La boda del siglo 

Su boda era un verdadero escándalo 

Steve Corbett, heredero de los Corbett, iba a casarse con una chica pobre y poco refinada, Annette Trevetti. Ella era una cenicienta moderna y él su príncipe azul... hasta que otra mujer, embarazada además, entró en la iglesia y Annette salió corriendo. 

Siete años después, Annete había vuelto, ahora era una ejecutiva de éxito que afirmaba haber olvidado a Steve. Pero él podía ver el deseo en sus ojos y la ternura de su sonrisa cuando hablaba con la hija de Steve. ¿Se atrevería a contarle la verdad y ocasionar otro escándalo? ¡Qué más daba el escándalo; quería lo que había perdido hacía mucho tiempo... y no le importaba el riesgo que tuviera que correr! 

Prólogo 

Siete años y medio atrás 

—Si alguien conoce algún motivo por el que estas dos personas...  

Annette oyó que la puerta lateral de la Primera Iglesia de Tobias, Wisconsin, emitía un quejido agudo al abrirse, pero no se volvió. 

Era el día de su boda con Steve Corbett, el hombre que amaba, el hombre que había jurado amarla y protegerla. 

El hombre que tan abstraído y educado se mostraba en las últimas semanas. 

El hombre, si había que creer los rumores, que había sido visto hacía poco charlando con su antigua novia. 

Cotilleos infames de personas que nunca habían creído que el primogénito de los Corbett se casaría con Annette Trevetti. Y tampoco ella se lo creía al principio. Durante un año insistió en que salían de manera informal, aunque él parecía ir en serio. 

Y había llegado el día de su boda. Un día lleno de promesas, esperanza y alegría. El día más feliz de su vida. Era la boda del siglo en Tobias. La música, las flores, el vestido y la ceremonia eran de un gusto exquisito. Tanto que su propio hermano había estado a punto de no ir, pero Steve había dicho que, si tanto le importaba, se encargaría de que estuviera presente a pesar de las objeciones de su madre y de la negativa de Max a llevar esmoquin. Luego la había abrazado y le había dicho que lo único que importaba era que los dos pasaran la vida juntos. ¿Y qué iba a decir ella? No podía empeñarse además en imponer una boda íntima y empujarlo a otra pelea familiar sabiendo, como sabía, que ya había desafiado a su madre para casarse con ella. 

Y Lana Corbett, la madre, había planeado hasta el último detalle, puesto que en Tobias todos sabían que Annette, pobre toda su vida y huérfana de madre los siete últimos años, no tenía ni la menor idea de cómo planificar una boda digna de un Corbett. 

—... por el que estas personas no puedan unirse en santo matrimonio... 

—Yo tengo una. 

A pesar del respingo colectivo de la multitud, Annette no se volvió hacia la puerta, complacida de que Lana Corbett no pudiera culparla a ella de aquel fallo en su plan. No se preocupó hasta que no vio incorporarse a medias a Max y notó que Steve se ponía tenso a su lado. 

Entonces sí se volvió y vio a Lily Wilbanks con las manos extendidas sobre su estómago redondeado. 

— Soy yo la que debería casarme con él — dijo—. Porque este hijo es de Steve Corbett. 

Los respingos se convirtieron en gritos. Entre la confusión, Annette oyó a Lana exigir que alguien se llevara a aquella mujer. 

Lily tenía que estar equivocada. Su hijo no podía ser de Steve. 

Los rumores de Steve y Lily sentados juntos en el coche de él en el parque con las cabezas juntas... 

No, no le había pedido a Lily que se casara con él, se lo había pedido a ella y él no la traicionaría de aquel modo. 

—Annette... 

Era la voz de Steve. El mismo tono tranquilizador que usaba cuando ella amenazaba con perder el control, un tono que contenía comprensión, pero también la advertencia de que no hiciera una escena, de que se controlara. 

De que no fuera ella misma. 

Annette sintió los dedos de él a través de los guantes. Estaban fríos. O quizá era su piel la que estaba fría. 

Rompió ese contacto, pero no pudo apartar la vista de la mano de él, extendida todavía en el espacio entre ellos. 

—¿Tú dejaste embarazada a Lily? —preguntó. 

El respingo de los invitados fue aún más audible que la primera vez. 

—Annette —dijo Steve, con una voz razonable que a ella le dio deseos de gritar—. Hablaremos más tarde. Por el momento... 

—No. No hablaremos luego. Dímelo ahora. 

Si dejaba aquello para más tarde, encontraría el modo de explicárselo y engatusarla. Y ella necesitaba saber. 

—Annette... 

—Ahora, Steve. Ahora o nunca. 

En los ojos de él apareció una chispa. 

—Éste no es el... 

—¿El momento? ¿El lugar? Estoy harta de tener que ocultar mis sentimientos hasta que a los Corbett les convenga dejar de ignorarlos. Y una iglesia es un lugar ideal para afrontar la verdad... que esto no va a salir bien. 

Se volvió, estuvo a punto de pisarse la falda del vestido, y salió por la puerta que comunicaba con la sacristía. Tiró del guante, se sacó el anillo de compromiso y dejó ambas cosas encima de una mesa. 

Acababa de abrir la puerta exterior cuando oyó pasos detrás de ella y se volvió. 

Steve estaba paralizado en la otra puerta. Tenía los labios abiertos pero no hablaba. Miraba en silencio el anillo y el guante. 

Annette salió a la calle dando un portazo. 

Capítulo 1 

—Todavía no sé por qué te ha llamado Juney, pero ya que estás aquí, vamos a hacer algo. 

—Porque sabía que la localizaría en su luna de miel en Maui y la destrozaría si no me contaba que estabas herido —intentó explicar Annette a su hermano por tercera vez en veinte minutos. 

Había hablado ya con el doctor que le había arreglado a Max la muñeca y el corte en la cabeza. La siguiente tarea era llevarlo a casa y después tendría que descubrir cómo atarlo para que obedeciera las órdenes del médico. 

Y qué hacer con la pequeña empresa de construcción que había construido a base de años de trabajo ahora que él estaba de baja y su ayudante Juney iniciaba un viaje de luna de miel de un mes gracias a un concurso que había ganado su flamante marido. 

—¿Y se puede saber cómo has llegado tan deprisa? —preguntó Max—. No deberías conducir a esa velocidad. 

—He venido a una velocidad razonable —repuso ella. 

—Vale, vale, me he roto una muñeca, no es para tanto —insistió Max—. Puedo cuidarme solo. 

—Claro. Acaban de operarte y... 

—No me han operado. Me han escayolado, es diferente. 

—Vale. Escayolado. ¿Y ahora quieres decir que puedes limpiar, cocinar, conducir y llevar la contabilidad en ausencia de Juney y todo lo demás? Ya has oído al doctor. No puedes conducir y no debes hacer fuerza con la muñeca. 

—Tú ya tienes bastante que hacer ahora —repuso él. Tomó su camisa de la silla de plástico—. Tienes que vender tu negocio y... 

— Suz es muy capaz de ocuparse de eso. 

Suz y ella se habían hecho un hueco ofreciendo servicios a profesionales atareados, desde repararles averías de coches hasta cortarles el césped. Los clientes podían contratarlas para una tarea individual o pagar un precio por su ayuda continuada y Suz y ella se ocupaban de buscar y supervisar lo que necesitaran. El negocio había crecido más de lo que esperaban y habían acabado atrayendo la atención de una empresa que se disponía a abrir franquicias con un servicio similar. A cambio del nombre, Detalles, y de acabar con la competencia, la empresa les había hecho una oferta demasiado suculenta para rechazarla. 

Hizo una seña a Max de que se estuviera quieto y le arrebató la camisa verde manchada de sangre, pero cuando intentó ayudarlo a ponérsela, él hizo una mueca tan fiera que ella le pasó la prenda. 

—Sí, pero tienes que decidir lo que vas a hacer ahora —dijo él—. Además, sé que no quieres estar aquí. 

Aquello era cierto. En los últimos siete años, Annette sólo había ido a Tobías en las pocas fiestas importantes en las que no había conseguido que se desplazara Max a verla a ella. 

Y ahora sólo había vuelto por un motivo: porque su hermano la necesitaba. Y nada podría alejarla de allí hasta que supiera que él se encontraba bien, aunque eso no implicaba que fuera a disfrutar de su estancia. 

—Vamonos de aquí antes de que... 

Max dejó de hablar al mover el brazo izquierdo para subir la manga. Su rostro se contrajo. Había sido una caída importante y seguro que cada movimiento le dolía. 

Después de todo lo que había hecho por ella, antes ya incluso de la muerte de su madre cuando Annette tenía doce años, lo menos que podía hacer era mantener su negocio y su casa en marcha en aquel momento. Le gustara a él o no. 

Y seguramente no le gustaba. Tenía la camisa sobre el hombro izquierdo y en mitad de la espalda. Colocó el brazo izquierdo sobre el hombro derecho e intentó agarrar el cuello para tirar de él, pero no le llegaban los dedos. 

—Déjame... 

—Yo puedo —insistió él. 

Annette guardó silencio. No era tonta y sabía que cuidar de Max y de Construcciones Trevetti implicaba meterse de nuevo de lleno en Tobias, donde todo el mundo conocía su vida, incluido que había dejado a Steven Corbett, el primogénito de la familia fundadora de Tobias, en el altar siete años atrás porque él esperaba un hijo con otra mujer. Era un buen motivo para dejar a alguien plantado, pero los Corbett eran los reyes de Tobias y nadie los había juzgado mal. 

Aunque a ella eso no le importaba. Había aprendido a triunfar dejando atrás el pasado y afrontando el presente y no abandonaría ahora esa estrategia. 

Max hizo una mueca e intentó alcanzar el cuello de la camisa. 

— ¡Por lo que más quieras! ¡Deja ya de hacerte el macho, idiota! 

—No necesito que me ayuden a vestirme como si fuera un bebé. 

Pero no le impidió que ella le echara la camisa sobre el hombro derecho. 

—Recuerdo que tú me abrochabas el abrigo en invierno para que no tuviera que quitarme las manoplas —dijo ella. 

El rostro de él se oscureció, pero no dijo nada. Annette le pasó la camisa por debajo de la escayola y abrochó los cuatro botones delanteros. Luego le echó la chaqueta sobre los hombros. 

—Ya está.  

—Gracias. 

—Acostúmbrate, hermanito. Annette ha vuelto al pueblo. 

Tomó su bolso y su gabardina y apartó la cortina que separaba aquel apartado de Urgencias del vestíbulo. 

—Por una vez estoy yo al mando —añadió. 

— No hay motivo para que te quedes. Puedes volver a Glen Ellyn. Soy muy capaz de conducir a casa y cuidar de mí mismo. 

—¿Ah, sí? —ella soltó una risita—. ¿Y cómo vas a conducir si yo tengo tus llaves y tu camioneta no está aquí? 

—Te estás volviendo muy mandona —gruñó él—. Mandona y... 

Una voz tranquila detuvo la risita de ella y el gruñido de Max. 

—Hola, Annette. 

La voz se había vuelto más profunda, pero ella la reconoció al instante. 

Steve Corbett estaba justo delante. 

Soltó la cortina, hizo acopio de valor y lo miró. Su rostro no había cambiado, aunque sus rasgos habían adquirido más fuerza. Seguiría siendo un hombre atractivo aun después de que su cabello se volviera blanco. Y ella había soñado con ver producirse aquel cambio rodeados ambos de sus nietos y biznietos y... 

Parpadeó con fuerza para volver al presente. Sabía que tenía que responder, pero era incapaz. No podía decir nada. 

Steve cubrió con elegancia su falta de respuesta. 

—¿Qué tal, Max? He pensado que quizá necesitabas que te llevara a casa. 

Annette volvió la cabeza hacia su hermano. 

¿Desde cuándo se llevaba tan bien con Steve? Max la había puesto al día de los puntos importantes de la vida de Steve en aquellos años, su matrimonio con Lily, el nacimiento de su hija, el divorcio, la muerte de Lily... y de que Steve era administrador del pueblo y del condado de Tobias. 

Había supuesto que Max conocía aquellas cosas porque todo el mundo en Tobias sabía lo que hacían los Corbett. Pero no había imaginado que pudiera haber ningún grado de amistad entre su hermano y Steve. 

Hasta ese momento. 

—Estoy bien —repuso Max, sin mirarla. 

Ahora comprendía ella su prisa por salir del hospital. Sabía que Steve iría a buscarlo. 

Steve enarcó las cejas. 

—¿Ahora le escayolan el brazo a la gente que está bien? ¡Y yo que pensaba que el hospital de Tobias era un lugar responsable!  

—Es por prevención. 

—Pues a mí me han dicho que te has roto la muñeca. Y que no podrás trabajar en semanas, o quizá en meses. 

Steve miró a Annette. Ella no estaría allí meses, pero sí semanas. Semanas en la misma ciudad que él. 

—Ahora hablas como Annette —gruñó Max—. Y si los médicos creen que voy a... 

No podía negar que ver a Steve la había afectado, pero eso no implicaba que fuera a acurrucarse y lloriquear. Tenía que sentar el tono del reencuentro, más o menos como se hacía en una reunión de negocios. No podía quedarse allí con la boca abierta y sin decir nada. 

Se colgó el bolso al hombro con firmeza, sonrió e interrumpió a su hermano. 

—¿Qué tal estás, Steve? ¿O ahora ya te llaman Steven? 

Había aprendido a incluir un cierto aguijón en su sonrisa. Resultaba práctico cuando tenía que lidiar con mecánicos o albañiles acostumbrados a menospreciar a las mujeres, sobre todo si eran jóvenes. Suz y ella lo definían como el «enfoque no me pises». 

Y ése era el tono que quería con Steve Corbett, para que, a ser posible, la dejara en paz desde el principio. 

Algo brilló en los ojos de él y enarcó un poco las cejas, quizá con admiración. O con irritación. 

— Sigo siendo Steve. 

Ella asintió con aire aprobador. 

—Conserva el aspecto informal por el momento. Ya lo dejarás cuando te vayas de Tobias. 

—No tengo planes de dejar Tobias. 

Annette lo observó con más atención. 

Llevaba una cazadora de cuero vieja, pantalón vaquero y una camiseta de los Cubs de Chicago que mostraba que seguía en tan buena forma como siete años atrás. Pero su ropa informal no ocultaba sus rasgos. La nariz recta, la mandíbula fuerte y la boca viril eran lo que la gente suele calificar de aristocráticas, aunque pocos aristócratas las tengan. Su pelo castaño con reflejos rojos y dorados estaba cortado con precisión absoluta. 

Un recuerdo la asaltó por sorpresa. Los dos sentados en el muelle a principios de octubre. Ella estaba en el penúltimo curso del instituto y él en el último. Era antes de que empezaran a salir. Él seguía todavía con Lily y Annette y él ni siquiera se podían considerar amigos, pero aquel día se habían encontrado al salir ella de la biblioteca y habían terminado comiendo regaliz de fresa y hablando. Ella se burló de la afición de él por los Cubs cuando casi todo el pueblo apoyaba a los Brewers y él le sonrió y le dijo que lo hacía para que su hermano Zach no le robara los cromos. 

Ese día no la tocó y su conversación no habría podido calificarse de coqueta, pero ella debió de empezar a enamorarse de él entonces, sentada a su lado y mirando hacia los árboles que lanzaban hojas doradas al lago. 

—Vamonos ya —murmuró Max. 

Annette siguió sonriendo a Steve con cortesía. No sólo pasaría aquella prueba, sino que demostraría que había adquirido un aplomo que podía rivalizar con el de los Corbett. 

—¿Y tu familia? Espero que estén bien. 

—No sé nada de Zach —dijo él—. No hemos vuelto a tener noticias suyas desde que se marchó aquella primavera. 

Su hermano Zach se había marchado, sí, entre los gritos de una pelea con su madre y el rugido lujurioso de una moto de muchas revoluciones. Como con tantas cosas de aquel tiempo, Annette no había hecho preguntas y Steve no le había explicado nada. La sorprendía descubrir que no había vuelto desde entonces. 

—Mi madre —siguió él, después de una pausa—, está bien de salud, como siempre. Y Nell — sonrió—. Nell es increíble. 

—¿Nell? Ah, sí. Tu hija. ¿Cómo está? 

—Es una niña maravillosa, pero no para un momento —movió la cabeza—. Si es así a los siete años, no quiero ni pensar cómo será de adolescente. 

Lily había sido una adolescente rubia, esbelta y segura de sí, muy distinta a Annette, cuyo pelo moreno y cuerpo relleno no habían ayudado nada a sus inseguridades juveniles. 

Max le puso una mano en el brazo. 

—Annette... 

Ni Steve ni ella lo miraron. 

—Sentí enterarme de lo de Lily. 

Y era cierto. La sorprendía todavía la pena que había sentido por la muerte de una mujer que nunca había sido su amiga. ¿O la pena había sido por la niña que no conocía? Ella sí entendía lo que era perder a una madre en la infancia. 

—Lily cometió muchos errores en su vida, pero me dio a Nell y le estoy agradecido por eso. 

Era un modo bastante distante de hablar de su difunta mujer, muy distinto a la calidez con la que hablaba de su hija. 

La hija que había creado con Lily cuando estaba prometida con ella. 

Apartó aquella idea de su mente y procuró conservar la calma. 

—Me alegra saber que te va bien, Steve. Buena suerte y adiós. 

Él la miró con un brillo de desafío en los ojos. 

—Tobías no es un pueblo muy grande. Seguro que volvemos a encontrarnos. 

— ¿Desde cuándo eres amigo de un Corbett, Max? —preguntó Annette cuando estuvieron dentro del coche. 

—Yo no diría que somos amigos. 

—Ha venido a ver cómo estabas y ofrecerse a llevarte a casa. 

—Estaba presente cuando me caí y ayudó a traerme al hospital. 

—¡Ah! 

—Pero respeto a ese hombre —añadió Max con voz ronca. 

Annette lo miró, pero él mantuvo los ojos clavados al frente. 

—No me gusta lo que te hizo, entiéndeme; pero luego cumplió con su deber. 

—Para con Lily y la niña. 

— Sí —Max resopló—. ¿Te acuerdas de cuando fui a Evanston y te dije que Lily y él se iban a casar? 

— Sí —se acordaba muy bien. Menos de dos meses después de que Max la trasladara a la universidad de Northwestern, se presentó un día allí, le contó que Steve se casaba y la abrazó mientras ella lloraba—. Lo recuerdo. 

—Pero no te dije que nadie más en el pueblo lo sabía entonces. Los casó un juez y nadie se enteró hasta más tarde. 

—¿Y cómo lo sabías tú? 

—Me lo dijo Steve. 

—¿Qué? 

—Vino a casa y llamó a la puerta. Y yo le pegué. 

—¿Qué? 

—¿Y qué esperabas? Después de lo que te había hecho, le di un puñetazo en la boca. 

— Max, ¿en qué estabas pensando? Ya sabes cómo trata la policía de aquí a los Corbett. Si llega a denunciarte... 

—No me denunció, porque comprendió por qué lo hacía. Tampoco intentó esquivarlo, aunque lo vio venir. 

—No puedo creerlo —musitó ella. 

—Dijo que él habría hecho lo mismo en mi situación, así que le di hielo y toallas, porque los labios cortados sangran mucho, y él me dijo que se iba a casar con Lily. No quería que te enteraras por cotilleos. 

¿Por qué? ¿Era lo que los Corbett entendían por cortesía? ¿Acostarse con una mujer distinta a tu prometida, dejarla embarazada, que se sepa todo en la boda y luego informar a tu ex prometida de que te vas a casar? 

Annette vio que Max se sujetaba el brazo derecho con la mano izquierda y se removía en su asiento. 

—¿Qué más? —preguntó ella. 

—Más tarde quiso verte y yo le dije que no. Fue un par de días después del entierro de Lily y justo antes de que Suz y tú vinierais para Acción de Gracias. Creo que hacía un año y medio de tu marcha. No sé cómo se enteró de que venías, pero dijo que te vería a toda costa y me hizo prometer que te preguntaría si querías hablar con él. 

—Pero tú no lo hiciste. 

Max afirmó con la cabeza. 

—Te dije que había algo que debías saber y tú me dijiste que, si tenía que ver con los Corbett, guardara silencio. Cuando te marchabas, volví a intentarlo y me dijiste que, si volvía a mencionar a los Corbett, me retirarías la palabra. 

Annette suspiró. 

—Lo siento. Nunca debí decirte eso. 

Max hizo ademán de encogerse de hombros, ademán que acabó en una mueca de dolor. 

La joven puso el coche en marcha y salió del aparcamiento. 

— ¿Seguías enamorada de él entonces? — preguntó Max—. ¿Habría supuesto alguna diferencia que hubierais hablado aquel Acción de Gracias? 

Annette negó con la cabeza. 

—No. 

No sabía si era verdad o no. No podía saberlo. Porque aquello formaba parte del pasado y ahora estaba en el presente. 

Y en cuanto al futuro, ayudaría a Max aquel mes y se marcharía a seguir su vida lejos de Tobias. 

Steve estaba de pie en el vestíbulo del hospital y miraba las puertas automáticas que se habían cerrado detrás de Annette y Max cuando sonó su teléfono móvil. 

Una pequeña urgencia no estaría mal. Algo que apartara su mente de Annette Trevetti, al menos por un rato. 

Una llamada de su madre no entraba en esa categoría. 

Echó a andar hacia el aparcamiento y dejó hablar a la mujer. Había aprendido desde niño que era menos traumático escuchar y luego hacer lo que quería. Un truco que Zach no había dominado nunca. 

—No, no le voy a prohibir que vaya. La señorita Trudi es familia. Una tía abuela puede ser pariente lejana, pero es familia... y la excentricidad no es un crimen... Madre, voy a recoger a Nell porque es hora de que venga a casa, pero seguirá viendo a la señorita Trudi mientras las dos disfruten con ello. 

Colgó el teléfono con decisión. Con la misma que había dejado las cosas claras antes de casarse con Lily. Habían compartido una casa, pero nunca la cama. Seis meses después del nacimiento de Nell, Lily se había marchado dejándole a la niña. Y después de su muerte, no quedó ninguna duda de que él era el único responsable de su hija. 

Agradecía que su madre quisiera participar en la educación de Nell y no tenía intención de impedirle verla, pero tampoco estaba dispuesto a permitir que Nell se criara como se habían criado Zach y él. 

Steve había envidiado el vínculo entre Annette y Max. Porque estaban los dos solos, pero tenían el vínculo familiar más fuerte que había conocido nunca. 

Hasta que llegó Nell y conoció un vínculo igual de fuerte. 

Suspiró y pensó en Annette y su deseo de esquivarlo. Sabía que no sería fácil lograr que volviera a creer en él, ¿pero por qué no intentar averiguar lo que había detrás de su incomodidad? Tal vez no estaría de más que la persiguiera un poco.  

Capítulo 2 

Cuando salió del hospital, Steve dirigió su camioneta a uno de los dos miradores desde los que se veía el lago y lo que se podía definir como el centro de Tobias. 

Tobias Corbett, fundador del pueblo, el condado y la fortuna familiar, había comprado los dos puntos elevados así como la mayor parte de las tierras que los rodeaban. Había dado uno de ellos a cada uno de sus hijos y las tierras habían ido pasando luego por dos ramas muy distintas de la familia Corbett. 

Trudi Bliss, una mujer independiente de setenta y ocho años y última descendiente del hijo mayor de Tobias a través de la única hija de éste, que se había casado con Jebediah Bliss, poseía una casa vieja asentada en un terreno de la propiedad primitiva de Tobias. Comparado con las mejoras que Steve se había esforzado por llevar a Tobias, aquel trozo de tierra destacaba como una herida infectada debido a que la señorita Trudi perdía cada vez más recursos. 

Había mucha gente que le daba la lata y le decía que, como administrador del pueblo y el condado y pariente más cercano de la señorita Trudi, tenía un problema entre manos. 

Y su trabajo era ése: lidiar con problemas. 

Como el de aquella mañana, en que llegó con el nuevo inspector eléctrico al lugar donde la constructora de Max Trevetti convertía una casa de un piso en una de dos pisos y se encontró con el accidente. 

Max se había caído y se había roto la muñeca. La dueña de la casa, Muriel Henderson, se había desmayado al ver los huesos que sobresalían en el brazo y la sangre del corte de la cabeza. Los albañiles de Max estaban divididos entre los que intentaban reanimarla y los que querían impedir que Max fuera conduciendo al hospital porque no quería que los demás dejaran de trabajar. Steve pidió al nuevo inspector que llamara a un médico que se ocupara de Muriel y llevó a Max al hospital. 

Annette se había sorprendido al ver que Max y el se habían vuelto... bueno, amigos exactamente, no. Pero casi. 

Después del puñetazo que le diera Max años atrás, la siguiente vez que se cruzaron en la calle se saludaron con la cabeza. De ahí pasaron a una conversación casual sobre la solicitud de un permiso y, aunque no se buscaban adrede, se llevaban bien cuando las circunstancias los juntaban. En un pueblo como aquél y dado el trabajo de ambos, las circunstancias los juntaban a menudo. 

Steve esperó el diagnóstico inicial del médico antes de llamar a Gert, la mujer que cuidaba de Nell después de la escuela y cuya hija, Juney, era la secretaria de Max. Lo bueno de un pueblo del tamaño de aquél era que todos estaban relacionados con todos. Steve encargó a Gert, que estaba en casa con gripe, que llamara a Juney, que a su vez sabría localizar a Annette. Un modo complicado de avisar a la hermana de Max, pero suponía que a Annette no le habría gustado que la llamara él directamente. 

O quizá era que él no habría sabido cómo empezar esa conversación. 

Max había insistido en que Steve volviera a su trabajo. Cuando pudo quedar libre de reuniones, regresó a verlo, pero lo impulsaba también la curiosidad de ver si Annette volvería al pueblo. 

Una curiosidad muy natural. 

Físicamente apenas había cambiado nada. Su melena era más corta que antes y más controlada, pero tenía todavía aquel tono chocolate del mismo color que sus ojos. Y su tipo... 

Movió la cabeza y acercó el coche a la acera. 

En ese momento tenía otra chica en la que pensar. 

Salió del coche, vio dos figuras que se acercaban y echó a andar por la ladera en dirección a ellas. La broza del verano anterior se había secado entre las grietas de la pared de ladrillos y sobre la barra de hierro que la coronaba. Si las malas hierbas fueran dinero, su pariente nadaría en la abundancia. 

La señorita Trudi llevaba pantalones amplios y blusa debajo de una gabardina abierta. La otra figura hizo que le diera un vuelco el corazón y una sonrisa asomara a su rostro. Aquello le ocurría desde la primera vez que la tomó en sus brazos y la miró a los ojos. 

La saludó agitando la mano. 

—Gracias por cuidar de Nell, señorita Trudi. 

—Es un placer. ¿Cómo está Gert? 

Steve le dio el último parte médico sobre Gert y tendió la mano hacia los libros que llevaba Nell. La niña los apartó. 

—Yo puedo —dijo. Era una de sus frases predilectas—. Las chicas pueden hacer lo mismo que los chicos y además tener niños. 

—Por supuesto —murmuró la señorita Trudi con una sonrisa divertida—. Hemos estado explorando modelos potenciales para nuestra Nell — miró a la niña—. Pero ser una mujer fuerte no anula las reglas de la cortesía. Y una mujer inteligente no rechaza la realidad. ¿Los libros pesan? 

Nell pensó un momento. 

—Sí —se los pasó a Steve—. Yo puedo ser todo lo que quiera. 

—Por supuesto —asintió él. 

—Como la presidenta de la India. 

—Indira Gandhi —la señorita Trudi señaló los libros y Steve vio que eran biografías para niños—. Pero Indira Gandhi fue primera ministra, querida. 

— Y quizá quieras quedarte más cerca de casa —dijo él. 

—Tobias no tiene presidente. 

—No, pero Estados Unidos sí. 

La niña frunció la frente en un gesto de concentración. 

—Después de la India —dijo. 

—No tienes que decidirlo todavía —dijo la señorita Trudi con toda seriedad—. ¿Quieres entrar a tomar una taza de té, Steve? Pareces cansado. 

Él le dio las gracias con aire ausente y las siguió al interior. 

Annette no parecía cansada. Preocupada por Max sí, pero en aquel momento antes de que ella fuera consciente de su presencia, había visto también en ella alegría y confianza. Mucha confianza en sí misma. Eso era nuevo. Su aspecto no había cambiado mucho, pero en siete años y medio habían sucedido muchas cosas. Él había seguido cada paso de su éxito a través de los comentarios orgullosos de su hermano y de los cotilleos del pueblo, pero ahora eran dos extraños. Quizá lo habían sido siempre. 

— ¡Papá! —Nell puso los ojos en blanco—. Ya sabía que no escuchabas. 

—Perdón. Estaba... pensando en otra cosa. 

—No importa —la señorita Trudi le dio una palmadita en la mano—. Hablábamos de mujeres. 

Nell soltó una risita. 

—Eh, yo no pienso en mujeres —se defendió él. 

—Ahora no, querido —dijo la mujer—. Por eso tomas el té conmigo en vez de salir con una chica. 

Steve recordó entonces la primera vez que había ido a buscar a Annette para salir con el corazón desbocado ante la idea de pasar tiempo con ella. 

Pero la señorita Trudi y Nell no hablaban del pasado. Él había salido con otras desde la muerte de Lily y en ocasiones incluso había ido en serio. O tan en serio como para estar a punto de cometer algún error. 

La primera relación seria quería hijos, pero no los de otra mujer. Por eso se aseguró de que la siguiente no pusiera objeciones a criar una hija que no era suya. Y no las puso, pero las puso Nell. Cuando las vio juntas, Steve comprendió que la intuición de su hija era certera. 

Y luego estuvo a punto de cometer el error más grande de todos. Unos años atrás, Fran había vuelto a la casa de al lado a cuidar de su padre gravemente enfermo. Era divertida, cariñosa y lista. Nell y ella se adoraban y Steve acabó por proponerle matrimonio. 

Fran sonrió y le tocó la mejilla. 

—Tú no me amas. 

Él intentó responder, pero ella se le adelantó. 

—Y yo no te amo a ti. Si tuviera algo de sentido común, te querría, pero no es así. Y ninguno de los dos quiere que Nell tenga el ejemplo de un matrimonio no construido sobre el amor. 

Steve comprendió entonces que, aunque no cometiera el mismo error dos veces, el potencial para errores nuevos y diferentes podía ser infinito. 

El último año había salido muy poco. 

—Tenemos que irnos, Nell —se puso en pie—. Da las gracias a la señorita Trudi. 

Puso el cinturón a su hija en el asiento de atrás y se sentó al volante. Una figura borrosa tocó el claxon de un coche desconocido en un gesto de saludo. Steve sonrió y agitó la mano automáticamente. 

Hablar de los Corbett se consideraba un derecho en Tobias. Las murmuraciones sobre que Annette volvería arrastrándose terminaron cuando él se casó con Lily, renacieron cuando se hizo evidente que Lily y él no vivían juntos, ya antes del divorcio, y florecieron después de la muerte de Lily. Pero él sabía que Annette no lo haría. Lo había sabido desde que vio el anillo en la mesa de la sacristía. 

Podía haberla alcanzado antes de que saliera del edificio, pero se quedó paralizado en el sitio. 

—¿Qué haces ahí parado? 

La pregunta de Nell lo devolvió a la realidad. Sonrió y la miró por el espejo retrovisor. 

—¿Qué pasa? 

—Nada —dijo él—. Estoy mirando a mi chica favorita. 

La pequeña movió la cabeza. 

—Antes tenías otra chica favorita. La mujer de la biblioteca le ha dicho a la otra mujer que la chica a la que Steve Corbett quería hace mucho tiempo ha vuelto. 

Él se volvió a mirarla. 

—Una mujer con la que salí —explicó. 

—¿Como con Fran? 

— Sí, como con Fran. Pero más tiempo. Nos gustábamos mucho, pero no salió bien y ella se marchó. Ahora ha vuelto porque va a ayudar a su hermano, que está herido. ¿Te acuerdas de Max, el que construye habitaciones en casas y tiene esa caja de herramientas tan grande? Annette es su hermana. 

—¿Y ahora vas a salir con ella? 

Salir con Annette. Mirar sus ojos brillantes y llenos de interés. Reírse con ella mientras compartían una pizza. Pasear de la mano por el parque. Abrazarla. Besarla. 

—¿Vas a hacerlo? —insistió Nell. 

Steve apartó de sí al chico enamorado que había sido y buscó al padre en el que se había convertido. 

—Eso no lo sé. Pero te aseguro que ninguna mujer con la que salga puede cambiar lo mucho que te quiero. ¿Comprendes? Lo que sienta por una mujer no hará que tú dejes de ser mi chica favorita. ¿De acuerdo? 

Nell lo miró a los ojos. 

—De acuerdo.  

Steve puso el coche en marcha. 

—¿Pero no vas a salir con ésta porque se largará corriendo del pueblo en cuanto tenga ocasión? 

El hombre enarcó las cejas en el espejo retrovisor. 

—¿Eso es lo que ha dicho la mujer de la biblioteca? 

—Sí. 

—Ah, bueno. Las mujeres de la biblioteca no siempre lo saben todo. 

La niña frunció el ceño. 

—¿Y ella se va a quedar? 

—Habrá que esperar para verlo —él salió a la calle consciente de que la respuesta era muy insatisfactoria. 

A Nell no le gustaba esperar. 

Annette seguramente preferiría la predicción de la bibliotecaria de que se iría lo antes posible. 

Y él... no necesitaba distracciones de Nell y su trabajo, pero... ¡Qué diablos!, él no sabía lo que quería. 

—Papá, recuerda que tengo que ir a casa de Laura Ellen a practicar para el desfile. 

Steve no había olvidado que Nell y su amiga se preparaban para la cabalgata del día de San Patricio. 

—Cenaremos algo e iremos a casa de Laura Ellen con tiempo de sobra. 

Otra velada emocionante en su vida social. 

Tal vez la señorita Trudi tenía razón y debía intentar salir con mujeres otra vez. 

Annette dejó la bolsa de viaje en el sofá cama y miró la habitación que le había construido Max cuando dejó la universidad y volvió a casa para cuidar de ella. 

Hasta entonces había compartido el único dormitorio con su madre mientras Max dormía en el sofá viejo de la sala; pero todo eso había sido después de que su padre abandonara a la familia. 

Cuando Anthony Trevetti llegó a Tobias desde los suburbios de Boston con su esposa y un hijo pequeño, la casa era una cabaña de pescadores de una habitación. 

Annette no podía ni imaginar lo que habría sido vivir en aquella estancia única sin calefacción, cocina ni baño. En sus primeros recuerdos, Max y su padre habían hecho ya un cuarto de baño y una cocina y añadido el dormitorio. 

Después de la muerte de su madre, Max había dicho que ninguno de los dos debería dormir en la sala de estar y había construido también aquella habitación. 

«Tú y yo frente al mundo, pequeña...». 

Una habitación propia, con cama y armario para ella sola. Annette pintó las paredes azul cielo e hizo cortinas con sábanas viejas. La habitación la hacía pensar en el verano y suponía un refugio para una chica solitaria e insegura. 

Y luego, cuando se produjo la maravilla de que se enamorara y Steve dijera que él también la amaba, fue un lugar donde construir sus sueños... y donde sobrevivir las primeras horas después de que se rompieran. Parpadeó para reprimir las lágrimas y se centró en el presente. 

Las paredes estaban ahora pintadas de color crema. Estantes y armarios cubrían tres de ellas y en la cuarta estaba el sofá, de un color tierra. La mesa de Juney, limpia en su ausencia, miraba a la puerta. 

Max dormía, en un sueño inducido por los analgésicos y quizá también por el dolor. 

Annette sabía que debería aprovechar ese tiempo para deshacer la bolsa de viaje y colocar la ropa, pero no era eso lo que le apetecía hacer, así que tomó su bolso y salió de la casa. 

Cuando esperaba en un semáforo después de haber dejado a Nell en casa de su amiga, Steve miró casualmente a su izquierda y una figura que caminaba entre las sombras atrajo su atención. El corazón le dio un vuelco. 

Annette. 

Daba igual que estuviera enfundada en un largo abrigo negro, él sabía perfectamente que se trataba de ella. Algo en su modo de andar así lo indicaba. 

¿O era el instinto del cazador por su presa? 

Sonrió para sí. Más bien era una respuesta condicionada que no había podido olvidar, algo similar a lo de los perros de Pavlov. 

Ella entró en el videoclub Barn antes de que él tuviera tiempo de aparcar. Miró por el escaparate y vio que se detenía junto al estante de las películas clásicas, cosa que no lo sorprendió en absoluto. 

Salió del coche, entró en la tienda y consiguió llegar hasta ella sin que nada traicionara su presencia. Annette tenía la cabeza inclinada y el pelo, caído hacia delante, le oscurecía la cara. Pero no importaba. Él podría haber dibujado de memoria la curva que bajaba desde detrás de la oreja hasta la punta de la barbilla. 

Se inclinó hacia ella. 

—Ya te he dicho que era un pueblo pequeño — musitó. 

La joven se sobresaltó y soltó un respingo audible. Al intentar apartarse de él, golpeó unas cintas con el codo derecho y cayeron dos al suelo. 

Cambió de mano las cintas que sostenía y se agachó para recoger las otras, pero Steve se le adelantó. 

Con los ojos a la altura de las rodillas de ella, su abrigo abierto dejaba ver las piernas enfundadas en mallas negras que resaltaban todas las curvas. En el pasado, ella se había lamentado de no tener piernas rectas como palos y él había creído que estaba loca. Le encantaban sus piernas. Y eso no había cambiado. 

Annette se cerró el abrigo con la mano libre y él, que ya no tenía motivo para seguir agachado, se incorporó. 

Cuando terminó de colocar las cintas en su sitio y se volvió, ella había retrocedido un par de pasos. No lo suficiente para que pareciera una fuga, pero sí bastante para establecer una distancia. 

—¿Qué haces aquí? 

—¿Tú qué crees? —repuso ella—. He venido a buscar películas. 

—Estás aburrida. Llevas menos de un día en el pueblo y ya estás aburrida —comentó él, con un tono de acusación que no había sido su intención emplear. 

—Max tiene que descansar una semana. También llevo películas para él. 

—¿O sea que piensas quedarte una temporada? 

—Ya te lo he dicho en el hospital; me quedaré todo el tiempo que me necesite Max. 

— La gente cambia de idea... sobre quedarse aquí, me refiero. 

Los ojos de ella echaron chispas. Pero fue sólo un momento. 

—Cuando les dan un motivo para ello, sí. Max nunca me ha dado motivos para no confiar plenamente en él. 

Se alejó hacia la cola del mostrador sin darle tiempo a responder. Steve se desvió un poco para elegir un vídeo de dibujos animados para Nell y la siguió. 

Se colocó detrás de ella y la empujó con el codo hacia la caja de la derecha, la de la dependienta adolescente. Ella no pudo evitar dar dos pasos en aquella dirección antes de detenerse entre las dos colas. 

—Prefiero la otra —dijo. 

Steve se colocó de modo que casi le cerraba el paso. 

—No te lo aconsejo. 

—Es más corta y no quiero tu consejo. 

—Más corta sí, pero hay un problema —la miró a los ojos—. ¿Reconoces a la dependienta de la caja? 

Annette miró hacia allí. 

—Miriam no sé qué. Trabajaba en la oficina del instituto. 

—Miriam Jenkins —dijo él en voz baja para que no lo oyeran otras personas—. Ahora está jubilada y trabaja aquí para suplementar su pensión, pero también es la mujer más cotilla del pueblo, o mejor dicho, del condado. ¿Cuántas preguntas te apetece contestar esta noche? 

Annette lo miró con irritación. 

—De acuerdo, me quedaré en la otra cola, pero tú no tienes por qué hacerlo. 

—¿Estás loca? ¿Después de que me hayan visto hablando contigo en público? Yo tampoco quiero pasarme la noche aquí respondiendo preguntas. 

— Si no me hubieras hablado, habríamos evitado el problema. 

—Oh, yo creo que el problema empezó mucho antes de esta noche. 

La joven se ruborizó y le dio la espalda. 

Capítulo 3 

—Sí, ¿pero el techo está firme? ¿Qué material va a usar par el tejado? —preguntó el hombre detrás de la oficina de licencias del Ayuntamiento. 

—Chicle y paja —murmuró Annette. La mañana no iba nada bien. Había dejado a Max en la casa muy malhumorado. No sabía si era el dolor, la preocupación por su negocio, la falta de sueño o las tres cosas. 

Ella se había despertado varias veces durante la noche y siempre lo había oído moviéndose por la casa, por lo que estaba claro que había dormido aún menos que ella. 

Le había dicho que necesitaba conseguir las solicitudes para los permisos esa mañana, que ya se había retrasado un día por la muñeca y no quería que la reputación de su empresa sufriera porque tenía un poco de dolor. 

Un poco de dolor, un corte en la cabeza, una escayola en el brazo derecho, la orden del médico de descansar y un daño permanente en potencia si no respetaba la recuperación. Y no se tomó nada bien que ella le recordara todo eso. Ya había tenido llamadas de clientes que mezclaban el interés por su herida con ansiedad por si eso supondría retrasos en sus contratos. Max quería que el trabajo avanzara según lo previsto y todo ello empezaba por conseguir ese día las solicitudes para las licencias de obras. 

Annette había tenido que ponerse firme y esconderse las llaves de la camioneta. Le había asegurado que haría todo lo que fuera necesario, pero entonces no sabía el purgatorio que suponía lidiar con Trent Lipinsky en la oficina de licencias. 

Ya había llamado una vez a Max en el móvil y lo había despertado. No pensaba llamarlo dos veces. Se frotó la sien, donde se anunciaba un dolor de cabeza. 

—Le he dado las dimensiones, la situación, el número de licencia del constructor y una copia del proyecto. ¿Qué importa ahora el material del tejado? Esto es sólo la solicitud y, por supuesto, le entregaremos todos los detalles con el papeleo completo. Yo lo anotaré en mi lista y Max rellenará las respuestas. Cuando traiga aquí toda la documentación que tan amablemente me ha pedido, incluiré esas respuestas. 

Sonrió y él le devolvió la sonrisa. 

—La verdad, señorita Trevetti, es que debería pedir todos los detalles, pero por ser usted... 

—¿Hay algún problema? —preguntó una voz detrás de ella. 

En cierto momento, durante los periodos sin sueño de la noche anterior, ella había decidido aprovechar el tiempo para prepararse para su próximo encuentro con Steve. Lo había intentado. Pero no había conseguido avanzar mucho. 

—No, ninguno, señor Corbett. Le estaba explicando a esta señorita cómo debe solicitar una licencia de obras. 

—¿De veras? —repuso Steve—. No creo que Max Trevetti envíe a su hermana sin toda la información necesaria para conseguir la solicitud de licencia. ¿O le parece que Max es una persona que pueda olvidar de repente lo que se necesita para una solicitud de rutina? 

—Ah... 

—Yo estoy lidiando con esto, Steve —dijo ella—. No hay ningún problema. 

Él giró la vista hacia ella sin mover la cabeza. 

—Me alegro de oírlo —su rostro no traslucía nada. Se dirigió de nuevo al funcionario—. ¿La solicitud está preparada? 

—Queda pagarla. 

—Sí, aquí está el cheque — Annette se lo entregó, contenta de darle la espalda a Steve. 

Trent lo miró. 

—Oh, lo siento, señorita Trevetti, pero falta la tarifa del agua y el alcantarillado. No está incluida en el cheque. 

Max le había dicho que eso se pagaba más adelante. En otras circunstancias, ella habría discutido, pero así sólo conseguiría prolongar el tiempo que tendría a Steve Corbett en posición de ángel guardián. 

—¿Cuánto? —abrió el bolso para buscar su libro de cheques. 

—Estoy seguro de que podemos... 

Se volvió hacia Steve. Apretó los dientes y habló en voz baja, sólo para él. 

—No necesito que vengas aquí usando tu apellido a modo de espada. 

Se giró de nuevo, sin esperar respuesta. 

—¿Cuánto? 

—Ciento cincuenta dólares, pero... 

—¿Un cheque al condado o al Ayuntamiento? 

—Lo siento, no aceptamos cheques personales de fuera del Estado. 

Annette creyó oír un sonido detrás de ella y los ojos del funcionario miraron en dirección a Steve. 

Cerró el libro de cheques y observó a Lipinksy con severidad. 

—Vuelvo enseguida. Y cuando vuelva, espero que tenga un recibo preparado, el resto de los papeles en orden y ningún otro retraso de última hora. Que no falte nada, por favor. Oh, y otra cosa. Que me entregue la solicitud, por supuesto. 

No esperó respuesta. Se volvió, rodeó a Steve y avanzó hacia la puerta. 

Él la alcanzó en los escalones de la entrada. 

—Annette... 

Llevaba tanto tiempo fuera que le costó un momento situar el Banco de Tobías. Divisó el cartel a su izquierda y bajó los escalones. Steve la siguió. 

—Vete, por favor —dijo ella. 

—Es parte de mi trabajo. 

—¿Acosar a antiguos habitantes del pueblo? — cruzó la calle con rapidez. 

— Saber si la gente tiene una relación satisfactoria con la burocracia de Tobías. 

—Pues considérame un cliente satisfecho y cierra mi ficha. 

—Ah, pero no es tu satisfacción lo que me preocupa, sino la mía. 

Tendió la mano hacia el codo de ella y Annette apresuró el paso y la punta de su zapato golpeó la acera. 

Le falló el equilibrio y la mano de él la sujetó con firmeza por el codo. 

Y de ese único punto de contacto brotó una ola de calor. 

—¿Estás bien? 

La joven sacudió la cabeza para despejarse y apenas se dio cuenta de que su gesto se podía considerar como una negativa. Steve la atrajo hacia su costado. Iba en camisa y, a pesar de que aquel marzo no tenía nada de cálido, ella sentía el calor que irradiaba de él. 

—¿Te has torcido el tobillo? ¿Te has...? 

—No —ella se apartó—. Estoy bien. Gracias. 

Cruzó la acera hasta el cajero automático y respiró hondo para recuperar el equilibrio interior. 

Empezó a introducir los números de su clave, se detuvo y miró a Steve por encima del hombro. 

—¿Te importa? 

Él se volvió de lado, pero no se apartó. 

—No tienes por qué hacer esto —dijo, mientras ella volvía a pulsar números—. Te está tomando el pelo. 

—Gracias, ya me he dado cuenta. Pero vale la pena pagar con tal de acabar esto hoy. Ya no soy la pobrecita Annette. Las cosas han cambiado. 

—Tú nunca fuiste la pobrecita Annette. Y sé que las cosas han cambiado. Has vendido tu empresa, ¿no? 

—Sí. 

—Por mucho dinero. 

—Sí. 

—Hablame de eso. 

Annette se sentía más cómoda con aquel tema que con muchos otros. 

—Ofrecemos servicios a personas ocupadas... reparaciones de coches, trabajos en el jardín, arreglos en la casa... Pueden contratarnos para un trabajo determinado o pagarnos una tarifa mensual. Si no saben el tipo de trabajador que necesitan, también se lo averiguamos. Les presentamos de tres a cinco presupuestos, con referencias de otros trabajos y los dejamos decidir o elegimos nosotras. Nuestra empresa se llama Detalles y básicamente nos ocupamos de todo. 

—Parece mucho trabajo. 

—Lo es. Por eso la gente está dispuesta a pagarnos por él. 

—Pero debe de ser duro vender algo que has creado tú. Algo que has montado y que pensabas que harías mucho tiempo. 

—A veces las circunstancias se combinan de tal modo que te das cuenta de que lo que esperabas que durara mucho era sólo temporal. La oferta que nos han hecho es suficiente para que no tengamos que trabajar más si no queremos. No podíamos rechazarla. No había elección. 

El dinero salió por la ranura del cajero, seguido del recibo y de la tarjeta.  

—Siempre hay elección. 

Y él había hecho la suya. Probablemente había creído que podía tenerlas a las dos, a Lily y a ella, que podía tener todo lo que quisiera, que tenía derecho a ello. 

Annette guardó la tarjeta y el dinero.  

—Tenemos opciones —añadió él—.Y algunos nunca miramos atrás. 

La joven se volvió hacia él.  

—¿Eso es lo que te preocupa? ¿Que cuando me fui de aquí no miré atrás a Tobias ni a ti? ¿Que he triunfado sin ti? ¿Que he hecho algo con mi vida?  

—No, no me preocupa. Me produce orgullo.  

Sonaba tan convincente que ella no se echó a reír. 

— ¡Steven! —un hombre que salía del banco avanzó hacia ellos—. Me alegro de verte. Hace un tiempo estupendo, ¿verdad? Tenemos que jugar al golf antes de que se estropee. La semana pasada cené con tu madre y otros miembros de la junta y comentamos que este año tenemos que conseguir que te unas a nosotros. 

—Lo siento, Jason. No me gusta mucho el golf. Pero estaré encantado de hablar contigo sobre la posibilidad de que aumentes el compromiso del banco con el Fondo Tobias. Y quiero presentarte... 

—Oh, bueno, ah... el Consejo de Administración... 

— ...a una antigua habitante de aquí que ha vuelto ahora. Annette, él es Jason Remtree, presidente del banco. Jason, ella es Annette Trevetti. Creo que conoces a su hermano. Es Max, el dueño de Construcciones Trevetti. 

—¿Qué tal, Jason? 

Annette confió en poder jugar algún día al póquer con Jason. Porque apostar contra él sería muy sencillo. El modo en que los miró a los dos no dejaba dudas de que había oído todos los cotilleos y los recordaba muy bien. 

—Ah, bien, gracias. Es un placer... Ah, Max... — se agarró al nombre como a un salvavidas —. Max es un buen cliente nuestro. Lamento su accidente. 

—Gracias. Se lo diré. Y sí, es un buen cliente, así que puede imaginarse mi decepción cuando he llamado para que me incluyeran en la tarjeta de la cuenta de la empresa mientras estoy aquí temporalmente y me han dicho que hoy no podía ser, a pesar de que a Max su herida no le permite firmar. Pero ahora que lo conozco, estoy seguro de que puede hacer que alguien venga esta tarde a casa a ocuparse de ese tema y algunos otros. A las tres nos vendría muy bien. 

—Ah... 

— Y la próxima semana vendré al banco para hablar de los servicios que ofrecen a través de la red. Hoy en día es indispensable funcionar a través de Internet, ¿no le parece? Pero no he conseguido encontrar referencias a los servicios ofrecidos por el Banco de Tobias en los aspectos que utiliza Max. 

—No, bueno, hum... 

Annette le tomó la mano y la estrechó con firmeza y una sonrisa. 

—Ha sido un placer conocerlo y estoy deseando hacer negocios esta tarde con su representante. Espero que podamos continuar la asociación en el futuro. Adiós, caballeros. 

No la sorprendió que Steve ignorara la indirecta, se despidiera del banquero y la alcanzara en dos zancadas. 

—Impresionante —le dijo mientras cruzaban la calle. 

— Había que avisarlo de que, si el banco no ofrece servicios, Max se irá a otra parte. 

—¿Y lo sabe Max? 

Ella no contestó. Sabía que a Max no le gustaban los cambios y mostraba una lealtad que a veces interfería con el sentido común para los negocios. 

—Eso me parecía. Mi madre no lo habría hecho mejor. Aunque tú eres más suave. 

Annette se detuvo en seco al llegar a la acera. 

—¿Tú precisamente me comparas con tu madre? 

—¿Yo precisamente? No querrás insinuar que yo soy como ella. Eres demasiado lista para cometer ese error. 

—O eres como ella o cedes siempre ante ella. 

Steve enarcó las cejas. 

—¿Quieres ponerme algún ejemplo? 

—Natación. 

El levantó aún más las cejas. 

—¿Natación? Dejé de competir después del instituto. 

Steve le había contado que Ambrose Corbett había alentado a sus hijos a practicar deportes, que solía aplaudirles las victorias pero hablaba también de los beneficios del trabajo en equipo, el liderazgo y los contactos que podían ayudarlos más tarde en una carrera política. Cuando Lana objetaba que tenían que mezclarse con hijos de familias más bajas, su marido aducía que si un Corbett conquistaba sólo los votos de otros Corbett, no saldría nunca elegido. 

Zach había disfrutado mucho del deporte en sí, pero para Steve, el placer principal había sido su relación con otros niños, niños a los que no habría conocido si su madre se hubiera salido con la suya. 

Y se salió con la suya en cuanto murió Ambrose. 

En el instituto, Steve quiso jugar al baloncesto, pero ella le negó su permiso. Sólo aceptaba tenis, golf o natación, deportes que se podían practicar en el club de campo de Tobias. Steve decidió centrarse en la natación y Zach dejó los deportes por completo. 

Cuando Steve era la estrella de natación del instituto y salía con la elegante Lily Wilbanks, Annette disfrutaba viendo moverse su cuerpo en el agua por delante de todos los demás. 

Entonces se autoengañaba pensando que aquel placer se debía a solidaridad escolar. Cuando empezaron a salir, lo reconoció por lo que era: atracción física y lujuria. 

— Exacto. Dejaste de competir. Tu madre no quería que compitieras en deportes y tú lo dejaste. 

—No necesitaba natación en la universidad. 

—¿Necesitar? 

Steve movió una mano en el aire. 

—Lo que importa es que estuve en el equipo de natación cuando quería estar y dejé de estarlo cuando decidí que ya no quería. Tendrás que buscar otro ejemplo. 

—Sigues aquí en Tobias, ¿no? 

—Tú precisamente deberías saber que ése fue siempre mi plan, que ése era el plan de los dos. 

Él solía hablar de licenciarse en Derecho y luego volver a Tobias a abrir un bufete y ayudar a la gente del pueblo. Ella se licenciaría también y montaría un negocio. Nunca había mencionado su sueño de vivir fuera de Tobias. 

—Era tu plan porque de los Corbett se espera que vuelvan a Tobias. 

—Pronuncias mi apellido como si fuera una palabrota. En otro tiempo estabas deseando ser una Corbett, decías que lo serías toda tu vida. 

—Si no hubiera comprendido mi error a tiempo, habría sido una Corbett en el papel, pero nunca en todo lo demás, en lo de mirar a los demás desde arriba, darles órdenes y creer que soy me... 

—Querida, tú llevas media hora haciendo una imitación muy buena de lo que ahora describes que es un Corbett. No digo que Trent y Jason no se lo merezcan, pero... 

—Yo no soy como... —ella respiró hondo y enderezó los hombros con dignidad—. No tengo tiempo para discusiones infructuosas. 

Steve no la siguió a la oficina de licencias, donde ella terminó sus asuntos con Lipinsky. Por fin la había dejado en paz. La había dejado sola con sus pensamientos. 

¿Había sido demasiado dura con Lipinksy y Remtree? 

Estaba habituada a funcionar como la mitad de un equipo con Suz, y sí, suponía que adoptaba el papel de policía malo más a menudo que su amiga. Mucho más a menudo. ¿Había creado inconscientemente aquel papel a partir de los Corbett? 

Cuando Trent le tendió los papeles completos que necesitaba, no había encontrado aún la respuesta. Le sonrió y él le devolvió la sonrisa. 

—Si quiere, podemos cenar juntos y discutir las condiciones de la solicitud para que la próxima vez no tenga tantos problemas. 

Annette sintió una oleada de disgusto. Pero ella le había sonreído primero, así que no sería justo insultarlo por tentador que resultara. 

—Estoy segura de que no tendré problemas de todos modos, ya que tanto usted como yo somos profesionales. Y por eso no puedo aceptar la invitación —movió la cabeza como con pena—. No sería ético. 

Normalmente era capaz de lidiar sin problemas con una docena de Trents Lipinsky. ¿Por qué narices había metido la pata? Evidentemente, porque Steve la descolocaba. Se había dejado afectar por sus comentarios e intentado compensar su dureza con una sonrisa que se había prestado a equívocos. 

Claro que, si no se hubiera mostrado dura, no habría tenido nada que compensar. ¿De verdad imitaba ella a los Corbett? 

Salió por la puerta, dobló la esquina y volvió a encontrarse con Steve. Tenía los hombros apoyados en la pared y los tobillos y los brazos cruzados. 

—¿Escuchando a escondidas? 

—Intento estar al día de lo que ocurre, y no hay ningún lugar mejor que estos pasillos, así que estoy mucho por aquí. 

—No pretenderás hacerme creer que trabajas en todo momento, ¿verdad? Además, no creo que tengas que esforzarte mucho para conservar este empleo. 

Steve enarcó las cejas. 

—No entraré en eso ahora. En cuanto a tus problemas con el funcionario, creo que sencillamente estaba ampliando el tiempo que podía pasar con una mujer hermosa. 

—Te crees que lo sabes todo. 

—Bueno, sé que estás libre estas noche para cenar. 

¿Aquello era una invitación? ¿Se había vuelto loco? Ó quizá la loca era ella y todo aquello no significaba nada. 

Estaba demasiado nerviosa. 

—Adiós, Steve. 

El adiós del Ayuntamiento del día anterior había sido prematuro. 

Annette empujaba el carrito de la compra y miraba por encima del hombro. Y aunque eso la hacía sentirse paranoica, al menos consiguió ver a Steve antes de que él la viera a ella. Por fin. Con suerte, podría evitar una emboscada. 

Lo vio cruzando la calle en dirección al supermercado, pero no parecía haberla visto. Empujó el carrito con energía. Un supermercado era un buen lugar para esconderse y ella había trabajado en aquél, así que, a menos que lo hubieran cambiado desde su época, llevaba ventaja. 

— ¡Annette Trevetti! ¡Eres tú! Ayer te vi cruzar Hill Street, pero luego vi al hombre que te acompañaba y decidí que tenía que estar equivocada. 

Annette se volvió con una sonrisa. Kim Jayne había sido la mujer encargada de enseñarle cuando trabajó allí y una de las pocas personas que se sentaban en su lado de la iglesia el día de su boda interrumpida. 

Se acercó a las colas de las cajas, aunque eso implicara que la verían todos los que entraran. No podía ignorar a Kim Jayne y herir sus sentimientos. 

—Me alegro de verte —dijo—. ¿Cómo estás? ¿Qué tal Ray y los niños? 

—Todos bien, pero los niños ya no son niños. Dee se marcha a la universidad este año y Heather está en el instituto. 

— ¡Oh, Dios mío! Tienes que hablarme de ellos. ¿Tienes fotos? 

Kim hizo una mueca.  

—Claro que sí. Pero... 

Señaló con el hombro la caja registradora en la que trabajaba y la cola de clientes que esperaban. 

—¿Cuándo es tu descanso? 

—Dentro de quince minutos. ¿Seguirás aquí? 

Annette miró de nuevo hacia la calle. Steve estaba en la puerta. Se apartó para dejar entrar a una pareja de gente mayor delante de él. 

—Claro que sí. 

—Estupendo. Hasta entonces. 

La joven se escondió detrás de la gente que hacía cola y empujó el carrito hasta el mostrador del centro, desde donde tenía mucha capacidad de maniobra. 

—¡Annette! Oh, eres tú, ¿verdad?  

—Dio un salto al oír la voz. 

— Señorita Trudi. Me alegro de verla. ¿Qué tal está? —le tendió la mano, pero la mujer mayor la estrechó contra su abrigo rojo. 

La señorita Trudi había sido profesora suya en primaria. Después de jubilarse, invitaba a menudo a sus antiguos alumnos a tomar té en su salón, donde ofrecía su cultura y sus conocimientos con la misma generosidad que el té. 

—Me han dicho que habías venido. Me alegro mucho de volver a verte —la señorita Trudi la apartó para mirarla bien—. Pareces cansada. Oh, no quiero insultarte, estás guapísima, pero me parece que trabajas mucho. Ya era hora de que volvieras a casa. Aquí podrás descansar. 

—No he venido a descansar, estoy aquí por...—Espero que vengas a tomar el té. Podemos ponernos al día. 

—Es muy amable, pero... 

— ¡Maravilloso! Ven mañana por la tarde a las cuatro y podremos hablar —la mujer la soltó y retrocedió—. Ahora tengo prisa, pero te espero a las cuatro. 

—¿Qué? No. Bueno, me encantaría, pero... 

Siguió a la señorita Trudi, pero la mujer desapareció entre un grupo de chicas adolescentes que aprovechaban la hora de la comida para comprar chucherías y crema para el acné. 

Por detrás de la cabeza de una de las chicas apareció un brazo levantado cubierto de rojo. 

Mañana a las cuatro, querida.Señorita Trudi, mañana no me 

La primera de las dos puertas de cristal se cerró tras la figura bajita de rojo. ¿Cómo narices se movía tan deprisa aquella mujer? 

—¿Hablando sola, Annette? ¿Has adoptado esa costumbre en la ciudad? 

La joven cerró los ojos, pero sabía que eso no haría desaparecer a Steve Corbett. 

—¿Qué haces aquí? 

Él levantó las cejas y el paquete de café que llevaba en la mano derecha. 

—Me toca a mí comprar para la oficina. ¿Y tú? 

—Comprar comida para Max, por supuesto. 

Steve miró el contenido del carrito... un paquete solitario de toallitas de papel. 

—He visto a Max comer en el Toby y no creo que se vaya a conformar con eso —miró su reloj—. Lamento no poder quedarme a charlar, pero algunos tenemos que trabajar, ¿sabes? 

Y se marchó con la misma rapidez que la señorita Trudi, aunque en su caso al menos tenía la excusa de unas piernas largas y fuertes, con músculos de nadador... 

¡Maldición! No podía pensar en su cuerpo. No tenía sentido. Lo importante era que se había ido. 

¿Pero por qué se había ido tan fácilmente? ¿Qué era...? 

Se llevó una mano a la frente. 

Steve se había ido, pero su dolor de cabeza no había hecho más que empezar. 

Capítulo 4 

Max la recibió en la puerta, decidido a ayudarla con las bolsas.  

—¿Cómo te ha ido? 

—Bien. No ha sido una expedición al Polo Norte, ¿sabes? Estoy acostumbrada a comprar comida sola. 

—Pues te ha dado tiempo a llegar al Polo. 

—Me he encontrado con algunas personas —le tendió el paquete de toallitas de papel. 

El hombre lanzó un gruñido, colocó el paquete contra la escayola y tomó las asas de plástico de una bolsa llena de latas de sopa y otra que contenía detergente, ambas con la mano herida. 

— ¡Presumido! —murmuró ella. 

—¿Quién? —preguntó Max. 

Ella tomó una bolsa de peso medio y otra ligera y lo siguió a la casa. 

Steve. 

Durante años había creído que el último recuerdo suyo, haber tenido que enterarse de que no la amaba tanto como ella a él del modo más público posible, había anulado todos los demás. Y ahora resultaba que los otros recuerdos estaban dormidos bajo la superficie esperando salir y atormentarla como... como langostas. Lanzándose contra ella de pronto y zumbando continuamente en sus oídos. 

—¿No te acuerdas de a quién has visto? —preguntó Max. 

Annette sacudió la cabeza para poner sus pensamientos en orden. 

—A la señorita Trudi. Me ha invitado a tomar el té mañana. Muriel Henderson, la madre de mi amiga Mandy del instituto, estaba también y hemos hablado un rato. He tomado café con Kim Jayne, la mujer que me entrenó en el supermercado. 

Parece que vuelves a recuperar a tus amigas. Eso está bien. 

Annette miró sorprendida a su hermano. La amistad no era algo que ella asociara con Tobías. 

La casa estaba en silencio y Steve no tenía sueño. Parecía que hablar con Annette hubiera disparado algún mecanismo extraño en su interior y no podía dejar de pensar en ella. O de estar pendiente de lo que hacía durante el día. 

Esa mañana, después de dejar a Nell en el colegio, había sonado su teléfono móvil. Era Jason Remtree, que quería disculparse por si había dicho alguna inconveniencia el día anterior. Seguramente creía que le hacía un favor cuando le dijo que no se acercara por la oficina de correos porque había visto a Annette entrar allí. Steve, que estaba a una manzana de distancia, enseguida cambió de dirección y la siguió sin problemas hasta el supermercado. 

Quería alterarla, resquebrajar su fachada de cristal y derretir su hielo. Quería ver a la Annette que recordaba. 

Habían empezado a hablar en el otoño de su último curso en el instituto, pero entonces él salía todavía con Lily y había combatido aquella atracción nueva. Hasta un sábado casi al final de la temporada de natación. 

Salía de la piscina, después de haberse cualificado para los campeonatos estatales y superado su récord del año anterior, consciente de que había hecho lo que se esperaba de él, cuando en la grada delante de él vio a Annette Trevetti. 

Estaba sentada entre un grupo de estudiantes y la humedad movía su pelo en torno a la cara de un modo que habría hecho que Lily saliera corriendo en busca de lociones y lacas. 

Pero Annette sonreía y sus ojos brillaban con tal alegría que él casi pudo creer por unos momentos que su pequeño logro era lo más importante del mundo para ella. 

Y de pronto se dio cuenta de que él también sonreía. La multitud, al ver su reacción, aplaudió con más fuerza, sus compañeros de equipo le dieron palmadas en los hombros y el entrenador le palmeó la espalda. 

Nunca había celebrado una victoria con tanto entusiasmo. Era una sensación extraña y emocionante. En su momento la achacó a la aprobación de sus compañeros y el entrenador, pero dos años más tarde, cuando se encontró con Annette en la universidad de Madison, reconoció la auténtica fuente de aquella emoción. 

Y cuando ella aceptó casarse con él, creyó haber ganado la felicidad de por vida. 

Sabía que su madre sería un problema y le habría encantado fugarse, pero no lo propuso. Max habría puesto objeciones porque habría pensado que la gente lo interpretaría como que no estaba orgulloso de casarse con Annette. Y sospechaba que ella podía sentir lo mismo. 

Por eso había elegido la boda pública en Tobias. Ahora, con el transcurso del tiempo, podía admitir que había confiado en que Lana se lavara las manos de todo el asunto. En lugar de eso, en cuanto se hubo convencido de que nada de lo que pudiera decir le impediría casarse con Annette, su madre enfocó la boda como si fuera una de sus galas de recaudación de fondos. 

Steve sabía que Annette no estaba contenta, pero ella se cerró de un modo inesperado. A pesar de ello, creía que esperaba su vida juntos con la misma impaciencia que él. Incluso después de haber hablado con Lily, siguió pensando que todavía podía salir bien. 

Y luego todo se perdió en el tiempo que tardó en abrirse la puerta lateral de la Primera Iglesia de Tobias y en cerrarse la puerta de la sacristía. 

Remordimientos.¿El sabor amargo que sentía en la boca eran remordimientos? 

Tal vez. Pero eso no explicaba la sensación cosquilleante debajo de la piel, como un relámpago que cruzara el cielo. Como si sus células protestaran por haber carecido de un nutriente básico durante demasiado tiempo. 

Annette. Su cuerpo la anhelaba. Tocarla... 

Apretó con fuerza los brazos del sillón para dirigir el impulso a otro lugar que al que deseaban sus músculos. 

Que ella lo tocara. 

La piel del antebrazo se puso de carne de gallina por aquella mujer que no tenía la menor intención de tocarlo. 

—Papá. 

Se sobresaltó, a pesar de que enseguida reconoció la llamada de Nell como fruto de haberse despertado en mitad de la noche. No era una pesadilla ni una enfermedad. Estaba sana y segura. Si la dejaba sola, volvería a dormirse en unos momentos. 

Pero no podía dejarla sola. 

Siguió la flecha de luz desde el pasillo hasta el cuarto de su hija. 

—No pasa nada, Nell. Estoy aquí. 

— ¡Papá! —la niña se sentó en la cama y le tendió los brazos. 

Steve se sentó con ella en la cama, con la espalda apoyada en el cabecero y la atrajo hacia sí de modo que la pequeña apoyara la cabeza en su regazo. 

—Duérmete; estoy aquí. 

Ella se acomodó mejor y le clavó un codo en el esternón. Él no se movió. Unos minutos después la oyó emitir un suspiro de relajación y su respiración se hizo más profunda. 

Eso era lo que había entrado en su vida aquel día en la Primera Iglesia de Tobias. Entonces no lo sabía, sólo sentía un dolor intenso. El deber y la responsabilidad lo habían ayudado a seguir adelante. Pero desde el primer momento en que vio a Nell, tuvo la sensación de que todo lo ocurrido había tenido la misión de conducirlo hasta aquel momento. Y aunque hubiera podido cambiar el pasado ¿cómo arriesgarse a que esos cambios iniciaran una secuencia que pudiera impedirle tener a Nell? Imposible. 

Por eso no podía lamentar ni lo que había sucedido ni lo que no. 

Se movió un poco para que el codo de Nell castigara otra porción de su caja torácica. 

¿Pero significaba eso que tenía que dejar que el pasado marcara el futuro? 

Cuando Annette se disponía a salir de la tintorería Lakeside, entró un hombre mayor al que no conocía. Él le sostuvo la puerta abierta y ella le sonrió. 

La sonrisa desapareció al reconocer al hombre que se acercaba en diagonal a través del aparcamiento. La geometría no había sido nunca su fuerte, pero no había que ser muy lista para adivinar que el camino de Steve se cruzaría con el suyo en cuestión de segundos. 

Se volvió y entró en la tintorería delante del hombre mayor, quien la miró con regocijo y la siguió. 

La joven, de espaldas a la puerta, miró a su alrededor como si hubiera perdido algo, cambió las perchas a la otra mano y se tocó los bolsillos. 

Se echó las perchas al hombro, volvió a tocarse los bolsillos, abrió la mano, donde tenía todo el rato las llaves, suspiró aliviada, sonrió a la dependienta y al hombre mayor, que habían presenciado su pantomima, y salió por la puerta. 

Steve Corbett estaba plantado un metro y medio más allá, apoyado en una furgoneta. 

Annette se detuvo en seco, pero sólo medio segundo. Rebelarse contra lo inevitable no era sólo un desperdicio de energía, sino también una indignidad. 

—¿Algún problema? —preguntó él. 

—En absoluto —ella intentó pasar de largo, pero Steve agarró las perchas que ella llevaba al hombro. Como Annette tenía todavía los dedos debajo del hierro curvo, tuvo que detenerse o arriesgarse a caer hacia atrás. 

—Permíteme ayudarte. 

—No necesito... 

Pero él no sólo tenía el control de las perchas y la ropa, sino también de su mano. Apartó los dedos del metal, retiró las perchas con la otra mano y la empujó un poco para volverla hacia él, como si la guiara a través de un baile. 

Un baile que suscitaba demasiados recuerdos. Un baile que los acercaba, de modo que ese momento amenazaba con fundirse con otros del pasado. Y eso no podía ocurrir porque cruzarían la distancia entre entonces y ahora. 

—¿Qué haces? 

—Sólo quiero ayudarte.  

Annette tiró de su mano. 

—Así no me ayudas en absoluto. Y creo que ya lo sabes. 

—La ropa parecía pesada... 

Ella se apartó el pelo de la cara con ambas manos. 

—No sólo ahora. Desde que he vuelto. No lo comprendo. Yo creía que tú estarías tan deseoso de guardar las distancias como yo, de no provocar cotilleos ni... ninguna otra cosa. 

—¿Ninguna otra cosa? ¿Te refieres a recuerdos? Hubo muchos buenos. Vamos, Annette. Vamos a tomar un café y charlar un rato. Tú me hablas de tu empresa y yo te cuento lo que ha pasado en Tobias. Todo lo que habrías visto si no hubieras tenido la sensación de que tenías que mantenerte alejada... 

Nunca quise volver.Ya te lo dije. Ésos eran tus planes, no los míos.  

Steve sonrió. 

—Eso es una locura. Hicimos juntos aquellos planes. Planes para volver aquí, donde podíamos hacer mucho bien. No vas a decirme que tú no querías vivir aquí. 

—No quería. Acepté porque tú dabas por sentado volver a Tobias. Yo quería marcharme de aquí y no volver —tragó saliva. Sus palabras habían borrado la expresión sonriente del rostro de él—. No quiero oír cómo ha mejorado el pueblo. Sólo estoy aquí para ayudar a Max. En cuanto vuelva Juney, me marcharé. Yo no miro al pasado, Steve. Eso se acabó. 

—No se acabó —repuso él con firmeza—. No se acabó para nada. Tiene que haber preguntas que... 

—No —ella intentó sonreír, pero le salió más como una mueca—. Ya sé quién, qué y cuándo. No me importa el dónde, el cómo ni el por qué. Se acabó. Lo que ocurrió hace siete años es agua pasada; no, es más que eso. El agua rompió ese puente y ya no existe. Se destruyó cuando tú elegiste traicionarme con Lily. 

Y si el agua seguía azotando las ruinas de modo que removía los restos de un deseo antiguo, era sólo su problema y lo superaría. 

— Si ya está destruido, ¿por qué te empeñas tú tanto en quemarlo ahora? 

—Lo quemaste tú hace siete años, contigo en un extremo y yo en el otro. Y así vamos a seguir. 

—Los cimientos no están destruidos. No sería difícil reconstruirlo. Nada difícil. 

—Hay cimientos que no vale la pena salvar y otros que no deberían haberse construido nunca. 

Steve retrocedió. Ella vio que le había hecho daño. 

Le tendió la ropa con una inclinación de cabeza. 

—Hasta la vista, Annette. 

Y  sí, seguramente se verían. En un pueblo de aquel tamaño, era difícil evitarlo. Pero no hablarían. Ni de lo que había sucedido ni del cómo o el porqué. 

Ni en ese momento ni nunca. 

Max veía baloncesto por la tele. ¿Qué les pasaba a los hombres con las teles? Hasta Max, un hombre cuerdo y con los pies en la tierra, tenía una con una pantalla más grande que el lavavajillas. Y mucho mejor cuidada que el lavavajillas, que sólo funcionaba para cazos y sartenes y al parecer se había tragado la bandeja de lasaña que Annette había encontrado el lunes en el frigorífico, la misma en la que había querido asar un pollo la noche anterior y que no había encontrado por ninguna parte. 

Después de volver de la tintorería, se había dedicado a aprender el sistema de archivo de Juney. Y tras comer con Max, buscó en Internet e imprimió algunos artículos que quería repasar con él antes de salir hacia la casa de la señorita Trudi a tomar el té. 

—Aquí tienes material sobre cómo usar Internet para aumentar la eficacia en los negocios. 

Max volvió la cabeza, pero sin apartar la vista de la pantalla del televisor. 

—Aja. Vale, lo miraré. 

—Max, normalmente estás tan ocupado trabajando que no tienes tiempo de pensar adonde quieres ir y cómo hacerlo. Esto puede ayudarte a conseguir más trabajo, en el Estado y más allá. 

—Si consigo más trabajo, necesitaré dos como yo para mantenerlo. 

Annette se sentó en el sofá y vio a la cámara seguir a un grupo de jugadores de un extremo del campo al otro y luego de vuelta. 

—¿Qué? —preguntó Max, concentrado todavía en la pantalla. 

—No he dicho nada. 

—Has suspirado. Si es por eso de Internet, lo siento, pero no me interesa. Estoy contento trabajando cara a cara, como hasta ahora. 

Annette volvió a suspirar. 

—Lo sé. 

—¿Y qué te pasa? Desde que has vuelto... —la miró y adoptó su tono de hermano mayor—. ¿Te han dicho algo en el pueblo? 

—No. Y si lo hicieran, podría cuidarme sola. Es sólo que... Steve ha dicho... 

—He oído que habéis estado juntos. Me lo ha dicho Lenny cuando ha llamado desde la obra. 

La joven había pasado muchos años en Tobias para sorprenderse de aquello. 

—No hemos estado juntos. Él no deja de aparecer dondequiera que voy. Siempre que me doy la vuelta, me lo encuentro. Yo no tengo nada que ver en el asunto y no quiero estar con él. 

—¿Quieres que le diga que te deje en paz? 

Annette sintió deseos de llorar. Tomó la lista de programas de la tele de la mesita de café y la hojeó despacio. La emoción se debía a la oferta de Max, a nada más. Hacía ya años que había perdido a Steve; sus palabras delante de la tintorería no habían hecho más que expresar una evidencia. 

—No. Ya se lo he dicho yo, gracias. 

—Me han dicho que el funcionario nuevo de licencias te lo puso difícil. Tenía que haber ido yo. 

—No. Además, ya se encargó Steve de ponerse protector conmigo. Tu presencia allí habría sido demasiado. 

—Bien. Con Steve allí, no creo que se pasara mucho —Max volvió su atención a la pantalla. 

¿Su hermano creía que estaba bien que Steve cuidara de ella? ¡Qué equivocado estaba! Además, ella era muy capaz de cuidarse sola. Y haber aprendido a defenderse no implicaba que se hubiera vuelto tan dura como un Corbett, ¿verdad? 

—Max, ¿he cambiado? —preguntó. 

—¿Cambiado? —él dejó de mirar la tele y observó sus vaqueros, la camiseta y las zapatillas. 

—La ropa no. Me refiero a si soy muy distinta de cuando me fui de Tobias. 

Él frunció el ceño, pero no vaciló. 

—Claro que sí. Has terminado la universidad, te has convertido en una mujer de negocios astuta. Sabes muchas cosas sobre Internet y todo eso. Entiendes de vinos y de cosas de lujo. 

Annette movió una mano en el aire. 

—No me refiero a eso. ¿Me he vuelto más dura? 

—¿Steve te ha dicho eso? 

— No exactamente. Me dijo que me portaba como un Corbett. 

—¿Y estás segura de que él cree que eso es un insulto? Steve y tú veis a los Corbett desde ángulos distintos. Él los ve de dentro a fuera, pero tiene mucha gente para hablarle del otro modo. Tú miras de fuera a dentro y el único que podía decirte cómo era dentro era Steve. 

—No hablaba de eso. 

—¿Se lo preguntabas tú? 

Ella se puso en pie. 

—De eso ya hace mucho tiempo. No importa. Sólo me preguntaba... 

—No, no eres dura —sonrió Max—, pero sí eres un poco pesada cuando estoy viendo baloncesto. 

Annette suspiró. 

—Perdona. 

Una de las cosas más inteligentes que había hecho Steve cuando aceptó su empleo fue contratar a Bonnie Hedley como secretaria. Ella acababa de trasladarse allí y no había oído hablar de los Corbett. Por eso, cuando lo llamó por el interfono a las cuatro menos cuarto de la tarde, le preguntó si podía hablar con su madre y le recordó que tenía una reunión a las cuatro. Cualquier otra secretaria habría hecho pasar directamente a Lana Corbett y retrasado la reunión. 

Por otra parte, Steve había dejado tan claro a su madre que no podría influir en sus decisiones, que una visita a su despacho resultaba lo bastante rara como para despertar su curiosidad. 

—Dile que pase, Bonnie. Gracias. 

De todos modos no conseguía concentrarse en el trabajo. La confrontación de la mañana con Annette no dejaba de torturarlo. Al fin había agrietado aquel maldito cristal congelado. Pero el resultado no le había gustado gran cosa. 

En cuanto su madre entró en el despacho, supo que estaba disgustada. 

—¿Café? —ofreció Steve. 

—No, gracias —dijo ella. Y se sentó en una silla. 

Steve se sentó también y se fijó entonces en el corte de pelo de ella, lo que implicaba una visita a Chicago. 

—¿Acabas de volver de la ciudad? 

—Sí. Me marché ayer por la mañana con Martha. Se lo dije a la señora Grier. 

Lo último era normal en ella. Dejaba la información a su ama de llaves porque se negaba a decírselo a Bonnie, ya que había sostenido desde el principio que la secretaría no la trataba con la debida deferencia. 

Pero lo primero no era tan normal. Martha Remtree, la joven esposa del director del banco, era la última adición al grupo de protegidos de su madre. A Steve no lo sorprendía que la hubiera acompañado a Chicago. A pesar de llevar una década y media viuda, Lana no viajaba con hombres, pero su voz se había enfriado aún más al pronunciar el nombre de la otra y eso sí era nuevo. 

—Espero que lo hayáis pasado bien. 

—Lo habría pasado bien, si no hubiera tenido que escuchar noticias de la vida de mi hijo de una desconocida. 

—¿Una desconocida? Martha y tú habéis estado muy unidas desde Navidad. 

—Ésa no es la cuestión. 

—¿Y cuál es la cuestión? —el reloj indicaba que faltaban ocho minutos para que tuviera que salir hacia la reunión. Se recostó en su silla y tomó un sorbo de café templado. 

—¿Por qué no me habías dicho que ella ha vuelto? 

Steve se puso tenso sin cambiar de posición. 

—¿Quién, madre? 

—Esa... esa chica. 

—¿Qué chica? —la miró por encima del borde de la taza. 

—Annette Trevetti. 

—No sabía que te interesaría —ella le lanzó dagas con los ojos, pero él no se inmutó—. Max Trevetti tuvo un accidente y Juney está de luna de miel, así que Annette ha venido a ayudarlo. 

Su madre movió una mano en el aire como para insinuar que no conocía a aquellas personas ni quería conocerlas. 

—Te han visto con ella. Tú no eres tonto. ¿Por qué insistes en esas acciones autodestructivas, como elegir a alguien que no te conviene, negarte a estudiar Derecho, toda esa historia con Lily y este trabajo? Una y otra vez los mismos erro... —se interrumpió y respiró hondo—. No volverás a salir con ella. No puedes ser tan tonto. 

Steve se inclinó hacia delante y dejó su taza en la mesa. 

— Dudo mucho que pueda hacerlo —dijo—. Pero en cualquier caso, que la vea o deje de verla es asunto de ella y mío. De nadie más. 

Lana se levantó y se puso los guantes. 

—Tú tenías todos los privilegios. Yo hice todo lo que pude por ti... más de lo que nunca sabrás. Jamás entenderé por qué quieres desperdiciar tu vida. 

—Lo que tú has hecho ha sido por el apellido Corbett. Lo que hago yo es vivir mi vida. 

—Pues no lo haces muy bien si eso implica enviar a Nell a un tugurio y exponerla a tus rarezas. Y ahora la señorita Trudi ha invitado a tomar el té a esa chica Trevetti a las cuatro. Olvidas que tengo contactos en este pueblo. 

—Nell lo pasará muy bien con la señorita Trudi, como siempre. Y si tus informaciones son ciertas y la señorita Trudi ha invitado también a Annette, las tres se llevarán bien. Y ahora... —se levantó—. Si me disculpas, tengo una reunión. 

La mujer se acercó a la puerta, una figura elegante y delgada sin un pelo, ni una emoción, fuera de lugar. 

—Mientras insistas en juntar a esa niña con compañías poco recomendables, ella y tú pagaréis las consecuencias. 

Antes de que se cerrara la puerta, Steve pensaba ya en Nell y Annette. ¿Cuánto tardaría en dar por concluida la reunión y acercarse a Bliss House a ver qué narices hacía la señorita Trudi con aquellas dos... una que no entendería las ramificaciones del encuentro y otra que las entendería muy bien? 

Capítulo 5 

—¿Señorita Trudi? —llamó Annette, con la esperanza de ser oída por encima de la música que sonaba dentro. Había llamado con los nudillos en la puerta, pero no había obtenido respuesta. 

Siguiendo las instrucciones de un cartel que colgaba de un clavo, y que informaba de que el timbre no funcionaba, había seguido una flecha hasta la puerta de atrás. Aquella parte de la casa sí mostraba señales de ocupación, con el porche limpio, un felpudo de nudos en la puerta y una bombilla encendida encima. 

La propiedad de la señorita Trudi siempre había estado más bien descuidada, pero nunca hasta ese punto. Aquella casona habría necesitado a todos los obreros especializados de Detalles durante meses. 

—Adelante, adelante —cesó la música. 

Annette movió el picaporte con fuerza, la puerta se encalló y tuvo que empujarla con el hombro. La puerta cedió de golpe y ella entró tambaleante en la cocina y se encontró envuelta en un abrazo de rayón color lavanda. 

—Adelante, adelante. Me alegro mucho de que hayas venido. 

La joven miró la habitación por encima del hombro de la señorita Trudi. 

Una mesa larga dominaba el lado derecho. Montones de libros ocupaban casi toda la superficie de la mesa, con sólo un extremo limpio. Las sillas que rodeaban la mesa estaban tapadas con mantas o colchas cuyos colores producían una sensación alegre. El mismo efecto causaban las lámparas esparcidas por la estancia, entre ellas una de pantalla roja con agujeros colocada a la derecha de los fogones. Detrás de la lámpara había una hilera de tazas de té de varios tamaños y colores. 

Más allá de esos rectángulos de luz se veía una caverna de oscuridad. Un rectángulo de oscuridad más intensa indicaba que había un pasillo a la derecha. 

—Querida, me alegro mucho de verte. Dame tu abrigo —se lo quitó—. Siéntate y te serviré el té. 

Annette eligió una silla y miró a la señorita Trudi, inclinada sobre los fogones antiguos. 

—Ese timbre de la puerta... seguro que mi hermano conoce a alguien que puede arreglarlo. 

—No hace falta. El té estará listo en un momento. El agua estaba ya casi hirviendo cuando has llegado. 

—Pero el timbre... 

—El timbre está bien. 

Aquellas palabras no procedían de la señorita Trudi, sino de una niña. 

Annette miró a su alrededor y descubrió que la colcha roja que había creído que cubría la silla de la cabecera de la mesa envolvía una figura pequeña y dejaba al descubierto sólo su rostro ovalado. 

Un estremecimiento pilló a Annette por sorpresa. Aunque todavía no hacía auténtico frío, la habitación estaba fresca. Las mantas y colchas de las sillas no tenían una función estética, sino práctica. Se echó una manta de punto por los hombros. 

—El cartel dice que está roto. 

—No dice roto. Dice que no funciona. 

—La niña tiene razón —dijo la señorita Trudi—. El timbre no funciona. 

—Pero... 

— Hace ruido, pero nosotras no le prestamos atención —aclaró la pequeña. 

—Nunca me han gustado las cosas ruidosas y groseras —murmuró la señorita Trudi—. Ya está el té. Esto os calentará a las dos. 

—Gracias —contestaron las dos a la vez. 

Annette empujó la manta hacia atrás para tomar la taza azul. 

La señorita Trudi colocó en la mesa una tabla de cortar con una hogaza de pan envuelta en tela, un cuchillo, un bote de mermelada con una cuchara y dos platos pequeños. 

—Pero la puerta de aquí se encalla y... —Annette no se molestó en terminar la frase, ya que su anfitriona había desaparecido en la oscuridad de más allá de la cocina. 

Sonrió a la niña y recibió una mirada concentrada. 

La joven se consideraba neutral en el tema de los niños. Ni los ansiaba, como muchas mujeres de su edad, ni la ponían incómoda. No se pronunciaba sobre si algún día tendría niños ni sobre si los necesitaba para llevar una vida más plena. 

Tenía la impresión de que la niña había catalogado cada poro de su cara, además de su falda roja larga, las botas y el jersey. Por lo tanto, se sintió justificada en observarla a su vez. 

La colcha dejaba sólo el rostro al descubierto. Un rostro de niña. Mejillas sonrosadas, rasgos regulares, nariz recta y corta, boca demasiado ancha para ser perfecta, con la línea del labio cortada en un molde firme. A juzgar por las pestañas y las cejas, su pelo era rubio. Sus ojos de un azul brillante. Y directos hasta el punto de resultar desconcertantes. 

—¿Qué tal está el té? —preguntó la voz de la señorita Trudi desde la penumbra. 

—Muy bueno —la mujer salió a la luz y Annette vio que llevaba su abrigo rojo—. No sabía que iba a salir. 

Empezó a levantarse, pero la detuvo la idea de que la mujer llevara el abrigo por el frío. 

—Siéntate, siéntate. Yo te invité a esta hora y me viene bien —la señorita Trudi le puso una mano en el hombro—. Tengo que hacer un recado, pero así podéis aprovechar vosotras para conoceros. 

A Annette se le encogió el corazón. No creía en premoniciones, pero quizá su corazón era de otra opinión. 

—¿Conocernos? 

— Sí, ella es Nell Corbett, la hijita de Steve. Nell, te presento a Annette Trevetti. Es una amiga mía y de tu padre. 

—Max es tu hermano —declaró la niña. Annette asintió con la cabeza. 

— Señorita Trudi, no puede... 

—Es preciso, pero será poco tiempo —la miró a los ojos—. Para ti también es preciso —se volvió hacia la puerta—. Servios más té si queréis. 

Cuando se cerró la puerta, ninguna de las dos se movió. 

Annette respiró hondo. 

La hija de Steve. 

Respiró hondo una vez más. 

—¿Quieres más té? —preguntó. 

—No —la niña abrió mucho los ojos y frunció el ceño—. No, gracias. Pero sí quiero pan con mermelada. 

La joven miró la hogaza. 

—La han dejado para nosotras, así que adelante. Sírvete. 

Nell movió la cabeza. 

—No me dejan cortar el pan. 

Annette se sintió como una tonta. Levantó el cuchillo. 

—Sí me dejan usar cuchillos —aclaró la niña—, pero papá dice que es mejor que otros me corten el pan hasta que sepa la diferencia entre una rebanada y media hogaza. 

Annette se echó a reír a su pesar. 

—Él había dicho que quería dos trozos —dijo Nell—, por eso lo corté por la mitad. 

La joven colocó la rebanada en un plato y empujó el tarro de mermelada hacia la niña. 

—Una conclusión muy lógica. 

—Lo sé. Me gusta el pan. 

Apartó la colcha lo suficiente para echar mermelada con la cuchara en el pan. Al parecer, la mermelada también le gustaba. 

—Papá dice que el hecho de que algo te guste no es motivo suficiente para tenerlo —suspiró la niña. 

Annette se cortó también una rebanada y la untó de mantequilla. Le costaba pensar en Steve como en el padre de la niña. 

—¿Puedo hacerte una pregunta? —dijo la niña. 

—Vale. 

—¿ Tienes un perro? 

—No. 

—Me gustan los perros. 

—A mí también. 

—¿Y por qué no tienes uno? 

—Porque tengo que pasar mucho tiempo fuera de casa y un perro se sentiría muy solo. 

—Yo podría ir a visitarlo todos los días después de la escuela y el día entero los fines de semana y así no se sentiría solo. 

Annette se mordió el interior de la mejilla. 

—Vivo muy lejos para eso. 

— ¡Oh! —exclamó la niña—. La señorita Trudi dice que sus gatos cazan cosas y las traen a la casa. Ratones y cosas así. A los gatos no les gusta que los estrujes. La mujer de la biblioteca dice... 

El sonido del picaporte sirvió de aviso antes de que se abriera la puerta y entrara Steve con fuerza. 

—Hola, papá. ¿Quieres pan? Ella lo corta muy bien —Nell miró a Annette y frunció el ceño—. No te asustes, es mi padre. 

—No pretendía asustarte —dijo él—. La señorita Trudi dice que entremos sin llamar. 

Los comentarios del padre y la hija hicieron que Annette se diera cuenta de que tenía una mano en el corazón. La dejó caer al regazo. 

—Me he sobresaltado. 

La mirada de él se posó en su hija. La miró con preocupación. 

¿Pero por qué estaba preocupado? 

Entonces lo comprendió. Lo preocupaba cómo pudiera tratar ella a su hija. ¿Pero cómo podía pensar que sería capaz de hacerle algún daño? 

—Tengo que irme —dijo—. La señorita Trudi tenía que salir y me he quedado para... —se puso en pie y buscó su abrigo, pero recordó que se lo había llevado su anfitriona—. Tengo mucho que hacer. Si me dices dónde puede haber puesto mi abrigo la señorita Trudi... 

Steve extendió las manos. 

—No tengo ni idea. 

Parecía relajado y sonriente. Sin duda había calmado ya su ansiedad. Mejor para él. 

—¿Conoces a mi padre? —preguntó Nell. 

—Nos conocíamos hace mucho tiempo. 

—¿Tú eres la que salía con él? 

La joven sabía que, en un pueblo como Tobías, no tardarían en decirle que su padre había estado a punto de casarse con ella, pero no iba a ser ella la que lo hiciera. 

—Sí, salimos juntos —repuso.  

—¿Puedo hacerte una pregunta? —repitió la niña.  

—Ten cuidado con la respuesta —murmuró Steve. 

¿Tenía miedo de que se mostrara dura porque era hija de Lily? Annette miró a la niña a los ojos.  

—Claro, puedes preguntar lo que quieras.  

—¿Es verdad que eras tan pobre que tenías que criar ratones en una iglesia pero tomabas drogas mientras trabajabas y creaste una empresa grande y ahora la has vendido por un billón de dólares y vas a comprar este pueblo y decirle a la autoridad que se tire al lago? 

Annette se enderezó en la silla. Steve carraspeó. 

—Creo que puedo ayudarte a traducir. ¿No querrás decir más pobre que un ratón de iglesia? 

—A lo mejor. ¿Pero por qué van los ratones pobres a la iglesia? 

—Hablaremos de eso más tarde. Creo que ahora debemos dejar en paz a la señorita Trevetti y disculparnos por todas tus preguntas. 

—Para nada —repuso Annette con una sonrisa—. No tiene sentido dejar para más tarde lo que se puede hablar ahora. Sí, Nell, mi familia era pobre. Mi padre se marchó cuando yo era pequeña. 

—Como mi madre —comentó Nell con una señal de asentimiento. 

—Mi madre trabajaba mucho, pero ganaba poco dinero —continuó la joven—. Cuando se murió, mi hermano Max trabajó también mucho para que pudiéramos tener casa, comida e ir a la escuela, pero sí, éramos pobres. 

—El señor Max ahora no es pobre, ¿verdad? Pero si lo es, podemos darle el resto de ese pan —la niña miró la hogaza con resolución. 

—No —repuso Annette, conmovida—. Ahora no es pobre. ¿Cuál era la otra parte de tu pregunta? 

— Si tomabas drogas mientras construías una empresa grande —contestó Steve—. Supongo que habrá oído que eras adicta al trabajo. 

—Trabajé mucho, pero no bebía mucho —dijo Annette. 

—Y si la has vendido por un billón de dólares —dijo él. Nell asintió con la cabeza. 

—Mi socia y yo vamos a vender nuestra empresa. No puedo decirte por cuánto, porque también es de mi socia y eso sería contar el secreto de otra persona. Pero estoy segura de que no será un billón de dólares. ¿Y qué más? 

—Comprar el pueblo. Aunque si Tobias estuviera a la venta, te lo diría —intervino Steve. 

—No pienso comprar este pueblo —declaró Annette—. Me marcharé en cuanto a mi hermano se le cure la muñeca. 

—Parece que te gustaría echar a Tobias al lago — se burló Steve. 

Ella lo miró de soslayo. 

—No me des ideas. 

—No era tirar Tobías al lago —protestó Nell—. Era decir a la autoridad que se tire al lago. 

Annette la miró. 

—¿Sabes lo que es la autoridad? —la niña negó con la cabeza—. Es la gente que manda, como los funcionarios del Ayuntamiento o... 

—¿Como mi padre? 

—Sí, y otros. Y a decir verdad, hay algunos a los que sí me gustaría decirles que se tiraran al lago, pero no es de buena educación, así que me voy a esforzar mucho para no hacerlo. 

Nell atrapó el labio inferior entre sus dientes. 

—Ahora hace mucho frío para que mi padre se tire al lago. Pero si no puedes ser buena para siempre, ¿puedes esperar hasta el verano? 

La joven se mordió el interior de los mofletes para reprimir la risa. 

—Eso sí que puedo. ¿Más preguntas? 

—No. Pero yo no voy a crear una empresa, aunque sea para ganar un billón de dólares. Creo que seré presidenta de la India y de Estados Unidos. Pero hay que ser muy vieja para eso, así que primero seré una gran actriz. Una de esas de las que siempre hablan, como Sarah Bernhardt o Helen Hayes. 

En aquella declaración se veía claramente la mano de la señorita Trudi. 

—Te creo —musitó Annette. 

—También puedo trabajar en el FBI —musitó la niña—. Seguro que sería una buena espía. 

De pronto dio un salto. 

— ¡Calamar! 

Corrió por la cocina y Annette dedujo que la exclamación podía ser el nombre de un gato gris moteado que andaba pegado a la encimera. 

Aquello dejó frente a frente a los dos adultos. 

—Annette. 

—Veo que ha planeado un gran futuro —miró sonriente a la niña, que estaba descubriendo que cuanto más rápido avanzaba ella, más deprisa se movía el animal. Al parecer, Calamar era uno de los gatos a los que no les gustaba que los estrujaran. 

—Oh, es una gran mejora. Me preocupaba más cuando quería ser Amelia Earhart y estrellar su avión en una isla del Pacífico. O que la secuestraran los extraterrestres. Eso sí hacía que me salieran canas. 

—No tienes canas. 

Los ojos azules de él la miraron con calor. 

—Esta mañana hablaba en serio, Steve. 

—Ya lo sé. 

—No tiene sentido hablar del pasado porque no se puede cambiar. Y en cuanto al futuro, me marcho en cuanto se cure Max o vuelva Juney. Lo primero que ocurra. 

—Lo sé. 

—Bien. 

La llegada de la señorita Trudi le evitó seguir hablando. 

—Oh, bien, estás aquí. 

—Señorita Trudi, Calamar no me deja atraparlo —anunció Nell desde un rincón. 

—Un gato listo —murmuró Steve. 

—Necesitas un plan —dijo la señorita Trudi—. Un plan de cazar gatos. Podemos trabajar en eso la semana que viene si Gert sigue sin sentirse bien. 

La niña miró a su padre con aire interrogante. Annette no le dio tiempo a contestar. 

—Estoy segura de que todos tienen cosas de las que hablar y yo debo irme. Señorita Trudi, si pudiera decirme dónde está mi abrigo... 

— ¡Oh, querida! Lo siento mucho. ¿Creías que he escondido tu abrigo para hacerte prisionera? —su carcajada no ocultó el brillo de sus ojos. La mujer sabía muy bien lo que Annette pensaba, porque eso era exactamente lo que había hecho—. Sólo tenías que preguntarle a Nell. Ella sabe dónde guardo los abrigos. Nell, ¿quieres traerle el abrigo a Annette? 

La niña volvió con el abrigo y sin el gato, y Annette se despidió de ella y de la señorita Trudi. 

Steve llegó a la puerta antes que ella y sujetó el picaporte con firmeza. 

—Siento todas las preguntas —dijo en voz baja. 

—No tiene importancia —repuso ella—. Simplemente me han pillado por sorpresa. 

Después de cenar, Steve sacó la basura a la calle para que la retiraran por la mañana. Su hija no había comido mucho, pero, a cambio, no había conseguido quitarle todavía el círculo rojo que la mermelada de fresa había dejado en torno a su boca. Aunque en realidad tampoco había insistido mucho. Tenía otras cosas en la cabeza. 

Por la tarde, cuando procuraba abreviar la reunión en lo posible, su mente racional sabía que Nell no sufría en lo más mínimo. Pero criar un hijo y una mente racional no son cosas compatibles. 

En cuanto vio que estaba muy tranquila, reconoció que lo había impulsado también otro miedo: al dolor de Annette. Para el mundo en general, Nell personificaba su traición a Annette. Pero cuando llegó no vio dolor en sus ojos, sólo vio que disfrutaba de su hija. 

Y entonces lo asaltó otra reacción que no tenía nada de razonable. Annette y Nell, sus rostros cálidos y divertidos. Las dos personas que le habían dado más amor y las alegrías más grandes. Nunca había pensado verlas juntas. Pero allí estaban, comiendo alegremente pan con mermelada. En ese momento supo que Annette podía intentar negar el puente que los unía o podía dinamitarlo, pero que se equivocaba al decir que había desaparecido. Como se equivocaba al decir que no se debería haber construido nunca. 

Cuando en otro tiempo habían hecho el amor, ella lo abrazaba y se ofrecía a él con una generosidad, un calor y una alegría que nunca dejaban de admirarlo. Era algo que siempre lo fascinaba. 

Le encantaba tocarla. A veces sólo por el placer de su textura. A veces para llevarla hacia el placer mientras él observaba cómo éste intensificaba su belleza. Le admiraba ser capaz de hacerle sentir eso, sentir esa alegría. 

—¿Congelado en el sitio? 

Al oír la voz procedente de la oscuridad, levantó la cabeza. Enseguida captó el frío, del que sus pensamientos lo habían aislado hasta ese momento. 

—¿Fran? —divisó el bulto de su vecina—. ¿Qué haces aquí? 

—Rescatando fucsias. 

Fran tenía afición a los rescates. Una vez había acudido en su ayuda como canguro de emergencia. Y había tenido el sentido común de rechazar su proposición de matrimonio. También había tenido algo que ver con que él comprara aquella casa. 

Mientras el bisabuelo de la señorita Trudi había conservado su terreno intacto, el de Steve había dividido su propiedad en trozos que había vendido a las «buenas familias». Muchas de esas casas se extendían delante de Kelly Street. La casa de los Corbett se hallaba en el centro, en una parcela mucho más grande, como un monarca con la guardia real a cada flanco. 

La casa de Steve estaba en Kelly Street, detrás de la casa en la que se había criado. Y había estado a punto de no comprarla sólo por eso. 

Después de haber ido a verla, Fran le preguntó qué buscaba en una casa. Cuando él se lo contó, ella lo miró a los ojos. 

—A mí me parece que ésta sólo tiene un problema, y es su situación. 

Aquello lo hizo pensar. No necesitaba distancia física de Lana para criar a Nell a su modo, así que ¿qué más daba allí que un kilómetro más allá? 

—¿Por qué tienes que rescatar las fucsias? —salió a la calle y Fran avanzó a su vez hasta la luz de la farola. 

—Porque si no las meto dentro, se congelarán. ¿Cómo estás tú? Pareces distraído. 

—Ha sido una semana extraña. 

La mujer lo miró. 

—Eso he oído. 

Steve sabía que podía confiar en ella, pero no le parecía justo hablar con Fran cuando había tantas cosas que no había dicho a Annette. 

—La que viene será más tranquila —dijo, con una confianza que no sentía. 

Capítulo 6 

Max debía de ser el peor paciente que se había caído nunca de una escalera. El médico le había dicho que reposara una semana, pero él declaró el viernes que la semana había terminado y por lo tanto ya podía trabajar. 

Al final, Annette lo llevó en coche a las obras y a ver un cliente, después de lo cual la joven estaba convencida de que estaba agotado y tenía dolores, pero él se negó a tomar analgésicos porque quería conservar la cabeza despejada. 

Cuando terminaron de comer, leyó en voz alta un artículo del Tobías Record que comentaba el informe de Steve a la junta directiva del hospital y ella hizo una broma sobre los Corbett y cómo obliga la nobleza. 

Max bajó el periódico. 

—Yo no soy fan de los Corbett, pero Steve ha hecho mucho por este pueblo y eso lo respeto. 

—¿No eras tú el que me aconsejaba que lo pensara muy bien antes de meterme en esa familia? 

—No voy a negar que haya hecho cosas buenas porque sea un Corbett. A mi negocio le va bien porque este pueblo está cobrando vida. Ya has visto la nueva sala de urgencias, ¿pero has visto la parte del lago? Steve encontró a un constructor que renovó el complejo hotelero y ha vuelto a abrirlo. Ha creado mucho empleo por aquí. 

Intentó doblar el periódico con una sola mano, pero se le resistieron las páginas. 

—Me voy a dar un paseo. 

—No deberías... —él salió antes de que ella terminara la frase. 

O admitiera que estaba en un error. 

Era cierto; ella no sabía lo que había hecho Steve por Tobías. Su padre había sido un político a nivel estatal y su madre esperaba que la generación siguiente saliera a la arena nacional. Y Annette tenía que admitir que Steve no había seguido el guión de Lana. 

Sonó el teléfono y, cuando oyó la voz de Suzanna Grant, sintió un nudo en la garganta. Como si estuviera sitiada por todas partes y Suz fuera su única amiga en el mundo. 

—¿Cómo está, Annette? 

—Imposible. Yo esperaba que querría que nos viéramos. lo menos, posible, pero no, aparece por todas partes. 

Su amiga guardó silencio. 

—Por favor, no me digas tú también que soy injusta. Sé que Tobias es un pueblo y que tiene motivos para estar en el Ayuntamiento. ¿Pero qué me dices de la tintorería, el supermercado y la casa de la señorita Trudi? Te aseguro que no es mi imaginación y que no soy una paranoica. 

—Ah, ¿Annette? Yo te preguntaba por Max. 

—Max no ayuda nada. Ahora es casi su mejor amigo. 

—Te aseguro que quiero que me cuentes eso, pero ¿puedes decirme antes cómo está tu hermano? ¿La muñeca y la cabeza van bien? 

Annette deseó que se la tragara la tierra. Por supuesto, su amiga le preguntaba por Max y ella no dejaba de parlotear sobre Steve. 

—¿Annette? ¿Estás bien? 

—Sí —repuso la interpelada llorando. 

—Estás bien, pero estás llorando. ¿Y quién es el que te persigue? 

—Steve. Pero no me persigue. 

—¿Steve? ¿Steve Corbett? 

—Aja. He conocido a su hija. 

—¿Su hija? ¿La niña que fue el motivo de que...? 

—Ella no fue el motivo; ella lo único que hizo fue nacer. ¡Oh, Dios mío! No puedo creer que llore por eso después de tanto tiempo. 

—Tienes que lidiar con tus sentimientos. 

—Con estos lidié hace años. 

—Tal vez éstos sean otros. 

Annette abrió la boca y volvió a cerrarla. 

Sí, los sentimientos eran distintos porque tanto Steve como ella eran personas distintas. 

—Tienes razón —dijo—. Y también lidiaré con ellos. Pero tú preguntabas por Max. Está bastante bien. Siento no haberte llamado antes. 

— Parece que has estado ocupada. Cuéntame ahora tus encuentros con Steve. 

Media hora después, Annette se lo había contado todo... o casi. Y se sentía mucho mejor. 

—Imagino que te resultaría duro conocer a esa niña. 

—Mi primera reacción también fue ésa, sí, pero cuando la conoces es difícil verla como otra cosa que no sea ella misma —soltó una risita seca—. Puede que la señorita Trudi hiciera bien en tenderme esa trampa. Aunque odio que me manipulen. 

—Ya lo imagino. 

Suz pasó a hablar de la venta de la empresa y después se ofreció a llevarle unos papeles esa noche. 

—¿Necesitas algo más? ¿Ropa? 

—Eso estaría bien. ¿Y te importaría traerme la televisión de mi cuarto? Ha empezado la temporada de baloncesto y, si quiero ver otra cosa, la voy a necesitar. Quédate el fin de semana. Yo dormiré en el sofá. 

—No, el sofá me toca a mí, y tengo que irme mañana por la tarde. Tengo una cita. 

—¿Lo conozco? 

—No. 

—¿Otra primera cita? Suz... 

—Lo sé, lo sé. No hace falta que lo digas. Puedo poner la cinta de tus sermones. 

Annette sonrió a su pesar. 

—¿Sí? ¿Tanto te sermoneo? 

— Sólo porque me quieres y deseas lo mejor para mí. O por lo menos eso dices siempre. 

Annette salió de la biblioteca y siguió la dirección contraria a la del aparcamiento. Necesitaba tomar el aire. 

Había pasado por el banco, la librería y el video-club y después se había metido en la biblioteca en un impulso. Las tres cabezas del mostrador se habían vuelto en su dirección. No reconocía a ninguna de las mujeres, pero las tres le dijeron «hola» al pasar y una añadió que se alegraba de verla y le preguntó qué tal se recuperaba Max. 

Las tres le dieron recuerdos para él y ella se los agradeció y se dirigió a los estantes de las novelas de misterio en busca de una que estaba agotada en la librería. 

—Hola, Annette —dijo una voz suave a sus espaldas cuando ya sacaba el libro. 

Reconoció la voz. Fran Dalton, que se había criado cerca de los Corbett. Su hermano Rob había sido amigo de Steve. Annette lo había conocido cuando estaban todos juntos en Madison y lo había visto luego varias veces en Chicago, pero a Fran la conocía muy poco. 

Sin embargo, sonrió y la saludó con agrado. Fran seguía usando ropa aburrida, pero tenía una sonrisa maravillosa y siempre le había parecido agradable. 

—Me alegro de verte y de que hayas vuelto a casa. 

—De visita. 

La otra sonrió. 

—Eso mismo pensé yo cuando volví. 

Annette recordaba que Rob le había dicho que su hermana había vuelto a casa a cuidar de su padre enfermo. 

—Siento mucho lo de tu padre. 

—Gracias. Recibimos tu nota. Cuesta creer que haga ya tanto que murió y que yo volví. 

—Rob me dijo que tu primera idea era volver a Madison después de... 

— Tobias tiene algo —sonrió Fran—. Espero que tú lo redescubras. Sería fantástico que te quedaras aquí. 

— ¡Oh, no! Yo... 

La otra le tocó el brazo. 

—No pretendo presionarte, sólo es un deseo. Podemos tomar café un día. Te llamaré. 

—Sí, hazlo. Será maravilloso. 

Cuando Annette salió al exterior, tomó el camino que llevaba al muelle. Siempre le había gustado el muelle, incluso cuando sólo era una estructura medio en ruinas donde los pescadores llenaban sus depósitos y compraban cebos. En los últimos años, bajo el liderazgo de Steve, esos asuntos se habían trasladado a una zona cercana protegida del clima y la curva pintoresca del lago, en el centro del pueblo, ya no se veía afeada por los surtidores ni los sacos de cebo. 

El muelle había sido remodelado para aprovechar las vistas y había bancos nuevos entre las maderas. Ideal para contemplar la puesta del sol. 

Unas franjas naranjas y rojas cubrían el cielo y las nubes que poco antes habían sido blancas se teñían de rosa y púrpura. Todos los ingredientes para un atardecer fantástico. 

Pero ella se detuvo en cuanto puso el pie en la madera del muelle. 

Alguien contemplaba el atardecer sentado en el respaldo del banco más alejado. 

Steve llevaba una chaqueta de cuero y apoyaba los pies con firmeza en el banco. Se volvió, pero ella no pudo leer su expresión. 

Annette lo saludó con una inclinación de cabeza y decidió marcharse. La puesta de sol había perdido todo su interés. 

Steve la alcanzó donde el suelo de cemento que bajaba del muelle se encontraba con el camino que daba la vuelta a la biblioteca. Le puso una mano en el codo y la volvió hacia él. 

—Ésta es tu casa —le dijo—. No quiero que pienses que hay algún lugar de este pueblo al que no puedes ir si te apetece. 

—No es eso... 

—Me quitaré de en medio si eso es lo que necesitas para estar cómoda. ¿Comprendes? 

— Steve...  

—Bien. 

—Eres un arrogante —ella retiró el brazo—. ¿Es así como tratas a tus empleados? 

— Sí —contestó él con calma—. Ahorra mucho tiempo. 

Annette lo miró un momento, suspiró y movió las manos en el aire en un ademán de derrota. 

—Como quieras. 

—Vamos a ver la puesta de sol —propuso él—. A menos que tengas miedo. 

Ella soltó un gruñido. Aquello le dio esperanzas suficientes para volverse hacia el muelle. Había dado ya dos pasos cuando sintió que ella lo seguía. Se movió despacio hasta que lo alcanzó. 

—Hace un rato le he dicho a alguien que no me perseguías, pero no sé si tendré que cambiar de idea —murmuró ella. 

—He traído a Nell y Fran a la biblioteca y he decidido ir a dar un paseo —explicó él—. No sabía que tú andabas por aquí. Ha sido un encuentro casual. 

—Sí, claro. ¿Y quién se va a creer eso después de los últimos días? 

—Tú. Además, ¿qué te importa lo que piensen los demás? 

—No me gusta que la gente hable de mí. 

—Tampoco es una de mis cosas favoritas. 

La joven se encogió de hombros. 

—Para ti es diferente. Nunca fuiste uno de esos pobres Trevetti cuyo padre se largó y los dejó viviendo en un cobertizo. 

Pronunció aquellas palabras casi con ligereza, algo que no podía hacer en otro tiempo, pero el cambio no ocultaba lo profundamente que se le había grabado todo aquello. 

—Ningún niño debería estar sin padre —comentó él. 

—Ningún niño debería tener tampoco una madre que se mata a trabajar. Si no hubiera sido por Max... Éramos él y yo frente al mundo —su tono seguía siendo ligero, pero Steve vio que parpadeaba con fuerza. 

—Quizá Max y tú no deberíais haber tratado de luchar tanto contra el mundo. 

—Tú nunca tuviste que aceptar caridad ni ver la lástima de la gente. 

—¿La lástima es muy distinta a la compasión? 

—Eso sólo podías preguntarlo tú —repuso ella, aunque sin rencor—. Este fue siempre tu pueblo... yo era sólo la Cenicienta y tú el príncipe. 

—¿Nunca te has fijado en que Cenicienta es la que es recordada y apreciada? El papel del príncipe no es muy importante. Carece de profundidad y desarrollo. No lo ayuda nadie. 

—¿Tú necesitabas ayuda? —rió ella—. Siempre fuiste autosuficiente. Nunca buscabas ni aceptabas ayuda. 

—Tú me ayudaste —repuso él. Notó que ella no lo creía, así que tomó el caminó más fácil—. También ayudaste a Tobías. Cuando renovamos el complejo hotelero, me acordé de lo que solías decir sobre lo mucho que trabajaba tu madre y lo poco que ganaba. Ahora los empleados no se hacen ricos, pero no los explotan. Y ahora que el complejo está en marcha, estamos buscando a alguien que convierta el campo de la iglesia en algo que cree más puestos de trabajo. 

Annette le contó que Suz y ella intentaban, por su parte, negociar con la empresa compradora los destinos de la gente a la que daban trabajo ellas. 

—A largo plazo saldrán ganando, pero nos preocupa el corto plazo. 

Levantó las manos y se echó el pelo hacia atrás. 

Steve le sujetó la muñeca que tenía más cerca. 

—Es mejor que no hagas eso. 

Ella lo miró confusa. Bajó las manos y él le sostuvo la muñeca un instante antes de soltarla. 

— Sigue ahí, Annette —murmuró. 

—Es química —repuso ella, que al menos no se esforzó en negarlo—. La química sin sentimientos es... —se encogió de hombros. 

—La química con sentimientos es... 

—Imposible 

—... es amor, ¿verdad? 

—Imposible —repitió ella. Lo miró a los ojos para que viera la certeza que expresaban los suyos—. El amor sin confianza es imposible. Al menos para mí. 

—¿Y tú no confías en mí? 

La joven soltó una carcajada sin humor y miró al frente. 

—¿No crees que tengo un buen motivo para no confiar en ti? Pero eso no importa ahora —se apresuró a añadir—. Hace tiempo que está superado. 

¿Contarle la verdad haría que confiara más en él? ¿O menos? 

Pero contárselo... decírselo a alguien... No. Él era el que se ocupaba de los problemas. Era el que cuidaba de la gente. El que aceptaba responsabilidades. Él no cargaba a otras personas con ellas. Y menos a ella. 

—Hay cosas que un hombre no supera. 

Ella giró el cuello para mirarlo con una chispa de humor en los ojos. 

—No me digas. 

—¡Papá! 

En el extremo del muelle había dos figuras. La más alta daba la mano a la más pequeña, que luchaba por soltarse y correr hacia ellos. Pero Fran la sujetaba. 

—Enseguida voy —gritó Steve—. Vamos a comer comida china. ¿Quieres venir? Podemos ir a buscar a Max y... 

—No, gracias, ya he empezado la cena. Y quiero quedarme un rato sentada aquí. 

Él se colocó frente a ella. 

—¿Sabes una cosa? Has mencionado el pasado y que no quieres hablar de él, y el futuro y que te irás en cuanto puedas, pero te has saltado una cosa. 

—¿Saltado? 

—El presente. Me has dejado el presente. 

—¿Annette? Ese hombre que no te persigue lleva una cazadora de cuero, ¿verdad? —preguntó Suz. 

Annette sintió un cosquilleo en el pecho. Estaban en la cola de la caja del supermercado. Levantó la vista y vio a Steve Corbett, que la miraba desde la salida. 

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó. 

—Por cómo te mira. Y por cómo os miran todos los demás a los dos. 

Annette intentó no mirar y se centró en la cajera, que pasaba en ese momento su compra. 

Steve estaba apoyado en la pared cerca de la salida, con las manos en los bolsillos. Sonrió y se acercó a ellas. 

—Hola. 

—¿Tú no trabajas nunca? —gruñó ella, sin atreverse a considerar qué porcentaje de población de Tobías podía estar observándolos. 

—Es sábado. ¿No vas a presentarme a tu amiga? 

Se detuvo en la acera delante de la tienda, lo cual era algo mejor que acompañarlas hasta el coche. 

—Ésta es mi amiga y socia Suzanna Grant. Te presento a Steve Corbett. 

—Por favor, llámame Suz —la traidora le tendió la mano y sonrió con calor—. Tienen un pueblo muy bonito. 

Steve sonrió. 

—Gracias. Tú tienes buen gusto en amigas y socias. 

—¿Verdad que sí? También tengo el sentido común suficiente para conservar mis buenas amigas y socias. Sólo los tontos no retienen las cosas buenas. 

Annette casi dio un respingo. 

—Tienes suerte de no haberte visto en situación de no poder retener algo bueno —repuso Steve sin hostilidad. 

Suz bajó la cabeza. 

—No voy a negar que tengo suerte. 

—Y hablando de no conservar cosas buenas — Steve miró a Annette—. Rob se va a divorciar. Su esposa quiere dejarlo. 

— ¡Oh, no! Fran no me dijo nada ayer. 

—No me sorprende. Rob está bastante destrozado. Y lo sabe poca gente. 

Annette le tocó el dorso de la mano en un impulso. Él le cubrió la mano con la otra suya reconociendo el gesto de comprensión. 

—¿Te acuerdas de Rob y de todos los consejos que nos dio en Chicago sobre la empresa? —preguntó Annette a su amiga. 

Se volvió hacia Suz y vio en ella una expresión que no entendió. Su amiga miraba a Steve y Annette siguió la dirección de sus ojos. El rostro de Steve estaba tenso y apretaba la mandíbula, casi como si sufriera. Miró otra vez a Suz, que parecía divertida. 

—¿Qué me he perdido? —preguntó a ambos. 

Él no contestó. 

—Nada —dijo Suz, pero arrugó la boca como una nariz de conejo—. Bueno, Steve, ¿qué te trae por la tienda? 

—He venido a comprar servilletas —levantó la bolsa y Annette vio un paquete de servilletas de papel azul—. Felicidades por la venta de vuestra empresa. 

—Gracias. 

Él movió la cabeza con una sonrisa. 

—Nunca he visto a dos personas menos entusiasmadas con la idea de vender su negocio por mucho dinero. 

—No es eso. La oferta es increíble. Pero tenemos que pensar lo que vamos a hacer ahora —repuso Suz. 

—Aunque estamos deseando explorar distintas posibilidades —aseguró Annette. 

Suz sonrió con desgana. 

— Posibilidades interminables. Lo que me recuerda que ahora tenemos que vender también la casa —miró a Annette, que dio un respingo—. ¿Qué pasa? ¿No has pensado en vender? 

—Claro que sí —mintió Annette. 

¿Vender la casa? Se quedaría sin hogar. No, claro, tendría dinero para comprar otra cosa. ¿Pero dónde? 

—Yo creo que, sin el negocio, no hay razón para estar atadas a Glen Ellyn ni a la zona de Chicago, y contigo aquí... 

—Temporalmente —le recordó Annette. 

—No tiene por qué ser así —intervino Steve—. Podéis mirar en Tobias. Aquí hay muchas oportunidades. Estamos creciendo, aunque no demasiado deprisa. 

—¿Sí? —a Suz le brillaron los ojos—. Veo que habéis construido a lo largo del lago. Me gusta. Habéis conservado lo auténtico del pueblo y le habéis añadido interés. 

—Gracias. Atraemos a veraneantes que vienen al lago y al complejo turístico, pero las demás estaciones están tranquilas. Y los jubilados no se han beneficiado de la mejora de los negocios. Complementan sus pensiones vendiendo colchas o prendas de punto, pero tenemos que hacer algo por ellos. Buscamos ideas y seguro que a vosotras se os ocurre algo. 

—Lo tendremos en cuenta. 

Annette miró a Suz de hito en hito por incluirla. 

—Creo que tenemos que irnos ya —musitó. 

—No quiero entreteneros —dijo Steve. Miró a Suz—. Pero si te apetece hablar de las ventajas y desventajas de un desarrollo selectivo, llámame. 

Suz se echó a reír y se despidieron. 

—Es muy atractivo —comentó cuando estuvieron en el coche—. No intentes decirme que no sientes nada. 

—¿No crees que sería patético seguir deseando a un hombre que dejó embarazada a otra mujer cuando estaba prometido conmigo? 

—Igual de patético que un hombre desee a una mujer que lo dejó plantado en el altar hace siete años. 

—Yo tenía muy buenas razones para hacer eso —respiró hondo—. ¿Tú crees que me desea? 

—Sí. Y creo que tú lo sabes. 

—No —sacó el coche del aparcamiento—. Me preguntaba si... ¿pero cómo lo sabes? Sólo lo has visto unos minutos. 

—Es suficiente, créeme. 

Annette tardó un momento en hablar. 

—¿Tú crees que me estoy volviendo a enamorar de él? 

—No lo sé, pero eso no es lo que me preocupa. 

—¿Y qué te preocupa? 

—¿Has visto cómo te mira? Y cuando le has tocado la mano... Eso es lo que me preocupa. 

—No hay por qué. Ya no soy una chica joven que no podía evitar enamorarse de él. 

Suz movió la cabeza. 

—Puedes intentar no sentir nada por él, pero no puedes protegerte de lo que él siente por ti. ¿Qué vas a hacer si Steve se enamora de nuevo de ti? No creo que tengas defensas contra eso. 

—Pero no es seguro que vaya a pasar. 

Suz puso los ojos en blanco. 

—Vale, puede que finja interés para conseguir que yo responda y vengarse. 

—¿Vengarse? 

Salieron del pueblo y empezaron a bordear el lago. 

—Tú misma has dicho que lo dejé en el altar y, aunque tenía una buena razón, puede que su ego masculino se resintiera bastante. 

—A veces piensas demasiado —musitó Suz—. Déjame hacerte una pregunta. ¿Tú lo deseas todavía? 

—No seas absurda —rió Annette, pero sus manos apretaron el volante con fuerza. 

Capítulo 7 

Cuando Annette abrió la puerta de la casa el domingo por la tarde y se encontró con Steve y Nell Corbett, se quedó paralizada por la sorpresa. 

—¿No nos vas a invitar a pasar? 

La pregunta de él la sacó de su trance. Abrió del todo y sonrió a la niña. 

—Traemos regalos —Steve señaló las dos bolsas que llevaba él y la pequeña que transportaba Nell—. Déjala en el suelo para quitarte las botas. 

—No son regalos —protestó la pequeña. Dejó la bolsa en el suelo y tiró de una bota de goma—. Es comida. 

—La comida puede ser un regalo. 

Annette se agachó y puso la primera bota vertical. 

—¿Necesitas ayuda? 

Nell negó con la cabeza. 

—Puedo sola —miró a su padre, que se limpiaba los zapatos en el felpudo—. Yo no quiero regalos de comida. Ni por Navidad ni por mi cumple. 

—Lo tendré en cuenta. Pero esta comida es para Max y Annette. 

Con la segunda bota de Nell salió también la zapatilla deportiva, pero se la volvió a poner, la abrochó con el velero y se incorporó antes de que Annette pudiera ayudarla. 

—¿Dónde está el señor Max? 

—En la sala de estar —la niña entró en la sala y Annette miró a Steve—. Eres muy amable, pero no necesitamos... 

—No te pongas estirada. Es de buena vecindad, no es caridad. Además, yo sólo soy un emisario. Muriel Henderson, Miriam Jenkins y más gente envían también cosas. 

 —Hemos traído galletas de chocolate —anunció Nell cuando entró en la cocina, con Max detrás. Miró a Annette mientras los hombres se saludaban—. Las hemos comprado. No son tan buenas como las de la señora Grier, pero están bien. 

—¿Qué tenemos ahí? —preguntó Max. 

Steve miró el interior de una bolsa. 

—Creo que es una cazuela de Polly Bernard. Y sospecho que esto son las patatas sorpresa de Miriam. 

—¿Cuál es la sorpresa? —preguntó Nell, con los ojos clavados en el recipiente de plástico. 

—Queso de cuatro clases. 

Annette metió la mano en la segunda bolsa y sacó una bandeja rectangular cubierta. 

—Pero ésta es la bandeja donde estaba la lasaña la primera noche. La lavé y luego no pude encontrarla. 

—Se la di a Jenny para que se la devolviera a Muriel —explicó Max. 

—Y la ha llenado con más lasaña —dijo Steve. 

—Quiero que el señor Max me enseñe a usar un martillo —declaró Nell en aquel momento. 

—Tiene la muñeca mala —dijo su padre. 

—Pero tiene otra buena. 

—Nell... 

—Claro que puedo enseñarte —decidió Max. Hizo señas a la niña para que lo precediera al taller. 

—¿Quieres una galleta de chocolate? —preguntó Steve a Annette—. A Nell le estaría bien empleado perdérselas. 

Annette abrió la caja, le pasó una galleta y tomó otra para sí. Se sentaron uno frente al otro en la mesa de la cocina. 

—Hay algo de lo que quiero hablarte —dijo ella—. La señorita Trudi. O mejor dicho, su propiedad. Hay que hacer algo. Tiene un aspecto terrible y puede ser peligroso. 

Steve suspiró. 

—Ponte a la cola. La mitad de la gente del pueblo dice lo mismo. 

—Pues haced algo. 

El hombre movió la cabeza. 

— A la señorita Trudi le gusta la caridad tan poco como a ti. Además, mucha gente protestaría si pidiéramos caridad para un Corbett. Por si no te has dado cuenta, no eres la única que tiene una pobre opinión de nosotros. 

—Tú gustas a la gente. 

—Hago un buen trabajo —repuso él—. Es un intercambio justo. Yo trabajo y me pagan. Pero eso no ayudará a que quieran poner dinero para arreglar Bliss House. Y mucha gente no entiende las excentricidades de la señorita Trudi y creen que es rara. Tobias no es famoso por su pensamiento progresista, sobre todo entre la gente del club de campo como Jason Remtree y sus amigos. 

—Incluida tu madre. 

— Sí. Ella es la más rica del pueblo, pero no pondrá dinero para arreglar Bliss House porque sostiene que la señorita Trudi debería ir a una residencia de ancianos. 

— ¡Oh, no! Ella odiaría eso. Es terrible. No puedes... 

—¿He dicho yo que esté de acuerdo? Mi madre también cree que habría que hacer algo práctico con esa propiedad. 

—O sea, sacarle beneficios. 

—Exacto. Y Remtree y los suyos serían los que se llevarían esos beneficios si pudieran sacar a la señorita Trudi de allí. 

— ¡Eso es horrible! 

— Se les ha metido en la cabeza que habría que hacer allí bloques de viviendas o un centro comercial. 

Annette lo miró a los ojos.  

—¿Y cómo es que tú no piensas así? Tú te educaste como ellos. 

Steve cubrió la mano de ella con la suya. 

—Si no te hubiera conocido, seguramente habría sido abogado, y aunque tenía grandes planes para ayudar a la gente, lo más fácil habría sido entrar en política y hacer lo que se esperaba de mí. 

Annette retiró la mano. 

—Cuando cambiaste la Facultad de Derecho por una licenciatura en administración pública, yo ya me había ido. 

—Cierto. En ese caso puede que sea hereditario. 

—Sí, vamos. Lana es más Corbett que si hubiera nacido en esa familia. 

—Prueba con el otro lado de la familia. 

—¿Tu padre? —ella tenía vagos recuerdos de Ambrose Corbett—. No sé si... 

—Ambrose no era mi padre —declaró él sin emoción. 

—Pero... ¿cómo puedes saberlo? Tu madre... 

Steve soltó una carcajada seca. 

—¿Si me lo dijo mi madre? Claro que no. 

—¿Y cómo te enteraste? ¿Estás seguro? 

— Sí. Zach dijo algo antes de marcharse y eso me hizo empezar a indagar. 

—¿Zach lo sabía? 

— Sospecho que a mi madre se le escapó algo. Se pelearon mucho antes de que él se fuera. Nunca he visto perder el control a mi madre excepto con él. A mí Zach no me dijo nada definitivo, pero lo que dijo encajaba con cosas que había dudado toda mi vida, así que empecé a indagar. Y justo antes de nuestra boda encontré pruebas de que mis padres se habían casado un año más tarde de lo que decían... cuando yo ya había nacido. 

Guardó silencio un momento. 

—Empecé a escarbar y vi que habían alterado mi partida de nacimiento. En la primera aparecía como de padre desconocido. Busqué a un viejo abogado de mi padre, de Ambrose, en Milwaukee. Estaba en el hospital y se alegraba de poder hablar con alguien. Me dijo muchas cosas de la familia que pensaba que yo sabía. Así me enteré de que Ambrose Corbett me había adoptado legalmente. 

Torció la boca. 

—Cuando vio por mi reacción que yo no lo sabía, se cerró en banda y ya no pude sacarle más. Volví a verlo otro día, pero ya había muerto. 

—Y tú sospechabas todo esto cuando estábamos juntos y nunca me dijiste nada. 

Steve pareció sorprendido. 

—Tu compromiso conmigo era con otra cosa. 

—¿Eran tus preocupaciones y tu dolor y dices que mi compromiso era con otra cosa? ¿Qué te crees tú que es eso de «en lo bueno y en lo malo»? 

—No llegamos a esa parte, ¿verdad? 

Annette sintió que se le oprimía el pecho y le costaba respirar. 

—Además, fue más alivio que dolor. Mi madre siempre hablaba de las oportunidades que me había dado y de lo afortunado que debía considerarme. A Zach, en cambio, le decía que estaba en deuda con el apellido familiar. 

Suspiró. 

— Pero Ambrose siempre me trató como a su hijo y heredero. Yo siempre lo respeté, y más despues de enterarme... Tuve suerte. Lo sé. Todos los niños deben tener un padre y yo tuve suerte. 

Annette lo miró. 

—Tú lo querías. Tuvo que dolerte saber que no eras su hijo. 

—En lo importante lo era. Lo que me dolió fueron las mentiras de ella. Su hipocresía. 

Miró por encima de su hombro y Annette oyó entonces pasos desde el taller. 

—Deberías hablar con ella —dijo. 

—¿Y crees que mi madre me diría la verdad? 

—No. Pero quizá sea más importante que digas tú la verdad que escucharla. 

Nell parecía haber cambiado la profesión de presidenta por la de fiscal. Y en ese momento interrogaba sin merced al pobre testigo que tenía delante. 

Su padre. 

—Dijiste que era tu novia —proclamó la niña con los brazos en jarras. 

—Tienes que poner la mesa. 

—Pero tú dijiste que era tu novia. 

—Era mi novia. Pon la mesa. 

—Pero tuvisteis una boda. Ella tenía vestido y música y todo el mundo estaba en la iglesia. Lo he oído todo —colocó los cubiertos en el mostrador donde comían. 

Steve siguió removiendo la ensalada a pesar de que ya estaba bien mezclada. ¿Cuánto tardaría Nell en oír lo demás... que Lily estaba ya embarazada y había interrumpido la boda? ¿Y cuánto de todo eso sería capaz de comprender? 

— Sí. Annette y yo estábamos en la iglesia y la boda había empezado, pero ya sabes que casarse es un paso muy importante y... 

—Ella llevaba el vestido de novia pero tú no te casaste con ella. Eso es muy raro. 

El timbre del microondas anunció que los espaguetis precocinados estaban listos. 

— Supongo que es raro —sirvió ensalada en los platos y sacó pechugas de pollo del grill. 

—¿Te vas a casar otra vez o te asustó el divorcio? Caitlin dice que el divorcio asusta a las mujeres. Los hombres se van y las mujeres se asustan, pero como se fue mi madre y te quedaste tú... 

—No tengo miedo, Nell —Steve sirvió un vaso de leche—. Ni todos los hombres sienten lo mismo ni todas las mujeres tampoco, diga lo que diga Caitlin. Y la cena está lista. Vamos a sentarnos y hablaremos de esto luego. 

—Tú no te casaste con Annette, así que no tuviste que divorciarte. 

—Cierto —la miró—. Creía que te caía bien Annette. 

—Ya hemos hablado de eso. Fran y yo no estamos enamorados. No vamos a...  

—¿Te casarás alguna vez?  

Steve suspiró. 

— Si me caso alguna vez, te lo contaré antes. 

— ¿No te casarás hasta que yo no te diga que puedes? —preguntó la niña. 

—No he dicho eso. 

Nell sacó el labio inferior y la barbilla. 

— ¿Tengo que aceptar a la mujer que tú digas aunque no me guste? 

—Tampoco he dicho eso. Y de momento no hay ninguna posibilidad de que me case, así que cómete la ensalada y calla. 

El jueves por la tarde, Annette llamó con los nudillos en casa de la señorita Trudi y empujó la puerta. 

Lenny, el empleado de Max, había ido a buscarlo para llevarlo a la obra de los Henderson. La joven le había hecho prometer que lo devolvería a casa antes de dos horas y había decidido aprovechar el tiempo para llevar a la señorita Trudi una caja con distintas marcas de té. 

Volvió a empujar la puerta, pero no cedió; estaba cerrada y no atascada. Pero la anciana sólo cerraba la puerta de noche y eran poco más de las tres. ¿Le habría ocurrido algo? 

—¿Señorita Trudi? ¿Está usted ahí? ¡Soy Annette! —gritó con preocupación. 

Oyó ruido de llave al otro lado de la vieja puerta y respiró aliviada. Se abrió la puerta y la preocupación volvió al ver el rostro pálido y cubierto de lágrimas de la señorita Trudy. 

—¿Qué ocurre? ¿Qué le pasa? 

— ¡Oh, querida! 

La anciana lanzó un torrente de sollozos. Annette la envolvió en una colcha verde y le sirvió un té caliente con azúcar. Sólo entonces consiguió hacerla hablar. 

—Quieren echarme de aquí. Encerrarme. 

La mujer de mediana edad sentada en un escritorio del despacho exterior fue la primera en ver a Annette. Steve daba instrucciones a la mujer y estaba de espaldas. 

—Y después de la reunión, te diré la agenda de la semana que viene, pero de momento tengo que llevar estas cifras a... 

La mujer señaló a Annette con la barbilla y él miró por encima del hombro. Empezó a sonreír. 

—Tenemos que hablar —dijo Annette. 

Su brusquedad interrumpió la sonrisa de él. 

—Nell y yo podemos comprar comida china y llevarla a casa de Max. Tal vez una película si... 

—No —replicó Annette—. No. Esto es trabajo. 

Steve la contempló un rato en silencio. 

—Si es trabajo, Bonnie puede darte una cita. 

—Tenemos que hablar ahora. 

—Estoy muy ocupado esta tarde. 

—¿Demasiado para hablar de una anciana a la que quieren echar a la calle, una antigua profesora amiga de tu hija y una Corbett? Después de todo lo que dijiste... 

—Annette, podemos hablar de esto más tarde — la interrumpió él. 

La joven sintió un nudo en la garganta. 

—Esa es tu respuesta a todo, ¿verdad? A una anciana, a las preguntas de tu hija o a que te pidan la verdad cuando una mujer embarazada de ti interrumpe tu boda. 

Steve se quedó inmóvil, con rostro inexpresivo. Pero ella no era una Corbett y no iba a vivir según sus estúpidas normas. Tenía algo que decir y... 

—Bonnie, llama al juez y dile que le daré las cifras mañana a primera hora. Y avisa a los jefes de departamento de que llegaré tarde a la reunión. Gracias. 

Se volvió y abrió una puerta. 

—Annette. 

Ella pasó ante él con la espalda rígida. 

—¿Qué es eso que no puede esperar? —preguntó él en cuanto cerró la puerta. Su despacho era práctico, pero con vistas al centro del pueblo y al lago. 

—No seas condescendiente —replicó ella. 

—No lo soy. Sólo quiero averiguar qué es eso tan importante para que te pongas así. 

—Si he ofendido tu sensibilidad, lo siento. Pero la vida de la señorita Trudi es más importante. 

—Mi sensibilidad no se ofende fácilmente. ¿Te importaría explicarme lo que ocurre? 

—¿Creías que la señorita Trudi os dejaría hacerle eso sin decírselo a nadie? ¿Creíais que no tiene amigos que acudirían en su ayuda? Pues déjame decirte que te equivocas. Si crees que puedes encerrar a la señorita Trudi en un asilo, te espera una batalla importante. 

—Me parece que sólo dices tonte... 

—No se te ocurra terminar la frase —a pesar de su rabia, Annette vio que él también estaba enfadado. Mantenía el rostro inexpresivo y la voz tranquila, pero estaba enfadado. 

—Vienes a mi despacho a lanzarme acusaciones sin fundamento y, aunque siempre he considerado que tu naturaleza apasionada era una de tus virtudes y hasta la he echado de menos, acabas de demostrarme por qué hay personas que la consideran un defecto. 

En aquel momento, la naturaleza apasionada de ella quería estrangularlo. Movió la cabeza. 

—No lanzo acusaciones sin fundamento. Repito lo que me ha dicho la señorita Trudi. 

—¿Te ha dicho que yo quiero encerrarla en un asilo? 

—No sé si ha dicho eso exactamente, pero sí ha dicho que no quiere ir a una residencia de ancianos. 

—¿Y crees que no lo sé? No soy yo el que ha estado fuera siete años. Y tampoco quiero que vaya a una residencia. Pero un grupo de personas de las que se consideran ciudadanos de pro ha ido esta mañana a verla y, si la información que tengo es correcta, le han comentado que estaría mejor en una residencia que en su casa. Es su opinión, no la mía. Yo no estaba en la reunión y cuando me he enterado, he ido a intentar hacerle ver que esta situación no puede continuar. Y no es la primera vez que lo intento. 

—Y está claro que sólo has logrado confundirla y asustarla más —dijo ella—. Tienes que hacer algo. 

—¿Qué quieres que haga? 

—Decir la verdad. Toda la verdad. Porque es tan malo mentir por callar algo... —suspiró—. Dile a la señorita Trudi cuáles son los hechos. Cuéntaselo todo para que sepa que no le ocultas cosas. 

—¿Estás segura de que ella quiere lidiar con esos hechos? — Steve la miró a los ojos—. Porque a veces la gente dice que quiere los hechos cuando no es así y lo que quieren es que otra persona luche sus batallas por ellos. 

Annette comprendió que ya no hablaba de la señorita Trudi, sino de ella. 

«Si no estás contenta, le diré a madre que se retire. Pero tienes que decírmelo». 

«Ella no debería tener que decírselo. Él debería hacerlo y en paz, como haría Max». 

Pero de aquello hacía mucho tiempo. Y entonces eran distintos. 

—La gente crece. Cambia. Además, no te toca a ti tomar esa decisión si te piden hechos. Y la señorita Trudi es una mujer adulta que... 

—Que dependió de los cuidados de un padre anticuado y luego de unos administradores anticuados hasta que empezaron a morir y los nuevos abrieron la bolsa para hacer inversiones desacertadas. A pesar de su educación y su inteligencia, la señorita Trudi no entiende ni valora el dinero. Toda su vida ha tenido lo que quería cuando lo quería y no desea que eso cambie ahora. 

Annette, que sentía calor de pronto, se quitó la bufanda. La tensión de él parecía disminuir. Cuando habló, su voz había perdido parte de su frialdad. 

—¿Sabes que tiene la idea de que el banco mete dinero en su cuenta cuando lo necesita porque eso es lo que hacían sus administradores? 

—No, no lo sabía —admitió la joven. 

Steve se acercó a la ventana. 

—Le queda muy poco dinero y el poco que le queda desaparece rápidamente en la casa, pero ella no quiere escuchar. No desea afrontar la realidad. No deja de decir que tiene una pensión, como si con eso pudiera mantener la casa habitable. No permite que nadie la ayude y no quiere salir de allí. 

Se pasó una mano por el rostro y se volvió hacia ella. 

—Y entretanto, el pueblo está dividido en bandos. Uno que insiste en que habría que enviarla a una residencia por su propio bien aunque sea contra su voluntad y el otro que quiera dejarla sola allí sean cuales sean las consecuencias. 

—Yo no he dicho que quiera eso, sé lo desastrosa que está la casa —volvería a calmar a la señorita Trudi y le contaría lo que le había dicho Steve—. Te pido disculpas por mis conclusiones erróneas, pero insisto en que tienes que contarle toda la verdad. 

Steve no prometió nada, pero la mirada franca que le dirigió daba a entender que haría lo posible por conseguir que la anciana se enterara de lo que ocurría. 

—Lo que me ha dolido es que dijeras que siempre intento posponer hablar de lo que importa. Yo no ignoro los sentimientos de la gente. 

—No lo sé, pero... 

—Es como cuando dices que soy igual que mi madre. No es verdad. 

—Es verdad —repuso ella casi con gentileza—. El otro día le dijiste a Nell que lo hablaríais más tarde. Y a mí me lo decías más veces de las que puedo recordar. La última en la boda, cuando te pregunté la verdad sobre Lily. Me juré que nadie volvería a decírmelo, así que, siento que no te guste, pero no me voy a disculpar por decir la verdad. 

Max había regresado, pero había dejado una nota en la cocina en la que la informaba de que iba a dar un paseo y de que había llamado Suz. 

Un paseo por la orilla helada del lago. Genial. Justo lo que necesitaba un hombre con la muñeca rota, un corte en la cabeza y golpes en el cuerpo. 

Annette se frotó la frente. Debería salir a ver dónde estaba, pero a Max no le gustaría nada que lo persiguiera. Se acercó a la ventana y observó un rato los copos de nieve que caían más allá del porche. 

Levantó el auricular y marcó el número de Suz. 

—No vamos a pedir ocho clases de pizza, así que tenéis que llegar a un consenso. 

Le tocaba a Steve recibir en casa a las seis niñas que ensayaban en ese momento los pasos del desfile en su sala de estar. Nell lo había convencido de que diera de cenar a todas. 

—¿Qué es consenso? —preguntó la niña. 

—Es un acuerdo. En este caso... —sonó el teléfono y se dirigió hacia él— significa que pediré dos pizzas grandes y cada mitad puede llevar cosas distintas. Eso quiere decir cuatro diferentes. Así que tenéis que reducir la lista a cuatro —levantó el teléfono—. ¿Diga? 

—¿Steve? 

Era la voz de Annette. 

—Sí. 

—Soy Annette. 

—Sí. 

—Tengo una oferta respecto a la señorita Trudi. Si crees que puede servir de algo, te acompañaré. Estoy acostumbrada a hacer de intermediaria entre personas que necesitan trabajo técnico. 

—¡Papá! 

—¿Qué? Espera que termine esta llamada. Es de trabajo. 

Oyó que Annette respiraba con fuerza. 

—Si es un mal momento... 

—No es el mejor. Pásate por mi despacho y hablaremos. 

Acordaron una hora como buenos amigos, pero cuando ella colgó, él se quedó escuchando el zumbido del aparato. 

—¿Papá? ¿Está bien? 

— Sí —colgó el teléfono—. De acuerdo, vamos a pedir esas pizzas. 

Capítulo 8 

El miércoles, después de la reunión, Annette recogía los guantes y la bufanda para salir del despacho de Steve. No habían encontrado una solución pero al menos estaban de acuerdo en los pasos que tenían que dar para conseguir respuestas. 

—Voy a una reunión con el jefe de mantenimiento de la autopista, ya que puede haber mucha nieve a finales de la semana —dijo Steve—. Salgo contigo. 

Le sostuvo el abrigo y ella se dejó ayudar a ponérselo. Fueron juntos hasta la puerta principal; Steve la abrió y pasó delante para sujetársela. 

Annette bajó el primer escalón y se detuvo. Steve la miró interrogante. 

—Mi oferta de acompañarte a hablar con la señorita Trudi sigue en pie —dijo ella. 

—Gracias, pero eso es mi responsabilidad. 

—¿Tú no eras el que se quejaba de que al príncipe no lo ayudaba nadie? A lo mejor es que no se dejaba —bajó otro escalón—. Ya sé que estás acostumbrado a no necesitar ayuda, pero creo que esta vez Cenicienta puede ser de utilidad —rozó un momento la manga del abrigo de él—. Sé que no es fácil, pero estoy segura de que encontraremos el modo de ayudar a la señorita Trudi sin perjudicar los intereses del pueblo. 

—¿Encontraremos? —preguntó él, poniendo énfasis en el plural—. Hablas como si estuvieras pensando en el futuro de Tobias. Como alguien que podría quedarse. 

—Que me vaya de Tobias no implica que no me interese por una vieja amiga. 

Annette vio cambiar de pronto la expresión de él y miró en la dirección que indicaban sus ojos. Lana Corbett acababa de salir del banco y Jason Remtree le sostenía la puerta. A la madre de Steve no le gustaría verla hablando con él. 

—Tengo que irme... 

Steve se colocó ante ella para impedirle retroceder hacia la puerta. 

—No, no es cierto. 

— Steve, yo... 

Él no la tocó, sólo la miró. Estaba tan cerca que tuvo que bajar la vista para hacerlo y el vapor de su aliento rozó el rostro de ella. Su calor la envolvió. 

—Déjame pasar. 

—Supongo que no irás a acobardarte ahora.  

—¿Acobardarme? 

— Steve —Lana subió los escalones con paso deliberado y lanzó una mirada fría y desaprobadora a Annette. 

La joven comprendió entones que para un Corbett daba lo mismo un lugar público o privado. Otros mortales podían hacer escenas, pero los Corbett no expresaban emociones ni en público ni en privado. 

Frunció el ceño. Steve sí había mostrado emociones el día anterior en su despacho. Y la semana anterior en la lavandería. Y cuando estaba con Nell. 

— Buenos días, Annette —dijo Lana con una voz sin inflexiones. 

—Hola, señora Corbett —siete años y medio de logros y éxitos en el mundo. Y todos ellos estaban presentes en su saludo perfectamente modulado, ni muy cálido ni muy frío. 

Lana siguió observándola sin que sus ojos de acero mostraran ninguna pista sobre el resultado de sus observaciones. 

—Steven, quiero hablarte de un asunto familiar.  

—Yo ya me... —Annette retrocedió un paso. Steve la sujetó por el brazo. 

—Habla, madre. 

Lana miró un instante a Annette y luego la ignoró. 

—Muy bien. Ya te he dicho que no apruebo la compañía en la que dejas a Nell. Una cosa es que no hagas caso de tu reputación, pero que dejes a Nell ir a ese antro de Bliss House es una desgracia, y esa compañía... 

La determinación de Annette de no mezclarse terminó al pensar que pudieran separar a la señorita Trudi y a Nell por su culpa. 

—Por favor, no dejes que Nell deje de ver a la señorita Trudi. Se les partirá el corazón a las dos — miró a la señora Corbett—. Yo procuraré no estar allí cuando vaya Nell. 

Lana Corbett no respondió. 

—No se refería a ti —le aclaró Steve—, sino a la señorita Trudi. 

—Pero ella es... 

—¿Una Corbett? Sí, lo es. 

—¿Y yo no soy el motivo de que quiera impedir que Nell la vea? 

— Naturalmente, no me gustó que huyeras de aquella boda —dijo Lana—. Después de todo lo que yo me había esmerado para que fuera un éxito. Si hubieras mantenido la cabeza, habríamos salido airosos de la situación. Habría quedado mejor que Steve y su esposa se unieran para educar a Nell. 

Annette tragó saliva. 

—A mí no me preocupaba lo que pensaran los demás. 

— Sí te preocupaba —repuso Lana con certeza fría—. Te preocupaba parecer débil y burlada si te quedabas. Ser una mujer a la que le habían sido infiel incluso antes del matrimonio. 

—Madre... 

Annette interrumpió a Steve. 

—¿Usted nunca ha dado a nadie el beneficio de la duda? 

Sorprendentemente, Lana Corbett vaciló un instante. Movió la cabeza. 

—No, me parece que no. 

Annette, atónita, no pudo reprimir una carcajada. 

—Vaya, por lo menos es sincera. 

Lana enarcó una ceja y la miró detenidamente de arriba abajo. 

—Y tú estás mucho más segura de ti misma que hace siete años. 

La joven se puso seria al instante. 

—Espero que sí. 

Lana miró a su hijo. 

—Tienes una obligación para el apellido Corbett y... 

—¿La tengo, madre? 

— Sí. Y no la cumples. Está claro que la señorita Trudi debe ir a una residencia y que hay que derribar ese edificio. 

Annette no pudo reprimir un respingo. Ni Steve ni Lana la miraron, pero el primero le dio un apretón en el brazo, como para infundirle confianza. 

—La mayoría de las personas de Tobias no opinan así, madre; y desde luego, la señorita Trudi tampoco. 

—Ninguna persona razonable podría llegar a otra conclusión. 

—Hay personas razonables que creen que la señorita Trudi y su casa deben seguir como están. 

Lana miró a Annette, quien tuvo que reprimir las ganas de decirle que ella no estaba entre esas personas, aunque tampoco quería que enviaran a la anciana a una residencia. 

—Lo que es más, tú no tienes nada que decir en este tema, madre. No eres pariente sanguíneo, no eres administradora de ella ni vecina. 

—Me importa el apellido Corbett. 

—No lo dudo. Pero esto no es asunto tuyo. Y ahora, si me disculpas, Annette y yo tenemos una reunión. 

Tiró de la joven escaleras abajo y ella se dejó llevar sorprendida. Jamás había pensado que nadie pudiera despedir a Lana de ese modo. Y Steve no parecía considerarlo algo raro. Observó su perfil: fruncía el ceño como si estuviera concentrado, pero nada más. 

—¿Dónde está tu coche? —preguntó él. 

Annette señaló con el dedo y echaron a andar hacia allí. 

—Siento lo de mi madre —dijo él de pronto.  

—Tú no eres responsable de tu madre. 

Él la miró, pero ella mantuvo la vista al frente.  

—Antes no pensabas así.  

—He madurado. 

— Sí, es cierto. Los dos lo hemos hecho. Ven, acepto tu oferta. Vamos a hablar con la señorita Trudi. 

—¿Ahora? ¿Y tu reunión con el jefe de mantenimiento de la autopista? 

— Si todavía no sabe qué hacer con la nieve después de tantos años en Wisconsin, es que no hay esperanza para él. 

— De acuerdo, pero quiero saber una cosa. ¿Quiénes son las personas razonables que creen que hay que dejar a la señorita Trudi y la casa tal y como están? 

Steve sonrió.  

—Nell. 

—Los dejo solos, pues. 

La sonrisa de Annette iba dirigida a los dos, pero Steve dudaba de que tuviera el mismo efecto en la señorita Trudi que en él. 

Se cerró la puerta y se quedó solo con la anciana y un montón de informes financieros malos. El estudio olía a humedad y papel viejo. Cualquier chispa habría prendido fácilmente los álbumes antiguos y las fotos que cubrían las paredes. 

—Una persona encantadora, nuestra Annette — la señorita Trudi retorcía un pañuelo de seda rosa entre las manos y lo miraba con ojos brillantes. 

—Estoy de acuerdo —murmuró él. 

La joven le había salvado la vida durante aquella conversación con la anciana, ya que, en cuanto intentó conseguir que viera la situación de un modo realista, se echó a llorar y Annette se apresuró a consolarla. 

—Está bien que deje de llorar —había dicho Steve—, pero tiene que oír esto. 

—No puede oírlo mientras está llorando —replicó Annette. 

Y pasaron la siguiente media hora escuchando los lamentos y recuerdos de la señorita Trudi. Steve tardó en darse cuenta de que la estrategia de Annette era comprender sus sentimientos y después, poco a poco, conseguir que aceptara que no podía volver al pasado y tenía que pensar en el futuro. 

Después de eso, él empezó a servirle dosis de realidad a cuentagotas, esperando a que digiriera una antes de pasar a la siguiente. Al final, habían acordado que la anciana y él revisarían ese mismo día el estado de sus finanzas y Annette cuidaría de Nell cuando llegara de la escuela. 

También habían acordado que Max haría un presupuesto realista de las reparaciones necesarias con sus costes. 

—Es una lástima que lo tuyo con ella no saliera bien —suspiró la señorita Trudi. 

Steve le lanzó una mirada de advertencia. Algunas personas la consideraban inofensiva, pero él sabía que no era así. 

—Pero los errores pasados se pueden remediar — añadió ella. 

—Ni lo sueñe, señorita Trudi. 

La mujer parpadeó varias veces. 

— ¿Qué quieres decir? Yo me refiero a mi lamentable falta de atención hacia esta casa. ¿Empezamos? 

Steve colocó los informes financieros delante de ella. 

Nell llegó cuando Annette conseguía encender el fogón al tercer intento y ponía agua a hervir para hacer té. La niña inmediatamente empezó a buscar a Calamar. 

—¿Puedo preguntarte una cosa? —preguntó cuando volvió a la cocina. 

—Claro —repuso la joven. 

—¿Por qué no te casaste con mi padre? Tenías el vestido y todo. 

Annette, sorprendida, respiró con fuerza y se atragantó. Empezó a toser. 

La niña la miró con gravedad y le golpeó la espalda con el canto de la mano... la parte baja de la espalda, ya que no llegaba más arriba. 

— ¡Está bien! —consiguió decir la joven entre respingo y respingo—. Ya no más. 

Nell la miró, asintió con la cabeza y se instaló en su silla favorita. 

—Te ibas a casar con mi padre, ¿verdad? ¿Y por qué no lo hiciste si ya tenías el vestido y todo? 

—Ah... no sé qué tiene que ver el vestido con eso. 

La niña frunció el ceño. 

—Caitlin, la hermana de Laura Ellen, dice que hay que casarse por el vestido, los regalos y la fiesta. Dice que las otras cosas las puedes hacer sin casarte. Y Caitlin tiene dieciséis años. He oído que estabais vestidos en la iglesia con las flores y la gente, pero que lo dejaste plantado allí porque cambiaste de idea. ¿Por qué cambiaste de idea? 

—A veces tomas una decisión que te parece la mejor y luego te das cuenta de que es un error. Yo decidí que no debíamos casarnos porque las personas que se casan tienen que amarse de verdad. 

—Pero vosotros creíais que os amabais, ¿no? 

— Bueno, sí, cuando decidimos casarnos, sí, pero no era... —se interrumpió. Volvió a probar—. Estuvo bien que no nos casáramos. Así tu padre se casó con tu madre y te tuvieron a ti. Y yo he sido  muy feliz trabajando en mi empresa. Así que todo salió bien. 

El agua hervía ya y Annette la echó en el té. 

—¿Puedo preguntarte una cosa? —preguntó la niña. 

Esa vez la joven se mostró menos complaciente. 

—Tú decides si puedes preguntarla y yo decido si puedo contestarla. 

Nell la miró un momento con sus ojos azules. Al fin asintió con la cabeza. 

—Papá no quiere que crea todo lo que oigo. Le pregunté a la señorita Trudi, pero es su canción y ella cree que tiene sentido. 

—¿Canción? 

—La de la «madame butterflaca». 

—¿Butter...? Oh, Madame Butterfly. Me pareció oírla en la cadena musical. Son muchas canciones juntas y se llama ópera. 

—Pero es difícil entender las palabras. La señorita Trudi tuvo que contarme la historia. Esa mujer se mata porque un hombre elige a otra mujer. ¿Tú entiendes eso? 

—Hum... bueno... matarse uno mismo nunca es una solución. Pero eso pasaba en otra época. 

La niña asintió. 

—En la portada del CD llevan ropa rara. Pero Caitlin dice que muchas chicas tienen hijos sin estar casadas. 

Annette cerró los ojos y deseó echarle el guante a la tal Caitlin. Si lo conseguía, se acordaría de ella. 

— Eso tienes que hablarlo con tu padre. Pero aunque es cierto, puede ser muy difícil para una mujer tener un niño sola, y para una chica mucho más. 

—Peso esa mujer de la canción está muy contenta con el niño. Lo que la pone triste es que se vaya el hombre. 

—En esa parte de la historia pierde a alguien porque no la quiere como ella a él. Cuenta con él y él le falla. 

No había percibido ningún movimiento o sonido, pero, cuando levantó la vista, vio a Steve apoyado en la puerta detrás de Nell. 

—Y luego él vuelve y ella ya se ha muerto — dijo la niña—. Si ella hubiera esperado, el no habría gritado «¡Butterfly! ¡Butterfly!» 

—Cierto. Eso es parte de la lección, pensarlo mucho antes de hacer cosas importantes. Porque puede que te arrepientas mucho tiempo. 

Sólo cuando se encontró con la mirada de Steve, se le ocurrió que podía haber otra lectura en aquellas palabras. ¿Pero qué lectura? ¿Que ella se arrepentía de haberse ido o que él debería arrepentirse de haberla traicionado con Lily? 

—Bueno, a mí me gusta más la del otro hombre. Figa. 

—¿Figa? Oh. Las bodas de Fígaro. 

Nell hizo un gesto de vomitar. 

—¿Esa también es de una boda? ¿Es que todo el mundo quiere un vestido de novia? 

Steve carraspeó desde la puerta. 

—Vengo a buscar un té para la señorita Trudi. 

—Está recién hecho. Espera, te lo sirvo —se acercó con él al fogón—. ¿Cómo está? —preguntó en voz baja. 

—Alterada. Es mucha realidad para asumirla de pronto cuando no ha tenido que lidiar nunca con ella. 

—¿No ha tenido que lidiar o no la han dejado? —Annette puso la taza y el platillo en una bandeja—. ¿Quieres llevarte la tetera? 

Él la miró un momento. 

—Sí, mejor. ¿A qué venía lo de las óperas? 

—Al parecer las ha escuchado con la señorita Trudi y está enamorada del tema del amor y el matrimonio. 

—No me extraña nada —tomó la bandeja y salió de la cocina. 

Annette suspiró y regresó a la mesa. 

—¿Puedo decirte algo? —preguntó la niña. 

Aquello sonaba mejor que contestar preguntas. 

—Claro que sí. 

—A veces mi papá no es feliz. No tiene una persona mayor especial, como tienen los padres de Laura Ellen. 

Annette tragó saliva dos veces. 

— A veces, cuando los adultos se divorcian como tus padres... 

La niña negó con la cabeza. 

—Me dijo que el divorcio no lo asustó. Se lo pregunté. Pensé que podía casarse con Fran, pero dice que no se casará con ella. 

¿Steve y Fran? Pero Annette no tuvo tiempo de pensar en las ramificaciones de aquello, porque Nell se acercó a su silla, le puso una mano en el brazo y se echó hacia delante en la postura de todos los niños que van a contar un secreto. 

—A veces abre una caja en su escritorio y se pone triste. Una vez me vio mirando y fingió que no pasaba nada, pero estaba triste. Y yo miré en la caja. 

—Nell, eso no está bien. 

—Ya lo sé, pero miré —levantó la barbilla con brusquedad—. Pero sólo había anillos y un guante. 

—¿Anillos? — Annette sintió que no podía respirar. 

—Uno de diamantes y dos aros de oro. A mí me gustan los rubíes. 

— Los rubíes están bien —pero su anillo de compromiso y las alianzas habían sido muy hermosos. ¿Por qué los había guardado Steve? O quizá se los había dado a Lily y... Pero no. Él jamás habría hecho eso. 

— ¡Shhh! Viene papá. No se lo digas, por favor. Promételo. 

Era evidente que Nell se arrepentía de la confidencia, pero no tenía que temer que Annette le contara nada a Steve. 

—Lo prometo. 

Steve abrió la puerta de atrás para que entraran Max y Lenny, quienes sacudieron las botas para soltar la nieve. Lenny llevaba un montón de papeles en la mano. 

La señorita Trudi sonrió. 

—Ya no se construyen casas así, ¿verdad? 

Max llevaba el brazo herido dentro del abrigo e intentaba quitarse el guante izquierdo frotándolo en la pierna. Annette se acercó a ayudarlo. 

—No, señora —dijo él. 

La joven suspiró y tiró del guante. 

—¿Quieres cerrar esa puerta antes de que nos congelemos todos? —preguntó a Steve. 

Habían llegado todos una hora y media antes. Habían acordado que Max y Lenny revisarían la casa para ver las reparaciones más urgentes. Luego Max y Annette calcularían las cifras de lo más imprescindible. 

La primera fase, la de inspección, había sido muy larga. Nell había aprovechado para comer mermelada mientras la señora Trudi llenaba los silencios entre Steve y Annette contando historias de su infancia en aquella casa cuando el lugar era muy elegante. 

A juzgar por la expresión de Max, Bliss House estaba aún más lejos de aquella fase de lo que todos temían. 

—¿Qué es lo que hay que hacer? —preguntó la anciana con buen ánimo. 

—Tengo que inspeccionar el interior antes de decírselo —Max sacó una linterna del bolsillo—. Annette, si puedes sujetármela, te lo agradecería. Señorita Trudi, ¿cómo llego a la caldera y al desván? 

—Te enseñaré el camino. Hay algunos lugares que pueden ser difíciles para uno que no esté familiarizado con la casa. 

Nell se levantó de la silla. 

—Yo conozco el agujero en las escaleras y el sitio donde cae el agua por la pared y puedo sujetar la linterna. Quiero ir yo. 

Debatieron rápidamente quién debía ir. Por supuesto, Max y Lenny. La señorita Trudi insistió. Steve se ofreció voluntario a esperar en la cocina. Annette pensaba que debía ir ella y dejar a Nell con su padre, pero Max dijo que la niña no sólo conocía la casa sino que además ocupaba menos sitio a la hora de explorar ciertos lugares. 

Y Annette y Steve se quedaron en lugares opuestos de la gran mesa... los pocos segundos que tardó ella en levantarse y empezar a despejarla. 

Steve tomó una taza y un plato y la siguió. 

— Suéltalo ya. 

—¿Qué? —ella probó la temperatura del agua que salía por el grifo del fregadero. 

Steve, que tenía experiencia en aquello, encendió el fogón debajo de la pava para añadir más agua caliente a la que salía templada. 

—Has aprendido a ocultar mejor tus sentimientos, pero todavía se nota cuando dudas si decir algo o no decirlo. 

Ella abrió mucho los ojos y un segundo después bajó la cabeza para ocultar su expresión. Steve levantó ambas manos y le echó el pelo hacia atrás. 

—Dilo ya —murmuró. 

—Está bien. Si vamos a ayudar juntos a la señorita Trudi, creo que... quiero que sepas... no quiero que pienses... 

El no sabía adonde quería llegar. 

Ella respiró hondo y volvió a empezar. 

— Sé que odias las escenas en público y que la de la iglesia fue terrible. Y quiero que sepas que salir de allí fue lo más difícil que he hecho en mi vida. 

Steve sintió un alivio extraño. No tenía sentido, ya que nunca había pensado que ella hubiera obrado con ligereza, pero el alivio era innegable. 

—Lo único más difícil que eso habría sido quedarse —siguió ella—. Y no podía hacerlo. 

—No, supongo que no. Y yo tampoco podía haber hecho otra cosa que lo que hice —cada palabra que pronunciaba era como abandonar el peso de una piedra que había llevado mucho tiempo—. Pero siento no haberlo hecho mejor. Siento que no pudieras creer en mí. Y sobre todo siento que sufrieras. Lo último que quería era hacerte sufrir. 

Sus ojos se encontraron y, por primera vez desde su vuelta, los de ella lo dejaban ver en su interior. Y lo que vio fue que ella había interpretado sus palabras como una disculpa por un pecado que había cometido, mientras él había tenido en mente todo lo que ella aún no sabía. 

Asintió con la cabeza en reconocimiento de la esquina que acababan de doblar, una esquina ciega, que no dejaba ver lo que había más allá. 

Annette empezó a fregar los platos y él volvió a la mesa a por el resto de las cosas. Y quizá para poner distancia entre los dos. 

—Esto va a ser duro —comentó un rato después ella, con un gesto hacia la puerta por la que habían salido los otros. 

—Lo sé. Ella no tendrá dinero para las reparaciones. 

—¿Y por qué la hacemos pasar por esto? 

—Para que acepte la realidad de que no puede seguir así. 

—Se le partirá el corazón. 

Steve empezó a secar los platos. 

—Lo sé. 

Annette se apartó el pelo de la frente con ambas manos. 

—¿Qué vamos a hacer? 

La respuesta surgió sin haberla planeado. Sola. Sin pensarla. 

Steve se inclinó y la besó. 

Una oleada de calor lo envolvió. Apretó los labios contra los de ella y pidió entrada con la lengua. Era maravilloso volver a captar su sabor. 

Quería aferrar aquel instante, suspenderlo en el tiempo y ampliarlo. 

La sujetó por los hombros con fuerza y apartó la boca. Seguían tan juntos que no podían mirarse, sólo podía oír la respiración acelerada de ella. 

La abrazó y volvió a besarla. Y ella se apretó contra él y le abrió la boca. 

Annette le tocó la barbilla con suavidad e inició una caricia de la mejilla antes de deslizar las manos en el pelo de él y alrededor de la base del cuello. 

Sus manos en él eran una bendición que alcanzaba desde allí el punto en el que residía su necesidad de ella, una necesidad nunca desaparecida, nunca olvidada. 

Lo primero que notó fue una presión en las manos de ella, que lo empujaban, no lo abrazaban. Luego registró un ruido en el pasillo de gente que se acercaba. La soltó y respiró hondo. Ella se apartó sin mirarlo y se volvió. 

Steve se retiró detrás del rincón de la encimera. 

Max entró, miró a su hermana y adoptó una expresión sombría. La señorita Trudi miró primero a Annette y luego a Steve y su rostro se animó. 

—¿Qué habéis encontrado? —preguntó la joven a su hermano. 

El ceño de Max se hizo aún más profundo. 

—Tengo que tomar notas. 

Se sentó con Lenny en la mesa y Nell se asomó por encima de su brazo hasta que su padre la apartó. Annette permaneció al lado del fregadero. 

La señorita Trudi se sentó en la cabecera de la mesa y Steve se acomodó al lado de Nell y miró a Max escribir laboriosamente con la mano izquierda. 

Max levantó la cabeza y carraspeó. Annette se acercó, secándose las manos en un trapo de cocina. Steve no podía apartar la vista de esas manos esbeltas. Aquellos dedos habían tocado su mejilla, se habían deslizado en su pelo, acariciado su cuello... 

Un respingo combinado de Annette y la señorita Trudi lo devolvió a la realidad. 

Max había dado una cifra y se la había perdido. 

—Pero si no lo hacemos todo... —protestó Annette—. Podemos hacer sólo lo imprescindible para prevenir más deterioro. 

—Ésa es la cifra que acabo de dar. 

A la señorita Trudi le temblaba la barbilla. 

—Tendremos que hacerlo poco a poco. 

—Eso no es posible. Muchas de estas obras están unidas entre sí —dijo Max. 

—¿Hay algo que haga que la casa resulte peligrosa en este momento? —preguntó Steve. No quería obligar a la anciana a marcharse, pero si quedarse era un peligro... 

—¿Ahora mismo? —Max se frotó la barbilla—. La instalación eléctrica es pobre. Pero si no enchufa nunca dos cosas juntas en el mismo sitio y no usa ladrones ni alargadores, puede pasar. Pero la comodidad... 

—Oh, a mí eso no me importa. 

—Hay una cuestión de normas, señorita Trudi —Max miró a Steve—. Este sitio no las cumple. Hasta ahora no era problema, pero cuando empiece a remodelar y modernizar, las nuevas normas entran en vigor. La caldera no está muy mal, pero el aislamiento es muy malo y hay tantas grietas y agujeros que es como si intentara calentar todo Tobias. Y las tuberías... 

Las noticias no hacían sino empeorar. 

Capítulo 9 

Tres cuartos de hora más tarde, Annette salía de Bliss House detrás de su hermano. Se subió el cuello del abrigo y se estremeció ante el ataque de viento que amontonaba nubes de nieve como amontona monedas un avaro. 

O quizá eran los efectos posteriores a la lista de cifras que les había dado Max. 

Porque, desde luego, el beso no la había enfriado precisamente. 

Pero no. No pensaría en eso. Había sido una cuestión puramente hormonal y no tenía sentido revivirla. 

—¿Y ahora qué? 

Max y los demás se habían detenido al lado de la camioneta de Steve. 

—Buscamos todos soluciones y nos reunimos el martes por la noche —dijo Steve—. Así la señorita Trudi tendrá tiempo de asimilar la realidad. 

—No tiene por qué costar tanto. Puedo trabajar gratis, sólo por los gastos. 

—No puedes, Max —intervino Annette—. Tu negocio crece tan deprisa que no tienes ni tiempo de curarte como es debido. 

—Puedo hacerlo en mi tiempo libre. 

—¿Qué tiempo libre? Trabajas constantemente. 

Lenny asintió con la cabeza, hasta que vio la mirada que le lanzaba Max. 

—Puede llevar tiempo, pero es factible —dijo éste, testarudo—. Por lo menos lo suficiente para que viva aquí sin que se le caiga encima. 

—Eso es muy generoso por tu parte, Max, pero dudo que la señorita Trudi te deje trabajar gratis y eso no resuelve el problema para los vecinos —dijo Steve—. Y si seguimos aquí discutiendo esto, la señorita Trudi sabrá que hablamos de ella. 

Annette echó a andar hacia la camioneta de Max, pero Steve le puso una mano en el brazo para detenerla. 

— Si vienes conmigo, podemos empezar a buscar soluciones. 

—No, tengo que... 

—Vamos a necesitar todo el tiempo que podamos encontrar para buscar una solución factible. Max y Lenny también son bienvenidos, pero creo que tienen otro trabajo esta tarde. 

—Por eso no puedo yo. Tengo que llevar a Max a... 

—Lenny, tú has venido andando, ¿no? —preguntó Steve con aire retador—. Puedes conducir tú la camioneta de Max. 

Éste frunció el ceño. 

—Puedo ir con Lenny a la obra, pero luego él tiene que llevarse la furgoneta de la empresa para pasar mañana la revisión, aunque si tú no quieres venir ahora, Annette... 

Nell era la única que no la miraba. Lenny lo hacía con curiosidad, mientras que la preocupación de Max resultaba casi tan palpable como el desafío de Steve. 

— Si no necesitas que te lleve ahora, puedo empezar a buscar soluciones —dijo ella—. La señorita Trudi necesita nuestra ayuda —añadió, por si no estaba claro. 

Steve esperó a que estuvieran en marcha para dejar caer la siguiente bomba. 

—Antes de ir a mi casa, tengo que dejar a Nell en casa de Laura Ellen. Su madre las va a llevar al cine y a cenar. 

—¿Tu casa? —preguntó Annette. 

—No tienes miedo, ¿verdad? 

—Nuestra casa no da miedo —dijo Nell desde el asiento de atrás. 

—Te creo —la joven miró a Steve—, pero creo que es mejor ir a tu despacho. 

Él negó con la cabeza. 

—Los fines de semana cerramos bien y apagamos la calefacción para ahorrar dinero al contribuyente. Tendrá que ser mi casa —puso el intermitente y paró el coche—. Ya estamos aquí. 

Una mujer vestida con vaqueros los saludó con la mano desde la puerta de la casa. Steve le devolvió el saludo y miró a Nell. 

—Pórtate bien y haz todo lo que diga la señora Vol. 

—Yo siempre me porto bien —dijo la niña. Le dio un beso en la mejilla desde atrás—. ¿Sabes cómo daría aún menos miedo nuestra casa? Con un perro. Adiós. 

La niña salió del coche y Annette respiró hondo varias veces y buscó en su mente una excusa para anular la sesión de buscar soluciones, pero no se le ocurrió ninguna. 

—Gracias por ser tan buena con Nell —musitó Steve cuando estaban ya en su lado del pueblo. 

Annette lo miró. 

—¿Creías que me vengaría en ella? 

—No, no es eso. No es que esté sorprendido, sólo agradecido —hizo una pausa—. Lo que dijiste en mi despacho de que ignoro los sentimientos de la gente, eso de que lo dejo para luego... 

Annette esperó que continuara. 

—Creo que tienes razón. Por lo menos en lo del día de la boda. 

La joven tragó saliva. Estaba pensando lo que podía contestar cuando él paró el coche de nuevo. 

—Hemos llegado —anunció. 

Annette vio con sorpresa que la cocina era muy corriente. Armarios blancos y taburetes de pino ante el mostrador que hacía las veces de mesa. Puertas de cristal que se abrían a un porche en el buen tiempo. Encimeras prácticas y fáciles de limpiar. Nada de lujos superfluos. 

—Dame tu abrigo y siéntate en la sala. Es más cómoda. Encenderé un fuego en un momento. A menos que... No tienes miedo, ¿verdad? 

—No tengo ningún miedo —declaró ella. 

Entró en la sala y se instaló en un sillón de orejeras azul oscuro colocado en ángulo con el sofá. 

—Perdona el desorden —Steve retiró dos libros abiertos de una otomana a juego con el sillón—. Vuelvo enseguida. 

El sofá parecía blando y cómodo. En una mesa había más libros, un dinosaurio de peluche y una manopla verde. Un armario abierto contenía una televisión. Estantes de libros flanqueaban la chimenea. En ella había tres fotos de Nell y un dibujo infantil enmarcado de una casa. 

—Vale, ya está —Steve le puso una libreta y un bolígrafo en el regazo y se sentó en el sofá con otra libreta—. ¿Alguna idea de cómo enfocar esto? 

Annette tomó el bolígrafo, decidida a concentrarse en la tarea que tenía delante y en nada más. 

Steve dejó caer el bolígrafo encima de la libreta y se desperezó. 

Annette se giró con brusquedad y buscó algo en su bolso, colgado en un lado del sillón. 

Él se levantó y añadió un tronco al fuego. 

—O sea que tú investigas las ayudas oficiales y las deducciones de impuestos si conseguimos que declaren Bliss House casa histórica —dijo—, y yo estudio la posibilidad de hipotecar. 

—¿Con Remtree? —preguntó ella—. No aceptará. No la ayudará nadie de ese lado de Tobías. 

Steve se volvió desde la chimenea. 

—Antes hablaré con Rob, pero no descartes del todo a Tobias. Yo soy parte de ese lado y estoy aquí. Además, yo creo en este pueblo. 

—Claro que sí. Los niños que encuentran monedas debajo de la almohada cuando se les cae un diente creen en el ratoncito Pérez. Los que encuentran todavía el diente dudan un poco la primera vez y dejan de creer la segunda. 

—Si le diste una segunda oportunidad al ratoncito Pérez, ¿por qué no a Tobias? 

—Le di mil oportunidades a Tobias porque no tenía elección. Estaba atrapada aquí. 

—Eso no eran oportunidades, sino expectativas; tú siempre esperabas lo peor y, como eso era lo que esperabas, era lo que obtenías. 

—Te equivocas de orden. Lo esperaba porque eso era lo que obtenía. Y ahora mira lo que quiere hacer este pueblo con la señorita Trudi. 

—No es el pueblo. No seas injusta. Bliss House es un desastre que hace caer el precio de los negocios y propiedades del vecindario. Y no es justo que eso ocurra porque ella no ha podido conservar el sitio. Es terrible que tenga que admitir su fracaso, pero es la verdad. Y no va a ser cada vez más fácil, sino al contrario. Se va a volver más difícil. 

Annette suspiró y cruzó los brazos. Sus pechos subían y bajaban al ritmo de su respiración. 

—Es una tarea imposible. 

Steve se acercó a ella y la miró a los ojos. 

—Nada es imposible. 

La mirada de ella bajó de los ojos a la boca de él. Subió despacio las pestañas y él bajó la cabeza. Annette separó los brazos de modo que, cuando él la abrazó por la cintura, ya no los separaba nada excepto la ropa. 

Ella le acarició las mejillas, deslizó los dedos en el pelo de él y le acarició el hombro antes de abrazarse a su cuello. 

Steve cambió el ángulo del beso y deslizó la lengua en la boca de ella. La estrechó más contra sí y la abrazó por el trasero. Quería caer sobre ella, entrar en ella. 

Quería abrazarla de modo que pudiera balancearse contra ella en un ritmo que sólo ellos conocían, pero forzó a sus manos a subir hasta la parte baja de la espalda, estrechándola aún con fuerza, pero sin urgencia. Ella gimió y él abrió las manos en el centro de la espalda y sintió el contacto del sujetador en la palma. Le sostuvo la cabeza y la besó primero en profundidad y luego despacio y con suavidad. 

Entre Annette y él había infinitos besos y los quería todos. 

Dibujó con el pulgar la curva detrás de su oreja y bajó las manos para apartar la camisa que le impedía tocarla. La necesitaba y ella tenía que saberlo. 

Algunos botones saltaron ante aquella necesidad. El le acarició los hombros y bajó los tirantes del sujetador. Bajó la mano para acariciar los pechos y ella soltó un grito. 

Steve se obligó a apartar las manos y distanciarse. Ella cruzó las manos sobre los pechos y bajó la cabeza. 

—No puedo —dijo. 

Él le acarició un momento el pelo. 

—Te traeré el abrigo y te llevaré a casa. 

Se volvió en el umbral, antes de salir. Ella había puesto ya en orden casi toda la ropa, aunque faltaban el tercer botón y el quinto. 

—¿Quieres saber por que dejé la natación competitiva? —preguntó en un impulso—. Porque tú habías entrado en mi vida. 

Annette enarcó las cejas. 

—Yo nunca te dije que no nadaras... 

—No te culpo por ello, te lo agradezco. En el instituto, cuando vivía en casa, necesitaba la soledad que me ofrecía la piscina; allí en el agua podía pasar horas a solas conmigo mismo. Así era como lidiaba con el mundo... cerrándome a él. Pero tú me demostraste que no tenía por qué hacer eso. Quizá no aprendiera todo lo que podía haber aprendido, pero sí algo. 

Salió de la estancia a buscar los abrigos. 

—Si estar conmigo te ayudó en algo, me alegro mucho —declaró ella—. Pero eso no cambia... Quiero que quede claro... —respiró con fuerza—. Antes, cuando nos hemos besado en casa de la señorita Trudi, no he dicho nada, pero... 

—¿Pero qué? 

—Esto no puede volver a ocurrir. 

Steve conducía sobre la nieve y se preguntaba qué narices le había ocurrido. Aun suponiendo que pudieran olvidar el pasado, y era mucho suponer, ella se iría dentro de poco. Faltaban sólo dos semanas y dos días para que Juney volviera al trabajo. 

¿Y qué conseguiría él si volvía a unirse a ella? Porque los primeros meses después de... 

La voz de Annette rompió el silencio del coche. 

—¿El embarazo de Lily te pilló por sorpresa? — preguntó. 

Steve la miró. Ella quería que la respuesta fuera afirmativa. ¿Pero supondría eso alguna diferencia? ¿Le ganaría un perdón? 

—¿A qué viene eso? 

La joven miró por su ventanilla. 

—Os habían visto juntos unas semanas antes de la boda. 

—¡Ah! 

Ella había oído los cotilleos. Y si él lo hubiera sabido... ¿Pero aunque lo hubiera sabido habría podido contarle la verdad? Seguramente no. 

—¿Ah? ¿Es todo lo que vas a decir? 

Steve sabía que podía contarle toda la verdad, ¿pero para qué? Dos semanas y dos días y ella se habría ido. 

—¿Si me sorprendió que Lily entrara en la iglesia anunciando su embarazo? Me sorprendió mucho que entrara en la iglesia, sí, pero no que estuviera embarazada. Eso ya lo sabía. 

Estúpido. Era estúpido sentirse tan decepcionada. Sólo porque él hubiera conservado los anillos... Sólo porque sus hormonas... 

Porque todavía lo deseaba, eso era indudable, pero la química la había engañado ya en el pasado y gracias a Dios que esta vez había sido capaz de recordarlo, de recordar algo más que su deseo por él. 

Por supuesto que conocía ya el embarazo de Lily. Si no, no habría podido mostrarse tan tranquilo en la iglesia. 

Suspiró. En otro tiempo había creído que era perfecto. La persona que quería que la protegiera, le diera confianza, la guiara en la vida. Luego, en diversos momentos, había resultado no ser el hombre que ella había creído. Y durante los últimos siete años lo había definido por el modo en que le había fallado a ella, lo había desprovisto de sus buenas cualidades sólo por ese fallo, y quizá eso no era tampoco justo. 

En conjunto seguramente era un hombre con muchas cualidades. Podía colaborar con él en beneficio de la señorita Trudi y respetar sus cualidades buenas. Reconocer incluso la atracción química y hormonal que sentía por él. 

Pero sabía que no debía ir más allá. Él le había enseñado a afrontar los hechos. Y ella había dejado atrás la fase en la que podía destruirla la decepción de un hombre. 

—Siento no poder daros mejores noticias —dijo la voz de Rob Dalton por el altavoz del teléfono—. Espero que no sea una sorpresa muy desagradable. 

Steve la había llamado para preguntarle si quería participar en su conversación con Rob. Una parte de ella, su parte cautelosa, había querido negarse. Otra parte consideraba que, después del sermón que le había echado para que le dejara ayudarlo, no tenía más remedio que aceptar la invitación. Y por eso estaba en el despacho de él el lunes por la tarde. 

— Sorpresa no —dijo Steve. 

—Yo no digo que no se pueda hacer —añadió Rob—. Pero no veo que eso nos consiga dinero suficiente para restaurar la casa. ¿No hay otros medios? 

A petición de Steve, Annette le contó sus conclusiones de que las deducciones de impuestos como casa histórica no servirían de mucho si no había dinero del que partir. Los préstamos a las casas históricas tenían demasiadas pegas o no eran lo bastante grandes. 

—¿Y un banco local? ¿Podemos conseguir una hipoteca mejor aquí? —preguntó la joven. 

—Es imposible que Remtree os ofrezca las cifras que acabo de daros yo. Si os interesa, tenemos que hacerlo pronto. Estoy pensando seguir vuestro ejemplo y volver al pueblo. 

—Yo no he vuelto —declaró Annette—. Cuando Max ya no me necesite, empezaré a considerar mis opciones. 

—Oh, yo creía... Ah... Como has vendido tu empresa, pensaba que estabas igual que yo, que ya nada me retiene aquí. Si no fuera porque tengo un amigo que ahora está pasando un infierno... —Rob cambió de tema. 

—Tú no estarás considerando todas tus opciones si descartas Tobias —dijo Steve cuando terminaron la llamada. 

—Estamos aquí para hablar de las opciones de la señorita Trudi, no de las mías. 

Él le sostuvo la mirada un instante. 

—Odias que yo tenga razón. Está bien, ¿qué más hay en tu lista? 

Max le había dicho que ella no necesitaba entrar en el Ayuntamiento, donde iba a comunicar los materiales para la obra de Dunwoody y revisar los archivos de Bliss House, pero Annette había terminado en el banco y tenía frío en el coche, así que decidió ir en su busca. 

En cuanto atravesó la puerta principal, oyó mucho jaleo. En la oficina de licencias se encontró con un montón de niños que gritaban y reían. Trent Lipinsky se refugiaba detrás del mostrador y Max y dos mujeres se hallaban en medio del jaleo. 

Annette retrocedió dos pasos, pero Nell salió del grupo y la llamó. Le tomó la mano y la llevó hasta el principio de la escalera principal sin dejar de hablar. 

Le dijo que estaban en una excursión del colegio, pero que ella ya conocía muy bien el Ayuntamiento, porque su padre era el jefe. 

—¿Puedo preguntarte una cosa? —dijo. 

Annette la miró con resignación. 

—De acuerdo. 

—Tú conocías a mi madre, ¿verdad? ¿Sabes si quería a mi padre? 

La joven tardó un momento en contestar. 

—Cuando estaban en el instituto eran una pareja muy popular —dijo—. Fueron rey y reina del baile e iban en un descapotable rojo. Tu madre estaba muy guapa. 

—¿Y conoces a mi tío Zach? Se marchó y yo no lo he visto nunca. 

Annette suspiró. Ese día Steve y ella tomaban té en el porche después de jugar al tenis. Zach apareció de pronto, seguido de Lana. Annette oyó a medias las acusaciones que el chico lanzaba a su madre, pero recordaba perfectamente las palabras de ésta. 

—Tienes un deber para el apellido Corbett en este pueblo y, si no puedes cumplirlo, no deberías llevarlo. 

—Eso no es problema, madre —gritó Zach, mientras bajaba los escalones hacia su moto—. No es ningún problema. 

Lana lo vio marcharse con rostro impasible y volvió a entrar en la casa. Steve, sin embargo, estaba tan pálido que Annette se asustó. 

—Steve... 

—Lo hablaremos luego. 

Pero como con tantas cosas, no lo habían hablado nunca. 

—¿Es verdad que es un pirata? —preguntó Nell con ojos brillantes. 

—No sé lo que hace ahora, pero dudo mucho que sea un pirata. 

—Caitlin dice que la madre de su mejor amiga ha dicho eso. Que mi tío Zach era un auténtico pirata. ¿Sabes que llevó un perro a casa de la abuela? Un perro lleno de barro —la niña abrió mucho los ojos, pero sonrió—. Con barro en las patas y subió con él las escaleras hasta la sala de música. Me lo ha dicho Fran. 

Annette tuvo la extraña certeza de que la niña estaba pensando emular esa hazaña. Pensó que tenía suerte de que el sentido común de Steve templara la tendencia melodramática que había heredado de Lily. 

—Quiero conocer al tío Zach —suspiró la niña—. Seguro que es divertido. 

— Seguro que sí, pero tu padre también está muy bien. ¿Sabes que fue campeón estatal de natación? 

La niña enseguida la bombardeó a preguntas. Cuando sus compañeros salían de la oficina de licencias, se apretó contra Annette. 

—Mi padre es fantástico, ¿verdad? 

La joven la rodeó con el brazo en un impulso. 

—Sí que lo es. 

No hubiera podido decir qué la sorprendía más, si sus palabras, la respuesta de Nell de echarle los brazos al cuello o lo mucho que le gustó el gesto. 

Steve retrocedió para resguardarse detrás de la esquina en la parte alta de las escaleras. 

Annette y Nell estaban sentadas juntas en el banco donde empezaban los escalones y se habían abrazado. 

Tenía la sensación de que su cuerpo quisiera avanzar en dos direcciones a la vez. Tenía la garganta oprimida y el corazón lo golpeaba con fuerza en el pecho, pero al mismo tiempo sentía el estómago encogido y la cabeza le daba vueltas. 

«Puede que sea más importante decir la verdad que oírla». 

Faltaban doce días para que se marchara. 

¿Qué se llevaría consigo? ¿Su corazón? ¿El de Nell? 

¿La verdad? 

Annette, que había desistido de intentar encontrar la cifra completa que Max consideraba que podía hacer Bliss House habitable, sugirió que probaran un enfoque distinto. 

Y el martes por la noche, mientras Max estaba en la fiesta de cumpleaños de un carpintero empleado suyo, Steve y ella se sentaban a la mesa de la cocina intentando organizar un plan de trabajo de cinco años basado en los fondos que tenía la señorita Trudi. 

—Esto es imposible —declaró ella—. Se caería la casa antes de que termináramos. 

—Pues ríndete. ¿Por qué no te marchas? De todos modos es lo que piensas hacer. Y has demostrado que se te da bien. 

Annette, que se había levantado para ir a buscar más café, lo miró de hito en hito. 

Steve estaba nervioso desde que llegó, pero eso no le daba derecho a... 

—No es raro que si una chica se entera el día de su boda de que su prometido espera un hijo con otra, sienta deseos de salir corriendo. Y por si hubiera habido alguna duda, tú terminaste de cerrar del todo la puerta al casarte con Lily. 

—Me casé con ella porque eso resolvía muchos problemas. Además, no tenía motivos para no hacerlo. Tú me habías dejado. 

Curiosamente, parecía ya más tranquilo, como si hubiera tomado una decisión, y eso aumentó la rabia de ella. 

—¿Me echas la culpa a mí? ¿Dices que mi ausencia te llevó a casarte con ella cuando mi presencia no te impidió dejarla embarazada? ¿Tenía que sentirme especial porque seguías adelante con la boda y con Lily lo único que hacías era acostarte y dejarla embarazada? 

—No me acosté con ella ni esa primavera ni en ningún otro momento desde que empecé a salir contigo. 

Annette se cruzó de brazos. 

— Sí, claro. ¿Y cómo explicas que Lily tuviera una hija tuya? 

—No es mi hija. 

Steve levantó la cabeza despacio y mostró su rostro poco a poco. Ella lo miró a los ojos, de donde habían desaparecido todas las sombras. La mirada de él era abierta y directa. Una mirada que no dejaba dudas de que lo que dijera en ese momento sería la verdad. 

Capítulo 10 

—Nell no es mi hija biológica, yo no me acosté con Lily esa primavera ni la dejé embarazada. Yo no te engañé. 

Annette se sentó en la silla con fuerza. 

—¿Pero cómo...? Se parece a ti. 

—Es hija de Zach. 

—Zach —repitió ella, sin comprender. 

—Lily y él habían tenido una aventura esa primavera antes de que él se marchara. 

—¿Te lo dijo él? 

—Directamente no, pero yo lo sabía. Antes incluso de que Lily acudiera a mí y... 

—Espera. ¿Lily acudió a ti? ¿Antes de la boda? O sea que lo sabías antes de que planeáramos la boda. 

— ¡No! —rugió él. 

Annette no recordaba que Steve hubiera alzado nunca la voz y menos a ella, pero lo que más la sorprendió fue que él parecía considerarlo normal. Siguió hablando con voz tensa pero firme. 

—No sabía que ella haría eso. Un par de semanas antes de la boda, o sea tres meses después de que Zach se fuera, vino y me preguntó si era cierto que no sabía dónde estaba ni cómo localizarlo. Cuando le dije que era cierto, se alteró mucho. 

—¿Y qué te dijo? 

—Entre otras cosas, que no pensaba criar sola al niño. Que demandaría a la familia y arrastraría el nombre de Zach por el barro. Que destruiría a los Corbett... ésa era su frase favorita. 

Steve se pasó una mano por el pelo. 

—Yo le dije que el niño era un Corbett y que la familia la apoyaría. Le di dinero para que tuviera los cuidados prenatales adecuados y le prometí que la ayudaríamos en todo momento. Ella quería un documento legal y yo le dije que lo haríamos, pero después de que tú y yo nos casáramos. 

—Y fue entonces cuando os vieron juntos. 

—Sí. 

Annette intentaba asimilar aquello. Se puso en pie porque necesitaba moverse. Del frigorífico a la puerta, al fregadero y vuelta. 

Nell era hija de Zach. 

Lily había mentido en la iglesia. 

Steve no la había engañado. 

—... contraté varios detectives para que buscaran a Zach. Teníamos prisa porque se acercaba la fecha del parto y Lily había dejado claro que antes de eso tenía que estar casada con un Corbett o no nos dejaría ver al niño e iniciaría una batalla legal pública y fea. No sólo para Zach sino también para el niño. 

—¿Lo sabía tu madre? 

—No. Pensé que era lo mejor para el bebé. No dejaba de pensar en ti. Veía tu cara cuando hablabas de la falta de tu padre. Lily era incapaz de afrontar la vida y mucho menos la maternidad. Y yo pensaba que su hijo no tendría una madre como la tuya ni un hermano mayor como Max. 

Pero ese bebé había tenido a Steve Corbett. 

«Me casé con Lily porque resolvía muchos problemas. Además, no tenía motivos para no casarme con ella. Tú me habías dejado». 

Si ella se hubiera quedado... Si él se lo hubiera dicho... 

—Pero... cuando te lo pregunté en la boda, tú sabías que Lily estaba embarazada de Zach. Sólo tenías que decir que no era hijo tuyo y nos habríamos casado. 

—¿Sólo tenía que decir eso? ¿Que no era el padre del hijo de Lily y te habrías quedado? A mí no me dio esa impresión. 

—¿Y qué podía pensar yo si Lily dijo que esperaba un hijo tuyo y tú no dijiste nada de nada? 

Steve sonrió sin alegría. 

—Yo esperaba que no pensaras, que me amaras lo suficiente para confiar en mí. Para creer en mí. 

—El amor no implica dejar de pensar, Steve. Y recuerdo claramente aquel día. Yo no me moví cuando entró Lily ni cuando dijo que el niño era tuyo y ni siquiera cuando tú no lo negaste de inmediato. Me moví cuando no quisiste contestarme. Cuando me dijiste que lo hablaríamos más tarde. 

—¿Crees que no sabía que tú ya me habías condenado? Tú no hacías una pregunta, exigías una admisión de culpabilidad. 

—¿Cómo podías saber tú lo que...? 

—Por tu cara, Annette. Tu hermoso y expresivo rostro. Tú no ocultabas nada. Eso era parte de lo que me gustaba de ti, que sabía dónde estaba. Sabía que en las semanas anteriores a la boda dudabas de mí hasta que acabaste por encerrarte en ti misma y no podía llegar hasta ti. 

Ella dejó de andar y miró un rato la ventana hasta que comprendió que la mujer perdida reflejada en el cristal era ella. 

—Quiero... quiero que te vayas ahora, Steve. 

Él tardó un rato en contestar. Al fin apartó la silla despacio. 

—De acuerdo. Pero tú dijiste que a veces es más importante decir la verdad que oírla. Y puede que sea así, pero a veces es igual de importante oírla. 

Tomó el abrigo del respaldo de su silla y se lo puso. 

—Steve —él se detuvo antes de llegar a la puerta, pero no se volvió—. Antes tenías razón. Si me hubieras contestado en la iglesia, no se habría arreglado todo. Para entonces los cimientos entre nosotros habían mostrado sus fallos. Tú querías mi confianza sin límites y yo tu protección sin límites. Los dos nos apoyábamos en el otro y eso no es una relación auténtica. Y seguramente no habría sido un buen comienzo para el matrimonio, así que todo fue para bien. 

Él tardó un rato en contestar. Al fin se volvió. 

—Nell es lo mejor que hay en mi vida, así que acepto que llegara a mí de cualquier modo que quisiera el destino, pero jamás estaré de acuerdo contigo en que fue para bien que te marcharas de nuestra boda. 

Annette se subió el cuello del abrigo y dio otra vuelta a la bufanda en torno a su garganta y orejas. 

Hacía mucho frío para cabalgatas, pero aun así sonreía y animaba a la tercera carroza decorada con papel verde y blanco. Y se asomaba para ver a qué distancia se hallaba la siguiente. 

Y eso a pesar de que Max la había manipulado para que asistiera. 

Había entrado en la sala, donde ella trabajaba en el ordenador, con su abrigo en la mano. 

—Vamonos. El desfile empezará pronto. 

— ¿Desfile? 

—Sí, hoy es San Patricio. 

—¿Y desde cuándo hay un desfile en Tobias el día de San Patricio y desde cuándo te importa eso a ti? 

— Desde que Steve empezó la tradición hace unos años y desde que mi hermana necesita salir de casa y dejar de llorar. 

Ella no estaba llorando. Simplemente tenía mucho en lo que pensar. Sola. 

—Yo no lloro. 

—Está bien, no lloras. ¿Conduces tú o conduzco yo? 

—Ya voy, ya voy. Y conduzco yo. Ya sabes lo que dijo el doctor. 

Y por eso estaba allí, oyendo cómo había instaurado Steve la cabalgata infantil y cómo votaban los niños qué carrozas hacían cada año. 

La ruta rodeaba dos manzanas amplias del centro y los espectadores se amontonaban en una zona compacta, pero aquello era de agradecer ya que la temperatura no dejaba de bajar a medida que el sol perdía potencia. 

Cambió de idea cuando apareció Steve y la multitud lo apretó contra ella. La saludó y la miró a los ojos un instante, lo que le provocó calor en el pecho y un mariposeo en el estómago. Luego se centró en Max. 

—Todavía queda el asunto de la señorita Trudi — le dijo a ella un rato después—. Si sigues dispuesta, claro. 

—¿Cuándo? —preguntó Annette. 

—¿El viernes por la tarde en mi casa después del trabajo? Nell va a dormir a casa de una amiga. 

Sonaba más a advertencia que a invitación. 

—De acuerdo —aceptó ella—. Queda tan poco para que me vaya que no creo que haya otro día. 

Steve lanzó un gruñido. Había entendido también la advertencia. 

Un copo de nieve aterrizó en la nariz de ella. 

—Está nevando —dijo. 

—Siempre nieva en la cabalgata. 

— ¿Siempre? Sólo lleváis unos años haciéndola. 

—Eso es siempre para estos niños. 

Alguien lo llamó entonces por su nombre y se alejó. Annette pensó en la última frase de él y miró a su alrededor. Comprobó con sorpresa que sólo reconocía a un tercio de los adultos más jóvenes. 

Tal vez un pueblo era como una serpiente, que cambiaba de piel cada cierto tiempo. 

Se volvió y se sobresaltó al ver a Steve de nuevo a su lado, con el rostro muy cerca del suyo. 

-¡Oh, oh! 

La exclamación de Max la hizo volverse. Su hermano miraba el desfile y la joven vio que la multitud, aunque aplaudía y lanzaba vítores, se apartaba también de la calle para dejar más sitio a los que desfilaban. 

Vio a Nell y a cinco amigas suyas vestidas de verde de la cabeza a los pies que lanzaban varitas al aire, la mayoría de las cuales aterrizaban lejos de ellas. Las niñas corrían a buscarlas, volvían a formar la fila y vuelta a empezar. 

—Es la primera vez que practican con esas varitas —aclaró Steve. 

Las dos niñas del extremo, que sin duda se habían cansado de lanzar los palos al aire, empezaron a lanzárselos entre sí. Fallaban todavía de vez en cuando, pero no tenían que buscarlos tan lejos como antes. 

—Pero... pero han ensayado mucho. 

—Han ensayado a formar una fila recta. Aunque lo que más han hecho en los ensayos ha sido comer y reír —miró a las niñas—. ¡Muy bien, Nell! ¡Así se hace! 

La pequeña sonrió por los aplausos que recibió al atrapar el bastón en el primer bote. Annette se unió a los aplausos, esforzándose por reprimir la risa. 

Detrás de ellas quedaban sólo dos grupos más y una banda de música cerraba la cabalgata. 

Steve echó a andar con Max y ella hacia el coche. 

Tres mujeres de su edad saludaron a Steve y Max. El primero las presentó a Annette como profesoras del instituto. 

—¿Vendrás esta noche a la fiesta del Toby? — preguntó una de ellas a Max—. Ahora que tienes la muñeca escayolada quizá pueda ganarte a los dardos. 

El hombre miró a su hermana. 

—No sé si... 

—Allí estará —lo interrumpió ella—. No soporto verlo llorar en casa. 

El Toby era un bar que servía también comidas sencillas. Max no iba a menudo, pero su presencia allí tampoco era una sorpresa. Steve se pasaba más que nada por las conversaciones, que le daban una idea más certera del pulso del pueblo y del condado que una docena de informes formales. 

Esa noche había más gente que de costumbre por ser San Patricio y no tuvo ocasión de hablar con Annette a solas ni siquiera cuando ella se retiró del tablero de dardos y buscó un rincón tranquilo donde escuchar a la orquesta que tocaba canciones irlandesas. Cuatro comerciantes del centro se acercaron a él para hablarle de la necesidad de crear una base de clientes externa al pueblo fuera de los meses de verano. Como nadie decía nada nuevo, Steve se alejó sin remordimientos un rato después y avanzó hacia Annette. 

—Es agradable ver que das una oportunidad a Tobias. 

—No podía permitir que Max decepcionara a las chicas que querían verlo, ¿verdad? 

—No sólo aquí. También en la cabalgata. Parecía que te lo pasabas bien. 

— Sí. Nell es una estrella en potencia —sonrió con suavidad—. No podría tener un padre mejor. 

Steve tragó el nudo que tenía en la garganta. No sólo lo emocionaban sus palabras, sino también el calor de sus ojos. Un hombre podía vivir mucho tiempo con aquella mirada. 

—¿Crees que Zach sabía que Lily estaba embarazada? —preguntó ella. 

—Lily dijo que no. Y espero que sea cierto. 

—¿Dónde crees que está? 

—No lo sé. Si está bien, no quiere que lo encuentren. Los detectives no consiguieron nada. Y los anuncios que pusimos en prensa cada poco tiempo, tampoco. 

Vio la mirada de preocupación de ella y se acercó más. 

Annette retrocedió. 

—No puedo... No creo que pueda. 

Steve tendió una mano y le acarició el brazo. 

—¿Qué? ¿Perdonar? Yo no te pido perdón. Hicimos lo que hicimos basándonos en lo que éramos entonces. Ahora somos distintos. Yo lo veo en ti y espero que tú puedas verlo en mí. Y que podamos avanzar a partir de ahí. 

Notó que se acercaba un grupo de gente y dejó caer el brazo al tiempo que se apartaba de ella. 

No tardaron en rodearlos. Max los miró con el ceño fruncido, pero no dijo nada. Diez minutos después, Annette y él se marcharon. 

Steve esperó un cuarto de hora y se despidió también. 

Steve arrugó otro trozo de papel y lo lanzó a la chimenea, donde entró limpiamente, como todos los anteriores menos uno. 

—Tenía que haberme dedicado al baloncesto — murmuró—. Porque lo de resolver problemas no parece que sea lo mío. 

Annette carraspeó. 

—Hay algo de lo que todavía no hemos hablado. 

Él levantó la cabeza. 

—Hay muchas cosas. 

— De la lista —ella tragó saliva y se acomodó mejor en el sillón de la sala de él—. Una cosa de la lista. Si la señorita Trudi debería quedarse en Bliss House. No quiere ir a una residencia, pero supon que encontramos un modo de arreglar la casa. ¿Cuánto tiempo puede mantenerla ella así? ¿Puede permitírselo? ¿Quiere dedicar todo su tiempo a mantener una casa tan vieja de ese tamaño... por no hablar de los jardines? 

—Buena pregunta. 

Annette se echó el pelo hacia atrás y lo miró. Dejó caer las manos en el regazo. 

Steve la deseaba. 

Ella nunca había visto tanta intensidad en su rostro. No había duda de que la deseaba. 

Y ella lo deseaba a él. 

No podía negarlo. Simplemente sabía que no era tan fácil. 

— Me había prometido no preguntar esto —dijo—. Y sé que no puede cambiar el pasado, pero... Entiendo tus razones para no decírmelo antes de la boda, sé que querías protegerme. Pero luego no me seguiste. No viniste en mi busca. 

Entonces estaba tan segura de su dolor que no se le ocurrió pensar que él pudiera estar enfadado con ella. 

—Siempre que pensaba en ir en tu busca, veía el anillo en aquella mesa. Tú te quitaste mi anillo y lo dejaste allí sin vacilar. 

«Esperaba que no pensaras. Esperaba que me quisieras lo suficiente para confiar en mí. Para creer en mí». 

Y en vez de ello, ella había dejado el anillo en la mesa. 

—¿Y por qué querías hablar conmigo en Acción de Gracias después de la muerte de Lily? 

—Para aclararlo todo. Eso de enterrar a alguien de tu edad te impulsa a querer aclarar cosas —se puso las manos en los muslos—. Quizá esperaba que eso pudiera cambiar algo. 

—Pudiste decírmelo en cuanto vine a cuidar de Max. 

—No, no podía. Antes tenía que conocer a la persona que eres ahora. Se lo debía a Nell. Tú podías no creerme o acusarme de proteger el apellido Corbett a costa de tus sentimientos. O podías insistir en que contara la verdad a todos para que supieran que no te había engañado. 

—Los primeros años... —ella movió una mano en el aire—. Ahora ya es agua pasada. ¿Y qué me dices de ti? Tú llevas la etiqueta de haber dejado embarazada a otra mujer justo antes de tu boda. 

Steve se encogió de hombros. 

—Eso no me importaba. Sobre todo después del nacimiento de Nell. Fue algo asombroso. La tomé en brazos y... —abrió las manos y las miró—. O mejor dicho en mis manos. Una debajo de la cabeza y otra debajo del trasero. Cabía en las dos manos. 

Annette sintió un nudo de emoción en la garganta. 

—¿Y por qué me lo has dicho ahora? 

—Por lo que dijiste tú de la necesidad de decir la verdad. Y porque quería que supieras que siempre te quise plenamente, que no hubo otra. Y supongo que también quería preguntarte por qué lo creíste tú sin esperar siquiera lo que yo tuviera que decir. 

—Porque era lo que más temía —repuso ella. 

— ¿Qué te fuera infiel? ¿Te había dado algún motivo para...? 

—No sólo infiel. Lily. Ella era todo lo que yo no era. Era rubia y suave, sabía comportarse correctamente y vestía ropa de lujo. Era tu igual y yo era Cenicienta. 

—Tú eras todo lo que yo quería. 

—Estaba aterrorizada. De ser una esposa. De ser una Corbett. 

—Tú eres todo lo que quiero. 

Annette lanzó un respingo. El calor y el anhelo formaban como una bola de fuego que la atravesaba por completo. 

Steve se levantó y tendió su mano, no a modo de desafío sino de declaración. 

Annette movía la cabeza, pero puso su mano en la de él y se dejó levantar. 

— Steve... 

—Yo metí la pata y tú también. Podemos aceptarlo aunque no podamos cambiar el pasado. Pero esto no es el pasado ni el futuro. Es ahora, el presente, y eso es lo me has dejado. 

La besó en la boca y, cuando la soltó, retrocedió un paso y luego otro. Y ella lo siguió. 

Arriba entraron en un dormitorio sencillo con una colcha verde oscuro en la cama. 

Se sentaron juntos en el borde. Se abrazaron largo rato. Luego él le acarició el pelo y la besó una y otra vez en la frente. Y la dulzura de los besos se convertía en fuego en las venas de ella. 

Steve se desabrochó la camisa con movimientos deliberados, casi solemnes. La sacó del pantalón y la dejó caer al suelo. Se quitó con la misma deliberación los zapatos y los calcetines y empezó luego con los pantalones. 

 Por la mejilla de ella rodó una lágrima. Y después otra. Un rastro de humedad recorrió su mejilla derecha, mientras las lágrimas de su ojo izquierdo se acumulaban pero no caían. 

Él se ofrecía a ella. Físicamente, sí, pero también algo más. Exponía su desnudez sin pedirle que hiciera lo mismo, reconociendo sin palabras que los sucesos de siete años atrás la habían dejado desnuda. 

Sin ropa, con la prueba de su deseo bien patente, se puso de pie a su lado y se inclinó para besarla levemente en los labios. Sacó un paquetito del cajón de la mesilla y se dispuso a protegerla donde ella necesitaba protección. 

Nadie había sabido cómo le había fallado ella porque él se lo había guardado todo dentro... y eso había sido fallo de ella. 

Tomó el rostro de él en sus manos y le besó el labio inferior. Luego rozó el mismo punto con la lengua y él gimió. Se besaron con pasión. 

Annette se giró y él se dejó caer en la cama detrás de ella. Dejándole sitio para que introdujera las manos y lo tocara. 

La ropa de ella era una molestia, así que dejó que se la quitara mientras ella se inclinaba a lamerle primero un pezón y luego el otro. 

Él, por su parte, tocaba donde podía. A veces para quitarle la ropa, y otras en unas caricias lentas que la dejaban jadeante y estremecida. Pasó la lengua por los pezones de ella y succionó mientras le acariciaba los muslos. 

— Sí —repuso Annette a la pregunta que hacía el cuerpo de él. 

Steve encontró el lugar entre sus muslos y ella se abrió a él. 

La miró a los ojos y la penetró con una paciencia enervante mientras sus ojos se llenaban de llamas. Le acarició el rostro con reverencia y le besó la boca, la barbilla, los ojos y la frente. 

Annette levantó las caderas y sintió la potencia y el calor de él como una explosión en sus venas. 

Él se levantó hasta quedar apoyado en los brazos e intentó controlar los movimientos de ella, que le echó los brazos al cuello y abrazó también los muslos de él con las piernas. 

—Annette... 

—Demuéstramelo. Demuéstrame que soy todo lo que quieres. 

Steve dejó de intentar controlarse y se movió con ella, besándole la garganta y frotando su pecho contra los pezones erectos de la joven. 

Annette empujaba contra algo. Intentaba abrirse paso. Y él era su única salida. Más fuerte y más deprisa. Moviéndose y buscando. Buscando la liberación. La... Sí... 

—Lo eres —dijo él—. Todo. 

Y la envolvió un universo de colores en forma de cristalitos de alegría. 

Steve colocó las almohadas a su espalda y se sentó en la cama esperando... ese momento. El instante en que Annette saliera del baño ataviada con la camisa de él y nada más. 

—Ven aquí. 

—Hablas como un Corbett dando órdenes — sonrió ella, pero se sentó en la cama a su lado. 

—Eh, cuidado. Yo no soy un Corbett, pero Nell sí. 

— Oh, y tú también —lo miró muy seria—. ¿Cuándo le vas a decir que no eres su padre biológico sino su tío? 

Él no contestó. 

— ¡Steve! No puedes no decírselo. Ya sé que es joven, pero tienes que decírselo antes de que pase mucho tiempo. 

—¿De qué serviría eso? 

—¿Qué te dolió a ti más, saber que Ambrose no era tu padre biológico o saber que tu madre te había ocultado ese secreto? Nell te quiere tanto que sabrá que tú la quieres también. 

—Ya ha tenido que lidiar con muchas cosas... el divorcio y la muerte de su madre —él le acarició el pelo y la besó en la sien—. Si más tarde empieza a indagar, descubrirá que Lily había tomado drogas cuando se salió de la carretera. Y que la acompañaba un conocido traficante. ¿Por qué añadir más de lo necesario? Mientras todo el mundo en el pueblo crea que yo soy el padre, ¿por qué...? 

—Porque tú sabes que es mentira. Guardar secretos es un veneno, Steve. Por muy bien que creas que lo has encerrado, siempre existe el peligro de que se salga. Seguro que tu madre piensa que tiene su secreto bien guardado, pero tú lo descubriste. ¿No crees que Nell hará lo mismo? 

—Es muy pequeña. 

—Lo sé —ella le tocó la mejilla—. ¿Cuándo habrías querido tú que te lo dijeran? 

Pronto. Cuando era muy joven para tomárselo demasiado a la tremenda. Para poder aceptar el hecho consumado antes de tener que lidiar con el dolor. 

Annette no le dejaba ningún lugar donde esconderse de la verdad. 

La abrazó y ella lo estrechó con fuerza. 

Y sólo quedó una sensación de éxtasis. 

Annette le besó la barbilla con suavidad y se apartó con cuidado. 

—¿Qué haces? —preguntó él. 

—Está amaneciendo y debo irme. Max estará preocupado. 

— Seguro que no. Puede que venga a por mí con una escopeta, pero seguro que no está preocupado. 

—Nell... 

—No vendrá hasta la hora de comer —abrió el cajón de la mesilla—. Y mira lo que tenemos aquí. 

—¿Siempre compras cajas tan grandes? 

—Lo compré adrede. Tenías que saber que tenía esperanzas. 

Annette lo besó. 

—Tú crees en el ratoncito Pérez. Tus esperanzas no tienen una base en la realidad. Son... 

Él la besó y las esperanzas de ambos empezaron a hacerse realidad. 

A Steve lo despertó el timbre del teléfono. Annette seguía acurrucada en sus brazos. El primer soplo de alegría desapareció ante la insistencia del teléfono. 

Eran más de las diez. No tenía que ir a buscar a Nell hasta la una, pero si había ocurrido algo... 

Descolgó el teléfono. 

Había ocurrido algo, pero no a Nell. Las negociaciones con la empresa que recogía la basura se habían roto por la noche. Los dos bandos preguntaban por él. Prometió llegar lo antes posible y colgó. 

—Déjame que te hable de mi fantástica vida —dijo, cuando se volvió a abrazar el cuerpo suave de Annette una vez más. 

El domingo por la tarde llamaron con los nudillos a la puerta de atrás y Nell corrió a abrir al tiempo que Steve se levantaba del sofá. Las negociaciones habían durado toda la noche del sábado y parte de la mañana del domingo, pero ya habían terminado. 

Y ahora quizá él podría dormir un poco... si conseguía averiguar qué hacer con la señorita Trudi y Bliss House. O cómo retener a Annette allí. 

— ¡Hola, Annette! ¿Quieres ayudarme con mi muñeco de nieve? 

Steve volvió a sentarse en el sofá y, un momento después, la puerta de atrás se cerraba detrás de Nell y Annette entraba con el abrigo puesto, pero habiendo dejado las botas al lado de la puerta. Dejó en el suelo dos bolsas voluminosas que llevaba en la mano. 

—Tengo una idea —anunció con ojos brillantes. 

—¿Cuál? 

Ella se sentó en el sofá, no tan cerca como a él le hubiera gustado, pero se volvió y quedó sólo con la rodilla doblada entre los dos. Esa rodilla rozaba la cadera de él y lo único que tenía que hacer para verle la cara era volver la cabeza en el respaldo del sofá. 

—La señorita Trudi entrega la casa principal y tres cuartas partes del terreno al pueblo de Tobias en usufructo durante su vida y se la deja en testamento. A cambio, el pueblo le construye una casita en la vieja casa de carruajes y le da un estipendio de por vida. 

Steve podía ver las ventajas del plan. La señorita Trudi viviría en una casa más pequeña y moderna que podría cuidar, no saldría de su propiedad y no se sentiría como un caso de caridad. Pero Tobias se quedaría con un muerto en las manos. 

—No me mires así —dijo ella—. Y escúchame. Podéis renovar también el terreno y la casa principal y convertirlo en un centro de artesanía. Un lugar donde puedan ir las personas de las que hablaste a Suz aquel día en el supermercado. Las tallas de madera de Tom Dunwoody, las prendas de punto de Muriel Henderson, las colchas de Miriam Jenkins... todo eso se puede exponer y vender allí. Y podéis hacer un salón de té en la cocina y dejar el salón para conferencias o para enseñar artesanía. Convierte Tobias en un lugar para personas que gustan de artículos hechos a mano pero no los hacen ellos. Puedes realzar el aspecto histórico del pueblo. Habéis conservado los edificios antiguos, así que utilizadlos. Organiza festivales... por Navidad y en primavera. Tobias puede ser un lugar de encuentro de artesanos y Bliss House el centro de todo. 

—¿Y la gente compraría colchas y mantitas de cuna? 

Annette se echó a reír. 

—¡Oh, tienes mucho que aprender!  

—¿Y me vas a enseñar tú? 

Ella lo besó con gentileza en la boca. 

— Sí. Te voy a enseñar yo. 

Saltó del sofá y le vació una de las bolsas en el regazo. 

—Y tu educación empieza por esto. Las revistas muestran lo que hace la competencia y los catálogos muestran exactamente cuánto está dispuesta a pagar la gente por colchas y mantitas para cunas. 

Steve estaba a favor de la educación, pero con límites. Dejó a un lado el material de lectura y la sentó a ella en las rodillas. Con Nell tan cerca, aquello no podía llegar a una conclusión satisfactoria, pero redescubrieron con besos y caricias la antigua alegría adolescente de darse el lote. 

Cuando entró Nell, Annette y ella prepararon chocolate caliente mientras él encendía la chimenea y pedía una pizza. Entre una cosa y otra miraron el material que había llevado Annette y hablaron del potencial de Bliss House. Nell, cansada, se acomodó entre los dos en el sofá y Steve pasó el brazo alrededor de Annette y atrajo a las dos hacia sí. 

Como una familia. 

Annette no podía creer lo deprisa que se sucedía todo. 

El lunes por la mañana había dejado a Max en una obra y luego había ido con Steve a sondear a la señorita Trudi. Al principio a ella le dio por llorar, pero a la media hora de que Annette le pidiera que sacara sus viejos álbumes de fotos, estaba contando historias de la época gloriosa de Bliss House y poco después empezaba a hacer una lista de las cosas que deseaba en su nueva casa, empezando por un lavavajillas y un baño moderno. 

Luego habían ido a buscar a Max y pasado el resto del día en el despacho de Steve, investigando ayudas oficiales y preparando el enfoque del plan. Steve había dedicado el martes a hablar con sus contactos mientras Max y ella preparaban una primera presentación. 

Y ahora, tres días después de haberle contado la idea a Steve, esperaba su llegada para revisarlo todo por última vez. Max y él saldrían a media tarde para una ronda de reuniones en la ciudad. 

La camioneta de Steve paró delante de la casa. Entró sonriente y con un montón de papeles en la mano. 

—Aquí están —la besó en la boca—. Y tú y yo tenemos tres horas para nosotros solos —la besó en el cuello, debajo del pelo—. ¿Qué podemos hacer con él? 

Dejó caer su chaqueta al suelo y empezó a quitarse la camisa, sin dejar de explorar el cuello y la oreja de ella con los labios. 

— Steve... —dijo Annette sin aliento—. Estos stripteases se están convirtiendo en un hábito. 

—Tienes razón. 

Steve tiró del jersey de ella y se lo sacó por la cabeza. 

Annette hizo lo mismo con la camiseta de él. Se ayudaron mutuamente a quitarse los calcetines y los zapatos y entraron juntos en el dormitorio con los vaqueros por los tobillos. Steve le tendió el condón que había sacado del bolsillo para desabrocharle el sujetador y acariciarle los pechos. 

Bajó la cabeza y se introdujo uno de ellos en la boca. 

Ella intentó llegar a los calzoncillos de él, pero no podía. Steve se enderezó y apretó sus cuerpos juntos desde las rodillas hasta los hombros. Annette se estremeció de placer... y esa vez consiguió bajarle los calzoncillos a pesar de que sujetaba todavía el envoltorio con el condón. 

—Eh, se supone que en esto tenemos que ir empatados —protestó él; pero se dejó hacer. 

—Pues date prisa. Te quiero dentro de mí. 

Apenas había terminado ella la frase cuando él la tumbó en la cama y la cubrió con su peso y su calor. 

—No hay ningún otro lugar en el que prefiera estar. 

Juntos bajaron el tanga de ella y juntos le pusieron el condón a él. En cierto momento, él le detuvo las manos a ella, echó atrás la cabeza y murmuró algo. Annette lo besó, lamió su cuello arqueado y él gimió. Bien. 

Se abrazaron, ella se abrió y poco después estaban unidos. 

— Si esto no sale bien... 

—No te preocupes. Si no conseguimos lo que queremos en este viaje a Madison, volveremos hasta que lo consigamos o buscaremos en otra parte, pero saldrá bien. 

Annette se incorporó sobre un codo para mirarlo. 

—Eres un hombre engañoso, Steve Corbett. No te rindes nunca, pero como eres callado, poca gente nota lo testarudo que eres. 

—Yo prefiero decir perseverante. 

—Perseverante y testarudo. Me pregunto... ¿se tratará de eso? 

—¿El qué? 

—Esto. Nosotros. El regreso de Annette y Steve. 

—¿Crees que todo esto puede basarse en que yo quiero demostrar algo? 

—No lo sé —ella alisó la sábana—. ¿Tu regreso a Tobias después de la universidad no fue para probar que podías ser tú mismo independientemente de las expectativas de tu familia y del pueblo? 

Steve se sentó en la cama. 

—¿Y tú no te marchaste de aquí para probar que podías ser tú misma independientemente de lo que este pueblo esperara de ti? 

—Es posible —comentó ella, con una ligereza que no sentía. 

—Escucha, quiero que pienses en algo en mi ausencia —ella abrió la boca, pero él la besó antes de que pudiera decir nada—. Escucha, no hables. ¿De acuerdo? 

—De acuerdo. 

—Quiero que pienses en quedarte en Tobias. 

—Cuando Juney... 

—No, no contestes. Sólo piénsalo. Sé que no estás preparada para oír todo lo que quiero decir; por ejemplo, que hemos construido una confianza nueva basada en la verdad y la experiencia, y como la confianza es uno de los elementos que hay que añadir a la química para crear amor... 

— Steve... 

—No, no contestes ahora. Lo único que quiero que pienses es que no hay una norma mágica que te obligue a marcharte cuando llegue Juney. Te has acostumbrado a pensar que no puedes o no quieres quedarte y yo sólo te pido que reconsideres esa costumbre. 

—Igual que tú te has acostumbrado a asumir que te quedarás en Tobías. Pero podrías encontrar un trabajo bueno en cualquier parte. 

—Éste es el hogar de Nell. Aquí tiene familia e historia. 

—Eso puede ser tanto una carga como una bendición. Si os fuerais de Tobías, no tendrías que temer que la gente le contara toda la historia. 

—¿Y cuál sería la alternativa? ¿No volver a aparecer por aquí? ¿O dejarnos caer en Navidad cuando todo el mundo está distraído? —vio que ella se encogía—. Perdona. 

—Perdonado. 

Steve la miró a los ojos. 

—Me molestaba pensar que creías que no podías dejarte ver. Me hacía sentir como si... 

—Aunque eso haya sido así alguna vez, ya no lo es. No me alejaré de Tobias como antes, pero quedarme para siempre no es... —buscó las palabras—. No soportaría volver a ser la pobrecita Annette. 

—Pues no lo seas. Enséñales lo que eres ahora. Puede que unos tarden más que otros, pero todos acabarán por darse cuenta. 

Y volvió a besarla. 

Capítulo 11 

Annette levantó el auricular convencida de que Steve, con las prisas, había olvidado algo. 

—¿Annette? —preguntó una voz de mujer—. Soy Juney. ¿Cómo está Max? ¿Y el tiempo? Las islas son tan maravillosas que le dije a Max que a lo mejor no volvía, así que sólo quiero confirmarle que iré a trabajar el lunes por la mañana. Aunque no soporto la idea de llevar abrigo, guantes y todo lo demás. 

Annette respondió a sus preguntas y le dijo que se alegrarían mucho de verla, pero en el fondo sólo podía pensar en una cosa. Su tiempo se había acabado. 

Steve le había dicho que no había una regla mágica que dijera que tuviera que irse cuando llegara Juney, pero sí la había. Porque si se quedaba, ya no sería por Max sino por Steve. Sería un compromiso, una promesa. 

Y un peligro. 

El peligro de volver a ser como antes sin darse cuenta, de perder todo lo aprendido por el camino, de dudar de sí misma otra vez. 

De volver a ser la pobrecita Annette. 

A mitad de camino a Madison, Max tendió la mano y subió el volumen de la radio, donde se emitía un programa sobre el campeonato de baloncesto universitario. 

— Sabes que si le haces daño, volveré a buscarte —dijo. 

—La última vez no viniste a buscarme, fui yo a tu casa. 

—Me ahorraste el viaje. 

—Dos meses más tarde. 

Max lanzó un gruñido. 

—Hablo en serio, Steve. 

—Lo sé. ¿Pero qué vas a hacer si me hace sufrir ella a mí? 

Esos últimos días, Annette le había entregado el presente, pero el presente se acababa y él quería un futuro con ella. 

Tendría que presionarla para que le diera una respuesta... con la posibilidad de que la respuesta fuera la que no quería. 

Max miró por la ventanilla tanto rato que Steve creyó que ya no respondería. 

—Emborracharte —dijo al fin—. Y emborracharme contigo. 

Annette acudió el viernes a abrir la puerta con un montón de papeles en una mano y el bolígrafo en la boca. 

Había pasado el resto del miércoles revisando papeles y recibos del banco. El jueves había preparado los últimos papeles para Juney y decidido examinar detenidamente el contrato de venta de Detalles. 

Le pidió a Suz que se lo enviara por e-mail y empezó a estudiarlo. Hizo diversas llamadas a un abogado y esperó sus fax de respuesta. 

El viernes por la mañana habían llamado los negociadores de los compradores, muy enfadados, pero ella no se dejó amilanar ni estaba dispuesta a facilitarles las cosas. Acabó descolgando el teléfono para poder concentrarse. 

Y ahora alguien llamaba a la puerta. Había intentado no hacer caso, pero el visitante no desistía. 

Abrió la puerta y se encontró con Nell y Frank. La niña no esperó una invitación, sino que entró enseguida. 

—Hemos llamado muchas veces pero suena comunicando — se justificó Fran—. Nell ha insistido en que la trajera. No ha querido decirme qué es lo que la preocupa, pero dice que tiene que hablar contigo. Está muy alterada. 

Annette miró el reloj. 

— Son las diez y media. Deberías estar en la escuela —dijo a la niña. 

Nell no le hizo caso. 

—Tienes que detenerla, Annette. Antes de que le haga algo a la señorita Trudi. 

Annette se agachó para estar a su altura. 

— No te preocupes. Tu padre está trabajando para ocuparse de eso. Por eso ha ido a Madison y por eso estás tú con Fran. 

Nell negó con la cabeza. 

—La abuela está haciendo algo ahora, con papá fuera. La he oído —sollozó—. La he oído. 

—Está bien, está bien —Annette le acarició el pelo—. Empieza por el principio. ¿Cómo has oído a tu abuela? 

—Le he dicho a Fran que tenía que ir pronto a la escuela, pero era mentira. Quería ir a casa de la abuela porque los viernes la señora Grier hace gofres y son los mejores del mundo. Mucho mejores que los cereales de Fran. 

Miró a ésta por encima del hombro de Annette. 

— Lo comprendo —dijo Fran—. Yo también prefiero los gofres de la señora Grier a mis cereales. 

Nell volvió a mirar a Annette. 

— La señora Grier es buena y no le dice a la abuela que voy a por gofres. La señora Grier ha bajado al sótano a buscar más mermelada y he oído a la abuela en la habitación al lado de la cocina. Hablaba por teléfono de la señorita Trudi y decía que a la una estaría en Bliss House y que estaría todo arreglado antes de que vuelva mi papá. 

La preocupación de Nell debía de ser contagiosa, porque Annette empezaba a sentirla también.  

—¿Qué estaría arreglado? —preguntó. 

—No lo sé — Nell se tragó las lágrimas—. Tienes que ayudar a la señorita Trudi. 

—Lo haremos —prometió Annette—. La ayudaremos todas y tú la ayudarás intentando recordar qué más ha dicho tu abuela. 

La niña arrugó la cara en un esfuerzo por concentrarse. Repitió gran parte de lo que ya había dicho antes de añadir: 

—Y ha dicho que irá alguien de un poder. 

—¿Con un poder? ¿Es eso lo que ha dicho? 

—Puede. 

Un poder. Si Lana conseguía arrancarle un poder a la señorita Trudi... 

Miró de nuevo el reloj. No faltaba mucho para la una. 

—Está bien. Esto es lo que vamos a hacer. 

La señorita Trudi estaba tan nerviosa que abrió la puerta principal casi antes de que terminara de sonar el timbre. 

Annette, desde el escondite que compartía con Fran detrás de la puerta que llevaba al pasillo de atrás, pidió en silencio dos cosas... que los que esperaban en la cocina no se traicionaran antes de tiempo y que la señorita Trudi pudiera interpretar su papel. 

Lana Corbett entró en la casa seguida por un cuarteto de hombres con trajes y abrigos de diseño. La señorita Trudi se apoyó en la pared y señaló el salón con mano temblorosa. 

Después de unos minutos para dar tiempo a que se acomodaran, Fran y ella intercambiaron una mirada y echaron a andar, confiando en que el sonido de sus pasos se mezclara con los ruidos de la casona vieja. 

—Pero no comprendo —decía la señorita Trudi cuando Annette llegó a la habitación. 

La mujer lo había hecho bien y había conseguido que Lana y los demás se sentaran de espaldas a la puerta. Ella ocupaba el centro de un sofá envuelta en un chal y daba una imagen pequeña y confusa. 

—Es sencillo, Trudi. Esta casa y esta propiedad son demasiado para ti. Nadie te culpa, pero hay que hacer algo. Como administradores de la propiedad de tu padre, estos caballeros... —señaló a los dos sentados a su izquierda— están de acuerdo. Mi abogado ha preparado los papeles y un empleado suyo está aquí para representarte. 

Lana dejó unos papeles en la mesa, entre la señorita Trudi y ella, y abrió un bolígrafo. 

— Sólo tienes que firmar. 

—¿Pero qué es? 

—Es un poder para que alguien responsable se haga cargo de tus finanzas. 

—Pero Steve está trabajando ya en algo. Estoy segura de que dijo que... 

—Trudi, las dos sabemos que a Steve le cuesta tomar decisiones difíciles. No sé lo que te ha dicho, pero esto es lo que quiere. 

—Eso es mentira. 

Lana volvió la cabeza. Annette avanzó hasta colocarse al lado de la señorita Trudi. 

—Se equivoca respecto a Steve. No le cuesta tomar decisiones difíciles. Y en cuanto a la situación de la señorita Trudi... 

—Esto es un asunto familiar —replicó Lana—. Y tú no eres una Corbett. 

—Esto es asunto de los amigos de la señorita Trudi y yo soy su amiga. Tiene muchos amigos y Steve es... 

— Tú crees que conoces muy bien a mi hijo, pero no sabes nada. Yo me he pasado la vida haciendo lo que más le conviene aunque sea demasiado tonto para saberlo. Y yo tenía que haber acabado con aquella tontería que le dio de casarse contigo. Si no hubiera cedido entonces, ahora tendría una carrera política en vez de estar... 

Annette no supo qué era lo que iba a decir Lana, ya que el grupo de la cocina debió de interpretar el comentario de que la señorita Trudi tenía muchos amigos como la clave para entrar y empezaban a llenar la estancia. Fran, Nell, Gert, Lenny, Muriel Henderson, Kim Jayne, Miriam Jenkins, Tom Dunwoody, el trío de la biblioteca y muchos más. Algunos que conocía Annette y otros que no, pero todos habían respondido a la llamada de teléfono de Fran de que la señorita Trudi necesitaba ayuda. 

Los hombres que flanqueaban a Lana miraron nerviosos a su alrededor, pero la mujer permaneció impasible. 

— Señorita Trudi, ¿le importa que...? —Annette señaló los papeles. 

—En absoluto, querida. 

— Son papeles privados —dijo el más viejo de los dos abogados. 

Annette lo miró de hito en hito. 

—Papeles que llevan el nombre de Trudi Bliss y usted ha oído que me da su permiso —sin esperar respuesta, hojeó los papeles—. Papeles que dan poderes a Lana Corbett para administrar las finanzas y la propiedad de Trudi Bliss. Con esos poderes podría vender o hipotecar todo esto por los precios y condiciones que ella considerara admisibles. 

— ¡Vender! —gritó la señorita Trudi—. ¿Tú querías vender Bliss House? ¡Cómo te atreves! 

— Nadie querría comprar esta basura, Trudi. Sólo el terreno tiene valor. Puede ayudar mucho a este pueblo y a ti. Podrías viajar, recorrer mundo. Pero nadie tiene el valor de hacer lo que hay que hacer. 

—Creo que deberíamos... —Fran señaló la cocina con la cabeza y Annette asintió. 

— Sí, creo que la señora Corbett y la señorita Trudi tienen más cosas que decirse en privado. 

La señorita Trudi le tomó la mano. 

—Quiero que te quedes. Y los demás, por favor, esperen en la cocina. Me alegro de que sepan lo que se proponía y no se vayan todavía, por favor. No me fío de ella. 

Lana se puso en pie y se acercó a la ventana que daba al jardín. 

—Esto es absurdo. 

Pero nadie más protestó. Todos, incluidos los hombres trajeados, salieron de la sala, donde quedaron sólo Annette, la señorita Trudy y Lana. 

—Te has pasado de la raya —dijo la dueña de la casa. 

—No toleraré esto más tiempo —declaró Lana sin volverse—. Ver a mi nieta adquirir hábitos completamente inapropiados para una Corbett, ver cómo se hunde Steve por su devoción a una vieja loca. No lo toleraré. 

Annette la miró sorprendida. Lana estaba celosa. ¿Por qué no lo había visto antes? Estaba celosa del afecto de Steve y Nell por la señorita Trudi. 

Su motivo no era hacer dinero vendiendo Bliss House sino enviar a la señorita Trudi lejos de allí. 

—Steve ha estropeado todo lo que he hecho por él —continuó Lana, que se volvió a mirarlas—. Yo le di el apellido Corbett. Le di una posición y una familia que no habría tenido de otro modo. 

Su voz sonaba calmada y sin emoción, pero las palabras torcían su boca. 

—Y después de que yo salvara a Zachary de casarse con esa arpía de Lily, Steve, siempre tan noble, se metió sólito en la trampa. Si hubiera sabido que pretendía casarse con ella después de lo que ella había hecho... 

—¿Usted salvó a Zach? —preguntó Annette. 

—¿Eres tan ingenua como para pensar que Lily no intentó nada antes de aquella escena asquerosa en tu boda? Cuando se dio cuenta de que Zachary no volvería, vino a verme y amenazó con hacer pública su situación. ¡Me amenazó a mí! Dijo no sé qué tonterías sobre Steve, pero que ella quería más. Yo le dije que los Corbett jamás aceptaban el chantaje... 

—¿Cuándo? ¿Cuándo fue a verla? 

Lana movió una mano en el aire como si esas preguntas sólo fueran un mosquito molesto. 

—Antes del desastre de la boda, ya te lo he dicho. El jueves... dos días antes de la boda. Por supuesto, le dije que se marchara y que no conseguiría nada a pesar de lo que le hubiera prometido Steve. 

Annette la miró de hito en hito. Sin duda fue aquella actitud lo que había hecho que Lily apareciera en la boda, lo bastante desesperada para intentar ya cualquier cosa. 

— ¡Oh, Dios mío! —exclamó la señorita Trudi. Lana se echó a reír y la miró. 

— Steve no quiere cargar con la preocupación por ti y por esta monstruosidad. Tú no eres más que un problema para él. En el fondo le encantaría que yo me encargara de esto. Hago lo que él quiere en realidad y no tiene la fuerza dé admitir. 

— Steve tiene más fuerza que ningún hombre que yo conozca. Cien veces más que usted —Annette se puso en pie y procuró no subir la voz—. Tiene la fuerza de querer a la gente y dejarse querer por ella. De preocuparse por lo que siente la gente y no por lo que piensen de él o por el dichoso apellido Corbett. Es el mejor hombre que conozco y lo quiero. 

Annette sintió que el silencio caía en la habitación como una cortina. Tardó un segundo en comprender que era un silencio demasiado grande para proceder de tres mujeres. 

Miró más allá de la figura de Lana y vio a Steve de pie en el umbral, a todos los que debían de estar en la cocina y a Max. 

En ese momento descubrió una ley nueva de la física. Que si quería al mismo tiempo correr y huir de un hombre que la miraba como si acabara de caerle un rayo, el resultado era que no se podía mover. 

Steve la miraba con los ojos muy abiertos. Entró en la estancia sin apartar la mirada de los ojos de ella. 

—Señorita Trudi, éstos son los papeles para el proyecto que hablamos. Los revisaremos en detalle antes de que los firme y hemos conseguido ya los primeros fondos. 

Max y él habían intentado llamar a Annette con la buena noticia al salir de Madison, pero tanto el teléfono fijo como el móvil de ella comunicaban, así que habían decidido parar en casa de la señorita Trudi. 

El montón de coches detrás de Bliss House había supuesto una sorpresa. Las cazuelas en la mesa anunciaban que se trataba de una auténtica crisis de Tobias. Cinco voces habían intentado contarles a la vez lo que ocurría hasta que Fran consiguió imponerse y les dio un informe sucinto de lo que había pasado y estaba pasando en el salón. 

Nada lo había preparado para encontrarse a Annette defendiéndolo ante su madre y diciendo públicamente que lo amaba. 

Levantó los papeles para que los viera la gente que estaba detrás de él. 

—Esto es un proyecto para hacerle una casa pequeña y moderna a la señorita Trudi en este terreno y convertir la casa grande en un centro donde se venda y se promocione la artesanía local. Será un proyecto importante no sólo para ella sino para todos nosotros. Y nadie podría encargarse mejor de supervisarlo que Annette Trevetti... si acepta. 

— ¡Maravilloso! —exclamó la señorita Trudi. La confusión en los ojos de Annette se hizo aún más intensa. Empezó a negar con la cabeza. 

— Sé que no es lo que tenías en mente y que tienes reservas, pero espero que le des una oportunidad. Quédate y dale una oportunidad. 

—No puedo —repuso Annette—. No puedo. 

Un coro de voces la urgió a aceptar. La señorita Trudi le apretó la mano. 

—Steve, hablaremos de esto... —dijo la joven. 

—¿Más tarde? No es necesario. Pensé que podrías decir eso, así que tengo un par de cosas que decirte. La primera, que te quiero. Nunca he dejado de quererte. Y la segunda, que cuando termine mi contrato actual a finales de junio, me iré de Tobias... 

— ¡No! —ella se soltó de la señorita Trudi y dio dos pasos hacia él—. No puedes irte. 

— Sí puedo —se acercó también a ella—. Tú tenías razón. Hay elecciones que uno no quiere hacer, pero cuando hay que hacerlas, resultan evidentes. 

—Nell... 

— Será feliz siempre que sea amada y será amada dondequiera que estemos los tres. Si tú quieres que seamos tres. Iremos adonde tú quieras. 

—No puedes. Tú no has terminado aquí. Hay muchas cosas que quieres hacer y el pueblo te necesita. Yo no puedo ser la que os saque de aquí. No podría... 

Se abrió paso entre la gente y salió de la casa por la puerta principal. 

Steve la siguió. 

— ¡Annette! 

—Dale tiempo —musitó la señorita Trudi detrás de él—. ¡Vaya, vaya! Siempre elegís los momentos más sorprendentes para el melodrama. 

—Es una desgracia. Dar otra vez un espectáculo así —Lana arrugó los labios—. Ya es bastante malo que te dejara plantado ante el altar y que no pueda controlar sus emociones, pero que consiga que tú te portes como... 

Steve la miró y la mujer dejó de hablar. Sólo su madre y la señorita Trudi lo habían seguido al porche, pero le habría dado igual que lo oyera todo el estado de Wisconsin. 

—Actúo así porque tengo emociones —dijo—. Y la más importante es que la amo. Y tú no volverás a criticarla si quieres tener algún contacto con Nell y conmigo. 

—Tienes una posición que mantener. 

—Es cierto. La posición de un hombre que ama a Annette Trevetti. 

—La posición de los Corbett. 

—¿De los Corbett, madre? ¿Y cómo llegué a tener esa posición y ese nombre? 

La mujer guardó silencio. 

—Llevaré el apellido de Ambrose Corbett de por vida y lo respetaré. Pero lo que tú quieres, que sea como tú, que esconda la verdad y viva mentiras, no me interesa, madre. Ya es hora de que exista la verdad entre nosotros. No cuento con que tú la digas, pero alguien muy listo me dijo que es más importante decir la verdad que oírla. Así que siéntate y empieza a escuchar. 

El maletero abierto del coche de Annette, aparcado delante de la casa de Max, mostraba maletas y una bolsa. Cuando lo cerró, Steve vio una caja grande y dos bolsas más a través de la ventanilla de atrás. 

Salió de la camioneta casi antes de apagar el motor. 

—Annette. 

Ella se volvió y abrió mucho los ojos. 

— No puedes irte así. Si lo haces, te seguiré adonde vayas. 

— Steve... 

—No. Esta vez no. Este pueblo no vale que te pierda. Esta vez lo hablaremos. Yo te quiero, tú me quieres y los dos queremos a Nell. Podemos formar una familia con eso. 

—De acuerdo. 

—¿De acuerdo? 

—Sí. 

Steve la miró. Quería tocarla pero tenía miedo. Si la tocaba, no podría hablar y a veces era necesario decir las cosas. 

— Le he dicho a mi madre que sé que no soy hijo biológico de Ambrose. 

La joven suspiró. 

—Me alegro. 

—También le he dicho que le contaré a Nell la verdad sobre Zach y Lily. Poco a poco y con toda la gentileza que pueda, pero quiero que ella sepa la verdad. Y luego dependerá de ella que quiera que la sepan otros o no. 

— Sé que lo harás del mejor modo posible. Yo también he tenido una conversación interesante con la señorita Trudi mientras esperábamos a que llegara tu madre. 

Abrió la mano y mostró una llave anticuada. 

— Creo que necesitamos algún tiempo para... arreglar las cosas. Pero no podía seguir en la oficina de Max ahora que vuelve Juney. 

—¿Quedarte? —Steve carraspeó—. ¿Habías decidido quedarte? Pero has rechazado el trabajo. 

—No me quedo por el trabajo. Me quedo porque no puedo permitir que tú te vayas. Y pensaba esperar al domingo para mudarme con la señorita Trudi, pero luego he pensado que podía irme ya, puesto que me ofrecen una habitación con una puerta privada al exterior y con mucha intimidad —lo miró con ojos brillantes—. Desde esta noche. 

—Yo tengo una casa con una cama grande. 

— Sí. Y una niña de siete años una puerta más allá. Esto es mejor. Así ayudaré a la señorita Trudi a planear su nueva casa. 

—Bien —Steve le acarició la mejilla—. ¿Crees que puedes planear también una boda?  

—¿Una boda sencilla?  

Steve asintió con la cabeza.  

—Sencilla y rápida. Mi boda ideal es así. 

Epílogo 

Si alguien conoce algún motivo por el que estas dos personas...  

Annette oyó que se abría la puerta lateral de la Capilla del Bosque, en las afueras de Tobias, pero no se volvió. 

Era el día de su boda con Steve Corbett, el hombre que amaba. 

El hombre que había prometido amarla y estar a su lado. 

El hombre que había planeado con ella hasta el último detalle de aquella ceremonia sencilla, una boda nueva para un siglo nuevo. 

Oyó murmullos a sus espaldas. 

—... por el que estas dos personas... —repitió el ministro. 

A su lado, su dama de honor de siete años estiró el cuello para ver lo que ocurría. Más allá de Steve, vio que Max se volvía hacia la puerta lateral. 

Pero todo eso lo vio de soslayo, ya que su atención estaba centrada en el hombre que tenía al lado. 

Miró a Steve a los ojos y vio que brillaban. No necesitó nada más. Apretó los labios, pero no pudo reprimir la carcajada. Él le apretó la mano y se rió también. 

El silencio de la iglesia detrás de ellos y la expresión de sobresalto del ministro indicaba que la gente no sabía qué pensar de aquellos novios. 

Entonces Nell empezó a reír y la risa no tardó en extenderse por toda la iglesia. 

Sólo entonces miró Annette por encima del hombro y vio que la recién llegada era Suz, que se había acomodado en un banco con expresión de desear que se la tragara la tierra. Annette le sonrió. 

Steve miró al ministro. 

—Continúe —dijo—. Dése prisa en llegar al «sí quiero». 

El ministro prosiguió con la ceremonia, ambos pronunciaron el «sí quiero» fuerte y claro y escucharon lo que ya sabían, que estaban unidos como marido y mujer. 