volviendo loca. —Se puso en pie y le tendió la mano.

—Sí, estarán preocupados, y yo tengo que hablar con Owen. —La tristeza volvió a surgir en el corazón de la joven.

Los dos regresaron en silencio. Cuando se unieron de nuevo al grupo Erwin dormía y Shirley estaba enfrascada en su libro de magia.

—¡Alish! ¿Estás mejor, cielo? —preguntó Shirley contenta de ver a su amiga.

Erwin se despertó sobresaltado por el grito de su hermana.

—Escandalosa —refunfuñó, aunque se alegró de ver a Alish regresar.

—Sí, estoy mejor, pero debemos hablar antes de proseguir con el viaje — respondió seriamente.

—Owen nos ha dicho que te leíste las leyendas del…

—Así es —interrumpió manteniéndose serena—, y sospecho que eso es lo que soy; una Hija de las Sombras. Por ese motivo he de pediros que me acompañéis hasta el final de mi viaje. Estoy segura de que necesitaré ayuda para soportarlo; es algo egoísta, lo sé, pero… —Agachó la mirada apenada, sabiendo que les estaba pidiendo recorrer un sendero repleto de peligros.

—Claro que te acompañaremos, estaremos siempre contigo, cielo. —Shirley se levantó y abrazó con fuerza a Alish, ésta le devolvió el gesto.

—No me has comentado nada de eso —indicó Einar disgustado.

—Lo siento, los libros me los leí hace apenas unas horas y no encontré el momento después de huir de la Fortaleza —se disculpó apartándole la mirada.

—Por cierto, Einar, ¿sabes quiénes son las Hijas de las Sombras? —preguntó Shirley inquieta.

—En Balto conocemos bien las antiguas leyendas, así que sí, sé lo que son.

—¿Y sabías que Alish era una de ellas? —preguntó desconfiada.

—No —respondió disgustado al notar el recelo en la pregunta.

—¿Y Layla? —añadió Erwin con seriedad.

—Posiblemente —respondió Einar tras un suspiro.

—Shirley, Erwin, ¿a qué es debido tal interrogatorio? —preguntó Alish.

—Einar y Layla se conocen y ella fue la que despertó lo que sea que tienes dentro —explicó Shirley esperando no preocupar más a la muchacha—. Alish, desde que nos encontramos en la posada nunca he confiado del todo en él porque oculta algo, aunque le di el beneficio de la duda, porque todos tenemos secretos, pero ahora… —Miró con fiereza al joven.

—Shirley, ya es suficiente. Einar me contó lo que ocultaba —aclaró Alish disgustada—. Y le prometí que iría con él a Balto, y es lo que haré; no faltaré a mi palabra.

—Si es lo que quieres adelante, pero si hace algo que te ponga en peligro no me quedaré a un lado —espetó Shirley mirando a Einar amenazante.

—Que quede claro que yo tampoco —añadió Erwin con un tono crudo, pese a que parecía que no estaba pendiente de la conversación.

—Bueno, parece que tendré que andarme con ojo —suspiró Einar dejándose caer sobre la hierba.

—Yo también voy a Balto. —Owen salió de entre los arbustos.

—Owen… ¿Estás seguro de viajar conmigo después de lo que he hecho? —preguntó Alish apenada.

—Aunque estoy molesto, por decirlo de algún modo, he de entender que no

fuiste tú la que mató a mi padre, así que buscaré una solución para que esa cosa desaparezca —afirmó sin mirar a la chica.

—No merezco tal comprensión —dijo ella apenada.

—En esta vida todos nos encontramos con algo que no nos merecemos — respondió él secamente.

—Bueno, todo arreglado, ¿no? —exclamó Shirley intentando aligerar la tensión del ambiente.

—Por cierto, Shirley, ¿no estás muy cansada después de usar tanta magia? Ha

sido impresionante lo que has hecho. —Alish sintió curiosidad al ver a la chica fresca—. Has usado roca y hielo, a demás has paralizado a los guardias.

—Paralizar y curar me han dejado agotada, pero yo soy una maga de elementos; quiere decir que mis habilidades son usar los elementos comunes que existen en este mundo: fuego, aire, agua y tierra, son los que domino con soltura, y por alguna razón el hielo, pero es un elemento secundario. Así que no me canso tanto al usar mi magia correspondiente —explicó sonriente.

—La magia de curación es magia sagrada —indicó Erwin—, no tiene un elemento básico, al igual que la mía, que es magia oscura, así que se le hace más complicado usar esos poderes.

—Cada mago nace con sus habilidades, pero con entrenamiento y esfuerzo todo se consigue —intervino Shirley animada.

—Es increíble, jamás imaginé que el mundo albergara tanto —murmuró Alish sorprendida—. Los humanos nos hemos olvidado de mucho.

—Todo esto está muy bien —interrumpió Einar—, pero que quede clara una cosa, hemos de llegar a Muriel, pero tardaremos, con suerte, menos de cinco días, tiempo suficiente para que ser Lennart informe a la capital y nos busquen en todas y cada una de las ciudades del reino, así que debemos ir con cuidado; oficialmente somos fugitivos.

—Vaya, nos estás animando mucho —se quejó Shirley con descaro.

—Pero tiene razón —se lamentó Alish.

—También nos quedan las rutas menos convencionales —sugirió Einar.

—¿Y qué rutas son esas? —preguntó Alish intrigada.

—Ir a Balto usando un transporte prestado por nereidas —contestó él.

—¡¿Las nereidas existen?! —exclamó la muchacha sorprendida.

—Vaya, ¿has oído hablar de ellas? —preguntó Shirley.

—He leído cuentos en los que se las nombraban —respondió animada.

—Pues existen, pero para llegar a donde están hay que viajar un poco más de lo que nos gustaría y cruzar cierto bosque no muy agradable —explicó Einar.

—El Bosque de las Bestias —añadió Erwin con falso dramatismo.

—Sí —dijo Einar mirándolo sin saber que pensar.

—¿No es un mito? —preguntó Shirley preocupada.

—No —contestó Einar con total tranquilidad.

—Vamos a morir, ¿verdad? —preguntó Erwin como si no le diera mucha importancia.

—Puede, es bastante arriesgado, pero a estas alturas, tarde o temprano nos meteremos en algún otro lío, ¿no? —respondió Einar con despreocupación.

—¿Por qué es peligroso ese bosque? —preguntó Alish con algo de temor.

—Antaño las bestias mitológicas vivían en ese bosque —intervino Shirley—. Se decía que de él emanaba la esencia de la magia, así que los seres

sobrenaturales se veían atraídos a ese paraje, todo según las leyendas claro, pero ahora, visto que esas bestias son reales, como el bosque las atraiga realmente pues… —No quiso ni finalizar la frase pero su expresión de inquietud lo decía todo.

—Vaya, qué mala noticia —musitó Alish mirando al suelo.

—Pero no hay más opciones; en las ciudades la guardia y en el bosque las bestias, hay que decidirse —indicó Einar.

—Alish y yo somos simples humanos, sabemos defendernos a espada, pero no contra seres como los que hemos visto —añadió Owen preocupado por ella.

—Alish estará bien protegida —expresó Einar con chulería.

—Y a mí que me parta un rayo ¿no? —preguntó Owen con desprecio.

—Ya empezamos —murmuró Shirley—. Owen, tranquilo, no pasa nada, yo puedo defendernos a todos, soy una maga increíble, así que dejad de comportaros como niños y centrémonos.

—Se le está subiendo a la cabeza —espetó Erwin riendo.

Shirley le golpeó y lo fulminó con la mirada.

—Gracias, Shirley, eres muy amable —le respondió Owen mientras lanzaba una mirada furiosa a Einar.

—Hombres —susurró Shirley mientras Erwin se reía.

—Yo… —intervino Alish cohibida. Todos la miraron—. Yo me decanto por el Bosque de las Bestias.

—¿Estás segura? —preguntó Einar.

—He pensado que, si vamos por los pueblos o las ciudades, podríamos poner a gente inocente en peligro, ya he visto suficiente muerte estos días —respondió convencida.

—Y yo voy por donde me digáis, mi lady —dijo Einar con una sonrisa.

—Owen, yo me ocuparé de ti y de mi hermano, si eso no te molesta —indicó Shirley con dulzura.

—No, en absoluto; estaré en buenas manos —respondió él sonriendo a la joven con amabilidad.

Shirley apartó la mirada nerviosa.

—Yo digo que por el bosque —decidió Shirley mirando al suelo.

—Y yo —añadió Owen.

—Y yo dijera lo que dijera os tendría que seguir, así que… el bosque — añadió Erwin haciendo un falso gesto de alegría.

—Decidido —indicó Einar—, así pues, deberemos marchar hacia el sur.

Esquivaremos los senderos principales, es conveniente que nos movamos por los bosques; cuantas menos personas nos vean, menos probabilidades habrá de que nos encuentren. Las hogueras se harán de noche en zonas espesas, así nadie verá el humo, ni la luz. Y rezad lo que sepáis.

El grupo descansó toda la mañana. Partieron con el sol de la tarde, yendo en dirección sur. Emprendieron el viaje, adentrándose en el bosque e intentando alejarse de la Fortaleza Gris y de la Guardia Real.

24

El grupo llevaba dos semanas y media de viaje cuando llegaron ante el gran Bosque de la Bestias, quedándose sin habla; ante ellos se alzaba una gran foresta, algo indescriptible, de tal tamaño que ni los dioses se atreverían a cruzarlo. Lo más inquietante era el silencio, ya que de su interior no afloraba sonido alguno. El grupo emprendió la marcha, adentrándose, con inseguridad y temor, hacia un futuro incierto.

El sol de media mañana había desaparecido; la gran maraña de ramas y hojas tapaban los rayos de un astro rey espléndido. La temperatura se tornó una pesadilla con la humedad, dificultando el avance por un bosque demasiado espeso.

—¿Podemos descansar? —preguntó Alish agotada.

Con la gran espesura montar a caballo era una tarea ardua, las ramas crecían en todas direcciones y había que esquivarlas o cortarlas, así que viajaban a pie, sujetando las riendas de las monturas.

—¿Ya estáis cansada, mi lady? —se mofó Einar cariñosamente—. Llevamos un par de horas solamente, ¿no puedes aguantar hasta la hora de comer?

—Lo siento, pero lo necesito —se disculpó.

—¿Estás bien? —preguntó Shirley posando la mano sobre el hombro de la chica.

—Tengo una sensación extraña; este bosque me está poniendo mal cuerpo —respondió agotada e incómoda por las vibraciones que recibía del lugar.

—Espero que no aparezca ningún monstruo —rezó Erwin con tranquilidad.

—¡Calla la boca! —le increpó su hermana—. Y no llames al mal tiempo.

—El mal tiempo nos pisa los talones desde que entramos a este maldito bosque —exclamó él sonriéndole con pillería.

Shirley bufó y negó con la cabeza, no logró verle la gracia a la situación, pero Erwin, como de costumbre, veía la vida de un modo que ella no comprendía.

—Sólo es un bosque normal y corriente ¿verdad? —preguntó Owen mientras se secaba el sudor.

—En este lugar hay algo más que árboles y plantas —respondió Shirley molesta.

—Estoy arrepintiéndome de haber aceptado esta ruta —musitó Owen con una sonrisa nerviosa.

Alish se percató de algo, un sonido le llegó de la profundidad de la foresta.

La joven mandó callar a sus amigos y se concentró en ese susurro. Empezó a caminar; a unos pocos metros los sonidos empezaron a parecerle voces. Sus compañeros la seguían en silencio. Ninguno se esperaba lo que ante ellos encontraron; en un pequeño claro, la luz del sol bañaba las flores blanquecinas de un magnifico árbol, los pétalos cubrían el suelo como si de una alfombra se tratara, pétalos que caían gráciles, recordando a pequeños copos de nieve.

—¿Eso es… un cerezo? —preguntó Shirley muy sorprendida.

—¿Cómo puede haber un cerezo aquí? —replicó su hermano sin dar crédito a lo que él también veía.

El árbol medía unos veinte metros o más y estaba en flor por completo. Alish se acercó a él lentamente. Shirley quiso agarrar a su amiga pero Einar no la dejó.

—Hola. Sal, por favor, no vamos a hacerte daño —dijo Alish con dulzura—. Muéstrate, te lo imploro. —Tocó el tronco con la palma de la mano y se extrañó al sentir que la corteza desprendía calor—. ¿Puedes entenderme? —preguntó con suavidad—. Me llamo Alish. Sólo quiero verte, después proseguiremos con nuestro camino.

El grupo se quedó sin palabras; del tronco del cerezo, justo donde la muchacha había puesto la mano, surgió una mujer muy bella, de rasgos increíblemente finos y delicados. Su piel, perfecta y de aspecto suave, tenía un tono tostado rojizo, parecido al mismo tronco del cual emergía. Sus cabellos, de color verde oscuro, brillaban con toques rojizos, muy parecidos a las hojas. Pero lo que más fascinación creó en los jóvenes fueron los ojos, de un verde imposible de creer, brillante y con diferentes tonalidades que jugaban con la luz del sol.

—¿Qué es eso? —preguntó Owen incrédulo.

—Es una hamadríade o adríade; como gustes —indicó Shirley con una sonrisa de asombro.

—¿Es peligrosa? —prosiguió él.

—No, a menos que queramos hacerle daño al árbol.

Alish se encontraba frente al mágico ser, sonriendo dulcemente. La hamadríade la miraba curiosa, pero prudente.

—¿Cómo te llamas? —preguntó la muchacha con voz tranquila.

—¿Pero eso habla nuestro idioma? —preguntó Owen.

—Muestra respeto, es una ninfa muy poco común —le reprochó Shirley—. Y, que yo sepa, no, no hablan el idioma de los hombres.

—Yo creía que los seres mágicos habían desaparecido —dijo Erwin fascinado por la ninfa.

—Sin ciertos seres mágicos el mundo desaparecería, se rompería el equilibrio —le recordó Shirley—. Que no se dejen ver no significa que no existan.

—Dice que se llama Kraneia —informó Alish alegre.

—¿Puedes hablar con ella? —se emocionó Shirley.

—Sí; oigo su voz en mi cabeza, como me pasó en la Fortaleza Gris —respondió mirando a la hamadríade—. Tiene una voz preciosa —susurró para sí.

—Podrías preguntarle por donde queda el pueblo de las nereidas, ya que os entendéis —sugirió Owen.

—Sí —respondió Alish sin apartar la mirada del encantador ser—. Buscamos a las nereidas, ¿podrías decirnos dónde se encuentran, por favor? —Alish asentía mientras sus amigos miraban la escena sin saber ni que pensar—. Gracias —dijo al fin—. Dice que hay una cala, bajo un acantilado más al este, pero no sabría decir a cuanto está, ella no puede separarse del árbol.

—Dale las gracias de nuestra parte también —indicó Shirley alegre—. Al menos ahora sabemos que no andan lejos.

—Chicos… —Alish cambió la expresión—. Algo se acerca.

—¿Sabrías decir por dónde? —preguntó Einar espada en la mano.

—No, este bosque es desquiciante —respondió la muchacha mirando a su alrededor.

Entre los árboles emergió una luz que se aproximó veloz. Una flecha prendida se clavó en el precioso y gran cerezo, arrancándole a la hamadríade un grito de dolor. Alish vio acercarse otra, empujó a Kraneia y la apartó del árbol, donde la segunda saeta llameante se clavó; Kraneia gritó de nuevo. Alish entendió que la hamadríade estaba ligada al árbol, así que sin pensárselo apagó los dos pequeños fuegos con las manos desnudas; ni protestó al quemarse.

De entre la espesura apareció, riendo escandalosamente, un ser que dejó a los presentes perplejos; su torso era de hombre, aunque de mayor tamaño, y de cintura hacia abajo tenía cuerpo de caballo. Sus dimensiones eran imponentes, ya que debía medir metro ochenta y pesar más de ochocientos kilos. Portaba un arco y carcaj, de un cinturón grueso de cuero oscuro colgaban un par de hachas.

—¡¿Un centauro?! —exclamó Shirley con asombro.

—¡Alish, retrocede! —gritó Einar, que quiso correr hacia ella pero el

centauro, con dos movimientos rápidos, se colocó entre él y Alish. Cuando Einar se quiso dar cuenta, el ser le había propinado un golpe que lo lanzó a varios metros; un árbol paró el golpe y el joven emitió un grito de dolor.

—¡Einar! —Alish quiso salir en ayuda de su compañero, pero el centauro pretendió cogerla; Kraneia la apartó y fue ella la que quedó atrapada entre los enormes dedos del monstruo.

—¡Alish, sal de ahí! —gritó Shirley, que con un gesto rápido invocó una ráfaga de viento que levantó una espesa nube de polvo, dejando cegado, por unos instantes, al centauro.

Owen corrió al lado de Alish, la agarró del brazo y la apartó del enemigo.

—¡Malditos seáis! —espetó el centauro molesto. Apretó entre sus dedos a la hamadríade, a la que tenía cogida del cuello, ésta emitió un quejido de dolor.

—¡No! ¡Suéltala! —le increpó Alish con furia. Se paró a media huida.

—¡Déjala, no puedes ayudarla! —le dijo Owen mientras tiraba de ella.

—Humanos insolentes… Pero aún podéis libraros de la muerte dándome a la chica —indicó el ser entre risas y señalando a Alish.

—Eso ni lo sueñes —espetó Shirley lanzándole una bola de fuego, ésta le dio en un costado; el centauro gruñó enfadado más que dolorido y la hamadríade volvió a gritar.

—¡Shirley, no lances fuego, dañarás a Kraneia! —gritó Alish preocupada por la inocente ninfa.

—Así que esta pequeñaja te preocupa más que tú vida, ¿eh? —se mofó el enemigo apretando más la mano; Kraneia quiso gritar pero la voz se le atragantaba.

—¡Basta! —Alish estaba furiosa, en su interior la ira ganaba a la razón.

—Alish, intentaré que la suelte —indicó Einar colocándose tras ella después de haberse recuperado del golpe.

—Te matará si no tienes cuidado —le dijo Erwin inquieto.

—No si me sale bien. Shirley, cúbreme —ordenó con determinación.

—Eso está hecho —respondió ella con el mismo ánimo.

Alish salió corriendo; Owen quiso detenerla, pero no la alcanzó. Los caballos se encontraban tras los aventureros, atados a un árbol y relinchando aterrorizados. El arco de la chica y su carcaj colgaban de uno de ellos. Alish los agarró y volvió junto a sus compañeros.

—Estúpidos humanos —rió el ser.

El centauro soltó el arco y agarró una de las hachas que portaba en el cinturón de cuero. Einar arremetió contra él, éste paró el golpe y atacó al joven, haciéndolo retroceder. Shirley acometió de nuevo con una fuerte ráfaga de aire, distrayendo así a la criatura. Einar blandió su espada por segunda vez; tras varias estocadas logró cortar el brazo que agarraba a la hamadríade, ésta cayó al suelo.

La ninfa tosió agarrándose el cuello dolorida.

—¡Lo ha logrado! —se emocionó Erwin.

—¡Desgraciado! —gritó el centauro iracundo.

El monstruo hizo ademán de atacar de nuevo, pero una flecha le penetró en el ojo; el grito fue ensordecedor, pero el ser se giró enfurecido.

Einar colocó la espada ante él justo a tiempo; la coz que le propinó el enemigo lo mandó a varios metros, aunque Shirley lo paró con aire antes de que chocara de nuevo contra otro tronco. El centauro agarró con más rabia el hacha.

Los jóvenes pensaron que los atacaría, pero sólo dio un temible golpe contra el cerezo. La ninfa se retorció de dolor mientras gritaba.

—¡Basta! ¡No le hagas daño! —gritó Alish.

Al igual que en la Fortaleza Gris, su cuerpo empezó a emanar una niebla espesa de color negro y sus ojos se tornaron rojos. La muchacha preparó el tiro y disparó la flecha; había apuntado en el corazón del animal, pero éste partió la saeta al vuelo con un golpe de hacha.

—¡Niñata insolente! —maldijo el centauro, que con más fuerza arremetió su arma contra el cerezo.

—¡No! —gritó Alish, pero ya era tarde.

El grito de la ninfa estremeció a todo el grupo. La hamadríade se desplomó mientras miraba asustada a Alish. El cerezo se partió y tanto el árbol como la ninfa se marchitaron; antes de tocar suelo, el cerezo ya se había vuelto polvo junto a su ninfa.

—¡Y ahora vendrás conmigo! —gritó el centauro con rabia e impaciencia.

—¿A… Alish? —La voz de Shirley se quebró.

—Aparta, hermana, no te acerques —le indicó Erwin agarrándola del brazo,

sintiendo el miedo recorrerle el cuerpo.

Alish se vio arrastrada por la ira y la oscuridad recorría cada rincón de su cuerpo, éste envuelto en sombras, se volvió color ceniza, casi negro, y sus cabellos volaban libres; su color azabache desapareció tornándose blanco, la imagen dejó mudos a todos los presentes.

—No tenías porque dañarla. —La voz de Alish era un susurro espectral—. Te dijo que no le hicieras daño, te lo pidió. —Su tono era aterrador y hablaba en tercera persona, hecho que asustó y preocupó a sus compañeros—. Ella no había hecho nada. —Avanzaba, paso a paso, rodeada de oscuridad—. ¡No había hecho nada! —La nube de sombras que envolvía a la chica se arremolinó con fuerza alrededor del centauro, éste intentó liberarse, pero la niebla espesa apretaba su cuerpo con crudeza.

La joven se dejó llevar por toda la pena e ira que sentía y, con un grito final, la espesa capa de oscuridad aplastó al centauro. Sus huesos se quebraron, sus órganos fueron exprimidos y la sangre brotó por las heridas producidas por las astillas de huesos rotos, que habían desgarrado la carne desde dentro.

—No había hecho nada… nada… —susurró dejando libre el cuerpo inerte del centauro.

—¿Alish…? —musitó Shirley asustada.

—Esa no es ella —indicó Erwin apretando el brazo de su hermana perplejo ante la escena.

—¿Quién es? —susurró Owen aterrado.

—¡Alish! —gritó Einar. Cojeaba, le sangraba la cabeza y un hombro se le había dislocado; el golpe contra el árbol le había dañado bastante, pero él se acercó a su compañera sin siquiera sentir el dolor—. Ya ha pasado todo, Alish,

cálmate. Te lo suplico. —La abrazó con fuerza; sintió como la chiquilla

temblaba, aunque no sabía si de ira, de pena o miedo, pero él sólo quería que volviera a ser la Alish que conocía—. Te lo imploro, devuélvemela, quiero que vuelva a mi lado. —Posó su frente sobre la de ella; los ojos rojos de ésta lo miraban sin sentimiento, hasta que oyó un pequeño susurro, uno que solamente oiría Alish—. Te quiero, Alish, vuelve junto a mí.

—Einar… —susurró la chichilla antes de desplomarse.

Su piel recobró su tono bronceado, sus ojos el azul cristalino y sus cabellos el negro brillo, menos un mechón; un conjunto de cabellos retenía el color blanco que había cubierto la cabellera de la chica.

Einar cayó sobre las rodillas, apenas podía moverse y, al relajarse, notó un dolor intenso por todo su cuerpo, junto a un gran cansancio. Shirley corrió junto a ellos y se ocupó de sanar a su compañero; le colocó el hombro en su lugar y curó la herida de la cabeza, después comprobó que su amiga estuviese bien; le sanó las manos quemadas. Físicamente ya no había complicaciones, pero el problema se encontraba en algo más profundo, su alma.

—Chicos, mirad —espetó Erwin de improviso.

De entre los árboles y la espesura empezaron a surgir unas bellas criaturas.

—Son dríades —musitó Shirley sorprendida.

Poco a poco, las ninfas se acercaron, rodeando el tocón que había quedado del cerezo. El grupo se quedó en silencio, observando la mágica escena. Las ninfas se cogieron de las manos. Una cálida luz empezó a surgir de lo que quedaba del cerezo, de su magia brotó una pequeña planta en el centro del tocón,

un pequeño tallo con dos brillantes hojas verdes. Las dríades se alejaron del claro, desapareciendo tal como habían aparecido.

—Supongo que se habrán despedido de su hermana —pensó Shirley en voz alta.

—Ha sido culpa nuestra, no debimos haber molestado a esa ninfa —se lamentó Owen.

—La culpa la tiene el desgraciado que quiere a Alish —gruñó Erwin poniendo la mano sobre el hombro de su compañero—. Ellos han hecho lo que han podido para defenderla, pero no siempre se consigue lo que uno quiere.

Einar se había sentado en el suelo, con las rodillas clavadas sobre la hierba.

Seguía sujetando a Alish entre sus brazos. La joven, pasados unos pocos

minutos, empezó a entreabrir los ojos y, lentamente, recobró el conocimiento.

—Bienvenida seáis, mi lady —susurró él con una dulce sonrisa—. ¿Estás bien? ¿Te duele algo? —preguntó acariciándole la cabeza.

—Cansada —respondió con mínimas fuerzas—. ¿Qué ha ocurrido?

—Nada, descansa, cielo —le susurró Shirley sujetando su mano.

—Está bien… —murmuró acurrucándose entre los brazos de Einar.

—Por los dioses, qué alivio —resopló Shirley dejándose caer al suelo.

—Ni que lo digas —añadió Erwin sentándose a su lado y pasándole el brazo sobre los hombros.

—¿Queréis beber algo? —preguntó Owen acercándose a los caballos, que después de un buen rato se habían calmado de nuevo.

—Agua —respondió Shirley tumbándose sobre la hierba.

—Adivina lo que quiero yo —exclamó Erwin sonriendo.

—Trae algo de comer, por favor —pidió Shirley con voz lastimera.

—No pierdes el hambre pase lo que pase, ¿eh? —se burló su hermano.

—¡Calla! —le increpó propinándole un golpe en el brazo. Einar se acomodó, apoyó la cabeza de Alish sobre su pierna izquierda mientras estiraba la derecha con dolor.

—Mm, no te he curado la pierna —se percató Shirley con un trozo de pan sobresaliéndole de la boca.

—Hermana, se más delicada —le reprochó Erwin riendo.

—Estoy bien; come y descansa —dijo Einar apoyando el brazo sobre la rodilla aunque le doliera.

—Por cierto, ¿qué le has dicho para que reaccionara? —preguntó Shirley con falsa inocencia.

—Nada —respondió apartando la mirada, más avergonzado de lo deseaba demostrar.

—Ya, seguro —musitó sonriendo con retintín.

—¿Se puede saber qué pasa? —preguntó Erwin confuso.

—Déjalo, será mejor así —gruñó Owen aguantando su enfado.

—Nunca me entero de nada —refunfuñó el joven dando un buen trago de vino.

Einar se quedó dormido con la cabeza apoyada en el brazo que descansaba sobre la pierna. Alish seguía reposando junto él. Erwin también había caído rendido preso del aburrimiento. Shirley y Owen se colocaron juntos para seguir comiendo y bebiendo mientras charlaban.

—Siento haberle preguntado aquello a Einar, no he pensado en que te molestaría —se lamentó ella mientras cortaba un trozo de queso.

—No te disculpes, no ha sido la pregunta lo que me ha molestado, ha sido la respuesta.

—Parece que la joven doncella ha elegido —indicó Shirley mirando a Alish.

—Sí, eso parece, aunque no me guste admitirlo.

—Alish es una chica afortunada, dentro de lo que cabe —suspiró.

—¿A qué te refieres? —se extrañó él.

—Tiene a su lado dos hombres que la quieren y se preocupan por ella.

Después de todo lo que ha pasado, estoy contenta porque no está sola —respondió con una gran sonrisa.

—También tiene a una buena amiga y al hermano de ésta —dijo devolviéndole el gesto.

—Sí… Por cierto, cuando todo esto termine, ¿qué harás?

—La verdad, no lo sé. Teniendo en cuenta que ya no tengo hogar, ni familia, ni prometida, ni título, ni rango militar y que soy un fugitivo por traicionar al reino, pues… es difícil de saber —respondió si darle mucha importancia.

—Perdona, qué pregunta más estúpida por mi parte —se reprochó.

—No te preocupes, fue decisión mía —sonrió—. ¿Y vosotros?

—Nosotros andábamos en busca de pistas sobre cierta persona. Supongo que, cuando terminemos con este viaje, seguiremos nuestro camino, a no ser que la encontremos antes —respondió mirando el cielo, que se entreveía a través de las ramas.

—¿Puedo preguntar quién es esa persona?

—Es la esposa de Erwin —respondió con tristeza.

—¿Está casado? —se sorprendió, ya que el muchacho no parecía de los que sientan la cabeza.

—Sí, fue el amor de su vida, siempre, desde pequeños; era hermoso verlos juntos —respondió como ausente.

—¿Por qué se separaron?

—Por mi culpa —aclaró apenada—. Porque tuvo que elegir y no pudo dejarme marchar. ¿Recuerdas lo que te conté?

—Sí; es una historia difícil de olvidar.

—Erwin se casó con diecisiete años. Ella tenía dieciséis por aquel entonces.

Por desgracia no pudieron disfrutar mucho tiempo como matrimonio; varias semanas después de la boda el señor nos mandó llamar. Pero había algo que Sigrid no sabía.

—¿Su esposa se llama Sigrid? —interrumpió.

—Así es. Erwin y yo compartimos más de lo que los hermanos normales comparten, compartimos un lazo de vida.

—¿Qué quieres decir?

—La primera vez que Erwin me devolvió a la vida tuvo que enlazar mí vida a la suya; si él muriera yo moriría con él.

—¿Y si te ocurriera algo a ti?

—Se rompería el enlace y nada más.

—Es algo triste.

—Bueno, así es la magia —dijo sonriendo con ternura.

—¿Y por ese motivo se separó de su mujer?

—Durante la huida nos dividimos en grupos pequeños; algunos nos dirigimos a un pequeño puerto cercano. Sigrid perdió a sus padres, ella era la mayor de tres hermanas así que quería ir con su familia. Le pidió a mi hermano que se fuera con ellas, pero yo debía quedarme, no había sitio para mí en la pequeña barca de pesca que quedaba amarrada. Yo le supliqué que se fuera, pero la magia de enlace tiene un problema, a cierta distancia la unión se rompe, y yo…

—¿Si te separaras de tu hermano morirías?

—Si nos separara una larga distancia, sí. Él no usa sus poderes a no ser que sea necesario, por lo que su nivel es bajo. Así que mi hermano tuvo que elegir entre Sigrid y la estúpida de su hermana.

—¿Por eso pudo devolverte a la vida cuando me curaste?

—Bueno, el pacto de alianza ya estaba hecho, así que es más fácil, pero conlleva riesgos; cuando te asomas al mundo de los muertos nunca sabes que puede pasar.

—Erwin es un buen hermano.

—Es un idiota. Sigrid es una chica extraordinaria y una belleza; es amable, dulce y muy buena, yo ya tendría que haber muerto, no debió devolverme a la vida y no debió dejarla.

—¿Por qué tendría él que sacrificarte? Míralo de este modo, ella puede vivir estando lejos de él, sólo tenéis que encontrarla y vivir todos juntos, en familia, seguro que no fue fácil tomar tal decisión, seguro que para él debió ser muy difícil.

—Owen, eres un cielo —musitó con una sonrisa muy dulce. El joven se avergonzó—. Gracias por animarme. Quizá debí ponerme en su lugar, creo que la idiota soy yo.

—Que conste que lo has dicho tú sola —rió él.

—No te burles de mí, que ya sabes cómo las gasto —le reprochó riendo.

—¿Vaya, os lo estáis pasando bien? —preguntó Erwin desperezándose.

—Es que estar despiertos observando a los demás dormir no es que sea una fiesta.

—Eres una quejica —espetó sentándose junto Shirley acariciándole la cabeza.

—Tonto —musitó chocando el hombro contra su hermano—. Eres un tonto, pero te quiero.

Erwin la miró extrañado, luego miró a Owen que sonrió sin decir nada.

El grupo descansó hasta llegada la tarde. Después de comer emprendieron la marcha para encontrar la cala de las nereidas y proseguir así su largo viaje.

25

Los aventureros emprendieron de nuevo su camino en busca de la cala donde habitaban las nereidas. Pese a que el otoño terminaba y que el sol ya casi no penetraba entre las ramas del bosque, el calor era insufrible, junto a la humedad ahogante que acompañaba a los viajeros.

—Esto es una pesadilla —se quejó Shirley parándose.

—Venga, que no es para tanto, sólo vamos a morir cansados y deshidratados —dijo Erwin sarcástico y sonriéndole mientras se secaba el sudor de la frente.

—¿Por qué todo tienes que decirlo como si fuese un chiste? —preguntó ella poniendo los ojos en blanco y negando con la cabeza.

—No sé, será porque o me lo tomo a broma o hago que alguien me corte la cabeza —contestó intentando recuperar el aliento.

—Sois unos quejicas —murmuró Einar.

—Lo que a mí me crispa es que todos nos morimos de calor menos tú. Einar, ¿cómo lo haces? —le increpó la joven.

—Me crié en un desierto y me entrené en zonas similares a estas; será que estoy acostumbrado —respondió impasible.

Owen y Erwin se habían despojado de todo lo que pudieron; Owen se quitó de la armadura y la cota de malla, cargándolas en las bolsas de su caballo, los dos jóvenes también desvistieron la parte superior de sus cuerpos, quedándose con los pantalones y las botas. Shirley y Alish se despojaron de la ropa gruesa y se quedaron con la camisa de manga corta que llevaban bajo la prendas de abrigo. Einar, por su parte, seguía con la armadura y cargando la pesada espada a la espalda como si tal cosa.

—¿Alish, tú estás bien? —preguntó Shirley con un notable extenuación.

—Cansada, nada más —respondió sonriéndole amable.

—Bueno, no faltará mucho para salir de aquí. Ánimo —dijo Erwin con otro gesto de falsa alegría.

—Deberíamos seguir, no es buena idea detenernos ya que podría volver a atacarnos algún enemigo —sugirió Einar.

—Los caballos también están agotados, necesitamos encontrar un lugar donde puedan descansar —indicó Shirley.

—Cerca hay un río —exclamó Alish como si nada.

—¿Qué? —espetaron todos al unísono mirándola perplejos.

—Oigo una voz; me dice que hay un arroyo. Creo que es otra ninfa, pero está oculta —respondió Alish.

—¿En qué dirección? —preguntó Einar.

—Mm… En dirección norte.

—Vale, vayamos a ver —dijo Einar sin mucho convencimiento.

El tiempo comenzó a cambiar, el día se oscureció y en la espesura parecía que se había hecho de noche. El cielo rugía, los relámpagos emergían de entre las nubes negras y los truenos los seguían segundos después. El agua empezó a caer con fuerza.

—Por los dioses, ¿es que no vamos a tener un respiro? —se quejó Erwin.

—Estoy harta de esto —le siguió Shirley.

—Así refresca, ¿no es eso bueno? —dijo Alish.

—Como refresque mucho vamos a enfermar —indicó Shirley molesta.

—Sigamos avanzando, a ver si este infierno tiene fin —refunfuñó Owen.

Una hora después habían llegado al río, pero el tiempo no mejoraba. Los caballos bebieron con energía, aunque parecían nerviosos, ya fuera por la tormenta u otra cosa. Owen y Erwin se cubrieron el torso con sus respectivas camisas, Alish y Shirley también se taparon; el fresco se hizo notorio e intenso.

—Este bosque es increíble —murmuró Shirley, que se encontraba junto a su hermano, separados del resto del grupo.

—Sí, la magia se siente en cada rincón, pero no sé decir de dónde emana.

—Las leyendas parecen ser reales. Mm… Me gustaría encontrar el lugar de donde nace este poder.

—Curiosa como siempre, ¿eh? —Erwin levantó una ceja y la miró, esperando a que le diera una respuesta a una pregunta que no había hecho.

—No es que quiera hacerme más poderosa, pero ¿y si es un ser?, un ser mágico él que baña el bosque, quizá podría ayudarnos, sobre todo a Alish.

Piénsalo, podría sellar la oscuridad que Layla despertó. Sabes tan bien como yo que lo de antes no es bueno; si Alish sigue por ese camino se esfumará y eso tomará el control.

—Tienes razón, ya lo sé, no tiene buena pinta. Por los dioses, ha cambiado; su pelo, su piel y sus ojos. Me ha dado miedo, su oscuridad la he notado y la mía ha reaccionado.

—¿No te recuerda ese aspecto a algo? —La voz de Shirley se tornó oscura.

—Por desgracia, sí —respondió con una mueca de disgusto—. Elfos oscuros.

—Lo que significa que si se parecen, es que no son buenas noticias para nadie. Dioses, ¿qué haremos si se descontrola? No tengo poder para protegernos

de algo así, mi magia de luz no es muy poderosa.

—¿Y si yo me descontrolo? —preguntó Erwin preocupado.

—¿Tan fuerte ha sido su atracción?

—Sí; esa oscuridad ha sido lo más malvado e intenso que he notado jamás, pero a la vez era algo diferente… no sabría cómo explicarlo.

—No sé hermano, no sé qué hacer, hay que encontrar respuestas antes de que todo empeore.

—¡Eh! Chicos, venga, nos vamos —gritó Alish.

—Que los dioses nos protejan, porque yo no voy a poder —indicó Shirley con la voz llena de sombras.

El grupo emprendió de nuevo el camino. Decidieron seguir el río. Alguna

ninfa le hablaba a Alish, guiándola para poder salir del bosque. El tiempo había mejorado, pero la lluvia seguía cayendo con menor intensidad.

—¿Cuánto llevamos andando? —preguntó Shirley cansada.

—Demasiado —respondió Erwin.

—Ya casi hemos llegado —indicó Alish tan agotada como ellos—. La ninfa dice que saliendo por esa zona de allí llegaremos junto al acantilado.

—¿Nos podemos fiar de esa voz? —preguntó Owen desconfiado y nervioso.

—Pues claro —exclamó Alish sin dudar—. Su voz es igual que la de… —No pudo decir el nombre de Kraneia, le dolió mucho la muerte de la ninfa, se sintió culpable y seguía sintiéndose así.

—Vale, pues sigamos; a ver qué sorpresa nos llevamos —suspiró Erwin sonriendo a Alish.

Los viajeros salieron de la espesura llegando a un acantilado. Ya casi era de noche. El cielo, tras la tormenta, estaba recuperando los colores del ocaso. La lluvia caía insistente aún. El bosque parecía haber sido cortado en unos veinte o treinta metros antes de llegar al precipicio. El olor a mar inundó los sentidos de los jóvenes. La marea rompía salvaje contra las rocas y el viento levantaba gotas de agua salada.

—Vaya, esto se agradece —exclamó Shirley contenta de salir del boscaje.

—Es precioso —susurró Alish emocionada al ver el mar con el color de la puesta de sol.

—Ahora tenemos que buscar la localización exacta de las nereidas —indicó Einar mirando el corte de tierra.

—¡Allí! —exclamó Owen señalando al sur—. Veo varias columnas de humo; será un pueblo.

—Tendremos que encontrar un modo de descender —añadió Erwin—. El humo asciende de más abajo del precipicio.

—Cuando lleguemos ya lo pensaremos —bufó Einar con ganas de llegar.

—Chicos… —interrumpió Alish con malestar.

—No me jodas… —gruñó Einar agarrando a Colmillo—. ¿Notas por dónde viene?

—Del bosque. No estoy segura —respondió inquieta.

—Esta zona es peligrosa; tened cuidado —sugirió Shirley—. Erwin y Owen coged los caballos, separaos y poneos tras de mí sin moveros.

—Tú mandas —respondió su hermano obedeciendo.

—Os cubriré con el arco —indicó Owen agarrando el arma.

—Bien —respondió Shirley sonriéndole.

De entre la espesura se oyó un rugido. Los árboles se movían y crujían; el ser se acercaba.

—Alish, apártate y vigila con el acantilado —dijo Einar guiñándole el ojo y sonriéndole.

—Sí. —Se apartó.

—¡Ya viene! —exclamó Shirley preparándose.

De entre los árboles surgió un ser humanoide, de piel gruesa y verdosa, medía entre dos y tres metros, en su mano llevaba un tronco a modo de arma. El monstruo andaba algo encorvado, pero con gran agilidad.

—¿Qué hace esto aquí? —preguntó Einar sorprendido.

—¡¿Eso es un trol?! —exclamó Shirley asombrada.

—Sí, y no debería estar aquí —respondió Einar atónito—. ¡Vosotros tres retiraos! ¡Ya! —ordenó.

El trol gritó, no tardó en embestir. Fue directo a por Alish. No tuvo tiempo de llegar, Einar arremetió con fuerza, la espada cortó la piel horrenda del ser, éste gruñó y cambió de objetivo.

—¡Llevar chica a señor! —balbuceó el trol con dificultad e ira. Su carne empezó a curarse lentamente.

—Quiere a Alish de nuevo —gruñó Erwin colocándose frente a ella.

—Vosotros, no dejéis que se acerque a ella —ordenó Shirley ante ellos.

Einar esquivó los tres primeros ataques. Shirley aprovechó y, antes de que asestara el cuarto golpe, le lanzó una bola de fuego. El trol se quejó con fuerza.

—El fuego es más efectivo —dijo Shirley sonriendo pícara.

El enfado fue monumental, con fuerza agarró el tronco que portaba y propinó un fuerte golpe a Einar, éste cayó por el acantilado.

—No, no, no… Einar… ¡Einar! —Alish corrió al borde del precipicio, pálida y con lágrimas en los ojos. El joven había clavado la espada en la pared rocosa justo a tiempo—. Dioses… Einar, dame la mano —suspiró Alish aliviada.

—¡Cuidado, Alish! —Se oyó a Shirley gritar.

El trol fue a por Alish. Shirley atacó con fuego y el trol le lanzó el tronco; Owen se abalanzó y la apartó a tiempo. El ser humanoide fue a coger a Alish mientras ésta le tendía la mano a Einar, que cogió a la chica con fuerza por la muñeca, apoyó los pies en la pared de roca y desclavó la espada. Él y Alish cayeron al vacío. Einar se colocó la espada a la espalda y agarró a Alish con fuerza, protegiéndola antes de llegar al agua.

—¡Mierda! Shirley hay que acabar con él ¡Ahora! —espetó Owen disparando con el arco para distraer al monstruo.

—¡Consígueme algo de tiempo! —le pidió concentrándose.

La joven murmuraba. Bajo sus pies apareció un círculo rojo más grande de los que había invocado hasta el momento. El aire cambió, el calor aumentaba, y Shirley, en unos segundos, que le parecieron eternos, lanzó dos bolas de fuego más grandes y ardientes de lo que imaginó. El trol aulló de dolor; medio rostro quemado fue lo último que necesitaron. Owen agarró una de las cuerdas que llevaban colgadas en los caballos y le hizo un gesto a Erwin con la cabeza. El trol estaba de pie, agarrándose la cara. Owen le lazó uno de los cabos a Erwin y dieron un par de vueltas alrededor de las piernas del ser, apretaron y el trol perdió el equilibrio, cayendo, al fin, por el acantilado.

—Mierda…, Alish, Einar… —Shirley cayó de rodillas sin poder evitar el llanto.

—Shirley, ¿estás bien? —Owen se acercó, se arrodilló junto a ella y pasó su brazo sobre los hombros de la muchacha apretándola contra su pecho.

Erwin se quedó al borde del abismo que conducía al mar, se concentró tanto como pudo. Pese a los nervios logró ir al otro plano, entró en el mundo de las almas, buscó a Alish y Einar entre las miles de espíritus que pululaban por el océano.

—¡No! —gritó Shirley intentado levantarse, pero las piernas le fallaron.

—¿Qué sucede? —preguntó Owen inquieto.

—No debe usar su magia —exclamó llorando.

—¡Erwin, ven aquí! —gritó Owen preocupado.

—Ya casi… he… acabado —respondió él con dificultad.

—¡Para! —gritó su hermana.

Erwin tardó unos segundos en hacerle caso, pero había encontrado, o mejor dicho, no había encontrado lo que buscaba.

—No… no están —exclamó agotado.

—¡No hagas eso, imbécil! —le reprochó Shirley entre sollozos.

—Lo siento… tenía que saber si… si estaban muertos —se excusó Erwin cayendo sobre una rodilla.

—¡Eh! ¿Estás bien? —le preguntó Owen.

—Sí, necesito… unos segundos —respondió recuperando el aliento.

—Eres un maldito inconsciente —le reprendió Shirley con disgusto.

—Venga, cálmate —le susurró Owen mientras la apretaba contra él—. Sólo está preocupado. Cuando estés mejor deberíamos ir al pueblo, quizá sepan algo o nos puedan ayudar.

—Erwin, ¿cómo estás? —preguntó Shirley algo más sosegada.

—Mejor; podemos seguir cuando quieras, hermanita —respondió forzando una sonrisa.

—Bien, pues vámonos —dijo ella intentando ponerse en pie.

—Yo te ayudo —murmuró Owen pasando el brazo por la cintura de la chica

y ayunándola a levantarse.

—¿Estás bien? —se preocupó Erwin al ver que su hermana necesitaba ayuda para andar.

—Sí; cansada y algo dolorida por el porrazo de antes. Por cierto, Owen, muchas gracias —musitó secándose las lágrimas.

—Ya sabes, aquí estoy para salvar a damas en apuros —respondió sonriendo.

—Ella no es una dama —espetó Erwin riendo—. Pero si daba más miedo que el trol.

—Maldito seas —murmuró Shirley.

—No te burles, ha hecho un trabajo increíble —la defendió Owen.

—Sigue dándome más miedo; cuando se enfada es peor que un basilisco —rió Erwin.

—Vas a recibir —espetó Shirley.

—Dejadlo ya —pidió Owen riendo.

Mientras los tres se dirigían con prisas al pueblo en busca de ayuda, Alish despertaba desorientada. Se encontraba en una cabaña de madera, tumbada sobre una cama. En la estancia estaba todo: la mesa, el hogar encendido y con un caldero del que emanaba un olor muy apetecible, utensilios de pesca, un armario de madera, un tocador y la cama.

—Te has despertado. Qué bien que no te haya pasado nada. Menuda caída, podrías haber muerto —dijo la voz de una mujer joven.

Alish no se había percatado de ella.

—¿Dónde… estoy? —preguntó desconcertada, aún fijando la vista.

—Me llamo Mera. Creo que me estabas buscando, y a mis hermanas, claro —prosiguió sonriendo de manera dulce.

La desconocida tenía un cabello ondulado muy largo y del color del fuego, adornado con unas pequeñas ramas de coral rojo. Sus ojos, azul marino, brillaban dulcemente pese a su extraño color. Tenía un rostro bello, de piel clara e impoluta. Su voz era melodiosa, suave y dulce. Parecía ser amigable, aunque su comportamiento era peculiar. Vestía una bella túnica blanca de seda con bordeados dorados.

—Las nereidas… —susurró Alish sorprendida.

—Exacto. Las ninfas nos han avisado de que una humana nos buscaba, pero que se encontraba en problemas, así que algunas de nosotras hemos ido a ver qué ocurría en el acantilado y, de repente, has caído del cielo —le explicó sonriente.

—Einar… ¡¿Dónde está Einar?! —Se incorporó nerviosa.

—Tranquila. Está bien, descansando en casa de mi hermana. Se ha llevado un buen golpe; para ser humano aguanta bien, es in…

—Quiero verle —pidió Alish poniéndose en pie.

—Está bien, pero cúbrete; las humanas no soléis ir desnudas por ahí, ¿verdad? —preguntó Mera curiosa y sonriente—. Aunque no entiendo mucho del comportamiento humano, pero mi herman…

—Vamos ya —la interrumpió Alish impaciente.

La chiquilla agarró la manta de piel que la tapaba y salió de la cabaña. La nereida la siguió con una amplia sonrisa. Fuera, ya era de noche. Las nubes se habían disipado y el cielo negro era un manto lleno de estrellas, la luna brillaba más hermosa que nunca sobre el mar, ahora en calma.

La nereida acompañó a Alish a una cabaña a pocos metros de donde se encontraban. En la cala no había más de quince cabañas, no vio a ninguna otra nereida en el pueblo.

—Aquí es. Está dormido. Os hemos quitado la ropa; el mar está muy frío y podríais enfermar, así que quédate tapada y al lado del fuego, si despierta lo mismo para él.

Las dos entraron a la choza, era casi idéntica que la otra; los mismos muebles pero en diferente disposición. Alish se acercó a Einar. La armadura y la espada reposaban junto a la cama. La joven se arrodilló junto a él y posó la mano sobre el rostro de su compañero.

—Dioses, está helado —exclamó preocupada.

—Nos costó más sacarlo a la superficie; la armadura lo hundió muy rápido. A ti te rescatamos en un momento, yo misma te saqué del agua. A él lo tuvo que rescatar mi hermana con su hipocampo —le explicó sin borrar la sonrisa—. Una manera de que entre calor sería tumbarse a su lado o sobre él, pero nosotras no podemos acercarnos de ese modo a un humano.

—Muchas gracias, por todo, estamos en deuda con vosotras —dijo Alish poniéndose en pie. Dejó caer la manta y se metió en la cama, acurrucándose junto Einar—. Espero que sirva, está muy frío.

—Pondré más leña al fuego. Dentro de un rato te traeré algo de comida caliente —indicó mientras cogía algunos troncos. Cuando terminó salió de la cabaña.

—Espero que estés bien. Quiero que despiertes. Sin ti no podré seguir. Einar, por favor, no me dejes. —No pudo aguantar las lágrimas—. Te lo suplico, como tú me suplicaste a mí; quédate conmigo, por favor.

Y entre débiles llantos Alish se quedó dormida acurrucada junto Einar, abrazándolo con miedo a que se escapara en mitad de la noche.

Habían pasado varios minutos cuando Alish notó unos dedos entre su cabello.

El cuerpo de Einar, algo más cálido, estaba pegado al suyo. Sentía la respiración de él en la cara. El muchacho se había girado al notar el calor de Alish y se había abrazado a ella.

—Einar, despierta, por favor —susurró dulcemente. Él sólo emitió un leve gruñido y se acurrucó aún más—. Si estás mejor, por lo que más quieras, despierta —repitió impaciente.

—Déjame un rato más —murmuró sin fuerzas.

—Está bien, pero ¿podrías separarte? Esta situación es incómoda —pidió dándose cuenta de que, ahora que ya no corría peligro, no era necesario estar junto a él sin ropa.

—Un rato más. Eres tan cálida —siguió susurrando aún inconsciente.

—Einar, no seas aprovechado —le reprochó molesta.

—Mm… —refunfuñó sin poder seguir hablando.

—Está bien… Sigue durmiendo —se rindió.

Alish se quedó dormida de nuevo, estaba cansada, como nunca antes lo había estado. Se sentía abatida, las emociones y las peleas, todo estaba desgastándola lentamente, y tenía la sensación de que no podría mantenerse en pie por mucho más tiempo.

—Alish, despierta.

—¿Qué ocurre? —Se despertó con dificultad. Cuando logró entreabrir los ojos vio a Einar enfrente, tumbado justo delante—. Te has despertado, qué alivio —susurró con cansancio aún en la voz.

—Siento haberte preocupado —dijo pegando su frente a la de ella—. No pensé muy bien lo que hacía —reconoció sonriendo dulcemente.

—Me alegro, de verdad, pero ¿podrías apartarte ya? —le pidió recordando que ninguno llevaba ropa.

—¿No vas a dejar que disfrute de este momento un poco más? —preguntó con picardía.

—Soy una dama, ni siquiera debería haberme metido en la cama. A demás, creo que ya has disfrutado lo suficiente. Date la vuelta y deja que me levante antes de que se te ocurra hacer algo indebido —espetó avergonzada.

—Alish, jamás te tocaré —respondió con el semblante serio—. Me dejaste claro que no querías nada y lo respetaré. —Se dio la vuelta.

—Perdóname, soy una bocazas. —Alish se abrazó a Einar por la espalda

sorprendiéndolo—. Si en alguien confío de verdad es en ti. —Hundió su rostro en la espalda de él y apretó el brazo que rodeaba al joven—. Estoy cansada y asustada. No sé ya ni quién soy o lo que soy. No sé qué debo hacer. Einar, quédate junto a mí —suplicó aguantándose el llanto—. Por favor, abrázame.

—Estaré contigo todo el tiempo que desees. —Se giró y la abrazó. Con dulzura acarició y besó el cabello de la chiquilla.

Alish volvió a dormirse con el rostro hundido en el pecho de Einar, deseando que todo fuese un sueño, todo menos él y ese abrazo.

26

La mañana empezaba a asomar en el cielo. Una tenue y cálida luz se colaba entre las fisuras de la madera. De fuera de la cabaña, se oían voces. Dulces y embriagadores olores llegaban y entraban por las pequeñas ventanas.

Alish se despertó, se sentía descansada por primera vez en mucho tiempo.

Notaba una calidez a su alrededor, un sentimiento de seguridad y paz la invadía, deseaba quedarse así, siempre, olvidarse de todo lo sucedido y no regresar a la cruda realidad.

—¿Ya te has despertado? —susurró Einar dulce y tiernamente.

—Por desgracia, sí —respondió con desazón.

—¿Quieres dormir más?

—No —respondió con desgana.

—Y entonces, ¿a qué se debe esa respuesta?

—Estaba bien durmiendo; volver a la realidad cada vez se me hace más difícil, me cuesta querer levantarme, me cuesta seguir adelante.

—Pues cuando te cueste seguir el camino, yo te llevaré —dijo besando la frente de Alish.

—¿Por qué eres así conmigo?

—Ya sabes el motivo —respondió acariciando la larga melena de la joven.

—Pese a que te rechacé, sigues siendo tan…

—¿Y eso qué importa? —interrumpió—. Aunque me rechazarás no iba a dejar de sentir lo que siento. Así que deja de decir tonterías, sólo disfruta del día a día, y del amor y cariño que todos te brindan.

—Nunca se me ha dado bien —confesó apenada—, incluso era algo apática

con mi familia. Pese a que los quería mucho, jamás he sido capaz de aceptar el cariño de los demás con normalidad y, ahora, me pregunto si es por esa cosa que tengo dentro, si es porque no soy humana.

—Alish, eres una mujer encantadora, buena y dulce, no te preocupes por eso, yo tampoco soy muy bueno tratando con la gente, pero eso depende de nuestro carácter, no pienses en esa oscuridad, eso no eres tú.

—Siempre dices aquello que me hacen sentir mejor. Estoy tan bien junto a ti… Yo… —Tragó saliva y respiró hondo—. Creo que me equivoqué, debí decirte que te…

—¡Alish! —La puerta se abrió de golpe. Shirley apareció por el umbral, llorando y con preocupación en sus ojos, hasta que vio la escena; Alish y Einar en la cama aparentemente sin ropa—. Per… perdón… —exclamó dejando escapar una leve risa entre dientes.

—Mierda, inoportuna Shirley —murmuró Einar molesto.

—¿Están bien? —Erwin apareció por detrás—. Sí, veo que sí —dijo dándose la vuelta y apartándose con otra sonrisa en los labios.

—¡Alish! —Owen se asomó, su rostro pasó del alivio al disgusto en un segundo; la mirada se le ensombreció como el tono de su voz—. Me alegro de que estés bien. —Dio media vuelta y se marchó.

—Alish, cielo, esto me lo vas a tener que explicar —exclamó Shirley incrédula y con una sonrisa en el rostro.

—Eso me temo —murmuró Alish tapándose muy avergonzada.

—¿Serviría de algo decir que no es lo que parece? —preguntó Einar con una mueca divertida.

—Voy a… dejar que os adecentéis y… os esperaremos fuera. —Shirley cerró la puerta con otra mueca de no creerse que no era lo que parecía.

—¿Por qué me siento como si hubiera hecho algo malo? Si no he hecho nada —espetó Alish ruborizada.

—Es porque estás avergonzada. Cuando te han sorprendido tantas veces como a mí ya ni te afecta.

—Gracias, es un consuelo saber que has estado compartiendo lecho con toda mujer que se te ha puesto por delante y que ya ni te importa que te descubran —gruñó disgustada.

—¿Te molesta? —preguntó escrutándola con la mirada—. Porque ese es mi pasado, y no me voy a arrepentir de nada, ni de lo que he hecho ni de quien soy.

Mi vida no ha sido un camino de rosas y he hecho todo lo que creía que debía hacer para disfrutar el día a día.

—Lo siento, he vuelto a decir algo que no debía —suspiró lamentando su poco tacto. « Pero me molesta pensar en que has estado con otras mujeres»—. Será mejor que me vista y vaya a ver a los demás. —Se incorporó sentándose al borde de la cama.

—Espera —le pidió sujetándola con delicadeza del brazo—. Termina la frase que estabas diciendo antes de que Shirley entrara.

—Yo… pues intentaba decirte que…

—¡Buenos días! —Mera entró alegre a la cabaña, llevaba la ropa de los dos consigo; seca y doblada.

—Joder, así es imposible —susurró Einar dejándose caer de espaldas.

Alish lo miró con una mueca de pena.

—Os traigo la ropa —indicó Mera sin percatarse del comentario.

—Gracias, de verdad te lo agradecemos mucho, eres muy amable —dijo Alish sonriéndole dulcemente.

—Vuestros compañeros han vuelto a salir, ¿ha pasado algo? —preguntó la nereida sin borrar la sonrisa.

—Nada, una pequeña confusión, todo está bien —respondió Alish a sabiendas que debería dar muchas explicaciones, sobre todo a Owen.

—Me alegro. Os dejo la ropa y voy a preparar el desayuno. —Mera cerró la puerta después de colocar las vestimentas en una silla cerca de la cama.

—Vamos con los demás. —Alish se puso en pie sin percatarse de que Einar la miraba.

—Eres preciosa; de arriba a abajo —suspiró mirándola fijamente.

—Serás… ¡Date la vuelta! —espetó molesta e intentando taparse con la ropa que ya tenía en la mano.

—No pienso hacerlo, me gusta lo que veo —respondió con seriedad.

—Si tú lo dices —bufó mientras se vestía.

—Deberías tener más confianza en ti —dijo agarrando sus prendas y vistiéndose.

—Date prisa —exclamó impaciente.

—Eh, dime lo que ibas a decir. —La agarró del brazo de nuevo.

—Creo que no es el momento, lo siento.

Einar la soltó y Alish salió. Fuera, aspiró profundamente; el aire era fresco y reconfortante. El sol empezaba a alzarse con su brillo cálido, la brisa transportaba los olores de los desayunos del pequeño pueblo y las gotas del mar volaban con la brisa. Alish se quedó parada un instante, sintiendo cada una de esas sensaciones que la envolvían.

—Vamos, que nos esperan —indicó Einar saliendo.

—Siento no poder decírtelo, yo…

—No te preocupes por eso, ya habrá algún buen momento para ello —la interrumpió sonriéndole—. Esta vez seré bueno, esta vez te esperaré.

—No… no tienes por qué hacerlo —exclamó sorprendida.

—Desde que te conozco no disfruto igual de mis aficiones, porque no son contigo. Esta vez me esperaré y a ver qué pasa —respondió sonriendo y emprendiendo la marcha.

Alish se quedó mirándolo unos segundos; su corazón latía con fuerza. Y, allí parada, empezó a pensar que Einar tenía razón, que su vida sería muy corta y deseaba disfrutar su tiempo junto a él.

Los dos se encontraron con Shirley y Erwin junto a un fuego, en el centro de la pequeña aldea. Las mujeres que la habitaban iban y venían, cargando cestos llenos de ropa o del pescado de la mañana. Las nereidas seguían con su rutina sin prestar atención a los extraños. Todas eran jóvenes, de cabellos muy largos decorados con ramas de corales rojos. Todas vestían túnicas blancas parecidas a las de Mera. Y sus voces eran melodiosas y bellas, tanto como sus rostros.

—Alish, cielo, que alivio, estaba tan angustiada —dijo Shirley abrazando a su amiga.

—Siento haberos preocupado —se disculpó devolviéndole el abrazo.

—La culpa fue del loco este, que no piensa lo que hace —espetó Erwin sonriendo pícaro y señalando a Einar.

—Bueno, funcionó, ¿qué más quieres? —preguntó Einar sentándose al lado del fuego—. Estamos vivos, ¿no?

—Bestia e inconsciente; eres único —se reía Erwin con Einar.

—Mera nos acaba de contar lo que hiciste por el tarugo de Einar —indicó Shirley intentando disimular que le hacía gracia lo ocurrido, pero sin mucho éxito.

—Pues todo aclarado, no hay nada más que decir, sólo intentaba salvarle la vida y ya está —exclamó Alish cortante y muy avergonzada.

—¿Y ya está? Einar, estás perdiendo facultades —se burló Erwin.

—Ya te digo yo que no —respondió él fingiendo estar ofendido.

—Einar, no digas esas cosas, parece lo que no es —le reprochó Alish.

—Venga, Alish, que solo estamos bromeando —indicó Shirley animada—. Después del susto que nos habéis dado, creo que tenemos derecho a burlarnos de vosotros un poco, ¿no crees? —Le sonrió divertida.

—Vale, pero sólo por esta vez —suspiró Alish, pero terminó devolviéndole la sonrisa.

Los jóvenes se sentaron alrededor del fuego. Mera les llevó algo para comer; pescado mayoritariamente y unos cuencos de caldo de verduras.

—Voy a llevarle algo de comer a Owen. Tras la caminata seguro que está hambriento —indicó Shirley.

—¿Estará muy enfadado? —se preguntó Alish en voz alta.

—Se le pasará —dijo Shirley poniéndole la mano sobre el hombro. Se separó del grupo con dos cuencos de caldo, uno en cada mano.

Owen se había sentado sobre un gran tronco que había llegado a la orilla de la playa arrastrado por la marea. Tenía los brazos apoyados sobre las piernas y la mirada perdida en el horizonte.

—Alish se pregunta si estás muy enfadado —le indicó Shirley mientras se sentaba a su lado y le ofrecía la comida.

—¿Te ha mandado ella? —preguntó sin mirarla y con la voz cortante.

—No, he venido porque he querido, pero ella se siente avergonzada; ha sido un malentendido, ellos no…

—¡Me da igual! —espetó furioso—. No quiero saber nada del tema.

—Pues no lo parece, para no importarte estás enfadado.

—Estoy cansado; del viaje, de ser un inútil, de querer a alguien que no me quiere… estoy cansado de pensar y de preocuparme por ella, y no entiendo el motivo; mató a mi padre y aún así sigo queriendo estar a su lado.

—Para empezar, no eres un inútil, eres un chico fuerte, y seguro que un guerrero excelente, pero humano, y no puedes pretender luchar con tu fuerza contra esos monstruos, tienes que hacerlo con tú inteligencia, como has hecho con el trol. Por cierto, ha sido una gran idea.

—Si tú lo dices… —murmuró con desgana y cogiendo el cuenco de caldo.

—Y por lo que respecta a Alish, ella te quiere, no digas que no es así, le partirías el alma, sólo di que no te ama. Date tiempo, se te pasará.

—¿Por qué él? Es un mujeriego, un descerebrado, sólo tiene fuerza bruta y no me fío de él; tiene algo que no me gusta, pero a ella le da igual. —Dio varios sorbos a la comida y Shirley hizo lo mismo.

—Sé cómo te sientes. Te preguntas una y otra vez: ¿por qué no se fija en mí?

¿Es qué yo no soy especial? ¿Qué he de hacer para que me quiera?... Son muchas preguntas y duelen porque no hay respuesta para ellas, al menos no una que quite ese sentimiento de pena y rabia.

—Siempre me sorprendes. ¿Cómo lo haces para entendernos a todos? —preguntó mirándola con dulzura.

—Supongo que es porque creo que me pasa lo mismo —respondió apartado la vista, con pena en la voz y en la sonrisa que dibujó.

—¿Estás enamorada de alguien que no te corresponde? —preguntó con sorpresa.

—No pienso responder a eso —espetó avergonzada.

—¿Te has enamorado de Einar? —preguntó con un tono entre asombro y preocupación.

—¡Dioses, no! Claro que no. Y no pienses nada sobre que yo por Alish… —exclamó dedicándole una sonrisa—. Owen, Alish pasó dos largos años esperándote, pero ella es una chica insegura, aunque en ocasiones no lo parezca.

Quizá se convenció de que ya no la amabas y se esforzó por olvidar esos sentimientos que tenía hacia ti. ¿Por qué no hablas con ella? —Se levantó—. Eres un hombre increíble, eso no lo dudes nunca. —Se agachó y besó la mejilla de Owen, que se quedó sentado extrañado mientras ella se alejaba.

« Puede llegar a ser tan dulce…», pensó mirando a Shirley esfumarse entre las cabañas. Pocos minutos después volvió junto al grupo. Erwin y Shirley comían y bebían juntos, hablando y riendo, Alish estaba sentada junto a Einar hablando en un tono más calmado. Owen sintió la rabia de nuevo, pero intentó calmarse. Alish, al verle, se levantó con cara triste.

—Owen, lo siento, ha sido un malentendido, no ha…

—Déjalo —la interrumpió—. Ya es bastante molesto.

—Por favor, perdóname, nunca quise hacerte daño —se disculpó apesadumbrada.

—Pues lo has hecho —espetó sin aguantar la ira—. Rompes nuestro compromiso y cuando me doy la vuelta ya estás en brazos de otro.

—Yo no estoy en brazos de nadie —exclamó secante.

—¡Si tienes valor dime que no le amas! —estalló Owen harto de la discusión y señalando a Einar—. ¡Venga, niégalo!

Alish inspiró. Shirley quería intervenir pero sabía que no debía. Erwin estaba atónito y Einar deseaba irse, no quería oír la respuesta de ese modo.

—No te lo negaré —respondió serena—; sería injusta si te mintiera. Le quiero, pero no hay nada entre nosotros.

—¿Y eso qué más da? Me dejaste diciéndome que yo era especial pero en realidad ya amabas a otro.

—Owen, para —le pidió Alish rompiendo en llanto.

—Tranquila, ya me ha quedado claro que he dado en el blanco. —Se volvió a marchar.

Alish se quedó de pie, llorando, con la cabeza gacha y apretando los puños.

Sabía que Owen tenía razón; le dijo que no volvería, pero en el fondo sabía que si sobrevivía no podría elegirlo a él.

—Alish, cielo… —Shirley quiso abrazarla pero ella se zafó.

—Déjame, quiero estar sola. —Alish dio media vuelta y se marchó.

—Esto no me lo esperaba —exclamó Erwin.

—Pues se veía venir —murmuró Shirley disgustada—. ¿Y tú no piensas ir tras ella? —le preguntó a Einar.

—¿Y qué quieres que le diga? Déjala, espera a que se le pase. Si voy ahora parecerá que me estoy aprovechando de la situación —dijo Einar mirando el fuego.

—Pues aprovéchate —espetó Shirley decidida—. Haz que Alish se enfrente a lo que siente de una vez.

—Hermana, eso es cosa de ellos, no deberías entrometerte —le reprochó Erwin.

—Pero Owen no podrá olvidarla hasta que no vea que realmente la ha perdido. Y Alish dejaría de sentirse sola de una vez; hay algo que nos está ocultando y se está cerrando en ella misma, Einar no lo permitas.

Einar se levantó, no necesitó ni una palabra más; sabía que Shirley decía la verdad, que la joven no quería dar el paso y ya era hora de averiguar la razón.

—Hermana, no lo hagas —le advirtió Erwin con la mirada ensombrecida—. No te acerques más a él; aléjate y déjalo estar de una vez.

—Lo siento, hermano —musitó sentándose a su lado con lágrimas en los ojos—. Me alejaré de él, no de ti.

—Esto también me duele a mí, te lo aseguro —susurró pasándole el brazo por los hombros—. Espero que algún día puedas perdonarme, hermanita.

* * *

Alish estaba sentada en la cama, dentro de la cabaña donde momentos antes había dormido junto a Einar. Mera les había prometido ayuda, pero hasta la noche ni ella ni sus hermanas podían hacer nada, así pues, les dijeron que si querían reposar utilizaran las cabañas, que durante el día ellas ni las pisaban.

Einar entró sin llamar. Alish estaba apoyada en el cabecero de la cama, ni lo miró al entrar. Él sin decir nada se sentó junto a ella. Pasado un buen rato Alish rompió el silencio.

—¿No vas a decir nada? —preguntó con la mirada fija en la nada.

—No, creo que eres tú la que me tiene que decir algo a mí.

—No puedo hacerlo.

—¿Por qué? Bien que a Owen se lo has dicho, ahora te toca decir lo mismo, pero dirigiéndote a mí.

—Einar, no voy a sobrevivir a este viaje —exclamó impasible. Él se quedó callado, escuchándola—. A Owen no se lo conté todo; le dije que no iba a volver, por eso rompí el compromiso, pero había algo más; en mis sueños no sólo vi el fin del mundo, también vi el mío. —Seguía sin mostrar sentimiento alguno.

—Eso sólo era un sueño.

—En la leyenda se cuenta que una Hija de las Sombras abrirá la puerta del inframundo, las puertas de las Tierras de Fuego y Muerte, desatándose así el infierno sobre la tierra de los hombres y liberando al Corrupto. Otra cuenta que la Hija lo derrotaría ocupando el lugar que le corresponde, pero nadie especificó lo que eso significa, pero yo conozco la respuesta.

—¿Cómo?

—Mi padre me contó el final, un final que nadie cuenta: La Hija se sacrificará para que el mal no escape, y cuando el Corrupto y señor de las bestias desaparezca, ella tomará su lugar, encerrada eternamente, señora de las bestias y vigilante perpetua de éstas.

—Alish eso no te pasará a ti, sólo son cuentos. —Einar pasó el brazo por detrás de la chica, la apretó contra él y le dio un beso en el cabello.

—Hasta ahora todo lo que había leído en cuentos se está volviendo realidad.

Sólo he escuchado dos finales, y ninguno parece bueno para mí.

—Pero en ninguna de esas leyendas pone nada sobre que la Hija no pueda ser salvada por un apuesto guerrero, ¿verdad? Y sin embargo aquí estoy, a tu lado.

—Así que vas a ser el caballero que salve a la dama en apuros, ¿eh?

—Salvaré a la dama pase lo que pase.

—No he querido decirte lo que sentía porque sé que no acabará bien este viaje, por más que intentes consolarme, este sentimiento me invade, no quiero entregarme sabiendo que te haré infeliz.

—¿Y crees que seré más feliz sabiendo que me quieres pero que no voy a tenerte? Alish, si crees sinceramente que nos separaremos, ¿no serías más feliz si vivieras el día a día? Quizá después te arrepientas de no haber querido estar a mi lado y será tarde.

Alish se acurrucó junto a él, apartó la mirada para que no viera su rostro avergonzado y respiró hondo intentando vencer la timidez.

—Einar…

—Dime.

—Te quiero.

27

—¿Podrías repetirlo? —preguntó Einar sorprendido.

—Te quiero —musitó Alish avergonzada y acurrucada junto a él.

—¿Significa eso qué quieres estar conmigo? —preguntó sin dar crédito a lo que oía.

—Así es; quiero saber que se siente al tener a alguien tan especial. No quiero arrepentirme. Deseo vivir todos los días como si fueran el último.

—No sé qué decir.

—Sólo dime que te quedarás conmigo, pase lo que pase, sólo eso —pidió abrazándose con más fuerza a él.

—Me quedaré a tu lado, siempre —respondió devolviéndole el abrazo con amor; « O al menos todo el tiempo que sea posible», pensó apenado.

Einar posó su mano bajo la barbilla de la joven y le levantó rostro para poder verle la cara.

—¿Ocurre algo? —preguntó intrigada.

—Sólo pensaba que eres una luz en medio de mi infinita oscuridad —respondió sin apartar la vista de los ojos azules de la muchacha. « Espero que algún día puedas perdonarme».

—¿Qué quieres decir con eso?

Pero él no contestó, simplemente la besó. Einar la apretó contra su pecho, enredó su mano entre los largos cabellos negros de su amada y la besó con pasión. Delicadamente fue pasando la mano por el cuello de Alish e intentó descender más pero ella se incomodó.

—¿Quieres que pare? —preguntó él con deseos de seguir.

—Lo siento, esto es nuevo para mí —se disculpó avergonzada y con el rostro enrojecido.

Einar la miró con ternura.

—No sé si puedo hacerlo —exclamó con una sonrisa posando su frente sobre la de ella.

—¿A qué te refieres? —preguntó perdida.

—Eres tan inocente… —Le besó en la frete.

—¿Y cómo debo tomarme ese comentario? —exclamó frunciendo el ceño.

—Pues bien, mi lady —susurró abrazándola—. Saldré a tomar el aire. —Se levantó de la cama y se dirigió a la puerta.

—¿Sucede algo?

—Nada, pero no es necesario apresurarse —indicó con una sonrisa, y, antes de que ella pudiera decir más, salió de la cabaña.

—No entiendo nada. ¿Qué le ocurrirá? —se preguntó Alish con un extraño sentimiento de preocupación.

Mientras, en el centro del poblado, Shirley y Erwin se encontraban con Mera.

La nereida había vuelto de sus quehaceres antes para atender a sus invitados.

—Los preparativos ya están casi listos. Esta noche podréis partir a las tierras del este —indicó con su bella sonrisa.

—Tengo ganas de viajar a otro continente —exclamó Shirley emocionada.

—Esas tierras forman parte de los Viejos Reinos, así que habrá eruditos, magos y toda clase de personas por las ciudades. Ardo en deseos de ver esas tierras —pensó Erwin en voz alta con cierto entusiasmo.

—Aunque debo avisaros; el mar es más peligroso que tierra firme. Hay seres ocultos en las entrañas del mar que se suman a la implacable fuerza de la naturaleza —añadió Mera sin quitar su sonrisa.

—¿Qué clase de seres? —preguntó Owen apareciendo por detrás de los dos hermanos.

—Has vuelto —exclamó Shirley con alegría.

—Pues seres marinos —respondió Mera sin entender bien la pregunta.

—Sí, Mera, eso lo hemos entendido —le aclaró Shirley aguantando la ganas de reír—. Se refieres a qué clase de seres marinos podemos encontrarnos.

—Ah, claro, claro… —dijo sonriente como una chiquilla inocente—. Pues los más peligrosos son: el Kraken y el Leviatán, aunque hace siglos que nadie los ha visto, también hay algunas serpientes marinas gigantes y sirenas, éstas últimas atraen a los marineros con sus cantos para que estrellen sus barcos contra sus islas y después devorarlos, aunque no viven exactamente en el mar sino en las islas. Son mitad mujer y mitad pájaro; de aspecto extraño, pero poseen voces hipnóticas. Después encontramos otra variante; mitad mujer y mitad pez, que también devoran a los hombres atrayéndolos con sus cantos y esas si viven en el agua —explicó Mera sonriente y alegre.

—Y lo dice tan feliz —murmuró Erwin sin saber si molestarse o dejarlo pasar.

—No tendría que haber preguntado —refunfuñó Owen.

—No parece ser tan grave —espetó Shirley con ironía y una risa nerviosa.

—No temáis. Mis hermanas y yo os escoltaremos durante todo el viaje.

—Eso me consuela, supongo —masculló Erwin sin confianza.

—Cambiando de tema… —exclamó Shirley cuando cayó en la cuenta de algo que le rondaba desde hacía tiempo—. La magia que recorre el bosque, ¿dónde nace?

—De los centenares de seres mágicos que viven en él —respondió Mera.

—¿Y no hay ningún ser capaz de sellar un alma oscura que posea a un cuerpo humano? —interrogó la muchacha.

—Creo que no hay ningún ser tan poderoso en la zona, lo siento —dijo risueña—. Aquí vivimos un poco aisladas; el bosque no es para nosotras. Pero sí puedo asegurar que los seres que quedamos por estas tierras somos seres inferiores, ninfas en la mayoría, que solamente cuidamos de la naturaleza.

—Gracias —suspiró Shirley desanimada.

—Yo debería reunirme con mis hermanas; últimamente el número de seres malignos ha aumentado y tenemos que andar con cuidado, tanto dentro del agua como fuera de ella —aclaró la nereida mientras se retiraba.

—Bueno, nadie dijo que sería fácil, ¿no? —dijo Shirley intentando disimular su preocupación.

—Claro, como las sirenas no devoran mujeres puedes estar algo más tranquila —le reprochó su hermano.

—Nadie va a devorar a nadie, así que vamos a mantener la calma —espetó Owen sentándose cerca del fuego.

—Espero que no te equivoques, porque enfrentarnos a seres acuáticos es mucho más difícil de lo que parece —indicó Erwin—. Para empezar el barco es nuestro único soporte, si lo destruyen despídete de tu vida.

—No os preocupéis, domino bien los elementos, quizá la magia nos salve otra vez —indicó Shirley sonriente.

—Si todo depende de ti mal vamos —se mofó Erwin riéndose.

—¡Cállate! —espetó ella propinándole un codazo.

—Si te consuela, Shirley, yo me siento mejor —suspiró Owen sonriéndole.

—Gracias. —Le devolvió la sonrisa y apartó la mirada.

* * *

Einar se encaminó al bosque sin que nadie se percatara. Subió por el escarpado camino que comunicaba la cala con la parte superior del acantilado.

Se adentró unos metros en las sombras de la floresta.

—¿Has venido a verme? Me alagas tanto —dijo una voz de mujer tras el joven.

—¿Por qué nos sigues? —preguntó girándose.

—Mi querido Einar, ¿por qué eres tan seco conmigo? —se lamentó con falsedad la mujer de la sonrisa espelúznate.

—¿Te ha mandado el Maestro, Layla? —preguntó con hastío.

—Que listo que eres; guapo e inteligente, mm… —Se mordió el labio inferior.

—¿Para qué? Ya sé lo que tengo que hacer —espetó molesto.

—Las ordenes han cambiado un poquitín —indicó divertida—. El Maestro quiere que hagas algo más antes de llevar a la chica ante él.

—¿Qué es lo que ordena? —indagó con disgusto.

—Quiere que deje de ser inocente. —Layla sonrió con una mueca escalofriante.

—¡¿Por qué?! —preguntó enfadado; « Estas órdenes son demasiado para mí. No puedo hacerle eso a Alish», pensó manteniendo la rabia a raya.

—El Maestro no tiene que darte explicaciones —respondió con la mirada sombría—. Sólo haz lo que te dice. Recuerda que Seren te lo agradecerá.

—Sólo quiero respuestas. No pienso dejar de obedecer, pero me sería más fácil sin dudas en mi cabeza —insistió intentando aguantar las ganas de sacarle la información por la fuerza.

—No es buena la curiosidad —indicó inclinando la cabeza—, pero puede ser interesante —rió.

—¿Quiero saber por qué hiciste el ritual? ¿Por qué despertar la oscuridad de la Hija de las Sombras? —preguntó con esperanzas de conocer la verdad—. El Maestro conocía la existencia de lo que tiene Alish, ¿verdad?

—Que listo eres, querido Einar. —Layla se mordió el labio inferior—. Verás, no tengo que darte información pero me gusta ser desobediente, así que seré traviesa —dijo con una risita infantil—. El Maestro pretende dominar el poder de la Hija, pero para ello hay que despertarla, y la mejor manera es con dolor y desesperación. Así pues, quiere que sufra para despertar a la sombras con más facilidad. —La mujer colocó su dedo índice ante los labios rojos—. Pero yo no te he dicho nada.

—¿Por qué quiere ese poder?

—Como sabrás, el Corrupto quiere a la Hija, sus razones son obvias, ella es la única que puede poner fin a la vida de ese ser o también puede liberarlo. El Maestro piensa que dominando el poder de la Hija, dominará al Corrupto.

Personalmente creo que es una estupidez, pero no es mi trabajo opinar —dijo riendo.

—¿Y qué quiere que haga yo? —preguntó temiendo la respuesta.

—Hasta ahora lo estás haciendo muy bien; la has enamorado, la has mimado… y, cuando llegue el momento, debes hacerla sufrir —exclamó ensombreciendo el rostro—. Hazla sufrir, y mucho. E imagina como has de hacerlo. —Su sonrisa era realmente perturbadora.

—¿Y por qué he de…? —No pudo terminar la frase.

—Si la desfloras será todo más sencillo; la traición será mucho mayor, al igual que su pena y odio, así las sombras la invadirán. Porque no hay nada peor, para una joven enamorada, que entregarse a su hombre y que éste la traicione. —La bruja río de forma infantil—. Yo también haré mi parte, tranquilo, no estarás solo.

—Esto es demasiado —renegó Einar.

—Recuerda que no estás en posición de negarte. La pequeña Seren pagaría las consecuencias —le amenazó Layla inclinando la cabeza y poniendo cara de falsa preocupación.

—No me voy a negar, haré lo que me pida el Maestro, aunque me cueste obedecer —respondió con ira.

—Venga, tanto no te va a costar, la chica te gusta de verdad; sólo tienes que hacer lo que has hecho siempre: disfrutar de los placeres de una mujer —murmuró acercándose—. Si quieres puedo ayudarte a ponerte a tono —le susurró al oído mientras posaba su mano en la entrepierna de él.

—No necesito tu ayuda —espetó con desprecio, apartándose bruscamente.

—Qué malo eres. Nos lo podríamos pasar bien un rato —dijo con falsa pena—. ¿No te gusto?

—Nunca me gustarías y nunca llegaría a hacer nada contigo —exclamó indignado.

Layla estalló en carcajadas.

—Mira, cariño, di lo que quieras y enfádate, pero haz lo que te he dicho ya, porque esta noche no vais a ir con las nereidas; os tengo algo especial, sólo para vosotros dos. —Layla se dio la vuelta dispuesta a marcharse.

—¿Qué vas a hacer? ¿Qué pasará a la noche? —preguntó intrigando y a la vez enfadado, sintiéndose frustrado y atrapado.

—Es una sorpresa —rió como una niña traviesa—. Ahora preocúpate de desflorar a la chica o no tendré reparos en obligar a uno de los otros dos hombres que van con ella. —Layla reía mientras desaparecía en el bosque.

—¡¿Y eso de qué iba a servir?! —gritó él.

—De nada, pero tengo ganas de ver algún espectáculo lascivo —respondió desde la espesura.

—Esto no os lo perdonaré en la vida —murmuró rabioso—. Ni a mí tampoco.

28

Einar se detuvo ante la cabaña y respiró profundamente. No deseaba hacer lo que le habían ordenado, no era sencilla de acatar tal orden. Alish era especial para él, era la segunda mujer a la que había llegado a amar. « ¿Qué otra opción me queda? », pensó con impotencia. Mintió a Alish en aquel balcón de la Fortaleza Gris, pero sólo en parte, no había ninguna hermana, pero Seren existía.

Él le dijo la verdad en todo lo demás, realmente se había quedado prendado de ella, aunque nunca fue su intención. También omitió el hecho de estar en contacto con Layla en alguna ocasión, y que ésta le había transmitido los deseos de su Maestro durante esos encuentros. Y todo por Seren.

Einar entró, apenado por lo que estaba a punto de hacer.

Alish descansaba estirada sobre la cama. Tumbada de lado, mirando al fondo de la estancia, tapada con la manta de piel. Se había quedado dormida. Einar se quitó las botas y se acostó. Abrazó a la chica por la cintura y le besó el cuello.

Alish gruñó somnolienta.

—Mm… ¿Einar? —masculló agarrando el brazo que le había pasado por encima.

—Alish —le susurró—, si no te despiertas no respondo de mí.

—¿Qué quieres? —preguntó más dormida que despierta.

—A ti —respondió besándole el cuello.

—Ajá —murmuró dándose la vuela y abrazándolo.

—Así, dormida, estás preciosa —dijo acariciando a la joven; empezó por la cara, el cuello y descendió hasta su pecho. « Realmente lo eres, y me encantas. Siento que tenga que ser así», pensó con desasosiego.

—¿Qué haces? —preguntó entre susurros aún adormilada.

—Aprovechar el momento —respondió levantándole la cara suavemente y besándole los labios con cariño y ternura.

—¿Cómo si fuera el último? —Alish intentó mirar a Einar a los ojos, pero aún estaba dormida y no lograba enfocar la imagen.

—Sí, como si fuera el último, mi Alish. —Siguió besándola mientras volvía a deslizar su mano bajo la manta de piel—. ¿Me detengo?

—No —susurró abrazándolo con más fuerza y devolviéndole los besos—. Soy feliz contigo.

—Y yo, mi Alish, y yo. « Espero que un día puedas perdonarme».

Einar, pese a estar en contra de las intenciones del Maestro, no pudo negarse.

Con delicadeza, emprendió la tarea de desanudar la camisa de Alish. La joven empezó a ponerse nerviosa; Einar lo notaba en la respiración de ella y en un leve temblor que le recorría el cuerpo. « Lo siento. Lo siento mucho, Alish», se repetía una y otra vez, pero no podía detenerse.

Alish se sentía perdida, no sabía qué hacer, pero su cuerpo reaccionaba a cada caricia de él. Se dejó quitar la prenda, pero con vergüenza tapó sus pechos con los brazos.

—Deja que te vea —le suplicó Einar con fuego en la voz.

Alish lo miró con timidez y el rostro ruborizado, pero lentamente dejó su cuerpo al descubierto. Einar clavó una mirada salvaje sobre ella.

—No me mires así —le suplicó la muchacha apartando la mirada.

—Ni que pudiera evitarlo —respondió mientras terminaba de desnudar a su amor.

Alish, con timidez, contempló a Einar mientras se quitaba la ropa. Nerviosa, no podía controlar el temblor de su cuerpo, aunque deseaba a ese hombre, un leve temor recorrió su cuerpo cuando él se colocó sobre ella.

—¿Quieres que continúe? —le preguntó él antes de seguir. « Realmente estoy enamorado de ti, aunque esté a punto de mancillar ese amor. Lo siento», pensó maldiciéndose a sí mismo.

Alish asintió nerviosa.

Einar la besó con pasión. Sus respiraciones entrecortadas se unieron en una sola. Sus corazones latían desbocados. Él le acarició y jugó con su pecho derecho mientras se acomodaba entre sus piernas. Ella gemía nerviosa sin saber qué hacer, optando por abrazar al joven, pasando un brazo por dejado del de él, notando su fuerte espada bajo su mano. Con la otra, acarició los cabellos de Einar, enredándolos entre sus finos dedos nerviosos, apretando al muchacho contra ella mientras sus besos se intensificaban.

« Perdóname…».

Y Einar, mientras se reprochaba sus actos, con delicadeza, pasión, lamentos y amor, unió su cuerpo con el de su amada, arrancándole un quejido de dolor, moviéndose despacio sin detener los besos, cumpliendo así, las detestables órdenes del Maestro.

* * *

Shirley, Erwin y Owen seguían en el centro de la aldea.

La mañana ya estaba llegando a su fin y el medio día se presentaba algo caluroso. Los tres jóvenes empezaron a sentir el aburrimiento.

—Quién iba a decir que tanta tranquilidad sería tediosa —gruñó Shirley estirándose.

—Yo creo que voy a ir a dormir a algún rincón —indicó Erwin levantándose del banco, hecho con un tronco partido por la mitad.

—No te equivoques de cabaña —le advirtió Shirley remarcando bien la frase.

—Ya lo sé —respondió con pereza. Se retiró sin decir nada más.

—¿Ocurre algo? —preguntó Owen distraído.

—¿De verdad quieres que te responda? —preguntó ella con compasión.

—No, mejor no —suspiró resignado cuando cayó en la cuenta de la situación—. Se acabó; he de pasar página.

—Si necesitas hablar aquí me tienes —le dijo con dulzura.

—No hay mucho que decir. Y creo que antes ya he hablado más de la cuenta —respondió con desasosiego—. Me he portado como un…

—Déjalo ya; no te castigues. —Shirley se sentó a su vera—. Estamos todos cansados, y nos espera un viaje largo y no muy agradable, así que no le des más vueltas. Disfruta de este momento de tranquilidad, que, por cierto, es inquietante —musitó mirando a su alrededor.

—¿Inquietante?

—Sí, hay algo que no me gusta. Hasta ahora no hemos dejado de toparnos con seres que querían matarnos pero, ahora, nada de nada.

—Estarán esperando el momento adecuado ya que, hasta la fecha, no han tenido mucho éxito. Estudiar la próxima estrategia sería lo lógico, o seguirán teniendo bajas sin sentido.

—Se nota que eras lord comandante de… perdona.

—No importa; lo que pasó fue, en parte, por mi culpa, yo elegí defenderos —dijo Owen con una pequeña sonrisa.

—Y me sorprendió mucho; nadie había renunciado a tanto por mí, a parte de mi hermano. Bueno, ni por él —exclamó feliz y nerviosa.

—Para todo hay una primera vez.

—Pues gracias por esa primera vez.

* * *

Alish se había acurrucado entre los brazos de Einar. Estaba medio dormida y algo hambrienta. La tarde había pasado rápida; la hora de la cena se acercaba y la joven no había comido nada hasta el momento.

—Empiezo a tener hambre —murmuró.

—Si dejas que me levante voy a ver si hay algo para que puedas comer —dijo él besándola en la frente.

—Gracias —respondió apartándose.

Einar se vistió, se colocó la armadura y cogió la espada. Salió de la cabaña abatido; en otras circunstancias se sentiría afortunado, pero en ese instante era todo lo contrario; se sentía sucio y, por más que se repitiera que era por Seren, el asco que se daba a sí mismo no cesaba.

Einar se acercó a la hoguera. Erwin había vuelto de su siesta, estaba bebiendo de nuevo, Shirley y Owen miraban un libro antiguo.

—Mirad quien se digna a aparecer —espetó Erwin sonriendo.

—¿Hay algo para comer? —preguntó Einar sin mostrar alegría.

—Mera ha venido hace un rato con más pescado fresco —respondió Shirley escrutando al muchacho con la mirada—. Lo hemos puesto al fuego hace poco, aún le falta un rato.

Alish apareció por detrás de Einar. Tenía cara de sueño, el pelo revuelto y sin recoger, con la camisa por fuera del pantalón, caminaba mientras se restregaba el ojo con el dorso de la mano.

—¿Otra vez pescado? —se quejó somnolienta.

—Otra desaparecida que vuelve —exclamó Erwin con una sonrisa pícara—. Vaya cara, no te sienta bien dormir —se burló.

—Creo que he dormido demasiado —indicó con una sonrisa perezosa.

—Ya claro —murmuró Owen.

—¿Algún problema? —Einar no estaba de humor y pagarlo con Owen le resultaba fácil.

—No empecéis, que se estaba muy bien con esta paz —suplicó Shirley, que ya se lo veía venir—. Por cierto, Einar, ¿va todo bien?

—Sí, ¿por qué? —preguntó molesto.

—¿De veras? —indagó preocupada. Cuando miraba a una persona sabía cómo era su alma, en ese momento, la de Einar se había vuelto sombría—. Veo algo que no me gusta y no estás de muy buen humor.

—Está todo bien —intervino Alish—; al menos conmigo.

—Claro que ha ido todo bien —volvió a increpar Owen.

—¿Tienes algo que decirle? —le retó Einar sin contener su enfado.

—Lo que tenga que decirle no es cosa tuya —gruñó Owen poniéndose en pie.

—Mierda, esto va mal. —Shirley notaba algo extraño en Einar y la tensión entre Owen y él estaba a punto de estallar.

—Owen, detente, por favor —le suplicó Alish.

—¿Por qué será que no me extraña que a él no le digas nada? —le reprochó molesto.

—No digas más sandeces —le increpó cansada de las peleas.

—Así está la situación, ¿eh? ¡No querías nada con nadie, pero bien te abres de piernas para este desgraciado! —Owen se arrepintió nada más decir esas palabras.

Einar no tuvo que pensárselo dos veces, le propinó un puñetazo que derribó a Owen. Shirley se arrodilló junto al joven con preocupación. Erwin apartó a Einar que, pese a su enfado, no dijo nada más.

Alish se sintió herida, pero la sensación le parecía desorbitada; la pena se fue oscureciendo y perdía el control. Alguien se le estaba metiendo en la cabeza; oía un susurro que le embriagaba y despertaba las sombras de su interior. Los malos pensamientos brotaron libres, pensamientos que ni sabía que tenía.

—Mierda —murmuró Owen al verla rodeada de oscuridad. Todos dirigieron sus miradas a la chiquilla—. Alish, perdona, me he excedido, perdóname —le suplicó poniéndose en pie.

—Aquí pasa algo más —murmuró Shirley levantándose—. Esto no ha sido por tu culpa —le indicó a Owen.

—¿Por qué? —Se oyó decir a Alish con la voz escabrosa—. ¿Por qué tengo que hacer daño a todos mis seres queridos? —Empezó a perder la cabeza. De sus ojos brotaron lágrimas negras y espesas, su voz sonó oscura y quebrada, su piel se estaba oscureciendo, sus cabellos aclarando y sus ojos encendiendo con el rojo sangre.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Erwin—. Hasta ahora se había mantenido a raya.

—Einar, ¿qué ha pasado? —le preguntó Shirley furiosa.

Él no le respondió ni le devolvió la mirada; siguió callado, con su secreto oscuro envolviendo su alma y contemplando a Alish con la mirada de alguien arrepentido, mientras, ella seguía murmurando, a la vez que intentaba no perderse del todo en las tinieblas.

—¡Contéstame! —Shirley zarandeó su compañero sin obtener nada.

Tras el grupo una voz conocida se escuchó.

—Que imagen tan bonita —dijo Layla sonriente—. Einar, lo has hecho muy bien, no me ha defraudado el espectáculo.

Alish, al oír esas palabras terminó por caer en la negrura de su alma; « Me ha traicionado. Me ha engañado. Yo me he entregado y él me estaba utilizando. No me quiere», se repetía perdiéndose en su tristeza.

—¿Layla? —Shirley estaba cada vez más furiosa—. Einar, ¡¿le has permitido hacerle algo a Alish?!

—Qué lista —respondió Layla inclinando la cabeza y alargando más su siniestra mueca—. Gracias a él las plegarias que utilicé la última vez en el ritual han hecho mejor efecto —río divertida—; y sin el círculo mágico pintado bajo sus pies. Magnifico, ¿verdad?

—Einar, no me lo puedo creer… —murmuró Shirley sin poder asimilar que él realmente había hecho sucumbir a Alish ante la oscuridad.

—¡¿Qué has hecho?! —le gritó Owen agarrándolo del brazo.

—Lo que tenía que hacer —respondió sin vida en los ojos.

—Devuelve a Alish a la normalidad —le suplicó Shirley llena ira.

—No puedo. —Einar seguía sin mostrar nada.

Shirley lo vio vacío; no entendía que ocurría, pero la situación para su amiga empeoraba a cada segundo que pasaba.

—No puedo dejarla así —exclamó Shirley, pero, antes de que pudiera ni pensar en hacer algo, Layla le bloqueó la magia que la muchacha estaba acumulando.

—Me temo que no puedo dejarte hacerlo —indició sonriente y negando con el dedo índice.

—¿Cómo puede interrumpir hechizos? —Erwin se puso muy nervioso.

—Tranquilo, el tuyo está intacto —dijo Layla guiñándole el ojo. El joven tragó saliva con miedo—. Si nos disculpáis, nosotros tres tenemos que irnos —informó acercándose a Einar y Alish.

—¿Iros? ¡No pongas un solo dedo sobre Alish! —Owen se encaró a la bruja

sin pensar bien en lo que hacía.

—Tu insolencia la perdono porque me pareces un hombre muy apuesto —indicó sonriente—. Pero, a la próxima osadía, te haré arder hasta los huesos —gruñó con el rostro ensombrecido de rabia.

—Owen, aparta —le pidió Shirley asustada mientras empujaba delicadamente a su compañero.

Erwin se apartó sin decir nada, sintiéndose impotente.

—Así me gusta. Ahora portaos bien y quedaos quietecitos ahí donde estáis — pidió Layla recuperando su expresión.

Alish seguía quieta, murmurando para sí. Einar la miraba si hacer caso a nada más. Layla lo empujó y lo colocó junto a la chica, abrió un portal a sus espaldas y se dirigió a los tres aventuraros, que la miraban con rabia e impotencia.

—Hasta otra —se despidió Layla con una gran sonrisa y agitando la mano

justo antes de esfumarse junto a Alish y Einar. El portal se cerró nada más cruzarlo, impidiendo así el paso de los tres jóvenes.

—No me lo puedo creer —musitó Erwin estupefacto.

—Alish… —murmuró Owen apretando los puños con rabia.

—La hemos perdido —dijo Shirley con la mirada ausente—. Se ha ido… —Cayó de rodillas al suelo y rompió a llorar.

—Shirley, cálmate. —Owen se arrodilló junto a ella y la abrazó—. No podemos rendirnos. Yo no lo haré; no quiero perderla así.

—Y no la vamos a perder —exclamó decidido Erwin.

Bajo los pies del muchacho un círculo oscuro apareció. Sin siquiera preparar el círculo mágico de invocación ni tener el hueso de la mujer, invocó el espíritu de la dama que le ayudó a encontrar a Alish la primera vez que la secuestró Layla en Muriel.

Shirley estaba en contra de que usará sus poderes; la oscuridad era una senda peligrosa, difícil de controlar y difícil de regresar una vez tomada, pero a Erwin le daba igual, en ese instante había en juego mucho más que su integridad; si la oscuridad de Alish despertaba, el mundo se podría sumir en el caos absoluto. Así pues, con decisión y sintiendo un gran poder dentro de él, invocó al espectro.

—Lo ha hecho sin el círculo y sin el hueso. —Shirley estaba sorprendida y aterrada al mismo tiempo—. La oscuridad de Alish ha alterado la de Erwin —murmuró casi sin aliento.

—¿Para qué he sido invocada? —preguntó el ente.

—¿Dónde está Alish Simurgh? —Erwin formuló la pregunta de manera solemne.

—La joven se halla en la ciudad de Balto, en el Templo de los Oráculos.

—Han ido directamente —se desmoronó Shirley—. Jamás llegaremos a tiempo, tardaremos unas tres o cuatro semanas en llegar, no podemos hacer nada.

La chica había perdido toda esperanza. Owen la mantenía entre sus brazos, pero ella no se calmaba, el muchacho notaba el temblor incontrolado de su compañera.

—Necesitamos llegar lo antes posible, ¿cómo lo hacemos? —Erwin se mantenía esperanzado.

—Viajad en dirección este, hacia la Isla de las Almas, en ella se encuentra el Pozo de las Ánimas, justo en el centro de su selva. Es un portal que comunica con otros o cualquier fuente de agua. Puede llevaros a donde deseéis.

—¿Cómo funciona exactamente? —siguió preguntando.

—Antes de hundirse hay que pensar a donde se desea ir.

—Retírate.

El espíritu desapareció en el aire, también el círculo luminoso bajo los pies de Erwin, que había notado el aumento de oscuridad en él; la influencia de la Hija de las Sombras le acarrearía problemas, pero sus poderes mejoraban y sentía la magia con más intensidad; empezaba a costarle mantenerse parcial.

—Erwin… —Shirley con las pocas fuerzas que tenía se levantó y se acercó a su hermano, que se encontraba de espaldas. Con pasos torpes y temblorosos llegó hasta él. Ella vio como su alma era engullida por las sombras. Shirley abrazó a su Erwin, lo rodeó con fuerza y hundió su rostro en la espalda de su querido hermano—. No te dejes arrastrar, por favor, no quiero perderte.

—Lo siento. —Erwin se dio la vuelta y la abrazó—. No quería preocuparte, no lo haré más. —Y le plantó un beso en el cabello color marfil.

—Diría que descansáramos un poco —intervino Owen—, pero no tenemos mucho tiempo.

—Shirley, si necesitas descansar dilo. —Erwin sujetó con cariño el rostro de su hermana entre sus manos, la miró a los ojos, enrojecidos por el llanto, y esperó que ella se calmara un poco, pero no lo lograba.

—Perdonadme, estaba asustada y… —La voz de la muchacha temblaba con todo su cuerpo.

—No te disculpes —la interrumpió Owen, que se acercó y posó su mano sobre el hombro de la chica.

—Esa endemoniada bruja me altera, me da pavor —reconoció Shirley

nerviosa y asustada—. ¿Qué haremos cuando nos encontremos con ella? —El terror que le causaba ese pensamiento le provocaba más temblores.

—No lo sé —le susurró Erwin intentando mantenerse tranquilo ante su hermana.

—Podríamos pensarlo más adelante —sugirió Owen—. Primero tenemos que encontrar el pozo.

—Hermana, mírame. —Erwin sujetó con más fuerza el rostro de la joven y clavó sus ojos verdes en los ojos pálidos de ella—. Vamos a seguir. Te vas a calmar y no vas a pensar en Layla, te centrarás en salvar a Alish —dijo envuelto en una tenue nube de color negro—. ¿Lo has entendido?

—Sí —respondió tranquila. Se calmó y el temblor cesó.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Owen desconcertado.

—He manipulado sus pensamientos, bloqueando los que la perturban —indicó sin apartar los ojos de los de Shirley—. No puedes decirle nada de esto,

¿entendido? —Su voz resonó sombría y autoritaria.

—Cla… claro —respondió Owen con la voz trémula.

—Muy bien, Shirley, ahora estarás tranquila. —Erwin apartó la mirada y Shirley recobró el sentido.

—¿Nos vamos ya? Alish nos espera —espetó ella ignorando lo que acababa de suceder. Su tono recobró su fuerza y esperanza habitual.

—Recojamos nuestras cosas y partamos. —Erwin le dedicó una sonrisa cariñosa.

—Pero Mera dijo que hasta la noche no estaría todo listo —le recordó Shirley cayendo en ese detalle.

—Pues tendremos que hablar con ella para solucionarlo cuanto antes —dijo Erwin acariciando la cabeza de la chica.

—Vamos recogiendo, el tiempo apremia y así ya estará todo listo para esta noche —añadió Owen a tiempo que se retiraba a buscar sus cosas dentro de una de las cabañas.

El joven no dijo nada sobre lo que había visto, pero, por primera vez, Erwin le había inquietado, un escalofrío había recorrido su cuerpo, y, sin poder evitarlo, sintió algo de miedo hacia su compañero.

—Es un buen hombre —suspiró Shirley—. ¿Crees que se recuperará de todo esto?

—¿Crees que alguno de nosotros lo hará? —preguntó su hermano mientras también se retiraba.

—Me gustaría creer que sí —murmuro Shirley mirando al cielo con gran pesar en su corazón.

La tarde se acercaba a su fin. El ocaso pronto engulliría la cala, y los jóvenes se encontrarían con una espesa oscuridad que envolvería el mundo por completo.

Las estrellas serían las únicas que brillarían en un mar oscuro y lleno de peligros.

29

La luna culminó en el cielo estrellado. Tal como prometió Mera, el barco estaba preparado. La nave parecía sacada del fondo del océano; por toda la pequeña estructura se veía vida submarina de toda índole adherida. Los tres jóvenes miraron con desconfianza el buque.

—¿Ese es nuestro transporte? —preguntó Erwin con verdadera preocupación.

Mera se acercó con una sonrisa alegre.

—El barco está listo —dijo feliz—. Creo que aguantará el trayecto. Nos ha costado recuperarlo del fondo del mar; lo escondimos nosotras, pero la historia es larga, no hay mucho tiempo y yo me entretengo —río bobaliconamente.

—Me preocupa la felicidad con la que da las malas noticias —susurró Erwin.

—Cállate; te va a oír —le amonestó Shirley entre susurros y propinándole un codazo—. Pero reconozco que la muchacha es peculiar.

—Yo me estoy poniendo nervioso —añadió Owen.

—Mis hermanas y yo os acompañaremos durante el trayecto —prosiguió Mera—. Hemos revisado la estructura del barco y parece estar en buenas condiciones.

—¿Parece? Creo que yo voy a nado —espetó Erwin tapándose la boca.

—Qué te calles —susurró Shirley—. Mera, gracias por todo, pero…

—Ese barco no tiene velas —terminó Owen.

—No las necesita —respondió la nereida contenta—. El navío está atado a hipocampos; ellos tirarán de él para navegar.

—¿Hipocampos? —se extrañó Owen—. ¿Qué es eso?

—Son caballos acuáticos. De mitad hacia la cola tienen cuerpo de animal marino —le aclaró Shirley.

—Más monstruos —suspiró Owen para sí.

—Las provisiones están ya en la bodega —aclaró Mera—. También hemos acondicionado uno de los camarotes para que podáis descansar.

—Pues si ya está todo, partamos de una vez —espetó Shirley sin muchos ánimos ante el panorama.

Los dos asintieron a la vez. Mera los acompañó hasta la cubierta. La madera crujía y estaba húmeda. Los tres aventureros se pusieron más nerviosos aún.

—Todos están preparados, así que cuando digáis partiremos —dijo Mera.

—Pongámonos en marcha —respondió Shirley con incomodidad.

—¡Nos vamos! —gritó Mera a sus hermanas.

Los tres jóvenes aún no habían cruzado palabra alguna con el resto de nereidas. Según Mera, las leyes y costumbres de su pueblo no prohibían el contacto con los humanos, aunque preferían relacionarse lo mínimo posible ya que, el hombre, tendía a temer todo aquello que desconocía o no podía controlar, y temer algo lo llevaba a querer dominarlo o a destruirlo.

Shirley miró por la borda; contempló el agua por curiosidad, pero no consiguió ver a ninguno de los hipocampos.

—No te asomes tanto —le aconsejó Owen acercándose por la espalda—. Esta tartana estará podrida por todas partes y podías caer.

—Sólo estaba intentando ver que hay bajo el agua —Se separó de la borda y entrelazó sus manos a la espalda.

—Demasiado oscuro, ¿verdad? —preguntó acercándose con cautela a mirar.

—Sí, demasiado oscuro —respondió apenada.

—¿Estás preocupada por Alish?

—Claro, como tú —espetó con recelo.

—¿Ocurre algo más? —Owen se extrañó al escuchar el tono.

—No, no me pasa nada. —Intentó suavizarlo pero no lo logró. Se sentía molesta desde hacía días cada vez que Owen nombraba a Alish. « Soy una estúpida», pensó apretando los dedos a su espalda.

—Está bien, si no quieres hablar conmigo no insistiré —dijo sonriéndole amablemente.

—No es eso —espetó alterada—. Perdona, soy una tonta, sólo es… pues que yo…

—Shirley, Owen, venid. —Erwin los llamó, él estaba hablando con Mera.

—¿Qué pasa? —preguntó Shirley intrigada.

—Tranquila, hermanita —dijo él sonriendo y poniendo su mano sobre el hombro de la joven.

—Nos acercamos a zona de sirenas —respondió felizmente Mera.

—¿Pero por qué se alegra? —murmuró Owen tras Shirley, ésta tapó con la mano la sonrisa que afloró en sus labios.

—Owen y yo tenemos que prepararnos —suspiró Erwin mirando a Mera como si no lograra entenderla.

—Claro, el canto de las sirenas no afecta a las mujeres —musitó Shirley.

—Mera pensó en ello y ha subido a bordo unas cadenas, así Owen y yo nos podremos atar en el camarote —informó Erwin.

—Está bien, será mejor ir bajando y asegurar que no podréis escapar —indicó Shirley con una sonrisa nerviosa.

El camarote era pequeño, estaba más limpio que el resto del pequeño barco; en una de las esquinas se podían ver los equipajes y víveres, también las mantas y los finos colchones que habían colocado las nereidas a un lado para que los tres tripulantes pudieran dormir.

—Mirad —exclamó Mera señalando las cadenas.

—¿Y dónde nos encadenamos? —preguntó Owen.

—Pues… —La nereida miró la habitación como si buscase algo—. Eso no lo había pensado. —Sonrió feliz.

Erwin bajó la cabeza negando. Shirley y Owen se miraron; ella se mordía el labio intentando no reírse y él se rascaba la nuca mientras suspiraba.

—Bueno, tenemos el mástil —terminó por sugerir Erwin.

—¡Buena idea! Esa madera seguro que aguanta —le felicitó Mera dando un respigo de alegría—. Qué listo eres. —Le dio un golpe en el hombro con la mano.

—¿Es qué el resto de madera de este trasto no aguantaría? —se preguntó Erwin por lo bajo y preocupado.

—No me creo lo de esta chica —suspiró Owen atónito.

Shirley contenía el aire y se mordía con más fuerza el labio para no reírse, algo que le estaba costando mil horrores.

—Gracias, Mera —dijo Erwin resignado.

—Cojamos las cadenas y subamos otra vez —sugirió Owen mirando a Erwin con una sonrisa burlona.

—¿Por qué tengo la sensación de que no está bien de la cabeza? —murmuró Erwin mientras cogía una de las ataduras.

En cubierta, Owen y Erwin se colocaron dándose la espalda, uno a cada lado del mástil. Shirley los ató con fuerza por la cintura y se aseguró de poner un par de candados en cada una de las cadenas, una por cada joven. Al dejarles las manos libres, también comprobó que no llevaran nada encima que pudieran usar para abrir los cierres.

—Espero que esto funcione —rezó Shirley—. Moveos y comprobad que esté todo correcto, que no podréis escapar.

—Está bien —indicó Owen sonriéndole. Ella se ruborizó, giró el rostro y asintió—. Aunque aprieta y es incómodo.

—Pero así es más seguro —aclaró Shirley.

—Por aquí todo bien —confirmó Erwin.

—Eso es bueno —dijo Mera—. Ya casi hemos llegado.

—Vamos bastante rápido —se fijó Shirley.

—Claro, porque no dependemos de las ráfagas de viento que cambian junto a las corrientes marinas. Los hipocampos, a demás, son veloces y fuertes —explicó orgullosa la nereida.

Shirley se quedó mirando al negro horizonte. Las gotas de agua, que se levantaban en el aire, chocaban contra su rostro. Sus nervios acrecentaban y la desquiciaban lentamente. No veía nada al frente; las nubes tapaban la luna y la penumbra era absoluta a su alrededor. La muchacha intentaba divisar algo, ya fuera en el cielo o en el agua, pero no lo logró. « Sin Alish aquí no sabemos si hay algún monstruo cerca», pensó, y se lamentó por no saber si su amiga estaría bien. « Einar, ¿qué es lo que has hecho? », preguntó entristecida por la traición del que había considerado su amigo.

Pasaron unos minutos cuando un rumor extraño empezó a escucharse a lo lejos. Los dos chicos empezaron a reaccionar al sonido. Shirley los observó, los nervios se tornaron miedos; miedo a que se desataran, miedo a que les atacaran y no poder defenderlos… La joven temía tantas cosas que no podía evitar el temblor de su cuerpo.

—¿Estáis bien? —preguntó Shirley, pero ninguno de los dos respondió.

Los dos muchachos empezaron a distraerse. Las voces de las sirenas se escuchaban con más intensidad. El rumor del mar se fue disipando en los oídos de los dos mozos; las voces embriagadoras inundaban sus mentes, despaciosamente sus conciencias desaparecían bajo la sombra del hechizo sonoro. Empezaron a sentir el impulso de dirigirse hacia las dulces melodías; el deseo crecía y las cadenas molestaban, los dos se movían y forcejeaban para escabullirse de ellas.

Shirley miraba los candados con miedo.

—Hay que tener cuidado —dijo Mera mirando al cielo lejano—, algunas vienen por aire.

—¿Algunas? —se preocupó aún más Shirley.

—Estamos en territorio de sirenas acuáticas —explicaba Mera—. Las sirenas ave no se alejan tanto se sus islas, es muy extraño que estén en medio del mar.

—Por primera vez la nereida mostró seriedad.

—Si vuelan, se pueden derribar —exclamó Shirley centrándose y preparándose para defenderse en caso de ataque—. ¿Podrías decirme cuantas son?

—No más de diez —respondió Mera mirando a la lejanía concentrada, pero Shirley por más que lo intentaba no veía nada—. En el agua, el número es mayor.

—Las del agua no serán problema mientras no se hunda el barco —dijo Shirley buscando en el cielo a las mujeres ave—. Creo que podré con ellas.

—Shirley, tenemos otro problema —espetó Mera señalando a los dos jóvenes encadenados.

Cuando la chica miró se le heló la sangre; su hermano se había liberado de las ataduras, la cadena que lo aprisionaba se encontraba en el suelo junto a los candados abiertos. El joven se encontraba en pie, con la mirada perdida en la lejanía, murmurando sus deseos de ir hacia las bellas melodías.

—¿Cómo lo ha hecho? —Mera, por primera vez, mostró preocupación en su voz y su rostro.

—Habrá usado magia —gruñó Shirley agarrando a su hermano con fuerza—. Qué idiota soy, no había pensado en ello. —Por suerte ella era fuerte, al no poder usar sus poderes para defenderse, aprendió, desde pequeña, a pelear cuerpo a cuerpo. Shirley miró al cielo mientras sujetaba a Erwin y maldijo su suerte, las sirenas aladas estaban justo encima—. Mera, necesito ayuda, no puedo abatirlas y sujetarlo al mismo tiempo.

Las dos muchachas vieron los seres que volaban sobre ellas; similares a las harpías, las sirenas eran algo más pequeñas y la diferencia entre cuerpo de ave y de mujer era más notable. Éstas sí tenían brazos, y sus grandes alas crecían a sus espaldas. Los rostros no eran tan fieros, sus rasgos finos las hacían parecer menos salvajes, pero su ferocidad y fuerza eran tremendamente similares.

Pese a los esfuerzos de Shirley, Erwin, se zafó de su hermana cuando el barco se zarandeó. El mar empezó a embravecer y no se habían percatado de ello.

Shirley perdió el equilibrio y cayó de rodillas, maldiciendo de nuevo. Erwin se acercó a la proa; una de las sirenas bajó en picado y agarró al joven con la zarpa, lo levantó varios pies e intentó alejarse, pero Shirley le lanzó un par de bolas de fuego, una de ellas impactó en el ala del ser y la otra en la pata que sujetaba al chico. La sirena chilló y dejó caer a Erwin, que se perdió en el mar.

—¡Mierda! —protestó Shirley con dolor en la voz cuando vio a su hermano caer.

—Defiende el barco —espetó Mera antes de saltar por la borda y desaparecer en el agua.

Shirley atacó a las sirenas por unos pocos minutos, que le parecieron eternos, y tal y como habían aparecido, saliendo de la negrura de la noche, desaparecieron en la nada. Shirley escudriñó la oscuridad pero no había nada y, para más sorpresa, el barco se detuvo. El mar parecía más furioso que antes. La muchacha se acercó a la borda y buscó a Mera y a su hermano, pero fue otra nereida quien asomó y subió a bordo con gran destreza.

—¿Qué está pasando? Mera y Erwin, ¿están bien? —preguntó a punto de llorar.

—Tendréis que guardar silencio —indicó la nereida seriamente—. Se acerca un monstruo marino.

Su aspecto era similar al de Mera, cabello muy lago de color dorado, decorado con coral rojo, su rostro era bello y su piel blanca, vestías una túnica nívea, ahora empapada, que marcaba y dejaba ver su cuerpo. Su voz era melodiosa. Pero a diferencia de Mera, era seria y directa.

—De acuerdo —asintió Shirley, e intentando no perder el equilibrio se acercó a Owen, que seguía algo desorientado, pero la chica logró hacerse oír—. Owen, mírame —le pidió agarrándole la cara con las dos manos e intentando que la mirara—, ahora debemos guardar silencio, ¿me oyes? —Él asintió con dificultad.

El mar enfurecido sacudía el barco con fuerza. Shirley se agarró a la cadena que aún mantenía atado a su compañero. La nereida había desaparecido cuando miró. « ¿Qué clase de monstruo será que han huido dejándonos aquí tirados? », pensó mientras intentaba mantenerse sujeta, pero el agua bravía ya llegaba a pasar sobre el barco, y el cansancio empezó a hacer mella, haciéndole más difícil luchar contra la fuerza de las olas que la empujaban y la golpeaban.

—Shirley, ven aquí —dijo Owen señalando con la cabeza. La chica se acercó colocándose ante él, y éste la abrazó con vigor—. Agárrate fuerte.

Shirley asintió mientras intentaba no soltar las cadenas. La vergüenza la invadía, pero se sentía más segura.

Por suerte, lo que fuese que había bajo el agua pasó veloz y la calma no tardó en llegar de nuevo. Las grandes olas descendieron y quedaron en pequeñas ondas que mecían la embarcación.

—¿Estás bien? —preguntó Owen. Shirley se separó ruborizada.

—Gracias por ayudarme —respondió mientras se asomaba por la borda de nuevo.

No veía a nadie, pero seguía parada mirando al agua con impaciencia y preocupación.

—¿Dónde están Erwin y Mera? —preguntó Owen desconcertado; el hechizo de las sirenas lo había evadido de todo lo sucedido.

—Él se desató —contó con desazón—. Una de esas sirenas aladas lo agarró y yo la abatí. Erwin cayó al mar y Mera se tiró tras él, pero al llegar esa cosa que

ha pasado por debajo, se han ido todos y no sé qué ha pasado con ellos. —Shirley estaba perdiendo la compostura, no podía dejar de temblar y le estaba costando aguantar las lágrimas.

—Perdonad, humanos. —Se oyó a espaldas de Shirley. La anterior nereida se presentó de nuevo—. El peligro ha pasado ya.

—Mi hermano, ¿dónde está? —preguntó Shirley acercándose torpemente a la nereida.

—Lo capturó una sirena cuando cayó al agua —respondió la mujer sin sentimiento en la voz—, pero Mera fue tras ellos. A estas alturas o lo ha salvado o la sirena lo ha…

—Él está bien —la interrumpió nerviosa—, sino yo estaría muerta. —Shirley miró a Owen con preocupación—. Hay que ir a un lugar seguro, somos un blanco fácil para esas cosas, y Owen puede caer presa de su embrujo de nuevo.

—En la Isla de las Almas, allí debería estar a salvo —indicó la nereida—. Una barrera defiende la isla, ningún ser de alma oscura puede atravesarla.

—Muy bien, pues prosigamos el camino. —Shirley miró al agua deseando que su hermano regresara junto a ella.

—Shirley, ¿no quieres ir a por ellos? Podrían necesitar…

—No solucionaremos nada —espetó interrumpiendo a Owen—. No sabemos dónde están, pero ellos saben a dónde vamos. Confío en Mera y sus hermanas, seguro que consiguen llegar sanos y salvos a la isla.

—Gracias por tu confianza. —La nereida le mostró una pequeña sonrisa—. Ya he mandado refuerzos a ayudar a mi hermana, pronto estarán con nosotros.

—Shirley, ¿estás segura? —insistió él al ver que la chica estaba atacada por los nervios, aunque intentaba disimularlo.

—Sí; si Erwin muere yo ni me enteraría, me desvanecería junto a él —respondió tristemente. « Pase lo que pase, he de llevar a Owen tan cerca como pueda de esa isla», pensó mientras rezaba por vivir lo suficiente como para poner a salvo al chico que tanto apreciaba.

—Prosigamos pues —dijo la nereida. Ésta saltó al agua y segundos después el barco empezó a moverse.

* * *

—Erwin, despierta. —Mera lo zarandeó con cuidado.

—¿Qué ha pasado? —Erwin abrió los ojos y se incorporó con dificultad.

Se encontraban en la playa de un islote en medio de la nada.

—Caíste al agua y una sirena te arrastró a las profundidades. Conseguí que te soltara antes de que te ahogaras —le explicó mientras le ayudaba a sentarse en la arena.

—Gracias —dijo mirando a su alrededor—. Shirley y Owen…

—Están bien —interrumpió—. Mis hermanas están cuidando de ellos. Seguro que no les ocurrirá nada.

—Tenemos que ir con ellos. —Erwin intentó ponerse en pie pero no lo logró.

Le dolía el hombro a horrores; la sirena ave le había clavado las garras, por suerte, no con mucha fuerza, pero las heridas sangraban más de lo que le hubiera gustado.

—Descansa unos minutos —le sugirió sujetándolo—. Te vendrá bien después del chapuzón obligado. —La joven le dedicó una sonrisa.

—Gracias, pero mejor descanso cuando esté con mi hermana, estará tan preocupada como lo estoy yo —espetó logrando ponerse en pie al segundo intento—. Y tiene que curarme antes de que me desangre —indicó mientras se arrancaba una manga y envolvía su hombro con ella haciendo presión.

—Como quieras —dijo Mera levantándose.

—¿Cómo llegaremos junto a mi hermana? —preguntó mirando a su alrededor—. Yo no puedo nadar como vosotras.

—Tú montarás un hipocampo. Mis hermanas lo traen, ya casi están aquí.

—Espero que no haya más imprevistos —rezó preocupado.

Del horizonte asomaron diez nereidas y un caballo relinchando. El animal portaba una larga crin, su pelo era corto de mitad del cuerpo hacia arriba. Las patas delanteras no tenían los cascos de los caballos convencionales, en su lugar lucía unas aletas. No tenía patas traseras ya que, de mitad del torso hacía atrás, nacía una larga cola de animal marino, llegando a medir unos tres o cuatro metros de largo. El color del pelaje era tan sorprendente como el propio ser; era de un precioso azul verdoso que brillaba como piedras preciosas a medida que la coloración llegaba a las escamas de la cola.

—Es un animal increíble, pero yo no puedo respirar bajo el agua, no se sumergirá, ¿verdad? —preguntó Erwin temiendo que el animal fuese la causa de su muerte.

—Eso no será problema, te cuidará bien —indicó Mera sonriente.

—¿Y qué pasará si se acercan sirenas? —preguntó inquieto.

—Tranquilo, tenemos una solución, es un poco peligrosa, pero seguro que funciona. —Y sin más la joven se puso en marcha.

—¿Y espera qué esté tranquilo? —gruñó por lo bajo, temiendo las ideas extrañas de la nereida.

Y así, Erwin, Mera y sus hermanas, se encaminaron a la Isla de las Almas, donde deberían aguardar Shirley, Owen y el resto de nereidas. El cielo empezó a despejarse y la luna iluminó con intensidad la inmensidad del mar.

30

Einar se encontraba en una sala circular, situada en una de las torres del Templo de los Oráculos. El mármol, que cubría las paredes, el suelo y el techo, brillaba impoluto. Un aire cálido entraba por las ventanas, que se encontraban a derecha e izquierda. Las oberturas tenían forma de arco y sin vidrios. Por ellas entraban los últimos rayos de sol. Al fondo, en frente del joven, había una puerta doble, y tras él, otra similar. Repartidas por la sala, encendidas y crepitando, reposaban de pie unas lámparas de aceite, formadas por cuencos de hierro donde ardía el óleo, los recipientes descansaban sobre unos pies del mismo material.

Layla se había ido, ya había cumplido su misión y se desvaneció.

Tras Einar, de pie y sin moverse, aguardaban dos guardias, que lo vigilaban, asegurándose de que el muchacho no intentara salvar a la prisionera.

Alish se encontraba a pocos metros de él. Estaba en el centro de la habitación.

La habían despojado de la ropa, dejándola vestida solamente con la camisa de lana, que cubría su cuerpo gracias a su longitud. La habían encadenado, y dos grilletes apretaban sus muñecas. Las cadenas la mantenían colgada, los pies no llegaban a rozar al suelo por un palmo y medio. Bajo ella, dibujado sobre el mármol, se veía el mismo círculo que Layla usó en la cabaña de Muriel.

Las puertas del fondo se abrieron de par en par; un hombre delgado y elegante las cruzó con paso firme. Vestía una túnica hasta los tobillos, era de seda carmesí decorada con hilos de oro. Lucía pelo muy corto, de negro azabache, pero algunas canas habían aclarado el tono de algunos mechones. Su rostro era redondeado, de barbilla amplia, tapada por una perilla bien cuidada.

Sus ojos eran grandes y oscuros, casi negros. Su piel morena empezaba a mostrar algunas arrugas en su rostro.

—Querido mío, has cumplido —exclamó acercándose con una amplia sonrisa—. Realmente lo has hecho bien.

—Gracias, Maestro —dijo Einar sin ánimo. Hincó la rodilla en el suelo e inclinó la cabeza.

—Mm… me esperaba otra cosa al pensar en la Hija de las Sombras —espetó mirando a la chica—. Parece que está tranquila, habrá que terminar el ritual y despertarla del todo —murmuró. Einar se estremeció—. Creo que te prometí una recompensa —prosiguió.

Einar no dijo nada, pero la impaciencia se abrió paso entre las dudas y los arrepentimientos.

El Maestro dio dos palmadas. Un pequeño grupo de cuatro guardias con corazas de cuero, portando lanzas y escudos, entraron en la estancia acompañando a una pequeña niña.

Einar levantó la vista emocionado, teniendo que contener las ganas de correr hacia ella.

—Seren, ven aquí pequeña —dijo el hombre sonriente.

La pequeña, algo avergonzada, se acercó torpemente. La niña tenía tres años y medio. Vestía una túnica blanca de seda que cubría su cuerpo hasta los pies. Su piel tenía un tono ligeramente tostado, que contrastaba con pelo negro rizado que le caía sobre los hombros. Sus grandes y expresivos ojos brillaban con un bello color gris. La criatura se paró justo al lado del Maestro.

—¿Has visto que grande está? Está hecha toda una señorita. —El Maestro sonrió a la niña—. ¿Quieres ir con él?

—¡Sí! —respondió ella sonriente.

—Pues adelante —indicó empujando levemente a la pequeña.

—¡Papi! —gritó la niña lanzándose a los brazos de Einar.

—Mi pequeña —susurró él abrazándola con fuerza y dándole un gran beso en la frente, creyendo que era un sueño hecho realidad—. Mi Seren.

Alish alzó la vista como pudo, miró la escena aunque se sentía lejos. Su cuerpo no le respondía, pero veía y oía lo que se hallaba a su alrededor. No entendía lo que sucedía; se sentía cansada, llena de tristeza y la oscuridad la envolvía. La circunstancia le era muy extraña; Einar con la pequeña en brazos; « ¿Me mintió? », se preguntó; «M e ocultó a su hija, ¿por qué? ».

—La escena es conmovedora, pero creo que será mejor empezar —exclamó el Maestro dirigiendo la mirada hacia Alish—. ¿Sabes?, eres una joven desafortunada, realmente me das lástima. —El hombre agarró la barbilla de la chiquilla con el pulgar y el índice, le levantó el rostro y le miró los ojos—. Sólo aquellos que traen la muerte consigo tienen esta mirada, roja y llena de oscuridad. —La observó unos instantes en silencio—. Einar, es tu turno —espetó haciéndole ademán de que se pusiera en pie. El hombre desenvainó una daga ornamentada y se la tendió.

—¿Qué queréis que haga con esto, Maestro?—preguntó intranquilo.

—Quiero que hagas lo mismo que hizo Layla y que lleves a cabo el Ritual del Infortunio. No sé qué manía tenían los antiguos con poner esos nombres tan estrafalarios —dijo el hombre esperando que el joven agarrara el puñal.

—Yo no sé qué se debe hacer, Maestro —respondió perturbado, no quería dañar más a la pobre chica, ya le había hecho sufrir más de lo que podía soportar.

—Ten, coge esto —le pidió alargando más el brazo y acercándole la daga—. No tienes que decir nada, solamente necesito que repases las runas que quedaron marcadas en su piel, después has de calvar la hoja en el costado, no mucho, sólo tiene que sangrar lo suficiente para que su sangre se mezcle con el dibujo del suelo. Sencillo, ¿verdad? —explicó con una sonrisa.

—Sí, Maestro —respondió Einar agarrando la cuchilla. Miró a Seren y se repitió una y otra vez que lo hacía por ella, para salvarla.

—Puedes estar tranquilo, yo me encargo de la pequeña Seren —indicó el hombre alargando la mano a la niña, ésta miró a Einar dudosa.

—Está bien, ve con él, mi Seren. —Se inclinó y besó a su hija, que se colocó junto al Maestro y le cogió la mano.

Con decisión, Einar se plantó ante Alish, dispuesto a todo por volver a estar junto a su pequeña. Pero, antes de poder hacer nada, el Maestro le interrumpió.

—Espera, Einar, se me olvidaba una cosita. —Se dirigió a Alish con una mirada oscura—. Señorita, sé que aún estás por ahí, en algún lugar de toda esa oscuridad, y quiero que sepas que Einar jugó contigo todo este tiempo. —Einar se quedó helado—. Quiero que antes de que desaparezcas conozcas la verdad; le ordené que se hiciera cercano a ti, que te protegiera y esas pamplinas. He de reconocer que a él tampoco le conté todo, es demasiado bueno y le cuesta llevar a cabo algunas peticiones, pero visto que tardabas en dar muestras de lo que en tu interior portas, le ordené a Layla que hiciera el ritual, eso sí fue a espaldas de él. Así que Einar siguió acercándose, y tú te enamoraste, que estúpida por tu parte, aunque gracias a eso pude aprovechar el momento para darle otra pequeña orden; que te desflorara, y lo hizo a sabiendas de que te iba a dejar —sonrió con malicia—. Einar no conocía todos los detalles al principio, pero cuando te empezó a seducir en aquel balcón solamente seguía mis órdenes y, ahora, ha obedecido y te ha traicionado sin vacilar. —El Maestro miró al joven—. Bueno, ya puedes continuar —le indicó a Einar.

Alish se sentía traicionada, había creído en las palabras de su compañero, creyó en él y le perdonó las mentiras, pero seguía mintiendo, no la amaba y se había entregado a él para nada, para desaparecer. La oscuridad siguió creciendo y ella se sentía cada vez más lejana.

Einar se intentó mentalizar, se repetía que Seren era su prioridad, y, después de unos segundos, levantó la camisa de Alish dejando su cuerpo al descubierto.

Con el frío acero repasó las runas que quedaron marcadas en la piel de la chica; finos hilos de sangre recorrían su cuerpo. Por último, clavó la hoja en el mismo lugar que Layla lo hizo, la sangre brotó con más energía, recorriendo la pierna hasta llegar al suelo. Lentamente, el líquido rojo se fundía con el círculo mágico.

El Maestro repetía unas palabras en uno de los antiguos idiomas, y la espesa niebla que cubría a Alish empezó a crecer. Einar se retiró dejando caer la daga al suelo, intentó coger a Seren pero el Maestro la apartó. Los dos guardias, que se encontraban tras Einar, agarraron al muchacho y le obligaron a arrodillarse a un par de metros.

—¿Qué pasa, Maestro? ¡He hecho todo lo que me pedisteis! —exclamó con terror intentando zafarse de sus captores.

—No te esfuerces, sabes que los guardias tienen la misma fuerza sobrehumana que tú —dijo el siniestro hombre sonriente—. Deberías saber que hasta ahora he seguido ocultándote información. No te ofendas, es sólo que no me he fiado nunca de ti —rió—. Siempre me has dado problemas y, sobre todo, cuando apareciste con esta cría molesta tras la muerte de su madre. —El Maestro apretó el brazo de la niña arrancándole un quejido.

—¡Soltadla! ¡He hecho lo que me pedisteis, tenéis lo que querías! —suplicó luchando por liberarse—. ¡Por favor! ¡Os lo imploro!

—Sí, lo has hecho, pero siempre tiendes a hacer lo que te place, y creo que esto te servirá de lección, a parte, que a tu pequeña la necesitaba sí o sí; su sangre es muy especial. Pero no quiero aburrirte con las explicaciones, sólo te diré que la voy a sacrificar —dijo llevando a la niña junto a Alish.

Einar maldecía una y otra vez. Se esforzó tanto como pudo para liberarse, pero no lo consiguió, llegando a hacerse daño en el intento inútil de zafarse. Los dos hombres que lo agarraban tenían demasiada fuerza. Einar gritó injuriando y suplicando.

Alish cada vez se alejaba más, pero se horrorizó al escuchar las palabras de

 hombre y los gritos de angustia de Einar junto a los de la niña asustada.

—¡Quiero ir con mi papi! —repetía a gritos la niña mientras lloraba—. ¡Papi! ¡Papi!

—Por favor —le imploró Einar perdiendo las fuerzas, llorando desesperado y aterrado—. Seren… Mi Seren…

—La sangre de una futura sacerdotisa es un buen sacrificio para vos, Hija de las Sombras —murmuró el Maestro antes de desgarrar el cuello de la niña.

La pequeña se derrumbó y el asesino colocó el cuerpo bajo los pies de Alish.

La sangre de la niña se unió a la de la joven y la oscuridad envolvió toda la sala.

El grito de Einar estremeció a lo poco que quedaba de Alish. Él se quedó conmocionado; un último par de lágrimas asomaron por sus ojos grises y se perdió en ninguna parte, en la pena más desoladora.

—Ahora me haré con ese poder —murmuró el Maestro.

Empezó a recitar palabras antiguas de nuevo. La oscuridad seguía brotando de Alish; su piel se oscurecía más, su pelo brillaba blanco cada vez con más intensidad y sus ojos empezaron a llorar lágrimas negras. La chiquilla se perdía; el odio la absorbía y ese odio lo dirigió hacía todos los guardias de la sala, pero con más crudeza hacia el Maestro.

—¡¿Qué está ocurriendo?! No logro controlar la oscuridad —exclamó el hombre con sorpresa.

—¿Y qué esperabas? —preguntó el alma oscura con voz tenebrosa—. ¿Crees qué puedes dominar el gran poder de una antigua diosa? Qué estupidez —espetó asqueada—. Humano insignificante, tú y todos los que habéis hecho daño a mi portadora vais a conocer mi furia.

El ser que dominaba a Alish desató la negrura y envolvió a todos los presentes menos a Einar. Los guardias que lo sujetaban lo soltaron e intentaron huir, como el resto, pero todos acabaron rodeados por la niebla espesa que creció bajo sus pies. Todos, menos el Maestro, murieron aplastados en un segundo, dejando el lustroso suelo de mármol bañado en sangre y trozos de carne. La oscura alma reía mientras aplastaba los cuerpos de los guardias asustados.

—Por favor, mi señora, no me matéis —suplicó el Maestro asustado—. Puedo seros útil.

—¿Tú? —Dejó escapar una carcajada de ironía—. Qué gracioso. Tú vas a morir, por molestarme y porque me apetece. —Le dedicó una sonrisa divertida.

Los grilletes se abrieron, sus pies quedaron sobre el cuerpo de la niña, dio un paso tras otro en el aire hasta llegar ante el hombre desesperado y asustado. Las heridas de Alish se curaron mientras avanzaba.

Einar se acercó a Seren cuando Alish se apartó. El joven abrazó el cuerpo de la pequeña, pero no puedo hacer nada más, no podía ni llorar.

—Señora, tened piedad —suplicó de nuevo el Maestro entre sollozos.

—No deberías haber despertado lo que no comprendes, ahora arrepiéntete y muere.

El ser oscuro sonrió y apretó, poco a poco, las sombras alrededor del hombre, éste gritaba y lloraba, mientras notaba como sus huesos se quebraban y se clavaban en su carne, que se desgarraba con las astillas que se abrían paso hacia el exterior. Sus órganos rasgados se inundaban de sangre y ésta corría por su cuerpo saliéndole por la boca. Tras apretar las sombras con más fuerza, el cuerpo quedó irreconocible, resultando al fin un amasijo de carne revuelta y huesos. La sangre lo salpicó todo. El Maestro estaba muerto.

El alma que poseía a Alish dejó caer el cuerpo mientras lo miraba con desdén. La muchacha se giró dejándose caer suavemente, sus pies descalzos tocaron el frío suelo lleno de sangre y carne. El ser avanzó hacia Einar, que no soltaba a la pequeña fallecida. La chica lo rodeó y se paró ante él. Se quedó en silencio mirando la triste escena, y sin más Alish regresó.

—He… vuelto —se sorprendió. Pero la mitad derecha de su piel se había quedado color ceniza, uno de sus ojos brillaba rojo y la mitad su cabellera seguía blanca—. Einar, tenemos que salir de aquí. —Intentó poner su mano sobre el hombro del chico, pero éste se aparató—. Einar, por favor, salgamos de aquí —suplicó, pero él ni se movió.

Alish escuchó pasos provenir del pasillo que quedaba a espaldas de Einar. Su sentido del oído se había agudizado de forma sorprendente, y el resto igual, se sentía muy distinta; el olfato, el tacto, la vista y suponía que el gusto también.

—Einar, se acercan, y no puedo dejar que me atrapen. Einar, por favor. — Pero el joven no le hacía caso, seguía con la niña en brazos y no movía ni un musculo.

Alish se inquietó y al final optó por huir. « Juro que te buscaré», pensó mientras salía por la puerta por la que había entrado el Maestro.

El pasillo lucía desierto; el suelo y las paredes brillaban tanto como la sala anterior. Era un trayecto corto. Al fondo solamente había una puerta de madera clara decorada con animales extraños. Alish la cruzó, llegó a una habitación repleta de papeles, pergaminos y libros. En las paredes colgaban antiguos tapices y mapas de todos los reinos, antiguos y nuevos. No sabía qué hacer, pero una voz en su cabeza le indicaba a donde ir.

« Alish, tras ese tapiz con el escudo de los Simurgh», le indicó con prisas.

Alish asintió y miró tras la tela con un dibujo idéntico al escudo de su familia; le extrañó verlo ahí colgado, en una pared llena de tapices, solamente ese era el escudo de una familia. Tras la tela había una hendidura. « Será para meter una llave», pensó pasando los dedos sobre la muesca.

« Tu daga; debes clavar su hoja en la piedra», indicó la voz de su mente.

—Mi daga, ¿dónde está? —Alish maldijo, le habían quitado todo. Miró a su alrededor y, de repente, se fijó en el escritorio, allí reposaba su arma—. Qué suerte —exclamó sorprendida de su fortuna.

Alish la agarró con cariño, la desenfundó, retiró el tapiz, clavó la hoja en la rendija y con cuidado la giró; un sonido surgió de la pared.

—Se ha abierto una puerta —exclamó con asombro.

La pared de piedra se movió y quedó un hueco por el que pasar. Tras ese muro apareció un largo pasillo, que descendía hacia la penumbra.

« Sigue el pasillo».

Alish se adentró en la oscuridad; pese a no entrar luz por ninguna rendija, la joven veía perfectamente. Cruzó el umbral y cerró la pesada puerta a sus espaldas, justo después entró alguien al estudio.

—Mi señora, no hay nadie —dijo una voz de mujer.

—Las huellas de sangre se pierden tras esta pared —indicó otra voz femenina.

Alish se quedó escuchando; aún con el grosor de la piedra podía oír con claridad la conversación.

—Hay un hueco, pero parece que necesitamos una llave.

—Buscad entre las pertenencias del Maestro —ordenó otra mujer, sonaba más autoritaria y enfadada—. Encontrad la llave de esta puerta y encontrad a la Hija de las Sombras. Las demás, llevad al detenido a las mazmorras e interrogad al traidor. Quiero la información para ya. Mañana me gustaría poder cortarle la cabeza ante toda la corte.

Alish se estremeció, no podía perder tiempo, debía ayudar a Einar. Se adentró en las sombras del pasillo y avanzó. Sintiéndose perdida y asustada, decidió salvar a Einar y averiguar toda la verdad.

31

Ya quedaba poco de noche. Shirley y Owen ya habían cruzado la barrera que rodeaba la Isla de las Almas. El barco se había detenido hacía unos minutos.

Shirley estaba liberando a Owen, el chico ya sentía el agotamiento de estar en pie sin poder moverse. Ella no había dicho nada en todo el trayecto.

—¿Cómo estás? —preguntó él sin obtener respuesta—. Shirley, dime algo.

—Owen le agarró con delicadeza las manos. La cadena cayó al suelo. Él esperó a que le dijera algo, pero ella empezó a llorar sin más. La abrazó con fuerza algo desconcertado—. Shirley, dime, ¿qué te ocurre? Sé que estás preocupada, pero pareces más asustada que otra cosa. —No sabía qué hacer para calmarla—. Vamos al camarote, empieza a hacer frío.

Shirley asintió como pudo entre los brazos de Owen y se encaminó al aposento tras él, que le sujetaba la mano y tiraba tiernamente de ella.

Owen abrió la puerta de la habitación y le cedió el paso. Shirley entró, se quedó parada en una esquina, apoyada en la pared abrazándose a sí misma mirando al suelo. Owen entró. La miró sin decirle nada y colocó uno de los delgados colchones de lana.

—Deberías quitarte la ropa mojada y descansar un poco —le aconsejó después de estirar también la manta—. Te dejaré a solas para que te cambies. Esperaré fuera por si necesitas alguna cosa.

Owen se encaminó a la puerta y salió sin lograr que la chica hablara. Shirley, pese a no haber dicho nada, le hizo caso y se desvistió. Buscó en su equipaje la ropa de recambio. No se había percatado, pero realmente tenía frío. Se puso la otra túnica; de algodón, de un color blanco hueso. La prenda era larga hasta las rodillas y a juego con unos pantalones del mismo color, ésta era ceñida y le marcaba la silueta. Se dejó libre la larga melena. Se sentó sobre el colchón y se abrazó con fuerza a sus rodillas. El cabello largo y plateado le caía sobre el hombro, estaba aún húmedo y, a la luz dorada de los cirios, parecían cabellos mezclados de oro y plata.

—Owen —lo llamó al fin—, entra, por favor. —Su voz sonaba apagada, triste y temerosa.

—¿Necesitas algo? —preguntó asomando por la puerta.

El joven se sorprendió cuando contempló a la chica; se veía tan indefensa y frágil que no daba crédito. Su porte firme y su carácter fuerte, casi salvaje, se habían desvanecido, pero Owen sintió deseos de verla así un poco más. La túnica que lucía le otorgaba una apariencia más femenina, y el hecho de que estuviera rodeada por ese manto plateado de cabellos, le daba un aspecto etéreo, casi de otro mundo. Y esa expresión, de pena y temor, que se había dibujando el rostro de la muchacha, despertaron en Owen ganas de envolverla con sus brazos.

—Deberías cambiarte también; enfermarás si sigues empapado. —Bajó aún más la mirada.

—Claro —consiguió decir cuando volvió a la realidad—. Me cambiaré fuera.

Owen sacó su ropa de la bolsa de viaje y salió. Entró poco después; se fijó en unas cuerdas que colgaban fuera de la estancia, así que entró, cogió las ropas mojadas de Shirley sin decir nada y las tendió en las pequeñas y finas sogas para que se secaran junto a las suyas.

—¿Quieres qué me quede? —le preguntó sin saber qué hacer.

Ella asintió. Owen se dirigió a preparar otro colchón cuando Shirley le interrumpió.

—¿Podrías sentarte conmigo? —preguntó casi en susurros.

—Claro.

Cuando se acercó, la imagen de Shirley le pareció la de una muchacha con el alma rota, sus ojos no mostraban más que miedo. El joven no sabía dónde colocarse, pero al ver su postura, encorvada y abrazada a sus piernas, no pudo evitar sentarse tras ella y abrazarla por la espalda.

—¿Por qué no me dices que te ocurre? —Apretó a la chica contra su pecho

intentando consolarla. « ¿Qué puedo hacer para que no sufras? ¿Qué puedo decir para tranquilizarte? ».

—Tengo miedo —respondió cundo halló las fuerzas para hablar.

—No temas, todo saldrá bien.

—No puedes entenderlo —murmuró con la voz temblorosa—. La gente normal puede encontrar la muerte de dos maneras; o mueren de repente sin darse cuenta de ello o la ven venir, teniendo tiempo de asumirlo, pero yo…, yo en cambio, siempre estoy pendiente de mi hermano, he de protegerlo por él y por mí, y en momentos como este, que no sé si está herido o lo están atacando, sólo hago que esperar mi fin.

—Confía en tu hermano —le susurró con voz amable y apretando dulcemente a la muchacha—. Él hará todo lo necesario para defenderse. Sabe que tú dependes de él y no dejará que nada te pase. —Apoyó la frente en la espalda de Shirley. « Debe ser triste y muy duro vivir así. Si pudiera hacer algo para que se sintiera mejor, si tan sólo pudiera hacer que se olvidara de sus miedos».

Los dos se quedaron en silencio, sentados en una triste habitación. Con el suave mecer de las olas Owen se quedó dormido apoyado en la espalda de Shirley, que notó como él dejaba de apretarla. Con mucho cuidado consiguió tumbarlo en el colchón. Lo dejó de costado y lo tapó con la manta.

—Gracias —le susurró al oído—. Si yo fuera Alish no te hubiera dejado

escapar por nada del mundo. —Le plantó un beso en la frente y sentó junto a él, rezando para que su hermano llegara a su lado sano y salvo.

* * *

En medio del frío mar, Mera le ordenó al hipocampo de Erwin que se detuviera. Tras la muchacha las nereidas asomaron entre las olas.

—¿Ocurre algo? —preguntó Erwin inquieto.

—Sirenas —respondió Mera con su habitual sonrisa despreocupada—. Creo que podremos pasar de largo si nos hundimos.

—Recuerdas el pequeño inconveniente de que no puedo respirar bajo el mar, ¿verdad? —dijo Erwin sorprendido de que la nereida le formulara disparatado plan.

—Claro que lo recuerdo, por eso he buscado una solución —respondió contenta.

—Me tienes intrigado —exclamó temiendo alguna respuesta estrafalaria.

—Espera unos instantes —indicó sonriente.

Ante ellos apareció un humanoide acuático; sus rasgos eran delicados y finos, con orejas puntiagudas y alargas. La apariencia era la de un hombre joven, de piel azulada con manchas y franjas blanquecinas repartidas por su cuerpo. Su cabello brillaba con el mismo tono blanco de las marcas corporales y sus ojos resplandecían con un tono azul claro casi mágico.

—He pedido ayuda a un elfo marino —aclaró Mera alegremente—. Va a solucionar tu pequeño problema de no respirar bajo el agua.

« ¡¿Pequeño?! ¿Será broma? Poder morir ahogado no creo que sea un pequeño problema», pensó Erwin con disgusto pero, como de costumbre, no dijo nada.

—Gracias —exclamó el chico al elfo, éste solamente inclinó la cabeza—. Siento la descortesía, pero solucionemos esto y prosigamos, no quiero que mi hermana se preocupe más de lo necesario.

—Claro, claro —respondió Mera. La joven tendió su mano hacia el ser élfico y éste le colocó un colgante con una piedra azul marino que brillaba tímidamente

—. Gracias —le dijo al hombre, que volvió a hundirse sin decir nada.

—¿Y eso qué es? —preguntó Erwin deduciendo que ese objeto sería la ayuda a su problema.

—Es una piedra hechizada; con ella te adaptarás al agua —respondió Mera tendiéndole el objeto—. No la pierdas o te ahogarás.

—Sí, eso pensaba —murmuró para sí.

Erwin agarró el colgante. Con algo de duda y miedo se lo pasó por la cabeza y lo dejó colgando grácilmente alrededor del cuello. « Espero que funcione», pensó con inquietud.

—Sigamos, pero agárrate fuerte, el hipocampo aumentará la velocidad —indicó Mera felizmente—. Ah, por cierto, notarás algunos cambios en tu cuerpo

—dijo sonriendo, y sin más se hundió. El hipocampo la siguió con Erwin montado sobre él, tras ellos el resto de nereidas.

Él quiso, pero no pudo, preguntar a qué cambios se refería, y con esa duda, las preocupaciones aumentaron aún más.

La piedra cumplió su función; un brillo envolvió a Erwin, que sintió un dolor punzante, acercándose a insoportable, dolor que le recorrió el cuerpo. Tras unos instantes, el muchacho pudo respirar bajo el agua. El proceso duró poco más de un minuto, aunque se le hizo eterno. « Esto debería habérmelo contado», pensó con enfado.

Su cuerpo ya no era humano, se había transformado en un ser acuático; de la respiración se ocupaban las branquias que habían aparecido en su cuello, sus manos y pies habían mutado, pasando a ser extremidades palmípedas, su piel se había endurecido y cambiado de color a un azul pálido con brillantes escamas.

« Por lo menos no seré objetivo de sirenas», pensó más aliviado.

El grupo apretó el paso. Erwin se sorprendió de que un animal tan tosco fuera tan rápido bajo el agua. Llegaron a la zona de las sirenas en pocos minutos.

Erwin se fijó en los seres marinos que lo rodeaban; eran mujeres muy bellas de cintura para arriba, de largos cabellos con brillantes colores, pieles blancas y de aspecto suave, sus largas colas danzaban grácilmente emitiendo pequeños destellos con sus coloridas escamas. El chico no quiso mirar fijamente, temía que se dieran cuenta de que era humano, transformado, pero humano.

Mientras avanzaban, algunas sirenas empezaron a rodear lo que, a Erwin, le pareció un cuerpo humano. « Por los dioses, que no sea Owen», rezó intranquilo.

« Si estuviera más cerca podría ver si es él», pensó. Mera le indicó al hipocampo que se acercara al grupo se seres marinos, como si hubiera leído la mente del joven inquieto.

Cuando cruzaron junto al agitado grupo, Erwin pudo comprobar que no era su compañero, y lo agradeció, pero la imagen se le quedaría clavada en la mente.

El hombre intentaba zafarse, pero las sirenas lo rodearon; sus rostros angelicales no mostraban más que bellas y seductoras sonrisas y repentinamente, como si de otro ser se tratara, cambiaron de aspecto; sus bocas abiertas doblaban el tamaño de una normal, en el interior de éstas, incontables dientes afilados asomaban amenazantes, sus ojos cambiaron desprendiendo un brillo espeluznante, con la mirada de un depredador. El hombre intentó gritar, pero solamente logró soltar el poco aire que le quedaba en los pulmones. Las sirenas se abalanzaron sobre él de forma salvaje y no tuvo tiempo de ahogarse. La sangre se extendió por el agua, las sirenas arrancaron la piel del hombre y desgarraron la carne de su víctima en pedazos; en pocos minutos lo devoraron salvajemente.

« No te fíes de las mujeres guapas», pensó Erwin, y dibujó una sonrisita nerviosa. « Si se dan cuenta de lo que soy estoy muerto».

Con gran velocidad pasaron de largo. Las sirenas estaban bien ocupadas devorando a lo que quedaba del hombre. Su apetito era voraz y el cuerpo desapareció en instantes, solamente dejaron los huesos, que se hundían lentamente hacia el fondo marino.

El camino de regreso al barco no duró mucho. Erwin subió veloz a la nave, en la cubierta se encontraba una de las nereidas.

—¿Dónde está mi hermana? —preguntó él antes de pensar en nada más.

—¿Y tú quién eres? —espetó la mujer seriamente.

—Erwin, tu aspecto —le recordó Mera riendo a sus espaldas—. Dame la piedra, he de devolverla después.

—Me había olvidado —exclamó avergonzado. Se quitó el colgante y se lo tendió a Mera—. Gracias —le dijo con una sonrisa amable.

El aspecto del chico regresó a la normalidad tras otro cambio doloroso. Erwin se sintió muy cansado, como si le hubieran propinado una paliza, sumado a la herida y la pérdida de sangre.

—Humano, los otros dos están descansando —indicó la nereida.

—Gracias. —Erwin salió corriendo pese al cansancio y el dolor de su cuerpo.

—Nosotras deberíamos retirarnos unas horas —dijo Mera a su hermana—. Cuando hayan descansado nos despedimos y volvemos a casa.

—Me alegro de que hayas llegado bien. —La nereida se lanzó al agua.

—Yo también —susurró Mera algo triste, mirando la puerta por donde había desaparecido Erwin—. Los voy a añorar. —Dibujó una sonrisa melancólica y se lanzó al agua tras su hermana.

Erwin llegó ante la puerta, con ansias la abrió de sopetón.

—¡Shirley!

—¿Erwin? —susurró incrédula. Estaba medio dormida y no sabía si estaba soñando.

—¿Cómo estás? ¿Todo ha ido bien? —preguntó él arrodillándose ante ella, abrazándola con fuerza.

—Sí, estoy bien, tranquilo. —Le devolvió el abrazo sintiendo el mayor de los alivios—. Y tú, ¿estás bien? Estás herido. —Al verle la herida del hombro lo sanó con prisas.

—Estaba tan preocupado. —Miró tras la muchacha—. ¿Y él? —preguntó con un tono crudo.

—Me estaba intentando calmar —respondió sin poder dejar de mirar a su hermano—, pero se ha dormido, estaba muy cansado, como todos, supongo.

—Deberías descansar un poco, hermanita —le aconsejó con ternura.

—Y tú también —respondió acariciándole el rostro—. Pero cámbiate de ropa antes.

—A sus órdenes, mi…

—No te burles —le dijo sonriendo e interrumpiéndolo—. ¿Y cómo has llegado hasta aquí? Pensaba que no llegarías hasta que se hiciera de día, o peor, que…

—No te preocupes —interrumpió acariciándole el cabello—. Todo ha pasado y estamos bien, los dos, que es lo que importa.

—Así es —respondió algo apenada.

—Bueno, duerme un rato. Mañana ya te contaré —dijo con melancolía en la mirada—. Shirley, lo siento mucho, esto no es lo que yo quería para ti.

—Está bien, no te disculpes, ya son muchos años —respondió con una sonrisa triste.

—Shirley, yo…

—No vas a hacer nada —interrumpió seriamente—. No vas a usar más magia, ya sabes que no es buena idea, y yo estoy bien.

—Claro… —« Si te contara la verdad podríamos terminar con esto, pero soy demasiado cobarde. Lo siento tanto, hermana».

—¿Pasa algo? —Shirley le sacó de sus pensamientos.

—No, es el cansancio —respondió distraído.

—Pues cámbiate de una vez o enfermarás —sugirió poniéndose en pie.

Colocó los colchones y las mantas en el suelo mientras Erwin terminaba de cambiarse. Ella se tumbó y, sin darse cuenta, se durmió.

—Lo siento tanto, hermanita —susurró Erwin sentándose al lado de Shirley—. Demasiados años llevas así, y muchos de ellos te obligué a olvidarlos. Tu hermano es un monstruo y no lo sabes. Pero falta menos para que esto termine, ya no creo que aguante esto mucho más. —Le dio un beso en la frente a su hermana y se tumbó en su colchón—. Cuando este viaje termine descansaremos de todo, los dos juntos, después de tantos años, demasiados… —Y se durmió sin saber que Owen lo había escuchado todo.

32

Alish avanzaba por el largo pasillo mientras a Einar, la Guardia Real de Balto, lo llevaba a las mazmorras.

—Espero que Einar esté bien hasta que consiga salir de aquí —se dijo deseando escapar para encontrarse con él.

« ¿De verdad pretendes salvar a ese pobre desgraciado? », le preguntó con sorpresa la voz de su cabeza.

—En primer lugar, le debo mucho a ese hombre y en segundo, deja de invadir mi mente —espetó molesta con el ente.

« Lo siento, jovencita, pero no es posible, me han despertado y ahora soy parte de ti».

—Eso no me ayuda —respondió enfadada—. Y ya que estás ahí dentro, podrías aclararme ciertas cosas.

« Pregunta y te responderé».

—¿Quién eres?

« Soy un alma llena de oscuridad».

—No me hagas perder el tiempo. ¿De quién?

« Yo era un ser de vida casi infinita y de grandes habilidades mágicas. Los primeros hombres nos nombraron dioses; a mí y a mi familia».

—Es decir, los dioses de las leyendas no son dioses. Bien, ¿por qué estás dentro de mí?

« Mi yo terrenal perdió el sentido cuando asesinaron a su amor, su alma empezó a perderse en la oscuridad y, antes de que eso ocurriera, sellaron la mitad de su alma, la oscura, dentro del cuerpo de la niña que crecía en su interior. Es decir, que soy la mitad de un alma».

—¿Y pasaste de niña en niña hasta llegar a mí?

« Así es».

—¿Y cómo podemos poner fin a esto?

« Acabando con el que lo empezó todo».

—El Corrupto.

« Mi hermano».

—Y supongo que no será tarea sencilla —suspiró cansada de no encontrar más que dificultades.

« No; no va a ser nada sencillo; es un ser muy poderoso y con los siglos, encerrado en las Tierras de Fuego y Muerte, aún lo será más».

—Esta conversación me está hartando. —Alish sabía que eso significaba que su final estaba cerca—. Ahora he de ocuparme de salvar a Einar, es lo único que va a preocuparme de momento.

« Eres una chica peculiar».

—¿Por qué? —preguntó molesta y extrañada.

« Otra persona, en tu lugar, abandonaría a ese hombre; te ha mentido, traicionado y utilizado, y aún así quieres salvar su miserable vida».

—Es verdad que ha hecho cosas por las que debería estar furiosa, pero él no lo tuvo fácil; estaba entre la espada y la pared. No voy a enfadarme con Einar por querer proteger a su hija. Aunque sí que deseo saber porqué me ocultó la verdad.

« ¿No piensas que podría haber hecho las cosas de otra manera? »

—No lo sé. Me he dado cuenta de que apenas conozco su vida, pero él hizo lo que hizo por el bien de esa niña indefensa, niña que murió por mi culpa.

« ¿Y qué podrías haber hecho tú? »

—Nada, pero indirectamente es culpa mía y de esta maldición que porto, y él me ha salvado incontables veces, si me hubiera dejado morir su niña…, ella quizá seguiría con vida.

« Ese hombre podría haberla matado igualmente».

—Sí, también puede ser, por eso pienso que Einar no se merece a otra persona que lo abandone o lo haga sufrir. No; no voy a dejarlo, sería condenarlo, y yo… yo quiero estar a su lado, y quiero que él esté junto a mí. Ya hemos sufrido demasiado los dos.

« Puedo sentirme orgullosa de mi linaje, eres una buena persona».

—De momento; con tanta oscuridad dentro de mí no lo seré por mucho tiempo.

« Aún tienes tiempo de arreglarlo».

—¡¿De verdad?!

« Eres descendiente de seres mágicos de luz; incrementa ese poder y mi oscuridad se verá frenada, pero no es una solución permanente, aunque solamente sea la mitad de mi antiguo yo, mi poder es demasiado para alguien como tú».

—¿Y no hay forma de sellarte? Solamente hasta que lleguemos ante el Corrupto; sé bien que necesito tu poder para derrotar a ese ser.

« Hay buenos magos en Balto que podrían ayudarte. Podrían crearte un sello temporal. Pero morirás si liberas mis poderes por completo y de golpe».

—Me lo imagino, pero he de hacer algo con ese monstruo. He visto el fin del mundo y no quiero que eso ocurra. Deseo que mis seres queridos tengan una buena vida, y haré lo que tenga que hacer para lograrlo.

« ¿Te sacrificarás por todos ellos? »

—Si es necesario, sí.

Alish apretó el paso, deseaba salir de ese interminable pasillo y salvar a la persona que más quería. Pese a todo, el afecto y la amabilidad de Einar era lo que más necesitaba para mantenerse en pie.

El largo pasadizo llegó a su fin pasados más de cinco minutos.

« Cuando abras esa puerta seguirás dentro del Templo de los Oráculos. Habrá guardias, así que ve con cautela».

—Sí —musitó Alish asintiendo enérgica. No quería dudar más, los miedos y dudas la frenaban, ya estaba cansada de ser débil, de que otros sufrieran por su culpa, ahora le tocaba a ella esforzarse y salvarlos a todos.

Empujó la fría piedra, le costó, pero al fin logró mover el bloque que ejercía de puerta secreta. Notó un aire cálido en su rostro al asomarse por el umbral. Un dulce olor bañaba la atmosfera, por la estancia había incensarios proporcionando ese agradable aroma.

—No hay nadie —susurró saliendo.

La sala donde se hallaba era otro largo pasillo, la muchacha miró a derecha e izquierda, pero no vio nada ni a nadie.

« Si quieres salir de aquí sin que nadie te vea ve a la derecha».

—¿Y después? —preguntó siguiendo el consejo.

« Hay una gran puerta dorada, ésta lleva a un patio exterior».

Alish avanzó con cautela. Le sorprendió la longitud del pasillo. Empezó a sentir que conocía ese lugar, le dio la sensación que los recuerdos del ser que habitaba en ella se mezclaban con los suyos.

La gran puerta apareció al final del recorrido. Alish abrió con cuidado y escudriñó el patio. Era pequeño, de planta cuadrada, en el centro, un bello estanque con flores de loto decoraba el espacio.

—Qué oscuro —musitó al salir—. Espero llegar a tiempo…

La noche aún no había llegado a su fin. Alish observó las ventanas que daban al pequeño patio y miró los tejados, no parecía que hubiera nadie, así que salió de las sombras.

—¿Y ahora hacia dónde me dirijo? —preguntó mirando las dos puertas que había; una al frete y la otra a la izquierda.

« A la izquierda. Encontrarás otro pasillo, éste conduce al patio central, desde allí podrás ir a las mazmorras».

—Entendido. —Se encaminó a la puerta y recorrió el pasillo. Todo estaba desierto y empezó a preocuparse—. ¿Por qué no hay nadie? Antes han dicho que me buscaban, pero no hay ajetreo alguno.

« Estarán esperando. Seguramente suponen que te encaminarás a las dos únicas salidas, pero yo conozco el palacio y el templo, podré sacarte sin que te descubran».

—Eso espero —musitó con pesar en el corazón, algo no andaba bien.

La joven se apresuró a llegar al patio central. Era de grandes dimensiones, había plantas y flores decorando cada rincón, un camino de piedra conducía a diferentes partes del palacio. Alish escrutó en la oscuridad. Se paró en seco mientras avanzaba en la penumbra del grandioso patio, una gran luz iluminaba la zona más alejada del patio. El rumor de voces llegó a sus oídos.

« Presta atención y oirás lo que necesitas».

Alish cerró los ojos, se concentró en las voces lejanas, sus sentidos mejorados le ayudaron a oír casi con total claridad a que era debida tal agitación.

—No puede ser… —Alish empalideció. Lo que había escuchado le heló la sangre, aquello que había llegado a sus oídos era la sentencia a muerte de Einar y a la gente que estaba reunida para verlo morir—. ¡No! Pero si habían dicho que sería mañana —exclamó asustada.

« ¿Qué piensas hacer? »

—Salvarle —respondió con total convicción esperando llegar a tiempo.

Alish se apresuró y se dirigió al lugar de donde procedían la luz y las voces.

Cuando llegó pudo ver un pequeño grupo de gente; pensó que pertenecían a la nobleza por sus bonitas y relucientes vestiduras. Sobre el patíbulo de madera vio un grupo de mujeres, cuatro de ellas vestían como guerreras, otras dos como nobles y la última miraba con severidad al joven, con una postura regia y firme, por su aspecto lucía como miembro de la realeza.

Einar se encontraba de rodillas, custodiado por dos hombres armados a sus costados. Al otro lado del grupo se hallaba un hombre menudo y mayor, con un tomo antiguo en sus manos.

—¿Qué le han hecho? —se preguntó Alish al ver al muchacho.

Sangraba por varias heridas y orificios; la frente, la nariz, el labio… Su ojo derecho se había inflado y amoratado, no parecía ni que pudiera abrirlo, el otro lucía igual, pero no tan hinchado. Sus ropas estaban destrozadas y sucias.

« Le han propinado una buena paliza».

—Que los dioses se apiaden de tu alma —dijo el individuo menudo levantando el brazo derecho.

Los dos guardias, que custodiaban a Einar, colocaron sendas espadas justo en el cuello del chico. El hombre bajó el brazo de golpe y los guardias hicieron gesto de ir a cortar el pescuezo al muchacho.

—¡No! —gritó Alish con fuerza.

Todos se quedaron atónitos; las dos espadas estaban envueltas en una niebla negra y espesa, los dos guardias las soltaron y retrocedieron unos pasos. La gente se giró y miró a Alish. Estupefactos, escudriñaron a la chiquilla con recelo.

Ella se quedó quieta, mirando desafiante a las personas sobre el patíbulo.

—No lo permitiré, ese hombre es mío.

La mujer, con aires de grandeza, se acercó al borde del cadalso.

—Mirad a quien tenemos aquí —dijo con desprecio—. La Hija de las Sombras ha venido a arrebatarme el trono.

Era una mujer joven. Pese a sus veintitrés años, su expresión severa y su mirada fría lograban intimidar a cualquiera. Lucía su largo pelo negro recogido en un moño bajo decorado con trenzas. Sobre su cabeza portaba una pequeña corona de oro. Era alta y le otorgaba un aspecto mucho más amenazador. Su piel tostada lucía bien cuidada. Sus facciones eran fuertes y marcadas, dotándole de un aspecto más robusto a sus rasgos femeninos. Sus grandes y almendrados ojos brillaban negros y con fiereza. Vestía con una túnica de seda blanca con varios pliegues desde la cintura hasta los pies, la prenda la ceñía con un cinturón de tela dorado.

La mujer que había a su lado se acercó.

—Mi reina, por favor, volved al interior del castillo —le suplicó con miedo.

—¡Cállate! —ordenó la reina golpeándole la cara con el dorso de la mano. La mujer se apartó con la cara dolorida—. Decidme, sucia Hija de las Sombras, ¿a qué debo semejante honor? —preguntó con desprecio y sátira.

—Solamente quiero llevarme a ese hombre —respondió Alish con la misma fiereza en la mirada y señalando a Einar con un leve gesto de cabeza.

—¿Seguro que no habéis venido para nada más? —preguntó descarada y sin creerse las palabras que oía.

—Con o sin vuestro permiso, me llevaré a Einar conmigo, no quiero nada más —indicó con firmeza.

—¿Alish…? —susurró él con las pocas fuerzas que le quedaban. Hizo un esfuerzo por levantar el rostro y ver a la chica. « ¿Por qué has tenido que venir? », se preguntó deseando que todo terminara; su dolor, su traición, sus remordimientos…

—Einar… —susurró Alish al oír su voz. Volvió a mirar con dureza a la reina y avanzó un paso hacia al patíbulo. Los espectadores le abrieron el paso asustados. La reina no le apartó su mirada de desafío. Alish llegó a los pies del tablado—. Vos decidís, majestad, o por las buenas o por las malas.

La reina entrecerró los ojos, no dijo nada por unos segundos y, de golpe, estalló y rió escandalosamente.

—Tenéis valor, niña —espetó con una sonrisa—. Pero me temo que este hombre es un traidor y ha de pagar por ello.

—Os equivocáis, el traidor ya está muerto, yo misma dejé su cuerpo

deshecho sobre vuestro precioso suelo de mármol —gruñó Alish con fiereza.

—Este hombre seguía las órdenes de un conspirador…

—¡Bajo sucio chantaje! —la interrumpió con descaro—. Este hombre solamente ha de rendir cuentas ante mí. —Alish endureció su tono y su mirada.

—Así que queréis castigar vos misma a este hombre, interesante. ¿Y qué habíais pensado?

—Concederle la libertad —respondió mirando a Einar con convicción.

Él estaba sorprendido de escuchar esas palabras.

—¿La libertad? —preguntó la reina pasmada—. Eso no es lo que esperaba oír de la joven a la que casi matan por su culpa.

—Einar hizo lo que hizo por el bien de una persona amada, y no le habría perdonado si hubiera elegido mi vida antes que la de su propia hija —apuntó ofendida—. Yo ya me he cansado de que todo el mundo le juzgue sin pensar en qué posición se encontraba él, ya me he cansado de que le utilicen con oscuros propósitos, me he cansado de que pisoteen su felicidad e ilusión y ¡me he cansado de que nadie piense que él también tiene derecho a ser libre! —Las palabras de Alish resonaron por todos los rincones del patio.

Einar la miró con asombro, su corazón se aceleró y, por primera vez en mucho tiempo, deseó soñar de nuevo.

—Conmovedor —dijo la reina con rostro serio—. Realmente no me esperaba esto de un ser como tú. Ahora resulta que la oscura Hija de las Sombras es una buena chica.

—Decid lo que queráis de mí, pero no toleraré que nadie más le haga daño a ese buen hombre de ahí, ¡eso se acabó!

—¿Y estáis dispuesta a morir por ese despojo de hombre? —preguntó mirando a Einar con desprecio.

—No; aún no es mi momento —respondió Alish mostrándose más sublime que nunca.

—Me lo temía —resopló la mujer con una mueca burlona.

—Pero pienso salvarlo y no me importa tener que arrebatar vidas para lograrlo.

En ese instante, en ese patio, bajo las brillantes estrellas y una luna fría, Alish se dio cuenta de que, por sus seres queridos, y por Einar, debía hacer todo lo que fuese necesario, aunque eso significara acabar con algunas vidas. En esa cálida noche se prometió que segaría todas las almas que fueran necesarias para proteger la felicidad de su amor, porque, por él, iba a sacrificar su vida en un futuro no tan lejano.

33

—Shirley, despierta —le susurró Erwin mientras la zarandeaba suavemente.

—Ya, ya, no me muevas más, tengo suficiente con el vaivén del barco —refunfuñó somnolienta.

El sol empezaba a asomar por el horizonte. Los tres viajeros no habían podido dormir mucho, pero su prioridad era encontrar a Alish y detener su oscuridad antes de que pasara algo irremediable, tanto para ella, como para el resto del mundo.

—Prepárate, te esperamos fuera —le indicó Erwin levantándose y saliendo del camarote.

Shirley se sentía muy cansada, no había logrado descansar; el zarandeo del barco la mareaba mucho más estando a oscuras y tumbada. Empezó a vestirse con sus ropas ya secas, mientras los dos muchachos esperaban fuera junto a Mera.

—Mm… —Mera miraba la isla con cara de intriga. Se sujetaba la barbilla con la mano e inclinó la cabeza a un lado.

—Parece un cachorrillo —susurró Erwin sonriendo al verla.

—Es una chica peculiar, de eso no hay duda —añadió Owen absorto en otros pensamientos.

—¿Pasa algo? —preguntó Erwin intrigado.

—¿Qué? —exclamó Owen algo perdido. Él sólo podía darle vueltas a lo que escuchó de boca de Erwin dirigiéndose a Shirley la noche anterior.

—¿Sucedió algo ayer que yo no sepa? —Erwin reformuló la pregunta algo preocupado.

—No, nada, disculpa; el no dormir me deja inútil —respondió forzando una sonrisa amable.

—¿Seguro? —insistió Erwin algo preocupado.

—Tranquilo, ayer todo fue bien, aunque… —Ahogó sus palabras. No quería inmiscuirse en los temas de los dos hermanos, pero las palabras de Erwin le resultaron inquietantes.

—¿Qué pasó ayer? —insistió Erwin temiendo la respuesta.

—Nada, sólo que no supe cuidar muy bien de tu hermana, lo siento, fui un torpe. —Owen respondió lo primero que se le ocurrió.

—¿Por qué lo dices? Shirley está bien, no le ocurrió nada, ¿verdad? —Erwin no lograba ver si su compañero le ocultaba algo.

—Claro que está bien, pero cuando desapareciste ella se puso muy nerviosa, temblaba y lloraba, y yo…, yo no pude consolarla, ni calmarla, lo que hice fue…fue quedarme dormido. —En ese instante se dio cuenta que la dejó sola, pensó que realmente fue un completo idiota por no consolarla como se merecía.

—¿Te dormiste? —espetó Erwin perplejo.

—Sí —respondió Owen agachando la cabeza con vergüenza—. ¿Cómo pude hacer eso? Soy un insensible.

Erwin se echó a reír de manera incontrolada, parecía un niño, pero el gran alivio que sintió le hizo reaccionar de tal manera. Owen lo miró con una mueca de disgusto y Mera lo contemplo divertida aunque no conocía el motivo de las risas.

—¿De qué se ríe así? —preguntó Shirley sorprendida al ver la escena.

—Vamos, Erwin, no tiene gracia —le increpó Owen apartando la mirada de Shirley.

—De verdad que esa respuesta no me la esperaba —exclamó Erwin

intentando calmar las carcajadas.

—Estoy rodeada de locos —bufó Shirley para sí—. ¿Se puede saber qué pasa? —Se molestó por no recibir respuesta.

—Nada, hermanita —respondió secándose un par de lágrimas y pasándole un brazo sobre los hombros, calmando las risas lentamente—, está todo bien, menos el orgullo de Owen. —Y se echó a reír de nuevo.

—Eres mezquino, ¿lo sabías? —Owen miró disimuladamente a la chica perpleja.

—Sí que lo es —murmuró Shirley—. ¿Y se puede saber por qué tienes el orgullo herido?

—¡No! —espetó Owen alterado.

—Será mejor que no —respondió Erwin calmándose.

—Dioses —suspiro agotada.

Pero pese al cansancio y las pocas ganas de divertirse, se sintió aliviada de ver que casi todos estaban bien y alegres, más o menos, porque Owen no dejaba de protestar por las burlas continuas de Erwin.

—Chicos, me temo que tengo malas noticias —intervino Mera sonriente.

—Sigue sin cuadrar bien las expresiones faciales con lo que dice —murmuró Erwin rascándose la nuca.

—¿Qué pasa? —preguntó Shirley tranquila.

—Creo que hay seres oscuros en esta isla —respondió la nereida mirando a tierra.

—Creía que no podían cruzar la barrera —dijo Owen intentado mantener la

compostura.

—Y no la pueden cruzar —aclaró Mera—. Han debido entrar por otra parte.

—¿Habrán usado el portal? —preguntó Shirley—. Es una puerta de dos direcciones, ¿no? Los portales comunican entre sí.

—Seguramente sea eso —indicó Erwin sin darle mucha importancia—. Pero ese no es nuestro problema.

—No —dijo Owen—, nuestro problema será llegar y ver si esos seres no están custodiando el Pozo de la Ánimas.

—De eso nada —exclamó Shirley con energía—. No va a haber ningún problema, porque se cruce lo que se cruce en mi camino, no va a lograr que no atraviese ese portal hacia Alish. —Su rosto rebosaba convencimiento y valor.

Sonrió a los dos jóvenes que la acompañaban—. ¿Estáis de acurdo? —Sus ojos resplandecían por primera vez en mucho tiempo.

—Claro, hermanita —le respondió Erwin sonriente y animado.

—Cla… claro —balbuceó Owen sorprendido por ese brillo alegre.

—Pues nuestros caminos se separan —dijo Mera con una sonrisa muy cálida.

Los tres se la miraron atónitos, por primera vez habían visto una sonrisa con verdadero sentimiento en la nereida.

—Muchas gracias por todo, Mera —dijo Erwin sonriéndole. Y cuando se giró se sorprendió—. Shirley, ¿estás bien?

—Claro que sí —respondió, pero lloraba como una chiquilla desconsolada.

—No tiene remedio —suspiró su hermano negando con la cabeza.

Owen sonrió con ternura, embelesado, pensando en lo dulce y tierna que podía llegar a ser.

—Mera, ¡gracias! —Shirley se abalanzó sobre el cuello de la nereida, rodeándola con los brazos—. Jamás podré agradecerte lo suficiente que me devolvieras a mi hermano. ¡Gracias! —dijo entre sollozos.

Mera le devolvió el abrazo sonriente.

—Me alegro de haber ayudado a unos humanos tan espléndidos como vosotros.

Los tres viajeros se despidieron de la nereida, se subieron a un bote que había en el destartalado barco y se dirigieron a tierra. Cuando llegaron a la orilla de la playa miraron hacia el mar. El barco había desaparecido. Mera y sus hermanas se asomaban entre las suaves olas.

—¡Buena suerte! —gritó la nereida antes de desaparecer junto a todas las nereidas en el infinito océano.

—Sigamos con nuestro camino —exclamó Erwin retomando la marcha.

—La voy a añorar —musitó Shirley siguiéndolo.

—Yo echaré de menos la manera de dar las malas noticias sonriendo —dijo Owen, Shirley y Erwin rieron con él.

Los tres aventureros se adentraron en la selva que nacía en la extraña isla.

Shirley y Erwin se sorprendieron al notar la magia procedente del interior de la espesura.

Entre las grandes palmeras y plantas se escuchaban toda clase de animales.

Los rayos de sol no lograban penetrar entre las grandes y agolpadas hojas que cubrían el cielo. La temperatura empezaba a subir y la humedad a notarse.

—Estoy de bosques y selvas hasta…

—Shirley, no termines esa frase —la interrumpió Erwin mirándola con una mueca de desaprobación.

—Lo que tú digas —protestó burlándose con su tono de voz.

Owen sonrió al ver la expresión de la muchacha, estaba poniendo morros como una niña y haciéndole burla a su hermano por la espalda.

—Shirley, deja de poner caras raras —espetó su hermano sin darse la vuelta y aguantando la risa.

—¡Cállate! —le espetó dándole un empujón.

El grupo caminó dos horas, descansó media más y siguió adentrándose en la espesura. Tras otra hora salieron a un claro. Una gran cascada crecía sin más de

una gran roca plantada en medio de la isla. El suelo estaba partido en dos, el agua fluía hasta la oscuridad del fondo.

—Es impresionante —exclamó Shirley animada.

—¿De dónde sale el agua? —preguntó Owen sin dar crédito a lo que veía.

—Será una fuente mágica —respondió Shirley asomándose al precipicio.

—Ten cuidado. —Owen la agarró de la mano y la apartó con delicadeza.

—Sí, gracias —dijo sonriente.

Tras fijarse en el panorama Shirley suspiró. Su hermano la miró con una mueca de desagrado, después miró al cielo y suspiró también.

—¿Sucede algo? —preguntó Owen.

—La entrada está en el barranco —respondió Erwin.

—Mierda —musitó Owen molesto mientras se asomaba con cautela—. No veo nada.

—Está tras la catarata —respondió la muchacha—. Si te fijas hay un pequeño camino, es muy estrecho. —Se colocó junto a él para señalar lo que le describía—. Si lo sigues lleva a la cascada. —Mientras le indicaba puso el pie en tierra blanda; el pequeño trozo de terreno se hundió bajo su pie y ella perdió el equilibrio.

—Cuidado —espetó Owen al tiempo que tiraba de ella con fuerza hacia atrás.

Shirley se quedó entre sus brazos—. ¿Y estás segura de que detrás hay una entrada? —Él intentaba disimular su nerviosismo mirando a la cascada.

—Más… más o menos —respondió torpe viéndose abrazada por su compañero.

—Ya vale —espetó Erwin tirando de ella—. Mirar no nos servirá de nada, así que, hermanita, haz tu magia, nunca mejor dicho —le ordenó disimulando el malestar.

—Sí, perdona —se disculpó agachando la mirada.

—No te lo diré otra vez —le musitó casi al oído—. Aléjate y punto. Ahora abre el maldito camino —dijo con tono tajante.

Owen los miró intrigado.

—Sí —masculló apenada.

Erwin lamentó su tono, pero él sabía que era lo mejor para ella.

Shirley se concentró para separar el agua de la pared y poder pasar. Debía controlar la roca haciendo un saliente que tapara sus cabezas y que permitiera al agua seguir su camino, destapando así la cueva. La joven empezó a emitir una luz cálida; la magia emanaba de su cuerpo. Bajo sus pies y en la roca aparecieron sendos círculos mágicos. Lentamente, la piedra empezó a cambiar de forma y el saliente desplazó el camino del agua.

—Lo lograste. Bien hecho —la felicitó Owen junto a una sonrisa.

—Gracias —musitó evitando su mirada.

Owen se extrañó, pero, antes de poder preguntar, Erwin intervino.

—Tenemos que bajar, ¿podrás apañar algo?

—Claro… —Shirley se concentró de nuevo, más adelante, cerca de la entrada, creó una escalera de piedra que bajaba recta por la pared.

—Eso servirá. Gracias, hermanita. —Erwin pasó el brazo por la espalda de la muchacha, pero esta se zafó y empezó a caminar.

—No nos entretengamos más —dijo acelerando el paso con disgusto.

—¿Está todo bien? —preguntó Owen.

—Mientras me haga caso, sí —respondió Erwin mirando fijamente a su hermana con el corazón encogido—. Sigamos. Erwin apretó el paso para alcanzar a su hermana. Owen empezó a preguntarse si el comportamiento de Erwin tenía algo que ver con lo que le dijo durante la noche.

Los aventureros llegaron junto a la escalera de piedra. Shirley bajó la primera, detrás Owen y Erwin el último. El saliente por el que caminaban era muy estrecho, tanto que debían avanzar pegados a la roca de sus espaldas.

—Esto es muy estrecho —se quejó Shirley parándose—. Y estamos muy arriba.

—¿Padeces de vértigo? —preguntó Owen preocupado.

—No hasta que he bajado —sonrió nerviosa—. Esto es muy estrecho.

Estrecho y alto —repetía atacada por los nervios.

—Tranquila, no mires…

—¡No lo digas! —gritó asustada.

—Perdona. Intenta avanzar con calma. —Owen le cogió la mano, sintiendo el temblor de ésta.

—Vamos, Shirley, sólo un poco más —la animó Erwin, también nervioso.

La joven respiró hondo, se centró y avanzó con paso lento, pasados unos pocos minutos, que le parecieron horas, Shirley entró por la obertura de la cueva.

—Dioses, no pienso repetirlo en la vida —suspiró recuperando el aliento.

—Lo has hecho muy bien —la felicitó Owen sonriente.

—Gracias por la ayuda, pero nunca más haré algo así —repitió devolviendo la sonrisa.

Los dos se miraron a los ojos sin decirse nada más.

—Dejadlo ya, vamos a buscar ese maldito pozo. —Erwin le dedicó una mirada desaprobadora a su hermana cuando entró tras su compañero.

—Lo que tú digas —refunfuñó ella.

—Vamos a necesitar luz. Después de llegar hasta aquí no me apetece abrirme la cabeza contra una piedra —indicó Owen reprimiendo el deseo de preguntar a Erwin el motivo de su comportamiento.

—Eso es cosa mía, para variar —exclamó Shirley pícara. Invocó unas llamas en su mano—. Ya podemos seguir.

—Está encantada de conocerse —suspiró Erwin sonriente.

—Pero con motivo —respondió Owen riendo y emprendiendo la marcha.

—Lo que tengo que aguantar —gruñó Erwin mientras seguía a sus compañeros.

La gruta era muy amplia y extensa. Podían oír gotas caer junto algún que otro murciélago. Algunas zonas estaban repletas de estalactitas y estalagmitas, que, de los años que debían de tener, habían formado algunas columnas impresionantes, otras zonas sólo eran pasillos muy largos con gran humedad.

—Tengo la impresión de que no estamos solos —musitó Shirley pasados unos minutos.

—Nos estamos metiendo de lleno en la boca de lobo —añadió Erwin intranquilo.

—¿Nos han rodeado? —preguntó Owen sin saber si su instinto le fallaba por la tensa situación.

—Hace rato —le indicó Shirley.

—¿Por qué no nos atacan? —preguntó Owen para sí.

—Mejor que nos dejen en paz, ¿no? —preguntó Erwin.

—No te alegres tanto, el hecho de que no hagan nada huele a emboscada —explicó Owen nervioso—. Estarán esperando que lleguemos a algún punto en concreto.

—Como siempre, dando ánimos —espetó Erwin sarcástico.

—Cerrad la boca ya, este no es un buen momento —susurró Shirley concentrándose por si debía usar sus poderes.

Avanzaron con cautela y nerviosos, pensando que, si era una trampa, se acercaban a ella como animales inocentes. Tras varios metros más, llegaron a una cavidad más amplia, en ella vieron un par de tenues luces salir de unas esferas, colocadas en unos pedestales de piedra; las luces iluminaban ligeramente la estancia. Gracias a la luz se percataron de la presencia de dos guardias apostados, custodiando la entrada al siguiente pasillo.

—Mierda, elfos oscuros —gruñó Shirley.

En ese instante, por detrás, alguno de sus observadores lanzó un hechizo de anulación. Las llamas de la muchacha se apagaron y, en ese momento, les lanzaron un conjuro que los sumió en un sueño profundo. Cayeron inconscientes al suelo, no tuvieron oportunidad alguna de defenderse ni de escapar.

34

El fuego de las antorchas iluminaba el gran patio. En el cielo, las estrellas contemplaban como Alish había tomado la decisión de hacer cualquier cosa por sus amigos y, sobre todo, por Einar.

—Majestad, se me acaba la paciencia —espetó Alish con firmeza.

La reina mantenía seriedad en su rostro, escrutó la mirada de la muchacha en busca de miedo o nerviosismo, pero no halló más que decisión; la chica estaba decidida a cualquier cosa con tal de salvar a ese hombre.

—Realmente piensas luchar; lo veo en tu mirada —masculló para sí—. ¿Es qué no temes por tu vida?

—Estáis hablando a una descendiente de los dioses, no tengo motivos para temer a unos simples humanos. —Alish, desde que descubrió lo que su interior escondía, había temido no ser humana, pero en esos instantes comprendía que no serlo era lo que más necesitaba para luchar.

—Majestad, por favor, liberad al hombre, no vale la pena morir por él —intervino la mujer que momentos antes había recibido el bofetón.

La reina se mordió el labio con rabia; quería ejecutarlo, hacía tiempo que ansiaba ver su cabeza en una pica.

—Una soberana ha de velar por su reino; no puedo permitir que un traidor salga indemne —exclamó deseosa por ver caer al joven.

—¿Indemne? —exclamó Alish—. Por culpa de vuestra ignorancia el Maestro ha utilizado a Einar y ha matado a su hija. La muerte solamente será una escapatoria al dolor, una liberación. Dejarlo vivo será una tortura, mayor castigo

que la muerte —indicó con sequedad—. Si vive, cargará con la muerte de su pequeña, con la traición a su reina, a sus amigos y a la mujer que dijo amar.

—¿Y por qué queréis que viva? —preguntó la reina sin entenderla.

—Por mi propio egoísmo; quiero que viva porque no soportaría que me dejara sola. —Alish miró con preocupación a Einar, que parecía estar peor, y ella ya no aguantaba más—. Majestad, por última vez, o dais la orden que libere a Einar o…

—Muy bien —la interrumpió—. Nadie ha logrado nunca plantarme cara como vos, pequeña miserable, pero no soy estúpida. Soltad al preso —ordenó con desgana.

Los dos guardias retiraron los grilletes que sujetaban los brazos del muchacho a la espalda.

—Einar… —Alish subió con rapidez al patíbulo.

El muchacho estaba casi inconsciente, apenas se podía mantener recto. Alish se arrodilló junto a él y lo sujetó.

—Espero que este acto, de misericordia por mi parte, termine con cualquier conflicto entre nosotras —añadió la reina con prepotencia.

—Yo no busco conflicto alguno si no me dan motivos —respondió Alish con frialdad en la mirada.

—Las mocosas con agallas me gustan —musitó con una sonrisa de soberbia en los labios.

—Si nos disculpáis, debemos irnos ya.

Alish pasó el brazo de Einar por encima de sus hombros, con cuidado y haciendo un gran esfuerzo, logró ponerlo en pie.

—Que todo el mundo vuelva a sus quehaceres —ordenó la reina—. Y vos, niña insolente, si necesitáis alguna cosa no dudéis en pedírsela a mi mano derecha, la Consejera os atenderá —le indicó antes de que se marchara.

—¿Y ese cambio? —preguntó Alish extrañada.

—No me malinterpretéis, no es amabilidad lo que os ofrezco, solamente me

cubro las espaldas.

—No temáis por vuestro trono ni por vuestra corona. En cuanto Einar sane y encuentre a mis compañeros proseguiré con mi viaje —aclaró Alish ayudando a Einar a empezar a caminar.

La reina se quedó parada, mirando fijamente a la joven. Veía el esfuerzo de la muchacha por aguantar al hombre, un escalofrío le recorrió el cuerpo, por primera vez había sentido miedo. La Hija, con su ojo escarlata, con la mitad de su piel color ceniza y la mitad de sus cabellos blancos, tenía la apariencia de un ser oscuro, pero no era así, era una mujer decidida a luchar por buenos motivos y eso la convertía en un enemigo mucho más temible.

—¿Qué clase de loco se enfrenta a una reina y a su Guardia? —preguntó la reina en voz alta.

—Uno que no tenga nada que perder —respondió la Consejera temerosa.

—Podría haber mandado contra ella toda la Guardia Real —musitó la soberana molesta.

—Y ella podría haber acabado con toda.

—Esa mocosa da miedo. ¿Qué clase se monstruo es?

Y con esa duda las mujeres se retiraron. El gran patio quedó en penumbra de nuevo, desierto y en silencio.

Alish y Einar ya se encontraban ante las puertas de la muralla del palacio cuando la Consejera apareció detrás, junto a una mujer vestida de guardia.

—Disculpad, mi señora —exclamó con la voz temblorosa.

—Por favor, sed breve —respondió Alish con sequedad—. Y no me tratéis de señora.

—Me gustaría ayudaros, mi señora —insistió. Alish se paró y la miró con curiosidad—. Cuando salgáis de las murallas encaminaros al primer edificio de la derecha, justo al final de la pendiente; es una buena posada —le informó la Consejera—. Esta mujer es parte de la Guardia Real, os acompañará y cargará con las pertenecías del joven; he pensado que la armadura y la espada pertenecen a vuestra familia y querríais conservarlas.

—¿Y cómo habéis llegado a esa conclusión? —preguntó Alish sorprendida.

—Por el escudo del Simurgh en la armadura, y por los materiales de la espada —respondió—. Estos objetos forman parte del legado de la familia Real Simurgh, y son los mismos que la Reina Huida se llevó con ella cuando escondió a su hija maldita, la Hija de las Sombras. Vos, mi señora, sois parte de la Casa Real de Balto, vos sois la verdadera heredera al trono.

—Muchas gracias por la ayuda, y por devolverme mis pertenencias, pero yo la única cosa que he heredado es una maldición y un destino oscuro. —Alish colocó bien a Einar sobre su hombro y se encaminó de nuevo hacia el portón.

—Os esperará un médico en la posada —añadió la Consejera antes de que la muchacha desapareciera.

Alish agradeció llegar a la hospedería. Era un edificio grande y elegante, de piedra lisa y clara. Las ventanas no tenían cristal, eran huecos arqueados, pero la temperatura era agradable pese a ser noche cerrada. Dentro había mesas de madera repartidas por el gran comedor, y una barra donde se encontraba el posadero hablando y sirviendo a los clientes. Alish no prestó mucha atención al lugar, ya estaba agotada de cargar con Einar, y el hambre y el sueño no le eran de ayuda.

—Disculpad —dijo al posadero la mujer que acompañaba a Alish, antes de que ésta tuviera ocasión de hacerlo—. Debería haber un médico esperando.

—Sí, así es, está en una habitación privada —respondió el hombre amable—. Por ese pasillo del fondo, es la última habitación a la izquierda.

—Gracias —musitó Alish encaminándose a la estancia.

Tal cómo había dicho el posadero, en la habitación se encontraba un hombre esperando. En el aposento había una cama doble, un par de mesitas con unas velas y una pequeña mesa con un par de sillas. La mujer que acompañaba a la muchacha dejó el bulto de la armadura en un rincón junto a la espada. Alish ayudó a Einar a tumbarse en el humilde lecho con la ayuda del médico.

—Con cuidado —dijo el doctor. Era un hombre de mediana edad, de pelo y ojos oscuros, delgado y piel morena—. Parece que se ha llevado una buena paliza —indicó al ver el estado del joven—. Señora, será mejor que esperéis fuera —aconsejó.

—Está bien —respondió Alish con preocupación.

—Tranquila, mi señora, cuidaré de él —le dijo rebuscando algo en su bolsa.

—Gracias —susurró antes de salir acompañada por la otra mujer—. Gracias a ti tamb…

—No me lo agradezcáis, mi señora —le interrumpió secante—, solamente obedecía órdenes.

—Aún así, gracias —insistió Alish con toda la amabilidad que lograba dedicarle.

—Con vuestro permiso, yo he de regresar.

La mujer se marchó y Alish se sentó en el suelo, envolvió sus piernas con los brazos y hundió su rostro en ellas. Sin darse cuenta se quedó dormida. Se sorprendió cuando el médico le posó la mano en el hombro y la zarandeó con suavidad.

—Mi señora, ya podéis entrar —le indicó cordialmente.

Alish se levantó de un brinco y entró en la habitación. Se colocó junto a Einar y le agarró la mano. El muchacho estaba vendado por casi cada centímetro de su cuerpo, incluido el rostro; el ojo hinchado lo tenía tapado.

—Ese ojo, ¿está bien? —preguntó preocupada.

—Sí, pero tapado no se lo tocará y el ungüento actuará mejor —le aclaró el hombre.

—¿Cómo se encuentra?

—Bueno, se ha llevado golpes por doquier; tiene tres costillas rotas del lado derecho, otras dos del izquierdo, un hombro lo tenía dislocado…

—No sigáis, por favor —espetó con los ojos llorosos—. ¿Se recuperará?

—No lo dudéis —respondió confiado—. Es un hombre joven y fuerte, si reposa como es debido, se toma la medicación y se alimenta bien, se recuperará sin problemas, pero será lento el proceso.

—Yo cuidaré de él —musitó sin apartar la mirada de Einar—. ¿Qué os debo?

—Nada, ya me han pagado en palacio, mi señora —indicó cogiendo sus pertenencias—. Si necesitáis algo más, preguntad por mí allí.

—Muchas gracias —dijo Alish agarrando y acomodándose en una de las viejas sillas que había en la estancia.

El hombre salió sin decir nada más.

Ella se quedó sentada al lado de Einar. Le sujetó la mano de nuevo. Le pasó la otra por el pelo y él, inconsciente, apretó la que ella le sujetaba. Alish sonrió aliviada de verlo bien dentro de su estado, y recordó, en ese momento, una canción que su madre siempre le cantaba cuando ella enfermaba y debía guardar cama; la entonó, con voz suave y en fino susurro, perdiéndose también en un profundo sueño.

Como otras tantas veces se despertó en su cama. Alish se levantó y corrió al jardín de rosas de su madre. En él se encontraban sus padres y su hermano, pero para su sorpresa Einar volvió a aparecer.

—¡Einar! —Alish corrió a su lado y se colgó del cuello.

—Alish… —susurró con cariño devolviéndole el abrazo.

—Nosotros también nos alegramos de verte —espetó Neil sonriente.

—Perdonadme —musitó avergonzada, separándose de Einar.

—Alish, hija, ven y siéntate con tu madre —le pidió lady Meredith tendiéndole las manos.

—Tenemos algo que deciros —intervino lord Kendall.

—Es sobre lo que porto en mi interior, ¿verdad? —dijo Alish intentando no parecer preocupada.

—Mi niña, siempre tan perspicaz —sonrió su madre acariciando la larga cabellera de la muchacha.

—Debéis sellar el alama oscura de ese ser o Alish desaparecerá —prosiguió el lord.

—Padre —intervino Alish tímida y apenada—, sé que necesito sellarla, pero sólo puedo hacerlo temporalmente, pues más adelante necesitaré su poder.

—¿Alish, estás diciendo qué vas a sacrificarte? —interrumpió Einar con gesto de espanto.

—Estoy diciendo que voy a hacer lo correcto —respondió sonriéndole con ternura—. Voy a acabar con ese ser; es lo que he de hacer. Tú mantente a mi lado hasta que llegue el momento, ¿lo harás? —preguntó con la voz y la mirada llenas de dulzura.

—Cla… claro —balbuceó perdido y preso en ese afecto.

—Hija —lord Kendall se arrodilló ante su niña—, he de decirte que no me gusta lo que estás dispuesta a hacer, pero estamos aquí para guiarte y eso vamos a hacer.

—Alish, cariño —intervino su madre—, debes buscar a una hechicera a las afueras de Balto, vive apartada, escondida en una casa cavada en la roca, hacia el norte.

—Ella podría sellarte a ese ser para siempre o temporalmente —le aclaró su padre—. Piénsatelo bien antes de decidir.

—Gracias —sonrió a sus padres con cariño.

—Einar —intervino Neil.

—Decidme —respondió él nervioso.

—No seas tan formal —pidió el joven sonriente—. Sólo quería pedirte que, haga lo que haga mi hermanita, pues que… que cuides de ella por nosotros.

Y antes de poder decir nada más, los dos despertaron con la luz de la mañana.

Alish se incorporó en la silla, seguía agarrando la mano de Einar, y éste intentó moverse, pero ella le detuvo.

—Por favor, no te muevas, debes guardar reposo —insistió posando las manos sobre el pecho del muchacho, él se las agarró con la mano derecha, la única que podía mover. Alish se percató de lo grande que era su mano y lo pequeñas que eran las suyas, se sentía a salvo cuando él la tocaba, sólo con un roce suyo todas las preocupaciones se desvanecían por unos instantes.

« Realmente lo amo».

—Alish… —susurró con dificultad.

—Estoy aquí —respondió tiernamente a su oído.

—He soñado con tu familia.

—Sí, lo sé, yo estaba presente, ¿recuerdas?

—¿Vas a liberar ese poder? —preguntó asustado.

—No lo sé, pero cuando llegue el momento tomaré la decisión que crea conveniente para el bien de todos.

—¿Y tú? ¿Qué pasará contigo?

—Pase lo que pase, estaré bien. —Le dio un beso en la frente y colocó la suya sobre la de él, pero la muchacha no pudo contener el llanto—. Lo siento, no sé qué me ocurre.

Einar posó la mano sobre la nuca de la chica y apretó con dulzura la frente de ella contra la suya. Él no dijo ni una palabra, entendía que estuviera asustada y triste, así que dejó que se desahogara. Decidió dejar el tema por el momento y buscar una solución cuando ella se encontrara con algo más de fuerzas.

35

Las horas pasaron. Shirley se despertó desconcertada. Todo estaba oscuro. Le parecía estar en el suelo. « Podían haberme dejado en algún sitio cómodo por lo menos», pensó molesta. La joven se sentó como pudo; sus manos estaban atadas al igual que sus pies.

—¡¿Erwin?! ¡¿Owen?! —los llamó enérgicamente.

—Aquí, hermanita, aunque no sé donde es aquí —dijo Erwin desde algún punto de la gruta.

—Y yo aquí —respondió Owen.

—Creo que puedo iluminar un poco el ambiente —indicó Shirley creando una pequeña llama. El fuego iluminó tenuemente la oscuridad—. Estamos encerrados —se descorazonó ella.

Al alumbrar la estancia vio que estaba en una celada; un hueco cavado en la pared de la cueva donde habían colocado unos barrotes de un metal que no reconocía.

—No vamos a salir de aquí —refunfuñó Erwin—. Diría que tendría que haberme quedado en casa, pero eso sería aún peor.

—¡Deja de quejarte y bromear! Piensa algo útil —le regañó su hermana.

—Apagad eso —dijo alguien desde algún rincón de la estancia. Parecía la voz de un joven.

—¿Quién hay? —preguntó Shirley curiosa.

—Pues un preso que estaba intentando dormir —respondió la voz con

disgusto.

—Vaya humos —musitó Erwin por lo bajo.

—Pensemos en cómo salir de aquí —insistió Shirley.

—No se puede —dijo el de la voz—. Así que dejad de molestar.

—Yo no pienso rendirme —insistió decidida—. Tiene que haber alguna manera, siempre la hay. Es de vital importancia que lleguemos al Pozo —se impacientó.

—¿Buscáis el Pozo de las Ánimas? —preguntó el desconocido más intrigado.

—¿Ahora le interesa? —se mofó Erwin.

—Yo sé donde está —exclamó la voz.

—¿Dónde? —preguntó Shirley animada.

—Primero sacadme de aquí y luego os digo como llegar.

—¿Y cómo lo hacemos? —preguntó Owen.

—La luz —respondió Erwin—. Los elfos oscuros son sensibles a las luces fuertes.

—Pero me han anulado la magia, no puedo hacer luz sin mis habilidades —le aclaró Shirley sin ánimos.

—Tengo algo que quizá sirva —añadió el muchacho.

—¿Y por qué no lo has usado antes? —preguntó Owen desconfiado.

—Porque no iba a poder salir yo solo de aquí; puedo montar la distracción, pero solamente eso —explicó—. Necesito que alguien luche por mí, porque yo no sé.

—Necesitamos un maldito plan —gruñó Owen impaciente.

—Esto va así; dentro de poco vendrán a buscaros para llevaros ante la mandamás, que por cierto está algo loca, no la enfadéis —explicó como si no tuviera importancia—, cuando vengan exigid que yo esté presente. Cuando vea la oportunidad empezará la fiesta.

—¿Y cómo empezará? —preguntó Shirley intrigada.

—Tengo algo que los dejará ciegos durante un buen rato, algo que su dueño llamó «bomba de luz» —respondió ansioso por usarla.

—Así que bomba de luz, ¿eh? —dijo Erwin pensando que ese tipo estaba delirando.

—Después de lanzarla sólo hay que correr, así de simple —prosiguió el joven—. Seguidme cuando corra y os llevaré al Pozo de las Ánimas. Yo también quiero salir de aquí, y vivo es la mejor opción. Eso sí, cerrad los ojos u os cegará a vosotros también.

—No sé, no me fío de quien sea, pero es nuestra mejor opción si yo no puedo usar magia —exclamó Shirley desesperada.

—¿Y si es una trampa? —preguntó Erwin—. ¿Cómo es qué no le han quitado esa cosa de luz?

—No me la han quitado porque sé esconder bien mis cosas —respondió el desconocido ofendido.

—Bueno, pues sea o no una trampa, estamos jodidos ahora, qué más dará estarlo más adelante —añadió Shirley.

—Yo pienso lo mismo —dijo Owen sin mucha confianza.

—Pues nada, a ver cuánto tardan en matarnos —espetó Erwin tumbándose de nuevo—. Y habla bien, hermanita.

—¡Cállate! —refunfuñó ella como de costumbre.

No tuvieron que esperar mucho, a los pocos minutos varios guardias aparecieron. Eran elfos, de eso no había duda; no eran muy altos, sus orejas eran puntiagudas, sus rasgos delicados y de complexión delgada. Al ser una raza oscura sus cabellos eran muy claros, de tonos plateados y blancos. Las tonalidades oscuras de su piel variaban en graduación, llegando, algunos, a tener la piel negra. Los ojos se alteraban entre rojos, ámbar y violeta. Los guardias lucían armaduras; ninguno de los tres presos supo decir de qué metal estaban hechas, pero el material se camuflaba con el entorno de piedra, al igual que las gruesas capas que lucían. En los cinturones portaban espadas y dagas, parecían forjadas con el mismo metal que las armaduras. Los hombres llevaban unas pequeñas esferas de cristal que emitían una luz muy tenue. Los guardias avanzaron por el pasillo, se colocaron dos por cada preso. Uno de cada grupo, sacó un manojo de llaves y abrieron las puertas.

—¿A dónde nos lleváis? —preguntó Shirley con tono desafiante. Apagó sus pequeñas llamas, la luz de los captores le parecía suficiente.

El guardia hizo caso omiso, desenvainó la daga que portaba en el cinturón, al igual que sus compañeros, se arrodilló y posó su mano sobre las cuerdas que aprisionaban los tobillos de Shirley. Una tenue luz emergió de la palma, la cuerda brilló levemente, después de ello el guardia cortó la cuerda.

« Están hechizadas, esto se va a complicar», pensó Shirley mientras el hombre la agarraba del brazo y la levantaba con fuerza.

—Esperad, el preso de la otra celda, queremos que venga con nosotros —dijo Shirley con su tono más valiente, o eso pretendía. El guardia miró a sus compañeros—. Exijo que nos acompañe —insistió intentando esconder el miedo.

El guardia dibujó una sonrisa burlona. Con fuerza la sacó de la celda. Owen y Erwin ya se encontraban fuera de sus prisiones, se miraron con temor, la joven se estaba excediendo.

—Señores guardias —intervino la voz con tono burlón—, por favor, ¿podrían llevarme con mis amigos ante la Gran Sacerdotisa?

—¿Amigos? —preguntó el guardia que agarraba a Shirley, más incrédulo que sorprendido.

—Sí, somos amigos. Hemos venido a buscarlo porque tardaba en regresar —espetó Shirley improvisando. « Espero que esto funcione», pensó intentando contener los nervios.

Owen y Erwin la miraron sorprendidos. El guardia le indicó a uno de sus compañeros que se acercara a la otra celda. El elfo sacó al otro preso; por primera vez, los tres aventureros podían poner cara a la voz que les había hablado.

Era un chico, de poco más de metro sesenta y bastante delgado. Su pelo, largo y liso, reflejaba tonos azul oscuro, lo apartaba de su rostro con un pañuelo granate que le cubría la frente, tapándola por encima de las cejas. Un par de mechones caían por encima de la tela, trenzados y decorados con piedras de diferentes formas. Sus ojos almendrados brillaban con un tono que variaba entre el verde y el dorado dependiendo de la luz que los iluminara. Se asemejaba a un elfo, pero de alguna manera se veía diferente, sobre todo por las orejas, eran puntiagudas pero algo más pequeñas y redondeadas. Vestía con tonos verdes y marrones, mezclando telas y cuero. En los antebrazos llevaba atados protectores de cuero, y en sus manos portaba peculiares guantes que protegían sus dedos y cubrían solamente los tres centrales, algo que llamó la atención de Owen.

El guardia llevó al joven desconocido junto al grupo, los tres miraron al extraño intentando que no se les notara el desconcierto. Los guardias rodearon a los presos y les obligaron a emprender la marcha.

—Esto va a ser digno de recordar —dijo entre dientes el desconocido.

—Si nos matan no recordaremos nada —espetó Erwin en un susurro.

El grupo se encaminó por una serie de grutas. Los elfos oscuros habían conseguido construir un laberinto de roca bajo el suelo. Todo estaba sumido en la oscuridad. Los tres miraban a su alrededor, pero no lograban distinguir gran cosa así que su preocupación iba en aumento.

Pasados varios minutos llegaron a una gran estancia. En el centro había un trono de piedra, posado sobre un pedrusco que lo elevaba del suelo. Unas escaleras ascendían hasta el asiento. En él se encontraba una mujer. Como el resto de elfos, su pelo era claro, con reflejos plateados. Sus ojos brillaban con un color violeta intenso y su piel era oscura, color ceniza. Vestía la parte superior de una armadura en forma de corpiño. Una falda sedosa y negra cubría sus piernas, extremidades que estaban cubiertas con armadura. Su postura era relajada, no se

comportaba como una dama, recordaba más a un guerrero.

La mujer miró con desagrado al grupo; su mirada mostraba aburrimiento y superioridad. Los aventureros respiraron hondo, los nervios recorrieron sus cuerpos y las esperanzas de salir vivos disminuían a cada segundo, ya que la hostilidad se notaba en el ambiente.

Los guardias detuvieron la marcha. Los tres amigos se esforzaban por mantener la calma. Por su parte, el desconocido se mostraba tranquilo y relajado.

El grupo de escoltas se colocó tras los presos, los cuatro se encontraban a los pies de las escaleras que ascendían al trono.

—Mantened la calma y la mirada baja —susurró el extraño.

Shirley respiró hondo reteniendo el aire, cerró los ojos y lentamente dejó escapar el aire.

—No pienso morir hoy aquí —musitó. Alzó la mirada hacia la mujer, sus ojos resplandecieron con decisión.

36

La cálida luz del sol mañanero entró por la pequeña ventana de la habitación.

Alish se despertó con los sonidos que entraban por el hueco abierto. Se sorprendió al encontrarse tumbada en la cama. En cuanto se percató de que estaba sola, saltó del lecho y miró la habitación. En la esquina seguía el bulto de

la armadura junto con Colmillo.

Salió corriendo de la estancia y se dirigió nerviosa a una mujer que limpiaba una de las tantas mesas del comedor.

—Disculpad —exclamó alterada—. ¿No sabréis dónde está un joven alto y magullado?

—Ese chico se ha ido a primera hora de la mañana. Es increíble que se haya podido levantar de la cama en su condición —respondió sorprendida.

—¿No os dijo nada; a dónde iba o…? —Alish estaba cada vez más angustiada.

—Me pidió que, cuando os levantarais, os diera esto. —Le tendió un papel doblado por la mitad.

—Muchas gracias —exclamó encaminándose a la habitación de nuevo. Se sentó en la cama y se dispuso a leer la carta: « He ido a ver a una vieja amiga. No te preocupes, estaré bien. Descansaré en su casa y cuando pueda volveré. Pronto nos veremos. No te muevas de la habitación».

La muchacha no daba crédito a lo que leía. Se había ido sin dar ninguna explicación razonable, y más en su estado. Alish se levantó y se encaminó hacia la puerta, pero se mareó, la cabeza le daba vueltas y veía doble. Un sudor frío le recorrió el cuerpo. Sin más, todo se sumió en la oscuridad.

Despertó en el suelo pocos minutos después. Le dolía mucho la cabeza y el cuerpo la acompañaba. Se incorporó, poco a poco, hasta que se puso en pie. Con dificultad se sentó en la cama y notó dolores punzantes por la mitad de su cuerpo, justo donde la oscuridad se había quedado. Se miró la mano derecha, con el tono ceniza, y, sobre el dorso, había una herida, parecía una quemadura.

—¡Por los dioses!

La muchacha se tocó la cara; en la mejilla notó otra lesión, sintiendo un dolor punzante y agudo cuando la rozó. Asustada, se levantó como pudo y se quitó la camisa manchada de sangre, que aún llevaba desde la noche anterior. Alish miró su cuerpo, por todo él habían aparecido esas extrañas quemaduras.

« Es a causa de mi presencia», resonó en su cabeza.

—¿Qué me está ocurriendo? —preguntó asustada.

« Tu cuerpo está sufriendo. Deberías intentar sellarme pronto o no durarás muchos días más. Mi poder te consumiría a no ser que me detengas o me des el control total».

—Tengo que ir a donde dijo mi padre.

La joven miró a la esquina. «¿ Debería llevar la armadura y la espada conmigo o debería intentar encontrar a Einar y dejárselas a él? ». No sabía qué hacer, pero encontrar a su compañero le pareció lo mejor, ya que, si se iba sin más, él podría pensar lo que no era y preocuparse más de lo necesario. Al coger el bulto de la pesada armadura vio que había ropa, la cogió y se la miró, era la suya; los pantalones, el chaleco y las botas. Se vistió, y entre la ropa también halló una capa con capucha. « Perfecto, así podré tapar mi horroroso aspecto mejor», pensó sin entusiasmo. Se colocó el pelo al lado derecho y se lo pasó por delante de la cara, tapando el lado herido e intentando que el color negro de su cabellera se viera más que blanco. Se puso la capa y se tapó la cabeza con la caperuza. Por último, agarró como pudo la espada y se la colgó en la espalda junto a la bolsa de la armadura.

«¿ Vas a perder tu tiempo en buscar a ese hombre?».

—Pediré que me ayuden en el Templo de los Oráculos —respondió con dificultad—; seguro que alguien sabrá decirme donde está.

Salió a la calle, el sol de la mañana era muy cálido para la hora temprana que era. Alish decidió ir a toda prisa a palacio, pero antes de poder empezar su búsqueda alguien se le apareció.

—Disculpad, ¿sois lady Alish? —preguntó la voz tras ella.

La muchacha se giró y vio a un hombre muy alto de piel oscura. Sus ojos marrones irradiaban amabilidad pese a su aspecto guerrero y un gran cuerpo musculoso. De facciones marcadas y una robusta mandíbula cuadrada, labios gruesos y nariz amplia. Lucía pelo muy corto, negro. Vestía con las mismas ropas que los guardias del templo, la coraza de pecho hecha de cuero, al igual que un cinturón ancho, donde portaba un sable de hoja curva.

Alish se sintió pequeña al lado de casi dos metros de hombre, y se asustó al verlo.

—Sí, soy yo —respondió tímidamente.

—Me manda la Consejera —indicó con tono amigable, pero sin mostrar expresión alguna en el rostro—. Parece que tenéis que ir rauda a un lugar apartado y no tenéis tiempo que perder.

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó sorprendida.

—La Consejera preguntó y recibió la respuesta de los oráculos —respondió—. Me ha mandado acompañaros hasta el palacio. —Le tendió la mano y le señaló con una mirada la pesada carga que portaba.

—Agradezco la ayuda —suspiró librándose del peso. Sus fuerzas la habían abandonado casi por completo y terminó cayendo, el guardia la agarró antes de que tocara el suelo—. Gracias, me recuperaré en un momento. —El dolor era tan intenso que no podía ni pensar con claridad.

Cuando las piernas le respondieron, con paso calmado acompañó al hombre hacia palacio de nuevo, donde, tras el gran portón de la muralla, la Consejera aguardaba a la espera de verlos llegar.

—Mi señora, ¿estáis bien? —preguntó la mujer al ver tambalearse a la muchacha.

—Cansada, eso es todo —respondió desganada.

—Estaba preocupada por vos, así que pregunté a los oráculos; siento si me he entrometido más de lo debido —se disculpó inquieta.

—Está bien, gracias, toda ayuda es bien recibida. —Alish le sonrió cansada.

—Por favor, acompañadme, tengo algo preparado para que podáis llegar a vuestro destino en el menor tiempo posible. —La mujer le hizo un gesto con la mano y Alish la siguió—. Vuestras pertenencias estarán bien en el palacio, si os parece bien dejarlas aquí.

—Sí, está bien.

Alish miró el patio a la luz del sol; había mucha vida y trajín de gente yendo de un lado a otro. Las dos mujeres emprendieron la marcha por el lugar, y el hombre se encaminó al interior del edificio.

Al doblar la esquina del patio, Alish se sorprendió de lo que apareció ante ella. Había una cerca de madera que formaba un círculo, en su interior un hombre parecía entrenar a un animal impresionante, tanto por aspecto, como por tamaño.

—¿Qué… es… eso? —preguntó atónita.

—Es un grifo, mi señora. Lo están entrenando para su majestad.

El animal medía unos tres metros. Lucía cuerpo de león y de águila. Su cabeza era la del ave, junto con las grandes alas y las patas delanteras, el cuerpo, la cola y las patas traseras eran del felino. El plumaje y el pelo brillaban con un blanco puro y algún reflejo dorado, a juego con sus ojos ámbar.

—Es precioso —murmuró Alish fascinada.

—Es un ejemplar único —le aclaró la Consejera—. El color blanco no es habitual en estos animales.

—Es increíble —exclamó anonadada por semejante belleza.

—El problema es que estos animales escogen a sus jinetes. —La mujer se acercó a la cerca e invitó a Alish a seguirla—. Su majestad no lo podrá montar a no ser que él quiera.

El animal se mostraba irritado ante el hombre que intentaba colocarle el equipo de montura.

—No quiere que él le ponga las riendas —dijo Alish ensimismada mirando al ser.

—¿Qué? —preguntó la mujer perpleja.

Alish saltó la valla de madera como si estuviera hipnotizada.

—Mi señora, no… —La Consejera hizo gesto de agarrarla pero no pudo.

—No quiere que otros se ocupen de sus cuidados —prosiguió Alish—. «Quien quiera montarme que lo demuestre», ha dicho.

—¿Entendéis al grifo? —preguntó el hombre sorprendido.

—No quiere que lo traten como a un trofeo o un objeto, no es un premio ni un regalo —añadió alargando la mano hacia el morro del animal.

—Mi señora, id con cuidado —le pidió la mujer preocupada—. Es peligroso.

—Solamente alguien que lo respete será digno de montarlo. —Alish acarició al animal, éste la olfateó y le dio un suave golpe con la cabeza.

—Vaya, vaya, alguien se ha quedado con mi regalo. —Se oyó tras la Consejera.

—Mi reina —se sorprendió la mujer.

—Yo no me he quedado con nada —espetó Alish ofendida.

El animal chocó de nuevo la cabeza contra ella.

—No importa, es un regalo a la reina de Balto, y en realidad tú eres la verdadera soberana —respondió con despreocupación la reina.

—Siento discrepar —exclamó Alish solemne—. Yo no tengo ningún derecho a ser nada en estas tierras; mi familia, aunque provenga de este reino, no vivió en él durante generaciones, a mí no me pertenece el derecho a ser reina de nada. Yo soy de Simurgh, y ninguna tierra más será mi hogar.

—Esta chiquilla cada vez me gusta más —rió la reina—. Creo que no nos hemos presentado como es debido —dijo con una sonrisa orgullosa—. Soy Kobra I, reina de Balto y un montón de títulos aburridos más, que apuesto no os interesan. —Señaló a la Consejera con un gesto de mano—. Ella es mi hermana mayor y mi Consejera, Minau.

—Soy Alish Simurgh, señora de las tierras de Simurgh… —Alish paró—. Realmente sólo soy Alish Simurgh, ya no soy señora de nada. —Pero no retiró la mirada digna, la misma que su padre le enseñó a poner ante la nobleza.

—Pues ahora eres la jinete de ese grifo —añadió Kobra acercándose a la cerca.

—Mi reina, eso sería una ofens…

—Me importa poco que se ofenda ese viejo desagradable —interrumpió Kobra despreocupada—. Yo no lograría montar a ese animal, y tampoco me interesa. Mi lugar está en tierra, en el trono.

—No sé qué debo hacer o decir —intervino Alish sorprendida.

—¿Qué quiere el animal? —preguntó Kobra.

—Pues… —Alish lo miró a los ojos—. Quiere que yo sea su compañera.

—Ahí lo tienes —respondió alegre la reina—. Ponle un nombre y quédatelo.

—Gracias, majestad —dijo Alish mirando al grifo—. Reidar, ¿te parece bien?

—Él gruñó suavemente.

—Es un buen nombre —exclamó la monarca dándose la vuelta y alejándose.

—La reina es algo peculiar —musitó Minau sonriente—, pero es una buena persona.

—No me dio esa impresión cuando os golpeó en el patíbulo —indicó Alish acariciando a su nuevo amigo.

—Es buena persona, pero la educaron como a una reina —respondió con una leve sonrisa.

—Y a los reyes no se les lleva la contraria —añadió Alish sabiendo que la nobleza implicaba un carácter especial.

—Eso es.

—Siento ser irrespetuosa, pero he de marchar ya.

—Claro, lo entiendo. Haré que ensillen a…

—No —la interrumpió—. Lo montaré tal cual.

—¿Cómo?

La joven no dio explicación alguna, se subió a lomos de su grifo y lo abrazó rodeando el cuello.

—Ahora dependo de ti, amigo mío —le susurró dulcemente—. Ayúdame a llegar a mi destino. —El animal gruñó y alzó el vuelo—. Hemos de ir al norte.

—Rezaré por vos —susurró Minau viendo cómo se alejaban.

Reidar voló veloz cruzando los cielos. Era un ser ágil y delicado al mismo tiempo. En pocos minutos las rocas aparecieron a las afueras de la ciudad, ciudad que se veía grande y hermosa desde las alturas, la más grande que Alish había visto jamás.

—Buscamos una casa escondida en las rocas o una especie de cueva —le informó.

Reidar, con su gran visión localizó sin problemas aquello que buscaba. Era una caverna usada como casa. La obertura de la gruta estaba tapada por unos paneles de madera haciendo de pared, y en él, unas pequeñas ventanas se divisaban junto a una pequeña puerta.

Reidar descendió con gran maestría y delicadeza. Alish posó los pies sobre la tierra agradecida por haber llegado; pese a que su montura había tenido cuidado, volar le había aterrado.

Se acercó a la puerta destartalada, alzó su mano para llamar justo cuando se abrió de sopetón. Alish dio un respingo ahogando un grito.

—Perdonad si os he asustado —dijo una mujer en las sombras—. Os estaba esperando. Pasad.

—¿Cómo sabíais que llegaba? —preguntó desconfiada—. Siento mi falta de modales, pero no puedo fiarme de cualquiera.

—¿Por qué los Simurgh siempre sois así de rectos? Deberíais relajaros, jovencita. —La mujer sonriente salió a la luz del sol de media tarde.

—¿Cómo…?

—¿Sé quien sois? Yo lo sé todo —respondió con una sonrisa chulesca. Era alta, parecía mayor, pero a la vez sus movimientos eran ágiles y fluidos. Su piel era oscura, sus ojos castaños y su pelo negro muy rizado, recogido con un pañuelo de color hueso—. Yo era una sacerdotisa del Templo, por eso lo veo todo, porque recibo los oráculos.

—Perdón por la desconfianza. Me llamo Alish y busco ayuda. Aunque ya lo sepáis —sonrió desganada.

—Pasad, pequeña, estaréis cansada después de todo lo que habéis sufrido. —La mujer se apartó a un lado, dejando paso a Alish, la cual cruzó el umbral de la puerta aún con dudas. La señora entró después cerrando la puerta tras de sí—. Mi nombre es Bahiti.

—Podréis sellar a…

—Su nombre es Padme —la interrumpió—. Antaño fue considerada una diosa bondadosa y una reina sin parangón. Fue una desgracia lo que le pasó, y es una desgracia que no pueda hallar la paz después de tantos siglos. ¿Conocéis la historia de vuestra desdicha? —preguntó mientras acercaba una jarra de barro y dos vasos a juego.

—Nada más lo que los libros cuentan.

—Qué poca curiosidad —refunfuñó—. Conocer todos los detalles de una maldición ayuda a poder ponerle fin.

—Ya sé cómo ponerle fin —espetó consternada—. Solamente tengo dos caminos y ninguno es bueno para mí.

—Interesante… —Bahiti dejó la jarra y los vasos sobre una vieja mesa de madera. Le indicó a Alish que se sentara y ésta obedeció—. ¿Y no habéis pensado que quizá haya otro sendero por el que cruzar?

—¿Qué?

—Padme nació en el seno de una familia de seres poderos —empezó la mujer—. Pero no eran los únicos. La familia real de Balto estaba bendecida con la luz.

El rey, el Simurgh que se casó con Padme, poseía ese don, y fue por ello que el Corrupto mató al monarca. Y esa parte de la leyenda es justo la que os importa.

—Y esta historia, ¿en qué me ayudará? —preguntó Alish sin entender bien lo que la mujer pretendía mostrarle.

—El rey poseía el poder de la luz —repitió—. Vos descendéis de esa línea de sangre. Encontrad vuestra luz y hacedla poderosa, así la oscuridad no logrará apagar vuestra alma.

—Si consigo dominar la luz, ¿no moriré? —preguntó sin estar segura de entenderla.

—Muchacha lista —respondió sonriente—. Pero eso no significa que después de acabar con el Corrupto podáis seguir vuestra vida feliz. Sobreviviréis, pero viviréis enteramente en las Tierras de…

—Eso ya me lo imaginaba —la interrumpió. Esas palabras no quería oírlas, eran demasiado para ella.

—Aunque… —añadió sirviéndose agua. Alish levantó la mirada intrigada,

por alguna razón una pequeña esperanza brilló en sus pensamientos—. Si conseguís derrotar a vuestro enemigo, y sobrevivís, podríais encontrar la forma de salir, pero eso tendría un precio.

—¿Qué precio? —Las esperanzas se desvanecieron.

—Cederle vuestro puesto y entregar a Padme a otra persona o ser.

Alish bajó el rostro, no podía ni pensar en hacer algo así, jamás sacrificaría a otra persona en su propio beneficio.

—Gracias por explicármelo —dijo triste—. Ahora podríais sellar a… —Se quedó callada. Hasta ese momento, el alma que en su interior portaba no le había importado lo más mínimo, pero ahora tenía un nombre y un pasado, era una antepasada y había tenido poco respeto hacia ella.

—Muy bien, debéis saber que va a ser doloroso —le informó Bahiti con el rostro serio—. Ahora bien, debéis elegir si queréis romper el sello a la larga o que permanezca como hasta ahora, pasando de generación en generación.

Alish se miró las manos, estaba temblando, pensó en Einar de nuevo; « Si hago esto lo hago por él, y por todos los seres de este mundo». Respiró hondo, alzó la vista y miró a la mujer con decisión. « Yo quiero vivir a su lado, pero si no hago esto no habrá futuro para nadie».

—Romperé el sello —respondió con firmeza.

—¿Estáis segura? —preguntó sabiendo la respuesta.

—Sí. Esta maldición terminará conmigo.

—Orgullosos sois los Simurgh —sonrió—. Muy bien, empecemos pues, mi señora.

37

—Shirley no le retes con la mirada —le reprendió Erwin preocupado.

La elfina, que se encontraba sentada en el alto trono de piedra, se inclinó hacia adelante y observó a sus presos con desgana.

—¿Qué es lo que hacéis en mis dominios? —preguntó al fin.

Shirley habló:

—Tratamos de llegar al Poz…

—No le digas nada —le interrumpió Erwin. Ella lo apartó.

—Tratamos de llegar al Pozo de las Ánimas —indicó la joven.

Los muchachos la miraban sin saber qué pasaba por la mente de su compañera.

—¿Y pensabais cruzar por aquí sin saludar? —preguntó la elfina con chulería.

—No sabíamos que era territorio de elfos oscuros —respondió Shirley sin apartar la mirada decidida.

—Pero, ¿no sois amigos de eso de ahí? —Señaló al muchacho que había preso junto a ellos.

—Sí, pero me temo que no nos dio información del lugar. Solamente nos conducía al Pozo.

Los compañeros de Shirley se sorprendieron de la capacidad de mentir tan impresionante que mostraba la muchacha, a la cual no le temblaba la voz ni mostraba tic alguno.

—Rastrero; es de esperar en los de su calaña —gruñó la elfina—. ¿Y qué querías a cambio de atraer a estos humanos ante mí? —le preguntó al muchacho, pero éste no sabía que responder.

—Somos los compañeros de la Hija de las Sombras —habló antes Shirley.

Las caras de asombro aparecieron por toda la sala—. Le habíamos prometido una recompensa cuantiosa si nos ayudaba. —Erwin y Owen no salían de su pasmo, Shirley mentía sin pestañear siquiera.

—Eso sí es inesperado —masculló la mujer, que parecía más interesada—. Pero la Hija no se encuentra aquí; qué decepción.

—Exacto, nos hemos separado, por eso nos dirigimos al Pozo.

—Deja de contarlo todo —le exigió Erwin asustado.

—Muy bien, dejadlos —ordenó la elfina.

—¡¿Qué?! —preguntaron los tres muchachos al unísono.

—Creo que los drider serán quienes decidan si pueden o no cruzar el Pozo.

—La mujer dibujó una sonrisa perversa en su resto, el resto de presentes también dibujaron sendos gestos de diversión—. Realmente no me sois de utilidad, así que serviréis de alimento a los drider.

—¿Qué son los drider? —preguntó Owen temiendo la respuesta.

—¿Shirley? —Erwin tampoco la conocía, pero su hermana, por el rostro empalidecido, parecía que sí.

—Elfos malditos —dijo al fin—. Su parte inferior fue transformada en la de una araña gigante. Conservan las cualidades de su antiguo ser, ya sea la magia o las habilidades de lucha, añadiendo el veneno a esa mezcla, las telarañas y una gran rapidez.

—Estamos muertos —dijo Erwin como si no importase.

—Eso nunca —exclamó Shirley—. Mi magia y armas, es lo que necesitamos para salir.

—¿Cómo piensas liberarte de las cuerdas embrujadas? —preguntó su hermano incrédulo.

—Necesito una espada. —Miró al nuevo compañero—. Consígueme un arma y os sacaré vivos de aquí.

La mujer y todos los presentes los miraban sin entender de qué trataba el asunto; la tranquilidad de la joven y el descaro de hablar de sus planes sin ninguna intención de disimular, intrigaban a los espectadores, que observaban en silencio.

—Está bien, yo también obraré mi magia —exclamó el muchacho junto a una sonrisa nerviosa.

—Antes de irnos —añadió Shirley dirigiéndose a la elfina del trono—, solamente decir que la visita ha sido de lo más interesante. —Sonrió antes de que los guardias los condujeran a otro oscuro pasillo.

La elfina llamó a una muchacha con un gesto de mano.

—Quiero información de la Hija, de su paradero y de quién estaría interesado en su cabeza, a parte del Corrupto. —La chica inclinó la cabeza asintiendo, se retiró sin darle la espalda y desapareció entre las sombras—. Quizá si saque algo de esta corta visita.

El grupo llegó ante unas puertas del mismo extraño metal. Dos de los guardias las abrieron, dejando a la vista solamente penumbra.

—¿Nos vais a desatar? —preguntó con pocas esperanzas Erwin. Los soldados rieron levemente—. Veo que no.

—Muy bien, que empiece el espectáculo —susurró Shirley al desconocido.

—¿Preparados? —Todos asintieron cerrando los ojos.

Los guardias se dirigieron a empujarlos, pero una luz intensa los cegó. Los cuatro jóvenes abrieron los ojos. Antes de darse cuenta el extraño les estaba indicando que lo siguieran desde el pasillo que quedaba tras las puertas; los tres aventureros lo hicieron sin preguntar. Cuando ya habían llegado casi al final del estrecho y oscuro pasillo, el muchacho se detuvo.

—¿Cómo les has quitado todo eso? —preguntó Erwin pasmado.

El desconocido cargaba con las espadas y las dagas de los guardias, también se había apropiado dos de las esferas mágicas que les proporcionaban la tenue luz.

—Esa es mi magia —sonrió con orgullo y pillería.

—Eres un ladrón muy hábil —indicó Owen apoyándose en la pared.

—Yo no robo —le corrigió el muchacho con falso disgusto—. Tomo las cosas prestadas sin permiso o conocimiento de sus dueños.

—Robas —dijeron Shirley y Erwin a la vez y sonriendo.

El joven les miró con el mismo gesto divertido.

—Bueno, señorita —intervino Owen—. ¿Y ahora cómo nos liberarás?

—Erwin, coge una de las espadas —le pidió la muchacha. Él obedeció. Ella lo miró con decisión y respiró hondo. Erwin levantó la hoja y Shirley le plantó los brazos estirados delante. Erwin fue a bajar la espada con fuerza, pero Owen lo detuvo antes de que el filo rozara a la chica.

—Córtame la mano a mí —espetó sin dudar, mirando a la muchacha.

Ella le devolvió la mirada y se ruborizó.

—¿Ese era el plan para liberarte? —preguntó el otro chico sorprendido.

—Claro —respondió Shirley—. No sé como liberar mis manos de estas cuerdas. Si no conozco el hechizo que las protegen, no puedo desvanecerlo. No soy tan experta, aún —explicó con una sonrisa—. Pero la lucha cuerpo a cuerpo se me da muy bien, y sin ataduras pretendía usar la espada a la vez que la magia.

—Bueno —prosiguió Owen—, pero tú no necesitas las manos libres para lanzar hechizos, y yo puedo blandir la espada. Así que libérame a mí y repartámonos el trabajo —insistió tenso.

—Te lo curaré tan rápido como pueda —le indicó ella cogiéndole la mano—. Pero te dolerá.

—Confío en ti —dijo él clavando una mirada segura en los ojos de la muchacha.

—Venga, va, que tenemos que salir de aquí —exclamó Erwin separando las manos de los dos.

Owen le plató los brazos delante, respiró hondo y Erwin le cortó la mano de un solo golpe. La cuerda se soltó, y tal como el joven hizo gesto de dolor, Shirley agarró la extremidad cercenada; antes de que cayera al suelo ya estaba sanando al chico antes de un suspiro de dolor más. La cuerda solamente permanecía atada a la otra mano; ya era libre.

La extremidad se unió de nuevo. La escena fue similar a la que vivieron en el comedor de la Fortaleza Gris. La mano se adhirió por completo, dejando una cicatriz que envolvía la muñeca. Shirley se agotó, pero hizo un esfuerzo para no parecer exhausta.

—¿Estás bien? —preguntó la muchacha con una sonrisa cansada.

—Estoy bien, pero eso te lo debería preguntar yo —dijo Owen sujetándose la muñeca y moviendo los dedos.

—Todo bien —sonrió ella—. Debemos ponernos en marcha. Me apuesto lo que queráis a que hemos llamado demasiado la atención —indicó mirando al fondo oscuro del pasillo.

—Dame una de las espadas y una de las dagas —le pidió Owen al desconocido, que permanecía callado, sorprendido por el comportamiento algo extraño de sus nuevos compañeros.

El joven se las tendió asintiendo.

—Este va a ser el plan —indicó Shirley—; Erwin iras el último con una de las esferas, procurando mantener una barrera si puedes. —Él asintió y agarró la bola luminosa—, Owen y… como te llames, entre él y yo —indicó señalando a su hermano con la cabeza—, yo iré delante, si algo se cerca lo matamos, ¿todo claro?

—Sí —respondió Erwin concentrando su magia. Por suerte para él, años atrás, había practicado las artes de defensa.

—Yo te cubro —exclamó Owen sonriendo dulcemente a la muchacha. Ella le devolvió el gesto tímida y dio media vuelta.

—¿Cómo he terminado así? —preguntó el chico asustado.

—Bienvenido al grupo —exclamó Erwin sonriendo.

—Recuerda en indicarnos el camino —le insistió por último Shirley al joven, éste asintió.

Con paso firme, pero cauteloso, el grupo empezó a avanzar por la caverna sumida en tinieblas. La presencia de algo escondido en la oscuridad se hacía cada vez más fuerte, pese a que no se veía nada. Con cada paso la tensión crecía.

El extraño indicaba por donde torcer y por donde proseguir sin quitar ojo a la cerrada oscuridad.

—Estamos a medio camino, más o menos —indicó el muchacho.

—¿Cómo lo sabes? No se ve nada a más de un palmo de nuestras narices —dijo Erwin preocupado.

—Secreto de profesión —respondió sin querer dar detalles.

—Secreto de ladrón, ¿no? —se mofó Erwin.

—Sólo hago lo que puedo para sobrevivir —exclamó molesto.

—Como todos —indicó Shirley. Y de repente se paró, deteniendo a todo el grupo tras de ella.

—Por arriba —susurró el joven a la oreja de Shirley.

La muchacha invocó unas poderosas llamas que iluminaron la caverna. Se encontraban en un pasillo ancho. Un grito se escuchó sobre sus cabezas. El techo de la estancia era suficientemente alto como para que la luz de las esferas no lo alcanzara. El ser, que despreciaba y era sensible a la luz, aprovechó la oscuridad sobre sus presas, pero el fuego lo había cegado.

Tal como Shirley había indicado, de cabeza hacia la mitad del cuerpo era de elfo oscuro; cabello muy claro, piel oscura y ojos sensibles a la luz, de cintura para abajo nacía el cuerpo de una araña gigante de tonos grises y negros que se mimetizaban muy bien con las rocas. Puesto que antes ese ser había sido un elfo, portaba armas de guerrero, y el drider, cegado, blandió su arma, dando sablazos al aire.

—Aparta —le indicó Owen a Shirley, colocándose ante ella. Él clavó la espada en el pecho de la bestia, que gritó y cayó al suelo; el ser se retorcía en el suelo, hasta que al fin paró.

—¡Tenemos visita aquí atrás! —gritó Erwin.

El joven había formado una barrera, que en esos momentos estaba siendo atacada por dos seres. La luz tenue de su esfera no había ahuyentado a los atacantes. Los drider arremetieron con su magia, intentando anular la barrera de Erwin, pero éste estaba usando todo su poder para que eso no ocurriera.

—Al frete nos esperan cuatro más —indicó el desconocido.

—¡Mierda! Pretenden emboscarnos —gruñó Owen al escucharlo.

—Ataque a la desesperada —musitó Shirley—. Necesito que tú —señaló al muchacho—, nos dirijas lo más rápido que puedas al Pozo. Lo que voy a hacer me va a dejar exhausta.

—Bi… bien —tartamudeó él con temor.

—No te preocupes, si alguno se interpusiera tendría suficiente poder para cegarlo, pero sólo eso —añadió ella intentado tranquilizarlo—. ¿Podrás cargar conmigo? No podré correr después de esto, y mi hermano y Owen tienen trabajo.

—Sí, no habrá problema —respondió intentando calmarse.

—Saldremos de esta. —Shirley le dedicó una sonrisa dulce y decidida.

El joven se quedó pasmado por unos segundos, luego se preparó para seguir el plan.

Shirley respiró profundamente. Erwin seguía manteniendo a raya a los atacantes y Owen vigilaba la parte delantera. La energía empezó a brotar de la chica. Erwin la miró y rezó para sí, el muchacho desconocido se colocó tras ella para sostenerla una vez hubiera concluido, pero también estaba disfrutando de la belleza de la joven envuelta en una magia tan pura.

Shirley cerró los ojos, un gran círculo marrón nació bajo sus pies, murmuraba palabras que resonaban en su cabeza. La luz inundó el pasillo, los seres, que estaban en la retaguardia, se apartaron por el gran brillo. En un segundo, toda esa energía se desató. Como una explosión, la magia se expandió. Las arañas empezaron a petrificarse; las rocas de sus pies las atrapaban, y pese a que intentaban anular el hechizo, éste avanzó cruel. Los seres se convertían, uno tras otro, a lo largo de la caverna, en estatuas de piedra. El conjuro llegó lejos, pero no lo suficiente como para limpiar todo el recorrido hasta el Pozo. La luz se desvaneció, Shirley se desplomó pero, antes de tocar suelo, el muchacho ya la había cargado en brazos como pudo con las manos atadas. Pese a ser delgado poseía más fuerza de la que dejaba entrever.

—¡Ahora! —gritó. Echó a correr y tras él Owen y Erwin.

Entraron a otro estrecho pasillo, por el que corrieron sin descanso. Giraron un par de veces a la derecha y otras tres a la izquierda, por largos y angostos pasadizos de roca. Al fondo, y como si del mismo paraíso se tratara, se vislumbraba una luz azulada.

—¡Ya casi estamos! —indicó el muchacho.

Pero cuando estaban a punto de llegar al umbral de la sala, una de las arañas apareció de la nada ante él y Shirley; sobre ellos, una ranura permitió el paso del horrendo ser. El muchacho paró en seco, Shirley la cegó, pero el drider ya había desenvainado su espada y lanzado una estocada. El extraño dio media vuelta y la hoja le cortó la espalada de arriba abajo, arrancándole un grito, pero no soltó a Shirley, pese que cayó hincando una rodilla en el suelo.

—¡Shirley! —gritó Erwin, que bajó la guardia y otra araña arremetió contra él, pero Owen bloqueó la espada enemiga con la que él portaba. Erwin le cogió la espada al desconocido, esquivó los ataques al aire del drider y le atravesó el cuello—. Tenéis que moveros —les dijo al muchacho y a su hermana.

Erwin ayudó al chico a ponerse en pie, éste no hizo más que una mueca de dolor, pese a que la herida le dolía lo suficiente como para marearse.

—Owen… aparta de ahí —exclamó a duras penas Shirley. Su compañero

estaba bloqueando un par de atacantes—. ¡Erwin, ayúdale! —le suplicó su hermana temiendo por la vida del chico. Erwin miró a Owen, decidido le fue a ayudar, pero se detuvo antes de llegar—. ¡¿Qué haces?! —preguntó incrédula—. ¡Ayúdale!

Una de las arañas golpeó a Owen con una de sus poderosas patas, él cayó al suelo, dejando escapar la espada de entre sus dedos. Shirley cegó a los enemigos presentes con magia de luz y, con gran dificultad, se zafó del joven que la portaba a cuestas, apartó de un empujón a su hermano, que se encontraba pasmado y sin reaccionar. Shirley agarró la espada del suelo y la clavó, con las fuerzas que pudo acumular, en el estómago del ser que intentaba herir a Owen.

Cuando el monstruo iba a caer, Erwin apartó a su hermana, que lo miró extrañada; la sangre se le heló.

El monstruo no estaba muerto, por lo que cayó sobre Owen y le clavó sus dientes, justo en el hombro, envenenándolo y arrancándole un grito desgarrador.

—¡Ayúdalo, mierda! —Shirley empujó a su hermano, pero no se movió. La muchacha, con sus últimas energías, clavó de nuevo la espada en el ser que mordía a Owen; la araña murió y él intentó librarse de ese monstruo, pero las fuerzas le empezaron a fallar—. Owen, levanta, por favor —le suplicó ayudándole a salir de debajo del arácnido.

El joven desconocido, pese a la herida de la espalda, cogió a Owen y lo cargó sobre su dorso con la ayuda de Shirley.

—¡Vámonos! —exclamó el muchacho cargando con su nuevo compañero y ayudando a la chica a mantenerse en pie.

Shirley cogió de la mano a su hermano y tiró de él.

A pocos pasos del Pozo, otros drider aparecieron ante ellos, Shirley los cegó y, como pudieron, los esquivaron, llegando a su destino.

Ante ellos, un círculo gigante de piedra se alzaba brillante, en su interior, pese a estar en vertical, se mecía un agua de esencia mágica. Shirley se apartó del joven que portaba a Owen, y tiró de su hermano hacia el Pozo.

—Por favor, llévanos con Alish —suplicó antes de cruzar junto a Erwin. Tras ella, el chico con Owen, cruzó la extraña masa acuosa.

En un instante, el grupo apareció dentro de una fuente en una plaza de algún lugar que aún no lograban, ni podían, reconocer. Estaba amaneciendo. No había nadie a su alrededor.

Shirley se incorporó y ayudó al muchacho a sacar a Owen; lo tendieron en el suelo. Ella lo examinó; la herida le sangraba y el veneno recorría su cuerpo. Posó su mano sobre la mordedura y una luz empezó a emanar de su palma.

—Vamos, Owen, aguanta —musitó intentando extraer la toxina. Pero estaba agotada y le costaba sanarlo.

Owen empalidecía por segundos.

—¿Qué ha…? —preguntó Erwin. Miró a su alrededor y reaccionó al ver a su hermana—. ¡Shirley, te matarás! —Intentó agarrarla, pero ella le lanzó una mirada de odio con los ojos llorosos.

—Aléjate —gruñó amenazadora. Giró el rostro y siguió con la extracción de veneno. « Aguanta, venga, no te mueras», pensó dando un esfuerzo mayor. Poco a poco la toxina empezó a salir. Tardó unos minutos en extraerla toda, y esperaba que no fuera tarde, pero siguió curando a su compañero, ya que el veneno había dañado varios órganos.

—Deja… déjalo. —Owen agarró con delicadeza la mano de Shirley.

Ella negó con la cabeza y continuó con la sanación pero, poco a poco, empezó a costarle mantener la consciencia, y un sudor frío recorría su cuerpo tembloroso. Su vista se volvía borrosa por segundos y todo le daba vueltas.

—No quiero que me dejes —le susurró Shirley al oído antes de desplomarse.

Owen la sujetó como pudo.

—Ahora, no me dejes tú —masculló él antes de perder el conocimiento también.

—Pues yo no cargo con ninguno de ellos —exclamó el chico sin nombre—. Creo que voy a necesitar un médico. —Como pudo se sentó en el suelo—. ¿Se puede saber qué te ha pasado antes? —Miró a Erwin con curiosidad.

—Si te digo la verdad, no lo sé —respondió mirando a su hermana con lástima, pero cuando miró a Owen una mueca de repulsión asomó ligeramente en su rostro.

—Espero que esto no signifique problemas —espetó el extraño.

Erwin se giró; tras él, un grupo de soldados apareció.

—Venimos a buscaros —indicó el que iba en cabeza.

Los dos muchachos se miraron sin saber muy bien cómo reaccionar. Los guardias se ocuparon de los que estaban inconscientes, y Erwin y el otro muchacho los siguieron sin saber qué sucedía.

38

La noche estaba llegando a su fin. Alish había pasado todo un día sufriendo a causa de la creación del sello. En pocos minutos la mañana asomaría tras las montañas arenosas, donde se escondía la cueva de Bahiti. En la puerta de la caverna seguía esperando Reidar, acurrucado bajo la amplia sombra de una roca.

—¿Estáis bien? —preguntó Bahiti.

—Sí. —Le costaba respirar, el dolor era intenso y sentía un tremendo cansancio.

—Siento haberos hecho pasar por esto, pero no hay otra manera de hacerlo —se disculpó la mujer.

—¿Qué es… lo que… me habéis hecho? —preguntó con mucha dificultad, notando como la piel de su espalda ardía.

—Lo que habéis sentido era el sello creándose en vuestra carne —respondió acercándole agua—. La magia crea un dibujo; es como si se grabara a fuego, pero cuando se rompa desaparecerá.

Alish se encontraba tumbada sobre un pequeño lecho, sin la camisa y con la espalda tapada con un paño húmedo que olía a hierbas.

—Gracias. —Aceptó el vaso de agua y bebió—. ¿Qué dibujo se ha creado?

—La forma que ha tomado es algo peculiar. —La mujer se sentó en una silla al lado de la cama—. Es un círculo, en él se pueden ver los ocho símbolos de los Grandes Espíritus rodeándolo, están en el interior de pequeños círculos. En otro redondel concéntrico, se encuentran cuatro circunferencias más; en la de arriba el sol, en la de abajo la luna, en las dos laterales una rosa y una flor de loto. Y en el centro de todo, rodeado por un círculo de espinas, un ojo, parece que esté cerrado, no tiene pupila o iris. Es algo muy extraño.

—¿Por qué? —preguntó intentando incorporarse.

—El sello toma forma según lo que se sella, por ejemplo, si sellas magia de fuego tomará forma de llama. Al sellar a Padme esperaba un símbolo oscuro. No veo el motivo por el cual aparecen los Ocho.

—¿No entiendo? ¿Y qué significa?

—No sé qué significa. Pero si esto es lo que ha aparecido es porque debe ser así.

—¿Y mi aspecto volverá a la normalidad? —se preocupó Alish.

—Podéis estar tranquila —respondió con una sonrisa—. La oscuridad está dormida de nuevo. Con un poco más de tiempo vuestro cuerpo volverá a la normalidad.

—¿Y cómo se rompe el sello? —preguntó cansada, triste y asustada—. Por si necesito… Ya sabéis.

—Cuando llegue el momento se romperá, pero no os preocupéis ahora por eso —dijo Bahiti tendiéndole la camisa.

—No sé si estar tranquila —susurró poniéndose la prenda con cuidado.

—Podéis descansar tanto como necesitéis. —Bahiti se levantó y recogió el cuenco con el aceite de hierbas y la gasa que le había colocado a Alish en la espalda.

—He de irme. —Alish se puso en pie.

—Muy bien, cuidaos —respondió la mujer dedicándole una dulce sonrisa.

—Gracias por todo —indicó dirigiéndose a la puerta.

—Por cierto, el joven al que ibais a buscar, se encuentra en una burdel, en la esquina norte de Balto —dijo Bahiti ocupada con sus quehaceres—. Buscad el dibujo de un lirio blanco en la entrada.

—Gracias de nuevo. —Y cerró la puerta tras ella.

—Mm… si supierais lo que os depara el futuro. Hasta la próxima, Hija de los Dioses.

Reidar se levantó de un brinco y se dirigió veloz hacia Alish; le dio pequeños

golpes con la cabeza.

—Hola —le saludó con cariño y le acarició la cabeza—. Todo está bien pequeño, yo estoy bien. —El animal gruñó—. Siento haberte preocupado, ¿de verdad he gritado mucho? —Volvió a gruñir—. Bueno, pues ahora ya está todo bien. ¿Volvemos a Balto? —El animal asintió junto a un gruñido.

Alish tapó su rostro de nuevo con la capa, montó sobre la espalda de su amigo y éste voló veloz a la ciudad. En unos minutos, Alish llegó al palacio, donde esperaba Minau junto al guardia que la había ido a buscar a la posada. El

animal aterrizó con cuidado y Alish desmontó.

—Bienvenida de nuevo, mi señora —dijo la mujer con alivio.

—Tengo que ir al norte —indicó Alish con prisa.

—Lo sé. Él cargará con la espada y la armadura de vuestro amigo. —Minau señaló al guardia—. Me he tomado la libertad de que las pusieran a punto.

Parece que no se usaron en años y es un material muy especial.

—¿Especial? —se extrañó la joven.

—Es una armadura de hueso de dragón —aclaró con convencimiento. Alish se quedó pasmada, no podía creer que fuera cierto, pero de serlo, eso le llevaba a preguntarse muchas cosas—. En otro momento responderé las dudas que tengáis, pero ahora creo que tenéis prisa, mi señora.

—Sí, gracias —dijo Alish inclinando la cabeza levemente, sorprendida por cómo le había leído los pensamientos.

—Nos ocuparemos de vuestra montura mientras os movéis por la ciudad —indicó la Consejera mirando a Reidar con ternura.

—Vendré a por él tan pronto como pueda. —Alish se giró y lo miró—. ¿Lo has oído?, vendré tan pronto como pueda. Ten paciencia. —El animal gruñó y se tumbó—. Eres un buen chico.

Alish y el guardia se encaminaron al burdel donde Einar había ido. La muchacha avanzaba a paso rápido; pese al dolor y el cansancio solamente quería ver a ese hombre del que ya no sabía que pensar, pero al que seguía amando sin ninguna duda.

—Mi señora, disculpad mi intromisión, pero ¿no desearíais ir más despacio?,

estáis cansada y empezáis a caminar torpemente —indicó el hombre con preocupación disimulada.

—Me gustaría, pero no puedo, quiero llegar lo antes posible —respondió; la fatiga estaba venciendo aunque no quería admitirlo.

—Dejad que os ayude pues. —El hombre se ató el pesado fardo a la espalda y agarró a Alish en brazos—. Disculpad la osadía, pero parece que vayáis a desfallecer en cualquier momento.

—No os preocupéis, realmente estoy agotada —respondió intentado parecer agradecida.

El hombre apremió el paso. En unos minutos llegaron ante el edificio donde Einar estaba pasando su estancia en secreto. Era un viejo edificio desgastado, con ventanas pequeñas y decoradas con paneles de madera con flores talladas.

Era una construcción de dos pisos, con una terraza llena de plantas y flores.

El guardia dejó con suavidad a Alish en el suelo. La muchacha abrió la puerta con ansia y entró. El interior no lucía en concordancia con el exterior; la decoración estaba cuidad hasta el más mínimo detalle; habían plantas y flores, cortinas de colores cálidos, la madera brillaba pulida y limpia.

Una bella mujer se acercó a Alish.

—Bienvenida, señorita, ¿qué deseáis? —El tono de su voz era muy dulce y coqueto. La muchacha llevaba muy poca ropa, que apenas tapaba su hermoso cuerpo.

—Busco a Einar —respondió con impaciencia.

—Disculpad, pero…

—Sé que está aquí. Soy Alish, decidle que quiero verle —insistió sin dejarle terminar.

—Está aquí —indicó otra mujer desde el segundo piso. Era de mediana edad, muy elegante y hermosa. Su pelo negro y liso caía largo por la espalda. Vestía una túnica roja, tejida con fina lana, prenda que dejaba ver sus curvas y mucha piel.

Alish subió la escalera con prisas.

—Tras esas puertas, mi señora —le indicó la mujer.

—Gracias —musitó sin parase a agradecérselo debidamente.

Alish abrió una de las dos grandes puertas, y tras ellas había más cortinas de colores cálidos, que dejaban oír un par de voces femeninas. Alish se plantó ante la cama. Einar se encontraba tumbado entre dos muchachas muy bellas riendo.

El joven, al verla entrar, se intentó incorporar.

—¡¿Qué haces aquí?! —Las muchachas lo mantuvieron quieto en la cama.

—No puedes moverte —indicó una de ellas sonriente.

—Podéis dejarlo ya —refunfuñó malhumorado. Las chicas no se apartaron—. No pienses mal, Alish, yo…

—Gracias por cuidar de él —dijo Alish sin descubrirse la cara y con voz de alivio.

—No hay de qué —respondió una de las chicas con una dulce sonrisa—. Está en un pésimo estado, si no se curan bien sus heridas no se recuperará. —Dejó a un lado unas gasas.

—Terminad, no hay prisa —suspiró Alish aliviada al ver una pequeña mejoría en el estado de Einar.

—Podéis estar tranquila, ya hemos terminado —indicó la otra con gesto amable.

Las dos recogieron las gasas y los ungüentos, saliendo después de la habitación.

Alish se quedó parada ante la cama. Respiró hondo, no quería perder la compostura, estaba feliz de verle de nuevo, tenía ganas de abrazarle, pero no quería que viera su aspecto.

—No quiero que pienses mal, este sitio es…

—No pienso mal —interrumpió con calma.

—La dueña del burdel tiene que conseguirme una información, nada más. —Einar intentó incorporarse.

—No te muevas —exclamó con intenciones de acercarse, pero se detuvo—. Está bien, sé que no me vas a mentir.

—¿Todo va bien? —preguntó preocupado—. ¿Qué ocurre?

—No quiero que te preocupes, todo va…

—¿Me vas a mentir, tú a mí? —espetó sentándose en la cama.

—¡Qué no te muevas! —increpó aproximándose sin darse cuenta. Cuando quiso apartarse ya era tarde, Einar ya la había agarrado de la muñeca—. Suéltame, te lo suplico.

—Nunca. —Tiró de ella y la acercó, de un estirón le quitó la capa, dejando a la vista las heridas—. ¿Esto… esto te lo he… te lo he hecho yo? —Su expresión de horror entristeció a Alish.

—No, dioses, no —negó con nervios—. No quiero que te preocupes, ya está solucionado y, sobre todo, esto no me lo has hecho tú.

—Alish, ha sido por mi culpa, yo…

—Detente de una vez —pidió cansada—. Se van a curar, y volveré a ser la de siempre. Ya ha terminado, me han sellado la oscuridad. Deja de culparte de todo, por favor, me incomoda mucho.

—Perdona —suspiró sin saber que decirle.

—Vuelve a ser el de antes, por favor, quiero que empecemos de nuevo.

—Por ti haré cualquier cosa. —Einar besó la mano de Alish con ternura—. Te debo tanto…

—Casi me olvido; tengo algo que darte, pero he de bajar, ahora vuelvo. —Le dedicó una dulce sonrisa.

—Está bien. —La dejó ir. Alish salió cerrando la puerta—. ¿Qué es lo que te he hecho? —se lamentó con angustia—. ¿Qué te he hecho, mi Alish?

Alish bajó las escaleras y salió a la calle esperando encontrar al hombre que llevaba la armadura y la espada, y no se equivocaba, seguía allí plantado, esperando a la muchacha.

—Disculpa que te dejara aquí —indicó avergonzada.

—No os preocupéis, teníais prisa. —El hombre no mostró expresión alguna.

—Tengo que devolverle eso a Einar. —Señaló el bulto que él cargaba.

—Yo se lo subiré, estáis muy débil para cargar con ello; si no os importuna.

—Gracias —musitó y le dedicó una sonrisa cansada.

—¡¿Alish?! —Una voz conocida se escuchó a espaldas del guardia. Alish miró muy sorprendida. Antes de poder decir nada ya tenía a Shirley colgada del cuello en un abrazo fuerte—. Lo que nos ha costado encontrarte, cielo.

—Me… me cuesta respirar —indicó Alish emocionada devolviéndole el gesto.

—Oh, cielo, que ganas tenía de… —Shirley la miró y vio las marcas en la cara de su amiga, el tono ceniza, los cabellos blancos y el ojo carmesí. Le cambió el rostro—. Alish, cielo…

—No te preocupes, se curaran pronto, ya está todo solucionado —indicó sonriente.

—Alish, por fin te encontra… —Erwin se quedó parado al verla—. Dioses, tu cara…

—Dejad de preocu… —Quiso decir, pero Owen apareció por atrás, ayudado por un joven que no conocía, y tras ellos un grupo de soldados de palacio.

Cuando Owen vio a la chica su rostro no transmitía nada, sin más, se zafó del muchacho y se paró al lado de Alish.

—¿Está aquí? —preguntó con seriedad.

—Owen, no, por favor —suplicó exhausta.

—Alish, dímelo —insistió Owen sin perder la calma.

—Sí, está arriba, en la habitación del centro. —El muchacho pasó junto a Alish con el rostro ensombrecido—. ¡Por favor, Owen! —Todos entraron y lo siguieron.

Owen abrió la puerta y entró con aparente tranquilidad.

—¿Por qué le has dicho donde está? —le preguntó Shirley sin necesitar una respuesta.

—Reza para que no lo mate —espetó Erwin tras las chicas.

El grupo entró tras Owen. Alish se asustó al verlo con una espada en la mano y el filo parado sobre el cuello de Einar.

—¡Owen, no! —le suplicó Alish, pero éste la ignoró.

—¿Qué le has hecho? —preguntó enfurecido.

—No te incube lo que ha pasado. —Einar le respondió tranquilo.

—Lo que le has hecho no tiene perdón. —Owen apretaba con fuerza la empuñadura de la espada, tanto que le temblaba la mano.

—Owen, deja a Einar, él tenía sus razones —exclamó Alish cogiéndole la mano—. Hay una explicación para todo, si nos clamamos, y me dejáis, os lo contaré.

—Si te mato Alish me odiaría de por vida, pero una traición más, una sola más, por pequeña que sea, y te destripo lentamente. ¡¿Te ha quedado claro?! —La voz del joven sonó sombría; llena de resentimiento e ira.

—Si traiciono a Alish de nuevo, no opondré resistencia alguna —respondió Einar seriamente, agarrando la espada con la mano desnuda y apartándola.

Owen se retiró, tiró la espada al suelo y se giró para mirar a Alish. La chica le apartó la cara avergonzada.

—Me alegro de que estés bien. —Pasó de largo y se dejó caer sobre un diván que había en una esquina de la estancia.

—Pensaba que lo mataba —respiró Shirley, la cual perdió la pocas fuerzas que había recuperado y se desplomó, pero el desconocido volvió a aparecer de la nada para sujetarla.

—Creo que lo suyo es dormir un rato y hablar en otro momento —dijo el chico sonriendo con cansancio

—No me negaré a eso —indicó agotada.

—Yo me ocuparé de mi hermana, a ti que te curen la espalda —intervino Erwin agarrando a Shirley del brazo, pero ésta se zafó.

—Tú y yo ya hablaremos mañana —gruñó ella alejándose.

Todos se extrañaron al ver una reacción tan fría por parte de la muchacha.

—Hay una posada justo al lado —intervino el hombre con la armadura y la espada aún a cuestas.

—Pero nos han dicho que vayamos a palacio —indicó Shirley.

—¿Quién? —se extrañó Alish.

—Un grupo de guardias nos ha venido a buscar, nos han dicho que teníamos que llegar aquí y después ir a palacio —explicó Shirley intrigada.

—Minau los habrá mandado —musitó Alish—. Habrá preguntado a los oráculos para saber lo que tenía que hacer. Deberíamos ir a palacio, pero… —miró a Einar.

—Tranquila, ve, yo no voy a moverme —respondió tumbándose de nuevo con gesto de dolor y una sonrisa burlona.

—No es gracioso —le increpó Alish con una mueca de desagrado.

—Dímelo a mí, que no puedo moverme —añadió con media sonrisa.

—Yo lo curaría, pero no pue…

—Podría hacerlo yo —interrumpió Alish cayendo en algo.

—¿Cómo pretendes hacerlo? —preguntó Shirley sorprendida.

—Bahiti me dijo que soy descendiente de un ser de luz, por lo que yo debería poder usar esa magia, ¿no?

—Eso es cierto, pero no tienes experiencia, curar a alguien es muy difícil —respondió Shirley.

—No importa, enséñame a hacerlo y lo intentaré.

—Muy bien, pero quiero comida a cambio —dijo sonriente.

—Mi señora —intervino el hombre—, si no os importa, haré que los guardias de fuera informen a la Consejera, los demás podrán descansar hoy en la posada.

—Te lo agradecería —indicó Alish amablemente—. Y, por favor, no me trates como a una noble, ya no lo soy.

—Mi señora, siento contradeciros, y no quiero molestaros, pero aquí sois considerada descendiente de la primera familia Real —respondió manteniendo el tono neutro.

—Pues lo diré de otra manera, te ordeno que me trates como a una plebeya.

—Lo miró con decisión.

—Haz lo que dice, tiene mal genio —sonrió Shirley.

—Lo intentaré, pero no prometo nada, mi señora —indicó él saliendo de la habitación. Dejó el fardo en el suelo antes de desaparecer por la puerta.

—Qué testarudos son por estas tierras —gruñó Alish negando con la cabeza.

—Aquí todos somos muy testarudos —añadió Shirley sonriente—. Cuando quieras empezamos las clases. —Alish asintió.

Esa noche Alish y Shirley estudiaron las artes mágicas de luz, los demás descansaron en la posada. Durmieron toda la mañana y seguirían descansando hasta la noche. Fue un momento de paz que todos agradecieron.

39

Era primera hora de la mañana. El olor a comida llegaba desde la cocina, el comedor se llenaba, poco a poco, con los clientes de la posada y de algunos habitantes que querían pasar un buen rato con juegos y bebida, aunque era muy temprano para algunos, era buena hora para otros. Shirley, Erwin, Owen y el joven que los había acompañado desde hacía poco, se encontraban en una mesa colocada en una de las esquinas del establecimiento.

—Qué hambre tengo —gruñó Shirley oliendo la comida desde la distancia.

—¿Aún tienes hambre? —se sorprendió el muchacho.

La noche anterior Shirley comió cuatro veces más de lo que una persona normal aguantaría.

—Necesito mucha energía, usé mucha magia para salvaros a todos el culo —indicó con fanfarronería.

—Habla bien —le regañó Erwin, pero no obtuvo respuesta de su hermana.

Owen los miró callado, pero con ganas de preguntar el motivo de la hostilidad por parte de Shirley.

—Qué suerte, ya estamos todos reunidos —dijo Alish desde atrás del grupo.

Su aspecto había vuelto a la normalidad casi por completo; sus ojos eran azules de nuevo, sus cabellos, salvo algún pequeño mechón, volvían a ser negros, y su piel solamente conservaba pequeñas manchas color ceniza y las heridas apenas se veían.

—Espero que haya un hueco para nosotros —añadió Einar junto a la chica.

Tras ellos el guardia seguía a la pareja.

—Sentaos —les indicó Shirley sonriente—. Veo que Alish me ha superado, y de mucho —espetó posando su cabeza sobre las manos y poniendo cara de falso disgusto.

—Has logrado curarle en una noche, es impresionante —añadió Erwin sirviéndose un vaso de vino.

—No bebas mucho —le sugirió Alish sentándose a su lado y sonriéndole—, después deberíamos ir a ver a Minau.

—No te prometo nada —le dijo con una pequeña sonrisa desanimada.

Alish no quiso preguntar.

—Ahora que sabes sanar, ¿me curarías la espalda?, por favor —preguntó el muchacho dolorido.

—Claro, pero aún no nos han presentado —exclamó Alish sonriente.

—No abuses ahora o te pondrás en peligro —le advirtió Shirley.

—No pasa nada, me siento muy bien. —Alish miró de nuevo al joven—. Dime, ¿cómo te llamas?

—Verás, no podría darte un nombre aunque quisiera —respondió molesto.

—¿Y eso? —preguntó Shirley extrañada.

—Dejemos el tema para cuando estemos en privado —pidió con mala cara.

—Ahora sí que me has intrigado —exclamó Shirley curiosa.

—Ahora sí que no te va a dejar vivir hasta que se lo cuentes —añadió Erwin sirviéndose otro vaso de vino, pero Shirley seguía sin responderle.

—Esto es raro, ¿qué está pasando? —preguntó Owen al fin—. Shirley nunca dejas que Erwin diga tales cosas sin protestar.

—No deberías entrometerte —le aconsejó el chico sin nombre.

—¿Qué está ocurriendo? —se impacientó Owen.

Shirley respiró hondo y clavó una mirada de rabia en los ojos de su hermano.

—No me parece bien hablar esto delante de todos.

—Será mejor que me vaya —suspiró Erwin. Se levantó de su asiento y se encaminó a la salida.

—¿Alish, me acompañas un momento a la habitación? —Shirley se levantó y se dirigió a las escaleras.

—Disculpadme —dijo ella levantándose y siguiendo a su amiga.

Shirley abrió la puerta de la estancia y dejó entrar primero a Alish, después entró y cerró la puerta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alish extrañada y muy preocupada.

—Creo que Erwin quería dejar que mataran a Owen —respondió con angustia.

—¡¿Qué?! Eso es imposible. Erwin no haría algo así, tú lo sabes mejor que nadie.

—Alish, sé como es mi hermano, pero ahora no lo tengo tan claro. Por alguna razón está distinto, y en medio de tantos problemas lo deja pasar y no me cuenta que le está pasando. —Cada vez sonaba más irritada—. Pero lo de esta vez no tiene perdón, dejó a Owen tirado, y no fue un accidente.

—¿Cómo estás tan segura? —preguntó asustada.

—Mientras Owen estaba acorralado y a punto de morir… —Shirley se agarró una mano con otra y las apretó sobre el pecho.

—Tranquila. —Alish le agarró las manos, se dio cuenta de que temblaba.

—Alish… —La miró llorando—. Estaba sonriendo.

Mientras, en la planta de abajo los chicos se dedicaron a guardar silencio y beber durante el rato de ausencia de las chicas, menos el guardia, que seguía de pie a la espera de Alish.

—Disculpa —le dijo al fin Owen—. ¿Es qué vas a quedarte ahí de pie?

Debes estar agotado.

—No tengo ordenes de…

—Siéntate —espetó Alish asomando por detrás de una columna—. No voy a estar dándote órdenes, así que haz como si estuvieras con amigos —le indicó molesta.

—Como digáis, señ…

—No lo digas en sitios públicos —le interrumpió Alish.

—Es mejor no llamar la atención —añadió Einar.

—Muy bien —asintió tomando asiento.

—Por cierto, no te pregunté el nombre —dijo Alish relajando el tono.

—Rostam —respondió inclinando la cabeza en modo de reverencia.

—Perdón por interrumpir, pero, ¿qué ha ocurrido con Shirley? —preguntó Owen impaciente.

—Está bastante preocupada, y creo que yo también he empezado a inquietarme —respondió Alish sentándose—. Owen, Erwin no está bien, ¿has notado algo?

—Bueno, hay algo, pero no creo que pueda hablarlo con vosotros, lo siento.

—¿Es algo que hizo? —preguntó Alish.

—No, algo que dijo, pero era sobre él y Shirley. —No quería decir nada más.

—Shirley me ha contado que Erwin no te ayudó en la caverna.

—No, pero parecía ausente, supongo que no sabía cómo reaccionar.

—Me ha dicho que sonrió mientras te atacaban.

Se hizo el silencio para Owen, no podía creerlo, sabía que Erwin era reacio a que su hermana se acercara a él, supuso que era normal que un hermano velara por su hermana, pero, si eran ciertas esas palabras, eso significaría que Erwin lo quería muerto.

—No puedo creerlo —dijo Owen—. No hay ningún motivo para que él piense que estaría mejor muerto.

—Shirley cree que sabe el motivo —respondió Alish—. Deberías hablar con ella cuando se encuentre mejor.

—Pero ese tipo no sabía lo qué había pasado —intervino el desconocido.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Alish.

—Cuando salimos del pozo reaccionó de nuevo, parecía desconcertado, al final preguntó por lo qué estaba pasando.

—Eso también es extraño —dijo Einar levantándose.

—¿A dónde vas? —se intrigó Alish.

—Tengo que hablar con mi vieja amiga —respondió con seriedad, ocultando su tristeza.

—Al final no me dijiste que información querías conseguir —le interrogó sutilmente Alish.

—Es por Seren —respondió con desolación—. Quiero saber cómo fue todo después.

—¿Te acompaño? —preguntó Alish tristemente. « No logró estar presente en el velatorio de su hija. Debe ser tan doloroso…», pensó desolada.

—No; mejor quédate y descansa un poco. Y a ver si os animáis un poco. —Les dedicó una sonrisa amarga—. Esto ya parece un funeral. —Einar se marchó entre el gentío de la mañana.

Alish lo miró con el corazón roto.

—Einar… —susurró.

—¿Puedo preguntar por lo qué ha sucedido mientras estábamos separados?

—intervino Owen mientras Alish seguía perdida.

La joven lo miró con una sonrisa de pesar en el rostro.

—Claro, te contaré todo. Pero ni una palabra a Einar.

—Te lo agradezco.

Y la mañana pasó con prontitud. El grupo se fue reuniendo poco a poco en la posada, pero el humor no había mejorado durante las horas.

—Tenemos que irnos, no podemos llegar tarde —indicó Alish cuando todos ya se habían presentado.

El grupo se encaminó a palacio. Las calles se encontraban llenas de gente: niños corriendo, mujeres charlando, hombres cargando fardos… El sol brillaba con fuerza, hacía calor, pero una brisa, proveniente del mar, hacía soportables las temperaturas altas.

El palacio se encontraba a varios minutos de la pequeña posada donde habían descansado. Recorrieron varias callejuelas y un par de plazas. El castillo se alzó sobre los edificios de pocos pisos de altura, y en unos pasos más llegaron ante el portalón de la muralla, donde Minau aguardaba parada junto a un par de guardias, esperando la llegada del grupo.

—Me alegro de veros, mi señora —saludó a Alish inclinando la cabeza con suavidad—. Veo que habéis logrado reuniros con vuestros compañeros.

—Gracias por todo —indicó Alish sonriente—. Sé que ha sido gracias a vos.

—La reina os espera a todos —añadió la mujer mirando a Einar con cara de pesar.

—Yo me quedaré fuera —dijo él antes de que ella dijera nada. El joven mantuvo la mirada baja, avergonzado y afligido.

—¿Por qué? —preguntó Alish.

—Creo que es mejor que todos estéis presentes —prosiguió Minau—. Einar, solamente estate callado y demuéstrale a la reina que aún tienes orgullo.

—Por culpa de ese orgullo me odia —respondió cabizbajo.

—Creo que te equivocas —respondió plantándose ante él—. Mírame. —Él no quería—. Qué me mires. —endureció el tono y él obedeció—. Ella te eligió por ser quien eres, y dio su vida por ser feliz a tu lado; yo lo acepté en su día, la reina quizá lo entienda también. Nunca te odiaré por lo que ocurrió; no te odies tú.

—¿Ves? Eso es lo que te digo siempre. —Alish le agarró la mano y le sonrió tiernamente—. Deja de culparte por todo lo que no puedes controlar y sigue adelante con tu rostro en alto.

—Hazle caso, es joven pero muy sensata —añadió Minau sonriente—. Adelante, que la reina espera.

El grupo siguió a Minau. Alish agarró la mano de Einar con fuerza, el resto se miraron desconcertados sin saber de qué trataba todo el asunto.

La reina Kobra se encontraba sentada en su trono, su postura era relajada, pero cambió cuando vio al grupo y, entre ellos, a Einar.

—¡Ese pedazo de escoria, ¿qué hace en mi presencia?! —gritó furiosa.

Alish se adelantó a Minau.

—Creo que no estamos aquí para riñas personales. Tenemos prisa, ¿qué es eso que queríais decirnos, majestad? —dijo mostrando su malestar.

—¡Ese desgraciado mató a mi hermana y a mi sobrina! —La ira de Kobra acrecentó.

Alish no lo aguantó; se acercó al trono, los guardias no osaron acercarse creyendo que era un monstruo después de verla en el patio, así pues, la muchacha llegó frente a Kobra y le plantó una bofetada con fuerza. Todos los presentes se quedaron helados, mudos y aterrorizados, esperando la reacción de la reina.

—Sois una persona despreciable —espetó Alish con un tono calmado—. Seren no habría muerto si alguien se hubiera preocupado de vigilar a ese hombre que manipuló a Einar. Usáis a los oráculos para ver el futuro, pero estáis ciegos ante el presente. Si tanto os importaba esa niña, ¿por qué no cuidasteis vos o vuestra hermana de ella? Optasteis por dejarla en manos de un traidor que manipuló al padre de la criatura, y después lo culpáis sin más. Einar me entregó a ese hombre para rescatar a su hija. —Su voz se tornó oscura—. Pese a que me ama, me entregó sin vacilar por el bien de su hija, y yo no le culpo a él, os culpo a vos por no hacer nada para impedirlo.

—Alish, no sigas. —Einar se acercó y la agarró de la mano, tirando de ella, pero ésta no se movió, seguía con la mirada fija en el rostro de la descompuesta reina.

—Mi señora, no seáis tan dura con su majestad —le suplicó Minau.

—No quiero volver a escuchar una palabra despectiva más hacia Einar, ¿ha quedado claro? —exclamó endureciendo la mirada, esperando una respuesta.

—Sabes que puedo hacer que te decapiten por lo que has hecho, ¿verdad? —respondió la reina enojada.

—Haced lo que os plazca, pero seguiréis siendo culpable por ignorar a vuestra sobrina —increpó Alish con frialdad.

—Parad, por favor —insistió Minau. Pero al girarse vio a su hermana sonreír tristemente—. Kobra… —susurró.

—Tiene razón la niñata descarada —dijo al fin—. Seren debería haber sido mi responsabilidad después de lo que ocurrió con su madre.

—Ella era mi hija, era mi responsabilidad —indicó Einar enfadado—. Al final tuvisteis razón, soy un fracaso como hombre. —Dio media vuelta y se encaminó a la puerta.

Las miradas de desconcierto crecieron entre sus compañeros de viaje, éstos se apartaron y le dejaron pasar.

—Einar, están en el jardín privado de la familia, Minau te acompañará —exclamó Kobra. Minau corrió para llegar al lado del joven y escoltarlo. Kobra miró a Alish—. Harías bien en dejar de entrometerte en asuntos de otras personas o podrías terminar muy mal.

—Ya estoy condenada, no me importa hacer enemigos si con ello consigo paz en el corazón de los que más quiero —respondió volviendo junto a sus amigos—. Ahora me gustaría saber para qué hemos sido reunidos.

—Solamente quería ayudarte a reunirte con el grupo que te acompaña, eso, y quería saber que necesitaréis para el viaje —respondió con calma—. Mi deber es proteger el reino, creo que si os ayudo, estaré haciendo algo para lograr que el mal no se extienda sobre este mundo y sobre mi pueblo.

—Es de agradecer —respondió Alish más relajada—. Necesitamos reponer el equipaje.

—Mandaré reunir lo que pidáis —respondió Kobra más solemne—. Podéis descansar aquí esta noche.

Alish y el grupo pidieron todo lo necesario para el viaje: medicinas, comida, reparar o conseguir armas y armaduras de calidad…

Después de la audiencia, el grupo fue acompañado por sirvientas al ala de invitados. Las habitaciones eran muy espaciosas y lujosas, con baños propios y bellas vistas de la ciudad.

—Esta noche hay un festival —indicó una de las muchachas—. Deberíais ir a pasear por las calles.

Las sirvientas de fueron después de asegurase que no necesitaban nada.

—¿Vamos a ir a dar una vuelta? —le preguntó Shirley a Alish.

—Me gustaría, pero primero quiero hablar con Einar —respondió con lamento.

—Tranquila, podemos ir más tarde.

—¿Te gustaría venir conmigo? —preguntó Owen—. Podemos esperarlos

mientras damos un paseo.

—Claro, ve con Owen. No sé lo que tardará en volver Einar, también me gustaría darme un baño y descansar un poco. —Alish se acercó al oído de Shirley—. Y será una buena oportunidad para estar los dos solos.

—No sé a qué te refieres —exclamó Shirley avergonzada.

—Pasadlo bien los dos, ¿vale? Cuídala, aún está recuperando fuerzas —le dijo a Owen sonriente.

—Así lo haré. Nos vemos luego, Shirley —respondió él retirándose a su habitación.

—Alish, no creo que sea buena idea —dijo apenada—. Hay cosas que no me son posibles de lograr.

—Shirley… —Alish cogió las manos de su amiga—. Disfruta esta noche como si fuera la última, no hay nada malo en querer ser feliz.

—Gracias —respondió más animada.

—Disculpad —interrumpió el joven sin nombre.

—Perdona, Shirley, le prometí curar su espalda y aún no he cumplido mi palabra —le dijo con una sonrisa amable.

—Espero verte luego. —Shirley se adentró en sus aposentos.

—Vamos a mi habitación. —Alish abrió la puerta y dejó pasar al muchacho—. Siéntate. —Él obedeció.

Se acomodó en una silla, cerca de un tocador que descansaba pegado a la pared de la puerta.

—Pero antes, cuéntame tus motivos para no decirme tu nombre —pidió tomando una de las sillas que reposaban junto a una mesa, sentándose frente a él.

—No tengo nombre —respondió con seriedad.

—¿Cómo es eso posible?

—Porque nadie quiso ponerme uno —gruñó aguantando el dolor.

—Cuéntame más, por favor —pidió con dulzura.

—Eres demasiado entrometida —le reprochó molesto.

—Te sentirás más libre si lo haces. Parece que tengas ganas de hablar con la gente pero no pudieras.

—Las personas que conocen mi historia me desprecian, no creo que vaya a cambiar mucho. —Se levantó del asiento.

Alish le cogió la mano con suavidad.

—Por favor. —La voz de la chica era tierna y dulce.

—Soy un semielfo —respondió con desazón.

—¿Por qué es eso tan horrible?

—En estas tierras ser engendrado entre dos razas no es aceptable. Siempre me ha tratado como a un engendro, un despojo, un… —La voz no le salía—. Mi madre era una elfina; un humano la engañó y se aprovechó de su bondad. Al final ella enloqueció cuando me dio a luz, cuidó de mí, pero jamás me dio un nombre porque la ley lo prohíbe, así nos dejan claro que no somos nada —contó con odio y dolor—. Cuando yo aún era un niño mi madre se quitó la vida. Me exiliaron definitivamente de los territorios de la comunidad élfica. Me dediqué al

robo y al engaño para sobrevivir. —Retiró la mano que Alish le sostenía y le dio la espalda—. No es necesario que me cures, ya me apañaré.

—No te vayas. —Alish le sujetó la mano de nuevo antes de que se fuera—. Yo no voy a juzgarte. No me importa que seas humano o elfo. No soy la más apropiada, yo tampoco soy del todo humana por lo que he descubierto en estas semanas, soy algo mucho peor —suspiró con resignación—. Salvaste a mis amigos y te estoy realmente agradecida. —Concentró sus poderes y sanó la espalda del muchacho, la cual solamente había recibido los primeros auxilios por parte de Shirley—. Gracias, por tu ayuda y por contarme algo tan difícil y doloroso.

—Es la primera vez que alguien me dice algo así —musitó aún dándole la espalda.

—¿Te gustaría tener un nombre? —preguntó sosteniéndole aún la mano.

—Claro, pero…

—¿Qué te parece Neil? —preguntó con suavidad—. Era el nombre de mi hermano y creo que le gustaría que tú te llamaras igual.

—¿Vas a entregarme el nombre de tu hermano? —Se giró con asombro.

—¿No te gusta? Puedo pensar otro —indicó con cara de concentración.

—No es eso… Lo que no entiendo es, ¿por qué quieres darme un nombre?

—Pues porque no podría llamarte si no tengo nombre para ello. Si me dirijo a ti, ¿cómo quieres que te lo haga saber?

—No sé qué decir.

—Si no te gusta la idea, no insistiré.

—Realmente me gusta —dijo alegre.

—Entonces, ¿te gusta Neil?

—Creo que está bien. Está muy bien. —Sonrió dejando ver que de verdad era feliz.

—¿Qué vas a hacer cuando nosotros partamos?

—No había pensado en nada, pero si no te molesta, me gustaría acompañarte un tiempo, hasta que decida qué hacer. Al fin y al cabo, no me esperan en ningún sitio.

—Me parece perfecto. —Alish le sonrió con ternura—. Bienvenido al grupo.

Neil le agradeció su amabilidad, se despidieron y él se marchó, cuando salió de la habitación se cruzó con Einar.

—Esa muchacha es algo extraña —musitó con una sonrisa de pura felicidad.

El joven se fue dejando a Einar desconcertado.

—¿Vas a hablar con Alish? —Oyó a sus espaldas.

—Sí, eso pretendo —le respondió a Shirley.

—Owen y yo vamos a la ciudad; hay un festival, os vendría bien ir cuando terminéis —le sugirió con ternura.

—Quizá sea buena idea —respondió con un tono que no podía ocultar su tristeza.

—Espero veros luego. —Cuando vio a Owen se despidió y se marchó.

Einar se quedó plantado ante la puerta; se sentía extraño, nunca le había costado tanto llamar a la puerta de una chica. Levantó la mano y, en ese momento, Alish abrió la puerta.

—¿Me vas a hacer esperar mucho más? —Sonrió y tiró de él para meterlo en la habitación. Alish cerró la puerta tras de ellos. Por un rato, deseaba más que nunca tener un instante de paz con su hombre amado.

40

—¿Cómo estás? —preguntó Alish viendo el poco ánimo de Einar, sabiendo que era una pregunta absurda, ya que había perdido mucho y jamás podría olvidar ese dolor.

—Mejor —respondió con pesar—. He logrado ver las tumbas.

—Cuando me dijiste que querías información sobre Seren, ¿qué era?

—Quería oír sobre el funeral, pero no podía preguntarle a Minau y menos a… la reina. Mi amiga conoce a mucha gente gracias a su profesión, así que pudo averiguar lo que le pedí.

—Supongo que es lógico. —Alish se acercó y le cogió el rostro con las manos—. ¿Está todo bien? Sin engaños, ¿verdad? —Einar clavó la rodilla en el suelo y le dedicó una reverencia—. ¿Qué haces? —Se le escapó una risa nerviosa.

—Después de todo lo que he hecho: engañarte, traicionarte, venderte y robarte tu inocencia, sólo puedo hacer una cosa; me entrego a ti, de ahora en adelante soy una herramienta para que logres tus objetivos, seré tu espada y tu escudo, y daré mi vida por mi señora sin pensármelo. Obedeceré tus órdenes ciegamente. Te juro lealtad.

—Logré tu libertad para que vivieras tu vida, no quiero que seas un siervo a mis pies. —Se arrodilló ante él—. ¿Por qué quieres hacer algo así?

—Porque quiero redimir mis pecados. Haré las cosas bien por una vez.

—De acuerdo, pero no quiero que seas mi siervo, quiero que seas un amigo, mi compañero…

—Eso no funcionó las otras veces. A partir de ahora solamente serviré a mi señora como lo que soy, un simple guerrero.

Alish lo miró con indecisión, y solamente se le ocurrió seguirle la corriente.

—Muy bien, así que me servirás sin protestar, ¿cierto? —preguntó con solemnidad.

—Eso haré —respondió sin levantar el rostro.

—Pues te ordeno que me acompañes —le dijo poniéndose en pie.

—Y eso haré. —Se levantó y la siguió.

Alish cruzó la puerta a un lado de la estancia, estaba tapada por unas cortinas azuladas. Tras el cortinaje se encontraba un baño espacioso; en el centro vio una bañera de suelo, repleta de agua con pétalos de rosas flotando; una pequeña boca de fuente decoraba una de las esquinas, expulsaba un grueso y constante hilo de agua.

—Alish, ¿en qué estás pensando? —preguntó Einar sin querer saber la respuesta.

—Vas a hacer el trabajo de un sirviente, como querías —le indicó reteniendo la sonrisa divertida que quería asomar en sus labios. « Sólo quiero tu compañía y tu amor, y los conseguiré como sea»—. Vas a lavarme, estoy cansada y no me apetece frotar la suciedad de mi piel.

—Alish, esto…

—¿Vas a desobedecer la primera orden que te doy? —espetó fingiendo desagrado—. Quiero que me desvistas para empezar, me duele todo el cuerpo y me cuesta moverme. « ¿Podrás resistirte? ».

—¿Te estás divirtiendo? —preguntó nervioso—. ¿Esto es para tortúrame?

« No merezco volver a verte, ni volver a tocarte».

—Solamente estoy haciendo lo que me has pedido, te estoy ordenando algo.

—Pues muy bien —respondió clavándole una mirada molesta. « No deberías pedirme que te toque. ¿Cómo es posible que me lo permitas? ».

—Con cuidado —le indicó aguantándose la sonrisa.

Einar obedeció. Con prudencia, fue quitándole la ropa y dejándola caer al suelo. No apartaba la mirada de los ojos de la joven. Una vez desnuda, Alish se adentró en el agua; estaba caliente y olía a rosas, era agradable, pero las heridas le escocían con el calor y no pudo evitar quejarse. Entró hasta el centro del baño y se arrodilló; el agua le cubría por encima del pecho. Deshizo su trenza desaliñada; el negro cabello flotaba grácilmente sobre el líquido. Alish miró hacia atrás.

—¿Vas a quedarte ahí parado?

Einar agarró unos paños y se dispuso a entrar en el agua; se descalzó y hundió los pies; los pantalones se empaparon enseguida, y cuando se arrodilló tras Alish, fue la camisa de algodón la que se mojó. Se colocó tras ella y le apartó el pelo con cuidado.

—Alish, esto de la espalda…

—Es el sello que mantiene dormida a Padme —respondió sin darle más importancia, no quería mostrarse preocupada o molesta pese a estarlo. Einar suspiró con remordimiento.

El joven empapó la tela y la posó sobre la espalda de Alish, ésta se quejó sutilmente e intentó no retorcerse.

—¿Te duele? —preguntó retirando el paño de la piel. « Por mi culpa sólo sufres».

—Un poco, pero continua.

Con delicadeza volvió a posar el trapo sobre la delicada y dolorida piel de la muchacha. Deslizó la tela, poco a poco, y, tiernamente, frotó en las partes más sucias. Alish llevaba días sin un buen baño y su piel estaba llena de suciedad, pequeñas heridas y moretones. Einar se percató de lo frágil que era su cuerpo, y el deseo de protegerla creció en su interior.

La joven miró hacia atrás.

—¿Está ya limpia la espalda?

—Sí, ya está.

—Pues sigue con la parte de delante.

Einar enjuagó el paño en el agua y volvió a colocarlo sobre la piel. Empezó por el hombro y bajó por el brazo izquierdo, le repasó la extremidad hasta dejarla limpia, después continuó por el maltrecho hombro derecho; cuando la tela rozó la cicatriz, Alish se movió incómoda.

—¿Aún te molesta que te toque por aquí? —preguntó sabiendo la respuesta.

« Eres preciosa, no deberías preocuparte por esto. Pareces tan vulnerable que sólo quiero tomarte entre mis brazos».

—Claro que me incomoda, y no se me pasará esa molesta inquietud. Es una marca horrible, aunque ya no es la única.

—Si te refieres al sello, no es tan horrible como piensas. —Pasó los dedos por la marca del hombro. Ella se retorció de nuevo—. ¿Por qué te molesta que la toque? « Cuanto más reacciones, más querré tocarte».

—Porque no me gusta verme tan hecha pedazos —respondió con pesar—. Tengo heridas, marcas y cicatrices por todo mi cuerpo, es algo que no imaginaba que llegaría a pasarme nunca. —Einar seguía tocando la cicatriz—. ¿Y por qué te gusta tanto tocar lo que no debes? —preguntó molesta.

—Porque me gusta la reacción de tu cuerpo cuando lo hago —le respondió al oído. « Haces que me deshaga por ti».

—Sigue lavando mi cuerpo —le ordenó ruborizada, nerviosa y excitada por el tono de voz.

—Lo que mandéis, mi señora. « Nunca puedo resistirme a ti».

Einar limpió el brazo derecho con cuidado, después volvió a enjuagar el trapo y lo posó en la nuca, poco a poco lo fue deslizando hacia la parte delantera del cuello y bajando, pasando suavemente por las clavículas. Einar se acercó más a Alish, pegando su pecho junto a la espalda. Hundió la mano en el agua y pasó suavemente la tela obre el esternón y paró.

—Alish, no debería estar haciendo esto. « No debo, no lo merezco; eres demasiado pura para alguien como yo».

Ella agarró con fuerza la mano del joven y la sostuvo sobre su cuerpo.

—¿Por qué no?

—Después de lo que te hice, no debería tocarte; no me merezco ese placer.

Tampoco sé si yo ahora mismo podría…

—Pero yo quiero que me toques. Y me da igual lo que quieras, estas son mis órdenes, estos son mis deseos. No quiero que pares. —Apretó con más fuerza la mano de él. « Necesito sentirme amada, y necesito amarte. ¿Dónde queda el vivir el día a día como si fuese el último? Quizá mañana lo sea, quizá esta noche…».

—Alish, ¿qué es lo que te pasa? ¿Cómo puedes seguir deseando que te toque?

—No quiero perder todo lo que amo, y menos aún quiero que dejes de amarme. Es poco lo que me queda en esta vida, si dejas de amarme, menos me quedará —respondió con tormento. « Tengo miedo, pero junto a ti se disipa en la nada».

—Yo sigo amándote. Nunca podría dejar de quererte. « Eres una luz en mi eterna oscuridad».

—Einar, por favor —le suplicó con la voz entrecortada y aguantando las ganas de llorar —, no dejes de tocarme, no quiero perderte.

Einar, sin pensarlo, soltó el trozo de tela y abrazó a su amada con pasión.

—Como deseéis, mi señora —le dijo con fuego en la voz—. Como quieras, mi amor.

Einar no se sentía digno de Alish, pero tampoco deseaba dejarla; la amaba, y junto a ella, todos sus pesares se desvanecían durante unos instantes.

Repartió sus besos por el cuello de Alish, bajó sus labios lentamente hasta llegar al hombro marcado, haciendo que se retorciera incomoda, pero él marcó con más pasión sus besos, mientras que apartaba la melena con una mano, enredado sus dedos entre los cabellos. Tiró de ellos suavemente hacia un lado para que ella ladeará la cabeza, dejando el cuello expuesto, así pudo besarlo fácilmente. Con su otra mano sobre el abdomen de Alish, Einar, con fuerza, pegó su cuerpo al de ella, arrancando un gemido de la joven. Alish,

inconscientemente, movió sus caderas hacia él cuando notó la erección tras de sí.

« Si he de desvanecerme, si he de dejar esta vida, por los dioses, que sea después de haberte amado», rezó Alish con tristeza, deseando que ese instante durara eternamente.

« No merezco tu compasión, no merezco tu amor, pero amarte sea, quizá, lo único bueno que haga en esta vida. Sí eres feliz conmigo, me quedaré a tu lado», pensó él perdiéndose en sus deseos.

—Hazme tuya —le suplicó con un hilo de voz. « Haz que el mundo seamos sólo los dos. No quiero dejarte, quiero ser tuya, eternamente tuya», se lamentaba la chiquilla mientras se dejaba llevar por sus impulsos, sabiendo que un día se apartaría de su lado.

Sus respiraciones alteradas se unieron cuando Einar, con pasión, empezó a acariciar el seno de su amada. Alish, sin poder evitarlo, no dejaba de gemir, con cada beso, con cada caricia, se perdía más y más entre los brazos de su hombre.

« Haz que me olvide del dolor, hazme perder en tu amor».

Cuando estaba a punto de perder la razón, Alish se dio media vuelta y rodeó a Einar con sus brazos, besándolo con fuerza y pasión, haciendo caso a los gritos de agonía de su corazón. « Sólo puedo amarte, no soy más que esto, no tengo nada más, y lo poco que tengo, que sea tuyo antes que el destino se lo lleve para siempre».

La joven le quitó la camisa empapada, dejando al descubierto el torso de su hombre, dejando a la vista su fuerte busto marcado por centenares de cicatrices.

Segundos después desnudó por completo al joven, al que se quedó mirando.

En sus ojos, Einar pudo ver deseo; deseo por él, deseo de vivir, el deseo de amar y ser amada, pero todo ello rodeado de la más implacable tristeza. Él se quedó parado ante la mirada cautivadora de esos ojos azules y tristes.

Alish alzó la mano y acarició el rostro de Einar, saboreando cada segundo, fundió sus labios con los de él, besándolo despacio, dejando que sus cuerpos se fueran acercando. La chica pasó el otro brazo sobre los anchos hombros de su amado mientras se colocaba sobre él. Einar la agarró de la cintura, apretando los dedos mientras notaba como ella se movía sobre su miembro, dando paso, poco después, a la unión de sus cuerpos.

Alish lo abrazó con fuerza, escondiendo su rostro en el cuello de él, aguantando el dolor que aún le provocaba la experiencia, moviéndose al son que él le marcaba mientras le apretaba las caderas con las manos, reprimiendo las ganas de llorar que le afloraban al pensar que jamás tendría un futuro a su lado.

* * *

Shirley y Owen salieron de la zona amurallada de palacio. Se encaminaron por la calle que bajaba hasta la plaza principal. Había gente por cada rincón de la ciudad; comerciantes, músicos, bailarines, comediantes y, por lo que parecía, todos los habitantes de Balto.

Shirley se había animado al ver tanto movimiento y diversión, estaba entusiasmada de salir con Owen, así que, por primera vez, había pedido ayuda a las doncellas de palacio, que le arreglaron el cabello; lo dejaron suelto con finas trenzas decoradas con pequeñas flores de jazmín y cintas blancas, a juego con la túnica de seda, anudada en un hombro, engalanada con un broche de oro en forma de flor de jazmín. Una cinta de seda dorada, anudada a la cintura, marcaba su delicada figura. Para terminar, la habían maquillado con suaves colores y la perfumaron con esencia de jazmín.

—Creo que no te he dicho lo hermosa que estás —indicó Owen acercándose por detrás de la despistada muchacha.

—Deja de decir esas cosas —espetó avergonzada. « ¿Pero qué dices, tonta?

Eso era un cumplido; dale las gracias»—. Perdona, gra… gracias —dijo ruborizada.

—No hay de qué —respondió animado y sonriendo—. ¿Qué te apetece ver primero? Me han dicho que en las tres grandes plazas están los mejores espectáculos, uno de música y danza, el otro de teatro y uno de variedades; malabaristas y esa clase de actuaciones.

—Creo que me decanto por la música —respondió alegre.

—Pues hay que ir a la siguiente plaza. —El joven le hizo una reverencia—. Después de vos, bella dama.

—Déjalo ya, ¿quieres? —le reprendió sonrojada.

Owen se aguantaba las ganas de reír. « Incluso siendo fiera pareces encantadora», pensó alegre por ver las expresiones avergonzadas de la chica.

—Muy dulce… —susurró dándose cuenta de que quería ver mucho más de ella.

—¿Has dicho algo? —preguntó Shirley al no saber si había oído a su acompañante hablar.

—No, nada —mintió sonriente. « Cuanto más te miro, más hermosa te veo».

La Plaza de las Músicas, como la llamaban, era un gran rincón con suelo de mosaico, en él se veían representaciones de músicos con sus instrumentos, doncellas cantando y otras bailando. En los balcones y terrazas colgaban telas de colores, que se reunían por las farolas, cruzando la plaza de un lugar a otro. De gruesas cuerdas colgaban farolillos de colores con pequeñas velas en su interior.

La gente que danzaba se encontraba en el centro; bailaban en círculo por parejas. Se miraban fijamente; la mujer giraba tras unos pasos, dándole la espalda, entonces el hombre le agarraba de la cintura con una mano mientras la otra sostenía la de su pareja, volvían a girar y ella se colocaba frente a él de nuevo, repitiendo la dinámica.

Los danzantes estaban rodeados por diferentes grupos de músicos, que se turnaban para ir tocando alegres melodías. La gente que solamente disfrutaba del espectáculo, rodeaba a los músicos, entre ellos habían dejado cuatro pasillos que permitían, a todo aquel que lo deseara, entrar o salir de la zona de baile.

Shirley estaba emocionada, nunca había visto tanto colorido en un solo lugar, y la música era bella y alegre. La gente bailando le parecía tan feliz que no podía dejar de sonreír.

—¿Sabes bailar? —le preguntó Owen.

—¿Qué? Bailar, no —respondió nerviosa, imaginándose lo que se le pasaba por la cabeza a él.

—Pues vamos, y te enseño. —Owen le agarró la mano y tiró de ella hasta el centro de la plaza, haciendo caso omiso a las protestas de la chica. Entraron en el círculo de baile—. Relájate y sigue la música —le aconsejó divertido. Shirley se puso más nerviosa aún cuando Owen la plantó frente a él—. Una mano en la cintura y la otra junto a la mía —le indicó sonriéndole.

Shirley obedeció, puso un brazo en jarras, y con inseguridad, levantó su brazo hasta posar la palma de su mano sobre la de Owen, quedándose uno al lado del otro, separados por sus extremidades en paralelo a ellos.

Owen le indicaba cuando girar, hacia donde mover los pies. Al principio Shirley torpemente se tropezaba, pero, poco a poco, logró alcanzar el ritmo, y cuando lo logró, dejó de mirar al suelo y a sus pies, levantando la vista, para encontrarse con la de Owen. Los dos jóvenes se miraron fijamente, sus rostros dejaron de lado las expresiones, sus oídos no alcanzaban a oír la música, en sus cabezas resonaban los fuertes latidos de sus respectivos corazones, y sus respiraciones aceleras marcaban el ritmo del baile. Sus mentes en blanco no les frenaban, y sus cuerpos se aproximaron, bajaron sus manos sin separarlas, y un impulso les hizo acercar sus rostros. Los aplausos del público y de los bailarines les devolvieron a la realidad, la música había cesado, y ellos, avergonzados y nerviosos, se separaron.

La pareja salió antes de que volviera a sonar una nueva melodía.

—Lo has hecho muy bien —le felicitó sonrojado, mirando a un lado. « Tan cerca…».

—Gracias. Ha… ha sido divertido —indicó del mismo modo. « ¿Casi no besamos? No me lo puedo creer, no puedo dejar que mis instintos tomen el control».

—Y ahora, ¿qué quieres hacer? —preguntó él intentando tranquilizarse.

« Debería comportarme pero… pero ¿cómo logro mantener la cabeza serena? ».

—Vamos a ver que venden. Hay mercaderes por todos lados —respondió respirando hondo para calmarse. « No puedo entregarme a nadie, no sin tener una vida normal. Aún así… ¿pasaría algo por darle sólo un beso? ».

—Vamos por esa calle, desde ahí se llega al río, después harán un espectáculo de fuegos artificiales, los podemos ver mientras curioseamos el mercado.

—Suena de maravilla —respondió con una tierna sonrisa.

La joven se adelantó unos pasos, Owen la siguió creyendo que, de espaldas, bajo la luz de los farolillos, estaba siguiendo a un ser celestial, mientras, le suplicaba a los dioses que le permitieran hacer suyas esas dulces sonrisas.

Pasados unos minutos llegaron a la orilla del río. Centenares de tenderetes se habían colocado por un bonito y amplio paseo. La gente compraba toda clase de comida y bebida de diferentes puntos de los Viejos Reinos. También había puestos de flores, joyas, libros, inciensos, perfumes y un sinfín de otras mercancías.

Shirley miraba de un puesto al otro con entusiasmo, mientras que Owen la observaba a unos pocos pasos, feliz de verla alegre y despreocupada, dibujando una sonrisa sin siquiera saber que lo estaba haciendo.

—¿Has visto esto? —Le indicó un tenderete de hierbas y talismanes. Owen se acercó tras volver a la realidad—. Hay amuletos impresionantes, y muy raros… —Observaba con detalle todos y cada uno de esos objetos y conjuros grabados en medallones.

Owen observó que el mismo hombre comerciaba con libros que no había visto ni oído nombrar, y uno de ellos le llamó la atención.

—Disculpad, me gustaría ver este.

El vendedor le ofreció un viejo tomo en un estado casi perfecto, era grueso, con encuadernación de piel. Owen lo abrió para ojearlo.

—¿Has encontrado uno interesante? —preguntó Shirley.

—Creo que será perfecto —respondió animado.

—¿Es para ti o para Alish? —preguntó fingiendo una sonrisa alegre.

Shirley lo seguía mirado esforzándose poder mantener la falsa sonrisa. « A ella le gusta leer tanto como a él. Seguro que será para Alish», pensó molesta mientras pasaba la mano sobre los amuletos. Un pinchazo en el dedo corazón, agudo y penetrante, la sacó de sus pensamientos. No oyó la respuesta de Owen.

Se quedó parada mirando el talismán que la había dañando.

—No es posible —susurró descompuesta.

—Shirley… —La agarró suavemente del brazo—. ¿Va todo bien? Estás pálida.

—¿Qué? —Se sintió descolocada—. Sí…, sí, estoy bien. Es el cansancio.

Perdona, no quise asustarte. —Le dedicó una sonrisa forzada.

—Me has preocupado —indicó posándole el dorso de la mano sobre la

mejilla—. No parece que tengas fiebre, pero estás sudando. Será mejor que volvamos.

—No, de verdad, estoy bien —dijo apartando dulcemente la mano. « Ha sido mi imaginación. Deja de preocupar a Owen», pensó intentando tranquilizarse—. No te preocupes. Además, me apetece mucho quedarme un rato más.

En el cielo una estela de luz cruzó hacia arriba veloz, estallando con un fuerte estruendo entre chispas de de colores.

—¿Los fuegos artificiales? —musitó Shirley mirando al cielo—. ¿Eso son los fuegos?

—No habías visto algo así nunca supongo —dijo él mirando a la muchacha encandilada—. Vamos al muelle de más adelante.

Owen agarró a Shirley con delicadeza de la mano y tiró de ella hasta llegar a la parte delantera del muelle. Por suerte para ellos, era la zona más tranquila del mercado, y apenas había gente a su alrededor.

Shirley se perdió entre las luces de colores que alumbraban el cielo oscuro.

Estaba absorta en el espectáculo cuando un dolor penetrante recorrió su mano desde el dedo corazón hasta la muñeca. La joven dejó de mirar al cielo y se miró la mano. Su piel se había resquebrajado como una pieza de cerámica.

—Erwin, ¿por qué? —preguntó para sí en un susurro. « Soy sólo un reflejo de mi misma. ¿Es todo lo que soy? O… ¿o no soy nada? ». Su rostro mostraba un gran pesar, sus ojos llorosos miraban el reflejo de los fuegos sobre el agua. « Un reflejo…».

Owen la miró sorprendido, sin saber qué hacer o decir, sólo la observó, pensando en que deseaba borrar esa expresión del bello rostro de su acompañante. Las luces de colores se reflejaban en el brillante cabello marfil de la muchacha, la brisa mecía dulcemente cada mechón de su larga cabellera y la fina túnica blanca. En la mente de Owen apareció la imagen del barco. Tuvo la misma sensación; Shirley le pareció un ser celestial, mágico y lleno de tristeza.

Sin poder controlar su cuerpo, el muchacho se inclinó frente a la chica, cuando ésta levanto el rostro para mirarlo, él posó con amor sus labios sobre los de ella, regalándole el beso más dulce que jamás habría soñado poder recibir. Shirley cerró los ojos y le agarró la camisa, intentó apretar los dedos de su mano derecha, pero el dolor era insoportable. Apartó a Owen con un pequeño empujón.

—Lo siento —dijo entre llantos—. No podemos… No puedo…

Shirley se giró y vio a su hermano. El rostro de Erwin transmitía preocupación, la muchacha no sabía qué hacer. Miró de nuevo a Owen, que no entendía lo que ocurría.

—Shirley… —susurró atónito.

—Perdóname. —Shirley se fue corriendo mientras lloraba, ignorando a su hermano cuando éste le tendió la mano.

—¿Qué le sucede? —Owen se acercó a Erwin—. ¿Qué os ocurre a los dos?

—Notó un dolor en el costado. Colocó la mano sobre el punto dolorido. Miró con desconcierto a Erwin, que no se inmutó. Bajó la mirada y vio su mano llena de sangre—. Erwin, ¿qué…?

—Sólo le harás daño. Tengo que protegerla. Tengo que alejarte de ella. —El tono de su voz era sombrío, al igual que su mirada. Erwin dejó caer un puñal al suelo y se perdió entre la multitud de las calles.

Owen cayó clavando una rodilla en el suelo. Apretó con fuerza la herida mientras notaba la sangre entre sus temblorosos dedos teñidos de rojo. La vida se le estaba escapando mientras el mundo contempla los fuegos de colores en el cielo.

41

—Qué bonitos son —susurró Alish desde el balcón de la habitación.

—Tú eres mejor visión —susurró Einar desde el umbral, se acercó y la abrazó por la espalda mientras ella seguía mirando al cielo.

—No nos podemos quedar así para siempre, ¿verdad? —musitó acurrucándose entre los brazos de su amado, mirando con pesar las luces que nacían del suelo para morir en la alturas.

—Me temo que no. —Le besó sobre los cabellos mientras apretaba levemente los brazos.

—Si te digo de hacer algo, ¿me dirás que sí? —preguntó de manera inocente.

—¿Esa pregunta lleva trampa? —preguntó extrañado a la par que animado.

—Quiero hacer algo que nunca lograré hacer si no es ahora —indicó triste.

—Pues hagamos lo que deseéis, mi señora. —Le besó el cuello sabiendo que ella no hacía más que tragarse sus pesares. « Haré todo lo que sea para hacerte feliz».

—Quiero ser tu esposa —dijo agarrando los brazos que la envolvían. « No quiero desvanecerme sin entregarte mi alama enteramente».

—Y yo que pensaba que querías hacer alguna pillería —rió tierno—. Seré lo que quieras que sea, mi Alish —respondió besándola de nuevo—. Seguro que en el templo hay alguien que nos oficie la ceremonia. Y luego nos vamos al festival a celebrarlo.

—Suena de maravilla, mi Einar.

Alish se giró y le dio un tierno beso.

—Arreglémonos como nunca y vayamos a hacer locuras —exclamó Einar acariciando el suave rostro de la chica. « Tanta tristeza ocultas que puedo sentirla al tocarte».

Alish lo miró con una gran sonrisa mientras negaba con la cabeza. « No cambies nunca, mi amor».

Pasados unos minutos la pareja salió de la habitación.

Alish llevaba una túnica de seda blanca, de manga corta, con escote de barco, larga y lisa hasta los tobillos. Un cinturón azulado de tela, anudado a la cintura, decoraba el liso vestido y remarcaba su figura. Por los hombros colgaba grácilmente un chal semitransparente azul muy claro. Su larga melena suelta estaba recogida por dos mechones rizados sujetos por un pasador de plata.

Portaba sandalias de cuero con cintas de seda anudadas hasta poco más abajo de las rodillas.

—Estás preciosa —musitó Einar anonadado, cuando reaccionó le plantó un beso en la mano. « Tanta belleza es abrumadora».

—Y tú, ¿por qué llevas la armadura puesta? Se supone que nos teníamos que arreglar.

—¿Qué mejor prenda puedo llevar? Es la armadura de tu familia, y representa a todos los que ya no están.

—Gracias —susurró aguantándose las lágrimas—. Es un precioso detalle.

« Siempre piensas en mí, en lo que me haría feliz, aunque estés en un tu peor momento, aún así sonríes para que yo aguante. Jamás podré compensarte por ello».

—Además, estoy impresionante —sonrió presuntuoso.

—Sí, será eso —exclamó riendo sutilmente.

Cogidos de la mano se dirigieron al pequeño templo dedicado a los dioses que había adosado al palacio. Se encontraba junto al gran Templo de los Oráculos. Era circular, pequeño y decorado con ocho vidrieras que representaban a los ocho dioses. Su interior estaba elaborado en mármol. Bellas columnas, en forma de espiral, decoraban las paredes. Los dos cruzaron las grandes puertas de madera. En el centro una mujer esperaba de pie.

—¿Minau? —se sorprendió Alish.

—Buenas noches —saludó la mujer con una sonrisa. Portaba una pequeña caja de oro en las manos—. Creo que deseáis uniros a Einar, ¿verdad, mi señora?

—No se puede ocultar nada en este palacio —exclamó sonriente.

—Si no os importa, puedo hacerlo yo. Y os he traído un presente; que creo que os pertenece desde antes de que nacierais. —Minau abrió la pequeña caja y les mostró un par de anillos. El metal era desconocido incluso para la familia Real, la cual los había ido heredando desde hacía siglos. Un bello simurgh decoraba las alianzas—. Son de Padme y su rey. He creído que vuestra antepasada estaría feliz de ver que los anillos terminasen en la verdadera rama de su familia.

—Muchas gracias, Minau, es un bello detalle —dijo Alish contemplando las delicadas piezas sorprendida.

—Gracias —musitó Einar bajando la mirada.

—Empecemos pues —indicó Minau sonriendo a la pareja.

Alish y Einar se cogieron de las manos mientras Minau recitaba los rezos de las sacerdotisas a los dioses para que fueran felices, que su amor durara y todas aquellas peticiones que se decían en esos casos. La ceremonia no duró más que unos pocos minutos. Después, los dos fueron unidos por un lazo rojo atando sus manos entre sí. La pareja se declaró amor eterno y Minau los desató finalizando así el enlace. Luego les entregó los anillos de los antiguos reyes y los dos se los pusieron en el dedo anular de la mano derecha.

—Espero que esta vez el destino te permita ser feliz —le deseó Minau a Einar con una sonrisa.

—Me temo que la felicidad no quiere que la alcance —le respondió él sin mostrar la pena que le recorría el alma. « Un día quizá pierda a mí Alish».

Alish apartó la mirada, aguantando las enormes ganas de llorar que tenía.

—No creáis que solamente fluye un destino en esta vida. Elegid bien vuestros pasos y hallaréis la felicidad que ansiáis al final de vuestras vidas. —Minau se fue dejando a los dos jóvenes intrigados por dichas palabras.

—¿Sabrá algo que no nos ha dicho? —preguntó Alish curiosa.

—Minau siempre sabe algo que no dice —respondió Einar pasando su brazo por la cintura de su esposa—. Nos vamos de celebración, así que no le des más vueltas.

—Einar.

—Dime.

—¿Algún día me contarás tu historia con Kobra y Minau? —preguntó sin saber si hacía bien o no en preguntar. « Me ocultaste hasta que tenías una hija.

¿Cuánto habrás padecido para no desear hablar de ello? ».

—Claro que sí, te contaré todo lo que quieras de mí —respondió apretando el abrazo sintiendo una opresión en el pecho—. Cuando esté preparado. Ahora, ¿nos vamos?

—Volvamos un momento a la habitación —pidió de sopetón y algo alterada—. Me he dejado algo.

—Claro —respondió extrañado.

Se encaminaron a los aposentos. Alish entró y se dirigió corriendo a su bolsa de viaje. Rebuscó sacando las pertenencias de su interior. Cuando se levantó, se plantó ante Einar, el cual la observó intrigado.

—Ten, esto es para ti —le indicó tendiéndole las manos cerradas.

—¿Qué es? —dijo posando su mano bajo las de la joven. Ella le colocó la daga que su padre le había entregado el mismo día que se conocieron—. Esto no.

Alish, no puedo aceptarlo.

—Es la tradición —dijo sonriente—. Esta daga se ha entregado a los hombres de la familia Simurgh desde hace generaciones, pero ahora ya no queda ninguno, así que mi marido es quien debe tenerla.

—Alish, esta daga es muy preciada para ti.

—Quiero que la tengas tú. Ahora eres el hombre de la familia. Es un símbolo de tu deber de proteger a tu familia, es decir, que es el símbolo de tú deber de protegerme, justo lo que has prometido antes que harías.

—Eso es cierto, voy a protegerte. —Einar abrazó a Alish y le dio un beso en la frente—. Me la quedaré, pero algún día te la devolveré, ¿vale?

—¿Es una promesa?

—Es una promesa —confirmó—. Por cierto, yo no tengo apellido —recordó apartándola unos centímetros—. Así que supongo que conservarás el tuyo, ¿no?

—Tienes uno, Simurgh —respondió con una sonrisa tierna—. A no ser que te moleste…

—¡¿Qué?! No, ¿cómo va a molestarme? —exclamó acariciándole la mejilla—. Es un honor, es más que eso… Ahora tengo una familia a la que pertenezco.

—Einar, te quiero. « Aunque no corra la sangre de mi familia por tus venas, por lo menos mi apellido perdurará gracias a ti».

Los dos fueron a besarse cuando, desde el pasillo, unos gritos de furia interrumpieron el momento. La pareja salió veloz de la habitación. Shirley estaba histérica y le gritaba a Erwin, que se mantenía frente a ella con tristeza en el rostro. Einar y Alish asomaron por la puerta, pero se mantuvieron al margen con sendos rostros de perplejidad y angustia.

—¡¿Qué es lo que me hiciste?! ¡Me mentiste!

—Shirley, dime, ¿qué ocurre? Cálmate y cuéntamelo.

—¡¿Qué me calme?! ¡Sé lo que soy! ¡Sé que no soy humana!

Erwin se quedó parado, perplejo y asustado.

—No sé de que hablas; eres humana —intentó disimular su inquietud, aunque ya era tarde.

—¡Esto demuestra lo contrario! —Alzó la mano mostrando la grieta, que había crecido, recorriendo la extremidad por el dorso y por la palma, desde su nacimiento en el dedo corazón, hasta un poco más arriba de la muñeca.

—¿Cómo ha pasado? —preguntó Erwin con miedo en la voz—. Tengo que arreglarlo.

El joven intentó coger la mano de su hermana, pero ésta lo empujó con fuerza.

—¡No me toques y dame una explicación!

—Shirley, deja que lo solucione, vamos a la habitación, hablemos los dos a solas y…

—Shirley, no vayas con él.

Owen apareció por el pasillo acompañado por uno de los guardias, éste le ayudaba a caminar. El muchacho seguía tapando la herida con la mano, ya manchada por completo de sangre.

—Owen… —susurró Shirley con la expresión desencajada.

—Shirley, no te puedes fiar de él —prosiguió.

—¡Cállate! —gritó Erwin.

—Por los dioses. —Alish corrió junto a Owen cuando reaccionó.

—Erwin me ha apuñalado en la calle —prosiguió Owen mientras Alish sanaba su herida. Las palabras del chico conmocionaron a todos—. Te borró la memoria y querrá hacer lo mismo otra vez.

—Erwin, ¿es… es eso cierto? —preguntó Shirley asustada y llorando.

—Shirley, no… Yo no… no le he hecho nada —balbuceó.

Owen apartó a Alish a un lado, se acercó a Erwin y le propinó un puñetazo.

El joven se tambaleó, pero en cuanto recuperó el equilibrio mostró aquello que había ocultado a todos. Sus ojos eran negros y un aura de oscuridad lo envolvió.

—Maldito desgraciado. ¡Deberías estar muerto!

Erwin concentró una llama negra en su mano, que lanzó contra Owen. Alish sin saber cómo, creó una barrera que protegió a su compañero.

—¡Erwin, para! —Shirley agarró a su hermano por la espalda.

Erwin intentó dañar de nuevo a Owen.

—Basta ya, Erwin —susurró Alish acercándose.

Colocó su mano sobre la frente del descontrolado muchacho y una luz recorrió su mano hasta él, éste gritó y perdió el sentido, cayó al suelo, a los pies de su desconsolada hermana.

—¡Owen! —gritó Shirley al verlo caer de rodillas.

—Está bien —indicó Einar acercándose—. Será la pérdida de sangre. —Le tendió la mano y, pese al disgusto, Owen aceptó la ayuda para ponerse en pie.

—Shirley, cálmate. —Alish abrazó a su amiga, que lloraba desconsolada y asustada.

—Ese no es mi hermano —repetía una y otra vez entre sollozos. El cuerpo le temblaba y no respondía a las palabras de Alish.

—Parece que le ha invadido demasiada oscuridad —dijo Alish mirando Erwin inconsciente en el suelo—. Yo diría que no es consciente del todo de sus actos, ha perdido la razón, no piensa con claridad. Pero creo que puedo solucionarlo.

—Shirley, ya ha pasado todo. —Owen se encaminó hacia ella, Alish se separó y él abrazó a la joven desconsolada sin decirle nada, sólo la rodeó con los brazos y escondió su rostro repleto de lágrimas en su pecho—. Einar, mete a Erwin en la habitación y que Alish intente hacer lo que sea que pueda hacer. Yo cuidaré de ella.

Einar obedeció, metió a su compañero en la alcoba y lo dejó en la cama.

—Alish, soluciónalo, por favor —le pidió Owen con el semblante serio antes de que ella entrase tras Einar.

—No me rendiré —respondió entrando en la estancia.

Owen se llevó a Shirley a sus aposentos.

Alish se colocó al lado de Erwin y le posó las manos sobre el cuerpo. Cerró los ojos y se concentró. Buscó el silencio de su alma, buscó la luz de su interior sin saber exactamente cómo hacerlo pero, poco a poco, esa magia fue invadiéndola. La luz fue penetrando dentro de Erwin y una neblina oscura empezó a surgir del chico, que se retorcía de dolor, Einar lo agarró con fuerza mientras Alish eliminaba la oscuridad.

En la otra habitación, Owen había ayudado a Shirley a sentarse en la cama, al filo del lecho. El muchacho se arrodilló ante ella, contemplando el rostro empapado en lágrimas de su compañera; le acarició las mejillas, llevándoselas con el dorso de sus dedos.

—Alish lo solucionará. Ella siempre se esfuerza y consigue lo que quiere —susurró con calma y suavidad—. Me quedaré contigo hasta que Erwin se recupere.

—Casi… casi te… mata —balbuceó entre sollozos, apartándole la mirada.

—Ya has oído a Alish, él no sabía lo que hacía —respondió ocultando su disgusto.

—Owen… —No conseguía decir las palabras que deseaba expresar.

—Tranquila —musitó agarrándole las manos temblorosas.

—Lo siento —susurró con dolor en la voz.

—No hay razón para ello.

—Es mi culpa; él te quería apartar —prosiguió intentando dejar de llorar.

—No te entiendo.

—Erwin me advirtió, me dijo que nunca debía enamorarme, que nunca me alejara de él, que sería más feliz así. Que el amor no era una opción para mí. —Lloró con fuerza de nuevo.

—Cálmate —le pidió con ternura, sin lograr entenderla del todo.

—Quería matarte para alejarte de mí.

Owen recordó las palabras de Erwin cuando le clavó la daga, le dijo eso mismo, que quería alejarlo de ella.

—¿Por qué?

—Porque no soy humana. —Se zafó de las manos de Owen—. No debí enamorarme ni debí acercarme a ti.

—Creo que esa no es una decisión que puedas tomas tú sola —espetó agarrándole las manos nuevamente—. Creo que yo también tengo algo que decir ahora, después de lo que me has dicho y de que yo te besara. De momento no pensemos en ello y, cuando estés mejor y aclares las cosas con tu hermano, hablaremos.

—Mírame —susurró desconsolada enseñándole la resquebrajadura que ya llegaba hasta el codo—. Soy una marioneta de arcilla. —Él no entendió las palabras de Shirley—. Erwin me creó, quizás no sea ni mi hermano de verdad; mis recuerdos… Los recuerdos me los podría haber implantado él. Ya no sé que es verdad o…

—A mí eso no me importa —exclamó apretando las manos—; me da igual que tu cuerpo sea de arcilla, tus sentimientos son los mismos que los míos, eso te hace humana, para mí eres, sin lugar a dudas, humana.

La puerta sonó y Alish entró.

—Erwin está bien. Creo que os debo una disculpa —dijo cabizbaja—. Creo que al estar en contacto con Padme su estado empeoró.

—La culpa ha sido mía —exclamó Shirley—. Centré mi vista en el hombre equivocado. Debí observar mejor a Erwin.

—Dejad de buscar culpables. —Owen intentó ponerse en pie, pero seguía mareado por la pérdida de sangre.

—Cuidado. —Shirley le ayudó a mantenerse en equilibrio.

—Descansad hasta que Erwin despierte. Yo cuidaré de él. —Alish sonrió a Shirley y salió de la habitación.

—Deberías ir a tu habitación y descansar —le propuso Shirley.

—No te dejaré sola.

—No sigas por ahí, no podemos estar juntos.

—¿Por qué? —insistió con dolor en su alma.

—Ya te lo he dicho, no soy…

Owen tapó la boca de Shirley con la mano y pegó su frente a la de ella.

—Ahora mismo sólo quiero hacerte compañía; ya te he dicho que lo demás ya lo hablaremos. Pero si de verdad lo deseas, me iré.

—No. —Shirley se agarró a él.

Owen la abrazó, después hizo que Shirley se tumbara en la cama y él se colocó a su lado, se sentó junto a ella y le agarró la mano. Shirley se quedó acurrucada, callada, esperando a que su hermano despertara.

42

Alish y Einar seguían en la habitación con Erwin inconsciente en la cama.

Einar descansaba sentado en una silla, Alish se encontraba apoyada en el marco de la ventana, mirando el festival que iluminaba toda la ciudad.

—Aún tendremos tiempo de dar una vuelta más tarde, el festejo durará hasta mañana a medianoche —indicó Einar adivinándole los pensamientos.

—Eso me gustaría. Hace mucho que no paseo por un festival, y creo que este será el último, así que me hace ilusión. Qué tontería… —suspiró cabizbaja.

—Alish, no digas es…

—Erwin… —le interrumpió acercándose a la cama.

El joven empezó a abrir los ojos. La cabeza le dolía más que nunca. Se incorporó con la ayuda de Alish.

—¿Qué ha pasado? —preguntó desconcertado, masajeándose la sien.

—Erwin, descansa un poco —le sugirió Alish con ternura.

—¡Mierda! Shirley… —Intentó levantarse pero le costaba moverse.

—Espera. Con calma. —Alish le hizo un gesto a Einar para que se acercara.

—¿Está bien? —preguntó muy preocupado—. No recuerdo todo lo que pasó, pero creo que hice algo horrible.

—Creo que más tranquila, pero hasta que no le aclares las dudas…

—Ya, ya… —Entre los dos ayudaron al chico a levantarse—. Podéis iros tranquilos, no voy a cometer ninguna estupidez más, al menos de momento.

—Estaremos en su habitación —dijo Einar señalando a Alish—. Y de verdad, no hagas nada más por hoy.

—Einar, no seas… —increpó Alish mirándole con reproche.

—Nos vemos luego. —Erwin salió de la estancia. Sus nervios aumentaron cuando llamó a la puerta de Shirley—. Hermana, ¿puedo pasar?

Owen abrió la puerta.

—Pasa —dijo mientras se apartaba dejándole el paso libre.

—¿Podemos estar a solas? —le preguntó avergonzado.

—Él se queda —respondió Shirley con enfado. Se sentó en la cama, dándole la espalda a Erwin.

—Entiendo que desconfíes, pero esto es sobre nosotros dos y…

—Él se queda. —La voz era sombría y su tono tajante.

Owen se sentó al lado de ella sin decir nada.

—Pregúntame lo que quieras, intentaré responder a to…

—¿Qué soy? —interrumpió Shirley deseando conocer la verdad de una vez.

—Humana.

—¿Por qué me está pasando esto? —Le mostró la grieta, que ya le llegaba al cuello.

—Hace tiempo te pasó algo muy malo, horrible, algo que te condujo a una muerte espantosa. Tu cuerpo quedó muy dañado, desde ese día estoy tratando de devolverte a la normalidad, pero tu exterior estaba muy maltrecho y creé un caparazón de arcilla para que pudieras ser tú a ojos de todo el mundo.

—No recuerdo nada de eso. —Miró a su hermano con desconcierto y rabia—. Realmente has estado jugando con mis recuerdos. No puedo creerlo.

—Shirley, estoy intentado protegerte, te lo prometo, es mejor…

—Cuéntamelo todo; lo que me has ocultado, mi recuerdos borrados..., todo.

El joven suspiró y, tras hallar fuerzas, empezó a narras su historia:

—Hace tiempo vivíamos en un pueblo de los Nuevos Reinos, en el Reino de Hielo. Teníamos dieciocho años. Yo me encontraba fuera, trabajando en los campos, a unos kilómetros de la villa. De repente vi a Sigrid a caballo, parecía muy alterada y me llamaba a gritos; me dijo que tú y nuestra madre habíais sido descubiertas y la Guardia os había apresado. Dejé a Sigrid en el campo y yo cabalgué todo lo rápido que el caballo podía, pero no fue suficiente. En la plaza…

Shirley se puso en pie, pálida como la nieve, con el rostro desencajado, miró al suelo y lloró.

—Shirley, ¿qué ocurre? —Owen fue a agarrarla cuando ella empezó a gritar.

—¡Duele! ¡Duele mucho! ¡Soltadme, por favor!

—¡Mierda! ¡Sujétala! —ordenó Erwin—. ¡Shirley, mírame! ¡Mírame! —La muchacha alzó la vista con terror y desconcierto. Erwin le sujetó el rostro, ella le agarró las manos con fuerza, hasta clavarle las uñas; unos hilos de sangre recorrieron la piel del chico—. Cálmate, respira y cálmate. —Erwin optó por usar su magia para controlarle la mente.

—¿Qué le vas a hacer? —preguntó Owen desconfiado.

—Sólo calmarla, de verdad, nada más —respondió nervioso—. Podría colapsar por el miedo. —Owen asintió.

Shirley logró respirar con sosiego, su cuerpo rígido se relajó, Owen la sostuvo antes de que se cayera. Ella seguía sollozando.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó asustado, apretando a la chica entre sus brazos. Shirley le agarró de una de las extremidades con mucha fuerza.

—¿Eso ha sido… ha sido un recuerdo? —preguntó ella entre lloros.

—Me temo que sí —respondió su hermano apenado—. Cuando llegué las hogueras ya estaban prendidas; estabais ardiendo y yo… —Erwin se aguantaba las ganas de llorar. Respiró hondo y prosiguió—. Yo quería acercarme; me abrí paso entre el gentío como pude. Nuestra madre ya estaba muerta, pero tú aún gritabas y yo perdí el juicio, quería salvarte y… y los maté a todos —reconoció con dolor. Shirley lo miró asustada—. Les arranqué las almas ciego de odio y rabia. Después te llevé a casa. Estabas quemada en la mayor parte del cuerpo, pero seguías viva cuando llegué contigo al sótano. Moriste en mis brazos y yo te devolví a la vida; lo hice muchas veces en estos años y, poco a poco, fui reconstruyendo tu cuerpo. La carcasa de arcilla es porque aún no había acabado con tu interior y faltaba reparar el exterior. He tenido que estudiar y mejorar mucho como mago, lo que se traduce a mucho tiempo…

—¿Y cuántos años llevas haciendo esto? —preguntó Owen viendo que Shirley aún no podía decir nada.

—Algo más de cincuenta años, cincuenta y tres para ser exacto. Al principio morías porque mis hechizos no perduraban pero, perseverando, conseguí que vivieras más. Cuando volvía a resucitarte te hacía recordar otra cosa como si hubiera pasado tan sólo un año. Pero nunca te borré la memoria, únicamente oculté lo que pasó en un rincón lejano de tu mente. Yo detuve mi tiempo para poder mantenerme así, joven y a tu lado, hasta que volvieras a vivir tu propia vida.

—Shirley, deberías sentarte. —Owen la acompañó a la cama.

—Con el tiempo he ido dejando de ser yo, la oscuridad es atrayente; pido disculpas, aunque sé que eso no es suficiente.

Erwin agarró una jarra de agua y vertió un poco del líquido dentro de uno de los pequeños fardos que escondía bajo la túnica. Introdujo la mano, removió y sacó un poco de arcilla. Le tendió la mano a Shirley, pero como no le devolvía el gesto, se la cogió con cuidado. Extendió la masa por la mano y el brazo de su hermana. Reparó la grieta con su magia. Erwin se encaminó a la puerta tras guardar el fardo de nuevo.

—Mantente a su lado, a mi me toca quedarme atrás —le pidió a Owen con lamento.

—Hermano… ¿Y Sigrid? —Shirley sintió el corazón partirse dentro de su pecho.

—Tuve que abandonarla cuando te desperté. Después de matar a tanta gente me buscaron durante mucho tiempo. Al fin y al cabo, para ellos, no sólo era un mago más, también era un asesino.

—¿Cómo nos des…? —Shirley no lograba articular palabra con normalidad—. ¿Cómo nos des… descubrieron?

—Uno de los niños del pueblo tuvo un accidente, se dio un golpe en la cabeza que no dejaba de sangrar. Quisiste ayudarlo, estaba muy grave y al final usaste la magia. Al descubrirte a ti, fueron a por nuestra madre también.

—¿Fue por… por mi culpa?

—¡No! La culpa fue de la gente que te vendió a la Guardia pese a hacer algo bueno. Nunca hiciste nada malo, nunca; recuérdalo siempre, hermana.

Erwin salió de la habitación.

—¿Está todo bien? —preguntó Alish, que esperaba ante la puerta junto a Einar—. Hemos escuchado gritos.

—Ya está todo hablado, no era más que un mal recuerdo —respondió retirándose con la mirada gacha y el corazón repleto de pesares.

—Bueno, ¿nos vamos a dar una vuelta? —preguntó Einar sin darle más importancia.

—Eres un insensible —le reprochó molesta.

—Di lo quieras, pero ella está bien atendida, Erwin querrá estar solo y tú y yo tenemos algo que celebrar.

—Es verdad. Pero eso es un poco egoísta; es mi amiga —suspiró indecisa.

—Alish… —La abrazó por la cintura—. Disfruta un poco ahora que puedes.

Repito; mañana estará más tranquila y esta noche tiene buena compañía.

—Está bien —suspiró, le sonrió rindiéndose—. Esta noche es para nosotros.

Los dos se encaminaron a la ciudad. Disfrutaron del festival durante un par de horas y volvieron a la habitación.

—Pero estará todo bien, ¿verdad? —preguntó apagada con la mirada perdida.

—No, no y no. Prohibido preocuparse —exclamó Einar sentándose en la silla—. ¿Me ayudas con la armadura?

—Claro.

Einar dejó la armadura bien colocada sobre uno de los divanes, junto a la espada. Se acercó a Alish, que se había sentado frente al tocador a cepillar su larga melena y le plantó un beso en la cabeza, después se tiró sobre la cama.

—¿Por qué no me ayudas a quitarme el resto de la ropa? —preguntó con una sonrisa traviesa.

—Muy gracioso —exclamó con ironía—. Te recuerdo que ahora estás casado con una dama de alta cuna, compórtate.

—Pues has elegido al hombre equivocado, mi lady —respondió riendo—; pues no tengo modales, ni pretendo tenerlos. —Alish lo miró sonriéndole—. Anda, ven aquí, es nuestra noche de bodas.

—Ah, es verdad, se me había olvidado.

—Mentirosa —respondió dando pequeños golpes sobre la cama con la mano—. Ven con tu hombre —gruñó con una sonrisa pícara.

Alish se levantó y se arrodilló sobre la cama recogiendo el largo vestido. Se quedó unos segundos mirando a Einar con ternura.

—¿Qué pasa? —preguntó desconcertado.

—Nada, sólo pensaba en lo mucho que se puede llegar a querer a una persona —respondió acariciándole el rostro con cariño—. Tanto que duele —dijo

bajando el rostro. « Quisiera quedarme a tu lado por siempre, mi Einar. Lo deseo de corazón», pensó con tristeza.

—Alish…

—Lo siento, no es un momento para entristecerse. Tú has pasado por mucho y aún así intentas sonreír, he de hacer lo mismo —dijo sonriente—. No debo pensar en lo que vendrá, he de disfrutar este momento.

Einar se incorporó, se acercó a ella y la besó tiernamente, pasando su mano por el cuello de la muchacha, acercándola.

—Te quiero —dijo mientras la colmaba de besos—. Ahora y siempre, seré tuyo, mi Alish.

—Yo también… te quiero. —No aguantó las lágrimas.

El joven acarició el rostro de su amada y con un beso retiró una de las saladas gotas que le recorrían las mejillas.

—No llores, mi amor, todo irá bien.

Einar la miró con tristeza, esperando que Alish le dijera algo, esperaba que se desahogara, pero ella terminó por reprimir el llanto.

—Lo siento.

—No te preocupes. Yo estaré siempre a tu lado.

Y con esas palabras, Einar volvió a besar a su mujer junto a un abrazo. Alish le devolvió el gesto, agarrando con fuerza la camisa del muchacho. Los dos se fundieron en besos tristes; ella deseando quedarse junto a su hombre, él deseando hacer feliz a su mujer.

Einar desanudó el azulado cinturón que marcaba la cintura de la muchacha y dejó caer la tela al suelo. Tiró del vestido hacia arriba; Alish se quedó desnuda ante su amado y le dedicó una tierna sonrisa. « Ni entregarme a ti nos hace felices».

—Ahora te toca a ti —dijo Alish mirándolo con ternura, dejando paso a lujuria.

Se quedó plantada mirando como Einar se quitaba la ropa, mientras se mordía el labio inferior, notando como su cuerpo se encendía pidiendo ser tocado por él.

Cuando Einar terminó, agarró a Alish, tiró de ella hacia él, dejándola a pocos centímetros de su rostro, mirándose cara a cara.

—Esa expresión… —La besó con fuerza—, me encanta.

Y esa noche, con la música de fondo, las luces de los farolillos y el fresco de la madrugada, Einar y Alish se unieron de nuevo, dejando que sus cuerpos dijeran lo que sus corazones rotos no podían.

Pasadas un par de horas, Shirley, después de haber dormido a trompicones

durante una buena parte de la noche, se asomó al balcón. La ciudad seguía de fiesta pese a ser ya de madrugada. Owen la miraba desde dentro, estirado en la cama. La muchacha se perdió en una voz; cantaba una melodía triste, que provenía de la habitación de al lado.

—Owen, ven —susurró junto a un gesto de mano para que se acercara—. Escucha.

Él se acercó obediente.

—Es Alish —indicó sorprendido.

—Esa es una canción muy triste —musitó sin mucho ánimo—. Pero esa letra, la conozco.

—Es una canción popular. La verdad es que tiene una voz preciosa, pero hay algo extraño en su melodía.

—Lo que ocurre es que, cuando canta, se oye el llanto de su alma.

Erwin se asomó a su ventana, la voz de Alish le llegaba con claridad pese a estar más separada su habitación. Aún así, la canción lo distrajo de todo.

Einar salió al balcón con ella y, sin poder evitarlo, la acompañó con el triste cantar tarareando la canción. Shirley los acompañó con el mismo sentimiento, tras ella, Owen y, por último, Erwin. El triste llanto interior de Alish se vio reconfortado por las voces de sus compañeros, aunque todos ellos cargaban con grandes tristezas en sus corazones, esa noche, les pareció que todos compartían el mismo.

43

Alish se despertó con los primeros rayos de sol de la mañana. Einar la abrazaba profundamente dormido. Ella se alegró pensando que había dormido relajado por una noche, aunque no hubiera sido entera.

Apartó con cuidado el brazo de su amado, se levantó y tapó su cuerpo desnudo con una bata de seda. Se asomó al balcón, la ciudad no había dormido y seguía despierta; tanto habitantes como visitantes deambulaban por las calles celebrando aún el festival, festejo del cual Alish no sabía nada, pero lo había disfrutado mucho junto a Einar.

Él, pese a intentar parecer fuerte frente a ella, no había logrado descansar correctamente. Pero no quería preocupar a Alish con sus lamentos; Seren era su desvelo y se lo guardó en lo más profundo del corazón, todo por su amor, porque sabía que Alish ya cargaba demasiados pesares. Así que, cuando ella se levantó, la llamó desenado volver a tenerla entre los brazos.

—Alish, vuelve a la cama, mi amor —gruñó adormilado.

—Pero si tenemos que prepararnos para partir —indicó acercándose a la cama.

—Aún es temprano —protestó tirando de ella, obligándola a tumbarse. La abrazó y la arrimó con fuerza contra él—. ¿Qué haces vestida? Esto te sobra.

—Duerme un rato más si quieres, pero yo no deseo estar más tiempo en la cama —exclamó intentando levantarse de nuevo.

—Ahora ya no quiero dormir —espetó colocándose sobre ella—. Aún tenemos un rato antes de que todos se despierten. —Einar desanudó con calma la bata de Alish. La besó antes de que protestara—. Regálame un rato más de este paraíso —pidió colocándose entre sus piernas. « He de aprovechar cualquier momento, sobre todo, sí he de perderte al final de este viaje».

—Pero sólo un rato —respondió abrazándolo, sintiendo la pena que de él nacía.

* * *

Shirley no había pegado ojo. Los recuerdos que despertaron en su memoria la a habían mantenido en vela. Owen se había quedado dormido hacía poco más de dos horas, él había luchado contra el sueño, pero el cansancio del viaje le había ganado la batalla.

La muchacha se levantó de la cama con cuidado para no despertarlo. Owen había permanecido a su lado todo ese tiempo, y ella estaba muy agradecida por ello.

Se miró la mano, no había rastro de la extraña marca, pero aún sentía un leve malestar. Movió los dedos todavía entumecidos. Mientras miraba su mano, por un instante, la imagen de ésta pasó a ser la visión de su extremidad quemada; nerviosa, cerró los ojos, respiró hondo y, al mirar de nuevo, todo volvió a la normalidad.

—¿Has dormido algo? —preguntó Owen, que se había despertado al no notarla en la cama.

—Me temo que no —respondió sonriéndole, cansada y afligida.

—Aún es temprano, puedes intentarlo un rato más. —Dio un par de palmadas en la cama indicándole que se tumbara.

Shirley se sentó a su lado.

—Tengo miedo de dormir —respondió con pesar—. Los recuerdos que despertaron me han perseguido toda la noche.

—Podrías pedirle a Erwin que te los bloquee de nuevo. —Se acercó.

Ella lo miró negando con la cabeza.

—Estos malos recuerdos son parte de mí y no puedo deshacerme de ellos. Lo que he de hacer es expiar mis pecados. Mi hermano ha estado padeciendo mucho por mi culpa.

—Ya te dijo que no te culparas. —Pasó su brazo por la cintura de la joven.

—Decirlo es fácil, hacerlo cuesta más. —Posó su mano sobre la de él, agradecida por el calor que le brindaba.

—Sé que no es un buen momento, pero me gustaría hablar de lo de anoche —comentó sin muchas esperanzas de aclarar nada.

—¿Aún piensas que puedo estar contigo? —preguntó cabizbaja.

—¿Por qué no? Mira a Alish y Einar, pese a lo que ha sucedido siguen juntos, más unidos aún por lo que parece —gruñó sin poder ocultar el malestar que esas palabras y hechos le provocaban.

—No te lo tomes a mal, pero decías estar enamorado de Alish hasta hace poco, y da la impresión de que deseas quitarte el mal sabor de boca de su rechazo conmigo —respondió tajante.

—No había pensado en que se viera así, aunque te aseguro que no es lo que pretendo —le aclaró. Se incorporó, se acercó más a ella y le acarició delicadamente el brazo—. Cuando te vi sentada en la pequeña cámara del destartalado barco; tu cabello suelto brillado a la luz de las velas, tu rostro blanco y con expresión melancólica, tu cuerpo de aspecto frágil adornado con la túnica ceñida blanca…; esa imagen caló en mí y solamente pensé en querer estar junto a ti, abrazarte y…

—¿Es por pena? —preguntó molesta.

—¡No! No fue pena —respondió sin saber cómo expresarse—. Es algo que no puedo describir, pero no fue eso. —Owen se levantó, encaminándose a una pequeña mesa circular y cogió un fardo cuadrado que descansaba sobre ésta. Se acercó a Shirley y se lo entregó—. Lo compré en el puesto de talismanes; creí que te gustaría.

La joven lo cogió con cuidado, con las manos temblorosas y mirando a Owen a los ojos, estaba desconcertada y algo aliviada de saber que no era para Alish, sino para ella.

—Gracias —musitó descubriendo el regalo—. ¡Es un bestiario! —exclamó muy sorprendida y animada.

—Me pareció que los seres te fascinaban —indicó mientras ella ojeaba las páginas del grueso tomo con cuidado y admiración—. Te he visto tomar notas cuando hemos visto alguno de esos monstruos, pensé que esto complementaría lo que tú apuntabas.

—Es fantástico —exclamó entusiasmada—. Hay algunos que ni conozco, y eso que he estudiado mucho sobre el tema… Está en perfectas condiciones; las ilustraciones son fantásticas, es un ejemplar antiguo pero muy completo, es… —Lo miró de nuevo con los ojos iluminados—. Es perfecto.

—Me alegro de haber acertado —suspiró con una dulce sonrisa.

—No sé qué decir ni cómo agradecértelo.

—Con tu sonrisa sincera ya es suficiente.

Owen se inclinó e intentó besarla, pero la puerta sonó, los dos miraron a la vez. Shirley le dio paso. Una de las doncellas se asomó.

—El desayuno se servirá en breve. La señora Minau espera veros en el comedor.

—Gracias, ahora vamos —indicó Shirley con una sonrisa. La doncella cerró la puerta. Se puso en pie y se abrazó al libro—. Siento tener que pedirte que salgas, pero he de asearme y cambiarme.

—Claro. Aunque es un apena que te cambies; esta ropa te sienta muy bien —dijo él encaminándose a la puerta.

Shirley le agarró la mano y le plantó un beso en la mejilla, le sonrió y se adentró en la sala del baño. Owen sonrió y salió, dirigiéndose a su habitación para hacer lo mismo.

Todos, menos Neil el semielfo, se reunieron en el comedor. La estancia no era muy amplia. De planta cuadrada. En el centro descansaba una mesa alargada para diez comensales. Columnas y arcos túmidos decoraban las paredes. Entre los arcos colgaban telas translucidas de colores cálidos. Las paredes lucían recubiertas por pequeños azulejos de color crema con motivos florales dibujados en marrones, rojos y dorados. Losas de cerámica, con los mismos detalles y colores de las paredes, cubrían el suelo. En una de las esquinas del fondo había una mesa circular a ras de suelo. El pavimento lo cubrían varias alfombras bordadas con colores cálidos junto a distintos tonos de azul. Rodeando la tabla, colocados de forma desordenada, descansaban, agrupados, cojines de diferentes tamaños y formas.

—¿Ya estamos todos? —preguntó Kobra apareciendo por la puerta.

Alish miró e hizo una mueca de desconcierto.

—Falta uno de mis compañeros —respondió mirando a la reina con desconfianza.

—Ah, sé a quién te refieres. —Kobra se sentó a la cabeza de la mesa—. Me temo que no nos podrá acompañar.

—¿Por qué? —preguntó Alish disgustada mientras todos la miraban desconcertados.

—Está encerrado en una celda por ladrón —indicó apoyando los codos sobre la mesa, dedicándole una sonrisa burlona.

—¿Te refieres al tipo raro que nos acompañó hasta aquí? —le preguntó Shirley.

Alish asintió.

—Pues que lo escolten hasta aquí —exigió Alish.

—Es un criminal —respondió Kobra impasible.

—Quiero hablar con él, que lo traigan ante mí, ahora —insistió con firmeza.

—Te gusta ningunear a una reina, ¿verdad? —preguntó Kobra con una sonrisa pícara—. Pero ha cometido un delito, y en palacio nada menos, es una grave infracción y una ofensa para mí.

—Muy bien, iré yo misma —espetó con crudeza—. Einar, me acompañarás —le ordenó seria.

—Claro —respondió sin pensárselo.

—Tienes bien educado a tu maridito, ¿eh? —se mofó la reina—. Parece más un perrito faldero.

—¡¿Tu qué?! —exclamó Shirley asombrada.

Owen fulminó a su compañero con la mirada, pero Einar no mostró reacción alguna.

Alish y Einar se encaminaron a la salida, el joven abrió la puerta a su esposa, dejándola cruzar primero.

—Hablaremos de esto luego —indicó Alish saliendo.

—¿Qué demonios ha pasado? —se preguntó Shirley, miró a Owen y el corazón le dio un vuelco—. ¿Estás bien?

—Me ha molestado que no haya dicho nada, creo que es algo que podría haber compartido con todos —respondió sin saber cómo sentirse.

—¿Nada más? —insistió Shirley. El tono de él le sonó más celoso de lo que a ella le hubiera gustado escuchar.

Owen la miró sonriendo.

—Es sólo que creo que Alish se ha precipitado, después de todo, Einar sigue sin parecerme decente, por decirlo suave. Nada más, te doy mi palabra. Si es que eso vale algo.

—Para mí sí —respondió con una sonrisa tímida.

* * *

Por los pasillos de palacio, Alish seguía a Einar, que, para su desgracia, sabía bien donde quedaban las celdas.

En palacio todo el mundo seguía con su rutina cotidiana y Alish pensaba que a ella también le gustaría tener otra vez esa vida, aunque lo que más deseaba era vivirla con sus padres y hermano. Apretó los puños con fuerza y rabia, quería dejar de sentir esa impotencia cada vez que recordaba a su familia. Seguía culpándose por no haber impedido que su padre y su hermano se fueran de su lado o de no haber sabido interpretar que significaban sus malos presentimientos.

Mientras ella seguía perdida en sus pensamientos, llegaron ante la celda del semielfo, acompañados por un par de guardias.

Alish miró al interior de la oscura estancia. Tras los barrotes logró ver al muchacho escondido entre las sombras. Se encontraba sentado en el suelo, en una esquina, apoyado en la pared.

—Abrid la puerta —ordenó Alish. Los dos hombres se miraron con temor—. No lo diré de nuevo.

La joven no dejó de mirar al interior de la celda, pero su tono se endureció.

Los dos guardias dieron un respingo. Asustado, uno de ellos, abrió la puerta.

Alish entró sin demora y se plantó ante el muchacho, que la miró avergonzado.

Alish se agachó.

—¿Se puede saber en qué estabas pensando? —preguntó disgustada—. Ya no tienes que robar.

—Supongo que es la costumbre —sonrió apenado.

Alish abrió los ojos sorprendida, por su tono lo entendió.

—¿Quién lo acusó de robo? —Alish se puso en pie y se encaminó a la puerta.

—Alish, no, déjalo. —Neil intentó levantarse, pero no pudo, una queja de dolor hizo que la chica se percatara de que le habían propinado una paliza.

—¿Y quién le ha puesto la mano encima? —El tono era sombrío y fiero, lleno de rabia—. ¡Responded!

—Los… los guardias que… lo apresaron —respondió uno de los hombres aterrorizado y con la voz entrecortada—. Querían una… confesión.

—Una de las doncellas… lo acusó —respondió el otro.

—¿Qué pasa, Alish? —preguntó Einar algo confuso.

—No ha robado nada, lo han acusado por ser quién es —exclamó enfadada—. Kobra me ha dicho lo que le ha venido en gana, sabía que discriminarlo ante mí me enfurecería.

—Sigo sin entenderte —musitó Einar tranquilo.

Alish se acercó a Neil, le posó las manos sobre el pecho y le curó las magulladuras y heridas. La chica se levantó de nuevo y se plantó ante los guardias.

—Sois unos bárbaros. No os basta con detener a alguien injustamente, a demás de eso tenéis que propinar palizas a los que no pueden defenderse.

—Pero es un delincuente —espetó uno de los guardias ofendido; cuando se percató de la mirada encendida de ira de Alish se arrepintió de haber hablado.

—Pues se le juzga y se le castiga como a un ser humano, no se le tortura por diversión. Quitadle los grilletes. ¡Ahora mismo!

—S… sí —respondió el otro hombre asustado. Entró y obedeció.

Neil se levantó y salió de la celda, el muchacho estaba impresentable; vestía una camisola que le llegaba a las rodillas llena de mugre, al igual que su pelo, que le caía sobre la cara, tapando su rostro.

—Neil, por favor, síguenos, debes estar aseado para sentarte a la mesa. —Alish le sonrió. Se dio media vuelta y miró con desprecio a los guardias—. Quiero sus ropas y todas sus pertenencias, ¿queda claro? Y apartad de una vez.

Los dos hombres dejaron paso y los tres salieron de las mazmorras.

—Alish, no tendrías que hacer tales cosas por alguien como yo —dijo Neil mientras seguía a sus compañeros.

—¿Alguien como tú? —exclamó molesta. Se paró en seco y se giró, clavándole una mirada enfadada—. No fue tu elección nacer siendo quien eres, así que no es motivo para ser odiado o despreciado. Esos guardias y esa doncella son menos humanos que tú o que yo. Así que deja de despreciarte a ti mismo, defiende como eres, no lo que eres. Y que sepas que para mí eres un buen hombre.

Neil la miró sin saber qué decir. Por primera vez había agradecido ser quien era.

Alish prosiguió el camino con paso firme. Poco después llegaron a la que había sido su habitación. En la puerta vieron a un par de doncellas hablando. Las muchachas se sorprendieron al verlos llegar.

—Han de traer las ropas de mi compañero; las quiero limpias cuanto antes —le ordenó a una de ellas—. Y tú, prepárale el baño.

—Como ordenéis —respondieron las dos. Y desaparecieron.

Los tres entraron en la habitación y esperaron que volvieran las muchachas.

Mientras, Alish le sirvió agua a Neil, que parecía aún asustado e inquieto.

Pasados unos minutos aparecieron las sirvientas y se encaminaron a la puerta del fondo, una de ellas llevando consigo las ropas dobladas y limpias del semilfo, la otra, toallas y aceites para el agua. Las muchachas salieron poco después del baño.

—Ya está todo preparado, mi señora —indicó una con inquietud.

—Retiraos —ordenó Alish molesta.

Las dos jóvenes desaparecieron con rapidez.

—Alish, yo…

—El baño está ahí detrás —señaló sin dejarle terminar—. Einar y yo te esperaremos, así no habrá más contratiempos.

—Gracias. —Agachó la cabeza avergonzado.

—No tardes, que tenemos que desayunar y partir pronto —le recordó sonriendo.

El joven se esfumó tras la puerta del baño.

—No se te escapa nada últimamente, ¿eh? —dijo Einar con curiosidad.

—Cuando despertó Padme me sentí muy distinta; mis sentidos se agudizaron y mi intuición igual. Parece que aún no han desaparecido todas esas cualidades.

Mi cuerpo aún se está acostumbrando a ser el que era. —Einar le apartó un mechón de pelo de la cara, lo colocó tras la pequeña oreja, la miró y la besó—. ¿Y eso?

—Por ser quien eres —le respondió burlón. Alish lo miró extrañada—. Deja

de poner esa cara —sonrió él—. Últimamente haces sentir mejor a los demás, cuando es obvio que tú no logras sentirte bien —comentó disimulando su pesar—. Nunca pensé que llegarías a ser así.

—¿Así?

—Tan fuerte y capaz de aguantar las ganas de llorar que siempre tienes. —Alish lo miró con sorpresa. Él le sonrió—. A mí no me engañas y, por eso, si en algún momento quieres desahogarte, sabes que aquí estaré, siempre.

—Lo sé —dijo sonriendo, reprimiendo su dolor—. Gracias, mi Einar.

Neil no se entretuvo. Estaba hambriento, tanto como un animal, así que procuró no demorarse y estar preparado a tiempo. Se bañó a conciencia pero raudo, después se vistió con sus ropas, que parecían nuevas al habérselas limpiado con esmero.

Pasados esos minutos, los tres volvieron al comedor. Los demás se habían sentado y estaban picando de la fruta fresca servida y bebiendo del dulce vino producido en las tierras más al norte del reino.

—Por fin volvéis —exclamó Shirley hambrienta e impaciente.

—Y ahora pretenderás sentar a eso en mi mesa —espetó Kobra molesta.

—Mi reina, por favor —suplicó Minau sentada a su lado derecho.

La reina la fulminó con la mirada.

—Si no recuerdo mal, la invitación era para mí y mis compañeros, pues él es mi compañero —respondió Alish dándole paso al semielfo nervioso.

—Creo que ya hago bastante soportando a Einar en mi presencia, y ahora tengo que aguantar a un…

—¡¿A un qué?! —espetó Alish sin dejarla terminar, con la voz y el rostro llenos de ira—. Podéis aceptarme a mí en vuestra mesa, ¿pero a él no?

—¿Qué? —se sorprendió Kobra.

—De todos los presentes yo soy la menos humana, la que se presentó ante vos amenazándoos de muerte, a vos y vuestro reino, ¿y yo si puedo estar aquí?

No voy a discutir más, si tenéis prejuicios no es mi problema. —Miró a Neil, que se encogió asustado y avergonzado—. Siéntate —le indicó amablemente.

—Eres una… —Kobra se mordió la lengua antes de enfadarse más.

—Si sois capaz de aguantar a un monstruo como yo, seréis capaz de aguantar a un semielfo —respondió Alish tomando asiento y sin mirar a la molesta reina.

—No sabes las ganas que tengo de perderte de vista —espetó Kobra con una sonrisa.

—Decid lo que queráis, pero gracias a mi estáis más entretenida —exclamó burlona.

—Un día perderéis esa lengua —respondió Kobra dando paso a la comida.

—No, al final de mi camino perderé mi alma —dijo Alish mientras escogía una pieza de fruta.

Todos la miraron con dolor, la joven ya tenía asumido que moriría, y lo decía como si tal cosa. Incluso Kobra, en ese momento, sintió compasión por la desdichada muchacha de alma atormentada.

—¡Ah! Casi se me olvida. Chicos, nuestro nuevo compañero, Neil el semielfo —dijo Alish sonriente señalando al joven.

—¿Neil? —se sorprendió Owen.

—Alish me ha dado el nombre de su hermano —indicó cohibido—. Ya que yo no tenía.

—¿En serio? —Owen rió.

Los demás lo miraron extrañados, pero Alish rió suavemente con él.

—Creo que me he perdido —dijo Shirley esperando explicaciones.

—Es que a Neil le encantaban las historias sobre elfos —respondió Alish alegre.

—No sólo eso, estaba obsesionado —añadió Owen divertido—. Se aprendió de memoria todas las leyendas élficas habidas y por haber. Aprendió a usar el arco solamente porque sus héroes elfos lo usaban.

—Es verdad, ya ni me acordaba —sonrió Alish—. Mi padre intentó enseñarle de pequeño, pero siempre se negaba.

—Hasta que leyó la primera historia de elfos —prosiguió Owen—. Estaría encantado de saber que un elfo lleva su nombre.

—En realidad no soy… —Neil no terminó la frase.

—Tienes parte de elfo, el hecho de tener también parte de humano no anula la otra, ¿verdad? —añadió Shirley sonriendo, y Neil le devolvió la sonrisa tímido.

—Cuida bien de ese nombre —le advirtió Owen más serio—. No lo manches ahora que Alish te lo ha regalado, es algo muy importante para ella, y para mí.

—Lo cuidaré bien —respondió con firmeza.

—Por cierto, ¿todo va a estar bien entre todos? —preguntó Alish cambiando el tema.

—Por mí todo puede seguir como siempre —respondió Shirley sonriendo a

su hermano—. Todos hemos hecho cosas que debemos cargar en nuestras almas, no soy quién para enfadarme.

—Gracias, hermana —respondió Erwin con una triste sonrisa.

—¿Owen? —Alish lo miró esperando su respuesta.

—Todo bien. —Miró a Erwin, que seguía cabizbajo—. Total, ¿por qué iba a guardarle rencor? No era él.

—Lo siento —musitó Erwin con arrepentimiento.

—Como ha dicho Shirley, todos hacemos algo de lo que después nos arrepentimos. —Owen miraba a Erwin pero éste seguía con la cabeza gacha—. Erwin, mírame. —Él obedeció—. Si te vuelven las ganas de matarme, te dejaré darme un puñetazo, a ver si así se te pasan.

Todos se quedaron atónitos y, sin más, rieron animados.

—Owen, cuida de mi hermana —le pidió Erwin con una sonrisa triste—. Creo que yo ya he perdido ese derecho.

—No seas idiota. Todos nos cuidaremos los unos a los otros —le respondió Owen—. Aunque mejor que a mí me cuidéis más las espaldas, creo que soy el único humano normal —rió.

—Eso te convierte en el bicho raro del grupo —añadió Shirley, los demás rieron con ella—. Por cierto, Alish, ¿qué es eso de que Einar es tú marido?

—Anoche nos casamos —respondió ella como si no fuera importante.

—Es verdad, podrías haber dicho algo —intervino Owen molesto.

—¿Y robaros ese momento de estar juntos durante el festival? —respondió Alish mirándolos con descaro.

Owen y Shirley se ruborizaron.

—Has dado en el clavo, parece que si pasó algo en el festival —intervino Einar sonriendo.

—No, nada —respondió Owen—. Al final nada —suspiró entristecido.

—¿De veras? —insistió Alish sin creérselo.

—Él la besó, ella lo apartó y llegué yo a joderlo todo —aclaró Erwin, que se servía otra copa de vino.

—¡Hermano! Un día te coseré esa bocaza que tienes —espetó Shirley avergonzada, nerviosa y ruborizada.

—El ofendido tendría que ser yo, que ya me han rechazado dos mujeres; al final le pediré a Einar que me enseñe a camelar al sexo opuesto —suspiró Owen con sátira.

—Lo siento, yo ya estoy casado —respondió Einar sonriendo burlón.

—Pues a buenas horas sientas la cabeza —se quejó Owen, arrancando las carcajadas de sus compañeros.

El grupo parecía unido de nuevo. Las risas acompañaron el apetitoso y bien agradecido desayuno. Las penas y lamentos fueron apartados por unas horas de los pensamientos de todos ellos. Daba la sensación de que el cansancio, los errores pasados y el duro camino recorrido, y que aún les quedaba por recorrer, no eran más que un amargo sueño al que, ese mismo día, regresarían para proseguir por un incierto sendero hasta un final inesperado.

44

Era media mañana cuando el grupo se reunió ante el portón de la muralla.

Minau, Kobra y un séquito de guardias se encontraban ante los aventureros.

—Antes de que se me olvide, hay alguien que desea acompañaros —indicó Minau amable.

Rostam se plantó ante Alish y se arrodilló.

—Vaya sorpresa —musitó ella realmente pasmada—. No es que me niegue pero, ¿por qué?

Minau dio un paso al frente.

—Por…

Alish la interrumpió:

—Él es quien debe darme sus razones —le aclaró amable.

—Mi señora, quiero proteger mi hogar y a mi reina. Vos sois la esperanza de este mundo, y quiero ayudaros a llegar a vuestro objetivo —respondió con la mirada clavada al suelo.

Alish sonrió.

—Muy bien, pero, si nos acompañas, una cosa ha de quedar clara —indicó amable. Se arrodilló ante él y le levantó el rostro con una mano bajo la barbilla—. En este viaje somos todos iguales; no hay títulos, no hay sangre noble ni plebeya, ni discriminaciones por ser o no ser, ¿queda claro?

—Cristalino —respondió con firmeza.

—Pues bienvenido al grupo —sonrió Alish, se levantó y le tendió la mano, él la aceptó y se puso en pie.

—Estamos todos preparados, ¿no? —dijo Einar agarrando su bolsa de viaje.

—¡Ah! —Alish gritó de repente y se llevó las manos a la boca. Todos la miraron extrañados—. Me había olvidado de Reidar. Soy una idiota —se maldijo así misma.

—¿Quién? —preguntaron todos al unísono.

—Ya lo traen, mi señora —dijo Minau con una sonrisa.

Tras el grupo Real, aparecieron dos guardias más acompañando al animal.

Alish se acercó a él con tristeza. El resto de compañeros miraron al enorme e imponente grifo con sorpresa.

—Perdóname, me olvidé. —Se abrazó al cuello. El grifo gruñó molesto—. Tienes razón, soy una idiota, con todo lo que ha ocurrido se me fue de la cabeza.

—El animal gruñó de nuevo. Alish lo miró y le sonrió—. Sí, será mejor que no te alejes mucho de mí no vaya a ser que me pase de nuevo. —Reidar le dio un

par de golpes con la cabeza, delicados y cariñosos—. Ahora sí estamos todos —dijo mirando a sus amigos—. Este es Reidar, un grifo y nuestro compañero, cuidadlo bien. Einar acércate. —Alish le tendió la mano y éste la tomó acercándose—. Reidar, éste es mi marido, tal como me aceptaste como tu jinete y compañera, quiero que a él lo trates igual, ahora es mi familia, la única que tengo, ¿entiendes? —El animal gruñó y se acercó a Einar. El joven seguía sorprendido. Reidar lo olfateó y le chocó la cabeza contra el hombro.

—Esto es que le gusto, ¿verdad?

—Pues claro —respondió Alish sonriendo—. Nos toca partir. Minau, reina Kobra, ha sido un extraño placer.

—Cuidaos, mi señora. —Minau le dedicó una reverencia, la miró de nuevo y le dedicó una sonrisa triste.

—Ante todo, no pierdas —le dijo Kobra con la voz y la expresión seria.

—Tenedlo por hecho —exclamó Alish con una dulce sonrisa.

—Estás más aceptable con una sonrisa en cara —se burló Kobra. La reina miró a Einar con dureza—. Haz que llegue entera, haz que salga victoriosa.

—¿Te fías de un hombre como yo? —le preguntó Einar con verdadero interés.

—Si mi querida hermana vio algo bueno en ti, será por algo —respondió sin ninguna muestra de desprecio.

—Einar, espero que vuelvas algún día —le dijo Minau. Lo abrazó para sorpresa de él—. Siempre que lo desees te acompañaré ante ellas, y siempre te recibiré con los brazos abiertos.

—Gracias, Minau. —Se apartó sonriéndole.

El grupo se despidió definitivamente, agarraron sus bolsas de viaje y se encaminaron a la salida de la ciudad. Gracias a Kobra volvían a estar preparados para el trayecto: comida, agua, armas, hierbas y ungüentos medicinales… Minau se encargó de que las armaduras y el armamento estuvieran reparados o mejorados. Y con todo ello, partieron rumbo a su desconocido destino.

Salieron de Balto por la salida del norte; ésta era una zona árida, no llegaba al desierto extenso y peligroso que rodeaba la ciudad por el este, pero tampoco era mucho mejor. El sol abrasador, el día despejado por completo y una temperatura de más de cincuenta grados, eran los acompañantes de los aventureros. Pasada una gran llanura yerma, llegaron a una zona montañosa de rocas rojas. Era una franja escarpada, de camino difícil e incómodo, pero era el único que había.

Caminaron hasta media tarde, con pocos descansos, hasta llegar a una zona algo más ancha donde poder acampar, junto a una pequeña cavidad; una cueva nada profunda donde resguardarse, tanto del calor del día, como del frío de la noche.

—¿Qué es esto? —preguntó Shirley mirando dentro de una de las bolsas más grandes.

—Es una tienda —respondió Rostam, el cual las había preparado en persona.

—¡Fantástico! Será mejor que dormir a la intemperie —exclamó animada.

—En estas tierras hace un calor infernal de día y un frío mortal por la noche, hay que resguardarse o moriremos —respondió el hombre mientras se despojaba se su gran espada de hoja encorvada y se sentaba en la sombra.

—Con que ánimos vamos a empezar el camino —musitó Shirley sentándose en otro rincón de la cueva.

—Iré a buscar algo de maleza para la hoguera —indicó Einar dejando su bolsa junto a las de los demás.

Alish se quedó casi fuera, junto a Reidar, que se tumbó acurrucado junto a la chica.

—Ten cuidado —le dijo.

—Por descontado, mi Alish. —Einar se agachó y le besó en la frente—. Vigílamela, que no se meta en líos —le pidió a Reidar, éste gruñó. Einar sonrió a los dos y se apartó.

—Yo lo acompaño —dijo Neil, que salió corriendo tras él.

—Qué bien, un descanso —suspiró Erwin dejándose caer al suelo junto a su hermana.

—Qué poco aguante tienes —se burló ella propinándole un golpe suave en la cabeza.

—¿Te recuerdo que he cargado con tu equipaje? —preguntó con falsa indignación.

—Es el castigo que te mereces —exclamó mostrándole la lengua.

—Qué poco femenina eres —dijo su hermano recibiendo de nuevo otro golpe, éste más fuerte.

—¿Necesitas algo? —Owen se agachó frente a Alish—. No tienes buena cara.

—Estoy cansada, tengo que recuperarme de muchas cosas —respondió con una sonrisa—. Con un buen descanso tendré suficiente.

—A la mínima que necesites reposar o lo que sea, dilo —le indicó Owen antes de sentarse al otro lado.

Alish se acurrucó junto a Reidar y se quedó dormida. Shirley mantenía su mente sumida en la lectura de su bestiario, Erwin, Owen y Rostam hablaron de todo un poco.

Alish se vio en su sueño, en un lugar oscuro y vacío, una voz le hablaba, le susurraba desde las sombras.

— No dejaré que termine como tú quieres. No dejaré que termine como tú quieres. Esa alma es mía, ese poder es mío.

—¿A qué te refieres? ¿Quién eres?

— ¡Soy tú final!

La voz sobresaltó a la joven, que se despertó de un salto. Un sudor frío recorría su piel, y el corazón le latía con fuerza.

—¿Cielo, estás bien? —Shirley dejó el libro y se sentó a su lado.

—Un mal sueño, creo —respondió desconcertada y alterada.

—¿El Corrupto? —se preocupó Owen.

—No, no era él; era una mujer, al menos su voz. No he visto a nadie —respondió cansada—. Pero su voz me resultó familiar.

—Intenta dormir de nuevo. Casi no has descansado nada. —Shirley le acarició el cabello.

—¿Aún no han vuelto? —se preocupó Alish.

—Se han pasado hace nada. Einar no ha querido despertarte. Se han ido de nuevo, pero esta vez a observar el terreno antes de que oscurezca —respondió Erwin acercándole un pellejo de agua—. Bebe.

—Gracias. —Obedeció; bebió y se acurrucó de nuevo, quedándose dormida.

Shirley se sentó donde lo había hecho anteriormente, al igual que Erwin.

—Parece que está más agotada de lo que ha dejado ver —musitó ella agarrando su libro.

—Cuando regresó tras la creación del sello no descansó —indicó Rostam mirando a la chica dormida—. La tuve que cargar en brazos, casi se desmaya.

No puedo creer lo que aguanta una muchacha de aspecto tan frágil.

—Su padre era muy insistente en entrenar a sus hijos —explicó Owen—. En el verano que me viví con ellos, recuerdo que, cada mañana, nos levantábamos al alba y entrenábamos el arte de la espada y el arco, por la tarde había cambiando las clases por más entrenamiento; nos hizo cargar con fardos de comida, madera y nos hizo trabajar en el campo. También nos llevó a trabajar al muelle, descargando la mercancía de los barcos. A Alish no le exigía tanto, sabía que una dama siempre ha de tener buena presencia; callos en sus manos no eran una buena forma de conseguir un buen pretendiente, aún así, la hacía trabajar.

—Parece como si su padre se imaginara que en el futuro fuera a necesitar ser fuerte —indicó Shirley sorprendida.

—Podría ser, lord Kendall era una persona muy peculiar —respondió Owen—, era demasiado intuitivo diría yo. Quién sabe, después de todo, ahora sabemos que la familia Simurgh no es una familia normal.

—Me hubiera gustado conocer a Alish en esa época —suspiró Shirley algo

apenada. —Era muy solitaria, malhumorada y siempre respondía a todo de forma tajante —respondió Owen sonriendo—. Parece que ahora no le molesta tanto relacionarse.

—¿Aún duerme? —preguntó Einar, que asomó tras Reidar.

—Se ha despertado y se ha quedado dormida de nuevo —respondió Shirley.

—Ya está anocheciendo, será mejor encender la hoguera —dijo Neil sentándose cansado—. Empieza a refrescar.

—Tranquilos, ya lo hago yo —exclamó Einar viendo que nadie se movía.

—Qué apañado eres —se burló Shirley.

Einar la miró con falso desagrado, pero no respondió. Encendió el fuego en el centro de la gruta.

Shirley empezó a sentirse incómoda, miró las llamas y una horrible visión le inundó la mente de nuevo. Se levantó de sopetón, con la cara descompuesta, y salió, apartándose de la obertura de la cueva para no ver las llamas.

—¿Y eso? —preguntó Einar extrañado.

Owen miró a Erwin, éste agachó la mirada, ocultando su rostro lleno de dolor.

—¿Voy yo? —le preguntó Owen; no quería interponerse más de lo debido entre él y su hermana.

Erwin asintió con la cabeza y Owen salió tras la joven, encogiéndose de hombros ante la mirada de curiosidad de Einar.

—Pues vale —musitó para sí Einar, que con el cansancio sólo quería reposar.

Shirley estaba apoyada en la pared rocosa con las dos manos y la cabeza encogida entre los brazos. Su respiración era entrecortada y había empalidecido.

—Te vas a volver loca a este paso —indicó Owen posando su mano en la nuca de la chica. Notó el sudor frío y masajeó el cuello al notar lo tensa que estaba.

—Tengo que… acostumbrarme —respondió con dificultad.

—Vas a perder la cabeza —le insistió preocupado.

—¿Y qué quieres que haga? —replicó apartándolo de un empujón.

—Habla con tu hermano, ¿no puede mitigar esos recuerdos?

—Es cosa mía. ¿Por qué tienes que meter las narices donde no te llaman?

Owen la agarró con fuerza de los hombros, le dio media vuelta y la miró con dureza.

—Porque me preocupo por ti, porque yo… —Se tragó sus palabras con desgana—. No quiero que te desquicien unos malos recuerdos. Te necesitamos entera, tanto física como mentalmente—. Shirley se mordió el labio inferior, quería responder pero no le salían las palabras—. Si no quieres hablar con Erwin, está bien, pero no te lo guardes, no te hará bien. Sabes que puedes contar conmigo.

La joven le agarró las manos.

—No hagas esto más difícil —suplicó. Respiró hondo y lo miró con desazón.

—¿Difícil el qué? Sólo quiero ayudarte —dijo sin entenderla.

—Owen…

Apretó sus manos sobre las de él, dejó salir todo el aire de sus pulmones con un profundo y largo suspiro, tragó saliva e intentó tranquilizarse apartando la mirada.

—Dilo —insistió—. Shirley, dilo.

—Me estás haciendo más difícil dejar de amarte. —Lo miró con los ojos llorosos.

Owen apartó las manos.

—Si esa es tu decisión… —exclamó dando media vuelta y volviendo con los demás.

Shirley empezó a sollozar; las lágrimas brotaban sin cesar y el sollozo se volvió llanto. Terminó por caer al suelo con el corazón, el alma y los recuerdos rotos.

—Owen, ¿va todo bien? —se preocupó Erwin al verlo entrar con cara de disgusto.

—No; no sé qué hacer —respondió molesto—. Es terca, y no me deja ninguna opción.

—Eres idiota —indicó Alish medio dormida. Todos la miraron con sorpresa—. Cuanto más te aparte más demuestra que te quiere. Ríndete si eso te place,pero no digas que no tienes opciones, siempre las hay.

—¿Te ha rechazado de nuevo? —preguntó Erwin con tristeza—. Le he jodido la vida a mi hermana.

—Otro idiota —espetó la chica incorporándose—. En vez de lamentarte,

arregla el problema. Devuelve a tu hermana a la normalidad. Eres un nigromante y un mago muy capacitado, devuelve el curso de su tiempo a la normalidad, haz que corra de nuevo.

—Perderé la cabeza si…

—Hazlo mientras esté yo aquí para no permitirlo —interrumpió con una sonrisa—. También puede ayudarte Shirley, pero sólo si cuentas con ella.

—Erwin, no podemos dejarla así —añadió Owen—. No podemos rendirnos.

—Está bien. Pero, Alish, no dejes que vuelva a hacer lo que hice —suplicó Erwin—. Owen, sal y no dejes que la terca de mi hermana haga que te rindas.

Owen salió de nuevo con prisas. Shirley seguía apartada, en el suelo, llorando. La abrazó, pese a que ella intentó apartarlo, pero no se lo permitió.

—Por tú culpa Alish me ha llamado idiota. —Shirley dejó de forcejear—. Me has hecho querer rendirme, pero no lo haré, y Erwin tampoco. Alish también le ha llamado idiota. Tu hermano va a solucionarlo; te devolverá el curso del tiempo de nuevo. —Shirley lo miró con los ojos llenos de lágrimas. Owen le acarició la mejilla y le dedicó una dulce sonrisa—. Alish le ha dicho que cuidará de él mientras lo intenta, para que no pierda la cordura, y que tú también lo harás.

—¿Volveré a ser yo?

—Otra idiota. Tú siempre has sido tú. —Le besó la mejilla—. Eso nunca lo dudes.

Shirley lo abrazó con fuerza. Había recuperado la esperanza de poder ser feliz junto a otra persona.

—Si me vuelves a llamar idiota te pego —dijo intentando dejar de llorar.

—Está bien, no es necesario amenazar —rió aliviado.

—Alish tiene razón —musitó secándose las lágrimas con el dorso de la mano.

—¿En qué? —preguntó sabiendo la respuesta.

—Eres un idiota. —Shirley rodeó el cuello del muchacho con los brazos y le besó.

Owen le devolvió el abrazo, apretándola fuertemente contra él, regalándole un beso apasionado.

—¡Mierda! —Alish se levantó de un salto y salió. Miró a su alrededor y gritó—. ¡Chicos, cuidado!

Tras Alish, el resto del grupo asomó, pero no se veía nada. Owen ayudó a Shirley a levantarse. El silencio reinó por un instante. Una ola de bolas de fuego apareció de la nada. Alish creó una barrera y las bloqueó con la ayuda de Erwin; Shirley hizo lo mismo protegiendo a Owen.

Todos miraron; no vieron a nadie. Alish se concentró, le costaba sentir la presencia, no lograba localizarla, hasta que lanzó el siguiente hechizo; creó púas de hielo que rodearon al grupo. Shirley y Erwin los defendieron como pudieron, el hechizo era muy poderoso y el segundo ataque lo detuvieron en el último instante.

—Alish, encuéntralo —le espetó Einar nervioso.

Reidar se colocó ante Alish y gruñó.

—¡Lo encontré!

La joven montó sobre el grifo y los dos rodearon unas rocas, que quedaban a unos diez metros frente a los aventureros. Alish hizo acopio de su poca magia y lanzó un haz de luz.

El ser se mostró; era un mago con aspecto de muerto, huesudo, con piel disecada, ropas antiguas y las cuencas de los ojos vacías, donde danzaban unas llamas de color violáceo. Sujetaba un decorado bastón de oro con piedras preciosas.

Alish anuló su magia de ocultación, lo que enfadó al ser. Éste le habló en una lengua que no reconocía y la atacó con una ráfaga de aire, que hizo perder el equilibrio tanto a Reidar como a ella. Alish cayó al vacío. El grifo logró agarrarla antes de que chocara contra las rocas y la condujo junto al grupo.

—¿Qué demonios es esa cosa? —preguntó Neil asustado.

—Un liche —espetó Erwin mirando con temor.

—Esto no es bueno, nada bueno —gruñó Shirley agarrando del brazo a Owen y acercándose a sus compañeros. El brujo les lanzó un conjuro explosivo.

Shirley lo bloqueó, pero la onda expansiva la lanzó, a ella y a Owen, por los aires.

—¡Shirley! —gritó Erwin inquieto, desviando la vista del enemigo.

El ser atacó de nuevo directamente a Alish, que no podía defenderse por el agotamiento. Erwin no logró reaccionar a tiempo. Las esferas de llamas se dirigían a ella, pero Reidar se colocó ante todas, recibiendo así el ataque. El animal se despalmó tras un grito de dolor.

—¡No! —Alish se dispuso a curarlo, esperando poder hacer algo con las pocas fuerzas que le quedaban.

Shirley se levantó como pudo, molesta, dolorida y dispuesta a terminar con ese horrendo ser putrefacto.

—¡Erwin, busca el fetiche!

—Eso intento —masculló nervioso, escrutando al ser de pies a cabeza.

Shirley bloqueó los siguientes ataques del mago cadavérico. Erwin, por su parte, observó; escudriñó cada pedazo de ese ser, que, un día, había sido hombre.

Y allí estaba, entre los harapos, antaño delicados y hermosos, y entre joyas de oro y piedras preciosas, un broche plateado, sencillo y con forma de lobo.

—¡Lo tengo! —exclamó Erwin con una sonrisa de orgullo.

El ser rió. Lanzó otros tres conjuros casi seguidos. Shirley ya no aguantaba más. Erwin debía esperar al momento adecuado, y era aquel; después de lanzar el siguiente hechizo, una pausa. Pese a la fuerza de los ataques, el ser no podía lanzar los hechizos de forma continua, paraba unos instantes para lanzar el siguiente, y esos segundos eran lo que Erwin necesitaba.

—¡Shirley, aguanta uno poco más! Neil necesito que le dispares una flecha al broche en forma de lobo —le indicó al semielfo, que temblaba asustado.

Shirley se preparó para la siguiente ronda, pero el ataque fue directo hacia Erwin. El mago lanzó magia explosiva, por lo que Einar se plantó ante Erwin y clavó a Colmillo con fuerza en el suelo para que la onda no se llevara a su compañero, que acumulaba su último hechizo. Alish se agarró a Reidar, Rostam se plantó tras Neil, lo sujetó con fuerza para que éste pudiera afinar el disparo.

—¡Cuando me digas! —dijo Neil con la vista clavada en su objetivo.

—¡Ahora! —exclamó Erwin desatando el hechizo.

La flecha voló hacia el broche, el mago paró la saeta con la mano desnuda y rió escandaloso. Todos se quedaron perplejos, pero Neil dibujó una sonrisa en su rostro. Cuando el ser se dio cuenta, ya tenía una flecha clavada en el broche, éste se partió en dos y el ser gritó antes de desvanecerse y convertirse en polvo.

Neil cayó al suelo, le temblaban las piernas, que no lograron sujetar el peso de su cuerpo. Shirley cayó de rodillas, Owen la sujetó antes de que tocara suelo.

Alish logró curar las heridas de Reidar y cayó dormida, presa del agotamiento.

Einar desclavó a Colmillo y sujetó a Erwin, que también había perdido las fuerzas. Todos se reunieron alrededor de Neil, cansados y magullados.

—Creí que había parado la flecha —espetó Shirley atónita.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó Owen mientras ayudaba a Shirley a sentarse.

—La primera flecha era un señuelo. La segunda era la que debía llegar, y lo ha logrado —aclaró Neil sorprendido de haber tenido valor para semejante hazaña.

—Ni yo me lo esperaba —sonrió Erwin sentándose y dejándose caer de espaldas.

—¿Qué clase de ser eres tú? —preguntó Shirley animada—. ¿A qué velocidad eres capaz de disparar?

—Soy medio elfo —exclamó orgulloso, por primera vez, de decir esas palabras—. Soy capaz de disparar varías flechas en pocos segundos. También tengo una vista capaz de ver a largas distancias, un oído muy fino, veo en la oscuridad con bastante claridad y mi puntería es excelente. Aunque no soy tan hábil como un verdadero elfo.

—Aún así, nos has salvado, tú y Erwin —suspiró Shirley sonriendo a los dos.

—Lo bueno de los liches es que se creen que saben disimular su fetiche, pero no es cierto —rió Erwin agotado—. Una flecha junto a un hechizo de perforación y se acabó.

—¿Qué es el fetiche? —preguntó Owen.

—Un liche es un mago que ha muerto y resucitado —explicó Shirley—, entrando así en la categoría de muertos vivientes. Los liches eran nigromantes que deseaban llegar más allá en la magia, pero su mortalidad les impedía mejorar. Así pues, se quitaban la vida tras conjurar una maldición que los resucitaría después. Los nigromantes encerraron sus almas en objetos preciados para ellos, siendo éstos sus fetiches. Los liches son inmortales si se les ataca a ellos, pero mueren al destruir el contenedor que guarda su alma.

—¿Cómo está lady Alish? —preguntó Rostam.

Einar se acercó, la miró y sonrió con ternura.

—Se ha quedado dormida —indicó. Reidar se acurrucó más a ella, y ésta se quejó—. No la despiertes —susurró, y el grifo gruñó suavemente.

—Este viaje me está quitando años de vida —suspiró Owen sentándose junto a Shirley.

—Cada vez nos complica más la existencia —replicó Shirley molesta.

—Yo me he perdido —intervino Neil si conocer la historia.

—Alish es la Hija de las Sombras —respondió Einar sentándose también—. El Corrupto le manda, de vez en cuando, algún amigo suyo con la esperanza de

matarnos y capturarla. Aunque por lo que veo, ahora parece que le da igual hacerle daño, y eso que la necesita.

—¡¿Se puede saber por qué no me dejasteis en las mazmorras de palacio?! —exclamó Neil alterado.

—Bueno, después de esto uno se siente más vivo, ¿no? —dijo Shirley con tono de burla.

—Por los dioses, ¿dónde me he metido? —rezó Neil con temblor aún en las piernas.

—Bienvenido a la guardia personal de la Hija de las Sombras —exclamó Erwin con pillería.

El resto rió al ver como Neil se dejaba caer de espaldas mientras negaba y maldecía su mala fortuna.

Esa noche fue tranquila para los viajeros. Pero desde la lejanía, en el interior de las Tierras de Fuego y Muerte, un ser oscuro, repleto de ira, seguía urdiendo planes para acabar con esa chispa de luz que tanto le asqueaba. Decidido, convocó a uno de sus seres más poderosos, esperando un mejor resultado.

45

Los primeros rayos de sol dieron paso a proseguir el camino. Levantaron el improvisado campamento para continuar avanzando por la árida y escarpada montaña.

Neil se adelantó al grupo. Su perfecta visión, más amplia y nítida, le permitía escudriñar la lejanía y avisar de posibles peligros o de lugares donde descansar.

Alish se sentía agotada, con ello, entendía a Shirley cuando ésta decía que usar magia la dejaba exhausta y hambrienta. Erwin y Shirley, por otra parte, ya empezaban a acostumbrarse a esas sensaciones y, tras dormir y comer, seguían el camino sin dificultad.

—¡Eh! —gritó Neil. Se encontraba a varios metros sobre sus compañeros, descendió un poco por una pequeña cornisa natural, lo suficiente como para que lo oyeran—. Hay un pueblo abandonado más adelante.

—¿Seguro que está abandonado? —preguntó Einar.

—Seguro —respondió—. Me he quedado mirando largo rato, pero no he visto movimiento alguno.

—¿En qué estado se encuentra el pueblo? —preguntó de nuevo Einar.

—Parece un pueblo normal, sólo que vacío —respondió inquieto—. Da mala espina, ¿verdad?

—Es algo sospechoso —indicó Owen intranquilo—. Puede haber varios motivos para que un pueblo esté desierto, y ninguno es bueno.

—Muchos pueblos quedan abandonados, ¿tan preocupante es? —preguntó Shirley intrigada.

—Pero no se encuentran en perfecto estado —respondió Owen inquieto—. Los pueblos abandonados son muy comunes al día de hoy, pero sus condiciones son desoladoras.

—Por las guerras —añadió Alish.

—Eso es —prosiguió Owen—. Los pueblos son saqueados y quemados. Si todo está perfecto es que los habitantes se han ido escapando de algo…

—O han muerto por una enfermedad —añadió Erwin incómodo.

—¿Qué hacemos? —preguntó Neil—. No hay nada más en kilómetros.

—¿Cuánto tardaremos en llegar? —preguntó Einar.

—A media tarde llegaremos de seguir a buen ritmo —respondió manteniendo el equilibrio.

—Nos acercaremos. Neil, sigue atento a ver si observas algo más cuando nos vayamos acercando —le propuso Einar.

—Muy bien —exclamó subiendo la montaña.

—¡Ve con cuidado! —pidió Shirley preocupada. El joven le dedicó una sonrisa y desapareció de nuevo—. No me hace gracia que vaya solo.

—Sube con él, como las cabras —sugirió Erwin riendo.

—Te voy a despellejar —gruñó propinándole una patada en la pierna.

—Venga, dejadlo para luego —pidió Einar negando con la cabeza y abriendo la marcha.

Caminaron toda la mañana. A mediodía descansaron unos pocos minutos; demasiado sol y poca sombra no era aconsejable. El grupo avanzó. Neil volvió a observar, seguía sin ver nada, ni un solo movimiento en el pueblo y tampoco cadáveres o una evidencia de que hubiera ocurrido algo. Y, como dijo, a media tarde llegaron al pueblo desolado.

Las casas eran de una planta, hechas de adobe. En las paredes, pequeños huecos funcionaban de ventanas, unas contraventanas de madera tapaban algunas, otras seguían abiertas. Las puertas eran hechas con láminas de tronco de palmera, al igual que las vigas de las casas. Todas sencillas y vacías. En el pueblo se podían contar poco más de una treintena de casas, la mayor de todas, de dos plantas, tenía el cartel de posada. Cerca, Neil vio un oasis, un pequeño lago rodeado de plantas de cultivo y unas pocas palmeras.

—Está realmente abandonado —murmuró Alish inquieta.

—Dejaron todo tal y como estaba —añadió Owen mirando a su alrededor.

En la zona central había una plaza, unos puestos de madera dieron a entender a los aventureros que eso era un mercado. Los tenderetes estaban a rebosar de comida pero, por su aspecto y el olor nauseabundo que desprendían, no les hizo falta preguntar si estaba en buen estado. Los carros seguían en sus puestos, cargados aún con las mercancías que llegaban o que se marchaban. Cestas y cubos tirados por los suelos repletos de comida marchita y una pequeña herrería con unas herramientas a medio forjar, dejaron claro que la gente había desaparecido.

—¿Pude ser que se fueran sin más? —preguntó Neil inquieto.

—No se fueron —indicó Einar escrutando cada rincón del lugar—. Si hubieran escapado habría más muestras de caos.

—No fueron atacados; no hay rastro de lucha o saqueo —añadió Owen mirando en todas direcciones desconfiado.

—Tampoco parece que murieran de una enfermedad —prosiguió Einar.

—Si fuera así habría cadáveres por las calles —intervino Shirley.

—Parece que se esfumaron sin más. Todo está tal cual lo dejaron, estaban con sus vidas y todo se acabó —musitó Alish intranquila.

—¿Algún ser puede hacer eso? —preguntó Neil con temor.

—No recuerdo ninguno, debería consultarlo —respondió Shirley inquieta—. Pero todo un pueblo…

De repente Reidar levantó la cabeza, olfateó con fuerza y gruñó.

—Parece que ha encontrado algo —indicó Alish acariciándolo.

El grupo siguió al grifo con cautela. Se encaminaron a la parte trasera del pueblo. Neil divisó a dos personas a lo lejos. Se acercaron con prudencia pensando que era una situación perfecta para una emboscada.

Cuando llegaron ante los dos desconocidos se sorprendieron. Eran dos infantes; la niña era algo mayor, de pelo largo despeinado, negro y rizado, de tez morena y ojos marrón oscuro, vestía una túnica clara sucia y llena de polvo. El niño se encontraba igual de sucio que la niña, y en aspecto lucía igual que ella.

—Son niños… —musitó Shirley atónita; quiso acercarse pero Erwin la agarró del brazo.

—Puede ser una trampa —le susurró.

—Son niños de verdad —insistió—. Les veo el alma, están asustados —indicó zafándose y encaminándose ante los pequeños.

—Shirley, espera —exclamó Alish yendo tras ella.

Einar intentó agarrarla pero se le escapó. Tras ellas, Einar y Erwin se plantaron en formación; no se fiaban. Neil, Rostam y Owen se quedaron vigilando la retaguardia.

—¿Estáis bien? —Shirley endulzó su voz y se acercó con cuidado para no asustarlos—. Tranquilos, no vamos a haceros daño.

Los niños se abrazaron asustados. Se encontraban en un cementerio extenso; las tumbas parecían recientes.

—Se os ve cansados. ¿Queréis comer algo? —preguntó Alish agachándose a pocos pasos de los críos.

Los niños asintieron.

—Erwin, saca algo de pan y queso —pidió su hermana.

—Siempre se fía de todo el mundo —masculló obedeciendo a Shirley con recelo.

Le acercó la comida a su hermana, ésta le dio el pan a Alish, que lo partió.

Shirley cortó varios trozos de queso. Les tendieron la comida sin acercarse. Los dos pequeños, desconfiados, se acercaron con reserva; la mayor se puso delante y cogió el pan y el queso dándoselo luego al menor, después cogió lo suyo y se apartó. Los dos empezaron a devorar la comida con ansia.

—Con calma u os atragantaréis —sugirió Alish sonriendo—. Aún hay más, así que no tengáis prisa.

—Llevan días sin comer —indicó Shirley agachándose al lado de su compañera—. Había comida, pero se ha echado a perder toda, creía que llevaba semanas ahí, pero por el estado de estos críos, diría que llevan una semana, como mucho, sin comer.

—La comida se ha podrido antes de tiempo, ¿es eso? —preguntó Alish intrigada.

—¿Agua? —pidió la niña con un hilo de voz.

—Claro. —Shirley cogió uno de los pellejos y se lo tendió a la chiquilla, ésta lo agarró con cuidado y le dio de beber al chico, después bebió ella—. ¿No hay nadie más con vosotros? —preguntó al verlos más tranquilos.

—No —respondió la niña con miedo.

—¿Queréis quedaros con nosotros? —preguntó Alish con dulzura.

La niña los miró desconfiada.

—Tenemos que pasar la noche aquí, y os daremos más comida y agua —añadió Erwin desde atrás.

—Las Sombras —dijo la niña con pavor.

—¿Qué sombras? —preguntó Alish.

Shirley se levantó y cogió uno de sus libros.

—Hace unos días, durante la noche, unas sombras aparecieron; se llevaron a los niños y los adultos siguieron como si nada hubiera pasado.

—¿Y vosotros? —se extrañó Einar. Ahora aún desconfiaba más.

—No sabemos —respondió la niña asustada—. Al día siguiente los mayores cayeron dormidos.

—¿Dormidos? ¿Estás segura? —preguntó Shirley mientras ojeaba sus libros.

—Sí, algunos se quejaban —prosiguió mientras el pequeño la abrazaba aterrado—. Después dejaron de respirar, no despertaron nunca.

—Creo que sé lo que puede ser —dijo Shirley revisando un par de libros más—. Realmente son Sombras, se les llama así, son seres de otro plano que atacan a sus víctimas devorando su vitalidad. Por eso se desmayaron y luego fallecieron. Aún así, mm…, hay algo que no encaja —masculló para sí.

—¿ Pero por qué desaparecieron los niños? ¿Y ellos? —Einar no estaba tranquilo.

—La desaparición de los niños no tiene explicación. Estos seres no secuestran criaturas ni tampoco dejarían a dos niños vivos —indicó Shirley revisando más escritos.

—¿Habéis enterrado a los mayores? —preguntó Erwin sin más.

Los demás se dieron cuenta de las tumbas recientes y lo encajaron con las ropas sucias.

—Sí. Los mayores enterraron a nuestros padres, nosotros los enterramos a ellos —respondió la niña mirando las tumbas.

—Por los dioses, eso es terrible —exclamó Shirley apenada—. No podemos dejarlos aquí —dijo mirando a los demás.

—¿Tenéis un lugar donde dormir? —preguntó Owen acercándose.

—Nuestra casa —respondió la niña señalando al pueblo.

—¿No hay Sombras? —preguntó Neil asustado.

—La Sombras se fueron —respondió la chiquilla negando con la cabeza gacha.

—No podemos quedarnos a la intemperie —indicó Owen con inseguridad.

Alish y Shirley se acercaron a los niños, se arrodillaron ante ellos y les tendieron una mano. Las criaturas las miraron con desconfianza, pero la mayor cogió la mano de Alish y, al fin, el pequeño la de Shirley. Se encaminaron a la casa de los muchachos, que se encontraba en una esquina del pueblo; en una callejuela encontraron la puerta.

El interior estaba limpio, había una sala grande y dos puertas que conducían a las habitaciones. Una mesa y cuatro sillas, una chimenea con un caldero colgado y un par de muebles con cajones decoraban la estancia.

Los niños entraron y se sentaron en un par de sillas. Alish y Shirley se quedaron con ellos, junto a Neil y Erwin. Owen, Einar y Rostam inspeccionaron la casa para asegurarse de que nada estaba fuera de lugar, aunque no sabían si en esas circunstancias algo podía parecer más extraño aún.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó Shirley sentándose en frente de los críos.

—Yo soy Shirin y él es mi hermano pequeño, Omid.

—Vaya, yo también tengo un hermano —dijo Shirley sonriente—. Es él. —Señaló a Erwin, que les sonrió—. Somos mellizos.

—¿Mellizos? —se extrañó la pequeña.

—Eso quiere decir que nacimos el mismo día; primero nació Erwin y luego yo, Shirley.

—Yo nací dos años antes —indicó Shirin vergonzosa.

—¿Qué edad tenéis? —preguntó Alish sentándose junto a Shirley.

—Yo once y él nueve.

—Será mejor ir haciendo algo de cenar —propuso Erwin mirando por la ventana—. Se está marchando el sol.

—Hay agua en el pozo; está fuera —indicó Shirin—. Es lo único que hemos podido usar, la comida estaba mala.

—Voy yo —indicó Erwin saliendo.

—Vosotros os tenéis que lavar y adecentar antes de comer —exclamó Shirley poniéndose en pie—. Saldremos con Erwin y os lavaremos, así que coged ropa limpia.

La niña se adentró en la habitación de la derecha y sacó dos prendas; una túnica para ella y otra para su hermano. Shirley los acompañó fuera y los ayudó a lavarse.

—¿Estás bien? —le preguntó Einar a Alish.

—No; estos niños han sufrido tanto… —respondió dolida—. Ahora más que nunca veo que no puedo fallar. Si no venzo al Corrupto muchos pueblos terminaran así, y no quiero que eso suceda.

—Debes tomártelo con calma, no pienses en lo que ha de llegar. —Le besó la frente y salió.

—¿A dónde vas? —preguntó Shirley curiosa al verlo.

—A dar una vuelta y comprobar que todo está bien —respondió sin siquiera mirarla.

—Mm… —murmuró ella.

—¿A qué viene eso? —se interesó Erwin.

—Einar no está bien —respondió Shirley, que veía algo distinto en el interior del joven.

—¿Cómo estrías tú después de traicionar a la persona que amas o de perder a tu hija? Lo raro es que siga cuerdo —expuso cogiendo un cubo lleno de agua.

—No sé, no acabo de ver claro que sólo sea eso lo que le pasa —susurró mientras recogía la ropa sucia de los niños ya vestidos—. O quizá sea eso y algo más.

* * *

Einar se adentró en otra callejuela, se pegó de espaldas a la pared y dio un par de golpes de rabia contra ésta. Se dejó caer, aguantándose las ganas de gritar, llorando silenciosamente mientras maldecía a los dioses y a su mala fortuna, pidiéndoles a éstos que no le arrebataran a Alish, que la dejaran vivir a su lado, implorando no perder lo único que le quedaba, el amor de su mujer.

* * *

Alish se asomó a la ventana; había visto alejarse a Einar. El corazón le dolía al imaginarse lo que él pensaba y se estaba tragando.

Owen se encontraba guardando las bolsas con la ayuda de Neil. Rostam se plantó tras la chica distraída.

—¿Está todo bien? —preguntó con su tono neutral.

—No, creo que no —respondió con una sonrisa triste—. Siempre pasan cosas tristes a mi alrededor —respondió apretando una mano con la otra sobre el pecho.

—La vida siempre nos regala momentos buenos y amargos, pero los amargos pesan más y los recordamos más tiempo —respondió Rostam afable—. Así nos hacemos fuertes ante la vida y logramos superar sus obstáculos.

—Pero mi vida no es como la de los demás —respondió Alish, que no apartaba la vista de la ventana—. Mi vida está acechada por la más temible oscuridad.

Rostam se quedó sin palabras. Erwin y Shirley entraron con los niños. Reidar asomó por detrás gruñendo.

—¿Quieres pasar? —preguntó Alish. El animal gruñó—. Está bien, pero quédate quieto en un rincón; esta casa no es tan grande como para resguardar animales de tu tamaño.

El grifo entró agachado y pegando con fuerza las alas a su cuerpo. Se quedó en una esquina enroscado y quieto.

—¿Es un monstruo? —preguntó Shirin asustada.

—Es mi amigo; se llama Reidar —respondió Alish acariciándolo—. Es un grifo. Es muy fuerte y guerrero, pero muy bueno con la gente, y más con los niños, ¿vedad? —Él gruñó con suavidad y se acomodó para dormir.

Todos se reunieron alrededor de la mesa. De otras casas habían acercado sillas. La cena ya estaba lista, habían cocinado carne de la que los viajeros habían cazado de camino al pueblo, y un caldo de verduras de las que llevaban en las bolsas. La noche inundó el solitario y sombrío pueblo. Los niños, cansados, se estaban durmiendo, y Shirley los acompañó a su habitación.

—¿Te quedas con nosotros? —preguntó la niña.

—Claro que sí —respondió con una dulce sonrisa.

En la habitación había un par de camas juntas, un armario y una mesita con un cirio. Shirley se acostó entre los dos niños y se dedicó a contarles un cuento; a los pocos minutos los tres ya se habían dormido. Erwin entró y miró que todo fuera bien, Owen, tras él, observó a la joven, parecía feliz de estar con los niños.

—A mi hermana le encantan los críos —dijo Erwin. Owen pensó que le había leído el pensamiento—. Siempre quiso tener una familia y muchos hijos —sonrió triste—. Ahora no podría… —La pena inundó su mirada.

—Algún día lograrás que vuelva a ser ella —indicó Owen poniendo la mano sobre el hombro del desdichado muchacho.

—Espero que sí. Es más fácil decirlo que hacerlo —replicó Erwin marchándose.

Todos menos Einar y Rostam se durmieron. Tendieron mantas en el suelo y se quedaron dormidos. Alish descansaba acurrucada con Reidar. Einar la miraba desde una esquina, sentado en una silla, pensando en ella y sus pesares. Rostam estaba apoyado en la pared, sentado en el suelo, con los ojos cerrados, escuchando su alrededor. El hombre se puso de pie nervioso.

—Algo se acerca —le indicó a Einar sin levantar la voz.

Los dos miraron por las ventanas, uno a cada lateral de la casa.

—No veo nada —musitó Einar maldiciendo la poca luz de la noche.

—He oído algo —confirmó seguro.

—¿Un animal? —preguntó intentando escuchar algo también.

—Uno no; muchos —respondió muy inquieto. Einar confiaba en las palabras de Rostam; si de algo estaba seguro era de que la Guardia Real de Balto estaba formada por hombres guerreros, si se ponía nervioso era mala señal—. Hienas, pero no estoy seguro.

—Eso parecen. —Einar logró oír.

—Avisa a Shirley —indicó Rostam sacando la espada.

Einar se metió en la habitación y llamó a Shirley con cuidado de no despertar a los niños.

—¿Qué pasa? —preguntó molesta y adormecida.

—Hay algo fuera de la casa. Será mejor que vengas.

La joven obedeció preocupada.

—¿Qué hay? —indagó ya en el salón.

—Se oyen animales —respondió Rostam—, pero dudo que lo sean.

—¿Qué animales? —preguntó asomándose por la ventana.

Reidar levantó la cabeza y gruñó incómodo.

—Hienas, aunque no estoy seguro —respondió Rostam mirando al grifo.

—Eso me es familiar —musitó Shirley concentrada. Sacó del interior se su bolsa el bestiario, lo colocó sobre la mesa y lo ojeó con cuidado, pasó varias páginas hasta que logró hallar lo que buscaba—. Qué asco —espetó con mala cara—. Creo que pueden ser ghouls. Estoy cansada de tanto muerto.

—¿Son malas noticias o no? —preguntó Einar viendo que se dispersaba.

—Son muertos vivientes. Carroñeros. Rara vez atacan a los vivos —respondió de manera eficaz.

—Rara vez, por lo que sí atacan a los vivos —dijo Einar para sí.

—Estarán rondando el cementerio —añadió Shirley acercándose a una de las ventanas—. Siendo carroñeros aprovechan cementerios o zonas de guerra para alimentarse de cadáveres. Y se llevan a los niños —añadió con la voz sombría.

—¿Por eso desaparecieron los demás niños? —preguntó Einar atónito.

—Todo es muy extraño —gruñó ella sin saber qué responder.

—No suenan cerca del cementerio —intervino Rostam—. Se están acercando.

—¿Cómo se matan? —preguntó Einar agarrando a Colmillo.

—Fue… —Shirley se atragantó con la palabra.

—Con fuego —terminó Rostam—. Hay que quemarlos hasta dejar sólo las cenizas.

—Eso te tocará a ti —le indicó Einar a su compañera, pero se extrañó al ver a Shirley inquieta—. ¿Pasa algo?

—No puedo —espetó asustada. Se abrazó con fuerza y negaba con la cabeza—. No puedo… ¡No puedo hacerlo! —Levantó la voz y el grupo se despertó.

—¿Qué ocurre? —preguntaron mientras se levantaban extrañados.

—Hay monstruos fuera —indicó Rostam montando guardia.

Alish se quedó helada, no se había dado cuenta. « No tengo presentimiento alguno, ¿qué está ocurriendo? », se preocupó.

—¿Qué son? —intervino Erwin viendo a su hermana asustada.

—Ghouls —respondió Einar mirando fijamente a Shirley—. El fuego es lo único que los mata. —Owen y Erwin se miraron con mala cara—. ¿Qué está pasando? Necesitamos que Shirley recupere la cordura; ahora dice que no puede matarlos.

—Shirley, cálmate —le susurró Owen agarrándola por los hombros con fuerza, mientras ella protestaba—. Lo haremos de otra manera, no tienes que preocuparte.

—¿Qué otra manera? ¿Por qué no puede hacerlo ella? —insistió Einar viendo que algo estaba siendo ocultado.

—Yo protegeré la casa, podemos encender un fuego y quemar a los que se acerquen demasiado —añadió Erwin nervioso.

—Le tiene miedo al fuego —exclamó Owen. Shirley le clavó una mirada de reproche—. Tienen que saberlo o nos pondría a todos en peligro esperar algo de ti que no puedes hacer.

—No, debo hacerlo, debo… debo…

La joven recordó las llamas abrasando su cuerpo, el olor a carne calcinada, el

aire quemando sus pulmones cuando los llenaba, la carne hirviendo y rasgándose repleta de ampollas; dolor y solamente dolor.

—No puede, no está bien —exclamó Owen nervioso mirando a Erwin.

Shirley lo empujó y, sin permitir que nadie la alcanzara, abrió la puerta y salió. Erwin y Owen salieron corriendo tras ella. Alish se quedó parada mirando fuera, Einar le indicó a Rostam que cerrara la puerta, éste obedeció.

—Yo también saldré —espetó Neil agarrando su arco. Rostam le dejó salir y el semielfo corrió para alcanzar a los demás.

—Shirley, vuelve —le pidió Owen aterrado.

—Debo… hacerlo… Debo… hacerlo…

—Hay otras maneras. Volvamos —insistió su hermano.

Pero llegó Neil; la agarró de la mano y la apartó de los dos. Owen y Erwin se quedaron perplejos.

—Shirley, respira —le indicó apretando la mano de la muchacha—. Todos tenemos miedo; yo ahora estoy aterrado. —Neil temblaba tanto que sus flechas chocaban la unas con las otras—. Pero esto no es cuestión de deber o no, es cuestión de poder. —La joven lo miró asustada—. Yo podría quedarme dentro de la casa asustado esperando que otros me salven, pero sé que soy capaz de esto, sé que puedo estar aquí fuera y luchar. ¿Tú puedes quedarte aquí y luchar? No hay nada de malo en que no puedas, los demás podemos cuidar de ti, y lo haremos sin dudar.

Shirley miró al frente, las siluetas de esas cosas se vislumbraban en la lejanía de las sombras.

—Puedo —exclamó al fin—; puedo hacerlo, puedo luchar. Puedo superar mis miedos —dijo convencida.

La muchacha salió corriendo. Erwin y Owen salieron detrás. Neil optó por subirse a un tejado con una amplia sonrisa.

Shirley se plantó. Sabía que los ghouls acechaban a sus presas, por lo que tenía claro que tras ellos habría más. Respiró hondo, recordó las llamas que le provocaron dolor, las sintió dentro de ella y su magia inundó de nuevo su ser; las flamas crecieron bajo sus pies.

Los monstruos, de forma torpe, pero rápida, se abalanzaron sobre ellos.

Shirley desató un mar de fuego que los arrasó. Owen arremetía a los que se habían librado; les cortó la cabeza a tres antes de que Shirley arrasara con las llamas de nuevo. Neil, desde la distancia, atravesaba sus cabezas con sus flechas, retrasando su avance, y Erwin les lanzaba llamas negras que los desintegraban en segundos.

* * *

—Einar… —lo llamó Alish con mala cara.

—¿Estás bien?

—Hay algo dentro de la casa. —Su voz dejó ver su miedo. Lo que había sentido era tan poderoso que le heló la sangre.

Einar miró a Rostam. Luego, a la vez, observaron la puerta donde los niños descansaban. Reidar gruñó con fuerza, unos arañazos se oyeron salir de la habitación. La puerta empezó a abrirse, lenta y ruidosamente; ante ellos se alzó una terrible oscuridad.

46

Shirley se sentía cansada. Los ghouls no dejaban de aparecer; decenas de muertos, con las pieles pegas a los huesos y las cuencas vacías o con ojos nublados, se fijaban en los cuatro jóvenes, que luchaban fuera de la casa. Los cadáveres rodearon al reducido grupo.

Shirley y Erwin hacían lo posible por menguar el número, Owen los ralentizaba cortando sus extremidades o la cabeza y Neil, subido en uno de los planos tejados de una casa, intentaba ayudar a Owen en su tarea, sin darse cuenta de que un par de esos seres habían aguardado entre las sombras para atacarlo y, en ese momento, se cernían sobre él.

Uno de ellos lo agarró por los tobillos. Neil intentó apuntar, pero otro lo agarró del brazo. Forcejeó y cayó al suelo, llevándose a los dos muertos con él.

El batacazo fue importante; Neil había perdido el conocimiento unos segundos, cuando logró abrir los ojos todo estaba borroso y los muertos se acercaban arrastrándose por el suelo.

—¡Neil! —gritó Erwin que lo vio caer—. Tenemos que retirarnos y ayudar a los demás.

—Pueden haber rodeado el pueblo —indicó Owen nervioso.

—Está bien, primero a por Neil —exclamó Shirley emprendiendo la retirada.

Cuando llegaron junto al desorientado joven, éste estaba propinándole patadas a un muerto en la cabeza, mientras el cadáver intentaba morderle.

Shirley agarró a Neil por las axilas y tiró hacia tras. Owen le cortó la cabeza al ser y Erwin quemó al segundo muerto que había atacado al semielfo.

—¿Estás bien? —preguntó Shirley mientras le curaba una brecha en la parte posterior de la cabeza, que sangraba en abundancia.

—He estado mejor —respondió recuperando la visión clara.

Shirley le sonrió y Neil le devolvió el gesto.

—Vayamos cerca de la casa; hay que asegurase de que no han dado la vuelta —indicó Owen preocupado por sus compañeros.

* * *

Einar y Rostam se habían colocado ante Alish para defenderla. Ella estaba pálida, temblando ante semejante peligro.

Un ser grotesco salió de la habitación, con los dos niños inconscientes, uno en cada mano. Lucía una piel de color malva. Su cabeza redonda y sin pelo era algo mayor que la de un humano. Cuatro tentáculos largos nacían en su rostro cubriéndole la boca. Sus ojos hundidos eran negros. Sus brazos eran largos y delgados, terminando en un par de grandes manos con huesudos y desmesurados dedos. Era un ente alargado y sombrío, de espalda encorvada y una altura considerable. Una extraña vestimenta, de color negruzco y de apariencia etérea hacia la parte baja de la prenda, no permitía verle los pies y, al desplazarse, con movimientos suaves, daba la impresión de que flotaba sobre el suelo.

—¿Es un demonio? —preguntó Rostam sorprendido.

—Sea lo que sea, ha afectado a Alish de mala manera —gruñó Einar mirando la joven atónita.

—¿Qué les ocurrirá a los niños? —se preguntó Rostam preocupado.

—Quiere que me entregue —dijo Alish con un hilo de voz casi inaudible.

—¡Jamás! —exclamó Einar enfadado.

—Los matará. —Lloró ella.

El ser acarició las cabezas de los críos con los tentáculos. Alish cerró los ojos y se agarró las manos con fuerza contra el pecho.

—Maldito… —gruñó Einar con impotencia.

—No quiero que mueran por mi culpa.

—Si mueren no será culpa tuya —indicó Einar apretando la empuñadura de la espada con fuerza. Se dispuso a atacar cuando Alish se adelantó—. ¡Alish, no!

—La agarró con fuerza del brazo.

—Si no hago nada sí será por mi culpa —respondió con rabia.

—Eso no —suplicó viendo que se decidía por lo que más temía. « No puedo perderte».

—He emprendido este camino para salvar a la gente, no para poner a todos en peligro. —Secó sus lágrimas y lo miró con decisión—. Si me quiere, sabrá quién soy. « No he de dudar, he de salvarlos. Esta cosa es fuerte, pero yo puedo serlo mucho más».

—« Acércate Hija de las Sombras» —susurró el ser en su mente—. « Sus vidas, por la tuya; las de los dos hombres también».

—Suéltalos y me acercaré —dijo Alish dando unos pequeños pasos hacia él.

El ser lanzó a los niños; Einar agarró a la niña y Rostam al niño.

—« Cumple tu palabra» —exigió impaciente.

Alish se acercó. Einar no podía ni respirar; miraba impotente como el ser alargaba sus largos brazos hacia Alish. Reidar gruñía con fiereza, pero no podía hacer nada en un espacio reducido, y Alish le había ordenado mantenerse quieto.

Cuando el ser posó sus largas y esqueléticas manos sobre ella, Alish brilló con tanta fuerza que cegó a todos los presentes. El engendro se aparató, pero Alish posó su mano sobre él y una esfera de luz envolvió al enemigo. Dentro de la burbuja el monstruo se retorcía de dolor. Alish cerró la mano y el monstruo se desintegró en una nube de niebla.

La extensa y cálida luz bañó el pueblo entero; los muertos, que deambulaban por sus alrededores, desaparecieron, deshaciéndose en niebla como lo había hecho el ser extraño.

Alish se desmayó. Einar le dejó la niña a Rostam y abrazó a la chica con fuerza, como si fuera a desvanecerse ante él. Shirley y los demás entraron a la casa, incrédulos y llenos de preguntas. Ningún muerto quedaba ya fuera y algo había sucedido dentro.

—¿Los niños están bien? —preguntó Erwin al verlos en brazos de Rostam.

—Creo que sólo duermen —respondió sin saber que les había podido hacer el horrendo ser.

—Eso parece… —murmuró Shirley al examinarlos—. ¿Pero qué es lo que ha pasado? —Agarró al niño en brazos y lo tumbó sobre una de las mantas. Rostam dejó a la niña a su lado.

—Algo salió de la habitación con los niños inconscientes en sus brazos —respondió el hombre tapando a las criaturas—. Parece que le hablaba a lady Alish y le ha ofrecido intercambiarlos por ella.

—Siguen detrás de Alish —murmuró Owen mirándola molesto por la situación.

—Lady Alish aceptó —prosiguió Rostam poniéndose en pie—. Después colocó su mano sobre él y una cegadora y cálida luz emergió de ella. El ser ya no estaba cuando he podido ver.

—¿Qué ser era? —preguntó Erwin intrigado.

—No sé su nombre —respondió Rostam mirando a Alish con inquietud—. Pero era algo muy maligno. Tenía una piel extraña, de color malva, con tentáculos en la boca, creo que flotaba…

—¡¿Un Desuellamente?! —espetó Shirley sobresaltada—. Es imposible, esas son palabras mayores.

—¿A qué te refieres? —preguntó Owen acercándose.

Einar había dejado a Alish junto a Reidar, éste la tapó con su ala.

—Los Desuellamentes o Illithid son seres muy inteligentes, capaces de dominar las mentes de cualquier ser. Son entes muy poderosos y pocas magias les afectan. ¿Qué clase de poder tiene Alish? Ningún humano puede resistirse a sus habilidades, controlan las mentes sin dificultad… —« ¿Por qué no ha dominado la mente de Alish? ¿Será que no podía? », pensó inquieta.

—Desciende de dioses —dijo Rostam mirándola con impasibilidad.

—¿Qué poder tendría si fuera un dios? —murmuró Shirley pensando en las generaciones pasadas hasta llegar a la de Alish y, aún así, había conservado semejante poder.

—Espero que esto haya sido un duro golpe para ese hijo de… —Einar se sentía frustrado, impotente y amargado. No podía hacer nada por protegerla, pese a ser un humano poco corriente, de poco le servía; ella debía sacrificarse siempre.

—Lo ha sido. —Erwin le posó su mano sobre el hombro—. Esa cosa era un ser muy poderoso y Alish a vencido. El Corrupto la está ayudando a mejorar y eso lo llevará a la derrota. —Se tumbó sobre una de las mantas y se acurrucó cansado—. Será mejor descansar un poco.

Shirley se tumbó con los niños; los abrazó y se quedó dormida. Rostam se sentó de nuevo en el suelo y agachó la cabeza; logró dormir algunas horas.

Owen también decidió dormir, convencido de que tardarían en encontrar algún oponente más. Einar se sentó en la silla a la esquina de la estancia, se quedó despierto hasta que no pudo aguantar más; en el transcurso de la noche sueños amargos acompañaron al joven durante su descanso.

Con las primeras luces de la mañana Alish se despertó. Había dormido del tirón y más a gusto de lo que esperaba. Se levantó sin hacer ruido y salió de la casa, se estiró todo lo que pudo y miró al cielo despejado. Hacía fresco; una brisa agradable recorría las callejuelas del pequeño pueblo.

—Parece que has dormido bien. —Oyó tras ella. Owen se había levantado y la miraba sonriente.

—Hacía tiempo que no dormía así —respondió alegre.

—Inundaste el pueblo con tu luz —dijo mientras lo miraba sin entenderlo—. Supongo que alejaste de ti todos los pesares y oscuridad que te envolvían.

—Eso parece —exclamó mirando al cielo de nuevo—. Me siento bien pudiendo ser útil. Ya estaba cansada de lamentarme por no poder hacer nada. Me gusta poder ayudar.

—Y lo haces muy bien. —Posó su brazo sobre los hombros de Alish—. Pero ten cuidado y no nos preocupes más de la cuenta.

—Lo intentaré —respondió sonriéndole—. Pero no prometo nada.

—Siempre tan dulce —suspiró, dándole un beso sobre el cabello. A Alish le sorprendió, por un momento sintió a su hermano y lo miró con sorpresa—. ¿Te he molestado?

—No… —Las lágrimas desearon brotar.

—Lo siento, no pretendía…

—Me has recordado a Neil —aclaró al fin, dejando a Owen sin palabras—. Qué tontería…

—Al final he acabado comportándome como un hermano —sonrió recordando a su buen amigo. « Ella tiene que estar añorándolo mucho. Yo también te añoro, Neil», pensó con pesar.

—En el fondo lo lamento un poco —suspiró mirando al suelo mientras daba golpes a las piedras con un pie.

—¿Por qué? Tienes a Einar, aunque no me agrada, tu le quieres y…

—No es eso. Es la vida que teníamos antes —respondió interrumpiéndolo—. Si todo hubiera seguido tranquilo ahora estaría en casa con mi familia.

—Y estaríamos preparando la boda —indicó Owen abrazándola de nuevo—. Pero ahora los dos sabemos que no sería lo correcto, que ese no es nuestro destino; Einar es tu destino, y yo, pues…

—También lo has encontrado, ¿verdad? —preguntó sonriente.

—Sí, la verdad es que puedo decir que sí. —Owen se apartó—. No te quedes mucho rato fuera. —Y entró.

—Mi destino… —susurró Alish mirando el cielo—. Mi destino es perderme en la oscuridad.

Shirley se despertó descansada pero hambrienta, así que preparó, junto a su hermano, el desayuno. Todos comieron con ganas y no tardaron en poner fin a la copiosa comida.

—Shirin, Omid, ¿os vendréis con nosotros? —Les preguntó Shirley mientras los demás recogían—. Si encontramos un lugar poblado os podemos dejar ahí, así estaréis a salvo.

—Está bien —asintió la niña abrazada a su hermano.

—¿Y Omid no dice nada? —preguntó Shirley sonriente.

—No quiere hablar desde que todos cayeron al suelo —indicó Shirin.

—Bueno, cuando tenga algo que decir hablará. —Shirley les acarició la cabeza y se los llevó a la habitación a recoger sus pertenencias.

—Parece que el grupo crece —dijo Owen mirando a Shirley sonriente.

—No podemos hacer ninguna otra cosa; dejarlos aquí sería condenarlos —respondió Alish entristecida.

—Debemos partir —exclamó Einar desganado.

Alish lo miró; no parecía ser el de siempre y temía que era por su culpa que él estuviese desanimado.

Tras retomar el camino, se dirigieron al norte. A lo lejos se divisaban más montañas, pero el tono rojo se iba disipando y un suave verde emergía de algunos rincones.

—Cuando lleguemos a esa zona boscosa podremos reponer víveres —indicó Neil, que veía lo que los demás no podían.

—Ahora somos dos más, hay que tener cuidado con la comida —dijo Owen mirando sonriente a los dos niños, éstos se abrazaron a Shirley que les sonrió también.

Los aventureros caminaron tres días enteros hasta llegar al pie de la montaña, donde la vegetación no era ya un simple deseo. Alzaron la vista y vieron un lugar más agradable. La floresta crecía cuanto más al norte caminaban.

A última hora de la tarde se dispusieron a levantar el campamento. Erwin, Owen y Rostam montaron las tiendas de pieles, Alish se acercó al río cercano, acompañando a Reidar para que bebiera, Einar se alejó sin decir nada, Shirley se sentó ante el fuego con los dos niños pegados a ambos costados y Neil, con gran habilidad, preparaba flechas tallando ramas que había ido acumulando.

—Mm… —se quejó el semielfo sin darse cuenta.

—¿Hay algo más adelante? —le preguntó Shirley. Él la miró sin entender—. Te estás quejando desde hace horas, no dejas de gruñir, te pareces a Reidar. —río. Neil le dedicó una mueca.

—Cerca está mi ca… Cerca está la casa de mi madre —respondió molesto.

—¿Por eso gruñes?

—Los elfos de esta zona ya sabrán que estamos aquí y no son muy amigables —respondió recordado como lo expulsaron de su hogar.

—Pues que les parta un rayo —respondió Shirley sonriente—. No les debes nada. Ahora viajas con nosotros. Ese no es tu hogar, tu hogar se encuentra junto a las personas que te quieren. Y eso va por vosotros dos también —dijo mirando a los pequeños y apretándolos contra ella.

—Supongo que debería dejar de preocuparme —respondió mirando las llamas.

Cuando terminaron el montaje de las tiendas los tres se sentaron alrededor del fuego. Erwin colocó la carne que les quedaba del mediodía junto a la que habían cazado ya al final de éste.

* * *

A la vera del río Alish acariciaba a Reidar, sentada a su lado. Él, acurrucado, miraba al cielo, mientras ella miraba el agua y entonaba de nuevo su triste melodía.

—No deberías estar aquí sola —aconsejó Einar a sus espaldas.

—No estoy sola.

Reidar gruñó molesto.

—Ya me habéis entendido —refunfuñó sin ganas de explicarse.

—¿Qué es lo que te ocurre? —preguntó sin apartar la vista del agua.

—Nada —respondió con voz seca.

—Dijimos que nada de mentiras —susurró sin que él lograra oírla.

—Tenemos que volver —insistió impaciente.

—Ahora iré.

—Bien. —Se esfumó entre la espesura.

—Se acerca el final. —Alish abrazó con fuerza a Reidar—. ¿Te quedarás con él? —El animal gruñó y le golpeó con suavidad—. Lo sé, debes permanecer a mi lado, pero no quiero dejarlo solo. —Apretó más sus brazos y lloró durante horas, a solas, con el agua danzante, la luna y un grifo entristecido.

Alish despertó tras un largo rato. Se puso en pie. Reidar había estado de guardia mientras ella descansaba. La joven le hizo ademán de que se levantara y el grifo obedeció. Los dos se adentraron en la espesura hasta llegar al campamento. El fuego ya casi se había consumido. Se habían dormido todos, nadie estaba montando guardia. Shirley y los niños estaban en una tienda, Erwin y Neil en otra, Owen y Rostam en la última y Einar se había dormido mientras vigilaba. Alish se acurrucó tras las tiendas al lado de Reidar, no volvió a dormir en toda la noche hasta que amaneció.

—Alish, despierta —le dijo Shirley zarandeándola suavemente—. Ayer no comiste nada, ¿verdad? Despierta y desayuna algo.

—No me apetece —protestó con los ojos entre abiertos.

—Enfermarás si no comes —insistió su amiga.

Alish se despertó perezosa, miró al campamento, estaban todo menos Einar y Erwin.

—¿Dónde…?

—Erwin pescando. Einar no lo sé, no ha dicho nada —respondió imaginándose la pregunta—. Cuando nos hemos despertado ya no estaba.

Alish se levantó de golpe y corrió entre la floresta. Se paró en seco cuando lo vio. Estaba entrenado de nuevo con Colmillo; con el torso desnudo, la armadura la había dejado apartada. Parecía algo más tranquilo que la noche anterior. El joven paró y la miró. Alish lo observó con preocupación.

—¿Pasa algo? —preguntó él algo extrañado por la expresión de ella, que negó enérgicamente con la cabeza—. ¿Y esa cara?

—Yo… yo no quiero que estés enfadado —dijo con tristeza en la voz.

Einar se sorprendió; también se dio cuenta de que había sido demasiado frío la noche anterior.

—Lo siento —musitó acercándose. Dejó la espada apoyada en un árbol y abrazó a su amada con cariño—. Me entristece no poder serte de ayuda.

—Eso no es verdad —exclamó envolviéndole el torso con sus brazos—. Si logro ser fuerte y seguir adelante es por ti.

—Alish… —Einar la miró y le levantó el rostro—. No te preocupes por mí.

—¿Qué? —Por alguna razón esas palabras le dolieron más que cualquier herida física.

—Cuando llegue la hora… —Alish no pudo evitar llorar—. Cuando llegue la hora no pienses en nadie más que en ti.

—¡Jamás! Nunca te dejaré de lado en mis pensamientos, y lo que haga siempre será por ti.

—Alish, no quiero que te sacrifiques —exclamó lamentando las palabras.

—Nadie quiere que lo haga, pero nadie piensa en lo que yo quiero.

—¿Bromeas? ¿De verdad quieres morir?

—No. —Agarró con amor el rostro de su amado y lo miró con dulzura—. Quiero darte lo que un día se te fue arrebatado.

—Alish…

—Quiero devolverte el futuro.

Einar dejó caer los brazos sorprendido y aturdido. Su futuro era morir por la Hija de las Sombras, en su día lo asumió, pero Alish quería darle otro, quería que viviera.

—Mi futuro… Yo no quiero uno en el que no estés.

—Einar, ¿y si ese es mi último deseo?

47

Alish volvió al campamento. Erwin y Shirley habían puesto el pescado junto a las brasas de la hoguera y ahora estaban sentados a la vera del fuego. Owen y Rostam estaban entrenando a espada; Owen parecía tener dificultades para derrotar a su oponente. Neil seguía tallando flechas. Shirin y Omid permanecían en la tienda descansando.

—¿Todo bien, cielo? —preguntó Shirley al ver la expresión de Alish.

—Parece que no —respondió dedicándole una sonrisa forzosa.

—¿Puedo ayudarte?

—No te preocupes, en algún momento lograré solucionarlo —indicó sentándose frente a ella—. No voy a rendirme —« De una manera u otra voy a conseguir que Einar sea feliz», pensó mirando el fuego.

—Mm… —refunfuñó de nuevo Neil. Se puso en pie y agarró el arco.

—¿Otra vez gruñendo? ¿Qué pasa ahora? —preguntó Shirley molesta, cuando se dio cuenta de la expresión del muchacho se levantó—. Erwin, atento.

—Ya, ya… —exclamó con desgana.

Entre la maleza apareció un grupo de desconocidos. Neil dibujó mala cara, pero optó por dejar el arco en el suelo. El grupo avanzó hasta llegar ante Alish.

Uno de ellos, de pelo largo y claro, ojos almendrados de color miel, delgado y de rostro serio, se adelantó unos pasos.

—Estas tierras no son para humanos. —El tono sonó tajante y la mirada amenazadora.

—No nos vas a asustar, prueba otra vez —espetó Neil. El grupo de desconocidos mostró una mueca de desagrado—. ¿No os alegráis de verme? —preguntó con burla—. Porque yo a vosotros no.

—Elfos —susurró Alish—. ¿Son de la comunidad donde naciste?

Él asintió con una mueca de disgusto.

—Los humanos no pueden cruzar el bosque —insistió el hombre—. Y menos con…

—Será mejor que no sigáis con esa idea —le advirtió Alish—. Neil es mi

amigo, y yo no tengo paciencia con quienes insultan a mis amigos.

—¿Una humana amiga de un engendro como él? Eso es ridículo —espetó una elfina del grupo.

—Vigilad vuestra lengua. —La mirada de Alish calló a la muchacha.

—Los humanos sois tan violentos… —refunfuñó el cabecilla.

—Yo no soy humana —respondió con tono cortante—. Soy la Hija de las

Sombras, y mi camino atraviesa el bosque, os guste o no.

—No parece que seáis quien decís ser —dijo el elfo escrutándola con la mirada.

—Me importa bien poco lo que os parezco —respondió avanzando un par de pasos. Los elfos la apuntaron con los arcos, menos el que parecía el líder—. No molestaremos a vuestra comunidad, así que no nos molestéis a nosotros.

—Las leyes son las leyes —insistió.

—Alish —intervino Neil, que le vio cara de enfado—, hay otra ruta a la montaña, es más larga per…

—¡No tengo tiempo! —interrumpió concluyente—. Lo siento, no quería gritarte.

—Alish… —susurró sorprendido Neil.

—Entiendo que vuestro pueblo tenga leyes y normas que cumplir, pero el tiempo se acaba, mi tiempo se acaba —remarcó con molestia—. O sois de ayuda o sois una molestia, pero decidid con cuidado.

—¿Es una amenaza? —espetó la elfina.

—Es una advertencia —respondió Alish—. El Corrupto está liberando cada vez más bestias y he de poner fin a esto antes de que mueran más inocentes, entre ellos vuestra comunidad.

Los elfos se miraron desconcertados.

—Sin pruebas de tus palabras no permitiremos…

—¡Alish! —Einar salió de entre la floresta, parecía inquieto, tanto que ni se percató del grupo de elfos—. Tenemos problemas. Un grupo de bestias se aproxima.

—¿Qué clase de bestias? —preguntó Shirley.

—No lo he visto bien; grandes y voladoras —respondió recuperando el aliento.

—Neil, ¿podrías hacernos el favor? —le pidió Alish con amabilidad.

El joven escaló uno de los altos árboles en segundos y escudriñó el cielo. El grupo de elfos no se movió creyendo que era una farsa.

—Son grandes. Parecen lagartos con alas —explicó mientras bajaba con prisas—. He contado cuatro.

—Lagartos con alas… —murmuró Shirley rebuscando en el bestiario—. ¡Son guivernos! —exclamó asustada.

—Eso es imposible, fueron encerrados… —Empezó a decir uno de los elfos.

—O ayudáis u os apartáis —espetó Alish retándolos con la mirada—. Shirley, ¿qué dice el libro?

—Son grandes, no tanto como un dragón —leyó alterada—, tienen dos patas y grandes alas. Algunos escupen fuego y otros poseen un aliento venenoso. La cola está repleta de púas. Y es insólito que vayan en grupo.

—Se está impacientando; te quiere a toda costa —le dijo Einar a Alish con una mirada triste que ella le devolvió.

—Aún no es el momento de vernos las caras —exclamó ella recuperando la compostura—. Neil, retaguardia con el arco, apunta a los ojos. Owen y Rostam junto a Einar; si tocan suelo id a por las patas, alas o colas, hay que inmovilizarlos. Erwin, Shirley y yo intentaremos derribarlos y defender en caso de ataque. Dirijámonos al claro, los niños no correrán tanto peligro. ¿Todo claro?

—¡Sí! —respondieron todos al unísono.

Los elfos seguían contemplándolos. Shirin y Omid asomaron por la entrada de la tienda.

—Quedaos aquí. Volveremos enseguida —indicó Shirley acariciándolos. Los dos asintieron y se escondieron—. Acabemos cuanto antes —espetó adelantándose.

—¡Se acercan guivernos! —gritó un elfo escondido entre las ramas.

—Es imposible —exclamó el cabecilla empalideciendo.

—¿Nos ayudáis? —preguntó Alish por última vez. El grupo asintió—. Ayudad a Neil en la retaguardia, nos vendrán bien más arqueros.

El grupo se reunió en el claro del rio. Los cuatro animales se acercaban a gran velocidad. Reidar apareció tras Alish y gruñó. El grupo de elfos no daba crédito al ver como la joven montó sobre el animal.

—¿Qué haces? —le preguntó Einar nervioso.

—Hay que separarlos; a los cuatro a la vez no podemos enfrentarnos —respondió.

—Alish… —dijo intentando alcanzarla, pero frenó.

—Iré con cuidado —indicó sonriente—. Y tú también, ¿vedad? —Einar asintió. Reidar levantó el vuelo.

Shirley y Erwin estaban en cabeza, preparados, Einar, Owen y Rostam tras ellos, con sendas espadas en la mano y Neil, junto a los elfos, permanecía escondido ente las ramas, apuntando con el arco. Reidar se quedó batiendo las alas, parado sobre el claro, aguardando el momento de actuar.

—Debemos separarlos. Cuento contigo —le dijo Alish acariciándolo.

Los animales se encontraban ante ella. Reidar voló con maestría entre ellos;

un par intentaron hincarle el diente, pero los esquivó con precisión. Los dos que volaban tras los primeros se centraron en el grupo del claro; se dejaron caer en picado para atacar, pero una lluvia de flechas interrumpió la embestida. Las saetas revotaban en sus pieles duras. Erwin usó su magia para encantar objetos, dotando a las flechas de más poder de perforación. La segunda tanda se clavó en los animales, que gritaron doloridos, cambiando el rumbo hacia los árboles. Las criaturas volaron tan bajo, sobre Shirley y los demás, que los cegaron con la polvareda que se formó.

—¡Mierda! —grito Shirley intentando invocar un escudo, pero no fue lo suficientemente rápida.

Uno de los guivernos golpeó, con las patas y la cola, los árboles; varios elfos cayeron o fueron heridos por el porrazo.

—¡Neil! —Shirley se preocupó.

Para distraer a los enemigos la muchacha lanzó varias bolas de fuego; un par rozaron el lomo de uno y tres impactaron en una de las alas del otro, éste cayó con gran fuerza contra el suelo. El animal intentó ponerse en pie, pero estaba desorientado, momento en que Einar, Owen y Rostam aprovecharon para clavar sus espadas en el abdomen del ser; Einar logró rajar al animal tan profundo que las entrañas colgaron por la herida.

—Ya sólo quedan tres —dijo Einar mirando a los dos que Alish entretenía—. Ve con cautela, mi Alish —susurró volviendo junto a sus compañeros.

El otro guiverno atacado por Shirley, dio media vuelta, volvió a arremeter cayendo en picado, levantando otra gran nube de polvo; Shirley la despejó con su magia de aire. El animal posó la patas sobre el suelo; con la cola atacó a Einar, Owen y Rostam, que fueron arrastrados y lanzados varios metros. Para Shirley y Erwin reservó su aliento de fuego. Erwin levantó una barrera mientras Shirley creó púas de roca que se clavaron en el ser, éste solamente cayó desplomado, muerto, sin siquiera haber tenido tiempo de sentir las heridas.

—¿Chicos estáis bien? —preguntó Shirley mientras corría hacia sus compañeros.

—Creo que necesitaré ayuda —indicó Rostam con dolor. Una de las duras púas de la cola le había perforado el costado atravesando la armadura. Shirley le ayudó a quitarse la coraza de cuero y lo sanó de forma superficial—. Tienes que tener cuidado, has perdido bastante sangre. Luego te sanaré como es debido.

—Gracias —expresó él con tono solemne.

—Shirley, hay que acabar con los otros dos —dijo Owen observando a Alish y Reidar; los guivernos les pisaban los talones.

—Hay que atraerlos de uno en uno —indicó mirando a su hermano. Éste asintió—. Chicos, quedaos tras Erwin. —Shirley se preparó.

Alish pasó sobre ellos, seguida de los dos guivernos. Shirley le lanzó una lanza de rayos al más rezagado. La magia impactó en una de la patas, el animal se quejó y viró dirigiéndose hacia ellos. De entre los árboles otra oleada de flechas voló hacia la criatura; una impactó en el ojo derecho. Shirley le lanzó una segunda lanza para que no pensara en atacar a los arqueros, y el animal arremetió contra ella.

Erwin protegió a sus compañeros con una barrera mientras el guiverno escupía fuego. Einar se preparó; cuando lo vio claro lanzó a Colmillo contra el ala, la desgarró y el animal cayó. Aterrizó de pie, enfurecido y con la espada clavada. El ser atacó a Shirley, golpeándola fuertemente con su cola. La muchacha se protegió del impacto con un escudo mágico aunque salió despedida pese a todo.

—¡Shirley! —gritó Erwin corriendo a su lado, acompañado de los demás—. Hermana. —La joven estaba medio inconsciente cuando la abrazó.

—Erwin, se acerca —le indicó Einar agarrando a Shirley—. Yo cuidaré de ella.

Erwin se levantó y, olvidando el miedo a la oscuridad de su interior, invocó, bajo los pies del animal, un círculo negro; de él emergieron sombras en forma de garras, que agarraron a la fiera y la desgarraron por la mitad. Erwin cayó agotado, clavando una rodilla en el suelo. Rostam recogió la espada de Einar y se la devolvió.

—Aún queda uno —dijo Owen preocupado.

—No, parece que se retira —indicó Rostam.

El animal desvió su camino y se alejó. Reidar descendió y aterrizó junto al grupo. Alish desmontó y se acercó a Shirley.

—¿Cómo está? —preguntó preocupada.

—Parece que bien, aunque aturdida —respondió Erwin cambiado de lugar con Einar.

Einar se acercó a Alish, éste le acarició la mejilla.

—¿Estás bien?

—Perfectamente; Reidar se ha asegurado de ello —respondió mimando a su montura.

—¡Chicos! —gritó Neil acercándose.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Alish inquietada.

—Estoy bien —respondió sonriente.

—¿Cómo están los demás? —indagó Owen viendo a Neil magullado y sucio.

—Bueno, alguno está peor que yo, pero ninguno grave —aclaró con voz cansada. Tras él, el grupo de elfos se acercó.

—Me duele todo —se quejó Shirley incorporándose con la ayuda de su hermano.

—Muévete despacio —aconsejó él sonriendo—. Has volado muy bien, pero te ha fallado el aterrizaje.

—Imbécil —exclamó con una sonrisa.

—Disculpad —dijo el mayor de los elfos—. Creo que deberíamos disculparnos con…

—Está bien —interrumpió Alish—. Pero antes volvamos al campamento; los niños se han quedado solos.

—Eso, eso —espetó Shirley poniéndose en pie con dificultad.

—Nosotros volveremos a la comunidad —informó el elfo mirando a Neil—. Indícales el camino.

—Cla… claro —respondió sorprendido de que le hablara sin desprecio.

El grupo de elfos se esfumó entre la espesura del bosque. Alish y los demás se dirigieron a buscar a los niños y sus pertenencias.

Cuando llegaron, la sorpresa no fue grata. La tienda donde se habían escondido los críos estaba rasgada; algo había atacado el campamento en ausencia del grupo.

—No puede ser. —Shirley empalideció.

—Reidar, ¿puedes seguir su rastro? —le pidió Alish. Él gruñó. El animal olfateó el aire y gruñó de nuevo encaminándose hacia dentro del bosque, en dirección contraria al claro—. Quedaos aquí. Einar, vendrás conmigo.

—No, yo quiero… —intentó hablar Shirley.

—Debes descansar —dijo Alish tajante—. Es mejor que esperes.

Alish le hizo ademán a Einar para que la siguiera, y los dos acompañaron a Reidar adentrándose en la floresta.

Habían transcurrido diez minutos cuando Shirley explotó.

—¡No aguanto más! —exclamó corriendo tras sus compañeros.

Erwin y Owen quisieron detenerla pero al final corrieron tras ella. Neil y Rostam se quedaron en el campamento. El semielfo, magullado, apenas lograba caminar y Rostam se quedó con él para protegerlo en caso de ataque.

Shirley vio a sus amigos de espaldas; cuando Alish la oyó se encaminó veloz hacia ella.

—Shirley, ¡no! —Intentó detenerla, pero su amiga se zafó.

La chica quedó destrozada. Las piernas le fallaron y cayó al suelo. La escena era dantesca. Alish se arrodilló a su lado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó entre llantos. Se abrazó a su compañera con fuerza.

Erwin y Owen llegaron tras ella. Las muecas de espanto se dibujaron en sus rostros.

—Hemos llegado tarde —indicó Einar dejando caer la espada al suelo, tenía

el brazo derecho herido y no podía sostenerla. Con la mano izquierda intentó cubrir la herida, que no dejaba de sangrar—. Lo lamento.

—Shirley, vámonos —le dijo Erwin agachándose a su lado.

—¿Qué es lo que ha ocurrido? —preguntó Owen acercándose a Einar, observando la desagradable escena.

—Ha sido esa cosa —señaló Einar. En el suelo había un animal muerto, parecía un perro; peludo, negro y con largos dientes afilados, pero sus ojos eran rojos—. He logrado matarla pero… —Perdió el equilibrio y Owen lo sostuvo.

—Alish —exclamó Owen—, te necesita.

—Erwin, llévatela, por favor —le pidió apartándose de su amiga. Erwin cogió en brazos a su hermana y se dirigió al campamento.

Alish miró el brazo de Einar; la cantidad de sangre que brotaba de la herida era considerable. Lo sanó, pero Owen tuvo que cargar con él para regresar.

—¿Dónde están los niños? —preguntó Neil preocupado al verlos.

Erwin negó con la cabeza. Con cuidado dejó a Shirley sentada sobre una roca. Alish y el resto aparecieron segundos después.

—Rostam, Owen, deberíamos enterrarlos —indicó Alish con pena.

Owen ayudó a Einar a sentarse sin desplomarse.

—Owen, cuida de mi hermana. Iré yo —suspiró Erwin encaminándose junto a Alish y Rostam.

Los tres desaparecieron entre los árboles. Owen se sentó junto a Shirley; ella se abrazó a él con fuerza.

—¿Por qué a ellos? —preguntó Neil con pesar.

—Por venganza seguramente —respondió Einar—. La última vez intentaron usarlos de moneda de cambio pero Alish no aceptó.

—No debería haberlos dejado solos —se torturó Shirley.

—Hicimos lo que debimos —dijo Owen con ternura—. Llevarlos al combate hubiera sido una insensatez. Nunca nos habían atacado de semejante manera. No lo podíamos predecir.

Alish, Erwin y Rostam enterraron los cuerpos despedazados de los niños. El ser que los había atacado se dio un festín a costa de las inocentes criaturas. Alish se quedó plantada ante las improvisadas tumbas, apretó tanto sus puños que clavó las uñas en la carne, pequeños hilos de sangre recorrieron su piel.

—Alish, no te tortures —le dijo Erwin agarrándole una de las manos.

—Sé que no debo sentirme responsable —musitó aguantándose las lágrimas de rabia—, pero no puedo evitarlo. Todos los que se acercan a mí… ¿Por qué han tenido que morir? Eran unos niños.

—No digas eso —le suplicó Erwin abrazándola. La joven seguía luchando por no llorar—. Estar o no cerca de ti no hubiera cambiado nada, era su momento.

—No voy a rendirme —espetó Alish agarrándose con fuerza a Erwin—. Derrotaré a ese desgraciado, aunque tenga que condenar mi alma. —Alish se apartó de Erwin y se encaminó al campamento.

—¿Qué crees que le depara el futuro? —preguntó Rostam.

—Nada bueno —respondió Erwin mirando las tumbas—. Ya la has oído; está dispuesta a condenar su alma y quizá ese sea su final.

Alish se plantó ante Shirley, que seguía llorando desconsolada. Se arrodilló ante ella, le cogió las manos y posó la frente sobre ellas.

—Lo siento —dijo. Shirley la miró, pero no le salían las palabras—. Atraigo a la muerte y a la desgracia, pero… pero le haré pagar, te lo juro. —Shirley se inclinó y posó su frente sobre la cabeza de Alish—. Lo mataré, aunque tenga que morir para ello. Te juro que lo mataré. —La voz de Alish era oscura, llena de rabia y dolor. Shirley quería decirle que no se torturara, pero solamente logró abrazarla.

—Neil, ¿queda lejos la comunidad de elfos? —le preguntó Einar.

—No; está a unos minutos.

—Mejor ir pronto; será más seguro para nosotros —dijo Einar poniéndose en pie con dificultad—. Estamos muy cansados, quedarnos a la intemperie sería una mala decisión.

Einar y Neil recogieron las tiendas y poco después todos emprendieron la marcha hacia la comunidad élfica. Un vacío oscuro los acompañó, la muerte de dos pequeñas almas inocentes fue un duro golpe para el grupo.

48

El grupo llegó a la comunidad élfica.

Los elfos vivían rodeados de bosque. Los milenarios árboles eran tan altos y frondosos que no dejaban pasar más que finos rayos de luz. Rodeando los descomunales troncos, habían construido pasarelas y cabañas; puentes colgantes comunicaban las pasarelas de madera.

Cuando los aventureros se adentraron, los habitantes no apartaron sus desconfiadas miradas de ellos.

Al pie del árbol más grande esperaba el elfo que se había mostrado ante ellos en el campamento. Neil les habló de él, pero una norma de la comunidad era no dar nombres por seguridad, ya que ciertos magos podían controlar a los seres mágicos por su nombre.

—Gracias por permitir que pasemos por el bosque de los elfos —dijo Alish inclinado la cabeza a modo de saludo—. No causaremos molestias.

—Siento mi comportamiento anterior —respondió el elfo saludándola de la misma forma—, pero desconfiamos de los humanos, y he de cumplir las leyes que juré proteger.

—Todos tenemos obligaciones que cumplir —respondió con su tono solemne—. Solamente necesitamos descansar, luego proseguiremos nuestro camino.

—He comunicado vuestra llegada al Anciano, me ha pedido que os lleve ante él —informó—. Quiere mantener una conversación con la Hija de las Sombras.

—Sería descortés por mi parte rechazar la oferta —suspiró mirando a Shirley—. Algunos de mis compañeros preferiría que descansaran, hemos tenido dos bajas y…

—Pueden reposar en la que fue la casa de su madre —indicó mirando a Neil—. Alguien los acompañará. Él no pasará de aquí.

—Me temo que no es posible —exclamó molesta—. Neil me acompañará durante la reunión.

—¿Un semielfo ante el Anciano? Sería un…

—Neil me acompañará —remarcó Alish con dureza. Neil se puso nervioso—. Él, mejor que nadie en mi grupo, conoce la comunidad, así que si tengo dudas me las aclarará.

—Dada la situación, por esta vez aceptaré —respondió con desagrado—. Escoltad a los compañeros de la Hija —ordenó a un par de elfos que montaban guardia a su lado.

—Shirley, ve a descansar —le pidió Alish con dulzura—. Einar, deberías ir también.

—No te vas a librar de mí —exclamó con una sonrisa.

—Yo me quedo con ella —indicó Erwin tras su hermana—. Necesito sentarme de una vez.

—Yo los acompaño —dijo Owen—. Estoy agotado.

—¿Rostam? —le preguntó Alish.

—Yo te seguiré —respondió con su habitual tono neutral.

—Luego nos vemos —se despidió Alish mientras el otro grupo seguía a los dos elfos.

—¿Y él? —preguntó el elfo señalando a Reidar.

—Él siempre va a mi lado —respondió acariciando a su amigo de cuatro

 .

—Alguien que es capaz de montar un grifo se merece nuestro respeto —indicó el elfo dando media vuelta y encaminándose a unas escaleras, que giraban alrededor del tronco del árbol más grande.

Alish, Einar, Neil y Rostam entraron por un portón tallado en forma de hoja, que daba paso al interior del tronco. Reidar se quedó fuera.

Dentro se encontraba una sala no muy amplia; decorada con tapices, plantas y farolillos de colores claros, que iluminaban, con luces tenues la sala. Al fondo de la estancia reposaba un asiento de madera rodeado por telas y, a sus pies, unas alfombras de colores desvaídos.

Un elfo, de edad avanzada, permanecía sentado en el sillón, a su lado se colocó el elfo que los había acompañado.

—Acercaos, viajeros —pidió el Anciano con un suave hilo de voz

temblorosa. A diferencia del resto de elfos, que vestían pantalones y camisas verdes o marrones, que se mimetizaban muy bien con el bosque, el Anciano vestía una túnica de color hueso, larga hasta los pies. El elfo se veía mayor, con una barba muy larga, igual que el bigote, que se unía a ésta—. No entraba un humano en la comunidad desde hace casi cien años —dijo con un tono afable—. Creí que pasarían más antes de ver a otro —sonrió.

—Sentimos causar molestias —indicó Alish con su tono noble.

—No es necesario disculparse. La molestia es el mal que nos acecha. Es sorprendente que una niña sea la Hija de las Sombras. Pero buenos guerreros os acompañan.

—Así es.

—Esta comunidad es pequeña, y no podría defenderse de muchos ataques como el que se ha vivido hoy. Mi obligación es proteger y velar por el bienestar de mis hermanos, así que desearía que alguien, perteneciente a ella, os acompañara y ayudara a cumplir vuestra misión.

—Estoy muy agradecida, pero no puedo aceptar —rehusó perdiendo la compostura, con voz de dolor. El sentimiento de culpa le hacía pensar en que otra vida sufriría por su culpa—. No quisiera parecer grosera, pero… —Se tragó las palabras que tanto le dolían.

—Hablad sin tapujos, niña —insistió el Anciano.

—Acompañarme significa sufrimiento —respondió con tristeza.

Einar la miró con deseos de abrazarla, pero ni era el momento ni ella se sentiría mejor.

—Eso sí es sorprendente —exclamó el Anciano con una fina risa—. ¿Sabéis a caso lo que significa ser la Hija de las Sombras?

—Soy portadora de oscuridad —respondió con lamento—. La desgracia me acompaña a cada paso que doy.

—Eso es lo que vos creéis, pero no es ni de lejos lo que sois. La Hija de las Sombras es la salvadora, la que regresará la paz y la luz a los reinos de los hombres, elfos y seres de corazón noble.

—Eso no es lo que he vivido —suspiró agachando la cabeza.

—Lo que viváis y lo que consigáis en vuestra vida son dos cosas distintas.

Podéis vivir una existencia tranquila y no lograr nada, como podéis vivir muchas desgracias y lograr la paz en este mundo decadente. Vos estáis rodeada de fuerza, pero también os rondan dudas; debéis encontrar el equilibrio entre vuestra mente y vuestro espíritu.

—No sé bien cómo lograrlo —indicó desconcertada.

—Claro que no —rió el elfo—, solamente sois una niña a ojos de los dioses, debéis crecer para brillar como ellos.

—Ya casi he llegado a mi destino, ¿cómo voy a lograrlo en tan poco tiempo?

—No es cuestión de tiempo, es cuestión de entender quién sois.

—Sé quién soy —respondió con firmeza.

—Lo sabéis, pero no lo entendéis.

Alish se quedó pensativa. « Soy Alish, la Hija de las Sombras, descendiente de una diosa. ¿Qué he de entender? ¿Qué…? ».

—No os preocupéis, lo acabaréis entendiendo. La visión de los hombres es reducida, vivís poco tiempo en comparación al mundo y eso no os permite avanzar. Mirad en vuestro interior, vuestra alma es eterna, no tengáis miedo. —Alish asintió sin entender bien las palabras del elfo—. Mm… ese que os acompaña, ¿no es un semielfo?

—Neil; él nació en vuestras tierras —respondió Alish mirando a su compañero, que se retorció incómodo.

—Parece ser que ya os acompaña alguien de la comunidad —dijo el Anciano.

—Yo no soy de la comunidad —espetó Neil con molestia, pero dio dos pasos hacia atrás tras la osadía.

—¡Calla, despojo! —gritó el otro elfo.

—No le insultéis de nuevo —gruñó Alish con una mirada amenazante.

—Alish, déjalo, debí mantener la boca cerrada —le pidió Neil manteniendo la mirada gacha—. Es normal en su cultura, no es personal.

—¡No me importa! —respondió con energía—. Tú no hiciste nada reprochable. Que no les gustes no significa que no deban ser educados.

—No deberíamos haberle permitido la entrada —refunfuñó el elfo de nuevo.

—La niña tiene razón —exclamó el Anciano sorprendiéndolos—. Las tradiciones y opiniones personales no son más importantes que el respeto y las buenas maneras. Aunque no recordaba que tuvieras nombre.

—Me… —Neil calló, sabía que no debía hablarle al Anciano.

—Prosigue, joven —le insistió.

—Me lo regaló Alish —respondió con vergüenza.

—Así que fue un regalo, ¿eh? Hay veces que la bondad de los humanos logra dejar perplejo a un viejo como yo —rió—. Espero que hagas un buen papel, demuestra lo mejor de cada raza.

—Neil ya ha demostrado su valía, y me gusta que forme parte del grupo —indicó Alish mirando a su compañero con una dulce sonrisa, orgullosa de él.

—Me alegro —susurró el Anciano con la voz triste—. Es una pena que no todos puedan convivir en el respeto.

—Pero son las leyes —remarcó molesto el elfo a su lado.

—Será que a mi edad esas cosas ya no molestan tanto —rió de nuevo—.

Espero que la estancia sea de vuestro agrado. Descansad. Si necesitáis cualquier cosa no dudéis en pedirlo. Ya podéis retiraros.

Alish y el grupo se despidieron formalmente y caminaron fuera de la sala.

Neil salió contento por haber sido respetado por el Anciano, pero, sobre todo, por las palabras de Alish; desde que le regaló el nombre sentía devoción por la chica y, a cada paso que daba junto a ella, más predispuesto estaba de dar la vida por ella.

Mientras, Shirley, Owen y Erwin, descansaban en la casa donde, un día, Neil vivió junto a su madre. Alish y el grupo entraron a la vivienda con ganas de reposar. La morada se encontraba apartada del resto de los domicilios. Constaba de dos pisos: una sala principal, dos habitaciones en la primera planta y otra en la superior, a la cual se accedía por una escalera de caracol. Un buen número de farolillos iluminaba las estancias.

—¿Cómo ha ido? —preguntó Erwin, que se había quedado solo.

—No muy esclarecedor —respondió Alish dejando escapar un suspiro de cansancio—. ¿Y Shirley y Owen?

—En esa habitación —respondió señalando la puerta de la derecha—. La hemos usado sin permiso, así que…

—No importa. ¿Cómo se encuentra? —preguntó Neil.

—Sigue igual; no habla, no come ni bebe, no llora… Owen se la ha llevado porque ni se movía.

—Necesitará tiempo —susurró Alish—. Tengo hambre, ¿podríamos comer algo?

—Ya me ocupo yo —exclamó Neil dándole un golpe suave en la espalda—. Descansad mientras yo preparo algo. —Se sentía con fuerzas después de que Alish le curara las magulladuras antes de dirigirse a la comunidad de elfos.

—Gracias —dijeron todos mientras tomaban asiento.

* * *

Owen había ayudado a Shirley a tumbarse en la cama. La joven miraba a la pared, dándole la espalda. Él se había sentado en un sillón, contemplando a la muchacha, desolado y sin respuesta a la pregunta que se hacía a cada segundo;

« ¿Qué puedo hacer para que se sienta mejor? ». Se levantó, se acercó pero sin saber que decirle, así que dio media vuelta y se sentó de nuevo, pasados pocos minutos se acercó y se sentó otra vez hasta que, a la tercera, Shirley se dio la vuelta y lo miró molesta.

—¿Qué haces?

—No sé. —Owen la miró avergonzado a la par que preocupado—. Lo siento.

Ella negó con la cabeza.

—Soy yo la que ha usado un tono inadecuado.

—Sólo quería decir algo para hacer que te sintieras mejor, pero… —indicó contemplando el suelo—. Me siento inútil.

—Ven. —Le dejó sitio en la cama. Owen tardó unos instantes en reaccionar; se decidió y se tumbó junto a ella—. Me gustaría no sentirme así, pero…

—No te preocupes, date tiem…

Shirley le tapó la boca con la mano, la retiró y le dio un beso, con dulzura y cariño. Repitió el gesto varias veces, pero Owen se sintió incómodo.

—¿Qué pasa?

—No quiero aprovecharme —indicó él apartándose un poco—. No estás bien de ánimo.

—¿Tan deprimente me ves?

—No sé si yo usaría ese término pero… no se te ve muy bien.

—Claro que no; estoy triste y enfadada, pero no quiere decir que no sepa lo que hago.

—Perdona, no quise ofenderte.

—Pues cállate. —Se dio la vuelta dándole la espalda.

Owen le agarró una mano y le besó en el dorso. Shirley se giró de nuevo, se acercó más a él e intentó besarle de nuevo.

—Será mejor que intentes dormir —dijo Owen intentando apartarse.

—¿Por qué parece que te molesta lo que hago? —exclamó con desagrado.

—Porque tú si sabrás lo que estás haciendo pero yo a este paso no —respondió nervioso.

—Está bien —suspiró levantándose de la cama. Owen la miro desconcertado.

Shirley se desanudó el cinturón de tela, se quitó la parte superior de la túnica y los pantalones, quedándose con la camisa interior, que le cubría las piernas por encima de las rodillas. Owen apartó la mirada. Shirley se tumbó y se tapó con la manta de nuevo.

—Intentaré dormir, pero abrázame. —Él obedeció nervioso, rozando la piel de Shirley, que le pareció muy suave. El olor a flor de jazmín lo tenía seducido.

Sin darse cuenta empezó a acariciar a la chica—. ¿No te parece algo repugnante?

—¿Qué? —preguntó perdido, se había abstraído en sus pensamientos hacia ella.

—Me estás acariciando. —Owen se avergonzó cuando se percató—. Mi piel no es más que una farsa, debajo de esta carcasa no soy más que un cuerpo quemado. —Owen le pellizcó el brazo—. ¡Ay! ¿Qué haces?

—Para ser un cuerpo de mentira parece que duele —dijo fingiendo sorpresa—. A mí me gusta su tacto, su olor y su… —Pero calló avergonzado.

—Sigue —suplicó deleitada por el tono y las palabras de su amado.

—No es buena idea —dijo apartándose, pero había llegado al borde de la cama y Shirley lo acercó para que no cayera.

—Está bien, no digas nada, pero no dejes de abrazarme —pidió escondiendo el rostro entre los brazos de él.

—Si es solamente eso, creo que podré hacerlo —indicó pensando en lo difícil que se le estaba haciendo aguantar las ganas de ir a más.

Shirley se quedó dormida. Owen no logró descansar teniendo su mayor tentación tan cerca.

Esa noche, todos, lograron dormir un poco más tranquilos, aunque ninguno consiguió apartar de sus sueños la imagen de Shirin y Omid.

Por la mañana las caras de cansancio inundaron la sala principal. Alish y Einar habían dormido en la habitación de Neil, en la segunda planta, cuando bajaron se encontraron con Neil, Erwin y Rostam sentados a la mesa. El desayuno ya estaba listo y los tres habían empezado a comer.

—Vaya caras —exclamó Erwin dándole un sorbo al vino.

—Es lo que ocurre cuando a duras penas se duerme —respondió Alish dejándose caer pesadamente en una silla.

—Podríais haber avisado de que la comida estaba lista—se quejó Einar sentándose junto a ella.

—Os hemos querido dejar dormir —respondió Neil acercándole la comida a Alish, que miró el pescado y dibujó gesto de desagrado—. ¿Pasa algo?

—Lo siento —expresó saliendo rauda a la calle.

Todos se miraron desconcertados. Einar dejó escapar un suspiro, segundos después salió tras su esposa.

—Se encontrará mal —suspiró Erwin sirviéndose más vino.

—Y tú si sigues así —le reprochó Neil apartándole la jarra.

—No te creas —exclamó agarrándola de nuevo—, tengo mucho aguante.

Neil negó con la cabeza y siguió comiendo.

Owen asomó por la puerta; su aspecto no era mucho mejor.

—Habrás descansado bien; se te ve en la cara —dijo Neil con sátira y una sonrisa pilla.

—Estoy muerto —musitó sentándose, rindiéndose a la gravedad.

—¿Y Shirley? —preguntó el semielfo viendo que no salía.

—Durmiendo; estaba agotada —respondió Owen sirviéndose un vaso de agua.

—Habréis respetado la cama de mi madre, ¿verdad? —preguntó con falsa desconfianza.

Erwin se atragantó mientras bebía. Neil no aguantó la risa y Owen suspiró mientras aguantaba su cabeza con las manos.

—Shirley ha dormido toda la noche, pero yo no —respondió Owen viendo a Erwin molesto.

—Interesante —susurró Neil con una sonrisa burlona.

—¿Qué tiene de interesante? —preguntó Erwin enfadado.

Neil rió y le sirvió otro vaso de vino.

—Nada, nada. Tú, bebe, bebe.

—Deja de tratarme como a un idiota —gruñó Erwin.

—No te pongas así, que sólo bromeaba —dijo Neil sonriéndole burlón.

—Sois unos escandalosos —exclamó Shirley saliendo de la habitación.

—No siente vergüenza, ¿no? —preguntó Neil con burla, mirándola, ya que no se había adecentado y portaba solamente la camisa interior.

—¡Pero vístete! —le reprochó Erwin levantándose alterado.

—Cállate. Me duele la cabeza —se quejó sentándose frente a Owen y al lado de su hermano—. Qué hambre —musitó agarrando la bandeja de pescado.

—Deja de mirarla. —Erwin le dio un puntapié a Neil por debajo de la mesa, éste se quejó.

—No te equivoques; a mi tu hermana no me interesa para nada —exclamó el semielfo con expresión de dolor.

Erwin lo miró sorprendido.

—Así que era eso, ¿eh? —dijo Erwin dándole otro trago al vino sin dejar de mirar al semielfo, como si lo escrutara, escondiendo una sonrisa tras el vaso.

—Interesante —murmuró Owen con burla.

—Tampoco es eso —aclaró Neil con una mueca de impaciencia—. Los humanos en sí no me interesan.

Owen y Erwin lo miraron sin saber decir si mentía o no.

—Qué rico está esto —exclamó Shirley mientras masticaba.

—No hables con la boca llena —le reprendió Erwin—. ¿Realmente puede alguien sentirse atraído por ti? —preguntó observando la escena; ella estaba despeinada y mal vestida, mientras, comía como ansia, con la boca llena y la cara manchada.

Shirley le dio un puñetazo a su hermano y siguió comiendo. Owen sonrió a Erwin mientras se encogía de hombros.

—Sobre gustos… —suspiró Erwin dirigiéndose a su compañero, éste no pudo contener la risa mientras Shirley los miraba con falso enfado.

Fuera de la cabaña, Alish hacía esfuerzos por no vomitar. Se sentía cansada y mareada; un sudor frío cubría su cuerpo. Asomó la cabeza por la valla de madera que recorría la plataforma.

—¿Se te pasa? —preguntó Einar intentado ver el rostro de la chica, pero el pelo se lo impedía.

—No —protestó molesta.

—Si lo necesitas podemos descansar todo el día —indicó masajeándole la espalda con la palma de la mano.

—Estoy bien; no he enfermado ni nada parecido —respondió con dificultad, al final no aguantó y devolvió.

—Si estuvieras bien no estrías vomitando —suspiró paciente, ayudándola a sujetarse la larga cabellera—. Estás agotada, tienes que reponer fuerzas.

—Lo sé, lo sé —espetó mientras recuperaba la compostura. Pero terminó por expulsar de nuevo.

—¿Mejor?

—Creo que sí —respiró aliviada.

—Ahora vuelvo —dijo entrando en la casa. Cuando salió llevaba un vaso de agua y un trapo húmedo—. Ten, límpiate.

—Gracias. —Enjuagó la boca con el agua y se limpió el rostro con el paño mojado.

—Quizá Shirley debería examinarte —propuso preocupado.

—Si te quedas más tranquilo… —refunfuñó sentándose en la pasarela—, pero es cansancio.

—Eso espero —murmuró sin que ella lograra oírlo.

—Pero no quiero quedarme mucho tiempo aquí —indicó afligida—. Creo que deberíamos partir. Ya reposaré en un lugar más solitario.

—Pero aquí tienes una cama y…

—Aquí pongo en peligro a muchos inocentes —interrumpió—. Si manda a otro monstruo a por mí… Es demasiado arriesgado; no quiero más muertes en mi conciencia.

—Alish…

—Ya sé que no es culpa mía, pero prefiero prevenir a quedarme aquí y que nos ataquen, involucrando así a la comunidad. Esa es mi única manera de protegerlos.

—Está bien. Cuando hayamos desayunado Shirley te examinará y nos iremos, ¿vale?

—Gracias.

Einar se sentó a su lado y le besó la frente.

—Cuando te sientas mejor entramos y comemos algo. —Alish apoyó la cabeza en su hombro e intentó relajarse antes de entrar—. Por cierto…

—¿Sí?

—¿Has pensado en lo que el Anciano te dijo?

—Le he dado vueltas, aunque no llego a una conclusión del todo clara. —Su voz reflejó tristeza y agotamiento.

—Mi Alish… —Einar la abrazó con fuerza sin saber cómo animar a su amada, sintiéndose perdido en una pena absoluta y en una duda que hacía unos días que le rondaba por la mente, pero que no se atrevía a comentarle. Alish sintió en su gesto desazón, miedo y frustración.

—Mi Einar… —Le devolvió el abrazo y pensó en lo triste que se sentiría ella si supiera que su persona amada desaparecería de su lado en poco tiempo.

Alish dejó que Einar se calmara y, durante un buen rato, los dos se abrazaron sin necesidad de decirse nada, dejando, así, que sus almas se reconfortaran, ya que no había palabras para lograrlo.

49

—¿Todo listo? —preguntó Neil antes de cerrar la puerta de la que, un día, fue su casa.

Todos asintieron y se encaminaron a la salida de la comunidad, a la parte noroeste, que daba paso a las montañas.

—Al final no me has dicho nada después de que Shirley te examinara —le indicó Einar a Alish algo apartados del resto.

—Pues lo que te he dicho antes: cansancio —respondió con una pequeña sonrisa. Se adelantó unos pasos.

—Dijimos que nada de mentiras —murmuró junto a un suspiro.

A la salida de la comunidad encontraron a Reidar sentado junto al elfo que habían conocido el día antes. El animal se puso en pie cuando vio a Alish.

—Aquí estabas —exclamó abrazándolo—. No te vayas sin más, te he estado buscando.

Reidar gruñó.

—Pido disculpas, lo he entretenido yo —aclaró el elfo con su tono tirante—. No es habitual que estos seres acompañen a un grupo humano, era mera curiosidad.

—No importa —indicó Alish acariciando a su amigo.

—En nombre del Anciano, vengo a despediros.

—Gracias, y me disculpo de nuevo por la molestias.

Tras una corta despedida y sin perder más tiempo, el grupo partió rumbo a la cima de las montañas. Habían repuesto el avituallamiento y se prepararon las ropas para la nieve. El camino se haría más difícil.

Marcharon durante dos semanas, parando cada hora para descansar unos minutos. Por las noches montaban el campamento resguardándose tanto como podían del intenso frío.

La montaña no era de las más altas, pero sí traicionera; las nevadas y la escasez de caza podrían suponerles un grave problema, unido al hecho de que en cualquier momento podrían ser atacados.

Siendo final de tarde, el grupo acampó.

—Yo me voy a dormir —indicó Alish ya en pie para meterse en la tienda—. ¿Dormirás conmigo o te quedarás de guardia? —le preguntó a Einar.

—Yo me quedaré —intervino Rostam antes de que pudiera contestar.

—Gracias —respondió Einar.

Alish entró seguida de su esposo.

—Yo me estoy congelando —se quejó Neil acercándose más a la hoguera.

—Pues metete en la tienda —dijo Shirley tapada con una manta de pieles.

—¿Te vienes a darme calor? —preguntó burlón.

—Respeta a mi hermana —le reprendió Erwin empujándolo.

—Vaya mal humor; ni bromas se pueden hacer ya —protestó Neil riendo—. ¿Y tú no vas a decir nada? —le preguntó a Owen con una sonrisa traviesa.

Shirley lo miró de reojo, Erwin le puso mala cara a Neil y Owen se avergonzó.

—¿Por qué siempre termino en medio? —preguntó ruborizado.

—Deberías saber la respuesta —insistió Neil con su tono guasón.

—Déjalo ya o te entierro vivo —le amenazó Erwin.

—Como la conversación parece que ha degenerado bastante, me voy a dormir —exclamó Shirley disimulando su vergüenza—. ¿Quién descansará conmigo?

—¿Dejarías que me acurrucara contigo? —preguntó Neil siguiendo con la broma.

—Tú no vas a acercarte a mi hermana —espetó Erwin tirándole de la oreja.

—Bueno, cuando alguno quiera dormir que venga, pero que no se atreva a despertarme —indicó Shirley con desgana.

—Owen, ve, te estás quedado dormido —dijo Erwin disimulando la ternura que el joven le había despertado.

—¿Vamos? —preguntó ella tendiéndole la mano.

Owen la aceptó, se levantó con dificultad y la siguió.

—Eres un hermano muy protector —le dijo Neil mientras éste miraba como los dos desaparecían dentro de la tienda.

—Pues claro; es mi hermana y tengo que velar por ella.

—Pero ya sabe cuidarse; lo ha dejado claro con ese carácter tan… mm… ¿peculiar?

—Buena forma de suavizarlo —exclamó Rostam con su seriedad habitual.

Los dos se sorprendieron; no era habitual que hablara para nada y menos para hacer una gracia. Tras lograr reaccionar, Erwin prosiguió:

—Supongo que no tengo que preocuparme tanto si está con Owen. Después de lo que pasó es mejor que me mantenga al margen.

—Bebamos para celebrarlo —espetó Neil, bebió del pellejo de vino y se lo tendió a Erwin.

—¿Qué hay que celebrar? —preguntó Erwin cogiéndolo.

—Pues lo buen hermano que eres —sonrió animado.

—Será eso —respondió y bebió.

—¿Y tú? —le preguntó Erwin a Rostam acercándole el vino.

—No me negaré —afirmó tomando el pellejo.

Mientras, Shirley y Owen se acomodaron en la tienda. Ella sacó una de las esferas robadas a los elfos oscuros, dejando la tienda iluminada con una tenue y cálida luz.

—Si te sientes incómodo le digo a Erwin que…

—No, tranquila. Me dormiré enseguida; ayer apenas descansé.

Los dos habían pasado la mayoría de las noches juntos, puesto que Erwin no quería entrometerse entre ellos, pero, para Owen, esa situación seguía siendo incómoda, no por estar con ella, sino por los impulsos que sentía al tenerla cerca en la intimidad.

—¿Por qué no dormiste? Espero que no me digas que roncaba o que te pegaba —bromeó sonriente.

—No; nada de eso —respondió avergonzado.

—¿Entonces? ¿Alguna pesadilla o…?

—No quiero decirlo —respondió dándole la espalda.

—Va, dímelo —insistió asomándose sobre él. Owen se había ruborizado—. Venga, me has intrigado.

—Es que estaba nervioso.

—¿Por qué?

—Eres demasiado curiosa. —Se giró y la miró, alterándose de nuevo, así que apartó la vista y le dio la espalda nuevamente.

—Gírate —pidió haciendo fuerza para que se diera la vuelta. Él obedeció—. Abrázame y dejo que te duermas.

— Por favor, quiero dormir —suspiró rodeándola con los brazos.

—Pero yo quiero una respuesta.

—Ajá…

—Duérmete, pero no voy a rendirme.

Mientras, fuera de la tienda de Alish, Reidar empezó a moverse inquieto. El grifo gruñó y lo que los rondaba desapareció, pero el animal no se quedó tranquilo y siguió gruñendo.

—Alish —la llamó Einar zarandeándola suavemente.

—Mm…

—Alish, despierta —insistió impaciente.

—¿Qué sucede? —preguntó molesta y adormilada.

—Reidar está gruñendo. ¿No notas nada?

—¿Qué? No, yo… —Alish de despertó sopetón. Einar la miró preocupado—. No, no noto nada.

—Bueno pues no habrá na…

—No entiendo a Reidar —prosiguió saliendo de la tienda—. Reidar, ¿hay algo ahí? —Estaba nerviosa. El animal gruñó—. No entiendo lo que me dices.

—Se abrazó al él con tristeza.

—Tranquila. —Einar le colocó la mano sobre el hombro—. Reidar, si hay algo ahí asiente con la cabeza, de arriba a abajo —le explicó con calma. El animal asintió—. Buen chico. Suerte que es un muy listo. —Le acarició la cabeza.

—¿Qué pasa? —Erwin, Neil y Rostam aparecieron tras la pareja.

—Hay algo rondándonos —respondió Einar.

—¿Estás bien? —Neil se preocupó por Alish, que lucía mala cara. Se acercó y le pasó el brazo por la espalda.

—No noto nada —respondió torpemente—. Y no logro entender a Reidar.

—Parece que al sellar a Padme su influencia ha desaparecido —indicó Erwin mirando a la negrura—. Cuando despertó, empezaste a notar y a entender a los seres que se acercaban, pero ahora…

—Ella está totalmente dormida —exclamó Alish abrazando con fuerza a Reidar—. Lo siento, ya no te entiendo.

Reidar se restregó y gruñó.

—Si Alish ya no nota el peligro… —suspiró Erwin escrutando la oscuridad.

—Debemos estar alerta más que nunca —terminó Rostam.

—Lo siento —musitó Alish lastimera.

—No digas tonterías —le espetó Neil acariciándole el pelo con ternura—, no tienes que disculparte.

—A partir de ahora haremos las guardias por parejas —indicó Einar mirando a su alrededor—. Y nada de vino —remarcó mirando a Erwin.

—Eso me ha dolido.

—Seguro. —Einar miró por última vez tras ellos—. La guardia de hoy, la har…

—La haremos nosotros —le interrumpió Erwin mirando a Rostam.

—¿Seguro? —preguntó Einar intranquilo.

—Seguro, estaremos los tres vigilando hasta que Neil se duerma.

—Ya veremos si soy yo el que se duerme —espetó molesto.

—Si nos sentimos cansados ya os despertaremos —dijo Rostam con tono neutro.

—Muy bien. Alish, vamos a dormir.

Neil acarició el cabello de Alish por segunda vez y le dio las buenas noches.

Ella y Einar se metieron en la tienda. Erwin y el resto se sentaron junto al fuego.

—No creo que pueda estar tranquila nunca más —musitó Alish acurrucándose bajo las mantas.

—No va a pasar nada, duerme —le dijo Einar rodeándola con los brazos.

Los dos se quedaron dormidos bien entrada la noche. Reidar siguió atento, porque, aunque nada se acercó al campamento, algo acechaba entre las tinieblas.

A la mañana siguiente el grupo se reunió junto al fuego. Neil seguía durmiendo, Erwin se paró junto a él.

—¡Despierta! —gritó zarandeándolo fuertemente con el pie. Neil se despertó sobresaltado—. ¿Ves como te ibas a dormir? —rió descarado.

—Eres un… —Neil se incorporó adormilado y alterado por el susto.

—Hermano, no seas malo —le reprochó Shirley mientras acariciaba a Neil como a un cachorro—. Pobrecito. ¿No ves que está cansado?

—Dejadme en paz de una vez —refunfuñó apartando la mano de la muchacha—. Desayunemos y sigamos.

—La carne aún no está lista —indicó Owen dándole golpecitos en la espalda cuando pasó tras él para dirigirse junto a Shirley.

—Pues despertadme cuando vayamos a comer —pidió tendiéndose de nuevo.

—Alish, cielo, tienes mala cara —le dijo Shirley. Se levantó y fue a tocarle la frente con el dorso de la mano pero ella se apartó.

—Alish, ¿pasa algo? —le preguntó Einar sabiendo que le ocultaba información.

—Estoy bien —respondió con una sonrisa—. He dormido poco.

—Alish, cielo, ven conmigo —le pidió Shirley con seriedad.

La joven se levantó y la siguió. Todos disimularon las miradas de desconcierto. Las dos desaparecieron entre los árboles nevados.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alish con desgana.

—¿Qué te pasa a ti? —le reprochó Shirley con enfado—. ¿No te dije que debías tomártelo con mucha calma?

—Estoy bien.

—A mí no me vengas con esas —exclamó molesta—. No me importa que no

quieras decirle nada a Einar, ni me importa que quieras seguir por este camino de locos, pero si me importa tu salud, y no aguantarás mucho así.

—Aguantaré lo suficiente —respondió apartándole la mirada.

—Ni me miras a la cara cuando dices eso. —Alish apretó los puños contra sus muslos—. Si pretendes llegar hasta el Corrupto y vencerle, por lo menos, deberías cuidarte un poco mejor, ahora más que nunca.

—¡Déjalo ya! —gritó. Shirley se sorprendió—. Cuando llegue la hora no seré yo quien venza, será Padme. Romperé el sello, desapareceré y todo se acabará, así que el resto no importa. —Se dispuso a marcharse cuando vio a Einar tras Shirley. Se paró en seco y en su rostro se dibujó una expresión de miedo.

—Será mejor que me vaya —suspiró Shirley aún disgustada.

—Einar, yo…

—Si vas a mentirme no digas nada. —No había expresión en su faz y su tono no mostraba sentimiento alguno.

—No pretendo mentirte, sólo disculparme.

—¿Por haberme ocultado algo? ¿Por mentirme cada vez que decías que estabas bien?

—Lo siento, no puedo seguir con esto. —Alish se fue corriendo entre llantos.

—Shirley, deja de esconderte —suspiró agotado y molesto, con la frustración ganando a la paciencia.

La joven salió de entre los árboles.

—Lo siento —respondió avergonzada.

—No importa.

—Ella intenta protegerte; no te miente con malas intenciones.

—Ese no es el problema —respondió haciendo esfuerzos por no mostrar sus sentimientos.

—¿Y tú?

—¿Qué?

—¿Cómo estás? —preguntó muy preocupada. Einar dejó escapar una risa cansada—. Te lo pregunto en serio. No lo has tenido fácil últimamente y la cosa no parece mejorar.

—No necesito que te preocupes por mí —respondió molesto.

Shirley se plantó ante él ofendida.

—Te lo pregunto porque de verdad me preocupo por ti y me insulta que me desprecies así.

—¿Después de todo lo que le he hecho a Alish? —preguntó incrédulo.

—Yo veo a través de la gente —respondió con una sonrisa afable—. Tu alama se ilumina cuando estás con Alish; la quieres mucho y lo sé, pero se oscurece a ratos, supongo que cuando recuerdas el destino que le espera. Y, aunque no lo creas, os quiero a todos; más que amigos sois mi familia. —Einar se sentó abatido sobre un tronco caído. Shirley se colocó a su lado—. Aunque no me digas lo que sientes lo veo, y yo me siento igual porque no quiero que Alish nos deje, y por más que pienso, no sé qué hacer para ayudarla. —La voz le tembló. Einar se dejó caer y apoyó su cabeza en el hombro de Shirley. Ella contempló el cielo—. Parece que va a nevar —susurró ignorando las silenciosas lágrimas de Einar; pese a que quería acompañarlo, se quedó en silencio, mirando el cielo tapado, dejando que el joven se desahogara de todo lo malo que, en pocos días, le había pasado y aún tenía que pasar. Alish se había metido en la tienda. Los demás no quisieron decir nada.

Minutos más tarde Einar y Shirley aparecieron. Los dos se sentaron; Shirley entre Owen y Erwin y Einar se quedó apartado. Neil había desaparecido mientras ellos no estaban en el campamento.

—¡Eh! —gritó el semielfo a lo lejos. Llegó sin aliento.

—Parece que tiene prisa —dijo Erwin burlándose.

—Hay… hay un… un castillo —exclamó con dificultad.

—Eso es extraño —exclamó Owen sorprendido.

—¿Quién construye un castillo en medio de la nada? —preguntó Shirley desconfiada.

—Es muy sospechoso —añadió Erwin con poco interés.

—Pero… pero… —Neil no lograba hablar.

—Respira, cielo —pidió Shirley indicándole que se sentara.

—Pero se acerca… se acerca una tormenta… enorme —explicó dejándose caer.

—Eso podría ser un problema —gruñó Shirley pensativa—. Alish debe descansar, y mucho —remarcó. Miró a Einar, que aguantó una mueca de desazón.

—Descansar en el castillo podría ser la mejor opción —intervino Rostam.

Sus compañeros lo miraron intrigados—. Tras la tormenta será muy complicado proseguir. Lady Alish no se encuentra bien, no llegaría lejos si nos encaminamos montaña arriba después de una gran nevada. Si hay algún enemigo lo derrotamos y nos quedamos el tiempo necesario, hasta que lady Alish pueda seguir con normalidad. Sin contar que una tienda de pieles, no es lo mismo que una pared de roca y un hogar encendido.

—Nos queda saber en qué condiciones se encuentra el castillo —intervino Einar malhumorado.

—Parece que bien. —Neil había recuperado el aliento—. Hay luz en algunas ventanas y sale humo de las chimeneas.

—¿Está muy lejos? —preguntó Owen.

—Llegaríamos de noche a buen ritmo —respondió Neil pensativo—. La tormenta nos alcanzará hagamos lo que hagamos.

—Pues decidamos —exclamó Shirley mirando a sus compañeros.

—Yo prefiero que Alish esté bajo techo —dijo Einar.

—Yo prefiero estar bajo techo cuanto antes —intervino Neil ansioso.

—Ir al castillo es lo más sensato… creo —apuntó Erwin.

—Vayamos al castillo —dijo Owen.

—Yo estoy de acuerdo —indicó Shirley—. ¿Rostam?

—Donde vaya lady Alish iré yo.

—Pues recojamos y partamos —dijo Einar levantándose.

El joven informó a Alish, ésta salió de la tienda con mala cara. Levantaron el improvisado campamento tan rápido como pudieron y partieron rumbo a una desconcertante construcción perdida y oscura, que podría significar salvación o muerte.

50

Tal como dijo Neil, el grupo llegó al castillo con el sol cayendo, aunque con la gran tormenta, que los alcanzó, como también advirtió el semielfo, no podían verlo.

Se encontraban ante el gran portalón. No había murallas, era un edificio plantado en medio de la montaña, algo que extrañó a los viajeros. No lograron ver mucho, solamente una pared gris emblanquecida por la nieve. Einar y Rostam abrieron la gran puerta. Cruzaron el umbral. Todo estaba oscuro y en silencio. Einar, Rostam y Shirley entraron los primeros, tras ellos Neil.

—Parece vacío —indicó el semielfo escrutando la oscuridad.

—¡Hola! —gritó Shirley—. ¿Hay algo?

—Alguien, dirás —le corrigió Neil inquieto.

—Con la suerte que tenemos será algo y no alguien —respondió ella encogiéndose de hombros.

El semielfo dejó escapar una risa nerviosa. Einar sonrió y dejó pasar al resto del grupo.

—Parece que todo está bien —indicó Einar.

—Ya era hora; me estoy congelando —se quejó Erwin acompañando a Alish.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Shirley viendo la mala cara que portaba.

—Helada —respondió tiritando.

Tras ella Owen y Reidar entraron.

—¿Quién osa irrumpir en mi castillo? —preguntó una voz de hombre; grave, de tono imponente y seguro.

Todos miraron a su alrededor sin lograr situar la voz, que resonaba en la estancia sombría.

—Disculpadnos —intervino Alish adelantándose—. Somos viajeros a los que la tormenta ha alcanzado. Sentimos las molestias, pero necesitamos un lugar donde resguardarnos. —La joven, al igual que sus compañeros, miraba hacía las oscuridad en busca de la persona a la que se dirigía.

—Es infrecuente encontrar peregrinos por estas tierras. —Se oyó al hombre bajar unos escalones. De repente una luz apareció tras él, mostrando a una mujer a lo alto de las escaleras. El desconocido se paró a mitad del descenso—. Es un milagro que haya alguien capaz de encontrar este castillo, y más con la gran tempestad de nieve.

—Sentimos entrar así en vuestro hogar —intervino Shirley—, pero necesitamos descansar, no podemos proseguir con la nevada.

—Hermano —interrumpió la anfitriona. Hablaba de manera sensual, segura y muy femenina—. Permíteles el paso. Tienen frío, y seguro que hambre también.

Hay que ser hospitalarios.

—Muy bien, entrad. —El hombre bajó los escalones que le quedaban y se plantó ante los aventureros.

Owen y Erwin cerraron el portón y la oscuridad inundó por completo la sala.

La mujer bajó las escaleras. La luz del cirio iluminó parte de la estancia, dejando ver a sus anfitriones en la lejanía.

—Sed bienvenidos. Seguidme, os acompañaré a los aposentos —indicó la mujer amable.

—Al animal lo acompañaré a una estancia vacía de esta planta —dijo el hombre mirando a Reidar; Alish lo acarició viendo que estaba nervioso.

—Tranquilo —le susurró—. No bajaremos la guardia, todo saldrá bien. Mantente alerta también.

—Primero os acompañaremos y luego acomodaremos al grifo —la mujer sonrió, haciendo ademán para que la siguieran.

Al acercarse vieron con claridad los rostros de los dos. El hombre era joven, alto, de pelo castaño y de ojos marrón claro con un brillo desconcertante. La mujer también parecía joven, alta, morena y de ojos azules con el mismo fulgor extraño. Los dos sonreían afables, pero algo no acababa de gustar a los desconfiados aventureros.

El grupo siguió a la anfitriona. Su compañero subía tras ellos las escaleras.

Varios candelabros iluminaban, tenuemente, un largo y oscuro pasillo en el piso superior. La mujer los condujo al fondo.

—En esta planta hay dos estancias; la del fondo y la que tenéis a la izquierda.

La otra se encuentra subiendo las escaleras de la derecha; en la torre.

—Las camas de la torre y la del fondo son dobles. En ésta hay tres lechos individuales —añadió el hombre—. Podéis usarlas como deseéis. Si necesitáis de nostros buscadnos; estaremos abajo preparando la cena.

—Yo soy Deyanira y él mi hermano Meleagro. Llamadnos si lo necesitáis. La cena estará lista en breve.

—Gracias —indicaron todos manteniendo oculta su inquietud.

Los dos anfitriones se desvanecieron por el sombrío pasillo y el grupo se miró con desconfianza.

—No me fío —dijo Shirley—. Deberíamos mantenernos alerta.

—Yo necesito dormir —suspiró Neil muy cansado.

—No aguantas nada —le increpó Erwin.

—Alish, cielo, tú y Einar descansad en la de arriba, así estaréis más tranquilos —le dijo Shirley a su amiga, que seguía con aspecto enfermizo.

—Vamos —le indicó Einar acompañándola con el brazo.

Los dos desaparecieron subiendo una pequeña escalera circular que ascendía por la gran torre.

—Yo me quedaré en la del fondo —dijo Shirley.

—Yo dormiré contigo —exclamó Erwin—. Nadie se va a quedar solo en este sitio siniestro.

—Pues voy a tumbarme un rato —suspiró ella dirigiéndose a la puerta—. ¿Vienes?

—¿Ahora? Es que me gustaría ir a investigar un rato —indicó Erwin incómodo—. Quédate con Owen hasta la hora de la cena.

—Yo te acompaño —intervino Rostam. El gran hombre no mostraba expresión alguna en el rostro ni en la voz, como era costumbre.

—¿Y yo? —preguntó Neil cansado y preocupado.

—¿Tú qué crees? Te vienes con nosotros —exclamó Shirley negando con la cabeza—. Descansemos en la habitación con las tres camas. —La joven abrió la puerta y se dispuso a entrar—. Tened cuidado. —Y desapareció.

—Hasta luego —dijo Erwin encaminándose a las escaleras. Rostam fue tras él.

—Espero que no hagan nada imprudente —suspiró Owen. Entró seguido de Neil.

Erwin y Rostam cogieron uno de los candelabros de mesa que decoraban el pasillo, bajaron las escaleras e inspeccionaron la sala principal. Estaba sucia, llena de telarañas y polvo. El suelo se había roto por el tiempo, la humedad y el frío. Cortinas raídas colgaban de ventanas tapiadas y de arcos que conectaban las diferentes estancias.

—Lúgubre es quedarse corto —murmuró Erwin mirando el panorama.

—No creo que dos personas vivan realmente aquí —dijo Rostam encaminándose a uno de los arcos—. Acércate. —Erwin obedeció.

—Esto es muy raro…, demasiado raro —gruñó Erwin tenso.

—Está todo vacío; ni un mueble.

—Vayamos a ver. Me da que este castillo oculta algo más de lo que ya imaginamos —indicó deseoso de conocer el secreto de los dos anfitriones.

—La curiosidad mató al gato.

—A este gato le ha ido bien hasta ahora —sonrió travieso.

—Espero que sea cierto. También espero que no necesites más de siete vidas.

Erwin rió divertido por las extrañas bromas de Rostam.

Los dos se adentraron por un oscuro corredor; puertas rotas o en el suelo, suciedad, suelos o paredes resquebrajados era lo único que veían. Inspeccionaron

algunas de las habitaciones abiertas, pero todo estaba desolado; nada daba la impresión de que en ese castillo viviera nadie desde hacía décadas.

—Quizá sólo mantienen en condiciones la parte donde viven —pensó Erwin en voz alta.

—Aún así, ¿quién puede vivir aquí? Incomunicados; dos jóvenes de buen aspecto y de apariencia noble…

—No tiene sentido.

—Parece que aquí hay algo —indicó Rostam desde una de las estancias.

Erwin apareció tras él—. Hay una librería vacía, es el único mueble.

—Sospechoso.

Los dos movieron el estante; de madera gruesa y oscura, desgastada y dañada por los años. Una vez apartada la estantería de la pared dejó ver un hueco; un pasadizo oculto.

—Creo que deberíamos alertar a los demás —indicó Rostam.

—Yo creo que no —dijo Erwin metiéndose por el orificio. No era grande; de metro veinte. El muchacho se agachó. Unas escaleras descendían hacia la negrura—. Esto se pone interesante.

—Creo que tu concepto de interesante discrepa con el mío. —El hombre miró a Erwin arqueando una ceja.

—Venga, no seas aguafiestas.

—Ve bajando y yo te sigo.

—Eso ya me gusta más. —Erwin sonrió como un niño a punto de hacer una travesura. Los dos bajaron hasta llegar a un pasadizo estrecho; Rostam apenas podía pasar—. ¿Derecha o izquierda?

—Derecha.

—Qué seguridad…

—En el suelo hay marcas de sangre; hacia la derecha.

—¿Qué diantres…? —musitó Erwin con voz y cara de repulsión.

—Algunas parecen recientes.

—Sigamos.

—¿Seguro? —Rostam arqueó la ceja; el único gesto que Erwin veía en el hombre.

—Si esos dos están vigilando a alguien, ten por seguro que es a Alish, no a nosotros.

—¿Y si no son dos?

—Lo averiguaremos ahora mismo.

* * *

Shirley se tumbó en una de las camas para leer su libro de magia. Neil dormía plácidamente. Mientras, Owen observaba a Shirley con disimulo, estirado sobre otra de las camas.

Por otra parte, Alish y Einar se encontraban en la estancia de la torre, ella dormía mientras él la abrazaba y miraba al techo pensando en su esposa y en su futuro.

Las puertas de ambas habitaciones sonaron. Los anfitriones entraron con el permiso de Einar y Shirley. La cena estaba lista. Todos se reunieron en el pasillo; miradas de desconfianza se encontraron entre los viajeros mientras sus anfitriones caminaban ante ellos.

—¿Y los dos que faltan? —preguntó Deyanira. El tono demostraba poco interés. Su voz era melosa y sensual, al igual que la ropa. El grupo no supo cómo responder—. Bueno, no importa, seguro que mi hermano los encontrará.

Shirley sintió una punzada en el estómago, la mujer, junto a su tono, la enfermaba. Y le preocupaba no lograr ver el interior de los dos hermanos.

Llegaron al comedor. La estancia era espaciosa. Pequeñas ventanas apuntadas con vidrieras de colores dejaban pasar unos mágicos rayos de luz, que proporcionaban algo de calidez al ambiente. Una mesa para diez comensales había sido colocada justo en el centro. Candelabros por cada rincón iluminaban la sala. Sobre la mesa, fuentes de fruta, verduras y carne llamaron la atención del grupo. Varios tapices decoraban las paredes; bestias bordadas fueron representadas matando o devorando humanos.

—Acomodaos —indicó la mujer mientras desaparecía por la puerta del fondo.

—Este sitio me está poniendo de los nervios —espetó Shirley casi en un susurro.

—Demasiada muerte cuelga de las paredes —musitó Alish mirando los tapices.

—Sentaos, por favor —indicó nuevamente Meleagro, apareciendo por la puerta junto a su hermana.

Cada uno cargaban con una bandeja; él portaba más comida y ella unas jarras de vino. Los invitados, desconfiados, se sentaron.

Shirley se sentó en un extremo, a su lado Owen y junto a él, Neil. En frente se colocó Alish, Einar y a su lado, cuando dejó el vino, se posó Deyanira.

Meleagro se sentó encabezando la mesa.

—Qué fortuna la nuestra tener invitados como vos —le dijo Deyanira a Einar, éste la miró con recelo, pero actuó educado.

—Gracias, nosotros estamos encantados con nuestros anfitriones —respondió con una falsa sonrisa cordial.

—Mi hermana y yo hemos pasado mucho tiempo a solas; es un soplo de aire fresco la compañía de tal belleza —le susurró Meleagro a Shirley.

—¿Podemos empezar a comer? —espetó Owen molesto por la confianza tomada por el extraño hombre.

—Claro, empecemos —dijo la mujer con una inquietante sonrisa.

La cena transcurrió con normalidad, aunque el comportamiento de los hermanos tenía a los invitados en un estado de alerta constante, pero, poco a poco, algo empezó a cambiar.

—Alish, cielo, come un poco más, casi no has probado bocado —le pidió

Shirley preocupada—. No recuperarás fuerzas si no comes como es debido.

—No tengo mucho apetito.

—Haz el favor de obedecer —espetó Einar molesto—. El resto ya casi hemos terminado, no hagas que te esperemos.

—¿A qué es debido ese tono? —preguntó Alish desconcertada.

—No discutáis, que se tome su tiempo, no hay prisa —intervino Deyanira,

que posó la mano sobre la pierna de Einar de manera que nadie la viera, y le susurró al oído—: Si no queréis esperarla, os puedo acompañar a la habitación.

—Algo en su voz y en sus caricias no era normal y Einar no podía rechazarla.

—Será mejor que me vaya a la cama —espetó él levantándose.

Alish lo miró aturdida, no entendía el mal estar del joven.

—Haz lo que quieras —respondió molesta.

Sus compañeros miraron extrañados al muchacho mientras se alejaba en compañía de Deyanira.

—Alish, cielo, ¿qué ha pasado algo? —preguntó Shirley tan intrigada como sus amigos.

—No le he dado motivo alguno para hablarme así —respondió dando un pequeño bocado a la carne de ciervo.

—Estará cansado, como lo estamos todos —suspiró Owen intentando tranquilizarla—. Es el que menos tiempo de descanso tiene; estará de mejor humor por la mañana cuando haya dormido.

—Supongo. —Alish seguía sin poder dejar de preocuparse, pero a la vez estaba enfadada—. Disculpadme, necesito ausentarme unos minutos —indicó levantándose tras sentirse descompuesta.

Todos querían decir, pero ninguno sabía qué.

* * *

Deyanira acompañó a Einar a la habitación de la torre. La mujer sonreía entusiasmada. Se pararon ante la puerta y ella cogió la mano de Einar, acariciándola suavemente.

—Parece que estáis muy tenso —dijo con voz seductora—. Se me ocurre una manera de solucionarlo. —Clavó su mirada en los ojos del desconcertado joven.

—No… no puedo hacer algo así.

A Einar le costaba pensar con claridad, y cuanto más tiempo miraba los ojos de insólito brillo, más difícil se le hacía mantener la mente lúcida.

—¿No queréis sentiros mejor? —Se acercó provocativamente.

Einar se perdía cada vez más en la mirada y en la voz de Deyanira.

—Sí, quiero sentirme mejor —respondió como un autómata.

—Pues entrad y conoceréis el paraíso —sonrió. Le agarró de la mano y lo condujo al interior de la habitación. La puerta se cerró sin que nadie la tocara.

* * *

—Despertad. —Escuchó Shirley en un susurro. Notó como una mano

acariciaba su hombro.

—¿Dónde estoy? —preguntó aún adormilada. Intentó ver a su alrededor pero apenas podía abrir los ojos.

—Os acompañaré a la habitación —dijo la voz con una dulzura sombría.

—¿Quién…?

—Vamos, acompañadme. —Meleagro le acarició el rostro.

Ella, sin lograr recuperar la consciencia, miró al hombre; sus ojos brillaban de forma hipnótica y se perdió en el perturbador mirar de Meleagro. Se levantó de la silla.

Neil y Owen estaban dormidos profundamente y Alish no se encontraba en el comedor.

El hombre condujo a Shirley a la habitación. Le susurraba palabras dulces o subidas de tono, y ella se perdía en la voz de él.

—Tumbaos en la cama —le ordenó. Shirley obedeció. Él se colocó sobre ella—. Espero que hayáis disfrutado de la cena, ahora me toca disfrutar a mí de vos.

* * *

Alish volvió al comedor. Se había sentido mal y fue a buscar un lugar tranquilo hasta que se le pasaran las ganas de devolver. Vio a Neil dormido sobre sus brazos cruzados y a Owen dormitado, apoyando la cabeza sobre una mano.

—Despertad —pidió mientras los zarandeaba—. ¿Dónde está Shirley? —preguntó alterada.

—¿Qué pasa? —preguntaron los dos aún adormilados.

—¿Dónde está Shirley? —insistió Alish—. La habéis dejado sola.

—Estábamos los cuatro y el tipo raro ese y… y te has ido… Todo se ha vuelto negro —respondió Neil sin ordenar sus pensamientos.

—Sin más nos hemos dormido —exclamó Owen perdido.

Alish agarró una copa de vino y olió el contenido, dibujando un gesto de asco en el rostro.

—Huele a algo más que vino —exclamó—. Creo que han mezclado alguna sustancia con el alcohol.

—Un somnífero —dijo Owen levantándose de improviso—. Hay que encontrar a Shirley. —Salió raudo en su busca.

—Alish, ve a por Einar —le indicó Neil agarrándola del brazo.

Los dos corrieron tras Owen a toda prisa. Cuando llegaron al piso superior, Alish se separó.

—Yo puedo usar magia, cubríos el uno al otro —dijo ella subiendo fugaz por las escaleras de la torre.

Neil se quedó con Owen, que abrió la puerta. Al entrar vieron a Meleagro sobre Shirley quitándole la ropa. El aspecto del hombre había cambiado; sus ojos parecían los de un animal, con las pupilas elípticas, finas como las de un gato, y el color era amarillento mezclado con tonos rojizos. En su dentadura aparecieron colmillos, a sus espaldas portaba dos grandes alas negras, parecidas a las de un murciélago, y una cola oscura.

Owen se abalanzó sobre él sin pensar. Meleagro le propinó un golpe tan potente que lo lanzó contra la pared. El golpe fue tal que Owen quedó desconcertado. El monstruo rió.

Neil agarró sus cuchillos arrojadizos y le lanzó varios; dos de ellos se clavaron en el brazo del ser, éste gritó y se lanzó contra el semielfo, agarrándolo del cuello y levantándolo del suelo.

—Malditos e inoportunos, estaba a punto de cenar —espetó enfurecido.

Neil agarró otra de sus armas y la clavó con fuerza en la mano de Meleagro, éste gritó de nuevo pero no soltó al chico. Se arrancó uno de los cuchillos del brazo.

—Neil… —susurró Shirley desde la cama. Intentó arrastrarse hasta el borde del lecho, la influencia del ser estaba desapareciendo pero no lograba moverse con fluidez.

Por otra parte Owen estaba tirado en el suelo luchando por no perder la consciencia y recuperar las fuerzas.

—¿Te gustan los cuchillos? —preguntó el ser con una sonrisa malévola en los labios—. Deberías sentirlos, pues. —Clavó el frío filo en el pecho de Neil, que ahogó un grito.

Owen se levantó y, con la daga que había robado a los elfos oscuros, rajó el cuello del enemigo, con tanta furia y fuerza, que casi rebana por completo la cabeza de Meleagro. La mano que agarraba a Neil se abrió; el joven se desplomó junto al monstruo. Owen lo agarró antes de que tocara el suelo.

—¡Shirley! —la llamó desesperado.

La sangre había manchado todo el torso del semielfo y seguía brotando.

Shirley se levantó como pudo, tambaleándose, mareada y aturdida. Cayó de rodillas junto a ellos. La muchacha arrancó el cuchillo y concentró sus poderes con deseos de salvarlo.

—¡No te vayas! —gritaba mientras seguía intentando sanar a su compañero, pero nada pudo hacer. Shirley se derrumbó entre llantos sobre Neil, mientras Owen maldecía y gritaba su mala fortuna.

* * *

Cuando Alish abrió la puerta la rabia recorrió su cuerpo; vio a Deyanira con su verdadera naturaleza; ojos de animal, cola y alas, y se encontraba desnuda sobre Einar, el cual yacía pálido. Al entrar Alish, el ser dejó de moverse sobre él; se giró para mirar a la chica con una sonrisa retorcida.

—¡Maldita zorra, apártate de él! —Alish se lanzó contra Deyanira, ésta de un salto se apartó sonriente.

—Llegas tarde —se burló—. Ha gozado como nunca. Le prometí el paraíso y ahí es donde está —rió.

Alish miró al ser con los ojos inundados de ira y, sin saber siquiera cómo, desapareció en niebla, apareciendo segundos después frente a la desconcertada mujer. Posó su mano sobre la frente de ésta y dejó fluir su rabia; la magia brotó negra y densa. Deyanira quedó paralizada. El poder de Alish la desintegró lentamente entre gritos de dolor, la fue quemando por dentro y, al final, una pila de cenizas quedó sobre el suelo.

Cuando se calmó y pudo reaccionar, Alish corrió junto a Einar. Le tocó el rostro y lo zarandeó.

—Por los dioses, está helado. —Lo tapó con la manta—. Vamos, Einar,

despierta. —No reaccionaba. La desesperación de Alish estalló cuando el corazón de su amado dejó de latir.

51

Alish dejó escapar su pena, su rabia y su impotencia junto a un grito agónico dolor. Toda su energía estalló en luz, luz que lo envolvió todo. Se desplomó sin ver lo que había logrado.

* * *

Owen zarandeó con fuerza a Shirley, que levantó su rostro del pecho de Neil.

Las lágrimas cesaron de golpe. Atónitos, vieron una intensa luz hasta que, al final, no pudieron ver nada.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Owen cuando la luminosidad se desvaneció.

Neil empezó a toser. La herida de su pecho se había cerrado y él había despertado.

—Eso era magia de resurrección… —Shirley miraba a Neil con el rostro desencajado.

—Estaba… ¿Cómo…? ¿Qué ha sucedido? —Owen aguantó a su compañero para que no se levantara.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el semielfo sin entender ni recordar gran cosa.

—Estabas muerto —respondió Shirley sin lograr creer lo que veía. Y cayó en la cuenta—. ¡Owen, ve con Alish! —ordenó alterada.

El joven obedeció sin protestar.

—¡¿Muerto?! —espetó Neil sobresaltado.

—No pude curarte; el cuchillo perforó tu corazón —explicó perdida en sus pensamientos. « ¿Por qué ha desatado tal cantidad de poder? ¿Cómo es posible que conozca esa magia? ¿Qué eres de verdad, Alish? ».

* * *

Owen subió los escalones de tres en tres. Cuando llegó y abrió la puerta, vio a Alish tirada en el suelo junto a la cama, susurrando el nombre de Einar, que había vuelto a respirar pero seguía inconsciente.

—¡Alish! —Owen se dejó caer a su lado. La cogió como si fuera a romperse y apoyó la cabeza de la chica sobre su pecho—. Alish, despierta —murmuró con cariño.

—Einar… Einar, está…

—Está inconsciente —indicó al notar su preocupación.

—No puede… ser —exclamó intentando moverse, pero el cuerpo le pesaba y no lo lograba.

—¿Qué ha ocurrido?

—Estaba… muerto —respondió atónita.

—Has sido tú… —susurró dándose cuenta que de verdad Alish había devuelto a la vida a sus compañeros.

Einar empezó a despertar. Alish sacó fuerzas de flaqueza para ponerse en pie con la ayuda de Owen. La muchacha se colocó junto a su esposo. Owen se colocó tras ella para que no cayera.

—Está… está vivo —musitó con lágrimas en los ojos.

—Habría que pedirle a Shirley que explique qué ha sucedido —dijo Owen viendo que ella tampoco sabía que había ocurrido.

—Einar, di algo. —Alish acarició el rostro de su amado, éste empezó a despertar.

En la mente de Einar seguía la imagen de un ser diabólico, de horrendos ojos, negras alas y sed de vida. Cuando notó la mano de Alish su reacción fue desconcertante para ella; de un empujón la apartó. Owen la agarró antes de que cayera.

—¡¿Qué haces, pedazo de animal?! —espetó Owen enfadado.

—¡Que no me toque! —le pidió dolorido y mareado. Intentó incorporarse pero no lo logró.

Alish lo miró con alivio; verlo bien, verlo vivo, era lo único que le importaba.

—¿Qué narices te ocurre? —le increpó Owen molesto—. Está preocupada por ti.

—No importa, Owen —le indicó ella con tranquilidad—. ¿Podrías dejarnos a solas? —Le dedicó una tierna sonrisa.

—Claro. —La dejó con cuidado, asegurándose de que no perdía el equilibro—. Ya puedes ser más delicado —le reprendió a Einar. Se encaminó a la puerta y se dirigió a Alish—: Si necesitas algo estaré abajo. —Salió cerrando la puerta.

—¿Quieres que te ayude? —preguntó al ver a Einar intentando enderezarse.

—No me toques —le espetó molesto.

—¿No debería ser yo la enfadada? —inquirió con serenidad.

—No estoy enfadado contigo.

—Ya lo sé —suspiró agotada.

—Debería haber podido ver venir a esa…

—¿Sabes por qué te ha elegido?

—Porque soy el más débil.

—No. Eres el que más remordimientos tendría por acostarse con ella.

Einar la miró sorprendido y ella le dedicó una tierna sonrisa.

—¿Cómo lo sabes?

—En la biblioteca de mi madre había varios libros que trataban sobre los súcubos. Se sienten atraídos por hombres que son castos o con un gran sentido de la fidelidad. A parte, eres el que más cansado está, en todos los sentidos posibles. —Einar seguía con el mirar perplejo. Alish mantenía la dulce sonrisa, aunque sus ojos brillaban con pesar—. Me disculpo por ser una carga tan grande.

—No digas algo así. —Quiso tocarla, pero la imagen de Deyanira sobre él le hizo retirar la mano.

—A mi no me importa que tú y esa hayáis… —Respiró hondo y mantuvo las formas—. No me importa, de verdad que no. Me he enfadado con ella y conmigo, pero no podría enfadarme contigo.

—¿Por qué te has enfadado contigo? Tú no has hecho nada, yo he sido el que…

—Yo soy la que te está agotando, la que llena tú cabeza de pensamientos negativos y preocupaciones, la que te hace sufrir; ella se ha aprovechado de todo ello, así que no te culpes porque te ha hechizado y no podrías haber hecho nada.

—Tienes razón. —Alish lo miró sorprendida—. Siempre nos estamos culpando de todo. Estoy cansado, muy cansado —suspiró.

Ella mantuvo la sonrisa, pero las lágrimas recorrieron su rostro.

—No es necesario que sigas a mi lado. —Se apartó de la cama.

—Alish, yo no…

—Yo sólo quiero que seas feliz.

—Y yo sólo quiero abrazarte —dijo él mirando hacia otro lado—, pero aún siento el olor de esa puta sobre mí y no me atrevo a tocarte.

—Eso no me importa —repitió la voz temblorosa.

—¡Pero a mí sí!

—Einar… —Ella lloraba con los puños apretados—. Te he visto morir, ¿crees que puede importarme nada más que no seas tú? —Se encaminó a la puerta fregándose los ojos.

—¿A dónde vas? —preguntó preocupado, deseando moverse, pero su cuerpo no respondía.

—A solucionar esto de una vez. Tú descansa. —Salió.

Einar se dejó caer de espaldas, pasados unos minutos se quedó dormido.

* * *

Erwin se presentó junto a Rostam en la habitación de su hermana.

—¡Hemos encontrado algo! —espetó de sorpresa—. ¿Qué ha pasado? —preguntó al ver a Neil manchado de sangre y el cadáver de algo que se asemejaba a Meleagro.

—¿Estáis bien? —preguntó Rostam con un sutil tono de alarma.

—Sí, gracias a Alish —respondió Shirley sentada en la cama junto a Neil.

—¿Qué ha pasado? —repitió su hermano pasando sobre el ser y colocándose junto a la chica.

—Me ha atacado; era un íncubo.

—Oh, mierda. ¿Ha llegado a…?

—No, no —le tranquilizó—. Owen y Neil llegaron a tiempo. Pero ese cabrón tenía una fuerza mayor de lo que parecía y ha matado a Neil.

—¡¿Cómo?! —exclamó sorprendido al verlo vivo.

—Me ha clavado uno de mis cuchillos en el corazón. Por suerte el desgraciado me ha matado sin que me enterara —dijo con una sonrisa cansada.

—No tiene gracia. Me he puesto histérica.

—Yo también te quiero. —Neil hizo el falso intento de darle un beso, sabiendo que ella lo apartaría y le pegaría.

—A Einar le ha tocado la visita de Deyanira —intervino Owen.

—¿Un súcubo? —preguntó Rostam viendo lo obvio.

—Sí, y lo ha matado, pero también está vivo.

—Alish ha conjurado un hechizo de resurrección —explicó Shirley aún con sorpresa.

—¿Es posible? —se emocionó Erwin.

—Ella lo ha hecho. Creo que su sangre, al descender de seres tan poderosos, lo ha hecho posible —prosiguió Shirley emocionada.

—Es increíble. —Erwin se animó al igual que su hermana—. ¿Pero cómo lo ha logrado sin conocerlo? —caviló para sí.

—¿Lady Alish se encuentra bien? —preguntó Rostam.

—Sí; cansada, pero bien. Owen la ha dejado hablando con Einar, parece que estaba muy disgustado —respondió Shirley.

—No me extraña, no todos los días un demonio se aprovecha sexualmente de ti —exclamó Erwin—. Mientras tú estés bien… ¿Esa sangre…?

—Tranquilo, es toda de Neil.

—¿Y eso que habéis descubierto? —se interesó el semielfo encauzando el tema a la noticia de Erwin.

—¡Es verdad! Hemos encontrado muertos, a centenares, y unos códices muy interesantes.

—Lo de los muertos me lo imaginaba —espetó Shirley sin preocuparse—, pero lo de los manuscritos ya me interesa más.

—A mí lo de los muertos me preocuparía —suspiró Neil mirando a Owen, que se encogió de hombros y dejó escapar un suspiro.

—Y con razón; con ellos puede que podamos ayudar a Alish —prosiguió Erwin. Los rostros de sorpresa florecieron de inmediato—. He encontrado un texto que casi ni he podido traducir de lo viejo que es. —Rostam, que portaba el libro, se lo tendió a Shirley—. Pero he entendido algo; «Los Ocho Grandes Espíritus pusieron fin al mal del mundo». No entiendo mucho más.

—¿Y cómo puede esto ayudar a Alish? —preguntó Owen intentando entender algo.

—Si los ocho dioses han resultado ser reales, aunque no dioses, puede que los

Ocho Grandes Espíritus lo sean también —prosiguió Erwin—. Si logramos encontrarlos y Alish consigue dominarlos, podría terminar con el Corrupto sin sacrificarse. No necesitaría el poder de Padme.

Shirley ya se había perdido en la lectura.

—Sólo hay un problema —espetó la joven—. El paradero es desconocido.

No hay más que una leyenda.

—¿Y si volvemos a Balto? Podríamos preguntar a los oráculos —intervino Owen con ganas de salvar a su amiga.

—Tenemos otro problema —indicó Neil—, ella dijo que ya casi no le quedaba tiempo.

Las esperanzas de todos se oscurecieron.

* * *

Alish volvió a sus aposentos. Einar seguía durmiendo. Se sentó junto a él.

—Despierta, mi Einar —susurró mientras lo zarandeaba con delicadeza.

El joven abrió los ojos.

—¿Dónde estabas? Creí que te habías…

—Antes he tenido que ausentarme de la cena y he descubierto el baño —interrumpió—. Te he llenado la bañera con agua caliente para que te des un relajante baño. Levanta y te acompaño.

—¿Podrías dejarme un momento?

—No —respondió tajante y enérgica. El muchacho se sorprendió del brío con el que se había presentado su esposa—. Venga, ponte aunque sea el pantalón y vamos de una vez, que el agua se templará.

Einar no supo qué decir, así que obedeció y la siguió.

Alish abrió la puerta de un cuarto en la planta de abajo. La estancia estaba repleta de cirios, una bañera enorme en el centro y una chimenea encendida en un rincón.

—Métete —ordenó Alish señalando la tina.

—¿No vas a irte?

—No. Voy a hacer que tú baño sea como el de un señor, así que yo te…

—Ni hablar —espetó viendo por donde se encaminaban las intenciones de Alish.

—No era una sugerencia; o te quitas el pantalón y te metes en el agua, o te lo quito yo y te lavo de pie.

—Eres una testaruda.

—Y tú muy lento.

El joven se quitó la prenda y se metió en el agua caliente. El cuerpo le dolía tanto que no pudo ni aguantar una leve queja. Alish agarró un paño, que colgaba del borde de la tina, y lo empapó.

—Qué suerte que esos dos fueran limpios —bromeó Alish.

—¿Por qué haces esto?

—Tú lo hiciste por mí y debo devolverte el amor que tú me demuestras.

Alish cogió con cariño el brazo de Einar y con delicadeza frotó sobre la suciedad. Con esmero fue aseando a su querido, cuando terminó se quedó

arrodillada junto a él.

—¿Se está bien?

—En la gloria. —Einar miró sorprendido el rostro radiante de Alish—. Se te ve tan feliz…

—Lo soy. Tengo unos amigos increíbles, una montura de ensueño y un marido al que amo, y el cual está teniendo un descanso muy merecido.

—Siento lo de antes; decirte que estaba cansado de ese modo…, parecía que estaba hablando de lo nuestro y…

Alish lo calló besándole, sujetándole el rostro con las manos. Él se apartó, le agarró las manos y las retiró.

—Mi Alish, aún tengo en la cabeza esa experiencia y no…

—Eres un idiota, deja que haga lo que he de hacer.

—No te entiendo.

—Deja que borre a esa fulana de tu mente. Te aseguro que no voy a dejar que un ser como ese ocupe los pensamientos de mi marido.

Einar dejó de alejarse. Alish le besó de nuevo, sujetando con fuerza el rostro de su hombre. Lo hizo con tanta pasión que él no puedo negarse a los impulsos de su amada, que deseaba demostrarle lo mucho que lo amaba y deseaba.

Alish acarició el cuello de Einar mientras él enredaba sus dedos entre los largos cabellos de ella. Alish pasó su mano lentamente por el torso de su amado,

él apretó los dedos tirando levemente del pelo, y ella no pudo evitar clavar ligeramente las uñas sobre el pecho. Alish siguió recorriendo el cuerpo de Einar,

hundiendo la mano bajo el agua tibia.

—Te quiero —susurró Alish con la voz jadeante, excitada y perdida en el amor que deseaba mostrarle a su hombre. « Sólo quiero que me veas a mí, que sea mi amor el que recuerdes».

Einar, al notar las caricias en su miembro, apretó más su mano entre las ondas de la oscura melena. Pegó su frente contra la de ella. Su respiración se aceleraba con cada roce en su hombría. Alish aceleraba el movimiento de su mano con cada gemido que oía escapar de su amado.

Tal como deseaba, Alish logró borrar todo recuerdo de aquel malvado ser de la mente de su amor. Einar se dejó llevar; acercó a Alish con fuerza; cuando llegó al clímax apretó más y más a la chica contra él, tirando de sus cabellos, provocándole un dolor excitante. La queja de ella se unió al gemido intenso de él.

Poco a poco, Einar la fue soltando. Las respiraciones de los dos, rápidas y entrecortadas, se habían unido y tardaron unos instantes en recuperar el aliento.

Einar besó el cuello de Alish y dejó caer su cabeza sobre el hombro de la muchacha, que lo envolvió entre sus brazos.

—Te quiero, mi Einar —repitió en un susurro. « No lo olvides nunca, aunque desaparezca, no lo olvides, por favor».

—Y yo a ti, mi Alish; te quiero. « Y será así aunque te pierda».

52

Alish y Einar regresaban a su habitación cuando Neil, Erwin y Rostam salían de los aposentos de Shirley.

—Alish, ¿cómo te encuentras? —preguntó Erwin—. Parece ser que has hecho algo increíble —sonrió.

—Aún no sé que hice —respondió confusa.

—Pregúntale a Shirley, ella es la inteligente de los dos —indicó Erwin rascándose la cabeza.

—¿A dónde vais? —Alish miró a Neil—. ¿Estás bien? —se preocupó al ver la sangre.

—Gracias a ti, parece que sí —sonrió él como un niño.

—Hemos limpiado la habitación de Shirley; la magia es muy útil para deshacerte de un cadáver —informó Erwin sonriendo pillo—. Y ahora vamos a comer algo, que nosotros aún no hemos probado bocado.

—La cena era deliciosa, pero el vino contenía algún narcótico —advirtió Alish.

—Me lo ha dicho Owen. Es una pena, pero seguro que por ahí encuentro algo que pueda beberme y que tenga alcohol —sonrió travieso.

—No cambiarás —rió Alish—. Nosotros vamos a dormir, ya no aguanto más en pie.

—¿De dónde venís? —preguntó Neil cayendo que ellos se encontraban en la torre.

—Del baño —respondió Alish.

—¡Qué gran noticia! Me quiero mucho, pero mi sangre la prefiero dentro del cuerpo, no sobre él.

—Pues está en…

—Tranquila, ya lo encontraremos —interrumpió Erwin—. Mejor id a descansar.

Los tres desaparecieron. Alish y Einar se fueron directos a la cama. Ella se quedó dormida nada más poner la cabeza sobre la almohada. Einar tardó algo más, con la idea de que la perdería, con el miedo de verla morir, no logró conciliar el sueño.

* * *

—Shirley, déjalo por hoy —le insistió Owen.

La muchacha seguía leyendo el libro que su hermano había encontrado.

—Ahora, ahora —dijo sin apartar la vista del manuscrito. Owen agarró el libro y se lo quitó—. ¡¿Qué haces?!

—Tienes que descansar —contestó guardando el tomo en la bolsa de la chica.

—Odio que me quiten un libro a la mitad —refunfuñó. Seguía sentada en el suelo.

—Cogerás frío, así que, por lo menos, siéntate en la cama.

—No me gusta que me trates como a una niña.

—Pues compórtate como una adulta.

—¡Serás…!

—Deja de protestar.

Shirley se puso en pie y miró su ropa llena de sangre.

—Tengo que quitarme esto. Qué mierda, era mi túnica favorita.

—Habla bien —exclamó Owen imitando a Erwin.

Shirley lo miró con mala cara y él sonrió.

—Ya tengo al pesado de mi hermano para que me toque las narices.

—Lo sé, pero es divertido —rió.

Shirley se dio la vuelta y se quitó la parte superior, dejando la camisa interior al descubierto.

—Ésta también está manchada. Acércame la bolsa, por favor —le pidió dejándose caer en la cama, quedándose sentada al borde.

—Le vas a tener que pedir cuentas a Neil —dijo con burla. El joven le dio la mochila de viaje y se sentó junto a ella.

—Seguro que robaría algo —gruñó negando con la cabeza. Rebuscó entre sus cosas y sacó otra camisa interior y otra túnica.

—Por cierto, el tipo ese, ¿qué era?

—Un íncubo.

—Sí, eso lo has dicho antes, pero sigo sin saber qué es.

—Es la forma masculina de un súcubo. ¿Eso sabes lo que es?

—Sí, alguna historia nombraba a esas cosas. ¿Y por qué te ha atacado? Creí que esos monstruos iban a por Alish.

—Seguramente era así, pero los íncubos no puede evitar ir a por mujeres castas. —Owen se ruborizó—. Qué vergonzoso eres —rió.

—No te burles.

—¿Y tú? —preguntó pícara y curiosa.

—Yo, ¿qué?

—Pues, si has estado en el lecho junto a alguna mujer.

El tono rojo de Owen pasó de sus mejillas a todo el rostro.

—Qué pregunta más…

—Es bien sencillo; ¿sí o no?

—S… sí —respondió muerto de vergüenza.

—Vaya… —exclamó alargando la palabra.

—¿A que es debido ese «vaya»?

—Es que eres tan tímido con ese tema, que parece mentira.

—Pues es la verdad —espetó casi ofendido.

—Creo que si te pregunto, cuándo y quién, no vas a querer responder, ¿verdad?

—Pues… pues cuando tenía dieciséis años y antes de conocer a Alish. Con una mujer dos años mayor que yo, hija de un lord. —Contestó rápido y sin coger aire. Shirley se sorprendió y, viendo su rostro, tan serio y enrojecido, rió sin poder evitarlo—. Ya te estás burlando de mí. No tendría que haber dicho nada.

—No es eso, perdona —se disculpó entre risas.

—Ya veo, ya.

—Pero es que no has ni respirado. Qué lindo.

—No seas cruel. No es algo fácil para mí hablar de algo así.

—¿Por eso te pones nervioso cuando estoy cerca? —preguntó cambiando el tono de burla a serio—. ¿Con Alish también eras así? —Él se sintió extraño al pensar en su amiga en medio de tal conversación.

—Con ella era distinto.

—¿Por qué?

—Por su forma de ser; no dejaba que nadie se acercara, era imposible

ponerse nervioso cerca, porque pocas veces estuvimos cerca de ese modo. —Su tono se endureció.

—¿Te ha molestado la pregunta?

—Perdona, no pretendía responder así.

—Eres un tonto —rió de nuevo.

—Deja de reírte de mí.

—Si te pregunto todo esto es para conocerte mejor. —Owen se quedó sin palabras—. Reconozco que siento algo por ti, pero no creo conocerte lo suficiente, y ¿cómo voy a conocer a alguien sin preguntar por su vida?

—Tienes toda la razón; debemos conocernos mejor, así que te responderé a todo, pero no seas cruel y no te rías de mí.

—Trato hecho. —Shirley se puso en pie, dio unos pasos y se apartó de Owen.

Se desvistió. Él bajó la vista al suelo, ella lo contempló de reojo y sonrió—. Ya puedes mirar. —Se había vestido con una fina camisa interior, que le tapaba justo el cuerpo.

—Será mejor que duermas un poco. —Él se levantó sin mirarla y muy nervioso.

—¿Te vas? —preguntó inclinando la cabeza.

—Creo que será lo mejor.

—Quédate. —Antes de que Owen pudiera decir nada, Shirley le agarró de brazo y le plantó un beso en los labios.

—¿Qué haces? —preguntó sorprendido y alterado. Retrocedió unos pasos hasta que chocó contra la puerta a sus espaldas.

—Es obvio, ¿no? —respondió pegando su cuerpo al de él.

—Después de que te atacara esa cosa, ¿estás segura? —Owen luchaba por mantener sus manos quietas.

—Precisamente, porque quiero borrar a ese desgraciado de mi cabeza. —Shirley agarró las manos de Owen y se las pasó alrededor de su cuerpo, haciendo

que él la abrazara—. Owen, quiero entregarme a ti —le susurró al oído. « Nada me asegura sobrevivir o que lo hagas tú», pensó tragándose sus preocupaciones; « Casi me arrebata la inocencia, casi me mata. No quiero dejar nada más para mañana», caviló mientras lo besaba con ternura.

Owen, sin más fuerzas para resistirse, apretó a Shirley hacia él y giró, dejándola contra la puerta. Sujetó el rostro de ella y la besó con pasión, mientras que, con la otra mano, descendió por el cuerpo de su amada hasta llegar a la pierna, que levantó haciendo que lo rodeara con la extremidad, apretando su mano en el firme muslo. « Podría haberte perdido, y ahora veo que jamás habría podido tenerte. ¿Por qué luchar? Si te amo, si te deseo», pensó él perdiendo la razón.

Shirley lo apartó de un empujón. Owen la miró sorprendido y ella le devolvió la mirada con una sonrisa juguetona. La joven agarró la camisa de su amado y se la quitó. Él volvió a acorralarla contra la puerta, besándola con fuerza y pegando su cuerpo al de Shirley, que acariciaba el torso de su hombre.

Sus respiraciones se aceleraban con cada beso, con cada caricia.

Owen la levantó. Ella lo rodeó con las piernas por la cintura y con los brazos el cuello. Él la cargó hasta la cama, sin dejar de besarla. La dejó sentada con cuidado sobre el colchón.

Se miraron a los ojos durante unos segundos. « No desperdiciaré nunca un segundo a tu lado», pensaron los dos entre respiraciones entrecortadas.

Shirley desnudó a Owen por completo, escondiendo los nervios que realmente sentía. « Siempre me alejé del amor y del deseo, pero tú me arrastras a algo que nunca había sentido».

Se miraron con lujuria y sendas sonrisas de diversión. Shirley se acomodó hacia el centro de la cama y Owen la siguió, posándose sobre ella. Él le retiró la camisa. Mientras la besaba acarició los senos de la muchacha, jugando con uno de sus pezones, arrancándole sutiles gemidos a su amada, que jamás se había sentido tan perdida en un sentimiento.

Shirley instintivamente movía su cuerpo con deseo, mientras recorría con sus manos la espalda de su hombre. Los dos jadeaban entre besos, besos apasionados en los que jugaban con sus lenguas o se dedicaban pequeños mordiscos en los labios.

—¿Estás lista? —preguntó Owen cuando no aguantaba más el deseo de unirse a ella.

—Sí —respondió jadeante, aguantándose los nervios, pero excitada. « No pospongamos nunca más el amarnos».

Owen la besó, suavizó el ritmo de los besos y de las caricias, saboreando ese momento. Descendió las caricias hacia la entrepierna de la muchacha, que se retorció al sentir los dedos acariciar su intimidad.

Cuando Owen estuvo por perder la cabeza, se colocó entre las piernas de Shirley. Con delicadeza unió su cuerpo al de ella, arrancando una leve queja de la muchacha.

—¿Estás bien? —le preguntó dejando de moverse—. ¿Te duele mucho?

—No; sigue —respondió acariciándole el rostro con amor.

Owen la colmó de besos mientras dejaba a su cuerpo demostrar lo que su corazón sentía. Shirley se dejó llevar, pese a ser una experiencia algo dolorosa, también era extrañamente dulce. Los dos se amaron dejando de lado las malas experiencias y recuerdos pasados, siendo solamente ellos dos, siendo solamente uno.

* * *

El grupo descansó seis días, en los cuales la nieve no cesó.

Shirley le había pedido a su hermano que le ensañara la estancia donde había encontrado el manuscrito. Durante horas se quedó leyendo en una habitación repleta de libros únicos, frascos con pócimas y toda clase de talismanes y amuletos. Revisó todo lo que había en el cuarto, leyó, uno por uno, las docenas de libros antiguos que encontró, pero Alish no le dio más tiempo.

Todos se encontraban en el comedor.

—Tenemos que partir de una vez —insistió Alish.

—Pero puede que haya algo que…

—No queda tiempo —respondió molesta—. Cada vez logra sacar de ese

infierno a seres mayores y más poderosos, no puedo permitirme el lujo de dar marcha atrás cuando ya estoy aquí.

—Pero tengo lo que buscaba, solamente hay que encontrar su paradero.

—Shirley, no quiero seguir con esta conversación. —Los demás observaron a Alish con incredulidad—. Y dejad de mirarme así —espetó al fin.

—Alish, ha encontrado algo que puede salvarte —le reprochó Erwin—. ¿Por qué no quieres intentarlo?

—No queda tiempo —repitió perdiendo la paciencia.

—¿Cómo estás tan segura? —le preguntó Shirley incapaz de entender el rechazo de su amiga a intentar algo distinto—. No hay manera de saber…

—¡Lo he visto! Los sellos de la puerta, al Corrupto…, los he visto, ya no me queda tiempo. —El silencio inundó el comedor. Todos, menos Einar, que no levantó la vista del plato, la miraron perplejos—. Las malditas visiones volvieron, y cada vez que duermo veo como resquebraja más y más los sellos que lo encierran. Para mí ya es tarde. —Se levantó y salió rauda de la estancia.

—¿Por qué no nos ha dicho nada? —preguntó Shirley sorprendida, rota por descubrir la verdad.

—¿No vas tras ella? —le preguntó extrañado Erwin a Einar.

Pero el joven se mantenía cabizbajo. Apretó los puños sobre la mesa con fuerza, tanto que le temblaban.

—No puedo —respondió—. Necesita apoyo, a alguien que pueda ser fuerte, pero yo ya no puedo. —El grupo no daba crédito a lo que estaba escuchando.

Owen se levantó y clavó los dedos en el hombro de Einar, le dio la vuelta y apretó con rabia, pero Einar ni se quejó, ni lo miró.

—Eres su marido, debes estar a su lado —le reprochó furioso—. No puedes dejar que esté sola en estos momentos, te escogió a ti por algún maldito motivo.

Einar lo miró con rostro lamentable.

—¿Y qué tengo que decirle? ¿Qué tengo que hacer? —Owen se apartó—. No puedo pedirle que reconsidere lo de ir a por esos espíritus, tampoco puedo decirle que siga adelante sabiendo que morirá. No puedo estar a su lado y aguantar las ganas de gritar que me consumen, tampoco puedo estar aquí, lejos

de ella, sabiendo que está sufriendo más que yo. —Einar se dio la vuelta y miró su plato de nuevo. « ¿Y cómo voy a ser fuerte sabiendo que no sólo la voy a perder a ella? ».

—Largaos —dijo Shirley. Rostam y Erwin se marcharon sin decir nada, Owen la miró confundido y Neil hizo caso omiso. Cuando Shirley miró a Owen con dureza éste se fue—. ¿Estás sordo? —le increpó a Neil.

—No.

—Pues vete —ordenó tajante.

—No. —Shirley se sorprendió—. Ahora me gustaría estar con Alish; le debo tanto que no sabría ni como agradecerle, es más, tardaría mil vidas en poder devolverle todos los favores y palabras amables que me ha regalado. Pero yo tampoco sabría que hacer o decir, así que me quedaré a su lado —indicó señalando a Einar con la cabeza—, porque al final, él será quien tenga que recordarla cuando ella ya no esté, y quiero que sepa que tiene a un amigo a su lado.

—Neil… —Shirley lo miró con pesar y ternura.

La joven se sentó junto a Einar, se recostó junto a él, le cogió de la mano y la apretó con fuerza, él solamente aceptó el gesto sin decir nada.

* * *

Alish se encontraba junto a Reidar en una estancia vacía; en un rincón había una pila de heno, en otro una bandeja grande con carne y una palangana de agua.

Reidar estaba tumbado, Alish se había acurrucado a su lado.

—No puedo dejar de pensar en Einar; le estoy haciendo tanto daño que no puedo ni respirar al pensarlo. Pero aún me atormenta más no decirle toda la verdad, ¿pero cómo hacerlo? —El animal gruñó—. Si tan solo hubiéramos

encontrado esos libros antes, incluso sé donde debería empezar a buscar. —« En la guarida del Simurgh gris, donde es custodiado por muertos de piedra, el camino de los Ocho será mostrado», rezaba el escrito que recordó—. Espero que Padme cumpla con su palabra, espero que los libere a todos. A mí él ya me está esperando, ya me está llamando.

* * *

Einar logró reponerse, pasados unos minutos encontró fuerzas para hablar.

—Shirley, Neil, gracias por quedaros —les dijo en un susurro.

—No tienes que dar gracias por nada —respondió ella acariciándole la mano.

—¿Por qué los has echado? —preguntó Neil aprovechando que la tensión había desaparecido.

—Porque ellos no entienden nada —respondió Shirley con pesar.

—El que no entiende soy yo —indicó cruzando los brazos sobre la mesa y colocando la cabeza sobre éstos.

—No creo que deba…

—Alish cree que me está ocultando algo —dijo Einar interrumpiéndola—, algo que cree que sólo conocen Shirley y ella, pero me di cuenta de ello. Olvidó que yo ya había pasado por eso una vez.

Shirley se sorprendió al oír esas palabras, la sorpresa fue tal que dejó de respirar y tuvo la sensación de que el corazón se le había detenido.

—¿Tan importantes es lo que está tratando de esconder?

—Para ellos dos…, es un mundo entero —respondió Shirley con el corazón roto.

—Voy a ir a buscarla —suspiró Einar. Shirley se apartó y él se levantó, perdiéndose luego por el arco del comedor.

—No entiendo como no habéis enloquecido —musitó Neil cuando los pasos de Einar ya no se oían.

—Todos nos apoyamos en alguien para mantenernos cuerdos —comentó descansando la cabeza sobre sus manos entrelazadas—. Pero hay momentos en los que nuestro apoyo también flaquea; al fin y al cabo, todos somos humanos y todos nos podemos romper.

—Alish depende mucho de Einar.

—Y él de ella, aunque no lo parezca. Después de todo, ella le salvó la vida y el alma.

—¿Sabrá estar sin Alish?

—Lo perdió todo una vez y lo va a perder todo de nuevo… No; no creo que pueda recuperarse de esto.

53

Era primera hora de la mañana. Todo el grupo, menos Alish, se encontraba reunido en el comedor. Después de la charla de la tarde anterior nadie decía nada, el silencio sepulcral solamente se rompía con el sonido de ellos comiendo, de los cubiertos contra el plato y de la bebida cayendo en las copas.

—¿Y Alish? —preguntó Neil ocultando su preocupación.

—Se siente indispuesta —informó Einar sin levantar la mirada.

—Últimamente está así cada mañana —observó Erwin temiendo saber el motivo—. ¿De verdad está bien? —le preguntó a Shirley.

—No es nada, tranquilo —indicó ella contemplando a Einar de reojo—. No te preocupes, ya he procurado estar segura de ello.

Erwin miró a su hermana y, como era costumbre, con una mirada ella respondió a una pregunta que él no había hecho, confirmando las sospechas de su hermano.

Alish bajó a tiempo de poder comer aún caliente. Cuando terminaron, cada uno se preparó el equipaje y se reunieron de nuevo para partir.

Fuera del castillo la nieve había dejado de caer. Aún así, el frío lo había cubierto todo con un manto blanco y el sendero a la cima sería aún más peligroso. El grupo emprendió el camino. El bosque, a cada paso, se hacía menos espeso. Y durante nueve días ascendieron por la montaña hasta encontrar el principio del fin.

Una caverna gigante se alzó ante ellos. La oscuridad del interior no dejaba entrever lo profunda que era. El grupo la miró con sorpresa y miedo a la vez.

—¿Es aquí? —preguntó Shirley estupefacta por semejante cavidad.

—Es aquí —afirmó Alish mirando con aprensión. « El fin».

Einar sintió una punzada el corazón, no pudo ni mirar a Alish, solamente sentía el impulso de agarrarla y tirar de ella hasta el pie de la montaña, por eso no podía mirarla, porque si lo hacía no podría reprimir ese deseo.

—Yo no quiero entrar —murmuró Neil aterrado.

Pese a desear ayudar y proteger a Alish, el semielfo no se caracterizaba por ser valiente, por eso era ladrón, porque así no necesitaba enfrentarse a nadie.

—Neil, no es necesario que sigas —le indicó Alish con un tono de compasión—. No quiero que hagas algo que no deseas hacer.

—Sólo estoy asustado —respondió avergonzado—. Pero quiero ayudarte, así que no dejaré que eso me detenga.

Alish lo miró con cariño. Neil era un hombre solitario y no dejaba a la vista sus sentimientos, era desconfiado y huidizo, odiado por las dos razas a las que pertenecía, pero con ella, por primera vez, pudo ser él mismo. Su deseo era permanecer junto a Alish, junto a la mujer que le salvó, no sólo la vida, también el alma.

—Entremos pues —indicó Alish dando el primer paso.

Einar tembló, apretó los puños con fuerza y cerró los ojos.

—Todo va a ir bien —le susurró Shirley posando su mano sobre la de él, que respiró hondo y se tranquilizó.

Todos siguieron a Alish con temores, dudas y un gran pesar en sus corazones.

Shirley iluminó el inmenso pasadizo; no había nada, sólo un túnel sin fin.

—¿Nos encontraremos con algún monstruo? —preguntó Neil con temor.

—Puede que no —respondió Alish—. Ya sabe que estoy aquí, no necesita a nadie que me traiga a la fuerza.

—Y estando tan cerca, ¿por qué mandó al súcubo y al íncubo? —preguntó Neil.

—No iban a por Alish —intervino Owen—. Su misión era reducir el número del grupo.

—Y casi lo consiguen —susurró Shirley recordado, incómoda, lo cerca que estuvo de ser la cena de Meleagro. Pensó en qué clase de seres encontrarían dentro de unos cuantos pasos más; los dos últimos dos acabaron con la vida de dos de ellos, así que la idea de morir se le hacía más presente.

—¿Va todo bien? Pareces preocupada —le preguntó Owen viendo su expresión de inquietud.

—No —respondió agarrándole la mano.

El mayor temor de Shirley era perder a Owen o a Erwin, temía no ser lo suficientemente poderosa para protegerlos.

—Podemos superar esto —le dijo él devolviéndole el apretón.

Unos veinte minutos tardaron en recorrer el gran túnel. Ante ellos apareció, a lo lejos, la gran entrada al averno. Dos grandes puertas de metal deberían haber cerrado el hueco, pero se encontraban entreabiertas; demonios y monstruos decoraban los gigantescos portones. Ocho titánicas figuras custodiaban la entrada; cuatro por banda, pegadas a la pared, mirando a la terrorífica obertura.

—Las puertas de las Tierras de Fuego y Muerte —susurró Alish recordando sus pesadillas.

—¿Qué representan? —preguntó Owen sobrecogido al ver las grandes estatuas.

—Los Ocho Grandes Espíritus —aclaró Shirley—. En el lado derecho; hielo, luz, tierra y agua, en el izquierdo; viento, fuego, oscuridad y rayo.

—Así también se dividen los Reinos —musitó Erwin incrédulo por lo colosales que eran.

—Se cuenta que cada reino está protegido por uno de los Grandes Espíritus,

pero nunca había visto ninguna representación de ellos en forma corpórea —dijo Shirley observando a fondo las figuras.

—Estos son los espíritus que podrían salvar a Alish —susurró Einar con dolor.

—Hay que entrar —indicó Alish sacando de sus pensamientos a todos—. Ya casi ha terminado todo —susurró con temor. « Voy a morir», pensó aguantando las formas.

Einar miró al suelo, respiró hondo de nuevo, ya no podía soportarlo más, pero debía hacerlo por ella; era su decisión, quería salvar el mundo, quería darle un futuro, pero él no quería un futuro sin ella.

Alish dio el primer paso, todos la siguieron, pero cuando se acercaron pararon en seco. Algo les estaba esperando.

—Parece que vamos a tener que luchar —gruñó Erwin con mala cara.

—A esta distancia tiene que ser bastante grande para que podamos verlo —dijo Shirley con angustia.

—Tiene dos cabezas, de unos cinco a seis metros, de piel grisácea… —indicó Neil. La voz le temblaba.

—¡Un ettin! —exclamó Shirley con seguridad.

—No podemos perder tiempo con esto —se quejó Alish molesta.

—Avanzad —intervino Rostam con seguridad.

—¿Qué…? —Alish se giró y lo miró atónita.

—Yo puedo con él —afirmó con convencimiento—. Seguid.

—No vamos a dejar a nadie solo —espetó Shirley.

—No… no estará solo —dijo Neil con nervios.

—Neil… —Alish lo miró aterrada.

—Estaremos bien —indicó el semielfo con voz temblorosa—. Le proporcionaré cobertura desde lejos. Ahí dentro no seré más que un estorbo.

—No quiero que nadie se quede atrás —espetó Alish preocupada.

—Lady Alish… —Rostam hincó rodilla ante la muchacha—. Confiad en nosotros, vos tenéis que avanzar.

—Pero…

—Mi señora, si este es mi destino, lo acepto de buen grado.

—Alish, ¿vamos a seguir? —preguntó Shirley tan intranquila como ella.

—Rostam… —Alish se irguió, su tono volvió a ser el de la noble dama que un día fue—, os prohíbo morir. Quiero que ganéis, es mi último mandato.

—Lo que ordenéis, mi señora —respondió el hombre con la mirada gacha.

—Neil —dijo la muchacha manteniendo el tono, él tragó nervioso—, ten cuidado y no mueras.

—Cuidaremos el uno del otro. Estaremos bien.

—Recordad una cosa —intervino Shirley con seriedad—, si dejáis una cabeza fuera de combate, la mitad del cuerpo quedará inutilizado.

—Gracias —le susurró Neil tras calmar la voz.

Rostam le agradeció con un gesto de cabeza.

Alish posó la mano sobre el hombro de Rostam y miró a Neil.

—Confío en vosotros.

Alish dio media vuelta y el resto avanzó pero, antes de que se marcharan, Neil la agarró del brazo y la giró; la abrazó con fuerza, tanta que temblaba. Alish se quedó de piedra, el semielfo le susurró al oído dos simples palabras que se clavarían en el corazón de la muchacha. De un empujón la apartó y le dio la espalda.

—Gracias —musitó Alish con la voz tierna.

—Vete —le increpó sin mirarla; las lágrimas le bañaron el rostro.

Ella no dijo nada más. Alish sonrió a Rostam antes de alejarse.

—Neil… —lo llamó el hombre antes de avanzar.

—¿Sí? —Se secó las lágrimas y se giró.

—Confío en ti.

Neil asintió con seguridad y Rostam se alejó.

Cuando el grupo llegó ante el ettin, éste se preparó para atacar. Reidar echó el vuelo dispuesto a distraerlo para que Alish y los demás pasaran corriendo, y lo logró; el ser se centró por unos segundos en el grifo. El grupo aprovechó y entró por la puerta. Rostam se encargó de distraerlo nuevamente para que Reidar también continuara.

* * *

—Van a estar bien —se dijo Alish preocupada, intentando calmarse.

—Rostam es más fuerte que yo —le indicó Einar parándose al lado—. Es el más fuerte del reino se podría decir.

El grupo avanzó. Se quedó perplejo de tal paisaje; un largo sendero de piedra seguía la ruta, rodeado de fuego a decenas de metros bajo él, en frente, la salida aguardaba.

—Parece que habéis llegado todos —exclamó una voz conocida.

—¡Layla! —gritó Einar furioso.

La mujer no era visible.

—Cielo, ¿no seguirás enfadado? —rió. Una mágica brisa la hizo aparecer.

—Alish, Einar, seguid —le ordenó Shirley clavando la mirada en Layla.

Alish empalideció.

—Layla es muy…

—Somos tres contra uno —espetó Owen. Alish los miró con los ojos llorosos—. Aunque yo no sirva de mucho —suspiró.

—No pongas esa cara, Alish —le pidió Erwin sonriente—, sabíamos que este momento llegaría.

—Lo sé, aún así… —Alish miró a Layla, la mujer seguía con su siniestra sonrisa.

—Alish, cielo, tienes algo mucho más importante que hacer —le recordó Shirley mirándola con ternura—. Tenéis que seguir.

—Alish… —Owen se acercó con una sonrisa triste—. Es la hora. —La abrazó con fuerza y ella le devolvió el gesto; tierno y cálido—. Te quiero mucho.

—Yo también te quiero —susurró con tristeza.

Los dos se separaron.

—Alish, dale una buena patada en culo a ese desgraciado —le dijo Shirley empujándola.

—Yo aún tengo que vengarme de ella por hacer que te atacara —espetó Erwin señalando a Layla con la cabeza; serio y con chulería—. No perderemos.

—Que esto no sea un adiós —le dijo Shirley guiñándole un ojo—. Adelante, cielo.

—Por lo que más quieras, vence a ese engendro rápido —le pidió Erwin—, llevo horas sin tomar un trago y tengo sed —sonrió.

—Lo prometo —exclamó Alish devolviéndole el gesto con pesar.

Einar apareció tras ella sobre Reidar, la joven montó delante de él y el animal echó a volar, pasando sobre Layla, que no les prestó atención.

—Ya tenía ganas de vérmelas contigo, Layla —gruñó Erwin cambiando su gesto; su mirada era amenazadora.

—No… —indicó la mujer sonriente y con un susurro espeluznante—, soy yo la que ardía en ganas.

* * *

Reidar cruzó el umbral, llegando a una gran caverna de dimensiones inimaginables, repleta de seres que por miles se contaban. Grandes mares de lava y columnas de fuego rodeaban los millares de pilares de piedra que nacían desde el infinito hasta el techo, tan alto que ni se veía desde el suelo. A lo lejos se vislumbraba un castillo creado en piedra oscura. A su alrededor volaban guivernos , harpías, mantícoras y toda clase de monstruosas criaturas.

Sobrevolaron el gran páramo yermo e infestado de más seres, llegando hasta el castillo. Reidar tomó tierra ante las puertas principales. Alish y Einar desmontaron.

—Este es mi destino —se repitió Alish antes de entrar.

—Yo estaré siempre a tu lado —le dijo Einar mirando al frente.

—El momento ha llegado, este será el final.

Alish, Einar y Reidar cruzaron por las enormes puertas de piedra ya abiertas, dispuestos a enfrentarse a su destino y al malvado ser que en ese infierno gobernaba.

54

Rostam se encontraba ante la bestia furiosa de dos cabezas. El ser, encolerizado, atacaba con rapidez, manejando con destreza su arma; un hacha gigantesca a proporción del monstruo.

Neil escaló una de las grandes figuras de los Grandes Espíritus; necesitaba una buena posición. La estatua del espíritu de luz tenía las manos juntas, con las palmas hacia arriba. El semielfo aprovechó para colocarse y acomodarse.

—Tengo que tranquilizarme —se dijo tembloroso. Agarró su arco con fuerza y apuntó la flecha a una de las cabezas, justo en el ojo—. Alish se enfrenta a una batalla peor. Si ella confía en mí, yo tengo que hacerlo también. « No puedo defraudar a los únicos que me han dado su confianza. He de ser valiente, he de ayudar a Rostam».

El ettin gruñó fiero y embistió con el hacha. Rostam lo esquivó y el arma golpeó fuertemente contra el suelo, que tembló; el hombre perdió el equilibrio, aprovechándolo, el ser fue a golpearle, pero Neil disparó y dio en blanco; atravesó un ojo de la cabeza derecha. El ettin gritó de dolor, agarró la saeta y la arrancó de la cuenca, llevándose consigo el ojo.

Rostam, con su espada, atacó intentando cortarle el talón, pero el enemigo golpeó el suelo con el pie haciendo temblar la tierra de nuevo. El ettin zarandeó el hacha y Rostam paró el ataque con su acero; el golpe lo lanzó a varios metros, chocando contra una de las estatuas de la izquierda. El ser quiso arremeter y Neil le lanzó un par de flechas más, que se clavaron en el hombro y la parte posterior del brazo izquierdo. El ettin falló el golpe. Rostam rodó, pero el hacha impactó contra una de las figuras; trozos de piedra cayeron sombre el hombre. El gigante se giró enfadado y se dirigió contra el semielfo.

—¡Mierda! —exclamó Neil apuntando al ojo que aún le quedaba a una de las cabezas. Disparó ansioso y tembloroso; falló.

Rostam miró su brazo izquierdo; estaba aplastado por una roca, intentó mover la piedra pero no lo logró. Viendo que Neil corría peligro, agarró una de las correas que decoraban su cintura, la ató con fuerza por encima del codo y, con un golpe seco de espada, cortó su brazo.

Neil, al final, logró cegar a la cabeza derecha y ésta, cuando no pudo ver, se descoordinó de la otra. El ettin se tropezó cayendo de lado y golpeándose contra las estatuas de la derecha, luego contra el suelo. Neil se tambaleó cuando la tierra tembló.

Rostam apareció de la nada y clavó la espada en la cabeza izquierda, partiendo la testa en dos. El ettin se retorcía. El guerrero hundió el filo en la otra; el ettin había muerto.

—Neil, ¿estás herido? —preguntó preocupado.

El joven colgaba de la mano de la estatua, miró a su compañero con gran desasosiego. Descendió con gran habilidad hasta llegar junto a él.

—¿Pero qué…? ¡Tú brazo! —exclamó nervioso, no sabía cómo actuar para ayudar—. La hemorragia, hay que detenerla —indicó tembloroso, asustado por ver la sangre brotar si pausa.

—Necesito un objeto de mi equipaje —indicó sentándose con fatiga.

—Claro… —Neil corrió junto las bolsas, que descansaban a los pies de una de las efigies.

—Es una esfera de brillo peculiar.

—¿Ésta? —El semielfo le acercó un pequeño globo, parecido a una pompa de jabón; brillaba con diferentes tonalidades de colores y dentro, en remolino, resplandecían unas llamas doradas.

—Sí —confirmó alargando la mano. Neil se la dio. Rostam la agarró con fuerza y la partió de un golpe seco sobre el corte de su brazo cercenado. La magia acumulada dentro escapó y una llamarada dorada cauterizó la herida.

Rostam dejó escapar un quejido casi imperceptible—. Gracias —dijo tras un suspiro.

—No… no hay de qué —musitó el chico mirando al suelo—. Lo siento mucho, no… no he sido de gran ayuda.

—Me has salvado la vida al distraerlo —indicó con amabilidad—. Recuerda, estoy vivo gracias a ti y estaré en deuda por ello. « Gracias a ti podré volver a casa, a su lado. Podré verla de nuevo», pensó aliviado.

Neil sonrió triste junto a un suspiró. « Me hubiera gustado poder hacer mucho más, pero me alegro de haberte ayudado». El semielfo miró a la entrada de las Tierras de Fuego y Muerte, con desazón e impaciencia. « Quisiera estar a tu lado, Alish. Ganarás, ¿verdad? Sí, sé que vencerás».

—¿Nos vas a ir en su ayuda? —preguntó viendo la expresión del semielfo.

Neil lo miró sonriente.

—Le prometí a Alish cubrir tus espaladas, así que no voy a moverme de aquí.

—« No podría estar a su lado y verla morir», pensó con el corazón roto y la mirada clavada en la entrada.

—Gracias, amigo. —Neil se sorprendió al escuchar esas palabras.

—Descansa, que te lo has ganado —dijo dejándose caer.

* * *

Alish y Einar volaron montados en Reidar. La pareja desapareció cuando cruzó el umbral de la siguiente puerta, dejando a Erwin, Shirley y Owen solos frente a Layla.

—Ya tenía ganas de vérmelas contigo, Layla —gruñó Erwin ensombreciendo su gesto. Su mirada era amenazadora.

—No… —dijo la mujer sonriente y con un susurro espeluznante—; soy yo la que ardía en ganas.

—Owen, ten mucho cuidado —le indicó Shirley sin apartar la mirada de la bruja—. No hagas nada. « Esta desgraciada no va a ser fácil de derrotar».

—Lo sé —respondió nervioso. « Ni en un momento como este sirvo para nada».

—No estéis tan tensos —dijo Layla tras una risita molesta—. Al fin y al cabo, esto es una bonita reunión familiar.

—¿De qué diablos hablas? —espetó Shirley con enfado.

—Erwin… —indicó la mujer clavando una siniestra mirada en él—. No creí que fueras tú, pero ahí te tengo. —La sonrisa espeluznante cambió a terrorífica.

—¿Nos conocemos? —preguntó él sin entender la expresión de la bruja.

—Erwin, no le hagas caso, intentará engañarte —le advirtió Shirley más inquieta de lo que le hubiera gustado aparentar.

—La primera vez que nos vimos no supe que eras tú —siguió Layla—, pero cuanto más os seguía, más me daba cuenta que ante mí tenía a la persona que he buscado durante años.

—No sé de qué hablas —gruñó molesto—. No estoy aquí para perder el tiempo.

—No… —dijo Layla alargando la palabra—. Estás aquí para que yo pueda matarte —exclamó riendo.

—Parece que te odia —observó Owen desde la retaguardia.

—No sé a qué se debe esto, pero empiezo a cansarme —gruñó Shirley.

Layla la miró quitando la sonrisa y la chica se sintió amenazada.

—Calladita está más guapa —le advirtió con el semblante serio. Shirley tragó

saliva y Layla miró a Erwin de nuevo—. Enid… —dijo. Tanto Erwin como Shirley dieron un respingo—. ¿Te suena? —sonrió divertida.

—Ma… mamá —murmuró Shirley temblorosa.

—Era el nombre de nuestra madre, ¿y qué? —preguntó Erwin furioso, cansado de tanta conversación banal.

—Qué coincidencia, ¿vedad? También es mi nombre real. ¿Sabes por qué?

—Esto es absurdo —le espetó impaciente.

—¡Calla y escucha! —gritó furiosa—. Antes de matarte tengo que contarte algo importante, algo que te hará sufrir. —Su tono se suavizó tanto que parecía una madre hablándole a su hijo.

—Pues termina ya —increpó impaciente. « Neil y Rostam me preocupan. Aunque es a Alish a quien me gustaría ir a ayudar».

—Sigrid Kavanagh me puso ese nombre —confesó Layla alargando su sonrisa.

—¡Mientes! —gritó Erwin furibundo, tanto que, su energía, empezó a emanar de su cuerpo.

Shirley tembló. « ¡Mierda! Su oscuridad está aumentando. Demasiadas sombras hay en este infierno, y demasiadas tinieblas está despertando esta condenada bruja en él».

—Tiene gracia, ¿verdad? —prosiguió Layla divertida—. Estás ante la última persona que vio viva a tu querida esposa.

—Oh, no… Erwin… —Shirley miró a su hermano. « Ella murió, y has tenido que enterarte así», pensó con desazón.

Erwin y ella se habían mantenido jóvenes durante poco más de cincuenta años, pero todos sus conocidos siguieron envejeciendo con los años.

—¿Me estás diciendo que eres hija de Sigrid? —preguntó Erwin rabioso.

« Está jugando conmigo. No debería dejar que me afectase tanto».

—Avispado —rió Layla—. Pero no sólo de Sigrid, mi querido padre.

La sangre se le heló; Erwin la miró como quien ve a un fantasma.

—No puede ser… «¿ Abandoné a Sigrid… embarazada? ».

—¡Deja de joder a mi hermano! —Shirley le lanzó varias bolas de fuego, que Layla desvió con un solo gesto de mano.

—Querida tía, no deberías meterte en una conversación que no… te…

¡incumbe! —Layla lanzó lanzas oscuras. Shirley las esquivó gran destreza—. Calladita —repitió—. Maté a la verdadera Layla; una vieja senil, muy poderosa, pero una vieja al fin y al cabo —rió—. Le robé el nombre; abre cualquier puerta un apodo famoso, ¿sabéis? Y al final mi señor me llamó, y me prometió lo que más ansío… matar al hombre que mató a mi madre.

—¡Erwin no la mató! —gritó Shirley. « ¿Lo está diciendo sólo para enfadarlo? No; para hacerle daño».

—La condenó cuando la abandonó para salvar a su querida hermana —espetó con asco—. Antes de nacer yo, mi madre tuvo que escapar por gestar a la hija de un mago. Toda la vida ocultas, y al final murió, triste y cansada. Yo, harta de oír historias sobre un padre que nos abandonó y de un mundo que me discriminaba, juré aprender magia y eliminar los Nuevos Reinos. —Se acercó relajada y sonriente—. Pero primero, tenía que matar al hombre que dejó en la estacada a mi madre y su hija.

—Seas o no quien dices ser… « Lo siento Sigrid, pero sé que lo entenderás».

—Erwin… —Shirley miró a su hermano temerosa y con pena en el corazón.

—Eso no importa. —Erwin miró con decisión a Layla, que se detuvo sonriente y con la cabeza ladeada—. Sigrid… ¡jamás me perdonaría si permitiera que nuestra hija se convirtiera en un monstruo!

—Hermano… —Shirley le vio el alma, oscura y triste—. No lo permitiré —exclamó interponiéndose entre ellos—. ¡No voy a permitir que hagas más daño a mi hermano! « No permitiré que tu alma se pierda en las tinieblas. Cuidaste siempre de mí, ahora me toca cuidar de ti».

—No aprendes, ¡¿verdad?! —Layla atacó de nuevo, lanzándole fuego oscuro en una gigantesca espiral.

—¡Shirley! —Erwin la vio quieta, dispuesta a luchar—. ¡Aparta!

—No vencerá —indicó a la vez que su energía brotaba; bella, cálida y poderosa. Shirley desvió la espiral de fuego negro. Layla se vio sorprendida por primera vez en años—. La fuerza de la magia no reside en cuanto poder tienes…

—¿Qué? —preguntó la bruja atónita.

—La fuerza de la magia reside en tus convicciones —exclamó Shirley con una mirada fulminante—. Si sólo te mueve el odio y la venganza, jamás lograrás derrotar a alguien que desea proteger a sus seres amados.

—Eso es… una… ¡estupidez! —Layla, enfurecida, lanzó una oleada de rayos que Shirley volvió a bloquear; un escudo los hizo revotar en contra la bruja, que se volvió niebla para poder eludirlos—. Maldita zorra —gruñó roja de ira.

—Shirley… —Erwin observó la lucha sorprendido; su hermana había logrado algo que parecía imposible, superar sus límites en tan solo unos segundos.

—Sigrid jamás logrará descansar si ve a su hija intentar matar a su padre —espetó Shirley—. Y tú jamás lograrás avanzar si sigues anclada en el pasado.

—¡Calla de una vez! —Layla rozaba la histeria.

La bruja se abalanzó contra Shirley e intentó golpearla, pero la muchacha esquivaba golpe tras golpe, hasta que le paró el puño con la mano. La miró fijamente; el brillo siniestro de los de Layla se había vuelto oscuro y a la vez inseguro.

—Erwin la ha amado todos y cada uno de los días de su vida. « Por mi culpa él la ha perdido para siempre. La ha amado deseando volver a su lado y por mí eso nunca ocurrirá. Y por ello, no dejaré que le hagas más daño».

—Calla —murmuró furiosa.

—¡¿Es que no ves que se alejó para protegerla?! —Shirley golpeó a Layla en el estómago con fuerza, tanta que, la mujer, perdió el equilibrio.

—Eso no es cierto… ¡no la protegió! —gritó Layla invocando unas lanzas de piedra salidas del suelo, pero Shirley, inmóvil y serena, invocó otro escudo, que partió las púas cuando estas chocaron contra él—. Ella fue perseguida igual —gruñó desesperada.

—Erwin no lo sabía. Igualmente, no te pido que le perdones. —Layla la miró con una expresión rota, entre odio y sorpresa—. Te pido que recapacites; así no serás capaz de mirar a tú madre a la cara cuando os encontréis de nuevo.

Layla desesperó; gritó con todas sus fuerzas y una ráfaga de magia explotó.

Erwin se protegió con sus poderes, pero Owen fue empujado hacia atrás. Shirley se giró para ver que no corriera peligro mientras se cubría con su escudo. Layla aprovechó y se lanzó contra ella; en su mano derecha concentró un gran poder.

Erwin se colocó entre las dos. Cuando Shirley miró, su hermano había clavado, con rabia, una daga envuelta en magia negra en el estómago de Layla, mientras sujetaba y apartaba el brazo hechizado de la mujer.

—Maldito —musitó Layla, que agarró a Erwin con la mano libre y lo lanzó tras ella con gran fuerza. La bruja se miró la herida. Arrancó el puñal con ira, dejando escapar un grito furioso—. No pienso perdonarte, ¡nunca!

Shirley la agarró del vestido y la levantó unos centímetros del suelo y, sabiendo que su magia jamás lograría alcanzar a la bruja, hizo la única cosa posible para acabar con ella. Tal como la sujetó invocó una lanza de piedra desde su misma espalda, atravesándose el abdomen hasta llegar al pecho de su enemiga.

Owen vio la escena desde la distancia; el joven empalideció.

Erwin contempló a su hermana y a Layla empaladas por la lanza. Sin saber que hacer corrió junto a las dos.

—Shirley… Shirley —susurró con los ojos llorosos—. No, no… esto no…

—Maldita… seas —gruñó Layla con rabia.

Erwin tiró de la bruja y la apartó. La mujer caminó zigzagueante unos pasos y, al final, cayó de lado, precipitándose al vacío de fuego.

—Lo siento hermano… no vi otra manera —tosió; la sangre brotó de su boca y recorrió su barbilla. Owen corrió junto a ella y le agarró la mano con fuerza—. Lo siento… mucho…—sonrió con pesar. « Me devolviste a la vida renunciando a todo y ahora me iré de nuevo».

—Shirley… —Su amado no puedo aguantar las lágrimas.

—Te… te traeré de vuelta —dijo Erwin nervioso. « No puedo dejar que te marches».

—No —suspiró Shirley apenada y agotada—. Podrías perder la cabeza. Tu oscuridad… es demasiado… intensa.

—Pero no puedo dejarte morir —espetó con rabia e impotencia. « Me quedaré solo. No podré seguir sin ti».

—Mi hora llegó… hace mucho —musitó con pocas fuerzas. « Dejarte así me perseguirá toda la eternidad».

—Shirley —la llamó Owen con la voz rota—. Te… te amo.

—Os quiero… mucho, a… los dos —sonrió.

—¡No! No dejaré que pase —exclamó Erwin decidido. De uno de sus bolsillos sacó un pequeño frasco de vidrio, lleno con un líquido espeso, rojo y brillante—. Bebe —le ordenó. « Tienes razón, mi oscuridad está al límite, pero no puedo rendirme. Hermana, sólo quiero que vivas, de algún modo, sólo quiero que tengas un futuro nuevo, uno que se acerque a la felicidad que no pude conseguirte».

La joven casi no podía ver ni pensar con claridad. Erwin le echó la cabeza hacia atrás y le vertió el líquido en la boca, ella tragó con dificultad.

—¿Qué le has dado? ¿Se salvará? —preguntó Owen inquieto.

—No lo sé. No sé qué va a pasar. —« Mi poder no sirve para salvarte, ¿para qué lo quiero? », pensó aterrado viendo como la luz de su amada hermana se apagaba. « Quiero salvarte, pero sé que no debo. ¡Joder! Hermana, lo siento, no hice nada… nada. Soy un inútil».

Shirley los miró por última vez. Suspiró y todo se volvió negro. Owen notó como ella dejó de hacer fuerza con la mano que sujetaba; la miró roto de dolor.

—Se… se ha ido —tartamudeó entre lágrimas.

La lanza desapareció. De repente, el cuerpo de Shirley comenzó a brillar.

Erwin separó a Owen de la chica, que empezó a arder, hasta que sólo quedaron cenizas. Los muchachos contemplaron la escena atónitos; entre la polvareda gris una luz brilló, tenue y cálida, la fuerza de la luminiscencia empezó a crecer y unas llamas ardieron con intensidad. Antes de que se disiparan las flamas, un llanto llegó a oídos de los dos. Cuando el fuego desapareció vieron a un bebé sobre las cenizas.

—¿Qué…? —Owen se sentía perdido—. ¿Qué ha ocurrido?

—Shirley —susurró Erwin cogiendo a la criatura en brazos.

—¿Cómo es posible? —preguntó nervioso.

—Le di de beber la sangre de un fénix —respondió mirando a una pequeña niña de piel clara y pelo color marfil. La niña dejó de llorar cuando él la cogió—. Ha renacido —susurró entre lágrimas.

—Eso significa que…

—Nuestra Shirley… ha muerto.

55

Alish, Einar y Reidar se encontraron en el final de su viaje. Ante ellos, sentado en un trono de piedra, decorado con huesos de dragón y colocado a lo alto de una escalinata, descansaba el Corrupto.

—Por fin has llegado —dijo con sombría voz—. ¿Vas a luchar o vas a unirte a mí?

—Jamás me uniría a ti —respondió Alish serena. « Su poder es inmenso».

—¿Y si te prometo que vivirás junto a tu hombre? —preguntó señalando a Einar con sus huesudos y putrefactos dedos.

—Jamás —repitió. Einar se retiró junto Reidar—. Todo irá bien —le susurró Alish sin mirar a sus compañeros. « No hay nada que quisiera más que vivir a su lado, pero no a costa de la humanidad. Einar, él se merece la libertad, se merece un futuro».

—Si esa es tu decisión, morirás —indicó el ser poniéndose en pie—. Y yo, aunque tarde más, al final lograré salir, con o sin ti.

—Alish —susurró Einar por la espalda—, gana, mi vida, por favor, vence.

« He de apoyarte, he de estar de tu lado, pero no quiero verte morir».

Alish cerró los ojos, suspiró y dejó escapar el aire lenta y suavemente.

—No lo dudes. —Avanzó. « Venceré por ti, mi Einar».

El Corrupto bajó las escalinatas. Su energía era tan poderosa que Einar no logró aguantar en pie, clavando, al fin, la rodilla en el suelo. Reidar se quedó a su lado. Einar le posó la mano en el lomo como apoyo por si debía salir de allí pero, en el fondo, sabía que jamás dejaría a Alish si algo salía mal, prefería morir antes que dejarla atrás.

Alish avanzó sabiendo que Einar no debía permanecer mucho tiempo a su alrededor, así que no dudó ni un segundo. Se concentró, pensó en el sello de su espalda y en Padme. « Tener miedo no es una opción. Por más que quiera vivir, Einar es lo primero». Sintió una quemazón por la espalda, a cada paso que daba, una neblina blanca rodeaba los pies de la muchacha pero, poco a poco, el ojo central del sello fue abriéndose y la bruma clara se mezclaba con una oscura.

Alish fue recordando cada momento de su viaje; Einar estuvo desde el principio a su lado, pese a todo lo ocurrido, y seguía ahí, tras ella, aunque eso lo estuviera matando. « Es lo más importante; él y nada más. Ya nada me importa si sé que él vivirá». Sus cabellos negros cambiaron progresivamente a blancos, su piel se tornó ceniza y cuando abrió los ojos, su brillaron rojos, como el fuego que ardía en su interior. La niebla negra la rodeó, bailando al suave compás de sus pasos y, al final, una explosión de energía; el sello se había abierto por completo.

—Mucho tiempo sin verte, hermana —exclamó el ser con una voz perturbadora.

—Me lo arrebataste todo y ahora… —La joven miró fijamente al ser con odio y decisión—. Ahora, por tú culpa, ¡yo se lo arrebataré todo a ellos!

Padme arremetió contra el Corrupto con ira. Sus manos se iluminaron con una luz violácea; lanzó contra el enemigo varias esferas de esa luminosidad oscura.

—¿Crees de verdad qué con eso me derrotarás? —preguntó él riendo.

Bloqueó las bolas de luz. Padme atacó de nuevo mientras corría hacia él.

Falló de nuevo. Cuando ella llegó ante el ser, éste concentró su magia en la palma de la mano. Padme reaccionó a tiempo, cubrió su cuerpo con una barrera, pero la fuerza fue tal que salió impulsada hacia atrás.

—Eres solamente la mitad de lo que fuiste. Jamás lograrás vencerme. En todos estos siglos yo me he hecho más fuerte.

—No voy a rendirme —espetó ella dese el suelo. « No desperdiciaré la oportunidad de vengarme». Se alzó de nuevo.

—Tú alma será inmortal pero ¿cuánto durará ese cuerpo frágil?

—Acabaré contigo.

—Ya lo veremos —sonrió con burla—. Para empezar, no deberías haber venido con tú punto débil a las espaldas. —El Corrupto dirigió su ataque contra Einar, el cual estaba aturdido ante tanta energía oscura.

Padme recibió el ataque al interponerse, protegiendo así al joven.

—Alish… —susurró Einar al verla caer al suelo. Quería moverse pero no podía. « No; ella ya no está. Ella ha muerto. Mi Alish…».

—Los humanos siempre serán tú perdición —dijo el Corrupto agarrándola del cuello y levantándola del suelo con su mano derecha. Ella le agarró con fuerza el brazo que la sujetaba.

—No lo entenderás nunca, ¿verdad? —preguntó con una sonrisa. El Corrupto dibujó una mueca de desconcierto—. Ellos me dan las fuerzas para seguir luchando. « Los sentimientos de Alish hacia ese hombre me hacen más poderosa».

De las manos de Padme brotó intensamente una luz clara y pura. La carne del brazo del Corrupto se deshizo junto a los huesos, volviéndose polvo y liberando a su enemiga.

—¿Cómo es posible? ¡Tú eres oscuridad! —gruñó propinándole una patada en las costillas cuando ella cayó al suelo.

—Yo sí —respondió Padme tosiendo e intentando ponerse en pie—, pero Alish no.

Padme alzó la mano y lanzó un haz de luz. El Corrupto no se lo esperó y, cuando intentó esquivarlo, parte de la energía blanca impactó contra su cuerpo.

Cuando el ser se miró, lo que le había quedado del brazo derecho ya no estaba, se lo había desintegrado hasta llegar al hombro.

—¡Maldita seas! —gruñó airado.

—Ya es tarde, hace siglos que estoy maldita —sonrió poniéndose en pie con dificultad.

El Corrupto acumuló todo su poder y lo lanzó contra ella, pero la luz de Alish desvaneció las sombras del furioso ser.

—¡No puede ser! ¡Muere de una vez! —Él volvió a atacar y falló.

—Se acabó —exclamó liberando tanto su poder oscuro como el de luz. Las dos fuerzas se unieron y envolvieron al Corrupto.

Las magias tomaron forma física, recreando un rosal de flores blancas y negras. Los tallos de la planta se clavaron en la carne y se enredaron en el interior del ser, rasgando e hiriendo sus órganos y su cuerpo. Los gritos del Corrupto resonaron entre las oscuras paredes de piedra del que había hecho su castillo. Cuando las rosas se abrieron del todo, el rosal se expandió y trituró el cuerpo del malvado ser, dejando solamente la cabeza intacta. Los pedazos del cuerpo se movían en el suelo; parecía que querían unirse, pero Padme agarró la cabeza y la selló en una caja blanca y negra que había invocado. Los trozos de carne del Corrupto los quemó con los poderes de luz.

—¿Alish…? —preguntó Einar una vez finalizado todo, esperando que ella aún estuviera en algún lugar. « Sólo decirle adiós; decirle que la amo y despedirme».

—Tienes que irte —indicó Padme mirándolo sin sentimiento.

—Pero ella… ¿ya no está? « ¿Por qué lo pregunto? Sé que se ha ido».

—Monta —le ordenó mientras subía a lomos de Reidar.

Einar la siguió a desgana; quería una respuesta. Los tres volaron todo el recorrido anterior. Llegaron al camino donde Shirley y Erwin se habían enfrentado a Layla, pero ya no había nadie. Reidar aterrizó justo ante la puerta que conducía a la salida. Padme desmontó y Einar la imitó.

—Debes irte —le indicó ella mirando a la puerta; los antiguos sellos que protegían al mundo aún brillaban con diferentes colores y formas, pero muchos se encontraban en las últimas.

—¿Y Alish? ¿De verdad ya no queda nada de ella? —preguntó ignorando las palabras de Padme. « Deja que le diga que la amo; si está ahí, deja que le diga adiós».

Ella lo miró, sonrió dulcemente y cerró los ojos. La piel de la joven, aunque solamente fue en una pequeña parte del rostro, volvió a su color original, unos pocos mechones de su pelo recobraron el negro y uno de sus ojos algo del color azul.

—Einar… —susurró con dulzura. « Mi amor, hubiera sido más fácil dejarte sin tener que despedirme. Pero quiero decírtelo una vez más…».

—Alish, aún sigues ahí —suspiró aliviado y abrazándola. « Tu olor, tu calidez…, quiero sentirla un poco más».

—No me queda mucho tiempo. Einar, te lo suplico, lleva esta caja a mi hogar.

Escóndela en la cripta, cuando llegues sabrás donde.

—Alish, no puedo dejarte aquí.

—Einar, te lo ruego —insistió apartándose—. Prométemelo.

—Te… te lo prometo —musitó sintiendo como el corazón se le partía en mil pedazos.

Alish se la entregó y, cuando él agarró la caja, lo empujó; Einar cruzó el umbral de la puerta y Alish, antes de que pudiera atravesarla de nuevo, reconstruyó los sellos, impidiendo así el paso a los humanos hacia dentro y el paso de los seres hacia fuera.

—¡Alish! No estoy preparado para dejarte, por favor… ¡No! « Un beso, un abrazo más… Alish, no me hagas esto».

Las puertas de metal empezaron a cerrarse lentamente.

—Gracias, mi amor —dijo ella llorando y con una sonrisa—. Se feliz, mi Einar. —Posó una mano sobre la barrera. « Tocarte una vez más sería mi perdición, no podría dejarte ir. Pero tú calor… quiero sentirlo una última vez, mi amor».

—Alish… —Einar posó su mano del mismo modo, deseaba poder tocarla por última vez, aunque solamente fuera esa mano, por un segundo nada más. No pudo reprimir sus lágrimas mientras veía lo poco que quedaba de Alish desvanecerse de nuevo—. No, Alish… ¡No!

—Te quiero —susurró justo cuando ya todo su cuerpo recobró el aspecto oscuro de Padme y justo cuando la puerta estaba por cerrarse del todo.

—¡Alish!

Neil tiró de Einar a tiempo; las puertas casi le atraparon el brazo.

Con el frío sonido de las puertas chocando al cerrar, todos sintieron una voz en su interior; las voces de sus almas llorando por la de Alish.

* * *

Padme montó sobre Reidar y regresaron al castillo. Una vez en la sala del trono, ella se encaminó hacia el gran asiento.

—Aparta —le ordenó a un dragón que se había enroscado alrededor del trono y de las escaleras que conducían a él.

—Sabed que nadie os perdonará el hecho de haber sellado de nuevo la puerta —advirtió el animal.

—Sabed que todo aquel que intente salir morirá —remarcó mientras subía los peldaños. Reidar la seguía en silencio.

—¿Os proclamáis reina, pues? —preguntó al verla dirigirse al trono de huesos.

—Yo nunca fui reina —respondió sentándose el asiento—. Siempre fui una diosa. —El dragón se marchó. Reidar se colocó junto a ella y se tumbó, apenado, gruñó lastimero, mientras Padme le acariciaba la cabeza—. Llora pequeño, yo te consolaré por toda la eternidad, aunque sea en este infierno.

Y creyendo que todo era oscuridad, no se percató de que una pequeña luz sobrevivió en su interior.

EPÍLOGO

—¿Quién sois? —preguntó Padme a quien ante ella se había mostrado.

Era una figura envuelta en telas negras. Su rostro, de piel clara, lo cubría una capucha oscura, que le ocultaba la faz, dejando ver solamente por debajo de la nariz una sonrisa siniestra.

Reidar gruñó nervioso poniéndose en pie.

—Casi un año ha pasado ya —susurró la voz femenina—, desde que el Corrupto fue derrotado. Casi un año ya…

—No sé quién sois, pero no os quiero ante mí —exclamó Padme poniéndose en pie, perdiendo la paciencia.

—Durante este año habéis perdido el tiempo, mientras que yo he buscado la manera de recuperar lo que me fue arrebatado.

—¡Fuera! —insistió con enfado.

La mujer se deshizo en niebla y apareció ante Padme en tan sólo un segundo, su sonrisa era más espeluznante de cerca.

—Tengo mi cuerpo, tengo mis poderes… Ahora solamente me falta tú alma.

Padme se encontró en el suelo, a los pies de las escalinatas del trono, desorientada y aturdida. La mujer se esfumó y apareció ante ella de nuevo.

—No es posible… —susurró atónita la falsa diosa.

—Despídete de tú reinado —rió como una loca.

—¡No! —gritó, pero todo se volvió oscuro, todo menos dos luces, que, al desaparecer la oscuridad, recobraron lo que era suyo, y su fuerza brotó de nuevo.

—Parece que nos vemos de nuevo —rió la mujer escandalosa. Sus ojos brillaron con un verde intenso entre las sombras de su cara.