Prólogo

Padme se detuvo frente a las colosales puertas que separaban el infierno de la tierra; dos pesadas losas de extraño metal, decoradas con las peores imágenes de monstruos y demonios, representando así lo que tras ellas moraba a la espera de la libertad. Una separación cerrada por los sellos que ella misma creó y reparó, sellos que protegían a los humanos de los seres que nacían de las tinieblas y las pesadillas.

Su cuerpo etéreo flotaba sobre el frío suelo, rodeado de una espesa nube de pura oscuridad. Sus ojos rojos recorrieron, una a una, las ocho titánicas estatuas que observaban la soledad del gran pasillo desde el principio de su historia. Sus cabellos blancos danzaban libres, cruzándose ante su rostro color ceniza, moviéndose del mismo modo que lo harían bajo el agua.

—La humanidad no ha cambiado en todos los siglos que he dormido —murmuró con su voz sombría, dirigiéndose al cráneo que sujetaba, mirando fijamente las cuencas vacías y negras que un día albergaron los ojos de su hermano—. Las guerras prosiguen, el hambre, la pobreza, la maldad… Yo no me sacrifiqué, ni te derroté, para esto, yo deseaba que la humanidad prosperase, pero, no sólo no me lo agradecieron, ya ni recuerdan mi verdadera historia. Aunque sigo deseando ver hasta dónde llegan los humanos, aunque para que puedan avanzar… —Su mirada se ensombreció—, primero deben conocer la desesperación.

Padme alzó la mano derecha, levantando el cráneo, sintiendo como aún emanaba un gran poder de él, poder que unió al suyo, desatando una gran onda que chocó contra las estatuas, destruyéndolas, y contra las puertas, deshaciendo los sellos uno a uno, mientras que, tras las puertas, se oían los arañazos desesperados de los monstruos que deseaban salir, sus alaridos, sus gritos pidiendo libertad y sangre.

Las puertas se abrieron y el caos se desató. Padme se quedó inmóvil, observando cómo miles de seres escapaban de su prisión pasando junto a ella.

—A la humanidad solamente le queda la unión para sobrevivir —musitó mirando la calavera—. Si me demuestran que han de ser salvados, yo misma gobernaré sobre ellos y les liberaré del infierno. Pero si me decepcionan, será mi oscuridad la que acabe con ellos definitivamente.

Padme desapreció en una espesa niebla, y, con ella, empezó una nueva era, la era del caos, donde la muerte reinaría bajo la sombra de una falsa diosa oscura.

I

Alish se despertó aún sintiéndose cansada. Se incorporó con el cuerpo dolorido y entumecimiento en sus extremidades. Se tocó la cabeza y acarició sus cabellos, mirando el desastroso corte que lucía, recordando que había sido ella la causante de semejante estropicio, lamentando haber tenido que llegar a ello.

Un fino rayo de luz entraba por una pequeña ventana rectangular, iluminando tenuemente la estancia; era la última luz del día, y su tono carmesí tiñó la fría piedra de escarlata. Miró a su alrededor, viendo que se encontraba en una pequeña habitación, donde se encontraba una cama, una silla y un pequeño buró. Y, sentando en el suelo, apoyado en la pared, vio a Erwin, dormido, abrazado a sus piernas, con los brazos cruzados sobre las rodillas y la cabeza reposando sobre ellos.

Alish se levantó con cuidado, ahogando sus quejas de dolor. Agarró la manta de la cama y se sentó junto a él, apoyando la cabeza sobre el hombro de su compañero, cubriéndolos a ambos con la gruesa tela; se quedó dormida sintiendo como Erwin acercaba su cuerpo al notar el calor de la muchacha.

Neil llegó a media noche. Había recuperado un par de caballos, donde cargó las bolsas y pertenencia de todos, incluidas las que se habían quedado junto a los animales en las caballerizas. Cuando anduvo por los callejones de la catedral, uno de los niños lo acompañó a la entrada secreta, dejándolo pasar a él y a los animales.

—¡Neil! —Shirley se levantó de la silla, alegre y aliviada al ver a su compañero. Se había quedado sola, esperando la llegada de éste—. Lo has logrado; has traído nuestras cosas. —Se acercó y le ayudó a descargar las bolsas, liberando a los animales del peso.

—¿Lo dudabas? —preguntó, dibujando una falsa mueca de disgusto—. Soy el mejor en este oficio —sonrió orgulloso.

—Ya…, oficio —sonrió divertida—. ¿Dónde está la de Einar?

—Es ésta. —Neil la descargó y se la tendió.

Shirley abrió la suya. Sacó un par de tarros de madera circulares y después agarró la bolsa de Einar.

—¿Cómo está? —preguntó sin querer saber realmente la respuesta.

—No está nada bien. No me ha dejado ni acercarme. No quiere que lo toque y menos que use magia.

—¿Y Alish?

—Baldur, el Guardián de Luz, se ha encargado de drenar los poderes de Belyst, pero aún no sabemos qué consecuencias ha tenido. Ahora está durmiendo en una de las celdas. Erwin está con ella.

—Sé que Layla es… era la hija de Erwin, pero me alegro de que esté muerta. —Su voz detonó en enfado, algo poco común en él.

—No te preocupes. —Shirley le agarró la mano con cariño—. Todos sentimos alivio al verla morir. Pero ten tacto con Erwin, él…

—Lo sé —sonrió con ternura y retiró la mano—. Ve con Einar, yo me encargo del equipaje.

—Gracias. —Le devolvió el gesto y se encaminó al pasillo.

Shirley llamó a la puerta de Einar con un par de golpes de nudillos; no obtuvo respuesta, así que abrió y entró.

Einar se encontraba sobre el camastro, sentado en la esquina con la espalda contra la pared, el brazo sobre la rodilla y el rostro escondido, apoyado sobre la extremidad. Solamente sentía dolor; la carne rasgada de sus muñecas ardía junto a los cortes y arañazos que recorrían su cuerpo, pero el dolor de su alma, sentir su espíritu quebrado en mil pedazos, era lo que realmente estaba martirizándolo, y solamente pensaba en Alish, pero no lograba encontrar valor para ir a su lado, sabiendo que no podría mirarla o tacarla, que su voz le haría revivir los espantosos momentos que Layla le dejó grabados en su mente y en su carne.

—Neil ha vuelto, así que tengo tu bolsa —informó ella, dejando el bulto en el suelo. Tras eso posó los dos tarros sobre el buró—. Sé que no me has hecho caso, así que te traeré agua limpia y un paño para limpiarte las heridas. —Se quedó callada, mirando a su amigo. Rindiéndose, abrió la puerta para salir.

—Alish… —murmuró él sin apenas voz y sin levantar la cabeza.

—Está recuperada, más o menos —respondió, cerrando de nuevo y acercándose.

—¿A qué te refieres?

—Baldur ha logrado drenar el poder del Gran Espíritu, pero…

—Ve al grano —espetó, alzando la voz, enfadado e impaciente, pero sin moverse.

—Su cuerpo ha podido sufrir daños a causa de la invocación, aunque, pese a que le he hecho una revisión, no he encontrado nada. Sigue con dolor y agotamiento, aunque quizá se recupere pasado un tiempo, o eso espero, porque en este asunto estoy muy perdida. No sé qué diagnosticar, lo siento.

Einar se sentó al borde de la cama. Miró a Shirley con desgana, pero ella no podía sentir enfado aunque la contemplara de ese modo.

—Aparta —espetó, poniéndose en pie. Ella obedeció. Einar se arrodilló ante su bolsa, abriéndola y sacando su ropa de repuesto.

—Antes de vestirte deberías curarte —insistió preocupada.

—Lárgate y deja que me cambie tranquilo —gruñó molesto.

—Si vas a ver a Alish, ten cuidado con lo que dices —le advirtió antes de salir—. No eres el único que lo ha pasado mal estos días.

Shirley cerró la puerta y se encerró en la celda donde descansaba Owen, para acurrucarse con él, para sentirse arropada por su cariño, buscando un lugar tranquilo entre sus brazos, un lugar donde sentir que nada malo ocurriría, buscando un falso remanso de paz, sabiendo que ya nada sería igual.

Einar salió de su estancia y entró en la de Alish, viéndola sentada y dormida junto a Erwin. Einar dibujó cara de desagrado y, con desprecio, golpeó a Erwin en la pierna con el pie.

—¡¿Qué pasa?! —exclamó; despertó de sopetón y alterado.

—¿Erwin…? —preguntó Alish desorientada.

—Joder, Einar, me has asustado —le increpó su compañero, intentando ajustar la imagen de sus ojos, aún dormidos.

—¿Por qué no desapareces? —preguntó Einar con desgana.

—Einar, no seas grosero —le reprochó Alish.

—No hay necesidad de enfadarse —dijo Erwin, poniéndose en pie con dificultad—, sólo estaba haciéndole compañía mientras descansabas.

Einar lo agarró con fuerza de la camisa, levantándolo unos centímetros del suelo y apretándolo con fuerza contra la pared.

—¡He dicho que desaparezcas!

—¡Einar, detente! —gritó Alish, intentando alejarlo.

—¡No me toques! —Einar empujó a Alish, que chocó contra el buró, emitiendo un quejido al sentir un dolor punzante recorrerle todo el cuerpo.

Erwin, en unos segundos, logró golpear los brazos de Einar, consiguiendo que lo soltara. En un instante, era Erwin quien agarraba a Einar y lo tenía contra la pared, dejando al joven sorprendido por la rapidez y la fuerza de su compañero.

—No vuelvas a tratar así a Alish —gruñó furioso, clavándole ojos fieros—. Si estás enfadado conmigo no me importa, pero ni pienses que dejaré que lo pagues con ella.

—Empiezo a cansarme de verte siempre pegado a mi esposa —refunfuñó Einar, empujándolo, alejándolo de él.

—¡Deteneos los dos! —Alish se puso en medio y los miró con enfado y reproche—. Einar, Layla ya no está, así que si estás enfadado no lo pagues con Erwin, que él también está padeciendo dolor; tú mejor que nadie sabe lo que es perder a una hija.

—¿Vas a comparar lo que yo sufrí con lo suyo? —preguntó sin creer lo que oía—. Mi Seren tenía tres años cuando murió; era una niña inocente y buena. Layla no era más que una…

—¡Eres un cabrón! —espetó Erwin con furia, dejando incluso a Alish estupefacta—. Yo era el primero en querer matarla, pero con ella… con ella han muerto todos los recuerdos de Sigrid —dijo con rabia y pesar—. Ella era la única que la vio siendo madre, la única que vio su última sonrisa. Sus últimos momentos se los ha llevado al infierno, y yo jamás podré conocerlos. —Agachó la mirada, llorando por la impotencia y la pena, sabiendo que lo último que quedaba de Sigrid había muerto con Layla, una hija que jamás pudo tener a su lado como tal, algo que también se le clavaba en el alma.

—¿Pero qué pasa? —Shirley asomó por la puerta, junto a Neil y Owen, todos preocupados por los gritos—. Erwin, ¿estás bien? —Abrazó a su hermano, que le devolvió el gesto, apretándola con fuerza, escondiendo su rostro junto a sus llantos amargos.

—Einar, por favor, no lo tortures más de lo que él se está torturando —le suplicó Alish con los ojos enrojecidos a punto de llorar—. Y deja que te cure, aún estás herido. —Se acercó pero él la apartó de nuevo.

—No te atrevas a usar magia conmigo. —Einar no podía alejar la imagen de Layla de su cabeza—. La magia sólo sirve para hacer daño, la detesto, y detesto que la uses si pensar.

Al final Alish no logró detener el llanto.

—¡Serás imbécil! —Shirley lo empujó contra la pared con fuerza. De la rabia, golpeó el muro con el puño envuelto en su magia, dejando un pequeño socavón en la piedra—. Piensa antes de hablar; Alish ya tiene bastante cargo de conciencia con lo que pasó en Vann para que ahora, quien debería apoyarla, le escupa semejante barbaridad. ¿Te crees que eres el único que está jodido?

—Shirley, basta. —Alish secó sus lágrimas con la manga de la camisa—. Salid todos, por favor. Dejad que hable con él —pidió con la voz serena.

Shirley se apartó, dejando libre a Einar, que la miraba con desprecio, gesto que ella le devolvió.

—Si hace alguna estupidez entraré —espetó con enfado—. Y no me detendré.

—No te atrevas a hacerle más daño —le advirtió Erwin antes de salir junto a su hermana.

Todos se quedaron fuera, esperando a no tener que entrar de nuevo, deseando que Einar y Alish pudieran arreglar lo que en sus almas se había roto.

—Layla me contó lo que te hizo —soltó Alish sin más.

Einar se estremeció; no lograba mirarle a la cara, seguía asqueado, odiando que Layla usara el rostro de su amada para torturarlo, el rostro que tanto amaba y que no podía volver a ver.

—No creo que te lo contara todo —respondió molesto.

—No, estoy segura de eso; pero ahora estás aquí, ¿por qué no lo haces tú?

—¿Para qué?

—Para conocer lo que te hizo. Para conocer el motivo por el cual te molestan ahora mis poderes o el porqué por el cual no dejas que te toque. Quizá pueda ayudarte.

—No podrías hacerlo; no hay modo de ayudarme.

—Sé que Layla te hizo daño, que, usando magia, te hizo cosas horribles…

—No, no lo sabes —le interrumpió, recordando con amargura lo que sufrió.

—De acurdo, no lo sé, aún así, yo jamás te haría daño con mis poderes. Es más, si los detestas, dejaré de usarlos.

—¿Qué estás diciendo? No puedes hacerlo, sería un suicidio. A demás, hay más que la magia en todo esto.

—Dime, por favor, ¿qué te hizo?

Einar se dejó caer sobre la cama, agotado y dolorido, mirando al suelo, avergonzado por no haber sido fuerte para resistirse a los poderes de Layla. Suspiró y buscó las fuerzas necesarias para contarle lo que la bruja le había hecho.

II

Tras un largo silencio, Einar, luchando aún por controlar su miedo, impotencia e ira, empezó a narrarle a Alish aquello que, ni él quería contar, ni ella oír.

—Layla me torturó; primero me encadenó a una mesa —dijo, acariciando sus muñecas heridas, sintiendo aún el frío metal de los grilletes, notando el dolor de la carne abierta—. Me despojó de mi ropa, dejándome totalmente expuesto. Introdujo su magia en mí, me hizo sentir como desgarraba mi cuerpo por dentro, notaba el sabor de la sangre en la boca, y todo muy despacio. Se entretuvo así durante horas. Cansado y sin fuerzas, herido y derrotado, acepté el frío abrazo de la muerte, deseando que terminara.

Alish recordó su sueño; el haberlo visto significaba que realmente había muerto. Ella ahogó su llanto tapando su boca con la mano, dejando que él continuara.

—Cuando me rendí fue cuando te vi en el sueño. Fui feliz por poder verte, pero sabía que ella me traería de vuelta, y así lo hizo; reparó mi cuerpo machacado y me reanimó. La tortura continuó cuando cambió su aspecto por el tuyo, me hizo beber una poción y… —Negó con la cabeza y suspiró—. Mi cuerpo dejó de responder. Ella se aprovechó, se puso encima de mí y me obligó a…

—Eso ya me lo contó —le interrumpió, lamentando no haber podido salvar a su amor mucho antes—. No es necesario que sigas.

—Deja que termine, o no haber preguntado —le reprochó—. Mientras se movía sobre mí seguía hiriéndome, cortándome con sus poderes o arañándome cuando ella llegaba a… Pero hay una imagen que no se borra, un hecho que no dejo de reprocharme; mi cuerpo se dejó llevar, terminé en ella y fue cuando se mostró con su verdadero rostro; volvió a ser ella para que terminara viendo su cara. —Einar apretó los puños con fuerza y rabia.

—Por más que quiera disculparme sé que sólo te causaría molestia. —Alish se encaminó a la puerta, secándose las lágrimas, aguantando las ganas de llorar con fuerza—. Te dejaré tranquilo; si mi imagen es lo que te molesta, me apartaré hasta que puedas volver a mirarme. No te hablaré, ni te tocaré.

Cuando Alish fue a abrir la puerta, Einar cerró, apoyando la mano sobre ésta, manteniéndose tras la joven, que no osaba girarse para mirar a su hombre, así que sólo pudo bajar el rostro.

—Espera, quiero saber qué hiciste en Vann. ¿Qué es lo que te tortura?

Alish tembló. Aún así, él le había contado todo y le tocaba ser sincera.

—Cuando Layla te secuestró me puse en lo peor. —Alish seguía cabizbaja, con las manos pegadas al pecho, sintiendo como su corazón se aceleraba, aguantando los sollozos que luchaban por salir—. No sé qué me ocurrió, solamente sentí… sentí una gran oscuridad creciendo en mi interior. Pensando que ella te haría daño o que no te volvería tener junto a mí, yo… perdí la razón, y mi oscuridad se desató. —Volvió a llorar y aún agachó más la mirada—. Tienes razón, la magia sólo hace daño.

—¿Qué hiciste? —preguntó con temor.

—Arrasé la ciudad. —Alish tapó su rostro con las manos mientras lloraba desconsolada—. Los maté a todos —confesó entre sollozos y dolor.

Einar se apartó, dio un par de pasos atrás, horrorizado y descolocado, sin saber qué hacer o decir.

—Deja que salga —pidió con la voz temblorosa.

Alish se apartó de la salida, y, con prisas, Einar desapareció, pasando frente a sus amigos, los cuales lo miraron con lástima, viendo el terror en el gesto de su compañero.

Erwin corrió junto a Alish, que no lograba dejar de llorar, que perdió las fuerzas y cayó de rodillas al suelo, con el alma rota y las esperanzas perdidas en un mar de desesperación, sabiendo que Einar no volvería a su lado.

—Tranquila —le susurró mientras la abrazaba, acariciándole los mal cortados cabellos azabache—. Necesita tiempo para asumirlo todo. Volverá, sólo espera —le susurraba con la intención de consolarla.

—No —respondió con la voz y el alma rotas—. Se ha asustado… Le doy miedo… Me odia. Me ha mirado como… como a un…

—No, no, Alish…

—Como a un monstruo. —Agarró con fuerza la camisa de Erwin, sin conseguir controlar sus desgarradores llantos ni los temblores de su cuerpo.

Erwin la apretó entre sus brazos, deseando hallar la manera de reconfortarla, aunque fuera solamente un poco.

—Dejémosles a solas —murmuró Shirley, cerrando la puerta.

—¿Estás segura? —preguntó Owen.

—¿Qué quieres hacer? Mi hermano es el único que, en parte, sabe cómo se siente.

—¿Y Einar? —preguntó Neil preocupado.

—Necesitará un tiempo para asimilar todo lo que le ha pasado y lo que ha hecho Alish. Después deberá decidir, o se queda con ella o… —No logró terminar, las palabras se le atragantaron con un intenso pesar.

—¿No hay nada que podamos hacer? —preguntó Neil—. No pueden terminar así.

—¿Y por qué no? —preguntó Owen molesto—. Si Einar se fuera ella no perdería gran cosa.

Shirley le golpeó en el hombro con fuerza.

—¡Eres un idiota! —espetó sin darle tiempo a quejarse—. Estás tan centrado en odiar a Einar que no te das ni cuenta del bien que le ha hecho a Alish. Desde que están juntos se han apoyado, y los dos han mejorado como persona; él la sacó del cascarón y se hizo más fuerte, y ella le demostró que podía volver a amar tras la muerte de su primera esposa. Se han dado fuerzas mutuamente, y si ahora se separan…

—Alish se encerrará de nuevo —musitó Owen, odiando darle la razón, odiando que Einar fuese tan importante para Alish.

—Y Einar posiblemente no logre amar de nuevo; ha perdido tanto que dudo que se arriesgue nuca más a intentar ser feliz.

—Pero no depende de nosotros. Si se termina esa relación, es asunto de ellos —sentenció Owen.

—Seguro que ha de haber algo que podamos hacer —musitó pensativa.

—En esto estoy con Owen —indicó Neil con tristeza—. Es mejor dejarlos. Si realmente desean estar juntos lo arreglaran, pero es un asunto de ellos. Sólo podemos estar a su lado…

—Y esperar —terminó Owen apenado por Alish.

Y con amargos sentimientos, el grupo descansó toda la noche, deseando que ésta engullera sus problemas, deseando que todo el dolor fuera un mal sueño y que, por la mañana, al despertar, desapareciera la terrible pesadilla para siempre de sus vidas.

III

A la mañana siguiente, todos se reunieron en la sala circular, todos menos Einar, Erwin y Alish, que seguían encerrados. El grupo se sentó a la mensa, junto con Baldur y los niños a los que cuidaba.

El Guardián les contó que esos huérfanos aprendían de él todo lo relacionado con la magia y los Templos de los Elementos, y que ellos cuidarían de la verdad cuando él dejara su lugar como Guardián de Luz; era una tradición que había pasado entre los Guardianes, el maestro dejaba paso al aprendiz. Baldur les alimentaba y vestía como podía, y ellos deberían mantener la tradición y los conocimientos, pasándolos a las próximas generaciones, para que los secretos no se perdieran del todo en la memoria de la humanidad.

Cuando los niños acabaron de desayunar, Baldur los acompañó al piso superior para limpiar y prepara la catedral para los fieles y las ceremonias previstas para el largo día. Después, los más mayores irían a sus trabajos.

Los viajeros se quedaron solos en la gran sala. El silencio los acompañó largo rato, solamente los suspiros de Shirley lograban romperlo por unos cortos instantes.

—Mm… —gruñó Niel tras más de cinco minutos de oírla.

—¿Pasa algo? —le preguntó Ligia, que se encontraba a su lado.

—Me está poniendo muy nervioso —se quejó, mirando a Shirley con molestia.

—¿Por qué me miras a mí? —se ofendió ella.

—Deja de suspirar —le increpó el semielfo.

—Yo no estoy suspirando.

—Shirley, cariño, sí estás suspirando. —Owen la miró, esperando una reacción exagerada, pero ella lo miró con pesar.

—Lo siento —se disculpó sin ánimos.

—¿Qué es lo qué ha ocurrido? —preguntó Ligia extrañada por el desánimo de su compañera.

—Einar y Alish —respondió Neil, sonriéndole con lamento—; ayer no acabaron muy bien su última conversación.

—Es molesto —indicó la niña con cara de malestar—. El mundo se encuentra al borde del abismo y ellos preocupados por su relación. —Se levantó—. Deberían ordenar sus prioridades —espetó mientras se alejaba.

Los demás la miraron sorprendidos por la frialdad de la chiquilla, pero Neil reaccionó y corrió tras ella.

—¡Espera! ¿A dónde vas?

—A la ciudad —respondió mientras cubría sus cabellos con el pañuelo azulado que siempre la acompañaba—. Yo no he salido de la jaula para quedarme en otra hasta que ella decida salir.

Neil la agarró de la muñeca con delicadeza.

—Deja que te acompañe.

—Haz lo que quieras —respondió, retirando la mano y emprendiendo el paso de nuevo.

Owen y Shirley terminaron por encerrarse en una habitación, acurrucados en el pequeño catre, agradecidos por volver a estar juntos, apenados por tener una felicidad que Alish y Einar habían perdido.

Mientras, en la otra estancia, Alish reposaba con la cabeza sobre las piernas de Erwin. Él se había quedado sentado en la cama, con la espalda pegada a la pared y las piernas sobre la silla. Alish, que había estado llorando durante horas, se había quedado dormida, agotada por la pena y por el dolor que recorría su cuerpo y su alma. Erwin no había hecho más que callar y acariciar la estropeada melena de su amiga, aguantando sereno, dejando que ella desahogara todo lo que la atormentaba. Tras dormirse Alish, Erwin cayó rendido, sin apartar sus dedos de la corta melena negra.

El joven se despertó desorientado. Se encontraba en una cama muy cómoda y mucho mayor, estirado, mirando a una pared que le resultaba familiar. Cuando sintió un dedo golpearle la espalda, se dio la vuelta, viendo a Alish tendida junto a él y, a su alrededor, contempló una habitación que solamente había visto unas pocas veces.

—¿Dónde…?

—En mi casa —respondió sin dejarle terminar, con la voz llena de pesar.

—¿Cómo…? ¿Qué…? Esto es muy extraño —Seguía sin creer lo que veía—. ¿Puedes explicármelo?

—Es uno de esos sueños —respondió, incorporándose—. Mis padres esperaran por mí, yo tengo que bajar.

Alish se puso en pie, vestida con su camisón de lana de color crema.

—¿Y yo? ¿Qué hago aquí? —Erwin se levantó, viendo que vestía un pantalón y una camisa del mismo tono que el camisón de su amiga—. ¿Qué significa esto?

—Alguien querrá hablar contigo —respondió, saliendo por la puerta sin darle tiempo a más preguntas.

—¡Espera! —Erwin corrió tras la chica, pero, al cruzar el umbral, llegó a una sala que lo dejó helado—. Esto no…

La habitación era el conjunto de cocina, dormitorio y comedor. El fuego del hogar ardía con fuerza. En la mesa reposaba una jarra de vino y un par de vasos, una alacena, la cama y un armario eran todo el mobiliario. Sobre él, quedaba una estancia de tres paredes, a la cual se llegaba con una escalera de mano. Un embriagador olor a hierbas inundaba la estancia, junto al aroma de las velas prendidas.

—¿La recuerdas? —Oyó tras él, sintiendo el corazón detenerse—. Bienvenido a casa, mi amor.

IV

Erwin se giró despacio, con el cuerpo tembloroso y la cabeza en blanco. Cuando la vio, todo desapareció a su alrededor, viéndola sólo a ella, pensando sólo en ella; su largos cabellos pelirrojos cayendo desordenados y ondulados, su piel clara manchada por las pecas, su rostro de mejillas redondeadas y ojos grandes, que brillaban azulados con un suave tono grisáceo y su bella sonrisa, dibujada en unos labios carnosos, todo ello dejó al joven atónito, sin apenas aire.

—No puede… ser… tú… —La voz se le quebraba con cada palabra, mientras los ojos vidriosos miraban a la muchacha con incredulidad.

Recordaba el vestido marrón oscuro de lana gruesa, siempre acompañado de un delantal desgastado atado a la cintura. Era el vestido que habitualmente llevaba porque él se lo había regalado; un obsequio humilde y sencillo, pero hecho con todo su amor.

—Ha pasado mucho tiempo. —La joven inclinó la cabeza mientras sonreía con ternura—. Aunque me verás cómo me recuerdas, así que no te parecerá que pasaran los años para mí.

—Si… —tragó con fuerza—. Sigrid.

—Parece que hayas visto a un fantasma. —Esperó, pero él no lograba reaccionar—. No te recordaba tan elocuente —se mofó con sarcasmo—. ¿Es que no vas a decirme nada?

—Lo… lo siento —logró decir con el corazón roto y la mirada gacha—. Lo siento, lo siento…

—I-dio-ta —espetó, levantándole la cara con una mano bajo la barbilla—. ¿Cuándo te has vuelto tan blando? El Erwin que me enamoró ardía, a cada paso, con cada palabra, él era capaz de quemar al mismo sol. ¿Dónde está esa fuerza? ¿Y tú decisión?

—La culpa se las llevó —respondió, cerrando los ojos, agarrando la mano que lo estaba tocando, sintiendo como su piel se encendía con la calidez de la suave extremidad que lo acariciaba—. Ya sólo me quedan pesares y remordimientos.

La joven apartó la mano y le plantó un bofetón.

—¡¿Vas a dejar de llorar ya?! —Erwin la miró sorprendido mientras ella lo desafiaba con la mirada—. Deja de arrepentirte. Deja de lamentar el pasado.

—¡Te abandoné!

Sigrid lo abofeteó de nuevo.

—¡Idiota! —Él la miró sin entender el enfado con la mano sobre la mejilla dolorida y enrojecida—. ¡Dime, ¿por qué te fuiste?!

—Para protegerte, o… o eso creí. —Volvió a apartar la mirada dolido.

—¡Mírame! —Él obedeció sabiendo que le golpearía de nuevo si no lo hacía—. Lo hiciste pensando en mi bienestar, ¿no?

—S… sí.

—¡Más alto!

—Sí, lo hice por ti.

—Pues deja de llorar, de mirar al suelo y empieza a caminar con la cabeza en alto. —Le sonrió con la mirada llena de energía—. Sé lo que te dijo Layla, y he de decirte que nuestra vida no fue para nada mal. —Erwin la miró con sorpresa—. Sí, me fui del pueblo, pero encontré un lugar tranquilo donde vivir, donde criar a nuestra hija, sabiendo que tú no me habías olvidado, sabiendo que no podías abandonar a Shirley.

—Pero tú eras mi esposa, no debí…

—¡Oh, dioses…! —Erwin se encogió temiendo otra bofetada—. ¡Pedazo de idiota! ¿Cuándo vas a empezar a pensar un poco? Tras matar a Enid y a Shirley hubieran ido a por ti, ¿qué crees que hubieras hecho?

—Supongo que el final no habría sido muy distinto —respondió, dándose cuenta de lo que su mujer deseaba hacerle ver.

—Pues claro que no, a no ser que dejaras que te mataran. —Lo miró, sabiendo la respuesta.

—Jamás —respondió seguro—. Pero, aunque hubiera tenido que defenderme, podría haber huido contigo.

—¿Y abandonar a tu hermana? Esa persona que nació junto a ti, ¿de verdad la hubieras dejado abandonada en esa plaza? —le preguntó con reproche.

—No…, no habría podido —respondió, teniendo claro que el vínculo que lo unía a Shirley era más que el de hermanos; sus vidas empezaron juntas mucho antes de nacer.

—Deja el pasado atrás de una vez. —Le cogió las manos con amor, acariciándolas con ternura—. Y por Layla no te lamentes.

—Es fácil de decir…

—Ella, cuando aún era Enid, ya era así, de siempre lo fue, desde que nació. La culpa no fue tuya.

—Precisamente porque mis poderes son…

—Vas a lograr enfadarme. —El joven calló y tragó nervioso, sabiendo que Sigrid podía ser la mujer más dulce del mundo, a la par que la peor si se enfadaba—. Heredó lo que heredó de ti, pero mírate, pedazo de cenutrio; eres un hombre bueno, amable y tierno, tanto que es para comerte —dijo, sonriéndole alegre, arrancando de él una disimulada sonrisa—; ella, nuestra hija, eligió un camino, un mal camino, pero no fue por sus poderes, porque antes de que despertaran ya era así. Intenté que fuera buena, pero la muerte le fascinaba, y a la muerte se dedicó, hasta caer en ella. Hay veces que las personas nacen con el alma oscura, pero no es culpa de nadie.

—Pero yo no puedo evitar pensar así, lo siento, no puedo.

—Ya lo sé mi amor, lo sé. —Sigrid rodeó el cuello de Erwin con los brazos, y él la agarró de la cintura, acercándola, deseando quedarse así para siempre—. Te pido un favor, es más, quiero que me prometas dos cosas, ¿podrás hacerlo?

—Depende de lo que me pidas.

—A mí se me responde con un sí —le reprochó con chulería en el gesto.

Erwin le acarició el rostro, apartando los cabellos rebeldes que se cruzaban ante sus claros ojos azulados.

—Todo lo que me pidas lo cumpliré —respondió, memorizando cada milímetro de su cara, cada marca y cada gesto, percatándose de que había olvidado más de lo que había imaginado y deseado.

—Lo primero; prométeme que volverás a caminar con la fuerza que me enamoró de ti. Quiero que reavives las llamas que te hacían brillar por encima del mundo.

—Te lo prometo —respondió con seguridad.

—Eso incluye tu magia —añadió con gesto pícaro—. Recuerda que si Shirley, siendo más torpe que tú, logró dominar un elemento que no era el suyo, mi amado Erwin, estoy segura de que tú lograrás superar lo que te propongas. Debes proteger a tus amigos, que ahora son tu familia; devora al miedo, demuestra tu fuerza. Eres un mago, y orgulloso debes estar de ello.

—Lo aré, te lo he prometido —le sonrió con convicción.

—Lo segundo; quiero que dejes de mantener la promesa que me hiciste.

—¿Qué…? No, eso no…

—Erwin, la cumpliste; hasta la muerte dijimos, y yo ya estoy muerta —dijo, acariciándole el rostro.

—No, no puedo —negó con dolor—. Sigo amándote. No puedo.

—Cariño, siempre habrá un huequecito para mí en ese corazón tan tierno que tienes —indicó, pegando la oreja en su pecho—. Pero al igual que, día a día sigue latiendo, tú también debes avanzar. No te pido que me olvides, te pido que vivas por los dos. Si encuentras a alguien a quien amar, deseo que te entregues, deseo que seas feliz. Pensar en que vivas en soledad me entristece.

Erwin la miró con los ojos vidriosos, sin lograr hallar una respuesta.

—No encontraré a nadie como tú —dijo al fin, intentando evadir la promesa.

—Es que no tienes que buscarme a mí —sonrió divertida—. Lo que debes hacer es abrir tu corazón y tu mente, y verás que puedes enamorarte de otra persona, diferente y única. Yo sé que en el fondo estás deseando dejar de reprimirte y empezar a amar a una joven con la que puedes ser tu mismo.

—No hablarás de Alish, ¿verdad?

—Es curioso que sea la primera persona en la que piensas —sonrió alegre—. En realidad ya he hablado más de la cuenta, pero sabes que no me ha gustado nunca ser obediente, y, aunque no debería, voy a contarte un par de secretitos.

Sigrid sonrió traviesa, se le acercó al oído y le susurró, desvelándole la verdad. Erwin se quedó helado, sin saber qué pensar, sin saber qué camino tomar. Cuando se separó, le plantó un beso en la mejilla, beso que hirió a Erwin, que no logró aguantar un par de lágrimas, recordando lo mucho que añoraba esos labios que lo habían besado incontables veces en el pasado.

—Prométeme que elegirás uno de esos futuros para ser realmente feliz, sea cual sea. Por favor, prométemelo.

Erwin apretó a Sigrid entre sus brazos, enredando una de las manos entre sus cabellos, sintiendo de nuevo lo que creía haber olvidado.

—Te quiero —respondió, acerándose, deseando sentir sus labios en los suyos, deseando poder besarla por última vez—, y haré lo que me pidas. Te prometeré lo que desees.

—Yo también te quiero, y deseo que seas feliz.

Y, cuando logró sentir el calor de sus labios, sin desearlo, despertó, con el corazón acelerado y una inexplicable sensación de paz en su alma.

Alish se despertó junto a él. Se incorporó y lo miró con curiosidad.

—¿Qué tal ha ido? ¿Has hablado con quien te buscaba?

El joven sonrió, feliz como hacía años que no lo estaba; todo aquello que le pesaba Sigrid se lo había llevado, como había hecho siempre en vida, cuidado de él, arrancándole, con su fuerte carácter, las preocupaciones, empujándolo y dándole ganas de seguir, encendiendo la llama que jamás debió dejar de arder en su alma.

—Ha sido justo el golpe que necesitaba —respondió aún sintiendo las bofetadas en sus mejillas, dolor que solamente existía en su mente—. Rectifico, los golpes que necesitaba —sonrió con alegría.

—¿Puedo preguntar?

—He visto a Sigrid.

—¿Y qué ha ocurrido? Estás… estás muy feliz.

—Me ha abierto los ojos. También me ha recordado quien soy, y quien no debí dejar de ser.

—Me alegro mucho. —Alish lo abrazó con cariño—. Después de todo, has podido verla y despedirte.

—Ha sido un regalo. —Erwin apretó a la joven—. Gracias, si no hubiera sido por ti jamás habría podido verla de nuevo. —La separó y le besó la mejilla con ternura—. Gracias.

—No hay nada que agradecer, tampoco ha sido a propósito; sólo sucede. —Alish apartó la mirada, y su voz reflejaba el gran pesar que la perseguía.

—Sabes que todo se arreglará, ¿verdad? —preguntó, mirándola con una sonrisa tierna.

—Quizá sea mejor así —musitó, dejándolo perplejo—. Quizá lo que deba hacer es centrarme en mi misión y…

Erwin le agarró el rostro entre las manos; con ternura y delicadeza le obligó a mirarle a los ojos.

—¿Es eso lo que realmente quieres? Y respóndeme sinceramente.

—No… —reconoció llorando—. Quiero que vuelva a mi lado.

—Pues yo haré que vuelva —dijo con una sonrisa traviesa.

—¿Cómo? Es imposible, me tiene miedo, me desprecia… ya lo he perdido.

Erwin la apartó con cara de reproche.

—Me gusta verte tan positiva —espetó con sarcasmo—. Alish, ¿confías en mí?

—Claro que sí.

—Pues sígueme el juego y, tarde o temprano, ese zoquete deseará volver.

—¿Qué piensas hacer?

—Le daré el empujón que necesita para que empiece a caminar hacia ti. —La miró con los ojos traviesos.

—No sé si te entiendo.

—Lo entenderás cuando empiece el juego. —Se levantó y estiró su cuerpo con energía.

—¿De qué juego hablas?

—Del juego de la conquista —murmuró sin dejar que lo oyera, deseando llegar a uno de los futuros que Sigrid le había revelado. «Einar, no voy titubear, o me ganas, o la pierdes», pensó animado.

—¡La comida está lista! —Se oyó a Shirley al otro lado de la puerta.

—¡Ya vamos! —respondió Erwin, tendiéndole la mano a Alish.

—Espero que sepas lo que haces, porque yo sigo sin entenderte.

—Ya te irás dando cuenta —sonrió tirando de ella.

Y, con el alma en paz, Erwin empezó a moverse hacia delante, dejando el pasado en los recuerdos, dispuesto a caminar hacia uno de esos futuros apartados de lamentos y remordimientos que Sigrid le había revelado, yendo hacia la felicidad que él había prometido alcanzar.

V

Con la llegada del mediodía, los aventureros se reunieron en el gran salón circular. Shirley se sentó junto a Owen, y a su lado Ligia y Neil, Alish se sentó al lado de Baldur, y junto a ella Erwin. Los niños habían comido antes, así que la sala se encontraba en calma, en un insólito silencio, roto por el sonido de ellos comiendo.

—¿Se lo pedimos? —le susurró Shirley a Owen.

—¿Quieres hacerlo ya? —preguntó del mismo modo.

—Cuanto secretito… —se mofó Erwin—. Hermanita, me voy a poner celoso; los secretos siempre los habías compartido conmigo —dijo con voz lastimera y sarcasmo a la par.

—¿Y a ti qué te pasa? —preguntó extrañada por la energía que mostraba él.

—Ahora que estamos todos, podríamos hacerlo —le indicó Owen a Shirley como respuesta.

—Está bien, tarde o temprano lo vamos a tener que hacer —respondió alegre.

—Espera, espera —le interrumpió Erwin antes de que su hermana dijera nada más—. Creo que sé a dónde lleva tanto susurrito y… creo que primero tendría que decir yo algo, ¿no? —preguntó burlón—. Para eso soy el hombre de la familia.

—No necesito tu permiso —espetó la chica, dedicándole una mueca de mofa—. Ni tu aprobación tampoco.

—Eso me ha dolido, hermanita —dijo, dibujando una mueca de dolor.

—Estás muy animado, y me está dando grima. —Shirley lo miró fijamente, esperando a que él confesara el motivo.

—Vaya, así que no puedo estar contento, ¿eh?

—Alish, cielo, ¿qué le ha pasado a este memo? De verdad que me está poniendo los pelos de punta.

—Yo… esto… no sabría qué decir. —Alish miró a Erwin sin saber si debía o no responder, dejando que él decidiera contar o no el haber visto a Sigrid.

—Ahora si estamos todos —espetó Neil, señalando con la cabeza el pasillo.

Einar apareció con cara de cansancio y de pocos ánimos. El joven se sentó apartado tras coger algo de comer y una jarra de vino. Alish lo miró con dolor, sintiendo la distancia, notando el frío que había helado lo que antes había sido una relación.

—Nos estamos apartando del tema —dijo Owen impaciente—. Así pues, Baldur, queríamos saber si oficias ceremonias de matrimonio.

Alish sintió una punzada en el corazón.

—Sí, puedo oficiar ceremonias —respondió con su habitual e imborrable sonrisa amable.

—Nos preguntábamos si podrías hacer el favor de unirnos —prosiguió Owen decidido.

—¿Estás seguro? Mira que es peor que un basilisco —se mofó Erwin.

—¡Te voy a despellejar! —Shirley se puso en pie y corrió hacia Erwin, que se levantó y, cuando la joven llegó frente a él dispuesta a golpearle, el muchacho le sujetó las manos, le dio la vuelta y la abrazó por la espalda con fuerza.

—Me alegro mucho por ti, mi querida hermana. —Erwin escondió el rostro en el hombro de Shirley, que se quedó aturdida por unos segundos y, sin lograr evitarlo, unas lágrimas asomaron por sus ojos plateados—. Por fin podré verte feliz junto a alguien que no sea yo, por fin…

—Erwin… —Shirley se dio la vuelta y lo abrazó, colgándose del cuello de su hermano, que la apretaba con fuerza—. Gracias por cuidar de mí. Nunca olvides que tú siempre serás el hombre de mi vida, porque nadie te va a querer como lo hace tu hermana. —Le besó con cariño mientras reprimía las ganas de llorar—. No sabes la suerte que te he tenido de haber compartido mi vida contigo, desde el primer segundo.

—Idiota, claro que lo sé —murmuró él feliz—, porque tú siempre serás la mujer de mi vida, y nadie te va a querer como lo hace tu hermano.

Alish se dirigió hacia Owen, que se levantó cuando ella llegó a su lado. La joven lo abrazó, esforzándose por mostrarle que de verdad se alegraba por él, intentando alejar sus penas por unos minutos.

—Me alegro por ti —musitó ella.

—¿Estás bien? —preguntó, abrazándola con cariño, imaginándose que al pensar en matrimonio no sentía precisamente alegría.

—Lo estaré algún día —respondió, alejándose un par de pasos—. Sólo espero que seáis muy felices.

—Felicidades —espetó Neil con una amplia sonrisa a Owen, colgándose de su espalda—. Pero ten cuidado con su carácter.

—¡Te he oído! —espetó Shirley con falso enfado.

—Esta noche, preparaos —intervino Baldur, poniéndose en pie—. Tendréis la catedral para vosotros solos.

—Muchas gracias —respondieron Shirley y Owen a la vez, mirándose con amor y una amplia sonrisa.

—Nos vemos por la noche —se despidió él, dejándolos para seguir con sus quehaceres.

Erwin se encaminó hacia Alish, la cogió de la mano y la acercó a él, rodeándole la cintura con el brazo.

—Alish, querida mía, tú y yo nos vamos a la ciudad —le dijo con una sonrisa animada.

—¿Para qué? —preguntó sin muchas ganas de salir.

—A una boda hay que asistir bien vestido —susurró—. Sobre todo los novios.

—Entiendo —murmuró con desgana.

—Me acompañas, ¿verdad? —preguntó, apretándola más contra él, sabiendo que Einar lo estaba mirando de reojo, sintiendo como la mirada del éste se encendía de rabia. «Ten las narices de impedírmelo», pensó, deseando que sintiera, poco a poco, más celos, esperando que decidiera luchar por Alish.

—Yo…

—Claro que te acompaña —espetó Shirley, impidiéndole responder—. Alish, debes salir, te vendrá bien el sol y un poco de aire fresco.

La joven no deseaba ver la ciudad. Tras el combate contra Layla, mucha gente resultó herida o muerta. Los estragos que causó el dragón fueron considerables, aunque gracias a la rápida acción de Ligia y Tjern no fue más que un mal sueño en comparación al infierno de llamas que podría haberse desatado.

—Pero antes… —Erwin tiró de ella y la obligó a sentarse al borde de la fuente—. Neil, hazme un favor, déjame una de tus dagas.

—Mm… Cuidadito con ella —respondió el semielfo, sacando una pequeño puñal que ocultaba bajo una pequeña y verdosa capa triangular que solamente le cubría la espalda y tapaba las correas sonde reposaban envainadas sus hojas.

—La bella dama no puede salir con sus lindos cabellos mal cortados —indicó Erwin con una sonrisa burlona—. Mi lady, hay que arreglar ese estropicio —le dijo mientras le indicaba que se inclinara.

—Después me lo devuelves, no te olvides ¿eh? —pidió Neil retirándose—. Ligia, ¿salimos también nosotros?

La niña se puso en pie tras limpiarse la boca con la servilleta.

—Ya que no pretendéis hacer nada más, y la intención es perder el tiempo, será mejor salir —espetó molesta y alejándose por el pasillo.

—Entendedlo, no le gusta estar encerrada ahora que puede ver el mundo —se disculpó Niel yendo tras la chiquilla.

—¿Nos vamos a dar un paseo? —le preguntó Owen a Shirley.

—Mm… necesito comprar algunos ingredientes y hierbas —caviló en voz alta—. Sí, vamos —respondió con energías.

—Hasta luego, parejita —les despidió Erwin con una sonrisa burlona.

Shirley le dedicó una mueca de falso enfado y le dijo adiós a Alish con la mano, la joven le devolvió el gesto con menos ánimos.

Einar se quedó sentado a solas en la mesa, bebiendo vino y dejando la comida apartada.

—Vamos a arreglar este desastre —suspiró Erwin con ternura.

Mojó la cabellera de Alish y luego, con cuidado, niveló los cabellos que habían quedado más largos, dejando la melena por encima de los hombros. Al acabar, le tendió la mano, ayudándola a levantarse. La miró por delante y por detrás, comprobando que había hecho un buen trabajo.

—Pues ya está, querida Alish, ya vuelves a estar preciosa. Aunque nunca has dejado de serlo —sonrió, guiñándole el ojo.

Einar dibujó un gesto de repulsión, pero siguió sin siquiera mirarlos.

—Muchas gracias. —Alish se acarició el pelo con desgana. «Volverá a crecer, no tengo que hacer un mundo de ello», pensó con lamento.

—¿No me vas a dedicar ni una sonrisa agradecida? —Erwin se plantó ante ella, inclinándose para que sus ojos se encontraran. La chica, al verle la mirada, como la de un niño inocente, no pudo negarle el gesto y sutilmente sonrió—. Te sienta bien sonreír, sobre todo teniendo tan bella sonrisa en tan bello rosto.

—Déjalo ya, no seas zalamero y salgamos a por la ropa —pidió, borrando el gesto al mirar a Einar, que seguía callado y bebiendo. «Desearía que viniera, pero solamente le molestaría si le pregunto», pensó, girando la cara con gesto de dolor.

Erwin los miró a ambos.

—Einar, ¿vienes? —preguntó Erwin, sonriendo con pillería; «Para ponerte celoso tienes que estar delante».

—Prefiero el vino, y no querría molestar —espetó con enfado.

—Pues a no ser que salgas a por más, lo que te estás bebiendo es lo último que queda —indicó Erwin con mal disimulada diversión.

Einar lo hubiera matado con la mirada si eso fuera posible.

—Ya iré por mi cuenta.

—Claro… ¿Y cómo piensas cargar nada si no puedes ni moverte?

—Pues tráelo tú —espetó, poniéndose en pie con dificultad.

—No puedo, tengo que ayudar a Alish a cargar lo que vamos a comprar —respondió, posando el brazo sobre los hombros de la muchacha y acercándola a él.

—Joder… —gruñó molesto—. Necesitaré unos minutos.

—No hay problema. Te lo puedes tomar con calma.

Cuando Einar lo miró, volvió a apretar a Alish contra él, dibujándole una sonrisa divertida.

—¿Ne-necesitas… ayuda? —le preguntó Alish tímidamente a Einar, mirando al suelo y ocultando su rostro tras algunos mechones de pelo.

Einar la observó, dándose cuenta de que su esposa hacía todo lo posible por acercarse, a la par que intentaba no causarle molestias.

—Trame agua y gasas limpias. —Miró a Erwin de mala gana y se fue por el pasillo.

Cuando llegó a su celda, Einar se sentó en la silla. Alish llegó poco después con las gasas y un recipiente lleno de agua; lo dejó todo sobre el buró y esperó a que él le dijera que debía hacer.

Él, con dolor, se quitó la camisa, dejando a la vista su torso magullado, repleto de moretones, herido, con marcas de cortes y arañazos. Alish las miró y, sin control, su cuerpo empezó a temblar, reprimiendo la rabia y la impotencia que sentía por no haber logrado salvarle antes.

—Limpia las de la espalda —indicó él con severidad en el tono, cuando se dio cuenta de su dureza, lo suavizo—. Por favor.

Alish empapó la gasa y, con cuidado, limpió las heridas. Lentamente fue pasando la tela por la piel, retirando la suciedad y la sangre seca. Einar disimuló sus gestos de dolor y ahogó sus quejidos.

—Siento si te hago daño —susurró ella, sabiendo que él sufría y lo ocultaba—. ¿Tienes algo que poner sobre las heridas?

—Shirley dejó unos ungüentos.

Alish miró y vio las cajitas sobre el escritorio. Con cuidado, fue aplicando la pomada. En las yemas de sus dedos, Alish notaba los cortes hinchados y el relieve de las magulladuras que estaban enrojecidas. Einar podía notar como la mano de la chica temblaba.

—La espalda ya está —indicó tras unos minutos—. Deja que siga con el brazo —pidió casi en un susurró.

Einar tendió la extremidad con cuidado. Alish la fue limpiando con esmero y delicadeza, siempre con la cabeza gacha para que él no tuviera que verle la cara. Alish se estremeció al llegar a la muñeca; cuando vio la carne desgarrada y la marca del grillete, no pudo contener sus ganas de llorar.

—Déjalo —pidió molesto.

—Ya me calmo. Perdona. No lloraré. Permite que siga —suplicó, secando las lágrimas con la manga.

—No; déjalo. —Einar intentó retirar la mano pero ella lo sujetó.

—Perdóname. De verdad, no lloraré. No te molestaré —imploró con deseos de mirarle a los ojos.

—¡He dicho que lo dejes! —espetó, retirando el brazo con enfado.

—Lo siento. —Alish se encogió desconsolada, lamentando importunar a la persona a la que tanto amaba.

«Deja de disculparte. La culpa no es tuya. Soy yo… La culpa es mía», pensó él, sintiendo enfado hacia sí mismo.

—Puedo hacerlo yo —aclaró, esperando a que ella se fuera.

—Einar, yo…

—Dioses… ¡Vete de una vez! —La agarró del brazo y la sacó de la estancia, cerrando la puerta de un fuerte golpe, dejando a la muchacha atónita, totalmente hundida. «Lo lamento mi Alish, pero no quiero que me veas así… Lo siento», pensó, apoyado en la puerta, dejando que un silencioso llanto de frustración escapara.

—Alish, ven conmigo. —Erwin apareció por el pasillo y agarró a la joven de la mano, tirando de ella hacia la habitación donde habían descansado.

Dejó a Alish quieta, de pie parada ante la puerta abierta, y él, sin permiso, rebuscó en la bolsa de la chica.

—Aquí los tienes —musitó, sacando el cepillo y un cordel azulado.

—Erwin, no estoy de humor…

—Pues deja que termine lo que quiero hacer y te dejaré tranquila mucho antes —espetó con cariño.

—Está bien… —susurró casi sin voz, deseando poder llorar a gusto y a solas.

Erwin le indicó que se sentara en la silla. Cuando Alish se acomodó, él cepillo los cabellos húmedos de la muchacha; con gran habilidad y rapidez, trenzó un par de mechones, desde las sienes hacia atrás, uniéndolos con el cordel.

—Ahora no te molestará —dijo, acuclillándose ante Alish, cogiéndole las manos, que ella apretaba la una contra la otra sobre su regazo—. Es un desperdicio que cubras tu cara con el pelo —susurró, retirándole con ternura un corto mechón que se había escapado al trenzado—. ¿Quieres que vayamos los dos solos a comprar?

—No me apetece salir.

—Quedarte aquí no es una opción —indicó, cogiéndole las manos y levantándola de la silla—. Yo ya me había hecho ilusiones de pasear contigo por la ciudad. No me dejes con las ganas —imploró con una mueca exagerada de tristeza.

—Vamos de una vez —espetó Einar, mirando airado a Erwin, que no lograba borrar su sonrisa satisfecha.

—Venga, que no quiero dejar a Shirley sin regalo. —Erwin rodeó a Alish de nuevo por la cintura—. Y tengo ganas de ver que encuentras tú, seguro que estarás preciosa.

—Si tú lo dices… —murmuró con desánimo.

Y, sin demorarse más, los tres recorrieron la ciudad.

Con la llegada de la noche, Alish se presentó en la estancia de Shirley. Cargaba un fardo, casi tan alto como ella. Con cuidado lo estiró en la cama, dejando a Shirley totalmente desconcertada.

—¿Qué es eso? —preguntó con verdadera curiosidad, y más, tras verla con un simple pero bello vestido azul marino.

—Pues un regalo de bodas —sonrió Alish levemente, sintiendo pena cada vez que recordaba que su matrimonio ya no era para nada feliz.

—¡Dioses! —Shirley la abrazó con fuerza y le dio varios besos en la mejilla—. No tenías que haberte molestado. Muchas gracias, cielo.

—Espero que te guste.

Shirley retiró los cordones que cerraban la tela, separó las solapas y descubrió un bello vestido de fina lana, de color azul muy claro con delicadas flores de jazmín bordadas con hilos dorados.

—Es… es precioso. —No sabía ni si debía tocarlo.

—Espero que sea de tu talla, pruébatelo a ver si he de arreglarlo.

—Me vas a tener que ayudar, no creo que pueda ponérmelo sola —sonrió nerviosa al ver el corpiño.

—No te preocupes que yo te ayudo con lo que necesites.

Mientras, Erwin se presentó en la estancia de Owen, cargando un fardo similar.

—Traigo un regalito para el novio —espetó mientras entraba—. Prueba a ver si he acertado —dijo sonriente, dejando el regalo sobre la cama.

—Con el ojo que tienes, miedo me da —respondió con una sonrisa divertida.

—En realidad ha sido Alish quien lo ha elegido todo —respondió, rascándose la nuca y sonriendo como un bobalicón.

—Entonces estoy seguro que sí ha acertado.

Una vez se había vestido Owen, Erwin lo acompañó junto a Neil y Ligia, que esperaban en la catedral con Baldur.

La sala principal de la catedral era circular, con ocho grandes pilares que llegaban hasta la hermosa cúpula que cubría la estancia. Las titánicas columnas eran las imágenes de los ocho dioses. A los pies de cada una, había una gran antorcha de aceite encendida, y eran las únicas fuentes de luz, ya que por la noche todos los cirios se habían apagado. Las paredes y el suelo eran de mármol, reluciente y limpio. Cenefas de oro recorrían las paredes y los suelos en formas geométricas. El olor a incienso era suave y agradable, aportando una fragancia fresca al gran espacio.

Ligia miró a Owen con extrañeza.

—¿Sucede algo? —preguntó inquieto.

Ligia contempló las ropas del joven; vestía una chaqueta elegante de fina lana, de un cálido color granate. Los pantalones marrones eran refinados y de color oscuro. Las botas de cuero relucían limpias.

—Te sientan bien las ropas caras —le respondió la niña.

—Gracias —respondió sin estar seguro de sí era o no un cumplido.

Alish asomó por uno de los arcos que llevaban a la parte privada de la catedral. Erwin se acercó y sonrió, después a su hermana que esperaba tras la cortina que separaba las zonas.

—Preciosa, como siempre —le susurró a Alish, que apartó la mirada. Erwin miró a Shirley de pies a cabeza—. ¿Nerviosa? —se mofó con cariño.

—No me hagas decir barbaridades ahora —le reprochó con los nervios a la vista.

—Estás realmente preciosa —le sonrió feliz al verla preparada para un momento tan hermoso.

—Yo esperaré con los demás —informó Alish, pasando junto a Erwin y colocándose junto a Neil y Ligia.

—Ha llegado el momento. —Erwin le tendió la mano a Shirley—. Jamás creí que lograría entregarte a otro hombre después de todo lo que pasó.

—Recuérdalo siempre: tú eres el hombre de mi vida —le dijo con una sonrisa cariñosa—. Siempre hemos estado juntos, incluso antes de nacer, y espero que eso jamás cambie.

—Estaré siempre contigo —le respondió junto a un beso en la mejilla.

Erwin acompañó a Shirley hasta donde Owen esperaba. El joven se quedó boquiabierto al ver a su futura esposa. Shirley lucía el bello vestido azul con mucha elegancia. El corsé relazaba su figura y su pecho. Las delicadas y ceñidas mangas estilizaban las extremidades. Alish le había soltado la melena, trenzando algunos mechones, y con las finas trenzas envolvió el resto del cabello, todo sujeto con un fino lazo de seda del mismo color azul del vestido, adornado con el bordado de flores doradas.

Owen le tendió la mano cuando logró reaccionar. Shirley y él se contemplaron con amor. Baldur, bajo la mirada de los dioses, los unió en el vínculo sagrado del matrimonio, ligando así dos almas enamoradas que, pese a las dificultades, habían logrado reencontrarse de nuevo.

VI

El grupo al completo se reunió con los primeros rayos del alba. Tras la ceremonia, poco habían dormido, festejando, con mucha ilusión, la unión de sus compañeros. Pero el viaje debía proseguir; los aventureros se encontraron con Baldur en la sala circular, donde el hombre ya había empezado a prepara la mesa para el desayuno.

—Buenos días —saludaron todos.

Baldur respondió con su habitual sonrisa amable.

—Buenos días. ¿Hoy partiréis?

—Así es —respondió Alish, acercándose—. Como Guardián he de pedirte que me acompañes.

—Y de no pedírmelo me ofrecería —respondió sin borrar el gesto alegre—. Pero, tengo una petición.

—Lo sé —indicó sin necesidad más—. Sé que tienes el deber de cuidar de los niños, por ese motivo espero verte cuando llegue al final de mi camino.

—Y así será. —Baldur le hizo una reverencia con la cabeza—. Cuando llegue el momento, me presentaré ante ti; es una promesa.

—Gracias —murmuró sin muchos ánimos. Tras la breve conversación con Baldur, Alish miró a sus compañeros—. Sé que el plan era ir a Balto, pero he de hacer otra parada antes.

—¿Ha pasado algo? —se preocupó Erwin.

—La otra noche hablé con mis padres y algo ha ocurrido en Simurgh —respondió con inquietud.

—¿No sabes qué ha sido? —preguntó Shirley curiosa.

—No; solamente me dijeron que debía ir, pero que el motivo debía verlo con mis propios ojos. —Sabía que algo iba mal y no podía evitar mostrar esos sentimientos.

Erwin, que se había sentado junto a ella, le cogió la mano y, con cariño y ternura, la acarició.

—Todo irá bien —murmuró, pero ni sus palabras, ni amables gestos, lograron consolarla.

—Cuando hayáis terminado recoged, que partiremos de inmediato —indicó Alish poniéndose en pie, decidida a encerrarse un rato en su celda.

—¡Espera! —Erwin dejó la comida en el plato y dio un último sorbo al vino mientras se ponía en pie.

—Hermano, quizá quiera estar sola —dijo Shirley preocupada, viendo algo extraño en las acciones de él.

—Tengo que decirle algo y no puede esperar —respondió con prisas—. Además, hasta ahora no se ha quejado de mi compañía. —Erwin miró a Einar antes de desaparecer, orgulloso de haber logrado arrancarle otra mirada de rabia.

Einar se levantó, sin disimular la cara de enfado, y se perdió por el pasillo.

Shirley se dio cuenta de las miradas que los dos se habían dedicado, y suspiró negando con la cabeza.

—¿Ocurre algo? —preguntó Owen inquieto por el gesto.

—No sabía qué era lo que le sucedía a mi hermano, pero ahora que lo he visto, no me gusta la dirección que está tomando el muy idiota —respondió sin aclararle nada.

—¿Y qué significa exactamente eso? —preguntó, esperando más información.

—Que Erwin está retando a Einar.

—¿Retándolo? ¿Para qué iba Erwin a hacer tal cosa?

—Oh, ese idiota… —espetó Shirley, sujetando la cabeza con las manos.

—Dioses, me estoy angustiando, explícate —suplicó Owen con verdadera preocupación.

—Erwin está jugando, y cuando empieza con sus retorcidos juegos, lo único que pretende es ganar —dijo aún ida—. Y como la gane va a correr la sangre —murmuró asustada.

—Empiezo a preocuparme yo también —intervino Neil nervioso—. «Retorcidos juegos» no suena bien, y menos si hablas de sangre derramada después.

—Shirley, ¿de qué juego hablas? —Owen se mostró impaciente.

—El juego de la conquista —respondió con el tono ensombrecido.

—¿A qué te referías con eso de que «la gane»? No será… No, no puede ser. Shirley, dime, ¿qué quiere ganar? —preguntó Owen, temiéndose estar entendiendo a la joven.

—El corazón de Alish —respondió, dejando a los dos muchachos mirándose, incrédulos, pero tremendamente preocupados.

Erwin entró en la celda de Alish

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó con ternura.

—Sabes que no muy bien —respondió sentada en la cama, mirándolo con cansancio.

—Deja que vea como tienes la espalda —pidió con ternura—. Esta mañana te dolía, ¿no?

—Sí; desde anoche me molesta —suspiró, poniéndose en pie mientras se quitaba la camisa y la dejaba sobre la cama. Con los brazos, cubrió sus pechos y se sentó en la silla.

Erwin observó la zona, viendo que, en el sello, justo en la marca del elemento de luz, representado con forma de dos alas de cuatro plumas y color dorado, había empezado a aparecer un enrojecimiento.

—Parece que las consecuencias de invocar a Belyst empiezan a dejarse ver —informó. Con cuidado tocó la zona, y una fina capa de piel se levantó—. Espero que esto no vaya a más.

—¿Tiene mal aspecto? —se preocupó.

—No, de momento. Sufres de descamación, es decir, el desprendimiento de la epidermis seca, y, por lo que veo, se está formando una erupción cutánea. —Acarició la nuca de la chica y se plantó ante ella—. Le pediré a Shirley uno de sus ungüentos. Tú no te preocupes.

—Preferiría que no se enterara; ni ella ni nadie —suplicó, agachando la mirada—. No hay necesidad de preocuparlos; quizá Baldur lo paró a tiempo y esto no sea nada.

—Como quieras. Voy a por la pomada antes de que vaya a su habitación.

El joven salió de la estancia. Alish se quedó pensando; agobiada, cansada y preocupada, desando que su problema no fuera a más. Erwin volvió en breve y, con delicadeza, le untó la crema.

—Gracias —musitó Alish mientras se ponía la camisa después de que él terminara. Erwin se quedó mirándola y ella se incomodó—. ¿Es que no piensas ni dignarte a disimular? —se avergonzó.

—¿He de recordarte que ya he visto tu lindo cuerpo desnudo? —preguntó con una sonrisa pícara.

Alish se ruborizó y se giró tremendamente avergonzada.

—Eres un descarado —le reprochó con un leve enojo.

—Sólo pretendo molestarte un poco, no te enfades —suplicó con gesto travieso.

—Shirley tiene razón; estás demasiado animado —dijo relajando el tono.

—Pero no puedes negar que así estás más entretenida.

—Lo que tú digas.

—Anda, vamos a ver si han acabado ya. —Erwin le tendió la mano y ella la aceptó—. Seguro que ardes en deseos de volver a casa.

—No sabría decir, porque no creo que recibamos buenas noticias cuando lleguemos.

—Aún así, no hay nada como el hogar —sonrió con ternura.

Todos, tras desayunar, cogieron sus equipajes. Alish salió a por Reidar, que, como siempre, prefería volar libre. Con todo preparado, el grupo se dispuso a partir.

—Gracias por todo, Baldur —le indicó Alish.

—Ha sido un placer —respondió, agarrándole una mano—. Ve con mucho cuidado. Pero, sobre todo, no utilices de nuevo el poder de los Grandes Espíritus sin el Guardián correspondiente.

—En ese momento lo necesitaba, pero no volverá a suceder —respondió con la voz triste. «Tenía que salvar a Einar. Ha pagado un alto precio por estar conmigo, yo también debía pagar el mío por no haberlo protegido», pensó con abatimiento—. Tenemos que irnos. —Alish miró a Einar, que al cruzar las miradas apartó la suya—. No te molestará cruzar un portal, ¿verdad? —preguntó preocupada.

—Tengo que aguantarme —respondió, lamentando el tono malhumorado que instintivamente le afloraba.

Alish agachó la mirada y, sin más, abrió el portal que los conduciría a su hogar. Todos, junto a los caballos, cruzaron la brecha tras despedirse de Baldur, que les dedicaba una sonrisa y un gesto de despedida con la mano. Alish fue la última en cruzar, y el portal se cerró tras ella.

—¿Dónde estamos? —preguntó Neil al verse rodeado de bosque.

—Estamos a media hora del pueblo —respondió Alish, sintiendo gran nerviosismo por llegar.

Y con el ritmo marcado por las prisas de Alish, el grupo se encaminó a Simurgh.

VII

El pueblo parecía seguir con su rutina cuando cruzaron el portalón de la muralla. Los pueblerinos se acercaron al ver a Owen aparecer de improviso; en unos instantes, se encontró rodeado por las gentes, que, curiosas, preguntaban por el viaje y por su estado, mostrándose alegres y aliviados por ver a su señor sano y de vuelta.

Cuando lograron continuar, llegaron ante el caserón. Los guardias saludaron a su señor. El cabeza del Consejo salió de la casa con prisas.

—Lord Owen, que alegría que estéis aquí —dijo ser Morten. Era un hombre de edad avanzada, de pelo canoso y ojos oscuros. En sus años mozos había sido unos de los mejores guerreros del pueblo. Sirvió fielmente al abuelo de Alish y a lord Kendall, al que entrenó y educó en el arte de la guerra—. Hay un asunto muy urgente que tratar —señaló sin rodeos y preocupación.

—Lo primero es acomodar a mis compañeros —indicó el joven con su tono regio.

—Mi señor, es muy…

—Lo sé, por eso estoy aquí —respondió sin ganas de discusión—. Pero necesitamos unos minutos. —Miró a Alish, que lucía mal aspecto, y sospechaba que no solamente era por usar sus poderes para abrir el portal.

—Como digáis, mi señor. Mandaré al servicio que se presente. —El hombre desapareció por el umbral de la puerta.

—Yo puedo ocuparme de todo —le indicó Alish, que, pese a intentarlo, no logró disimular que algo no iba bien—. Diles que sigan mis órdenes y podrás ir a hablar con ser Morten.

—¿Estás bien? —le preguntó Shirley al verla cada vez peor.

—No es nada. —Irguió su cuerpo y respiro hondo.

Owen y Shirley se miraron, diciéndose sin hablar que mentía.

—Está bien —suspiró Owen—. Hemos venido para saber que ha sucedido; yo me ocuparé de eso, y tú, que conoces mejor que nadie la casa, coloca a cada uno donde creas, y descansa.

—Gracias —dijo Alish, entrando en el caserón.

El servicio se presentó ante el grupo y, junto a los seis hombres y las seis doncellas, aguardaba Morten.

—Ella es lady Alish —indicó Owen, quedándose al frente de sus compañeros y señalando a la joven con un gesto de mano—. Mientras yo estoy reunido con ser Morten, ella os indicará que debéis hacer. Ser Morten, vayamos al despacho.

—Sí, mi señor —respondió el hombre, desapareciendo junto al joven señor, que, antes de irse, besó a Shirley con ternura.

Alish, mostrando su naturaleza de noble, dio las órdenes pertinentes al servicio, que acompañó a los aventureros a las habitaciones y cargó con sus equipajes.

Alish entró en su habitación, encaminándose directamente hacia la ventana con balcón que se encontraba al fondo de la estancia.

Erwin detuvo a la doncella antes de que ésta se retirase.

—Preparad el baño para lady Alish, por favor —indicó amable.

La muchacha inclinó la cabeza y se fue.

—No me apetece bañarme ahora, solo quiero quedarme aquí —dijo cuando él se acercó.

—Le vendrá bien a tu piel —indicó Erwin, tocando la espalda dolorida de la muchacha, que se quejó al sentir el dolor—. Soy tu médico, y deberías hacerme caso.

—Creí que Shirley era médico y tú…

—Ya, y yo el ayudante idiota, ¿no? —preguntó con falsa indignación.

—Yo… Lo siento, no quise…

—Venga, no estés tan seria, que no me he enfadado —sonrió amable—. Yo estudié medicina igual que Shirley, pero ella actúa muy bien bajo presión, y yo no tanto, así que decidí trabajar bajo sus órdenes, ya que ella podía ocuparse mejor de los pacientes.

Alish se quedó en silencio, respirando el aire puro de su hogar, sintiendo la brisa fresca de las montañas, escuchando los sonidos que la primavera traía con ella, viendo como los pájaros volaban frente su ventana, viendo a Reidar planear como águila sobe el pueblo.

—Tenías razón, pese a todo, no hay ningún sitio como el hogar —murmuró, sintiendo como su alma descansaba al estar entre las paredes de su habitación.

—Pues claro que tenía razón. No sé por qué lo dudabas. —Erwin le acarició la mejilla.

Alish lo miró dibujándole una sutil sonrisa cargada de pesares.

—Gracias por tu compañía.

Erwin la miró fijamente, acercándose a ella, acariciándole el pelo que caía junto a su rostro, inclinándose sin poder detener su cuerpo; le besó la mejilla con ternura.

—Es un placer, mi querida Alish —le susurró al oído.

Alish se ruborizó al sentir tan tierno gesto. En ese instante la puerta sonó, y la doncella informó que el baño estaba listo. Alish agradeció la interrupción, y empezó a pensar que estaba malinterpretando a su amigo.

—Será mejor que vaya —indicó con nervios en la voz y ocultando su cara enrojecida. «¿En qué estaré pensando? Estoy con los sentimientos alterados; seguro que es por eso que me he puesto nerviosa. Necesito descansar», pensó, mientras se dirigía a la puerta.

—No necesitarás ayuda, ¿verdad? —preguntó él con tono divertido.

—¡No! —exclamó avergonzada. Él rió con pillería—. Has dicho ser médico, no un pervertido.

—Anda, ve. Te esperaré aquí, que tendré que untarte más crema —indicó tras reír, sentándose en una de las sillas.

—Vale, no tardaré —espetó, saliendo nerviosa.

Alish se quedó sola en el baño, agradeciendo el poder descansar en su casa, el volver a ver lo que creyó que no volvería a ver. Con cuidado, se introdujo en el agua caliente, notando como ardía su piel dolorida. Con esmero, limpió la suciedad de su cuerpo. Una vez terminó, salió. Cubrió su cuerpo con una túnica de lana marrón oscuro y se dirigió a la habitación. Antes de entrar, se detuvo en la puerta, pensando en que podría invitar a Einar a darse un baño.

—Seguro que le resulto una molestia si voy verle —susurró con pesar, y, con ese desagradable pensamiento, entró.

Erwin yacía dormido en su cama. Alish se acercó, observó la felicidad y tranquilidad con la que descansaba, ya que, hasta ese momento, Erwin había reposado muy poco por su culpa.

—Y ahora que ya no te pesan tus recuerdos, estoy yo para ser una carga —murmuró, encaminándose al armario y sacando un vestido negro de lana, sencillo y sin decoraciones. Se vistió con dificultad al tener que atar ella sola los cordones que cruzaban la espalda de la prenda.

Justo al terminar llamó Owen con prisas. Alish se preocupó al ver el rostro desencajado de su amigo.

—Alish, tenemos un grave problema.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó con angustia.

—Se la han llevado… No está.

—¿De qué hablas?

—De la cabeza del Corrupto.

VIII

El grupo se reunió bajo el manto de unas velas; sus danzarinas llamas rompían la penumbra que los envolvía, y el olor de la cera caliente se mezclaba con el aroma de la humedad.

Todos miraron horrorizados el sarcófago abierto y la caja vacía tirada en el suelo, sabiendo que era un terrible presagio que, lo que quedaba del Corrupto, hubiera sido robado.

—No puede ser… —murmuró Alish, que empezó a temblar.

Erwin le agarró la mano en un intento fallido por calmarla.

—¿Ha sido Padme? —preguntó Shirley, intentando mantenerse serena, aunque, como todos, se sentía inquieta.

—Nadie más podría haberse llevado el cráneo —respondió Alish con la voz temblorosa—. La caja la selló ella, y era ella la única que podía abrirla.

—¿Para qué querrá la cabeza de su hermano? —se preocupó Neil sin querer saber la respuesta.

—Obviamente, para conseguir más poder —indicó Shirley—. Pero, ¿poder para qué?

—Tendrá relación con la Semilla —dijo Erwin, lamentando que se la robara.

—Preocuparse no tiene sentido —espetó Ligia desde atrás. Todos la miraron extrañados por la entereza y la tranquilidad de la niña—. A Owen le han dicho que esto sucedió hace unos cuatro días, por lo que podemos deducir que, si no ha hecho ningún movimiento, es porque aún no puede.

—Pero no sabemos cuándo actuará —indicó Owen—. Quizá sea dentro de semanas, como podrían ser días o, peor, horas.

—¿Pretenderá hacer revivir la Semilla? —se preguntó Shirley.

—No lo creo —prosiguió la niña—. Porque para hacer crecer el Árbol, necesitará el poder de los Grandes Espíritus, sí o sí.

—Ligia tiene razón —añadió Erwin con convencimiento—. Para poder hacer renacer el Árbol de la Vida se necesita lo que Alish posee, así que no moverá ficha hasta que Alish no haya acabado de pactar.

—Pero, aún así… —Shirley se concentró, dándole vueltas a sus preocupaciones—, en todo esto no cuadra el poder del Corrupto, si no es para la Semilla…

—Seguimos sin saber para qué lo necesita —musitó Owen molesto.

—Por lo que es mejor no inquietarse y centrarse en lo que importa —aconsejó Ligia—; Alish debe terminar de pactar, luego ya nos preocuparemos de Padme.

—Estoy con ella —le indicó Erwin a Alish, envolviéndole la cintura con el brazo—. Será mejor que te relajes, y ya nos preocuparemos cuando tengamos el problema delante.

—Tú si vas a tener un problema —musitó Einar con rabia.

—¿Has dicho algo? —le preguntó Erwin con una sonrisa burlona, imaginándose las palabras de su compañero.

—¿De verdad quieres saberlo? —El tono de Einar dejó ver su enfado.

—Chicos, por favor. —Shirley se colocó entre medio para que no fuera a más la discusión.

—Alish, siento tener que darte otra mala noticia —intervino Owen, viendo que no encontraría ningún buen momento para notificarle la triste noticia—. Cuando Padme vino para llevarse la cabeza… Dioses… Esto no es fácil.

—Dilo de una vez —espetó ella impaciente y preocupada.

—Idris se encontraba ante el sarcófago y…

—No —sollozó con el corazón roto—. Basta, no sigas.

—La encontraron cuando ya era…

—¡No! —Alish lo empujó con rabia.

—Alish, lo siento, ya era tarde.

—Alish… —Erwin intentó abrazarla, pero lo apartó y se fue corriendo.

—Vamos tras ella —dijo Shirley, y todos la siguieron.

Encontraron a Alish sentada en uno de los bancos de piedra que había entre los rosales en flor. Lloraba desconsolada, tapando su rostro con las manos. Ninguno sabía bien qué hacer, aún así, Erwin dio un paso al frente, pero Einar lo apartó y fue él quien se sentó a su lado. Erwin, sin percatarse, lo miró molesto.

—Dejémosles hablar tranquilos —dijo Shirley, tirando de su hermano, que la miró con desgana—. No me mires así, te recuerdo que su marido es él —le susurró.

—Ya, ya —espetó, percatándose de su ánimo—. Así debe ser el juego —murmuró, zafándose de su hermana y dirigiéndose al caserón.

Shirley negó con la cabeza y siguió a su hermano junto a los demás, dejando a la pareja a solas.

Alish sollozaba, intentando controlar la pena. Einar deseaba cogerle la mano, abrazarla, besarla… pero no lograba moverse, ni tan siquiera podía mirarla.

—Lo lamento mucho —logró decirle—. Siento que tengas que pasar por esto de nuevo.

—Gra… gracias —musitó con la voz temblorosa.

Einar, con indecisión, levantó la mano y, con cuidado, la posó sobre la espalda de Alish, que, para su sorpresa, se quejó de dolor.

—¿E-estás bien? —se inquietó, apartando la mano.

—No… no estoy bien —respondió entre lloros—. Todo se desmorona de nuevo. —Apoyó los codos sobre las piernas y tapó su rostro totalmente desconsolada.

—Alish, ¿qué te pasa? Por favor, dime…

—Tras… tras invocar a Belyst mi… mi cuerpo duele; mi espalda…; la piel alrededor del sello está dañada…

—¿Shirley no puede hacer nada?

—No —indicó agotada, sin fuerzas para disimular su malestar—. Erwin ha intentado ayudarme…

—Sí, de eso ya me he dado cuenta —espetó molesto—; diría que demasiado.

—Ya sé que no te gusta. —Alish lo miró con los ojos repletos de lágrimas—, pero me has dejado sola. —Las palabras se clavaron en el alma de Einar, que no pudo replicarle sabiendo que tenía razón—. Perdona, no era así como deseaba expresarme…

—Tienes razón, tranquila.

—No; necesitas espacio y he de entenderlo, he de tener paciencia.

—Pero me necesitas… y no puedo ni mirarte. ¿Qué clase de marido soy que no puedo ni consolar a mi esposa en estos momentos?

Alish quiso posar su mano sobre la de él, pero, al rozarle la piel, Einar, tremendamente inquieto, retiró la extremidad.

—Disculpa —le dijo ella, apartándole la mirada y poniéndose en pie.

—Alish, lo siento… Por favor, espera…

Alish se encaminó al portón de la muralla interior, dirigiéndose hacia el pueblo. Einar la siguió. Y, en silencio, los dos salieron del pueblo, acompañados por la sombra de Reidar, que volaba sobre ellos sin perderlos de vista. Alish, al alejarse del pueblo, le devolvió su auténtica forma.

La chica se adentró en el bosque tras varios minutos de andar por el sendero que utilizaban los cazadores. Pese a estar cansada y dolorida, deseaba volver al lugar donde todo había empezado, deseaba regresar al único sitio que realmente sentía suyo, ese lugar especial que sólo ella sentía que era importante.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó Einar cuando su esposa se detuvo.

—Aquí nos conocimos —indicó con añoranza, acercándose al árbol donde Einar se apoyó cansado cuando se mostró ante ella por primera vez; acarició la corteza, después se recostó suspirando agotada.

Einar se quedó parado sin creerse que recordadora un punto concreto dentro de un inmenso bosque como aquel.

—¿Cómo es posible qué te acuerdes?

—Será porque me crié recorriendo estos bosques, o porque este lugar es importante para mí, más que cualquier otro sitio… Este es el punto donde empezó todo. —Lo miró con una sonrisa tierna y melancólica, pero con la mirada más triste que Einar jamás había visto—. Quizá sea el lugar indicado para empezar de nuevo.

—¿De qué hablas? —Al notar la voz inundada de pena de Alish, una penetrante preocupación lo envolvió.

—Quiero pedirte que empecemos de nuevo.

—Alish, yo…

—O dejémoslo, y empecemos cada uno por su lado. —La voz le temblaba por aguantar una afligida y falsa sonrisa.

—¿Por qué me dices eso ahora? No me hagas esto —suplicó sin poder asimilar tales palabras.

—Te lo digo porque no creo que pueda seguir así mucho más —respondió, manteniéndose firme, mientras que, por dentro, la pena desgarraba su alma herida—. Deseo besarte, abrazarte, dormir junto a ti; necesito amarte y que me ames, y si no puede ser, pues… sería mejor que lo dejem…

—¡No! No te dejaré, jamás —espetó con lamento—. Prefiero mil infiernos que vivir sin ti. —Alish se sorprendió cuando la abrazó—. ¿Es por él? ¿Dudas de seguir amándome?

La joven, con temblores, posó las manos sobre la espalda de su amor, que se estremeció, pero aún así no la soltó. Segundos después Alish lo empujó con fuerza al sentir el peligro; cuando Einar la vio, su amada llevaba clavadas tres largas y gruesas púas en su torso; una en el hombro izquierdo, otra en el costado derecho y la última en el pecho, cerca del corazón.

—Alish… —Él la sujetó cuando cayó de rodillas; sintiendo como la sangre caliente le empapaba las manos.

IX

Desde el cielo se oyó a Reidar y el rugido de una bestia, sonido que Einar recordó con claridad.

—Una mantícora… —masculló atónito. Estaba aterrado, y más al ver como Alish tosía sangre y apenas lograba respirar.

—Arráncalas —le imploró, mirando al cielo; entre las copas de los árboles logró ver a Reidar arremetiendo contra la mantícora. «Reidar, cuidado…», pensó con la mente nublada.

El grifo estampó al ser contra el suelo, arrancando ramas a su paso; cuando cayeron al suelo, Reidar, sosteniendo la cola del monstruo con una de sus garras traseras, se colocó sobre la mantícora y arrancó la carne, abriéndole el pecho con sus poderosas garras delanteras, y destripándola con el pico, sacando sus entrañas sin esfuerzo.

—Reidar, hay que llevarla al pueblo —le indicó Einar, viendo como la vida de la mantícora se apagaba junto a la de Alish.

—Quítalas —le pidió de nuevo. Quería sanarse, pero cada vez se perdía más en la negrura que precedía a la muerte.

—De camino —dijo él, montando sobre el grifo, que, con prisas voló hacia el pueblo.

Alish sintió su cuerpo dolorido, le costaba respirar y el sabor de la sangre le inundaba la boca.

—No puedo arrancarlas si no puedes curarte… Alish, aguanta ¡Alish! —Pero por más que la llamaba ella no lograba responder.

Entre gritos llamando a Shirley, llegaron al jardín del caserón. Los guardias se asustaron al ver al ser, recordando que ya lo habían visto meses atrás.

Einar entró en la casa con Alish en brazos, sintiendo como la sangre ya le había empapado la ropa.

Erwin, Shirley y Owen aparecieron desde el salón.

—A la habitación, ¡Ya! —ordenó Shirley en cuanto los vio, corriendo junto a Einar y Erwin—. Owen que nadie nos moleste, y vigila a Reidar.

—Entendido —respondió, saliendo al patio, encargándose de los guardias y de los nervios de todos los que habían presenciado la dantesca escena.

Einar dejó a Alish sobre su cama. La joven se retorció de dolor, llegando a gritar. Erwin, sin necesidad de preguntar, se arrancó una manga de la camisa y envolvió su mano derecha; con la extremidad protegida, arrancó una de las púas, justo la que se encontraba clavada en el pecho, y la dejó sobre la mesa auxiliar, pensando que por poco le habría atravesado el corazón. Con prisas, Shirley curó la herida.

—No va bien —espetó. Al sanarla sintió como el resto del cuerpo se había dañado—. El veneno la está matando; sus órganos… se están deteriorando, se está muriendo.

Alish se giró, vomitando, expulsando más sangre entre gritos de dolor.

—¡Mierda! Hay que extraérselo —dijo Erwin, arrancando la siguiente púa, que se había clavado en el costado derecho.

—No puedo hacerlo y sanarla a la vez —le indicó su hermana curando la brecha, manteniendo el flujo de magia para que los órganos de Alish no se deterioran más—. Si me detengo morirá.

—Yo me encargo de mantenerla viva —espetó Erwin, arrancando la última punta, que había perforado el hombro izquierdo.

—¿Estás de broma? —preguntó Shirley sin dejar de usar sus poderes, conociendo las intenciones de su hermano.

Erwin ni osó responder, concentró su magia, rompiendo el sello de su espalda; un círculo apareció bajo Alish, oscuro y rodeado de sombras.

Einar se apartó angustiado, sintiendo una gran opresión en el pecho.

—¡Hazlo ya! —le imploró Shirley, que agotada; ya no aguantaba más.

Del mágico dibujo asomaron sombras, que arrancaron el alma de Alish y la introdujeron en el interior de Erwin, y de él asomaron otras, que se adentraron en Alish. Cuando terminó con el hechizo, Erwin cayó de rodillas. Shirley dejó de sanar a Alish y se arrastró a gatas junto a su hermano.

—¡Eh! Erwin.

—Estamos bien —indicó él agotado y luchando contra las sombras de nuevo.

—Alish… ¿Qué… le ha… hecho? —preguntó Einar sin apenas voz.

—Ha hecho un enlace —respondió Shirley, sentándose junto a ella; comprobándole el pulso—. Y parece que ha funcionado.

—La duda ofende —espetó Erwin, que terminó por tumbarse de espaldas.

—¿Qué le pasará ahora? —preguntó Einar sin poder moverse, sintiendo como el cuerpo le temblaba, aterrorizando ante la magia oscura.

—Vivirá —respondió Shirley, secándose el sudor de la frente con la manga—. Se mantiene viva gracias al enlace con Erwin, justo como hizo conmigo. El alama de Alish descansa dentro de Erwin, y la magia de él está manteniendo el cuerpo en funcionamiento, así los daños y el veneno no la matarán, y yo podré sanarla en cuanto haya recuperado un podo de energía —le aclaró, dejándose caer de lado junto a Alish.

—Hermana… ¿estás bien?

—Tengo hambre —dijo sin fuerzas.

—Como no —se burló Erwin, quedándose dormido.

—El idiota se burla de mí cuando ni puede mantenerse despierto —espetó falsamente molesta, incorporándose de nuevo.

Einar, sintiendo como el agobio de su pecho no le dejaba mantenerse en pie, se apoyó en la mesa cuando sintió que perdía el equilibrio.

—¡Cuidado! —Shirley, torpemente, se acercó, agarró una de las sillas y la colocó tras él—. Siéntate antes de que te desplomes y te abras la cabeza, que ya sería lo que nos falta.

—Exagerada —musitó mareado.

Ella se sentó en la otra silla, junto a un suspiro de agotamiento y una sonrisa.

—No me creo que te moleste más ver la magia de Erwin que la cantidad de sangre que adorna tu ropa.

—Será que me han hecho cosas terribles con esa clase de magia —espetó molesto.

—Pero aún así, sigues aquí. —Einar la miró sin entenderla—. Pese a que ahora padeces de fobia a la magia, ver a Alish a punto de morir te ha hecho quedar; eso es lo que pasa cuando amas a alguien más que a ti mismo.

—Me ha… me ha dando un ultimátum —dijo, agachando la mirada—; o empezamos de nuevo juntos, o lo hacemos por separado.

—¿Y qué le has respondido?

—Le he dicho que prefiero mil infiernos que vivir sin ella, pero…

—Pero sigues teniendo miedo. —Él asintió—. Bueno, ya has visto que puedes superarlo —le indicó, empujándolo levemente. Einar la miró sin tener nada seguro—. Entiendo lo que es el miedo; lo sentí al recordar la vez que me quemaron viva, y luego no podía ni acercarme a una hoguera —explicó, sonriéndole con ternura, y, con un chasquido, invocó en sus dedos una pequeña llama, que miró absorta—; pero tenía que superarlo. Tenía que protegeros… —prosiguió, haciendo desaparecer el pequeño fuego—. El miedo puede paralizarte, es normal, pero, en algún momento, tendrás que hacer algo para que eso no suceda de nuevo, y, si no es así, haz lo que te ha pedido y déjala marchar; Alish no podrá vivir sabiendo que le tienes miedo.

—¿Cómo puedo superar algo que me supera?

—Poco a poco; deja que ella se acerque, que te toque cada día un poco más.

—Se cansará de mí; si no logro mejorar, ella se marchará.

—Qué idiota eres —espetó tras un suspiro—. ¿Por qué piensas que te va a dejar?

—Por él —respondió Einar mirando a Erwin—; Alish empezará a sentir que yo no le basto, y él… él siempre está ahí: me la quiere arrebatar, y ni siquiera disimula ya.

—Pues no le dejes —sonrió animada—. Piensa en lo que más te atrae de Alish e intenta usarlo para poder acercarte a ella.

—Layla… ella me preguntó por algo similar —dijo con angustia—. No entendía porque estoy obsesionado con Alish, quería saber que era lo que me atraía de ella.

—¿Y qué es? —preguntó curiosa.

—No sabría decir nada en concreto —se lamentó.

—¿Quieres un consejo? —Él asintió—. Date un baño, cámbiate de ropa y luego túmbate junto a ella, sin tocarla, solamente mírala mientras descansa, estoy segura de que encontrarás la respuesta.

El joven no pudo decir nada más, la puerta se abrió de improviso.

—¿Cómo estáis? —preguntó Owen preocupado.

—Hambrienta —respondió Shirley con lástima.

—No me referías a eso —le reprochó con amor.

—Pues bien —respondió sonriéndole—. ¿A caso has dudado de nosotros?

—No, la verdad es que no. —Owen le besó la sien con ternura—. Iré a la cocina, les diré que preparen algo para comer.

—Con picar algo me basta —indicó, poniéndose en pie con cansancio—. Y Einar desearía darse un baño. —Le guiñó el ojo a su compañero.

—Voy a avisar para que lo preparen.

—Gracias, amor.

Owen se fue cerrando la puerta. Einar se puso en pie y se encaminó a la salida.

—Gracias por todo —dijo sin darle tiempo a responder, cerrando tras de sí.

—Erwin, por favor, no lo hagas todo más difícil —musitó, mirando a su hermano con lamento.

La mañana terminó con la llegada del mediodía. A Alish la dejaron reposar en su habitación tras limpiar la estancia, la cama y cambiar y asear a la joven. Shirley despertó a su hermano cuando la comida estuvo lista, y todos, menos Einar, se reunieron en el comedor. Einar, por su parte, se bañó, se cambió de ropa, y, tal como le había aconsejado Shirley, se tumbó junto a Alish, nervioso e incómodo, a la espera de ver despertar a su amada de un sueño que, por poco, había sido eterno.

X

Alish se despertó con la luz de la luna iluminando su habitación. La cabeza le dolía, junto a un extraño malestar general que recorría todo su cuerpo. Se giró, sorprendiéndose al ver a Einar a su lado.

—Por fin despiertas —musitó aliviado.

—¿Einar? ¿Qué haces aquí? —se extrañó feliz.

—Quería hacerte compañía mientras dormías —respondió nervioso, intentando mantener la compostura.

—¿Qué ha ocurrido? Me duele todo.

—Me apartaste, salvándome del ataque de la mantícora, y sus púas se clavaron en tu torso.

—Es verdad… Parece que ese lugar atrae a esos monstruos —bromeó, sonriéndole con cariño, pesar y cansancio.

—Shirley y Erwin te salvaron. —Einar no pudo esconder su inquietud.

—¿Ha sucedido algo mientras estaba inconsciente?

—El veneno te estaba matando; Shirley no podía extraerlo y curarte a la vez, así que Erwin… él…

—Estás temblando. Mi amor, ¿qué ha ocurrido?

—Ha usado sus podres para enlazar tu vida a la de él.

—¡¿Qué?! —exclamó, incorporándose pese al dolor—. ¿Es qué Shirley no puede salvarme?

—No es eso. —Él también se sentó—. Es que Shirley ha necesitado varios descansos para recuperar fuerzas; tu cuerpo estaba muy dañado, y aún falta un largo proceso para que te recuperes.

—Dioses… —respiró aliviada—. ¿Has estado conmigo todo el tiempo?

—Sí, y ha sido muy duro.

—Supongo que ver a Erwin usar su magia no te habrá gustado mucho. Aún así, muchas gracias —sonrió, pese a mantener su mirada apartada de él.

—No tienes que agradecerme nada. —Le acarició la mano que reposaba a su lado.

Ella miró como él, lentamente, pasaba sus dedos sobre su piel; con la mano temblorosa palpaba uno a uno sus finos dedos. Alish sintió un gran pesar al ver la gran mano de Einar temblar sólo por tocarla, y un incontrolable deseo devolverle las caricias.

—¿Puedo tocarte? —le preguntó ella sin apartar la vista de sus manos.

Einar dejó la extremidad junto a la de Alish, que, con delicadeza, pasó el dorso se sus dedos sobre la mano de su amado, que se estremeció incómodo.

—Gracias —susurró, deteniéndose y apartando la mano.

—No me des las gracias por algo así; es triste que me agradezcas que deje tocarme.

—Pero estoy agradecida, porque sé que es un gran esfuerzo para ti.

—Yo no quiero que siga siendo así. —Posó su frente sobre la sien de ella, respirando con fuerza, dejando que el embriagador olor a rosas le dejara la mente en blanco—. Es tu olor… —susurró perdido en el aroma.

—¿De qué hablas?

—Es tu olor lo que me obsesiona —murmuró de nuevo, escondiendo su rostro en el cuello de Alish, que sentía el cálido aliento de él erizándole la piel. Su respiración se aceleraba junto a los latidos de su corazón—. No te muevas, por favor —le suplicó mientras besaba lentamente el cuello de su amada.

Alish aguantó sus impulsos, concediéndole el deseo de no ser tocado. Einar apartó los cabellos con la mano, dejando la yugular al descubierto para besarla lentamente y con ternura. Alish no pudo acallar su voz, y con el sonido de un sutil gemido, él se apartó incómodo.

—Lo siento, no he podido aguantar —se disculpó con lamento.

—¿Por qué no dejas de disculparte o de agradecer lo que no debes? —se molestó. Alish se levantó de la cama con dificultad, encaminándose al balcón—. No debí hablarte así, lo sien…

—No importa. —Abrió los ventanales, dejando entrar la brisa, notando el olor que provenía de los bosques.

—Alish…

En ese instante entró Erwin acompañado de la tenue luz de una vela, viendo con sorpresa que la joven se había levantado.

—Creí que dormirías aún —exclamó aliviado al verla bien.

—¿Y para qué has venido? —preguntó Einar molesto.

—Toca revisión —indicó sin prestar atención a la mirada de rabia de Einar—. Por favor, mi lady, volved a la cama —le sonrió alegre.

Alish se sentó al borde del lecho. Erwin posó sobre la mesa auxiliar pequeño un reloj de arena, y, cuando ésta empezó a correr, agarró la muñeca de de la joven contando las pulsaciones.

—Parece que está bien…

—Einar me ha dicho que me has enlazado a ti, ¿por qué la revisión?

—Por si acaso: la magia de enlace es muy complicada, y no quisiera que algo saliera mal, y más teniendo en cuenta que lo he hecho con prisas. —Erwin tocó la frente de la chica con el dorso de la mano—. Te ha remitido la fiebre; es buena señal.

—Pese al conjuro, ¿aún puedo enfermar?

—Claro, el enlace te mantiene viva, no sana.

—¿Y cuanto tiempo estaremos así?

—Pues hasta que Shirley termine de sanarte. Pero no te preocupes, a mí no me importa estar unido a ti —sonrió divertido.

Alish, avergonzada, apartó la mirada.

—¿Has acabado ya? —preguntó Einar enfadado al percatarse de la reacción de Alish.

—Una última cosita, quítate el camisón, hay que curarte la espalda.

—Eso puedo hacerlo yo —espetó Einar con deseos de golpear a su compañero.

—Que yo sepa no eres médico —le indicó Erwin con burla—, y tengo que asegurarme que no haya empeorado desde la última vez.

Einar gruñó con enfado.

—Einar, ¿podrías traerme otro camisón?, por favor —suplicó ella, intentando terminar con la disputa—. Después de sudar tanto quisiera cambiarlo.

—Claro —respondió, encaminándose al armario.

Alish se quitó la prenda, cubriendo sus pechos con ella, acomodándose sobre la cama para darle la espalda a Erwin.

—Parece que no mejora —murmuró él mientras tocaba la zona con cuidado—. No ha ido a peor, pero tampoco a mejor. Habrá que esperar a ver qué pasa. —Del bolsillo sacó el tarrito con el ungüento y lo frotó delicadamente sobre la zona.

—Gracias —musitó ella cuando Erwin le indicó que ya había terminado.

—Siempre es un placer, querida Alish.

—Lárgate de una vez —espetó Einar, tirando el camisón al lado de su esposa.

—Querida, te traeré algo de comer —indicó Erwin, ignorando a Einar—. He hecho uno de esos caldos que tanto te gustan.

—No tengo hambre —indicó vistiéndose.

—Vamos, que el cocinero me ha mirado muy mal por invadirle la cocina.

—Vale, está bien… —se rindió.

—Para el gruñón traeré comida también, y algo de vino, a ver si se le pasan los malos humos —se mofó Erwin, encaminándose a la puerta y saliendo.

—Por mí como si no vuelves —murmuró Einar, sentándose en la cama.

Alish lo miró con reproche, aunque no podía decirle nada; Einar veía en Erwin a Layla, temía sus poderes y, a demás, Alish pensó que podía sentirse desplazado por Erwin, ya que era él el que le hacía compañía en lugar de su marido.

Pasados unos pocos minutos Erwin volvió; consigo llevaba una bandeja, con un par de platos de caldo, un par de vasos, una jarra de vino y otra de agua. La dejó sobre la pequeña mesa circular. Alish le agradeció la ayuda, y Einar se sentó sin más, mirándolo con desgana.

—Erwin, ¿podrías decirle a Owen, por la mañana, que prepare todo para partir?

—¿Tan pronto?

—Aquí ya no tenemos nada que hacer—respondió con lamento.

—Como digáis, mi lady. ¿Necesitas algo más?

—No. Muchas gracias —indicó, intentando dibujarle una sonrisa.

—Pues yo me iré a dormir, porque supongo que te quedarás con ella, ¿no? —Miró a Einar sin expresión alguna.

—Einar, quédate si de verdad vas a poder descansar —le pidió Alish, ocultando sus deseos de pasar la noche a su lado.

—A mí no me importaría hacerle compañía —espetó Erwin.

—Me quedo —respondió Einar tremendamente molesto.

—Pues nada; qué pena —suspiró Erwin, plantándole un beso a Alish en la cabeza—. Buenas noches, querida.

—Buenas noches —respondió Alish sin muchos ánimos.

Alish y Einar comieron con tranquilidad a la luz de un par de velas; él se bebió el vino, dejando la mitad de la cena, ella hacía el esfuerzo de terminar lo poco que Erwin le había servido.

—¿Te preocupa algo? —preguntó él al verla cabizbaja.

—Demasiadas cosas… —respondió con la mirada apartada.

—Mírame. —Einar endureció la voz, lamentando tener que ver como su amada le apartaba la cara.

—Te molestaré.

—Mírame —se impacientó.

Alish giró el rostro con temor, y, poco a poco, levantó la mirada, encontrándose con los ojos grises y penetrantes que tanto añoraba. Einar acarició la mejilla de Alish, con ternura y la mano temblorosa. «¿Por qué tengo que dudar, sí sé que es mi Alish? En sus ojos no hay oscuridad, ella me mira con amor», pensó, acercándose. «No quiero perderla», y, con indecisión, acercó sus labios temblorosos a lo de Alish, que no podía creerse que él tomara tal iniciativa.

Con cariño la besó. Acariciaba su rostro mientras descendía la mano lentamente hasta su cuello, mimándolo, retirando los cabellos para descender sus labios hasta la fina piel de su yugular. Einar colocó la mano en la pierna de Alish, que se atragantaba con los sonidos de placer que no podía expresar por temor a que él parase. Lentamente, Einar introdujo la mano por debajo de la falda del camisón, y, con delicadeza, acarició la pierna, sintiendo el leve temblor de la extremidad.

«Está así por el vino», pensó ella, que no dejaba de preguntarse si debía o no detenerlo, pero las caricias y los besos le podían; se estaba perdiendo en el deseo de ser amada. Se tapó la boca cuando notó la mano de Einar llegar a su entrepierna.

«Su voz era la misma, pero no sonaba igual. Mi Alish suena dulce y delicada, como en realidad es; una bella flor con olor a rosas que me enloquece», pensó él, perdiéndose en los gemidos ahogados de la joven, perdiéndose en su aroma mientras le besaba el cuello. Enredó la otra mano entre los cabellos negros de su amada, tirando para que ella alzara la cabeza, besándola cada vez con más pasión, recorriendo su cuello mientras jugaba entre sus piernas, logrando que ella se retorciera de placer. «Ella es mi Alish. Mi amada Alish, y lo sé, pero aún así…». Einar no lograba sentirse cómodo; en su recuerdo seguía la imagen de Layla y su voz imitando a la de su esposa.

Él se levantó de improviso, y tiró de Alish, cogiéndola del brazo. La dejó mirando a la cama.

—Túmbate bocabajo —le ordenó.

Alish obedeció, aún con dudas, notando que él no era su Einar de siempre. Él desanudó su pantalón y se colocó sobre ella tras dejar al aire su miembro. Fue besándole la nuca mientras la acariciaba por debajo del camisón y se colocaba entre sus piernas.

—Esconde tu rostro en la almohada —le mandó entre susurros. Alish lo hizo. Él se quedó inmóvil. «Hazlo. Ella no es Layla, así que hazlo, hazlo…», miró a la joven, que esperaba sin osar moverse. «Ella es mi Alish, mi amor…».

Alish sintió a su hombre en su interior; con la cara hundida en la almohada ahogó sus gemidos, mientras apretaba el cojín entre sus dedos, deshaciéndose en el placer. Tras minutos y embestidas de amor, Einar sintió su cuerpo a punto de culminar, pero ella apareció; en su cabeza vio a Layla, su rostro, oyó su voz… Einar se apartó, gruñendo con rabia.

—No puedo, no puedo… —se reprochaba, sentándose al borde de la cama. Alish se arrodilló, quedándose tras él, sin saber qué decir, sin saber qué hacer—. Lo siento, Alish, yo…

—No te preocupes; a duras penas podías tocarme, y en un momento tú has… De verdad, no importa. Tómatelo con calma.

—¡No quiero tomármelo con calma! ¡Te quiero ahora! Pero no puedo sacarla de mi cabeza. Ni con el vino logro borrar su recuerdo. Sigue ahí. ¡Sigue aquí! —exclamó, enseñándole la muñecas marcadas por los grilletes, con la voz rota y llena de desesperación—. No se marcha, y no me deja verte con claridad. —Se colocó bien la ropa y se dirigió a la puerta con enfado.

—¿A dónde vas? Einar…

—No soy más que una decepción. Y tú no te mereces esto.

—¿Einar?

El sonido de la puerta al cerrarse le hizo ver la realidad; se había quedado sola. Alish lloró, arrodillada sobre la cama, mirando desolada la puerta, esperando que se abriera y Einar entrara de nuevo, esperando… Hasta que la luz del sol le arrancó toda esperanza. La noche se había acabado y, con ella, las ilusiones.

XI

Erwin entró en la habitación de Alish a primera hora para decirle que Owen ya había empezado con los preparativos del viaje, y con la curiosidad de ver como había ido la noche. Pero sólo vio a Alish arrodillada en la cama, con los ojos hinchados y rojos de llorar durante horas.

Alish, al ver entrar a Erwin, sintió que la poca esperanza, que albergaba su corazón roto, había desaparecido por completo.

—Alish, ¿qué ha pasado? —Erwin se acercó con prisas, preocupado al verla desolada.

—No ha vuelto… —musitó, perdida en sus lamentables pensamientos—. Se ha ido y no ha vuelto.

—¿Pero qué ha pasado? No te ha hecho nada, ¿verdad? —se preocupó, conociendo el mal carácter de Einar, y, aunque sabía que su compañero jamás le pondría la mano encima a Alish, no tenía tan claro que no le hiciera daño con sus palabras en el estado en el que se encontraba.

—Él dijo que se quedaría a mi lado, pero se fue —masculló, abrazándose a sí misma, sintiéndose tremendamente sola—. Me dijo que Layla seguía en su cabeza y se fue. He esperado toda la noche, pero no ha vuelto… no ha vuelto… —No logró ni llorar, ya no podía—. Me ha dejado sola —murmuró sin prestar atención a Erwin.

—Alish, no estás sola. —La abrazó con fuerza, sujetándole la cabeza contra su pecho con una mano y con la otra acercándola, apretando sus dedos en su cintura—. Yo estoy a tu lado, y jamás te dejaré.

Alish abrazó a Erwin, dejando que sus dulces palabras disiparan las penumbras de su alma, sintiéndose agradecida por la bondad de su amigo.

—Al final no pudo ver más allá de Layla. Ya no puede verme —musitó Alish con la voz dolida y temblorosa.

—Yo sí puedo verte —le susurró Erwin con ternura. Apartó a Alish. Con la mano le levantó el rostro para que le mirara a los ojos—. Para mí no hay nada más delante, solamente te veo a ti.

Alish se estremeció y, avergonzada agachó la mirada, sintiendo confusión en su mente y en su corazón, preguntándose si de verdad Erwin le estaba demostrando más que amistad.

—Gracias, eres un buen amigo…

—No me lo agradezcas. Yo… soy feliz a tu lado —dijo sin pensar, perdido en el rostro angelical que contemplaba.

Erwin se acercó sin ser dueño de sus actos, dejándose arrastrar por el deseo de probar sus labios. Alish se quedó inmóvil, pasmada por las palabras que acababa de oír, notando como su corazón latía frenético.

—¡Buenos días! —espetó Shirley, entrando por la puerta con grandes ánimos. Alish despertó de su ensimismamiento y se apartó de Erwin, que no daba crédito a su falta de control—. ¿Qué…? ¿Dónde…?

—¿Vas a formular alguna pregunta o seguirás así un rato más? —le preguntó Erwin, intentando ser el de siempre. «Casi le robo un beso…», pensó incrédulo.

—No sé si debería preguntar —respondió Shirley al ver la expresión turbada de Alish.

—¿A qué habías venido? —prosiguió Erwin, intentando calmarse.

—Venía a sanarla un poco más antes de desayunar —indicó Shirley, escrutando al joven—. ¿Va todo bien, hermano? —preguntó desconfiada.

—¿A qué es debida esa pregunta? —espetó, odiando que ella viera siempre mucho más que un humano normal.

—Erwin, ¿podrías dejarnos a solas? —interrumpió Alish, que le imploró con la mirada.

—Claro. Iré bajando. —Le acarició el rostro y se encaminó a la puerta. Al llegar junto a Shirley ella le agarró del brazo.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, hermano —le susurró inquieta.

—Ya soy mayorcito, hermanita. Y no olvides que esto no es asunto tuyo —murmuró molesto, cerrando la puerta.

Shirley sintió extraño a Erwin y no logró reaccionar por la preocupación.

—¿Va todo bien? —preguntó Alish, sacando a la chica de sus pensamientos—. ¿Terminarás de sanarme ya?

—Posiblemente, pero… —respondió con una sonrisa forzada—, ¿no quieres charlar con tu querida amiga? Quiero saber qué ha pasado.

Alish le indicó que se sentara a su lado y, entre lamentos, le contó todo lo ocurrido, agradeciendo el calor y la compresión que sólo Shirley podía darle con sus consejos y sus ánimos. Tras la charla, Shirley sanó a Alish. Luego, la dejó a solas en la habitación para que descansara y se dirigió al comedor, donde, impacientes por desayunar, aguardaban Neil, Ligia y Owen. La joven les contó lo ocurrido, pidiéndoles discreción y tacto, ya que Alish no se encontraba muy entera.

Erwin desayunó junto a Alish en su habitación. Einar seguía escondido de todos.

A media mañana, todo había sido preparado. Todos, excepto Alish y Einar, se reunieron en el jardín, donde Reidar, tumbado, esperaba pacientemente a que Alish saliera. Cuando la joven, apareció el grifo se levantó y se acercó a ella, incomodando a todos los guardias que hacían su ronda.

—Siento preocuparte de nuevo —le susurró Alish mientras lo abrazaba. Le acarició el pico y le plantó un beso con ternura—. Qué limpio estás —se sorprendió.

—Entre Ligia y yo lo limpiamos —indicó Neil, preocupado por su amiga, sin poder sacar el tema que la perturbaba, pese a desear decirle que él la apoyaría siempre.

—Gracias —dijo Alish sin gesto en el rostro, con la mirada vacía.

—¿Partiremos de una vez? —preguntó Ligia impaciente.

—Chitón, niña —le espetó Shirley en un murmuro.

—Discúlpala, está impaciente por ir a Balto —se disculpó Neil incómodo—. Ella se ha pasado mucho tiempo encerrada y ahora no puede estarse quieta.

—No importa —musitó Alish, sintiendo realmente que no le afectaba. Ella solamente podía pensar en Einar, preguntándose si su matrimonio había acabado.

—Falta… —Owen se tragó el nombre del hombre al que más despreciaba. Alish amaría a Einar, pero él solamente veía como su preciada amiga sufría a causa de su marido—. Mandaré que lo busquen.

—No hará falta —indicó Shirley, mirando hacia la puerta de la muralla.

Einar apareció, lánguido y con muestras de no haber dormido en el rostro.

—¿Ahora podemos partir? —insistió Ligia, que, pese a no mostrarlo de esa forma, estaba tremendamente emocionada por poder viajar a las reinos donde no debería esconder lo que era en realidad.

—Coged todos vuestro equipaje —ordenó Owen, agarrando su bolsa de viaje más otra de las grandes.

Todos se prepararon para partir. Alish miró por última vez el jardín de rosas y la fachada de su casa, deseando, más que nunca, quedarse acurrucada entre las sábanas de su cama, escondida entre las paredes de su habitación. Tras volver a la realidad, abrió el portal ante todos los presentes; los guardias, sirvientes y miembros del Consejo que pululaban por el caserón, y sus alrededores, se estremecieron al ver a la joven usar sus poderes. Aún siendo la segunda vez que algunos presenciaban semejante espectáculo, seguían temiendo lo que no lograban entender.

—Adiós hogar. Adiós familia —murmuró Alish con pesar.

Cuando todos habían cruzado al otro lado, fue su turno, y, al llegar a su destino, la brecha se cerró a sus espaldas. Erwin la sujetó cuando se tambaleó.

—Estoy bien —indicó ella irguiéndose, ocultando su cansancio y el dolor de su espalda.

El grupo se sofocó en un instante; el calor les golpeó con fuerza, y, en poco segundos, ya añoraban el frescor que acababan de dejar atrás. Se encontraban en el patio del palacio Real de Balto, y, para sorpresa del grupo, una veintena de guardias los rodeaban, firmes, dejando solamente un pasillo, por el que una cara conocida apareció para darles la bienvenida.

—¡Rostam! —Shirley se alegró de ver a su antiguo compañero, que la observó extrañado, pero como era habitual, su único gesto fue alzar una ceja.

—No te animes tanto —le aconsejó Owen—, quizá no se acuerde de nosotros.

—Me acuerdo —respondió con su tono impasible—. Es que no me esperaba que Shirley fuera… Shirley —indicó sin apartar la mirada de la joven.

—Es una larga historia —gruñó Shirley sin ganas de pensar en todo aquello—. Después nos tenemos que poner al día de mucho.

—Amigo mío, me alegro de verte—espetó Neil, tendiéndole la mano.

Rostam lo agarró del antebrazo con fuerza, a modo de saludo, luego se abrazaron sin soltar sus extremidades.

—Es un placer verte de nuevo, buen amigo.

—Deja que te presente a la pequeña del grupo —dijo Neil con una gran sonrisa, apartándose y señalando a la niña con la mano—. Ella es Ligia, la Guardiana de Agua.

Ligia se acercó, descubriendo la extraña melena, dejando sus bellos ojos a la vista al apartar las sombras de su rostro. La chiquilla observó a Rostam sin ninguna expresión, al igual que él a ella.

—Es muy alto —indicó Ligia con su tono lineal, alzando la vista, ocultando su sorpresa ante semejante hombre.

—Ahí donde lo ves, hace casi dos metros, y tú apenas superas el metro y medio —espetó Shirley, fijándose en él con más atención.

Rostam vestía ropas de noble. Había dejado la armadura, de cuero y pieles, y lucía una túnica de finos hilos de lana, teñidos con un bello granate. Un cuidado cinturón de cuero ceñía la prenda a su cintura, y de él colgaba un largo sable de hoja curva. La cabeza la había cubierto con un pañuelo, que le cubría también el cuello y la barbilla. Una capa azul caía por el hombro izquierdo.

—¿Has dejado las armas? —preguntó Owen, tendiéndole la mano.

—Un soldado jamás se retira definitivamente —respondió él, aceptándole el gesto, antes de abrazarlo.

—Pese a haber perdido un brazo sigues siendo peligroso, ¿eh? —dijo Erwin acercándose, saludando con el mismo gesto de afecto.

—Sería peligroso aunque perdiera el otro.

—¡Eh! Pero si aún bromeas —se mofó Erwin alegre.

—Rostam… —la voz de Alish no era más que un susurro.

—Lady Alish… —El hombre se abrió paso entre sus compañeros y se arrodilló ante ella, mostrándole su respeto y su devoción—. Es un honor poder volver a postrarme ante vos. Doy gracias a los dioses por poder veros de nuevo.

—¿Perdiste el brazo? —preguntó apenada.

—No importa, mi señora —respondió con convicción—, fue un honor poder luchar a vuestro lado, y, en comparación, vuestro castigo fue mucho peor.

—Me alegro de verte —susurró, abrazándolo con las pocas fuerzas que tenía.

—Y yo me alegro de que vivas, querida amiga —susurró, devolviéndole el gesto, suspirando con alivio.

—Rostam. —Se oyó tras los guardias.

El hombre se separó de Alish y se plantó ante los viajeros, clavando la rodilla en el suelo e inclinando la cabeza.

—La reina espera —dijo un hombre, mostrándose ante todos.

Su piel clara, que resaltaba su larga cabellera negra, atada en una cola alta, junto a sus ojos rasgados y oscuros, que brillaban con seriedad y rectitud, dejaban claro que no pertenecía a esas tierras.

—Perdonad, mi rey —se disculpó Rostam.

—¿Rey? —preguntó Shirley.

El hombre la miró de reojo con malestar.

—¿Quién es la Hija de las Sombras? —preguntó.

Alish se adelantó.

—La Hija de las Sombras ya no existe, majestad —respondió sin sentimiento—. Sólo quedo yo.

—¿Vos sois lady Alish Simurgh? —preguntó, dirigiendo una mirada escrutadora hacia ella.

—Solamente Alish —respondió, manteniendo el tono y la mirada fija, despojándose de todo sentimiento—. Ya no tengo título, y mi apellido no significa nada para nadie, pues ya no me queda familia.

Todos la miraron atónitos, apenados al oír como su compañera renunciaba a todo lo que era. Einar fue el que más lo lamentó, ya que, decir que no tenía familia, significaba que lo había apartado de ella.

—Mm… —El hombre se dio la vuelta sin más—. Rostam, acompáñalos ante la reina cuando se hayan aseado y cambiado, pero antes, informales de todo. Que dejen el equipaje pesado, se lo devolveremos cuando partan —indicó antes de esfumarse junto a la Guardia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Shirley curiosa y preocupada.

Rostam, por primera vez en mucho tiempo, dibujó pena en su rostro.

—Mi señora Minau… fue asesinada por… por Layla.

Y, como una hoja afilada, esas palabras se clavaron en los corazones de los viajeros. Así descubrió Alish como Layla supo que ya habían encontrado el paradero de la Semilla, y entendió las palabras de la bruja, que, hasta después de muerta, seguía causando dolor, y su nombre seguía siendo sinónimo de muerte y pesar.

XII

—Minau… ¿Cómo murió? ¿Sufrió? —preguntó Erwin con disgusto.

—Erwin, no te tortures. —Alish, apenada, le cogió de la mano.

—No pretendo torturarme, tranquila —indicó, apretándole la extremidad con ternura. «Sólo espero que no fuera tan cruel como lo fue con mi padre», pensó, recordando la horrenda imagen de la cabeza de Ulrik sobre sus entrañas.

Rostam miró a sus compañeros, viendo que el viaje les estaba pesando mucho más que el anterior.

—Primero os acompañaré a las habitaciones —dijo el hombre, indicándoles que lo siguieran—. Estarán preparados los baños y las ropas limpias. Después os contaré todo.

El grupo llegó al ala del palacio donde se encontraban las habitaciones de invitados. Andaban por un largo pasillo muy luminoso, repleto de ventanas que permitían entrar la luz por ambos lados. El suelo estaba embaldosado con losetas rojizas y las paredes recubiertas de pequeños azulejos azules y blancos. Ante cada puerta esperaban las doncellas, vestidas con sencillos vestidos de lana fina de color gris claro. Con sus cabellos oscuros y rizados recogidos.

Rostam se paró ante la primera puerta de madera, decorada con elementos florales y formas geométricas.

—Alish, Einar podéis acomodaros en…

—Yo necesito otra para mí —interrumpió Einar con la mirada apartada.

Alish apretó sus manos con fuerza, esperando que el dolor físico calmara el que sentía en su corazón. Erwin la abrazó por la cintura y, con ternura, la besó en la sien.

—Tranquila —le susurró con un tono suave—. Que Einar se quede con la mía, yo me quedaré a dormir con ella.

Einar respiró con furia, pensando en lo fácil que sería partirle el cuello a su compañero, asqueado, reprochándose esos crueles pensamientos, sabiendo que la culpa de todo era suya por no estar al lado de su amada.

Rostam los miró con seriedad, pero, por su carácter, no hizo pregunta alguna.

—La historia es muy larga —intervino Shirley, sintiéndose incómoda con la tensa atmósfera que se había formado—. Vayamos a bañarnos y a cambiarnos de una vez.

—La reunión con su majestad, ¿cuándo será? —preguntó Owen con el mismo sentimiento de malestar.

—Se reunirá con vosotros por la noche, a la hora de cenar —respondió Rostam, mirando a Einar de reojo—. Así que podéis descansar mientras llega la hora.

—¿Podemos ir a la ciudad? —preguntó Ligia, cansada de encerrarse, mirando a Neil para que apoyara su petición.

—Eso, eso, ¿podemos? —preguntó el semielfo animado, esperando un sí como respuesta.

—Avisaré a la Guardia, así os dejaran salir y entrar sin problemas —respondió el hombre, viendo como la niña ocultaba bajo su pañuelo azul una sonrisa.

—Pues vamos a las habitaciones ya —espetó Neil con energía.

—Las dos de ahí. —Rostam señaló las dos que quedaban enfrente a la de Alish, y Neil y Ligia desaparecieron con prisas, deseosos de visitar la ciudad.

—Como niños —suspiró Shirley.

—Es que ella es una niña —le recordó Owen.

—Pues es más adulta que todos nosotros juntos —indicó la joven con una sonrisa burlona—. Rostam, cielo, ¿dónde nos vamos a quedar este memo y yo?

—Que rápido le has perdido el respeto a tu marido —espetó Owen con falso disgusto.

—Felicidades por el enlace —dijo Rostam con su habitual seriedad—. Espero que compartáis una buena vida, y que te sea leve —le indicó a Owen, que, junto a Shirley, se quedó pasmado.

—Tú y tus bromas —se rió Erwin con ganas.

—Lo dice tan serio que no sé si es broma o no —musitó Shirley sin saber cómo reaccionar.

Owen sonrió, rodeándola con el brazo.

—Chicos… —Alish interrumpió con desánimo—. Yo me retiro, estoy cansada.

—Pues te acompaño —dijo Erwin amable.

—¿Es qué no puedes dejar de seguirla? —espetó Einar harto—. ¿Es que también vas a meterte en el baño con ella?

—Ya empiezan —resopló Shirley con agobio.

—Lo que haga con Alish no es de tu incumbencia —respondió Erwin con tono crispado—. Al fin y al cabo, yo no fui el que la dejó tirada anoche, ¿verdad?

—¡Hijo de puta! —Einar se abalanzó sobre él, agarrándolo del pecho de la camisa, estampándolo contra la pared con rabia—. ¡¿Estás disfrutando, maldito maníaco?! ¡Apártate de ella de una vez!

—¡¿Para qué se quede toda una vida sentada sobre la cama esperando a que vuelvas?! —le increpó Erwin empujándolo con fuerza para zafarse.

Einar agachó la mirada con rabia, sabiendo que le había causado mucho dolor a Alish, sabiendo que él tenía razón.

—Erwin, olvídalo. Eso ya no importa —dijo Alish, manteniéndose serena. Todos la miraron, incluso Einar—. Voy a centrarme en lo que he de hacer. No tengo tiempo para esto. Vosotros dos haced lo que os venga en gana, como si os matáis, pero dejad de usarme como escusa para ello. —Alish entró en la habitación, cerrando la puerta con energía.

Erwin fue tras ella, pero Einar lo agarró del brazo con fuerza.

—¿Tienes algo más que reprocharme? —le preguntó Erwin molesto.

—¿Por qué te estás aprovechando de esto?

—Te aseguro que no es mi intención, pero lo de ayer… Ella se merece mucho más. —Erwin le apartó el brazo y entró en la habitación.

—No es justo —musitó con el corazón roto.

—No lo es —le dijo Shirley con pesar—. Pero aún no la has perdido. Debes esforzarte y empezar de nuevo.

—¿Cómo? Si ya no soy dueño ni de mi mente.

—Empieza por borrar las marcas que te torturan. —Shirley le tendió la mano a Owen y él la aceptó—. Cuando estés listo ven a verme.

La pareja preguntó por su cuarto y Rostam se lo indicó. Cuando se quedaron los dos a solas, el hombre se acercó a su viejo compañero.

—Sé que ver a la mujer que amas en brazos de otro no es fácil de soportar. No permitas que te deje si realmente puedes estar con ella. —Einar, sorprendido, miró a Rostam—. Puedes usar la habitación de ahí, así estarás a su lado, aunque te separe una pared.

Rostam se fue tras despedirse. Einar se encerró en su estancia. Pensando en la proposición de Shirley, se quedó absorto, mirando las heridas de sus muñecas, heridas que no terminaban de sanar porque él, con rabia, seguía abriéndolas, descargando así si frustración, castigándose físicamente aunque no pensara en ello, de manera instintiva y sin ser consciente de sus actos.

Mientras, Alish miraba enfadada a Erwin.

—Te he dicho que quiero estar sola.

—Alish, esto es lo que he de hacer.

—Estoy cansada de no entenderte, de las discusiones, de todo.

—Estoy intentando que Einar vuelva.

—No lo parece. Sólo veo como los dos os enzarzáis en discusiones que me dejan a mí en medio, y no me gusta.

—¿Recuerdas lo que ocurrió cuando creyó que yo estaba enamorado de ti?

—Sí. ¿A qué se debe esa pregunta ahora? —bufó impaciente.

—A que Einar, si cree que puede perderte, quizá logre superar sus miedos y decida luchar por ti.

—Pero eso… No está bien; es jugar con sus sentimientos y… ¿tú? —Lo miró con pesar—. Einar te odiará; perderás a un amigo. Y no quiero que todos te vean como un aprovechado.

—Por eso no te preocupes —sonrió con cariño. Se acercó a ella y le acarició el rostro con el dorso de dos dedos—. Con que tú conozcas la verdad me basta, sobre todo si con mis actos logro que seas feliz.

—No puedes…

Erwin le posó los dedos sobre los labios para callarla. Pegó la frente a la de ella y suspiró.

—Sé que no te agrada la idea, pero es mi decisión; sacrificaría mi vida sólo por lograr hacerte sonreír.

Alish se quedó estupefacta. Sintió como el corazón le dio un vuelco, tan intenso, que no pudo retener un par de lágrimas.

—¿Por qué? —preguntó, luchando por no perder la voz.

—Porque te lo mereces más que nadie. No puedo ver como pierdes más de lo que has perdido. Te sacrificaste por todos y… —Se separó para mirarle a los ojos—. Dioses… ¿Cómo no sacrificarme por ti?

—Es por Layla, ¿verdad? —preguntó dolida—. Porque tú no eres responsable de lo que me hizo, ni a Einar.

—Lo sé, y quizá, en parte, sí es por ello, pero…

—¿Qué ocurre? —insistió al ver que él no quería proseguir.

—Nada. —Negó sutil con la cabeza y sonrió con pesar. «Creo que… te amo», pensó sin creerse lo que sentía.

—Erwin… —Alish le acarició la mejilla, deseando conocer lo que afligía a su compañero, deseando reconfortar al amigo que estaba sacrificándose por ella.

Erwin le cogió la mano que le rozaba la mejilla y se la llevó a los labios, regalándole un dulce, tierno y corto beso. Alish notó una punzada en el pecho y apartó la mirada de él, sintiéndose extraña y avergonzada.

—Deberías descansar —dijo el joven, separándose, encaminándose a la puerta—. Disfruta de un baño y yo volveré luego a curarte la espalda, ¿vale?

—Espe… —Pero Erwin ya había salido—. ¿Qué te ocurre? —Posó las manos sobre su pecho y suspiró—. Y ¿a mí? Dioses… Mi Einar, vuelve pronto, no quiero olvidarme de tu amor.

Y, mientras ella lo llamaba en el silencio de su habitación, en la tristeza de su soledad, Einar seguía pensando en el daño que le había hecho a Alish por abandonarla, en como Erwin podría estar intentando arrebatársela y en borrar las marcas de su cuerpo para poder seguir adelante y recuperar el amor que, poco a poco, estaba perdiendo.

XIII

Neil esperaba en la puerta de Ligia, apoyado de espaldas a la pared, con los brazos cruzados silbando una alegre melodía. Ligia salió y lo miró con extrañeza.

—¿Y esa ropa? —preguntó, sorprendida por las prendas.

El joven vestía ropas nuevas, siguiendo el mismo patrón de colores verdes y marrones que sus viejos ropajes, de corte similar, con la capa cubriendo sus cuchillos a la espalda, con los guantes y protectores de arquería en sus manos y antebrazos. Y unas botas de cuero relucientes.

—¿Qué? ¿No me sientan bien?—preguntó mirándose—. En este maldito palacio me debían una —sonrió con pillería—, así que me la he cobrado con ropa nueva.

—Mucho, pero el pañuelo de tu frente es el de siempre, ¿no?

Neil apretó el nudo trasero del trozo de tela granate oscuro; un pañuelo que se veía muy usado y gastado, pero que nunca se quitaba, y algunas veces, cuando andaban por las ciudades y los pueblos, lo usaba para cubrir sus orejas puntiagudas.

—Yo… digamos que no puedo quitármelo —sonrió, ocultando un amargo sentimiento—. ¿Ya estás lista?

—¿No se nota?

—Perdona, soy un insensible —rió avergonzado—. Estás muy linda.

Ligia, lejos de abandonar el estilo de su tierra, vestía una túnica blanca de delicada lana sobre otras más larga fina y delgada. En la cintura lucía un estrecho cinturón azulado, que sujetaba la prenda para que la túnica dejara al descubierto los pies por delante y cayera por detrás hasta casi tocar al suelo. Sobre los hombros, descansaba su pañuelo azul a modo de chal. Por primera vez, había dejado a la vista sus cabellos y el peculiar color de éstos; los había recogido en un moño bajo, dejando dos pequeños mechones por delante de su rostro.

—Gracias por el cumplido —indicó Ligia, dibujando una sutil sonrisa—. Vamos…

Los dos salieron del palacio y llegaron a la ciudad. Neil observó como Ligia miraba de un lado a otro, absorta en cada uno de los puestos de los tantos mercados que se levantaban en las plazas de Balto. El joven sonrió alegre mientras la observaba.

—¿Qué estará pasando ahí? —preguntó la niña al ver un gran círculo de curiosos, del cual salía una animada melodía.

—Vamos a ver —le indicó Neil sonriente.

—Hay demasiada gente —bufó lastimera.

—Alma inocente —exclamó, cogiéndole la mano y tirando de ella. Con gran habilidad, consiguió pasar entre la multitud, llegando al frente.

Ligia se sorprendió. Vio, entusiasmada, a un grupo de danza. Los músicos se encontraban atrás, tocando laudes de mástil largo, pequeños tambores y flautas dulces. Delante de los músicos bailaban unas jóvenes, que movían sus cuerpos con habilidad, jugando con los brazos, girando y moviendo los pies con gracia, utilizando pañuelos para acompañar sus movimientos.

Cuando el espectáculo acabó, Ligia miró a Neil sin poder controlar su ilusión.

—¡Ha sido increíble! —espetó con gran alegría—. Nunca había visto a un grupo de danza. Y la música de estas tierras es fascínate.

—Y no es difícil de aprender —indicó él, feliz al verla animada.

—¿Sabes tocar algún instrumento?

—Sí, todos los que caen en mi poder —respondió con orgullo—. Tengo unas manos muy hábiles —sonrió divertido.

—¡Quiero verlo! Quiero verte tocar.

—Vale… pero no tengo ninguno —se lamentó.

—Yo te regalaré uno —respondió, cogiéndole la mano y tirando de él hasta un puesto donde vendían instrumentos de toda índole—. Dime, cual es que más te gusta.

Neil la miró, sorprendido por la energía que demostraba.

—Dioses, no sé… —«Está tan alegre que no la reconozco», pensó impresionado.

—Va, di, ¿cuál quieres?

—Seguro que son caros… —musitó él, mirando la mercancía, sabiendo que los precios eran altos con tan solo ver la buena y exquisita calidad.

—No importa, el dinero no es problema —indicó feliz.

—Pero es que no me siento cómodo con el hecho de que me hagas un regalo sin motivo…

—Tengo motivos —indicó, dejándolo pasmado—; me estás enseñando todo lo que jamás pensé que vería; gracias a ti pude quedarme junto a vosotros, porque convenciste a Alish; y nunca te lo he agradecido, así que…

—Elígelo tú —espetó, sonriéndole con ternura—; aceptaré el regalo, pero quiero que lo escojas tú, porque lo tocaré para ti.

Ligia sonrió como nunca había sonreído, señalando las flautas traveseras.

—Ese… —pidió Ligia, y el comerciante le dio el instrumento tras guardarlo en una caja de madera con el interior forrado de seda. Ligia la cogió tras pagar—. Gracias por cuidar de mí —le dijo a Neil, tendiéndole el presente, que él aceptó sin poder dejar de mirar la dulce expresión de la chiquilla.

—Gracias a ti… —sonrió—. Bueno, vayamos a ver que más encontramos. —Neil le tendió la mano, y ella, encantada, aceptó el gesto.

Los dos pasearon durante una hora más. Para descansar, Neil llevó a la joven al puente, donde la ayudó a sentarse en el pretil, mientras él caminaba sobre éste manteniendo el equilibrio, al final, se sentó junto a ella.

—¿Cuántos años estuviste encerrada? —peguntó él tras atreverse a formular la pregunta.

—Cinco —respondió ella, mirando el vaivén de sus pies—. Un día de tantos, me dediqué a recorrer el castillo. Nunca había ido a las catacumbas, así que me escabullí y fui a verlas. Empecé a oír una voz. Estaba asustada, pero, al escucharla con atención, oí que era una canción. Buscando el origen de la melodía, encontré la puerta que llegaba al Templo de Agua y vi a Tjern. Tras hablar con ella varias veces, le dije que me gustaría poder usar magia, que mi vida en el castillo era muy tediosa, y porque… —la joven calló molesta.

—¿Estás bien? —se preocupó él.

—Mi padre había pactado mi matrimonio con un joven señor cercano a la familia del rey; yo me molesté mucho, y deseaba tener poderes para poder huir.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Tjern me convirtió en Guardiana uniendo su esencia a mí y al aceptar sus poderes, acepté lo que ellos conllevaban; debía quedarme a la espera de que la Hija de las Sombras llegara. —Tocó sus cabellos y suspiró—. El problema fue mi cambio de aspecto; era demasiado evidente que yo ya no era una chiquilla corriente.

—Es curioso, pero lindo —interrumpió Neil, intentando animarla—; a mí me gusta.

Ligia sonrió sutilmente.

—Después de aquello, me presenté ante mi padre. Él, al contarle que era maga, no quería entregarme, no deseaba mi muerte, así que hizo llamar al Gran Maestre. Tras examinarme, los dos decidieron mentir, y contaron a todos que había enfermado y al final había muerto. Sólo mi padre, mi hermano y el Gran Maestre conocían mi existencia, y era el Gran Maestre quien cuidaba de mí, el que me traía la comida, el que me educó enseñándome a leer y a escribir… Mi padre y hermano no lograron mirarme sin miedo.

—Yo viví de un modo similar. —Neil se puso en pie y ayudó a la joven a bajar—. Ven, te mostraré algo que no le he ensañado nunca a nadie.

Tras caminar por varios callejones, el semielfo se detuvo en uno apartado y vacío. Le daba la espalda a Ligia, que lo miró extrañada y curiosa. Neil se desató el pañuelo de la cabeza, respiró hondo y se dio la vuelta.

—¿Qué es esa marca? —Ligia se sorprendió al verle una quemadura en la frente; un escrito que no entendía.

—Es la marca que le hacen a los repudiados en las comunidades élficas —le explicó avergonzado—. Yo viví con mi madre hasta que ella murió. Por ser lo que soy, no salía de casa casi nunca, y, si salía, me quedaba a los pies del árbol donde ésta colgaba. Nunca dejaron que me acercara a otros niños, así que siempre estaba solo o con mi madre, que enloqueció tras darme a luz y no me trataba con mucho amor. Después de que muriera, como es tradición, fui expulsado tras ser marcado a fuego con la palabra «desterrado», porque soy, para los elfos, pero también para humanos, un engendro, un sucio semielfo. —Neil fue a tapar la marca con el pañuelo, pero Ligia le retiró las manos con delicadeza, se puso de puntillas y le plantó un beso en la frente, justo sobre la marca. Él se quedó inmóvil, atónito, y miró a la joven con desconcierto cuando ella se separó.

—Yo no creo que seas un engendro, yo… yo disfruto mucho de tu compañía, y tú nunca me has tratado mal por mi apariencia extraña, y estoy… estoy muy agradecida de haberte conocido. —Ligia lo miró con su usual seriedad, pero sus ojos, habitualmente fríos, le mostraron a Neil el brillo más cálido y amable, y éste no pudo evitar abrazarla.

—Gracias —susurró feliz—. Creí que no podía pedir más por conocer a Alish y a los demás, pero la vida me ha hecho otro regalo.

Ligia le devolvió el abrazo, tímidamente posó sus manos sobre la espalda de Neil, y, ocultando su rostro hundido en su pecho, sonrió feliz de haber encontrado a alguien a quien considerar amigo.

Neil alzó la vista, nervioso.

—Algo va mal —espetó, separando a la chiquilla.

—¿Qué…?

—En el cielo… Oigo como algo se acerca.

—Tenemos que volver.

Neil se tapó la frente y cogió la mano de Ligia para no perderla mientras corría junto con la caja de madera. Cuando llegaron a una de las plazas principales, miraron estupefactos al cielo. Todo aquel que se encontraba en la calle miró hacia las alturas, sintiendo temor al ver acercarse a los seres que asomaban entre las nubes.

—Neil, ¿qué son esas cosas? —preguntó Ligia asustada.

—Son hieracoesfinges —musitó con la voz temblorosa—. Hay… hay que correr.

Neil tiró de la chiquilla, que, asustada, agarraba su vestido para no tropezarse mientras corría.

Los seres volaban en grupo. Neil contó más de cincuenta antes de salir corriendo. Los monstruos descendieron en picado, y Ligia logró ver alguno mientras agarraban a la gente y mataban con ferocidad a sus presas. Tenían cuerpo de león pero cabeza y alas de halcón. Su pelaje era castaño como el de los leones, y las plumas eran marrones, con toques blancos en su interior y manchas oscuras sobre el color claro.

La gente huía atemorizada entre gritos y llantos. Ligia fue empujada y cayó al suelo de rodillas. Neil se detuvo para ayudarla, pero la muchedumbre no dejaba que se acercara. Una de las bestias aterrizó cerca, y, entre zarpazos, se abrió paso hasta llegar a ver a Ligia, que, sin suerte, intentaba llegar el Neil.

—¡Magia! —oyó la joven entre los gritos de la gente—. ¡Usa tu magia! ¡Aquí puedes sin temor!

Ligia se giró con decisión. Sin miedo a que la vieran, concentró sus poderes. El agua nacía de sus pies, y, poco a poco, la envolvió en una ola continua, que se movía a su alrededor.

La bestia gruñó. El olor de la cría, su magia y la esencia de Tjern atraían al ser.

Ligia lanzó el agua contra la bestia, que solamente pensó en abalanzarse contra ella, siendo cortada por las hojas de agua que formó la niña. La hieracoesfinge cayó al suelo sobre un charco de sangre, muerta tras mutilada.

Neil logró llegar a ella cuando la gente empezó a desaparecer.

—Hay que irse ya. Se están acercando más —indicó él, cogiéndole la mano—. Y no podrás contra todas ellas.

—Espera, me duele. —La niña miró sus rodillas, que, tras la caída, sangraban.

Neil se agachó de espaldas y le indicó que se subiera. Con fuerza, sujetó a la joven y emprendió el camino de regreso al palacio.

Alish dormía tras haberse bañado. Cansada y aún desconcertada por lo sucedido con Erwin, se acurrucó desnuda entre las suaves y frescas sábanas de la cama, agradecida por el baño, y la frescura de las telas, que no rozaban la espalda que tanto le dolía.

Empezó a soñar. La incomodidad se apoderó de su ser cuando vio, ante ella, las puertas descomunales que una vez cruzó hacia los infiernos. Se encontraba en el largo y amplio pasadizo donde descansaban, quietas y silenciosas, las titánicas estatuas de los Ocho Grandes Espíritus, reconociendo a Kulde, Tjern, Belyst y Dverg, aunque las figuras eran representaciones poco fidedignas. Sintió a sus espaldas un escalofrío. Cuando se giró, la vio; Padme flotaba rodeada de una espesa nube de oscuridad. Miró las estatuas una a una.

—La humanidad no ha cambiado en todos los siglos que he dormido —dijo, dirigiéndose al cráneo que sujetaba con su mano derecha, mirándolo a las cuencas vacías—. Las guerras prosiguen, el hambre, la pobreza, la maldad… Yo no me sacrifiqué, ni te derroté, para esto. Yo deseaba que la humanidad prosperase, pero no sólo no me lo agradecieron, ya ni se acuerdan de mi verdadera historia. Pero sigo deseando ver hasta dónde llegan los humanos, pero, para que puedan avanzar…, primero deben conocer la desesperación.

Padme levantó el cráneo y unió el poder de éste al de ella, desatando una gran onda que destruyó las estatuas y chocó contras las puertas, deshaciendo los sellos.

Alish contempló la escena con pavor; los sellos se rompían uno a uno, y, tras las puertas, oía los arañazos, alaridos y gritos de las bestias que deseaban escapar.

Las puertas se abrieron. Alish, atónita, observó a Padme, que se quedó inmóvil, observando el caos que había desatado.

—¿Qué… has… hecho? —murmuró la joven aterrorizada—. ¡¿Qué has hecho?! ¡Nos has condenado a todos! —gritó, pero Padme no podía oírla.

—A la humanidad solamente le queda la unión para sobrevivir —musitó Padme, mirando el cráneo—. Si me demuestran que han de ser salvados, yo misma gobernaré sobre ellos y les liberaré del infierno. Pero si me decepcionan, será mi oscuridad la que acabe con ellos para siempre.

Padme desapreció en una espesa niebla y Alish despertó entre llantos y temblores.

—No… no… ¡no! —Entró en pánico. Torpemente y envuelta en la sabana, se dirigió al balcón en busca de aire. Mareada, se tropezó con su mismo pie, cayendo de rodillas. El aire no le entraba, no llegaba a los pulmones, y se arrastró hasta llegar al palco—. No… puede… ser. —Lloraba desesperada, temblando sin control, agarrando con fuerza la baranda mientras luchaba por respirar.

Einar la vio. Había salido a tomar el aire mientras pensaba en qué hacer. Se giró cuando escuchó a la joven luchando por conseguir respirar.

—Alish… —Empalideció al ver como la muchacha caía al suelo de rodillas y mareada, pálida por completo y con la piel empapada en sudor—. ¡Alish! —Sin pensar, saltó de un balcón al otro, llegando al lado de su amada—. ¿Qué te pasa? Alish ¡Alish!

Ella lo miró con los ojos llorosos, pero no lograba responder, el aire no entraba, ni salía. Su corazón latía con fuerza, tanta que le pareció oír los latidos en su cabeza.

—Ella… las ha… abierto —musitó como pudo.

—¿De qué hablas? Alish, cálmate. —Einar no sabía qué hacer, ni sabía si tocarla en las condiciones lamentables en las que se encontraba.

—Padme… las puertas… abiertas —dijo, temblando con más fuerza—. Han… escapado… todos…

Einar la observó asustado. Alish miró al cielo y lloró, sus ojos solamente mostraban un gran terror.

—Ya… vienen…

Einar hizo lo mismo, y, en la lejanía, vio las sombras de seres alados acercándose a la ciudad.

—Esto no puede ser verdad —musitó estupefacto—. Alish, tienes que reaccionar, tenemos que hacer algo.

—Nos ha… condenado —susurró, alejada de la realidad, sumida en sus pensamientos y en sus temores.

Einar la sujetó de los hombros y la zarandeó.

—Neil y Ligia están en la ciudad. ¡Alish! Por favor, reacciona. Hay que ir a por ellos. Vuelve, mi Alish, vuelve.

Pero ella no se movió, se quedó arrodillada en el suelo, temblando, contemplando al gran grupo de seres que se abalanzaba contra la urbe, oyendo, desde la lejanía, los gritos de los ciudadanos atemorizados, oyendo los gruñidos y las terroríficas voces de esos monstruos resonar en su cabeza.

—Es… el fin.

XIV

Neil, con Ligia a sus espaldas, llegó a la muralla que rodeaba el palacio. La gente se había agolpado para pedir ayuda, buscando la protección de los gruesos muros y de la Guardia Real.

—No podremos pasar —gruñó el semielfo molesto—. Han cerrado el paso, y con tanta gente tampoco lograríamos llegar.

—Llévame a un lugar apartado —pidió Ligia más tranquila—. Nos haré cruzar usando mis poderes.

Neil pasó como pudo entre la multitud. Cuando llegó a una calle aislada, dejó a Ligia en el suelo. Ella invocó un charco de agua que relucía extrañamente.

—Es un pequeño portal.

—¿Cómo los de Alish?

—Similares, pero con estos no puedo trasladarme muy lejos.

—Mientras nos lleve al palacio…

—Vamos —indicó Ligia, pero al intentar andar las piernas le fallaron, y Neil la tuvo que sujetar.

—Ya te llevo —«Por más poderes que tenga, sigue siendo una niña que no ha vivo fuera de los muros de una habitación… A veces olvidamos que es una chiquilla delicada», pensó Neil.

El semielfo, pasando sus brazos por debajo de las piernas y por la espalda de la niña, la cargó. Dio un paso al frente, cayendo por el charco; apareciendo en otro, justo en el patio de armas. Cuando miró, se vio rodeado por varios guardias, todos con sus espadas desenvainadas.

—Somos los compañeros de Alish —espetó Neil impresionado por el recibimiento—. No podíamos entrar y…

—Dirigíos al palacio de inmediato —les ordenó uno de ellos.

—Cla-claro —balbuceó. Neil no preguntó, solamente se encaminó al interior con prisas.

Rostam, junto a sus compañeros, llamó a la puerta de Alish, pero no obtuvo respuesta, así que Shirley abrió la puerta con su amiga, y entró, junto a todos.

—¡Alish! —Erwin corrió junto a ella, apartando a su hermana de un empujón, preocupado solamente por la chica, que temblaba y respiraba con dificultad—. Dioses, otra vez…

—¿Es qué ya le había pasado antes? —preguntó Einar asustado.

—Es un ataque de pánico —indicó Shirley, acercándose inquieta.

—¡¿Qué cojones le ha pasado?! —Erwin miró alterado a Einar.

—No lo sé —respondió molesto por el tono acusatorio de su compañero—. Yo la vi así desde mi balcón, salté porque me preocupó, nada más.

—Algo la ha alterado… —Shirley se arrodilló junto a los tres—. Erwin, cálmala.

—No sé si…

—Hermano, necesitamos respuestas. Mira la ciudad, esto es un ataque de verdad. Hay más de cincuenta de esas cosas asesinando por las calles. Y Neil y Ligia están ahí; aunque ella es fuerte y podrá cuidar de él…

—Tiene mala pinta —indicó Owen preocupado—. Nunca habían atacado tantos seres a la vez.

—Erwin, tenemos que hablar con ella —le imploró su hermana—. Por favor, hazlo.

—Está bien —suspiró rendido. Posó la mano sobre la cabeza de Alish, tocando su frente con la palma. Se concentró y dejó salir su magia, haciendo que Einar retrocediera incómodo. Una luz oscura surgió de la mano y penetró en la testa de la muchacha—. Alish, ahora te calmarás, recuperarás la compostura y respirarás tranquila —murmuraba mientras le manipulaba la mente—. Cuando estés calmada, nos contarás que es lo que te ha pasado.

Erwin separó la mano de la cabeza. Alish empezó a volver en sí. Su cuerpo dejó de temblar tan bruscamente, pero no se calmó.

—Alish, ¿estás mejor? —le preguntó Shirley con un tono tranquilo.

—Yo… la he visto —respondió con terror en la voz, apretando la sabana que cubría su cuerpo entre sus dedos tensos—. Padme…

—¿A qué te refieres? —Shirley le acarició el rostro, notando su piel empapada en sudor frío.

—Padme… las puertas… las puertas…

—Lo que ha dicho antes… —espetó Einar inquieto—. Ha dicho que Padme había abierto las puertas, que todos habían escapado.

El grupo se miró atónito.

—Alish… —Erwin le susurró, ella, oyendo su voz se giró y lo miró con los ojos llorosos—. Tranquila, ¿vale? Tú ahora solamente relájate —le murmuró, y dejando fluir su magia, la joven cayó dormida.

—¿Qué haces? —preguntó Shirley—. Necesitamos que nos diga si ha sido un sueño o de verdad…

—El conjuro no estaba funcionando —indicó él, abrazando a Alish—. No ha sido un sueño. Ha sido una visión. Y ella no podía contestar a nada. ¿No has visto que estaba aterrorizada?

—¿Ahora qué haremos? —preguntó Shirley inquieta.

—La ciudad… Quizá podríamos ayudar —intervino Owen sin poder apartar la vista del horizonte, donde se oían gritos y rugidos, viendo como un grupo amplio de habitantes de Balto y de visitantes se agolpaban ante las puertas de la muralla implorando ayuda.

—No será necesario —indicó Rostam—. Los magos de la ciudad se ocuparán dentro de poco; ya deben haber acabado de prepararse.

—¿Preparase para qué? —preguntó Owen.

—Para eso —señaló hacia la ciudad.

XV

Del centro de la urbe brotó una intensa luz, desde la torre de un gran edificio. Era un antiguo templo donde los magos aprendían a dominar y mejorar sus habilidades, un tabernáculo dedicado a la verdad, donde nacían los eruditos de los Viejos Reinos. La intensa luminaria llegó al cielo, y, cuando estalló, una gran cúpula mágica rodeó la ciudad entera. Del centro de la barrera semiesférica nacieron otros haces de luz, que fulminaron a las bestias en segundos, salvando así a la ciudadanía y manteniendo protegida a toda la ciudad. 

—Qué alivio… —susurró Shirley más tranquila—. Ahora sólo queda salvar al resto del mundo. Pero antes, tenemos que ir a buscar a Neil…

—No será necesario —espetó el semielfo desde la puerta abierta—. Shirley, Ligia se ha hecho daño, ¿podrías…? —El joven dejó bajar a la niña de su espalda.

—¡Dioses…! ¡Qué alegría veros a salvo! —Shirley abrazó a Neil y luego a Ligia—. Déjame ver, ¿qué te has hecho?

—Las rodillas… Nada importante —respondió ella, levantando la falda del vestido, que se había roto y ensuciado.

—Aún así, te ha tenido que doler. —Shirley la sanó—. Sobre todo si has tenido que dejar que te cargaran, ¿eh Neil? —sonrió con burla.

—A mí me dejas tranquilo, que he tenido más que suficiente con lo que he pasado —espetó, dejándose caer sobre una de las sillas, apoyando un brazo sobre la mesa y sujetando la cabeza cansado.

—Gracias por la ayuda —le dijo Ligia a Neil, volviendo a su habitual tono tranquilo y sin emoción.

—Gracias por traernos de vuelta —sonrió con amabilidad.

Ligia agachó la mirada, ocultando una sonrisa mientras se encaminaba a la puerta.

—¿A dónde vas? —preguntó Shirley.

—Tengo que cambiarme —respondió Ligia desapareciendo.

—Qué ricura… Es para comérsela, ¿verdad Neil? —le preguntó, golpeándole suavemente en el hombro.

—¡¿Y a mí qué me preguntas, caníbal?! —espetó incómodo.

—Qué rico tú también…

—Deja ya de incordiar y pensemos qué hacer —interrumpió Erwin, cargando a Alish y dejándola sobre la cama.

—Idiota… —murmuró su hermana.

—Según Alish, Padme ha abierto las puertas de las Tierras de Fuego y Muerte, dejando escapar a todos los seres que moraban allí, ¿no? —resumió Owen intranquilo.

—¡¿Qué?! —Neil se sobresaltó.

—Pues eso, que está el mundo condenado —le indicó Shirley pensativa.

—¿Y ahora qué haremos? —preguntó el semielfo asustado.

—Cerrarlas sería una estupidez —musitó Shirley—, habría que devolver a todos los seres que han escapado primero.

—Derrotar a todos es imposible —prosiguió Owen—. Había infinidad de ellos y muchos eran demasiado poderosos.

—También hay que tener en cuenta que ya deben haberse repartido por el mundo…

—Por lo que no podemos ir a buscarlos…

—Vaya par —musitó Erwin sentado junto a Alish, a la cual contempló, perdiéndose en sus pensamientos por ella.

—¡Erwin! —le gritó Shirley.

—¿Qué? —El joven dio un respingo de la impresión.

—Despierta de una vez —le reprochó su hermana—. En los diarios de nuestro padre, ¿había algo? Tú fuiste el que los leyó.

—No sabría decir… —respondió con desgana—. Los escritos son un caos. Creo que hay partes ocultas, pero si hay textos cifrados están muy bien escondidos, porque no he encontrado nada.

—Solamente nos queda seguir hacia delante —intervino Einar desde la ventana—. Conseguir los pactos y despertar el Árbol, es lo que nos importa.

—Pero esa tarea nos llevará mucho tiempo, y eso… —Shirley negó con la cabeza con mucho pesar.

—Eso se traduce en muchas muertes de personas y seres inocentes —terminó Owen.

—En las capitales y grandes ciudades de los Viejos Reinos hay más magos preparados para proteger a los habitantes —explicó Rostam—. Algunas, como Balto, podrán aguantar meses, otras semanas, pero la facción de magos de la Guardia Real está movilizándose para evacuar a los ciudadanos.

—Es una noticia fantástica pero…

—Pero en los Nuevos Reinos no hay nada así —se lamentó Owen interrumpiendo a Shirley.

—Estúpidas leyes contra los magos —se quejó enfadada—. Los reinos están condenados…

—Pero sigue sin ser nuestro problema —continuó Einar, haciendo que todos lo miraran con reproche por su frialdad—. Si nos preocupamos de algo que no podemos solucionar nos estancaremos, Alish no podrá centrarse y no recuperará la Semilla que se llevó Padme.

—Hay que averiguar cómo los falsos dioses encerraron a las bestias —indicó Shirley sin deseos de rendirse.

—La biblioteca de Kaze. —Se oyó tras los jóvenes, que miraron al ver al rey asomando por la puerta.

—Majestad. —Rostam hincó la rodilla en el suelo.

—Lo siento, pero necesito una explicación —espetó Shirley, importándole poco estar hablando directamente con un rey, demostrando impaciencia en su tono.

—Shirley, muestra más respeto por su majestad —le reprochó Rostam.

—Rostam, cielo, no te enfades, pero me importa poco estar ante un rey en estos instantes —respondió, dejando a todos pasmados—. Mientras ellos se esconden tras sus títulos, somos nosotros los que estamos arriesgando nuestras vidas. En cuanto Alish nos los diga, partiremos, y como están las cosas, me juego el pescuezo a que tendremos que enfrentarnos a un sinfín de monstruos. Así que perdón por no tener el buen humor para inclinarme ante nadie —espetó muy molesta.

—Disculpadla, majestad yo responderé por ella —indicó Rostam, bajando la mirada ante su rey.

—No importa. Me parece justo —dijo el hombre, parándose ante Shirley—. Puesto a que mis títulos no os importan, con el nombre tendréis más que suficiente; soy Taiga.

—Shirley, ¿podemos ir a lo importante? —preguntó con impaciencia.

—Un día perderá el respeto hasta por ella misma —musitó Erwin, negando con la cabeza.

—¡Cierra la bocaza! —le espetó la joven con enfado—. Ignoremos al idiota de mi hermano y sigamos por dónde íbamos.

«Realmente peculiar», pensó Taiga escrutándola, manteniendo la compostura, aguantando una sonrisa que deseaba aflorar con fuerza.

—La Biblioteca de Kaze alberga una colección única; recoge todos y cada uno los acontecimientos acaecidos durante la era de los dioses.

—¿Cómo es eso posible? —musitó Shirley impresionada e incrédula—. Creí que los dioses no dejaron nada que contara su verdadera historia, ya que no son dioses realmente.

—Esa colección fue escrita tiempo después, oculta a los dioses, escrita por el Guardián de Viento, protegida por Vind, el Gran Espíritu del Viento.

—Eso suena muy interesante. —A Shirley se le iluminaron los ojos; su deseo por hacerse con esa colección se dibujó en su mirada—. En cuanto Alish despierte, hay que decirle que podemos encontrar una solución.

—Seguro que no querrá descansar —murmuró Erwin, deseando dejar a la muchacha tranquila, aunque fuera un par de días.

—Tampoco es momento para eso —le dijo Owen—. Ahora ya no puede tomarse descansos; el tiempo corre, y es en contra de la humanidad.

—Lo sé, aún así… —Erwin siguió mirando a la chica dormida, pensando en lo difícil que sería todo a partir de ese momento.

—Un par de preguntas más, Taiga: ¿cómo conoces toda esa información? y ¿cómo es que, a la par, no puedes decirnos nada más? —preguntó Shirley intrigada.

—Respondiendo a la primera pregunta; los reyes del Reino de Viento han custodiado el Templo. Mis antepasados lucharon y murieron para protegerlo porque el primer Guardián así lo deseó. Conocer esa historia es el legado de mi sangre, pero respondiendo a la segunda; esos textos reposan junto al sarcófago de la diosa, y nadie puede alcanzarlos.

—Sólo Alish —indicó Erwin sin apartar la vista de ella.

—Habríamos avanzado más si no fuera así —gruñó Shirley molesta.

—Necesitamos que el rey nos permita llegar al templo —indicó Owen a modo de súplica.

—Os entregaré una carta, y en persona se la entregaréis a mi padre para que sepa con certeza quienes sois. Él aguardará vuestra llegada, yo mismo mandaré hoy una misiva para que conozca los hechos y sepa que os dirigiréis a Kaze.

—Muchas gracias —exclamó Shirley con una amplia y encantadora sonrisa—. Alish estará mucho más tranquila cuando despierte.

—Ahora he de volver con la reina. —Taiga inclinó levemente la cabeza—. Esta noche será la reunión con ella, nos veremos entonces. —Y, sin más, desapareció junto a un par de guardias que esperaban fuera.

—Se nos acumula el trabajo —se quejó Neil—. No teníamos bastante con Padme, la Semilla y los pactos, ahora hay que encerrar a todos los monstruos en el infierno de nuevo.

—Lo que me molesta es que, hasta que no lleguemos a Kaze, no dispondremos de la información que necesitamos —murmuró Shirley con disgusto.

—Espero que podamos llegar a tiempo de salvar a alguien en los Nuevos Reinos —susurró Owen, pensando en las gentes de Simurgh y en sus viejos compañeros y amigos del Valle.

—Solamente tienen una única salida —indicó Shirley sabiendo que no sería posible.

—¿Y es?

—Que dejen de lado sus estúpidas disputas, pero, sobre todo, que revoquen la ley en contra de los magos —respondió, sabiendo que la única manera de salvar a alguien era disponer de magos.

—Rezaré para que sea así —murmuró sin poder dejar de pensar en toda la gente que conocía.

—Intenta no preocuparte, aunque sea imposible —le dijo Shirley, cogiéndole la mano con amor—. Esperemos que en estos momentos salga lo mejor del ser humano y hagan lo correcto.

—Shirley… —Einar se acercó, y con un gesto le indicó que le siguiera.

Shirley sonrió a Owen y le dio un beso.

—Espérame en la habitación —le susurró antes de seguir a Einar—. Nos vemos luego —se despidió del resto saliendo.

Owen se encaminó a sus aposentos, también Neil se levantó y se fue, dejando a Alish y a Erwin, que se quedó sentado, acariciando los cabellos de la joven a la espera de que despertara.

Shirley entró tras Einar en sus aposentos, cerrando la puerta tras de sí. El joven se acomodó al borde de la cama, con la mirada gacha, apoyando los brazos sobre las piernas, acariciándose las muñecas doloridas.

—¿Has pensado en lo qué vas a hacer? —le preguntó ella, unos pasos acercándose.

—Necesito ayuda. —Einar rascó las costras con nerviosismo, gesto que se estaba convirtiendo en un mal hábito que no podía reprimir. 

—Sabes que esto no va a ser nada fácil, ¿verdad?

—Lo sé, pero es peor seguir así. No quiero hacerle más daño, ni a ella…, ni a Erwin si pierdo los nervios.

—Pues lo primero que debes hacer es olvidarte de Alish. —Einar la miró con sorpresa—. Ahora no pienses en ella, sólo en ti; tú eres quien importa, debes recuperar primero tú vida, tú ser, pero lo tienes que hacer por ti y por nadie más.

—Tienes razón. Me apartaré de ella.

—Tampoco quiero decir que tengas que dejarla.

—Será lo mejor, porque es su rostro el que me causa dolor. —La miró con pena—. Lo que he de hacer es recuperarme, y, si ella quisiera, después, volver a empezar de cero.

Shirley se sentó junto a él con pesar.

—Te ayudaré con la esperanza de que Alish y tú volváis a ser felices.

Einar apoyó la cabeza en el hombro de la joven, desesperado por aguantar un llanto que luchaba con fuerza por salir, un llanto que ganó la batalla. Shirley no le dijo nada más, solamente se quedó a su lado, dejando que los sentimientos reprimidos de su compañero salieran en silencio, rezando a los dioses para que no separaran el futuro de su amigo del de Alish.

XVI

Por la noche, antes de la cena, Rostam mandó a unos guardias a por los invitados para reunirlos a todos en el comedor privado de la reina.

Todos se presentaron ataviados con las ropas que les habían proporcionado, así ellas vestían bellos vestidos blancos sedosos y ellos camisas y pantalones elegantes.

Alish se sentó al lado derecho de la mesa, en la punta, a su lado se sentó Erwin y junto a él, Ligia. Al otro lado, frente a Alish se encontraba Shirley, a su lado Owen seguido de Neil.

Einar se quedó en su habitación, pensando en cómo iba a decirle a Alish que necesitaba poner fin a su relación para poder recuperarse. Que deseaba darle la libertad para que no tuviera que esperar por él si no podía aguantar el tiempo en que estuvieran separados, porque no podría perdonarse mantenerla atada en un matrimonio donde ya no había nada más que sombras tapando su amor.

Alish se desanimó al no poder verlo, quería darle las gracias por acudir en su ayuda, pero él seguía apartándose de todos, pero, sobre todo, de ella.

Shirley la miró, con el corazón roto aguantó las ganas de prevenirla, de decirle que Einar deseaba que ella fuera feliz mientras él intentaba recuperase de todos sus tormentos, deseando decirle que, aunque tardara, él volvería.

—¿Va todo bien? —le preguntó Owen viendo la cara triste de su amada.

—Nada que nos incumba —suspiró apenada—. Es sólo que hay algo que me gustaría decir pero no es cosa mía, nada más.

—Disculpad… —Rostam apareció por una de las puertas laterales y se colocó en cabeza de la mesa, pero sin sentarse—. Antes que su majestad venga he de explicaros como mi señora Minau nos dejó. —En su voz se podía notar la pena. Ninguno dijo nada, dándole pie para que continuara—. Layla se presentó de noche. Minau se encontraba en el Templo de los Oráculos, presente ante la ondina.

—¿Hay una ondina en el Templo? —interrumpió Shirley algo confusa.

—Las ondinas tienen el poder de ver el futuro en el agua —intervino Ligia—. Tjern me enseñó algunas de sus visiones y me lo demostró.

—Pero la ondina que descansaba en el Templo era especial —prosiguió Rostam—; ella se mantuvo dormida durante siglos, hasta que un día despertó, llevando con ella la peor de las visiones, hablando de cómo el caos desataría su furia sobre el mundo y la humanidad.

«Es lo que me dijo Einar cuando aún no recordaba quien era. Y lo recordó todo para terminar alejado de mí», pensó Alish apenada, perdiéndose en su pena, evadiéndose de la conversación.

—Hablas de ella en pasado —observó Erwin, temiéndose lo peor.

—Layla no sólo se llevó a mi señora Minau…, también se llevó a todas las sacerdotisas que recibían e interpretaban los oráculos.

—Lo lamento —musitó Erwin.

—Layla buscaba una única respuesta —prosiguió Rostam—; quería saber si Alish había encontrado una semilla.

—La Semilla del Árbol de la Vida —le aclaró Shirley.

—Que, por cierto, tiene Padme —añadió Owen para informar del todo a Rostam.

—Minau, al final, se lo dijo —intervino Erwin—. Por eso nos vino a buscar antes de que estuviéramos preparados. Supongo que no tuvo una muerte muy agradable.

—En realidad fue rápida —respondió Rostam aliviado, en parte por, saber que no sufrió—. Pero amenazó a Minau con arrebatarle algo que apreciaba más que a su propia vida; Layla retuvo a Cyrah, una de las devotas del Templo y el amor de Minau. Cuando Layla amenazó con matarla, a Minau no le quedó más opción que decirle la verdad.

—Cualquiera de nosotros habría hecho lo mismo —indicó Shirley, intentando aliviar a Rostam, que parecía preocupado por si los últimos actos de Minau les habían causado problemas.

—Layla, una vez logró la información, asesinó a Minau. —Todos agacharon las miradas con pensar—. Después acabó con las vidas de todas las sacerdotisas. Dejó a Cyrah con vida para dejar un mensaje, junto al cuerpo mutilado de mi señora Minau.

—¿La… mutiló? —Shirley empalideció.

—¿Qué mensaje dejó? —preguntó Owen sin deseos de conocer los detalles escabrosos.

—Dijo que la Hija no lograría detener el avance del caos, y que ella misma sería la causante de él.

—¿Y con Minau? ¿Qué mensaje dejó? —prosiguió Owen curioso a la par que preocupado.

—A mi señora le arrancó los ojos y la lengua. —Rostam sintió un nudo en la garganta al decir esas palabras—; y dijo que el futuro sería oscuro y lleno de sangre, que las visiones y las palabras de los dioses ya no significarían nada.

—Ha dejado ciegos a los humanos, y mudos a los dioses —susurró Shirley con los ojos llorosos.

—Lo lamento mucho, amigo mío —se disculpó Erwin—. Ella era mi hija y siento mucho que cometiera tales atrocidades…

—No es culpa tuya, amigo. —Rostam le inclinó levemente la cabeza—. Siento tener que dejaros, pero antes he de ir a ver a su majestad. Mandaré que os traigan algo para beber y algo para acompañar la bebida. Nos vemos en unos minutos.

Rostam se retiró, dejando al grupo a solas. Poco después, unas doncellas del servicio aparecieron con jarras de vino, frutas y frutos secos para que la espera no se hiciera tediosa. Tras dejar y servir la bebida se retiraron.

—No le hemos preguntado por el estado de Cyrah —se reprochó Owen.

—No creo que su estado mental sea bueno —se lamentó Erwin.

—Minau… ¿estaba enamorada de una mujer? —preguntó Shirley sorprendida.

—¿Eso te parece raro? —intervino Neil.

—En los Nuevos Reinos no están permitidas esas relaciones, son actos castigados por ley —explicó Owen.

—¿Cómo podéis prohibir el amar a alguien? —preguntó el semielfo incrédulo.

—¿En las comunidades élficas también os da lo mismo si la relación es entre personas del mismo sexo? —preguntó Shirley.

—Las relaciones entre elfos son muy distintas —explicó Neil—. Los elfos se enamoran de la esencia del ser; es más una unión de energías, y, a diferencia de los humanos, los elfos sólo se enamoran una vez en la vida; es unión que solamente la muerte puede romper.

—Nuestro amor no dura tanto —susurró Alish con amargura.

—Nuestra vida es más corta, pero el amor más intenso —le murmuró Erwin.

—Neil… —Ligia lo miró intrigada—. Siendo semielfo, ¿cómo lo sientes tú?

—Pues no sabría responderte —río sutil, escondiendo su pesar—, porque, en el caso de ser como los elfos, no habría encontrado aún esa esencia. Y, si fuera como los humanos, tampoco lo sabría, porque nunca me he enamorado. Aunque prefiero no saber la respuesta a ninguna de las dos opciones.

—¿Por qué? —preguntó la jovencita algo apenada.

—Porque un semielfo vive menos que un elfo, y vive más que un humano, por lo que las relaciones son algo que no me planteo y no puedo permitirme.

—¿Y no podría ser con otro semielfo?

—Somos muy, muy, pero que muy pocos —indicó con una sonrisa triste—. Sería una gran coincidencia encontrar a mi alma gemela en este vasto mundo.

—Eso es muy triste —musitó la niña con verdadero pesar.

—¿Por qué? —preguntó con tono animado, intentando mitigar la pena de sus compañeros—. Ya tengo todo lo que necesito.

—¿De verdad?

—Mis amigos sois todo lo que necesito —sonrió alegre.

—Qué zalamero —espetó Shirley con una sonrisa amigable.

Alish siguió con la cabeza gacha, perdida en sus pensamientos, y siguió así incluso cuando las puertas se abrieron y entraron cuatro guardias, entre ellos caminó Rostam. Todos menos Alish se pusieron en pie cuando vieron a Kobra entrar tras él.

XVII

La mujer lucía un rostro apagado. Su tez morena había perdido algo de color. Sus ojos negros no brillaban con la misma fuerza que un año atrás. Vestía de negro por completo.

—Siento la larga espera —se disculpó la mujer con tono regio pero apagado.

Taiga apareció tras ella. Tanto él como Kobra miraron a Alish, que no se había percatado de su presencia.

Erwin se inclinó y zarandeó con cuidado a la joven.

—Alish, la reina ya está aquí —le susurró.

—¿Qué? —Alish alzó la vista y se puso en pie en cuanto la vio—. Mis más sinceras disculpas. Yo… siento lo de Minau.

—Sentaos —indicó la reina, haciendo ademán para que todos se acomodaran en las sillas. Kobra se sentó encabezando la mesa junto a Taiga—. ¿Dónde está Einar?

Alish agachó el rostro dolida.

—Por favor, discúlpalo —intervino Shirley—. Einar ha pasado por mucho y ahora necesita mantearse al margen.

Kobra miró a Alish, que apretaba sus manos entrelazadas sobre su regazo.

—¿Qué le ha pasado, Alish? —la reina se mostró curiosa, pero su curiosidad parecía sombría, temiéndose que el asunto fuera irreparable.

—Layla… —La joven apenas podía alzar la voz—. Fue torturado por ella con mi rostro y ahora no puede verme.

—Rostam —la reina le indicó que se acercara.

—Decidme mi reina.

—Acompaña a Einar hasta sus tumbas si lo desea —le ordenó.

—Como digáis. —Rostam desapareció en unos segundos.

—Supongo que después de descansar hoy, desearás ir al Templo de Fuego mañana —indicó Kobra.

—Así es —respondió Alish cabizbaja.

Mientras hablaban, los sirvientes aparecieron con la cena y más bebida.

—No será problema —prosiguió Kobra—. Mañana por la mañana, si lo deseas, Rostam te escoltará hasta la entrada.

—Gracias. A primera hora estaré lista.

—Dejarás que te acompañe, ¿verdad? —preguntó Erwin a sabiendas de que, respondiera lo que respondiera ella, él ya había decidido estar a su lado durante el pacto.

—No es necesario que nadie me acompañe, podéis quedaros todos a descansar.

—Que te crees tú que voy a dejarte ir sola —espetó, bebiéndose la copa de vino de un trago. El joven se sirvió más y se la bebió de nuevo sin pausa.

—Ya suponía que no —suspiró Alish, que pese a no querer reconocerlo, se sentía mejor al saber que él no la dejaría sola—. Pero si realmente quieres acompañarme, tienes que dejar de beber y comer como es debido.

Erwin se encogió y le dedicó una mueca de disgusto.

—Vale —respondió alargando la palabra con desazón.

—Pero si da igual lo que beba —se quejó Owen con disgusto—, el muy tramposo no se emborracha porque usa magia.

—Aún así tiene que comer —dijo Alish con rigidez—. Si bebe tanto su estomago no alberga más que vino.

—Lleva razón —intervino Shirley mientras masticaba—. Con lo sabrosa que está la comida, qué desperdicio.

Owen y Erwin negaron con la cabeza.

—Es todo elegancia —dijo su hermano con sarcasmo.

—Y tú todo inteligencia —respondió ella con el mismo tono.

—Sus majestades, discúlpenlos —pidió Owen avergonzado por el comportamiento de los hermanos.

—No importa, debéis relajaros ahora que podéis —dijo Kobra amablemente—. En privado no tenéis que preocuparos por el decoro, ya hacéis mucho por el mundo como para exigiros más.

—Por cierto, la misiva a mi padre ya ha sido enviada —intervino Taiga.

—Muchas gracias. —Alish sonrió sin demasiadas ganas.

—Aunque espero que podáis quedaros un día más. Desearía hablar contigo, Alish —Kobra miró a la joven con los ojos tristes, sin poder esconder que la pérdida de su otra hermana la estaba atormentando.

—No puedo negarme después de la hospitalidad con la que se me ha tratado, así que será un placer —respondió la muchacha.

El grupo cenó tomándose su tiempo, disfrutando del momento, sabiendo que el viaje sería mucho más duro, porque, tras el Templo del Fuego, deberían cruzar el vasto desierto hasta el siguiente reino.

Tras la cena todos se retiraron.

Einar esperaba frente la habitación de Alish, cabizbajo, perdido en sus pensamientos. Shirley sintió como el corazón le daba un vuelco cuando lo vio, aún así, se encerró con Owen en su estancia sin decir nada, dejando que fuera él el que hablara. Neil y Ligia también se metieron en sus respectivos aposentos.

—Erwin, déjanos un momento —le pidió Alish con un hilo de voz, ya que su instinto le decía que la conversación no sería de su agrado.

—Te espero dentro —Erwin miró a Einar, pero éste no levantó la vista.

«No te rindas o la perderás; a estas alturas no creo que me vaya a echar atrás», pensó Erwin mientras se encerraba en la habitación cuando Einar se apartó de la puerta.

—¿Has ido a verlas? —preguntó ella sin deseos de escuchar lo que él había venido a decirle.

—Sí.

—Kobra ha preguntado por ti.

—He sido muy descortés al no presentarme.

—Ella lo ha entendido, no te preocupes.

—Alish, yo… tengo algo que decirte, y… y no sé cómo decírtelo. Yo…

La joven tragó con fuerza.

—Einar… ¿Qué sucede?

—Shirley me va a ayudar a recuperarme.

—Me alegra oírlo —«Pero no es lo que deseas decirme realmente», pensó triste.

—Pero para hacerlo, yo… tengo que centrarme en mí mismo primero.

—Lo entiendo.

—Siento tener que hacer esto, pero… —suspiró—, pero creo que es lo correcto.

—Einar, termina… por favor —pidió, esforzándose más y más por no llorar al imaginarse lo que iba a pedirle.

—Terminemos con lo nuestro.

XVIII

—¿Por… por qué? —preguntó Alish con la voz entrecortada—. Me dijiste que preferías mil infiernos antes que dejarme.

—No es que quiera dejarlo para siempre —explicó Einar, lamentando tener que hacer pasar por semejante mal momento a la mujer que tanto amaba.

—¿Entonces?

—Quiero dejarte libre el tiempo que esté con mi recuperación, y, luego, si lo deseas, empezar de cero, como me propusiste.

—No quiero romper nuestro matrimonio, puedo esperarte, y voy a esperarte. Mantén las distancias y yo haré lo mismo, pero seguiremos casados.

—Pero, Alish, es que no quiero que te sientas culpable si algo pasa con… —El joven calló molesto.

—¿Con Erwin? Es lo que ibas a decir, ¿verdad? —preguntó ofendida—. ¿Cómo puedes pensar que yo…?

—No… no te enfades, por… por favor —suplicó inquieto, encogiéndose e intentando esconder el temor que le recorrió el cuerpo por un instante.

Alish vio en su rostro un gran tormento, y ella era la causa, se dio cuenta que debía cuidar su tono para no molestarlo.

—Perdona, no estoy enfadada, pero ¿por qué piensas que Erwin y yo…?

—Él te quiere.

—Aunque así fuera, yo a él no, al menos no de ese modo.

—Aún así, él estás siempre a tu lado.

—¿Y crees que terminaré por amarle?

—Podría ocurrir.

—Pero…

—Alish, yo no voy a poder estar contigo cuando lo necesites, y tal y como está la situación, vas a necesitar sentirte apoyada y amada. Erwin será quien esté ahí, no yo, y, aunque no le ames, tarde o temprano quizá desees llegar más lejos.

—Yo quiero esperarte, de verdad, lo haré —dijo totalmente convencida—. Tendré paciencia, porque tú estarás esforzándote para volver conmigo.

Einar sonrió, pero no pudo dedicarle el gesto a su amada.

—Aún así, si algo llegara a pasar, quiero que sepas que no te lo tendría en cuenta.

—Einar, no sigas, no ocurrirá nada. ¿Y cómo no me lo ibas a tener en cuenta? Soy tu esposa.

—Pero es que soy un marido lamentable.

—No, solamente eres humano, y los humanos somos frágiles, y cuando nos rompemos nos cuesta reparar el daño. Así que no te preocupes, haz lo que tengas que hacer, que yo estaré esperando.

—Gracias, por tu comprensión…, por todo.

—No digas tonterías. Tú también has aguantado mucho de mí. Ahora ve a tu cuarto y descansa, que tienes cara de no haber dormido en años, y estoy segura que no has dejado de preocuparte.

—Lo mismo digo —dijo, encaminándose a su habitación—. Buenas noches, mi Alish.

—Buenas noches, mi Einar —respondió ella, que se esperó a verlo entrar y cerrar la puerta. «Yo te esperaré, aunque reconozco que echo de menos sentirme arropada por tu amor», pensó con desazón mientras entraba en su estancia.

Erwin esperaba sentado en una silla, con el brazo apoyado en la mesa y la cabeza sujeta con cansancio sobre la mano.

—¿Todo bien?

—Como siempre —respondió agotada—. Einar se va a esforzar, y yo deseo que se recupere lo antes posible.

—Ajá… —«Así que no has cedido a su rendición, ¿eh? Parece que el juego continúa. Espero que ese zoquete reaccione pronto o esto se complicará», pensó sin poder apartar la mirada de ella.

Alish se escondió tras un biombo para cambiarse de ropa. Erwin, sin ser consciente de sus pensamientos, empezó desear verla mientras desnudaba su cuerpo lentamente, y su mente lo llevó a la perdición de su imaginación, donde ella aparecía mostrándole su cuerpo. Al final se puso en pie y se plantó ante ella.

—¡¿Qué haces?! —preguntó avergonzada, cubriendo su cuerpo desnudo con una fina bata de seda blanca.

—Lo… los siento —balbuceó incrédulo por su osadía—. La espalda… Tengo que untarte la crema.

—Pues avisa antes de aparecer así —le reprendió molesta.

—Lo siento, no he pensado; será el cansancio —dijo, reprochándose su falta de control, pero diciéndose; «Me encanta verte avergonzada. Quiero ver más esa expresión, pero, sobre todo, quiero ver ese cuerpo».

—No te preocupes, estamos todos muy cansados —musitó, rebajando el tono, sintiéndose extraña de nuevo.

Alish se sentó en el borde de la cama, ladeada, dándole la espalda. Erwin se acercó y se sentó junto a ella. Empezó a untarle la pomada sobre la piel, despacio y con cuidado, recreándose mientras palpaba el pedazo de cuerpo que su mano podía disfrutar.

—¿Cuándo romperás el vínculo conmigo? —preguntó Alish tras un largo silencio—. Shirley dice que ya estoy bien.

—¿No te gusta estar unida a mí? —preguntó burlón, intentando parecer el de siempre.

—Erwin…

—Podríamos dejarlo un poco más; teniendo en cuenta que el viaje será peligroso, podría ser bueno que te tenga enlazada a mí.

—¿Por qué?

—Si te ocurriera algo, con mi magia unida a ti, podría ayudarte con ella con más facilidad.

—Mm… Está bien —suspiró cansada—. ¿Has acabado con la espalda? —preguntó, impaciente por acostarse.

—Sí, y parece que está un poco mejor —respondió apartándose.

—Gracias… —Se cubrió con la bata y se acomodó, mirando a su compañero con una sonrisa agotada.

—Es un placer, querida Alish —respondió, sonriéndole tiernamente y retirándole el cabello tras la oreja—. Me gusta cuidar de ti —susurró, perdiéndose en el rostro que contemplaba con fascinación.

«¿Por qué tiene que mirarme así?», pensó Alish, sintiendo nerviosismo y un escalofrío recorrerle el cuerpo.

—Va-vamos a dormir —tartamudeó Alish, metiéndose entre las sábanas.

Erwin, sin penarlo, se tumbó tras ella y la abrazó por la espalda.

—¿Qué haces? —le preguntó inquieta.

—No voy a sepárame de ti —susurró, escondiendo su rostro en la nuca, oliendo disimuladamente los cabellos negros que olían a rosas.

—Pe-pero…

—Descansa tranquila. Yo cuidaré de ti.

Alish se acomodó, diciéndose que sólo quería ser un buen amigo. Se quedó dormida tras tranquilizarse. Cuando abrió los ojos, se encontraba envuelta en tinieblas, todo era oscuridad y frío. Miraba a un lado y a otro, y, poco a poco, empezó a ponerse nerviosa cuando los espectros empezaron a rodearla.

—Por favor, dejadme. No lo hice a propósito —suplicó entre llantos.

—Nos mataste… Nos mataste… —repetían los centenares de espíritus.

—¡Los siento! ¡Los siento mucho! —gritaba atormentada.

—Tu alma oscura arderá en el mismo infierno otra vez —susurró una voz conocida. Cuando se dio la vuelta vio a Layla sonriendo con maldad—. No creerás que después de matar a tantos inocentes tus pecados serán olvidados aunque salves al mundo, ¿verdad? —Desapareció de la lejanía y apareció en frente de Alish, que dio un respingo de la impresión—. Cuando mueras, esto es lo que te espera…

—No… —musitó alterada.

—Te estaré esperando en las tinieblas —rió la bruja.

Los espectros se abalanzaron gritándole a Alish, acusándola de asesinato. Ella no lograba moverse y, al fin, despertó junto con un gritó de agonía. Se incorporó de golpe, entre sollozos y un sudor frío. Erwin, al oírla, la abrazó con fuerza.

—Sólo era otra pesadilla —le murmuraba con afecto y tranquilidad.

Alish lloraba, desesperada, aceptando que ese era su castigo de por vida, sabiendo que sería atormentada, cada noche, por los espectros de las vidas que arrebató. Erwin sintió pena, lamentando que todas las madrugadas se despertara varias veces entre sollozos y miedos.

Tras largos minutos de angustia, Alish se calmó, pero Erwin no dejó de abrazarla, ni cuando se tumbaron de nuevo para intentar dormir. Ella se acurrucó entre los brazos de él, sintiéndose reconfortada y protegida, agradecida por no encontrarse sola.

XIX

A la mañana siguiente, tras otra noche de poco descanso, Alish se levantó antes de que llegara Rostam a buscarla. Se dirigió al balcón tras ponerse correctamente la bata con la que había dormido, pensando que debió haberse puesto el camisón, que era una vestimenta más adecuada para estar ante un hombre que no era su marido, pero al final se dijo que era absurdo, ya que todo lo que hacía con Erwin era más que incorrecto.

El suave y fresco aire de la mañana le acarició la piel. Observó la ciudad, recorriendo con la mirada la cúpula que la protegía del mal que había infestado la tierra, siendo ésta el símbolo de que todo se había torcido, siendo el recordatorio de que, tras luchar y casi morir para proteger al mundo, todo había sido en vano.

Se vistió tranquila aprovechando que Erwin dormía. Cundo se encontraba sentada ante el pequeño espejo del tocador, cepillando su negra melena, el joven se despertó. Sin decirle nada, se plantó tras ella, agarrándole la mano que sujetaba el cepillo.

—¡¿Pero qué…?! —Alish dio un respingo, ya que su mirada y su mente se encontraban perdidas en la nada. Se giró y lo miró con reproche—. Qué susto… Podrías avisar.

Él no dijo nada, solamente le quitó el cepillo, le giró el rostro hacia el frente y le peinó con cuidado mechón tras mechón, mientras pasaba la otra mano acariciándole los cabellos con ternura. Alish no sabía qué era, pero sintió una extraña sensación de tranquilidad; su cuerpo se relajó, y, sin más, llegó a pensar que ese instante podría ser eterno.

—Así estarás más cómoda —indicó él, sacando a la chica de sus pensamientos.

Cuando Alish se miró al espejo, vio su corta melena recogida; cuatro trenzas, dos por banda, iban hacia atrás de la cabeza y recogían el resto de cabellera en una cola de caballo, atadas con un cordel de cuero oscuro. Sorprendida miró a Erwin.

—¿Es qué hay algo que no sepas hacer? —preguntó, tocando con cuidado su pelo.

Erwin rió.

—Muchas cosas —respondió animado—. Pero muchas veces me tocó ayudar a Shirley a peinarse; ya has visto que melena decidió llevar. Así que es práctica por culpa de una hermana que no me da ni un respiro —se quejó con falsa molestia.

—Gracias —susurró con una sonrisa sincera, un gesto que por fin dejaba ver algo de alegría, por poca que fuera.

Erwin la miró atónito, notando el corazón acelerado y un cosquilleo en el estómago. Cuando logró reaccionar se giró, evitando que Alish viera su rostro enrojecido. «¿Qué ha sido eso? Me ha dejado desarmado».

Antes de que Alish pudiera preguntarle nada, Rostam llamó a la puerta. La joven le indicó que pasara.

—Buenos días —saludó ella al verlo.

—Buenos días —respondió él, mirando extrañado a Erwin, aunque su gesto no lo mostrara—. Erwin, buenos días —repitió al no obtener un saludo.

—¿Qué…? ¡Ah! Sí, sí, buenos días —respondió, dirigiéndose al baño—. Que Alish desayune algo, voy a asearme —indicó, desapareciendo por la puerta.

—¿Ha sucedido algo? —preguntó Rostam intrigado.

—Pues… La verdad, no sabría responder. Últimamente se comporta de forma única, por decirlo de alguna forma —respondió sin desear creer que Erwin sentía más que amistad por ella.

—Te acompañaré a desayunar y después al Templo del Fuego.

La joven suspiró con desgana.

—No me apetece comer —se quejó con una mueca de disgusto.

—La reina Kobra te espera.

—Vale… —respondió, alargando la palabra con cansancio—. No voy a dejarla plantada.

Cuando Alish entró en el comedor privado de la reina, se sorprendió; Kobra se encontraba en su sitio, encabezando la mesa, pero en sus brazos mecía a un niño de poco más de un año, mientras una doncella esperaba a su lado.

—Buenos días —saludó Alish, acercándose, mirando con curiosidad la escena.

—Buenos días —respondió Kobra cansada—. Toma asiento, por favor.

Alish se sentó a su lado, deseosa de preguntar pero, a la vez, temerosa. Rostam se colocó algo apartado, entre Alish y Kobra.

—Habéis sido madre —dijo Alish con inseguridad.

Ella no se dio cuenta, pero Rostam y Kobra se miraron sutilmente.

—Ashkan es su nombre —indicó la reina—. ¿Desde cuándo eres tan formal? —preguntó curiosa—. Has llegado a abofetearme, a solas puedes ser menos regia —bromeó con pocos ánimos.

—Se me fue la mano…

—Nunca mejor dicho —se mofó con una sonrisa.

—Lo siento, puedo llegar a ser una verdadera molestia.

—¿Quieres cogerlo? —le preguntó al ver que no dejaba de mirar al pequeño.

—Yo… no creo que sepa —respondió nerviosa mientras Kobra ya se lo estaba colocando entre los brazos.

—Ten cuidado, no se está quieto —le indicó, apoyando la cabeza sobre una mano.

Alish lo miró atónita. El pequeño, de piel morena, ojos y cabellos negros, no dejaba quietas las piernas e intentaba tocar el rostro de la joven mientras hacía el esfuerzo de querer hablar, balbuceando sonidos aún sin sentido.

—Tiene un año y un mes ya… —suspiró Kobra con un sentimiento que Alish no supo si era pesar o melancolía—. Si lo piensas, aunque sea muy lejano, es parte de tu familia.

Alish, por primera vez, lo pensó; Padme se casó con el rey de Balto, dando a luz a su hija. Tras la muerte del rey y de que Padme huyera, fue el hermano menor del monarca quien gobernó en Balto, y Kobra formaba parte de esa línea de sucesión.

Cuando miró al pequeño a los ojos, recordó que ella también había tenido a un ser humano dentro de ella; un hijo al que habría amado por encima de todo, pero que nunca tuvo la oportunidad de nacer. Un pedazo del amor de Einar y ella que murió de forma cruel.

Kobra se enderezó sorprendida, a la par que preocupada, al ver llorar a la joven sin motivo aparente.

—Majestad, coged al príncipe —pidió Rostam al caer en el motivo.

Kobra se lo quitó de entre los brazos. Mientras, Rostam le tendía un pañuelo a Alish, y, sin prestar atención a los protocolos, se arrodilló junto a ella, agarrándole una mano con amor.

—¿He dicho algo inapropiado? —preguntó Kobra inquieta.

—No… Lo… lo siento —se disculpó Alish, apretando la mano de Rostam con fuerza mientras intentaba no estallar en un llanto incontrolado—. Es que… he recordado lo que no deseaba recordar. Yo perdí a mi hijo antes de que naciera —explicó antes de que preguntara—. No suelo pensar mucho en ello, porque no debo perder la compostura, pero hay veces que el corazón le puede a la razón —dijo, sonriendo con pesar mientras secaba sus lágrimas con el pañuelo cedido.

—Lo lamento mucho —dijo Kobra con verdadera pena—. ¿Tú lo sabías? —le preguntó a Rostam.

—Minau me lo dijo —respondió sin dejar de apretar la mano de la joven, que, aún nerviosa, la sujetaba con fuerza—. En realidad yo pregunté por su estado cuando supimos que había vuelto, porque todos sabíamos que Alish estaba embarazada cuando se enfrentó al Corrupto.

—Fue una gran estupidez por mi parte no tener más cuidado durante mis relaciones con Einar —se lamentó, sonriendo a Rostam y acariciándole el rostro, indicándole que ya se encontraba mejor—. Pero lo hecho, hecho está, y ahora sólo me queda seguir, ¿verdad?

Rostam se puso en pie y le posó la mano sobre el hombro.

Erwin apareció por la puerta interrumpiendo el momento.

—¿Has acabado ya? —preguntó, ignorando a Kobra.

—Buenos días a ti también —espetó la reina con falso disgusto.

—Perdón —el joven sonrió avergonzado—. Últimamente estoy poco centrado.

—Te esperaba para empezar —respondió Alish.

—Pues comamos y después a por el siguiente Espíritu —dijo animado, sentándose a su lado—. ¿Estás bien? —preguntó preocupado al verle los ojos enrojecidos.

—Sí, es que me he emocionado al coger al pequeño Ashkan en brazos —respondió con una sonrisa dedicada al pequeño.

Erwin la observó con pesar, imaginándose que recuerdo había invadido su mente, reprochándose que su semilla fuera la que segara la vida del pequeño no nato de su amada Alish.

Aún así, Erwin, con el corazón roto, sonrió a la joven con ternura, acariciándole el rostro con cariño, logrando reconfortar a la muchacha, que le indicó con impaciencia que empezaran a desayunar. Pero, pese a las prisas de Alish por ir al Templo de Fuego, desayunaron junto a Kobra con calma, disfrutando de la tranquilidad del momento y de una agradable conversación.

XX

Rostam acompañó a Alish y a Erwin al Templo de los Oráculos. Alish recordaba con claridad lo poco que había visto del edificio; la sala donde el Maestro murió a manos de Padme, donde murió Seren y donde Einar perdió lo que más amaba. Recuerdos amargos que la estremecieron y se le clavaron en el alma.

Erwin la miró, viendo que ella no era la misma, que algo le rondaba por la cabeza, pero optó por no preguntar y sólo le agarró la mano con ternura. Alish notó el calor de Erwin, su apoyo, y dejó de preocuparse, sintiéndose arropada y más decidida en lo que debía hacer.

Recorrieron un pasillo interior, solitario y sin decoración. La luz entraba por las pequeñas ventanas, alumbrando los suelos y paredes embaldosados con azulejos de color tierra con delicada una decoración floral pintada. Llegaron a una puerta que salía a un jardín, era pequeño y tranquilo. Un pasillo exterior, rodeaba el suelo de césped, que era atravesado por un par de caminos de piedras que colocados en cruz.

—Pasaremos por el jardín privado de su majestad —indicó Rostam antes de dejar el paso libre—. Minau descansa allí.

Alish vio en los ojos de su compañero un gran dolor.

—¿Podría…?

—Claro —respondió Rostam amable.

Abrió la puerta y les indicó que lo siguieran. Al salir, vieron a Einar, que permanecía sentado en un banco frente a tres estatuas. El joven descansaba con los brazos sobre las piernas, mientras miraba al suelo cabizbajo.

—Einar… —Alish se acercó.

Erwin y Rostam los miraban en la distancia. Rostam observó a su compañero con una ceja alzada sin decir nada, viendo el gesto de malestar que su amigo mostraba.

Alish se quedó parada tras Einar en silencio, esperando a que él le hablara. Mientras esperaba a que el joven se decidiera, ella rezó por las almas de las tres personas que descansaban en ese pequeño y tranquilo jardín.

—¿Vas al Templo? —preguntó Einar al fin, sin poder alzar la vista para mirarla.

—Así es —musitó, intentando utilizar un tono suave para que su voz no le molestara.

Alish se fijó en las tres imágenes. Representaban a dos mujeres sentadas y una niña en medio. Alish reconoció a Minau a la izquierda, con porte regio y gesto serio, sentada con las piernas juntas y ladeadas, las manos descansaban sobre el regazo. Representada con su aspecto de siempre, pensó Alish. En el centro se encontraba la de Seren, en pie, en gesto de coger de la mano a Minau y a la otra mujer. Y, a su lado, la madre, esa dama de la que Alish aún no conocía nada, ni el nombre, ya que decidió esperar a que Einar le contara su pasado, pero él nunca lo había hecho.

La estatua encarnaba a una mujer de aspecto joven. Su rostro era delicado. Su mirada vacía no ocultaba dos grandes ojos almendrados. Sus labios marcados eran anchos y no dibujaban gesto alguno. Lucía cabello largo, de marcados rizos amplios. Vestía otra delicada pieza, larga y sedosa, que caía cubriéndole los pies. Al igual que Minau, se encontraba sentada, con las piernas juntas, ladeadas y las manos sobre éstas.

«Se parece a Kobra», pensó Alish al ver por primera vez a la mujer que Einar había amado antes que a ella. «Era muy bella. Más alta, más imponente, más femenina, más señorial… Por los dioses… ¿Qué es lo que vio en mí?».

—Tú también eres preciosa —musitó él.

Alish dio un respingo.

—Yo… yo no he dicho…

—No es necesario —la interrumpió sin levantar la vista del suelo—. Sé en lo que piensas. Lo que vi en ti no tiene nada que ver con lo que vi en ella.

—Eso no aclara mucho —masculló sin lograr ocultar su malestar.

Einar dejó escapar una sutil risa. Alish lo miró con reproche.

—Sé que me estás matando con la mirada —prosiguió—. ¿De verdad estás celosa?

—Yo no estoy celosa —espetó sin poder disimular el fastidio.

—Alish, a ella la amé, pero… pero era muy distinto. —Einar giró el rostro, apenas podía mirar a la muchacha—. Cuando la conocí éramos aún muy jóvenes. Nos movían más nuestros impulsos que el verdadero sentimiento de amar. No digo que no la quisiera, pero la situación de ella y la mía hacían que toda la relación se basara en la intensidad de hacer algo que no debíamos. Nos quisimos, sí, pero nos enamoramos del riesgo de estar juntos, más que del amor que deberíamos haber sentido el uno por el otro. A ti te amo, sin necesidad de nada más.

Alish lloró en silencio con una sonrisa feliz. Por primera vez, Einar le contaba parte de su pasado, y, por primera vez, sintió que había llegado a ver dentro del corazón de su amado.

—Gracias —musitó, secándose las lágrimas—. Tengo que irme. Me están esperando.

—Ten cuidado, por favor —«Deseo tanto abrazarte… Me siento tan miserable por hacer que dudes de lo nuestro», pensó con amargura.

—Claro… —«Darte un beso es lo único que me apetece ahora mismo», pensó mientras daba media vuelta. «Sólo un beso…». El llanto asomó de nuevo, pero esta vez era de dolor.

Alish volvió junto a sus compañeros mientras secaba su rostro con la manga.

—No te preocupes; todo saldrá bien —indicó Erwin, ocultando su gran malestar tras una amplia sonrisa.

«¿Desde cuándo Erwin es tan hipócrita?», pensó Rostam al ver con qué facilidad el joven había cambiado el gesto y el tono.

—Claro… —«Necesito a Einar. Sin él no siento que nada esté bien», pensó ella—. Continuemos.

Rostam abrió la siguiente puerta e hizo ademán para que entraran. Alish cruzó, pero Erwin, antes de pasar, miró a Einar de nuevo, Rostam sintió un escalofrío cundo vio la mirada de su compañero, que segundos después seguiría a Alish.

«Da miedo», pensó el hombre, inquieto y paralizado al verle odio en el brillo de sus ojos. Después miró a Einar, sintiendo un gran lamento por él, y una extraña preocupación, preguntándose si Erwin sería capaz de hacerle daño. Después fue tras a sus compañeros cerrando la puerta tras de sí.

Tras varios minutos de caminata por palacio, el reducido grupo llegó al Templo de los Oráculos. Dos grandes puertas doradas separaban un edificio del otro, decoradas con un par de doncellas reposando sobre una gran flor de loto grabadas en cada una.

—¿Pasaremos por la sala dónde…? —Erwin no pretendió terminar la pregunta.

—No —respondió Rostam—. La estancia se cerró tras los asesinatos.

—Erwin, no deberías pensar en lo que hizo Layla—le murmuró Alish con ternura.

—No puedo evitarlo —suspiró con dulzura en el gesto—. Siento preocuparte, sé que te inquieta que piense en esas cosas.

Alish le sonrió sinceramente para animarle, y él volvió a sentir el nudo en el estómago.

Poco después llegaron a otro par de puertas tras recorrer otro largo pasillo, éste estaba embaldosado con losas de mármol, del suelo al techo. Bellas lámparas de techo, doradas y pequeñas, sostenían cinco cirios cada una para iluminar el trayecto. Cada veinte pasos se habían colocado unas columnas pegadas a la pared, con delicados capiteles dorados con flores y hojas talladas en la piedra.

—Tras estas puertas está el Templo de Fuego —indicó Rostam, metiendo una llave de oro en la cerradura.

Un par de chasquidos resonaron en un sutil eco que recorrió el pasadizo. Las dos grandes puertas, de color oscuro y con el símbolo de la llama grabado en ellas, se abrieron, dejando escapar un aire cálido.

Alish respiró hondo, dejando escapar un suspiro de nerviosismo.

—Todo va a ir bien —le susurró Erwin, acariciándole la nuca.

Alish lo miró y asintió con inseguridad. «Estoy cansada por no dormir, y mis ánimos no están en su mejor momento… No sé si podré con esto», pensó, dibujando una falsa sonrisa.

Erwin le acarició la mejilla con el dorso de la mano y le sonrió con ternura, clavándole sus ojos verdes, que brillaban con convencimiento.

—Sé que ganarás —susurró.

Alish giró el rostro cuando se percató que su corazón latía con fuerza.

—Gra-gracias por la confianza. —«¿Por qué me siento tan nerviosa?», pensó, encaminándose al oscuro pasillo que conducía al Templo.

Erwin la siguió, y tras éste caminó Rostam. Alish iluminó el pasillo con su magia. El gran pasaje curvo se hundía hacia el interior de la tierra, conduciéndolos bajo el palacio. Cuando llegaron a la cavidad principal, observaron anonadados el panorama. Como era habitual, en el centro descansaba el sarcófago con el cuerpo de un antiguo dios, un joven de cabellos pelirrojos. El ataúd estaba envuelto por el rosal, esta vez creado con fuego. La gran cúpula mágica lo envolvía todo, y, en la parte superior, brillaban las esferas que iluminaban la estancia. El suelo dentro de la barrera era transparente, dejando a la vista un gran precipicio, en el que se veía, al fondo, la luminaria de una concentración de magma.

—Nos vemos cuando termine —suspiró Alish, encaminándose a la cúpula. «No puedo dudar… Einar, desearía ahora más que nunca tenerte a mi lado».

Erwin la abrazó por la espalda. «Desearía poder entrar yo en tu lugar, desearía liberarte de tanto sufrimiento».

—Yo estoy a tu lado —le susurró, apretándola sin poder contenerse—. Sé que no es a mí a quien deseas tener a aquí ahora, pero no olvides que aún así, esperaré tu regreso.

—Gracias, Erwin… —murmuró, sintiendo alivio. «No me sueltes, aún no», pensó, aún sintiéndose insegura, mientras agarraba con fuerza las mangas de él, intentando transmitirle lo que no podía decirle.

—Puedes con esto y mucho más —le susurró—. No dudes, nunca lo hagas. Eres fuerte, y no estás sola.

Alish asintió con más seguridad, y, cuando la dejó marchar, se adentró en la barrera con más confianza.

—Pensé que Einar era amigo tuyo —exclamó Rostam. Su voz no lo demostró, pero sintió molestia a al ver a Erwin aprovecharse de la situación.

—Júzgame, no me importa —respondió Erwin sin apartar la vista de Alish—. Yo sólo hago lo que tengo que hacer —«Sé que volverán a estar juntos, sé que no tengo oportunidad con ella y sé que Einar me odiará siempre por lo que estoy haciendo, pero lo hago por Alish. Y prefiero ser llamado traidor y aprovechado, a ver como ella sufre. Y, aunque sé que no me amará jamás, tampoco puedo evitar luchar por ella. No está en mi ser rendirme», pensó con agonía, tragándose los sentimientos que tanto dolor le causaban. «Pero no puedo hacer nada más, la amo y quiero sacrificar todo lo que tengo por volver a verla sonreír, aunque sea al lado de orto hombre», pensó, apretando los puños.

Rostam lo observó, por un segundo vio en Erwin la mirada de un hombre rendido, esa mirada que él también tenía cuando la mujer que amaba le dijo que debía casarse con un hombre, al cual no amaba, por el bien de su pueblo. Aunque más que rendición, era resignación, Erwin se había resignado a algo que Rostam no veía y que el joven jamás admitiría.

Alish se paró ante el ataúd. Apenas lograba respirar por el calor que le abrasaba los pulmones.

—Soy Alish, y vengo a pactar con el Gran Espíritu de Fuego —exclamó cansada. «Es insoportable… si tardo mucho en salir me deshidrataré», pensó angustiada y empapada en sudor.

Alish vio corretear a un lagarto por la pared del sarcófago. Cuando el animal se detuvo, vio que era una salamandra roja con motas negras. El ser ardió envuelto en llamas y cambió de forma, presentándose como un lagarto gigante, así pudo ver sus ojos de un negro reluciente, las pequeñas motas amarillas que se mezclaban con el escarlata intenso de su cuerpo, rodeado las manchas negras que cubrían parte del cuerpo.

—«Yo seré tu oponente, vénceme y pactaremos».

XXI

Alish no pudo decir nada. La salamandra escupió una llamarada de fuego, que ella de detuvo con un escudo. Las llamas no la tocaron, pero el calor era demasiado. El fuego la rodeó, quemando el suelo mágico que la mantenía sobre el precipicio.

Alish lanzó un conjuro de agua, extinguiendo las flamas, pero la salamandra se abalanzó contra ella, que esquivó en el último momento, pero el animal le golpeó con la cola, hiriéndole la cabeza.

Alish gritó, cayó al suelo de costado, golpeándose con fuerza. «¡Maldito lagarto!», exclamó en sus pensamientos mientras se ponía en pie con prisas.

La salamandra se giró y se preparó para lanzar otra vez su aliento de fuego.

—Tendrás que cambiar de truco —espetó Alish, que, con enfado, invocó una columna de hielo que paró las llamas antes de que la tocaran. Seguido, atacó con su luz, golpeado al animal desde el suelo, sacudiéndolo con fuerza.

La salamandra, sin apenas preocuparse, envolvió su cuerpo en fuego, y, tras destruir y fundir el hielo, se abalanzó contra Alish, que esquivó el mordisco que intentó darle el ser, pero el fuego que envolvía a la bestia si la rozó, prendiéndole la manga. Alish la arrancó, dejando su brazo quemado a la vista.

«Tengo que dominar esa magia, pero… ¿cómo? No puedo acercarme. Duele demasiado… He de hacerlo antes de perder las fuerzas», pensó mientras curaba la quemadura de su piel, dejando otra cicatriz más sobre su cuerpo.

La salamandra, envuelta en llamas, corrió hacia Alish, y ésta la esperó quieta.

—Alish… —musitó Erwin con las manos sobre la barrera, mirándola con preocupación—. No me hagas esperar, véncele y vuelve junto a mí…

Rostam lo miró, dándose cuenta que realmente su compañero la amaba de verdad, tanto que sus pensamientos los expresó en voz alta, sin percatarse de nada, ya que su vista y su corazón sólo estaban pendientes de ella.

Alish fue arrollada por la salamandra, quedando bajo ésta. La muchacha se había envuelto con su magia de hielo para mantener la temperatura, la cual no duraría mucho, pero si lo suficiente para poder llegar a tocar las llamas que rodeaban al animal, sintiendo así el poder del fuego recorrerle el cuerpo.

—Ya eres mía —exclamó Alish agotada, extinguiendo el fuego, y lanzándole un haz de luz, que la lanzó por los aires.

La salamandra cayó de costado contra el suelo. El animal estalló en llamas y encogió de nuevo su tamaño.

Alish se incorporó, sentada en el suelo, agotada, con los pulmones ardientes, tanto que le costaba respirar, y el mareo empezó a ganarle la batalla. «Estoy tan… cansada», pensó antes de desplomarse de nuevo.

—¡Mierda! ¡Alish…! —gritó Erwin con inquietud.

La pequeña salamandra caminó junto a la joven. Se colocó sobre ella.

—«Haz la promesa» —dijo dentro de su mente.

Alish, perdida en sus sueños la oyó, y dentro de su cabeza respondió.

—«Prometo detener el caos, sin importar que tenga que sacrificarme. Pondré fin a la pesadilla de la humanidad».

—«Soy Ild, y acepto la promesa» —indicó la salamandra, desprendiendo una intensa luz roja que desapareció dentro de Alish.

La joven notó dentro de ella a Ild, que le estaba ayudando a volver a sentir una temperatura normal, logrando que la muchacha, con pocas fuerzas, recuperar la consciencia el tiempo suficiente para llegar al otro lado de la cúpula. Erwin la esperó; la abrazó cuando ella le tendió los brazos para sujetarse a él.

—Lo has logrado. Ahora descansa —le susurró, besándole en la frente.

—Quiero… un baño… —musitó ella, sintiendo su cuerpo empapado en sudor y dolorido, deseando refrescarse para deshacerse del malestar general.

—Claro, ahora te llevo a la habitación —le dijo Erwin, cargándola en brazos, emprendiendo la marcha sin percatarse siquiera de Rostam, que seguía observándolo con pesar.

Cuando llegaron al jardín, ante las estatuas descasaba Kobra sentada en el banco con su pequeño en brazos y la doncella sentada junto a ella.

—Erwin, si me disculpas… —exclamó Rostam, encaminándose hacia la reina sin más.

Erwin, por su parte, no se preocupó, ya que sólo pensaba en Alish. Así que siguió andando hasta llegar a la habitación. El joven cerró la puerta tras entrar y fue directo al baño. Dejó a la muchacha sentada en una de las pequeñas banquetas.

—Voy a por tu ropa —indicó, saliendo y entrando poco después, dejando las prendas junta a ella.

Alish intentó quitarse la ropa, pero no lograba moverse.

—Necesito… ayuda —suspiró agotada. «Estoy demasiado cansada…».

—Lla-llamaré a Shirley para…

—No —exclamó con angustia—. No quiero preocupar a nadie más, y necesito meterme ya en el agua —se lamentó con cansancio.

Erwin se acuclilló ante ella, clavándole los ojos en los suyos.

—¿De verdad quieres que lo haga yo? —preguntó, disimulando sus nervios, su impaciencia y sus deseos.

Alish asintió.

—Confío en mi médico —susurró, intentado dibujarle una sonrisa sin conseguirlo.

Él, con las manos temblorosas, desanudó el cuello de la camisa. Intentaba mantener la respiración tranquila pero no lo lograba, y su corazón acelerado la acompañaba. Retiró la prenda, la retiró, dejando el torso de Alish al desnudo. «La estás ayudando, nada más… Cálmate», pero no pudo evitar recorrer con la mirada la piel de la chica. Cuando reaccionó, la ayudó a ponerse en pie después de quitarle las botas. Con torpeza, desató el cinturón, y, tras respirar hondo un par de veces, le quitó el pantalón.

Alish no esperó, cuando sintió su cuerpo libre, se encaminó al agua. Erwin la sujetó cuando vio que no lograba andar recta, y, tras ayudarla a entrar en el baño, enclavado en el suelo, se descalzó y se metió inmediatamente tras ella, preocupado por si Alish caía inconsciente.

Erwin agarró un paño que reposaba junto al borde de la bañera, lo empapó en el agua templada, y, con cuidado y con mucha delicadeza, fue frotándolo contra la piel de la espalda. Alish se quejó, y, para que dejara de tocarle la zona, se dejó caer hacia atrás, quedando apoyada en el pecho de él.

—¿Estás bien? —preguntó preocupado, viendo que ella no lograba ni mantener los ojos abiertos.

Alish se acurrucó al sentir el cuerpo del joven tras de sí.

—Sigue… —le pidió. «Se siente bien… Es tan reconfortante…».

Erwin la colocó sobre su pierna para que se sentara. La rodeó con el brazo, dejando que ella se acomodara, y Alish apoyó la cabeza el firme hombro del muchacho. Él sintió el aliento de ella en el cuello, y su cuerpo no pudo evitar reaccionar a la situación. «Tengo que contenerme, pero… su piel es tan suave, y su olor tan intenso. ¿Por qué olerá a rosas? ¿Qué clase de ser celestial es para oler así?», pensó Erwin mientras proseguía limpiando el cuerpo de su compañera con nerviosismo. Pasando el paño por el cuello, los brazos, los pechos… donde paró un segundo al sentir que su cuerpo no le obedecía, retirando la mano con prisas y no volviendo a rozar la zona.

—Lo siento —susurró Alish casi sin voz.

—¿Por qué te disculpas?

—Siento que tengas que cuidar de mí. Siento que tengas que estar en esta tesitura por… mí.

—No me importa —mintió; en el fondo odiaba tener que resistir sus impulsos.

—Lo noto.

—¿El qué?

—Tu deseo —respondió con pesar, sintiendo el roce de su erección.

—No te preocupes por eso —susurró, reprochándose no poder contralarse—. Perdóname tú a mí por ser un…

—No. Por favor, no te disculpes —pidió triste—. Estoy siendo tan egoísta que no tengo en cuenta lo que puedes llagar a estar sintiendo ahora.

—Te lo he dicho, no importa; sólo quiero cuidar de ti.

—Pero te hace sufrir.

—Sólo sufro al verte infeliz —susurró, apretándola entre sus brazos—. No me importa no poder tener nada más de ti que esto. No me importa que no sientas lo mismo. Sólo quiero que estés bien, que seas feliz. Por eso siempre cuidaré de ti, pase lo que pase.

Alish se movió. Lo abrazó, rodeándole el cuello con los brazos mientras lloraba sin control. Estaba cansada de luchar contra su pena, el dolor, la soledad y el miedo. Ni el dulce abrazo de Erwin logró acallar sus llantos en un buen rato.

Pasados unos minutos. Alish logró tranquilizarse, sintiéndose más relajada; Erwin le acariciaba con mucha ternura la espalda, recorriendo el dorso con el sutil vaivén de una de sus manos, sin tocar la zona que le dolía. Ella, perdida en la ternura, el dolor, la soledad y la confusión, sin pensarlo, acarició el cuello de Erwin por un lado, mientras que, en el otro, escondió su rostro, suspirando sobre la piel antes de besarla, haciendo estremecer al joven, que no pudo moverse, sólo proseguía con las caricias. Alish repitió el gesto, de forma muy sutil, rozó con sus labios el cuello de Erwin, que suspiró y se retorció al notar cómo, el simple roce del beso, le recorrió el cuerpo hasta llegar a su entrepierna.

—Alish, deberías ir a descansar —susurró, lamentando tener que detenerla, pero sabiendo que era lo correcto.

—Lo siento —musitó lastimera.

—Tranquila… Lo entiendo —murmuró, sabiendo que lo hacía por desesperación, por tristeza y cansancio—. Vamos, te llevaré a la cama.

Erwin la sujetó entre sus brazos, se puso en pie y la llevó a la banqueta. La rodeó con una toalla antes de llevarla al lecho. Alish le agarró de la manga antes de que se alejara.

—Quédate conmigo —pidió sin fuerzas.

—Me pondré ropa seca y me tumbaré contigo, ¿vale?

Alish le soltó y se quedó dormida. Erwin cogió ropa y se cambió. Se colocó a su lado, sin osar tocarla; contemplaba el rostro, bello y serenos, de Alish con fascinación. Recorrió con la vista el cuerpo, delicado y reluciente por el agua que aún lo recorría. Él, sin percatarse, sintió de nuevo una atracción incontrolable, aunque había mucho más que deseo; sus ojos negros contemplaban la bella luz que deseaban poseer. Erwin luchaba, pero su oscuridad ganaba. Logró refrenar las ganas de tocarla, pero no pudo evitar descubrir el cuerpo de la joven dormida. Relamió su labio, atrapado en el oscuro instinto que lo movía, y, sin pensarlo, se dio placer a sí mismo.

—Dioses… ¿Qué…? ¿Qué he hecho? —se dijo tras terminar, viéndose entre las piernas de Alish que permanecía dormida.

Corrió al baño, se limpió con prisas y no dejó de recriminarse aquello que ni siquiera sabía que había hecho.

—¿Por qué? —sollozó con rabia pero en un susurro—. Dioses… ¿Por qué? Doy tanto asco… Lo siento, Alish… Lo siento mucho…

En la habitación de Einar, Shirley curaba las heridas de éste, esforzándose como nunca para lograr borrar hasta las cicatrices.

—Ya… es… está… —balbuceó ella, dejándose caer sobre la cama.

—¿Estás bien? —preguntó Einar preocupado.

—Ajá… —respondió, quedándose dormida.

—Iré a por Owen —suspiró agradecido, ya que su compañera le había librado de parte de esas cadenas que lo ataban a un tormento continuo. «Aunque sea un pequeño paso, estoy más cerca de mi Alish», pensó con una sonrisa triste, mientras se encaminaba a la puerta.

Einar, ya en el pasillo, vio salir a Erwin de la habitación de Alish, por su cara pensó que algo había salido mal.

—¿Alish está bien? —preguntó alterado.

—Sí… —respondió Erwin sin mirarle a la cara.

—¿Entonces? Si ella está bien, ¿qué es lo que ocurre? —insistió con miedo.

—Yo… —En su rostro sólo se veía remordimiento—. Dioses… Vuelve pronto junto a ella, porque empieza a ser tarde.

Las palabras de su compañero se clavaron en su alma. Einar apretó los puños manteniendo la furia a raya.

—¿Qué has hecho? —logró preguntarle. Su voz sonaba oscura; un gruñido fiero y amenazador.

—Ella se está hundiendo y yo… Te juro que no la he tocado pero… —Erwin logró mirarle a la cara—, como Alish dé el paso, no me negaré, y no permitiré que vuelva a ti.

Einar empezó a respirar con fuerza mientras sentía como su sangre le hervía de rabia, apretaba los puños hasta clavarse las uñas en la carne.

—¿Por qué mierda me estás diciendo esto?

—Porque no pienso actuar a tus espaldas —dijo con convicción—. Tómatelo como una declaración de guerra si gustas. «El juego no ha terminado y te toca a ti saber que no voy a rendirme. Aunque sé de antemano cuál será el final, lo hago por ella y su felicidad».

Erwin se alejó por el pasillo, dejando a Einar con el deseo de acabar con él.

Einar lo observó con asco y odio; «Ella no será tuya jamás. Aunque Alish ceda, nunca te entregará su alma, siempre me amará a mí. Y no pienso rendirme, aunque tomes su cuerpo, aunque te aproveches de su tristeza. Pero reza para que eso no pase o Shirley se quedará sin hermano y yo mancharé mis manos con tu sangre».

XXII

—¿Dónde estoy? —se preguntó Alish, viéndose envuelta en oscuridad.

A su alrededor empezaron a mostrarse espectros, que la miraban con sus ojos vacíos y con sus rostros sin expresión.

«Otras vez no…», pensó al repetirse la misma pesadilla de cada noche.

—No pretenderás librarte de tus pecados, ¿verdad? —preguntó una voz familiar.

—Tú… ¿Por qué? ¿No vas a dejarme ni después de muerta? —preguntó Alish con enfado.

—No, claro que no —rió Layla, mostrándose—. Por suerte para mí, y por desgracia para ti, mi historia aún no ha terminado —exclamó junto a una carcajada.

—No te entiendo… si ya estás muerta.

—Mi cuerpo quizá, pero no mi alma —dijo con su sonrisa perturbadora.

Los espectros se abalanzaron contra Alish, que intentaba, sin éxito, zafarse de ellos.

—¡No! ¡Soltadme! ¡Soltadme! —suplicó entre llantos—. ¡No!

—Alish. Alish, despierta —le pidió Erwin con ternura, sujetándola mientras ella se retorcía en la cama.

—¡No! —gritó despertándose.

Miró a su alrededor, asustada y desorientada, quedándose abstraída al final por los ojos verdes y dulces de Erwin, que le daban seguridad tras sus pesadillas.

—Tranquila —susurró, acariciándole la melena.

—Erwin… Lo siento, yo…

—No digas nada —la interrumpió, acercándola a su pecho—, no tienes motivos para disculparte —musitó con pesar, sabiendo que esos malos sueños jamás la dejarían.

Alish lo abrazó, respirando más tranquila, sintiéndose segura entre los brazos de su amigo. «Ojalá pudiera sentirme así siempre… No quiero moverme…», pensó, dándose cuenta de que esos pensamientos y sentimientos no los estaba teniendo por Einar. Alish se apartó dando un respingo hacia atrás.

—¿Pasa algo? —preguntó Erwin preocupado.

—Nada… —respondió, dibujando una sonrisa que pretendía ocultar su preocupación—. He recordado algo…

—¿El qué? —se extrañó por el comportamiento insólito de la joven.

Antes de poder responder, Rostam llamó a la puerta.

—Lady Alish, se acerca la hora de comer —indicó sin entrar—. Por favor, id preparándoos.

—Gracias —respondió aliviada por la interrupción de Rostam.

—No vas a responderme, ¿verdad? —insistió Erwin.

—Verdad —sentenció ella—. Rostam, ahora iremos. Puedes retirarte.

El hombre, sin decir nada, se fue tras inclinar la cabeza.

—Dioses… Me duele todo el cuerpo —suspiró con agotamiento.

—Necesitas descansar —indicó Erwin con preocupación.

—Si pudiera, lo haría. —Se levantó de la cama con dificultad.

Erwin se quedó callado, mirando al suelo, suspirando aún arrepentido por sus acciones hacia la indefensión y belleza de su compañera.

—¿Ocurre algo? —preguntó Alish, viendo extraño al chico.

—No, nada. —La miró, dedicándole una sonrisa tierna y llena de pesar—. También estaré cansado.

—Lo siento, es por…

—Ni se te ocurra —exclamó con seriedad, dejando callada y perpleja a Alish, que sintió una corriente al contemplar gesto tan intenso en él—. Es decisión mía estar a tu lado, así que ni se te ocurra culparte. —Se puso en pie y se encaminó al pasillo—. Ve vistiéndote. Te espero fuera.

El grupo se reunió en el comedor de Kobra. Einar, por su parte, prefirió quedarse en la habitación, pensando en que si veía a Erwin junto a Alish, sobre todo tras la última conversación con él, no podría resistir las inmensas ganas de matarlo que lo estaban consumiendo.

—Einar no vendrá… —susurró Alish al no verlo entrar pasados unos minutos.

—¿Va todo bien? —preguntó Shirley al ver la cara de agotamiento de la joven.

—Estoy cansada…

—¿Ha sido un pacto difícil? —preguntó Owen.

—No; no más que otras ocasiones —respondió cabizbaja. «Necesito dormir… Pero las pesadillas… Y sin Einar a mi lado estoy perdiendo las fuerzas».

Shirley observó a Erwin, que no había dicho nada desde que había llegado y comía sin alzar la vista, bebiendo menos de lo habitual.

—Está pasando algo —masculló Shirley molesta.

Owen la miró preocupado, sintiéndose del mismo modo, percatándose de que algo había cambiado.

—¿Cuándo partiréis? —preguntó Kobra, rompiendo el incómodo silencio.

—Mañana a primera hora —respondió Alish sin apartar la vista de su plato. «Quiero dormir…».

—Mañana estará todo preparado —indicó la reina, escrutándola con la mirada—. ¿Alish…?

—¿Sí? —respondió alejada de todo.

Erwin la agarró antes de que cayera inconsciente.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Neil preocupado.

Shirley se levantó y corrió junto a ella. Con su magia la examinó.

—No hay nada fuera de lo común —musitó—. Creo que sólo está cansada. Erwin, ¿puede dormir?

—La verdad es que no —respondió, sabiendo que Alish no quería que nadie supiera lo que le ocurría.

—¿Qué… ha pasado? —preguntó Alish, despertándose confusa.

—Alish, cielo, te has dormido —respondió Shirley inquieta pero manteniendo un tono dulce—. ¿No quieres quedarte unos días y descansar?

—No… puedo. Padme… no me ha concedido más tiempo —dijo con agotamiento.

—Está bien, come y ve a dormir todo lo que puedas —le indicó Shirley con un falso tono autoritario.

—Bien…

La joven comió poco, y, cuando ya no pudo más, Erwin la acompañó a su habitación.

—Ahora di la verdad —exclamó Owen molesto—. ¿Qué le ocurre a Alish?

—He dicho la verdad; no le pasa nada —respondió inquieta.

—¿Y por qué está así? —preguntó Neil.

—Está agotada, literalmente —prosiguió Shirley—. Erwin dice que apenas duerme, la pregunta sería…

—¿Por qué no puede dormir? —masculló Owen molesto.

—Tendremos que vigilarla —exclamó Neil—. Conociéndola, estoy seguro de que no dirá nada hasta que nos de otro susto.

—Será mejor que prepare una buena cantidad de hiervas para hacerle infusiones —musitó Shirley—. Esta chica no tiene un respiro…

—Suerte que puede contar con vosotros —indicó Kobra, mirándolos con desasosiego, preocupada por Alish, por sus amigos y el futuro de la humanidad, deseando que la joven lograra salvar al mundo, concediéndole a su hijo un futuro libre de oscuridad.

—Cambiando de asunto —dijo Shirley sin sentirse tranquila—. El Guardián de Fuego, ¿dónde está?

—Lamento decir que no se encuentra en Balto —respondió Kobra con verdadero pesar—. Se encuentra en la frontera entre este reino y el de Viento. He mandado una misiva para que sea informado, y para que no se mueva de la ciudad.

—Muchas gracias, majestad —sonrió amable Shirley.

—Por lo menos nos queda de camino —suspiró Neil.

—Y, por lo menos, es un problema menos del que preocuparnos —dijo Shirley siguiendo degustando la comida.

A la mañana siguiente el grupo se reunió de nuevo en el comedor. Todos menos Erwin y Alish aparecieron.

—¿Y Alish? —preguntó Einar, sentándose junto a Shirley.

—Supongo que durmiendo —respondió desganada—. Ayer no vino a cenar tampoco.

—¿Está bien? —«Debería preguntarle a Alish directamente…».

—No puede dormir —respondió Shirley sin lograr ocultar su preocupación—. Erwin no me ha dicho nada más, y ella, bueno…, ya sabes cómo es.

—Parece que disfrute haciéndonos preocupar —exclamó molesto.

—¿Por qué estás tan enfadado?

—Porque después de todo sigue sin confiar en nadie… Incluido yo.

—Einar…

—Tiene razón —exclamó Owen, odiando coincidir con él—; Alish nunca dice nada, se lo calla todo, haciendo que nos preocupemos más por ella.

—Vamos, tened paciencia, no le resulta fácil hablar, pero es su forma de ser —intervino Neil, sintiendo pena por su amiga.

—Da igual, debería hablar con nosotros —dijo Shirley molesta—. Si el infierno se ha desatado sobre el mundo, está claro que ahora no podemos perder tiempo pendientes de que Alish no pierda la consciencia en medio de un combate, o peor, de un pacto… No quiero ni pensar en ello —exclamó con temor.

—Quizá debería intentar hablar con ella… —musitó Einar—. Aunque no creo que me diga nada.

—Hablaré con Erwin —indicó Shirley con malestar—. A ti no te querrá preocupar; seguro que piensa que ya tienes suficiente con lo que cargas por ahora, pero con mi hermano…

Einar apretó el tenedor entre sus dedos, partiendo el metal, rasgándose la palma de la mano.

Shirley, como el resto de presentes, lo miró atónita.

—¡Joder! —espetó el joven, soltando el cubierto con furia, viendo la herida, que empezó a sangrar en abundancia.

—Deja que te cure —le susurró Shirley con ternura. «Tiene que odiar mucho a Erwin, pero no puedo culparle; Alish es todo lo que tiene». Le agarró la mano, envolviéndola con las suyas, dejando fluir la magia y sanando a su amigo—. No te preocupes, todo saldrá bien.

—No estés tan segura —gruñó Einar, poniéndose en pie cuando ella terminó—. Estaré en el jardín de la reina. Cuando terminéis, ya me avisareis —exclamó, desapreciando por la puerta.

—¿Soy yo, o… Einar está empezando a dar miedo? —indicó Neil.

—Está furioso, y Erwin debería tener cuidado —intervino Ligia, que comía sin darle importancia.

—Lo matará, lo sabes, ¿verdad? —le preguntó Owen a Shirley.

—Sé que lo intentará si siguen así —respondió inquieta. «El problema es que Erwin es mucho más peligroso, y nadie lo sabe», pensó con miedo, sabiendo que ni ella podría interponerse.

Tras el desayuno, Rostam fue a buscar a Alish y a Erwin. El joven había comido dentro de la habitación, dejando que ella durmiera. Pero cuando Rostam llegó, Alish ya se había despertado.

—Todo está preparado —informó el hombre, que sentía intranquilidad aunque su gesto no lo indicaba.

—No tardaré —respondió ella con la voz algo más descansada.

—Iré a buscar a Einar —indicó Rostam, encaminándose a la puerta.

—¿Está en el jardín?

—Así es…

—Iré yo —exclamó Alish, saliendo de la estancia sin dejar decir nada a Rostam.

Erwin dibujó un gesto de malestar, pero se mantuvo en silencio mientras se aseguraba de que no se dejaba nada por guardar en su bolsa.

—Einar ha sido un buen amigo, no deberías ser cruel con él —dijo Rostam, sabiendo que no debía entrometerse.

—Lo sé… No estoy molesto con Einar, estoy molesto por la situación.

—Einar quiere matarte.

—También lo sé. Yo mismo le he provocado, pero… pero no puedo hacer nada más.

—Shirley no está dispuesta a dejar que os matéis, y si seguís así, no sólo sufrirá Alish.

Erwin sonrió triste.

—Einar ya ha empezado a moverse. Sé que ahora ya no esperará más, va a ir a por Alish sin pensárselo, y ella… a ella ya la has visto, está tan asustada por lo pueda sentir por mí, que sólo desea volver con él con más fuerza.

—¿Y estás conforme? Estás dando la imagen de un hombre cruel que juega con los sentimientos de sus compañeros.

—Es lo que he de hacer. Y tengo que reconocerlo, me gustan los juegos crueles para pasar el rato —respondió sonriente.

Rostam lo miró con una ceja arqueada.

—Así que eres cruel, ¿no?

—Soy lo que soy —el gesto de Erwin dejó ver un brillo sombrío en sus ojos y en su sonrisa.

Rostam lo miró asustado. «¿Qué es esa sensación que provoca? ¿Eso ha sido miedo?».

—Yo… he de irme —logró decir incómodo.

—Bien, luego nos vemos —respondió risueño.

Pero, pese a su gesto amigable, Rostam no se volvió a sentir cómo junto a Erwin.

Alish se acercó a Einar, que se encontraba sentado de nuevo frente a las tres estatuas en el jardín privado de la reina.

—¿Lo tienes todo preparado? No tardaremos en irnos —dijo ella nerviosa.

—¿Qué haces aquí? Creí que estaría descansando con Erwin —musitó resentido.

—No te enfades, por favor —Se sentó, apartada pero a su lado, con las manos entrelazadas sobre su regazo—. Sé que te molesta todo esto, y yo…

—Empiezas a sentir algo por él, ¿verdad?

—¿Quieres enfadarme? —preguntó molesta—. Quería decirte que yo tampoco estoy cómoda con la situación, pero necesito a Erwin.

—¿A qué te refieres?

—Cada vez que duermo tengo pesadillas —explicó Alish con pesar. «No quiero preocuparte, pero entender el motivo por el cual estoy tan cerca de Erwin quizá te alivie un poco»—. Me despierto entre gritos, aterrada porque los espectros de los que maté me atormentan… Aunque con razón…

—¡Dioses! Alish… —exclamó. «Creí que no me lo contarías», pensó sorprendido y aliviado.

—Espera, no he acabado —suspiró cansada—. Sigo viendo a Layla…

—¡¿Qué?!

—Me está angustiando. Me dice lo que no quiero oír, y me está castigando junto a los fantasmas que me persiguen. Por eso necesito a Erwin, porque hay veces que me descontrolo por el miedo —reconoció avergonzada.

—Alish, lo siento tanto…

—No, no y no —le interrumpió—. No tienes que disculparte, porque sé que, pase lo que pase, te tendré cerca…

—Pero ahora…

—Me estás escuchando, ¿no? —interrumpió sonriente—. Me ayudas de otro modo, pero me ayudas. Con que dejes que me desahogue, ahora ya es suficiente para mí —«Necesitaba contártelo. No quería que pensaras más que entre Erwin y yo hay algo. No quería preocuparte, pero mejor esto que lo otro. Aunque…».

Einar se acercó y dejó caer su cuerpo, quedando apoyado en Alish.

—Eres demasiado buena —sonrió—. Estás teniendo mucha paciencia y aguante.

—No digas tonterías —musitó, apoyando la cabeza en su hombro—. Yo te he hecho pasar muy malos momentos y, aún así, sigues conmigo.

—Y no pienso dejarte, nunca, pase lo que pase —dijo, acariciándole la mano. «Aunque no me digas que te atrae Erwin, yo lo sé», pensó con pesar.

—Alish, Einar… —los llamó Rostam desde la puerta—. Ya está todo listo, y están todos esperando.

—Vaya… —suspiró molesta.

—Que esperen —indicó Einar, pasando el brazo tras Alish—. Necesito este momento —susurró para que sólo ella lo oyera.

Alish sonrió feliz, y dejó que Einar la abrazara, deteniendo sus impulsos por hacerlo ella también, pero no podía, él aún no lo soportaría.

La pareja se reunió con sus compañeros en el patio frente a la entrada de palacio. Kobra, con el pequeño Ashkan en brazos, Taiga y un séquito de guardias también esperaban. Einar y Alish llevaban su equipaje, preparados también para partir.

Erwin los miró molesto.

—Si ya estamos preparados…

—Alish, tengo que pedirte un favor —interrumpió Kobra.

—¿Sucede algo? —se extrañó la muchacha.

—No sucede nada —intervino Rostam, dejando a todos pasmados por interrumpir de ese modo a la reina—. Por cierto, desearía acompañaros.

Kobra lo miró con pesar. Taiga con reproche.

—¿Estás seguro? Ahora que… tu brazo… —musitó Alish intentando decirlo con tacto pero sin lograrlo.

—Sigo siendo un gran guerrero —respondió, ocultando su enfado.

—Rostam, no quise ofenderte —indicó, cogiéndole la mano con cariño—. Pero tengo miedo. Ahora que las puertas están abiertas será mucho más peligroso viajar y, aunque sé que eres un gran guerrero…

—Disculpadme, lady Alish, no quería incomodaros.

—Rostam, no te disculpes. —Le sonrió con ternura—. Me encantaría que nos acompañaras, pero creo que hay alguien que no estaría tranquila —indicó, mirando a Kobra con disimulo—. Y después de perder a Minau, te necesita a su lado —murmuró, plantándole un beso en la mejilla—. No soy idiota, me he dado cuenta —le susurró al oído.

—Rezaré por vosotros —respondió él, dibujando la primera sonrisa que Alish le veía—. Me quedaré, pero tendrás que prometerme que volverás.

—Oh, dioses… —suspiró ella a punto de llorar—. Te lo prometo —respondió, sabiendo que quizá no podría cumplir esa promesa—. Será mejor partir —espetó, reprimiendo el llanto.

—Desearía poder decirte lo que te depara el futuro —dijo Kobra acercándose.

—Es mejor así —respondió Alish, sonriéndole con pesar—. Dependiendo del final de mi historia, no emprendería este viaje.

—Te esperaremos —musitó Kobra, deseando sinceramente que volviera.

—Por cierto —dijo Alish, que cayó en la cuenta de algo—. El guardián…

—Está bien —sonrió Kobra, viendo que seguía despistada como siempre—. Está oculto del sol, y perdido por las cuevas y cavidades que hay bajo la ciudad. Parece que lo está disfrutando.

—Muchas gracias —suspiró Alish aliviada—. Nos vamos —indicó, mirando a sus compañeros, que asintieron sin estar muy decididos, sintiendo temores y preocupaciones.

Alish y el grupo montaron los caballos que les habían cedido, con sus pertenecías ya cargadas, con todo preparado, menos sus corazones, partieron tras amargas despedidas, dejando a Rostam con el deseo de poder acompañarlos.

El temor de salir al mundo de nuevo los siguió, siendo conscientes de que el infierno, ahora, era el mundo entero.

XXIII

Los viajeros llevaban a sus espaldas tres días de desierto. Se dirigían al sur, en dirección al Reino de Viento. El calor les parecía insoportable; se encontraron con temperaturas de más de cincuenta grados durante el día, pero por la noche no era mucho mejor, ya que llegaron a aguantar temperaturas de veinte bajo cero.

El sol se encontraba en el punto más alto cuando llegaron a una zona pedregosa. Era un valle de color rojizo, que nacía entre dunas de arena clara.

—¡Sombra! —espetó Shirley, agradeciendo llegar a un rincón que los protegiera del sol.

—Estoy por volver a tras —se quejó Neil—. Yo soy un ser de bosque, esto me está matando.

—Bebe —le ordenó Ligia, tendiéndole el pellejo de agua.

Él le sonrió y agradeció el gesto.

—¡Qué horror, está ardiendo! —exclamó con desagrado tras el primer trago.

—¿Faltará mucho por recorrer? —preguntó Alish cansada.

—Nos quedan dos días hasta llegar a un oasis poblado —indicó Owen, mirando el mapa que le habían cedido en Balto—. Después nos quedarán seis días hasta el siguiente pueblo, y otros diez hasta la frontera…

—Vale, ya me ha quedado claro —exclamó harta—. Con poder descansar un poco ya tengo suficiente.

—¿Quieres dormir? —le preguntó Erwin, tendiéndole otro pellejo de agua—. Haré la comida ahora, pero mientras…

—Sí, quiero dormir —suspiró sin ánimo.

—Te prepararé la mata para que te acuestes —le indicó, acariciándole la mejilla.

—Alish, cariño… —la llamó Einar, recibiendo de Erwin una mala mirada por el apelativo cariñoso—, ¿le pasa algo a Reidar?

La joven miró al cielo. El grifo se movía inquieto sobre una de las grandes y altas columnas de piedra que se habían formado por el valle a causa del desgaste provocados por el aire y la arena.

—No sé —respondió con desgana—. Si fuera lago ya habría venido a decírmelo…

—Alish, ya puedes descansar —le indicó Erwin con una sonrisa tras prepararle un rincón para que reposara cómoda.

Alish se levantó con el cuerpo pesado y se dejó caer sobre la manta, quedándose dormida nada más tumbarse.

—Realmente está cansada —suspiró Shirley.

—Y con motivo, ni duerme por las pesadillas, ni duerme porque siente a esos monstruos todo el tiempo —gruñó Owen.

—Todo le pasa a ella —musitó Einar apartado, suspirando preocupado.

Pasados diez minutos, Alish se despertó y se incorporó.

—Algo… se acerca —indicó sin fuerzas.

—Descansa, cielo —le pidió Shirley, poniéndose en pie—, nosotros nos ocupamos.

Alish no le hizo caso y se levantó.

—No… es mejor no acercarse —respondió Alish mirando Reidar, que, al silbarle, descendió—. ¿Dónde está? Se acerca por el norte. Sólo es uno… Un… ¿Qué? No había oído de algo así…

—Es adorable cuando habla con Reidar y parece que está loca —espetó Erwin sonriendo.

Neil lo miró con una mueca, pero de acuerdo con su compañero, no pudo evitar sonreír.

—Dice que es un basilisco —terminó por aclarar la joven.

—¡¿Qué?! ¡No! —exclamó Shirley inquieta.

—Odio el desierto —bufó Erwin molesto.

—¿Qué es eso? —preguntó Ligia con inocencia.

—Es un problema —espetó Shirley—. El basilisco es un ser peligroso donde los haya. Es una serpiente, de tamaño desconocido, algunos dicen que es pequeña y capaz de meterse por cualquier rincón, pero, pese a su envergadura, se considerada el rey de las serpientes. No sólo su veneno es mortal, su mirada también lo es. ¡Dioses! Si hay uno por ahí, puede haber muchos más, y son tan escurridizos y sigilosos que pueden causar estragos.

—Espera, ¿mata con la mirada? —se extrañó la niña al analizar las palabras de su compañera.

—Petrifica, para ser exactos —prosiguió Shirley—. Y su historia es tan absurda… —suspiró—. Se dice que nace del huevo de una serpiente o de un sapo, incubado por una gallina o un gallo.

—Absurda y poco creíble —exclamó Neil, colocándose bien los protectores de los brazos—. Iré a ver, con un poco de suerte puedo espantarla desde la distancia. Alish, ¿me prestarías a Reidar?

—Claro —respondió preocupada—. Pero no os acerquéis.

—Tranquila, no soy tan valiente —espetó el semielfo, agarrando su arco y su carcaj, montando sobre Reidar.

El grifo alzó el vuelo. Neil escrutó el desierto. Logró encontrar al animal; una extraña serpiente de movimientos peculiares, ya que, en vez de reptar como cualquier ofidio, ésta se movía con la mitad del cuerpo erguida. Sus color era una mezcla entre gris y el marrón de la arena, y, en su frente, blanca y reluciente, se veía una marca en forma de corona.

—Mm… Parece que cambia el rumbo —masculló él—. ¿Qué…? Hay alguien allí abajo. Hay que avisar al grupo.

Reidar descendió. Neil tocó suelo con preocupación.

—¿Qué has visto? —preguntó Shirley.

—Hay un hombre atado a unas rocas, y el basilisco va hacia él —comentó inquieto.

—Hay que ir a ayudarle —exclamó Alish preocupada.

—¡Espera! —intervino Einar, agarrándola del brazo. Cuando se percató la soltó incómodo—. Esto… podría ser una trampa.

—Y por eso iré yo sola —exclamó la muchacha.

—¡Ni lo sueñes! —espetó Einar enfadado.

—Alish, no estás en condiciones —intervino Shirley.

—Iremos todos —añadió Owen—. Sé que piensas que puedes usar a las Grandes Espíritus, y que por eso prefieres mantenernos apartados, y que crees que estando Erwin, Shirley y Ligia estamos protegidos, pero podrías ponernos en un peligro mayor al dejarnos solos. Quizá es lo que el enemigo busca.

—Está bien —suspiró—, pero vayamos de una vez, antes de que sea tarde.

—Iré con Reidar, os cubriré desde el cielo —indicó Neil—. Está en dirección noroeste. A ver si puedo ahuyentar a la serpiente… Por cierto, Shirley, anota en tu bestiario que no mide más de veintidós centímetros —exclamó sonriente.

—Gracias, cielo —respondió ella animada.

Neil montó sobre el grifo de nuevo y desapareció en el aire. El grupo se movilizó tras recoger lo poco que habían desplegado de equipaje. El semielfo le disparó un par de flechas al basilisco cuando vio que se acercaba al hombre, que yacía sentado en el suelo, con los brazos atados hacia atrás, envolviendo la roca. Las flechas de Neil se clavaron en el animal, que pareció retroceder.

—¡¿Sigue vivo?! —gruñó molesto—. Pero si le he dado las dos veces. Qué duro…

Se quedó un par de minutos en el aire, después, una vez comprobado que el basilisco no volvía, y que no había más enemigos cerca, le pidió a Reidar que descendiera.

El grupo había llegado ante el desconocido; un chico joven, de piel tostada con un matiz rojizo, de complexión fuerte y músculos marcados, que se veían sin problemas en un torso que solamente había cubierto por un chaleco abierto de cuero marrón oscuro. Unos pantalones de lana fina, teñidos con un tono tierra, cubrían sus piernas fuertes y robustas. Los pies los lucía descalzados. Sus manos se encontraban atadas por una sólida cadena.

Alish se acercó. Parecía que el desconocido estaba inconsciente. Los cabellos, largos hasta la mitad de la espalda y color azabache, le cubrían la cara, ya que su cabeza estaba inclinada hacia adelante.

—Disculpad… —dijo Alish desconfiada y nerviosa—. ¿Os encontráis bien?

El desconocido seguía inmóvil, pero respiraba.

—¿Deberíamos darle agua? —preguntó Shirley con desconfianza.

Alish se acercó. Erwin la agarró pero ella le indicó que estaba bien con un gesto de su mano. La joven, paso a paso, fue acortando la distancia. Cuando se acercó lo suficiente, se dio cuenta de un extraño sonido que el chico emitía. «¿Está olfateando?», se sorprendió.

Neil llegó junto a Reidar, bajó de la montura y se quedó callado, observando al desconocido, sin percatarse que no podía dejar de mirarlo.

—¿Estáis bien? —preguntó Alish de nuevo. Se acuclilló y, cuando estaba a punto de tocarlo, el joven levantó la cabeza y se acercó, oliéndole el cuello.

Alish se asustó y cayó sobre sus posaderas. Einar y Erwin se plantaron ante ella.

—¡Será bastardo! —exclamó Erwin, ayudando a la chica a ponerse en pie.

Einar hizo gesto de desenfundar la espada, pero se detuvo al escuchar al desconocido.

—No es su olor… —exclamó ido—. Es un buen olor, pero no el que me gusta…

—¿De qué habla? —se preguntó Shirley, ladeando la cabeza, muy extrañada por semejante comentario.

—Está desvariando —intervino Owen—. Llevará horas bajo el sol y ya no piensa con claridad.

Alish se acercó de nuevo. Con su magia liberó las manos del desconocido, abriendo los pesados grilletes que lo retenían. El joven cayó hacia delante, quedando en brazos de ella.

—Hay que darle agua y llevarlo a la sombra —indicó preocupada.

Erwin y Owen se acercaron para sujetar al extraño, levantarlo y colocarlo en las espaldas de Reidar, que, junto a todos, se encaminó a un rincón con sombra. Los dos muchachos apoyaron al desconocido en la pared de piedra tras bajarlo de lomos del grifo. Alish se arrodilló ante él, y dejó fluir su magia para comprobar que no tenía heridas.

—Parece que está bien —susurró.

Con la mano dudosa, apartó los cabellos que cubrían el rostro del chico, dejando a la vista una cara con rasgos bellos, de mandíbula cuadrada, pómulos altos, nariz marcada, ojos almendrados y unos labios carnosos.

—Será mejor refrescarlo —dijo Neil, acercándose con un pellejo de agua en la mano.

El semielfo se acuclilló ante el extraño. Alish se levantó y se apartó. Cuando Neil fue a verter el agua sobre la cabeza del chico, éste le agarró la muñeca y tiró de él, pegando sus cuerpos. Neil oyó como el extraño olía sus cabellos con fuerza.

—Este es el olor… —susurró.

Neil se apartó nervioso, pudiendo ver, por unos segundos, los ojos abiertos del muchacho, quedando perplejo por el brillo dorado que había contemplado. El extraño perdió la consciencia.

—¿Te has dado cuenta? —le preguntó Alish al semielfo.

—S… sí —balbuceó.

—No es humano…

—¡¿Cómo que no es humano?! —preguntó Owen inquieto—. ¿Y qué es?

—No lo sé —respondió Alish—. Pero he notado su lado no humano.

—Puede ser peligroso —intervino Shirley—. Quizá sería mejor dejarlo y…

—No es peligroso —aclaró Alish—. No noto maldad…

—No en su parte humana —añadió Neil—. Pero no sabemos qué pasaría con su parte, bueno… monstruosa, y, aunque no me guste llamarlo así, es lo que es, no podemos fiarnos.

—¿Sabes qué es? —preguntó Shirley intrigada.

—Puedo sentirlo —prosiguió Neil sin lograr dejar de mirar el rostro inconsciente del joven, extrañado por la melancolía que había despertado en él—, es un licántropo.

—¡¿Un qué?! —exclamó Owen—. No; no quiero tener algo así cerca.

—Tranquilo —le exclamó Shirley—. Lo primero es saber qué clase de licántropo es. —El silencio le dio pie a proseguir—. Están los de sangre pura, que pueden transformarse a voluntad, controlando sus instintos y su mente en su forma animal. También hay magos que se han hechizado a sí mismos, pero su control es menor y son más problemáticos, aunque con los años llegan a dominar sus instintos. Por último, los más peligrosos, son los que se transforman a causa de una maldición, que pierden todo uso de razón, sufriendo mucho cuando cambian, perdiendo por completo la humanidad y, cuando vuelven a ser humanos, no recuerdan nada, pero sus crímenes los persiguen como pesadillas.

—Los licántropos tienen una gran fuerza —intervino Erwin—, así que habrá que tener cuidado con él.

—Lo vigilaremos —exclamó Alish—, pero no puedo abandonar a alguien a su suerte.

—Pero…

—Yo lo vigilo… —exclamó Einar interrumpiendo a Owen—. Si hace algún movimiento peligroso le corto la cabeza y solucionado, ¿no?

—Gracias —le dijo Alish sonriente.

—No hay de qué —respondió, apartando la mirada junto a una sonrisa disimulada.

Erwin, asqueado, se interpuso entre los dos.

—Bueno, tú ahora tienes que descansar —le indicó a Alish, apartándola de Einar con poco disimulo.

—Está bien —suspiró, mirando a Einar, que le apartó la vista de nuevo cuando sus ojos se encontraron.

Erwin volvió a prepararle un rincón para dormir. Alish se acostó y descansó, mientras su compañero preparaba la comida con la ayuda de Shirley.

Neil se quedó mirando al desconocido, que dormía recostado sobre la pared de roca. El semielfo se sintió atraído por la extraña energía que el chico desprendía, un aura que le resultaba extrañamente familiar.

Pasados varios minutos, Neil se movió.

—¡Eh! Cuidado —le sugirió al extraño, que hizo gesto de incorporarse.

—Huele a comida —gruñó recuperando el sentido.

Einar lo observó con recelo, sin sentirse a gusto, pensando que un ser como él podría perder el juicio en cualquier momento.

—¿Tienes que olfatearlo todo? —preguntó Neil sin necesitar una respuesta.

—Huele bien…

—Huele a comida —exclamó Alish alzando la cabeza.

El grupo sonrió por la peculiar escena.

—Como animales —suspiró Erwin, negando con la cabeza—. Ya falta poco, podéis ir desperezándoos.

—¿Me ayudas? —le preguntó el desconocido a Neil con media sonrisa, éste lo miró con desgana y poniéndose nervioso por la vergüenza.

—Claro… —suspiró, levantándose y tendiéndole la mano.

Al ponerse en pie, el extraño abrazó al semielfo, dejándolo pasmado a él y a todos los presentes.

—Me gustas —susurró perdido en el olor del muchacho.

—¡Quita! —espetó Neil, nervioso e incómodo lo empujó con fuerza—. Si puede ser, no te acerques a mí, ¡en la vida! —gruñó molesto, alejándose del grupo.

—¡Neil! —lo llamó Shirley perpleja.

—¡Dejadme en paz! —gritó, perdiéndose entre las rocas del valle.

—¿Pero qué le has dicho? —le preguntó Alish con reproche al desconocido.

—Que me gusta —respondió sin apartar la vista del camino que había recorrido el semielfo.

Ninguno supo que decir, sorprendidos y extrañados por la peculiar declaración.

—No pretenderás hacerle daño, ¿verdad? —prosiguió Alish preocupada—. Mantén tus instintos animales a raya.

—¿Por qué iba yo a…? Espera, sabes lo que soy, ¿no?

—Neil nos lo concretó —respondió inquieta, pero sin suavizar el tono.

—Neil, ¿eh? —susurró satisfecho—. Podéis estar todos tranquilos, no voy a hacerle daño. Es que huele como mi hogar.

—¿Cómo es posible? —preguntó Shirley curiosa.

—Los elfos huelen a bosque, a pureza —comentó él, ausente, sin apartar a Neil de su mente—. Pero él tiene la mezcla entre lo puro y lo humano.

—¿Y qué tiene que ver con tu hogar?

—Mi manada vivió en el bosque por siglos —prosiguió, mirando al fin a Alish—, el olor de la foresta se quedó impregnado en nosotros, y se mezcló con nuestro aroma humano.

—Entiendo… —musitó Shirley—. Al ser Neil un semielfo tiene las dos fragancias.

—Semielfo… mm… interesante —«Y yo que creí que mi suerte me había abandonado», pensó sin poder esconder una sonrisa divertida.

—¡Deja a Neil tranquilo! —le reprendió Alish con enfado al percatarse del gesto.

—No le haré nada —se quejó—. No es necesaria tanta hostilidad.

—Pero lo veo, en tus gestos y en tus ojos —exclamó con rudeza—. Neil es una persona insegura, es asustadizo y no necesita a nadie que se tome sus temores e inseguridades a broma. Su vida no ha sido sencilla, y no permitiré que nadie se la complique de nuevo.

—Tranquila mocosa —exclamó él, alzando las manos, haciendo ademan para que se relajara. Su tono reflejó enfado.

—Será mejor que te disculpes —gruñó Einar, colocándose tras ella, con el semblante serio y la voz repleta de ira.

—No voy a disculparme, me ha ofendido y estamos en paz —exclamó con chulería.

—¿Será broma? —Einar a duras penas aguantaba su enfado.

—Me ha juzgado sin motivos —prosiguió—, amenazándome con ese tono de superioridad y su mirada fría, tratándome como a un mamón sin yo haber hecho nada.

—Serás…

Alish le indicó a Einar con un gesto que lo dejara.

—Mis más sinceras disculpas —dijo Alish sin retirar su tono de desconfianza y malestar—. Siento haberte ofendido, pero quiero a Neil demasiado como para dejar que alguien, al que no conozco, se le acerque sin saber antes sus motivos e intenciones.

—Él ya es mayorcito —espetó burlón—, más que todos vosotros juntos, diría yo.

—Puede, pero es más frágil que ninguno —indicó Alish sin suavizar el tono—, le cuesta mucho confiar en alguien que no sea él, y por eso no voy a dejar que alguien le haga daño de nuevo. Y, sí, es una amenaza. Si le haces sufrir, prepárate para conocer mi ira —gruñó, ensombreciendo la mirada.

—No me asusta una mocosa —indicó con bravuconería, sabiendo que la muchacha tenía un gran poder, molestándola para conocer mejor su carácter y quién era en realidad.

—Quizá no te asuste como mocosa, pero sí como Hija de las Sombras —dijo Alish, clavándole una mirada fiera.

El desconocido sonrió divertido. «Esto se pone cada vez más interesante».

—Lupo —espetó, tendiéndole la mano, sonriéndole con fanfarronería.

—Alish —respondió, aceptando el gesto, devolviéndole la sonrisa arrogante.

—Qué nombre más excéntrico —exclamó Shirley sin contenerse.

Lupo rió divertido.

—No es un nombre, es un apodo —explicó—. Nunca damos nuestros verdaderos nombres, sólo nuestros padres y, más adelante, nuestra pareja y descendencia lo conocen.

—¿Y cuál es el motivo? —preguntó Shirley con gran interés.

—Es peligroso que el mundo lo conozca —prosiguió—, ya que hay magos capaces de dominar a los licántropos, y a otros seres, al conocer su nombre.

—Entiendo… —susurró ella—. Pues encantada, Lupo. Soy Shirley.

—No sé para qué te presentas —gruñó Einar—, no se quedará mucho con nosotros.

—¡Einar! Se más delicado —le reprochó Shirley.

—Por lo menos dejad que os acompañe al siguiente pueblo —pidió Lupo, manteniendo una sonrisa.

—No sin antes conocer los motivos por los cuales alguien te ha encadenado a una roca —indicó Einar con desconfianza.

—Está bien, os lo contaré mientras comemos.

—Qué cara más dura —exclamó Shirley con falso reproche—. Se invita él solito.

—¡¿Es qué no me ibais a dar de comer?! —preguntó Lupo con falsa preocupación.

—Claro que sí —respondió Alish sin lograr relajarse del todo, preocupada por Neil—. No les hagas caso y siéntate. Yo iré a buscar a Neil.

—¿Puedo acompañarte? —preguntó Lupo con seriedad—. Creo que le debo una disculpa por mi comportamiento. No pretendía molestarle… Soy demasiado impulsivo, pero no lo hago a propósito.

—De acuerdo, pero nada de acciones innecesarias y fuera de lugar —le exigió Alish, emprendiendo la marcha.

—Como digas, pequeña…

—Llámame pequeña de nuevo y desearás haber nacido sin lengua.

Lupo sonrió divertido mientras la seguía. Los demás los miraron perplejos, por alguna extraña razón, Alish y Lupo se estaban compenetrando demasiado bien para no conocerse.

Neil se había apartado demasiado mientras pensaba. «¿Por qué me ha molestado tanto su comportamiento?». No se fijó en que se acercó a una zona más arenosa, dejando las rocas del valle a su espalda. «¿Y qué narices significa que le gusto? Es molesto… ¿Por qué le estoy dando tanta importancia? ¡Qué idiota soy!».

Siguió avanzando sin percatarse de que la arena a su alrededor se movía, sin ver acercarse a la muerte bajo sus pies.

XXIV

Neil, absorto en sus pensamientos, no se percató de lo mucho que se había apartado del pequeño valle pedregoso. A sus pies, la arena clara se movía en hondas, y algo se le acercaba sigilosamente.

—¡Maldición! ¿Por qué narices me ha puesto de tan mal humor? —espetó mientras caminaba—. Que le gusto, dice… ¿Qué narices quiso decir con eso? Viniendo de un lobo, nada bueno, seguro…

Y mientras seguía con su paseo, el suelo se hundió bajo él.

Neil gritó cuando perdió el equilibrio. Pensando que ya todo estaba perdido, ante él, tirando de su brazo hacia la salvación, se encontraba un ser de aspecto fiero, un ser mezcla de hombre y lobo. El semielfo contempló los ojos dorados del monstruo; esferas brillantes que resaltaban mucho más entre la piel cubierta de pelo negro. Sus grandes manos, con dedos largos y con grandes uñas, lo sujetaban con más delicadeza de la que el muchacho podía creer.

El ser sacó a Neil del agujero, pero no tuvo tiempo de nada más. Rodeó al semielfo entre sus brazos y dio la espalda al enemigo que apareció tras él, protegiendo al joven del ataque del engendro.

—¡Lupo! ¡Neil! —gritó Alish preocupada al ver al repulsivo gusano gigante, que asomó veloz entre la arena.

«¿Lupo?¿Es el licántropo?», pensó Neil sorprendido.

El ser escupió una masa viscosa justo cuando Alish le golpeó con su magia, y éste no acertó de lleno en su presa, aunque unas gotas de saliva cayeron sobre la espalda de Lupo, que gritó con una voz gutural al sentir su carne quemarse.

«Me acaba de salvar la vida», pensó el semielfo atónito entre los brazos del extraño.

—Ácido —musitó ella inquieta—. ¡Lupo, sal de ahí! ¡Ya!

Y, sin esperar, Alish, cubriendo al hombre-lobo, usó la magia de tierra, sacando, de las entrañas de la arena, a los seres que rodeaban a sus compañeros.

Diez gusanos fueron expulsados del interior de la tierra. Los seres eran de un color rojo muy intenso. Los monstruosos gusanos medían entre medio metro y poco más de metro y medio. Sus cuerpos, cilíndricos y robustos, se retorcían en busca de la arena, para hundirse de nuevo. Alish contempló, asqueada y horrorizada, que no tenían cabeza separada del cuerpo, en el extremo sólo había una boca circular repleta de afilados y enormes diente amarillentos. Tampoco vio que tuvieran ojos.

—¡Corred! ¡Yo los entretengo! —indicó ella, preparándose para proteger a los muchachos.

Lupo cargó a Neil a su espalda, junto a un quejido de dolor al notar al joven sobre la quemadura.

—Agárrate —le ordenó.

Su voz grave, aterradora, gutural y fiera, no asustó a Neil, éste se sintió aún más protegido y seguro al estar cerca de él, y, con fuerza, rodeó el fuerte cuello de su salvador.

Alish concentró sus ataques en el suelo, siguiendo las hondas que los seres creaban cuando se movían. Lupo se movía veloz, esquivando a los gusanos, que también se movían más veloces de que lo que él hubiera deseado. La joven, con su luz, protegía a los dos muchachos, creando una barrera cuando alguno de los enemigos asomaba para escupir su ácido, y, cuando el ser asomaba, con rapidez, le atacaba con magia, causándole daño, pero no el suficiente como para matarlos.

Cundo Lupo llegó al lado de la chica, con un gesto rápido, agarró a Alish de la cintura y con varios saltos, esquivando a los enemigos, llegó al suelo de roca, dejando atrás a los gusanos gigantes y poniéndose a salvo.

Lupo dejó al semielfo en el suelo sin delicadeza, ya que el dolor hizo que éste se tambaleara. Neil cayó sobre sus posaderas, quejándose por el golpe.

—Lupo, ¿cómo estás? —le preguntó Alish, arrodillándose junto a él.

El joven volvió a su forma de humano, dejando su cuerpo desnudo.

—La espalda —dijo Neil preocupado al verla.

Alish vio la quemadura cuando el pelo del lobo desapareció.

—Por los dioses… —susurró.

El ácido había agujereado la carne, y la herida era más profunda de lo que habían imaginado. Alish lo sanó, esforzándose pese al agotamiento. La lesión se iba cerrando con lentitud, y ella iba perdiendo fuerzas.

—Para —le pidió Lupo cuando sintió que ya apenas le dolía. Le agarró la mano a Alish, que lo miró preocupada, pero el semblante pálido de la joven dejaba claro que no se encontraba bien—. Mi cuerpo sanará solo —indicó, irguiendo la postura.

—Ten —dijo Neil a su lado, tendiéndole el pantalón y el chaleco que había dejado tirados para poder cambiar de forma sin destrozar las prendas.

—Gracias —sonrió alegre Lupo, agarrando la ropa y vistiéndose.

—Alish, ¿estás bien? —le preguntó Neil, acuclillándose a su lado.

—Cansada… ¿Y tú? —Le acarició el rostro, con voz agotada y la respiración entrecortada.

—Gracias a él, estoy… bien —respondió, mirando de reojo a Lupo, que le sonrió con dulzura, provocando en Neil vergüenza.

—Me… alegro… —suspiró antes de desmayarse.

Neil la agarró entre los brazos.

—¡Alish!

—Será mejor llevarla con los demás —indicó Lupo, poniéndose en pie—. ¿Cargo con ella?

—¡No! —exclamó molesto—. De Alish me encargaré yo —respondió, cogiendo a la chica en brazos.

—Siento haberte molestado antes —se disculpó con la voz serena—. Alish ya me ha dejado las cosas claras, y me ha dado una buena reprimenda… Aparte de una amenaza de muerte.

—¿Te ha amenazado? —se sorprendió Neil, emprendiendo la marcha.

—Sí —respondió mientras caminaba con los brazos alzados y las manos entrelazadas tras la nuca—. Me ha dicho que no te haga daño, o ella me lo hará a mí… Y veo que es bien capaz —sonrió como un niño.

«Con esa postura, aún parece más alto y grande», pensó Neil al ver al joven caminar con rectitud. «¡¿En qué porras estoy pensando?!», se reprochó molesto.

Lupo le sonrió de nuevo cuando vio que Neil lo miraba de reojo, y éste apartó la mirada avergonzado.

«¿Por qué no deja sonreírme como un bobalicón?», pensó incómodo. «Pero me ha salvado, y lo han herido por ello…».

—Gracias… —susurró Neil con la vista gacha.

—No hay nada que agradecer… Al fin de cuentas, te he molestado y ha sido por mi culpa —respondió feliz por lograr un poco de amabilidad por parte del indiferente semielfo.

«Y aún sigo sin saber el motivo por el que me ha molestado tanto», pensó Neil, apretando el paso para llegar junto a sus amigos y que Alish pudiera descansar a salvo.

—¡Por fin! —espetó Shirley al verlos aparecer.

—¡¿Está bien?! —preguntó Einar alterado, poniéndose en pie, pero sin lograr dar un paso hacia su amada.

—Sí, sí; está bien —respondió Neil agotado. Alish cada día pesaba menos, pero cargarla tanto rato le había dejado los brazos cansados y agarrotados de la misma y forzosa posición.

—Esta chica no tiene remedio —musitó Erwin, parándose frente a Neil y cargando él con la joven—. Seguro que se ha esforzado más de la cuenta de nuevo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Neil con sátira y moviendo los brazos para recuperar la movilidad—. Tu espalda… ¿bien? —le preguntó a Lupo con la mirada apartada y ocultando que le inquietaba.

—¿Te estás preocupando? —sonrió burlón.

—Déjalo —gruñó Neil, sentándose junto a Ligia—. ¿Para qué preguntaré?

—Sólo era una broma… —indicó, rascándose la cabeza y con una mueca de lamento—. No entiendo tanta hostilidad. ¿Por qué me odias?

—No es odio, es pereza —exclamó Neil, mirándolo con desagrado.

—Vaya, parece que no nos vamos a aburrir —suspiró Shirley—. Lupo, ¿te han herido la espalda? —preguntó para encauzar el tema a lo importante.

—Estoy bien —indicó sonriente—. Alish me ha curado y yo solo terminaré de sanar.

—Mm… Así que los licántropos realmente tenéis la habilidad de regeneración, ¿eh? —se interesó Shirley—. Déjame ver la herida —espetó sin dejar tiempo al joven de responder, ni de moverse. Shirley levantó el chaleco y observó la quemadura—. Mm… ácido, ¿eh?

—¿Reconoces lo que causó la herida sólo con verla? —se sorprendió.

—Pues claro, es mi trabajo —respondió Shirley, plantándose ante él con mirada seria—. ¿Qué ser ha sido?

—Un gusano del desierto.

—¡¿Un Olgoi-khorkhoi?! —exclamó alterada a la vez que animada.

—Y lo ha dicho sin atragantarse —espetó Erwin riéndose.

Neil y Owen sonrieron por la gracia de su amigo. Lupo sonrió a Shirley, aguantándose la risa, y ella entornó los ojos y negó con la cabeza.

—Siéntate con nosotros —le indicó Shirley cuando ella ya se estaba acomodando junto a Owen.

—Se llamen como se llamen, han demostrado ser un rival duro —espetó Lupo, dejándose caer en el suelo, entre Shirley y Erwin, quedando justo en frente Neil—. Alish no ha matado a ninguno, y eso que su magia no es para tomársela a broma.

—Son muy resistentes —confirmó Shirley—. Aunque Alish ahora no está en su mejor momento.

Todos la miraron preocupados.

—El espíritu de esa joven es más poderoso de lo que parece —exclamó Lupo, inclinándose hacia atrás, apoyando su peso sobre los brazos.

—Sí, lo es, pero su cuerpo no —suspiró Shirley triste—. No duerme y apenas come…

—¡Basta! —espetó Erwin con enfado, sorprendiendo a todos—. Dejadlo ya. Si Alish os escucha… Ya sabéis como es, se molestará, lamentará preocuparnos y…

—Y empeorará —terminó Einar, contemplándola mientras ella descansaba tumbada junto a Erwin.

—Es verdad —suspiró Shirley—. Será mejor empezar a comer.

Erwin repartió los cuencos con caldo y un poco de carne para cada uno.

—Por cierto, Lupo, ¿qué clase de licántropo eres? —preguntó Ligia con su apatía habitual, pese a sentir tremenda curiosidad.

—¿Qué clase?

—De sangre pura —respondió Neil sin apartar la vista de la comida.

—Qué listo eres, chiquitín —se mofó Lupo.

Neil bufó con molestar pero calló.

—Pues me alegro —exclamó Owen aliviado.

—¿Por? —se extrañó Lupo.

—Tenía miedo que te transformaras por la noche y nos mataras a todos —explicó Shirley sonriente.

Lupo rió.

—¿De verdad estaba asustado? Vaya… Pues sí, es una suerte que no sea así, ¿verdad? —dijo el lobo divertido—. Siendo lo que soy, puedo controlarme perfectamente, nadie correrá peligro, a no ser que se lo merezca.

—Mm… —Shirley se quedó sumida en sus pensamientos.

—Malo… —exclamó Erwin sonriendo.

—¿El qué? —pregunto el nuevo compañero intrigado.

—Que, cada vez que se pone a pensar, no sale nada bueno de su cabeza hueca —se mofó Erwin riendo.

—¡Serás imbécil! —espetó Shirley, apartando a Lupo de un empujón y propinándole un golpe a su hermano—. Un día de estos te arranco la lengua, maldito bocazas.

—Joder… Da miedo —exclamó Lupo, mirando a Shirley de reojo, dándose cuenta que ella lo estaba matando con la mirada.

—Yo de ti me quitaba de entre esos dos —le indicó Neil, suspirando resignado.

Lupo sonrió, se puso en pie y se dejó caer entre Owen y Neil.

—Sí, mejor aquí —murmuró, mirando de reojo al semielfo.

Neil se estremeció. No respondió y siguió comiendo. Ligia miró molesta a Lupo, sin saber el motivo por el cual había algo en ese joven que no le agradaba.

—Bueno, ¿y en qué estabas pensando? —le preguntó Owen a Shirley con ternura.

—Creo que Lupo podría ser de ayuda —respondió.

—¿Yo? —Se mostró intrigado.

—Los licántropos son muy sensibles a los olores, y capaces de presentir el peligro, ¿verdad? —preguntó sabiendo la respuesta.

—Sí, así es.

—Puesto que estamos rodeados de seres que quieren matarnos, y que Alish está…

—Quieres utilizarlo como aviso ante el peligro —exclamó Erwin, interrumpiendo a su hermana.

—Pues sí. —Miró a Lupo con cara de disculpa por su atrevimiento.

—¿Me estás pidiendo que os acompañe? —preguntó, y ella asintió—. Pero no sé ni siquiera a dónde vais, o qué narices hacéis viajando.

—Vamos en busca de los Templos de los Elementos, para que Alish pacte con los Grandes Espíritus y luego enfrentarnos a Padme, una diosa falsa de la antigüedad, para recuperar la Semilla del Árbol de la Vida que nos robó —explicó Shirley sin pausa.

—Esto… ¿Será una broma?

—No —respondieron todos al unísono.

—Pues… —«Parece que la suerte no me ha sonreído como yo me creía», pensó Lupo sin saber qué responder.

—Sé que no es una petición agradable, pero te necesitamos —insistió Shirley—. Alish tiene que descansar, y, si no deja de preocuparse, no podrá. A demás, ella es la única que siente el peligro con más intensidad, y no puedo darle nada para que duerma, porque si no se despierta para avisarnos, moriríamos.

Todos miraron a Shirley sabiendo que tenía razón. Aún así, no deseaban confiar sus vidas a un extraño.

—Bueno… —suspiró, dándose por vencido—. Tampoco tengo a dónde ir.

—Gracias —sonrió Shirley.

—Pero aún queda algo que aclarar —espetó Einar molesto.

—Estaba atado a la roca porque… —Lupo hizo una pausa, sintiéndose incómodo, pero sabiendo que Einar se refería a ese tema en concreto—. Mi manada no me aceptaba y tuve que irme. El grupo con el que viajaba, al conocer que era un licántropo, me encadenó a la piedra por temor.

—¿Por qué no eres querido por tu manada? —preguntó Neil sin poder aguantar la curiosidad, sabiendo lo que se sentía al ser rechazado por todos.

—Eso, si no os importa, prefiero callármelo —dijo serio por primera vez.

—Mientras nos protejas, cállate lo que quieras —exclamó Shirley, comiendo con más ánimo.

—Vaya, me siento como un hombre objeto —musito con falsa indignación.

—Eres más bien un perro guardián —espetó Erwin burlón.

—Puedes pegarle —indicó Shirley, sonriendo a Lupo con complicidad.

—Ganas no me faltan —gruñó con falso enfado.

—Por cierto, falta presentarnos como es debido —indicó Owen, intentando evitar otra pelea absurda—. Soy Owen.

—Es mi querido marido —indicó Shirley alegre.

—Yo soy Erwin, el hermano de la bestia —sonrió con pillería.

—¡Te mataré, zoquete!

—Se nota el amor de hermanos —rió Lupo—. ¿Y la pequeña?

Ligia lo fulminó con la mirada.

—Ella es Ligia —respondió Neil molesto—. Y deja de llamar a todos pequeños o chiquitines.

—Qué humos… —musitó Lupo sonriente, como si no le importaran las malas miradas y las frías palabras—. ¿Y él?

—Es Einar, el esposo de Alish —respondió Shirley, sabiendo que Einar no iba a cruzar palabra alguna con el nuevo.

—Bueno, supongo que es un extraño placer —indicó Lupo.

—Tranquilo, aquí gruñimos mucho, pero mordemos poco —indicó Shirley, sonriéndole amable.

—De ella no te fíes —exclamó Erwin—, es peor que un monstruo.

—¡Hoy te la estás jugando, y te voy a hacer daño! —espetó Shirley.

El grupo se relajó, pero, pese a todo, Einar y Ligia seguían incómodos, sintiendo que algo alrededor de Lupo no les gustaba. Aún así, tras las palabras de Shirley, aceptaron la compañía del joven, sabiendo que Alish era más importante que sus sospechas y dudas.

XXV

A media tarde, prosiguieron el camino. Alish había dormido sin muchos sobresaltos, y logró comer algo más de lo que hacía usualmente. Con todo recogido y fuerzas renovadas, siguieron avanzando.

La noche los alcanzó, y, entre dunas, levantaron el campamento. Tras cenar, todos, menos Einar y Ligia, se quedaron aún un rato en la intemperie, inquietos por no sentirse a salvo.

—¡Qué frío! —espetó Shirley, acercándose el fuego que ella había invocado.

—Arrímate —le dijo Owen, abrazándola y cubriéndole la espalda con su manta.

—¿Por qué no os metéis en las tiendas? —preguntó Lupo—. Aprovechad que tenéis al perro guardián haciendo guardia, nunca mejor dicho —espetó con sátira.

—Será lo mejor. —Erwin se puso en pie, tendiéndole la mano a Alish, que aceptó, levantándose también.

—Hasta mañana —susurró Alish cansada antes de perderse dentro de la tienda con Erwin.

—Buenas noches —indicaron Shirley y Owen, metiéndose en la suya.

Con todos retirados, Neil y Lupo se quedaron a solas.

—¿Y tú? —preguntó Lupo extrañado.

—Me quedaré un rato más —respondió con desgana.

—¿No te fías?

—No mucho.

—Ya… Sigues enfadado.

—No es enfado, es pereza, ya te lo dije.

—¿Qué quieres decir con eso? —sonrió.

—Que no me apetece mucho esforzarme por hacerte caso.

—¿Vivías en los bosques del norte? —preguntó más serio.

—S… sí. «Que manera más brusca de cambiar el tema».

—Por eso hueles así —musitó.

—Espera… ¿No serás de la manda que vivía al otro lado de la montaña?

—Pues sí —sonrió alegre.

—Si eres un pura sangre…

—Sí, soy el hijo del cabeza de manada; el mayor.

—Eso quiere decir…

—Que soy el futuro jefe.

—Pero si dijiste que no te querían.

—No me expliqué bien —sonrió, ocultando su malestar—. Yo me fui porque en esa manada no me sentía aceptado por como soy. Aunque mi padre sigue esperando a que un día vuelva y tome el lugar que me pertenece, pero no volveré, y menos ahora —contó, agachando la mirada.

Neil, por primera vez, vio algo de sentimiento autentico en los ojos oscuros de el extraño hombre.

—¿Qué quieres decir?

—Eres un elfo tramposo —espetó Lupo sonriente—. ¿Y tú cuando vas a responderme a alguna pregunta?

—No soy un elfo —suspiró Neil molesto.

Lupo se levantó y se sentó a su lado. Neil lo miró con molestia por acercarse demasiado.

—Respóndeme a algunas preguntas y te cuento lo que quieras —indicó, acercando su rostro al de Neil, que se inquietó y giró la cara.

—No me gusta responder preguntas porque siempre son las mismas.

—¿Te marcaron la frente?

Neil miró sorprendido a Lupo, quedándose pasmado por unos segundos, perdido en sus ojos casi negros, donde el fuego de la hoguera se reflejaba, haciendo, de su mirar, un espejismo hipnotizante.

—A ti… a ti no te importa —logró espetar, girando el rostro de nuevo, enfadado y con el orgullo herido.

—Quiero verlo.

—¡Eres un…!

Pero antes de poder decir nada más, Lupo ya le había quitado el pañuelo de la frente, dejando a la vista la marca a fuego que Neil intentaba ocultar por vergüenza.

—El que hizo esto tiene suerte —susurró el licántropo con una voz penetrante.

Neil reaccionó con enfado.

—¡¿Qué mierda haces?! —gruñó, agarrando el pañuelo y colocándoselo de nuevo—. Eres un insensible y un imbécil. ¿Y qué narices significa eso de que tiene suerte?

—Quiero decir que se ha librado —susurró, acercándose, manteniendo un tono tranquilo, ignorando el enfado de su compañero.

—¿De qué? —preguntó cansado de no entender nada.

—Se ha librado de que le arranque la cara por marcar tu bello rostro de manera tan cruel.

Neil se ruborizó. Sintió como el tiempo se detuvo en un instante incómodo e indescriptible. Su corazón se aceleró y su respiración se interrumpió por unos segundos.

Lupo dejó su rostro a pocos centímetros del de Neil. «Está muy cerca», pensó el semielfo sin conseguir mover su cuerpo. «¿Por qué no se aparta?», y la respuesta fue contestada cuando Lupo volvió a respirar hondo, cerrando los ojos y suspirando ensimismado por el aroma.

—¿Ta-tanto te-te gus-gusta? —balbuceó Neil nervioso y avergonzado.

—Mucho —susurró, abriendo los ojos, mostrándole un brillante color dorado al semielfo sorprendido—. Demasiado —suspiró, acercándose más.

—Me iré a dormir —espetó Neil, viendo las intenciones de su compañero, apartándose inquieto y con el rostro enrojecido por completo al sentir el sutil roce de sus labios con los de él. Se puso en pie y no dijo nada más antes de resguardarse dentro de una de las tiendas.

—Supongo que esto es otro rechazo —suspiro Lupo, apoyando los brazos sobre las rodillas, reprochándose el haberse precipitado—, pero no quiero renunciar a ese olor… Es demasiado puro para resistirse.

Neil se tumbó junto a Ligia, con la que compartía siempre tienda. El joven se encogió nervioso, abrazándose a sí mismo con fuerza, avergonzado, no sólo por los gestos y palabras que su nuevo compañero le había dedicado, también por recordar los desprecios e insultos que recibió antes de abandonar su hogar, sintiendo de nuevo el ardor en la frente, recordando el dolor que esa marca le causó físicamente y que aún se lo causaba en lo más profundo de su ser.

Pasada la medianoche, Alish volvió a despertarse alterada y asustada. Erwin se incorporó, la abrazó intentando calmarla, deseando arrancarle las agonías.

—Qui-quieren… cas-castigarme —balbuceó al fin la chica.

—No te tortures más, todo pasará —susurró.

—¡No! Ellas… vienen a castigarme —espetó, saliendo con prisas de la tienda.

Erwin fue tras ella, vio a Lupo avisando a Shirley de que se despertara.

—Algo se acerca, ¿verdad? —preguntó Erwin, posando la mano en el hombro de Alish, que parecía estar asustada. «¿Qué es lo que habrá visto en el sueño?», se preguntó, viéndola más alterada de lo habitual.

Shirley salió de la tienda, pidiéndole a Owen que se quedara dentro.

—Alish, ¿estás bien? —le preguntó la joven al ver el rostro descompuesto de su amiga.

—Vienen a castigarme —repitió con la voz rota.

—¿Quién? Hermano, ¿de qué habla?

—No lo sé —respondió, clavando la mirada al horizonte—. Pero me temo que vamos a averiguarlo pronto.

En el cielo negro, tres fuegos aparecieron, acercándose con rapidez.

—Apestan a oscuridad y muerte —gruñó Lupo, cubriéndose la nariz con el dorso de la mano.

—Alish, quédate atrás —le ordenó Erwin, mostrándose seguro, dispuesto a protegerla.

—Vamos a adelantarnos —indicó Shirley, mirando a su hermano—. No dejaremos que se acerquen al campamento.

—Lupo, cuida de ella —le pidió Erwin—. Que no le pase nada, ¿queda claro?

—S… sí —respondió, impresionado por la mirada fría y llena de sombras que era capaz de mostrar el joven.

Los dos hermanos se alejaron, caminando con decisión sobre la fría arena del desierto.

—Debería ir —suspiró Alish con preocupación.

—¿No confías en tus compañeros? —preguntó Lupo, mirándola con seriedad.

—Claro que sí, pero…

—Pues si es así, deja que hagan lo que deben.

—¿Lo que deben? Se están poniendo en peligro por mí.

—Y eso es lo que deben hacer —espetó con intensidad. Alish lo miró sin entender—. Son tus amigos, y ahora que no eres capaz de protegerte ni a ti misma, ellos deben demostrar que pueden ocupar tu lugar. No son unos niños indefensos, son magos… —dijo, mirando hacia donde estaban los hermanos—. Y él… —susurró para sí—, él es muy poderoso y peligroso; también apesta a muerte, apesta a oscuridad.

Erwin y Shirley se detuvieron a varios metros del campamento.

—Son… ¿Son ellas? —preguntó Erwin, contemplando a tres seres voladores con aspecto de mujer.

—Son las erinias… —susurró—. No les muestres temor hermano, no son seres razonables.

—Lo sé, lo sé —respondió con confianza. «Lo que nos les mostraré será compasión como piensen acercarse a Alish».

Las tres mujeres se detuvieron ante los dos jóvenes. Mujeres con aspectos fieros y que se alejaban de la apariencia humana. Sus ojos brillaban perturbadores con la luz de las llamas que nacían de las antorchas que portaban, con las escleróticas negras, dando más protagonismo al color amarillento que sus iris irradiaban. Pero más temor despertaban las serpientes que nacían entre los cabellos oscuros y despeinados de los seres. Sus rostros, de rasgos marcados y hoscos, no dejaban ver sentimiento en sus gestos, serios y duros. Sus grandes alas, semblantes a las de los murciélagos, las movían con fuerza. En sus cuerpos delgados se marcaban, de forma exagerada y espeluznante, los huesos. La del centro retiró de su rostro un mechón de pelo, dejando ver sus alargados dedos, terminados en unas uñas ennegrecidas, largas y afiladas. Vestían con retazos de telas negras, a forma de túnicas sin mangas y largas hasta los pies, que hondeaban sedosas en el aire. En su cintura, marcando la esquelética figura, lucían un cinturón negro, y, de cada uno, colgaba un látigo trenzado de cuero.

—Apartad de nuestro camino —dijo la del centro, con una voz sombría y áspera.

—¿Y tu quién eres? —preguntó Erwin con chulería—. ¿Alecto? No… Megera tampoco… Eres Tisífone, ¿verdad?

Ésta sonrío con el gesto inundado en sombras.

—Erwin, tampoco te excedas —le murmuró su hermana, pero, cuando lo miró, sintió más temor por la reacción de él que por la de las erinias.

—Padme me envía a por ella —indicó, acariciando a las serpientes de su cabeza, que se movían enroscándose entre ellas—. Tiene un gran pecado que ha de ser castigado, ¿verdad? Como tú… Sí… lo veo en tu alma, lo huelo en tu ser. La muerte te persigue, y las almas de los que condenaste también.

—Yo ya pagué por mis pecados —respondió sonriente Erwin, sin apartar la mirada desafiante de Tisífone—. Y, sí no es así, tampoco tengo que darte explicaciones a ti.

Ésta sonrió y atacó al joven con el látigo, rauda y tan veloz, que Shirley apenas pudo ver que había sucedido. El azote de cuero se había enroscado con fuerza en el brazo derecho de Erwin, que seguía con gesto divertido.

Las otras dos hermanas, sonrieron, y Shirley, al ver las intenciones de las mujeres, atacó con fuego.

—No os acercaréis a Alish —gruñó con fiereza.

Alecto y Megera arremetieron contra Shirley, que invocó su magia para hacerlas retroceder, esquivando, entre ataques, los látigos de las dos hermanas, mientras Erwin seguía en pie, atrapado por Tisífone.

—Vas a morir, humano.

—Tú te encargabas de castigar a los asesinos, ¿verdad? —Erwin sonrió con frialdad—. Empieza a ser hora de que a ti también te castiguen por tus crímenes de sangre.

XXVI

Tisífone sonrió, pero el gesto desapareció cuando Erwin, desatando sus poderes, la envolvió. El joven invocó, tras la espalda del ser, unos brazos ocursos, que rasgaron las alas e hicieron caer a la mujer entre gritos de dolor. Enfadada, gruñó fiera, tirando del látigo con fuerza, esperando hacer caer a su oponente, pero los pies de Erwin no se movieron.

Erwin agarró la cuerda tranzada de cuero y tiró de la erinia hacia él. Cando la tuvo cerca, la agarró del cuello y la derribó contra el suelo con una fuerza descomunal. Se colocó sobre ella mientras apretaba con rabia el gaznate de la mujer sorprendida.

Alecto y Megera miraron a su hermana, atónitas por verla en problemas. Pero Shirley las atacó con magia de fuego y aire, combinando ambas para que las llamas fueran devastadoras. Las dos hermanas no podían acercarse Erwin y liberar a su hermana, ya que Shirley, al igual que Erwin, usaba la magia para mejorar sus atributos físicos durante los combates. Así que, heridas y amedrantadas por los poderes de su enemiga, se retiraron tras comprobar que Shirley era una maga demasiado poderosa.

—Erwin, déjala, que se vaya con sus hermanas —le pidió Shirley agotada. «Se va a descontrolar, y ya estoy demasiado cansada».

—¿Dejarla? —espetó él con una risa perturbadora—. Ella venía a castigarla, a reprocharle un pecado que no cometió —gruñó con rabia, apretando con fuerza el cuello de Tisífone, que forcejeaba, arañando las manos que comprimían su cuello, pero no podía librarse de la fuerza aumentada del joven.

—Los… mató… —dijo la erinia con esfuerzo.

—¡Fue sin querer! —se enfureció Erwin, propinándole un puñetazo—. ¡Padme! ¡Ella sí es una puta asesina! ¡Nos ha condenado a todos! ¡¿Qué hay de sus pecados?! ¡¿Eh?! ¡¿Quién la castigará a ella?!

La magia de Erwin empezó a emanar de un círculo oscuro. Alish vio la luz morada que nacía del suelo.

—No… No… —susurró nerviosa. Lupo la agarró para que no se acercara—. ¡Erwin, no!

Erwin alzó la vista, viendo a Alish preocupada por él, pero su rabia era mayor.

—Ella es inocente —susurró, clavando una mirada sombría en los ojos oscuros de Tisífone—. Es una preciosa luz que intentáis apagar sin razón. Y no lograréis llegar a ella, porque yo me encargaré de hacer desaparecer a todos los cabrones que quieran matarla, empezando… por ti —dijo en un murmuró junto a su oído, recibiendo un par de picaduras de las serpientes en la cara.

Erwin desató sus poderes, envolviéndose de oscuridad junto a Tisífone, arrancándole la esencia vital, desintegrándole el cuerpo y absorbiendo su energía.

Shirley lo contemplaba asustada. «No quiero que se descontrole», pensó al ver como los ojos de su hermano se volvían negros.

Alish se zafó de Lupo, que optó por no acercarse al nigromante, ya que su magia no era de su agrado. Neil, Ligia y Owen asomaron por las tiendas al oír los gritos de Alish llamando a Erwin. La joven se arrodilló ante su amigo, abrazándolo, envolviéndolo con su luz, arrancando la oscuridad de su interior. Él la rodeó con sus brazos, con fuerza y cariño, dejando que la pureza de Alish invadiera su cuerpo, dejando que la serenidad y calidez de su magia le liberara de la fría oscuridad.

—Siento preocuparte —le susurró Erwin con ternura—. Pero no podía perdonarla.

—¿Por qué? ¿Por qué te has arriesgado tanto? Podrías haber perdido la cabeza —le reprochó Alish con pesar—. Yo podía encargarme.

Shirley se alejó, suspirando cansada y preocupada, sabiendo que su hermano había tomado la decisión de matar por Alish, temiendo que esa idea lo volviera loco, esperando que no fuera un error.

—Alish… —Erwin se apartó lo suficiente para mirarle a los ojos, y, acariciándole el rostro con cariño, le sonrió—, ya sé que puedes con enemigos así, pero ella era… Era mejor que no la escucharas.

—¿Es por lo qué hice? Ha venido a castigarme, ¿verdad? —preguntó, dejando escapar el llanto.

—No tenía motivos —respondió, ocultándole el rostro en el hombro—. Joder, Alish, no tenía motivos. No fue apropósito, sólo fue un accidente.

—Murió mucha gente…

—Pero también has salvado muchas vidas, y al final de este viaje salvarás a la humanidad. Así que es muy injusto que sea Padme la que mande a alguien a juzgarte, cuando ella… —calló, sabiendo que sus palabras le dolerían a Alish—. Yo sólo quiero cuidar de ti, sólo quiero protegerte y defenderte, sin importar las consecuencias, como tú haces con los demás, como has hecho conmigo.

Alish lo apretó con fuerza entre sus brazos, llorando con energía, agradeciendo tener a su lado a un buen amigo como él.

—Gracias… Erwin, muchas gracias.

—Te quiero —susurró Erwin sin querer, dejándose llevar por el momento, sintiendo la imperiosa necesidad de dejar salir sus sentimientos.

Alish, lamentando no poder evitar hacerle daño, apretó más al joven entre sus brazos, deseando que todo fuera más fácil, deseando liberar a su amigo de tan pesadas agonías.

En el campamento, Ligia y Neil volvieron a la tienda a dormir, Lupo se dejó caer y se sentó en el suelo, mientras, Shirley y Owen contemplaban a los dos jóvenes abrazados con pesar y preocupación.

—Hijo de puta —susurró Einar, apareciendo tras sus compañeros, contemplando la escena con rabia.

—Sé que te molesta —le dijo Shirley con delicadeza—, pero mi madre no tiene culpa.

—Perdona —se disculpó, apartando la mirada.

Shirley lo abrazó con ternura, dejando a Einar descolocado.

—Yo cuidaré de ti —le susurró. «Lo siento hermano, de verdad, pero él la necesita mucho más que tú. Y cuidaré de él para que no le hagas más daño».

Einar la apartó con delicadeza, le sonrió, ocultando su molestia, y se escondió en la tienda de nuevo. Shirley se secó un par de lágrimas con el dorso de la mano sin poder decirle más.

—Es un imbécil, pero me da pena —musitó Owen, colocándose junto a Shirley, rodeándola con el brazo por la cintura.

—Qué manía le tienes —sonrió la joven—. Es un buen hombre, lo sabes, aunque no quieras reconocerlo. Y se merece volver junto a Alish.

—Lo que se merezca y lo que logre son dos cosas muy distintas —exclamó Lupo junto con un bostezo.

—Pero yo no pienso rendirme —masculló Shirley. «Aunque me tenga que enfrentar a Erwin, pienso lograr que vuelvan…».

Durante el resto de esa noche, lograron descansar sin más sobresaltos, pero el sentimiento de inquietud y amargura no les permitió que ese descanso fuera agradable.

XXVII

Tras dos días de agotador viaje por el desierto, a media tarde, el grupo llegó al oasis poblado. El pequeño pueblo, llamado Shabnan, descansaba al lado de un gran lago. El oasis estaba repleto de floresta, con grandes palmeras datileras, que les proporcionaba, a los habitantes, buenos ingresos con un pequeño comercio pero de gran calidad. Las casas, de adobe y tejados de hojas de palmera, eran cuadradas y pequeñas, no sobrepasando los dos pisos en el caso de las de mayor tamaño.

Los viajeros no tardaron en llegar a la posada, un pequeño edificio, que no tenía más de diez habitaciones, y que se encontraba en el centro del pueblo. El comedor era pequeño, limpio y cuidado. Todo el interior se encontraba repleto de plantas, y se iluminaba con lámparas de aceite, que decoraban las paredes.

—Saludos, viajeros —exclamó el posadero alegre.

Los aventureros pidieron habitaciones, que compartirían en parejas. Después, preguntaron por la cena, pero aún quedaban un par de horas para que la cocina empezara a funcionar.

—Alish, ¿vamos a descansar? —le preguntó Erwin con una sonrisa tierna.

—Sí, por favor —sopló, dejando ver su agotamiento.

Erwin y Alish se retiraron a la habitación sin decir nada más.

—¿Quieres ir a pasear? —le preguntó Neil a Ligia.

—Prefiero reposar un rato, aún hace demasiado calor —respondió con el tono más dulce que pudo dedicarle.

—Si quieres ir de paseo, te acompaño —intervino Lupo, dedicándole a Neil una sonrisa traviesa, incomodando al joven—. Seré bueno, lo prometo, chiquitín —indicó antes de que el semielfo pudiera protestar.

—¡Yo contigo no voy a ningún lado! —estalló Neil sin siquiera saber el motivo de su disgusto. Lupo lo miró con seriedad, pero no dijo nada. Todos los demás lo contemplaron incrédulos—. Lo… lo lamento…, no pretendía…

—No importa, chiquitín —dijo al fin con una sonrisa que ocultaba su disgusto. Lupo se fue a la calle.

—¿Va todo bien? —le preguntó Shirley preocupada—. ¿Te ha dicho o hecho algo…?

—No, nada —mintió Neil—. Supongo que el que me recuerde a mi hogar… al sitio donde viví —rectificó con rabia—, hace que me vengan recuerdos desagradables.

—Neil, deberías disculparte —le aconsejó la joven—. Ese chico es algo molesto, pero no había razón para tratarle así.

«Pero es que intentó bes… ¡No lo recuerdes!», pensó él, sintiendo todo su cuerpo tensarse.

—¡No! —gritó nervioso y con el rostro enrojecido. Shirley dio un respingo de la sorpresa—. No pienso disculparme ante ese perro sarnoso.

—Así que perro sarnoso, ¿eh? —Se oyó tras el grupo.

Neil miró a Lupo con sorpresa, no se había percatado de que el lobo, dispuesto a pedirle disculpas por sus osadías, había vuelto a entrar.

—Nosotros… mejor nos vamos —dijo Shirley, empujando a Owen y a Einar hacia el pasillo.

—¿Qué les sucederá a esos dos? —se preguntó Owen sin creerse que Neil fuera tan insensible con alguien.

—No quieras saberlo, mi amor —respondió Shirley sonriendo.

Mientras, Lupo miraba a Neil sin sentimiento alguno, dejando al semielfo descolocado, sin saber en qué pensaba el hombre al que había ofendido.

—No sabía que eras un elfo tan mezquino —dijo al fin, escondiendo el malestar, mostrándose tranquilo.

—No soy un puto elfo —gruñó con rabia.

—Eres lo que eres, y renegar de ello no lo hace más llevadero.

—¡¿Y tú que sabrás?! No sabes nada. No sabes lo que ha sido ser lo que soy.

—¿Crees que eres el único que esconde lo que es?

—Tú huiste de tu manada como rebeldía, pero a mí… —No lograba controlarse frente a Lupo, sin saber el motivo, sólo deseaba desahogarse—, a mí me marcaron, me insultaron y me humillaron, echándome como a un… a un… engendro —balbuceó airoso. No logró detener el llanto. Lupo sólo lo miró, sin decir nada, dejó que continuara—. Yo no quise nacer así, es más, si hubiera podido escoger, no habría ni nacido —dijo, perdiendo las fuerzas para seguir hablando, sintiéndose idiota por llorar frente a otra persona.

Lupo lo agarró del brazo con fuerza y tiró de él hacia el pasillo. Neil no tuvo tiempo a protestar, pero cuando oyó al posadero volver a entrar al comedor, agradeció el gesto, pero sin intenciones de decírselo.

—No digas eso nunca más —exclamó Lupo, mostrando desagrado, dejando a Neil confuso—. Pese a la mierda de vida que te ha tocado, estás vivo.

—Cállate —le pidió entre sollozos.

—¿De verdad no hay nada bueno en lo que tienes? Tus amigos…

—¡Cállate! —espetó, zafándose de él y marchándose con prisas.

—¿No te sirve haberme encontrado? —suspiró Lupo, resignado, yendo sin prisas tras Neil.

Shirley, que seguía intentando ayudar a Einar, se metió con él en su habitación. Le pidió al joven que se acomodara en la cama. Einar se estiró con pesadez, sintiendo el cansancio por cada parte de su ser. Ella se sentó a su lado, con una sonrisa tierna, pero él ni la miró.

—¿Has logrado dormir? —preguntó Shirley, conociendo la respuesta.

—No sé a qué viene esa pregunta.

—¿Me vas a tratar de tonta a estas alturas? —preguntó sin borrar el gesto.

—No, no he dormido desde… —Giró el rostro aún más y calló, tragándose las amargas palabras que no lograba escupir.

—Einar, no pasa nada, es lógico que después del trauma…

—La sigo viendo —confesó con la vista apartada y la voz llena de agonía.

—Bueno, te provocó un gran dolor y…

—No es eso —la interrumpió, clavándole al fin sus ojos grises llenos de dolor—. Sigue viva…

Shirley negó con la cabeza con temor.

—No… no es posible.

—Su alma… sigue en este mundo, y no me deja. Me sigue y me atormenta, me recuerda lo que me hizo, y me dice…

Einar apartó el rostro, luchando por no llorar en frente de Shirley. Ella le acarició la mejilla, con cariño y pesar, tirando de la barbilla con suavidad para que la mirara de nuevo.

—Einar, cielo, estoy aquí para ayudarte, no te voy a juzgar. No te reprimas más.

El joven se incorporó y abrazó a Shirley con fuerza, dejando que todo aquello que lo amargaba y lo desgarraba por dentro, saliera sin freno, ni control. No dijo nada, aún no estaba preparado, pero el llanto le aliviaba, por poco que fuera, se sentía mejor liberándose del esfuerzo de aguantarlo dentro.

Shirley lo sostenía entre los brazos con entereza, sin dejar que sus preocupaciones afloraran, siendo un pilar para un amigo que ya no lograba mantenerse en pie, pero con el terror de pensar que Layla pudiera aún seguir en ese mundo, aunque sólo fuera su alma.

Pasados varios minutos, Einar logró calmarse. Respiró hondo e intentó separarse de Shirley, pero ella no le dejó.

—Ya estoy bien —le indicó él con tono sereno.

—No, cielo, no lo estás —susurró, pegando su rostro a los cabellos de Einar—. Pero lo estarás, y no es nada malo reconocerlo, es más, hacerlo te aliviará un poco.

Einar apartó a Shirley con una sonrisa y le plantó un beso en la frente, sorprendiendo a la chica.

—Es verdad, no estoy bien —reconoció junto a un suspiro.

—Te ha costado admitirlo, ¿eh?

—Me despido de mi orgullo.

—Idiota… Lo que has hecho hoy es una muestra de fuerza. Cuesta más mostrar un sentimiento y reconocer un problema, que callarse o darle la espalda. No debes avergonzarte nunca de pedir ayuda, ni de llorar cuando todo tu mundo se tambalee.

—Gracias, aún así, ¿podrías no…?

—Idiota de nuevo —le interrumpió con cara de falso reproche—. No diré nada a nadie, tonto. Lo que hagas o me digas en confianza, será sólo para mí y nadie más.

—Gracias, de verdad.

—Por hoy podemos dejarlo —indicó poniéndose en pie con una sonrisa—. No hay que ir con prisas, y será mejor que descanses.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Mm… Sí, claro.

—¿Crees que Alish y Erwin…?

—Te dije que no te preocuparas.

—¿Y cómo puedo hacer eso?

—No lo sé, cielo, no lo sé. Pero confía en ella, te quiere.

—Todos tenemos debilidades. Al final aceptará lo que él le está mostrando.

—Einar, mi hermano… Erwin quizá la ame, pero no de un modo sano. Si ella logra verlo, nunca caerá en sus brazos.

—Erwin me da miedo —musitó encogiéndose.

—Y haces bien en tenerle recelo, haces muy bien.

Y, tras una dulce despedida, Shirley salió de la habitación con un sentimiento de alivio al ver que su amigo confiaba en ella y con esperanzas de lograr hacer que volviera a sentirse seguro.

Lupo alcanzó a Neil en la calle. El semielfo había recorrido las pocas callejuelas del pueblo hasta llegar a la orilla del lago, donde lanzaba algunas piedras planas para hacer que rebotasen sobre la superficie del agua.

—¿Por qué? —le preguntó Lupo directamente y desde atrás, con semblante serio y molestia en la voz.

—No entiendo la pregunta —respondió el semielfo con desagrado.

—¿Por qué desearías morir si tienes a gente que te quiere?

—Porque son una maldición —respondió con dolor.

—No entiendo…

—Ellos vivirán un suspiro, mientras que yo los recordaré algún siglo que otro después —dijo con el corazón roto, girándose para mostrarle la más triste mirada que Lupo había visto jamás—. Envejecerán, y al verme joven… ellos… me odiarán… Y… me quedaré solo otra vez.

Lupo se acercó, y mientras Neil secaba las lágrimas que volvían a asomar por sus ojos verdosos, abrazó al semielfo, apretándolo contra el pecho con fuerza.

—Lo siento —susurró con ternura.

—¿Por qué narices te disculpas? —preguntó Neil, odiando sentirse a gustos en brazos de su compañero.

—Por haber insistido —indicó, apartándolo un poco, envolviéndole, con sus grandes manos, el rostro enrojecido y mojado por las lágrimas—. Sólo quería sentirme más cerca de ti —susurró, acercando sus labios, cerrando los ojos, respirando el aroma a bosque que desprendía el semielfo.

—Para… —pidió Neil con un hilo de voz. Apenas lograba mantener la mente despejada, sólo oía los latidos de su corazón—. Por favor… no.

Lupo se apartó, agachando la mirada, decepcionado por no lograr llegar a él.

—Lo siento —repitió con pesar—. Supongo que no eres el único que no encuentra su lugar.

—Yo también lo siento —susurró Neil antes de irse, dejando sólo a su compañero.

—Vaya, parece que has encontrado otro juguete —espetó una voz burlona medio minuto después de que Neil se fuera.

Lupo gruñó mirando al joven, que se acercaba con chulería.

—Ni te acerques a él —advirtió Lupo con los ojos brillantes y dorados. «¿Cómo no me he dado cuenta de que estaba tan cerca?», pensó inquieto.

—Tranquilo, hermanito.

El muchacho era similar a Lupo; cabello largo y negro, alto, piel tostada de tono rojizo, poca ropa y con un cuerpo fuerte.

—¡Vete! Regresa con padre y dejadme de una vez.

—Padre ha muerto —espeto sin sentimiento, dejando a Lupo descompuesto—, y, por eso, tú… —se acercó plantándose ante él—, vas a regresar, sí o sí.

XXVIII

Alish se despertó alterada de nuevo. Pese a que la cama no era muy ancha, Erwin había logrado acomodarse junto a ella por si se despertaba.

—Tranquila —le susurró mientras la abrazaba—. Estás conmigo.

Alish se acurrucó. Se encontraba ladeada, estirada junto a Erwin y rodeada por el brazo de éste. El joven se movió, dejando que ella pudiera acomodarse, quedando él de lado e inclinado sobre Alish, esperando a que lograra tranquilizarse.

—Estoy tan cansada… —musitó cuando se calmó.

—Me gustaría poder ocupar tu sitio —susurró, acariciándole el rostro, apartando un mechón de cabellos que se había quedado pegado a la piel a causa del sudor—. Querría poder liberarte de todo… de todo.

—No digas eso —respondió, devolviéndole la caricia, tocando con las yemas de sus dedos la cálida mejilla de su compañero—. Tú ya has sufrido demasiado, ¿para qué querer padecer más?

—Porque verte así es lo que más dolor me causa.

Alish y él se miraron, atrapados el uno en el otro. Ella movió sus dedos despacio y con la mano temblorosa, sin pensar, dejando que su cuerpo hablara, llegando a rozar los finos labios de Erwin, sintiendo el cálido aliento entre sus dedos, notando los pequeños besos, delicados y disimulados, que él, tiernamente, le dedicaba. Y, cuanto más jugaba con sus dedos, más intensos eran los besos.

Con el corazón acelerado, e intentando mantener la razón, Erwin agarró la mano de Alish y la apartó, dejando la palma contra su rostro. Con los ojos cerrados respiró hondo, haciendo esfuerzos para que todo su ser se tranquilizara. «Si seguimos así no podré detenerme», pensó él, sintiendo como su cuerpo había empezado a ir por libre. Pero Alish, inconscientemente, siguió pasando el pulgar por los labios del muchacho. «¿Por qué me estás haciendo esto? Alish, para o no podré hacerlo yo».

Erwin abrió los ojos, encontrando un mar de paz de un bello y puro azul, en los de Alish, y, sin poder frenar sus instintos, inclinó su cuerpo, besando así los labios que tanto ansiaba.

Lupo miraba a su hermano con rabia. Inmóvil y furioso, buscaba en su mente qué decir para que se fuera y lo dejara tranquilo.

—No voy a volver —logró responder—. Ocupa mi sitio, Varg. Eres mi hermano, quédate con lo que siempre has deseado. La manda es tuya.

Varg rió con ganas, como si hubiese escuchado el chiste más gracioso jamás contado. Tras controlar sus carcajadas, se acercó a Lupo, quedándose a unos pocos centímetros de él.

—¿Crees que me aceptarían si dejo que te vayas como si nada? —preguntó con fanfarronería—. No, amado hermano, no… Vas a venir conmigo, y te enfrentarás a mí, perderás y la manada será mía de pleno derecho. Rajaré tu cuello, y luego me comeré ese corazón tan tierno que late en tu gran pecho.

—¿Qué te hace pensar que volveré? —gruñó furioso.

—Esta noche lo sabrás —respondió, dando media vuelta y alejándose.

—¡Espera!

El chico se detuvo, saboreando el momento.

—Hermanito —dijo con tono burlón, volteándose, mirándolo con superioridad—, tengo prisa, ¿qué quieres ahora?

—¿Cuántos sois?

—No sé a qué te refieres.

—Te conozco, hermano. No has venido solo, y estás muy tranquilo para encontrarte ante mí, sabiendo que puedo matarte sin problemas. Y, pese a que lo están intentando disimular, noto el olor de la manada por todos lados.

—Esa naricita tuya… —sonrió Varg—. Sólo te diré que somos suficientes para matarte, a ti, y a tus nuevos amigos. Y no me subestimes, han cambiado muchas cosas en el tiempo que llevas fuera.

—Les avisaré…

—No, no lo harás.

—¿Qué te hace estar tan seguro?

—Si mantienes la boca cerrada y vuelves, Hunt será perdonado y liberado.

—Eres un… —gruñó, apretando los puños, tragándose las ganas que tenía de golpearlo.

—Sólo cállate y acompáñanos.

—No iré, no puedo… Ni por él.

—Tus amigos pagaran por tus acciones egoístas.

—No lo lograrás, son poderosos.

—Y nosotros sigilosos.

—Si os mato a todos…

—No lo lograrás. Aunque puedes intentarlo. Pese a todo, Hunt seguirá pudriéndose en su cautiverio.

Lupo gritó junto a un gruñido. Se encontraba entre la espada y la pared. Derrotado, frustrado y furioso, se acuclilló, apretando los dedos contras sus cabellos. «No sé qué hacer», pensó atormentado. «No puedo volver… no puedo».

—No voy a regresar —masculló con dolor. «Ellos podrán sobrevivir, pero yo en la manada no. Lo siento chicos… lo siento mucho».

—Esta noche nos veremos, hermano.

Lupo esperó a que el olor de la manada se disipara, y, sin despedidas, con el alma segmentada, abandonó el pueblo en busca de un lugar en el cual perderse en su desgracia.

—Lo siento —se disculpó Erwin tras separar los labios de los de Alish.

—Aparta, por favor —suplicó, apartándole la mirada con tono de enfado.

Erwin se levantó con cuidado para que la chica pudiera acomodarse.

—No volverá a suceder —sonó arrepentido.

—Claro que no, eso ya puedes tenerlo más que claro —espetó con enojo e incorporándose.

—¿Cómo puedes enfadarte?

—¿Y cómo puedes tú hacerme semejante pregunta?

Erwin le mostró, por primera vez sombra, en la mirada, haciendo que Alish se estremeciera, sintiendo un escalofrío de inquietud recorrerle el cuerpo.

—A mí no me jodas —le susurró, empujándola levemente, colocándose sobre ella, dejándola sin habla—. Tú me has tentado; tus caricias me estaban volviendo loco, ¿y ahora la culpa es mía?

—Erwin, aparta —pidió, empujándolo pero sin lograr moverlo.

Erwin le agarró las manos y las colocó sobre la almohada, justo sobre su cabeza.

—Sabes que te quiero, sabes que estoy esforzándome por no ir más allá, y aún así, me tratas de este modo tan despectivo.

—Me haces daño…

—Y tú a mí —susurró junto a su oído, besando, tras sus palabras, el lóbulo de Alish, arrancándole un quejido cuando lo mordió—. No vuelvas a incitarme porque no me detendré. Si me haces desear besarte lo haré, si me haces desear tocarte lo haré… ¿Te queda claro?

Erwin se levantó tras dejar libres las manos de la chica. Le mostró enfado antes de irse, cerrando la puerta con fuerza tras de sí, dejando a Alish descompuesta, enfadada con ella misma, reconociéndose que él tenía razón; había deseado sus labios, pero, tras besarle, tras ese instante ansiado, se dio cuenta que no era a Erwin a quien anhelaba, lo que realmente necesitaba era amor, el simple sentimiento de ser amada y de amar, pero si no era Einar, ni las caricias, ni los besos, ni las bellas palabras que Erwin le dedicara, le servirían para deshacerse de esa agujero que sentía en su alma, nada le quitaría esa necesidad, nada salvo el amor de su Einar.

Cuando Erwin salió, se topó con el posadero, el hombre se acercó, sonriendo con amabilidad.

—Saludos, espero que hayáis descansado bien, jovenzuelo —dijo con energía.

—Sí —respondió, devolviéndole la mueca, escondido su amargura tras un gesto falso—. Ahora sólo queda cenar. Estoy hambriento.

—Pues sois oportuno, venía a dar el aviso de que la comida estará en breve, así que podéis ir hacia el comedor si lo deseáis.

—Gracias, avisaré a mis compañeros.

El posadero agradeció el gesto y se fue. Erwin suspiró antes de entrar en la habitación de nuevo.

—La comida estará lista dentro de poco —informó a Alish, que se había acurrucado en la cama, dándole la espalda—. Voy a llamar a los demás.

—Erwin —susurró casi en llanto—, siempre amaré a Einar.

Él no dijo nada, pero Alish sintió la oscuridad que invadió al joven. Helada por el miedo, no osó ni moverse, dejó que él asumiera las palabras que lo habían herido y esperó. Al escuchar la puerta cerrarse de nuevo, la muchacha, con el cuerpo tembloroso, se giró, incorporándose, viendo que Erwin se había ido.

—¿Qué he sentido? —se dijo con temor. «Sé que le he hecho daño pero… He de vigilar su oscuridad o podría ponernos a todos en peligro».

Puerta por puerta, Erwin fue avisando. Todos terminaron por reunirse en el comedor, todos menos Lupo y Neil.

—Ligia, ¿has visto a Neil? —preguntó Shirley extrañada.

—No; no ha vuelto a la habitación —respondió, mostrando inquietud, gesto que no tranquilizó a sus camaradas, que estaban acostumbrados a no ver mucho sentimiento en el rostro de la chiquilla.

—Estará fuera con Lupo —indicó Owen sin estar muy convencido, ya que Neil no parecía sentirse a gusto junto a su nuevo compañero.

—Mm… —Alish frunció el ceño.

—¿Pasa algo? —preguntó Einar, manteniendo las distancias.

—Algo no va bien —respondió ausente—. Oigo a Reidar… —espetó, corriendo hacia la calle, seguida por sus amigos.

El grifo, con su aspecto de águila, descendió de los cielos cuando la vio. Alish alzó el brazo y Reidar se posó sobre éste.

—¿Qué pasa? —preguntaron preocupados sus compañeros.

—Neil… se lo han… llevado.

El miedo y la preocupación se dibujaron en sus rostros. Miles de preguntas se abalanzaron sobre ellos, todas sin respuesta. Intentaban encontrar una explicación. Y, aunque Reidar le dijo a Alish que Lupo se había ido por su cuenta, el hecho de indicarle que eran licántropos los secuestradores, les hizo pensar a todos que el lobo fugado tenía algo que ver en todo aquello.

Sin siquiera pararse a cenar, el grupo recogió sus pertenencias y, con prisas, se dirigieron hacia donde el grifo había visto marcharse a los nuevos enemigos.

XXIX

—¿A dónde nos está llevando? —preguntó Shirley, mirando al grifo, agotada y harta del calor abrasador de media tarde—. ¿Y cómo habrán llevado a Neil tan lejos en tan poco tiempo?

—Son licántropos, ¿recuerdas? —espetó Erwin con un tono de burla que inquietó a su hermana, ya que había notado enfado y molestia en su voz—. Su velocidad es mayor a la de un ser humano corriente; tardaremos horas en llegar a donde ellos han llegado en unos minutos.

—Dice que hay un pueblo abandonado más adelante —respondió Alish, observando a Reidar, secando el sudor de su frente con muestras claras de cansancio en su rostro—. Esperemos que no le hagan daño…

—¿Cómo es posible que no te hayas dado cuenta de que Neil había sido secuestrado? —preguntó Einar con una sospecha rondándole la mente—. Oíste a Reidar muy tarde.

Alish suspiró con disgusto.

—Por nada…

—Ya, por nada —repitió Einar sin creer en esas palabras.

—Te digo la verdad —indicó, suavizando el tono y mirándolo con decisión. Einar no retiró la vista, por primera vez, deseaba mantenerla para saber si le mentía—. Ha sido por nada.

Erwin bufó molesto. Einar sonrió al comprobar que ella, pasara lo que hubiera pasado, no le daba ninguna importancia, sabiendo así que Erwin no había logrado llegar a conquistarla.

Neil se despertó en la esquina de una habitación desconocida. El cuerpo le dolía casi por completo, malestar que venía dado por una mala posición y un trato brusco hacia su persona.

—Vaya, parece que el elfo se digna a despertar —dijo una voz desconocida.

Neil intentó enfocar la vista; por unos segundos, creyendo estar loco, le pareció ver a Lupo acuclillado ante él, hasta que, al fin, comprobó que no era su compañero, aunque su voz y su energía ya le habían dejado claro ese punto.

—¿Dónde… estoy? —preguntó sin fuerzas. En la cabeza dolorida sentía resonar con fuerza cada sonido que percibía.

—¿Y qué importa eso? —respondió con una corta risotada—. Donde mueras no es lo trascendente, ¿verdad?

«¡¿Qué?! No pude ser… ¿Dónde están todos? ¿Y Lupo?», rumió con los pensamientos aún nublados, pero con el miedo inundando su ser.

—Supongo que te habrás dado cuenta de lo que somos, ¿verdad?

—¿Qué? Sí… Lupo… os siento igual que a él. «¿Cuántos serán? ¿Podría escapar?».

—Esto no tiene nada que ver contigo, pero Lupo, mi querido hermano —dijo con notable ironía—, insiste en no hacerme el favor de volver a casa.

—¿Y esto… qué me importa?

—Es simple; Lupo es un lame falos —respondió sin poder aguantarse una risa despectiva—; no importaría ese hecho, de no ser fuera por el pequeño detalle de que, él, mi jodido hermano, ahora es el líder de la manada. —Su tono se ensombreció de celos—. Como tal, ha de perpetuar su sangre pura, pero ¿cómo lo hará si no deja de meterla en el agujero equivocado? —rió con escarnio.

—¿Y yo… que tengo que ver en esto? Sigo sin entender nada.

—Lupo ha de morir —respondió sin más, sin sentimiento alguno e ignorando al prisionero—. Él siempre fue el más fuerte de todos los machos de la manada, y quedó clara su posición; iría en cabeza tras la muerte de nuestro padre, y, ahora que eso ya ha sucedido, él es el legítimo líder, pero, si lo mato, yo seré el que mande sobre todos.

—Ya veo… —suspiró—. Tienes aires de grandeza y te molesta que Lupo esté sobre ti, ¿verdad? —espetó Neil con bravuconería, sabiendo que lo que le deparaba le dolería. El golpe lo dejó aturdido por unos segundos. Sintió la sangre dentro de la boca y la escupió sin reparos. Su labio partido le dolió más de lo que imaginó—. Sigo… sin entender… mi secuestro.

—Él vendrá a buscarte —le susurró, acercándose a su rostro, tirándole de los finos cabellos para que levantara la cabeza, y todo, para que le viera los ojos dorados, ojos que clamaban sangre—. No tardará en llegar, y lo mataré después de hacerle ver cómo te arranco la yugular.

—¿Qué te hace pensar que se presentará? —preguntó, intentando ocultar su temor y su preocupación, sabiendo que era inútil, que los lobos olían cualquier cosa, y el sudor que recorría su cuerpo nacía del miedo.

—Lo sé porque conozco a Lupo, y estoy convencido de que no dejará a su zorrita abandonada, a merced de una manada hambrienta —sonrió con malicia—. ¿Sabías que los elfos sabéis a paraíso? —murmuró, relamiéndose junto a un gruñido.

—No soy… un puto elfo —espetó con rabia—. ¡Ni la zorra de nadie!

—Oh, sí lo eres, para Lupo lo eres todo.

En ese instante, irrumpió otro joven, de aspecto similar.

—Varg, ya está aquí —indicó.

—Parece que Lupo tiene ganas de verte —dijo, poniéndose en pie. Miró a su compañero con un gesto de diversión—. Dadle la bienvenida como se merece. Yo me quedaré a custodiar al invitado. Y que no se os ocurra matarlo… Ese placer será mío.

—¡Cobarde! —espetó Neil con enfado—. ¿Ni siquiera eres capaz de enfrentarte a él sin hacer que tus perros lo agoten antes?

El segundo golpe que recibió fue mucho más enérgico. Neil cayó de lado, golpeándose la cabeza contra el suelo. Ahogó un grito, ya que fue tan rápido que ni sintió el dolor hasta pasada la desorientación.

Mientras, en el exterior, Lupo se plantó ante un grupo de hombres ya transformados en una mezcla de hombre y lobo. Eran diez animales que pertenecían a su manada, amigos y conocidos, pero que, en esos instantes, lo miraban amenazantes; en sus gestos no había ápice de compañerismo. Lo rodearon y, en unos segundos, saltaron sobre él.

Neil esperaba en la habitación, y rezaba para que Lupo se marchara, para que no le ocurriera nada por su culpa.

Sentado en una silla, se encontraba Varg, que jugaba inquieto, tirando su cuerpo hacia atrás, dejando el asiento apoyado sobre las dos patas traseras, meciéndose, esperando a que sus camaradas aparecieran.

Tras unos minutos agobiantes, destrozando la pared, formando un gran agujero, cruzó el muro un cuerpo, haciendo que Neil se asustara y Varg se sorprendiera. El joven miró al animal que había chocado contra la otra pared, emitiendo un quejido y perdiendo el sentido por unos instantes.

—No es posible —balbuceó el lobo al ver a su hermano aparecer por el boquete.

XXX

Neil no podía creerse que su compañero realmente lo hubiera ido a rescatar, sintió un gran alivio y una indescriptible felicidad al verlo, pero, cuando la polvareda se disipó, la ilusión se tornó angustia. Observó a Lupo, que se había presentado con su aspecto de licántropo, jadeante y con notable cansancio en su postura; sangraba en abundancia, en un goteo constante que empapaba el oscuro pelaje del lobo.

—Neil, ¿estás bien? —le preguntó; su voz, penetrante y gutural, devolvió al semielfo a la realidad.

—Ahora sí —suspiró. «Está malherido, por venir a rescatarme…».

Pese a todo, ese murmuro alegró a Lupo, que gruñó con fiereza a su hermano, reprimiendo una sonrisa que deseaba asomar tras las palabras de su compañero.

—Eres más resistente de lo que creí —espetó Varg, intentando ocultar su malestar tras una sonrisa forzada—. Eran diez, ¿cómo lo has logrado?

—Yendo directamente a la yugular —respondió,, esforzándose para esconder su cansancio.

—¡¿Los has matado?! —exclamó Varg atónito.

—¡¿Y qué esperabas?! Te lo advertí, hermano.

—¡Eran de tu manada! ¡¿Cómo has podido?!

—Ya no es mi manada, es la tuya; y él, ahora me importa mucho más que vosotros.

—Lupo… —Neil sintió encogerse su corazón. «A matado a los suyos… ¿por mí? ¿Por qué?». Una mezcla de felicidad y tristeza le invadió.

—Vete, Varg… Aún estás a tiempo de salvar tu vida.

—He de volver a casa con tu cabeza… ¡o no seré el líder!

Varg arremetió contra Lupo. Sus ropas se rasgaron cuando su cuerpo cambió, cuerpo que, junto a sus extremidades, creció; las piernas adoptando la fisonomía de las patas traseras de un cánido, sus manos mostrando potentes garras, todo el cuerpo se cubrió de pelo, y el hocico, repleto de dientes afilados y poderosos colmillos, lo abrió para propinarle una dentellada a Lupo en el hombro. El grito fue ensordecedor. Lupo golpeó a Varg en la boca, y éste la abrió. Cuando liberó del mordisco a su hermano, Lupo, con furia, le arañó el rostro.

Neil observó la feroz pelea arrinconado en la esquina de la estancia, asustado de ver semejante contienda, donde los dos enemigos, lejos de pelearse como dos hombres normales, usaban garras y dientes para desgarrar la carne del otro, dirigiendo sus ataques a los ojos y a puntos débiles, como el cuello, buscando en él las arterías.

Mientras la cruenta lucha seguía su curso, entre golpes, bocados y gritos, el lobo que había sido lanzado contra la pared, ya habiendo recuperado la consciencia, y con su forma humana, se acercó a Neil aprovechando el despiste de éste.

—¡Lupo, detente! —gritó.

Los hermanos detuvieron la pelea para ver como Neil se encontraba agarrado por la espalda por el otro chico, que había cambiado de forma antes de atrapar a su presa. La garra derecha la colocó sobre el cuello del semielfo, amenazándolo con degollarlo.

—¡Deja a Neil! —espetó Lupo con enfado, dispuesto a acercarse, pero al ver las uñas, cada vez más cerca de la fina piel de su compañero, detuvo sus pasos.

—Estás acabado —dijo Varg con decisión, alegre de ver que su compañero había hecho que la balanza cambiara a su favor, porque, pese a estar Lupo herido, no lograba inclinar la victoria a su bando. Se acercó a su amigo y al preso.

—Lo mataré —espetó el otro—. Vuelve a casa, Lupo, deja que Varg gane. ¡La manada necesita a un líder!

—Os destriparé… —gruñó Lupo sin compasión en los ojos dorados, mostrando los dientes empapados con la sangre de sus antiguos compañeros y con la de su hermano.

—No; no lo harás si quieres que tu juguete viva —prosiguió Varg con chulería.

—Lupo… hazlo —susurró Neil, mostrándole confianza y decisión—. ¡Mátalos!

Lupo se abalanzó contra sus enemigos. Neil, con gran astucia y rapidez, sacó del interior de su bota izquierda uno de sus cuchillos, clavándolo en el ojo de su captor, que lo liberó al sentir el dolor. Varg golpeó al semielfo con rabia y fuerza, y éste chocó contra la pared, ahogando un grito de dolor.

Varg quiso atacar a Neil, pero Lupo lo detuvo, agarrándolo del pellejo del lomo, tirando de él y apartándolo del joven, que yacía en el suelo, aturdido y dolorido.

El otro licántropo arrancó la daga de su ojo y, sin pensar en nada más que en vengarse, atacó al semielfo, pero Lupo lo cogió, y con furia, mordió el brazo, rasgando la carne y facilitando así el poder arrancarlo. El grito enfureció a Varg, que saltó tras Lupo y le mordió la yugular.

Lupo lo golpeaba para que lo soltara, pero no le permitía separase, ya que se llevaría con él medio cuello y moriría desangrado.

Neil logró ver la escena; el otro lobo moría con lentitud ante él, perdiendo con rapidez la sangre, que brotaba con fuerza, dejando, bajo él, un charco de su líquido vital. Lupo golpeaba a Varg, que al final abrió las fauces y, con las últimas fuerzas que le quedaban, tiró de su hermano pequeño, haciéndolo caer ante él. Sin pensárselo dos veces, mordió el cuello de su enemigo, llevándose consigo piel, carne, arterias y parte de la tráquea. La herida no le permitió ni gritar, y Lupo no le dio tiempo a sufrir; con un último esfuerzo, arrancó la cabeza, separándola del cuerpo de un solo tirón, acompañado de un grito de esfuerzo y dolor por acabar con la vida de su hermano menor. La sangre salpicó a Neil, que miraba aterrado y perplejo la escena.

Tras el último suspiro de Varg, su cuerpo, ya sin vida, volvió a su aspecto humano, como lo había hecho también el otro chico, que había muerto sujetando su brazo cercenado.

—¡Lupo! —Neil gritó alterado, levantándose con prisas para sujetar a su compañero, que se tambaleó, cansado y medio ido, volviendo a su forma humana. El semielfo lo ayudó a estirarse en el suelo.

—Neil… —susurró, mirándolo con ternura—. ¿Estás herido? —preguntó, acariciándole el rostro manchado con la sangre de Varg—. ¿Te ha hecho mucho daño?

—E-estoy bien pe-pero… tú —balbuceó viendo las heridas de su salvador, observando con miedo el cuerpo desnudo y magullado de Lupo.

Los mordiscos y arañazos recorrían el cuerpo del joven, la carne levantada dejaba correr la sangre, y Neil, sin saber qué hacer, no pudo retener el llanto, viendo que el hombre que lo había salvado estaba perdiendo la vida.

—No llores…, chiquitín… No podía acabar de… otro modo —musitó con esfuerzo, pero dedicándole una sonrisa al chico que lo sostenía sobre sus piernas. «Si he de morir, que sea así, entre tus brazos, y por haber hecho algo bueno en el último momento… Por lo menos te salvé…».

—Aguanta… por… por favor…

—¡Neil!

El semielfo no pudo creer ver a Alish y Shirley aparecer por el agujero de la pared, montadas a lomos de Reidar. Las dos muchachas desmontaron sin esperar a que el grifo aterrizara.

—¡Por los dioses…! ¿Estás bien? —Shirley se arrodilló junto a los dos.

—Tengo que curarle las heridas —dijo Alish, colocándose al otro lado y con intención de ayudar Lupo, pero éste le agarró las manos.

—No… no me lo… merezco…

—Eso déjalo para más tarde —espetó inquieta, ignorándolo, dejando que su magia sanara, en parte, las profundas heridas; eran demasiadas, y aún se sentía cansada, así que no pudo cerrarlas por completo.

—Neil, ¿estás bien? —insistió Shirley, que vio al chico ausente, mirando fijamente a su compañero con los ojos llorosos—. Eh, cielo…

—Él… ha matado a su… familia por… mí.

—Neil, cielo, mírame —le pidió, acariciándole el rostro empapado en sangre.

—¿Vivirá? —se preocupó, ignorándola, sin apartar la vista de Lupo. «Se ha enfrentado a todos por salvarme… Eran de su manada. Era su hermano… Su sangre…».

—No sé qué decirte —le respondió Alish con ternura—. Ha perdido demasiada sangre, pero él no es humano, así que… no pierdas la esperanza.

«Su alma brilló al verme. Y su caricia, preocupado por mí, era tan dulce… Pese a estar tan malherido no ha dejado de inquietarse por mi seguridad», pensaba él sosteniendo a Lupo entre sus brazos, absorto en pensamientos que ni sabía que tenía.

—Cuidaremos de él —le susurró Shirley, viendo en su amigo una mirada que jamás había mostrado, percatándose que las dos almas brillaban igual, vibrando al unísono. «Ellos… ¿Será esto a lo que se refería Neil? Sus energías son idénticas».

Con la llegada de los demás compañeros, el grupo descansó en un alejado poblado que había sido abandonado. Los chicos enterraron a los hombres que Lupo había matado. Dejaron al joven descansar en una cama, y Neil se quedó junto a él, sentado en una silla al lado del lecho, rezando a los dioses para que esa alma no se apagara durante su reposo.

XXXI

El grupo seguía con el descanso en el pueblo abandonado; por el aspecto del lugar, los viajeros dedujeron que era por no disponer de la protección de los magos, como había explicado Rostam. Así que asumieron que sus habitantes, o habían muerto, o habían sido evacuados a otra ciudad o pueblo más seguro.

Neil, tras ser llamado por Alish, se reunió en el comedor con ellos. El grupo había optado por acomodarse en la posada, ya que era el edificio con más estancias y el más protegido por los edificios colindantes.

—Tenemos que hablar —le indicó Alish al semielfo, haciéndole ademán para que se sentara.

Él se acomodó en una silla, junto a Ligia, que lo miró aliviada por verlo sano y salvo.

—Supongo que no es nada bueno lo que tienes que decir —murmuró, viendo en ella malestar.

—Lupo nos puso en peligro —respondió sin preámbulos—. Reidar se encontraba cerca, oyó la conversación de él y el otro licántropo. Se fue sin decir nada y tú eras el cebo.

—Varg quería atraer a Lupo…

—No sólo a Lupo —interrumpió; su tono mostraba enfado—, a nosotros también. Quería matarnos para obligarle a volver a casa.

—Pero él…

—Esperaremos a que se recupere —indicó Alish, poniéndose en pie—, y, si sus explicaciones no me convencen, tendrá que irse.

—Alish, esper…

—¡Casi te matan! —estalló—. Él no es de los nuestros, y casi te perdemos por el egoísmo de ese hombre. Si la razón por la cual nos puso en peligro no es lo suficientemente equiparable a lo que has tenido que sufrir, se quedará aquí y, como se acerque a ti, lo mataré —espetó antes de retirarse, seguida por Erwin.

—Él… él no quiso que esto pasara —murmuró Neil preocupado.

Shirley se levantó de su asiento, viendo la tristeza en el alma del joven.

—Neil, cielo, entiende que Alish está pasando por malos momentos —le dijo con cariño—. Ha perdido mucho, casi pierde a Einar, e imaginarse que uno de nosotros pueda morir la destroza. Deja que se calme, y esperemos a que Lupo despierte.

—¿Pero lo hará? —preguntó deshecho por dentro, como si estuviera perdiendo parte de algo que no sabía que llevaba dentro—. Está aún herido y…

—Cielo, tranquilo —le susurró, agarrándole las manos con ternura—. Sé que preferirías que hubiera usado mis poderes, pero no puedo agotarme si he de protegeros, Alish debe recuperarse, Erwin es mejor que no use su magia y Ligia, en caso de ataque masivo, sería mejor que tuviera apoyo… Pero aún sin usar mis habilidades, soy médico, y soy la mejor —sonrió con dulzura—. Le he hecho la transfusión de sangre y es un ser fuerte, saldrá adelante, no pierdas la esperanza.

Neil se tocó el brazo, justo donde Shirley le había clavado una aguja para sacarle la sangre. Él no entendía lo que ella le había explicado, sólo sabía que su fluido vital era igual que el de Lupo y eso le podía salvar la vida.

—Deberías comer —le aconsejó Owen, poniéndose en pie—. Tras dar sangre seguro que te sientes débil.

—No tengo hambre. Tengo sueño.

—Pues ves a dormir —dijo Shirley tras darle un beso en la sien.

Neil se dirigió a su habitación sin levantar la vista del suelo y sin decir nada más.

—¿Por qué Neil actúa así? —preguntó Ligia al notar que su amigo no era el mismo.

—No te preocupes —respondió Shirley, sentándose a su vera—. Está bien, sólo preocupado y… bueno, tiene miedo de que Alish expulse a Lupo.

—¿Por qué? Si no le agrada tener cerca a ese pesado —gruñó molesta.

—Es complicado asumir sentimientos que no deseas tener.

—No entiendo…

—Lo sé —sonrió—, pero es que eres muy joven. Ve a descansar, me ocuparé de la cena.

Ligia se despidió de sus compañeros y se perdió por el pasillo.

—¿A qué te referías con…? —intentó preguntar Owen.

—Nada que te incumba —exclamó sonriente—. Ven a ayudarme en la cocina.

—Está bien…

—Einar, será mejor que vayas a reposar —añadió Shirley antes de irse junto a Owen a las cocinas.

—¿Reposar? Qué más quisiera yo —suspiró mientras se retiraba.

La noche transcurrió tranquila. El grupo se reunió para cenar y, tras una silenciosa velada, todos, menos Shirley y Einar, se retiraron a descansar. Los dos montaron guardia mientras ella aprovechaba para seguir con la recuperación de su compañero.

A la mañana siguiente, Neil se despertó sorprendido; había escogido una habitación para él, con una cama amplia, deseaba estar tranquilo para poder pensar, y para dormir a sus anchas pero, al abrir los ojos, comprobó que Lupo se encontraba frente a él, abrazándolo como si buscara el calor de su cuerpo.

—¿Pero cómo…? ¿Qué hace aquí? —susurró para sí, más molesto por la imprudencia del joven por moverse, que por la intromisión—. Cabeza hueca, deberías estarte quieto —dijo con ternura.

—Lo hubiera hecho, pero no estabas a mi lado —musitó Lupo, abriendo los ojos.

Neil tragó nervioso al encontrarse con las bellas esferas doradas clavadas en él.

—No… no puedes meterte en la cama de alguien sin permiso —espetó incómodo, destapándose e intentando levantarse, pero Lupo le agarró el brazo.

—Necesito tu energía.

—¿Qué…?

—Me da paz.

—Deja de decir tonterías y deja que me…

—La tranquilidad me ayuda a dormir. —Su voz se apagaba, el cansancio aún era mayor que sus fuerzas.

Neil suspiró rendido y resignado.

—Está bien —exclamó con falso malestar—. Me quedaré, pero no te arrimes más de lo necesa…

Pero antes de acabar, Lupo ya lo había envuelto entre sus brazos, quedándose dormido al instante. Neil se quedó mirando al techo, creyendo que su cuerpo y su corazón empezaban a pelear contra su sentido común. «No puedo pensar en él de esa forma. Yo jamás podré vivir junto a nadie», pensó mientras lograba dormirse de nuevo, acurrucándose, inconscientemente, entre los abrazos de su compañero.

A mediodía, todos, sin excepciones, se reunieron en el comedor. Neil le había buscado ropa a Lupo y, de todas las piezas, solamente se vistió con el pantalón.

El grupo se acomodó alrededor de una mesa. Alish encabezaba un extremo, a su derecha se encontraban Owen, Shirley y Einar; a la izquierda, Erwin, Ligia y Neil; en frente de Alish, con el cuerpo ya sanado por Shirley, se encontraba Lupo, inquieto, sabiendo que sus explicaciones no le agradarían a sus oyentes.

—Bien, te escuchamos —dijo Alish, rompiendo el incómodo silencio.

—Los que secuestraron a Neil eran de mi manada —habló Lupo con la mirada fija en Alish, sin mostrar los remordimientos que lo consumían, ni los temores que lo atormentaban—. Varg era mi hermano. Vino a buscarme porque mi padre ha fallecido y, yo, como hombre y lobo más fuerte de la manada, debería ocupar su lugar. Pero escapé de mi hogar porque no soy capaz de negar lo que siento; amo la libertad de desear a quien yo quiera, no lo que las tradiciones me impongan. No deseo a las mujeres, así que no puedo perpetuar mi sangre pura. Y Varg quería matarme para demostrar que él podía ser el líder; deseaba ocupar mi lugar. Utilizó a Neil de cebo para atraerme…

—Pero no sólo a ti —interrumpió Alish molesta.

—No, no sólo a mí —suspiró con desazón—. Quería mataros para obligarme a acompañarlo. Me dio la opción de ir con él y así dejaros al margen, pero no quería volver, y no quiero… No quiero morir por el sólo hecho de no poder acostarme con una mujer. —En esas palabras todos vieron la rabia en sus ojos, que brillaron con el dorado de su parte animal—. Al no saber qué hacer, decidí irme, teniendo en mete que sois poderosos y que ellos no serían rivales dignos.

—Casi matan a Neil —habló Alish, intentó mantener un tono tranquilo, pero no lo logró, dejando salir su enfado—. Tus disputas personales casi logran que él muera y, para mayor inri, en vez de avisarnos, huiste.

—Alish, volvió a por mí —intervino Neil sin lograr tragarse sus palabras.

—¡No importa! —espetó—. Ha logrado hacernos perder el tiempo, te ha puesto en peligro, y a los demás también.

—Pero…

—Dejadme con Neil a solas —ordenó con enfado. Todos, mirando a Neil con preocupación, se retiraron—. Neil, no puedo perdonar esta traición. Confié en él, le permití quedarse y casi te cuesta la vida. No voy a discutir esto contigo; Lupo tendrá que irse.

—Pero ya ha terminado, y está arrepentido…

—No sabemos si el resto de la manada vendrá a por sus compañeros y, si descubrieran que Lupo los mató, no sabemos de lo qué serían capaces.

—Estás diciendo que si vienen a por él, ¿es mejor que esté solo? Moriría.

—No es nuestro problema, como nosotros no hemos sido el suyo.

—Yo no lo veo así —espetó, poniéndose en pie, airado y sin lograr callar lo que su alma le gritaba—. Mató a los suyos por salvarme, casi muere por arriesgarse…

—¡Basta ya! No pienso cambiar de parecer, porque no puedo cargar con más preocupaciones.

Neil se retiró, dejando a Alish con el corazón roto; ella no deseaba hacerle sufrir, se había percatado de que Neil no veía a Lupo del mismo modo que veía a los demás pero, en su cabeza, la imagen de perder a otro ser querido y el juicio, llevándose a más vidas inocentes con su pena, no le dejaba ver otra opción, prefería que Lupo cayera solo, que con uno de sus amigos.

—Alish…

La joven se giró con los ojos llorosos, viendo a Erwin borroso entre sus lágrimas.

—¿Qué puedo hacer?

Erwin se acercó, la cogió del brazo y la levantó, abrazándola con cariño, deseando poder consolarla.

—Descansa esta noche y piensa en ello con más calma. Neil no es objetivo, pero tú tampoco lo estás siendo.

—No quiero que muera nadie más.

—Eso no es algo que tú puedas decidir. Cuando llega el momento de alguien, nadie, salvo los dioses, puede cambiar ese destino.

—¿Y para qué tengo el poder de resucitar, si no me sirve para nada? ¿Tanto poder para qué? Al final, no logro salvar, ni proteger a nadie.

—Alish, ese poder es para salvar a la humanidad en su conjunto, no para salvar a los que desees en particular, aunque haya sido así alguna vez, no siempre podrás ser de ese modo.

—Pero mi pena… No quiero matar a nadie más por mis sentimientos.

—No dejaré que pase de nuevo, me quedaré con tu oscuridad aunque eso me consuma, pero jamás permitiré que arrebates otra vida inocente.

Alish lo miró llorosa.

—Si haces eso, será tu vida la que me lleve, y no quiero arrebatártela.

—No, querida —susurró, retirándole una lágrima con el dorso del índice—, eso sería decisión mía, un acto de sacrificio propio, porque no me importaría morir por ti.

—Me culparía por ello.

—Lo sé, por eso te quiero, porque eres una mujer de alma buena y dulce, pero mi vida la quiero dedicar a cuidar de ti, tanto como pueda, y hasta donde me dejes llegar.

—Pues no te dejaré sacrificarte por mí.

—Como termine mi vida, sintiéndolo mucho, es decisión mía —le dijo con una sonrisa tierna—. Siempre que el destino me permita decidir.

—Me pensaré lo de que Lupo se vaya… Aunque no puedo prometer nada.

—Neil te lo agradecerá. Y si tu decisión no cambia, explícale el motivo. Él es tu amigo y lo entenderá.

—Gracias por seguir a mi lado. Pese a lo que dije, tú…

—No negaré que me molestara, pero no por ello mis sentimientos van a cambiar —indicó, emprendiendo la marcha a la habitación, tirando de Alish para que lo acompañara.

XXXII

Neil entró en la habitación con desazón. Al abrir la puerta, vio a Lupo sentado en la cama, con los brazos sobre las piernas y las manos entrelazadas, su mirada gacha mostraba desasosiego. El semielfo no pudo enfadarse por verlo en su habitación otra vez, aunque empezó a pensar que lo añoraría, tanto el intrusismo del joven, como sus acciones inapropiadas hacia él; la manía que tenía de olerle siempre el cabello, la que tenía de pasarle siempre un brazo por la espalda, apretándolo con fuerza contra él, esas frases con doble sentido que lo incomodaban… Incluso llegó a pensar en esos besos que casi logró arrebatarle, imaginándose lo que hubiera sentido si no lo hubiera rechazado. Se quedó parado tras cerrar la puerta, mirando a su compañero en silencio, escrutándolo de pies a cabeza.

—¿Tendré que irme? —preguntó al fin Lupo, con pesar en la voz y en su mirar.

—Alish está muy enfadada —respondió, eludiendo la respuesta.

—¡¿Tendré que irme?! —repitió impaciente.

—Sí… —musitó sin poder disimular un gran abatimiento, apartando la mirada.

—Fui un idiota.

—Debiste decir lo que ocurría. Te habríamos…

—No podía, no es algo tan sencillo de contar. No tenía otra opción…

—¡Siempre hay opción!

Neil apretó sus puños con mucha fuerza, descargando con dolor físico lo que no podía admitir en su corazón, sin importarle el hecho de herirse las palmas con sus propias uñas. «¿Por qué? ¿Por qué no quiero que se vaya? ¿Por qué me duele tanto?».

—Neil, tus manos… —Lupo se levantó y se las agarró—. Te estás haciendo daño.

Neil se dio cuenta, por primera vez, de lo pequeñas que eran sus manos y como las de su compañero lograban envolverlas sin problemas. Pese a que Lupo era un guerrero, sus extremidades eran suaves y, aunque muy fuertes, siempre lo habían tocado con delicadeza. «Esto no está bien… no está bien», pensó, apartando las manos con inquietud.

—¿Te molesta? —La voz de Lupo dejó ver su angustia.

—¿Qué? —preguntó Neil, que seguía encerrado en su mente.

—¿Te molesta que te toque?

—No es eso…

—¿Entonces?

—Es que yo… —«No puedo pensar en eso, yo no puedo involucrarme en nada así».

—Dime, ¿qué pasa?

—Nada. Sólo dejemos la conversación. Ya no hay nada que decir.

Neil quiso pasar junto a Lupo para llegar a la cama y sentarse, pero éste lo empujó contra la puerta.

—¿Qué pasa? ¿Te molesto? ¿Te asquea lo que siento? —preguntó con enfado.

—No puedes entenderlo.

—No me has respondido, ¿te doy asco por lo que siento?

—Ni si quiera sé lo que sientes —espetó, girándole el rostro avergonzado, admitiendo, con ese gesto, que eran mentira sus palabras.

—No eres tan idiota —gruñó—. Sabes que te deseo.

Neil cerró los ojos con fuerza, evitando encontrarse con los bellos y resplandecientes ojos dorados de Lupo, que sólo afloraban cuando se enfadaba, emocionaba o excitaba, y, lo último, ocurría muy a menudo cuando lo miraba a él. «No me hagas esto. No puede ser…», se lamentó el semielfo, haciendo esfuerzos por no sucumbir.

Lupo se acercó, escondiendo su rostro entre los cabellos oscuros de Neil. Lo olfateó con intensidad, dejando escapar un suspiro cuando se embriagó con su olor. «No quiero alejarme de ti. Eres la mitad de mi ser », pensó, luchando por mantener la cordura.

Neil tragó con fuerza, alterado y sin controlar su respiración, deseando decirle aquello que no podía por miedo, por ser lo que era.

—Sólo por esta vez —le susurró Lupo al oído con fuego en la voz—. Sí tengo que marcharme, por favor, deja que te muestre lo que siento. Quiero tenerte.

Lupo le besó el cuello, con tanta ternura que Neil no podía creerse que fuera Lupo; un hombre de carácter salvaje. El fino y poco vello que tenía el semielfo se erizó, su cuerpo se estremeció, llegando a temblar sutilmente.

—¡No! —espetó, escapándose cuando pudo reaccionar—. No puedo. No lo entiendes, pero no puedo.

—¡Pues explícamelo!

Neil no vio más que pesar en el rostro de su compañero, sintiéndose despreciable por hacerle daño.

—Ya sabes lo que soy, no puedo entregarme a nadie.

—¡Y una mierda! —estalló, acorralándolo de nuevo contra la pared, enfadado y frustrado, mostrando los colmillos y los ojos dorados.

—Lupo… —Neil no pudo contenerse y, al fin, le miró a los ojos, quedando atrapado en ellos—. Tú no eres humano del todo, pero tampoco eres como yo. Yo no soy más que un…

—Como digas engendro te despedazo. —Era tal el enfado que gruñó con su parte animal—. Neil, dime de una vez la verdad, ¿qué es lo que te aparta de mí?

—Déjame, por favor —le suplicó con dolor, apartando la vista, escondiendo sus verdaderos sentimientos. «Mi vida será demasiado larga para compartirla contigo», se lamentó.

Lupo no lo soportaba ni un segundo más. Veía que Neil se reprimía. Notaba como su olor cambiaba; deseo olió en él. También oía su corazón acelerado, veía como respiraba excitado…

—Pídemelo. Dime que me vaya.

—Lupo, por favor…

—Te doy cinco segundos.

—No… Lupo…

—Cinco —susurró, acercando más su cuerpo.

—No podemos.

—Cuatro —dijo, agarrándole con pasión la quijada y parte del cuello.

—No… no puedo…

—Tres —murmuró, pasando su otro brazo por la parte baja de la espalda de Neil.

—Por favor…

—Dos —exclamó, apretando al joven contra su erección, perdido en la voz y en la respiración entrecortada de su compañero.

—Es una locura…

—Uno —gruñó al sentir el duro miembro de Neil.

—Bésame… —susurró, aceptando que ya no podía huir de lo que deseaba.

Lupo le levantó el rostro; con pasión y desenfreno besó a Neil sin contenerse, jugando con sus labios y con su lengua. Acarició la yugular del semielfo, apretando levemente el cuello, empujándolo contra la pared, apartándolo para verle la expresión; Neil tenía la piel sonrojada. Estaba avergonzado, perdido sin saber qué hacer mientras Lupo le acariciaba y lo abrazaba con deseos carnales. Jadeaba sin lograr calmar su respiración.

Lupo sonrió, ver la expresión de Neil lo había provocado aún más. Su deseo ya no podía ser frenado; deseaba oírlo gemir, deseaba verlo desnudo pero, sobre todo, deseaba hacerlo suyo.

La mano que sujetaba la garganta de Neil la fue descendiendo hasta el cuello de la camisa, desanudando el nudo de la prenda. Lupo retiró el cordón, dejándola abierta en uve, con un escote amplio que llegaba casi a mitad de torso. Cuando acarició el pecho suave del semielfo, éste se movió incómodo.

—Tranquilo —susurró con fuego en la voz—, seré delicado.

—No es… eso —logró balbucear—. Mi cuerpo es… desagradable.

Lupo partió la camisa, desgarró la prenda como si de papel se tratara. Observó el pecho de su amado sin borrar el gesto lujurioso.

—No veo el problema —indicó, besando de nuevo la yugular de Neil, descendiendo hasta llegar a su pecho, ignorando la gran cantidad cicatrices de torso, ignorando la mayor de ellas, producida por una quemadura que le había deformado la piel, desde las costillas hasta la espalda, marcando parte del abdomen y del pecho.

Neil cerró los ojos con fuerza al sentir la lengua de Lupo recorriéndole el pecho. El joven gemía, y su cuerpo se movía en busca del de su compañero por instinto. Pero su inquietud aumentó cuando sintió que el lobo descendía. Al mirar, lo encontró de rodillas en el suelo, acercando sus dedos a la hebilla del cinturón.

—¡Espera! —espetó nervioso, sujetándole las manos.

Lupo lo miró con seriedad y deseo.

—¿Confías en mí?

Neil no pudo resistirse a su mirada, a su voz, ni a la pregunta. Asintió, sabiendo que a Lupo le entregaría su vida, pero más que su existencia etérea, deseaba entregarle la corpórea.

Cuando retiró las manos, liberando las del lobo, éste prosiguió, abriendo la hebilla, aflojando el cinturón y bajándole el pantalón. El instinto del semielfo fue cubrir su miembro cuando la prenda que lo cubría cayó. Lupo le acarició las piernas, llevando sus caricias a los glúteos, los cuales apretó entre sus dedos, sintiendo la tensión de los músculos. «¿Será esto un sueño hecho realidad?».

—Aparta las manos —le pidió, observando el rostro sonrojado de Neil, pero éste miraba a un lado.

Cuando el joven dejó su cuerpo al descubierto, Lupo gruñó como un perro hambriento, logrando estremecer al joven, que cerró los ojos de nuevo con fuerza y ahogó su voz.

Lupo, perdido en sus deseos, mimó la hombría de su amado con la boca, haciéndolo estremecer. Neil seguía con la mirada apartada, cubriendo su boca con la mano para que su voz, lasciva e incontrolable, no se escapara. La intensidad era tal que, pasados pocos minutos, el semielfo se apartó al notar como ya no aguantaba las extrañas sensaciones que invadían su cuerpo.

—¿No te gusta? —preguntó Lupo sonriente, conociendo la respuesta.

—Se siente… extraño —logró responder entre sofocos.

—Es normal —indicó, acariciándole los glúteos y las piernas de nuevo. «No puedo creerme que jamás haya experimentado con su cuerpo ni una sola vez… Aún así, se lo agradezco, me voy a quedar con todas sus primeras veces»—. No te contengas, déjate llevar —susurró, retomando el darle placer con la baca.

Neil apretó los puños contra la pared, sintiendo la tensión de su cuerpo. Sus gemidos aumentaron de intensidad cuando Lupo lo hizo con el ritmo. «Aparta», quiso decirle, pero la voz no le salía más que para jadear y gemir. Sintió una extraña corriente recorriéndole el cuerpo; «No aguanto más…», y, con ese pensamiento, culminó.

Lupo se apartó y lo miró risueño. «Tu primer orgasmo ya es mío. Tu primera experiencia oral también». Se limpió la boca con el dorso de la mano mientras sonría.

—¿Te ha gustado? —preguntó el lobo.

Neil lo contempló, absorto en los ojos dorados que lo contemplaba. Asintió sin poder responder con palabras.

—Pero esto aún no ha terminado —gruñó como un perro hambriento.

Lupo le desató las botas y se las quitó, junto al pantalón. Se puso en pie y abrazó a Neil, devorándole el cuello a besos. Lo agarró por las piernas y lo cargó hasta la cama. Lo dejó tumbado para colocarse sobre él.

Durante unos segundos tan sólo pudieron mirarse. Neil le retiró un mechón de la larga melena, colocándolo tras la oreja. «Eres el ser que he estado deseando encontrar toda la vida», pensó con dolor; «Ahora que te he encontrado, ni puedo estar a tu lado, ni debo quererlo».

Lupo vio la tristeza en la mirada de su amado. Le acarició el rostro con ternura. «No estés triste, mi amor. Me tendrás siempre, aunque no sea a tu lado», suplicó en su mente y en su alma. Sintiendo también la desazón, le besó con ternura, haciendo de sus labios un rincón de desahogo.

—Quiero hacerte mío —susurró Lupo cuando ya no podía aguantar sus deseos.

—Aquí me tienes —respondió Neil, tan inquieto que temblaba.

Sin dejar de besarle, Lupo se quitó el pantalón. Neil aún sintió más nerviosismo, y el temblor de su cuerpo aumentó.

—No temas, chiquitín, te quiero, y esto te lo haré con ese sentimiento —le susurró Lupo al oído mientras sus manos se colaban por la entrepierna de Neil, que se estremeció al sentir las caricias entre las nalgas.

Lupo paciente y con ternura, invadió la intimidad de su amado durante largo rato, disfrutando de los gemidos y suspiros que su amor le dedicaba. Cuando sintió que Neil podría con lo siguiente, se colocó entre las piernas mientras le besaba, separando las extremidades de su amante, tomando, con su hombría, la virginidad que ansiaba tanto.

Neil se retorció. Se quejó levemente mientras apretaba sus labios y ojos con fuerza. Lupo le besó en el cuello repetidas veces, esperando a que Neil se relajara. Cuando el semielfo dejó de estar en tensión, el lobo, sin poder retener su instinto, movió su cuerpo presa del deseo y del placer.

Lupo colmaba de besos a Neil mientras su delicadeza se desvanecía con el paso del tiempo, dejando paso a la rudeza, dejando que su parte más salvaje lo dominara. «Eres mejor que un paraíso», pensó fogoso.

—Lupo… —susurró en un intento de pedirle que no fuera tan brusco, pero no lo logró, el dolor y el placer no lo permitían.

—Velkan… —murmuró sin aflojar el ritmo—. Di mi nombre… «Te entrego todo lo que soy: mi nombre, mi cuerpo y mi esencia, todo es para ti y para nadie más».

—Vel… kan —musitó el semielfo clavando sus dedos en la espalda de su amante.

Al oír su nombre en boca de Neil, entre sus jadeos y gemidos, Lupo ya no pudo contenerse. Sus ojos se encendieron de nuevo con un dorado intenso, sus dientes crecieron y mostró los colmillos mientras gruñía como la fiera que era. Las manos las colocó sobre el colchón para apretarlo entre sus dedos, desgarrándolo con las uñas.

Neil lo miró cuando logró abrir los ojos, y vislumbrar el lado animal de Lupo lo llevó a la perdición de la pasión. Excitado de nuevo, notando a su hombre dentro de él, no tardó en sentir de nuevo que su cuerpo estaba por terminar.

Lupo, aún más caliente al ver el éxtasis de Neil, endureció sus movimientos, haciéndolo más rápido y más intenso. El alarido animal de placer que dejó escapar, le indicó al semielfo que él también había llegado al apogeo de su deseo.

Entre jadeos, Lupo se dejó caer sobre Neil, que lo rodeó entre sus brazos con la respiración igual de alterada, sintiendo que nada más existía en mundo salvo ellos dos. «No puedo creerme que al final lo hayamos hecho. Nunca pensé que pudiera experimentar algo así. Ni llegué a imaginarme que pudiera llegar a desear tanto a alguien», pensó feliz por haberse decidido a aceptar sus sentimientos y los de su amado, pero la felicidad se desvaneció en un instante. «Nos hemos amado, pero jamás lograremos estar juntos… jamás…», y apretó con fuerza sus brazos alrededor del ser al que más estimaba.

Lupo se sentía afortunado por haberle podido amar, por haberse llevado su primera vez, por haber podido entregarle mucho más que su cuerpo.

—Pesas —se quejó Neil tras unos minutos, lamentando tener que pedirle que se separara.

Lupo se levantó, quedando sobre él, pero descargándolo del peso de su cuerpo.

—¿Mi chiquitín no puede conmigo? —se burló sonriente.

—No me llames…

Pero antes de que pudiera reprocharle nada, le brindó otro beso.

—No te enfades —pidió con rostro serio—. Es sólo un apelativo cariñoso.

—Si me llamas chiquitín, yo te llamaré perro asilvestrado —le increpó con chulería.

Lupo rió animado.

—Está bien —sonrió tierno—. Aunque éste lobo ya ha sido domesticado —suspiró rendido. «Jamás imaginé que encontraría el alma que me correspondiera», pensó con cariño, dedicándole una sonrisa con ese sentimiento—. Eres mi chiquitín —espetó, abrazándolo con fuerza, ocultando así el pesar que le inundaba el corazón y el alma al pensar que tendría que marcharse de su lado.

Neil lo abrazó con amor, sabiendo que los dos pensaban lo mismo; «No quiero separarme de ti». Cuando se miraron volvieron a besarse.

En ese instante Alish llamó a la puerta.

—Neil, tengo que hablar contigo —indicó impaciente.

—Mierda —susurró nervioso—. ¡Un momento! —le pidió—. Quítate de encima de una vez. No puede vernos juntos —le musitó a Lupo, que lo miró ofendido.

—¿Quieres que me esconda bajo la cama? —preguntó molesto.

—No quería decirlo así —exclamó, dándose cuenta de la ofensa no intencionada—. Quiero hablar con ella, pero no así. Dioses… Esto es demasiado vergonzoso.

—Perdóname, tienes razón. —Lupo le sonrió aliviado, sintiéndose un idiota.

—Pues quítate y deja que me vista —insistió nervioso.

—Neil, ¿qué ocurre? —preguntó Alish, entrando cansada de esperar—. ¡Perdón! —exclamó, dándose la vuelta. «Qué inoportuna soy. ¡Dioses! ¿De verdad lo han hecho?», pensó sorprendida y ruborizada. «Eso significa que ha encontrado a quien lo ama», caviló, sintiéndose feliz—. No os preocupéis, no tardaré mucho —cerró la puerta al oír pasos por el pasillo.

Lupo se apartó, sonriendo divertido. Neil lo miró con reproche, e intentó incorporase pero no lo logró.

—Has sido muy bruto —se quejó en un susurro—. Me duele…

—Lo siento —se disculpó con un beso.

—Chicos… —intervino Alish, dejando escapar un suspiro—. Había venido a disculparme con Neil, pero ahora… Os pido disculpas a los dos.

—¿Por qué? —preguntó Neil con sorpresa.

—Sigo enfadada —apuntó con seriedad—, pero que desee cuidar de ti, Neil, no es razón para tratarte como lo hice.

Neil se incorporó, aguantando una queja.

—Yo también lo siento —indicó con pesar—, me enfadé sin pensar en todo lo que aguantas por nosotros, en lo que has debido pasar al ver que yo no estaba y lo que me hicieron los licántropos.

—Entonces, ¿todo está bien? —indagó Alish.

—Claro —respondió más animado—. No podría estar enfadado siempre contigo, ya sabes que te quiero mucho —indicó con cariño.

—Oh, dioses… No me digas algo así ahora, que me harás llorar —se quejó Alish, reprimiendo las lágrimas—. Lupo —le llamó con seriedad y el tono tajante.

—¿Qué? —respondió con desgana y molesto.

—Nos pusiste en peligro, y seguiré enfadada durante días, pero… pero no puedo pedirle a Neil que escoja entre sus amigos y su amor —suspiró, relajándose y suavizando el todo—. Sólo espero que no nos ocultes nada, nunca más. Y te pido que cuides de Neil.

—Después me disculparé y te agradeceré el gesto como es debido —indicó Lupo animado.

—Espero veros luego —indicó Alish sonriendo algo avergonzada al recordar que los había interrumpido—. Aún queda un rato para comer, así que podéis seguir con… ello. —Salió de la habitación y cerró sin darse la vuelta. Sonrió divertida y feliz por ver que Neil había encontrado algo bueno después de tantos años de sólo recibir pesares.

Neil se abrazó a las piernas y miró a Lupo con ternura.

—Podrás quedarte.

—Después de haber gozado de tu interior, jamás podría haberme marchado —le respondió, incorporándose, besándole el hombro varias veces.

—¿Y qué habrías hecho? —preguntó curioso, perdido en el roce de sus labios.

—Le habría rogado a Alish; de rodillas, llorando…, de todas las formas posibles, hasta que aceptara que no voy a separarme de ti.

—¿De verdad? —indagó, sintiendo que era un sueño el haber encontrado a alguien que pensara así.

Lupo se pegó a él, le apartó los cabellos del rostro y le movió con delicadeza la cara para robarle un dulce beso.

—Te quiero—susurró con ternura.

Neil no pudo responderle, sólo escondió su rostro en el cuello de su amado, haciendo esfuerzos por no llorar. Lupo lo apretó entre sus brazos. Delicado, le ayudó a tumbarse de nuevo, y, entre tiernos besos y delicadas caricias, Lupo se quedó dormido, agradeciendo al destino el haberse encontrado con el alma que le correspondía. Neil, por otra parte, no pensaba igual, ya que no dejaba de recordarse que, un día, debería dejarlos a todos, y que nada le dolería más que separase de Velkan y de su amor, y todo por la maldición de vivir más que él.

XXXIII

Pasado poco más del mediodía, Erwin llamó a todos para comer y el grupo fue reuniéndose en el comedor.

—¿Podrás sentarte? —le preguntó Lupo a Neil con una sonrisa de burla.

El semielfo lo fulminó con la mirada, avergonzado y con el rostro enrojecido.

—Eres odioso —espetó con deseos de irse, pero Lupo le apartó la silla galantemente y le indicó que se acomodara.

—No te enfades, por favor —suplicó como un niño arrepentido—, sólo era una broma.

—Pues te las puedes ahorrar —masculló, mirando al suelo.

Ligia y Einar los miraron con disimulo; ella no entendía el motivo de la broma y Einar escondió una sonrisa tras una mano, haciendo ver que sujetaba su cabeza.

Neil se acomodó ocultando la molestia, y Lupo se aposentó en la silla de al lado, sonriendo bobalicón al semielfo, que seguía con cara de enfado.

—¿Va todo bien? —preguntó Alish al aparecer por el pasillo y ver los rostros de los presentes.

—Entre estos dos parece más que ir, ha ido bien —se mofó Einar, mostrando la sonrisa.

Neil agachó la cabeza y se encogió abochornado. Lupo se rió, llevándose otra mirada de reproche por parte de Alish.

—Dejad ya las burlas —les regañó—; deberíais saber cuándo parar.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó Ligia intrigada.

—Mejor no preguntes —respondieron todos al unísono.

La joven no lo mostró, pero, en su interior, sintió lo mismo que la vez que su padre cerró la puerta que la había mantenido presa en su hogar; la sensación de verse apartada de los demás, de ser excluida.

Erwin, Shirley y Owen aparecieron con las bandejas de comida y jarras de vino. Todos se acomodaron para empezar a comer.

—Tengo algo que decir —indicó Alish mientras se servía un pedazo de carne—. Lupo nos acompañará.

Todos, excepto Neil, Lupo y Einar la miraron; el último volvió a sonreír tras el vaso de vino.

—¿Y ese cambio de parecer? —preguntó Owen extrañado.

—Eso, eso —agregó Shirley rebosante de curiosidad.

—Yo… esto… —Alish se ruborizó al recordar lo que había contemplado en la habitación momentos antes.

—Porque Lupo y yo deseamos estar juntos, ya que nos amamos —espetó Neil, con la cabeza gacha y el rostro enrojecido.

El silencio reinó.

Segundos después Lupo estalló en carcajadas.

—Joder, chiquitín, que huevos le has echado —espetó riendo.

Einar sonrió divertido, Ligia los miraba extrañada, haciéndose miles de preguntas que no tenía intención de formular, Shirley y Owen se miraron y se encogieron de hombros, y Erwin, por su parte, no estaba prestando atención a nada de lo dicho, su mente se encontraba en otra parte.

—Aclarado todo, mejor seguir con la comida —indicó Alish, mirando con reproche a Lupo, que a duras penas lograba aguantar la risa una vez logró suavizarla.

—Vale, vale —dijo el lobo, dándose por aludido—, ya me comporto. Pero hay que reconocerlo, ha sido un valiente. —Se acercó a Neil, posando un brazo sobre sus hombros y levantándole el rostro para que lo mirara—. Mi chiquitín —susurró con amor antes de besar al semielfo sorprendido.

Todos, menos Ligia y Erwin, sonrieron encantados por verlos felices, prosiguiendo con la comida para no incomodar a Neil más de lo que ya estaba. El convite continuó con calma, con más silencio que palabras, pero Shirley, molesta, no pudo contener su pregunta:

—Erwin, ¿se puede saber qué te ronda por la cabeza?

El joven la ignoró, siguió comiendo ausente.

—Erwin —lo llamó Alish, zarandeándolo con ternura—, ¿va todo bien?

—¿Qué…? —exclamó él al sentir que lo tocaba.

—¿Que qué te pasa? —insistió su hermana molesta e impaciente.

—Tengo algo que pedirte —le dijo a Alish, ignorando a Shirley, la cual bufó enfadada.

—¿De qué se trata? —preguntó más curiosa por momentos.

—Necesito que me respondas a una pregunta: ¿qué soñaste bajo el embrujo del dragón?

Alish cambió la expresión, hecho que preocupó a sus compañeros.

—Cielo, te encuentras bien —le preguntó Shirley asustada al ver a su amiga empalidecer.

—¿A qué es debida esa pregunta? —inquirió Alish, intentando no responder, molesta por verse acorralada.

—He logrado leer algo en uno de los diarios de mi padre —explicó Erwin con la mirada fija en la chica—, y creo que las dudas que se me han presentado puedes responderlas tú.

—Erwin, no es el momento —espetó sin lograr mantener oculto su enfado.

—¡¿Y cuando lo va a ser?! —estalló, dejando a todos pasmados.

Alish se levantó del asiento con enfado, desapareciendo por el pasillo.

En un impulso, Einar, viendo en su esposa la misma mirada que tenía un año antes, corrió tras ella sin pensar.

—Erwin, ¿qué hay en esos diarios? —preguntó Shirley con el rostro ensombrecido.

—La verdad —suspiró derrotado—. Algo que nos merecemos, aunque nos haga sufrir.

Einar abrió la puerta sin llamar; entró en la habitación sin saber ni lo que hacía, preso de un miedo que no lograba entender, puesto a que había sido una mirada la que lo había asustado sobremanera.

—Alish, dime qué está pasando, por favor.

—No quería preocupar a nadie —susurró de espaldas, ocultándole la cara de dolor.

—Pues ahora estoy en un sin vivir, mi Alish —indicó asustado.

—¿Por qué? ¿Por qué tu voz parece ansiosa y temerosa? —preguntó, deseando llorar. «A ti más que a ninguno deseaba ocultárselo, y más ahora…».

—La he visto de nuevo.

—¿El qué?

—La misma mirada que ponías cada vez que recordabas que morirías tras liberar a Padme.

Alish sonrió melancólica.

—Como odio que me conozcas tan bien —suspiró agotada.

—No vas a morir —dijo convencido, deseando creer, más que nunca, en esas palabras.

—Einar… Mi Einar —susurró entre llantos—, esta batalla no podré ganarla.

El joven, al sentir una dolorosa punzada en el corazón, rodeó a su amada entre sus brazos, apretándola con fuerza, sin percatarse del la presión que ejercía. Alish sintió dolor en su cuerpo, pero nada le importaba; él la estaba abrazando, y sabía que ese sufrir, que sentía físicamente, no era comparable al que sentía su esposo en el alma.

—Lo solucionaremos —susurró, escondiendo su rostro en el hombro de la chica—. Sobreviviste a una muerte segura, y esta vez será igual.

—Quiero besarte —susurró, su voz era casi imperceptible, pero Einar no necesitó oírla para saber lo que deseaba su amada.

Con delicadeza la hizo girar, quedando cara a cara, pese a que ella la mantenía gacha. Einar desanudó el cordel que mantenía los negros cabellos de Alish sujetos en una cola, haciendo que ésta se deshiciera y los mechones le cayeran sobre los hombros. Él acarició la cabellera y acercó su rostro a un mechón que había agarrado con ternura, oliendo a poca distancia el aroma a rosas que tanto amaba. Alish notó tanta calidez en ese gesto, que se sintió como la primera vez que se besaron, y ese recuerdo la hizo llorar de nuevo.

—No llores, mi Alish —susurró él, levantándole el rostro y besándole sobre una lágrima—. Nada, ni nadie, nos impedirá estar juntos. Nada, ni nadie, nos arrebatará nuestro futuro.

Y, con ternura, besó los labios que, para él, hacía una vida que no probaba.

—Si lo que has leído es cierto —musitó Shirley con desasosiego—, Padme lo causó todo.

—Y los dioses no eran para nada como los imaginamos —gruñó Owen con desazón—. Saber que no eran dioses ya me pareció inquietante, pero esto…

—Deberíamos esperar a que Alish nos cuente la historia entera —añadió Erwin, lamentando haber molestado a la chica, reprochándose haberle entregado tan buena ocasión a Einar.

—¿No es irónico todo esto? —dijo Lupo más perdido en sus pensamientos que pendiente de la conversación—. La misma que salvó a la humanidad, es la misma que la quiere destruir.

—¿De verdad? —espetó Neil incrédulo y molesto.

—¿Qué pasa? —se extrañó el lobo.

—Con todo lo que nos ha contado, ¿y sólo vas a decir semejante tontería? —le reprochó Neil, atónito por la simplicidad del joven.

—Ignorando el hecho de que me has llamado idiota —prosiguió Lupo con falso malestar y mirada de regaño—, ¿nadie ve la carta a nuestro favor?

Neil, Erwin, Shirley y Owen lo miraron extrañados, llegando a pensar que la insolación de días antes y la pérdida de sangre lo habían trastornado sin remedio.

—Padme es débil ante los humanos —agregó Ligia, siendo el centro de todas las miradas—. Aún hay una parte de ella que siente apego por la humanidad.

—Padme es oscuridad —le recordó Owen.

—¿Estáis seguros que sólo es oscuridad? —preguntó la niña con indiferencia.

Los aventureros se miraron esperanzados, una luz se encendió en sus mentes; la respuesta era simple, tanto que les pareció ridícula.

—Ahora sólo queda encontrar la mitad que falta —exclamó Shirley animada, decidida a salvar a la humanidad, pero, sobre todo, a su mejor amiga, esa a la que amaba como a una hermana.

XXXIV

—Gracias por besarme —susurró Alish, consciente de que ese gesto, antes simple, para Einar, en su estado, significaba sufrir.

—No me lo agradezcas —pidió con pesar—. Me siento un hombre horrible por desatenderte.

Alish negó enérgica con la cabeza, con la mirada gacha y un sutil sentimiento de alegría por haber podido sentir los labios de su amado.

—No te preocupes. Ya te he dicho que sólo te preocupes de ti, que yo esperaré.

—Me esperarás, sí, eso dijiste, pero con Erwin ocurrió algo, ¿verdad? —preguntó, sabiendo que la respuesta no le agradaría.

—Einar, no fue nada que deba importar —bufó desganada.

—Sí, recuerdo que también dijiste eso, pero… Alish, quizá a la larga si te importe.

—Sólo fue un beso, y después vi claro que si no son tuyos no quiero los de nadie más —confesó sin pensar.

Einar ensombreció el rostro. Salió de la estancia con ira y rencor. Alish se quedó en la habitación llorando en silencio, arrepentida por haber hablando más de la cuenta, por haberle confesado lo que no debía ser contando.

—Einar… —susurró Shirley al ver en él la furia que emanaba.

Antes de poder entrometerse y detenerlo, él ya le había clavado una daga a Erwin en la mano, dejando la extremidad enclavada en la madera de la mesa, y arrancando del joven una mirada de odio, pero, pese al dolor, no le dio el gusto de oírlo gritar.

Owen y Lupo lo separaron antes de que hiciera alguna locura más.

—Alish me eligió, y me ha elegido de nuevo —espetó, zafándose de sus compañeros—. Por mí como si quieres morirte, pero deja de acosarla o la próxima ira directa al corazón. —Y, desfogado, se encaminó a la calle.

Shirley corrió tras él, pero Erwin la llamó antes de que saliera:

—Hermanita, ¿es que no piensas curarme? —preguntó con oscuridad en la voz, la mirada y el alma, aunque el tono pareciera sereno y frío. De un tirón arrancó la daga, sin dibujar gesto de dolor alguno, dejando a sus compañeros atónitos y asustados.

—Te lo has buscado tú solo, Erwin —respondió ella, dándole la espalda, tragándose sus miedos, sabiendo que él estaba dejando libre su parte más siniestra, sabiendo que nada, ni compartir sangre, la salvaría de su maldad.

Erwin le lanzó la daga, que se quedó clavada en el marco de la puerta, junto al rostro de la muchacha, que, por unos instantes, detuvo la respiración.

—¿Podrías devolvérsela? —La sonrisa maliciosa que dibujó hizo retroceder a Owen y Lupo; Neil se levantó de la silla, alejándose también. Shirley desclavó la hoja, esforzándose para disimular su temor—. Así que se la darás, ¿y lo harás pese a que me ha amenazado con clavármela en el corazón?

—Si sigues por ese camino quizá no se lo impida si lo intenta —espetó al salir.

Erwin apretó con fuerza la herida, haciendo que sangrara más, mirando hacia la puerta con asco.

—Ni que ese imbécil pudiera hacerme algo —bufó molesto, encaminándose a la habitación de Alish.

Owen temblaba, la palaba «pánico» no describía ni de lejos lo que sentía.

—¿Pero qué le pasa a ese chalado? —preguntó Lupo más inquieto de lo que le hubiera pensando.

—Alish debería sellarle los poderes —musitó Ligia, que con serenidad, había contemplado la escena.

—¿Esa niñata es de piedra o qué? —se sorprendió el lobo al ver la tranquilidad que mostraba.

—No seas despectivo —le reprochó Neil.

—No importa —susurró, escondiendo la molestia.

—A mí sí me importa —le indicó el semielfo acuclillándose junto a ella—, y no quiero que nadie te diga nada que pueda molestarte.

Ligia agachó la cabeza, no se veía capaz de mirarle.

—Gracias…

—Mi relación con él no me alejará de ti —le susurró, plantándole un beso en la sien y levantándose—. Owen, ¿estás bien?

—No —respondió, dejándose caer sobre la silla—. Ya no respeta ni a Shirley.

—No tenemos de qué preocuparnos —añadió Ligia—. Alish se ocupará de Erwin en cuanto vea que se está descontrolando.

—Esperemos que no mate a nadie antes de que eso ocurra —suspiró Owen sin sentirse tranquilo. «Podría haberla matado cuando le ha lanzado la daga, y no podría haber hecho nada por ella…», se inquietó aún con el cuerpo tembloroso.

—Einar, ¿qué ha pasado? —le preguntó Shirley cuando llegó a su lado.

El joven se había sentado en uno de los poyos solapados a una casa apartada.

—Lo siento, de verdad que lo siento mucho —musitó con lamento y verdadero arrepentimiento.

—No tienes que disculparte, él… —Se arrodilló ante su amigo—. Erwin no es como nosotros —susurró con pena—. Estás pasando por algo muy difícil y él no hace más que complicar las cosas.

—¡Joder! Le he agredido, no me digas que…

—¡¿Me vas a hacer caso?! —espetó con energía. Einar la miró sorprendido y asintió—. Tu salud mental no es estable, lo que has hecho no está bien, pero es comprensible. Erwin te está provocando para que actúes así.

—¿Por qué? No entiendo nada…

—No busques motivos, porque, aunque no lo parezca, tiene una mente muy retorcida y si se le suma su oscuridad… Dioses, lamento tanto esto.

—Alish le permitió que le robara un beso.

Shirley no supo qué decir por unos instantes, pero logró asimilar las palabras del joven y le levantó el rostro para dedicarle una bella sonrisa.

—¿Un solo beso? Eso significa que Erwin no logrará nada más de ella.

—No puedes sabe…

—¿Es qué no te das cuenta? —espetó con falsa molestia—. Si hubiera deseado a mi hermano no se habría detenido en uno sólo. O eres tú o no quiere hacerlo con nadie más.

—Eso me dijo ella, ¿pero cuánto tiempo será así?

—Te quiere, no te preocupes más.

—La he besado.

—¿No te dije que te mantuvieras a distancia? —preguntó, reprimiendo el reproche en su voz.

—Ella lo necesitaba. Y su olor… no puedo resistirme nunca a ese olor a rosas —suspiró perdido en el recuerdo del aroma.

—Mm… Creo que ya sé cómo lograr que puedas volver a acercarte a Alish —indicó con alegría y orgullo.

—¿De verdad? —exclamó esperanzado, con brillo de nuevo en sus bellos ojos grises.

—Pues claro, ¿a caso dudas de mí? Soy una mujer extremadamente lista, ¿vale? —dijo con fanfarronería.

—Perdón, no quería ofenderos, my lady —se mofó, sonriendo con algo más de alivio en su alma.

—De momento vayamos dentro —dijo, poniéndose en pie y tendiéndole la mano—. Pero no te burles más de mí o…

—Voy a recibir, lo sé —exclamó él riendo.

—Idiota —susurró, acompañándole las carcajadas, aliviada y feliz por lograr disipar parte de la pena que su amigo cargaba.

—Alish, necesito una cura —dijo Erwin, entrando en la habitación sin llamar.

La joven se secó las lágrimas con prisas, pero sus lamentos desaparecieron, tornándose miedos, al ver la sangre y la herida del muchacho.

—Pero… ¿qué ha ocurrido?

—Einar.

Alish tragó nerviosa.

—Lo lamento. —Le cogió con ternura la mano y dejó que su magia fluyera. «Algo no está bien…», pensó al notar que su magia tardaba más de lo habitual en curar la lesión.

—¿Por qué te disculpas? No has hecho nada para ello, ¿o sí? —Su tono, pese a sonar sereno, a Alish le pareció frío y sombrío.

—Le conté a Einar que nos besamos —respondió, ocultando su preocupación.

—¿Por qué?

—Porque estoy cansada de ocultarle secretos que, a fin de cuentas, él ya sabe que los guardo.

—¿Tienes miedo de mí? —preguntó con la mirada vacía, dejándola descolocada.

—No, ¿por qué iba yo a…?

—Mientes muy mal —la interrumpió, agarrándole la muñeca de la mano con la cual le estaba sanando—. Sé que lo notas; las sombras se expanden en nuestro interior.

—Me haces daño —se quejó, deseando ignorar las palabras de su compañero.

—No salvarás a nadie si sigues dejando que las tinieblas crezcan. No me estás sanando.

—¿Qué…? —Alish lo miró estupefacta, abriendo los ojos a una posibilidad que la aterraba—. ¿Es por… mi culpa?

—Sella mis poderes tras mi regalo, y no permitas que pueda romperlo —susurró sin sentimiento alguno en la voz.

—¡Espera! ¡No lo hagas!

Pero las palabras de Alish no detuvieron al joven, que, sin dudarlo, arrancó las tinieblas del alma de la muchacha, llevándoselas, incrustándolas en la suya.

Una poderosa cantidad de oscuridad abandonó el cuerpo de Alish; la nube negra y densa se metió dentro de Erwin, que emitió un grito de dolor cuando la aceptó en su totalidad.

Alish, sin demorase, selló los poderes oscuros; el sello no podría ser roto por él.

Erwin cayó al suelo. El dolor era intenso, incluso al sentir su magia disiparse, las tinieblas, mientras menguaban, arañaban sus entrañas y su alma.

Alish lloró, creyendo que él no lo aguantaría, era demasiada oscuridad la que le había robado, y con esperanzas de ayudarlo, ella dejó fluir su luz, más intensa y cálida, logrando que las sombras desaparecieran junto a un dolor horrible.

—Erwin, háblame, dime algo —pidió entre sollozos.

—No llores, tonta —susurró agotado.

—¿Por qué? ¿Por qué has hecho algo así? Podrías haber muerto.

—No lograbas curarme —susurró con ternura, acariciándole la mejilla con amor, mirándola embelesado—. La oscuridad era tal que tu luz se estaba agotando, y te quiero por ser tan brillante y cálida.

Alish se arrodilló colocando la cabeza de Erwin sobre su regazo.

—Creí que eras tú —confesó con pena—. Pensé que te ocurría algo, pero era yo…

—No te equivocabas, querida —musitó, forzando una sonrisa cansada—; mi alma se estaba ensombreciendo por momentos, y mi mente estaba tornándose oscura.

—Erwin, ¿todo lo que hacías era por tus poderes?

—No todo. Alish, crees que soy un chico tierno, pero no olvides que pretendo hacerte mía —reconoció, dejando escapar un suspiro cansado e incorporándose.

Alish lo miró sin saber qué decirle, sin saber qué hacer para que dejara de insistir.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó ella tras unos segundos de silencio.

—Muy cansado —sonrió.

—Vayamos al comedor, aún queda algo que he de aclarar —musitó con desgana.

—Sé que no deseabas contralo, pero somos tus compañeros, tus amigos y tu familia, y por lo que he leído, creí que debíamos conocer la verdad.

Alish bufó.

—Podrías haber hablado conmigo antes —espetó levantándose.

—Ya, pero no hubieras aceptado —respondió, poniéndose en pie con una sonrisa pilla.

—Descarado.

—No lo suficiente —exclamó, besándole en la mejilla.

Alish lo apartó con el rostro enrojecido.

—No hagas eso.

—No puedo evitarlo —indicó, abriendo la puerta y haciéndole ademán para que saliera antes—. Y ahora me debes una —susurró cuando Alish cruzó ante él.

—Será mejor que no me enfades —apuntó molesta por el tono de extorsión que él no había disimulado.

—Si pretendes darme miedo, no lo estás logrando. Es más, esa expresión y esa actitud me encienden por momentos —espetó con descaro.

Alish lo empujó, no logró decirle nada, caminó con prisas para llegar cuanto antes al comedor. Erwin la siguió con gesto divertido, deseando seguir con su juego.

La chica llegó a la estancia cuando Einar y Shirley entraron por la puerta de salida a la calle. Él miró al suelo. Shirley le dio un codazo y le sonrió.

—Creo que esperáis que aclare y cuente lo que Erwin indicó antes —dijo Alish mientras se acomodaba en la silla; Erwin, Shirley y Einar se sentaron en sus respectivo sitios.

Se hizo el silencio, la expectación era palpable, y Alish, tras un suspiro, empezó su relato.

XXXV

—Todo esto ocurrió antes de que las leyendas se formaran, cuando los dioses no eran dioses, y la luz reinaba sobre las tinieblas:

»El Gran Árbol de la Vida se alzaba sobre el mundo; sus frutos brillaban, inundando los cielos de esferas incandescentes, como un manto de estrellas, pero esas luces eran algo más que gases y fuego, eran almas y magia. Del Árbol nacieron los seres que protegerían y mantendrían la naturaleza en equilibrio; ninfas, duendes, elfos… Todos ellos convivían en armonía, entre bosques y desiertos, entre mares y montañas. Con la balanza en ponderación, y por deseo del Árbol, el ser humano nació, y éste pobló las tierras para esparcir las almas que nacían de los frutos de la mágica planta.

—Por ende, los humanos somos hijos del Árbol, no de los dioses, ¿verdad? —intervino Shirley.

—Así es —prosiguió Alish—. Pero la paz que reinaba se vio truncada por unos seres que no provenían de este mundo, seres que cruzaron un portal buscando un lugar del cual obtener más poder, un vergel el cual marchitar. Los que hoy son nombrados como el Creador y la Gran Madre, emergieron del mágico pórtico acompañados de seis de los suyos, sus hijos, y miles de seres que los obedecían; bestias y monstruos que deseaban alimentarse de carne y sangre.

—¡Eh! Espera, espera —interrumpió Einar.

—¿Ya te has perdido? —apuntó Erwin, tratándolo de tardo.

—No, pedazo de idiota —exclamó molesto. Dirigió sus palabras a Alish—. Si todos ellos son oscuridad… tú…

Alish agachó la mirada, sabía que su verdadero origen incomodaría al joven.

—Eso no importa ahora —continuó tras un suspiro—. Padme no era feliz a su lado, no deseaba alimentarse de la magia que nacía en este mundo, pero así era su raza; la oscuridad era su esencia, la maldad su razón de ser. Ellos se alimentaban de la luz de los mundos que invadían, tornándola penumbra, marchitando toda vida que encontraban.

—Eso me recuerda a lo que le ocurrió a Erwin —indicó Owen inquieto.

—Ya la has oído —exclamó Erwin como si nada le importara, ocultando su malestar—; ellos trajeron la oscuridad, así que la nigromancia nació con su llegada, por lo que es lógico pensar que los magos oscuros de ahora, actuemos con los mismos instintos que lo hicieron los mismos que nos marcaron con las tinieblas —explicó con una sonrisa sutil, más melancólica de lo que hubiera querido mostrar.

Shirley lo miró con lástima, imaginándose lo que su querido hermano pensaba, lamentándose por la maldición que cargaba a sus espaldas.

—Por favor, Alish, continua —le pidió sin poder apartar la vista de Erwin.

—Pero en este caso un contratiempo los detuvo —siguió—; el Árbol y su poder estaban protegidos por los ocho Grandes Espíritus, los primeros entes que nacieron de él, los más poderosos y antiguos. Al no poder acercarse a su objetivo, los seres oscuros, escondieron su esencia y pactaron con los Espíritus. Pero Padme, que veía algo especial en los humanos, no deseaba destruir el mundo donde éstos vivían y desapareció, ocultando sus poderes y escondiéndose de su familia.

—Así que ella amaba a la humanidad… —musitó Shirley—. Hay algo que no encaja —dijo para sí.

Alish seguía narrando:

—Entre los hombres escogió a uno, uno al que amó; el padre de su hija. Era un rey poderoso, no sólo por su corona también por la luz que poseía; una magia cálida y abrumadora que atrapó a Padme.

—Pero, ¿realmente estás segura de los sentimientos de ella? —preguntó al fin la muchacha con inquietud—. Un ser oscuro no puede amar; y lo mire como lo mire, después de saber que la luz era del monarca, no puedo más que pensar en que ella sólo sentía atracción por la magia de él.

—No sabría que responder —dijo Alish con desánimo—; pero vi amor en su mirada, es su voz y en sus actos.

—No sabemos nada de su origen —intervino Ligia—. Por la parte que conocemos, son oscuridad pero, al igual que los humanos, podrían haber elegido ese camino, ensombreciendo su lado puro, ¿no?

—Aún así… Hay que ser muy cruel para alimentarse de un mundo hasta agotarlo —exclamó Shirley.

—Pero ella era diferente —añadió Alish con melancolía—; era más luminosa que todos ellos, y, aunque fuera sólo un poco, era suficiente. Y más después de que, del amor con su rey, floreció una pequeña simiente. Cuando quedó en cinta su luz cobró fuerza.

—Pero después todo se jodió —gruñó Einar, más molesto por como afectó el pasado a Alish, que asintió y prosiguió.

—El rey deseó hacerla su reina. Ella, pensando sólo en el amor, lo permitió, sin tener en cuenta que la noticia del enlace llegaría a oídos de su familia. Su felicidad duró poco; el rey murió a manos de uno de uno de los seres oscuros, un ser que no deseaba que Padme abandonara lo que era, tinieblas. —Todos, menos Lupo y Ligia, dibujaron sendas cara de rabia, recordando al Corrupto y todo lo que perdieron por su culpa—. Padme, hundida en la pena, estalló en ira; deseaba matar a su hermano. Viendo que la oscuridad de la desdichada ponía en riesgo sus planes, la Gran Madre selló la oscuridad en su interior, usando a la niña como receptáculo.

—Y nacieron las Hijas de las Sombras —suspiró Shirley triste.

—Padme huyó de nuevo; se alejó de los Viejos Reinos y buscó, en el continente hermano, un lugar donde descansar, donde pasar la pena y criar a su criatura. En ese tiempo, los falsos Dioses, ya tratados como tal por sus muestras de poder, iniciaron los planes de alimentarse del Árbol. Habiendo engañado a los Grandes Espíritus, se aprovecharon de sus poderes para tornar la luz del Árbol en tinieblas y así absorber su poder. Padme, con la niña ya nacida y oculta, deseó luchar por los humanos que la habían acogido, y por los que ahora la amaban a ella y a su pequeña. Sabiendo que contra su familia no podría ir, atacó el punto más vulnerable, a los Guardianes. Convenció a los protectores para que desistieran de ayudar a los falsos Dioses, y éstos, creyendo en ella, en el último momento, rompieron los juramentos de sangre y dejaron de ser Guardianes.

—Nuestro padre… —Shirley miró a Erwin, que no había dibujado gesto alguno—. Él… él era un guardián, ¿no?

—Sí —respondió, aguantando su amargura—; el de Padme en concreto.

—¿Y qué ocurrió luego? —preguntó Ligia, encauzando la explicación.

—Los dioses desataron el poder de los Grandes Espíritus, atacando al Árbol de la Vida, drenando su magia, sin saber que, al utilizar a los Espíritus, habían sido condenados. El Árbol se marchitó; no nacieron almas nuevas.

—Es un poco extraño pensar que las almas dejaron de crearse —indicó Owen.

—Los Grandes Espíritus les concedieron a las almas ya existentes la reencarnación —aclaró Alish—. Después, Padme regresó junto a su pequeña sabiendo que el tiempo de su familia corría en contra de ellos. Pero su hermano la siguió; cuando quiso acabar con la vida de la niña, la madre se enfrentó a él, pero sin la totalidad de sus poderes, pereció. Él absorbió lo que le quedaba de magia, de tinieblas, haciéndose más poderoso. Henchido de poder, se tornó un peligro para su familia, puesto que quería más. La oscuridad que robó lo marcó, el Corrupto nació. La Gran Madre, viendo que todos se debilitaban menos él, lo encerró en un lugar tan oscuro como sus intenciones, alejándolo de sus propósitos de arrebatarles el poder, siendo encerrado, por sus padres y hermanos, en las Tierras de Fuego y Muerte, junto a las bestias, que habían sido encerradas tiempo antes para engañar a los Grandes Espíritus.

—Pero ¿cómo soportó el Corrupto la maldición de los Grandes Espíritus? —preguntó Shirley intrigada.

—Se imaginó que Padme y los Guardianes tramaban algo y decidió no utilizar el poder del Espíritu con el que pactó —explicó Alish—. Cuando la promesa fue rota, el pacto también, y se liberó así al Gran Espíritu. —Miró sus manos entrelazadas y continuó—. Tras toda la historia, los falsos dioses, con Padme muerta, cayeron dormidos, y los Grandes Espíritus los encerraron en los Templos de los Elementos junto a ellos para custodiar su descanso. Por último, los Espíritus utilizaron el poco poder que quedaba en el Árbol marchito para crear la Semilla, de la cual brotaría otro. Pero con el Corrupto encerrado nadie osó plantarla, optaron por esconderla, labor que llevaron a cabo los antiguos Guardianes.

—Ulrik la escondió —susurró Owen.

—La anciana Idris —añadió Alish—, también era una Guardiana.

—¿Y los demás? —preguntó Ligia—. Shirley es la nueva Guardiana de Hielo, pero su padre vivió junto a Padme, por lo que se deduce que dejaron paso a nuevas generaciones, pero no tienen por qué estar muertos.

—No sé qué responder —dijo Alish—. No vi nada más.

—Tampoco importa mucho —apuntó Erwin—. Los actuales Guardianes son lo que nos atañe buscar.

—Pero ahora ya tenemos casi toda la información que necesitábamos —exclamó Shirley—. Si Padme era oscuridad su punto débil es la luz, y tenemos que tener en cuenta que sólo queda la mitad de su alma, no es poderosa como lo era completa.

—Aún así, no sabemos si absorbió poder del Corrupto cuando lo venció o lo tomó de los seres encerrados —intervino Einar—. Tenemos conjeturas.

—No importa —insistió Shirley—, ya sabemos cómo vencer.

—Con luz —añadió Erwin mirando a Alish, ocultando su preocupación.

—Disculpadme —dijo Alish, poniéndose en pie—, me retiraré un rato.

—Alish, espera —pidió Erwin, pero antes de poder ir tras ella, Einar ya se había adelantado, arrancando de él una mueca de desagrado.

—No cierres —espetó Einar al llegar a la puerta, sujetándola con la mano, dejando a la chica pasmada.

—¿Qué ocurre?

Él entró y cerró la puerta con gesto serio.

—¿Por qué no querías contar ese sueño? —preguntó preocupado, imaginándose que ocultaba algún otro secreto—. No parecía que hubiera nada tan delicado como para no compartirlo.

Ella le dio la espalda, procurando que no le viera el rostro que tanto le molestaba a su amor.

—¿Por qué tienes que indagar siempre? —preguntó con una sonrisa triste.

—No me hagas suplicar.

—Supongo que no tenía muchas fuerzas para decir en voz alta que descendiendo de…

—Eres una… —Se tragó las palabras y la abrazó con fuerza tras interrumpirla—. No importa de dónde procedas, tú no tienes nada que ver con Padme y su familia.

—¿Y si mi luz no fuera suficiente para luchar contra las tinieblas? Siento como si hubiera perdido mi poder sagrado y las sombras me invadieran.

—Es el miedo, mi Alish —le susurró al oído con ternura—. Pero no puedes dejar que los temores te venzan. En ti hay mucha luz. Lo que fuera Padme, eso, no importa, porque tú eres tú, y eres buena, dulce y… «Si pudiera hacerte olvidar lo que hiciste… No fue más que un terrible accidente; eres humana, y los sentimientos pueden vencer a veces, mi Alish».

—Sí, es cierto tengo miedo —reconoció sin alzar la voz, dejando escapar las palabras en un susurro triste—. Temo no poder vencer…

—Lo harás; vencerás.

—No lo sabes.

—Sí, lo sé. —Einar la hizo girar—. Eres fuerte, decidida y capaz de cumplir lo que te propongas.

—Pero…

Einar le colocó el dedo índice ante los labios.

—Sobreviviste ese día —musitó, pegando la frente a la de ella—. Creí que te había perdido… Luego me devolviste mis recuerdos y te recuperé; pude verte, tocarte… —Le acarició el rostro, cerrando los ojos, dejando que fueran los sentimientos y el aroma de ella los que impulsaran su cuerpo a moverse—. Alish, aquel día yo… yo dejé de hablar, de comer y… y quería morir.

—Einar, eso es… ¡¿Por qué?! Precisamente yo quería que vivieras.

—Entiéndelo; perdí a mi primera mujer y a mi hija. Si aguanté perder a Seren fue porque estabas a mi lado, pese a todo, tu mano me mantenía en este mundo. Pero te fuiste, me dejaste, y yo… «¿Cómo voy a vivir sin ti? Ya no aguantaría otra pérdida más».

—Mi Einar… —Posó sus manos sobre el pecho de su amado, sintiendo el latir desbocado de su corazón. «He de decírselo… No puedo dejar que ocurra sin más y no avisarle»—. Omití una parte.

—Lo sé —respondió con lamento—. Sé que siempre omites una parte —sonrió atormentado. «Vas a decirme que te perderé de nuevo… Lo sé».

—Para revivir el Árbol hay… hay que entregarle el poder de los Grandes Espíritus, y de aquel que los posea, y si hago eso, yo…

—No ocurrirá —dijo, besándole la mejilla—, hallaremos otro modo, esta vez aún hay tiempo.

—Mi Einar…

—Y yo… yo voy a estar a tu lado —indicó con confianza—, se acabó estar alejado de ti.

—Pero tú… Shirley te dijo que…

—Ya no aguanto más, mi vida. Quiero estar contigo. «Estamos perdiendo el tiempo, y es precisamente lo que se nos está acabando».

—Mi Einar, haz lo que creas que has de hacer pero… si lo único que vas a lograr es odiarme más…

—¡No te odio! ¡¿Cómo puedes decir eso?!

—¿Y cómo he de decir que detestas mirarme, que desatestas tocarme o detestas escuchar mi voz?

—Está bien, tengo ciertos problemas con eso…

—Dilo así si gustas.

—Pero no te odio —susurró en su oído con amor—. Sigo pensando en ti, en tu forma de ser; tierna, dulce, delicada a veces, fuerte otras, inteligente…

—Deja los halagos, no vas a lograr que me sienta mejor.

—Terca… —espetó junto a una sutil risa.

—Tonto —respondió sin poder aguantar la sonrisa.

—Seguiré con mis terapias con Shirley, pero esta vez me quedaré a tú lado.

—¿Es lo que de verdad quieres?

—Es lo que necesito.

Einar la envolvió y la apretó entre sus brazos, dejándose llevar por el instinto de amarla, reprimiendo y reteniendo los recuerdos que Layla le obligó a grabar en su mente, rememorando para ello, el momento en que Alish se perdió tras las puertas del infierno, sintiendo así la necesidad de mantenerse junto a ella.

XXXVI

Por la mañana, los viajeros se reunieron para desayunar en el comedor de la posada abandonada.

—¿Cómo ha ido la noche? —preguntó Shirley apartando a Einar.

—Bien —respondió inquieto.

—Einar… —bufó sin creer las palabras de su compañero.

—No es mentira —espetó serio—. Ha sido complicado, pero no ha ido mal.

Einar, tras decidir esta junto a Alish, pasó la noche junto a ella. La joven durmió en una cama apartada de él. La muchacha se despertó varias veces a causa de sus pesadillas. Al final, Einar, viendo que su amada no lograba conciliar un sueño tranquilo, se acomodó a su espalda y se acurrucó, abrazándola pese a sus angustias. La incomodidad le recorrió el cuerpo, pero no se separó; el olor, que su esposa desprendía, lo embriagó y pudo relajarse. La noche transcurrió tranquila; Alish durmió sin más sobresaltos y Einar la acompañó.

—Así que Alish dejó de sufrir las pesadillas y tú igual. —Shirley lo miró pensativa.

—¿Qué ocurre?

—Pensaba en lo mucho que necesitáis estar el uno al lado del otro… Es hasta perturbador —dijo con sátira y una sonrisa burlona, logrando que Einar la mirara con reproche—. Era una broma, no me mires así. Aunque es cierto que, quizá, estar el uno con el otro, os de más tranquilidad, al fin de cuentas, nunca habíais estado tanto tiempo separados.

—Desde que volví no he podido ni mirarla a la cara…

—Pero ahora no te toca mirarla con los ojos —indicó, señalándole en el pecho, sobre el corazón—. Esto es lo que importa. Layla distorsionó lo que ves, pero no lo que sientes por Alish. No te rindas, ya que has decidido no hacerme caso, ahora te toca esforzarte más.

Einar asintió con una tierna sonrisa, y le plantó un beso en la mejilla antes de retirarse, dejando a Shirley extrañada y feliz, por un gesto que su compañero no solía regalarle a nadie más que a su esposa.

Erwin tiró de Alish, alejándola del grupo.

—¿Has dormido bien? —preguntó, ocultando su malestar tras una sonrisa amable.

—Tras varias pesadillas, al final, Einar durmió conmigo y descansé muy bien —respondió feliz y sonriente, sin pensar en lo mucho que esas palabras molestarían a su compañero.

—Me alegro. —Ensombreció el tono, pero no borró la fría mueca.

—Lo… lo siento, no quise…

—No te disculpes —susurró, acercándose a su oído, acariciándole la mejilla—, sonriendo estás más bella. —Le plantó un beso más tórrido que tierno—. Lo malo es que me vuelve loco.

Alish sintió un escalofrío y su cuerpo tensarse.

—No hagas esas cosas —musitó intentando parecer enfadada.

—Lo siento, querida, soy así de impetuoso —espetó antes de retirarse.

Alish suspiró tocando su rostro, sobre la piel besada. «Estas muestras de afecto han de acabar. Einar se está esforzando, no puedo permitirle más este comportamiento», pensó, acomodándose en la silla.

Tras desayunar, recogieron sus pertenencias y acopiaron otras tantas del pueblo abandonado. Con energías renovadas, emprendieron la marcha, continuando hacia el sur, llegando a la frontera. La travesía por el desierto fue tranquila, agotadora pero sin sobresaltos, ya que Neil, sobre Reidar, los ayudó a esquivar a la mayoría de enemigos; salvo a algunas harpías y algunos gusanos de las arenas, el trayecto fue tranquilo.

El pueblo fronterizo era otro enclave situado entre dos montañas, siendo éste un gran oasis, repleto de vegetación y vida; un río lo cruzaba, que nacía de lo alto de la sierra y se perdía en un lago encontrado en la falda de la montaña del sur. Una muralla mantenía el pueblo seguro, con solamente dos entradas, una por cada reino. Las casas eran de adobe, de no más de dos pisos, excepto la posada con una planta más; tejados planos, ventanas sin cristal, con contra ventanas y puertas hechas con madera de palmera, y todos los edificios tenían el color de la arena, perdiéndose a la vista del desierto. Al ser una ciudad importante, una cúpula mágica la cubría entera, salvándola de los seres que pudieran atacarla.

—Lo primero será buscar al Guardián, ¿verdad? —preguntó Owen, deseando ir a la posada a descansar.

—Einar, Neil, Lupo y yo iremos a buscarlo —dijo Alish, notando sus deseos.

—Mm… —gruñó Ligia insatisfecha.

—Sé que desearías acompañar a Neil —añadió Alish, agachándose ante ella—, pero necesito que estás con Shirley.

—¿Por qué? —preguntó entre susurros.

—Erwin no puede usar sus poderes —explicó con ternura—, y Shirley sola, no puede defender y atacar, necesita apoyo.

—¿Y tú?

—Puedes estar tranquila, no dejaré que les ocurra nada a ellos.

La niña asintió apenada. Neil, al verla, se acercó y le posó la mano sobre el hombro.

—No te preocupes —le dijo, sonriendo con cariño y guiñándole el ojo—, a la primera que vea peligro, volveré corriendo; soy un cobarde, ¿recuerdas? —exclamó riendo sutilmente.

Ligia le agarró la mano que descansaba sobre ella.

—Sólo vuelve…

—Está hecho.

El grupo se separó.

Alish guió a sus compañeros entre las callejuelas. Neil y Lupo la seguían tres pasos más atrás y Einar, vigilante, se mantenía algo más apartado.

—¿Sabes a dónde vas? —preguntó Lupo con su habitual postura; los brazos alzados y las manos entrelazadas tras la nuca.

—Siento al Guardián. Ild lo siente —respondió Alish, siguiendo sus instintos—. Está cerca, pero no logro decir dónde… ¿Tendrá sus poderes ocultos? —dijo para sí.

—¿Ild? ¿Es el Espíritu de Fuego? —preguntó el lobo sin verdadero interés.

—Así es.

—Y ese, ¿puede ser el Guardián? —espetó, deteniendo sus pasos, señalando con un gesto de cabeza hacia la calle de la derecha.

Alish y Neil se detuvieron y miraron curiosos.

—¿Cómo lo has…? —Quiso preguntar Neil

—El olor, mi chiquitín —respondió chulesco interrumpiéndolo.

—Lerdo —masculló el semielfo al ver el gesto jactancioso.

—Eso me ha dolido —exclamó con mohín de falso sufrimiento, con la mano en el pecho.

—Dejad las tonterías —suspiró Alish, caminando hacia la callejuela, más divertida de lo que aparentaba.

Neil miró a Lupo con reproche; «Se enfadó conmigo por tú culpa», pensó con el ceño fruncido.

—No me culpes a mí, tú me sigues el juego —le susurró Lupo al oído, dejando al semielfo sorprendido por haberle leído los pensamientos.

—Pero… ¿Cómo…?

Einar los empujó.

—Andando —dijo impaciente—, no dejemos a la dama sola. «Pobre Neil, lo que ha de soportar», pensó risueño, negando con la cabeza.

Alish llegó a una plazoleta desierta, se acercó a una fuente redonda y baja, donde descansaba una muchacha de aspecto peculiar; de piel fina y delicada, con un suave tono rojizo. La cabellera, suelta y lisa, que llegaba hasta la mitad de espalda, era muy brillante, y su tono descendía, de raíz a las puntas, con una tonalidad amarilla hasta el mismo color del fuego, era como una llama hecha de finos cabellos. Su estatura, de metro sesenta, y su delgadez y finura, la hacían parecer frágil. El vestido, de lana fina amarillenta, le llegaba a los tobillos, era ancho, apretado a la cintura con un cinturón de cuero morrón oscuro. La mujer andaba descalza.

—Has tardado —espetó la joven—. Eres la Hija, ¿verdad? —sonrió.

—Otra tipa peculiar —masculló Lupo.

—Ni que tú fueras normal —le increpó Neil.

Alish los miró con reproche; Niel agachó la mirada arrepentido y Lupo disimuló no haberla visto.

—Disculpad…

—Nada de formalismos —interrumpió—. Soy Aridai, la Guardiana de Fuego.

—Gusto en conocerte —indicó Alish amable—. Soy Alish, ellos Lupo, Neil y Einar —señaló uno por uno al nombrarlos.

—Mm… —Miró fijamente a Neil, dejando a éste incómodo—. Semielfo, ¿verdad?

Todos la miraron con preocupación, menos Neil, que habló sin tapujos.

—Sí, así es, ¿algún problema con ello? —Dejó a todos sorprendidos por su valentía al reconocerlo, pero, sobre todo, por su falta de odio en la afirmación.

Aridai lo observó, callada y pensativa, hasta que se lanzó a su cuello y lo abrazó con fuerza.

—¡No me lo creo! Eres el primero que veo en años —espetó alegre.

—Vale, no hace falta pegarse tanto —gruñó Lupo, separándola con brusquedad. Alish y Einar aguantaron las sonrisas al verlo celoso; «Creí que Neil era el inseguro», pensaron a la par.

—Espera… eres… —Neil la escrutó con detenimiento.

—¿Es que no reconoces a un igual cuando lo ves?

—¡¿Qué?! —expresaron Alish y Einar con sorpresa.

—Soy mestiza —indicó, apartando el pelo, enseñando las orejas puntiagudas; más pequeñas y redondas de las que lucían los elfos de pura raza.

—Con la esencia del poder del fuego no logré sentirlo —se disculpó Neil aún asombrado—. A demás, es la primera vez que me topo con un igual —explicó avergonzado.

—Me alegra ver que tienes buenos compañeros —sonrió con dulzura—. ¡Me hace feliz! —espetó, abrazándolo de nuevo—. Es tan complicada nuestra vida.

—¡Qué te apartes! —insistió Lupo con rabia.

—¿Qué le pasa a este? —preguntó Aridai sin separarse y con el ceño fruncido.

—Lupo, no será que… ¿estás cel…? —quiso preguntar Neil, pero no osó preguntarlo al verle la expresión.

El lobo no contestó, lo miro serio, apartando la mirada segundos después. «Un igual… Ni te has dado cuenta lo mucho que me ha dolido oírlo», pensó molesto.

—Será mejor centrarse —pidió Einar deseoso por ir a comer.

—Supongo que tenéis prisa —dijo la muchacha, apartándose de Neil—. Aún así…

—No puedes acompañarnos, ¿verdad? —interrumpió Alish, ocultando su decepción ante la situación.

—Siento decir que es así —prosiguió Aridai—. Soy el relevo de los tres únicos magos de la ciudad, si me fuera…

—La barrera caería —se lamentó Alish. «Otro Espíritu que no podré utilizar si el camino se complica».

—Lo lamento mucho —suspiró apesadumbrada—. Y más ahora que sé que Neil es como yo… Hubiera sido divertido viajar a tu lado.

—Es una pena —musitó Neil—, habría estado bien —reconoció con una sonrisa triste.

Lupo bufó.

—Os acompañaré a la posada —dijo Aridai, clavándole al licántropo una fulminante mirada.

En ese instante, la cúpula tintineó.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Alish más preocupada que extrañada.

—Mala señal —indicó Aridai ensombreciendo el semblante.

—¿Cómo de mala? —indagó Neil sin querer saber la respuesta.

—Los magos están siendo atacados —exclamó la muchacha, mirando a su alrededor—. Algo se acerca.

—Hay que ir a ayudar a los hechiceros —dijo Alish inquieta—. Si la barrera cae…

—Me necesitan, pero lo que se acerca no es enemigo al que debáis menospreciar —apuntó Aridai agitada.

—Estaremos bien —indicó Alish, mostrándose segura—. Los magos son lo principal.

—Y estos enemigos que se acercan van a por Alish —aclaró Einar, escrutando su alrededor—. Si nos acercáramos a los magos…

—Los pondríamos en aprietos peores —terminó Alish molesta.

La barrera tintineó de nuevo.

—He de irme —exclamó Aridai impaciente.

—Nos encontraremos luego, en la posada —dijo Alish a modo de despedida.

Aridai asintió y desapareció por la callejuela del fondo.

Lupo olfateó el ambiente.

—Son cuatro —indicó.

—¿Sabes qué son? —le preguntó Neil asustado.

—Si están dentro de la barrera y nadie se ha percatado de ellos… —masculló molesto, mirando a su alrededor, intentando averiguar por donde se acercaban—, sólo puede tratarse de djinns.

—¿Qué es eso? —intervino Alish, sintiendo al enemigo aproximarse.

—Genios —respondió Lupo junto a un gruñido—. Y eso se traduce en problemas mayores.

—¿Por qué?

—Porque son muy peligrosos e invisibles a no ser que se dejen ver.

De improviso, una fuerza oscura empujó a Neil, Lupo y Einar, separándolos, dejando a Alish en pie, preocupada por sus compañeros, irritada con sus enemigos.

—Chicos, ¿estáis bien? —preguntó, observando la plazoleta.

—¡Neil! —gritó Lupo alterado.

Alish fue a girarse para comprobar que había sucedido pero Einar la tiró al suelo, saltando junto a ella. Una ola de fuego pasó sobre los dos.

—Se me ha hecho larga la espera —dijo una voz de hombre; penetrante y sombría—, pero al fin tengo ante mí a la Hija de las Sombras… —De una nube roja se fue creando el cuerpo de un hombre; hermoso, de torso esculpido, piel tostada, cabellos negros y ojos brillantes, del mismo color que el fuego. Su sonrisa, chulesca y perturbadora, dejó claras sus malas intenciones—. Soy Ahrimán, líder de los ifrit, y voy a quedarme con tu poder.

XXXVII

Einar se incorporó junto Alish, que buscó con la mirada a Lupo y Neil tras escuchar al lobo preocupado por el semielfo.

—Neil… —susurró asustada.

Dos hombres, antes invisibles, se dejaron ver; uno mantenía a Neil quieto, sujetándolo, agarrándole con fuerza los brazos tras la espalda. El otro, sonriente y divertido, mantenía una daga de hoja serpenteante sobre la piel del cuello.

—No deberías preocuparte de tus amigos —dijo Ahrimán, sacándola de sus pensamientos—. Ahora yo soy tu enemigo. Ahora soy tu prioridad —rió.

—Has dicho que eres el jefe de los ifrit, ¿cierto? —preguntó Alish, poniéndose en pie, con una mirada fiera clavada en su adversario.

—Así es.

—¿Qué pasaría si te derroto? «Dime que tus compañeros huirían», pensó con falsa esperanza.

—No lo sé —sonrió divertido—, pero no creo que llegues a averiguarlo.

Ahrimán atacó. El poder que dominaba con soltura era el fuego, ya que disfrutaba del calor, pero, sobre todo, de ver arder el mundo.

Alish protegió a Einar tras ella; los cubrió con una barrera. «Su poder es preocupante… Similar al de Ild», pensó inquieta. Cuando retiró la protección para atacar, oyó a Einar gritar; el cuarto de los djinn se mostró, arroyando al joven, alejándolo de ella.

—Maldito… —gruñó Alish con furia.

—Eso es, Hija, deja que la ira fluya —sonrió Ahrimán—. Cuanta más negrura haya en tu alma, más fácil será dominarte.

Alish, al oír esas palabras dudó. «No puedo enfrentarme a él, mi poder… no puedo dejar que mi oscuridad gane».

Mientras, a un lado de la plazoleta, Lupo observaba como los dos genios mantenían a Neil bajo su dominio.

—Hijos de pu…

—Si terminas la palabra lo degüello —indicó sonriente el de la daga. Era un joven de aspecto similar al de su líder, más delgado, y sus ojos brillaban azules, de tono marino con destellos de un índigo más claro.

—¿No es un poco rastrero que actuéis así? —preguntó Lupo escrutándolos, buscando la solución a su mayor problema; liberar a Neil.

—¿Te crees que no nos hemos percatado de lo que eres? —indicó el otro. Más robusto. Sus ojos verdes eran muy claros, con pequeños matices más oscuros. Lupo gruñó—. ¿El perrito quiere recuperar a su juguete? —rió, apretando los brazos de Neil, arrancándole un grito de dolor—. Sabes que lo puedo aplastar, ¿verdad?

—Neil…

—Ahora, pequeño semielfo —dijo el otro, rasgándole de manera superficial la piel del cuello—, nos dirás el nombre del lobo, porque queremos jugar con él.

Lupo sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo. «¿Cómo puedo salvarlo? Sin poderes no puedo… Neil… está perdido».

—Se llama Lupo —indicó Neil dolorido. «Su nombre… ¿para qué querrán el nombre? Lo mantiene en secreto, ¿por qué?».

—¡Quiero el de verdad! —espetó, apretándolo más.

Neil gritó de dolor, luego dijo aquello que creyó más seguro para Lupo.

—¡No sé su nombre! «Si lo quieren conocer no será para nada bueno. Y sí él lo está ocultando, sus motivos tendrá. Así que aguantaré, por él…».

—Dejadlo —pidió Lupo con decisión—. Os diré mi nombre, pero soltadlo.

Los dos muchachos se miraron; estallando en carcajadas.

—¿Y dejar la diversión nada más empezar?

—No, lobito, no; sin sangre, no hay recompensa. Si lo dices tú, definitivamente, él muere.

Mientras, Alish intentaba averiguar cómo enfrentarse a Ahrimán. «He de centrarme, me necesitan y prometí cuidar de ellos».

—Cuanto más te lo piensas —dijo Ahrimán risueño—, más complicada será la situación para tus amigos.

Einar se puso en pie frente al otro genio.

—Alish, hazlo de una vez —exigió, dejando a la chica perpleja—. Lucha… No te rindas.

«Luchar… Es mi único destino». La joven miró decidida a su rival; «Domino mucho más que luz y oscuridad. Puedo vencer, y voy a vencer, porque no estoy sola, los tengo a ellos».

Mientras tanto, Lupo veía como el genio cortaba, muy despacio, la carne de Neil, rasgándole desde la parte baja del ojo, junto al lagrimal, hasta llegar a la quijada, haciendo que se retorciera, haciéndolo gritar.

—¡Parad! —pidió rabioso. «¡Joder! No sé qué hacer. Neil…».

Neil gritó cuando le clavó la hoja afilada en un costado.

—Los semielfos nunca habéis tenido fama de ser muy resistentes bajo presión —se burlón el genio de ojos azules—, así que, por favor, aguanta, porque lo estoy disfrutando —suplicó, clavando con fuerza la daga en el hombro del muchacho, que gritó, suplicando que se detuviera.

—Se me ocurre algo que podría ser también muy divertido. —El genio que retenía a Neil lo soltó, desapareciendo y apareciendo ante Lupo, agarrándole la cara con fuerza, empujándolo con una fuerza sobrehumana contra el suelo—. Vamos a hacerle daño a este también.

El lobo dejó escapar un grito ahogado, pero, tal como tocó suelo, sujetó a su enemigo del brazo, evitándole escapar.

—No debiste ir a por mí —gruñó Lupo, dejando ver su verdadera forma. Clavó sus garras en la carne, hiriendo profundamente la extremidad, dibujándole una mueca de dolor al ifrit. Tiró de él, haciéndolo caer fuerte contra el suelo, devolviéndole el golpe.

—¡Yo de ti dejaría a mi hermano! —espetó el otro genio amenazando a Neil, invocando magia en su mano.

—No… Lupo… —pidió jadeante y dolorido el semielfo—. Mátalo…

El lobo obedeció en cuanto su compañero se zafó de su opresor, desgarrándole el cuello con una de sus tantas dagas ocultas. Neil se apartó con torpeza, sangrando y mareado. Lupo arrancó de un bocado la yugular de su oponente, que, forcejeando, había llegado a cortar al lobo con su magia de viento, pero fue inútil, el licántropo no lo soltó hasta haberlo matado.

—¡Hermano! —gritó el otro con el cuello tapado por su mano.

—Y ahora te toca a ti, puto bastardo —gruñó Lupo con rabia.

XXXVIII

Einar arremetía contra el cuarto ifrit, que lo miraba divertido, con unos ojos sombríos de un brillante marrón claro.

—¿Estás cansado? —preguntó con sorna.

Einar se esforzó por recuperar el aliento, sintiendo los brazos entumecidos al mantener a Colmillo golpeando contra un enemigo al que apenas lograba rozar.

«Un cuerpo a cuerpo es imposible contra ellos», pensó irritado; cada vez que blandía su espada, el genio se protegía con un muro de piedra, o se desvanecía en una nube de polvo para aparecer tras él y golpearle.

—¡Joder! —espetó Einar, sintiendo la fatiga.

—Si lo deseas, podemos descansar —sonrió malévolo—. Te regalo el reposo eterno.

Bajo los pies de Einar, la tierra se hundió y él cayó; una montaña de arena lo cubrió.

Alish, por otro lado, se defendía y atacaba a Ahrimán, sin lograr dañarlo ni lo más mínimo. De improviso, apareció el genio de ojos marrones.

—Creo que yo ya he terminado —rió—. Jefe, ¿queréis que juegue un rato con ella?

—Einar… —Alish miró alrededor de la plaza pero no vio a su esposo. El corazón se le aceleró, pero al ver a Neil, tendido en el suelo, jadeante y sangrando, al igual que Lupo, que se mantenía en pie con gran esfuerzo, arremetiendo contra el enemigo que lo atacaba sin cuartel, todo se detuvo para ella.

—Tú amigo está enterrado vivo —prosiguió el genio de ojos marrones—. Le quedan poco más de diez minutos de vida. Deberías hacer al…

Alish estalló, dejó su magia salir. «Luz, oscuridad u otros elementos, ¿qué importa lo que utilice si los mantengo a salvo?».

Ahrimán atacó con fuego, esperando que ella levantara una barrera, momento en el que su compañero atacaría desde el suelo con el poder de tierra, pero, sorpresivamente, Alish solamente contraatacó con el poder del agua, extinguiendo las llamas, lanzando, tras ese conjuro, otro; púas de hielo nacieron del suelo. Los dos genios esquivaron. diestros y rápidos, atacaron con fuego y tierra; Alish apagó el fuego de nuevo, y desvió el torbellino de arena del enemigo con uno de aire, atrapando al genio de ojos marrones, desgarrando la carne de éste con hojas de hechas con el aire.

—Serás… —gruñó Ahrimán, que atacó a Alish, desvaneciéndose, apareciendo ante ella. Golpeó con fuerza en su abdomen, envolviendo el puño en magia. Alish cayó al suelo, sintiendo temblor en sus piernas—. Conseguid el nombre del lobo y que mate a su amigo —le ordenó a su compañero malherido, éste asintió.

—No… lo… permitiremos —dijo Alish, poniéndose en pie con esfuerzo.

—¿Quiénes? —se extrañó risueño el genio, creyendo que del golpe había perdido la cabeza.

Alish sonrió con chulería.

—La lucha… se ha equilibrado.

Unas cuchillas de agua cayeron del cielo, sobre el genio de ojos marrones; herido y sin reflejos, fue cortado por varias de ellas, perdiendo la cabeza en uno de los ataques.

Al otro lado de la plaza, estacas de hielo cayeron del mismo modo, obligando al genio de ojos azules a apartarse de Lupo y Neil.

—Gracias a los dioses… —suspiró el lobo, cayendo, clavando una rodilla en el suelo, volviendo a su forma humana, con torpeza se dejó caer junto a Neil, y le suplicó que aguantara unos segundos más.

—¿Quién osa interrumpir mi diversión? —gruñó rabioso el enemigo.

—Es una pérdida de tiempo decirte mi nombre cuando vas a morir —exclamó Shirley, apareciendo junto a Ligia.

—Iré con Alish —indicó la niña, desapareciendo en un charco y apareciendo junto a la muchacha.

—Gracias por venir —suspiró Alish aliviada.

—La impaciencia me pudo —dijo Ligia, mirando a Ahrimán con indiferencia—. Y no creí que fuera justo dejarte todo el trabajo a ti sola.

—Erwin y Owen…

—Están con Aridai —respondió—. Pero ese tema lo dejamos para luego. —Alish asintió.

Ligia se envolvió con agua, caminando lentamente hacía el enemigo. Alish, antes de apoyar a la chiquilla, removió el suelo con sus poderes y desenterró a Einar; corrió a su lado.

—¿Einar? Responde, por favor. —Se dejó caer junto a él, lo colocó bocarriba y comprobó que respiraba—. Mi Einar, respira… respira… —El joven tosió y cogió aire con ansia—. Tengo que ir a ayudar a Ligia. ¿Te encuentras bien?

—Sí… ve —indicó agotado.

Alish se paró tras Ligia, que arremetía con su agua contra Ahrimán, apagando sus llamas, obligándole a retroceder, a protegerse de su poder, aún así no logró alcanzarlo ni una sola vez.

—Así no se terminará nunca este combate —musitó impaciente Alish—. Llamo a la sirvienta del agua y conocedora de la verdad. Yo te invoco, muéstrate ante mí, ¡Tjern! —dijo con decisión, haciendo aparecer entre un torbellino de agua al Gran Espíritu.

Tjern se mostró; sus cabellos claros bailaban al son del agua que la rodeaba, su pálida piel azulada y moteada con tonos grises lucía húmeda y brillante, su túnica blanca marcaba su fino y delgado cuerpo.

—Me alegra verte —dijo la ondina a Ligia con cariño.

—Terminemos con él —exclamó la niña, mirándola con complicidad, arrancándole a su amiga una sonrisa alegre.

Ahrimán cambió el semblante, el poder de las tres muchachas era superior al suyo. El genio, con cobardía, se tornó invisible para huir, pero Alish, con su luz, disipó el hechizo que lo ocultaba. Ligia lo envolvió en agua, anulando sus poderes de fuego, y Tjern hizo que cada molécula de agua cortara y se clavara como un afilado cuchillo, destrozando al ifrit, que, entre gritos, tragaba el agua que lo retenía, cortando así su interior. La burbuja se fue tiñendo de sangre y, al final, tras pocos minutos, Tjern hizo que el agua lo aplastara, destrozando su cuerpo, dejando al fin, un amasijo de carne.

—Nos veremos pronto —dijo la ondina a Ligia antes de volver al interior de Alish, que se tambaleó al sentirla entrar, y al notar el desgaste de poder al invocarla.

Einar se acercó a su lado torpemente y la sujetó con delicadeza.

—¿Todo bien? —preguntó el joven con aspecto lamentable. Alish le posó la mano sobre el pecho y le sanó las heridas—. No, detente, estás agotada.

—Neil y Lupo… ellos —balbuceó preocupada.

—Vamos. —Einar la cargó en brazos y la acercó a sus compañeros.

Shirley había sanado a los dos muchachos, quedando cansada, dejándose caer junto a sus compañeros.

Lupo, con algo más de fuerza, ayudó a Neil a incorporándose, que había perdido el conocimiento tras la pérdida de sangre y el dolor de las heridas.

—Neil, despierta, dime qué estás bien —le pidió, abrazándolo con impaciencia—. Lo siento mucho, no he podido protegerte… lo siento, mi chiquitín. —Escondió su rostro en el cuello del muchacho, apretándolo con fuerza.

—Dale un poco de tiempo —le indicó Shirley con ternura—. Ha estado cerca de morir, otra vez.

—Y ha sido por mi culpa…

—¿De qué hablas? No digas tonterías, has hecho lo que has podido, y…

—Querían saber mi nombre —indicó molesto.

—Creí que tu nombre no podía saberlo nadie —añadió Einar, sentándose a su lado, junto a Alish, que miró a Neil con preocupación—. ¿Por qué quisieron sonsacárselo a Neil?

—Porque se lo dije —respondió con lástima.

—Sé que es una pregunta idiota —dijo Shirley curiosa—, pero ¿por qué se lo dijiste?

—¿Quién mejor que él para decírselo? —respondió, acomodando a Neil entre sus brazos y sobre sus piernas—. Pero ello lo ha llevado a sufrir…

—¡Deja de decir tonterías! —exclamó Alish, callando al chico—. Si dices semejantes sandeces entristecerás a Neil, cuando, haberle dicho algo tan importante como tu verdadero nombre, debería ser algo por lo que sentirse feliz.

—Ahora que lo pienso…

—No le has dicho lo que significa saber tu nombre, ¿verdad? —preguntó Shirley con una sonrisa tierna.

—No, y no creo que le hiciera mucha ilusión —indicó triste.

—Dioses… ¿Por qué dices algo así? —prosiguió Shirley con la misma sorpresa que Einar y Alish.

—¿De verdad creéis que Neil está feliz con lo que tiene?

—¿Por qué no iba a…?

—No —interrumpió Ligia, que se había quedado en pie tras el grupo, callada, hasta que vio que Lupo realmente conocía a Neil—. Él sabe que nos perderá, a la larga moriremos y el seguirá viviendo; todo lo que le demuestre que le amamos lo alegrará, pero a la vez…

—¡Basta! —espetó Lupo—. Lo siento, no debí…

—No importa —indicó Ligia, lamentando su poco tacto—. Ahora deberíamos llevarlo a que repose. Alish también debería descansar.

—Siento no haber sido de mucha ayuda —dijo la joven apesadumbrada—. Mis dudas casi logran que os maten hoy…

—Alish, cielo, no digas eso. —Shirley se acercó y la abrazó por encima del hombro con un brazo—. Después de todo lo ocurrido, cualquiera tendría miedo de desatar su magia sin pensar. Por eso, y no pienses que te estoy regañando —sonrió—, deberías dejar que te ayudáramos más Ligia y yo.

—Dejarnos atrás ha sido una insensatez —indicó la niña sin suavizar el tono.

—¡Ligia! —le reprochó Shirley.

—Tiene rezón —añadió Einar, llevándose una mirada de reproche por parte de Shirley—. Da igual, mírame como quieres, pero sin vosotras no puede usar el poder de los Ocho y, ahora mismo, eso es lo que nos ha salvado el culo.

—Haga lo que haga, me equivoco —suspiró Alish.

—Alish, cielo, no digas eso…

—Shirley, da igual, es cierto —la interrumpió—. He de empezar a pensar que sola no puedo con todo. Os dije que las decisiones las tomaría yo, y por ese motivo he de dejar de comportarme como una idiota indecisa. —Shirley le sonrió con ternura—. A partir de ahora, pensaré mejor las estrategias. No cometeré el error de arrastraros a la muerte por culpa de mis problemas y mis dudas.

—Ya que te has dado cuenta de lo tonta que has sido —dijo Einar, acariciándole la cabeza como a un cachorro—, vamos a descansar.

—Pero Owen y Erwin… —dijo, retirándole la mano con falso malestar.

—Aridai se hará cargo de ellos —respondió Einar—, y la cúpula no ha vuelto a tintinear, así que seguro que lo tienen todo bajo control. Solo hace falta ver a Ligia y a Shirley para ver que los Guardianes no son enemigos fáciles.

—Será mejor irnos ya —exclamó Shirley, poniéndose en pie—. Si vuelven a la posada y no estamos se preocuparan.

—Será lo mejor —suspiró Alish cansada. Einar se levantó y le tendió la mano, ella aceptó.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Einar a Lupo, éste negó y se puso en pie con agilidad pese a sostener a Neil en brazos.

Con cansancio y deseos de reposar, emprendieron el camino de vuelta a la posada, esperando encontrar a sus dos compañeros y a la Guardiana de Fuego, esperando que realmente todo hubiera sido solucionado.

XXXIX

El grupo llegó a la posada tras varios minutos de camino, entre callejuelas estrechas y sombrías, frescas pese a ser mediodía. El trayecto se alargó, ya que Alish necesitó detenerse a descansar. Encontraron el edificio gracias a las indicaciones de Shirley.

Cuando entraron, encontraron a Owen, Erwin y Aridai, sentados junto a una mesa a una esquina del comedor; amplio y limpio, iluminado con lámparas de aceite, el suelo de madera clara proporcionaba luminosidad, junto a las paredes claras como la arena del desierto.

Owen se puso en pie para encontrarse con Shirley. Preocupado, comprobó que ella se encontraba bien, le dio un beso y le pidió que se sentara junto a él.

—¿Todo bien? —le preguntó Erwin a Alish, plantándose ante la muchacha.

—Podría haber ido mejor —respondió sin ánimos.

—No te tortures más —le indicó Lupo desde atrás. Alish lo miró sorprendida; por primera vez le había dedicado unas palabras de moral—. Llevaré a Neil a la habitación…

—Habría que preguntar por el baño —dijo Alish amable—. Será mejor que se quite la ropa ensangrentada y rota, al igual que tú.

Lupo le sonrió.

—Iré a comprar ropa —dijo Einar, encaminándose a la puerta.

—Iré contigo —espetó Alish yendo tras él.

—Deberías descansar, yo pued…

—¿A caso sabrás acertar con el tamaño de las prendas? —interrumpió chulesca.

—No pienso responder a eso —sonrió burlón.

—Lo suponía —se mofó la chica, sonriendo con descaro.

La pareja desapareció. Erwin contempló a Alish hasta el último segundo. «Ese era el final que deseaba desde el principio. Si es feliz, no puedo pedir más», pensó junto a un suspiro.

—La llave de mi estancia —pidió Ligia seria e impaciente.

Erwin se la tendió, le indicó la habitación y la niña se retiró sin decir nada. El muchacho miró a Lupo y se encogió de hombros.

—Te acompaño a la habitación —le dijo amable al lobo—. Luego diré que os preparen el baño.

—¡Lupo! —lo llamó Shirley antes de que pusiera un pie en el primer escalón.

—¿Qué? —preguntó impaciente.

—Explícale a Neil lo del nombre.

—¿Es que no lo he dejado claro antes?

—O se lo dices tú, o…

—Vale, vale, está bien —la interrumpió—. Entrometida —musitó.

—Lo es, pero no se lo digas o te pegará —se rió Erwin con disimulo—. ¿Puedo preguntar de qué hablabais?

—No —gruñó con poca amabilidad.

—No te agrado mucho, ¿verdad?

—Verdad.

—Demasiada sinceridad —sonrió.

—Has preguntado.

—Debí haberme callado —rió.

Los muchachos subieron, dejando a solas a Owen, Shirley y Aridai.

—Discúlpalos —pidió Shirley—. Se han olvidado de los modales.

—No importa —sonrió la muchacha—. Lo principal es atender a los amigos. Por cierto, ¿habéis vencido con muchas dificultades?

—Alish aún tiene miedo de que su magia se descontrole —respondió Shirley, apoyando el codo sobre la mesa, sujetando la cabeza con la mano—. Esta vez lo han pasado mal, pero se ha dado cuenta de que sola no puede abarcarlo todo.

—Me alegro que hayas ido a ayudarles —suspiró Owen.

—Esta vez ha ido por poco —indicó Shirley—. Necesitó el poder de Tjern para vencer.

—Alish es muy joven e inexperta —intervino Aridai, sonriendo tiernamente—, ha de aprender mucho, pero aún queda viaje por delante.

—Demasiado camino diría yo —suspiró Shirley cansada.

—Id a reposar. —Aridai se puso en pie—. Yo iré a buscar algunos útiles que os podrían ser de ayuda.

—Muchas gracias —dijeron al unísono.

La muchacha se retiró y la pareja se encaminó a la habitación.

Lupo dejó a Neil sobre la cama; cuidadoso y temeroso de que despertara. Se sentó a su lado y, con rabia, observó la marca de la cara, la del cuello y las manchas de sangre del hombro y el costado, imaginándose las cicatrices que había bajo la tela rota y teñida de rojo, recordando que había estado a punto de perder al único ser que realmente le importaba; «Casi te matan… Hoy casi te pierdo», pensó con pesar, rozando la mejilla con la mano. «Es la segunda vez que te arrastro a una mala situación; jamás me lo perdonaré».

Lentamente fue desatando y retirando el cinturón, el peto y los protectores de los brazos, dejando al joven con la camisa marrón claro, empapada en rojo, al igual que el pantalón. Con paciencia, desanudó las botas y las dejó en el suelo junto a la cama.

—Así estarás más cómodo, mi chiquitín —susurró, mirándolo con amor.

Con manos inquietas, sabiendo que molestaría al semielfo, posó los dedos sobre el pañuelo de la frente; «Está empapado en sudor, debería lavarlo». Lo agarró de cada lado y fue a tirar de él hacia arriba, cuando Neil le sujetó las muñecas con fuerza.

Los ojos del semielfo le dedicaron una mirada fiera.

—¿Qué crees que haces?

—¿Estabas despierto? Podrías haber dicho alg…

—No; no lo estaba. Responde —insistió con enfado.

—Quería dárselo a Alish cuando trajera la ropa; sólo pretendía que estuviera limpio. «¿Se ha despertado sólo por el pañuelo?».

—No lo toques a traición —gruñó molesto.

—¿Por qué me hablas así?

—Ya me ocuparé yo de mi cosas —espetó, incorporarse con dificultad—. Tú preocúpate de tus asuntos.

—Elfo cruel —bufó molesto, girando el rostro con rabia.

—¿Qué ha tenido de cruel lo que te he dicho? Sólo te pido que no te entrometas en lo que no te incumbe.

—¡¿Es qué no ves que, si se trata de ti, todo me incumbe?! —estalló, mirándolo molesto y con los ojos dorados.

Neil apartó la vista.

—No pretendía…

—Nunca lo pretendes, pero siempre me aparatas; esa lengua tuya está más afilada que cualquier daga que portes encima.

—¿Y qué esperabas? Nadie me enseñó lo que es la amabilidad.

—Sé que no lo has tenido fácil, y que no confías en casi nadie, pero yo… «Yo no soy como los demás».

—No me apetece hablar —suspiró tendiéndose de nuevo «No es cuestión de confiar, es cuestión de que no quiero amar más de lo que ya amo», pensó, colocando el brazo sobre el rostro.

—Quería contarte algo. Es… es sobre lo de mi nombre.

—Eso, explícame la razón por la que esos desgraciados insistían en ello. —Su voz mostró algo más de interés.

—Siento no habértelo contado antes —suspiró con nerviosismo—. Querían conocer mi nombre para poder dominarme.

—¿Dominarte? —se sorprendió. Con esfuerzo se incorporó de nuevo.

—Hay ciertos magos que, al conocer el nombre, pueden controlar al dueño de éste —prosiguió con nerviosismo—. Así que, por tradición y seguridad, en mi manada no facilitamos el nombre de verdad. —Sintió el corazón acelerarse, la garganta seca y ganas de no continuar—. Aunque sí se lo decimos a una persona…

—No sigas. «No me digas algo así, por favor».

—El nombre… se dice que va ligado al alma, así que, cuando lo entregamos, entregamos la llave de nuestra alma…

—¡¿Es qué no me has oído?! ¡Cállate! —espetó con el rostro desencajado. Neil vio a Lupo derrotado, mirando al suelo, triste y dolido. «¿Por qué no puedo decirte algo bueno? Debería alegrarme por ese regalo pero… pero no puedo».

—El hecho es que, al entregar el nombre —prosiguió, dibujando y dedicándole una triste sonrisa—, estamos comprometiéndonos de por vida con la persona que lo recibe. —Neil no logró luchar, las lágrimas brotaron sin control—. Lo siento, al final te hice llorar. «Sabía que te dolería, pero no esperé que lloraras. Dioses… ¿Es qué mi amor no es más que dolor para ti?».

—Vete —susurró Neil, retirando las gotas que recorrían su rostro.

—No me digas eso, yo…

—¡Vete! —Lo empujó.

Lupo no dijo más. Descontento y dolido, se puso en pie sin retirar su mirada dorada del rostro apartado de Neil. Con desasosiego, se encaminó a la puerta y, al abrirla, su cuerpo humano desapareció, dejando paso a la de un lobo negro, de brillante pelaje y andares majestuosos, dejando tras de sí los pantalones raidos y sucios.

El semielfo lo contempló atónito, hipnotizado por la apariencia, entristecido por los motivos que habían llevado al licántropo a adquirirla. «Siento no poder decirte que estoy feliz. Nunca debiste acercarte, y no debí dejar que lo hicieras».

Alish y Einar llegaron a la hospedería. En el comedor ya no había ninguno de sus compañeros.

—¿Les llevas tú la ropa? —preguntó Einar, suspirando agotado.

—Claro —respondió con gesto de extrañeza.

—¿Qué ocurre? ¿Algún enemigo?

Alish negó ausente.

—Lupo… —masculló, agarrando la ropa que cargaba su amado, encaminándose con paso apresurado a la segunda planta.

—Me aclaras las dudas como nadie —gruñó sin tener claro si le interesaba mucho de que hablaba, aún así la siguió sin prisas.

Al llegar al pasillo, vieron tumbado, ante una de las puertas, a un lobo de pelaje azabache. Alish, alterada y preocupada, corrió, parándose y arrodillándose ante él.

—Lupo, ¿qué ha ocurrido? —preguntó con voz inquieta.

El lobo la miró indiferente y apartó el rostro, apoyándolo las patas delanteras.

—Déjalo tranquilo —pidió Einar—; por lo menos así estará callado —rió con escarnio.

Alish lo fulminó con la mirada.

—Vete a la habitación —ordenó fiera—. Así estarás callado.

—Lo que digáis, mi señora —resopló sonriente.

Alish lo vio desaparecer, negando con un sutil gesto y desagrado.

—Disculpa su falta de tacto —le indicó a Lupo, mirándolo con inquietud.

—«Ni que me importara lo que dice ese imbécil» —pensó el lobo indiferente.

—Ya me lo supongo —sonrió al obtener una respuesta—. No pareces del tipo de persona que le da importancia a lo que opinen los demás.

—«¿Acaso me…?»

—¿Entiendes? Sí —respondió divertida—. ¿Cómo crees que me comunico con Reidar?

—«Ya, claro. Aún así, invadir las mentes de las personas no es que sea muy correcto» —bufó molesto.

—Ahora no luces muy humano —increpó sonriente—. Así que dime, ¿qué te ha llevado a ello?

—«No te…».

—Sí me importa; eres mi compañero, me preocupo por ti y, sobre todo, si es Neil el que te…

—«Es nuestro problema».

—Terco y tonto —espetó, apartando la mirada disimulando, como si no hubiera dicho tales palabras.

—«Ilumíname, pequeñaja».

—Llámame así de nuevo y me hago un chaleco de pieles contigo —dijo, tirándole de la oreja con una sonrisa mordaz—. Si Neil te aleja es por tu forma de acercarte —prosiguió—; eres demasiado intenso.

—«¿Por qué se entregó a mí para tratarme así luego?».

—Porque pensó que no volvería a verte —respondió, acomodándose en el suelo—. Pero ahora que sigues a su lado, poco a poco, va percatándose de que en un futuro todo se complicará, de que un día se tendrá que marchar y le será muy difícil decirte adiós.

—«¿Sabes qué pretende irse? ¿Te lo dijo?».

—Claro que no me lo dijo. Con quien más se ha abierto es con Ligia y, de otro modo, contigo, pero lo conozco, más bien conozco la mirada, porque yo… yo también intenté alejarme de todos; la soledad se refleja en nuestros ojos, junto a la pena y el miedo de no poder volver a ser feliz en compañía de los que amamos. Pensamos que así nos protegemos del dolor, y también que protegemos a los demás de él.

—«Es absurdo; aunque no se quiera, de una manera u otra hacemos daño a los demás. Es más, quizá mañana estemos muertos y toda esa preocupación no sea más que una pérdida de tiempo».

—Pues haz que lo entienda —indicó, poniéndose en pie—. Yo en su día lo entendí, y no hay mejor forma de vivir que disfrutar del día a días como si fuera el último, sobre todo sí se vive como nosotros; de batalla en batalla —sonrió dulcemente—. Ten mucha paciencia, y acércate con calma. Hazle ver que mañana quizá se arrepienta de no haber aprovechado mejor el tiempo contigo, y así seguro que dejará de alejarte. —Se acercó a la puerta y agarró la maneta.

—«Alish…».

Ella se detuvo y miró a los ojos dorados con una ternura que a Lupo le pareció mágica.

—Si lo que deseas saber es el motivo por el cual deseé alejarlos, es tan simple como que, cuando llegue al fin de mi viaje, lo más seguro es que no logre sobrevivir —respondió a una pregunta no planteada sin borrar el gesto dulce de su mirada, acompañada de una sonrisa llena de pesar escondido. Sin esperar a una réplica por parte de Lupo, entró en la estancia sin llamar—. Neil, traigo la ropa —indicó, cerrando tras de sí.

—«Gracias» —dijo el muchacho más tranquilo, sorprendido de sentir aprecio por una joven a la que apenas conocía.

Alish se acercó a la cama. Neil reposaba, dándole la espalda. La chica dejó las ropas sobre la mesa auxiliar. Se quedó observándole con una sonrisa tierna, imaginándose lo que estaría pensando, lo mucho que se estaría reprochando tras alejar a Lupo con crueldad.

—Yo también creí que alejar a los demás era lo mejor —susurró, esperando ayudar a sus amigos—, pero, sabiendo que el final de este viaje puede ser el de mi propia vida, sólo quiero mirar atrás en el momento de dejarlo todo y no lamentarme de nada, sobre todo, no quiero lamentar el no haber disfrutado del amor que entre todos me brindáis. —Dio media vuelta y se paró ante la puerta—. El baño ya estará listo, y Lupo espera fuera, quizá quieras pedirle que te acompañe; pese a su nuevo aspecto, está cubierto de mugre de patas a cabeza. —Y se marchó.

Neil abrazó la almohada reprimiendo el llanto.

—Lo entiendo, de veras que sí, pero no puedo evitarlo, soy cobarde, demasiado cobarde.

Tras esperar unos minutos, habiéndose calmado y con las ideas más claras, Neil salió con las ropas en la mano.

Lupo no osó mirarlo, esperando que el semielfo pasara por su lado sin decirle nada, pero éste se paró a su vera.

—Voy a darme un baño; llevo tu ropa, por si te apetece acompañarme.

El joven emprendió la marcha a la panta baja. Lupo, sin variar de aspecto, lo siguió, esperando que Alish le hubiera hecho recapacitar sobre sus ideas, esperando poder acercarse aunque fuera sin palabras.

Alish entró en su habitación, amueblada con dos camas y una mesa auxiliar entre ambas. Einar se encontraba estirado en la que quedaba bajo la ventana.

—Siento el retraso —le indicó sin ver que se había quedado dormido. Se acercó con cuidado. «¿Está teniendo una pesadilla?», pensó al ver los sutiles gestos de malestar del muchacho—. Einar… Einar, despierta. —Le posó la mano en el hombro.

Einar se incorporó de improviso, dedicándole a Alish una mirada fría y llena de odio.

—¿Alish…? —susurró aterrado al percatarse de haber despertado.

—Ei… nar… —Tragó con fuerza, sintiendo como el mareo ganaba, perdiendo la cabeza. Intentó que el aire llegara a sus pulmones. El intenso dolor duró poco. Cayó. Perdió el sentido. Se desplomó en el suelo, con el pecho manchado de sangre y una daga clavada en él.

XL

Einar se arrodilló junto a Alish, con el cuerpo tembloroso y un intenso terror inundando su ser. Balbuceó el nombre de ella, esperando despertar de la pesadilla que él mismo había creado. Sus manos se mancharon con la sangre de su amada cuando palpó el cuerpo de ésta en busca de un milagro. Cuando su mente logró hacerle reaccionar, con desesperación, corrió hacia la puerta y llamó a Shirley a voces, dejando la puerta empapada en sangre, junto al marco y la pared donde se apoyó para lograr mantener el equilibrio.

Shirley y Owen asomaron con preocupación ante el vocerío. Corrieron a la habitación.

—¡Dioses! ¿Qué ha pasado? —preguntó ella, corriendo hacia su amiga, arrodillándose, dejándose caer con ansiedad junto a Alish.

—Einar… —musitó Owen, mirándolo con la tez pálida, pero su compañero no lograba hablar, solamente pudo dejarse caer cerca de la esquina, con la espalda pegada a la pared, temblando como un niño asustado.

Shirley se quedó quieta, con rostro desencajado y desesperanza en el gesto.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Erwin, apareciendo junto a Ligia.

—¡No! ¡Erwin, vete! —espetó Shirley, temiendo su reacción, pero fue en vano, su hermano vio a Alish tirada en el suelo, con la daga y la sangre en el pecho; la ira invadió al joven, que miró a Einar en el rincón de la estancia.

—Tú… —gruñó sin controlar sus instintos.

—¡Erwin, déjalo! —le suplicó su hermana con la voz rota.

—¡Tú, cúrala de una vez!

—¡No puedo! ¡Ya es tarde! —increpó llorando.

Erwin no necesitó más para querer matar a Einar, que seguía sin moverse, con el rostro hundido entre los brazos apoyados sobre las rodillas. Pero antes de que Erwin llegara a rozar a su compañero, Ligia lo envolvió con una burbuja de agua, dejando al joven airado con gesto de sorpresa.

—No está todo perdido —dijo la niña, señalando a Alish.

Todos miraron hacia el cuerpo; Shirley que se encontraba a su lado y se apartó al ver a un gato, de pelo largo y translucido, con un brillo cálido y claro.

—¡¿Qué es eso?! —exclamó Shirley, poniéndose en pie, ayudada por Owen, que fue en su ayuda al verla tan cerca de ese ser.

—Sea lo que sea —dijo Ligia, dejando libre a Erwin—, sin duda, forma parte de Alish.

Alish despertó en su habitación.

Como era costumbre, corrió hacia el jardín de rosas para encontrarse con sus padres, llevándose una sorpresa al ver que ellos no se encontraban allí, encontrando, en su lugar, dándole la espalda, a una mujer desconocida, que, por otra parte, le resultaba familiar.

—¿Quién sois? —preguntó la chiquilla, mirando a su alrededor con cautela.

—Soy tu pasado —respondió, dándose la vuelta.

Su rostro era bello, de tez pálida y fina, ojos de brillo extraño con un azul claro que Alish reconoció sin dudas. Los cabellos negros y ondulados de la mujer danzaban pese a la nula brisa.

—Eres…

—No hay tiempo que perder —exclamó sin dejarla seguir—. Has muerto.

—Einar… él…

—No interrumpas, chiquilla. —Alish asintió nerviosa—. Ni con los Grandes Espíritus lograrás derrotar a tu enemiga; has de utilizar su punto débil, aquello por lo que perdió la vida.

—¿Cómo…? ¿No podéis aclarar más?

—La leyenda lo cuenta, es lo único que no cambia. Yo seguiré dentro de ti y, en su momento, nómbrame, y el fin de ella llegará. Una última cosa, la bruja, aunque muerto el cuerpo, sigue viva su alma, y atormenta a aquel al que amas.

Una intensa luz cegó a la joven, que, llena de preguntas y dudas, se vio arrastrada por una corriente de poder.

Alish sintió una intensa calidez recorrerle el cuerpo. Desde la lejanía oía voces familiares, voces que la llamaban con impaciencia.

—Despierta, por lo que más quieras, despierta.

La muchacha abrió los ojos con dificultad, sintiendo su cuerpo entumecido y pesado.

—Está volviendo en sí.

—Por los dioses… Qué alivio.

—Alish, cielo, ¿cómo te encuentras? —preguntó Shirley, acomodando la cabeza de su amiga sobre sus rodillas.

—¿Estoy… viva?

—Sí, cielo —sonrió, tomándole el pulso desde la yugular—. Y parece que todo está correcto; buen pulso, buena temperatura…

—Otro milagro más a la lista —suspiró Owen, arrodillándose junto a las chicas—. Ha aparecido algo junto a ti.

—Un gato —suspiró Alish, intentando incorporarse con la ayuda de Shirley.

—¿Lo habías visto alguna vez? —interrogó Owen.

—Sí; me ha ayudado en alguna ocasión.

—¿Cómo ahora?

—Exacto. —Alish tocó su pecho; la ropa ensangrentada se le había pegado a la piel—. Tengo que quitarme la ropa —musitó molesta por la sensación húmeda—. Antes de que se me olvide… —Se dirigió a Einar a gatas, pero Erwin se colocó ante ella, impidiéndole paso.

—Después de lo que te ha hecho no pienso dejar que te acerques.

—No ha sido él —exclamó Alish molesta—. Aparta, que he de solucionar lo que creí que había terminado.

—¿De qué diantres hablas?

—No quiero decir ni su nombre en su presencia —indicó Alish, señalando a Einar con un gesto de cabeza—. Pero, aunque ella esté muerta, aún sigue atormentándolo.

—No puede ser —masculló Erwin inquieto—. Eso querría decir…

—Que se encuentra en otro plano —terminó Shirley, poniéndose en pie y tirando de Erwin para apartarlo. «Debí haber escuchado a Einar cuando me dijo que Layla estaba viva, pero creí que eran sus temores. Qué idiota fui…».

—¿Otro plano? —preguntó Owen, esperando a que le aclarasen el asunto.

—Como las Sombras, las almas, con la ayuda de la magia, pueden mantenerse alejadas del otro mundo, o de la reencarnación, si se esconden, por decirlo de algún modo, en otro plano de existencia —explicó Shirley, sujetando a Erwin con fuerza y apartándolo.

Alish continuó gateando hasta llegar frente a Einar.

—Mi Einar, sé que estás aterrado —susurró con ternura—; no puedo ni imaginar que te habrá estado mostrando esa… esa… —Agachó la mirada, luchando por seguir con un tono suave—. Pero ahora que sé la verdad, que sigue en algún lugar, acechando dentro de tu mente, puedo alejarla. Deja que use mi magia en ti, mi amor, deja que te libre de ella.

Einar seguía callado, con el rostro escondido entre sus brazos apoyados sobre las rodillas.

—Quizá debería hacerlo yo —intervino Shirley amable.

—Está bien —suspiró Alish. Cuando intentó ponerse en pie, Einar la agarró de la muñeca.

—Lo… lo siento —balbuceó.

—No tienes que disculparte —susurró con amor. Aprovechando que la tenía sujeta, dejó su fluir magia, llenando a su amado de calidez, borrando las sombras que Layla había dejado incrustadas en su ser y hechizando al joven para que la bruja nunca más pudiera entrar en su mente—. Ahora todo está bien. Todo ha terminado. Siento no haberme dado cuenta antes. Espero puedas perdonarme por no ayudarte antes.

Einar la abrazó inquieto, aún tembloroso, aún asustado por haber hecho tanto mal hacia la persona a la que más amaba. Aún así, pese a la angustia, el sentir la respiración de Alish, su corazón latir y su cuerpo cálido, calmaron al joven, que logró dejar de temblar.

—Salgamos —dijo Shirley, empujando a Erwin, que contemplaba la escena molesto.

El grupo salió.

—Sé que debería sentirme tranquilo por verla viva —dijo Owen, deteniéndose a mitad del pasillo—, pero…

—Ver a ese ser y no saber qué es te preocupa, ¿verdad? —preguntó Shirley sonriente.

—Aunque le haya salvado la vida, sigo inquieto.

—Normal —intervino Ligia con su habitual tranquilidad—; la esencia de ese ser era la misma que la de Padme, con la diferencia de que ese gato era más cercano al elemento de Luz. Aunque era tan poderoso que hasta tú, sin tener la habilidad de la magia, has sentido su energía y su cercanía a Padme, la cual ya sentiste cuando Alish dejó el poder de la Hija libre.

—Si ese ser es cercano a Padme… —musitó Owen.

—Habrá que preguntarse si es amigo… —siguió Shirley.

—O enemigo —terminó Owen.

—Realmente estáis hechos el uno para el otro —gruñó Erwin con desgana—. Me dais arcadas.

—Envidia es lo que te tienes —sonrió su hermana con mofa.

—Olvídame —exclamó él antes de entrar en su habitación.

Shirley y Owen se sonrieron encogiéndose de hombros.

—Será mejor ir a descansar.

El grupo se adentró en sus respectivas habitaciones, dispuestos a intentar reposar y disipar los nervios.

XLI

Dentro de la estancia, Alish se apartó unos centímetros de Einar, sonriente y dulce, le habló:

—Deja de torturarte. En el fondo me has hecho un gran favor.

—¿A… a qué te refieres?

—Ese ente que se ha mostrado ante vosotros, sólo toma su auténtica forma cuando estoy en verdaderos apuros. —El silencio de él y su gesto de intriga dieron pie a la chica a seguir—. No he podido hablar mucho con ella, pero la mujer que me ha salvado ya lo había hecho antes, y ella es la única baza para ganar a Padme que tengo.

—Espera…

—Lo has oído bien; ya sé cómo salir victoriosa. Sólo queda que pueda llegar entera a la batalla final —sonrió como si sus palabras no le dolieran.

—¿Quién es ella? ¿Por qué dices que es la baza para derrotar a Padme?

—Ella es el motivo por el cual murió la falsa diosa, el único ser al que ella escuchará y, sobre todo, al único ser al que no puede plantarle cara.

—¿Cómo es eso posible?

—Compartimos sangre, ¿recuerdas? Mi linaje está unido al de Padme y a su descendencia.

—¿Y es estás segura de que podrás ganar? ¿Cómo sabes que no te está utilizando?

—Porque, a diferencia de su madre, Ailish es más luz que oscuridad. A fin de cuentas, el rey de Balto era la otra cara de la misma moneda.

—Padme sombras y él luz, ya, eso ya lo sé, pero estás diciendo que la hija pretende ayudarte a derrotar a su madre.

—Las familias son complicadas.

—¿Confías en ella?

—¿Tengo más opciones? Los Grandes Espíritus serán una ayuda, pero no servirán para vencer; su finalidad es resucitar al Árbol, no presentar batalla.

Einar, dudoso e inquieto, acercó su mano al rostro de la chiquilla, que no borraba la sonrisa que ocultaba sus pesares y temores.

—¿Volverás a irte? En el caso de usar los poderes de los Grandes Espíritus, en el caso de necesitar la ayuda de ese ser…

—No puedo responder con seguridad, pero, ocurra lo que ocurra, en mi mente sólo está la idea de salir vencedora y volver a casa, de volver a tu lado, mi Einar.

—Nunca borres esa idea de tus pensamientos. Cada vez que te pierdo se me rasga el alma.

—Todo irá bien. Será mejor que me dé un baño y me quite esta ropa —gruñó cansada antes de intentar ponerse en pie, pero Einar la agarró y la abrazó de nuevo.

—Estaba aterrado.

—Lo sé, mi amor. No te preocupes más. Ya todo acabó; eres libre de la maldición de esa condenada bruja.

—Quiero encontrar lo que quede de ella y hacerla arder —dijo rabioso, apretando a Alish sin tener en cuenta que le haría daño.

—Y lo haremos, a su debido tiempo, te juro que lo haremos; no voy a dejar que siga existiendo, ni en esta, ni en ninguna otra dimensión.

—Gracias…

—No agradezcas nada…

En ese instante, desde el pasillo, oyeron a Lupo gritarle a Neil.

—¡Pues si en eso es en lo único que piensas, lárgate de una vez! —gritó el lobo.

Todos los compañeros asomaron al oír el vocerío.

—¿Es qué no puedes ponérmelo fácil? —le preguntó Neil, aguantando la compostura.

—¿Lo quieres fácil? Por mi perfecto —estalló Lupo, volviendo a su forma de lobo; el can se alejó por el pasillo, perseguido por las miradas sorprendidas de todos.

—Lupo… —susurró Alish, corriendo tras él.

Neil se metió en la habitación, suspirando, decepcionado con sigo mismo por cómo había manejado la conversación.

—¿Quieres hablar de lo qué ha pasado? —le preguntó Erwin con preocupación antes de que cerrara la puerta.

—No… No serviría de nada —susurró el semielfo, cerrando.

Alish alcanzó a Lupo en la calle.

—¡Espera, por favor!

—«¡Déjame de una vez, niñata entrometida!».

—No te vayas, te lo imploro.

—«¿Para qué iba a quedarme? Mi único motivo ha sido pisoteado».

—Lupo, por favor, para. —Inquieta porque no se detenía, con un gesto de mano, invocó una barrera que le impidió al lobo seguir.

—«Retira esta mierda, ¡ahora!».

—No puedo dejar que te marches.

—«¿Por qué? Si Neil ya me ha dejado clara la situación. Es imposible hablar con él, es… es demasiado cruel».

—No quiero que te quedes solo —dijo Alish, arrodillándose ante él con los ojos llorosos.

Lupo la miró sorprendido por la reacción lastimera que le mostraba.

—«Y eso, ¿qué más te da a ti?».

—¿Cómo puedes preguntarme algo así?

—«Sencillo; todos me seguís mirando con desconfianza, cosa que no me importa, porque yo sólo seguía a vuestro lado por él».

—¿Acaso ahora te miro de ese modo? —preguntó sin lograr retener las lágrimas—. Eres mi compañero y eres la persona a la que más quiere uno de mis más preciados amigos; confío en ti, tanto como en ellos —dijo, alargando la mano.

—«Si la acercas, te la arranco» —gruñó fiero, viendo como su corazón se veía arrastrado por los sentimientos de la chica.

—Sé lo que es la oscuridad y la soledad; viví en ella un año entero —susurró llorando—, y ahora que os tengo a todos a mi vera, no quiero que ninguno se quede perdido en la soledad como lo estuve yo. —Su mano rozó el cuello de Lupo, que, derrotado por la pena de Alish, dejó que ésta lo abrazara—. Has pasado por tanto… Has abandonado tu hogar en busca de un lugar donde encajar, y ahora… ahora no puedo dejar que te marches.

—«Si me quedo será por ti, porque sé que los demás no piensa de igual modo».

—Deles tiempo, y verás que este es tu lugar —suspiró Alish, agradecida por haber podido convencerle.

—«Pero no quiero volver a mi forma humana».

—No importa, tengas el aspecto que tengas, tú siempre eres tú. —Se apartó de él para sonreírle con ternura.

—«Por cierto, ¿por qué vas empapada en sangre?» —preguntó, deseando cambiar de tema por sentirse incómodo con las sensiblerías.

—Einar me ha matado.

—«¡¿Qué?!».

—Es una historia larga, pero ya te la iré contando. Volvamos dentro, que empiezo a estar incómoda.

Esa mañana, cerca ya del mediodía, se grabó en el alma de Lupo, quien, por primera vez, había deseado creer que alguien, diferente a lo que él era, lo aceptaba y lo consideraba de verdad un compañero.

El grupo descansó todo el día, esperando a la mañana siguiente para emprender de nuevo la marcha.

XLII

Alish despertó; la cama de la posada no era de las mejores que había probado, pero era una gozada en comparación a dormir en el suelo. Sintió, entre sus brazos y sus dedos, una mata de pelo suave y tupido.

Pese a que el lecho no era muy ancho, Alish, estirada de costado, se había quedado dormida abrazada a Lupo. El lobo, de unos noventa centímetros de altura desde el suelo a los hombros, y de unos setenta kilos, dormía plácidamente, de costado y con las patas traseras colgando por el dorso del colchón.

La joven acarició el frondoso pellejo, arrancando un gruñido de molestia del animal dormido.

—No me rechistes, perro malo —masculló adormilada—. Hay que levantarse.

—Esto es… indescriptible —bufó Einar, sentando en la otra cama, terminando de vestirse.

—¿Qué te ocurre ahora? —preguntó mirándolo con sólo un ojo entreabierto.

—Nada.

—Einar…

Calló unos segundos hasta poder responder:

—¿Te das cuenta lo extraño que es esto? Has metido a Lupo en tu cama.

—¿Es extraño? —preguntó sin entenderlo, incorporándose; al dejar sitio libre, el lobo se acomodó—. Pero si sólo es un perrito de compañía —sonrió divertida.

—«Te he oído» —espetó Lupo, levantando la cabeza para mirarla.

—Lo sé —respondió Alish dedicándole la sonrisa..

—Y, para colmo, no sé de que hablas con la mascota —exclamó Einar, alzando la ceja y sonriendo con malicia.

—«Imbécil».

—Eso no lo voy a reproducir —dijo Alish con una sonrisa incómoda.

—Déjalo —rió—. Me lo merezco por incordiar. Eso sí, que no se aproveche por estar tan pegado a ti.

Tras oír esas palabras, el lobo se levantó, quedando sentado tras Alish. Empezó a lamerle cerca le la oreja, arrancado a la muchacha unas carcajadas incontroladas a causa del cosquilleo.

—Para, por favor —le imploró ella riendo y haciendo esfuerzos para apartarlo, esfuerzos mínimos ya que la risa era más fuerte que sus propias fuerzas.

Einar lo fulminó con la mirada.

—Esperaré abajo —indicó, saliendo de la estancia.

—«Por bocazas» —exclamo Lupo deteniéndose.

—Que sepas que no estaba enfadado de verdad.

—«Lo sé, pero tampoco le ha hecho gracia verme dormido a tu lado, y menos lo de que te lama la cara».

—Eres un lobo malo —sonrió, acariciándole la cabeza y poniéndose en pie—. Voy a tener que adiestrarte.

—«Vale, pero ya otro día» —bufó, poniéndose cómodo y estirándose de nuevo.

—Malo y vago —sonrió—. ¡Levanta de una vez!

Tras pocos minutos, Alish bajó al comedor. Se sentó y saludó a sus compañeros, entre ellos se encontraba Aridai, charlando animada con Neil y Shirley, Ligia escuchaba atenta.

—¿Se va a quedar ahí? —preguntó Shirley, mirando por debajo de la mesa, contemplando a Lupo enroscado a los pies de Alish.

—Si a él le apetece —respondió la joven sin darle importancia al asunto—. ¿Tenéis todo listo para partir?

—Sí, pero Aridai nos ha hecho un gran regalo —exclamó Shirley, volviendo a enderezarse y le tendió a Alish una esfera de cristal de cuarzo pulido.

—¿Qué es? —preguntó, mirándola con curiosidad.

—Una esfera de absorción mágica —aclaró Shirley.

—Eso que tienes en las manos es un contenedor de hechizos —prosiguió Aridai.

Alish asintió sin apartar la vista de la curiosa bola, que le cabía entera entre las manos.

—No siento poder alguno —musitó.

—Aún está vacía —indicó Aridai amable—. Esa esfera se utiliza para guardar hechizos; el mago invoca sus poderes y el contenedor los absorbe, dejándolos a la espera de ser utilizados.

—Rostam tenía una —intervino Neil, recordando la batalla contra el Ettin—. Cuando se cortó el brazo usó una para cauterizar el corte; estaba llena de llamas doradas.

—Ese hombre es único —dijo Erwin con una sonrisa nerviosa.

—Aridai —continuó Shirley animada—, nos ha dado una para que podamos crear una barrera mientras dormimos.

—Eso es estupendo —suspiró Alish con alivio.

—Siento no poder ayudar más —añadió Aridai con pesar.

—No te lamentes, esta pequeña nos ayudará mucho —dijo Alish, devolviendo a Shirley el objeto—. ¿Es lo mismo que utilizáis en la ciudad para protegerla?

—No exactamente —respondió la semielfina sonriente—. Lo que se usa para crear las grandes barreras son esferas de ampliación mágica; en su caso, el poder es aumentado, pero el flujo ha de ser constante, ya que no retiene en su interior hechizos concretos.

—Por eso son necesarios los relevos —masculló Alish, cayendo en la cuenta del motivo por el cual Aridai no podía acompañarlos en el viaje.

—¿Partiréis acabado el desayuno? —preguntó la Guardiana con pesar.

—Así es. Lo lamento.

—Ahora que me había topado contigo —le dijo a Neil, abrazándolo con fuerza.

—También me hubiera gustado charlar más contigo —se entristeció el semielfo—. Jamás me había topado con nadie como yo, es casi imposible encontrar a una igual.

—«Pues que se quede con ella» —gruñó Lupo bajo la mesa.

Alish se inclinó con disimulo y acarició la testa del lobo malhumorado.

Tras un copioso y suculento desayuno, el grupo, junto a Aridai, se encaminó a la puerta que conducía a reino sureño, el Reino de Viento. Los viajeros se despidieron de su anfitriona con afecto, dejando a Neil y a la muchacha espacio para que pudieran despedirse correctamente.

Lupo gruñó molesto. Alish se acuclilló a su lado.

—¿Por qué te molesta tanto? —susurró.

—«Porque esto es lo que él deseaba más que nada; encontrar a alguien igual».

—¿Y no es eso algo bueno?

—«Lo sería si se quedara aquí. Debería hacerlo, debería quedarse con ella. Al fin de cuentas, sufre más a nuestro lado… Sobre todo a mi lado».

Alish no supo qué decirle, así que sólo le pasó el brazo sobre el lomo y lo apretó junto a ella.

Cuando ya estuvieron listos, prosiguieron el camino al sur, deseosos de llegar a la capital, aunque quedaban unas tres semanas para ello.

Los aventureros, pese a que su espera sería larga, agradecieron el cambio de reino, puesto que, al cruzar las montañas y descender, el Reino de Viento les brindaba mejor clima y más vegetación, haciendo el viaje más llevadero que el andar por el desierto.

XLIII

El grupo caminaba por el sendero que bajaba el monte. El bosque lo engullía todo. Cerca del camino, encontraron un puesto de descanso; una cabaña hecha de madera, con tejado en pagoda y con una de sus paredes abierta, cubierta por una lona hecha de finas láminas de bambú, colocada en diagonal para dejar un hueco de paso. Dentro, escapándose por las pequeñas ventanas laterales, nacía una fina nube de humo, que arrastraba consigo el olor de té verde y comida dulce.

—¿No os parece extraño que haya algo así en medio de la nada? —preguntó Neil inquieto.

—No parece un enclave muy propicio para el negocio —añadió Einar desconfiado.

—Depende de cómo lo mires —dijo Owen, que contemplaba a Shirley atraída por el dulce aroma—; este sendero lleva a la frontera entre los reinos, por lo que, viajeros y comerciantes que vengan o vayan, pasaran por aquí.

—Ni un alma se nos ha cruzado en lo que llevamos de viaje —recordó Neil, remarcando con inquietud el hecho—; que recuerdo, han sido tres días enteros y, el de hoy, medio más.

—Como está la situación, no creo que haya mucho comérciate viajando —suspiró Alish apenada—. Encuentro más lógico que nadie ande alejado de su hogar.

Lupo le dio con la cabeza en la mano. Alish lo miró y le sonrió con cariño, pero nada podía borrar el pesar de su mirada.

—«Nada de esto ha sido culpa tuya» —le dijo el lobo.

—Lo sé, aún así…

—Entonces —prosiguió Shirley—, ¿nos paramos a descansar?

—Precisamente porque ahora es demasiado peligroso vivir en medio de la nada, no me fío —continuó Neil preocupado—. Un sitio que huele a comida es lo primero que atacaría un monstruo.

—Vamos, me muero de hambre —insistió Shirley—. Alish, mandas tú, ¿qué hacemos?

—No presiento maldad dentro del local —indicó serena—. Podríamos comprobar la situación antes de decidir.

—¡Sí! ¡Vamos, vamos! —exclamó Shirley alegre y deseosa de probar la comida que tan dulce y ricamente olía.

—No tiene remedio —bufó Owen inquieto.

—Pues es tu esposa, chico —le recordó Erwin, sonriéndole con burla, caminando tras su hermana con despreocupación—. ¡Eh, glotona! Deja algo para los demás.

El grupo acompañó a la marcha y se adentró en edificio sin lograr sentirse tranquilos.

El comedor era pequeño; seis mesas, con cuatro sillas para cada una, ocupaban el espacio. El suelo era de madera, limpio pero desgastado. Al fondo se veía una puerta y una ventana sin cristal, que dejaba ver parte de la cocina.

—Hola, ¿hay alguien? —dijo Shirley impaciente.

—Si es algo que nos quiera comer mejor que no salga —masculló Neil preocupado.

—No lo puedo creer, viajeros —exclamó una voz áspera de mujer, que asomó por la puerta, encorvada y vestida con una túnica cruzada hasta los tobillos, sujeta por un cinturón ancho de tela, anudado a la espalda. Sus pequeños ojos rasgados, casi cerrados por completo, mostraban el agotamiento de su avanzada edad—. Creí que nunca más vería a nadie pasar por aquí. Es como si el mundo se hubiera acabado.

Alish agachó el rostro con desazón y Lupo volvió a golpearle con el hocico en la mano.

—Qué… qué bonito… perro —indicó la mujer incómoda, sin lograr disimular el desagrado en su gesto.

—Es un lobo —corrigió Alish, acariciando al animal con cariño—. Pero no temáis, es un ser bondadoso —agregó, mirándolo con ternura.

—«Al final lograrás que sienta algo de cariño por ti» —dijo, arrancando a la muchacha una sonrisa amplia—. «Por cierto, esa mujer huele a animal». —Alish lo miró con extrañeza, ya que ella no sentía nada—. «Quizá no sea nada, quizá sólo es por vivir en el bosque».

Alish contempló a la anfitriona pero, por más que se concentraba, sólo lograba sentir distintas energías que provenían del interior de la floresta.

—La situación es complicada —explicó Shirley, encauzando la conversación—, complicada y peligrosa.

—Me lo imagino —añadió la anciana, haciendo ademán para que se acomodaran, sin dejar de mirar a Lupo—; debe ser así cuando el ejercito del rey llegó aquí pidiéndome que me trasladara a un lugar seguro.

—¿Os advirtieron y seguís aquí? —se sorprendió Erwin.

—A mi edad ya se tienen pocos temores—. Y si he de morir, que sea en mi hogar.

—Si vos lo decís —suspiró el muchacho.

Los aventureros se acomodaron, agradeciendo el asiento y el lugar cálido.

—¿Querréis té y dulces? —preguntó la mujer amable.

—Sí, por favor —exclamó Shirley animada—. Hele de maravilla.

Sin demora, la anciana se encaminó a la cocina. Poco después, salió con una bandeja llena de vasos de cerámica y una tetera a juego. Mientras se iban sirviendo ellos mismos el té verde, la mujer iba y venía con un surtido de pastas y dulces de toda índole.

—¿Tú no deseas nada? —le preguntó Alish a Lupo, que se había tumbado a sus pies.

—«No, el dulce no me gusta».

—¿Ni agua para refrescarte?

—«Estoy bien, gracias».

Todos, menos Lupo, comieron y disfrutaron, tanto de los dulces manjares como del cálido y sabroso té. El lobo se fue quedando dormido, aburrido de la tranquilidad, hasta que una voz lo despertó.

—¿Han caído todos? —dijo una voz rasposa, cercana a femenina pero rota y anciana.

—To-todos, mi se-señora, to-todos e-están do-dormidos —respondió otra voz, más fina y difícil de saber a qué género pertenecía, por su tono se lograba deducir temor más que devoción.

«Era una trampa, como no», masculló Lupo sin moverse, esperando a localizar a su enemigo.

—La chica; quiero a esa —indicó el ser.

—Cla-claro —tartamudeó aterrado.

—Tráela atrás, que tengo hambre.

—Co-como di-digáis.

—Me da a mí que no le vais a poner un dedo encima —indicó Lupo, levantándose del suelo con su forma híbrida, mostrando una mueca chulesca para enseñar los dientes.

—¡Dijiste que estaban dormidos! —gritó el ser.

Su apariencia era la de una anciana demacrada, de piel arrugada y de un tono enfermizo, con una boca que cubría la anchura de su cara. Lucía largos cabellos blancos enmarañados. Su túnica, roja y de estilo cruzado, lucía sucia y harapienta.

—Lo la-lamento, mi se-señora —se disculpó un pequeño zorro de pelaje blanco que caminaba a sobre sus dos patas traseras.

—Como sea, voy a tener que hacerme cargo de ti —gruñó la extraña anciana.

«Apesta a oscuridad», pensó Lupo junto a un bufido, molesto por el hedor. «¿De dónde habrá salido un ser tan oscuro? ¿Cómo es posibles que Alish ni lo ha notado cerca?».

Mientras el licántropo cavilaba, el ser, con gran habilidad y velocidad, arremetió contra él. Saltó por encima de las mesas, llevando al lobo hacia el exterior de un tremendo golpe.

Lupo cayó de espaldas, sintiendo el peso de la extraña mujer sobre él. Forcejeaba con ella, que, del cinturón de tela, desde la espalda, había sacado una pequeña espada de hoja fina y de sutil curva.

«Joder, qué fuerza tiene», pensó sorprendido.

Tras varios minutos, el zorro, asustado y viendo que el lobo iba ganando la dura trifulca, aunque fuera por poco, abrió su pata derecha, invocando unas llamas azules. Sopló y la extraña flama se transformó en una nube que se adentró en los aventureros.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Shirley, sintiendo la cabeza dolorida.

—¡Ayudad a vuestro compañero! —gritó el zorro, señalando al exterior; la entrada se había quedado sin la tela de caña que la cubría.

Alish miró al suelo y no vio al lobo negro a sus pies. Corrió sin preguntar.

—¡Lupo! —lo llamó, yendo hacia él.

El lobo se mantenía en pie, frente a éste, en el suelo, yacía un ser semejante a una anciana, con la cabeza separada del cuerpo. Lupo jadeaba. Alish, al llegar a su vera, vio a su compañero con la pequeña espada clavada en el costado; la sangre goteaba incesante, recorriendo el tupido pelaje negro, muriendo en la tierra.

—Parece que… he ganado —sonrió antes de desplomarse, volviendo a su aspecto humano.

Alish lo sujetó como pudo puesto que él pesaba demasiado, pero lo acompañó para que cayera sin golpearse contra el suelo. Le arrancó la hoja y sanó la herida, aunque sintió otras lesiones, que lo habrían matado de haber sido un hombre normal.

Shirley llegó a su lado.

—Este muchacho nos ha salvado y casi lo matan, otra vez —suspiró preocupada—. ¿Quieres que termine de sanarlo?

—No será necesario —indicó Alish agotada—, ahora sólo le queda descansar. Por cierto, ¿alguien me trae algo para taparlo? Empiezo a acostumbrarme a verlo sin ropa y no sé si preocuparme —suspiró con resignación y una sonrisa.

—¿Y qué hacemos con esto? —preguntó Einar, agarrando al zorro por el pellejo de la nuca.

—¡Eh! ¡Suéltame! ¡Bruto! ¡Irrespetuoso! —bramaba en animal con enfado, zarandeándose con energía para zafarse, pero sin lograrlo.

Alish se acomodó la cabeza de Lupo sobre las piernas. Neil le acercó una manta de las del equipaje y cubrió a su compañero, llevándose una sonrisa de complicidad de la chica.

—Einar, trae al zorro —le pidió Alish, y él obedeció.

—¡Dile que me suelte! —exigió el animal con enfado.

—Por favor, Einar, déjalo en el suelo —pidió, sonriendo amable al curioso ser, que, al tocar el suelo, fulminó a su captor con la mirada—. Discúlpale pero, dadas las circunstancias, entenderás que las formalidades no nos parecen prioritarias.

—Lamento el haberos engañado —se disculpó el zorro sentándose—, pero ella era demasiado poderosa para mí; no me quedaba más remedio que hacerle caso. Lo siento.

—Así que estabas bajo coacción, ¿no?

—Eso es; cuando los seres infernales escaparon, el bosque quedó bajo su dominio. Yo, como otros entes de menor poder, me vi obligado a obedecer para sobrevivir.

—Dioses… Qué horror —suspiró Shirley, acomodándose junto a ellos—. Por cierto, ¿qué era ese ser? Parecía humana —preguntó intrigada.

—Era un demonio llamado yama-onna; una mujer maldita, que ansía la carne humana —respondió con miedo—. Saben esconder muy bien su naturaleza, incluso para seres de alto nivel mágico, como ella —indicó, señalando con un gesto de cabeza a Alish—. Añado que esa habilidad también la domino yo.

—Mm... Interesante… —masculló Shirley animada.

—Después ya te dará más información —intervino Erwin, sentándose junto a su hermana—. Ahora, ¿tú qué eres?

—Soy un kitsune, y, para fortuna vuestra, uno bondadoso. Mi trabajo es proteger el bosque, aunque soy demasiado joven e inexperto para enfrentarme a lo que ahora mora en él.

—Nunca había visto algo así —musitó Shirley, fijándose en el animal.

—Diría que esto es demasiado extraño, pero ya ni me sorprendo de estar hablando con un zorro —indicó Erwin, sonriendo divertido—. Deberíamos descansar hasta que este —señaló a Lupo—, pueda moverse; si el bosque está infestado de seres malignos, necesitamos que esté en condiciones de luchar.

—¿Podríamos quedarnos a descansar unas horas? —preguntó Alish amable.

—Por favor, después de lo ocurrido, os imploro que os quedéis. Os ofrezco mi casa. —El zorro invocó una llama azul en su pata y ésta chocó contra el restaurante, apareciendo una cabaña, del mismo tamaño y forma; la pared que quedaba abierta ahora apareció cerrada por unas puertas correderas de madera y papel de arroz.

—¡Eso es sorprendente! —espetó Shirley emocionada.

—Usas una magia muy complicada para ser un zorro —indicó Erwin divertido.

—Para ser viajeros, conocéis poco del mundo, ¿no? —preguntó el animal extrañado de tanta sorpresa.

—¿Podemos dejar la conversación para cuando él ya esté dentro? —preguntó Neil, mirando a Lupo sin expresar en su gesto su verdadera preocupación.

Los aventureros aceptaron la amabilidad del kitsune. Tras acomodar a Lupo, el grupo prosiguió charlando con el espíritu animal, dispuestos a conocer mejor el mundo en el que se adentraban, mundo sombrío que, cada día, se oscurecía un poco más.

XLIV

La noche alcanzó a los aventureros aún en la casa del kitsune. La estancia era cuadrada, con una tarima de madera que se encontraba a dos palmos del nivel del suelo. En el centro, siguiendo la forma de la habitación, había un fuego a tierra; el zorro se había sentado frente a éste y lanzó otra llama desde su pata, encendiendo las maderas que reposaban bajo un caldero negro, llamas que seguían prendidas hasta después de que todos se hubieran quedado dormidos; yacían estirados, repartidos por la pequeña estancia, excepto Alish, que se encontraba apoyada de espaldas a la pared, con Lupo descansando a su lado, estirado con la cabeza y un brazo sobre las piernas de ella, roncando sutilmente.

Pasada la medianoche, la joven, incómoda y dolorida, se despertó.

—Lupo, despierta —susurró, zarandeándolo con cuidado, arrancándole un gruñido—. Lo siento, pero necesito levantarme.

—No lo despiertes —le pidió Neil acercándose.

—¿No dormías?

—No logro conciliar el sueño —respondió, parándose ante ella—, hay algo en este bosque que me crispa.

—Yo no siento nada, al menos nada tan intenso.

—Bueno, tú no eres como yo —le sonrió acuclillándose—, mi conexión con la naturaleza es, por decirlo de algún modo sencillo, mágica; la de éste debería ser mayor por ser de pura raza, pero no parece importarle nada —indicó, mirando a Lupo.

—No te burles de él; está agotado después de salvarnos a todos heroicamente, ¿no te parece encantador? —preguntó con una mueca burlona.

—Sé lo que intentas y voy a ignorarlo —indicó, sentándose al otro lado de Lupo—. Y, pese a tu indiscreción, voy a sacarte de debajo del «encanto» —sonrió con chulería.

Neil se acomodó. Tocó con delicadeza la espalda de Lupo, acariciando, con el dorso de la mano, la piel desnuda y marcada de su compañero. Lupo, instintivamente, sumido en su profundo sueño, se incorporó antes de dejarse caer hacia el otro lado, para terminar abrazando a Neil, acomodando su cabeza y su brazo sobre las piernas del semielfo, apretándolo por unos segundos contra sí, gruñendo con lo que les pareció felicidad en el sonido.

—Eso sí es mágico —susurró Alish, moviendo sus piernas doloridas.

—Creí que Shirley era la entrometida.

—Lo siento, es que no puedo evitar sentirme cercana a él. —Un rastro de dolor se dibujó en su rostro y en sus claros ojos azules.

—Ya veo; apartados por vuestras personas amadas pese a que éstas os aman, ¿no?

Alish sonrió, se puso en pie y no respondió.

—Gracias por liberarme —dijo encaminándose a la calle.

Neil miró a Lupo cuando Alish desapareció por la puerta.

—Añoraba tenerte dormido a mi lado —susurró, acariciándole la cabellera negra con ternura—. De verdad que te añoro mucho, mi lobo orgulloso.

El sol se alzó sobre la montaña. Uno por uno, empezaron a despertar. Erwin dejó en el caldero la sopa para el desayuno y salió al fresco de la calle, Shirley, sentada junto a su hermano en pie, ordenaba, cortaba y guardaba sus hierbas, Owen entrenaba con la espada observando a su esposa cuando ésta hablaba sola, arrancándole pequeñas sonrisas a su marido, Ligia y Alish charlaban con el zorro, escuchadas por un silencioso Einar, que limpiaba y afilaba su espada con paciencia y mimo, todos sentados en una pequeña banquetas que reposaba junto a la pared de la cabaña.

Neil se despertó con el cuello y la espalda doloridos, las piernas entumecidas y la sensación de tener más sueño que cuando se durmió. Miró hacia abajo, contemplando a su compañero aún sobre sus extremidades, con aspecto de seguir durmiendo.

—¿Eres medio lobo o medio marmota? —preguntó junto a un bostezo de agotamiento y zarandeando sutilmente al joven—. Despierta de una vez.

—Mm… Deja que me quede un poco más —masculló Lupo sin lograr despertar.

—Ya has dormido suficiente; si estás sobre mí es porque quería ayudar a Alish —indicó, lamentando un tono que sabía que no podía suavizar—, así que no remolonees y apártate.

Lupo se movió, quedando bocarriba, mirando, aún sin ajustar la vista, al semielfo, que sintió un escalofrío al contemplar una dulce inocencia en los ojos de su compañero.

—Gracias —susurró feliz junto a una sonrisa.

—No sé qué me estás agradeciendo —espetó sonrojado, intentando disimular el nerviosismo.

Lupo se incorporó con cuidado, sintiendo su cuerpo aún pesado, así que apoyó su espalda en la pared. Miró a Neil, dejó escapar un suspiro y negó con la cabeza levemente.

—¿Sé puede saber qué significa eso? —preguntó confuso por no entender nada, intrigado por los gestos y palabras de su compañero.

—Realmente soy un idiota; por más cruel que hayas sido, por más que me apartes, yo sólo tengo ganas de… —Acercó su rostro al de Neil, quedando a pocos centímetros de él—. Pero he de respetar lo que me pides —suspiró, apartándose sin borrar la sonrisa. El semielfo no sé vio capaz de responder—. Te daba las gracias por haber ocupado el lugar de Alish; lo pobre chica seguro que se arrepiente de haberme pedido que me quedara —rió—. No soy más que una molestia —susurró sin borrar el gesto, pero dejando ver su tristeza en su mirar.

«No eres una molestia. Eres… eres…». El semielfo, sin lograr detener su cuerpo le plantó un beso, y tal como se dio cuenta de lo que había hecho, se levantó con prisas y salió junto a sus compañeros, dejando a Lupo solo, preguntándose qué había dicho para lograr que lo besara, deseoso de repetirlo para robarle otro gesto de amor, pensando luego en tres palabras: «Te quiero, chiquitín».

Tras desayunar y haberlo recogido todo, el grupo se dispuso a partir.

—¿Estás seguro de que no quieres irte a otro lugar más seguro? —preguntó Alish al pequeño zorro blanco.

—Por favor, por mí no os preocupéis —respondió amable—. Me ocultaré junto a mi casa utilizando más poder; fui demasiado descuidado.

—Espero que así sea —rezó Shirley en un susurro.

—Sigo sin sentirme conforme —indicó Alish preocupada.

—Mi deber es proteger mi hogar y el bosque. Aunque sea aún inexperto, es lo que debo hacer.

—¿Y si aparece otro ser como el que te tenía esclavizado?

—Pues si eso ocurre, será porque ha de ser así, pero no me rendiré —indicó el zorro alegre, repleto de energía—. Tú has de llegar a tu destino y, cuando lo logres, liberarás al mundo de la oscuridad. Un pequeño espíritu como yo no debería frenarte, puesto a que hay mucho más en juego que mi vida.

Alish aguantó la tristeza, sintiéndose inútil por no poder hacer nada por ayudar ni tan siquiera un pequeño zorro tan especial como aquel.

—Alish… —Erwin le puso la mono sobre el hombro—. Es una decisión que ha de tomar él, aunque no nos guste; es su hogar y su vida, y nada podemos hacer con el tiempo agotándose.

Ella asintió, retirando las lágrimas que habían logrado escapar. Se arrodilló y abrazó al pequeño animal, dejando escapar su energía hacia él.

—No es mucho poder el que puedo ofrecerte —susurró—, pero te ayudará.

—Gracias —murmuró el pequeño con alegría—. Después de haberos puesto en peligro, aún me ayudas.

—No te preocupes más por ello —indicó Alish, separándose de él—. Además, tus consejos nos serán muy útiles para no ser engañados con tanta facilidad.

—Espero volver a veros.

Tras la despedida, prosiguieron su camino hacia el sur. El bosque se hizo más espeso. El sendero quedó rodeado por árboles, tan antiguos, que el sol apenas lograba entrar entre las espesas y grandes ramas.

—¿Vamos por buen camino? —preguntó Erwin, sintiéndose cada vez más atrapado por la floresta.

—Lo has preguntado cinco veces y la respuesta sigue siendo la misma: ¡sí! —respondió Owen empujándolo.

—No sé cómo lo haces, pero logras crispar hasta a Owen, con la paciencia que tiene —bufó Shirley, negando con incredulidad.

—Es que estoy muy incómodo —indicó Erwin con desagrado.

—¿Incómodo? —preguntó Alish extrañada.

—Llevo rato con la sensación de que algo no aparta la vista de mi nuca —dijo con malestar.

—¿Desde cuándo eres tan paranoico? —se burló Shirley sonriente.

Alish se detuvo y miró atrás, concentrándose, buscando tras de ellos alguna muestra de peligro.

—¿Qué haces? —le preguntó Einar—. No te dejes contagiar por las locuras de este quejica.

—Es una pena que yo no tenga el cerebro reducido como tú y en cambio pueda notar la malicia ajena —gruñó Erwin en respuesta al ataque verbal.

—Quizá es que desde que no tienes poderes te estás acobardando y pones excusas idiotas —prosiguió Einar.

—¡Basta! —exclamó Alish molesta—. Hay algo…

—¿Estás segura? —le preguntó Shirley, prestando atención.

—«¡Joder!» —gruñó Lupo con fiereza, llamando la atención de Alish—. «Apesta, sea lo que sea se está dejando notar».

—Lo hemos descubierto —respondió Alish—, así que ya no tiene motivos para esconderse. Aún así…

—«¿Por qué se ha expuesto si tenía el factor sorpresa?».

—Eso es lo que me gustaría saber.

—¿De qué habláis? —se molestó Einar—. Cuando estamos en peligro no es momento para no enterarnos los demás.

—Estrategia básica —indicó Owen—; si el enemigo tiene ventaja sobre su rival, ¿por qué mostrarse?

En ese instante, el suelo tembló. Einar sujetó a Alish y la apartó, Owen a Shirley y Neil a Ligia. Lupo saltó en el último segundo antes de que el agujero lo devorara, pero Erwin, que intentó moverse, no lo logró, algo atrapó su pie y lo arrastró al fondo de un abismo negro.

—¡Erwin! —gritó Shirley, intentando zafarse de Owen.

—¡Espera! No podemos saltar sin saber cuan profundo es —le indicó el joven, aguantando sus nervios.

—No logro ver el fondo —intervino Neil arrodillado, asomándose por el hueco—. Hay una gran nube de polvo, pero diría que es más profundo de lo que me gustaría pensar, profundo y amplio; ahí abajo hay una caverna gigante por cómo se mueve la nube.

—¡Reidar! —gritó Alish. El grifo atravesó las espesas copas de los árboles, asomando con su forma real—. Iré a buscarlo.

—No vas a ir tu sola —espetó Einar, agarrándola del brazo.

—No irá sola, porque bajaré con ella —indicó Lupo que ya se estaba poniendo un pantalón.

—¿Tú? —preguntó con escarnio—. No pienso dejar que vaya sola contigo.

—Cuando tengas mi olfato, mi fuerza, velocidad y vista, te cederé el lugar encantado —sonrió burlón—, pero, hasta entonces, yo cuido de su culo —gruñó, subiéndose sobre el grifo, tendiéndole la mano a Alish, que miró con confianza al lobo y subió ante él.

Alish, con el poder de Tierra, agrandó el agujero, y el grifo, viendo el paso abierto, se dejó caer, desapareciendo en la oscuridad.

—Deberíamos ir todos —bufó Einar con enfado.

—Sería estúpido por nuestra parte —dijo Ligia, recolocándose la ropa, sacudiendo las prendas de polvo—. Aunque la caverna sea amplia en esa zona no quiere decir que no se estreche más adelante.

—En un lugar estrecho mucha gente es sinónimo de problemas —suspiró Owen, entendiendo la idea de la chiquilla.

—Nos molestaríamos más que apoyarnos —concluyó Ligia, mirando a Neil—. Gracias por la ayuda; mi falta de atención ha sido un grave error.

—No me agradezcas —respondió el semielfo, acariciándole la cabeza—, para eso están los amigos, ¿no?

—Erwin… —musitó Shirley, asomada al boquete con el corazón acelerado y malestar en el estómago.

—Todo irá bien —le susurró Owen—. Ella lo traerá de vuelta.

XLV

Reidar atravesó la polvareda, llegando a una caverna amplia. Cuando tocó suelo, Alish iluminó con su magia la cavidad. Viendo el poco espacio que se abría ante ellos, le indicó al grifo que se quedara en esa sala.

—Si se acerca algún enemigo vuela y huye, ¿entiendes? —Reidar gruñó y asintió—. Buen chico —le dijo, acariciándolo con ternura.

—¿Nos ponemos en marcha?

—Claro, pero hay varios túneles… —murmuró Alish, buscando algún rastro de energía que le diera una pista.

—Ese —señaló Lupo, emprendiendo el camino—. El olor de Erwin aún es fuerte.

Alish lo siguió sin discusión.

—Gracias por acompañarme —indicó, intentando seguir las largas zancadas de su compañero.

—Quiero que te quede claro, no lo hago para que ellos confíen en mí.

—Lo sé, por eso te doy las gracias.

Lupo se detuvo en seco, dejando a Alish perpleja y confusa.

—Ven —pidió, haciendo ademán para que se acercara, y ella obedeció. Los fuertes brazos de él rodearon a Alish por la espalda y las piernas, levantándola del suelo.

—¿Qué haces?

—Tus pequeñas piernas no me siguen el ritmo, y se nos hace tarde, pequeñaja —indicó sonriente y con burla.

—No sé si debería agradecértelo —bufó con falso enfado.

—A mí no me agradezcas nada, sólo deja que te llame, pequeñaja.

—Déjalo ya, antes de que me enfade.

Con prisas, los dos llegaron al final del largo pasadizo de tierra. Alish sintió un aura oscura poderosa y repleta de maldad nacer de la estancia, que asomó tras la salida del túnel.

Lupo dejó a Alish tocar suelo. Avanzaron despacio, observando atónitos el panorama; del alto techo, hasta el suelo, la mayoría de la estancia estaba repleta y cubierta por telarañas gigantes y espesas.

—Odio las arañas —gruñó Lupo con asco.

—¿De verdad? ¿El lobo pedante tiene miedo a los pequeños arácnidos? —se mofó Alish divertida.

—Bueno, lo de pequeños es broma, ¿no? —preguntó él, señalando al techo.

La luz creada por Alish reveló el paradero del enemigo; tras las telarañas, se vio moverse un ser gigante, con ocho patas largas y un cuerpo redondeado y oscuro.

—Retiro lo dicho —indicó nerviosa. «Espero que Erwin esté vivo aún; no logro encontrarlo».

—Tu amigo está ahí —señaló el Lobo hacia una pared, ayudando a Alish a encontrar un capullo hecho de telaraña.

La joven quiso ir en su ayuda pero, tal y como se adentró en la sala, la araña cayó. Lupo se transformó en unos segundos, saltando hacia ella, apartándola y salvándola de ser aplastada por el titánico ser.

—No nos dejará llegar a él con tanta facilidad —gruñó el licántropo.

—Yo me encargaré de la araña, tú saca a Erwin de ahí.

—¿Y si necesitas mi ayuda?

—Mira a Erwin.

Lupo se fijó; arañas de menor tamaño se acercaban al capullo blanco que encerraba al joven.

—Mierda… Más arañas no.

—Yo te cubriré.

—Lo sé.

Alish observó a su enemigo unos segundos antes de arremeter contra la descomunal araña con su magia de fuego, haciendo que el horrendo ser retrocediera.

Lupo, habiendo llegado a Erwin, rasgó el capullo de telaraña, liberándolo. Las crías del arácnido ser se acercaban con rapidez; algunas empezaron a saltar hacia el licántropo, que habilidoso, esquivaba a los espantosos artrópodos. Las arañas que se arremolinaban junto a sus pies, eran aplastadas sin piedad. Lentamente, Lupo se fue alejando de las telarañas para poner a salvo a Erwin, que se encontraba inconsciente, cargado a la espalda del lobo.

Alish miró tras de sí, viendo que su compañero ya se acercaba a la salida. Siguió atacando con llamas pero, al ver que las crías de la araña seguían a Lupo y empezaban a rodearlo, desvió sus ofensivas para socorrerlo. Al perder de vista a su principal enemigo, éste aprovechó para atacar, golpeando a la joven con una de las patas, lanzándola contra las telarañas de la pared, donde chocó, provocándole un dolor agudo que le recorrió el cuerpo, y donde quedó atrapada por los viscosos filamentos.

—¡Mierda! —espetó Lupo al ver la escena. Deseó ir a ayudarla pero el número de criaturas aumentaba a su alrededor.

—Deja… déjame en el… suelo —susurró Erwin, recobrando el sentido con lentitud.

—¿Estás loco? —espetó sorprendido ante tal petición.

—¡Ya! —exigió con impaciencia.

Lupo obedeció; Erwin tocó el suelo, cayendo de rodillas, protegido por el licántropo, que seguía matando las arañas que los rodeaban.

—¿Qué estás haciendo? Tenemos que salir de aquí —indicó Lupo impaciente.

—Consígueme unos segundos —pidió Erwin aún mareado. El muchacho empezó a dibujar un círculo en el suelo.

—Haz el favor de darte prisa.

—Saca a Alish de la telaraña —ordenó mientras proseguía con el dibujo.

Lupo bufó molesto, pero prefirió hacerle caso y ayudar a la joven. El lobo corrió entre las arañas, llegando ante la mayor, mareándola, saltando de un lado a otro, hasta despistarla. En ese instante, se paró ante Alish, tiró de ella y, rasgando la espesa tela, la liberó, arrancándole un quejido de dolor. El lobo la agarró y la apartó de la gran araña que los atacó de nuevo.

—¿Estás bien? —preguntó cuando dejó a Alish en un rincón.

La muchacha se tambaleó, sujetándose el costado izquierdo con la mano, justo donde le había golpeado el descomunal arácnido. Tosió, tapándose la boca con la mano, limpiándola con la manga.

—Erwin… hay que sacarlo… de aquí —respondió con dificultad, sintiendo como el aire no entraba en sus pulmones con normalidad, sintiendo en ellos un profundo dolor.

—¿Sólo a él? —preguntó Lupo irónico—. Cúrate, hueles a sangre. —Se miraron—. A mis ojos los engañas, pero no a mi olfato —sonrió.

—Quiere que sus crías lo devoren para obtener su poder.

—Lo tiene sellado.

—Pero eso no quita que su oscuridad siga dentro.

Antes de que Lupo pudiera ir a por Erwin, éste, que había terminado el mágico símbolo, posó la mano sobre él, dejando fluir una magia que nunca había mostrado; una ola de llamas arrasó con los enemigos, devorándolos, dejando de ellos nada más que cenizas. Alish cubrió a Lupo con una barrera. El fuego calcinó con rapidez las telarañas. Cuando todo quedó consumido, las mágicas flamas se desvanecieron.

—Impresionante —masculló Lupo sujetando a Alish—. Ahora, cura ese cuerpo pequeñajo —sonrió, guiñándole un ojo.

—Insolente —bufó ella, obedeciendo.

Los dos se acercaron a Erwin, que se quedó sentado, agotado y aún distraído.

—Erwin… —lo llamó Alish, arrodillándose ante él.

—Tenía un bello sueño —susurró, cayendo hacia adelante, quedándose apoyado sobre ella—, tan bello que no quería despertar.

—No digas tonterías —musitó, abrazándolo.

—Eras mía… —susurró antes de quedarse dormido, dejando en Alish un sentimiento de desazón.

—Yo cargo con él —indicó Lupo, que había vuelto a su forma humana.

—Gracias.

—No lo ibas a hacer tú, siendo tan pequeñaja —rió con falsa maldad.

—Estás demasiado impertinente.

—Pero me adoras por ello —sonrió con inocencia.

—Salgamos antes de que Shirley decida venir a por nosotros —dijo con cansancio, sonriendo, reconociendo que esa faceta del joven le gustaba.

Recorrieron el camino de vuelta. Se encontraron con Reidar, que había aguardado en la galería. Montaron en él y llegaron a la superficie, agradeciendo el aire fresco.

—Ya era hora —espetó Shirley muerta de la impaciencia, ayudando a Lupo a descargar a Erwin—. El tarugo está dormido… —suspiró tras acomodarle la cabeza sobre sus piernas.

—Ha utilizado magia de fuego —contó Alish, arrodillándose junto a ellos.

—No puede ser, él nunca…

—También utiliza agua y aire —interrumpió Ligia a Shirley.

—¿Cómo lo sabes?

—Ahora que suelo compartir estancia con él, para hacer del tiempo de descanso algo útil, ha estado practicando la magia elemental, y yo le he ayudado.

—¿Por qué no dijo nada?

—Aún necesita dibujar el círculo, y no encontraba conveniente indicarlo cuando aún le es complicado lanzar el hechizo. Pensaba decirlo cuando lograra crear el círculo con su magia.

—Odio a mi hermano —terminó por gruñir Shirley con falso enfado.

—¿Por qué? —preguntó Alish.

—Digamos que yo me quedé con la inteligencia y él con la habilidad —sonrió divertida.

—Realmente es un gran mago —indicó Ligia—. El número de fracasos obtenidos ha sido mínimo. Desde el primer intento ya mostró el potencial que esconde.

—Sigo siendo más inteligente —remarcó Shirley con cara de falso disgusto.

—También te quedaste con la hermosura —le dijo Owen, sentándose a su lado, dándole un beso en la mejilla.

—Zalamero —río Alish con cansancio.

Einar le tendió un pellejo de agua, que ella aceptó agradecida, después se dejó caer junto a su esposa. Ligia se acomodó en el suelo junto a Owen. Neil se acercó a Lupo, que bebía agua de otro pellejo y comía un pedazo de carne curada.

—Esta vez parece que no te han molido —indicó el semielfo sin mostrar su alivio.

—Gracias por preocuparte —sonrió tierno—. Esta vez no ha sido a mí a quien casi matan —indicó, dejando el pellejo dentro de la bolsa de viaje—. Aunque ha habido un momento que lo hubiera preferido.

—No bromees con eso —le reprendió disgustado.

—Odio las arañas —confesó, alejándose—, y las había a cientos —remarcó antes de volver a su forma de lobo para tumbarse junto a Alish.

—Aún así, no hagas bromas con lo de desear morir —musitó Neil, apenado por ver como su compañero aún se escondía tras la forma de un bello animal, mirando al suelo, contemplando el pantalón roto que había vestido su compañero.

XLVI

Cuando Erwin despertó, prosiguieron con su camino. El viaje fue costoso y tardaron más tiempo del deseado, ya que el número de seres que invadía el bosque era amplio. Derrotando enemigo tras enemigo, el grupo avanzaba. Tras cuatro semanas y seis días de trayecto, llegaron a Kaze, la capital del Reino de Aire.

La ciudad se había construido cerca de una pequeña colina, donde se alzaba el castillo, el resto de la urbe, diseñada en cuadrícula, se emplazaba a los pies de la pequeña elevación, a las afueras de la muralla, que protegía la morada del monarca. Otro muro protegía la población. A las afueras, estaban los campos y algunas granjas con ganado.

El grupo llego ante las murallas del palacio; una edificación antigua, de planta cuadrada el edificio principal, que constaba de tres pisos, decorados con tejados en pagoda que rodeaban cada planta. Tras el edificio principal, conectado por pasillos exteriores, se encontraban dos edificios secundarios, uno trasero, rodeando un bello jardín con estanque, y otra edificación lateral, al lado derecho. En el área izquierda se encontraban los barracones, la cuadra, las perreras y el patio de armas.

La guardia, que custodiaba la entrada, constaba de cuatro hombres; portaban cascos de hierro, por el cuello se extendían láminas a modo de gorguera, los hombros y antebrazos los cubrían unas placas semicirculares, las muñecas las protegían con unos brazaletes de hierro cilíndricos, las piernas eran cubiertas por piezas de metal a modo de escarcela, quedando al descubierto las parte inferior de las extremidades, protegidas por dos piezas de metal atadas con cordones de cuero. En sus cinturas, envainadas, portaban sendos sables de hoja fina y de sutil curva, también sujetaban largas lanzas de filo alargado.

—Soy Alish Simurgh y…

—Sabemos quién sois —interrumpió uno de los guardias—. Aguardábamos vuestra llegada. Su majestad espera impaciente. Por favor, seguidme. Aunque el lobo deberá quedar…

—Lo lamento, pero Lupo es más que un lobo, es un buen amigo, y no lo dejaré fuera —indicó Alish con su tono regio.

—Pero los animales no pueden…

—No habrá problema —indicó Lupo mientras se cubría con otro pantalón—. Dejo de ser un animal y arreglado, ¿no?

—Es un… licántropo —susurró el guardia sorprendido e inquieto.

—Y un compañero fiel —añadió Alish—. Ahora sigamos, que no tengo tiempo que perder.

Todos obedecieron. En silencio, siguieron al guardia, que los condujo hasta el interior. Cuando llegaron a una sala cuadrada, donde no había mobiliario, más que unos finos cojines colocados en dos hileras paralelas sobre el suelo de madera, el guardia habló:

—Por favor, acomodaros, señora; el emperador llegará pronto.

Sin más, se fue, cerrando tras de sí la puerta corredera hecha con paneles de madera decorados y pintados con bellos paisajes de montaña y aves surcando el cielo.

—Espero que nos den de comer —suspiró Shirley agotada y hambrienta.

—Siéntate y deja de pensar con el estómago —se burló Erwin, dejándose caer sobre uno de los cojines.

—Impertinente —suspiró Shirley, sentándose junto a él.

Owen se acomodó al lado de su esposa y Neil al lado de éste. Frente a ellos se encontraban: Lupo, Alish, Einar y Ligia.

—¿Todo bien? —le preguntó Alish a Lupo cuando se percató de que olfateaba el ambiente.

—El olor…

—¿Un monstruo? No me digas que es un monstruo —dijo Neil lastimero y agotado.

—No, no es un monstruo —lo tranquilizó—. Aunque no deberías preguntarlo si no quieres saberlo, chiquitín.

—Dinos ya qué has olido —increpó Shirley impaciente.

—Nunca había olido algo así.

—Di, ¿qué es?

—¡Comida! —respondió animado.

—¡Sí! Ahora mismo he llegado a amarte —exclamó Shirley con una alegría desbordante.

La energía del lobo al comunicar la noticia y la alegría exagerada de Shirley arrancaron unas carcajadas incontroladas al grupo, que no se percataron de la llegada del séquito del rey.

El Consejero carraspeó, logrando así captar la atención de los jóvenes distraídos, que, al ver al hombre, callaron de improviso, bajando la mirada avergonzados.

El individuo era menudo, de ojos oscuros y rasgados. Sus cabellos negros empezaban a mostrar algunos claros, y los portaba recogidos en una coleta baja. Vestía una túnica cruzada, su tono azul oscuro resaltaba los bordados dorados que la cubrían, haciendo cenefas con esvásticas entrelazadas.

—Se persona, el emperador y soberano del Reino de Viento, Sho, señor de…

—Disculpad —interrumpió Alish al hombre con impaciencia—. Siento ser directa y no muy educada, pero tengo mucha prisa; el mundo tiene mucha prisa, para ser precisa. Dejemos las presentaciones presuntuosas, por favor.

El Consejero gruñó, dedicándole un gesto de desagrado.

—¿Realmente alguien como vos es la salvadora del mundo? —bufó el hombre con antipatía al ver a la muchacha y sus ropas polvorientas—. A mí sólo me parecéis una niñata insolente y una pordiosera más.

Einar deseó responder, pero sabía que debía callar y, al igual que todos, así lo hizo, todos menos Lupo, que se puso en pie con gesto chulesco.

—Quizá está «pordiosera», o como quieras llamarla, deba irse y dejar a la ciudad a su suerte —espetó brabucón, llevándose de Alish unos tirones y unas suplicas que él no escuchaba—. Seguro que tú serás el primero en salir en defensa del pueblo si un ser malvado os ataca, ¿verdad?

—Lupo, ¡ya! —ordenó la muchacha con incomodidad.

—Espera, quizá sea él el que tenga los huevos de pactar con el siguiente Gran Espíritu —prosiguió, dejando ver su enfado.

—¡Lupo!

—Esperad —habló el rey, apareciendo tras el hombre, que se apartó de la puerta corredera y le dejó paso junto a una reverencia—. Mi Consejero os debe una más que sincera disculpa, y yo por permitir tal ofensa —indicó con una mirada severa al Consejero, que se encogió avergonzado—. Tomad asiento, joven —le pidió a Lupo con un amable gesto de mano, indicando el cojín de donde se había levantado.

El monarca era un hombre de apariencia aún joven, de cabellos largos y negros, recogidos en un moño alto. Sus ojos rasgados y oscuros mostraban seguridad. Su piel era clara, contrastando con la ropa; una túnica cruzada de seda negra, sujeta con un cinturón de tela amplio rojo, sobre la túnica, portaba otra, abierta, más gruesa y también de color oscuro.

Lupo aguardó en pie mientras el rey pasaba por su lado, cuando lo hizo el Consejero, el joven le mostró sus ojos dorados y le gruñó, enseñándole los colmillos, asustando al hombre y haciéndolo retroceder.

—Una… Es una bestia —susurró aterrado.

—Y que no se te olvide —añadió Lupo antes de llevarse otro tirón.

—Dioses… ¡Siéntate! —ordenó Alish con imposición—. Siento su comportamiento —dijo, mirando al monarca y luego a su Consejero—, es muy protector, pero no le haría daño a nadie solo por ser un insolente —remató con una sonrisa llena de burla disimulada con dulce simpatía.

Lupo, sin querer evitarlo, dejó escapar un bufido de gracia; Shirley, Erwin y Einar se tragaron las risas y dibujaron muecas de contener sendas sonrisas.

El emperador no añadió nada, sólo se sentó en un cojín que presidías las dos hileras paralelas donde se encontraban los jóvenes.

—Puesto que ya habéis dejado claro que tenéis prisa, no me andaré con preámbulos —dijo Sho, ignorando lo sucedido, retomando el tema—; mi segundo hijo, Taiga, me informó en una misiva de vuestra llegada y de la petición que teníais para mí.

—Así es —afirmó Alish, abriendo su bolsa bandolera, tendiéndole la carta que Taiga había preparado como confirmación de que ella era realmente la que decía ser—. Pido poder llegar al Templo lo antes posible, mi señor.

—Y nosotros necesitamos ir a la biblioteca —añadió Shirley, impaciente por poder echar mano de algún tomo único.

—No habrá problema —señaló Sho—, es más, la entrada del Templo de Aire se encuentra justo en la biblioteca que deseáis visitar, llamada Viento de Chishiki.

—Deseo ir tan pronto como sea posible —pidió Alish, pero el rey le hizo ademán de que esperara.

—Seréis acompañada una vez hayáis comido —indicó Sho, poniéndose en pie, al igual que el Consejero—. Puesto que el Templo está en la parte más especial de la biblioteca, no puede entrar cualquiera, debéis elegir quien os acompañará. Si me disculpáis, he de asistir a una reunión.

—Gracias, pero… —dijo Alish, sabiendo que no sólo ella deseaba entrar en el edificio—, y siento tener que insistir, pero dos de mis compañeros desearían visitar el lugar más que acompañarme al Templo, ¿podrían pues seguirme tres de mis amigos?

—¿Tres? —se sobresaltó el Consejero—. Os excedéis, señora… —Calló al ver a Sho hacerle gesto de reproche con una mirada severa.

—Deduzco que uno será el que os siga al Templo.

—Así es, pero debido a la situación actual en la que nos encontramos, quizá podamos encontrar algo en algún libro que nos ayude en este viaje y, lo más importante, a que finalice de forma propicia para la humanidad.

—Mm… Los dos que se queden en la estancia deberán ser vigilados.

—No habrá problema —indicó Alish, agradeciendo con un gesto de cabeza—. ¿Y a qué hora podremos ir al Templo?

—A primera hora de la noche —respondió el Consejero con desagrado—. No queremos que los visitantes molesten a los eruditos.

Sin más, el monarca y su acompañante se retiraron, dejando entrar a las doncellas con las bandejas de comida. Shirley, al verlas, no pudo contener una sonrisa de felicidad. Alish bufó sutilmente al contemplar la comida ante ella.

—No refunfuñes y come —le dijo Erwin, oliendo el licor que les habían servido.

—Pero si no he dicho nada —masculló molesta por la perspicacia del muchacho.

—Por cierto —intervino Lupo—, yo no he visto aún ningún templo, ¿puedo ir? —preguntó con voz de infantil.

—No sé yo… No pareces muy ilusionado —sonrió Alish divertida por la mueca lastimera de su compañero.

Lupo se abrazó a la chica y restregó su mejilla a la de ella repetidas veces mientras le suplicaba:

—Déjame ir, por favor. Seré bueno, te lo prometo.

Alish rió, acariciando la cabeza del joven con ternura.

—Vale, vale. Si prometes ser un perrito bueno, te dejo acompañarme.

—Espera —intervino Shirley con la boca a rebosar—, ¿él será uno de los acompañantes? Si sólo se te permiten tres.

Alish la miró con malestar por el comentario.

—Lupo, si desea ver uno de los Templos está en su derecho, al fin de cuentas, es uno más de nosotros.

—No me refería a eso —se disculpó la muchacha mirando al joven—. Siento que haya parecido que me oponía, pero es obvio que debería acompañarte al Templo alguien que pueda ocuparse de ti cuando termines con el combate; Erwin o yo…

—No —la interrumpió Alish—, Erwin y tú debéis quedaros en la biblioteca, puesto que nadie más lograría entender nada de los libros ahí guardados. Por el tema del combate, yo puedo sanarme; ya lo he hecho en otras ocasiones, así que mi vida no correrá peligro.

—Yo puedo cuidar de ella en caso de que salga malherida —añadió Lupo, que comía con tranquilidad—. Los conocimientos de medicina básica son cruciales para los licántropos —prosiguió, dando un trago al licor de arroz, mirándolo sorprendido por el buen sabor de éste—. Somos una sociedad beligerante, por lo que solemos salir heridos con facilidad.

—Eso ya lo hemos comprobado —sonrió Alish—. Aunque creí que era por tu torpeza.

—¿Cómo me puedes decir algo así? —exclamó él con falsa ofensa.

—Lo que me sorprende es que pueda guardar conocimientos útiles en esa cabeza de lobo atolondrado —se mofó Erwin riendo.

—Al final nos va a ser útil —prosiguió Shirley sonriente.

—Yo de vosotros dormiría con un ojo abierto —gruñó el joven con falso enfado.

Mientras los hermanos reían, Alish le posó la mano sobre el hombro.

—Sé que cuidarás de mí —sonrió tierna.

—Sigue tratándome de perro y no creo que debas confiar en ello, pequeñaja —sonrió con pillería.

—Serás… —Alish lo empujó riendo.

La comida fue animada. Pese al cansancio, los viajeros intentaron mantener buenos ánimos antes de dejar que Alish se adentrara sola a otro peligroso enfrentamiento. Ninguno de ellos mostró preocupación, pero, en cada corazón los temores y los pesares de que ella sola tuviera que cargar con semejante carga se agolpaban con fuerza, haciéndoles rezar a los dioses, falsos o no, para que la muchacha regresara salva y victoriosa una vez más.

XLVII

El grupo descansó durante lo que quedaba de día, esperando ansioso la llegada de la noche para proseguir con su misión. Alish iba a ser acompañada por Shirley, Erwin y Lupo a la gran biblioteca de Kaze, y se quedaron en palacio a la espera; Einar, Owen y Neil, acompañaron a Ligia a la ciudad por petición de Alish, que no deseaba que el grupo se disgregara más de lo necesario.

Los aventureros fueron acomodados en las habitaciones reservadas a los invitados personales del monarca; cuatro estancias con suelos de madera oscura relucientes, camas amplias, de baja altura pero con cómodos colchones, rodeados por cortinas de seda semitransparente que caían de los doseles que rodeaban los lechos, que se encontraban pegados a la pared. Un armario por habitación, una mesa baja y lámparas de papel, era el resto de mobiliario.

Las doncellas, que acompañaron a los invitados, abrieron las habitaciones, deslizando las puertas correderas de madera decoradas con bellas pinturas, dejando a la vista la estancia, que quedaba abierta, por el mismo sistema de puertas, por la pared del frente, dejando a la vista el bello y cuidado jardín del palacio.

Tras instalarse, todos, menos Alish, se dirigieron al baño, ella, por su parte, sabiendo que debía entrar en combate pronto, pensó en hacer esa visita más tarde.

Cerca de la hora, Lupo se presentó en la estancia de su amiga, entrando sin pedir permiso. Alish se encontraba sentada en el suelo, acomodada sobre un cojín cerca de la puerta que daba al jardín, contemplando el paisaje y el cielo carmesí que se tornaba, a cada momento, más oscuro.

—¿Me puedo quedar a vivir aquí? —preguntó él sonriente, relajado y aseado.

—No creo que la vida de aristócrata te gustara —dijo, dándose la vuelta, quedando sorprendida al ver al joven con una camisa puesta—. Demasiada ropa llevas y me parece extraño —sonrió curiosa.

—No te acostumbres —indicó él, dejándose caer sobre el colchón—. Puesto a que me he de pasear por palacio como humano, muy a mi pesar, he pensado que no necesitaré cambiar de forma ya que la ciudad está protegida por la cúpula, así pues, puedo llevar algo más de ropa, que seguro que por un sitio así estará mejor visto, supongo.

Alish se levantó y se sentó a su lado.

—Nunca te lo he preguntado pero, ahora que lo mencionas… ¿por qué solamente vistes con un pantalón?

—Porque desvestirse para transformarme en híbrido me roba mucho tiempo —respondió colocando los brazos bajo su nuca—. No puedo permitirme ni la pérdida de tiempo ni comprar ropa cada vez que cambio de aspecto, y en este viaje ya he roto demasiadas prendas.

—Y yo que pensé que eras un exhibicionista —se mofó riendo.

—Le estás cogiendo el gusto a burlarte de mí, ¿eh?

—Por llamarme pequeñaja.

—Ya, será por eso… Por cierto, tengo un problema con la habitación.

Pero antes de que Alish pudiera preguntar, una doncella interrumpió, informándole que ya era la hora.

—¿Puede esperar? —preguntó Alish preocupada por su amigo.

—Claro, ahora hay algo más importante —respondió, levantándose, emitiendo un gruñido de esfuerzo.

La joven se puso en pie tras su compañero, suspirando, deseando poner fin a otro pacto.

Shirley y Erwin esperaban a la entrada del palacio, discutiendo como era costumbre, sin importarles que varios guardias fueran testigos de su riña. Al ver a Alish y a Lupo, la pelea cesó y, animados, saludaron. Tras ello, fueron acompañados por cuatro guardias hasta la biblioteca.

Viento de Chishiki era un edificio tan antiguo como el palacio o más. Seguía la estructura del resto de edificaciones; cuadrada, tejados en pagoda, estructura de madera… El edificio se componía de cuatro plantas superiores y otras dos inferiores.

Shirley miró a su hermano con emoción, sonriente como una niña a punto de recibir un regalo. Erwin no lo mostraba de igual modo, pero sentía la misma sensación de impaciencia y curiosidad por leer y hojear lo que en ese lugar se guardaba. Lupo, más pendiente de Alish, la miraba de reojo inquieto, notando en el olor de la muchacha que su ánimo había cambiado.

—Recuerda que el primero siempre es el más difícil y lo superaste —le indicó, posando su mano en la espalda de Alish—. A estas alturas, eres más fuerte y seguro que todo irá bien.

Alish le sonrió, sintiéndose reconfortada, pero con cada paso que la acercaba al Templo, más difícil le era controlar los nervios.

Recorrieron un largo pasillo, hecho por la infinidad de estantes que llenaban la estancia. Descendieron por unas antiguas escaleras de madera hasta llegar a la última planta. En ella se encontraba, justo al frente, al final de la habitación, un fresco pintado hacía mucho.

Los jóvenes, informados por uno de los guardias, contemplaron la pieza, que representaban la ciudad algunos años después de ser fundada, protegida por los vientos del Gran Espíritu y su Guardián, siguiendo la pintura a la derecha, un árbol se divisaba al fondo, alto y luminoso. Sobre él, descansaba un ave que Alish reconoció pese a no distinguirse claramente.

—Un simurgh —susurró acercándose.

—Ese debe ser el Árbol de la Vida —indicó Shirley, observando la pintura detenidamente—. Según la leyenda, el simurgh anidó y vivió entre sus ramas.

—Creí que vivía en las montañas —dijo Alish extrañada.

—En leyendas posteriores así fue —prosiguió su amiga—. Supongo que con la desaparición del Árbol, si realmente el ave existió, debió buscarse otro hogar y, aunque no existiera…

—Sin el Árbol, la leyenda cambió —terminó Alish inquieta. «Me pregunto qué relación tiene el ave con todo esto. No es una coincidencia que esté en este mural».

—La entrada… —dijo Erwin, dirigiéndose a los guardias—. Por un casual no sabréis dónde se encuentra, ¿verdad?

—Lo ignoramos —respondió uno—. Es un dato que no se revela más que al emperador y a su sucesor cuando es coronado.

—Pues no nos lo ha dicho —se quejó el muchacho.

—No importa —dijo Alish contemplando el fresco—. Aire…

—¿Mm? —Shirley la miró curiosa.

—En el Templo de Tierra la entrada estaba sellada —indicó buscando algo con la mirada—. Si este caso es similar…

—¡Ah! Ya entiendo —exclamó Shirley, acompañándola en la búsqueda.

—¿De qué hablan? —preguntó Lupo, que miró a su lado, viendo que Erwin se encontraba leyendo—. Vale… ¡Eh! Mozas, si me aclaráis el tema, quizá os pueda ayudar.

—¿Moza? —Shirley lo fulminó con la mirada.

—No me mires así, que la única de alta cuna y que se puede ofender aquí es Alish —se mofó, sonriendo con malicia.

—Eres un…

—Ignórale —sugirió Alish sin apartar la vista del mural.

—Ahora en serio —prosiguió Lupo—. ¿Qué buscas?

—El símbolo del elemento Aire —respondió Alish.

Lupo se alejó cuatro unos pasos, caminado hacia atrás. Como era normal en él, empezó a olfatear al sentir un extraño olor. Se encaminó a la pared izquierda, donde reposaba una estantería a rebosar de pergaminos y libros muy antiguos.

—Tened cuidado —pidió el guardia al verlo acercarse sin delicadeza.

—Hay una corriente de aire —indicó sin lograr encontrar el punto exacto.

—¿Dónde? —preguntaron Shirley y Alish acercándose.

—Tras ese estante —señaló Lupo—. El olor es distinto al que hay en la sala; es fresco, húmedo… Muy sutil, pero lo noto.

—Necesitaríamos apartar todo esto —bufó Alish.

—Pues te equivocas —dijo Shirley mirando el mueble detenidamente, llevándose la atención de sus dos compañeros—. La estantería no tapa la puerta, es la puerta.

—¡Claro! —exclamó Alish, buscando por donde abrir, encontrando, en un lateral, la marca del elemento Aire—. ¡Aquí está! —indicó, apretando el dibujo del elemento, media espiral alargada por un extremo.

Un chasquido resonó en la habitación. Alish, con la ayuda de Lupo, movió el pesado estante, que se desplazó gracias a unas grandes bisagras, que chirriaron con el roce.

—No ha sido tan difícil —dijo Lupo animado, impaciente por ver el Templo.

—Realmente puedes ser útil y todo —se mofó Shirley, dándole una palmada al joven en la espalda.

—Ya basta —intervino Alish—. Shirley, ya puedes dedicarte a buscar algo que nos sea de ayuda entre esta montaña de tomos y pergaminos.

—Eso va a ser una ardua tarea —resopló la muchacha, mirando a su alrededor, contemplando el gran número de estantes a rebosar que había ocupando la sala.

—No nos iremos hasta pasado mañana —dijo Alish, mirando a Erwin de reojo—, puesto a que tendré que descansar para no oír quejas al respecto. Sólo haz lo que puedas.

—Tranquila, seguro que encontramos algo de utilidad —apuntó Shirley antes de que Alish le indicara a Lupo que la siguiera—. Suerte, cielo.

Alish y Lupo recorrieron el camino oculto, iluminado por una llama que ella había invocado. Sus pasos resonaban junto al goteo de gotas que caían de las estalactitas para morir en las estalagmitas o en el suelo.

Tras varios minutos de recorrido, a paso tranquilo, llegaron a destino.

—Esto es… —musitó Lupo sorprendido—. Es impresionante.

Alish lo miró sonriente.

—Es una lástima que no vieras el de Agua —se lamentó—. Aunque, por suerte, no viviste lo que sucedió en él —musitó con la mente ida, perdida en el mal rato que pasó en ese Templo.

—Recuerda que todo irá bien —susurró Lupo, posándole la mano en el hombro—. Ya no eres la misma.

La joven asintió y contempló la gran cúpula. En el centro se encontraba el ataúd de cristal, con una joven dentro. Un peculiar rosal, con flores que aparecían y desaparecían, envolvía el féretro. Las esferas de luz, que flotaban en la cúspide de la bóveda, iluminaban la estancia, haciendo que los minerales de la roca brillaran en pequeños y sutiles destellos.

Alish se encaminó a la barrera. Con un paso decidido al frente, cruzó; sintió un suave viento fresco.

—Si ha cruzado es que tiene su sangre —dijo una voz femenina, fina y etérea.

—Si tiene su sangre quizá sus intenciones no sean puras —respondió otra masculina similar a la anterior.

—Soy Alish Simurgh —se presentó, mirando a su alrededor, sin lograr encontrar a los dueños de las voces—. Entiendo el recelo, pero no soy como mis antepasados. Otros Grandes Espíritus viajan conmigo, y espero poder obtener vuestra ayuda también.

—Si los otros están con ella es que han aceptado sus promesas —dijo la mujer.

—Si han aceptado sus promesas, es que son puras —indicó el hombre.

—Así pues, te toca derrotarnos —dijeron al unisonó, apareciendo sobre el sarcófago.

Alish contempló dos formas humanoides, formadas por aire; una mujer a la derecha y un hombre a la izquierda. Sus cuerpos, pareciendo estar desnudos, variaban de color siguiendo el círculo de aire que los formaba; ella verdes claros y dorados, él verdes más oscuros y azules. La mujer tenía cabellos largos que se mecían como una brisa, tranquilos, como lo era el aire de su cuerpo. El hombre tenía cabellos a media melena y su aire era más rápido y furioso.

—Son dos… —exclamó sorprendida y, antes de poder decir más, los entes de abalanzaron sobre ella.

XLVIII

Alish detuvo el ataque usando una gruesa pared de roca, que se resquebrajó con el impacto.

Los enemigos, moviéndose rápido, se unieron en un torbellino que levantó una espesa nube de polvo, cegando a la joven durante unos instantes.

«¿Por qué no me lo pueden poner más fácil?», pensó Alish molesta. «Pero esta vez todo es distinto; vengo con la magia de aire dominada». Concentrándose, sintiendo la el poder que la envolvía y el que nacía dentro de su ser, invocó una ráfaga de viento que disipó la polvareda, aunque no a tiempo para ver unos luminosos y pequeños torbellinos.

Alish sintió un dolor agudo en todo su cuerpo, y un gritó acompañó a la desagradable sensación. Los enemigos se detuvieron ante ella, contemplando como las ropas de la muchacha, ahora desgarradas, se teñían de rojo.

«No debo bajar la guardia, su aire es más afilado que una espada», caviló mientras sanaba su cuerpo lo suficiente como para aguantar en pie. «He de derrotarlos a la vez, ir a por uno significaría apartar la atención del otro, pero ¿cómo? ¿Cómo venzo al aire?», pensó mientras se protegía con una barrera, defensa que no lograría mantener por mucho más tiempo, ya que su magia se agotaría y los ataques de los dos entes no cesaban.

Hojas de viento chocaban junto al torbellino formado por los dos seres. La barrera tintineaba con cada golpe.

Alish cerró los ojos. «El aire está en todas partes… Me envuelve». Entre sus pensamientos, recordó la palabras que le había dedicado a Lupo; «Es una lástima que no vieras el de Agua. Aunque, por suerte, no viviste lo que sucedió en él».

—¡Agua! —exclamó Alish convencida de haber encontrado la solución—. El lugar donde no se mueve el aire a su antojo.

Los dos seres se alejaron, dispuestos a finalizar el combate.

—Dominamos el aire de este Templo —dijo la mujer.

—Dominamos lo que respiras —añadió el hombre.

Un remolino, que abarcaba toda la cúpula, se levantó. Alish sintió la falta de oxigeno. Viendo que debía darse prisa, rodeó a los dos seres en burbujas de agua, dejándolos perplejos. «En el reino del agua el aire no es dominante», pensó Alish, sintiéndose mareada.

Los dos entes se desvanecieron dentro del agua, deshaciéndose en miles de burbujas, deteniendo el remolino, devolviéndole el aire a la joven, que agradeció la gran bocanada que entró en sus pulmones. Alish hizo desaparecer las esferas de agua, liberando así a los entes, que aparecieron de nuevo.

—Has detenido el poder del aire. Has de pactar con nosotros, Bris y Tyfon —dijeron al unísono.

—Ha sido rápido —bufó Alish sorprendida—. Juro luchar hasta mi último aliento para ver renacer el Árbol y darle una segunda oportunidad al mundo.

—El juramento es aceptado —dijeron los Espíritus, uniéndose en una luz de un claro tono verdoso, desapareciendo dentro de Alish, que sintió la calidez de su poder.

La joven, cansada y dolorida, se tambaleó, paso a paso, hasta salir de la barrera. Antes de desplomarse, Lupo la agarró y la levantó, sujetándola en brazos.

—Sólo te ha faltado no dejarte herir —dijo aliviado.

—Es que me gusta preocuparte —sonrió cansada.

—Pues no era necesario —indicó él, emprendiendo la marcha de vuelta—. No te has curado como es debido —añadió tras olfatearla.

—Lo sé, pero no podía usar mi poder sólo para sanarme.

—Shirley se ocupará de ti.

—No es para tanto. Sólo necesito descansar… Más tarde… terminaré de hacerlo. No quiero molestar… la.

—Descansa, que te lo has ganado —susurró cuando se quedó dormida en sus brazos.

Al llegar a la estancia de la biblioteca, Lupo se sorprendió al ver solamente a un guardia.

—Vuestros compañeros se encuentran en los pisos superiores —informó—. Os acompañaré junto a…

—No será necesario. He de llevarla a su habitación —interrumpió Lupo cumpliendo el deseo de Alish de no molestar a Shirley.

—Entonces os acompañaré a la salida e informaré a vuestros compañeros —dijo el guardia, abriendo la marcha de regreso.

Tras salir de la biblioteca, con paso firme y apresurado, Lupo se encaminó al palacio, donde los guardias apostados en la puerta lo acompañaron hasta el interior.

—Lupo —lo llamó Einar desde el patio, entrando tras él—. ¿Cómo ha ido?

—Dioses… No deberías acechar en las sombras —espetó el joven, sorprendido consigo mismo por no haberse percatado del olor de su compañero—. Todo bien, sólo queda sanar lo que ella no ha podido, pero son heridas superficiales.

—¿Y Shirley?

—Leyendo; anda perdida por algún rincón de la biblioteca, que es justo lo que quería Alish.

—¿La curarás tú?

—¿Lo harás tú a caso?

—Yo… no puedo.

—Pues no preguntes.

Llegando a la habitación, Einar le abrió la puerta a su compañero, también se encargó de pedir lo necesario a la doncella, que se encontraba en el corredor, todo según lo que Lupo le había pedido a él previamente.

—Lupo…

—¿Qué? —preguntó con desgana.

—Gracias. Yo me retiraré y…

—Quédate si lo deseas, a mí me importa poco mientras no me molestes —indicó, dejando a Alish con cuidado sobre la cama—. A ver que nos encontramos bajo los harapos —musitó al empezar a desnudar a Alish—. Esto es… —No logró encontrar palabras al ver el cuerpo marcado de la chiquilla.

—No le digas nada de las cicatrices —le pidió Einar acercándose, sin lograr mirar a su esposa.

—No. Por los dioses… Claro que no, pero… el hombro…

—Fue una harpía; debí haber cuidado mejor de ella y no lo hice.

—Las runas son las que le hiciste en Balto, ¿no?

—Sí, yo y Layla.

—La hija de Erwin, ¿verdad? Y la quemadura del brazo… Debió dolerle horrores.

—Su cuerpo ha de aguantar demasiado.

—Ni que lo digas. A demás, habría que vigilar si come debidamente.

—Nunca lo hace —suspiró Einar, mirando al techo buscando una paciencia que no hallaba.

—Se nota, y demasiado.

—¿Por qué lo dices? —se extrañó sin lograr poner la vista en Alish.

—¿Es qué no la has mirado bien? Aunque me conozco la respuesta, pero de verdad, quizá deberías mirarla una vez con detenimiento —indicó Lupo, dejando las ropas ensangrentadas de Alish en el suelo.

Einar, extrañado por las palabras de su compañero, con gran esfuerzo, giró el rostro, aterrado por volver a ver el rostro y el cuerpo que lo torturó. Pero, al fijar su vista sobre Alish, no logró apartarla.

—Mi… mi Alish.

Einar se quedó atónito ante la visión de la muchacha; huesuda, herida y sucia.

—No entiendo cómo ha llegado a estar así —masculló Lupo—. Erwin siempre le insiste para que coma y ella lo hace. ¿Será que necesita otra dieta?

—No es cuestión de que coma —dijo Einar con el rostro descompuesto—. La magia la está consumiendo.

La doncella interrumpió el inquietante momento. Acompañada de otra muchacha, entró portando una bandeja con vendas, un pequeño mortero y un manojo de hierbas. La otra portaba un bol envuelto en unos trapos, ya que el agua estaba caliente.

—Gracias —dijo Lupo sonriente, agarrando la bandeja, comprobando que eran las hierbas que había pedido.

—Parece que sí sabes lo que haces —suspiró Einar.

—Soy un ser conectado a la naturaleza, conozco bien las plantas y sus efectos, al igual que el modo en el que han de usarse —aclaró sin ofenderse, ya que en el tono de Einar no notó burla, era más bien alivio al comprobar que ayudaría a su mujer.

Lupo le pidió a Einar que limpiara las heridas aprovechando el agua caliente, mientras él machacaba las hierbas y untaba las vendas con paciencia. Su compañero, aunque no deseaba acercarse a Alish, puesto que aún sentía inquietud, ayudó al licántropo, que parecía entretenido en su quehacer.

Una vez acabaron, dejaron a la joven vendada, tapada y descansando.

—Hasta hoy tampoco había visto el sello de la espalda —dijo Lupo mientras apartaba la bandeja con todo lo sobrante sobre ésta—. Esta chica tiene mucho aguante para ser una pequeñaja.

—Pero ¿hasta cuándo aguantará? —suspiró Einar, observando a la muchacha, dándose cuenta de que la Alish de sus recuerdos estaba desapareciendo, que ni la visión de Layla con su rostro era ya la de su amada. «Puedo mirarte porque ya no veo a la mujer de mis recuerdos, pero el precio está siendo muy alto…, demasiado alto».

XLIX

La noche fue tranquila. Einar se quedó con Alish, los dos no se presentaron para cenar y lo hicieron en su alcoba. Lupo tampoco se personó. Los demás cenaron con algo más de sosiego puesto que Alish había ganado otro combate. Neil cenó rápido y se disculpó, dirigiéndose a su estancia con desánimo.

Cuando entró, se encontró a Lupo al otro lado de la habitación, sentado en el pasillo exterior con la puerta abierta de par en par. Se había acomodado con la espalda en la columna. Bebía licor de arroz; tenía a su alrededor diez pequeñas botellas, pero sólo cuatro estaban llenas, una quinta aún se la estaba bebiendo con calma.

—¿Qué haces bebiendo solo? —preguntó el semielfo acercándose, acuclillándose ante él.

—¿Y cómo voy a beber? —gruñó el lobo sin mirarle a la cara, molesto y con los primeros signos de embriaguez.

—¿Te has bebido todo eso? —se sorprendió—. Suerte que no eres humano del todo —suspiró, sabiendo que tenía más aguante de lo normal.

—No soy humano, no soy lobo… y no soy suficiente para ti —masculló con malestar.

Neil se sentó junto a él y agarró una botella, que vacío sin respirar.

—Mañana me encontraré fatal —bromeó, agarrando otra y repitiendo el proceso de vaciarla.

—¿Qué haces? —le reprochó Lupo, cogiéndole la mano cuando fue a por una tercera. Neil lo miró con los ojos vidriosos pero no logró responder—. ¿Qué te pasa? Neil…

—¿Podemos… simplemente no hablar?

Lupo acarició el rostro suave de su amado con ternura; apartó sus cabellos y los colocó tras la puntiaguda oreja que siempre escondía bajo la cabellera oscura.

—Tomaste una decisión pensando que era lo correcto, no te lamentes —susurró con amor, tragándose las palabras de suplica que deseaba soltar; quería pedirle volver, quería pedirle otra noche más en su lecho, pero, sobre todo, quería estar a su lado.

—¿Y si te pidiera…? —Agachó la mirada con dolor.

—Chiquitín, me estoy asustando. ¿Qué te pasa?

Neil no quiso contarle lo que había vivido en la ciudad, se guardó un amargo destino leído por una bruja; la mujer, colocada en una de las calles, le agarró la mano cuando pasó por su vera, revelándole un destino oscuro. Sabiendo que se arrepentiría de no aprovechar el tiempo junto a Lupo, Neil le besó, se lanzó a sus labios con decisión, luchando por retener sus lágrimas.

Lupo lo aceptó, le dejó desahogarse, pero cuando sintió que su razón se disipaba, ya fuera por el alcohol o la excitación, lo apartó con ternura.

—¿Estás seguro de esto? ¿Qué ha cambiado? Esto no es lo que querías, ¿por qué?

—Te he pedido que no hablemos —bufó molesto por la interrupción.

—Pero es que después de esto no habrá marcha atrás —dijo Lupo con los ojos iluminándose del dorado intenso que tanto le gustaba a Neil—. Si seguimos, no te dejaré marchar.

Neil sonrió, aguantándose las ganas de llorar.

—Por desgracia, eso no lo podrás impedir —susurró, volviéndole a besar, dejando en Lupo la amarga sensación de que algo oscuro preocupaba a su amor, pero, obediente, ebrio y necesitado de su cariño, calló y dejó que Neil siguiera con su intento de ocultar sus secretos.

En la noche reinó la paz. Alish dormía observada por Einar, que no dejaba de darle vueltas al estado de su esposa, Erwin y Shirley volvieron a la biblioteca, Owen y Ligia dormían cada cual en su estancia y Lupo y Neil recuperaron un tiempo perdido que el semielfo se reprochaba, puesto a que el tiempo no se recupera realmente y ya había perdido demasiado.

A la mañana siguiente, todos, menos el licántropo y el semielfo, se encontraron en el salón para comer. Shirley parecía agotada y Erwin parecía ausente, mirando sus notas y diarios. Alish había dormido bien y del tirón, por lo que estaba relajada y animada, Einar le seguía la corriente, disimulando su preocupación tras sonrisas y una conversación amena y cordial. Ligia desayunaba en silencio, molesta por la ausencia de Neil, aunque Owen intentó animarla y al final aceptó participar en una plática con él.

—Erwin, ¿es qué no piensas dejar eso? —le reprochó su hermana, quitándole los papeles y el tomo que sujetaba mientras comía.

—¡¿Qué haces?! —se quejó, intentando recuperarlos—. Estoy a punto de encontrarlo —bufó molesto. Aprovechando el despiste de Shirley, le arrancó sus pertenencias y se sumergió en la lectura—. Estoy muy cerca —musitó para sí.

—Cada día es más único —dijo Owen, acariciando la espalda de Shirley—. Deja que siga con sus ocupaciones, así está callado —se mofó, logrando sonsacarle una sonrisa a la chica.

Las puertas correderas interiores se abrieron de par en par, y un muchacho entró con enfado.

—¡¿Quién ha osado robar en la biblioteca?! —espetó sin más.

Tenía dieciséis años. Su aspecto era peculiar; pelo largo, recogido en una cola alta, que nacía verde oscuro en las raíces y se aclaraba a un sutil verde claro bajando hasta las puntas. Sus ojos rasgados brillaban entre el dorado y el verde según la luz. Sus ropas, de seda negra, consistían en una túnica cruzada hasta la cintura, sujeta con un cinturón de tela morado atado delante. El pantalón llegaba poco más abajo de las rodillas, y cubría sus piernas con protectores de metal, de rodillas a tobillos.

Todos lo observaron atónitos y callados, menos Erwin, que alzó la mano, siendo así el centro de todas las miradas.

—Lo siento, necesitaba un libro —masculló sin apartar la vista de lo que leía.

—¡Seréis…! —fuer a recriminar el joven, pero calló al ver el golpe que Shirley le propinó a su hermano.

—¡Pedazo de zoquete! ¡¿En qué cojones estabas pensando?! ¡Somos invitados! ¡¿Sabes que así dejas en mala posición a Alish?! —fue gritando con enfado. Alish y Owen intentaban detenerla.

—¡Joder, calla ya! —le espetó Erwin, dejándola parada—. Necesito unos minutos más —exclamó, adentrándose en la lectura de nuevo.

El joven caminó decidido hasta su vera y le quitó el libro que había tomado prestado.

—Esto pertenece a la biblioteca y no debe salir de ella.

Erwin lo agarró de nuevo y se lo quitó.

—Y a la biblioteca volverá cuando termine —gruñó molesto. Un silencio se apoderó de la sala, aunque desconocido lo miró con ira. Antes de que pudiera recriminarle nada más, Erwin se puso en pie—. ¡Lo tengo! ¡Lo descubrí! ¡Joder, qué bueno soy! —espetó con alegría.

Alish se piso en pie y se paró ante él.

—¿Qué es lo que estabas buscando?

—Esto —dijo, mostrándole el libro robado y sus notas al lado. Alish leyó abriendo los ojos con sorpresa cuando entendió lo que le mostraba.

—Eres… ¡Eres el mejor! —espetó ella, plantándole un beso en la mejilla.

Él la agarró de la nunca y le besó en los labios.

—Esta vez me merecía un beso de verdad —dijo con pillería.

Einar se levantó pero Owen se puso en medio, pidiéndole con una sola mueca que por una vez se lo perdonara. Aunque nadie necesitó intervenir, Alish le tiró de la oreja con fuerza.

—¡No seas aprovechado! —le regañó, disculpándose con Einar con una mirada.

—Vayamos al tema de una vez —exclamó Shirley, observando los papeles de su hermano.

—¿Qué es lo que ha encontrado? —se interesó Owen.

—Portales… —susurró Shirley perpleja.

—¿Quieres decir…?

—He logrado descifrar la ubicación de los Portales de las Ánimas —sonrió orgulloso.

—Nos libraremos de medio camino —celebró Shirley, sacudiendo a su hermano, luego lo miró con rabia—. Podrías haberme dicho algo.

—Sabes que no se te da bien resolver enigmas —se burló.

—Disculpad —interrumpió el desconocido con expresión de desconcierto.

—Lamento el problema que mi compañero haya podido causar —se disculpó Alish amable—. Sois el Guardián de Aire, ¿verdad?

—Sí, y el hijo menor del emperador —aclaró con tono regio—. Entiendo que necesitaseis esa información pero…

—Siento haberlo tomado prestado, pero si no me dejaban estar más en la biblioteca, no tenía más opción. Lo que he encatrado es justo lo que necesitamos para recortar camino y tiempo, justo lo que se nos agota.

El joven respiró hondo y le tendió la mano pidiendo el libro; Erwin lo devolvió.

—Me ocuparé de mi padre antes de que el tema vaya a más —suspiró el muchacho.

—Gracias, mi señor —dijo Alish con una sonrisa de alivio.

—Terminad de desayunar —remató antes de irse sin decir nada más.

—En menudo aprieto nos has metido, ¡inconsciente! —le reprochó Shirley a Erwin dándole un codazo.

—Me da igual lo que digas; Alish confiaba en que encontrásemos algo útil y eso he hecho —dijo, centrando su mirada en Alish—. No quería fallarte.

—Y no lo has hecho, gracias. —respondió, sonriéndole con mucha dulzura. Einar gruñó molesto pero calló—. Terminemos de desayunar, me gustaría partir lo antes posible.

Pasada una hora, el joven que había aparecido en busca del libro.

—¿Habéis terminado? —preguntó sin más.

—Sí —respondió Alish, poniéndose en pie—. Siento la impertinencia, ser directa y poco educada pero, sois el Guardián y necesito que nos acompañéis.

—No tenéis que preocuparos, he hablado con mi padre —explicó, tomando asiento en cabeza del grupo; Alish se sentó también—. Soy Haku, el tercer hijo del emperador Sho. Puesto a que mi presencia no es necesaria en la corte, puedo acompañaros.

—Por fin —suspiró Shirley aliviada—. Por lo menos tenemos la seguridad de otro Guardián.

—El incidente del libro… —intervino Alish preocupada.

—Ha quedado aclarado —indicó Haku, mostrando en su tono enfado—. Mi padre ha entendido la delicada situación en la que os encontráis.

—Gracias —dijo Alish, sonriéndole tiernamente—. Lo que ha hecho Erwin ha sido una falta de respeto hacia nuestros anfitriones y su confianza, pero en verdad lo necesitábamos.

—No comparto los modos pero no se lo tendré en cuenta. —Miró a Erwin y le hizo un gesto amable con la cabeza.

—Gracias —sonrió Erwin avergonzado.

—Pues si ya está todo dicho —prosiguió Haku, poniéndose en pie—, podemos partir cuando deseéis.

—Si no es molestia, me gustaría descansar un día más —dijo Alish.

—No será problema. Me retiraré e iré ordenando que preparen todo para partir mañana. —Haku se retiró sin más.

—Por cierto, Alish —dijo Shirley, cayendo el algo—. ¿Qué hay del diario del antiguo Guardián?

—No había nada en el Templo —respondió con pesar.

—¿Cómo es eso posible? —se extrañó Owen.

—Me temo que algún otro Guardián pudiera sacarlo de la barrera o…

—¿Para qué iba alguien a destruirlo? —masculló Erwin molesto—. Es un legado importante.

—No lo sé, pero ahora no importa —sentenció Alish, intentando parecer serena—. Hemos hecho un gran avance durante el camino, así que no tenemos que preocuparnos por lo que tiene solución aparente.

—Ahora lo que debes hacer —dijo Einar—, es descansar; si logramos acortar el tiempo de los viajes no hay excusas para que no te tomes las cosas con más calma.

—Está bien… —respondió con desgana—. Pero me gustaría ir a la ciudad; quiero verla.

—Vayamos todos a dar una vuelta —propuso Shirley.

—¿Y Neil? —preguntó Ligia apenada.

—Deja que siga con Lupo, cielo. Necesitan solucionar sus asuntos con calma.

Ese día, todos intentaron relajarse. Pasearon y disfrutaron de la ciudad, de sus manejares, vistas y mercados. La calma fue un regalo, uno que, sabían bien, que no duraría para siempre.

L

A la mañana siguiente, tras desayunar, todos se prepararon para partir. Se dirigían al este, con buen paso y pocas sorpresas. Pese a sentirse observados, en pocas ocasiones se toparon con algún enemigo. Owen estaba convencido de que era por el aumento de poder en el grupo; no solamente por el número de magos, que había crecido con la llegada de Haku, también estaba el hecho de que Erwin mejoraba a pasos agigantados y Alish contaba con los Espíritus de Aire, habiendo acrecentado también su poder mágico.

Pasaron tres días y medio antes de llegar a los pies de una montaña cubierta por un espeso bosque. Decidieron acampar esa tarde, descansar y explorar la montaña por la mañana, ya que el emplazamiento concreto del portal no lo conocían.

Owen y Einar montaron las tiendas con la ayuda de Haku y Ligia. Alish descansaba por petición insistente de Erwin, que preparaba la cena y Shirley se adentró un poco en el bosque buscando frutos y hierbas, Lupo desapareció en busca de alguna pieza de caza y Neil cogió otro camino para buscar ramas para sus flechas, aunque en verdad deseaba escapar del grupo.

Lamentos y pesares, era lo único que Neil sentía al pensar; hasta hacía dos días, sólo podía pensar en que su tiempo no corría y el de Lupo sí, que él envejecería lentamente en comparación a su amor, que él moriría siglos después de haber visto a la muerte arrebatarle a su hombre de entre los brazos. Pero todos sus miedos se disiparon durante el paseo por la ciudad de Kaze, cuando se cruzó con la adivina. El semielfo sintió su aura, no era una charlatana. Si que él le hubiera preguntado, la mujer le leyó un futuro desagradable, poco concreto, pero oscuro y abrazado por la muerte; la suya, seguramente. Tras conocer ese perturbador sino, Neil necesitó volver junto a Lupo.

Pasaron dos horas de soledad y silencio. Se había sentado en el tronco de un árbol caído. Tallaba las ramas que había encontrado, haciendo de ellas las flechas para su arco.

«Sería fácil terminar ahora con todo», pensó, mirando la daga de su mano; «¿Por qué sigo aquí? Si algo me ha de suceder, que ellos no lo sepan. Sería tan rápido poner fin a esto; tan fácil como desgarrar la carne con la hoja, tan sencillo como clavarla profundamente».

—¿Qué haces? —Oyó tras él—. Me tenías preocupado.

Neil miró a Lupo, dedicándole una sonrisa, escondiendo sus pesares y oscuros pensamientos.

—Perdona, me despisté. «¿En qué diablos estoy pensando? Él, ¿qué sentiría si me fuera así? No quiero que me vea morir». —En ese instante, la mano se le fue, hiriendo su otra extremidad con la navaja, justo en el pulgar—. ¡Mierda! —espetó, soltando la rama y la cuchilla.

—¿Te encuentras bien? —preguntó alterado, acuclillándose ante él, introduciendo el dedo herido en su boca, rasgando un trozo de su pantalón para poder envolverle la herida—. No estás siendo tú.

«Me quiere tanto… Lo destrozaría; puedo imaginármelo porque yo me sentiría así», pensó Neil, dejando aflorar un gesto de pesar.

—No es nada —dijo con un hilo de voz y agachando la mirada.

—¿Y por qué parece que sí sea algo? —Le subió el rostro, acariciando el mentón con ternura.

Sus ojos se encontraron. «¿Por qué me miras con tanta tristeza?», se preguntó Neil alzando la mano herida y vendada, acariciando el rostro de su amor. «Jamás podré dejarte a este paso. Debería hacerlo cuanto antes, pero te quiero tanto…».

—Mi amor, ¿va todo bie…?

Neil calló a Lupo con un tierno beso, dejando escapar toda su pena. Movió los labios con ternura, mientras acariciaba la tez de su amado. Al final, pasó el otro brazo por el hombro de su lobo, abrazándolo, deseando que no se apartara de su vera.

Lupo, con mil preguntas en la cabeza, agarró de la cintura al semielfo y le devolvió cada gesto sin interrumpirle, sintiendo que, en ese instante, Neil necesitaba expresarse de ese modo.

—Me estás provocando, chiquitín —logró decirle sin apenas aliento, intentando animarlo, actuando como si no hubiera nada de qué preocuparse.

—¿Eso es malo? —preguntó antes de besar el cuello de su compañero. «Por una vez, quiero ser yo el que te busque para darte amor».

—No… nada malo —masculló, sintiendo su cuerpo arder en deseos, aunque la preocupación seguía latente en su cabeza.

Neil recorrió la yugular, beso a beso, marcando bien sus gestos de amor. Lupo se dejó, emocionado y a la vez extrañado. «Nunca has sido tan lanzado, ¿dónde habrás dejado la timidez?», pensó mientras el semielfo besaba su piel y acariciaba su torso. «En qué pensarás, amor…».

Lupo, inquieto, no pudo esperar y empezó a desanudar la ligera coraza de cuero de Neil. Cuando le dejó el torso desnudo, acarició su fina piel, delicado y lento, notando en su alma que su amante necesitaba dulzura.

Neil siguió devorando a besos el cuello del licántropo, éste le retiró las botas y empezó a quitarle el pantalón. El semielfo se dejó, deseando ofrecerse enteramente. Le besó en los labios, tan dulce y cálido que Lupo llegó a sentir la pena, el dolor e incluso unas lágrimas que realmente no existían.

—¿Qué te ocurre, mi amor? —preguntó, separándose para mirarle a los ojos.

—Sólo quiero amarte. «Necesito demostrarte que te quiero».

Lupo se puso en pie. Neil le desanudó el pantalón, impidiéndole hacer a él; descendió la prenda con lentitud, acariciando así las piernas de su amante, que sintió un escalofrío.

Antes de que el semielfo pudiera hacer nada, Lupo lo agarró, levantándolo de su improvisado asiento, colocándose él en su sitio. Acomodó a su amante sobre sus piernas.

—No pesas nada, mi chiquitín —susurró, sonriéndole tierno.

Pero no Neil no respondió, solamente pasó el brazo sobre el hombro de su hombre y, acariciando su rostro, lo besó con amor. «¿En qué pensarás, mi chiquitín? Me estás preocupando. Me estoy volviendo loco sintiendo tanto dolor. ¿Por qué mi amor no te hace feliz?». Pese a esos sentimientos, Lupo, deseando concederle todo lo que su querido ansiaba, no habló; lo besó y acarició su cuerpo con una mano: su rostro, su cuello, su pecho, el muslo, el glúteo y paró en la intimidad de su amado, arrancándole así gemidos entre jadeos.

Neil movió su cuerpo, buscando el miembro de su amor, deshaciéndose en el deseo de sentirlo dentro, y Lupo, notando su impaciencia, lo colocó adecuadamente sobre él.

—Poco a poco —susurró el lobo—, no quiero que te haga daño, mi amor.

El semielfo obedeció; lento, fue dejado entrar la hombría de su amado, permitiéndole a su voz escapar, uniéndola a la de su amante, que apretó los dedos contra las nalgas de su compañero y gruñó presa del deleite.

Neil escondió su rostro es el hombro de su hombre, apretando los brazos en un abrazo lleno de pesares. Lupo, notando esos sentimientos, enredó sus dedos entre los finos cabellos de su amado, y posó la otra sobre la espalda, agarrándolo con pasión y ternura.

«¿Qué te pasa, mi vida? ¿Qué te hace tanto daño que no puedes ni mirarme?», pensó el licántropo apenado, aferrándose al cuerpo de Neil, dejando que éste se moviera, permitiéndole que expresara lo que necesitaba. «Tan dulce, tan tierno… Me estás volviendo loco». El lobo gruñó, enseñó sus colmillos, sus ojos brillaron dorados, pero no sacó sus garras, aguantó para no hacerle daño mientras lo abrazaba, no podía soltarlo, no quería dejarlo ir, y su cuerpo, extasiado, estalló en orgasmo.

—¿Cómo es que yo ya he terminado y tú no? —preguntó Lupo intentando disimular su preocupación. «¿Ni mi amor te consuela?».

—Lo siento —masculló sin levantar el rostro escondido—. Será el cansancio.

—Lo siento, pero eso no puedo permitirlo —susurró con voz tórrida.

Lupo sujetó con fuerza a Nial y se estiró sobre él. Neil lo miró sin entender sus intenciones. Lupo no quiso explicarse, sólo le besó con pasión mientras que se colocaba bien sobre el miembro de su amado. Lupo respiró nervioso y avergonzado.

—¿Qué pretendes…? —intentó preguntar Neil sin dar crédito a la situación.

—Por favor, no me hagas decirlo —suplicó tímido—. Sólo deja que haga esto.

—No es necesario. De verdad…

—¡Eso no es cierto! —espetó, girándole el rostro con vergüenza—. Quiero hacerlo. Necesito hacerlo.

Neil, tirándole de la barbilla con ternura, le giró el rostro y le besó con amor hasta que su ternura se volvió pasión. El semielfo se estremeció al sentir el placer nacerle en su intimidad al notar el interior de Lupo, que se escondió en el hombro de su amado, dejando escapar un gruñido.

La voz de ambos se unió en una, siendo ésta un sinfín de gemidos y suspiros nacidos del placer. Solamente callaron para dedicarse besos apasionados.

Neil, empezó a dejarse llevar por sus deseos, el principal de ellos era ver a Lupo.

—Levanta —pidió en un hilo de voz perdida entre jadeos—. Quiero verte, mi amor.

Lupo gruñó; era la primera vez que sentía vergüenza, pero por él no importaba. Se irguió sin detener el movimiento de su cuerpo.

«Parece otro», pensó el semielfo, deleitándose con la escena, acariciando el torso de su hombre. «¿Por qué tanta vergüenza? Tú que has sido siempre atrevido, siempre tan seguro… Mi lobo orgulloso…». Neil no podía dejar de recorrer con la vista y las manos el cuerpo de su amado, que lo miraba con timidez, hasta que los minutos de deleite los empezaron a arrastrar al éxtasis.

Neil, sin dejar de mirarlo, llevó sus manos a los glúteos de su amado, indicándole que fuera más deprisa. Lupo obedeció, se movió con pasión para complacer a su hombre, que no tardó en tensarse al sentir el clímax.

Con delicadeza, Lupo se dejó caer sobre Neil, sintiendo su respiración y sus latidos tan acelerados como los suyos. Se escondió en el hombro del semielfo, sintiendo de nuevo la timidez invadiendo su ser.

Neil sonrió tierno pero con desconsuelo mientras le acarició la oscura melena. «Parece tan frágil ahora; un niño tímido. Desearía poder estar así de por vida, pero sé que no podrá ser».

—Gracias, mi lobo amado —susurró Neil, rodeándolo con fuerza entre sus brazos—. Te quiero, Velkan, de verdad que te quiero, no lo olvides nunca.

Lupo sintió su corazón partirse, su alma resquebrajándose. «Es la segunda vez que dices mi nombre y lo haces triste y con tormento. No puedes estar pensando en ello, por favor…»:

—No te vayas —suplicó apretándolo, encogiéndose, escondiéndose más—. Aún no… Sólo espera un poco más. No… no estoy preparado… todavía no… no puedo decirte adiós.

«Por favor, no llores… Tú eres el fuerte. No lo hagas… mi lobo orgulloso», pensó Neil, dejando escapar las lágrimas, acariciando la espalda de su hombre con ternura y pesar.

Y los dos se fundieron en ese abrazo, dejando que sus penas se unieran, apagando el brillo alegre de sus almas con cada lágrima, temiendo que el momento de su despedida se acercaba, sin poder imaginarse los planes que el futuro tenía para ellos.

Neil y Lupo volvieron al campamento en silencio. La tristeza y el sombrío ambiente eran notorios. Todos los miraron disimuladamente y en silencio, sin saber si preguntar o no.

Einar y Owen habían colocado unos troncos cortados a modo de asientos o respaldos, según los quisiera usar cada uno. Lupo se sentó, apoyando la espalda en la madera, le tendió la mano a Neil, que aceptó, antes de que el semielfo se sentara a su lado, el lobo tiró de él, colocándolo entre sus piernas.

—¿De verdad? —exclamó Neil, avergonzado por verse envuelto por Lupo.

—Va, sólo un ratito —pidió, sintiendo que aún necesitaba estar pegado a él para calmar su pena—. Sólo un poco más… —Olió con fuerza el cuello del muchacho.

—Está bien, pero deja de olfatearme.

—No puedo evitarlo, hueles demasiado bien —respondió, volviendo a repetir el gesto.

—Dijiste que olía a bosque, ¿no? —preguntó Ligia—. Pero yo no he sentido ese olor en Neil —comentó extrañada.

—Todos los seres con podres tienen olores incrustados —informó Lupo—. La magia se alimenta de la esencia de aquello que compone a los seres mágicos.

—No entiendo —intervino Owen.

—Neil, por ejemplo —prosiguió—, él me huele a zarzas, a frutos del bosque, a musgo, savia, setas, a la humedad del manto de la floresta… —Olió con fuerza a su amado de nuevo—. Es porque se crió en el bosque, porque su esencia se alimentó de lo que le rodeaba.

—¿Y yo? —preguntó Alish con curiosidad.

—A rosas, pergaminos y libros, a bosque —respondió oliendo en su dirección—, a un riachuelo y su vegetación, pero también a sangre y oscuridad.

—Eso último te lo podrías haber ahorrado —le masculló Neil.

—Vaya… ¿tantas cosas? —preguntó incrédula, sin darle importancia a la última parte.

—¿Por eso me huele a rosas? —exclamó Einar, entendiendo al fin la razón.

—¿Tú lo notas? —preguntó Alish sorprendida. Einar afirmó con la cabeza.

—Es posible que un humano huela la esencia y la atracción y relación son firmes —indicó Lupo.

—¿Y nosotros? —preguntó Shirley animada.

—No soy un entretenimiento, lo sabéis, ¿verdad? —rió Lupo—. Pues Shirley, aunque siempre lleve esencias florales, huele a hierbas, a pociones, cera caliente, libros, a sangre y algo de podredumbre.

—¿Cómo? —se extrañó Owen.

—Será porque mi madre me enseñó a operar con cuerpos muertos —respondió sonriente—. Así que todo eso se quedó en mí, ¿eh? Es muy curioso.

—Erwin apesta —sentenció el lobo.

—Vaya, gracias —suspiró con resignación.

—No te ofendas, es lo que hay —sonrió Lupo—. Pero es por los poderes; la nigromancia siempre deja un rastro oscuro, que huele a muerte. Aunque también noto el mismo olor a hierbas y a libros, el de la cera caliente, pero en ti hay más rasgos de campo, tierra removida y pastos.

—Eso es porque trabajaba en los campos del pueblo —indicó Shirley animada.

—Me gustaría sentir esos olores también —dijo Ligia con su habitual serenidad.

—Tampoco es algo divertido —indicó Lupo—. Es muy molesto sentir los olores fuertes como los ácidos del limón. Ciertos perfumes me dejan sin sentido si están muy concentrados…

—Aún así —prosiguió Ligia—, logras sentir algo de los demás que el resto del mundo normal no puede.

—Eso sí —respondió, apretando con delicadeza a Neil entre sus brazos, oliéndole de nuevo—. Hay veces que es embriagador.

Con la tranquilidad de una curiosa conversación y la protección de la esfera mágica que les proporcionaba una barrera, el grupo descansó sin sobresaltos.

LI

Con la salida del sol recogieron el improvisado campamento y prosiguieron el camino. Se adentraron en el bosque, siguiendo el foco de una magia que nacía del interior monte. Encontraron una cueva en la parte media del cerro. Un largo túnel los condujo hasta una galería de cielo abierto. La cima de la montaña dejaba entrar la luz del sol por el hueco, iluminando el portal mágico que responsaba en el centro de la cavidad.

—Antes de entrar, tenemos que tener claro a dónde vamos —aclaró Erwin.

—Pediremos llegar lo más cerca posible del siguiente Templo —dijo Alish—.

—El siguiente es el Templo de Oscuridad —intervino Einar—. Hay que tener mucho cuidado en ese reino; el territorio es un campo de batalla de norte a sur.

—Es una tierra sin ley —añadió Haku—. No hay monarcas, no hay capitales. A demás, se cuenta que los seres oscuros son los que reinan esa tierra; no podemos fiarnos de nadie.

—Seguiremos con los ojos abiertos —suspiró Alish, deshaciéndose de sus nervios—. Sólo necesito pactar e ir al siguiente.

—No será tan sencillo pero estoy a favor de pasar poco tiempo en ese reino —indicó Erwin ansioso.

—Crucemos de una vez —ordenó Alish, dando el primer paso.

Einar cruzó con Alish, seguidos de Reidar convertido en águila, Owen con Shirley, Erwin los siguió, Ligia fue acompañada por Haku y Neil y Lupo fueron los últimos, que, al llegar al otro lado, sintieron temor; el grupo entero desapareció ante ellos.

Neil, que sintió el peligro, con gran rapidez apartó a Lupo, que cayó al suelo, protegiendo al semielfo. El lobo sintió el costado dolorido pero no esperó a ver qué sucedía, tan siquiera supo que una flecha le había rozado el costillar. Sin pensar, agarró de la muñeca a su compañero y corrió. Usó las columnas naturales, formadas por las estalactitas y las estalagmitas, como protección. Logró alcanzar un pasadizo que los alejaba del enemigo. Sintió el olor de la sangre y frenó en seco; no era la suya.

Se giró y el corazón le golpeó con fuerza dentro del pecho.

—Ne-Neil…

—No… no podemos parar —balbuceó el semielfo con esfuerzo y dolor en la voz.

Lupo lo contempló; una flecha le había atravesado el pecho y otra el hombro. La sangre había empapado la ropa del muchacho, por la boca escapaba un hilo de líquido rojo, que creció al toser. La saeta le había perforado el pulmón, se estaba ahogando y desangrando.

Lupo lo cogió en brazos, aguantando el dolor de su corazón, y corrió por el pasadizo hasta llegar a otra sala algo más amplia.

—Saldemos de aquí, aguanta —pidió el lobo.

—No… no puedo salir —dijo Neil con falta de aire—. Esa elfina oscura… tengo que… ponerle fin de… una vez. «Sigue buscándome después de tanto tiempo; nunca seré libre si no muere. Aunque voy a morir aquí. Lo siento, Velkan», pensó Neil con pesar.

—Pero si no salimos…

—Me estoy… muriendo, no… saldré…

—No digas eso —pidió a punto de llorar.

—En mi bolsa… hay algo que… los detendrá. «Espero que los mate a todos, sobre todo a ella».

Lupo no quería admitirlo pero no podía hacer nada más; no olía una salida, no olía a sus compañeros, sólo le llegaban los olores de los enemigos y eran demasiados. Sabiendo que los elfos oscuros eran un enemigo imposible de vencer para él, escuchó el plan de Neil.

Dejó a su amado apoyado contra una columna. De la bolsa de éste sacó unos explosivos; pequeños fardos de pólvora comprimida que colocó en los pilares más gruesos tras buscar sus puntos más. Lo hizo con prisas, antes de que los alcanzaran; oía de lejos al enemigo acercarse con calma, como si supieran que no podrían escapar. Neil le dijo que tuviera preparada una bomba de luz para cegar a los elfos, que eran muy sensibles a las luminarias. También le indicó que usara una pequeña esfera que contenía un conjuro especial para ellos. Por último, le dijo que preparara otros explosivos para tapar los dos pasadizos, asegurándose de que nadie saldría de allí. Para detonarlos, Lupo esparció aceite de lumbre aunque aún no sabía cómo prendería el fuego.

Volvió junto al semielfo, que mostraba signos de dificultad respiratoria y tampoco podía aguantar ya los quejidos de dolor.

—Sólo resiste, ¿vale? —le suplicó. Le plantó un beso sintiendo el sabor de la sangre al rozar los labios de su amado y se separó de él para preparar los últimos fardos de pólvora.

Neil lo contempló con la imagen de su amado borrosa, sus fuerzas desparecían con lentitud, pero su mente no dejaba de pensar en Lupo: «Tanto tiempo apartándolo para esto. Fui tan idiota que no merezco su perdón. Mi Velkan, mi lobo orgulloso, no quería verte morir y ahora eres tú el que ha de verme a mí… no quería nada más que amarte y ni eso he hecho bien», caviló, dejando escapar las lágrimas. «Tengo miedo… Y el frío es tan fuerte ya… No quiero que así sea mi final, no quiero irme sin verles una vez más, sin agradecerle a Alish todo lo que ha hecho por mí, sin decirle a Einar que es fuerte y puede superar cualquier cosa y creo en él más que en nadie, sin decirles a Shirley y Owen que envidio la relación que tienen, sin decirle a Erwin que las noches junto a él y Rostam fueron las mejores de mi vida, sin decirle a Ligia que ha sido como una hermana para mí y que siento no poder terminar de enseñarle la grandeza y belleza del mundo y sin decirle a Velkan que le amo una vez más».

—Ya casi he acabado, mi chiquitín —le susurró, volviendo a su lado.

—Ve… vete —musitó Neil sin fuerzas, con gran dolor y falta de aire.

—No, no me iré. —Lupo le agarró la mano y se la besó con amor y terror porque no podía hacer nada por salvar a su amado—. Tú ya no puedes moverte, no podrás detonar los explosivos. Yo me quedo, mi chiquitín, me quedo a tu lado para siempre —sonrió sin lograr retener el llanto.

—Vel… kan… —Sus ojos se cerraron, su cuerpo se relajó y el último aliento se le escapó nombrando a su amado.

—¿Neil? No… no… vamos, aguanta un poco más… no me dejes así… ¡Neil! ¡Neil! —Lupo vio su alma apagarse, sintió la suya romperse; se había ido sin él y la conexión de sus esencias se quebró, provocando en su interior un profundo dolor, más intenso y agudo que cualquier daño físico. El lobo gruñó. Su grito resonó en toda la cavidad. Abrazó el cuerpo sin vida de su amado y lloró con rabia, impotencia y desconsuelo. Su mente ya no funcionaba, ya no pensaba, sólo sentía dolor y soledad. Maldecir no le servía, ni llorar, nada era consuelo, ya no había nada más que vacío en su interior.

Del fondo de la cueva, se escuchó una risa divertida. La elfina apareció rodeada de sus guardias, que tomaron posiciones en la estancia.

Lupo seguía tras la columna natural, abrazando a Neil, susurrándole que pronto iría con él, que le esperara allí dónde estuviera.

—Por fin me he deshecho de ese maldito engendro —espetó alegre la mujer—. Ahora, tú, licántropo, quiero saber tú nombre.

Lupo gruñó rabioso.

—¿Engendro? Neil era pureza, la luz más bella que he podido ver, y tú… tú… ¡me la has arrebatado! —Lupo siguió apretando a su amado entre los brazos, no lograba separarse, no quería que perdiera el calor, tenía miedo de soltarlo, de que lo tangible también desapareciera.

—No tengo tiempo para estas estupideces —dijo la elfina con tono prepotente—. Fuera me espera mi ejército de orogs y orcos. La Hija también espera, pero antes quiero tener una nueva mascota —rió, avanzando unos pasos.

Lupo miró el rostro de Neil, aunque la visión no era nítida por culpa de las lágrimas. Acarició la mejilla con cariño, el pañuelo de su frente y le besó con dulzura sobre la marca de su piel.

—Te quiero, mi chiquitín —musitó con el alma rota.

Apoyó a Neil contra la columna y salió de detrás de ella con un sólo objetivo en mente: matar a la elfina. Cerró los ojos y lanzó la granada de luz mientras corría hacia ella cambiando su aspecto, sonrió cuando intentaron huir y lanzar sus hechizos, porque no podían, la esfera contenía un conjuro que levantó una zona libre de magia. Mientras corría, arañó el suelo, creando centellas que encendieron el aceite. El fuego se propagó con rapidez, pero antes, Lupo llegó ante la elfina; le clavó sus garras en el cuello y desgarró la carne, le arrancó la cabeza junto a un grito de dolor. Los elfos no veían, pero seguían oyéndole; tanto la elfina como sus guardias usaron sus espadas, clavando hasta cinco hojas en el cuerpo del licántropo.

—Esto es por Neil, puta.

Lupo se dejó llevar por el frío de la muerte. Antes de que el fuego y las explosiones lo arrasaran todo, el lobo cayó de espaldas sonriente, sabiendo que ella no saldría jamás de allí. Su cuerpo no llegó a tocar el suelo; las cargas de pólvora detonaron, derribando la galería, sepultando a todos los presentes bajo toneladas de piedra.

LII

En el exterior de la cueva, el ejército de orogs había acorralado a Alish y al resto del grupo. Entre las filas, también se encontraban orcos y, como apoyo mágico, algún que otro liche se mantenía en la retaguarda enemiga lanzando conjuros.

Alish y el resto se vieron abrumados por el número de enemigos, pero sólo pensaban en ir a por sus compañeros. Aunque todo cambió en un segundo; una gran explosión hizo temblar la montaña desde sus entrañas. Una gran polvareda se levantó y un alud de piedras descendió sin pausa, arrasando los pocos árboles que cubrían el lecho del monte.

El grupo se estremeció.

—Ne-Neil… Lu-Lupo… —musitó Alish, desentendiéndose del combate.

Ligia se paralizó; observó la nube de polvo sin oír siquiera lo que sucedía a su alrededor. Con su primera lágrima, cayó la primera gota de lluvia. Su grito de agonía llamando a Neil desató la tormenta, pero ni la fuerza del agua era comparable al torrente de dolor que la invadía. Owen y Haku la cubrieron cuando el enemigo aprovechó su momento de debilidad.

—No podemos flaquear ahora —dijo Einar, protegiendo a Alish, que también se había perdido en el dolor.

La joven solo oía a Ligia llamar a Neil entre llantos y gritos agónicos, la oyó caer de rodillas y clavar las uñas, arañando la tierra húmeda.

Shirley, Erwin y Haku miraron a Alish.

—Replegaos junto a mí, ¡ahora! —gritó Shirley tirando de Einar, alejándolo de Alish y creando una barrera que cubrió a todos menos a la joven.

Los orogs, orcos y liches se estremecieron, emprendiendo la retirada.

Bajo los pies de Alish, se vio la hierba moverse, como si una onda expansiva naciera de ella. La energía brotó otra vez sin fuerza, hasta que a la tercera estalló con de forma devastadora. Erwin ayudó a Shirley a mantener la barrera. La oscuridad invadió a Alish; sus cabellos blancos danzaban, su piel se tornó color ceniza y sus ojos, rebosantes de lágrimas negras, brillaron con el rojo de la sangre. La fuerza oscura, que se expandió sin control, atrapó al ejército de bestias enemigas, que murieron desintegrados entre sombras sin apenas dolor, sin enterarse de su fin.

Owen se arrodilló junto a Ligia, que se atragantaba con la entrecortada respiración que el llanto le provocaba. Erwin y Shirley luchaban por mantener la barrera intacta ante el poder oscuro de su compañera. Haku se unió a los hermanos al verlos en apuros y Einar, temblando de la impresión, observó el campo de batalla, donde no había más que muerte y miró a su Alish, sintiendo terror ante la falta de consciencia que mostraba y ante el poco control que demostraba de su parte más oscura y peligrosa.

—No… no vuelve en sí —gruñó Erwin, haciendo esfuerzos por aguantar; sus poderes elementales eran aún demasiado débiles para resistir ante los de su compañera. «La dejé libre de oscuridad, ¿qué demonios ha pasado? Entiendo su dolor pero… nos matará a todos si sigue así».

—A… ¿Alish? —susurró Einar paralizado. «¿Esto es lo que pasó cuando Layla me secuestró? ¿Así perdió el juicio y mató a una ciudad entera?». Sin percatarse dio un paso al frente.

—Einar, ¿qué haces? —preguntó Shirley nerviosa—. ¡Einar!

—Ella… ella no es mi… no es mi Alish —tartamudeó avanzando.

—¡Joder, Einar! —exclamó asustada—. ¡Haku, intenta protegerle!

El joven dejó de ayudar a los hermanos, concentrando su magia de protección alrededor de Einar, que salió de la barrera, acercándose a Alish entre pasos lentos y temerosos.

—Alish… Alish… —susurró al llegar a su lado. Alzó la mano para tocarla.

—¡No la toques! —gritó Haku, sabiendo que, en cuanto la rozara, su magia perdería contra la de la muchacha.

Einar no le hizo caso, rozó la mejilla de Alish con el dorso de la mano; la oscuridad de la joven desintegró la barrera que Haku había creado, y las tinieblas rodearon a Einar, que, antes de desplomarse, susurró el nombre de su amada.

Alish lo vio caer. Su corazón latió con fuerza para retornarla a la realidad. Y todo cesó. Se arrodilló junto a Einar, que perdió el conocimiento. Lloró a su lado y le acarició la cara, lo llamó con tristeza, con el alama rota y dejó escapar su luz para salvarlo de sus tinieblas.

—Mi Einar… —susurró, posando su cabeza sobre el pecho de él—. Lo siento… lo siento…

Shirley y Erwin pudieron detener el flujo de magia; él cayó de rodillas, deseando llorar por un compañero de hoguera, por un amigo con el que había compartido muchas noches de charlas y vino. Shirley se acercó y se agachó a su lado, lo abrazó con fuerza y lloró con él.

El agua seguía cayendo con fuerza; Ligia no lograba calmarse, sus llantos sobresalían sobre el estruendo del aguacero, y a ella se unieron sus compañeros, que no lograban creerse que las bellas almas de Neil y Lupo se hubieran apagado.

Alish perdió el conocimiento junto a Einar. Shirley, cuando logró recobrar las fuerzas, usó la esfera que les dio Aridai para crear el escudo que los protegería esa noche, lo modificó para que el agua no lo cruzara. Owen y Haku montaron las tiendas, Erwin se quedó en el suelo junto a Ligia, la cual sollozaba con más calma y, con ello, la lluvia caía más tranquila. Shirley se quedó al lado de Alish y Einar, comprobando que el estado del joven se mantuviera estable.

Pasada una hora, Alish despertó, seguía sobre el pecho de su amado y a su alrededor el campamento había sido levantado. Erwin cuidaba de la hoguera mientras cocinaba, Shirley abrazaba a Ligia, que se había dormido tras no poder llorar más, Owen y Haku estaban sentados en silencio cada uno a lados opuestos junto a Shirley.

—Alish, cielo, por fin despiertas —dijo Shirley, que no había dejado de observarla.

La joven miró a Einar y se apartó cuando recordó lo que había sucedido.

—Él…

—Está bien, tranquila —indicó Shirley sin dejarle hablar.

Einar se movió, abrió los ojos al sentir frío. Se incorporó y apartó la mirada cuando se cruzó con la de Alish, que se levantó y se perdió en el bosque entre llantos de dolor.

Erwin pretendió ir tras ella cuando Einar le agarró del brazo para detenerlo tras verle las intenciones.

—Por favor, no lo hagas, ahora no —suplicó Einar con el alma rota.

—No puede quedarse sola —dijo Erwin sin rencor, sólo con tristeza—. Si no puedes ir tras ella, lo haré yo.

Einar miró el sendero que Alish había tomado. Respiró hondo intentando deshacerse de sus temores. Erwin le posó la mano sobre la de Einar, que temblaba con fuerza.

—Supera ya lo que te atormenta —pidió Erwin con serenidad—. Ella no es lo que has visto, y lo sabes mejor que nadie. Pero decídete ya, porque no puede quedarse sola ahora. Deja que vaya yo si tú no…

Einar negó con la cabeza.

—Gracias —le susurró antes de irse corriendo.

—Has hecho lo correcto, hermano —le indicó Shirley.

Pero Erwin no dijo nada, sólo se metió en una de las tiendas para llorar tranquilo y en silencio.

Einar llegó al punto donde se encontraba Alish. La joven estaba de espaldas, llorando con fuerza y sin control. Temblaba mientras se abrazaba a sí misma, buscando una calma que no lograba hallar.

—Alish, por favor, vuelve al campamento —le susurró Einar, luchando por sonar sereno.

—No aguanto… más —dijo ella entre sollozos.

—Claro que puedes aguantar, eres más fuerte que…

—¡No! —exclamó con fuerza—. No puedo más, no lo aguanto —se quejó—. No puedo cargar con el peso del mundo sobre los hombros, con las muertes que he arrebatado, con… con el miedo que profesas hacia mí y mis poderes… y no puedo… no puedo seguir sabiendo que no puedo ni proteger a los que más quiero —sentenció con rabia, impotencia y dolor.

—Alish, por favor, no te culpes por ello, tú…

—¡Basta! No quiero oír nada más —lloró con ira—. Le he perdido, a él, que me entendía y me hacía más soportable el tenerte tan cerca y a la vez tan lejos. Y se ha ido… sin más. Y Neil… nos ha dejado; él, que sufría por no vernos morir, él, que deseaba estar sólo a nuestro lado… Tanto dolor para irse así. Los he querido como si fueran de mi familia, los quiero tanto y… y ni despedirme… no he podido decirles nada, ni que les quiero… ¿Cómo puedo soportarlo? Y sin ti a mi lado… ¡¿Cómo?! No puedo… no puedo ni controlar mis poderes, estoy rota. —Al fin, perdió las fuerzas, y cayó de rodillas deseando desvanecerse.

Einar se acercó en silencio, se puso delante de ella y se arrodilló. Sintió el fuerte latir de su corazón hasta en la cabeza. Alzó la mano sin poder controlar su temblor, acarició el rostro empapado en lágrimas, llegando a la barbilla, levantándole la cara a la joven desconsolada.

—Tienes razón, mi Alish… Lo siento. —Le besó los labios con ternura. Le rodeó el cuerpo con el brazo. Colocó la otra mano tras su nuca y apretó. «Ya no te tengo miedo. Tengo miedo a perderte, a dejarte sola, a hacerte llorar. No quiero volver a oírte decir que no te quiero, porque no tengo nada más que tu amor y el que yo siento por ti». Alish lo abrazó tímida y asustada, sin saber si él volvería a alejarse. Tras unos segundos, la apartó para mirarle a los ojos—. No me dejes… por favor. Te quiero, mi Alish, de verdad que te quiero.

Los dos se quedaron abrazados en silencio bajo la fina lluvia.

El día fue largo. El silencio reinó junto a la pena. El cielo gris hacía juego con sus almas y sus corazones. La lluvia, fría y constante, no logró borrar un dolor que lo acompañaría el resto de sus vidas. 

LIII

Con la llegada del nuevo día todo se hizo más real. Despertaron tras una dura noche y Neil y Lupo ya no estaban, la única compañera fiel era la lluvia, que nacía de la triste magia que se le escapaba a Ligia.

—Come un poco —le pidió Shirley con ternura, pero la niña negó sin palabras.

—Habría que decirles a Alish y Einar que el desayuno está listo —musitó Erwin con pesar.

Owen se levantó del suelo con un quejido de cansancio y los llamó, poco después aparecían con sendas caras de agotamiento.

Se sentaron en el suelo en silencio, sin saludar a sus compañeros. Einar le besó la sien a Alish y le preguntó si quería comer, ella quería negarse pero sabía que preocuparía a sus amigos, así que asintió y, antes de que Einar pudiera moverse, Erwin, tragándose sus sentimientos, les tendió un par de boles con caldo.

—Ahora os acerco algo de carne —dijo con un hilo de voz.

—Gracias —susurró Einar.

Ligia miró las bolsas de viaje mientras escrutaba el paisaje. Se acercó a ellas y vio la de Neil.

—¿Por qué está su equipaje aquí? —preguntó parada ante ella.

—Yo… yo la cargué antes de pasar el portal —respondió Einar con un tono tranquilo—. No recuerdo ni el motivo, pero se la cogí de las manos a Lupo.

—Porque estaban discutiendo —indicó Shirley son una sonrisa triste—. Neil quería llevar su equipaje y Lupo quería librarle de ello.

—Les dijiste: «La llevo yo y así os calláis un rato» —prosiguió Erwin, sintiendo ganas de llorar de nuevo.

—¿Qué haremos con sus cosas? —preguntó Ligia.

—¿Deberíamos llevarlas donde descansa? —preguntó Shirley porque no sabía qué responder.

—¿Sería inapropiado pedir quedármelas? —siguió la niña.

—Si las quieres, yo las cargaré —respondió Einar.

Ligia se arrodilló y cogió la caja de madera que sobresalía, la abrió viendo que la flauta que le regaló a Neil seguía dentro, porque siempre la guardaba cuando se ponían en camino.

—¿Alguien sabe tocarla? —Mostró el instrumento a sus compañeros.

—Yo —dijo Haku con inseguridad, ya que se sentía un poco distante; aún no se sentía parte del grupo

Ligia se acercó y se la tendió.

—¿Me enseñarías?

—Claro, pero… ¿estás segura que quieres que toque algo que era suyo?

Ligia asintió.

—Neil no querría que guardásemos algo tan preciado. Diría que su función es hacer música no permanecer en una caja. Quiero aprender, quiero hacer música como él lo hacía; es un recuerdo que no desearía que se borrara.

Alish se esforzó por no llorar, porque la pequeña estaba siendo valiente, pero ella no pudo; tapó su boca con la mano y agachó la cabeza deseando poder tragarse el llanto.

—Tranquila —le susurró Einar, acariciándole la espalda.

—Alish —la llamó Ligia con seriedad, ella no pudo mirarla—, no tenemos tiempo de llorarlos. Reponte, levántate y sigue adelante. Cuando todo termine, serás libre de derrumbarte, de llorar y maldecir, pero no ahora, porque demuestras tu debilidad y los enemigos no dudaran en explotarla. —Todos la miraron con sorpresa—. Ya hemos perdido un día, debemos seguir, porque ellos no desearían sentir que son una molestia o un impedimento para ti. Sólo sigamos adelante.

Alish secó sus lágrimas y asintió con decisión.

—Encontremos el siguiente Templo de una vez. Demostremos que nada nos hará retroceder.

Todos asintieron con la misma energía y pasión.

Antes de partir, el grupo se acercó a la entrada de la gruta, ya sellada por el derrumbe. Alish, con sus poderes de tierra, Creó una gran losa inscrita tapando, de forma más adecuada, la entrada.

Todos leyeron para sí las palabras que su compañera les había dedicado a sus fieles amigos: «Aquí reposan Neil y Velkan, por la eternidad. Valientes guerreros, fieles amigos e incomparables amantes. Dejaron este mundo luchando por la humanidad, siendo compañeros de la Hija de las Sombras, demostraron merecerse un lugar en las leyendas y en corazón de sus amigos».

—¿Velkan? —preguntó Ligia.

—¿Era su nombre? —añadió Shirley.

—Ayer los vi —susurró Alish con pesar, pero manteniendo las formas—. Pidieron disculpas por… Pero les dije que ninguno está enfadado con ellos, que todos les queremos y que… les añoraremos.

—Al final te entregó su nombre —dijo Einar antes de abrazarla—. Sin duda, sabes llegar al alma de las personas.

Tras rezarle al universo para que las dos almas descansaran en paz, el grupo partió. Con la ausencia de Neil y Lupo en sus corazones y la decisión de no rendirse, se encaminaron al norte, donde Reidar, desde los cielos, había localizado las ruinas de una ciudad.

Los aventureros llegaron a un acantilado a mediodía. Vieron desde las alturas lo que quedaba de la urbe; casas destruidas, algunas calles enterradas por las paredes derruidas, la muralla con zonas caídas o a punto de ceder… A lo lejos, se podía ver lo que un día fue el gran castillo; las veinte torres habían encumbrado su estructura hacía siglos, grandes lumbres, colocadas sobre columnas de mármol, habían iluminado el camino hasta el gran portalón, ahora yacían, la gran mayoría, en el suelo, impidiendo la llegada a la entrada principal.

El grupo descendió, bordeando el despeñadero, llegando ante el castillo a media tarde. Caminaron por el patio de armas, buscando una entrada al edificio, que fue encontrada en barracones. Por un hueco en la pared lateral, pasaron a uno de los salones de palacio; los muebles seguían en su interior: estanterías con los libros, sillones, mesas, tapices… El tiempo parecía haberse detenido. Anduvieron por el castillo en busca de la entrada al templo, llegando al salón del trono, quedando boquiabiertos; grandes cristaleras habían sido repartidos por toda la estancia; ventanales que llegaban del suelo al alto techo, decorados con escenas de mitología, aunque poco se veían por estar rotos. Grandes columnas recorrían la estancia, sus formas, en espiral, y sus capiteles, decorados con seres fantásticos, les hacían sentir que eran observados. Del techo colgaban gigantescas lámparas en forma de rueda, llenas de cirios y cera de estos. Una alfombra roja, ya manchada y llena de agujeros, conducía a una escalinata de piedra, culminada por el gran trono; un asiento de mármol hecho en un solo bloque, esculpiendo con forma de un dragón posado en él, agarrándolo desde atrás.

—En su época de esplendor debió ser digno de ver este lugar —musitó Shirley impresionada.

—A mí me da grima —indicó Erwin, observando bien la sala—. Y la oscuridad es demasiado intensa.

—¿Incluso con tu poder sellado te molesta? —preguntó Alish preocupada.

—Sí, y mucho —gruñó, manteniendo la mirada apartada.

—Busquemos la entrada al Templo de Oscuridad de una vez —dijo Einar impaciente—. Hasta yo estoy sintiendo el extraño ambiente.

—¿Alguien tiene miedo? —se burló Erwin.

—Yo no, pero sigue diciendo estupideces y ya veremos si tú eres tan gracioso.

—Volvemos a la normalidad —suspiró Shirley, empujando a su hermano—. Calla y camina, que estamos perdiendo tiempo.

—Creo que la entrada está bajo el trono —señaló Haku con tono recto y serio.

—¿Qué te hace estar tan seguro? —preguntó Owen curioso.

—Las corrientes de aire —respondió, invocando sus poderes para que el sutil viento se viera con un tono verdoso, mostrando que había una de ellas colándose bajo el asiento.

Alish movió su mano buscando tocar a quien ya no estaba. Einar entrelazó la suya, apretando con ternura.

—No está, mi amor; el lobo descansa —le susurró, besándole la sien.

—Es extraño lo rápido que me acostumbré a tenerlo al lado; acariciarle la cabeza en momentos de inquietud me tranquilizaba —suspiró Alish con pesar.

—Pues vuelve a acostumbrarte a tenerme a mí —sonrió con cariño.

—Si no hay más remedio… —suspiró con falsa molestia.

Einar sonrió y tiró de ella hacia el trono.

El grupo rodeó la gran mole de mármol.

—¿Cómo lo movemos? —preguntó Owen, viendo que no podrían hacerlo entre los presentes.

—Seguramente haya algún mecanismo con en el Templo de Tierra o el de Viento —caviló Shirley en voz alta.

Alish observó la figura del dragón con detenimiento.

—No tengo ganas de esperar. —Alzó la mano y usó su magia para hacerla polvo. Todos la miraron con sorpresa—.Tengo prisa.

—No tienes remedio —suspiró Einar divertido—. Bueno, parece que sí había un pasadizo… ¿No movemos?

Einar abrió la marcha y todos lo siguieron. Caminaron por un pasadizo, que descendía en una ancha espiral. Llegaron a la gran cueva, viendo en ella a un hombre sentado con la espalda apoyada en la gran cúpula.

—¿Eres la Hija de las Sombras? —preguntó con voz ronca.

El desconocido vestía de negro, cubierto por una gran capa que cubría desde la cabeza hasta la pies, impidiéndole a los jóvenes ver el aspecto o ropas que vestía.

—Así es —respondió Alish, analizando al sujeto.

—Mi nombre es Senka —indicó, poniéndose en pie, descubriendo su rostro, el cual no se veía completo porque unas vendas cubrían sus ojos—. Me presento ante vos como el Guardián de Oscuridad.

—¿Cómo sabías que venía?

—Dejemos el tema para luego —dijo sonriente—. Morke os espera con impaciencia.

—Me da mala espina —musitó Einar.

—Normal, apesta a oscuridad —respondió Alish con malestar.

—¿También se te pegó su olfato? —bromeó nervioso ante la respuesta.

—No, pero expresaba bien los hechos —indicó ella, dando un paso al frente—. Empecemos de una vez.

Senka le hizo un gesto con la mano, invitándola a entrar en la cúpula; Alish la cruzó decidida a ganar.

—¡Soy Alish, y vengo a pactar! —exclamó ante el ataúd de uno de los falsos dioses, rodeado de etéreas rosas negras hechas con sombras que se evaporaban y volvían a aparecer.

Ante la chica apareció un ser sin forma, negro y vaporoso.

—¿Podrás controlar tu oscuridad? —gruñó el ente—. Porque sólo si eres capaz de soportar tus miedos podrás vencer a las sombras.

LIV

Todo alrededor de Alish se tornó oscuridad, dejando a la joven descolocada y atenta. Fuera, todos se inquietaron al no poder ver que sucedía dentro.

—Tranquilos —dijo Senka sonriente, con algo de malicia en su gesto, como si disfrutara de la preocupación ajena—. Si deseáis ver lo que ocurre, yo os lo mostraré. —Puso la mano sobre la cúpula y la oscuridad se disipó para ellos, pero no para Alish, que seguía mirando a su alrededor, preparada para un combate que no sabía cuando empezaría—. Podréis oír también lo que se diga también. Será divertido —masculló sonriente.

Todos observaron atentos y molestos por las sensaciones que provocaba el hombre.

Alish seguía sola entre las tinieblas, hasta que unas voces la llamaron.

—Hija…

—Alish…

—¿Padre? ¿Madre? —preguntó mirando alrededor.

—Hermana…

—¿Neil?

Ante ella, aparecieron los tres, con rostros pálidos, ojos nublados y escuálidos; la esencia de la muerte se hacía presente en sus aspectos.

—Tú… tú trajiste la desgracia a nuestro hogar —dijo Kendall con rabia—. Tú nos condenaste.

—¡No! Eso no es cierto… Ni siquiera sois mis padres —exclamó con dolor en el corazón.

—No debí haberte traído a este mundo —sentenció su madre—. ¡Por tu culpa estamos muertos!

—Me arrebataste mi futuro —añadió su hermano.

—¡No! ¡Habría dado mi vida por la vuestra! —gritó Alish, tapándose los oídos.

Sus padres desaparecieron para dar paso a Neil y Lupo con el mismo aspecto cadavérico.

—¿Y por qué no viniste a salvarnos? —preguntó el semielfo dolido.

—Nos abandonaste —reprochó el licántropo—. ¡Tanto poder que tienes y sólo es para hacer daño!

—¡Basta! —suplicó Alish llorando—. Yo no los abandoné… no fue así… no… No sólo hago daño…

—Sí lo haces —apareció Ligia tras esfumarse sus compañeros fallecidos—. ¿Una ciudad entera no te pareció suficiente?

—¡Fue un accidente!

—Porque eres débil —gruñó con rabia—. Mi hogar… mi familia… Y luego no salvaste a Neil. Eres un monstruo, no hay diferencia entre tú y los que Padme a liberado.

Alish tembló; las tinieblas se adentraban en su alma con fuerza.

—Sólo atraes la desgracia —dijo Idris, cambiando su aspecto a Minau—. Todos los que nos hemos relacionado contigo hemos sufrido o muerto. —Cambió a Kobra—. Y has atraído más oscuridad, poniendo a mi familia en riesgo, a mi reino y a todos los demás.

—¡No es cierto! ¡No! ¡No escogí mi destino! Pero puedo cambiarlo… Puedo terminar con todo…

—¿Cómo hiciste con mi padre? —preguntó Owen con mirada de odio.

—Eso fue…

—¿Otro accidente? —sonrió con malicia—. ¿No crees que son demasiados accidentes en los que has matado a alguien?

—Puedo salvar el mundo y redimirme —lloró, abrazándose con angustia.

—¿Redimirte? —preguntó Shirley—. Yo nací tras la muerte de tu amiga, yo también era Shirley y ni me lloraste. —Cambió a Ulrik—. Y yo morí por nada. ¡Le entregaste la Semilla a Layla!

—Por favor, ya basta —suplicó, perdiendo las fuerzas.

—Y ya que le entregaste la Semilla, ¿por qué no me salvaste antes? —preguntó Einar—. ¡Dejaste que me matara y que abusara de mí! ¡Me torturó y no hiciste nada!

—Mi Einar, yo hice lo que puede.

—¡Andar tras Erwin es lo que hiciste! ¡No eres más que una zorra embustera que jugó a dos bandas!

—¿Qué…? No fue así.

Apareció Erwin ante ella y le agarró de los brazos con fuerza, arrancándole un quejido de dolor.

—Entonces… ¿sólo jugaste conmigo? ¿Sólo fui un entretenimiento? ¡¿Sólo querías pisotear mi corazón?!

—¡Suéltame! —gritó. Cuando Erwin se evaporó cayó de rodillas al suelo—. Estaba confusa. Nunca quise hacerle daño.

—Pues por tu culpa siempre hay alguien que sufre.

Alish alzó la vista y vio a Seren.

Fuera, Einar quedó paralizado ante la visón de su hija.

—¿Por qué le hace pasar por esto? —preguntó agónico.

—La Hija ha de ser capaz de superar sus tinieblas —aclaró Senka, mirando la escena divertido—. Estáis viendo el corazón de Alish, sus pensamientos y remordimientos más profundos.

—Eso es horrible —masculló Shirley atónita—. Se está culpando de todo.

—Y aún hay más —sonrió Senka, haciéndoles gesto de que guardaran silencio.

Seren se acercó a Alish con un fardo entre los brazos.

—No sólo me separaste de mi padre, a él tampoco le dejaste más opciones que la muerte. —Dejó caer el bulto de tela blanca manchada de sangre, que se deshizo dejando ver el feto de un nonato.

Alish gritó espantada y retrocedió entre llantos.

—No fuiste capaz de hacer nada —dijo Layla, apareciendo ante ella, levantándole el rostro posando la mano bajo la barbilla de la muchacha—. Tu hijo yace en el infierno junto mí.

—¡Saca a Alish de ahí! —le gritó Einar a Senka con rabia.

—Si intervengo no podrá pactar y perderá toda oportunidad —explicó con gesto divertido.

—¿Te parece gracioso? —le increpó, acercándose de forma amenazante.

—Einar, detente —le pidió Shirley, tirando de él—. Alish podrá con ello, sólo espera.

—Pero ella…

Shirley lo abrazó con fuerza.

—Ya lo sé; no debería cargar con todo ella sola, pero ahora no puedes hacer nada —le susurró con el corazón roto—. Cuando salga ya le reprocharemos lo idiota que es.

Alish se acurrucó, abrazándose con más fuerza. Layla se acercó y le lanzó una daga, quedando ésta clavada ante la muchacha.

—Hay una solución para tanto dolor —dijo con alegría, dibujando su siniestra mueca—. ¿Por qué no haces algo bien y te quitas ya del medio? Libra a tus compañeros de más angustias, libra al mundo de tus poderes y libra a tu marido de una esposa que le arrebató a sus dos retoños. —Alish tembló, lloró y maldijo a la bruja, suplicándole que desapareciera, que dejara de hacerle daño—. Termina de una vez con tu oscura existencia. Has apagado demasiadas luces, apaga ya la tuya.

La joven se movió; tendió la mano temblorosa y empuñó la daga.

—¡Alish! ¡Alish, detente! —le gritó Einar.

—No será capaz de… —masculló Shirley con temor.

—¡No lo hará! ¡¿Por qué no tenéis fe en Alish?! —espetó Erwin, golpeando la barrera con rabia—. Ella no va a huir —susurró, deseando tener razón.

Alish desclavó la hoja. Entre sollozos pedía perdón, pedía clemencia y redención.

—Ten el valor de hacer por una vez lo correcto —dijeron todos los espectros que se le habían presentado, rodeándola y susurrando: «Hazlo» una y otra vez.

Alish miró la daga; era la de su padre.

—He hecho tanto daño —musitó con un hilo de voz—. Demasiado… —Alzó la daga, arrancando un gritó de Einar, que la llamaba con todas sus fuerzas, con todo su temor e impotencia.

La sangre manchó la penumbra. El color carmesí tiñó las ropas de la joven que gritó de dolor al sentir el filo atravesarle la mano. Alish dejó escapar su magia; su luz arrasó la oscuridad, dejando al descubierto el ente sin forma.

—Has roto mi hechizo…

Jadeante, Alish se levantó. Desclavó la daga de su mano izquierda y la dejó caer al suelo. La sangre recorría su piel, cayendo por sus dedos, muriendo en el suelo de piedra.

—He causado mucho dolor a otros —gruñó con rabia—, pero… ¡son mis pecados y pienso limpiar mi alma, así que jamás me quitaré la vida! ¡Sufriré cada día el recuerdo de lo que he hecho! ¡Podré llorar, quejarme, maldecir, suplicar, pero jamás…! ¡Jamás me rendiré! —Su luz invadió cada rincón, cegando a todos los presentes, haciendo retroceder al Gran Espíritu—. Mi vida terminará cuando el mundo viva en paz, hasta entonces… sufriré sabiendo que mis manos están manchadas de sangre —exclamó, apretando la mano herida, haciendo que sangrara con fuerza.

—Haz el juramento.

—Juro no olvidar mis pecados y no rendirme por más que pesen.

—El pacto queda cerrado —indicó el ser, desapareciendo en una pequeña esfera de luz violeta con el centro negro.

La luz de Alish desapareció. La joven miró su mano herida.

—Mi vida acabará cuando despierte el árbol —susurró, volviendo junto a sus compañeros.

Nada más salir, Einar la abrazó; escondió su rostro entre los cabellos de su amada.

—Mi Alish, ¿por qué?

—Einar, ¿qué ocurre? —preguntó extrañada.

—Lo hemos visto y oído todo —indicó Shirley con pesar.

—Lo lamento…

—¡Deja de disculparte! —le increpó Einar sin dejar de apretarla entre sus brazos—. ¿Por qué siempre tienes que aguantarlo todo tú sola?

—Vamos, deja que la cure —le pidió Shirley, librando a la chica de responder. La apartó de su marido y le cogió la mano; con su magia la sanó—. Ahora descansemos, ¿vale?

—Me vendría bien —sonrió Alish, sintiéndose agotada al verse abrumada por los sentimientos.

—Busquemos si hay alguna casa donde resguardarnos —indicó Erwin, empezando el camino de vuelta.

Shirley lo siguió y entrelazó su brazo al de él.

—Realmente no piensas que Alish te utilizara, ¿verdad?

Erwin la miró molesto, ensombreciendo su mirar hasta incomodar a su hermana.

—Lo pienso; en cierto momento es justo lo que hizo, pero no me molesta, es más, yo esperaba que me utilizara para olvidar a Einar.

—¿No hablarás con ella? Le vendría bien saber que no ha de preocuparse por eso.

—Aún no puedo acercarme.

—Entiendo que te resulte difícil pero…

—Hasta que no desaparezcan mis deseos de destripar a Einar, es mejor que no me acerque —dijo, zafándose de ella, dejándola parada y horrorizada.

—¿Todo bien? —le preguntó Owen a su mujer, que negó con la cabeza nerviosa.

—Erwin me da miedo —susurró, lamentando que su hermano llegara a odiar a un compañero y amigo.

—Normal —suspiró Owen, besándole la sien—. Dejémosle espacio y algún día volverá a ser el chico alegre que conocemos.

—Aún así, vigilemos las espaldas de Einar —indicó con seriedad—. No me fío de Erwin, y aún es capaz de hacer alguna estupidez.

—Aunque me moleste reconocerlo, ya he estado vigilando por él —afirmó, rodeando a la chica por la cintura—. No eres la única que le tiene miedo a Erwin —sonrió dulce para calmarla.

—Vamos, moveos —exclamó Einar desde atrás.

—Ya va, ya va… Qué prisas —bufó Shirley actuando tranquila.

—¿Ocurre algo? —preguntó Alish.

—No —Shirley sonrió disimulando—. Erwin está un poco decaído y no quiere saber de su hermanita.

—Lo siento, es por mi culpa…

—¿Ya estás otra vez? Alish, cielo, no es culpa de nadie. Tú tienes tus sentimientos y él los suyos —Shirley la abrazó con ternura—. No te tortures por no poder amarle, sólo se feliz junto a Einar ahora que estáis mejor.

—Gracias —susurró Alish, apretando a su amiga, sintiendo su alma un poco más ligera.

Los aventureros abandonaron las ruinas del castillo en compañía de Senka. Buscaron una casa en condiciones que sirviera de refugio y descansaron en ella, deseosos de conocer las intenciones del Guardián.

LV

El grupo encontró una pequeña casa de dos habitaciones en un estado casi perfecto. Erwin y Owen recorrieron un par de viviendas colindantes para recoger la leña que había quedado abandonada. Shirley y Einar adecentaron el lugar, limpiando la mesa, preparando la zona para dormir o encendiendo las velas para iluminar el lugar. Ligia y Haku buscaron más sillas y útiles entre las casas, luego volvieron y descansaron juntos sentados a la mesa, curioseando lo que habían encontrado. Senka, por su parte, desapareció sin decir nada.

Alish se quedó fuera con Reidar, que voló sobre la ciudad buscando enemigos. Luego descendió y se posó sobre el hombro de la joven, que entró con él en la casa.

—El ciudad está atestada de seres —infirmó, acariciando al animal.

—Mm… Apenas se siente energía maligna —pensó Shirley en voz alta—. ¿Te ha dicho la apariencia que tienen?

—Reidar dice que son pequeños, de aspecto humanoide, de orejas puntiagudas, tez morena…

—¿Podrían ser trasgos? —caviló para sí—. Bueno, sí son trasgos no tendremos muchos problemas con la barrera.

—¿Son peligrosos? —preguntó Ligia.

—No mucho —indicó Shirley—. Son seres que se acercan a lo malvado pero no hacen daño a los humanos. Suelen invadir hogares y hacer estragos si están de mal humor; pueden destrozar todo lo que les moleste. Suelen gastar bromas aprovechando la noche y las horas de sueño de los habitantes de esos hogares. Lo que me hace pensar en que hay algo que no cuadra…

—Sin habitantes, ¿por qué hay trasgos? —dijo Einar.

—¿Es eso algo extraño? —preguntó la niña curiosa.

—Los trasgos suelen mudarse con los humanos con los que han convivido —prosiguió Shirley—. Así que es lógico pensar que los habitantes de la ciudad han muerto y no se fueron.

—Pero con la falta de cadáveres es fácil pensar que ocurrió hace mucho —suspiró Einar, indicándole a Alish que se sentara a su lado.

—También está la opción de que algo los devorara hasta los huesos —añadió Haku con su gesto recto.

—No era necesario decir algo así —sonrió Shirley nerviosa.

Einar rió animado.

—La indiferencia de la juventud me deja desconcertado.

—Ligia y tú os llevaréis muy bien —indicó Shirley divertida.

Ligia y Haku se miraron y se encogieron de hombros.

—Son adorables —suspiró Alish, sonriendo con ternura.

Senka entró por la puerta con gesto despreocupado; se sentó en una silla a la esquina de la mesa y puso los pies sobre la tabla, inclinando el asiento hacia atrás.

—Por fin vuelves —gruñó Shirley—. Teníamos ganas de charlar contigo.

—No pienso viajar con vosotros —exclamó sin necesidad de preguntas.

—¿No nos darás ni una oportunidad de convencerte? —añadió Einar molesto.

—¿Acaso entendéis lo que significaría tenerme cerca? —sonrió siniestro.

—No, pero esperamos que nos ilumines —espetó Shirley con desagrado.

—Por mi enlace con Morke vivo por y para la oscuridad. La Hija de las Sombras, pese a que ya no contiene en su interior a Padme, es muy sensible a ese elemento. Por mí os acompañaría, el caos que hay sobre el mundo parece divertido, pero no creo que ella pudiera resistirse a mi influencia.

—Yo quiero que nos acompañes —dijo Alish, lamentando tener que dejar atrás otro Guardián.

—¿Estás loca? —le reprochó Einar—. Tener al lado tanta oscuridad después de lo que ocurrió no es más que una insensatez.

—Einar, con tacto, cielo —le masculló Shirley incómoda.

—No; nada de tacto y dar rodeos. —Einar miró a Alish con decisión—. Nadie nos garantiza que de aquí al final del camino no perdamos a otro compañero. Alish, no puedes controlarte. Me da igual que quieras discutir o que te haga daño lo que te digo. No voy a permitir que tengas cerca a más malas influencias de poder.

—¿Lo dices por Erwin? —preguntó Alish molesta.

—Sí, y me importa bien poco que creas que son celos, porque lo que más me preocupa es que pierdas la cabeza y nos mates al final.

—Qué bruto —susurró Haku sorprendido.

—Einar, cielo —interrumpió Shirley inquieta—, ya lo hemos entendido, no sigas, anda.

—Eres muy molesto cuando quieres —bufó Alish irritada. Respiró hondo y respondió desganada—. Está bien, desisto; no tengo ganas de discutir contigo.

—Creí que la Hija tendría más carácter —se burló Senka.

—No es falta de carácter, bocazas —espetó Shirley—. Y más quisieras no ver a Alish enfadada.

—No sé, sería muy interesante —sonrió con pillería—. Pero he de obedecer a Morke, es parte del enlace entre Espíritu y Guardián, y él me ha indicado que me aleje de la Hija hasta el momento adecuado.

—Deja de llamarme así —se quejó Alish—. Tengo un nombre, ¿sabes?

—Es curioso, los humanos suelen buscar un nombre conocido que asuste a sus enemigos, pero tú prefieres un nombre cualquiera que no significa nada.

—Mi nombre significa más de lo que crees, impertinente —exclamó, recuperando su carácter regio.

—Sí que tiene carácter, sí —rió Senka, poniéndose en pie—. Me dirigiré a vuestro último destino; será divertido el reencuentro con Padme. —Se encaminó a la puerta.

—Sabes que no me fío de él, ¿verdad? —exclamó Einar, dejándose oír bien por el extraño hombre.

—Ni tú ni nadie —respondió Alish, mirando a Senka con desafío.

—Y hacéis muy bien —rió él—. Aunque tranquilos, mientras ella siga atada a Morke, al igual que yo, estará a salvo de mí. —Sonrió de manera perturbadora y se fue cerrando tras de sí.

—¡Maldito lunático!—bramó Shirley molesta—. Espero que no nos traicione.

—Alish puede estar tranquila —suspiró Einar.

—Pero el resto no lo creo —mascullo Shirley incómoda.

LVI

La medianoche llegó tranquila. Ligia pidió quedarse de guardia, Haku la acompañó para que fuera más ameno el tiempo en vela. Los dos jóvenes jugaban a cartas en silencio; Haku le había enseñado un juego y ella parecía haberse olvidado un poco de la ausencia de Neil.

De repente, algo golpeó la barrera. Reidar emitió un gruñido desde la esquina de la vivienda; Alish le había devuelto su forma original.

—Parece que vamos a tener visita —indicó Haku, poniéndose en pie.

Los golpes en el exterior de la casa se hicieron más intensos y seguidos.

—¡Chicos, en pie! —exclamó Ligia, acercándose a la puerta—. Algo nos está atacando.

—¿No pueden esperar a mañana? —preguntó Erwin somnoliento—. Estaba soñando que este infierno se acababa.

—Pues despierta, hermanito, que la fiesta empezará sin ti —sonrió Shirley, levantándose enérgica.

El grupo se dividió por la estancia. Alish le indicó a Ligia que abriera la puerta y la niña obedeció. El hedor de la muerte entró con fuerza, asqueando a los aventureros.

—¡La madre que los…! —se quejó Erwin, siendo interrumpido por la necesidad de cubrir sus fosas nasales.

—Lo que nos faltaba —masculló Shirley—. Vale, vamos a tener problemas, estad atentos.

—Pero ¿qué son esas cosas? —preguntó Alish asqueada, contemplando a los seres que se agolpaban en la puerta, golpeando las paredes de la casa, tirando piedras contra la barrera que los protegía.

Eran seres apestosos; olían a podredumbre. No mostraban mucha altura. De orejas puntiagudas, de ojos redondos, negros y redondos. Su piel rugosa, gruesa y oscura con matices verdosos, estaba sucia y recubierta de un vello muy fino. Sus grandes bocas estaban repletas de dientes afilados. Vestían con piezas de cuero. En sus manos, de huesudos y largos dedos, acabados en uñas largas y afiladas, portaban armas, desde dagas a mazas, palos o piedras.

—Oh, no… Por el olor diría que son pishacas —infirmó Shirley perdiendo la voz por el temor—. Y si están ellos atacando todos a una significa que…

—Eso no me gusta —dijo Owen preocupado.

—Rakshasa —masculló Erwin, mirando a su hermana, que asintió pálida—. ¡Hay que salir de aquí! —indicó nervioso.

—Estamos rodeados —afirmó Haku observando por una de las ventanas. Los seres gritaban fieros y golpeaban rabiosos la casa; uno de los muros empezó a ceder.

—Alish, deberías sacarnos de aquí —le sugirió Erwin.

—No puedo, retrocederíamos —respondió ella, teniendo en mente que sólo podía abrir portales en lugares conocidos.

—No podemos vencer —afirmó Erwin con firmeza.

—¿Por qué tanto temor? —preguntó Owen—. ¿Qué enemigo se acerca?

—Un rakshasa —respondió Shirley—. Son seres diabólicos que viven para el caos. Son muy poderosos y no hay magia que pueda con ellos…

—Salvo la magia arcana —intervino Erwin—, y ninguno usamos tales poderes.

—Aún así —habló Alish con gesto decidido—, por avanzar rápido, por reducir el maldito tiempo, Neil y Lupo no están hoy aquí. —Sus ojos brillaron ardientes por seguir adelante sin rendirse—. No pienso retroceder ahora, no pienso dejar que nadie más haga tambalearme; si no puedo vencer hoy no lo lograré ante Padme.

—Pero…

—Estoy contigo —dijo Ligia, interrumpiendo a Erwin—. Por Neil y el perro asilvestrado no podemos volver atrás, y menos por un enemigo. Vamos a vencer.

Einar sonrió divertido.

—Llevábamos días sin una buena fiesta.

—¿De verdad queréis luchar? —preguntó Erwin, negando con la cabeza.

—Un guerrero honorable no huye sin haber intentando vencer antes —dijo Haku, mirando a Alish con convicción—. Por mi honor no dejaré enemigo en pie que nos entorpezca el camino.

—Tú, te quedas a mi lado —le ordenó Shirley a Owen con seriedad—. Ni se te ocurra alejarte, ¿entendido?

—Entendido —respondió él serio.

—Muy bien —exclamó Shirley a modo de llamar la atención—. Nuestro enemigo no es nada sencillo; controla la magia de control mental; conocerá nuestros miedos y puntos débiles si le permitimos que entre en nuestra cabeza. También posee una gran fuerza física; su cuerpo es, para que os hagáis una idea, más grande que el de Rostam.

—¡Joder! —exclamó Einar—. ¿Pero puede haber algo más grande que Rostam? —bromeó animado.

—Pues sí —afirmó Shirley sonriente—. Dicho esto, ¿qué tal si vamos a darle la bienvenida?

—Adelante —dijo Alish—. Einar, te quedas junto a Owen y Shirley; reducid el número de enemigos. Erwin, Ligia y Haku vosotros me apoyaréis pero, en caso de que ellos tengan problemas, los ayudáis.

—¡Bien! —respondieron todos al unísono.

—Limpiemos el perímetro un poco —musitó Alish, invocando el poder del viento; una gran corriente nacida arrastró a los enemigos, decenas de pishacas volaron por los aires.

Una vez recobraron espacio, Shirley retiró la barrera de la esfera. Alish avanzó, paso a paso, con la cabeza en alto y demostrando decisión, tras ella Ligia, Erwin y Haku se mantenían cerca del tercer grupo, Shirley, Owen y Einar, eliminaban a los que llegaban de la retaguardia.

—¡El rakshasa llega! —avisó Erwin, arrasando a otro grupo de pequeños enemigos con fuego.

De lo alto de un tejado, saltó un ser de gran cuerpo, cayó rompiendo el suelo bajo él. Cuando se incorporó, su aspecto fiero y salvaje no inmutó a Alish, que contempló al el extraño ser; su cabeza era de tigre, de ojos brillantes y dorados, grandes colmillos y una mueca de ferocidad dibujada en el rostro. Su cuerpo era de hombre, muy musculoso y grande, cubierto por un fino pelaje que seguía con el patrón del felino. Sus garras, con las palmas a la inversa, mostraban unas uñas largas y afiladas. Vestía con algunas piezas de cuero, recordando a un guerrero.

—¡Alish! —la llamó Shirley—. Sus uñas y dientes son venenosos.

Alish alzó la mano a modo de respuesta.

—A estas alturas ya no importa nada salvo ganar —susurró, acumulando magia mientras seguía caminando. Al detenerse dejó escapar su poder; una ola de llamas quemó a todos los pishacas que la rodeaban. Sin tiempo entre conjuros, lanzó cuchillas de aire afiladas contra el rakshasa, el cual las detuvo con su brazo, dibujando una sonrisa maligna en sus labios.

—¡Usa magia sagrada! —le indicó Erwin mientras seguía junto a sus compañeros, batallando contra los centenares de pequeños enemigos.

Alish invocó su luz, antes de poder lanzar el conjuro, el enemigo atacó con rapidez, abalanzándose contra ella e intentando arañar el pecho de la chica, que esquivó esfumándose en una nube blanca, apareciendo tras él y lanzándole esferas de magia sagrada. El ser esquivó y atacó, rasgando la manga de la muchacha, que agarró el brazo del tigre humanoide desde la parte interior, dejando fluir su magia. Él intentó agarrarla, pero lo bloqueó con un escudo, dándole tiempo a quemar la extremidad con su luz. El rakshasa gruñó airado y dolido. Alish se disipó en el aire, apareciendo alejada ante él.

—Le daña pero no suficiente —se dijo molesta.

—No podrá vencer si no le hace nada —gruñó Erwin desde atrás—. Necesitaría a Belyst —masculló inquieto.

Alish siguió con la lucha. El rakshasa parecía que no se agotaba pero ella sí. Al final, el ser, sonriéndole con malicia, invocó bajo sus pies un círculo, y bajo la joven apareció otro; antes de poder escapar una luz nagra la atrapó.

—¡Mierda! —espetó Erwin, abandonando su posición.

—¡¿A dónde demonios vas?! —le increpó Shirley.

Una luz oscura nació bajo Erwin y lo paró en seco.

—No deberías ser tan impetuoso —le aconsejó Senka, apareciendo ante él.

—Has vuelto. ¿Por qué?

—Ordenes de mi señor, nada más —respondió, esfumándose, apareciendo junto a Alish, que se había perdido en una nube negra. Senka rozó la neblina y ésta desapareció, introduciéndose dentro del hombre, liberando así a la chica.

—Gracias —musitó ella, intentando recuperar el aliento.

—Imagino que tras caer bajo el embrujo de Morke te encontrabas en un paseo, aún así, me han ordenado ayudarte.

—Recuérdame que me haga una alfombra con ese gato —sonrió Alish, despareciendo y apareciendo tras el enemigo—. Llamo al rey de lo oscuro y controlador de las penumbras. Yo te invoco, muéstrate ante mí, ¡Morke! —dijo rodeada de magia oscura. Morke salió de su interior en una esfera de luz negra y morada, su forma extraña se mostró ante ella.

—¿Qué hace? La magia oscura es parte de sus elementos —susurró Erwin atónito.

—Morke, aliméntate de su oscuridad —le pidió Alish mientras bajo sus pies otro gran círculo aparecía—. Llamo a la madre del invierno y domadora del hielo. Yo te invoco, muéstrate ante mí, ¡Kulde!

Morke envolvió al rakshasa, que sintió como su magia oscura era drenada y, pese a desear atacar a la chica, Senka le paraba cada movimiento con una sonrisa oscura.

Kulde se mostró, haciendo que la temperatura del ambiente descendiese.

—La Hija me ha llamado, ¿qué desea de mí?

—Kulde, necesito que congeles a todos los enemigos.

—El rakshasa no caerá bajo le poder de Kulde —informó el Gran Espíritu.

—No importa, líbranos de los pequeños —ordenó Alish.

Kulde asintió y desató su preciosa magia; la nieve nacía a su alrededor y danzaba como pétalos de flor. Al llegar al suelo, los cristales de hielo crecían hasta alcanzar a los enemigos, los cuales, a centenares, eran congelados entre gritos de miedo y agonía.

—Kulde ha cumplido —dijo antes de desaparecer.

—¡Shirley, ayúdame con la magia de luz! —dijo Alish, haciendo aparecer a su amiga junto a ella, cogiéndole la mano—. Unamos todo nuestro poder.

Shirley asintió y la dos enlazaron su luz, desatando un gran conjuro que nació en los pies del rakshasa y murió en el cielo, en una gran columna luminosa. Cuando el destello desapareció, el enemigo yacía de rodillas en el suelo; jadeante y dolido, el rakshasa hacía intentos de querer ponerse en pie.

—Remátalo, cielo —sonrió Shirley, dando unos pasos atrás.

—Llamo a los hermanos de los vientos y tempestades. Yo os invoco, mostraos ante mí, ¡Bris, Tyfon! —Los dos Espíritus aparecieron rodeando a Alish entre dos brisas de bellos tonos verdes y azules—. Acabemos con él. —Los dos hermanos de unieron en un tifón que fue directo al enemigo, y Alish, con sus últimas fuerzas, unió su luz al ataque de viento, haciendo que éste penetrara al rakshasa y lo partiera en dos—. Ganamos —susurró Alish sonriente.

Bris y Tyfon volvieron, junto a Morke, al interior de Alish, que se desplomó.

Erwin corrió junto a ella. La colocó bocarriba y la examinó mientras Shirley se colocaba al otro lado.

—Ha usado demasiada magia seguida —indicó él, dejando fluir sus poderes al interior de Alish.

—Pero ha ganado —sonrió Shirley, agotada—. Parece imposible, pero lo ha logrado.

—¿Cómo está? —preguntó Einar, llegando a su lado junto a Owen, Ligia y Haku.

—Necesitará descansar bastante y recuperar sus poderes —infirmó Shirley alegre—. Pero, por suerte, podemos ayudarla con lo segundo.

Ligia se arrodilló y cogió la mano de Alish, dejando fluir su magia hacia ella.

—¡Eh! Senka, gracias —le dijo Einar sin muchas energías por disimular la poca confianza que le tenía.

El hombre se quedó alejado, hizo un gesto con la mano a modo de saludo y desapareció entre una nube de magia oscura. Se transportó a lo alto de uno de los tejados más alejados y, desde ahí contempló, al grupo.

—Su poder es casi infinito —musitó para sí el hombre con su mueca siniestra—. Quizá sí sea cierto que se acerca una nueva era. Oh, Padme, esta vez elegiste mal el bando.

Mientras los aventuraros acomodaban a Alish y se preparaban para descansar, Senka los vigiló hasta el nuevo día.

LVII

Alish se despertó pasada la medianoche. Se encontraba en la vieja y abandonada casa. Sintió una cálida energía recorrerle el cuerpo y un hambre atroz. Abrió los ojos sin lograr enfocar nada.

—¿Erwin?

—No creí que pudieras despertar aún —dijo en voz baja para no despertar al resto del grupo.

—¿Cuánto llevas compartiendo tu magia conmigo? —preguntó, intentando incorporarse.

—Deja que te ayude —musitó él, acompañando el agotado cuerpo de la muchacha con el brazo colocado en la espalda—. Y no te preocupes, me he turnado con Shirley y Ligia —respondió con una dulce sonrisa.

—Gracias —susurró sin fuerzas.

—Deberías seguir durmiendo.

—Me han despertado las ganas de comer —sonrió débilmente.

—¿Tú con hambre? Qué novedad —bromeó, poniéndose en pie—. Ahora te traigo algo.

Erwin se acercó al pequeño caldero, que descansaba cerca del fuego del hogar encendido. Sirvió un poco de caldo, aún tibio por estar cerca del fuego, y cogió pan junto a un poco de jamón curado. Se lo tendió a Alish y luego le acercó uno de los pellejos de agua.

—Siento que tengas que cuidar de mí —dijo ella con un hilo de voz.

—¿Pero qué tonterías dices? —exclamó, sentándose de nuevo a su lado.

—Bastante difícil tiene que ser verme como para que tengas que estar…

—Calla de una vez y come —le indicó con ternura—. No te preocupes. Sabía dónde me metía, ¿recuerdas? —suspiró, tragándose el dolor—. Pero no es momento de pensar en ello, ahora te toca comer y descansar.

—Lamento hacerte daño —susurró decaída.

—No digas tonterías; tú no tienes la culpa de nada. Yo me metí dónde no me llamaban.

—¿De verdad aceptas la situación? Lo siento, no debería preguntar algo así.

—Te dije que lo haría volver, ¿no? —Le acarició la mejilla con cariño y le sonrió del mismo modo—. Acepto la situación. No es que me alegre del todo, pero verte feliz lo compensa.

—Gracias —musitó, apenada por el dolor de su compañero pero sintiéndose dichosa por tener su amistad.

—Venga, termina de comer y descansa.

Alish acabó su comida, después de que Erwin le retirara el bol, el chico se acercó a darle las buenas noches.

—Lo siento —murmuró Alish, mientras caía presa del sueño, y antes de que él se apartara, sin ser consciente de un último murmullo que salió de sus labios.

—No me ayuda que me digas algo así —susurró Erwin, acariciándole el rostro con ternura—. Y yo también te quiero, aunque no sea del mismo modo.

Con el sol naciente, el grupo empezó a despertar. Erwin, que había hecho guardia y fue relevado más tarde por Owen, durmió mientras su cuñado se encargaba del desayuno. Alish, al oler la comida, despertó.

—Mm… —gruñó con el apetecible aroma.

—Pareces un chucho —se burló Einar, sonriéndole con ternura.

—Tengo hambre —se quejó, levantándose con dificultad. Einar la ayudó y la acompañó a la silla.

—¿De verdad? ¿Hoy no pondrás pegas para desayunar?

—Lo extraño sería que no tuviera hambre —intervino Shirley—. Los conjuros no sólo consumen energía mágica, también es necesaria la física, por lo que luego el cuerpo pide alimento. Por eso es importante un buen entrenamiento, tanto en el ámbito de la magia como en el del cuerpo.

—Y no te quejes de que no como mucho —espetó Alish molesta—. Ayer me desperté y Erwin me dio de comer. —Einar resopló—. Deja de bufar. ¿Es que no puedes dejar de lado el tema?

—Sí, claro, cuando él desaparezca de tu lado —indico, encaminándose a la puerta.

—¿A dónde vas?

—A dar una vuelta antes de enfadarme —respondió, cerrando tras de sí.

—Terco —exclamó Alish irritada.

—Pues lo que dice Erwin no es mucho mejor —suspiró Shirley sin querer.

—¿Tan enfadado está? —se preocupó Alish.

—Cielo, mejor no preguntes; ni siquiera debería haber hablado —sonrió nerviosa Shirley, lamentando ser una bocazas.

—Ahora sólo mantente cerca de Einar —le aconsejó Owen, sirviéndole un bol de caldo—. Con el tiempo se les pasará.

—¿Tú, siendo comprensivo con Einar? ¿Quién eres y qué has hecho con mi marido? —preguntó Shirley seria, aguantándose las ganas de reír.

—No es que sea comprensivo, sólo que le entiendo; Alish me rechazó por él.

—Eso no ayuda —le increpó Shirley.

—No le estoy reprochando nada. Alish no puede elegir a quien amar ni por quién ser amada.

—El problema es la rivalidad que sigue habiendo entre ellos —musitó Alish con pesar.

—Justo —dijo Owen, posándole la mano sobre el hombro—. Erwin y Einar son los que tienen el problema. Deja que se las arreglen, si pueden, y si a la larga no lo solucionan, seguirá sin ser asunto tuyo. Einar es tu marido y Erwin tu amigo, sólo sigue al lado de cada uno como lo que son.

—Gracias. —Alish le sonrió animada.

—Parece mentira que seas tan listo —se burló Shirley sonriente y divertida.

—¿Y cómo he de responder a eso? —preguntó él con gesto de resignación.

Los tres rieron mientras Ligia y Haku los contemplaban en silencio y sin entender nada de lo que hablaban.

Tras el desayuno, el grupo decidió su siguiente destino.

—Atravesar otro portal podría llevarnos a otro desastre —dijo Erwin, lamentándose por haber tenido él la idea de buscarlos.

—A estas alturas, vayamos por donde vayamos, todo será peligroso —intervino Shirley.

—Pero un enemigo que ataque al aire libre es menos peligroso que uno que aguarda al otro lado de una puerta.

—Comparto la postura de Erwin —comentó Owen pensativo—. Un peligro es mayor cuando conoces su existencia. Cruzar a ciegas nos puede acarrear serios problemas.

—Aún así, el tiempo apremia —recordó Shirley.

—Las prisas en la labor suelen llevar a tener que repetirla —añadió Haku—. Acortar el viaje es nuestra prioridad, pero hacerlo correctamente nuestro deber.

—Si tan sólo hubiera pensando en ello antes de cruzar… —se reprochó Erwin.

—¿Qué diantres dices? —le reprochó Shirley—. No fue culpa tuya que el viaje a través del Portal de las Ánimas terminara como lo hizo.

—¿Crees que no me lo repito? Pero fui yo el que encontró las malditas ubicaciones; fue mi idea y no pensé en las consecuencias. —Erwin agachó el rostro dolido.

Alish se puso en pie y se acuclilló a su lado. Con ternura le agarró la mano.

—No era tu responsabilidad pensar en ello. Todos somos parte del mismo grupo y todos debemos pensar antes de dar un paso al frente, y ese día ninguno lo hizo. Que encontraras los portales ayudará a mucha gente, al mundo entero. Las muertes de Neil y Lupo no deben ensombrecer esa gran luz que le da una oportunidad a la humanidad. No te pediré que no te culpes, porque soy la primera en arrastras tras de mí remordimientos que no debería, pero sí te pido que no te obsesiones con ello, sólo aprende de un error que fue de todos, no sólo tuyo.

Erwin le agarró la mano y la apretó con delicadeza, inclinó el cuerpo hasta apoyar frente con frente.

—¿Cómo eres capaz de liberar a los demás de sus cargas cuando la tuya es tan pesada? —susurró para que sólo ella lo oyera.

—Sí se trata de vosotros, no hay carga que me pese más que no ayudaros a alzaros si caéis.

Erwin la agarró por la nuca y le besó la frente, llevándose de Einar una mirada de rabia y asco que no logró disimular, pero calló sabiendo que Alish se enfadaría si actuaba como un marido celoso.

—Entonces… —interrumpió Shirley, deseando romper el mal habiente que se había creado alrededor de Einar—. ¿Iremos al siguiente portal o no?

—Sí —respondió Alish, poniéndose en pie, mirándolos a todos con decisión—. Sólo nos queda un Templo de los Elementos, un Gran Espíritu con el que pactar y un Guardián al que encontrar. El final está cerca y no vamos a desaprovechar la oportunidad de poder enfrentar a Padme antes de lo pensado. Lo haremos con cautela, preparados para afrontar lo que sea que encontramos, lo haremos sin vacilar, sin temor ni reproches, suceda lo que suceda. Sólo puede haber un resultado y es ganar a la oscuridad a toda costa; la humanidad entera depende de ello.

Todos asintieron con gesto serio, con convencimiento pero, en el fondo, todos tenían temores, y, entre ellos, el que más les invadía la mente era pensar que Alish tenía pocas posibilidades de volver junto a ellos a casa.

LVIII

Aún con miedos y pesares, el grupo se puso en marcha tras el desayuno. Se encaminaron al este, dirigiendo sus pasos a un gran lago que se encontraba a dos días y medio del Templo de Oscuridad. A medio camino, en una zona antaño boscosa, el grupo fue atacado.

Un pequeño grupo de seres apareció en la lejanía, los rodeaban con paso lento, tanteando la situación.

—¿Qué… qué diantres son esas cosas? —preguntó Owen, extrañado por la forma peculiar de los seres.

—Son quimeras —respondió Shirley, indicándole a su hermano que se acercara—. Erwin, ¿podrías quedarte con Owen y Einar?

—Si no hay más remedio —bufó con desgana.

—Alish, cielo, hay que proteger a todos del fuego —indicó Shirley sin apartar la mirada del enemigo—. Son muy veloces, tened cuidado.

—Bien —afirmó Alish—. Ligia y Haku, cubrid la retaguardia. Shirley y Erwin cuidad de los flancos y de los chicos. Del frente me encargaré yo.

—¿Cómo narices puede un ser tener ese aspecto? —preguntó Owen espada en mano.

—Los engendros son llamados así por algo —sonrió Einar, vigilando el panorama—. La cabeza de león los hace un buen depredador.

—¿Y la cabeza de cabra? —preguntó Owen sin creerse que el ser fuera tan extraño.

—La cabra le proporcionará el alimento necesario en caso de no encontrar presas de carne, supongo.

—Y la cola es una serpiente… ¿Alguna idea de para qué sirve eso?

—¿Me estás tomando el pelo? —preguntó Einar, percatándose de que las preguntas de Owen empezaban a sonar burlonas.

—Sí, te ha costado verlo —rió animado.

—Vaya dos… —suspiró Shirley, contenta de ver que la tensión entre los dos ya había desaparecido.

Tal como había indicado Shirley, los animales se movieron con una velocidad sorprendente, en pocos segundos los tenían en frente, atacando con poderosas llamas que nacían de su interior y escapaban por sus bocas.

Desde el cielo, descendió Reidar con fuerza, agarrando a una del lomo y desgarrándola sin esfuerzo, arrancando la cola con cabeza de serpiente con el pico y usando las garras para destriparlo una vez había caído al suelo.

Shirley invocó su poder de hielo, atacando con finas hojas heladas afiladas como el acero. Algunas pasaron de largo, otras cortaron a la fiera, pero ésta no se detuvo. Se lanzó hacia ella sin detenerse por el dolor. Viendo que las llamas no le llegaban, el animal optó por saltar sobre la joven, que formó una lanza de hielo en la que el monstruo quedó clavado.

—Idiota, dese el aire no pude cambiar el rumbo —sonrió orgullosa.

Ligia y Haku derrotaron juntos a otra; la niña usó el agua para distorsionar la visión del ser, que los veía tras una cortina de agua danzante. El joven, aprovechando que las llamas tampoco servían con la humedad, utilizó su cortante aire, que rodeó el agua y atacó por los flancos, haciéndole imposible esquivar el ataque, saliendo los jóvenes vencedores. Erwin, conociendo los puntos fuertes y débiles del enemigo, sabía que su magia era aún insuficientes para atraparlos en una trampa, pero había una que no necesitaba de estrategias; invocó unos rayos que se dirigieron directamente al ser, que no logró esquivarlos pese a su gran velocidad, electrocutándolo y dejándolo muerto.

—Ni que pudieras ser más rápido que un rayo —masculló burlón.

Alish, con deseos de que todo terminara rápido, escogió el poder con el que se sentía más cómoda. Su luz envolvió a la quimera, quemándola, reduciéndola a la nada.

—¿Estáis todos bien? —preguntó cuando la calma reinó.

—No… —suspiró Einar—. Cada vez veo más claramente que ya no sirvo de mucho —se lamentó.

—Einar…

—Pobre caballero sin dama a la que salvar —se burló Owen.

—Habló el indicado —exclamó con sarcasmo.

—Yo ya he asumido que viviré bajo el poder de Shirley hasta la muerte —rió divertido—. Y también temo por su fuerza física —dijo entre carcajadas.

—Imbéciles —gruñó Shirley molesta.

—Deberíamos seguir —aconsejó Erwin con desgana.

—¿A qué viene ese humor? —preguntó su hermana—. Tú por lo menos mantienes tu orgullo intacto.

—¡Eh! Que yo tengo orgullo —se quejó Owen con falsa molestia.

—Tenemos prisa —recordó Erwin, emprendiendo la marcha tras recoger su bolsa del suelo.

Todos lo siguieron sin querer preguntar, ya que no parecía querer responder.

Tras recorrer la segunda mitad del camino, llegaron a una gran explanada donde antaño había nacido y crecido una de las ciudades más grandes del reino. La urbe, de la cual sólo quedaban las ruinas, se había construidos cerca de un gran lago, que, bajo la oscuridad, había vuelto sus aguas turbias y tóxicas.

—Tocará llegar al centro del lago —indicó Owen mirando el mapa.

—¿Por qué agua? —bufó Erwin con malestar.

—¿Era por esto el mal humor? —le preguntó Alish en un susurro.

—No —respondió, apartando la mirada avergonzado.

Ella sonrió tierna.

—¿Por qué será que no te creo? —preguntó amable—. No te preocupes, lo del Templo de Agua no volverá a repetirse nunca —dijo, contemplando el gran lago que brillaba con el sol de la tarde.

—Confío en ti —indicó, observando el paisaje también—. Pero no en el agua.

LIX

Llegaron a la orilla con el sol perdiéndose en el horizonte. Alish, sin pensar siquiera en dividir el grupo, le pidió a Ligia, ya que su experiencia con el acuático elemento era mayor, que les protegiera y les condujera al centro del lago. La niña, sin esfuerzo, creó una burbuja que los mantuvo a salvo hasta llegar al fondo. La oscuridad fue rota por la luz de Alish y Shirley, aunque el agua era tan turbia que apenas podían ver a un metro de distancia.

—No sé si preferiría ver lo que puede estar nadando por ahí —gruñó Erwin sin lograr esconder su temor.

—¿Es qué hay algo nadando en eso? —preguntó Owen inquieto, y sin ver claro que pudiera llamar al contaminado líquido como «agua».

—Sí, hay seres oscuros —indicó Ligia con un tono extraño en ella—. Siento como sus tinieblas invaden cada gota de agua. Es muy intenso pero…

El silencio reinó unos instantes.

—¡Pero no te calles ahora! —exclamó Erwin, rozando la histeria.

—Tranquilo —le susurró Alish, agarrándole la mano con fuerza pese al gesto de disgusto de Einar.

—Nos dirigimos al Portal —prosiguió la niña—, su magia fluye por todo el lago y nos acercamos pero…, algo anda cerca, algo poderoso y muy oscuro custodia el lugar.

—Nada será peor que un rakshasa, ¿no? —bromeó Owen nervioso, pues la niña no solía mostrar preocupación y en ese momento, por poco que fuese, se la veía intranquila.

—Por lo menos el rakshasa estaba en tierra firme —masculló Shirley, provocando que Erwin perdiese el control por un segundo.

El joven se quedó parado, necesitó acuclillarse y respirar con calma; las piernas le temblaban y la fuerza que ejercían no era suficiente para sostenerlo.

—Erwin, tranquilo —susurró Alish agachada a su lado.

—Lo siento, debí callarme —se disculpó Shirley inclinada, acariciándole la cabeza.

—Parece que sí le da miedo el agua —susurró Haku junto a Ligia.

—Sufrió dos experiencias traumáticas relacionadas con el elemento —explicó la chiquilla en voz muy baja—. En una casi muere él y se separó de Shirley en un momento muy delicado entre los dos. La segunda vez estuvo a punto de perder a Alish mientras ella intentaba salvarle en el Templo de Agua.

Pasados unos minutos, Erwin logró ponerse en pie, al igual que Ligia, él, Alish y Shirley sentían un poder mágico cerca, pero la niña, conectada al agua, lo notaba con intensidad, por ello, viendo que su compañero no podía mantener la serenidad no habló, no contó que los acechaba un ser gigante, solamente se mantuvo alerta hasta que llegaron a la entrada de un antiguo santuario que reposaba olvidado en centro del lago.

La antigua estructura era grande, construida entre las rocas del fondo. Un hechizo mantenía el agua a su alrededor, manteniendo el interior protegido del elemento. El grupo cruzó el gran portón abierto de la entrada, dejando atrás el agua.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó Alish a Erwin, acariciándole la espalda con ternura.

—No —suspiró con una respiración entrecortada—. Como el hechizo se desvanezca todo se inundará y…

—Avancemos de una vez —espetó Einar impaciente, llevándose una mirada de reproche por parte de Shirley y Alish—. Cuanto antes lleguemos al portal, antes se encontrará mejor —indicó sonando como un buen compañero—. Y antes dejaré de escuchar sus lloriqueos —bufó, empezando a andar.

—Ya me parecía —masculló Shirley con una sonrisa nerviosa.

Los aventureros recorrieron el recibidor, los pasos resonaban entre las viejas paredes. Cruzaron los arcos del fondo, anduvieron por un largo pasillo y se adentraron hasta al centro, donde un agujero circular descansaba lleno de agua. Al fondo de la sala vieron el Pozo de las Ánimas. Decenas de columnas sujetaban la sala, decoradas como si serpientes enroscadas las atraparan.

Se dispusieron a cruzar la estancia, rodeando el orificio, cuando el agua de éste empezó a moverse.

—Algo se acerca —indicó Ligia con tranquilidad.

—Detrás de mí —ordenó Alish mirando a Einar, que asintió dando unos pasos hacia atrás.

Tres cabezas asomaron. El agua recorrió los largos cuellos repletos de escamas, los ojos marrones brillaron fieros tras una cortina de agua que caía revelando al titánico ser.

—Una… ¡una hidra! —exclamó Shirley nerviosa.

La gran serpiente arremetió contra los aventureros.

Alish creó un escudo y la primera cabeza chocó con fuerza, quedándose aturdida, Einar la cortó sin atender al gritó de Shirley.

—¡Pedazo de idiota! —le increpó molesta—. ¡¿Qué has hecho?!

—¿Por qué te enfadas? —preguntó desconcertado.

—¡No les cortéis las cabezas! —ordenó, llegando tarde el aviso para Ligia y Haku, que cortaron otra defendiéndose de su ataque.

—Tendremos un problema —indicó Erwin tembloroso.

—¿Qué diantres…? —Alish contempló como, del primer cuello cercenado, nacían dos cabezas más—. Shirley, ¿cómo acabamos con ella? —preguntó nerviosa y asqueada por la imagen desagradable de ver como se formaban las testas.

—Hemos de atacar al cuerpo —indicó Shirley.

—Sólo veo cabezas —exclamó Owen desde su espalda.

—El cuerpo sigue bajo el agua —observó la chica, pensando en una solución.

La hidra golpeó algunas columnas. Las piedras cayeron sobre el grupo. Alish y Shirley protegieron a sus compañeros, Ligia y Haku atacaron al enemigo sin intención de dañarla gravemente.

Del segundo cuello nacieron dos cabezas más, dos cabezas que atacaron destrozando aún más la sala.

—¡Se está derrumbando el techo! ¡Hay que salir de aquí! —exclamó Erwin, viendo como el agua recorría las paredes—. La magia no durará mucho si sigue destrozando el lugar, se inundará todo… moriremos ahogados —masculló asustado.

—Deberíamos correr —señaló Owen con inquietud.

—No nos dejará pasar —se quejó Shirley mirando a Alish—. Llámala.

La hidra, ser irracional y violento, golpeó el techo con fuerza. Un par de cabezas se vieron aplastadas por los cascotes, y el animal, indiferente al dolor, tiró, arrancando así las testas. Volvió a multiplicarse pasados unos instantes.

—Chicos, centraos en la defensa —pidió Alish, concentrándose—. Llamo a la madre del invierno y domadora del hielo. Yo te invoco, muéstrate ante mí, ¡Kulde!

El Gran Espíritu apareció acompañado del frío intenso.

—¿La Hija necesita mi ayuda? —Miró a la hidra y a la sala sin mostrar importancia ante el derrumbamiento.

—Congela a la hidra —ordenó Alish, observando su alrededor. «Por más que corramos la estructura cederá». La joven miró a Shirley—. Necesito también tu hielo. —Su compañera asintió. Alish creó columnas de agua y Shirley, viendo la intención de su amiga, las congeló. Los pilares de hielo mantuvieron el techo en su lugar por unos instantes más.

Mientras, Kulde heló a la hidra. La gran serpiente se retorció mientras sentía como el agua que la rodeaba se enfriaba, como el hielo se clavaba en su dura piel escamada.

—¡Salgamos de aquí! —exclamó Shirley.

Alish quiso dar un paso, pero el agotamiento la derrotó. Einar la agarró entre sus brazos y corrió. Todos los siguieron. El agua estaba empujando una de las paredes laterales, que cedió, dejando que el líquido arrasara con algunas de las columnas de piedra.

Kulde desapareció y volvió junto a Alish antes de que el grupo cruzara el portal.

La sala se derrumbó, enterrando el Pozo de las Ánimas y el cadáver de la hidra congelada.

Los aventureros llegaron a una cavidad oscura. El sonido de una pequeña catarata resonaba en la lejanía. Sintieron el agua empaparles las piernas hasta las rodillas.

—Hemos salido vivos del infierno —suspiró Erwin aún inquieto—, pero sigue habiendo agua.

Shirley iluminó la estancia.

—Tranquilo, es una pequeña corriente subterránea —indicó, observando el panorama.

—Aún así —gruñó el joven con molestia—, tenía que terminar mojado.

—Salgamos a comprobar donde hemos aparecido —dijo Owen, abriendo la marcha. Reidar, que había estado posado sobre su hombro todo el tiempo, voló hacia una luz lejana.

—Alish, ¿te encuentras bien? —le preguntó Einar con ternura.

—Cansada —susurró, acurrucándose, quedándose dormida sin poder luchar contra ello.

—Demasiadas invocaciones en muy poco tiempo —se lamentó Erwin—. No estamos siendo de mucha ayuda últimamente.

—Vamos —ordenó Shirley tirando de él hacia la salida—. Hermanito, de nada sirve lamentarse, hagamos lo que podamos, apoyemos a Alish y todo irá bien —sonrió animada—. ¡Lleguemos al último Templo! —exclamó eufórica.

Ligia y Haku los siguieron, Einar, a unos pasos, alejado de sus compañeros, caminó apretando a Alish con amor.

—Mi Alish, ya queda menos… Sólo espero no perderte de nuevo.

LX

Los aventureros prepararon una hoguera para comer a la vera del pequeño lago, enclavado entre un gran peñasco que lo rodeaba por la parte norte. Una cascada caía con fuerza, las gotas del agua inundaban el ambiente, el cual era decorado con un bello arcoíris. La zona era boscosa, aunque, a lo lejos, se vislumbraba una gran montaña, sierra que recordaban bien, era un lugar que se veía lejano pero en su memoria seguía siendo cercano, viniéndoles, a todos los que lo vivieron, el recuerdo de Alish desapareciendo tras las puertas de los infiernos.

—¿Querrás descansar o seguir tras comer? —preguntó Einar, que se encontraba sentado junto a Alish.

—Quiero seguir, pero por ahora no creo que pueda —susurró para que nadie más la oyera.

—Está bien —suspiró, rodeándola con el brazo—. Sólo descansa. —La apretó con ternura y le besó la frente—. Owen, ¿podrías montar una de las tiendas para Alish? —preguntó sin deseos de dejar de apretarla entre sus brazos.

Su compañero asintió; con la ayuda de Erwin prepararon las tiendas para poder descansar todos. Einar acompañó a Alish para que se acostara. Los dos se tumbaron abrazados. Él la miró con ternura, le acarició la mejilla para pasar a rozar los labios con los dedos.

—Creí que querías que durmiera —sonrió Alish, sujetando la mano que la mimaba.

—Pero llevo tiempo sin ti —susurró, llevando la mano de la joven a sus labios, besando los nudillos con amor.

—Toma el acercamiento con calma —sugirió, ocultando el pesar que le nacía al pensar que él seguía atormentado a causa de Layla.

—Estoy bien. Quiero sentirme más cerca. «Cuanto más me acerco más siento que terminaré perdiéndote. Quiero poder amarte antes de que todo termine».

—Haré lo que me pidas.

—Sólo tienes que ser tú, mi Alish.

Einar volvió a acariciarle la mejilla, luego los labios, descendiendo hasta la barbilla para hacerle levantar el rostro. Le besó los labios despacio, tierno y recreándose en el instante. Jugó con el labio inferior, mordiéndolo levemente antes de separarse de su amada.

Con la poca luz que se colaba por unas pequeñas rendijas, sus ojos se encontraron.

—Te quiero —susurró él con melancolía. «Por fin empiezo a verte sólo a ti, por fin ella empieza a desvanecerse… Aunque quizá ya sea tarde».

—Yo también te quiero, mi Einar.

Alish, sintiéndose extraña, se avergonzó y escondió su rostro entre sus manos.

—¿Qué haces? —sonrió, encontrándola adorable.

—Mm… —No logró hablar. «¿Qué he de hacer? Suele ser más directo. Y hace tanto que no me tocaba de ese modo… ¡Dioses! ¿Qué me ocurre? Llevo mucho deseando esto y ahora no sé qué he de hacer».

Einar besó las manos que cubrían el enrojecido rostro de su amada mientras sonría divertido.

—¿Me dejas besarte? —preguntó, atrapado por la dulzura de la chica. «Hacía mucho que no se avergonzaba de este modo. Me están dando ganas de devorarla»—. Alish, deja que te bese. —La joven no lograba moverse. Einar no podía resistir sus impulsos. —Si no llego a tus labios, me quedaré con lo que encuentre —advirtió animado, a la par que deseoso. Besó las manos de nuevo, descendió por la barbilla, el cuello hasta que se topó con la ropa. Ansioso, se colocó sobre ella con la idea de retirarle la camisa. Alish sintió el nerviosismo recorrerle el cuerpo, junto a un cosquilleo allí donde él tocaba, al final no pudo más que dejar escapar una risa nerviosa.

—¿Qué te ocurre? —sonrió sorprendido.

—Déjame —exclamó entre risas inquietas.

—Dioses… —susurró separándose.

La joven lo miró entre los dedos que ocultaban su rostro.

—¿Qué?

—Te estás riendo —indicó perplejo.

—¿Y qué?

—¿Desde cuándo tienes tantas cosquillas? —preguntó, provocándole más, haciendo que estallara en carcajadas.

—Detente, te lo suplico —reía sin control.

—Dioses… —Se paró y la contempló mientras ella retiraba unas lágrimas de su cara. Einar gruñó de deseo—. Hermosa. Hacía mucho que no te veía así. Estás provocándome —exclamó, abrazándola con fuerza, mordiéndole el cuello con ternura—. Te voy a devorar —susurró lascivo, introduciendo una de las manos bajo la camisa de la chica, acariciando el costado, subiendo hasta llegar al pecho, haciendo que la muchacha se retorciera por el cosquilleo—. Quizá debería comerme lo que tengo entre los dedos —dijo risueño, arrancándole a Alish más suplicas de que parase entre risas.

—Me haces cosquillas —exclamó al fin, logrando apartar a Einar, que se quedó sobre ella, mirándola callado—. ¿Por fin te has cansado? —preguntó mientras intentaba recuperar el aliento.

—No; creo que nunca lograré cansarme de verte así.

—Oh, calla de una vez —pidió, sintiendo vergüenza de nuevo.

Einar le agarró las manos y las colocó sobre la cabeza de la joven, que protestó, pero fue callada entre besos. «No sé si seré capaz de llegar hasta el final, pero deseo intentarlo, deseo demostrarle que la quiero pese a que mi mente siga rota». Mientras sujetaba las muñecas de su amada y le robaba besos con pasión, volvió a introducir la mano bajo la camisa de la muchacha para masajearle el pecho. Sus respiraciones se unieron en una espiral de gemidos mientras sus pulsos se aceleraban presa de la excitación.

Alish dejó de forcejear para que la soltara. Se dejó llevar y sólo podía aceptar los besos y las caricias que, torpemente, Einar le regalaba. Aún notaba, en cada gesto, los nervios que él sentía. «Está temblando», pensó sin creerse que su mundo volviera a perderse entre los dos.

Einar desató con destreza el cinturón de la joven, desanudó el pantalón, haciendo que la muchacha se moviese impaciente. Pero él sólo le acarició el cuerpo con delicadeza y amor. No pensaba correr, deseaba recrearse en cada centímetro de piel. Al final, soltó las finas muñecas de Alish y le quitó la camisa. Le cogió las manos y las besó con fuerza, luego las posó sobre su torso.

—Quítame la ropa —le pidió inquieto.

La joven obedeció; desanudó el cordón de la camisa y tiró de ella. Dejó el pecho de Einar desnudo. Retiró las manos sin saber si debía o no tocarlo.

Él se perdió en el abdomen de su amada, besándole el fino cuerpo. Mientras descendía, le quitaba el pantalón. La dejó desnuda, avergonzada e inquieta. Einar terminó de desvestirse y se colocó sobre su ella, todo entre caricias suaves y besos tiernos. «He llegado lejos, no quiero detenerme ahora pero…».

Alish le posó las manos sobre las mejillas, le sonrió y le susurró:

—Está bien, mi Einar, no tienes que forzarte.

—No. —La miró con determinación—. Quiero devorarte —gruñó, descendiendo, perdiéndose, lentamente y entre besos, en la entrepierna de su esposa. Beso a beso fue arrancándole gemidos de placer, caricia a caricia fue haciéndola desaparecer en el deseo.

Alish sólo enredó las mantas de pieles entre sus dedos, apretaba con cada corriente que nacía de su intimidad y que le recorría el cuerpo. Sus manos y sus pies se tensaron cuando el orgasmo la atrapó. Su voz se apagó cuando Einar se detuvo. Respiró inquieta. Su cuerpo se relajó.

Él se incorporó y le pidió que se diera la vuelta. Pese al mal recuerdo de la última vez, Alish obedeció. Einar le acarició los glúteos, los besó y mordió con delicadeza, luego recorrió a besos la espalda, recreándose en cada vértebra mientras apretaba y jugaba con las nalgas de su amada. Cuando llegó a la nuca, la mordió con amor. Pegó bien su cuerpo con el de ella, que se movía deseosa por el miembro que sentía rozarle el cuerpo. El joven, que no dejaba de besar a su esposa, sin pensarlo, unió su ser con ella; los dos gimieron por el extremo placer que hacía tiempo no sentían.

Alish apretó los dedos contra las mantas, escondió su rostro entre las pieles para ahogar su voz y no hizo nada más que dejar a su amado tomar de ella todo lo que quisiera, todo lo que pudiera soportar.

Einar, que seguía repitiéndose que quizá pronto la perdería, sentía, con cada movimiento de su cuerpo, una necesidad imperiosa de estar más cerca de Alish, de amarla por encima de todo, de perderse en el tiempo, en el calor de su interior. Continuó con la ternura, con los besos delicados, con los sutiles mordiscos, con pequeños gruñidos cada vez que su cuerpo sentía la corriente del placer recorrerle cada centímetro. Necesitado de más, deseoso de mucho más, se retiró, le dio la vuelta a la chica y siguió besándole los labios con delicadeza, mientras unía de nuevo sus cuerpos.

Con un brazo se mantuvo sobre ella para no cargarla con su peso, con el otro libre, recorrió el cuerpo de su esposa; le acarició todo lo que encontraba a su paso, terminando en la pierna, la cual agarró con fuerza y le obligó a pasarla por encima de él. Le apretó el glúteo mientras la besaba con más intensidad, mientras el ritmo crecía y enloquecía sus mentes.

Alish lo rodeó con los brazos cuando se acercaba al clímax. Él, notando el cuerpo de ella listo, incrementó el ritmo, llevándola al máximo placer para luego terminar en su interior. Einar, agotado, tembloroso aún por su inquietud, se dejó caer sobre ella, que lo apretaba entre sus brazos. El silencio habría reinado si no fuera por sus respiraciones entrecortadas e inquietas.

«Por fin volvemos a ser uno», pensó él, escondiendo su rostro entre los cabellos de su amada; «Mi Alish, mi rosa, mi amada…». La miró para poder contemplar los ojos claros de la chica, que lo contemplaron resplandecientes, alegres y avergonzados a la par.

—Te quiero, mi Alish —musitó, besándole los labios con ternura—. Por fin he vuelto a tu lado.

Alish volvió a cubrirse la cara con la mano.

—Pesas —exclamó con la voz temblorosa.

Einar la liberó del peso pero siguió sobre ella.

—¿Qué es lo que te pasa? —sonrió, adorando esa faceta de su esposa—. Pocas veces has mostrado vergüenza, ¿qué te ocurre, mi Alish? Mi hermosa señora…

—Aparta primero —pidió, empujándolo con pocas fuerzas. Cuando él se retiró le dio la espalda—. Es que… hacía tanto tiempo que no me tocabas que…

—¿Te ha incomodado?

—No, sólo temía que no te gustara verme de nuevo despojada de toda ropa.

—Mi Alish, eso es imposible. —Le obligó a girarse, a mirarle a la cara—. Lamento mucho hacerte sentir así, pero ten claro que jamás dejarás de gustarme, ¿me oyes? —Le acarició la mejilla con amor—. Un día te dije que eras perfecta y mantengo mi palabra.

—¿Pese a lo mal que se ve mi cuerpo?

—¿A qué… a qué te refieres? —preguntó sorprendido. «No le dije nada para no preocuparla».

—No necesito verme en un espejo para saber que mi aspecto está…

—Calla —le pidió, tapándole la boca con la mano, posando la frente sobre la de ella—. Eres más que tu aspecto. Eres bella en tantas cosas que no importan las cicatrices, el sello, el peso… «Estoy muy preocupado, pero prefería callarme para no molestarte con otro problema».

Alish le retiró la mano.

—¿Te inquieta? —Einar tardó pero asintió—. Deseaba que no te percataras.

—Sí, me inquieta, pero no por no agradarme, sino por lo que significa. «La magia te consume». ¿Y cómo no iba a darme cuenta de ello?

—Porque apenas me mirabas —sonrió tiernamente—. Pero al final me has visto; entre tantas tinieblas has logrado verme.

—Te veo, mi Alish, y eres una bella luz en mi eterna oscuridad.

Einar la tapó con la manta de piel, luego se cubrió él tras acomodarse. La abrazó y le besó la sien. Le susurró que descansara. Alish se acurrucó y gruñó agotada, se quedó dormida, escuchando los latidos de su amado, sintiéndose feliz por lograr volver a una relación que ya había dado por perdida.

«Cuidaré de ti hasta que el destino lo permita», pensó Einar, quedándose dormido, perdido en el olor a rosas de ella, perdido en el calor que desprendía, sintiendo, después de tanto tiempo, paz junto a su amada.

Junto a la hoguera, se quedaron Erwin y Haku, Ligia se había retirado y Owen y Shirley se habían alejado con la excusa de buscar hierbas y frutos.

—Deberíamos volver ya —indicó Owen con un puñado de hierbas que su esposa le había entregado.

—Sólo busquemos un poco más, sé que deben haber por alguna parte —pidió escrutando su alrededor—. Se dice que crecen en el norte, y más al norte no creo que pueda crecer nada.

—Aún no me has dicho que buscas exactamente —le recordó con reproche y curiosidad.

—Una flor; extraña y poco común.

—Pero eso sigue dejándome con dudas.

—Lo sé —sonrió con pillería.

—Te gusta dejarme como a un idiota, ¿verdad? —Shirley rió divertida—. ¿Eso es una afirmación?

—No lo es, joven señor —respondió animada y burlona—. Pero es divertido ver cómo os molesta no tener las respuestas justo cuando lo deseáis, mi lord.

—Deja de burlarte.

—Para haber sido lord comandante, me sorprende la poca paciencia que muestras; creía que en la batalla había que tener más cabeza y paciencia para la estrategia.

Owen la agarró del brazo y tiró de ella, la empujó contra un árbol con delicadeza, pero la retuvo apretándola, cuerpo a cuerpo, contra la corteza.

—Últimamente estás muy burlona —indicó con falso malestar—. Deberías tener cuidado con tus palabras, no querrás que el joven señor se enfade, ¿cierto?

Shirley sonrió divertida.

—No me tientes —suplicó, deseando que él hiciera todo lo contrario.

—¿Quieres que te muestre cuál es tu lugar? —gruñó con seriedad, con más fuego en la voz que deseos de infravalorarla.

—Mm… ¿Y cuál es ese lugar al que pertenezco, mi señor? —preguntó, agarrando la camisa de Owen.

—En realidad hay unos cuantos —susurró junto al oído—. Cualquiera en el que gocemos los dos es una buena opción.

—Sí que lo es —indicó moviendo el cuerpo para rozar el de él—. Pero dime, ¿dónde me quieres esta vez?

De improviso, Owen ensombreció la mirada, tapó la boca de Shirley y le indicó que no hiciese ruido. Tras el árbol donde se encontraban parados, un sonido emergió. Las ramas crujían, las hojas se movían y las rocas se desprendían. Un gruñido gutural se oyó.

Shirley susurró:

—¿Ves qué es?

Owen negó inquieto.

—¿Sientes algo? —le preguntó, asomándose con cautela.

—Nada maligno. ¿Será un oso?

—No; no es un oso.

Erwin removía la comida que hervía dentro del caldero. Haku se puso en pie, llevándose una mirada de extrañeza de su compañero.

—¿Qué pasa?

—En el aire hay una esencia extraña.

—Otro que empieza con las respuestas inútiles —suspiró despreocupado—. ¿Vas a decirme qué notas?

—¿Acaso tú no lo sientes?

Erwin, más inquieto que extrañado, negó con la cabeza.

—Dime qué hay.

—No lo sé, pero está en dirección a Shir…

Erwin no necesitó que terminara la oración.

—Llama a Alish —ordenó, encaminándose al bosque con prisas—. Sé que sabes cuidarte, hermanita, pero ve con cuidado.

Cuando llegó a la zona que la pareja había recorrido, empezó a sentir la extraña presencia. Erwin se mantuvo cauteloso, se movió despacio, en silencio, escrutando cada rincón con sus sentidos, y así se percató de que la energía de su hermana se alejaba de él.

—Er… win… —Oyó a un lado, entre unos arbustos.

—Owen, ¿qué diantres…? Shirley, ¿dónde…?

—Ese hijo de puta se la ha llevado —gruñó con ira. Erwin le ayudó a ponerse en pie.

—¿Estás bien? ¿Te ha herido o…?

—Sólo me ha empujado; tiene mucha fuerza y no lo parece —indicó dolorido—. Hay que ir a por Shirley.

—Me adelantaré, tú espera a Alish.

—¿Crees que voy a quedarme quieto mientras mi esposa ha sido secuestrada?

—Owen, no me jodas —gruñó impaciente—. No sabré cuidar de ti con mis poderes, y si es tan fuerte como dices y la situación se nos vuelve en contra…

—Pero temo por ella.

—Y yo; no olvides que soy su hermano.

—No; no lo entiendes, hay algo más.

Erwin lo contempló extrañado, luego incrédulo y, por último, decidido.

—Espera a los demás —le ordenó—. La protegeré hasta que lleguéis, te lo prometo.

Erwin desapareció entre la maleza, dejando a Owen apoyado contra un tronco, rezando a los dioses, falsos o no, para que Shirley no corriese peligro, para que su hermano llegase a tiempo y la salvase, a ella y a su futuro.

LXI

Shirley se despertó con dolor de cabeza y un ligero mareo. Aún no lograba situarse, ni recordaba que había ocurrido. Al notar que se movía el mundo a su alrededor, luchó por prestar atención y centrarse.

—¡Qué diantres…! —espetó al percatarse de su situación.

Se vio cargada a hombros de un ser. Al ir bocabajo, sólo veía la parte baja y trasera del ente; cuerpo peludo, patas de carnero en vez de piernas y cola, sin ropa y andares algo zigzagueantes.

El desconocido le chistó.

—No grites —pidió con dificultad y aliento a vino.

«¿Está borracho?», pensó la muchacha al oírle hablar con apuros. Intentó moverse pero sentía su cuerpo pesado y el ser ejercía más fuerza de la que ella, en complicada postura, podía contrarrestar. «Chicos, venid pronto, que no me da buena espina nada de esto».

Owen, habiéndose quedado solo, sin plantearse siquiera quedarse atrás, siguió a Erwin cuando el dolor fue disipándose y se vio con fuerzas para seguir.

El terreno, complicado y traicionero, le hizo variar la ruta, sin saber que, bajo sus pies, un peligro mayor lo acechaba.

Con un paso en falso, cayó a un foso; un pozo que parecía natural aunque fue utilizado para retener a uno de los seres más peligrosos, un engendro que ni los otros monstruos deseaban tener cerca.

Haku, que había alertado al resto de sus compañeros, acompañó a Alish, Einar y Ligia por el sendero que Erwin tomó para ir en busca de su hermana. A mitad de camino, Reidar se plantó ante ellos. Alish se acercó al grifo y le acarició el pico mientras lo escuchaba atenta.

—Tenemos que dividirnos —dijo la muchacha—. Owen ha ido tras Erwin, que lo había dejado atrás y ha caído a un foso.

—¿Será broma? —gruñó Einar molesto.

—Einar, te vienes conmigo —indicó Alish—, Haku y Ligia, por favor, acompañad a Reidar y ayudad a Owen.

—Por mi honor que lo traeré de vuelta —respondió Haku, haciéndole una sutil reverencia con la cabeza.

—Llevadlo al campamento —ordenó Alish antes de retomar la marcha—. Podría haberse hecho daño y es mejor que esté en un lugar seguro.

El grupo se dividió; Alish y Einar apresuraron su andar hacia el centro del bosque, Haku y Ligia montaron sobre Reidar hacia la parte norte de la floresta.

Owen se levantó con el cuerpo dolorido. Había caído sobre una acumulación de tierra y hojarasca que, por fortuna, suavizaron el impacto contra el suelo.

La poca luz que lograba penetrar entre los árboles, iluminaba tenuemente el recorrido de caída. El resto de la cavidad estaba a oscuras, impidiéndole ubicarse o hallar un camino por el cual tirar y buscar otra salida.

Se quedó sentado, respirando hondo para calmarse y pensar en una solución. Una voz llamó su atención. Al fondo, vio encenderse una luminaria. Un recorrido de fuego se prendió, invitándole a adentrarse al pasadizo.

—Ni loco me acerco —suspiró inquieto—, huele a trampa.

Pero un sonido tras él lo alertó de que no se encontraba solo. Un gruñido le hizo recapacitar, así que decidió acercarse a la fuente de luz para, por lo menos, ver a su alrededor y tener, aunque fuera mínima, una oportunidad de defenderse.

«Mierda, esto es justo lo que quieren que haga», pensó nervioso. Se acercó cojeando al pasillo iluminado. Vio el canal de aceite prendido, que alumbraba la zona hasta una sala, a la cual no sabía si acercarse o no. «Quedarse aquí es mala idea; no tengo espacio de maniobra. Adentrarse es peor idea; me quieren llevar a una emboscada», caviló sin lograr decidirse.

El ser que lo acechaba por la espalda, se movió en la entrada del pasillo, sin dejarse ver, pero haciendo el suficiente ruido como para que Owen entendiese que su deseo era que siguiera con su camino. Así pues, viéndose obligado, prosiguió con paso torpe, acercándose a un incierto destino.

Shirley contempló como el suelo del bosque iba desapareciendo; adoquines, estropeados por los siglos, empezaron a asomar bajo los pies de su captor, que canturreaba una animada melodía.

La joven alzó la vista tanto como pudo, viendo a su alrededor una ciudad abandonada y en ruinas. Por el aspecto de los edificios, aquella urbe era más antigua de lo que podía haber pensando. «Anterior a la llegada de los falsos dioses», caviló al ver en el suelo un viejo mosaico; el dibujo mostraba el Árbol de la Vida y a los Ocho a su alrededor, en la copa del árbol, aunque muy deteriorado, se podía intuir un ave gigante; «De nuevo el simurgh».

La muchacha fue llevada al interior de un viejo templo; base rectangular, rodeado de columnas exteriores, una pared casi derruida en su totalidad, otra tanda de columnas y al fondo lo que un día fue una estatua, la cual ya era irreconocible por su mal estado. La luz del sol se colaba entre los boquetes que había en el tejado.

El ser dejó a la chica, con poco tacto, sobre una agrupación de cojines; de seda y terciopelo. Al fin pudo contemplar a su raptor.

—Un… un sátiro —masculló inquieta.

El ser, se acercó a una mesa y agarró un par de jarras de cerámica hasta que encontró una en la que aún quedaba algo de vino. Shirley lo contempló desconfiada, atenta a cada movimiento que él hacía.

—¿Quieres? —le preguntó, tendiéndole la jarra.

—No, gracias —bufó con enfado.

—Qué humos… —exclamó antes de eructar.

—Por los dioses… Qué desagradable —mascullo con gesto de asco—. ¿Se puede saber qué quieres de mí?

—Que te unas a la fiesta —sonrió antes de darle otro largo trago al brebaje, el cual terminó bañando al ser.

Shirley se miró la mano cuando intentó conjurar su magia, pero no lo logró.

—¿Cómo es posible que no pueda usar mis poderes?

—Sería molesto que te intentaras resistir, así que los anulé con la poción que te lancé antes de atraparte. —Siguió en otra búsqueda entre jarras hasta hallar otra llena.

«Esto es un contratiempo importante. Sin poderes, no puedo escapar, pese a la borrachera constante será más rápido que yo, y es mejor no enfadarlo. Piensa… ¿Cómo puedes librarme de este tipo?».

Antes de poder seguir con sus pensamientos, un grupo de voces le llamó la atención. Del fondo del templo empezaron a aparecer varios sátiros más. Sus aspectos eran poco agradables; gestos rudos, orejas de punta, un par de cuernos, narices chatas y mucho pelo.

El más anciano se acercó a la muchacha.

—Parece una buena elección —sonrió el ser, haciendo un gesto con la mano para que le acercasen algo; otro le tendió una copa de vino.

—¿Elección? ¿Para qué? —preguntó la chica inquieta y molesta.

—Para llamar a nuestro señor —respondió el sátiro con claros signos de embriaguez.

—¿Cómo pretendéis llamarlo? —El temor le recorrió el cuerpo.

—Ofreciéndole tu cuerpo.

—¡¿Me queréis sacrificar?! —se alteró—. ¡No me pienso dejar matar!

—No, no, no; nada de muertes —le rectificó el ser pidiendo más vino—. Le vamos a mostrar que eres una buena mujer hecha para ser tomada.

—La madre que os… «Chicos, por lo que más queráis, venid ya, que no deseo participar en esta fiesta».

Erwin llegó a las ruinas de la ciudad. Todo parecía tranquilo. El joven se adentró por una callejuela con cautela, procurando ver sin ser visto. Sus pasos lo condujeron hasta un callejón sin salida, que terminaba en lo que, un día, fueron unos baños. Viendo que las paredes habían decido, decidió adentrarse para cruzar un gran boquete y así no tener que dar media vuelta.

Cuando llegó al interior, tras cruzar un par de filas de columnas y lo que quedaba de la puerta, vio que su decisión no había sido acertada; en el centro, donde antes había habido agua, ahora dormía un grupo de mujeres; jóvenes, vestidas con túnicas que antaño habían sido blancas, rematadas con pieles de ciervo. Sus cabellos negros lucían mal recogidos y decorados con coronas de hojas de vid. Sus pieles eran blancas, menos en los pies, los cuales se veían repletos de mugre por andar descalzas.

Erwin miró el agujero de la pared; «Si logro pasar sin hacer ruido acortaré camino», se dijo. Prosiguió con su idea, silencioso y cauto, hasta que sintió como una mano le tocaba el hombro un par de veces. Al girarse sintió como una hoja afilada le rasgaba la carne del brazo. El joven emitió un grito de dolor.

—¿A dónde vas? —preguntó una de la jóvenes con una sonrisa traviesa. Lamió la sangre de la daga con gesto erótico, dejando ver cómo le excitaba la situación—. ¿Por qué no te quedas a jugar?

Owen llegó a la sala donde sabía le esperaba algo poco amigable.

La caverna era amplia. El canal para el aceite, se perdía hasta el fondo de la sala, donde brillaba una gran hoguera redonda, que iluminaba toda la estancia. El lugar, de planta redonda, fue excavado y creado como templo mucho tiempo atrás. En las paredes pulidas y que rodeaban la caverna, antaño, se pintaron frescos con imágenes de los Ocho, al fondo, tras la hoguera, se podía ver una pintura del Árbol de la Vida. El suelo había sido cubierto por bloques de piedra. Una hilera curva de columnas decoraba el lugar.

El muchacho caminó espada en mano, cauto y desconfiado. Al adentrarse a la sala, comprobó con asombro decenas de estatuas de piedra; se extrañó por sus posturas y sus gestos de terror.

Al pisar, sintió como la losa bajo sus pies se movió; miró al suelo, viendo un símbolo que había visto antes; «Gorgonas», pensó inquieto, recordando haber leído sobre ellas en un libro que Shirley le había prestado.

A sus espaldas, rompiendo el tranquilo sonido del crepitar del fuego, un espeluznante siseo puso en tensión al joven. Una sombra se alzó en la pared del fondo, indicándole que había caído en la trampa.

Recordando lo que había leído, cerró los ojos con fuerza y sostuvo su arma con fuerza. A su alrededor, oyó a los seres moverse entre las estatuas. «Estoy perdido», pensó con terror. «Sólo espero que Erwin haya encontrado a Shirley y que ella me perdone».

Ante él sintió un aliento cálido y decenas de serpientes siseando.

—¿Por qué no me muestras la belleza de tus ojos? —preguntó una voz femenina, seductora y a la vez inquietante.

Si pensarlo, Owen blandió su espada esperando alcanzar al ser, pero sólo sintió el aire moverse a su alrededor. El enemigo se colocó tras él, le acarició el brazo hasta llegar a la mano que sujetaba la espada.

—No necesitas esto.

Owen se giró y atacó sin acertar al enemigo. «Demasiado rápida», maldijo.

—¿No deseas ver a una de las mujeres más bellas del mundo? —preguntó con burla.

—Siento ser tan descortés, pero mis ojos ya han contemplado a la mujer más bella, y luego me casé con ella —bromeó nervioso.

—¡Pero quiero que me mires! —espetó el ser, abalanzándose contra él, clavándole las uñas en la cara, intentando obligarle abrir los ojos.

Owen logró zafarse hiriéndola con la espada. Cuando el ser se separó, el joven no contempló otra solución; agarró una daga que portaba en el cinturón y se rasgó la cara, dañando los ojos, gritando de dolor, dejando caer la hoja.

—Antes de mirarte… prefiero quedarme ciego —respondió con dificultad, pensando que, por lo menos, si moría, no quedaría olvidado como una eterna estatua dedicada al dolor.

—Si no puedes verme… ¡Te haré sufrir! —exclamó, golpeando al muchacho, que cayó entre las estatuas, chocando contra una.

«Maldita mi estupidez», se reprochó, intentando ponerse en pie, sintiendo como el dolor del cuerpo se le clavaba hasta lo más profundo.

Notó como las fuertes manos del engendro lo agarraban y lo lanzaban, cayendo contra el suelo con fuerza. Segundos después, se puso encima y le sujetó la cara con una sola mano, agarrando la barbilla con fuerza, desgarrando la piel con sus uñas.

—Tus ojos quizá no vean, pero aún pueden saber bien —sonrió maliciosamente.

Owen gritó al sentir el intenso dolor. Agarró la muñeca del ser en vano, ya que no tenía fuerza suficiente para impedirle que le arrancara el ojo derecho, el cual se metió en la boca; lo saboreó y lo masticó con calma. El joven, cayendo presa del dolor, empezó a perder el sentido, aún así, pudo notar cómo le hurgaba en la cuenca izquierda, sacando el otro ojo, riendo satisfecha.

Antes de poder metérselo en la boca, una ráfaga de aire le cortó la mano, que cayó al suelo emitiendo un sonido metálico. El suelo se partió. El ojo cayó.

—¡Malditos seáis! —exclamó la fiera furibunda.

Ligia y Haku no le dieron tiempo a nada; viendo a su compañero en el suelo malherido, ni deseaban conversar ni alargar la lucha.

Haku, con gran rapidez, invocó su magia de aire; las cuchillas despedazaron al ser, que cayó muerto al lado de Owen.

Ligia corrió junto a su compañero, que balbuceaba una sola frase mientras se perdía en el dolor:

—No le miréis a los ojos.

Haku contempló el panorama; las estatuas de piedra no solamente eran de humanos, entre ellas, había otros seres como orcos, elfos y ninfas.

—Hay que llevarlo con Alish y Shirley —indicó la niña, contemplando el mal estado de Owen. Miró a su lado y vio el ojo arrancado, el cual envolvió en una burbuja de agua que desapareció—. Quizá puedan hacer algo con sus poderes —masculló inquieta.

Ligia, estando junto a sus compañeros, abrió bajo ellos un portal para aparecer fuera, cerca de Reidar, que esperaba paciente a su regreso.

—Cambio de planes —le indicó la niña al grifo—, tenemos que llevarlo junto a Alish ahora.

Haku, con la ayuda de Ligia, cargó a Owen a lomos del animal.

Emprendieron la marcha hacia el interior del bosque, esperando encontrar pronto a su compañera.

Mientras, en un lado de la ciudad, un edificio estalló en llamas, alertando a los sátiros, despertando en Shirley una luz de esperanza.

LXII

Erwin se vio rodeado por las mujeres; salvajes y agresivas lo amenazaban con sus gestos depravados y dagas.

—¿Podemos divertirnos con él antes de matarlo? —preguntó una de ellas.

—Seguro que no puede con todas —se burló otra.

—A mí me gusta —exclamó otra con voz pasional, acercándose a la mujer que había atacado al joven, rodeándola por detrás y acariciándole el cuerpo con lascivia—. Podríamos ver si está bien dotado —rió.

—Yo prefiero destriparlo —gruñó la anterior, rasgándose ella misma el brazo con su cuchillo.

Erwin sonrió; sus ojos se ensombrecieron, dejando a la vista su malicia.

—Lamentándolo mucho, hermosas, prefiero veros arder.

Una gran explosión hizo temblar la ciudad. El estruendo hizo que el templo donde se encontraba Shirley se tambalease, cayendo cascotes, llegando a aplastar a unos pocos sátiros.

—Hermano… —masculló la joven sintiendo la esencia de Erwin.

—Las ménades… Provenía de su zona —se alteró uno de los seres.

—Dejad que me vaya —exclamó Shirley, viendo como el temor se apoderaba de sus captores—. La persona que ha venido a buscarme no se lo pensará dos veces antes de haceros daño.

—¡Empezad con el ritual! —ordenó el anciano—. Nuestro señor vendrá y nos salvará.

—¡¿Qué?! ¡Ni se os ocurras tocarme! —estalló la chica, poniéndose en pie—. No hagáis que os mate.

—Aún no tienes tus poderes —le recordó otro sátiro acercándose.

—Pero él sí —indicó, señalando la parte delantera del templo.

Erwin los contemplaba sonriente, con un brillo sombrío en sus ojos verdes.

—¿Estás bien? —le preguntó a su hermana.

—Ahora sí —respiró aliviada.

—La fiesta termina aquí —indicó, desapareciendo envuelto en aire, apareciendo ante Shirley, alejando a sus captores con una fuerte ráfaga de viento.

Las llamas se esparcieron con rapidez. El fuego, nacido del joven, devoró a los sátiros con furia, haciendo desaparecer hasta los huesos. Luego abrió un camino entre las llamas y agarró la mano de Shirley, tirando de ella para que caminara.

La muchacha aún seguía impresionada por como su hermano había terminado con los sátiros sin contemplación.

—¿No crees que te has excedido? —preguntó, viendo como el fuego terminaba de destruir lo que quedaba del templo.

—No estoy para estas mierdas —exclamó con ira—. Podrían haberte hecho cualquier cosa.

La muchacha miró su mano.

—Sigo sin mis poderes —bufó molesta—. Espero que se pase pronto el efecto.

—¿Cómo te dejaste capturar tan fácilmente?

—¡Ay! ¡Owen! ¿Cómo está? —preguntó alterada.

—Lo dejé a la espera de Alish y los demás, estaba bien cuando…

—Gracias por venir —exclamó, colgándose del cuello de su hermano en un fuerte abrazo.

—¿Qué otra cosa podía hacer? —suspiró más tranquilo—. Pero deberías ir con más cuidado, ¿vale?

Shirley sonrió y asintió.

—¡Chicos! —Se oyó al final de la calle.

—¡Alish! —Shirley corrió junto a su amiga.

—¿Estás bien? —preguntó preocupada.

—Gracias a Erwin, sí —sonrió animada—. Llegó a tiempo de que empezara una mala fiesta de sátiros.

—¿A qué te refieres?

—Digamos que les gusta mucho el vino y el fornicio, y que a mí no me iban a dar vino —indicó incómoda.

—Deberíamos volver —sugirió Einar.

En ese instante, se oyó a Reidar sobre ellos. El grifo aterrizó.

—Ayudadle —pidió Ligia con nerviosismo.

Al ver a Owen, todos se inquietaron. Einar lo bajó de lomos de Reidar y lo tendió en el suelo. Shirley se cubrió la boca con las manos al verle el rostro. Erwin la abrazó en un intento inútil por consolarla. Ella apartó a su hermano y se arrodilló junto a su marido. Le agarró la muñeca.

—Aún tiene pulso —indicó, intentando recobrar la serenidad.

—Deja que lo haga yo —le pidió Erwin, sabiendo que iba a examinar el rostro del joven.

Ella negó y se acercó.

—Su-sus o-ojos… —tartamudeó.

—Aunque le cure no volverá a ver —se lamentó Alish dispuesta a sanarlo.

—¿Y si quedase uno? —preguntó Ligia—. A Erwin le cambiaron el corazón, pensé que con magia se podría… —Mostró la burbuja de agua con el ojo dentro.

—Dioses… Bien hecho, pequeña —le felicitó Erwin—. Pero Shirley ahora no tiene sus poderes…

—Lo haré yo —dijo Alish decidida.

—Deberás concentrarte mucho —advirtió Shirley preocupada—, sanarle primero el ojo interiormente, porque si no se hace bien, si queda cicatriz…

—Ya, ya; lo dejaría ciego igual. —Alish utilizó sus poderes para poder introducirle el ojo de nuevo a su compañero.

—Su pulso es débil —masculló Shirley angustiada.

—Todo irá bien —masculló Alish, esforzándose en la tarea.

Todos contemplaron como el lado izquierdo era sanado. Alish logró dejarle esa parte del rostro curado por completo, sin marca alguna. Pero en el lado derecho, ya con sus poderes al límite, sólo pudo cerrar la herida.

—Detente —le suplicó Shirley, cogiéndole la mano.

—Pero…

—Ya has hecho suficiente —le indicó con ternura.

Alish detuvo el fluir de su magia. El cansancio se apoderó de ella; cayó de lado, teniendo que ser sujetada por Einar.

—Se ha dormido —suspiró inquieto.

—Ha consumido demasiado poder en estos días —se lamentó Erwin—. Le terminará pasando factura.

—Llevémosles a que descansen —musitó Shirley, acariciando el rostro de Owen, agradeciendo que el destino no se llevara a su amado antes de conocer su futuro.

LXIII

El sol empezó a desaparecer cuando llegaron al campamento. Einar se quedó con Alish en una tienda, Shirley con Owen en otra. Erwin, Ligia y Haku aprovecharon para comer.

A medianoche Shirley despertó al sentir a Owen moverse.

—Al fin recobras el conocimiento —suspiró aliviada.

—Estoy… —Seguía ido. Se incorporó con dificultad, sintiendo un gran dolor de cabeza y por la espalda.

—Despacio… Alish te ha sanado todo lo que ha podido, pero aún no estás bien.

—¿Sigo vivo?

—De milagro —le indicó, acariciándole la mejilla.

El muchacho se tocó el lado derecho del rostro, luego contempló sus manos.

—Puedo ver…

—Ligia salvó tu ojo izquierdo y Alish lo sanó. —Le hizo mirarla tirando de la barbilla—. ¿Qué diantres ha pasado?

—Fui a buscarte y caí por…

—Sí, eso ya lo sé. Ligia me contó que te salvaron de una Gorgona. ¿Pero en qué pensabas para moverte tú solo por ahí?

—En ti. En vosotros —le susurró, apoyando la cabeza en el hombro, posando la mano en vientre de su esposa, que lo abrazó con ternura.

—No vuelvas a asustarme de semejante manera, nunca, jamás…

—No pensé en lo que hacía, lo lamento.

—Deberías comer algo —sugirió amable, deseando cambiar de tema para que él dejase de torturarse.

La muchacha le ayudó a salir. Erwin, que estaba de guardia, los miró con frialdad.

—¿No tendría que descansar? —preguntó, dándole un trago al pellejo de vino.

—¿Y tú no deberías dejar beber mientras vigilas? —le reprochó su hermana.

—Al que intente quitarme el vino lo mato —masculló molesto.

—No olvidarás tus penas así.

—Ni tú me ayudas metiéndote donde no te llaman.

—Imbécil.

—Pesada.

—Chicos, por favor… —Owen se sentó con cuidado y pesadez—. Me duele la cabeza, ¿podéis discutir en otro momento?

—¿Te duele mucho? —Shirley se colocó a su lado, con ternura le acarició la mejilla.

—Lo puedo soportar —respondió con una sonrisa.

—Shirley —Erwin la miró con seriedad.

—¿Qué quieres? —resopló desganada mientras le acercaba a Owen algo para que comiera.

—Quiero que rompas el pacto con Kulde; deja de ser una Guardiana.

Owen y Shirley lo miraron desconcertados.

—Pero… ¿qué clase de petición absurda es esa? —logró decirle su hermana.

—No voy a permitir que acompañes a Alish hasta el final —indicó con una mirada fiera.

—Ni que tú pudieras decirme lo que puedo o no hacer.

—Te quedarás con Owen lejos de todo —insistió malhumorado, luchando por mantener la calma.

—Erwin, me estás enfadando —le advirtió con paciencia—. No entiendo a qué viene esto, pero olvídate de esa idea.

—Viene a que quizá deberías haber pensado mejor el acostarte con Owen —le exclamó con enfado—. ¿Crees que voy a dejar que te expongas a más peligros en tu estado?

—¡Owen! —Shirley lo miró, reprochándole no haber guardado el secreto.

—A él no le reprendas —prosiguió Erwin con enfado—. ¿Te crees que después de lo de hoy, voy a permitirte que sigas como si no pasara nada?

—Sé cuidar de mí.

—¡Os podrían haber matado! —estalló airado—. Debiste haberlo dicho, debiste ir con más cuidado… Romperás el pacto y punto.

Antes de que Shirley replicase, Owen le agarró la mano con cariño.

—Yo… Siento decirlo así pero… Shirley, por favor, haz caso a Erwin.

—Pero no puedo dejar mi lugar como Guardiana, Alish me necesita. No podemos dejarla sin…

—Y no se quedará sin su Guardián —interrumpió Erwin—. Como tu hermano mayor, he de protegerte en estas circunstancias.

—¿Estás diciendo de ser tú? —Shirley lo miró con recelo.

—Por la mañana hablaremos con Alish y solucionaremos este asunto —puntualizó, dando por zanjada la conversación.

Lo muchacha lo miró con rabia.

—Shirley, cariño —dijo Owen dulcemente—, ¿podrías luego ayudarme con el dolor?

—Sí, claro —respondió, volviendo a un tono amable.

—Come algo, también lo necesitarás —le pidió Erwin, tendiéndole un bol de caldo.

La noche transcurrió tranquila y silenciosa. Por la mañana, Erwin había dejado preparado el desayuno mientras descansaba, relevado por Einar, que había dejado a Alish descansar un rato más. Shirley y Owen se acomodaron alrededor de la hoguera junto a Haku y Ligia.

Cuando Alish salió de su tienda, Owen despertó a Erwin en contra de las peticiones de Shirley. Los hermanos discutieron al margen de sus compañeros, y Owen, agotado, habló sin esperar a que Shirley diera su brazo a torcer.

—Alish, ¿podrías pedirle a Kulde que escogiese a Erwin como Guardián?

—¡Owen! —Shirley fue a recriminarle cuando Erwin la mandó callar con enfado; todos se sorprendieron cuando la joven agachó la mirada y obedeció.

—Me gustaría conocer los motivos de tal petición —indicó Alish extrañada.

Owen empezó a hablar cuando Shirley le interrumpió:

—¿Es buena idea decírselo? Ella…

—Alish no es de cristal, y debe saberlo —bufó Owen impaciente—. Shirley está en cinta, y no quiero que esté presente ante Padme como Guardiana.

—Dioses… —susurró Alish sorprendida. Quedó en silencio unos segundos hasta que asumió las palabras de su amigo—. ¡¿Cómo no se te ha ocurrido decirlo antes?! —espetó molesta.

—¿Por qué tanto enfado? —gruñó Shirley, sintiéndose atacada.

—Debiste avisar. —Alish suavizó el tono al percatarse del de su amiga—. No estamos en condiciones de mantener secretos así. Tampoco quiero exponerte a nada que te deje exhausta, ahora debes cuidarte.

—Después de desayunar, invoca a Kulde para el cambio de Guardián —intervino Erwin sin paciencia, poniéndose en pie y marchándose, bordeando el lago.

—Alish, ¿estás bien? —preguntó Shirley—. No quería molestarte con la noticia.

—No seas tonta. —Alish se abalanzó sobre ella en un fuerte abrazo—. Estoy tan feliz por vosotros —le susurró con cariño, sonriente y animada. Luego se apartó y miró al matrimonio con curiosidad—. ¿Desde cuándo lo sabes? ¿Cuánto tiempo tiene? —preguntó, tocando el vientre de Shirley entusiasmada.

—Una semana —respondió Shirley aliviada de que Alish no tuviese en mente su más doloroso recuerdo—. Sentí como mi propia magia se unía a otro centro mágico, así que sólo podía ser que hay un futuro mago en camino —sonrió feliz.

—Cuidaremos de ti y del futuro padre —indicó Alish radiante—. Ahora sí que no puedo fallar, tengo que lograr un mundo seguro para esa criatura —exclamó con firmeza.

—Siento que tenga que pedirte que apartes a Shirley de todo —dijo Owen apenado, sabiendo que su esposa era un gran apoyo para Alish en batalla.

—No hay que disculparse de nada. —Alish se puso en pie—. Iré a decirle a Erwin que acepto la petición, que luego le preguntaremos a Kulde y haremos el cambio.

—Está muy enfadado —le advirtió Shirley—. Es tan protector…

—Eres su hermana, ¿no es lo normal? —Alish se alejó sonriente.

—Bueno, por lo menos está contenta —suspiró Einar aliviado.

—¿Y tú? —le preguntó Shirley.

El joven se levantó con el pellejo de vino en la mano y se sentó entre ella y Owen, posando el brazo sobre los hombros de su compañero.

—Tío Einar va a brindar con el padre —sonrió animado, tendiéndole el alcohol.

—Tía Ligia quiere celébralo también —dijo la niña extrañando a todos por su intervención y sus ánimos.

—Dale un trago —le dijo Einar señalando al vino.

—¡Es muy joven! —espetó Shirley en contra.

—Sólo es un trago y es un momento especial —exclamó Einar animado.

—Lo que te espera —susurró Shirley, acariciándose el vientre—. Es una familia de locos, pero es lo que hay…

Alish llegó junto a Erwin, que se había sentado al borde del lago.

—Se palpa el mal humor —bromeó la chica, sentándose a su lado.

—Me crispa su insensatez.

—¿Y…?

—Estoy cansado —suspiró.

—Pues descansemos —sonrió con ternura.

—¿No tenías prisas?

—Owen necesita reposo, Shirley ha de sanarlo del todo y necesitará también descanso, yo estoy agotada física y mentalmente… Creo que es buen momento para darte un respiro.

—Ya, claro, darme a mí un respiro —sonrió junto a un suspiro—. Pues para empezar… —se puso en pie y empezó a quitarse la ropa.

—¡Erwin! ¡Eres un descarado! —le gritó, apartando la vista.

Cuando oyó el sonido del joven contra el agua lo miró con reproche.

—¡Está helada! —exclamó sonriente.

—Debería llevarme tu ropa por exhibicionista y dejar que andes desnudo por ahí.

Erwin se acercó al borde del lago, cruzó los brazos sobre la hierba, posó la cabeza sobre ellos y la contempló en silencio.

—Deberías meterte.

Ella se tumbó ante él, imitando el gesto, cruzando los brazos y apoyando la cabeza, quedando cara a cara, muy cerca de él.

—No voy a picar.

—Es una pena —sonrió—. ¿Y un beso?

—Pero no te acostumbres —le pidió, plantándole un pequeño y corto beso en los labios.

—Vaya, no pensé que funcionaría —sonrió pillo.

—Sólo es una expresión de cariño, algo que sigo sintiendo por ti pese a ser un dolor de cabeza —indicó risueña.

—Gracias… —suspiró, acomodando la cabeza y cerrando los ojos. Todo el estrés fue desapareciendo con cada caricia que Alish le regalaba sobre sus cabellos mojados.

Otra mañana se perdió en un tiempo de descanso, algo que todos necesitaban antes de que todo terminase, ya que el futuro era incierto y sobrevivir al último encuentro con Padme una pequeña posibilidad.

«Quiero que os llevéis de mí buenos recuerdos, aunque mi alma os acompañará, ocurra lo que ocurra…».

XLIV

Tras el desayuno, Alish, cumpliendo la petición de Erwin y Owen, invocó a Kulde.

—La Hija me ha llamado. ¿Qué desea la Hija?

—Desearía pedirte que cambies el pacto con el Guardián; de Shirley a Erwin.

—Si es el deseo de la Hija…

Kulde posó la mano sobre de pecho de Shirley. Una intensa luz nació del interior de la muchacha, que se quejó al sentir escaparse parte de sus poderes. A la misma velocidad que el Espíritu retiraba su esencia, el aspecto de la chica fue cambiando; su pelo marfil empezó a brillar de un claro castaño con tonos ámbar, sus ojos de plata se iluminaron con un suave verde y su piel fue recuperando un tono más rosado, despidiéndose de la extrema palidez. Cuando la magia fue retirada por completo, Owen sujetó a Shirley antes de que ésta cayera. Segundos después, traspasó sus poderes a Erwin, el cual sintió un intenso frío en su interior, tan fuerte que le dolía. Al igual que su hermana, fue perdiendo su aspecto, pareciéndose al que Shirley había lucido toda la vida. Cuando Kulde terminó, Erwin clavó una rodilla en el suelo, luchando por controlar el frío y el gran poder que sentía recorrerle su interior.

—¿Estás bien? —le preguntó Alish, acuclillándose ante él.

—Sí —dijo sin sonar convencido—. Creo…

—Shirley lo aguantó de pequeña, no seas tan quejica —bufó Einar, llevándose una mirada de reproche por parte de Alish.

—Gracias, Kulde, puedes retirarte —indicó Alish. El Espíritu desapareció.

Owen se perdió en su tienda con Shirley para descansar junto a ella. Erwin se quedó dormido junto al fuego cuando logró dejar de temblar por el frío que nacía en su interior. Ligia y Haku se separaron para jugar con Reidar, que parecía aburrido al estar tanto tiempo en el mismo lugar.

—He pensado que podríamos ir al Templo —indicó Alish a Einar.

—¿No querías descansar?

—Sí, y podría hacerlo después de pactar.

—Ahora, ¿a qué se deben esas prisas?

—Todos estás descansando; están tranquilos. Vayamos sólo los dos. Luego podremos tomarnos un tiempo y pensar en el siguiente paso.

—Sabes que deberías ir con Shirley por si…

—Lo sé, lo sé…

—¿Qué ocurre? ¿Te aburres?

—No, y no voy discutir más; me voy, me acompañes o no.

Einar suspiró vencido.

—Eres imposible.

—Ligia, Haku —los llamó Alish—, hacedme el favor de cuidar de todos. Nos vamos a dar una vuelta, necesito despejarme.

«Cuando quiere, miente muy bien», pensó Einar con desgana.

—Tienes mi palabra —indicó Haku con solemnidad.

—Id con cuidado —pidió Ligia.

—Volveremos pronto —se despidió Alish, emprendiendo la marcha junto a Einar.

La pareja recorrió el camino por el bosque hasta llegar a las ruinas de la ciudad. El fuego provocado por Erwin se extinguió durante la noche, ya sólo se vislumbraba una pequeña columna de humo.

Alish anduvo buscando la magia, la esencia del Templo y su Espíritu. Einar la seguía en silencio, odiando que ella no se detuviese un segundo a descansar, aunque sabía que había algo más.

—Allí —indicó ella, señalando un pequeño edificio medio derruido—. Creo que la entrada está ahí.

—Aún estamos a tiempo de regresar.

—No. —Retomó el paso.

Einar suspiró y la siguió, aguantándose las ganas de sonsacarle.

Llegaron a la construcción. Pasaron entre las piedras; partes de las columnas, paredes y tejados derruidos. Contemplaron el lugar de planta cuadrada. Había sido decorado con mármol, en el centro se podía ver lo que quedaba de un mosaico, el cual mostraba el símbolo del elemento del Templo, aún quedaban algunas columnas en pie y, al fondo, a causa del derrumbe de la pared, vieron una entrada. Alish se acercó con decisión, comprobó que era un acceso secreto, tapiado siglos atrás. Einar le indicó que se apartara; tras varias patadas, otro trozo de pared cayó.

Recorrieron el pasadizo que los llevaba al Templo. Al llegar al final del pasillo contemplaron con sorpresa que había un portal mágico. Alish le hizo ademán al joven para que siguiera andando. Cruzaron el mágico pórtico. El aire frío los alcanzó con fuerza. Habían aparecido en la cima de una montaña. El cielo gris les dio la bienvenida con algunos relámpagos. La cúpula se alzaba ante ellos, dentro, como costumbre y a la vez como novedad, se encontraba un sarcófago, pero sin cuerpo.

—Era el de Padme… —susurró Alish, sintiendo opresión en su corazón y un vuelco en el estómago.

Einar miró a su alrededor, comprobando que no había nada más que vacío.

La muchacha se encaminó a su destino, pero él la detuvo.

—Sé que no es necesario decirlo pero…

Alish le agarró la mano con cariño y la besó.

—Iré con cuidado. Volveré pronto.

Lo soltó y atravesó la barrera. Dentro, sintió como una invisible corriente le recorría el cuerpo. Una voz retumbó en la nada, entre el estruendo de los truenos.

—Tú… ¿Cómo osas presentarte ante mí? —El Espíritu se mostró; un ser de contorno humanoide, creado por electricidad, sin rostro claro. Su cuerpo era grande, imponente. La atmosfera que se creó a su alrededor incomodó a Alish.

—Vengo a pactar.

—¡Largo!

—Necesito el pacto.

El ser, viendo que la muchacha no desistiría, atacó con rabia. Sus rayos casi alcanzaron a Alish, la cual logró crear una barrera que la protegió.

—No voy a pactar contigo. ¡No volveré a postrarme ante ti!

«¿Volver a postrarse ante mí? Me está confundiendo con Padme», pensó molesta. Mientras que el ser despotricaba con enfado, Alish atacó, usó la roca que la rodeaba para acometer contra el enemigo. El Espíritu destruyó las piedras nacidas del suelo, las volvió polvo. Acumuló su poder y volvió a atacar; la barrera de la muchacha cedió ante el gran poder de su oponente, que, a diferencia de los otros Espíritus, pretendía acabar con la vida de su rival.

Alish logró desviar medio metro el ataque utilizando la roca para protegerse; los rayos chocaron con fuerza contra el suelo, estallando, lanzando a la chica unos metros antes de impactar contra el ataúd; ahogó un grito de dolor. Cayó al suelo, sujetándose el costado con el que había impactado. «No podré vencer así, esto es más que una prueba, me está intentando matar». Su respiración era costosa, el costado le dolía más de lo que lograba aguantar. Se sanó lo suficiente como para resistir unos minutos más.

El ser volvió a la carga, lanzó, uno tras otro y sin descanso, decenas de rayos eléctricos, los cuales intentó detener con otro escudo, pero, al igual que el anterior, cedió, y se vio alcanzada por los ataques. La muchacha fue despedida en el aire. Cayó al suelo inconsciente.

—Esta vez te mataré —gruñó él a punto de darle el golpe de gracia.

LXV

Einar contempló, atónito y aterrado, como el Espíritu cargaba en su mano una esfera eléctrica.

—¡Detente! —gritó alterado, temblando al ver que nada podía hacer por su amada—. ¡Basta! ¡Alish, despierta! ¡Alish!

Con gesto de ir a lanzarla, el ente se vio frenado; unos ojos enfurecidos lo contemplaron entre él y la joven.

—¿Por qué te interpones? —preguntó el Espíritu de Rayo.

—Estás actuando de manera errónea y he de detener seméjate barbarie —exclamó Dverg.

—Ella es todo lo que juramos detener. ¡Es pura oscuridad!

—Te estás confundiendo, Lyn.

—No voy a dejar que me utilice como os utilizó a los demás.

—¡Alish no es uno de ellos!

—No aceptaré el pacto, no aceptaré a nadie que se parezca a ella.

—Si tanto deseas vengarte de Padme, ahora tienes ante ti la oportunidad. —Dverg señaló a Alish—. Esta muchacha está luchando por la humanidad; su destino es detener a Padme y revivir el Árbol.

—Padme también nos habló de paz, de luz y de amar a la humanidad, y ahora…

—Padme ya no es la que fue, la muerte y la oscuridad la han conducido a un camino erróneo, el mismo que tomarás tú si sigues con esta desfachatez.

—No logrará vencer.

—No lo sabremos si no la ayudamos.

El resto de Espíritus apareció junto a Dverg.

—Kulde no permitirá que le hagas un daño incensario a la Hija. La Hija debe vivir.

—Lyn, te lo imploramos —suplicó Tjern—, acepta a Alish y terminemos con esta era de caos.

El silencio, roto por los lejanos truenos, reinó entre los Ocho durante unos segundos eternos.

—No ha pasado la prueba.

—Tú mismo has roto las normas —le reprochó Dverg—. Sabes que tenernos prohibido dar muerte a humanos y, aún así, tus intenciones no han sido otras que terminar con su vida.

—Lyn le debe el pacto a la Hija —sentenció Kulde.

El ser eléctrico gruñó molesto.

—Aceptaré su juramento pero… —Respiró con furia—. Os aviso, como ose engañarnos, yo mismo haré que su corazón deje de latir.

Belyst hincó una rodilla junto Alish, posó la mano sobre el pecho de la joven y dejó que su magia fluyera, sanando así a la chica.

—No te arrepentirás —le dijo Dverg con confianza.

—Lo dudo —resopló su compañero.

—Lyn no pondrá un dedo sobre la Hija —advirtió Kulde, mostrando, por primera vez, fiereza en su rostro siempre inexpresivo—. Kulde cuidará de la Hija.

Todos desaparecieron antes de que Alish recobrase la consciencia. Se incorporó, sintiéndose libre de dolor. Miró al Gran Espíritu con sorpresa.

—¿Qué ha ocurrido? He… he perdido.

—Haz el juramento.

—No entiendo; he sido vencida, ¿por qué…?

—No fue un combate limpio por mi parte; los Espíritus tenemos prohibido usar nuestro poder para matar a los humanos, así que durante el combate de prueba mantenemos nuestro poder a raya, algo que yo no he hecho.

—Has intentando matarme… Entiendo —suspiró, poniéndose en pie—. Entonces, juro hacer pagar a Padme por el gran pecado que ha cometido —dijo con convicción.

—Termina con todo o yo lo haré contigo —exclamó antes de desaparecer en el interior de la chica.

Alish, aún descolocada por la extraña situación, volvió junto a Einar, que la miraba ansioso, a la espera de poder abrazarla. Cuando la muchacha cruzó la barrera, él la rodeó entre sus brazos.

—Casi te mata —musitó tembloroso, aún incrédulo de tenerla frente a él—. Por poco te pierdo de nuevo.

—Mi Einar… —Le devolvió el gesto, lamentando preocuparlo siempre—. Era el último, ya…

—¿Alish? —Einar notó como los dedos de su esposa se le clavaban en la espalda, como el cuerpo de la chica se tensaba y empezaba temblar.

Alish gritó. Sus piernas no lograron sujetarla y se desplomó. Einar la sujetaba sin saber qué hacer. De la espalda de la chica surgió una luz, y ahí, justo en su dorso, emergiendo del sello, nacía un gran dolor. En su interior, el gran poder de todos los Grandes Espíritus se acoplaba los unos a los otros junto a la joven. El tormento duró poco, pero para ella fue eterno y muy intenso. Pasados unos minutos recobró el control de su cuerpo.

—Mi Alish…

—Todo está bien —musitó cuando pudo.

Einar, arrodillado, dio la vuelta a la chica y la colocó sobre sus rodillas.

—¿Qué te ha pasado? —Le acarició el rostro, empapado por el sudor.

—Se han vuelto a unir los Ocho, nada más —suspiró agotada—. Quiero dormir…

—Pues descansa, mi Alish. —Le besó la frente y se puso en pie tras acomodarla entre sus brazos. La cargó y se encaminó al campamento; caminó sin prisas, atesorando los últimos momentos que pasaría junto a su amada, pensando en cómo le diría que él no deseaba estar presente en su último combate.

Antes de poder llegar al portal, una figura lo cruzó.

—Oh, llegué tarde —se lamentó la mujer tapada de pies a cabeza por una capa con capucha.

—¿Tú quién eres? —gruñó Einar con inquietud.

—Perdón por mi falta de modales —dijo amable, descubriéndose—. Soy Hera, la Guardiana de Rayo.

Einar respiró tranquilo al conocer su identidad. Contempló a la mujer, de mediana edad, pero aún con un rostro joven. Sus cabellos rizados brillaban con un tono azul intenso que, dependiendo de la luz, se veían blancos o con brillos rojizos y amarillos. Sus ojos lo miraban con amabilidad junto a el mismo color de iris que la cabellera, que portaba recogida en un muño bajo.

—Es un placer —dijo Einar con impaciencia por llevarse a Alish.

—Te acompañaré hasta donde aguardan vuestros compañeros, si no te parece inoportuno.

—Al contrario, me sentiré mejor sabiendo que tengo a un mago cerca.

Hera sonrió feliz y cruzó el portal antes que él. Con tranquilidad, volvieron al campamento. Cuando llegaron a destino todos miraron con extrañeza a la desconocida y con preocupación a Alish.

—¿Qué ha pasado? ¿Está bien? —exclamó Shirley con preocupación.

—¿Quién es ella? —intervino Owen.

—Ha pactado con el último Espíritu. —Einar se acomodó junto al fuego, colocando a su esposa sobre él, abrazándola con ternura.

—¡Pero…! —Erwin suspiró para calmarse y se sentó—. Creí que iba a descansar antes de la prueba.

—Pues no ha sido así.

—Entonces… —Miró a la extraña—. Ella es…

—Soy Hera —respondió la Guardiana—. Es un placer.

—Dioses… —suspiró Shirley incrédula—. Ya casi hemos terminado.

—Los Ochos están reunidos y sólo queda ir a por Padme. —Einar contempló el rostro de su amada mientras dormía, recorriendo cada rincón para poder memorizarlo.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Erwin.

—Eso es algo que sólo le importa a ella. —Le dedicó una mirada fiera.

—Quédate con mi hermana y Owen.

—Te he dicho que eso lo hablaré con Alish. Déjame en paz. —Se acomodó, apoyándose en un tronco tumbado y se quedó callado, acariciando la melena de Alish mientras él también se quedaba dormido.

Alish durmió durante el día entero. El grupo aprovechó el tiempo de descanso para aclarar ideas, para convencerse y prepararse de lo que tocaba en un futuro próximo y para disfrutar de los últimos instantes que pasarían todos juntos antes de que llegara el fin de la aventura.

LXVI

Alish despertó al amanecer dentro de la tienda. Se sentía aún cansada, pero agradeció el largo descanso. El dolor había desaparecido, dedujo, así, que su cuerpo había asimilado la unión de los Ochos. Miró a su lado, viendo a Einar durmiendo plácidamente; la cara de tranquilidad arrancó una sonrisa a la muchacha, la cual le acarició la mejilla en un impulso de ternura.

—¿Qué haces? —Einar abrió un ojo.

—Nada —sonrió animada—. Gozaba de la visión que reposaba ante mí.

—¿Qué planeas hacer a partir de ahora?

—Demasiado directo —indicó, ocultando su tristeza—. Iremos a Balto, quiero que Shirley y Owen se queden allí; estarán a salvo, algo que me permitirá estar más centrada en mi misión.

El silencio reinó uno segundos.

—Había pensado… —Einar retiró la mirada, respiró nervioso hasta que Alish se incorporó y se colocó sobre él.

—Quédate en Balto.

—Alish, yo…

—Sé que no quieres llegar hasta el final y lo entiendo; no te preocupes —sonrió, escondiendo sus sentimientos—. Yo tampoco quiero que estés presente; no podría pedirte que me siguieras para verme… para verme desapa…

Einar la calló con un beso; intenso y triste. Enredó sus dedos entre los cabellos de la nuca. Apretó a la joven contra él desesperado por callarla, por no oír lo que había luchado por ignorar. Einar sintió en su rostro las lágrimas de su mujer amada, y sólo logró abrazarla, escondiendo su faz entre la melena de Alish.

—Sólo te pido que te vayas sin despedirte —suplicó él, aguantando el llanto—. No podría verte marchar.

Alish no logró responder, su voz se perdía entre los agónicos sollozos que no podía controlar; por segunda vez, debía decirle adiós a su amado, por segunda vez, debía entregarse a la nada para brindarle un futuro al hombre de su vida.

Reunido el grupo y con todo recogido, Alish abrió un portal directo a Balto. Cruzaron para llegar al patio de armas; los presentes se pusieron en guardia hasta que vieron a Alish cruzar la primera.

—Mi señora. —Uno de los guardias se acercó—. Permitid que os acompañe al interior de palacio.

Los aventureros caminaron junto al soldado, el cual les pidió que aguardasen en el recibidor mientras él avisaba a la reina de su llegada.

Minutos después, Rostam apareció por una de las puertas de la derecha.

—Alish, me alegro de verte —musitó con alivio, abrazándola con cariño.

—Te estoy echando mucho de menos —dijo ella, devolviéndole el gesto y besándole la mejilla.

Tras separarse, Rostam miró a Erwin con extrañeza.

—Siento decirte que nos ha dejado —informó su compañero con pesar.

—No puede ser. Dioses… —Rostam negó, aguantando las formas. Alish le agarró la mano y apoyó la frente en su brazo.

—Se fue junto a otro gran compañero, que resultó ser también el amor de su vida —dijo la muchacha, reprimiendo el dolor.

—No os esperaba —indicó Kobra, rompiendo el momento—. ¿Ocurre algo, Rostam?

—Mi reina —dijo él sin lograr mantener un tono neutro—, Neil… no ha vuelto.

Kobra miró a Alish, que se mantenía con la cabeza gacha. Se acercó a ella y la abrazó.

—Todo pasa —le dijo con convicción—. El dolor sólo ha de hacerte más fuerte.

—Gracias. —Alish le devolvió el abrazo, sintiéndose reconfortada.

Cuando la reina se apartó, la miró con una sonrisa sincera, llena de energía y cariño.

—Me alegra teneros de vuelta, y con nuevos compañeros. —Contempló a Ligia a Haku y a Hera—. A Taiga le gustará ver que su hermano ha pasado a saludar —sonrió—, aunque no lo mostrará.

La broma de la reina hizo sonreír al agotado grupo.

—Mi reina, yo… —Einar le agacho la mirada aún con vergüenza.

—Ve con Alish —respondió la monarca a una petición no formulada—, les alegrara la visita allí donde estén.

—Gracias. —Einar le tendió la mano a Alish. Tras una reverencia con la cabeza a la reina, los dos se apartaron del grupo, dirigiéndose al jardín privado de Kobra.

—El resto, supongo que queréis disfrutar de un buen baño y una deliciosa comida, ¿verdad? —preguntó mirando a Shirley.

—Comida, sí, por favor —exclamó animada.

Kobra contempló la cambiada apariencia de los hermanos.

—Muchas cosas han cambiado —dijo Erwin, restándole importancia.

—Rostam, acompaña a nuestros invitados a las habitaciones, y que las doncellas vayan preparando los baños —ordenó la reina—. Mandaré que preparen algo para comer.

Tras agradecimientos y despedidas, el grupo se separó.

Alish y Einar se habían sentado en el banco enfrente de las estatuas de Minau, su hermana y Seren.

—Se llamaba Sadira —dijo Einar tras un largo silencio—. Ella iba a ser entregada al Templo de los Oráculos porque tenía el don de oír a los dioses. Debía mantenerse pura y alejada del mundo, pero era demasiado impetuosa como para obedecer las normas —sonrió con melancolía—. Era incontrolable, incluso para Kobra. Era como un pájaro enjaulado, siempre anhelando la libertad.

—¿Por qué me cuentas esto ahora? —se extrañó Alish—. No es que no quiera saciar mi curiosidad, pero…

—Sólo pensaba en que lentamente me estoy olvidando de ella —se lamentó—. No de lo vivido, sino de detalles como la voz, los gestos… —Miró a su amada con pesar—. No quiero que eso ocurra si no vuelves.

Ella le sonrió con cariño, escondiendo su agonía.

—Mi Einar, con que siempre recuerdes que estuve a tu lado mi alma descansará en paz.

—Vamos a la habitación —pidió, poniéndose en pie, tendiéndole la mano a Alish, que aceptó y lo siguió.

Se encerraron en su alcoba el resto del día; alejados de todo, al margen del mundo, perdidos en su pequeño universo, atesorando cada segundo juntos, luchando por no caer en la pena, luchando por crear unos últimos recuerdos que pareciesen felices.

A la hora de comer, todos, menos Alish y Einar, se personaron en el comedor privado de la reina. Kobra y Taiga encabezaban la mesa, Haku se sentó junto a su hermano y Ligia, al otro lado, Erwin, Shirley y Owen. Cuando llegó Rostam, disculpando a los dos jóvenes ausentes, Kobra le pidió que se sentara a la mesa con ellos.

—Así pues —habló la reina curiosa—, ¿qué planes tenéis?

—Los Guardianes acompañaremos a Alish —respondió Erwin—, iremos al Reino de Viento, a un pueblo costero y de ahí iremos en barco al continente donde vivió el Árbol, o eso ha dicho Haku.

—¿Los Guardianes? —se extrañó.

—Yo y Owen nos quedaremos aquí, y… —indicó Shirley ocultando su pesar, incapaz de acabar la frase.

—Mi hermanita ha de preocuparse del nuevo miembro de la familia —sonrió Erwin feliz.

—Es una gran noticia —añadió la reina—. Pero hay algo más, ¿verdad?

—Einar también se quedará atrás —intervino Ligia con serenidad—. No se ve capaz de ver a morir Alish.

—¡Ligia! —Erwin se enfadó.

—No he dicho que vaya a suceder —remarcó la niña con calma—, pero es lo que él teme y la razón por la cual desea quedarse atrás.

—Si ella no vuelve…

—Owen, calla —le reprochó Erwin.

—Pero pensemos en ello un segundo —prosiguió—; Einar, no hará una locura, ¿verdad?

—Por como actuó la otra vez —dijo Erwin despreocupado—, sí, es probable que se tirara de una de la torres o alguna estupidez así.

—¿Y te parece normal decirlo así? —Shirley le pegó en la nuca.

—No me voy a poner dramático.

—Eres… ¡Dioses! No tengo ni ganas de seguir hablando contigo.

—Yo tampoco es que tenga a Einar en alta estima —intervino Kobra—, pero alguien que ha perdido tanto y aún así ha logrado llegar tan lejos, quizá sea digno de nuestro respeto, al fin de cuentas, no todos seríamos capaces de perder a dos mujeres y dos hijos y mantener la cabeza fría.

—Y no sólo eso —prosiguió Ligia—, también fue capaz de superar lo que Layla le hizo. Sin duda, es un hombre increíble.

—Espero que no haya llegado al límite —susurró Shirley con temor. Ni sentir como Owen le apretaba la mano con cariño, logró calmar su corazón.

Durante todo el día, el grupo se mantuvo junto; pasearon por la ciudad, curiosearon por los mercados, disfrutaron de los espectáculos callejeros e intentaron no pensar en lo que el mañana les deparaba.

Pero el tiempo corrió apresurado, y la mañana siguiente llegó pese a las suplicas de que se retrasara.

Alish se levantó de la cama sin decirle nada a Einar. Se vistió y salió de la habitación llorando en silencio. Se reunió con sus compañeros a primera hora en el patio principal; Kobra, Taiga y Rostam, aguardaban también por ella.

—Alish, cielo… —Al verla llegar llorando, Shirley la abrazó con cariño.

—Cuida de él, por favor —le suplicó en un murmullo ahogado por los sollozos.

—No te preocupes, no me apartaré de su lado hasta que vuelvas.

Alish se apartó, secó las lágrimas e intentó recuperar la compostura.

—Esta vez no pienso decirte adiós —dijo Owen, sonriéndole con los pocos ánimos que tenía—, sólo te diré: hasta pronto.

Alish lo abrazó, y él le devolvió el gesto con cariño.

—Te quiero —le susurró la muchacha, haciendo esfuerzos por no llorar—. Gracias por seguir a mi lado pese a todo lo que te hice padecer.

—No digas tonterías. Conocerte ha sido lo mejor que me ha ocurrido en la vida.

Alish miró al lado del grupo. Reidar permanecía sentado, inquieto y esperando. La muchacha lo abrazó con fuerza.

—Esta vez debes quedarte —susurró con pesar—. Cuida de él, por favor.

El grifo gruñó con lamento, rodeando a Alish con cuidado con su garra.

La joven se dispuso a partir. Rostam se despidió con cariño, como lo hizo también Kobra. Una vez preparados, Haku, concentrándose, abrió un portal que los llevaría al pueblo costero del Reino de Viento.

Alish cruzó la primera, aguantando por no mirar al balcón donde sabía que se encontraba Einar, diciéndose que sí miraba, no podría marcharse. La siguió Erwin, Hera y Ligia, Haku cerró la comitiva y el portal tras cruzar.

Shirley miró allí donde Alish no pudo.

—Si me disculpáis —dijo, marchando hacia el interior del castillo. Con prisas llegó a la habitación de Einar y entró sin siquiera llamar.

El joven se encontraba en el suelo, apoyado en la balaustrada, con el brazo sobre la rodilla y el rostro escondido en él. Shirley se sentó a su lado, lo abrazó con amor y dejó que se desahogara. Para sorpresa de la muchacha, Owen entró poco después, se sentó al otro lado de Einar y le agarró la mano a su compañero.

—Volverá —susurró convencido—; ella siempre vuelve.

En el Reino de Viento, Alish se reunió con todos los Guardianes. Alvíss, mientras estuvo en Balto, preparó el viaje; le comunicó a Taiga que necesitarían ir al sur en barco, y el rey, le traspasó la información a su padre. El emperador Sho dispuso un barco en el punto acordado, done los Guardianes se reunieron siguiendo sus esencias. Por último, Taiga se lo comunicó a Haku, que conocía el punto de encuentro por haber recorrido su reino en varias ocasiones.

—No me creo que vaya a subirme a uno de estos de nuevo —masculló Erwin con miedo al ver el navío.

—Siento hacerte pasar por esto —le dijo Alish, cogiéndole la mano—. Si pudiese evitarlo…

—No te preocupes, a fin de cuentas, soy yo el que te sigue sin pensar —sonrió nervioso.

—A estas alturas sigo sin saber qué haría sin ti.

—No exageres.

—Es que aún no soy capaz de entender cómo termino siempre a tu lado.

—Alish…

—Si logro regresar, esto tiene que terminar —suspiró sin apartar la vista del barco.

—Sabes que solo hay una manera de atajarlo, ¿verdad?

—En el caso de que vuelva a casa, no quiero volver a verte —dijo apretando la mano de Erwin con fuerza, aguantando el dolor que le producía decirle esas palabras.

—Te lo prometo —suspiró él tranquilo—, me apartaré para que no sientas dudas nunca más.

El grupo embarcó con deseos de llegar a su destino, con deseos y esperanzas de acabar con la oscuridad que asolaba el mundo y con la falsa diosa que pretendía hacerse con él.

El barco surcó veloz el mar; Haku utilizó su magia para que las corrientes les fuesen favorables. Para no toparse con problemas, los Guardianes crearon una barrera que protegía el buque, evitando así sobresaltos y paradas innecesarias.

Alish, viendo que Erwin cada vez mostraba peor rostro, le agarró la mano y tiró de él hasta su camarote.

—¿Por qué me traes hasta aquí? —preguntó él con malestar—. Aún se nota más el vaivén.

—Túmbate —le pidió, señalando la cama.

—¿Quieres que me ponga peor?

—Hazme caso —insistió.

Tras un suspiro de resignación, obedeció, estirándose sobre el lecho.

—¿Qué…? ¿Qué haces? —le preguntó sorprendido al ver que se estiraba a su lado y lo abrazaba.

—Soñemos juntos —dijo, dejando escapar su magia, haciendo que él cayera presa del sueño junto a ella. «Este será mi último regalo y mi despedida».

LXVII

Con la llegada del mediodía, el grupo de Guardianes logró vislumbrar el continente que había sido olvidado por la humanidad.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó Alish, apareciendo tras sus compañeros.

—¿Has descansado? —preguntó Ligia al verle en el rostro un extraño gesto.

—Un poco —sonrió ausente—. Tenemos que movernos —indicó, mirando hacia atrás; Erwin había subido a cubierta—. Dejemos el barco antes de llegar.

—Sabes que no hay factor sorpresa, ¿verdad? —indicó él mirando el paisaje.

—Lo sé, pero somos un blanco fácil en el mar. —Miró a sus compañeros—. Vuestra prioridad es la Semilla; protegerla y limpiarla de la oscuridad que le haya inoculado. Yo me ocuparé de Padme y luego… «Mi fin», me tocará despertar al Árbol.

—Pero podemos ayudarte con… —quiso decir Ligia con inquietud.

—Lo sé, pero prefiero que estéis pendientes de la Semilla, por si algún otro ser se acercara —insistió Alish—. No sabemos si Padme ha llegado acompañada al continente.

Todos asintieron pese a no sentirse cómodos al pensar en dejar la batalla contra Padme en manos de Alish solamente.

—Permitidme abrir el camino —sonrió Senka con su sombrío gesto—. Qué de recuerdos me trae este lugar… —El hombre abrió un portal—. ¿Preparada?

—No me queda más remedio —bufó Alish, dando el primer paso.

Al cruzar el mágico pórtico, se encontró en una planicie; la hierba se mecía con la suave brisa marina y el aroma del mar se unía al del pasto húmedo. Un gran cráter ocupaba el centro del lugar; Alish dedujo que esa era la huella dejada por el antiguo Árbol.

—Por fin nos encontramos —susurró una voz rodeada de penumbra; una mujer apareció entre sombras vaporosas, sus ojos carmesí contemplaron a Alish con indiferencia.

—Padme, ¿por qué? —preguntó Alish dolida.

El portal se cerró a sus espaldas cuando los Guardianes cruzaron.

—Has venido bien acompañada.

—Ellos sólo están aquí para ocuparse de aquello que robaste.

—No se puede robar lo que es de uno.

—No es tuya; la Semilla le pertenece al mundo, y al mundo se la devolveré.

Padme alzó la mano y la Semilla apareció; su luz, antes pura, se veía manchada con la oscuridad de quien la poseía.

—Este mundo hubiese dejado de existir si yo no hubiese luchado en contra de los míos, de aquellos a los que consideré mi familia; no tendríamos lazos de sangre pero eran mis hermanos.

—¿Y qué pretendes condenando ahora a los que deseaste salvar?

—Los hombres se han olvidado de mí, de cómo les dediqué mi vida para que la suya, corta e insignificante, continuara —respondió dejando ver parte de su furia—. ¿Para qué traicioné a mi familia y hallé la muerte, si la humanidad sigue atascada en las tinieblas que los míos les mostraron? No han aprendido nada.

—Este no es el camino —se lamentó Alish—. Deseas abrirles los ojos tiñendo su mundo de sangre, ¿por qué?

—El miedo, el dolor, la muerte… Ellos se unirán o perecerán. Se postrarán o desaparecerán.

—Rectifica y dame la Semilla.

Padme la envolvió en oscuridad y la hizo desaparecer, mostrándola segundos después en el centro del gran cráter.

—Ahí la tienes, pero sólo podrás resucitar al Árbol de la Vida si antes terminas con lo que queda de la mía.

—No lo deseo, pero es lo que debo hacer. —La joven giró el rostro y miró a sus compañeros por encima del hombro—. Por favor, encargaos de la Semilla; protegedla y purificadla.

Los Guardianes asintieron y se alejaron; Erwin se acercó antes de marcharse.

—Sabes cómo ganar, ¿verdad?

—Eso espero.

—No hagas que me preocupe mucho por favor —susurró antes de irse.

Padme y Alish se retaron con la mirada.

—Si te mato nada de eso habrá servido de mucho —dijo Padme concentrado sus poderes.

—No podrás revivir la Semilla sin los Espíritus.

—Si les robo el poder… —Se esfumó entre una nube negra—, no los necesitaré —dijo, apareciendo ante Alish, atacándola con oscuridad.

La muchacha esquivó; se evaporó en luz, colocándose tras su enemiga. Alish le lanzó su magia, llegando a rozar las sombras que rodeaban a Padme, pero ésta ni lo sintió; se giró e invocó sombras bajo Alish, la cual notó como le herían el cuerpo, pero las disipó con sus poderes sagrados y arremetió de nuevo.

Mientras, los Guardianes llegaron junto a la Semilla, que levitaba sobre el suelo envuelta en sombras.

—Baldur, creo que esto es trabajo para ti —indicó Erwin, sintiendo malestar ante tanta oscuridad.

—Necesitaré ayuda para limpiarla de tanta contaminación —dijo sorprendido por la cantidad de mal que envolvía y mancillaba la Semilla.

—No te preocupes —exclamó Senka sonriente—, para mí será un placer quedarme con esta preciosa penumbra.

—Creo que Alish tenía razón —apuntó Aridai, señalando al cielo.

—Oh, vaya —exclamó Hera sin mostrarse preocupada—. Nos tocará trabajar un poco.

En el cielo se vislumbraron decenas de sombras de diferentes tamaños.

—Dioses… —masculló Erwin atónito—. Vamos a tener que ponernos serios.

—Bueno, esto será pan comido —sonrió Aridai chocando sus puños entre sí, creando fuego en sus manos—. Vamos a enseñarles a esos miserables, el poder de los Guardianes.

Ante ellos se presentaron guivernos, mantícoras, harpías y estirges. Todos, menos Senka y Baldur, destaran sus poderes, demostrando que, estando reunidos, los ocho Guardianes eran imposibles de abatir.

Mientras, Alish seguía enfrentándose a su rival. Sus fuerzas, muy igualadas, sólo las mantenían en una batalla que no parecía tener fin, pero la muchacha empezó a cansarse, a sentir la fatiga y el dolor, entretanto, Padme se mantenía en plenas capacidades.

«Ailish, si estás ahí, ayúdame a ponerle fin a esta guerra sin sentido», pensó la chiquilla viendo que la balanza empezaba a inclinarse a favor de su enemiga.

—Sabes que no ganarás, ¿verdad? —dijo el espectro, acumulando más poder, atacando con deseos de derribar a su enemiga, que sintió un fuerte golpe; la chica cayó al suelo con fuerza, notando el dolor recorrerle las entrañas.

—Ni tú ni yo conocemos el futuro —sonrió Alish, limpiándose la sangre que asomaba por su boca—. Muchas veces me han dicho que no podía vencer, y sigo en pie.

Se levantó y volvió a plantarle cara; prosiguió con los ataques con la intención de hacer tiempo hasta hallar una solución, ya que no obtuvo respuesta de Ailish; «¿Dónde está? Creí de verdad que me ayudaría», caviló nerviosa. «Si no quisiera apoyarme no se habría presentado antes, habría dejado que muriese», durante sus meditaciones fue golpeada de nuevo; el dolor intenso le hizo caer en la cuenta. «Quizá sólo hay una forma de encontrarme con ella». La muchacha se paró ante Padme sin esquivar ni defenderse de sus arremetidas.

—¿Ya te has rendido? —preguntó Padme con decepción—. Esperaba mucho más de ti. —El espectro lanzó su último conjuro; la oscuridad penetró en Alish, la cual notó como la desgarraba por dentro. La nada la envolvió.

—Ailish, por favor, necesito tu ayuda.

Una luz se formó ante ella.

—«Siento no haberte dicho como llamarme exactamente». —La voz resonó perdida en el oscuro infinito—. «Sólo si eras capaz de sacrificarte por un bien mayor podía acudir y prestarte mi poder en batalla».

—No puedo ganar, necesito tú ayuda.

—«Y por tu buen corazón, mi ayuda obtendrás».

LXVIII

Una intensa luz rodeó el cuerpo de Alish, haciendo retroceder a Padme, que contempló como la chiquilla volvía a la vida y lo hacía acompañada de un ser puro.

—No puede ser… —masculló perpleja.

Alish se puso en pie con dificultad.

—He de detenerte a toda costa —indicó la chica—, aunque no me agrade que una hija deba enfrentarse a su madre, si ese es mi camino a la victoria, lo aceptaré.

—Ailish, ¿por qué? Mi niña…

El espíritu, envuelto de luz no dijo nada, solamente rodeó a Alish con su magia.

—Lo siente tanto como yo, pero este mundo era su hogar y quiere protegerlo.

La pureza fluyó por las entrañas de Alish, sus fuerzas se vieron renovadas y su poder creció. Con el apoyo de Ailish, la joven se dispuso a finalizar la batalla.

Padme fue atrapada por la luz; luchaba por aguantar, por mancillar la intensa luminaria, pero no logró resistirse a la calidez de su querida hija.

—«Me protegiste con tu vida para que tuviese un futuro; Alish forma parte de ese futuro, de nuestro linaje. Lo siento madre, pero no puedo dejar que le arrebates aquello que deseaste para mí».

—¡¿Por qué, Ailish?! —exclamó Padme, viéndose tragada por la luz—. ¡¿Por qué dejas que los humanos sigan con su desgracia?!

—«Este mundo les fue entregado a ellos y se le dejó a su libre albedrío. Nadie más debe entrometerse en los designios de aquél que les dio la vida. No es tu derecho».

—¡Yo tengo derecho a ser recordada! ¡¿Por qué iba a quedarme encerrada por toda la eternidad por unos seres que ni recuerdan de dónde provienen?! ¡Sí yo me pierdo en el infierno, ellos también! —su oscuridad estalló en un intento de luchar.

Alish dejó escapar, con mayor esfuerzo su magia, envolviendo a Padme casi en su totalidad.

—«Yo te llevaré conmigo» —susurró Ailish en la mente de su madre—. «Deja que su bella luz lo inunde todo y nunca más volverás a estar sola en la oscuridad».

Padme se rindió a la petición amorosa de su hija. Ailish se alejó de Alish y abrazó a su madre. Alish, por su parte, logró envolver, con su magia más pura, a su adversaria por completo; el espíritu oscuro se desintegró entre los brazos del de su hija, dejando ver motas oscuras subir y perderse en el cielo; Ailish se disipó junto a su madre del mismo modo pero entre destellos blancos. Alish contempló como las dos almas se perdían, sintiendo un extraño sentimiento de paz por haber reunido a Padme con aquella persona a la que más quería.

—¡Alish! —la llamó Erwin yendo hacia ella.

Alish encaminó sus pasos hacia la Semilla, llegado junto al joven.

—Terminemos de una vez.

—Pero tú…

—Estoy bien —sonrió—. Y con lo poco que queda, no hagamos esperar más a la nueva era.

Alish y los Guardianes rodearon la Semilla, la cual relucía limpia de oscuridad. La muchacha respiró profundamente e invocó a los Grandes Espíritus:

—Llamo a los seres nacidos del Gran Poder, hijos de la Vida y hermanos de la naturaleza. Yo os invoco, mostraos ante mí, Grandes Espíritus.

Los Ochos aparecieron en pequeñas esferas, cada cual con su color; formaron un círculo sobre la Semilla, mostrándose con sus apariencias tras colocarse en sus correspondientes lugares; sobre su respectivo Guardián.

—Alish… —musitó Erwin, viendo que la joven luchaba por mantenerse en pie.

—Revivid al… Árbol —dijo con dificultad.

Los Ocho obedecieron; dejaron fluir sus poderes hacia la Semilla. La magia de Alish también empezó a ser drenada. Así, el Árbol empezó a crecer; la vida renacía tras siglos de silencio. Cuando la planta se mostró, Alish empezó a desfallecer.

—Se está quedando sin magia —musitó Erwin—. ¡Tenemos que ayudarla!

Con esa exclamación, todos los Guardianes le cedieron sus poderes a la joven, que, pese a todo, seguía sintiendo que todo su ser era arrancado.

La pequeña planta creció hasta tornarse árbol; de gran tamaño, pero aún no en su totalidad, todavía sin frutos, pero de hojas luminosas. Los Ocho detuvieron el flujo de energía cuando el poder del Árbol fue suficiente como para crear una poderosa barrera en todo el continente. Su copa creció tanto que abarcó el ancho de la gran isla.

Alish cayó en brazos de Erwin, que seguía cediéndole su poder al ver que ella no se recuperaba.

—Las promesas has sido cumplidas —dijeron al unísono los Grandes Espíritus—. Los Ocho somos libres.

El vínculo entre los Espíritus y Alish se rompió, junto al núcleo de magia, la cual se le escapaba sin control, llevándose también su vida.

—No se está recuperando —indicó Erwin nervioso—. La magia… no la retiene.

Baldur se arrodilló junto a la chica; posó su mano sobre el pecho, cada vez menos inquieto, de Alish, que apenas respiraba.

—El núcleo de magia está roto —masculló atónito—; retenía demasiado poder y, al dejarlo escapar, lo ha resquebrajado.

—Hay que hacer algo —exclamó Ligia asustada.

—Alish, por favor… Alish… —la llamó Erwin desesperado por mantenerla despierta—. Aguanta un poco más, por favor, aguanta.

—Si se duerme y no logramos que recupere una estabilidad de poder, ya no podrá volver a despertar y, de ahí, sólo le quedará la muerte —dijo Aridai, ayudando a Erwin a mantener la magia dentro de la chica; tras ella, se unieron los demás Guardianes, menos Senka, que miraba entretenido la escena.

Baldur se concentró, dirigió su poder al centro de Alish, esperando reparar lo único que la salvaría. La muchacha se quejó, todo su ser dolía, sintiendo que hasta su alma se rasgaba. Los minutos se les hicieron eternos. Baldur se esforzó, hasta que el propio cuerpo de la chiquilla lo expulsó, haciendo que una corriente le golpeara la mano, que retiró junto a un quejido de dolor.

—¿Lo has podido reparar? —peguntó Erwin expectante.

—No del todo, pero no me ha permitido seguir; su cuerpo está al límite y me ha rechazado. La buena noticia es que el flujo de magia que se le escapa, por suerte, es mínimo.

—¿Qué le ocurrirá? —se preocupó Ligia.

—Seguirá sin poder recupera sus poderes por completo, pero no corre peligro.

Ligia respiró aliviada, como el resto de presentes, que se separaron de la joven cuando se movió.

—¿Por qué siempre tienes que preocuparme? —bromeó Erwin, dedicándole una dulce sonrisa—. Te pedí que no lo hicieras.

Ella intentó responder pero no tenía fuerzas para hablar.

—Tardarás un tiempo en sentirte bien —le indicó Alvíss bajo las varias capas de ropa que lo escondían del sol.

—Ahora deberías descansar —sugirió Aridai con ternura.

Alish asintió. No luchó por mantenerse despierta y se perdió en la calidez de los brazos que la sujetaban. Ligia se arrodilló a su lado y le agarró la mano, deseando que no se escapara durante el sueño.

—¿Y ahora nosotros qué debemos hacer? —preguntó Haku—. Nuestro trabajo ha terminado, ¿no?

—Podemos romper nuestro vínculo con los Espíritus —apuntó Senka con su habitual mueca siniestra—, o seguir hasta la próxima vez que alguien los reclame.

—Pero aún no hemos solucionado lo de las fieras liberadas —dijo Ligia recobrando su serenidad.

Una voz familiar resonó tras el grupo:

—El Árbol aún es muy joven como para liberar al mundo del mal, pero dadle tiempo y la paz reinará de nuevo.

—Tjern… —Ligia se alegó de verla.

—El caos aún tardará en disipase, pero queda una esperanza.

—Los Guardianes —dijo Aridai a sus compañeros—. Ese es nuestro trabajo, custodiar, no sólo a Alish; nuestro deber va más allá.

—Así es —confirmó Tjern—, vuestro poder es suficiente como para inclinar la balanza a vuestro favor. Los Ocho podremos apoyaros en la batalla, sólo es necesario hacer un juramento.

—¿Podemos ser invocadores? —se animó Senka.

—Somos libres de nuestro antiguo deber, así que podemos pactar con nuevos receptáculos, siempre y cuando las promesas sean puras. Eso sí, tened en cuenta que, si decidís pactar, el vínculo como Guardianes se romperá y deberá entregarse a otro en vuestro lugar.

—¿Pero quién cuidará del Árbol? —preguntó Haku—. ¿Nadie lo custodiará?

—La barrera es demasiado pura para los corruptos de corazón, así que por él no os inquietéis, aunque un día tendrá un custodio —indicó Tjern, mirando a Erwin de reojo—. Ahora, decidid; en los Templos os aguadarán las pruebas.

—¡Tjern! —la llamó Ligia antes de que se fuera. El Espíritu la miró con cariño—. Aún no tengo suficiente experiencia, pero un día iré a buscarte; espera, por favor.

—Aguardaré paciente —sonrió antes de desaparecer.

—Es un poco decepcionante —bufó Haku—. Pese a todo, no haya podido librar al mundo de todo mal. —Miró a Alish con pena.

—No podíamos pretender que todo cayese sobre las espaldas de Alish —dijo Baldur, recuperando su eterna sonrisa amable—. Hagamos algo más que mirar; relevemos a Alish, que se merece descansar.

—Así que todos pactaréis con los Espíritus, ¿no? —indagó Erwin, aliviado de que la carga de su compañera fuese tomada por otros.

—¿Tú no lo harás? —preguntó Ligia.

—No, yo tengo un asunto pendiente desde hace demasiado tiempo —respondió sin desear añadir más.

Ligia lo miró con intriga, pero sabía que su compañero no respondería si preguntaba.

—Ahora, y si ya no tenemos nada más que hacer aquí, llevemos a Alish a Balto —pidió Erwin, poniéndose en pie con la chica en brazos.

—Yo me despido aquí de todos —indicó Senka, quitándose el sombrero y colocándoselo de nuevo—. Ha sido casi un placer conoceros. —Abrió un portal y desapareció.

—Yo me retiraré también —dijo Alvíss con más simpatía—. Deseo volver bajo tierra; ya me he arriesgado mucho saliendo a la luz del sol.

—Me temo que yo también he de volver —apuntó Baldur—. Los niños aguardan por mí y no puedo demorarme mucho más.

—Gracias por la ayuda —dijo Erwin.

Tras cordiales despedidas, el enano creó otra mágica obertura y se marchó, al igual que Baldur. El resto acompañó a Alish hasta Balto; algunos deseosos por reencontrarse con sus compañeros, otros con ganas de celebrar junto a todos el principio de la nueva era.

LXIX

Haku abrió el camino directo, haciendo que el grupo llegase al patio de armas con los últimos rayos del atardecer. Los guardias, allí presentes, se acercaron a prestar ayuda, otros dieron aviso de la llegada de los aventureros.

La primera en aparecer fue Shirley, que se acercó corriendo; antes de decir nada comprobó que su amiga siguiese con vida.

—Realmente ha vuelto… —musitó atónita antes de sentir una gran emoción—. ¿Cómo ha ido? ¿Cuál es su estado? —interrogó con nerviosismo—. ¿Y tú, estás bien? —le preguntó a Erwin, posándole las manos en el rostro.

—Tranquila, hermanita —sonrió—, todo está bien. Aún hay temas por solucionar pero, por ahora, nos merecemos un descanso.

—Claro… —suspiró. Se giró para mirar a Ligia y Haku y los abrazó con energía—. Me alegro de veros otra vez aquí. Venga, vayamos dentro que hay alguien ansioso por verla —dijo, mirando a Alish con alegría—. Está tan aterrado que no se ha atrevido ni a salir.

—Ella quizá no vuelva a ser la de antes, pero… —Erwin contempló el rostro de Alish con ternura—. Ahora podrá descansar, y eso es lo que importa.

Tras cruzar la entrada, el grupo encontró a Owen, que había estado tranquilizando a Einar, el cual no logró ni moverse al ver a Alish. Erwin se acercó al ver a su compañero paralizado.

—Creo que te toca a ti cuidar de ella —dijo, esperando a que le quitara la muchacha de ente los brazos —. Yo ya he cumplido.

Einar logró moverse; alzó sus manos, tembloroso y sin poder asumir aún todo lo que sentía. Cuando por fin logró sostenerla, la abrazó con fuerza y agradeció al destino que se la hubiera regresado de nuevo.

—¿Por qué no la llevas a la habitación? —le sugirió Shirley—. Descansa junto a ella.

—Gracias —le murmuró a Erwin antes de encaminarse a su alcoba.

—De verdad, no me las merezco —masculló el joven, sintiendo que ya jamás volvería a ver a Alish; «Le di mi palabra; ha regresado a casa y yo he de alejarme».

—¿Va todo bien? —le preguntó Shirley al verle ido.

—Es el cansancio —mintió—, pero con un poco de vino se me pasará.

—No cambiarás nunca —rió su hermana.

Rostam apareció junto a Kobra.

—Habéis regresado —suspiró el hombre con alivio—. ¿Y Alish? Ella… —Se tensó por el temor.

—No, tranquilo —le interrumpió Erwin—; Einar la ha llevado a la habitación.

Rostam se relajó.

—Los demás desearéis descansar —intervino Kobra.

—Yo quiero vino —exclamó Erwin, volviendo a animarse.

—Yo tengo hambre —informó Ligia.

—Y yo quiero bailar —indicó Hera con emoción.

—Nos merecemos una buena fiesta —se animó Aridai.

—Vayamos al comedor —los invito Kobra sonriente—. Deseo que me pongáis al día con todos los detalles —indicó, abriendo la marcha—. Y no estaría de más, conocer a los nuevos acompañantes.

—Pero luego… —musitaron Hera y Aridai a la par.

—Luego habrá fiesta, tranquilas —rió Kobra.

Las dos lo celebraron son un «¡sí!» escandaloso.

—Parece que estas no se han cansado —suspiró Shirley.

—La verdad es que nosotros lo hemos tenido muy fácil —indicó Erwin sin ocultar su desazón.

—No creo que ver a una amiga sacrificarse sea tan fácil —le dijo Shirley con una sonrisa cariñosa—. Vamos, toca descansar.

Mientras Einar dormía junto a Alish, los demás comieron y bebieron hasta bien entrada la madrugada, acompañados de los monarcas, músicos y bailarinas, a alas cuales se apuntaron Aridai y Hera, llevándose con ellas a Ligia, Shirley, Owen, Haku y a la mismísima Kobra. La fiesta fue agotadora, tanto que, al mediodía siguiente, aún dormían casi todos.

Alish se despertó sola en la cama; el olor de la comida la hizo abandonar su plácido descanso. Se intentó incorporar pero no logró más que sentir dolor y pesadez.

—Espera —le pidió Einar, acercándose—, yo te ayudaré.

—¿Einar?

—Sí, mi Alish. Has regresado a casa.

—Tengo un hambre atroz —dijo apenas sin voz.

—Tienes suerte, acaban de traer la comida.

Alish, con la ayuda de su marido, intentó levantarse pero, en cuanto hizo el gesto de ponerse en pie, cayó.

—No puedo andar —musitó inquieta.

—Estás muy cansada, no te preocupes. —La agarró en brazos y la sentó en la silla—. Come, repón fuerzas y te irás recuperando.

La puerta sonó; Shirley pidió paso y entró tras la invitación de Einar.

—¡Buenos días! —exclamó feliz—. Pero sí ha despertado nuestra salvadora. ¿Qué tal te encuentras, cielo?

—Estoy sin fuerzas —respondió cabizbaja, agotada y algo desorientada.

—No puede ni mantenerse en pie —añadió Einar, mostrando su preocupación.

—De eso quería hablar. —Shirley se sentó en la otra silla, frente a Alish—. Lo primero es que te quede claro que no debes preocuparte. Ayer nos contaron que tu núcleo de poder, ahí donde se genera tu magia, se resquebrajó.

—Suena mal —dijo Einar inquieto.

—Bueno no es —prosiguió Shirley, sonriéndoles para calmarlos—, pero Baldur lo reparó tanto como tu cuerpo le permitió, así que tu vida no corre peligro alguno.

—¿Pero? —preguntó Einar viendo que había una segunda parte.

—Pero aún sigue dañado, por lo que tu magia se pierde conforme se va recuperando.

—¿Y qué me ocurrirá?

—Hasta que tu cuerpo se acostumbre, y eso no sé cuándo puede ser, sentirás fatiga, mucha.

—Por eso no puede ni andar, ¿verdad?

—Es un síntoma normal —aclaró Shirley, poniéndose en pie—, pero te recuperarás. Come, duerme y relájate. Ahora ya no tienes que preocuparte de nada más que de vivir.

Alish asintió con su alma más relajada.

—¿Los demás están todos bien? —preguntó Einar avergonzado—; ayer ni me preocupé por ellos.

—Sí, están todos muy bien; estuvieron de fiesta hasta que se hizo de día.

—Me alegro…

—Más tarde ya os pondré al día de todo —indicó, encaminándose a la puerta—, pero, por ahora, disfrutad de la tranquilidad.

Shirley salió cerrando la puerta, dejando a la pareja comer. La joven se encaminó a la estancia de Erwin, ya que el día anterior se percató del comportamiento extraño de su hermano. Llamó a la puerta pero entró sin esperar respuesta.

—¿Qué diantres…? —se sorprendió al verlo con su aspecto de siempre.

—He roto mi relación con Kulde —aclaró antes de que preguntara. Recogía sus pertenecías, metiéndolas en su bolsa de viaje.

—¿Por qué? ¿Qué haces con el equipaje?

—Me voy.

—¿Vas a aclararme algo? —estalló preocupada—. Erwin…

El joven paró, la miró y suspiró.

—He roto mi vínculo con Kulde porque he de atender asuntos propios; ya sabes lo que tengo que encontrar.

—¿Pero ahora? Podrías esperar unos días. Hermano, ¿por qué me está dando la sensación de que ni pretendías despedirte?

Él agarró su bolsa y se la cargó al hombro.

—Ahí tienes algo que te dará una idea. Lo siento, pero tengo que irme. —Erwin abrió un portal y desapareció pese a las suplicas de Shirley, que se quedó unos segundos mirando a la nada con el corazón roto y un intenso sentimiento de soledad. Sobre la mesa vio un par de cartas.

—Una es para mí, la otra para Alish.

La muchacha leyó la suya, pero siguió con la idea de que algo faltaba en las explicaciones de su hermano, así que, sabiendo que hacía mal, leyó la misiva para su amiga, carta que se guardó y no le dio a la joven.

Varias semanas transcurrieron con tranquilidad. Aridai, Hera y Haku volvieron a sus hogares, el resto del grupo, aguardó a que Alish recuperara un poco más de fuerzas para poder moverse para regresar con ella al pueblo de Simurgh.

Todos se encontraban en el comedor cuando Rostam entró con noticias desde el Reino de Luz.

—Ha llegado un mensaje para lady Alish —indicó el hombre, acercándole una epístola.

La joven leyó para sí.

—¿Qué dice? —se impacientó Shirley.

—Como sabéis, tras la desaparición de Padme el conjuro, que cambió la memoria de todos aquellos relacionados conmigo, también se esfumó. Así que mandé una carta al rey Raskorg.

—¿Por qué? —se extrañó Owen.

—Con la invasión de seres, la ley contra los magos fue abolida.

—¡¿De verdad?! —exclamó Shirley con sorpresa—. ¿Por qué no sabíamos nada hasta ahora?

—Tengo permiso para volver a mi hogar. Es más, los magos están siendo bien recompensados por servicios de protección, así que tenerme en las tierras de Simurgh les ahorraría dinero, puesto que es mi pueblo y no cobraría por protegerlo.

—Me parece que es mucho descaro —bufó Shirley.

—Pero tú no puedes usar tus poderes —indicó Einar.

—Eso le respondí la primera vez que recibí respuesta —aclaró Alish.

—¿Cuántas cartas has enviado y recibido? —peguntó Owen, molesto por no conocer nada de ese asunto.

—No importa —prosiguió la chica—. El caso es, y creo que es lo que importa, que podemos volver pese a todo, pues alguien ha informado a todos los monarcas que el Árbol volvió a la vida y fui yo la responsable; creen que soy una heroína —resopló molesta, mirando a Kobra, que disimuló no haber visto su mirada.

—Oh, cielo, volverás a casa, que eso es lo que más deseabas; vuelves a ser lady Alish, señora de Simurgh —sonrió Shirley.

—Owen —dijo, ignorando a su amiga—, tu lugar en el Valle ha sido restaurado; la idea de tener a un héroe, y a una maga en la frontera, parece que animó mucho al rey.

—¿Podré… volver a casa?

—El Valle es tuyo de nuevo —sonrió Alish.

—¿Y yo? —interrumpió Ligia el momento.

—Tú decides —le dijo Alish—. Siento decirte que tu hogar sigue… Pero puedes venirte con Einar y conmigo.

—Podrías ayudar a Alish a proteger a su gente —le sugirió Shirley—. Estará bien que tenga a alguien de confianza al lado.

Ligia asintió.

—Estaré un tiempo, hasta que decida qué hacer en un futuro —indicó la niña.

—Así pues, os marcharéis ponto, ¿verdad? —preguntó Kobra, lamentándolo, pues le agradaba la compañía.

—Sí —respondió Alish—, y jamás podré agradecerte lo suficiente todo lo que has hecho por mí.

—No digas tonterías —sonrió Kobra—, los ocho Reinos están en deuda contigo; no has de agradecer nada.

—Aún así… gracias.

—Entonces, nuestra primera parada es el pueblo de Alish —se animó Shirley.

—Sí —afirmó Owen—, pero luego, hazte a la idea de que vas a ser señora del Valle de Glen.

—No sé si podré —sonrió incómoda.

—Con tu carácter seguro que sí —bromeó Einar riendo.

—¡Serás…!

El grupo rió animado, aún incrédulos de que todo, poco a poco, estuviese volviendo a la normalidad.

Alish, tras perder tanto, se vio recompensada; podría volver a casa, junto a su familia, su pasado y con la esperanza de poder crear, como antaño lo habían hecho sus ancestros, un futuro al lado de su hombre amado.

Pero, aunque el viaje había terminado para algunos, para otros se presentaban nuevos retos. Aún quedaban demasiadas sombras que disipar, y una de ellas, poderosa y cruel, todavía no había dicho su última palabra.