Colección de la trilogía Flores silvestres de Wyoming (3 libros en 1 caja)

Patricia McLinn

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Serie Flores silvestres de Wyoming

Novela corta – Flores silvestres de Wyoming: El principio (Sinforina)

Libro 1 – Casi una novia (Castilleja)

Libro 2 – Pareja hecha en Wyoming (Epilobio)

Libro 3 – Mi corazón recuerda (Verbena amarilla)

Colección de la trilogía Flores silvestres de Wyoming, 3 libros en 1 caja

Copyright Patricia McLinn

ISBN 978-1-939215-32-1

www.PatriciaMcLinn.com

Estimados lectores: Si encuentran errores tipográficos o de ortografía en este libro, por favor contáctense conmigo en: Patricia@PatriciaMcLinn.com. Aun cuando se hacen múltiples lecturas para revisarlo y editarlo, ciertos errores pueden pasar desapercibidos, por desgracia. Pero juntos, podemos erradicar dichas molestias desagradables. ¡Muchas gracias! – Patricia McLinn

CASI UNA NOVIA

Patricia McLinn

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CAPÍTULO UNO

El plan de Matty Brennan de salvar el Rancho Flying W empezó a formarse incluso antes de que saliera precipitadamente de la oficina de su abogada.

Dicho plan tomó auge el instante en que su nariz se chocó contra la clavícula de Dave Currick.

Fue un instante colmado de acontecimientos, ya que desde cierto rincón de su mente también registró que sus manos, que instintivamente había levantado para protegerse, habían descubierto que Dave tenía el pecho aún mejor de lo que recordaba.

—¿Te vas a algún incendio, Matty?

El encontrarse con Dave tenía que ser un presagio, pensó mientras recobraba su equilibrio, enderezándose al mismo tiempo que se alejaba de su pecho y se frotaba la nariz.

Cuando Taylor Anne Larsen le entregó la terrible noticia legal, encima del caos financiero que Matty ya había descubierto, hubo un momento en el que a ella le faltó el aire y se le revolvió el estómago cuando había temido que no habría una salida.

Taylor había sugerido vender parte del rancho, como si Matty alguna vez fuera a hacerlo. Ella era la última de los Brennans, y no sería la que hiciera trizas del Rancho Flying W.

No era la culpa de la abogada por no entender, había crecido en algún barrio residencial de Ohio. Por supuesto, incluso cierta gente aquí en Knighton, Wyoming no compartía los sentimientos de Matty. Había solamente una persona que ella sabía con certeza que entendería, y ese era Dave… Tan pronto como la idea había aparecido, ella la había evitado como una serpiente de cascabel en el medio de la habitación.

—Siento mucho respecto a la subvención, Matty —había dicho Taylor—. Y me temo que ahora hay más papeles para firmar por la hacienda, también.

Si el tío abuelo Henry hubiera tenido un ápice de juicio, el Rancho Flying W no estaría cargado con impuestos de sucesión desorbitantes, sin mencionar el pagaré bancario que se vence en dos años. Sin embargo el mismo optimismo que lo había persuadido de que no necesitaba precaución para manejar un rancho ganadero, también lo había convencido de que no necesitaba molestarse con la planificación de la hacienda.

Mientras Matty se preparaba para ir al terminar de poner sus firmas, Taylor extendió el brazo con un manojo de papeles con las regulaciones de un programa del gobierno que ofrecía asistencia financiera bajo circunstancias muy específicas. —Estas son las regulaciones de la subvención. Tal vez encuentres algo que te pueda ayudar para el año que viene, si…

Si Matty Brennan todav í a era due ñ a del Flying W.

El pensamiento que su abogada abstuvo de expresar le causó un nudo en el estómago mientras hojeaba los papeles y cruzaba el área vacía de recepción hacia la puerta que daba al exterior.

Ella tenía que encontrar una salida. Cualquiera que fuera. Sea lo que sea.

Fue ahí cuando lo vio… la única escapatoria que podría salvar al Flying W. Sólo necesitaba una cosa…

Un instante después, abrió la puerta de golpe y empezó a cruzar la acera que se extendía junto a la sucesión de oficinas al estilo viejo oeste, solamente para toparse de nariz contra el pecho de David Edward Currick.

Exactamente la persona que necesitaba.

Definitivamente un presagio.

Se sacó las manos que él había apoyado sobre sus hombros para estabilizarla. —¿Incendio? No, no hay ningún incendio. Yo estaba… estaba por ir a buscarte a ti— ella improvisó.

—¿A mí? —Su voz grave sonó con un dejo de asombro poco característico. Generalmente su acento del oeste permanecía lento, sin inmutarse y con un toque de diversión irónica. Él tenía un tipo de voz profunda, ligeramente áspera que a menudo provenía de unas cuantas décadas de haber fumado demasiados cigarrillos y de haber bebido demasiado whisky. Pero ella lo había conocido cuando su voz había cambiado de un soprano infantil a este acento sexi, y ella sabía que era todo el trabajo de la naturaleza.

A veces la madre naturaleza no jugaba limpio.

—Sí. Tengo que hablar contigo.

—Eso sí suena bien, Matty. Pareciera como si hubieras pasado estas últimas semanas evitando hablar conmigo—. Su voz había vuelto a la normalidad, y eso la irritó.

—Eso no es cierto.

—Si mal no recuerdo, la frase que usaste cuando te llamé para invitarte a cenar hace unas semanas atrás fue: “No me llames otra vez a menos que sea para decirme que has muerto”. La lógica fue un poco confusa, pero entendí tu insinuación. No aceptarías citas para cenar.

Ella recordaba la llamada vívidamente. Seis años después de haberse ido, en lo que según ella había jurado sería para siempre, había vuelto tarde a la noche antes del funeral de tío abuelo Henry. Dicho funeral conllevaba un largo día agotador de una serie de condolencias, ceremonias y comida. Al día siguiente, ella había decidido que antes de que hiciera ninguna otra cosa, tenía que saber cómo se encontraba el estado del rancho. Por lo que había afrontado los asuntos de negocios de Henry Brennan, los cuales eran ahora suyos ya que ella era la única heredera del Rancho Flying W.

Se había pasado la mañana entera abriendo notificaciones ya vencidas y avisos urgentes que habían llenado los dos cajones inferiores del escritorio del tío abuelo Henry.

Aún pasmada al enterarse de que ahora estaba completamente sola en el mundo, sin ningún otro pariente vivo, se había quedado casi paralizada por la realidad del desastre que había heredado.

Fue allí cuando el teléfono sonó. Lo contestó automáticamente.

Y allí estaba la voz de Dave. Seguro. Familiar. A quien una vez había amado. Invitándola a cenar como si nada hubiera cambiado en todos los años desde su última cita.

No hubo un “lo siento”, ni un “deberíamos hablar”, ni un “la vida no ha sido la misma sin ti”, ni mucho menos un “me arrastraré sobre cada centímetro de roca, arroyo y nopal desde mi casa hasta la tuya si solamente me sonrieras una vez más”.

Atormentada de desesperación por el Flying W y el desorden de emociones que su voz provocaba, ella había reaccionado agresivamente. Actuó por impulso, ella suponía. Lo cual no tendría que haberle causado ninguna sorpresa, considerando el número de veces que él le había criticado por hacer lo mismo cuando estaban creciendo.

Y entonces nunca más la llamó. Desde entonces, cada vez que sus caminos se cruzaban en la diminuta comunidad de Knighton, él había actuado como si fuera un hermano mayor que se estaba divirtiendo y ella una niña tonta.

—Esto se trata de negocios —ella le informó en ese instante con el último fragmento de dignidad que pudo exhibir—. En cierto modo una… proposición de negocios.

—Bueno, me encantaría hablar de negocios contigo, pero me dirijo a una cita en este momento. Para ver a la Srta. Larsen.

—¿Por qué? —ella exigió, luego se contuvo. A pesar del frío tardío de abril, no tenía puesto una chaqueta… Dave raramente sentía frío tan rápido como la gente normal… por lo que ella podía ver cada detalle de su atuendo. Tenía puesto unos jeans nuevos y una camisa blanca impecable con los puños arremangados. Y llevaba un sombrero negro de vaquero sobre su pelo perfectamente recortado, color marrón como la silla de montar. Era un buen equilibrio entre su atuendo más formal de abogado y sus ropas de rancho. Justo lo que necesitaba para una cita informal. Taylor Anne Larsen era muy atractiva. Soltera y sin compromiso. Inteligente. Y tenían el tema de ser abogados en común. Maldita sea, ¿por qué era tan evidente?

—No es que sea de mi incumbencia —añadió rápidamente.

—No, no lo es.

Ella frunció el ceño ante su tranquila aceptación.

Tres años mayor que ella, Dave había sido su modelo a seguir durante toda su niñez… aprender a leer como Dave, a montar como Dave, a enlazar como Dave, a sacar buenas notas como Dave. Constantemente tratando de alcanzarlo, y casi nunca lográndolo.

Él había sido el primero en besarla, por supuesto. El primero en tenerla en sus brazos. El primero en hacer que su sangre pareciera estar derritiéndose. El primero en hacerle el amor.

Y el único en romperle el corazón.

Ahora, por supuesto, podía ver lo jóvenes que habían sido en ese entonces, con él todavía en la facultad de derecho y ella todavía en la universidad. Pero en ese momento cuando él terminó su romance había sido una tragedia muy dolorosa, desgarradora.

Ella se había ido con la promesa de hacer que se arrepintiera. De hacerle lamentar el día en que había dejado que la deslumbrante Matty Brennan se fuera.

Ella había sido poco clara en cuanto a cómo exactamente iba a deslumbrarlo. Pero sin importar en qué área… como bailarina, actriz, genio en finanzas, genio literario, o casada con alguien de la realeza… lo deslumbraría, siempre y cuando se deslumbrara al menos por un pelo en comparación con su vida de “Wyoming es suficiente para mí”.

No ayudaba el hecho de que él había continuado su vida para obtener el título de derecho con facilidad, pasar el examen del Colegio de Abogados en su primer intento, y luego dedicarse con éxito a ejercer como abogado. Y ya que sus padres se jubilaron para darse el gusto de hacer viajes aventureros unos años atrás, había combinado su trabajo con la dirección exitosa de la hacienda de su familia.

Él estaba viviendo exactamente la vida que siempre había querido, la vida que ella una vez había soñado en compartir con él. Y lo estaba haciendo justo al lado del Flying W… el cual ella perdería si no podía lograr su cometido.

Eso era lo que importaba, se recordó.

—Lo que pasa es que mi negocio es importante— dijo ella con firmeza—. Muy importante.

—Podría ir a verte mañana…

—¡No! —¿En veinticuatro horas? De ninguna manera. Si pensaba demasiado sobre esto… si pensaba en lo más mínimo… se acobardaría. O recobraría su orgullo—. Es… bueno, es de real importancia para mí. Es urgente.

—¿Urgente? —Ahora él estaba frunciendo el ceño—. ¿Estás bien, Matty? ¿Pasa algo malo?

—No. Quiero decir, sí, pero no como tú lo crees.

Ella respiró hondo y miró a su alrededor. Una pareja joven estaba subiendo las escaleras en un extremo de la acera, probablemente dirigiéndose hacia la oficina de bienes raíces al lado de la oficina de Taylor. Matty tomó a Dave del puño arremangado de su camisa y lo llevó hacia el extremo contrario, donde podrían tener más privacidad.

—¿Qué pasa, Matty? Me estás preocupando. ¿Se trata de ese tal Cal Ruskoff que tienes trabajando para ti?

Ella miró fijamente hacia arriba a sus ojos pardos, el ceño fruncido. —¿Cal? No. ¿Por qué se te ocurriría eso? Él es de lo mejor. Trabaja como cinco hombres y nunca se queja.

Dave no cambió su ceño fruncido, pero cedió un poco la tensión de sus anchos hombros. —Entonces, ¿qué ocurre?

—Dame un segundo por favor —dijo ella irritada.

Pensó en la manera de decir esto, en la manera de hacerlo más agradable, y no pudo. Era como irse a nadar en el río en un día de primavera cuando eran niños. No había manera de meterse poco a poco, centímetro a centímetro. La única manera de hacerlo era zambullirse de una vez.

Ella respiró hondo y dio el salto.

—Quiero casarme contigo.

Por un segundo, casi podía creer que había saltado en realidad al río. Sintió el mismo choque de frío envolverla y la misma sensación de que todo sonido en el mundo estaba amortiguado y distante. Lo único que podía escuchar con claridad era los latidos de su propio corazón.

Entonces una única palabra de Dave la trajo al presente.

—¿Cómo?

Él no se había movido un centímetro y su expresión no había cambiado. Sonó como si estuviera seguro… como sólo Dave podía estar seguro… de que había escuchado mal.

Por supuesto se lo iba a hacer repetir. Dave nunca le había hecho nada fácil para ella. No desde que le había dicho, en ese entonces cuando ella sólo tenía cinco años, que si no podía mantenerse a su ritmo, debería irse y jugar con muñecas.

—Quiero casarme contigo. De hecho, tengo que casarme contigo.

Él pareció salir de un trance. Empujó su sombrero de vaquero hacia atrás, y se recostó contra el poste que sostenía el techo sobre la acera, cruzando una pierna sobre la otra con aire de despreocupación total.

—¿Tienes que hacerlo? ¿Estás segura de que soy yo en quien estás pensando? —El tono divertido había vuelto a su voz. Al menos ella pensó que era un tono divertido. Tenía cierto nerviosismo y la mirada que le estaba dando no le parecía demostrar un asunto divertido, pero tal vez es así como él demostraba diversión en estos días. Después de todo, no había estado cerca de él durante años—. Querida, ya sea que me perdí de algo en las últimas semanas que de verdad odiaría pensar en habérmelo perdido o estás preparada para hacer historia médica. A menos que haya otra persona más, digamos, ¿reciente?

—No seas idiota, Dave. No estoy embarazada.

—Eso es un alivio. Odiaría saber que eres el tema favorito de todos esos periódicos sensacionalistas por tener un hijo después de seis años del acto. En cuanto al período de tiempo más normal, bueno, a un caballero no le gusta pensar que se ha olvidado de cosas por el estilo. Y si otra persona…

—Ah, cállate, Dave. No se trata de nada de eso.

—Nada que ver con, eh, digamos, ¿con un asunto del corazón?

—¿Por qué tendría que tratarse de un asunto del corazón?

—Bueno —dijo arrastrando las palabras—, el matrimonio a veces tiene que ver con eso.

—No esta vez. Te lo dije, es estrictamente de negocios.

—¿Negocios? —preguntó cortésmente—. Lo siento. No entiendo esto. Llámame estúpido, pero yo asocio el matrimonio con romance, no con negocios.

—Sí, claro. Has tenido suficientes idilios como para hacer a un galán verse como Barney Fife, y nunca he escuchado nada respecto a tu casamiento.

—Has estado prestando atención a mi vida social, ¿verdad?

—Es como el viento en esta zona… es solamente llamativo cuando no se siente su presencia.

—Matty, si es así como pides a los hombres que se casen contigo, puedo ver por qué todavía estás soltera. Pensé que te había enseñado mejor que eso.

—Tú me enseñaste… por qué…

Ella se tragó sus palabras con el mayor de los esfuerzos. Él la había irritado desde el principio. Aun cuando había pensado que estaba enamorada de él, había sido capaz de provocarla con el simple chasqueo de sus dedos. Pero no más. Y con certeza, no ahora. No podía darse el lujo. El Flying W no podía darse el lujo.

—Esto está fuera de lugar —dijo apenas apretando los dientes; se sentía orgullosa por ello.

—¿Y cuál es el punto, Matty? —Su boca se retorció.

—El punto —dedujo que no la podían culpar si ahora apretaba los dientes un poco—… es que quiero que nos casemos. Inmediatamente. Pero sólo temporariamente.

—¿Temporariamente?

—Por supuesto, temporariamente —Ella estaba ofendida—. No creíste que te pediría que nos casáramos para siempre, ¿no?

—No fue mi intención ser irrespetuoso. Pero ya que nunca me han propuesto matrimonio antes, al menos no tú… —Ella lo fulminó con la mirada. Debido a su fingido tono de voz modesto; no, definitivamente no, debido a su insinuación de que otras mujeres le podrían haber propuesto matrimonio—. Quiero mantener todo esto en claro. En orden. Ya que se trata de negocios. ¿No es eso lo que dijiste?

—Eso es lo que dije. Nos casaríamos, luego, después de un tiempo, nos divorciaríamos. Sin oposición. Así de simple.

Él levantó una ceja. —No estoy seguro de alguna vez haber escuchado de un divorcio sin oposición, mucho menos de uno simple.

—Eso es porque todos esos otros divorcios eran entre personas que estaban casadas.

—Me has pillado, Matty. Eso es un hecho.

—Oh, basta con la actuación de Gary Cooper, Currick. Tú sabes a lo que me refiero. Estaríamos fingiendo que estamos casados. Quiero decir, nos casaríamos, pero no estaríamos casados. No —Ella le dio una mirada amenazadora para asegurarse de que haya entendido—…no haríamos las cosas que las parejas casadas hacen. Por lo que el divorcio no sería un problema.

Él se frotó el mentón. Dios, se había pasado de Gary Cooper a Gabby Hayes. Si decía una cosa más, le pegaría con el cinto.

—Ajá. Bueno, entonces nos casamos… sin estar realmente casados… y luego nos divorciamos. ¿Lo entendí?

—Sí.

—¿Cuánto tiempo?

—¿Cuánto tiempo qué?

—¿Antes de que nos divorciemos?

Ella no había pensado en eso todavía. Si el Flying W no obtuviera la subvención este año o si la subvención de un año no es lo suficiente para sacarlo de los problemas, ella tendría que volver a empezar. Mejor era darse un margen.

—Cinco años.

Él se levantó del poste de un salto como si se hubiera prendido fuego. —¡Cinco años!

Ella se cruzó de brazos y separó las piernas. —Cinco años no es una cadena perpetua, sabes. No es como que tuviéramos que estar juntos todo el tiempo. Sólo fingiríamos que estamos casados.

Él volvió a recostarse contra el poste. —¿Entonces estaría bien si te soy infiel?

—¡No! —Ella borraría eso si pudiera, especialmente cuando se mostró vanidoso—. Tenemos que guardar las apariencias. Eso es parte del trato.

—Matty, corazón, sé razonable. A menos que reconsideres tu posición respecto a los derechos conyugales…

—¡No!

—Y tú no quieres que yo te persiga, cinco años está definitivamente fuera de discusión.

Ella cedió con gracia. —Cuatro años entonces.

—Seis meses.

—De ninguna manera. Tres años.

—Un año.

—Dos años.

—Dieciocho meses.

Ella pensó con rapidez. Simplemente tendría que obtener la subvención este año. Sin dudas podría arreglar la situación del Flying W con el monto de dos años de subvenciones. Y el papeleo para un divorcio llevaría tiempo, entonces con un poco de suerte… —Veintidós meses antes de que iniciemos los trámites de divorcio.

—Hecho.

Él extendió su mano. Ella puso la suya en la de él. Su mano grande cubrió la de ella, los callos frotando levemente la suave piel del dorso de su mano y la firmeza de sus dedos presionando contra los de ella. Y yo que pensé que un abogado tendría piel suave y firme solamente en los músculos que usa para endorsar cheques.

—Entonces en veintidós meses desde ahora nos divorciamos. ¿Cuándo nos casamos?

Todavía sosteniéndola de la mano, se recostó contra el poste, desequilibrándola de manera tal que tuvo que tomar un paso hacia él para evitar de caerse. Ella liberó su mano de un tirón.

—Tan pronto como podamos—. El plazo para la solicitud de la subvención de este año era en tres semanas y media.

Durante un largo rato, él fijó su mirada en ella desde la sombra que su sombrero le ofrecía… podía ver mucho mejor que ella desde su postura. —Bueno —dijo él finalmente.

Matty respiró tranquila, pero un instante después se dio cuenta de que se había relajado demasiado pronto.

—Ahora, ¿qué hay para mí en este trato?

—¿Tú? —dijo ella sin pensar.

—Es lo justo, Matty. Obviamente tú obtendrás algo de esto. Yo debería, también. Es lo que hace a los mejores tratos de negocios. Ambos ganamos. Por lo que me gustaría ganar algo también.

Ella no podía discutir con eso. Era lo justo. Sin duda era también mortificante. —No puedo pagarte nada. —Su firme dignidad se derrumbó con sus próximas palabras—. Y tú ya tienes suficiente dinero, así que no sé por qué querrías más de mí.

—No es dinero lo que quiero de ti.

—¿Entonces qué? Tienes tu trabajo de abogado y el rancho Slash-C está en buen estado y has remodelado la casa… entonces, ¿qué podrías querer de mí?

La pregunta se mantuvo en el aire entre ellos durante un momento, luego dio la vuelta y la abofeteó en la cara, haciendo arder sus mejillas de calor. Lo que Dave había querido una vez era su corazón y su cuerpo y su alma. Los cuales ella había estado más que dispuesta a darle. Y luego él se los había devuelto otra vez.

—Tranquilidad y algo para esperar con anticipación.

Aun resintiendo sus propios pensamientos, ella habló bruscamente: —¿Qué se supone que signifique eso?

—Bueno, tranquilidad significa que quiero saber qué te propones. ¿Por qué querrías de repente casarte?

Ella desvió la vista, mordiendo la parte interior de su mejilla entre sus dientes de atrás. —No puedo decirte. No hasta que estemos casados.

Él cerró sus ojos como si tuviera dolor. —¿Es porque no puedo testificar contra ti si estamos casados?

—No había pensado en eso, pero eso es verdad, también.

—Matty, por amor de Dios… soy un abogado, un oficial de la corte, no puedo…

—¡Ya lo sé! Por eso no quiero contarte. No quiero molestar tu conciencia.

—Gracias por tu consideración, pero…

—No necesitas ponerte sarcástico, Currick. No es nada espantoso. Se trata de un detalle menor. De verdad. —Ella levantó la vista para mirar su rostro, dejando en evidencia su dolor por la falta de fe en ella. Cuánto de ello era real, no quería saber en realidad—. No te pediría que hicieras algo que estuviera mal.

La tensión de sus hombros se relajó. Él le creía, y el saberlo casi la incitó a decir otra cosa más… probablemente algo estúpido. Pero cuando él abrió su boca y ese leve tono de burla salió, el peligro de confiar en él había desaparecido en un pestañeo.

—Entonces, ¿puedes asegurarme que este asunto nunca estaría a cargo de, digamos, la FBI, la CIA, o la Oficina de Investigación de Wyoming?

—Por supuesto que no. Me conoces bien.

Él levantó sus manos como señal de tranquilizarla. —Está bien. Está bien. Puedo ver que eso es lo mejor que conseguiré en lo que a tranquilidad respecta de tu parte. Pero al menos dame algo para esperar con anticipación.

—¿Cómo qué? —Sospecha acompañaba su pregunta y la llevó a entrecerrar sus ojos.

Para fastidiarla, sus ojos se iluminaron… él lo estaba disfrutando. —Déjame pensar… —Fijó su mirada hacia donde los picos nevados se encuentran con el cielo azul—. Ya lo tengo. Cruzaremos Brandeis con esa yegua de Gate que Henry se apoderó hace un tiempo atrás durante los tres años próximos y yo me quedo con los potrillos.

—¿Qué? De ninguna manera. No dejaré que Juno se quede preñada por Brandeis tres años seguidos, y de seguro no te daré tres de sus potrillos. Los cruzaremos una vez, y si hay un potrillo, lo echaremos a la suerte.

—Los cruzaremos hasta que haya un potrillo que yo quiera.

—Los cruzaremos hasta que haya un potrillo vivo, y será tuyo.

—Hecho.

Él extendió su mano nuevamente. Después de un instante de duda, ella la tomó, la estrechó con firmeza y la soltó antes de que sus dedos largos pudieran siquiera rodear los de ella.

—Yo me encargaré de averiguar lo que tenemos que hacer para obtener la licencia y todo eso…

—Es costumbre que el hombre se encargue de eso. Además —él continuó mientras ella se preparaba para protestar—, yo lo puedo hacer cuando esté en la corte del condado por negocios y ahorrarte un viaje a Jefferson.

Ella tenía mejores cosas que hacer que deambular hasta la capital del condado. Como estaban las cosas, ella tendría que estar de vuelta aquí en Knighton para hacer el cambio de domicilio tan pronto como sea posible. —Bueno, siempre y cuando lo hagas lo antes posible. No quiero ningún retraso.

—Nos casaremos tan pronto como pueda prepararlo.

—Estamos de acuerdo. Espero tener noticias tuyas pronto.

—¿No te estás olvidando de algo? ¿Y qué pasará con el resto de los arreglos de la boda?

—¿Bod… eh, arreglos? —Extraño como ella había hablado de casarse tan calmadamente, pero su lengua se había atascado en la palabra “boda”—. Yo pensé… eh, yo pensé que nos casaríamos delante de cualquier juez que podamos encontrar.

En realidad, no había pensado en ello para nada, pero sonaba bien ahora.

—Eso podría causar preguntas, ya que ambos venimos de familias tan antiguas de Knighton. Y supongo que preguntas sobre este matrimonio desde el principio es algo que no quieres, ¿verdad? Ahora la iglesia…

—No. Sin iglesia. Yo, eh, no puedo perder el tiempo con una extravagante bod… eh, con iglesia y todo.

—No, supongo que no. Sólo parece una lástima exponernos a preguntas…

—Entonces, tú encárgate de los arreglos. —Tan pronto como lo dijo, sintió una certeza ominosa de que esas eran exactamente las palabras que él había estado esperando.

—Bueno. Lo haré.

Ay, diablos, ella tenía cosas más importantes de qué preocuparse que lo que Dave Currick tuviera en mente. —Está bien. Sin iglesia, y nada extravagante, ¿entiendes?

—Nada extravagante —accedió.

* * * *

Loco.

Él siempre había estado de esa manera respecto a Matilda Jeanette Brennan, y pareciera como si siempre lo estaría.

Todo empezó la época en que dio sus primeros pasos detrás de él declarando, “¡yo pesco, también!”, y a través de los años en los que ella fue su mejor compañero de peleas. Luego llegó el momento asombroso de reconocimiento que, no solamente había algo entre esta relación de chico y chica, sino que la chica era Matty, de entre todas las personas. Y dentro de ese período demasiado corto, él pensó que hacer una vida con ella sería inevitable.

Sentado en su porche, Dave Currick se hamacó sobre las patas traseras de la silla de madera desgastada. Tenía el equilibrio justo para esta maniobra y puso su pie con bota sobre la barandilla mientras contemplaba la luna en cuarto creciente.

Entonces, ¿qué diablos se traía entre manos?

Ella estaba en problemas, eso era seguro. Sólo le agradecía a Dios que se hubiera dirigido a él. Una calidez se deslizó en su interior el saber que ella había contado con él. Una calidez que había estado faltando en su vida durante un largo tiempo. Seis años.

Si le hubieran preguntado veinticuatro horas atrás a quién pensaba que Matty pediría ayuda si tuviera problemas, hubiera dicho Cal Ruskoff, esa persona que inesperadamente Henry Brennan había contratado para ayudarlos unos años atrás. Había odiado el sabor de las palabras en su boca y había odiado la verdad de ellas aún más, pero las había dicho.

Las pocas veces que había visto a Matty y Ruskoff juntos, en el funeral de Henry o en algún mandado por el pueblo unas semanas atrás, había visto la facilidad con la que ella trataba a Ruskoff, como si estuviera cómoda con él, a gusto, como que confiaba en él. Como si fuera un hombre a quien se dirigiría si estuviera en problemas. Era justo lo contrario a la frialdad que le había demostrado a Dave.

Aun así, ella había contado con él.

Ella lo necesitaba a él. Dios, se sentía bien el saberlo.

Cuando al principio había dicho que tenía que casarse, el temor había hecho que su estómago se hiciera nudos tan tensos que no pensó que podía hablar. Pero claramente cuando ella había estado tan enfurecida que él pudiera pensar que estaba embarazada, y aún más claro como el agua cuando le dio a entender que Ruskoff u otra persona podrían haber roto su corazón, que el nudo en su estómago se había rápidamente deshecho.

Solía haber un tiempo en que podría haberle preguntado a Matty directamente cuál era el problema. Diablos, él lo hubiera sabido sin que ella lo dijera. Ahora, lo único que podía hacer era adivinar que tenía que ver algo con el Flying W.

Bajo la dirección del abuelo de Matty, la hacienda era buena hectárea por hectárea al igual que cualquier otra.

Después de la muerte del abuelo Jules había empezado a descuidarse, aunque la abuela de Matty había hecho lo mejor que pudo para cuidar a su cuñado, Henry Brennan. Pero la abuela había muerto casi cuatro años atrás. Estando solo, Henry nunca había mantenido el rancho en buen estado, y había habido rumores de que el anciano lo había llevado en ruinas durante el último año de su vida. Dave había intentado verificar la situación a través de sus contactos, sin suerte. Había ido dos veces… y ambas veces Henry Brennan lo recibió con la escopeta y comentarios cortantes sobre el hecho de que Dave Currick no era bienvenido en las tierras de los Brennan.

Sabía que el tío abuelo de Matty debe haber dejado un embrollo legal… uno que había esperado que le pediría a él que la ayudara. Sin embargo, ella inmediatamente le había pedido ayuda a la recién llegada Taylor Anne Larsen. Otra lección para que no tuviera esperanza.

Pero el increíble encuentro con Matty de esta tarde lo había cambiado todo.

Tal vez había esperanza después de todo. No de casarse de verdad. No, ella se retractaría de esta idea loca muy pronto. Él la había visto precipitarse a hacer cosas demasiadas veces para no saber que ésta había sido una de sus clásicas decisiones llevadas por el impulso.

Pero aún si ella llamaba a la mañana y le decía que se olvidara de todo, le daba una entrada de vuelta a su vida. Y eso le daba esperanza.

Esperanza después de todos esos años, meses, días… y especialmente noches… de convencerse a sí mismo de que no había esperanza.

CAPÍTULO DOS

Dos días después de proponerle matrimonio a Dave Currick, Matty salió del banco con más velocidad que delicadeza. ¿Quién hubiera pensado que una pequeña cosa como un cambio de domicilio podría causar tanto alboroto?

Había estado un instante en la oficina de correo: llenó un formulario y lo entregó antes que nadie pudiera hacer un comentario. Y verificaría con Taylor sobre los otros documentos oficiales en su reunión más tarde.

Pero después de anunciar su futuro domicilio para los registros del banco, Joyce Arbedick se había visto como si un petardo hubiera explotado debajo de su silla, sus ojos sobresaltados y su boca en forma de perfecta “O” mientras visiones de pecado obviamente danzaban en su cabeza.

—Nos vamos a casar —Matty había dicho en defensa propia.

Y allí fue cuando las cosas realmente se enloquecieron. De repente ella estaba rodeada, mientras se sentaba en el escritorio de la asistente del subgerente, por clientes, cajeros y probablemente peatones de la calle atraídos por el ruido, todos deseándole felicidades y un largo matrimonio, y diciendo que siempre habían sabido que ella y Dave terminarían juntos.

Matty se estremecía ahora en la quietud de su camioneta estacionada junto al banco, tratando de reconstruir lo que había ocurrido.

Esta mañana, Taylor había llamado mientras Matty estaba afuera dándole agua y alimento a las cuatro vacas enfermas en el establo, y había dejado un mensaje diciendo que le gustaría verla esta tarde. Taylor no dijo sobre qué, pero debido a su voz poco natural, no eran buenas noticias.

Por supuesto, Matty no podía recordar la última vez que las noticias habían sido buenas.

Y ese entendimiento atrajo precipitadamente todas las razones de este matrimonio temporario al primer plano de su mente.

En estos dos días que pasaron, cada vez que acababa de decidir llamar a Dave y decirle que todo era una broma —otro de sus impulsos— algún otro recordatorio de lo que estaba en juego, de lo que pasaría si ella no hacía este paso llegaba de repente. Justo como esta llamada de Taylor.

Matty le había devuelto la llamada y dejado un mensaje de que iría a ver a Taylor a eso de las tres, luego ella había terminado unos quehaceres, se había dado una ducha y cambiado, había juntado sus papeles y se había dirigido al pueblo para encargarse del cambio de domicilio. Cuanto antes lo hiciera, más temprano podría solicitar la subvención. Tal vez podría pedir a Taylor que empiece a…

—¿Matty?

Matty jadeó. Sin estar segura si fue el golpe en la ventanilla de su camioneta cerca de su cabeza o la voz de Dave prácticamente en su oído lo que le hizo sobresaltar así.

—¡Santo cielo! ¡No te aparezcas a la gente de esa manera! —Sintió el corazón latir como si pudiera traspasar sus costillas.

—Yo no me aparecí —Dave hizo un gesto para que abriera la ventanilla, y su voz bajó junto con la ventanilla—. Estabas tan ocupada mordiéndote la uña del pulgar que podrías haber llegado a tu nudillo antes de que notaras que alguien se acercaba.

Matty escondió su uña despareja haciendo un puño de su mano. Típico de Dave recordarle cada vez que recaía en ese mal hábito de su niñez. —¿Qué quieres?

—Tú.

Ella parpadeó, mientras el calor emergía en su pecho cual película de una flor en crecimiento en cámara rápida. Luego chisporroteó a través de las terminaciones nerviosas, vívido en su memoria lo que significaba ser deseada por Dave.

—¿Por qué? —Salió como un graznido.

—Tenemos tiempo de hacer nuestro análisis de sangre antes de tu encuentro a las tres en punto con Taylor.

Su mente envió de inmediato a las terminaciones nerviosas una orden de suspensión, pero le llevó un tiempo al calor evaporarse. ¿Era él tan unido a Taylor que sabía su horario entero? Pero esa no fue la pregunta que Matty expresó. —¿Análisis de sangre?

—Ya no tienes miedo a las agujas, ¿verdad?

—Por supuesto que no —mintió—. Pero no me dijiste que teníamos una hora.

—No es una cita en verdad. Cuando le mencioné al médico que estabas en el pueblo esta tarde, dijo que nos podía ver si íbamos antes de las tres.

—¿Cómo sabías…

—Taylor me llamó, también.

—Eso no fue lo que te iba a preguntar —dijo ella con supuesta dignidad—. Me preguntaba cómo sabías que vendría al pueblo antes de lo previsto.

—Elemental, mi querida. —Él abrió la puerta de la camioneta y le hizo señas para que se bajara. Tenía puesto unos vaqueros viejos, de un azul desgastado que ella sabía serían tan suaves como su color. El material se moldeaba alrededor de la longitud de su pierna musculosa, y otras longitudes de las cuales ella se forzó a bajar la vista—. Intenté llamar al Flying W, pero no hubo respuesta. Deduje que te habías dirigido al pueblo más temprano.

—Eso es un poco exagerado, Sherlock. —Se burló mientras se dirigían por la cuadra hacia la pequeña clínica que servía al extremo sur del condado de Lewis y al extremo norte del condado de Clark.

—Ah, pero fue confirmado hace unos quince minutos atrás cuando las luces de tres líneas de teléfono de mi oficina se iluminaron simultáneamente y dos amigos pasaron a visitarme.

—¿Cómo confirma eso que habría venido al pueblo?

—Todos escucharon tu anuncio público en el banco que nos vamos a casar. Pensé que un anuncio en el periódico era como estas cosas se hacían. Supongo que el novio es el último en saber.

Ella se detuvo antes de subir a la acera y lo miró a los ojos. Había estado evitando de hacer demasiado de eso, debido a que los ojos con bordes oscuros de color avellana siempre habían tenido un fuerte impacto en lo que a ella concernía. Pero le debía una mirada directa mientras le decía esto.

—Lo siento, Dave. No fue mi intención que se enteraran de esa manera, pero cuando le dije a Joyce mi nueva dirección y me miró desorbitadamente como si no sólo estuviéramos viviendo en pecado sino que hubiéramos inventado el concepto, se me escapó. Pero debería habértelo avisado de alguna forma. Siento que te hayan sorprendido así.

Él se quedó mirándola durante un largo rato. Su expresión gradualmente cambió de sorpresa a evaluación desconcertante. Luego un lado de su boca se elevó en una sonrisa irónica. —No hay problema. Me estoy acostumbrando a que las cosas me aparezcan de la nada esta semana. Comparado con una oferta de casamiento, ésta es bastante pequeña. Además, me dijiste en realidad que las apariciones públicas eran parte del trato.

—Sí, lo hice —dijo ella, sintiéndose aliviada—. Ella empezó a caminar por la acera, pero la mano de Dave sobre su brazo la detuvo.

—Hay una cosa que me preguntaba, Matty.

—¿Qué?

—Estás demasiado ansiosa de cambiar tu dirección, ¿verdad? Ni siquiera puedes esperar hasta que estemos casados.

—Sólo quiero mantener las cosas claras —murmuró ella—. Vamos, hagámonos esos análisis de sangre. El médico no nos esperará todo el día.

* * * *

—No tienes que llevarme hasta adentro —Matty protestó veinte minutos después mientras Dave la guiaba hacia el área de recepción de Taylor Larsen—. Estoy perfectamente bien y puedes ir a dedicarte a tus asuntos.

—Todavía te ves pálida.

Ella lo miró enfurecida. —No estoy pálida y no estaba por desmayarme. Estaba bien hasta que metiste mi cabeza entre mis rodillas. Entonces me puse mareada.

Mareo que no tenía nada para nada que ver con la sensación de su mano contra la parte posterior de su cuello, lentamente acariciando su cabello, luego hacia abajo dentro del cuello de su suéter.

—Ajá —murmuró él, falsamente reconfortante—. Hola, Lisa.

—Dave, Matty. —El tono de la voz de Lisa Currick, la hermana menor de Dave y encargada administrativa, inmediatamente anunció que estaba ofendida—. Me enteré que hay que felicitarlos.

A Matty se le cayó el alma a los pies bajo el peso de la culpa. Ella no había pensado en cómo esto podría afectar a Lisa.

Algunos todavía cacareaban sobre el hecho de que Lisa se mudara en su pequeña casa al borde del pueblo cuando había regresado de la ciudad de New York unos años atrás, en vez de vivir en el rancho. Pero Matty había deducido que tenía que ver con la necesidad de Lisa de independencia, no por llevarse mal entre los hermanos. El espacio de seis años entre hermano y hermana había significado que no habían sido compañeros de niños, no de la forma en que ella y Dave habían sido compañeros. Pero la familia Currick era unida y leal.

—O tal vez —Lisa continuó—, debería decirles “se los dije”. La mitad del pueblo me ha estado diciendo que siempre sabía que ustedes dos se quedarían juntos si dejaran de pelear el tiempo suficiente como para escuchar a sus feromonas. Todos parecían pensar que como tu hermana, ya sabría esto.

Por supuesto Lisa estaba herida de que no se lo dijeran primero. Especialmente ya que ella ignoraba que esto no iba a ser un casamiento real.

—Oh, Lisa, lo siento mucho, pero honestamente, no es lo que piensas…

—Lo siento, Liz —Dave interrumpió decididamente al mismo tiempo en que apretaba tan fuertemente alrededor de la cintura de Matty que casi aúlla—. Había sido nuestra intención decirte primero. La noticia se filtró hace una media hora, y ya sabes cómo es este pueblo. Te lo explicaré mientras cenamos en Jefferson, ¿qué te parece? ¿Tienes tiempo antes de tu clase esta noche?

—No esta noche. Mañana. —Ella hizo señas hacia la puerta del interior, claramente un poco más tranquila—. Taylor los está esperando a los dos, así que entren.

—¿A ambos? Espera un minuto, ¿por qué Taylor…

Dave interrumpió otra vez. —Dile a Lisa gracias por las felicitaciones, Matty, y entremos. —Él dio un rápido golpe a la puerta de la oficina de Taylor antes de abrirla.

—Gracias, Lisa —dijo ella apurada mientras él la guiaba dentro de la oficina—, pero no veo por qué tú…

—Hola, Matty, David. —Con un aire de formalidad, Taylor se puso de pie detrás de su escritorio—. Me alegro de que ambos pudieran venir esta tarde para hablar sobre esto.

Sus señas indicaron papeles sobre el escritorio. Tenían el membrete de Dave.

—¿Hablar sobre qué?

Taylor se sentó, mirando las páginas mientras las hojeaba, y ellos se sentaron en sillas idénticas al otro lado de su escritorio. —Tienes razón, Matty, no hay mucho que discutir. Dave hizo un excelente trabajo al redactarlo.

—¿Redactar qué? —Matty preguntó.

—Me tomé la libertad de enviar esto a Taylor ayer, para que pudiera mirarlo en tu nombre de antemano. Pensé que sería mejor que revelártelo de golpe, Taylor —añadió él, volviendo su mirada a Taylor al otro lado del escritorio.

—Te lo agradezco. Es…

Matty había tenido suficiente de cortesía entre abogados. Separando cada palabra, demandó—: ¿Qué es esto?

Dave mostró una buena actuación de sorpresa al hecho de que ella preguntara, pero cuando giró para mirarla ella reconoció el brillo en sus ojos. —Nuestro acuerdo prenupcial, querida.

—¿Nuestro acuerdo prenupcial? —Matty lo fulminó con la mirada—. ¿Estás preocupado de que voy a intentar robarte, Currick?

Taylor levantó la vista rápidamente.

—No, por supuesto que no, querida —Dave extendió el brazo para cubrir el pequeño espacio entre sus sillas y tomó su mano. Ella intentó desprenderse. Su agarre la apretó lo suficiente como para crearle una mueca de dolor.

—Debes haberte precipitado a hacer esto. ¿Lo tenías redactado para ayer a la tarde? Y hace solamente dos días atrás que nosotros…

—Sé que hace solamente dos días atrás que fijamos la fecha —interrumpió él con una mirada de advertencia en sus ojos. Y tenía razón… si decía la otra mitad de la oración, lo hubiera revelado—. Pero ya que habíamos estado hablando de matrimonio desde hace tanto tiempo, lo tenía bosquejado en mi mente. Al ser dueños de propiedades, es mejor deslindar todo de antemano.

—Eso es cierto, Matty —Taylor añadió con seriedad—. Y este acuerdo salvaguarda el rancho Flying W tan minuciosamente como el Slash-C. Los límites se revertirían a donde se encuentran ahora, y el ingreso generado, más el equipamiento o el ganado adquirido durante el período de matrimonio se dividiría 50-50.

—Oh.

Dave asintió con la cabeza de manera irónica ante su tono desanimado, lo cual Taylor no vio porque estaba mirando los papeles. Era más que parejo, ya que el Slash-C sin duda generaría más ingresos y compraría más equipamiento que el Flying W.

—De hecho, es un documento sumamente justo. Lo único es…

—¿Qué? —demandó Matty, con sospecha otra vez.

—Existe una cláusula extraña en la que si fueran a divorciarse, ambos acuerdan cruzar Brandeis y Juno, de lo cual Dave se quedaría con el primer potrillo vivo.

—Ah, eso. Está bien.

Taylor frunció el ceño visiblemente. —Luego dice que si inicias una demanda de divorcio en cualquier momento después de dos años de matrimonio, Dave obtendrá Juno al instante.

—¿¡Qué!?

—Bueno, Matty —dijo Dave con su grave tono burlón para aliviarla—. Es lo justo. Estuve pensando tanto sobre eso, y me parece que divorciarse durante los dos primeros años demuestra que el matrimonio fue puro error, del tipo que cualquiera puede hacer. Pero después de eso, empieza a verse como irresponsabilidad deshacer un matrimonio.

Matty abrió su boca, pero Dave continuó hablando. —Por supuesto, si yo inicio los trámites de divorcio en cualquier momento después de dos años, entonces no obtendré nada. Y no es que sea una sentencia de muerte. Después de todo, nadie puede esperar que Juno viva más que otros, eh, quince años, veinte como máximo. Después de eso podrías divorciarte de mí y caminar libre.

Oh, él era astuto, Sr. Abogado Currick. Ella lo vio claro como el agua que la cláusula era para asegurarse de que ella no lo atara al matrimonio más tiempo de los veintidós meses que habían acordado, con dos meses agregados como una rebaja de rosquillas.

—Está bien, Taylor. Aceptaré esa cláusula. Después de todo, no la usaremos, ¿no es cierto cariño? —Ella miró fijamente su rostro, una pequeña sonrisa tiró de sus labios, y tuvo el placer de ver desconfianza reflejarse en sus ojos.

—Por supuesto, somos optimistas de que ninguna de estas cláusulas serán alguna vez usadas —dijo Taylor, aunque sus razones para tal expectativa eran probablemente diferentes a las de Matty. Matty tenía la intención de terminar con el matrimonio en el tiempo convenido, mientras Taylor estaba probablemente pensando románticamente que el matrimonio nunca terminaría… ¡Ja!

—Pero por si acaso… —Matty puso un dedo sobre su mentón como si un pensamiento la hubiera iluminado—. Sólo parece justo que pongamos una cláusula en la que si tú inicias los trámites de divorcio después de dos años, yo obtenga a Brandeis libre de cargos. Para mantener las cosas parejas.

Dave tosió como si le faltara el aire, lo cual Matty estaba más que segura que había empezado como una risa.

—Bien hecho —murmuró él apenas fuerte como para que ella lo escuchara. Luego añadió con volumen normal. —Matty está en lo cierto, Taylor. Si la insertas en la cláusula, yo escribiré mis iniciales y podemos firmarlo ahora mismo.

* * * *

—Bien, eso está hecho —dijo Matty, tirando de la corta cola de cabello lacio al final de su trenza para liberarlo del cuello de su camisa.

Dave sabía que solía volverle loca en la escuela secundaria el que ella tuviera cabello lacio. Después de que Matty y él habían ido de ser amigos a salir juntos, él había pasado probablemente miles de horas en la cocina del Flying W hablando con la abuela, esperando a que Matty hiciera una cosa o la otra a su cabello para rizarlo… hasta que la primera lamida del viento de Wyoming llegara al mismo.

Ella ni parecía notarlo ahora.

A él siempre le había gustado lacio. Lacio y sedoso, y con miles de colores reflejados en el marrón claro por los días pasados bajo el sol. Podría pasar el resto de su vida catalogando los diferentes colores que tenía.

—Sí, terminamos.

—¿Y ahora qué?

—¿Quieres un poco de helado?

Ella le frunció el ceño con vehemencia. —Quise decir qué otra cosa tenemos que quitarnos de encima antes de casarnos.

—Oh, no mucho.

Intentó de no reírse. Esperen hasta que ella descubra que podrían haberse ido y casado ese primer día… sin análisis de sangre, sin período de espera, llenar el formulario en el juzgado del condado, encontrar un juez, luego de vuelta al condado para registrar el certificado de matrimonio.

Excepto que él no había querido correr ese riesgo. Si hubiera permitido a Matty la prisa con la que se quería casar, ella se hubiera ido corriendo o hubiera tomado medidas drásticas en su tenacidad para llevar a cabo esto —lo que sea que esto fuere— y él nunca sabría lo que realmente había detrás de dicha idea. De esta forma, con tiempo para pensar las cosas, ella finalmente se retractaría. Pero con algo de suerte, habrían remendado suficientes puentes en ese entonces como para seguir hablando entre ellos.

Eso fue mucho después de seis años fingiendo que su vida de amistad, deseo y amor no había existido. Mucho.

Aunque tenía el presentimiento de que no sería suficiente.

—Veamos, hoy es viernes. El médico dijo que se apuraría con nuestros análisis de sangre, y el acuerdo prenupcial está firmado, entonces… diría que nos podemos casar el martes.

—¿El martes? —Ella sonó como si alguien tuviera las manos en su cuello, cortándole el aire.

—¿El miércoles te queda mejor?

Ella captó el brillo de risa en sus ojos. Él sabía eso cuando ella contestó bruscamente—: El martes estará bien.

—Entonces lo haremos el martes. Iré el lunes a la mañana a buscar tus cosas.

—¿Mis cosas?

—Tus ropas y eso. Si quieres traer algo de muebles al Slash-C, podemos arreglar eso más tarde.

Él podía leer su rostro tan fácilmente. —Ella no había pensado que el mudarse con él sería uno de los resultados al decir que quería casarse con él. Pero se recuperó pronto, su Matty. Lo suficientemente rápido como para contestar con un áspero—: Bueno.

—¿Tipo nueve en punto, digamos?

—Bueno.

—Bueno —repitió él—. ¿Qué te parece un helado antes de volverte al rancho?

—Eh, no. No, gracias. Yo… hay otra cosa de la que quiero hablar a Taylor.

Ella se había ido en segundos, y él se quedó contemplando la puerta cerrada, preguntándose si todo eso había ocurrido de verdad o si la realidad de lo que ella se había propuesto a realizar estaba finalmente penetrando en su terca cabeza.

* * * *

Cuando se tiene tan mal fin de semana como Matty lo había tenido, el lunes debería ser diferente. No hubo dicha suerte.

Primero, la transmisión de la camioneta pickup se trabó el sábado a la mañana mientras Cal estaba por ir a ver ganado en las montañas del oeste. Cal hizo lo que pudo, pero la camioneta iba a tener que terminar en el mecánico. Quienes se mostraban raros respecto al dinero para las partes y el trabajo que el viejo cacharro seguía tragando.

Luego, un par de vaquillas todavía preñadas empezaron a tener problemas. La primera finalmente dio a luz a un ternero medio enfermo. Habían hecho lo que pudieron para ayudar a la vaquilla y al ternero, y se dirigían adentro para tomar un café cuando la segunda vaquilla empezó a dar a luz. Como agradecimiento por su molestia, el animal había pateado a Matty en su cadera. Al menos su ternero sobrevivió. El primero murió al levantarse la luna.

Aunque se dieron solamente unas pocas horas para dormir, empezaron tarde el domingo cuando ambos finalmente salieron hacia las montañas del oeste en una lluvia fría. Encontraron una sección de la cerca caída y el ganado del Flying W completamente entremezclado con el ganado marcado Diamond D de Bert Watson. Arreglar eso e instalar un arreglo temporario de la cerca consumió el resto del día.

Un día de descanso.

Pero de todo el fin de semana miserable, ayer a la noche, cuando le dijo a Cal Ruskoff sobre lo que la semana siguiente traía, fue lo peor.

Él había venido a la casa principal después de la cena para hablar sobre lo que trabajaría el día siguiente mientras tomaban un café, una costumbre que había empezado con el tío abuelo Henry y que continuó con ella.

Ella había debatido no decírselo en absoluto. Pero no había parecido lo justo… después de todo, afectaría su trabajo. Además, hasta un ermitaño como Cal escucharía al final lo que se hablara en el pueblo, y no haría ver a las cosas demasiado bien si su capataz no sabía que ella estuviera casada.

No se lo había dicho antes de ese momento porque… bueno, ella no sabía precisamente por qué. Tal vez había necesitado consultarlo con la almohada. O tal vez había necesitado dar a Dave un par de días para volverse atrás.

Pero ayer a la noche, ella había sabido que Dave no iba a cambiar de opinión. Él no era del tipo que dejaría una mujer en el altar. No, é l era del tipo que la sacaba a andar a caballo y le decía que romper entre ellos era para su propio bien.

Pero esta vez, no había escuchado de él desde que lo había dejado afuera de la oficina de Taylor. Por lo que no se retractaría. Y eso significaba que tenía que decírselo a Cal.

Había respirado hondo y le había dicho, de manera tan indiferente como pudo, —Cal, tengo algo que decirte… voy casarme. El martes. Con Dave Currick.

Primero se puso pálido. Luego había comentado que Henry le había dicho que no dejara que Dave Currick pusiera un pie en el Flying W.

—Oh, eso. Al tío abuelo se le metió en la cabeza que odiaba a Dave porque rompió conmigo antes cuando éramos chicos. Sabes cómo era Henry.

—Él rompió contigo. Te has ido durante años. Has estado trabajando demasiado duro para ver a nadie estas semanas que has vuelto. Y ahora te vas a casar. ¿Qué pasa, Matty?

Ella había empezado a explicarle. Más que nada explicarle el por qué no podía explicarle. Al menos no toda la historia. No en este momento. Pero cuando sí le explicara todo, él vería que era en realidad lo mejor para el rancho. Y cómo no afectaría a nadie.

Eran un poco incoherentes las explicaciones expuestas, pero tenía sentido, ella sabía que así era. Cuanto más hablaba, sin embargo, más tiesa se había puesta la mandíbula de él. Y cuando ella había terminado, él había golpeado su puño contra la mesa de la cocina, le dijo que era una tonta y se fue. Ella había estado demasiado estupefacta para hacer otra cosa que quedarse allí sentada.

Había tenido una noche inquieta, pensando en la palabra “tonta”, sin siquiera saber lo que quiso significar. Celos no podía ser, porque no había esa clase de sentimiento entre ella y Cal.

Esta mañana, no había visto mucho más que la sombra de Cal… no hasta que Dave se detuvo al lado de la puerta trasera en su pickup color azul medianoche que zumbaba como un cuarteto de barbería. Por supuesto, la transmisión de una camioneta del Slash-C ni siquiera pensaría en trabarse.

Dave se bajó de la camioneta, tenía puesto los jeans cómodos y camisa desgastada que proclamaban que este día estaba trabajando como dueño de rancho y no como abogado. Matty estaba de repente profundamente agradecida por su terrible fin de semana y por la reacción extraña de Cal. La habían mantenido demasiado ocupada para pensar en Dave como otra cosa que un medio para su fin.

Porque con él justo en frente de ella, los movimientos de sus muslos mientras se bajaba de su camioneta, la flexión de sus hombros mientras dio un empujón a la puerta para cerrarla, la cabeza de él girando para enfocar sus ojos en ella, el fin al que ella se encontró dejándose llevar sus pensamientos fue el bulto encerrado en sus jeans.

Para su alivio, Cal salió con paso tranquilo del garaje/cobertizo detrás de la casa, como si ella no hubiera estado allí hace un minuto llamándolo, después de un momento de buscarlo en vano en su cabaña y las construcciones anexas más allá del camino irregular de la hacienda.

Ella lo fulminó con la mirada… de esa manera no podía clavar sus ojos en Dave.

—Buenos días, Matty. ¿Preparaste tus cosas? —Cuando ella no contestó al instante, Dave se volvió, mirando sobre sus hombros, probablemente para fijarse en lo que ella estaba mirando—. Buenos días, Cal —añadió él con tono neutro—. Supongo que has escuchado nuestras noticias.

Para ese entonces Cal se había acercado a Dave, y ella había avanzado de manera que los tres se encontraban parados en un triángulo.

—¿A sí? ¿La amas?

—¡Cal! —empezó a decir ella.

Dave la interrumpió. Su sonrisa amable se había ido, pero su voz estaba tan tranquila como siempre. —No me conoces lo suficientemente bien como para preguntarme eso, Ruskoff. —Ajustó su sombrero hacia abajo, dándose sombra a los ojos—. ¿Por qué no se lo preguntas a ella?

—Está bien, lo haré. —Cal se acercó a ella—. ¿Lo amas, Matty? ¿De verdad?

Los ojos de ella se volvieron rápidamente hacia Dave, luego apartó la vista.

¿Amarlo? La frase parecía resonar en su cabeza y su corazón, haciendo eco de la voz de la abuela.

¿Lo amas, muchacha? ¿De verdad lo amas? ¿O te has empeñado en él porque eso es lo que siempre has esperado de ti misma? Piénsalo con cuidado, Matty. ¿Lo amas?

—¿Y bien, Matty? —Cal insistió—. ¿Te vas a casar con Currick porque lo amas?

Casi agradecida, ello lo miró de frente. —Cal, te lo dije ayer a la noche, hay otras cosas involucradas. Además —añadió con firmeza mientras él estaba por abrir su boca—. Esto es entre Dave y yo. Lo que sea que hagamos no debería importarle a nadie más.

—Te atrapó, Ruskoff. —Dave murmuró. Y aun sin mirarlo, Matty estaba segura de que sus labios se movieron nerviosamente.

Cal no le prestó atención, y continuó mirándola fijamente. —No puedes hacer esto, Matty.

—Cal, no hagas una tragedia de algo que no es gran cosa. Dave y yo lo arreglamos. Todo estará bien. Ya verás. Iré a buscar mis cosas.

Ella giró sobre sus talones y no miró hacia atrás.

Fue dulce de Cal, ella pensó mientras abría la puerta con tela metálica que daba al corredor de atrás. Nunca hubiera esperado que el silencioso vaquero ayudante se preocupara sobre cosas como el amor.

Mientras la puerta se cerraba detrás de ella, escuchó la voz de Dave desde afuera y se detuvo.

—Obviamente no conoces bien a tu patrona, Ruskoff.

Ella se volvió a tiempo para ver a Cal girarse y enfrentarse a Dave. —¿Estás diciendo que piensas que ella debería hacer esto… casarse contigo, por alguna maldita confabulación tonta para ayudar a la hacienda?

—¿Ella te dijo que esa es la razón por la que se casará conmigo?

—No con tantas palabras —espetó.

—Pero aun así, ¿crees que está detrás de mi dinero? —Dave sonó con apenas moderado interés.

—No, Matty no lo haría, además me contó sobre el acuerdo prenupcial.

—Yo le daría dinero, si eso es lo que quisiera. Y ella lo sabe.

—Esa no es la cuestión. La cuestión es si estás diciendo que piensas que ella debería llevar a cabo este plan alocado.

—No presentaré una opinión de una manera o de otra en cuanto a si ella puede o debería. Pero lo que puedo decir es que la mejor forma de asegurarse de que Matilda Brennan… futura Matilda Brennan Currick —añadió con énfasis—, intentará algo es decirle que no puede hacerlo. La segunda manera segura es decirle que no debería hacerlo.

Cuando Matty abrió la puerta de tejido metálico de un tirón, tuvo un instante de ver a los dos hombres mirándose fijamente, casi nariz con nariz, antes de que volvieran sus cabezas hacia ella.

Este tema de estar preocupado era dulce, pero podía salirse fuera de control.

—Si ustedes dos terminaron de comportarse como una pareja de alces machos y de hablar de mí como si no estuviera aquí, podrían ayudarme a sacar mis cosas en vez de dejarme a mí todo el esfuerzo de cargarlos.

Ella tuvo la satisfacción de ver a los dos hombres dócilmente darse la vuelta y dirigirse hacia adentro de la casa. Dave dejó que Cal fuera primero. Cal le dio una mirada desde el rabillo del ojo mientras ella estaba parada en el corredor con los brazos cruzados bajo su pecho, luego continuó caminando.

—¡Currick! Para tu información —dijo ella mientras él se acercaba y se detenía—, no quiero tu dinero, y no lo tomaría si lo ofrecieras.

Dave apoyó una mano sobre la pared detrás de su hombro, acercándose a ella en el espacio angosto. Ella podía sentir la calidez de su cuerpo, oler la brisa y el sol sobre él. Él había bajado su mentón para mirarla; mientras ella lo miraba también con su mentón hacia arriba. Si simplemente doblaba su codo, su boca se encontraría con la de ella y su cuerpo se presionaría contra el de ella. ¿Se amoldarían tan bien como lo habían hecho al principio? ¿Serían el gusto de sus besos y el calor de su piel como antes? ¿Serían las sensaciones…?

¡No! Todo eso era del pasado. Ya no existía. Era parte de su niñez.

Ella se rehusó a moverse, pero se ganó un poco de espacio mental al preguntar—: ¿Vas a ayudar o te vas a quedar parado ahí todo el día, Currick?

Él le sonrió. —Quería señalar que estábamos hablando de ti como si no estuvieras allí, porque no estabas allí. —Se enderezó alejándose de la pared y se dirigió por el pasillo en la dirección en que Cal había desaparecido—. Estabas aquí adentro, escuchando a través de la puerta.

—¡No es cierto! Yo estaba… —Bueno, ahora que lo piensa ella estaba…

Justo antes de doblar la esquina hacia las escaleras Dave miró hacia atrás; estaba sonriendo.

—Tenía todo el derecho de escuchar… ¡estaban hablando de mí y estás en mi propiedad!

Todo lo que escuchó fue su risa.

* * * *

Dave salió del juzgado en Jefferson por la tarde silbando una canción de las viejas películas que a su madre le encantaba, y se fue hacia donde había estacionado su coche.

Las cosas estaban tan preparadas para mañana como podían estarlo. No podía determinar todo porque mucho dependía de exactamente cómo y cuándo Matty se echara para atrás de todo esto.

Tuvo que tener preparado a un juez en caso de que llegaran tan lejos, pero había elegido a un amigo de hace mucho de la familia. Incluso había tirado un par de insinuaciones sutiles al juez Halloran, aunque el anciano no parecía haberlas entendido. Pero Dave no había querido ser más comunicativo. El juez Halloran tenía un hábito de ser directo, y lo último que Dave quería era que Halloran dijera algo a Matty mañana a la mañana como “Dave pensó que te acobardarías”.

No, no quería que ella tuviera ninguna excusa por culpa de él. Porque después de que se echara atrás, él tenía pensado seguir viéndola. Como mínimo, ella tendría que volver a buscar sus ropas y otros efectos personales.

Un cartel nuevo le llamó la atención y detuvo su silbido en el medio de “Levántate, sácate el polvo y empieza todo otra vez”.

El cartel de la tienda de flores anunciaba que hacían arreglos para casamientos.

Bueno, ¿por qué no? Una novia debería tener un ramo, incluso una que no iba a completar la ceremonia. Además, tal vez el darle flores a Matty la ablandaría un poco más en cuanto a acceder a seguir viéndolo después.

Cinco minutos después de haber abierto la puerta se arrepintió de su decisión.

“Un ramo común de flores para bodas” no había satisfecho a la empleada con la camiseta de decía “Flores: Poder Verdadero”. Apenas pudo contener su shock de que él estuviera comprando las flores —¡Y tan tarde!— en vez de la novia. El no estar al tanto sobre lo que Matty tenía pensado ponerse también le mereció una mirada de desaprobación.

Cuando ella recitó una lista de posibilidades que dejó a su cabeza desorbitada, un hilo de sudor descendió por el centro de su espalda.

—Mira —dijo él, interrumpiendo un discurso sobre rosas rosadas en comparación con rosas color durazno—, prepara algo lindo. Simple, pero lindo, ¿vale?

—Sin dudas, quiere algo que tiene un significado especial para usted y su novia, algo que su relación significa.

¿Higos chumbos? Él no pensó que esta mujer entendería su pedido.

—Flores comunes bastarán. No, espera. Ya se me ocurrió algo. Castillejas.

—¿Castillejas?

—Es una flor silvestre. Tiene flores rojas radiantes. —Cuya intensidad siempre le recordó a Matty.

—De hecho, sus flores son pequeñas y verdes. —Su voz interrumpió—. Las brácteas son de color rojo.

—Si no puede conseguir ninguna…

—Sí puedo. No es algo que usualmente tendría de mis proveedores, pero algunas están creciendo en mi patio. Es… estoy tan emocionada. —Ella tenía una mano sobre el corazón y estaba parpadeando para contener las lágrimas—. Tan emocionada. Es perfecto, simplemente perfecto. Nunca nadie piensa en ellas como ramo de bodas, pero nada podría ser más perfecto. ¿Cómo sabía que la esencia de la Castilleja es hacer de los sueños realidad?

—¿Es eso verdad? Eh, mire, tengo que irme ahora, por lo que si me envía la cuenta como lo hablamos, y entrega las flores al juzgado en la mañana, estoy seguro de que las hará verse bien.

—Oh, lo haré, lo haré —prometió ella—. Con la Castilleja como flor principal y luego complementada con otros elementos que harán realzar su habilidad de equilibrar polaridades. Todo se trata del yin y yang. Por supuesto, esta planta que crece en las montañas es más sutil, tiene un elemento más fuerte de yin que el yang del desierto…

Dave cerró la puerta entre el yin y yang, y dio un suspiro de alivio.

* * * *

La novia se veía indignada.

Conociendo a Matty como lo hacía, Dave prefería eso a la expresión pálida, abrumada que había tenido en el coche cuando iban hacia el juzgado esta mañana. Cuando la había ido a buscar en el Flying W una hora y media atrás, se veía como un jinete de toro que se había caído y se había roto unos huesos vitales. Ahora se veía más como el toro… que estaba por atacar.

Cuando él había entrado a la cocina vacía a la hora convenida, se enfrentó a una ola de tristeza por extrañar a la abuela, luego llamó a Matty para avisarle que estaba allí. Había estado listo para esperar como solía hacerlo, pero ella había bajado las escaleras casi de inmediato.

Le gustaría pensar que la tensión en su pecho y su garganta era por la sorpresa, pero parecía dudoso.

Ella tenía puesto un traje, pero como ninguno de los trajes que había visto a las mujeres llevar puesto en el juzgado. Y como ninguno que alguna vez hubiera visto a Matty puesto.

Tenía suficiente color para no ser blanco. No era rosado, o color durazno tampoco, sino algo entremedio. La falda era recta y se detenía arriba de las rodillas, dejando una linda extensión de curva antes de llegar a los zapatos negros con tiras de tacos un poco más altos que sus botas de vaquero. Podía afirmar eso porque los ojos de ella estaban aproximadamente cinco centímetros más abajo que los suyos en vez de su usual ocho. La chaqueta estaba moldeada a sus curvas como una caricia. Por lo que podía ver, por la curva apenas visible y el indicio de sombra que se mostraba en el vértice del escote en V, ella no llevaba puesta una blusa debajo.

Él podía imaginar su mano acariciando hacia esa sombra, hacia ese suave calor y curvas que recordaba tan bien.

Podría aflojar un par de botones, y…

Sacudiendo su mente de eso, levantó la vista. Su cabello estaba recogido hacia atrás en una línea elegante que se trenzaba de alguna manera detrás de su cabeza, dejando unos pocos rizos en su nuca. Ella llevaba aritos de perlas que recordaba sus padres le habían dado cuando cumplió dieciocho años.

Ella humedeció los labios con su lengua y su mente empezó a irse por otro ardiente camino familiar. Esta vez, levantó la vista y él se encontró con sus ojos.

Vulnerabilidad rebelde.

—Ahora sé cómo se siente el ganado cuando lo tienen de remate —murmuró ella. Su voz sonó forzada, y ella se aclaró la voz.

Raro, él tuvo que aclararse la voz también.

Hizo a un lado la tentación de tranquilizar su propia reacción tentándola, y dijo simplemente—: Te ves hermosa, Matty.

Ella se había ruborizado, de manera rápida y brillante, y luego se había puesto pálida. Y se había quedado pálida y silenciosa durante todo el viaje a Jefferson.

Él estaba tentado de tocarla. Diablos, él estaba tentado de tomarla en sus brazos y explorar esos labios suaves que ella había humedecido hasta que los abriera y lo dejara entrar a la calidez y humedad de su boca. De explorar esa sombra donde su chaqueta se abotonaba hasta que ella se abriera aún más a él.

Reprimiendo sus pensamientos, encendió en su lugar la calefacción de su camioneta.

El cambio en ella de nerviosa a furiosa había ocurrido en el juzgado. Habían completado todos los espacios del formulario de la licencia y se lo habían pasado a la empleada de aspecto maternal con las líneas de sonrisa permanente grabadas en sus ojos.

—¿Y qué pasó con los análisis de sangre? —preguntó Matty de repente.

Dave se había sorprendido de que ella había prestado tanta atención al proceso de llenar la forma y todo eso.

—¿Qué pasa con ellos?

—¿No necesitas mostrar los resultados?

Él abrió su boca, pero antes de que pudiera contestar, la empleada anunció—: No se necesitan análisis de sangre aquí, querida. No para obtener la licencia.

Matty se giró hacia él. —¡Dijiste que necesitábamos pruebas de sangre!

—Nunca dije eso. —Estaba contento de estar nuevamente en este lugar familiar, y seguro con Matty—. Yo simplemente te llevé a ver al médico y asumiste que era porque las pruebas de sangre eran un requisito.

—¿Por qué tú…

—Escucha, cariño…—Él sacó la tradicional frase del hombre que intenta calmar sin reírse, pero apenas lo logró—. El médico dijo que no habías ido para hacerte un chequeo hacía años y que te veías un poco cansada, pero sabiendo cómo te sentías sobre las agujas, no pensó que irías sola, por lo que…

—¿Estás diciendo que me engañaste para que me hiciera un análisis de sangre con el pretexto de mi salud… tú mentiroso, bueno para…

—Yo creo que es buena idea —interrumpió la mujer detrás del escritorio, aparentemente sin perturbarse por la enardecida ira de Matty a su futuro esposo. Es probable que lo haya visto antes—. Sin importar lo que diga el estado. No se puede estar demasiado seguro estos días. Y les permite a la pareja empezar la vida de casados sin una preocupación más rondando en sus cabezas. Tienen suficientes cosas de qué preocuparse. Dinero y un lugar para vivir y la familia política y luego cuando los pequeños empiezan a llegar… Bueno, yo digo que es una cosa menos para preocuparse, sabiendo que ninguno de los dos está trayendo algo al matrimonio que nadie debería tener que soportar.

—No necesitamos que nos hagan pruebas por eso —dijo Matty cortésmente—. No vamos a…

Él le empujó su codo con fuerza para recordarle de que no dijera demasiado.

—Oh, yo sé que cada pareja joven piensa eso, pero si ellos estuvieran bien, no estaría esta terrible enfermedad presente de la manera en que lo está, ¿no es cierto? Entonces, yo diría, más vale prevenir que curar. Sí, señor, usted obtenga esa prueba y entonces sabrá seguro. Y de esa manera… —Ella terminó de completar el formulario con una rúbrica a su firma y le entregó el documento a Dave—. Pueden empezar su matrimonio con un borrón y cuenta nueva. Ahora, tráemelo de vuelta con las firmas después de haber visto al pastor y nos aseguraremos de que estén oficialmente casados ante el condado de Clark y el estado de Wyoming.

Matty parpadeó rápidamente. —¿Así nomás?

La mujer le devolvió una sonrisa. —Así nomás.

—¿Sin período de espera?

—No, no aquí en el condado de Clark. Se completa el formulario, se paga la tarifa, se obtiene la licencia y se busca un juez o pastor y puede estar casada en media hora.

—Gracias. —Por la forma en que esas palabras salieron, Matty estaba rechinando los dientes. Ella lo fulminó con la mirada—. Vamos.

—¡Felicitaciones a los dos! Espero que la boda sea hermosa.

Ya en el pasillo, Dave simplemente asintió con la cabeza hacia las escaleras y dijo—: La oficina del juez Halloran se encuentra en el piso de arriba.

Pero ella debe haber escuchado algo en su voz, porque le siseó—: Si te ríes, David Edward Currick, te ataré a un árbol donde nunca nadie te encontrará, te cubriré de miel y te dejaré para los buitres.

Él no estaba seguro que se hubiera reído… él estaba esperando que al hacer mención de la oficina del juez eso sería la gota que provocara a Matty para acabar con esto. Ya había progresado más lejos de lo que había esperado. Pero ante su respuesta una risa se le escapó. —Bueno, la parte de la miel suena bien, no soy parcial al resto.

Ella giró hacia él a un tercio de la subida por las escaleras, sin darse cuenta de los dos hombres forzados a desviarse al costado de ellos.

—Sabías que quería casarme pronto, lo más antes posible, y lo retrasaste durante una semana. ¡Toda una semana! Si no querías hacer esto, ¿por qué no me lo dijiste?

—Quería darte tiempo para que cambiaras de opinión.

Su ira desapareció abruptamente, y le dio una mirada escrutadora.

—No voy a cambiar de decisión, Dave. Pero puedo ver por qué pensarías eso. Si tú quieres retirarte, yo lo entendería. Es… —Ella tragó con fuerza, claramente sin poder o querer decir más.

Tenía que ser algo muy importante que la impulsara a querer, a necesitar, casarse con él tan repentinamente.

No había nada de repentino en que él quisiera casarse con Matty. Pero había abandonado ese sueño hacía mucho tiempo. Hasta había intentado todo lo posible para encontrar a alguien más que le diera ese sentimiento de “hasta que la muerte los separe”. Pero no había funcionado. Había pensado que se quedaría solo.

Y ahora Matty estaba parada en frente de él diciéndole que no iba a cancelar este loco plan de ella de casarse… por razones no especificadas, y sin el pretexto de que ella estuviera enamorada de él.

Se sentía como un hombre que se despertaba de un sueño para encontrarse a sí mismo delante de una puerta de avión abierta, y enfrentado a la decisión de si debería saltar o no.

Un hombre sabio se aseguraría de que usara un paracaídas antes de enfrentarse a tal elección.

Un hombre sabio tendría que saber que hay formas más seguras de poner a prueba una esperanza de que podría aun haber algo entre antiguos amantes que casarse.

Un hombre sabio saldría corriendo y huiría.

¿Quién había dicho alguna vez que él era sabio en lo que a Matilda Jeanette Brennan respecta?

—Yo no me retiraré. —La tomó de su codo y empezó a subir las escaleras otra vez—. El juez Halloran nos está esperando.

También estaban Taylor Anne Larsen and Cal Ruskoff.

Matty se resistió al verlos. —¿Qué…

—Necesitamos testigos, pensé que más bien querrías amigos que una pareja de extraños de la oficina de empleados—. Él no le contó que también pensó que sería una buena idea tener testigos de que había sido ella la que se había echado para atrás. Y que él había elegido las dos personas disponibles que pensaba que serían los mejores protectores de ella. Esa es la razón por la que había evitado a Lisa… en el peor de los casos, y una persona que estuviera mirando la situación, su hermana podría ser considerada parcial.

Matty no hizo ninguna otra protesta, incluso dócilmente tomó el radiante ramo que Taylor le dio con sólo un vistazo hacia él. Él le contestó apenas encogiendo el hombro. Algún día le tendría que contar a Matty la historia sobre cuando fue a comprar las Castillejas para su ramillete de bodas; ella se reiría, especialmente la parte cuando él huyó de la tienda. Casi se rio fuerte cuando recordó lo que lo instó a comprar flores en primer lugar… ¡lo más probable es que casarse con ella le aseguraría que la vería otra vez que unas pocas flores!

Después de ser presentado a Matty y Cal, y de saludar a los dos abogados, a quienes ya conocía, el juez Halloran puso manos a la obra.

La ceremonia fue rápida. Al menos así le pareció a Dave. Todo pareció llevarse a cabo en un tipo de niebla, donde los sonidos irracionalmente cambiaban de más fuerte a más débil que lo normal, y los rostros entraban y salían de enfoque.

Un par de momentos ominosos se destacaron con claridad. El primero vino cuando el juez Halloran preguntó si alguien sabía una razón por la que estas dos personas no podían casarse.

Había habido un chirrido de cuero de botas, como que Ruskoff había cambiado de posición. Dave se volvió hacia el otro hombre. Cal mostró una expresión que prometía venganza si le hacía algún daño a Matty. Dave simplemente volvió su mirada hacia adelante. Cal permaneció en silencio y en el siguiente segundo, el juez continuó con las palabras conocidas que de alguna manera sonaban tan extrañas.

El segundo momento preocupante vino en el silencio de esperar a Matty que dijera: —Sí, acepto. —Se aclaró la voz, y Dave no respiró. Todavía ella podía echarse para atrás. Ahora, en este segundo ¿Quería él que lo hiciera?

—Sí, acepto—. Su voz salió con claridad, fuerza y determinación.

Después de eso, aún parecía borroso, pero bastante fácil. Incluso él se había divertido de la mirada de pánico de Matty cuando se mencionaron los anillos, y su parpadeo de alivio cuando él levantó el anillo para su mano, luego la sorpresa cuando Taylor le pasó el anillo que Matty iba a poner en la mano de él.

Él los había comprado como una clase de seguro contra ella para que no dijera que no la había tomado en serio.

Entonces llegaron a la parte de: “Puedes besar a la novia”.

Dave no le dio a ella… o a él mismo… nada de tiempo para pensar, sino que puso una mano a cada lado de su cara y la atrajo hacia él y la besó. Fuerte. Ella se agarró de sus brazos, aparentemente para estabilizarse, y jadeó. Sus bocas se abrieron la una para la otra, y su lengua encontró la de ella.

El calor y el ritmo fueron instantáneos y fuertes.

Él acarició la lengua dentro de su boca, y la suya se entrelazó contra la misma. Él la degustó como un hombre hambriento. Cambió de ángulo para hacer el beso más profundo, y ella lo recibió. Fue como se lo había imaginado. Fue mucho más.

El beso se terminó solamente porque tenían que respirar. Y eso dio acceso al suficiente sentido común como para recordarle dónde estaban y lo que estaba pasando.

—Los declaro marido y mujer. —El juez Halloran se rio—. Y por lo que parece, justo a tiempo.

CAPÍTULO TRES

—Tengo una parada más que hacer antes de ir hacia el rancho —Dave anunció mientras ingresaba al estacionamiento de la iglesia metodista donde las luces exteriores estaban empezando a iluminar contra las sombras del anochecer—. Prometí a Ervin que le llevaría algo.

Matty se quejó, pero parecía grosero objetar enérgicamente a alguien haciéndole un favor a un sacerdote.

—Apresúrate, entonces. Estoy ansiosa de sacarme estas ropas. —Ella pensó que había captado un parpadeo cruzar el rostro de Dave, y quería darse un puntapié a sí misma por haber mencionado el sacarse las ropas. Desde el beso, había intentado lo imposible para mantener un humor despreocupado e informal, y fingir lo mejor que pudiera que no había existido nada inusual en la mañana más rarísima de su vida—. ¿Por qué insististe que tuviéramos el almuerzo en Trents? Sabes que no puedo resistirme a su costillar de primera calidad.

—McDonald’s no pareció ser el lugar apropiado para llevar a nuestros testigos para un almuerzo de bodas.

—Eso no hubiera ayudado de todas formas. No puedo resistirme a las Big Macs, tampoco —dijo con un suspiro. Aunque, a decir verdad, la razón por la que había comido tanto y tan rápido en el almuerzo eran sus nervios, no las papilas gustativas.

¿Por qué la había besado de esa manera? ¿Por qué ella le había correspondido el beso?

¿Hábito? ¿Instinto? ¿Deseo?

No es que nada de eso importe en realidad. Lo único que importaba era el temor de que Dave pensaría que le había pedido que se casara con ella porque todavía lo quería. Tendría que asegurarse de que él entendiera que ella todavía veía este matrimonio tan estrictamente como un trato de negocios.

Y que ninguna condición de este trato llevaba a la puerta del dormitorio.

Mientras Dave cerraba la puerta del lado del conductor, ella se recostó y cerró sus ojos, considerando desabotonar la falda en la cintura.

—Debería haber llevado las sobras en vez de terminar toda la comida —ella murmuró para sí misma.

—No eres del tipo de llevarse las sobras, Matty.

Sus ojos se abrieron de repente para encontrar a Dave abriendo la puerta del pasajero, su sonrisa levemente torcida. —Tú eres del tipo “no puedo creer que me lo comí todo”.

—Pensé que tenías algo para Ervin.

—Lo tengo. Ven conmigo.

—Estás bromeando. Apenas me puedo mover. Sólo quería… —Se frenó de decir desvestirme.

—Yo te cargaré.

La oferta, mezclada con los pensamientos provocados por sus palabras no expresadas, despertaron imágenes que sinceramente hubiera deseado se quedaran en hibernación profunda. Los brazos de Dave a su alrededor, levantándola del agua de la laguna, llevá ndola sobre la manta en la sombra. Sus manos sacándole el traje de baño…

—¿Qué? ¿Por qué… ¡Eh! ¡Detente ya! —Matty empujó contra los hombros de Dave, tratando de suprimir el calor que salía de adentro de ella como también de su pecho y sus brazos rodeándola. Pero él ya tenía un brazo bajo sus rodillas y la otra rodeándola por la espalda—. ¡Bájame!

Quién hubiera pensado que el material de la manga de su chaqueta frotándose contra el lado de sus rodillas cubierto de nailon sería tan erótico como la fricción de la piel desnuda… tal vez más aún. Cualquier movimiento que hacía para evitar esa fricción traía el resto de ella en contacto más firme contra su pecho y movía sus rostros tan cerca que en otro segundo…

—Basta de retorcerse o te dejaré caer. Agárrate, Matty, tengo que abrir la puerta.

Buscó a tientas el cerrojo de la puerta principal de la iglesia. El movimiento de su mano y brazo la hizo cabecear contra su pecho. Y aparentemente el almuerzo no solamente la había dejado llena sino también un poquito atontada, porque su estómago le estaba dando vueltas. Ella nunca antes había tenido esta reacción a las costillas asadas.

—Sería mucho más fácil si me bajaras.

Su propia voz sonó extrañamente susurrante y baja.

—Sabes lo que dicen… ¡ja!... —Empujó la puerta triunfantemente y rápido la llevó adentro—… de los umbrales y las parejas recién casadas.

—No de los umbrales de una iglesia, por Dios, Currick. Eso… Oh, no, no, de ninguna manera, no me vas a bajar por esas escaleras.

—¿Con miedo, Matty?

—Inteligente. Si te caes, yo iré primero y tú caerás arriba mío. Yo sería un panqueque. —Él la bajó sobre sus pies, y ella empezó a bajar las escaleras que llevaban al vestíbulo principal—. Esto es ridículo… está oscuro aquí y desértico. Ervin no está aquí. Y yo estaba perfectamente cómoda en la camioneta, así que por qué insististe…

—Pensé que podrías necesitar un poco de ejercicio. Quemar las calorías de las costillas —dijo él directamente de atrás.

—¿Cargándome a mí? Currick, estás…

—¡Sorpresa!

Gritos y luces la sorprendieron, y Matty instintivamente dio un paso hacia atrás, directamente contra Dave. Sus brazos la envolvieron, cruzándose bajo sus pechos, su mentón descansando sobre su cabello. Ella no hizo esfuerzo en moverse.

—Sorpresa, Matty —dijo suavemente mientras la multitud de gente empezó a caminar hacia ellos. Taylor y Lisa, el Reverendo Ervin Foley, el Doctor Johnson, Ruth y Hugh Moski, Joyce del banco, Brandy de la oficina de correos, entre otra fila de caras familiares, y hacia un lado, de pie solo, Cal.

—¿Qué es esto?

—Tu recepción de bodas —anunció Joyce, con una sonrisa satisfecha—. ¡Sabemos que decidiste no hacer una boda grande, pero tuvimos que hacer algo pequeño para hacerles saber a ti y a Dave cuán felices estamos por ustedes dos!

Una rápida mirada demostró que “algo pequeño” incluyó decorar la sala de reuniones del sótano de la iglesia metodista con serpentinas y globos, cubrir las mesas plegables con papel con adornos de bodas, abrir un espacio para el baile, instalar el sistema de sonido portátil de Hugh Moski y un pastel de bodas de cuatro pisos, con glaseado blanco, adornado de rosetas sobre una mesa redonda, al lado de otra mesa con una pila de paquetes envueltos en papeles color pastel y lazos.

—Oh, no. No deberías haberlo hecho. —Matty estaba segura que la culpa en su murmullo angustiado revelaría la farsa por completo.

Pero a juzgar por la amplia sonrisa de Taylor, ella lo tomó por otra emoción. —Queríamos hacerlo.

Matty giró para mirar a Dave. —No deberías haberles permitido, cuando…

Él le dio un apretón para detener sus palabras, acompañado de un abrazo tranquilo. —No se puede detener a la gente cuando tratan de hacer algo que ellos quieren hacer. No sin crear más escándalo del que pensé que querrías.

—Pero, tú pensaste…

Él le dio a su cabeza un leve movimiento de advertencia, luego se encogió de hombros. —Me hubiera ocupado de ello.

Mientras seguían mirándose, ella vio lo que él no quiso poner en palabras. Si ella se hubiera echado para atrás en el juzgado como él lo había esperado, hubiera tenido que venir aquí y se hubiera llevado la peor parte de preguntas y confusión y chisme.

—Oh, mira eso —dijo Joyce—. Igual que una vieja pareja de casados, diciéndose secretos el uno al otro sin decir una palabra. Pero, vamos, ustedes dos, tenemos una boda que celebrar. Primero, cortarán el pastel y sacaremos fotos dándose un pedazo de pastel el uno al otro. Luego tendremos el baile.

—¿Pastel? Oh, no podría comer un bocado después de nuestro almuerzo.

—Claro que sí. Lo que necesitas es un poco de champaña para asentar tu estómago. ¡Hugh! Abre el champaña para que podamos hacer un brindis por la feliz pareja.

Matty fue besada en la mejilla, le estrecharon la mano, le mandaron que se riera, le dieron copas con champaña, le ordenaron que mirara a Dave y sonriera, le dieron un cuchillo, posó detrás del pastel, le ofrecieron felicitaciones, le dijeron que abriera la boca para el pastel, le pidieron que sonriera otra vez y que le besara a Dave para “una foto más” hasta que su cabeza empezara a girar.

—Bueno, Dave, dale a Matty otro pedazo de pastel, me quedé sin película la última vez —instruyó una voz de la audiencia.

—Dios mío —murmuró ella.

—Como llevar leña al monte, ¿verdad, Matty?

Sintiendo que una mirada con furia no sería la mejor expresión a ser capturada por las cámaras sacando fotos con frecuencia perturbadora, Matty se contentó con un comentario en voz baja, —Muy gracioso, Currick. Pero te lo juro, si tratas de darme una cosa más de comer…

Él le metió no solamente un trozo de pastel blanco con un fragmento de glaseado, sino también la punta de su dedo índice dentro de su boca. Ella lo capturó, con la intención de mordérselo. Pero de alguna manera, mientras él se acercó, con su otra mano debajo de su cintura, y la miró directamente a los ojos, ella no pudo hacer que sus dientes se apretaran. Al menos tuvo la satisfacción de ver la diversión en sus ojos evaporarse cuando ella chupó más tiempo de la dulzura de su dedo con la lengua y los labios antes de soltarlo.

—¡Grandioso! ¡Grandioso! —Sonó la voz de su más reciente director—. Ahora otro beso, y no un besito como la última vez, ustedes dos, queremos un beso de verdad.

—Contento de complacerlos. —La voz de Dave pareció retumbar a través de sus terminaciones nerviosas.

De seguro no la besaría de la forma en que lo había hecho en el despacho del juez. Había tratado de decir algo importante allí. Algo que tiene que ver con orgullo varonil. Esa era ciertamente la conclusión confusa a la que ella había llegado durante el incómodo viaje en coche al restaurante para el almuerzo.

En cuanto a su reacción y… admítelo, Matty… participación en ese beso, eso había pasado porque ella no lo había esperado, no había estado preparada para ello. Además, estaba cansada. No había dormido mucho las últimas noches, y estaba muy preocupada. Y para colmo, estaban todas esas reacciones que le quedaban de cuando había sido chica y Dave había sido el único hombre en el universo de besarla románticamente.

Esta vez sería diferente.

Lo era.

E igual de inesperado.

Su rostro descendió hacia el de ella. Ella cerró sus ojos y se preparó, pero él no la reclamó, no marcó un ritmo que le recordara de pasiones de hace mucho tiempo atrás. En su lugar, la besó suavemente. Deslizando sus labios sobre los de ella ligeramente, besando el extremo de su boca, luego su labio superior, luego el de abajo. Ella sintió el sabor a pastel y la acidez del champaña en él, y quería más. Él encontró una apertura… o ella le dio una… y exploró su boca como si no hubiera sido el primero en alguna vez besarla de esta forma. Con una lenta, suave ternura que trajo un dolor en su garganta, al igual que en partes de su cuerpo bien debajo de su garganta.

Y cuando terminó de besarla antes que cualquiera pudiera considerarlo una demostración impropia en el sótano de la iglesia, él apoyó sus labios sobre su nariz, luego en su frente, y atrajo su cabeza bajo su barbilla, para que ella no tuviera que mirar a los amigos y vecinos haciendo sonidos de aprobación alrededor de ellos.

—Contento de complacerlos —repitió él, aunque esta vez en una voz tan baja que sólo ella pudiera escuchar.

Por un instante, Matty entró en pánico.

Se separó lo suficiente para que pudiera tener una clara visión de la cara de él.

—¿Todo está bien, Matty?

Le guiñó el ojo mientras le preguntaba, y ella sintió una oleada de debilidad correr por ella. Alivio. Tenía que ser.

Ella se enderezó y encontró una sonrisa. —Bien, todo bien.

Y después de todo eso, la hicieron bailar.

Al menos estaba bastante tranquilo en el medio del salón, con solamente Dave como compañía. El hecho de que la tuviera en sus brazos significaba que ella no tenía que hacer todo el trabajo de pararse derecha.

—Pienso que esto es alguna forma de tortura que la sociedad ha inventado —murmuró ella—. Es un rito de iniciación para ver si realmente tienes la resistencia de estar casados.

Dave interrumpió su tatareo siguiendo la canción que emanaba del sistema de sonido de Hugh. —Deja de quejarte. Mira los regalos que estás recibiendo.

—Eso es otra cosa, Dave. —Ella lo tomó de sus hombros para mirarlo seriamente—. No podemos aceptar esos regalos. No está bien.

—No tenemos otra opción.

—Pero…

—No si quieres hacer que esto parezca real. Pero no significa que tengamos que quedarnos con ellos. Tendremos una lista de quién nos dio qué y después…. bueno, después podemos donar las cosas a una organización benéfica en sus nombres. ¿Qué te parece?

—Me parece que eso es justo.

Ella se acomodó en su posición usual de baile y él continuó tarareando mientras se movían alrededor del salón.

—¿Dave? Esta canción me es familiar. ¿Cuál es?

—Debería ser familiar, le dije a Hugh que es nuestra canción.

—¿Nuestra canción? Nunca tuvimos una canción, incluso cuando había un nosotros para tener una canción.

—Ahora tenemos una. Se llama “Un buen romance”. Mamá solía cantarlo.

—Oh, una de las canciones de tu madre... deber ser alguna que Fred Astaire cantaba.

—Muy probable.

—¿Recuerdas en los días lluviosos cómo ella solía ponernos música una y otra vez, y actuaba la película completa y nos hacía a nosotros y Lisa bailar alrededor con ella?

—Ajá.

Dejándose relajar más tranquilamente en los brazos de Dave, Matty sonrió. Ella solía disfrutar de esos días lluviosos, llenos de entusiasmo por los musicales de Donna Currick. Cada vez que había alguno en la televisión, había sido un evento en la casa de los Currick, con palomitas de maíz preparadas con mucha anticipación y sin permitirse interrupciones. Cuando algún baile particularmente romántico terminaba, ella podía recordar el suspiro suave y satisfecho de la señora Currick, luego la mirada que siempre daba a su esposo.

Cuando Matty había crecido un poco se había preguntado si Donna Currick alguna vez se arrepintió de haber abandonado sus sueños de ser una estrella en los musicales de Broadway para establecerse con su marido ranchero en el Condado de Clark, Wyoming. Cuando Matty había crecido más aun, ella había recordado esas miradas, reconoció lo que significaban y decidió que la respuesta era no.

—No me acuerdo de la letra de esta canción. ¿Y tú?

Más que contestarle, Dave retomó la letra, como si hubiera silenciosamente cantado las frases ligeramente sarcásticas sobre qué buen romance era éste que no tenía besos ni abrazos; Matty no sabía si debía reír o llorar. Ciertamente era adecuada para “la canción de ellos”.

La música acabó y ella se separó de sus brazos.

Sus ojos destellaron con travesura y algo más, no fácil de identificarlo. —Apropiado para nosotros, ¿no lo piensas así?

—¿Quieres saber lo que yo pienso? —Ignorando ese elemento no identificado, ella jugó estrictamente con la travesura—. Yo creo que hay una cosa completamente segura después de escuchar esta canción. Tú no heredaste la voz de cantante de tu madre.

La risa fuerte de Dave atrajo sonrisas de todo el salón.

—De seguro estoy contenta de haber grabado el baile en la videocámara —presumió Joyce—. Esto puede ser algo que puedan mirar en diez años y recordar exactamente cómo se sintieron hoy.

Matty se encontró con la mirada de Dave por un instante, y se preguntó si él estaba pensando lo mismo que ella… ese pequeño video podría ser cinco, diez, hasta veinte minutos más largos que su matrimonio duraría.

—Eh, Dave. —Se escuchó la voz de un ranchero vecino—. Quería preguntarte sobre el toro que Terry Gatchell tiene en venta. No es mi intención sacarte del lado de tu esposa más de un segundo, lo que sea que Betty dice, pero tú lo viste la primavera pasada, ¿no es cierto? Estoy pensando en comprarlo y quería saber…

Mientras Fred Montress hablaba monótonamente, Dave le dio una mirada resignada a Matty. Ambos sabían que una vez que Fred entraba en discusión sobre ganado para cría, necesitaría un hechizo antes de que lo dejara a Dave libre.

—Lo siento, Matty —murmuró mientras Fred le apoyaba un brazo musculoso sobre los hombros de Dave y lo llevaba lejos.

—Está bien, yo simplemente… yo… —Sintiéndose extrañamente despojada sola en el medio del salón de baile, ella echó un vistazo a la concurrencia. Pasó cerca del rostro radiante de Joyce y el dedo que le llamaba de la Sra. Van Hopft, su maestra de segundo grado, antes de ver a Lisa en la esquina a lo lejos, y se dirigió directamente hacia ella.

—Lisa, te lo juro, si alguien me da un pedazo más de pastel —habló mientras se desplomaba en la silla vacía al lado de la hermana menor de Dave—, o un trago más de champaña, seguramente voy a… —Una gota de humedad salpicó una mancha que se extendía sobre la falda color azul marino de Lisa. ¿Una lágrima? Lisa había sido tan completamente independiente desde que había regresado a Knighton que Matty casi no podía creer lo que sus ojos estaban viendo—. …explotar. Lisa, ¿estás bien?

—¿Nunca has visto a nadie llorar en una boda antes? —respondió ella parpadeando con fuerza.

Matty se abstuvo de señalar que, primero, ella no había escuchado de esto: a cualquiera llorando bajo ninguna circunstancia durante varios años. Y, segundo, que ésta era la recepción, no la boda.

Lisa se limpió la humedad del costado de sus ojos. —Yo estaba mirándolos a ustedes dos bailar y pensando sobre cuando éramos niños.

Ella se lanzó en una serie de recuerdos sobre cuán inseparables Matty y Dave habían sido al crecer.

—Es como si hubieras sabido en ese entonces que Dave era el hombre ideal para ti. Un buen hombre.

Las palabras tranquilas de Lisa eran como martillazos. Debido a que él no había resultado ser el hombre ideal en absoluto, y todo esto era un fingimiento, una farsa, una trampa.

Dios m í o, ¿ qu é he hecho?

Matty se sintió como si su cabeza estuviera dentro de uno de esos contenedores que giraba para secar la lechuga. Ella sabía cómo se sentía la lechuga después de demasiadas rotaciones.

—Y aquí viene él. —Lisa movió la cabeza hacia alguien detrás de Matty. Ella se dio la vuelta y vio a Dave caminando hacia ellas—. Te diré una cosa —Lisa añadió con profundo afecto—, él es un buen hombre, ese marido tuyo.

Ese marido tuyo.

Mi esposo. ¡ Esposo! La palabra la abofeteó, luego la abrumó, como olas golpeadas por la tormenta. Dave era su esposo.

Dave Edward Currick, ¿ aceptas a esta mujer…? Acepto.

¡Dios mío! ¡Dios mío! ¡Dios mío! Estoy casada. Estoy casada con Dave. Dave Currick. ¡Casada!

Dave estaba parado en frente de ella con su mano extendida. Su boca inclinada en una sonrisa.

—Vamos, Sra. Currick. —Había algo respecto a la línea desde la esquina de su mandíbula, bajando por su cuello y desapareciendo bajo el cuello de su camisa que la hizo contener la respiración. Un tipo de poder que ella estaba segura que no había estado allí antes. Algo que decía que ya no era un muchacho.

Ella se había casado con este… este hombre. No el muchacho que ella alguna vez había conocido mejor aún que su propio corazón, sino un hombre que era un misterio para ella. Seis años lo habían convertido en un extraño.

¿ Qu é he hecho? Dios m í o, ¿ qu é he hecho?

La sonrisa de él desapareció y algo más se vio en sus ojos. —Vamos a casa.

* * * *

Tal vez era natural para la novia volverse tan pálida que sus ojos se veían inmensos y aterrorizados cuando escuchó por primera vez que se le llamara “Señora”.

Y tal vez no, Dave pensó con gravedad mientras manejaba a través de la oscuridad hacia el rancho. Tal vez Matty no había pensado que el Slash-C era su hogar ahora. Para alguien tan apegada a su tierra, tan obsesionada con el Flying W como ella lo estaba, eso vendría como un shock.

Ella había logrado pasar por la ceremonia de bodas y el almuerzo de bodas e incluso las horas de la fiesta de recepción, entonces, ¿a qué otra cosa le podría temer?

De seguro no podía tenerle miedo a él. No tendría miedo de su… noche de bodas.

Ni siquiera iba a ser una verdadera noche de bodas. Ella tenía que saber que él cumpliría con su parte del trato. Pero incluso si hubiera una verdadera noche de bodas…

Matty, esto podría lastimarte.

T ú nunca me lastimar í as, Dave.

No es que lo querr í a hacer, mi cielo, pero lo que le í dice que la primera vez para las chicas…

Lo s é . Le í esos libros tambi é n. Pero s é lo que ningún libro sabe. Sé que nunca podrías herirme.

Trataré de no hacerlo, pero… Lo haré lentamente. Matty, ¡no! Si haces eso…

Est á bien, Dave. Quiero esto. Te quiero… No me lastimar á s.

Pero lo había hecho. Esa primera vez para ambos, cuando ella sonrió a través de sus lágrimas, y él pensó que su corazón podría explotar por lo que sentía por ella.

Y él la había lastimado otra vez después, cuando le había dicho que deberían separarse y no había habido ninguna sonrisa y casi ninguna lágrima. Sólo una estupefacta mirada de desesperación.

Esa fue la última vez que la había visto en más de seis años excepto un par de veces que la había visto fugazmente durante sus visitas a la abuela, seguidas de esa vez que estaba parado en frente de la tumba de la abuela y ella se vio como una estatua que se movía, apenas se parecía a su Matty. Y entonces ni siquiera pudo verla fugazmente. Él escuchó de un par más de visitas que ella había hecho al Flying W, pero aparentemente había mejorado en su intención de evitarlo.

Hasta que Henry Brennan murió de repente, y Matty había vuelto a Wyoming.

Él le dio una mirada a su pasajero, sentada tan quieta a su lado mientras entraban a la hacienda Slash-C.

Nunca me lastimar í as, Dave.

Ella no estaba diciendo eso esta vez, no con palabras y tampoco con su actitud. Ya no tenía fe en él.

Aun así, cuando se había encontrado en problemas, había acudido a él. Todavía estaba confuso en cuanto a cuál era el problema. Pero sin importar lo que fuere, él la ayudaría.

Tratar é lo mejor que pueda de no herirte, Matty, pero ambos sabemos ahora que nadie puede cumplir con ese tipo de expectativas todo el tiempo.

#

CAPÍTULO CUATRO

Para cuando Matty se encontraba parada en el porche iluminado del rancho Slash-C mientras Dave abría el cerrojo, ella había reprimido el pánico que había experimentado al momento de comprender que para el mundo, Dave Currick era, realmente su esposo.

Por lo menos lo relegó al fondo de su mente.

Todo lo que quería hacer ahora era sacarse esta maldita falda, lavarse la cara, cepillarse los dientes y dormir durante unas mil horas.

La cerradura se abrió con un sonido, y Dave se volvió hacia ella con una pequeña sonrisa. —Supongo que deberíamos, para estar seguros, seguir todas las tradiciones.

Ella todavía no había entendido lo que eso significaba cuando él extendió sus brazos para tomarla. Ella dio un paso hacia atrás tan rápido que sólo evitó de caerse del porche agarrándose de la barandilla.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Por amor de Dios, Matty, no iba a atacarte. Iba a cargarte para pasar por el umbral.

Su estómago dio un salto de la forma en que lo había hecho cuando él la había alzado en la iglesia, y el pánico se abrió paso del fondo de su mente con un fuerte golpe seco. De ninguna manera iba a permitirle a Dave poner sus brazos alrededor de ella otra vez. De ninguna manera iba a permitirle tomarla contra su pecho, para que sus brazos naturalmente se envolvieran alrededor de su cuello y su rostro estuviera tan cerca de su boca…

—¡No seas idiota! —contestó ella bruscamente. ¿A él o a ella misma?— Ya hemos hecho lo suficiente de actuación por hoy. No tiene sentido fingir cuando estamos solos los dos.

Él abrió la puerta de un empujón, hizo un gesto bien burlón, para que ella entrara primero a la casa.

—No fingiremos entonces. No te preocupes, Matty, lo tengo bien en claro que se supone que esto no sea un matrimonio de verdad. Y del hecho que no sea un matrimonio por amor.

El enojo de su voz causó que su rostro ardiera mientras marchaba resueltamente dejándolo atrás.

—Me alegro de que así sea. Esto es estrictamente una propuesta de negocios.

—Ah, cierto, una propuesta de negocios —dijo él de esa manera tranquila y divertida que podía hacerle perder los estribos en segundos. Él la siguió en el interior y cerró la puerta con suficiente fuerza que la hizo encogerse—. ¿Te gustaría decirme de qué exactamente se trata este negocio? ¿Y la razón real detrás de esta abrupta necesidad de casarte conmigo?

Sus piernas demostraron una repentina tendencia a temblar, como si hubiera estado montando a caballo durante demasiadas horas. Para desafiar su debilidad, ella marchó por el vestíbulo de la laberíntica casa hacia la arcada que llevaba al living.

Pero cuando llegó allí, tuvo que apoyarse contra la parte de atrás del sofá que daba a la chimenea de piedra para evitar que ella se desmoronara al piso de madera.

Dave no pareció notarlo. Se detuvo en la arcada y cruzó sus brazos sobre su pecho. Tal vez era la pose, pero ella pensó que nunca lo había visto tan atemorizante. El suave brillo de la lámpara sobre la mesa del vestíbulo iluminaba de atrás su cuerpo robusto. Una luz prendida en la cocina resaltó sus rasgos en gran contraste contra las sombras oscuras.

—¿Y bien?

Durante un instante, ella notó en sus ojos lo que parecía ser dolor y algo que una voz en su cabeza llamaba deseo. Cuando la expresión desapareció, ella casi tiende los brazos para recuperarlo. ¿Cuán estúpido era eso? Sin duda alguna, ella estaba equivocada. Y, aún más que seguro, ella no quer ía que esas emociones existieran.

Ella sólo quería salvar su rancho.

Inspiró el aire, y empujó las palabras.

—Necesitaba una dirección en el condado de Clark. Legalmente, y rápido. Es la única manera en que puedo obtener una subvención de la Comité de Irrigación. Con la mayor parte del Flying W en el condado de Lewis, mi porcentaje de superficie del condado de Clark no es suficiente para cumplir los requisitos: tengo dos por ciento menos, pero dijeron que no hay excepción. Y sin ese dinero para un nuevo equipamiento de irrigación, el Flying W… —ella no pudo decir las palabras—. Necesitamos ese dinero. En nuestra situación actual, ni siquiera podría venderla por lo suficiente para cubrir las deudas.

Él la miró fijamente sin ninguna expresión, y ella siguió explicando, contándole sobre la diferencia que significaba estar en el condado de Clark que en el condado de Lewis, porque Lewis no clasificaba para las subvenciones. Sobre los esfuerzos de Taylor de conseguir una excepción, sobre su idea de que la última posibilidad estaba perdida, sobre encontrarse con una frase sobre “domicilio oficial” y pensando que tal vez, sólo tal vez, ella no tenía que perder la esperanza. De toparse con él como si el destino lo hubiera puesto fuera de la oficina de Taylor ese día a esa hora, mientras ella tenía esa necesidad específica para conservar su rancho. Una necesidad que él podía llenar. Palabras y más palabras.

Él las detuvo con una oración.

—Te casaste conmigo por mi maldita dirección.

Él sonó absolutamente calmado, aunque su voz podría haber sido un poco más dura que lo usual. Pero a ella no le gustó la manera en que lo dijo. Aun así, ella se encogió de sorprendida cuando él dejó salir una serie de palabrotas poco características de él.

—Sabía que pensarías que fui impulsiva, pero…

—¿Impulsiva? Matty Brennan, no te satisface precipitarte donde los ángeles temen pisar, ¡tú hasta pasas a los locos que se resisten porque pueden ver que ésta es una idea de mierda!

Él hizo un paso para acercarse hacia ella, luego pareció pensar que eso podría ser una mala idea, y giró alejándose para mirar hacia afuera en la oscuridad de la ventana.

—No tienes que ser ofensivo, Currick. Si no hubiera sido la última esperanza que podría ver de salvar el Flying W, nunca hubiera…

—¿Tu única esperanza? —Él tenía ese tono burlón de vuelta en su voz, lo cual le hizo alegrar de que se hubiera detenido antes de decirle que ella nunca se hubiera tirado a su merced de esta forma.

A pesar de eso, sin embargo, ella le creyó sus próximas palabras. Esa es la razón por la que le molestaron. —Te hubiera dado el dinero, Matty…

—Ya te lo dije, no quiero tu dinero.

—Diablos, te hubiera dado suficiente terreno como para que cumplieras los requisitos de la subvención. ¿Por qué hacer todo… —Con dos pasos se acercó a ella, la tomó de su mano izquierda que estaba sobre el sofá y la levantó frente a su cara junto con su mano izquierda, de manera que el par de anillos de oro estuvieran frente a sus ojos— …esto?

—No quiero tu caridad, Currick. Todo lo que necesitaba era una dirección en el condado de Clark, pero no podía darme el lujo de esperar, y la única manera de evitar eso fue casándome con un residente del condado de Clark. Debería haber sido simple.

—Simple —repitió él, sin emoción, sin embargo tan filoso como un cuchillo.

Se defendió a sí misma de cortarse. —Tú eres el que hizo de todo esto una extravagancia. Pensé que podría ser tranquilo, entre los dos. Pensé…

—No es así. Tú no pensaste para nada.

—¡Sí, lo hice! Y tú dijiste que suponías que era una buena cosa que no supieras lo que yo estaba planificando, y yo pensé que era una buena idea, porque entonces no se te podría culpar por ser parte de ello. Negatividad de culpa… eso es lo que Taylor dijo que se llama cuando le pregunté sobre la situación hipotética de…

Él no estaba escuchando, y ya no estaba tranquilo o sin mostrar emociones. —Viste lo que querías y tomaste el camino más directo a él, y sin importar a quién atropellabas en tu camino. De la forma en que siempre has sido.

No había manera de protegerse de ese corte. Pero con el esfuerzo de su voluntad, Matty juntó su dignidad. —Lo siento, Dave. Lamento haberte involucrado en esto. Presumí de nuestra vieja amistad. Si me llevas al Flying W… o me llevaré la camioneta y la devolveré mañana.

—Por el infierno que lo harás. Esta es nuestra noche de bodas… —Él dio a las palabras un sentido que hizo que se le formara un nudo en el estómago—. Me iría al infierno antes de permitirte correr de vuelta al Flying W y despertar todo tipo de preguntas. —Él maldijo otra vez con el mismo tono mortal—. Ya soy parte de esto ahora. Estamos comprometidos a esta farsa, porque si no lo hacemos verse bien, todos sabrán que es un fraude.

—¿Fraude? —La gente iba a la cárcel por fraude. Pero ella había revisado esos papeles que Taylor le había dado y lo único que mencionaba era una multa. Ella nunca hubiera expuesto a Dave a algo por lo cual se iría a la cárcel.

O tal vez no era la palabra fraude la que dolía tanto. Tal vez era farsa.

—Toma la habitación del oeste por esta noche. Resolveré los detalles en la mañana.

—Tú lo resolverás…

Él se volteó para enfrentarla. Automáticamente, ella se enderezó, trayéndolos cara a cara.

—Sí, maldición, yo lo resolveré. En…la…mañana.

—Yo no me quedaré aquí. Me…

Él la agarró de la muñeca y tiró de ella hacia el pasillo que llevaba a los dormitorios. —No te irás a ningún lado. Te quedarás donde estás. Te irás a la habitación del lado oeste. Y te irás a la cama. Yo me iré a la cama, también… a mi propia cama.

Él le soltó la muñeca al lado de la puerta abierta de la habitación de huéspedes donde ella había pasado un buen número de noches en su niñez. Sin mirar hacia atrás, él caminó por el pasillo y cerró la puerta de la habitación principal.

Sólo que no se fue a la cama. Mientras ella estaba acostada en la amplia cama en la habitación de huéspedes, podía escucharlo caminar de un lado a otro, los sonidos débiles llegaban a ella hasta que finalmente se quedó dormida mientras el cielo empezó a aclararse de negro azabache a grisáceo.

* * * *

El peor momento para Dave, aun peor que la pelea o las largas horas de mentalmente agarrarse a golpes por ser lo suficientemente tonto como para tener esperanza, fue despertarse a pleno sol tarde la mañana siguiente y encontrarse con que ella se había ido.

Él contuvo la respiración el tiempo suficiente como para que doliera y pensó que tal vez había soñado todo. Pero sus sueños no eran nunca tan extraños o hermosos como la vida real con Matty Brennan.

O tan dolorosos.

Él sabía de inmediato que ella se había ido. Probablemente el silencio, se dijo a sí mismo.

Sin embargo, se levantó de la cama y metódicamente revisó la habitación de huéspedes primero, luego el baño, luego la cocina.

Ella había dormido en la cama, y vio indicios de que había estado en las otras dos habitaciones, aunque había ordenado después. Por lo que, no había soñado esto, y seguramente ella se había ido. Pero él no iba a hacer ninguna búsqueda profunda en su controlada vida. Se dirigió hacia la ducha en la habitación principal, donde, veinticuatro horas antes, se había preparado para su boda con Matty.

Él había sabido desde el principio que ella había acudido a él solamente porque estaba en algún tipo de embrollo. Y no se necesitaba un genio para adivinar que tenía que ver con el Flying W. Aun así, había sido lo suficientemente tonto como para permitirse pensar que ella había acudido a él como persona. Nunca se hubiera imaginado que tenía que ver con la dirección donde su correo llegaba.

O tal vez no lo había querido ver. Había sabido que el Flying W estaba en problemas. Incluso se había preguntado sobre la acción rápida de cambiar su dirección.

Necesitamos ese dinero.

Y el Flying W era su herencia. Y de seguro era su única herencia.

En nuestra situaci ó n actual, ni siquiera podr í a venderla por lo suficiente para cubrir las deudas.

Véndela. Véndela y vete.

Para volver a la vida que había creado lejos de Wyoming, lejos de él. Pero para hacer eso, primero tenía que poner el lugar en orden y saldar parte de las deudas. Para hacer eso, ella necesitaba esta subvención. Y para obtener esta subvención, ella necesitaba una dirección en el condado de Clark.

Entra en escena un David Edward Currick.

No como el compañero de su infancia. No como el muchacho que una vez la había cortejado. No como el muchacho que ella había amado por primera vez y había estado listo para casarse. No como el hombre que había estado más que listo para volver a entrar en su vida.

Sino como una conveniencia con la dirección necesaria, que era lo suficientemente tonto como para acceder a casarse con ella. Y como la herramienta que ella usaría para abrir la puerta de manera que pudiera largarse de la vida de él para siempre.

Lo peor de esto era, que no pudo negarle ni siquiera eso.

Él la ayudaría a recuperar al Flying W, con su matrimonio o con lo que sea que se necesitara hacer. Porque siempre había cuidado de Matty, y siempre lo haría.

Tal vez podría argumentar que ella lo había usado. Pero él había hecho más que cooperar en ello.

Eso debería enseñarle por ser un engreído. O por tener la esperanza de que podría haber algo entre él y Matty otra vez.

Y nada de eso, ni siquiera todo junto, cambiaba el hecho de que todavía él estaba loco por ella.

Sólo que era mucho más cauteloso.

* * * *

—Un jinete se acerca.

Cal hizo el anuncio lacónico desde donde se encontraba contra el marco de la puerta del cobertizo donde mantenían suministros de herraduras y pomadas, ungüentos, vacunas y medicinas comunes.

—¿Quién? —Ella detuvo el embalaje de los artículos que necesitaba para el chequeo del ganado que tenía planificado para esa tarde en la sección sur, y levantó la cabeza.

—Demasiado lejos para verlo.

Ella se fue hacia la entrada cerca de él, protegiendo sus ojos contra el sol. La distancia, el sol resplandeciendo, no hacía diferencia. Ella al instante reconoció la forma en que Dave Currick se sentaba sobre un caballo.

Cal, aparentemente adivinando la identidad del jinete por su expresión, dijo: —No tienes que verlo. Yo me desharé de él.

Sin contestarle, ella se retiró adentro del cobertizo. Podría irse de aquí, por el establo, afuera al corral, detrás de una serie de construcciones en el otro lado. En dos minutos podría estar tan perdida como necesitaba estarlo. Ella se quedó en la sombra profunda, mirando.

Cal se había movido de la entrada para cuando Dave llegó montando Brandeis.

—Currick —dijo Cal con poca amabilidad en su voz.

—Ruskoff. ¿Dónde está Matty?

—¿Matty? —¿Esperabas que se encontrara aquí?

—Se podría decir eso —dijo arrastrando las palabras mientras desmontaba.

La mayoría de los hombres que ella conocía se hubieran quedado montados, manteniendo la ventaja del lenguaje corporal a una mayor altura. Y ella no estaría para nada sorprendida si esa muestra de espíritu deportivo fue lo que motivó a Cal a abandonar cualquier pose de no saber que algo estaba decididamente mal. No es que él le hubiera preguntado algo cuando ella llegó. Él la había mirado y había negado con la cabeza.

—¿Qué mierda pasa entre ustedes dos, Currick?

—El hecho de que me tengas que preguntar a mí significa que ya sea no querías preguntarle a Matty o le preguntaste y te dijo que no era de tu maldita incumbencia. De cualquier manera, no es de tu maldita incumbencia.

Dave dijo las palabras sin enojo, pero Matty casi esperó que Cal se enfervorizara. Sin embargo, cuando él respondió, sonó solemne.

—Es de mi incumbencia en cuanto a importarme lo de Matty. Y es de mi incumbencia por haber puesto mi nombre en ese pedazo de papel como testigo de ustedes dos casándose ayer. Tenía mis dudas, pero en ese despacho del juez, cuando dijo que la nueva pareja podía besarse…

Ella se acercó a la entrada. —Desearía que ustedes rompieran el hábito de hablar sobre mí a mis espaldas.

Dave se volvió hacia ella, lentamente y sin mostrar sorpresa. —Mi primera elección, Matty, sería hablar contigo, no sobre ti.

Cal le dio a ella una mirada escrutadora durante un largo tiempo antes de gruñir e irse.

Ella hizo un ademán hacia un banco fuera del cobertizo. Ella y Dave se sentaron en completo silencio, dejando más de medio metro de espacio entre ellos. Sin volver su cabeza, ella miró de reojo a Dave, esperando ver una pista de cómo empezar a decirle todas las cosas contradictorias que se alborotaban en su mente.

La intención de examinarlas había sido su razón de irse en primer lugar. Sin duda alguna ella no había logrado avanzar dando vueltas en la cama ayer a la noche.

Resolver é los detalles en la ma ñ ana.

Eso es lo que él había dicho ayer a la noche, y eso es lo que probablemente tenía intención de hacer ahora. Dave siempre había sido el que resolvía las cosas para ambos. Eso nunca le había molestado cuando estaban creciendo; simplemente así eran las cosas. Pero cuando había huido de Wyoming y del desamor seis años atrás, no había habido nadie más que ella para resolver las cosas. Ella había estado lejos por sí sola, ocupándose de su vida durante seis años. No pensaba que podía volver a lo que solía ser. Ella no quería hacerlo.

Por otro lado, ella no podía impedir su derecho de tomar esta decisión en particular. Ella había tenido su oportunidad de retirarse de esto antes. Era lo justo, ahora que tenía toda la información, él debería tener una oportunidad de retirarse también.

Él estaba jugando con un pedazo de paja entre la yema de su pulgar y su dedo índice. Un tipo de acción nerviosa para la persona menos nerviosa que ella había conocido.

Extraño. Se había olvidado de esto sobre Dave. Rara vez se enojaba… tiene mucha paciencia, solía decir la abuela… pero una vez que llegaba a su límite de aguante, no se salía del mismo fácilmente. Y cuando había terminado de estar enojado no sabía qué hacer consigo mismo y la frustración que había acumulado.

—Lo siento, Matty. Siento por haberme enojado contigo ayer a la noche.

Ella no había esperado esto. No había considerado que él se disculparía. Sus primeras palabras salieron forzadas e incómodas. —Bueno. Tenías una razón. Y…

—¿Y qué? —incitó él.

Ella se inclinó para mirarlo. Las palabras que expresó con dificultad la habían llevado a una faceta de la honestidad. Sería bueno que dijera toda la verdad. —Es… interesante ver la tranquilidad del famoso Dave Currick desaparecer.

Su boca se curvó. —Es así como lo has visto tú, ¿eh?

—Sí. Así es como lo vi.

La sonrisa de ella ante la irónica incomodidad respecto a su reacción ayer a la noche desapareció cuando recordó la causa de ello. Ella respiró hondo.

—Yo no debería haberme ido esta mañana sin decírtelo. Pero necesitaba pensar, y lo hago mejor trabajando. —Ella pensó que lo vio tensarse, pero mirándolo no vio ninguna señal de estar más tenso—. Dave, no fue mi intención causarte daño. Si realmente es fraude lo que tenemos que enfrentar, me aseguraré de que sea mi culpa y no la tuya. Pero juro que miré esos papeles, y no decía nada respecto a eso. Sé que no soy una abogada, pero… bueno, lo entendería si te echas para atrás… Espero que no, pero lo entendería. Y si hay problemas…

—Nuestro trato en cuanto a problemas no cambia, Matty.

—¿Trato? —Ella no recordaba haber negociado sobre problemas cuando crearon este acuerdo. Pero él sonó tan solemne, debe haber habido algo…

—Si uno de nosotros se meterá en problemas, ambos nos meteremos en problemas. Yo esperaría que tú cumplieras con esa parte del trato, por lo que mi honor requiere que yo también lo haga ahora.

Una risa fuerte se le escapó a ella, y vio la respuesta brillar en sus ojos. —Eso fue cuando éramos chicos, seis años teníamos. Funcionaba cuando teníamos que rendir cuentas a la abuela, o tu mamá y papá por haber hecho alguna travesura. Esto es mucho más serio, aunque estoy segura que no tiene que ver con fraude.

Él le dio una mirada penetrante, seria.

—¿Está así de mal, Matty?

Ella lo miró lo el tiempo suficiente como para que él viera la verdad, pero tuvo que desviar la mirada antes de admitir—: Está tan mal.

Él lentamente estudió el área a su alrededor. Él vería dónde Cal había usado madera vieja para reparar una rotura en el corral. Él vería el camino surcado que reclamaba alisado y grava. Él vería la pintura escamada del granero. Si se levantara y caminara unos pocos metros, vería que habían usado su reserva de paja el invierno pasado.

Él lo vería, y llegaría a las conclusiones correctas.

Oh, sin duda alguna que había escuchado de los tiempos difíciles del Flying W, pero, siendo Dave, no hubiera dependido de rumores para formar su opinión. Y él no había estado en la estancia Flying W antes que ahora, excepto el lunes que había venido a buscar sus cosas y ayer cuando la había venido a buscar para su viaje a Jefferson. Pero si él hubiera estado la mitad de nervioso como ella, no hubiera notado cosas como pintura pelándose.

—Podrías dejar que los acreedores se hicieran cargo, Matty. Podrías marcharte. No podrías sacar nada del rancho, pero te ahorrarías un montón de trabajo.

Fue como un golpe en su estómago. ¿Dave pensó que ella abandonaría el Flying W? Ella pensó que él sería la única persona que entendería, y ahora escucharlo sugerir que lo vendiera como si valiera la pena hacerlo se sintió como si alguien hubiera sacado un gran pedazo de tierra de debajo de sus pies.

—¿Alguna vez me has conocido por tener miedo al trabajo?

—Mucho puede cambiar en seis años.

—No es eso. Además, le debo al Flying W mucho más que eso. Les debo a la abuela y al abuelo más que eso. —Su voz sonó como si hubiera tragado algo que ahora bloqueaba su garganta… tal vez fue lo mismo que había clavado un poste por su columna vertebral—. Volveré a dejarla como estaba aunque fuera la última cosa que hiciera.

Él tiró el trozo de paja en su boca y lo masticó antes de decir—: Si estás pensando en quedarte para hacer eso, con mayor razón aun debes seguir nuestro ya comprobado y verdadero trato.

El poste en su espalda se desplomó abruptamente. Puede ser que él no la había entendido, pero estaba dispuesto a quedarse con ella. Ella se giró para mirar fijamente a su perfil, para asegurarse de que no lo hubiera malentendido. —¿Aun piensas continuar con esto?

—Si crees que esta subvención hará la diferencia.

—Puede hacer toda la diferencia, Dave. Ese dinero nos permitirá perforar un pozo y mantenerlo operando en la sección del Dry Creek y eso significará que puedo incrementar la manada en un seis por ciento, tal vez hacer más crianza selectiva… cuando tenga el capital, por supuesto. Y, con mejor irrigación puedo plantar heno en el plano detrás de las sierras Three Widows, lo cual cortaría mis cuentas de alimentación de invierno en un veinte por ciento. ¡Veinte por ciento!

Ella había empezado con cautela, pero mientras continuaba el entusiasmo se apoderó de ella. Hasta se relajó lo suficiente como para decirle su opinión de las estúpidas restricciones de elegibilidad que la subvención tenía.

—Verdaderamente intentamos todas las maneras que Taylor y yo juntas podíamos imaginar —continuó ella—. Y no creo que esté privando de esto a ninguna otra persona. Ellos tienen suficiente dinero para dar cuatro subvenciones más que el total de las solicitudes que han recibido. Por lo que, sería un desperdicio. Y casándome contigo era la única manera de conseguir esa subvención. Si hubiera habido otra forma, créeme, nunca me hubiera casado contigo o…

—No hubieras dejado que el villano te atara a las vías del tren.

—¿Qué? ¿De qué te estás riendo?

—Tratando de verte en el rol de “Dulce Jovencita” en este melodrama, dispuesta a sacrificarse a sí misma en matrimonio para salvar la vieja hacienda.

El eco de sus propias palabras resonó en ella: Si hubiera habido otra forma, créeme, nunca me hubiera casado contigo…

Si él hubiera dicho esas palabras, ella dudaba que se le causara risa. Pero Dave siempre tuvo la habilidad de reírse de sí mismo. Por supuesto, era fácil de reírse si las palabras no lo lastimaban.

—Nunca fue mi intención implicar…—empezó a hablar con rigidez. Pero, con Dave riéndose a su lado, la rigidez dio lugar a una risa—. Yo no lo llamaría exactamente estar atada a una vía del tren.

—Peor, mucho peor. Vas a estar viviendo conmigo. ¿Cómo lo llaman cuando algo es peor que la muerte?

—Sabes, estaba pensando sobre eso… eso de vivir juntos.

—Ah, ¿sí?

—No necesito mudarme al Slash-C. Podría quedarme aquí e ir al Slash-C de vez en cuando. Sería mucho menos molesto para ti.

—¿No te parece que la gente se preguntaría por qué mi esposa siempre llega manejando hasta la puerta principal de su supuesta nueva casa?

—Yo no manejaría, andaría a caballo… por la parte de atrás como solía hacerlo. Como esta mañana. Nadie nunca me vería, especialmente si lo hiciera a la noche.

—Podría ser peligroso andar a caballo a la noche.

Ella resopló mientras se reía. —Puedo hacer ese camino dormida.

—Poniendo ese problema a una lado por un momento, e incluso poniendo a un lado el golpe a mi ego cuando salió que mi esposa prefería cada noche volver montada a caballo a su propia cama en vez de quedarse bajo mi techo…

—¿Cómo se enterarían?

—Tus peones, mi…

—La mayoría están aquí uno que otro día, y Cal no diría nada.

—Tanta lealtad. Eso es tan raro en un mero empleado. —Su buen humor había desarrollado una abolladura—. Pero, aún si Ruskoff mantuviera la boca cerrada, dudo que todos mis ayudantes fueran tan nobles. Empezando con Jack el capataz, y directo hasta Bryan, que viene después de la secundaria. Sin mencionar Pamela Dobson, que limpia la casa dos veces por semana. Si crees que ella no será capaz de decir si estás viviendo allí, tristemente la estás subestimando.

Ella no había considerado a Pamela. No era chismosa en sí, pero atesoraba su reputación de saber el mejor chisme en dos condados. Y si otros se enteraban de que Pamela pensaba que había algo extraño en este matrimonio, esas personas sin escrúpulos sobre chismes y entrometimiento cavarían como perros hambrientos en busca de un hueso.

—Si vamos a hacer que esto funcione, las apariencias van a contar mucho, Matty. —Dave sonó como el respetado abogado que era—. No queremos dar a nadie causas para estar dudando o podrían ver cosas que no podemos darnos el lujo de que vean.

Nosotros. Una palabra sola, pero tan cálida. Incluso en ese tono serio. Ya que durante tantos años, ella y Dave habían sido nosotros. Cuando había terminado, había habido un vacío en su corazón. Había habido otros nosotros… algunos de naturaleza romántica y otros no… pero no era lo mismo.

—Tal vez —dijo ella de mala gana—. Y tienes razón en que algunas noches debería quedarme en el Slash-C. Pero no hay razón…

—Todas las noches.

Todas las noches. El apretón en la boca del estómago la forzó a admitirse a sí misma que la conveniencia de Dave no había sido su única consideración en proponer que ella sea una visitante más que una residente en el Slash-C. Ella tenía su propia eficiencia que considerar, después de todo. Y si, tal vez, todavía había una caricia, un recuerdo que permanecía aún de lo que ellos habían sido una vez… bueno, algunos viejos hábitos eran difíciles de romper, incluso si eran malos para la moral.

—Necesitaré estar aquí en el Flying W todos los días, y algunas mañanas tan temprano que tendría mejor sentido para mí empezar desde aquí.

—Tal como lo dijiste, no queda lejos…

—Si veo la necesidad de pasar la noche en el Flying W, lo voy a hacer, Currick. No voy a prometer pasar cada noche en el Slash-C.

—La mayoría de las noches —propuso él.

Había hecho puntos válidos. —Está bien, la mayoría de las noches.

—Y te mudarás al dormitorio principal.

—¿Eh?

Él levantó sus manos en gesto de inocencia. —Tus cosas, quise decir. Recuerda a Pamela.

—Entonces tienes que hacer lugar para mí.

—Un poco de lugar en el clóset, seguro…

Ella entrecerró sus ojos. Bueno, Currick, ¿quieres negociar? Entonces tengo la intención de obtener el mejor acuerdo posible. —Clóset, cómoda y cajones del baño, y si tienes esa alfombra andrajosa de oso en tu dormitorio, tienes que deshacerte de ella.

—¿Andrajosa? Eh, yo maté ese oso cuando tenía once años y…

—Aun creo que ese oso ya estaba muerto cuando le disparaste. —Ella levantó su mano para detener su protesta en esa vieja discusión—. Pero de cualquier manera, nadie creería que me mudé a esa habitación si esa cosa todavía colgara de la pared.

—Está bien, está bien. La pondré en la oficina del rancho. A Jack le gusta.

—Bueno. Y otra cosa, tienes que irte cuando me estoy vistiendo o en la ducha y cosas así.

—Eres una mujer dura, Matty, pero está bien.

—Y dormiré en la habitación de huéspedes cuando estoy allí.

—Eso dependerá de ti.

—Dormiré en la habitación de huéspedes —repitió ella.

—Tendrás que asegurarte de hacer la cama como Pamela lo hace o ella lo notará en un instante.

—Bien, eso es todo, ahora…

—Y deberíamos buscar un compartimiento para Juno en el establo del Slash-C para cuando no quieras dejarla afuera.

Ella lo miró; la mirada insulsa que él le dio no calmó sus sospechas. —No empieces a contar tus potrillos antes de que estén concebidos, Currick.

Él repitió su gesto de levantar sus manos en gesto de inocencia. —Simplemente estoy siendo práctico, eso es todo.

—Yo elegiré el compartimiento.

—No el de Brandeis.

¿Cómo sabía que ella había considerado ese paso perturbador? —Bueno, cualquier compartimiento excepto el de Brandeis. Trato.

Ella extendió su mano pero él no la tomó.

—No se considera vinculante con los guantes puestos —dijo él, como si estuviera dando una opinión legal. Pero ella sospechó que era un reto.

Sin una palabra, ella se sacó el guante de trabajo de su mano derecha. Él envolvió su mano alrededor de la de ella, la calidez y la fricción ambos reconfortantes e inquietantes mientras se estrechaban tres veces. Durante otros pocos latidos ella clavó la vista a su mano envuelta por la de él. Con su primer movimiento para cortar el agarre, él la soltó primero.

—Entonces, ¿es hoy una buena noche para mudarte a mi dormitorio? —Un destello de su sonrisa apareció—. Tus cosas, quiero decir.

—Tengo un largo día por delante…

—Tengo un largo día también. Tengo que cabalgar las secciones con Jack cuando vuelva, luego tengo citas en el pueblo hasta las siete. Pensé comprar la cena en Chicken Little. Podría comprar una orden doble. De esa manera yo no tengo que cocinar y tú no tienes que cocinar.

—Solamente Chicken Little tiene que cocinar. —Ella completó el lema con una sonrisa.

—Correcto. ¿Entonces?

—Bueno. Suena bien. Te veré esta noche, entonces.

Él asintió con la cabeza y se paró. —Nos vemos esta noche.

Estaba a casi cuatro metros de lejos cuando ella lo llamó—: Eh, Currick.

Él se dio media vuelta hacia ella. —¿Sí?

—Si me estoy sacrificando para salvar el viejo rancho casándome contigo, ¿sabes qué rol te corresponde a ti en este melodrama?

—¿Dudley Do-Right? —sugirió él ilusionado.

Ella negó con la cabeza. —El villano de la película.

Un par de veces durante el resto del largo día de trabajo, ella se encontró a sí misma sonriendo cuando recordó la risa de él como respuesta.

CAPÍTULO CINCO

Matty dejó caer su lápiz mientras agarraba un puñado de cabello sobre cada oreja y lo soltaba con un grito primordial. El lápiz pegó la superficie de la mesa, rebotó sobre su extremo con goma de borrar, dio la vuelta y rompió su punta, luego regateó hasta el extremo de la mesa al piso de la sala.

—Ese es el sonido que siempre me imaginé que Charlie Brown hacía cuando Lucy retiró la pelota justo antes de que estuviera por patearla, y se cayera sobre el césped.

La voz calma de Dave proveniente del sofá no la calmó en lo más mínimo.

Y pensarías que después de dos semanas ella estaría acostumbrada a estar cerca de él. No es que las cosas no se hubieran puesto más cómodas entre los dos. En realidad se habían puesto más tranquilas de lo que ella lo hubiera pensado. O de lo que hubiera esperado después de esas dos primeras noches.

Oh, él era la cooperación en persona esa noche que había mudado sus cosas en su dormitorio. Ese era el problema. Había sido inquietante, de alguna manera, que Dave la ayudara con su ropa.

Había preguntado si podía ayudar. No podía pensar en una razón para negárselo. Pero al menos había tenido juicio de asegurarse de que él no guardara sus cosas en la cómoda. Seguro, había prendas inocentes como camisetas y suéteres y shorts. Pero también había ropa interior y camisones.

Cuando se había ido de Wyoming, ella había sido una chica que usaba estrictamente ropa interior de algodón blanco. Pero su primera compañera de cuarto en Tulane le había dado a conocer las maravillas de la lencería. Ahora tenía ambas, la utilitaria y la indulgente. Y ella no quería tener que pensar sobre las manos de Dave la próxima vez que se pusiera alguna de las dos. Por lo que le había pedido que colgara sus ropas en el clóset en el espacio que había hecho al lado de las de él. Ella pensaba que ya no sería necesario ponerse las ropas de oficina.

El proceso completo debería haber sido inocuo.

De alguna manera, no lo había sido. Empezó cuando Dave colgó primero el traje de seda que ella se había puesto para la boda. Estaba justo al lado de su traje que parecía el gris oscuro que se había puesto el martes. Había resaltado su ancho de hombros casi tan bien como sus camisas de trabajo lo hacían. Y le quedaba a la perfección.

Ella sacudió su cabeza para desconectar su vista.

Dave estaba a medias dentro del clóset ahora, atornillando ganchos a lo largo de la pared para sostener un estante para sus cintos y bufandas. Su espalda rozó contra el traje, moviéndolo. La falda colgada se balanceó contra los pantalones de su traje, envolviéndose a su alrededor de la forma en que los muslos de la persona que la tuviera puesta se hubieran entrelazado con la pierna musculosa dentro de sus pantalones. La chaqueta de su traje correspondió el movimiento, acercándose, con una manga deslizándose sobre su chaqueta, como un hombre abrazando a su amante, de manera que sus pechos se presionaran contra el suyo. La presión, puro placer. La forma en que había sido cuando Dave la había tomado y besado en su boda.

Justo Dave se dio la vuelta, extendiendo su mano para alcanzar su traje.

Ella había soltado el puñado de medias que tenía en la mano, dejándolas caer arriba de la cómoda y el piso, y se tiró para alcanzar el traje primero. Si él pusiera sus manos sobre ese traje ella tal vez se prendería en llamas.

—Yo tomaré eso. —Ella se lo arrebató y le vio fruncir el ceño.

—Iba a sacarlo de ahí, para que no se estropeara. Lo volveré a colgar de vuelta.

—No te molestes. —Ella lo sacó de la percha, desabrochando la falda—. Necesita ir a la tintorería la próxima vez que vaya al pueblo.

—Yo lo puedo llevar. Me voy a ir a Jefferson mañ…

—¡No! —Una visión de Dave con el traje en el asiento al lado de él en su camioneta había aparecido rápidamente en su mente, y el maldito traje se estaba subiendo por todo su cuerpo.

—Bueno —dijo él lentamente, dándole una mirada desconcertada.

—Pero gracias —añadió ella.

—Por nada.

Ella lo sintió mirándola a cada rato, pero después de eso había tenido cuidado de no fijarse en lo que él estaba haciendo. Para cuando habían terminado él no había hecho una sola cosa por la que ella le hubiera tenido que llamar la atención. Ni siquiera había discutido sobre la piel de oso. Simplemente la había movido a su oficina, razón por la cual ella había elegido llevar la contabilidad en la sala.

—Charlie Brown la tuvo fácil —le dijo ella ahora—. Él debería intentar llevar la contabilidad del Flying W. Especialmente tratar de adivinar qué diablos hizo el tío abuelo con el dinero.

Llevar la contabilidad no era su cosa favorita. Tratar de esclarecer el revoltijo del tío abuelo Henry no ayudaba. Y los números salieron de tal rojo vivo que parecía como si la estuvieran castigando por su trabajo duro.

El hecho de que tuviera ideas que ella sabía podían funcionar si tuviera sólo un poco de capital triplicaban la frustración.

Y todo ese rato ella había estado consciente de Dave leyendo detrás de ella… sin absoluta razón para estar consciente de él, lo cual era irritante. No era como si él hubiera hecho algún ruido o algo así. Estaba sentado allí leyendo tranquilamente. Totalmente calmo, en paz, mientras ella trataba de no sacarse los pelos.

—¿Puedo hacer dos sugerencias sin que intentes agarrarme del cuello?

Ella giró en su silla para mirarlo. —Depende de las sugerencias.

Él sonrió. —Eso es honesto. Bueno, aquí va nada. La primera es ven aquí y come algunas almendras. Todavía están frías.

La abuela solía mantener las almendras en el congelador para que Matty no se las comiera. En su lugar, había aprendido a comérselas frías. Ella no sonrió cuando se dirigió al viejo baúl usado como mesita de sala frente al sofá, pero sintió un poco de la tensión abandonar sus hombros.

—Bueno, esa no causará que te agarre del cuello.

Él levantó el plato hacia ella y ella tomó cuatro almendras. Tan pronto como se las había comido, dio un golpe seco en el baúl cerca del plato y tomó algunas más.

Sin pensarlo, ella agarró su vaso de ginger ale para tomar un trago. Pero tan pronto como sus labios se apoyaron sobre el borde, se dio cuenta de lo que había hecho. Desde su niñez en adelante, ellos habían compartido sin pedir o pensar… lo que fuera que uno tuviera el otro podía tenerlo también.

Devolver ese vaso a su portavasos pareció como el procedimiento más complicado que alguna vez había realizado.

Sólo cuando lo había puesto de vuelta en su lugar murmuró—: Lo siento, no estaba pensando.

—Está bien. Los viejos hábitos son difíciles de romper.

—No lo haré otra vez —dijo ella tensamente. Ese hábito de compartirlo todo era de hace mucho tiempo atrás—. Bueno, esa sugerencia no fue tan mala. ¿Cuál es la otra sugerencia?

—¿Por qué no te compras una computadora para llevar la contabilidad, Matty? Tal vez no arregle los documentos de Henry, pero haría mucho más fácil tratar con lo que ocurre en este momento.

—Sí, como si pudiera comprarme una.

—Puedes usar la mía. Y después, en otro momento, puedes comprarte una para el Flying W. Es una buena ayuda.

—Supongo que sí.

—Podría mostrarte. No es tan difícil.

Ella no estaba tan lista para responder a esa oferta. —¿Cómo aprendiste tú?

—Leí un par de libros. Miré el manual.

—Oh, sí, todo se te hace fácil para ti. —Ella notó antes que trabajar en la contabilidad del Flying W engendraba un estado de ánimo pesimista en ella.

—No todo.

—¿A sí? Nombra una cosa.

—Puedo hacer eso.

—Claro. ¿Universidad? ¿Familia? ¿Amigos? Naciste sabiendo dónde querías estar y cómo llegar allí. Cada paso fue seguido cuidadosamente por el otro, sin ningún tropiezo. Mientras yo me tambaleé de trabajo en trabajo y ciudad en ciudad como una pelota en la máquina de pinball.

—¿Dirías que las pelotas de pinball se tambalean?

Ella se rio, totalmente desanimando su intención de demostrar una tragedia exagerada. —Oh, cállate Currick. Sabes a lo que me refiero.

—En realidad, no. Nunca me has dicho nada sobre cuando estabas lejos de aquí. La palabra “tambalear” ¿fue una buena descripción?

Ella se rio. —Un par de veces. Oh, no hasta el punto de libertinaje o algo por el estilo…

—Me alegro escuchar eso. —Su tono fue más que cortante.

—Pero hubieron veces… Dios, algunas de esas noches de primavera en New Orleans después de que me trasladé a Tulane… podías embriagarte solamente del aire y las flores. Pero muy pocas veces estábamos satisfechos con eso. Y en Mardi Gras, fue realmente una locura. Bailé en fuentes de agua y un hombre pagó quinientos dólares por mis zapatos para que pudiera beber champaña de uno. —Ella suspiró—. Realmente me encanta New Orleans.

—Pero no te quedaste allí.

Ella no estaba segura si era una afirmación o una pregunta. ¿Cuánto sabía de lo que ella había hecho después de haber empacado su corazón roto y emprendido su camino en el mundo?

—No. Un trabajo me llevó a San Antonio.

—¿Qué tipo de trabajo?

—Del tipo afortunado. Mi último verano en la universidad, estaba trabajando en una tienda que rentaba equipamiento para fiestas y empecé a organizar eventos. Una compañía tenía su sucursal regional en San Antonio, y a ellos le gustaron mi trabajo, por lo que me fui allí. Sé que no puedes imaginarte que a alguien se le pague por organizar fiestas, pero lleva mucho trabajo hacer que una fiesta resulte como si no fuera trabajo en lo más mínimo.

—¿Entonces has estado organizando fiestas desde entonces?

Ella examinó su rostro, pero no vio señal de que se estuviera riendo de ella.

—No. Después de unos meses en San Antonio, empecé a hacer relaciones públicas para la firma. Al principio, comunicados e información sobre las fiestas, luego se expandió. Después de más o menos un año de eso, cambié a RRPP tiempo completo.

—Pero no te quedaste allí.

—No. Entonces me fui a Atlanta por un tiempo.

—¿Por qué?

Ella dudó antes de contestarle. —Seguí a un hombre allí.

Eso fue absolutamente verdad. Si Dave lo tomó como que había estado románticamente involucrada en vez de haber sido una relación estrictamente profesional que llevó a su jefe a San Antonio cuando lo promovieron y la llevó junto, él será el responsable por haber llegado a tal conclusión. Ya que estaba siempre criticándola.

—¿No duró?

—Yo seguí adelante. —Cuando se dio cuenta de que el hombre que ella pensó que sería su mentor estaba en realidad más interesado en su propia comodidad manteniéndola justo donde estaba, haciéndolo verse bien, más que ayudándola a subir al próximo peldaño en el trabajo.

—¿A dónde?

—Chicago. Primero, trabajé en RRPP para otra corporación, pero luego me mudé a un gran hospital universitario. Eso fue maravilloso… ver a una niñita sonreír por primera vez en la mañana, hacer comunicados sobre investigaciones innovadoras en la tarde, e ir a una cita a un evento para recaudar fondos esa noche. No se trataba solamente de una compañía tratando de tener una mejor imagen, se trataba de hacer conocer a la gente sobre el trabajo formidable que se estaba realizando, de manera que más dinero siga entrando para hacer aún más trabajo formidable.

—Con razón no querías volver.

—¿No quería…? —Al ver sus ojos notó una vulnerabilidad que sabía que no estaba imaginando. Pareció ser justo que ella pusiera sus propias fichas de vulnerabilidad sobre la mesa—. Estás equivocado, Dave. Yo quería volver. No pude. No todo era diversión y juegos.

—No creo que lo haya sido —dijo con un tono imposiblemente neutral—. Esos eran trabajos de responsabilidad. Debes haber tenido mucho estrés y… Eh, espera un minuto. —Sonó más a sí mismo ahora—. ¿Cómo tenías todos esos trabajos que trataban con dinero, si no sabías cómo llevar la contabilidad y cómo usar la computadora?

—Nunca dije que no sabía cómo usarla. Dije que era imposible entender el supuesto sistema de Henry. En cuanto a la computadora, dije que no podía comprar una. Asumiste que no sabía cómo usar una.

Se pasó un tiempo mucho más largo mirando a su vaso casi vacío de ginger ale de lo que parecía merecerse. —Supongo que lo hice, lo siento.

Y ella le había permitido pensarlo así, solamente para forzarlo a esta clase de disculpa. ¿Cómo puede ser que no se sentía mejor que esto?

—No te preocupes. —Ella se sacudió las últimas migas de almendras de sus manos y se levantó—. Bueno, mejor me voy a la cama ahora, o no serviré para nada en la mañana.

—Sí, es hora de ir a la cama para mí también.

Pero después que Matty juntó sus papeles y se dirigió a su habitación, Dave se quedó. Sin mirar a su libro, sin mirar en realidad a nada.

Entonces no importó cuando el programador apagó las luces y él continuó sentado en la oscuridad.

Sonidos de las actividades de ella llegaron hacia él. El ritmo sincopado de las botas golpeando el piso. Un cajón que se abría, luego se cerraba. Ya estaría al lado de su cama, tapándose con el cubrecama, teniendo puesto… ¿qué? ¿Un negligé negro? Él había visto algo de la lencería sexi que había guardado rápidamente en los cajones esa noche que había desempacado. ¿La habían visto en encaje negro esos hombres que tan casualmente había mencionado? ¿La habían amado? ¿Había dejado a alguno de ellos preguntándose cómo alguna vez podría tener la esperanza de llenar el vacío en su vida? ¿Le había causado dolor a ella el haberlos dejado?

Est á s equivocado, Dave. Quer í a volver. No pude.

¿Por qué no pudo? ¿Y por qué se refirió a “quería” en el tiempo pasado?

La puerta de la habitación de ella se abrió abruptamente haciéndolo parpadear en un rayo de luz que cortó a través del pasillo y la sala, terminando en él todavía sentado en la silla de cuero.

—Eh, Currick, dijiste que podrías nombrar una cosa que no te era fácil hacerlo, escuchémoslo.

Ella estaba parada con una mano sobre una cadera vestida no en encaje negro, sino en lo que parecía ser franela verde. Él apostaba que ella se sentía suave y calentita.

—Vamos, Currick, sin rodeos.

—No pensé que me habías escuchado decir eso, estabas tan involucrada en decirme lo que me venía fácil y lo que tú tenías que trabajar para obtener.

—Ay, por supuesto que no, lo haces todo el tiempo, cambiar de tema de esa manera. No me vas a sacar de tema haciéndome morder el anzuelo esta vez. Te desafié a que nombres una cosa que no se te hace fácil. Y dijiste que podías hacerlo, pero entonces tú…

—Tú.

—…empezaste con… ¿Qué?

—Dije tú.

—¿Yo? ¿Yo qué?

—Tú no fuiste fácil para mí, Matty.

Él la había dejado estupefacta. Aun cuando no se veía en sus ojos inmensos y boca abierta, el hecho de que no tuviera respuesta lo decía todo.

—Nunca —dijo suavemente—. Ni siquiera cuando éramos chicos. Nunca entendí la inquietud en ti, esa energía que te impulsó a precipitarte hacia las cosas. Yo tuve mucho tiempo para pensar sobre eso, y creo que estábamos con planes diferentes, pienso que se podría decir.

Ella todavía lo miraba con ojos desorbitados, pero él podía ver las rápidas y suaves ruedas de su mente asimilar lo que estaba diciendo.

—Mientras estabas fuera explorando el mundo y encontrándote a ti misma como una persona normal, en la universidad y más allá, yo me quedé en casa y me pregunté qué problema tenía yo que no quería hacer eso. —Trató de sonreír, pero lo hizo a medias—. Se supone que la gente a esa edad debe encontrarse a sí misma. Se supone que debe luchar para encontrar una identidad. Yo no. —Su sonrisa salió mejor, tal vez podía calificar como irónica—. Tuve que enfrentarlo…no tengo imaginación emocional para tener una crisis de identidad.

—¿Tú? Tú fuiste siempre tan condenadamente perfecto…

—No, no intentes hacerme sentir mejor respecto a esto, Matty —dijo secamente.

El tono de ella había sido enojado, no complementario—. Acepté un tiempo atrás que soy ese tipo de persona. Aburrida, insulsa y decidida. Todo el tiempo, sabía dónde quería estar. Sabía lo que quería hacer, y lo estoy haciendo. Sabía cómo quería ser parte del mundo, y soy cómodo como soy. No es mi estilo ser selección múltiple, supongo. Pero tú…

—Ahora, espera un minuto Currick. Eso es ir demasiado lejos. Yo diría que tuviste mucho de selección múltiple con todas esas mujeres que he escuchado que saliste.

—¿Alguna vez has escuchado de seguridad en la muchedumbre?

—¿Con miedo de que uno de ellas podría atraparte, y entonces no serías el soltero libertino del Slash-C?

Él dejó escapar un suspiro cansado y profundo. —Sé que voy a tener que pagar por esto al escuchar los comentarios hirientes sobre mi ego, pero era la seguridad de ellas, no la mía lo que tenía en mente. No quería que ninguna de ellas pensara que iba a dar más de lo que yo sabía que podía. Tal vez tenía el presentimiento de que ya había dado lo mejor que tenía, y no había sido correspondido. Negligente de mi parte, tal vez, pero es así como fue.

Mirándose el uno al otro en la oscuridad de las sombras, él podía ver el brillo en sus ojos preguntándose si él estaba diciendo lo que ella pensaba que estaba diciendo… preocupada de lo que podría estar diciendo.

La pregunta nunca salió. En su lugar, ella se enderezó de repente, y el brillo en sus ojos cambió a un tipo diferente de calor.

—Ay, por supuesto, el cortés Dave Currick, protector de las mujeres no estaba cuidándose a sí mismo. Sólo defendiendo los corazones de todas las tontas mujeres que se tiraron sobre él. Debería haberme dado cuenta.

Ella giró sobre un talón descalzo, y marchó de vuelta a su dormitorio. No cerró la puerta con fuerza, pero el sonido de la misma todavía hacía eco en sus oídos, una vez más en la oscuridad, él empujó sus manos por su pelo en frustración.

* * * *

Matty estaba más cerca del teléfono cuando sonó justo después del desayuno de manera que automáticamente levantó el auricular.

—Slash-C.

—¡Matty! Ay, Matty, querida. Es Donna Currick.

El primer sonido de esa voz cálida y sus recuerdos abrumaron a Matty.

La abuela la había criado, había sido su pilar y apoyo desde la vez en que un conductor ebrio la había dejado como único sobreviviente en un accidente automovilístico que la convirtió en huérfana cuando todavía tenía unos dos años. Pero fue Donna Currick la que la había ayudado a pasar tranquilamente por el pánico de crecer de niña a mujer, desde su primer sostén y tacos, a su peinado y cambios hormonales.

Las lágrimas le hicieron arder sus ojos en un instante, de forma inesperada y completamente inconveniente… justo como solían hacerlo durante esos momentos inquietantes cuando tan a menudo solía depender de la comprensión de la madre de Dave. La madre de Dave, ahora su suegra. Dios mío…

—Sra. Currick —atinó a decir a través de labios paralizados mientras miraba rápidamente a Dave. Ella esperaba que no fuera evidente su pánico, especialmente ya que ellos se habían tratado de manera amable pero indiferente esta mañana.

Esa es la forma en que ella intentaba mantenerlo. Sería mucho más seguro de esa manera. Ella había estado demasiado lista ayer a la noche para no solamente aceptar lo que él había dicho, sino también interpretar todo tipo de significados en ello. Era demasiado fácil de volver a caer en los viejos, malos hábitos con Dave. Ella se había permitido decir demasiado, diciéndole que no podía volver. Y entonces, cuando había vuelto a la sala y trató de tener más control en la conversación, casi se había desmoronado por completo ante su tremenda declaración de que ella no había sido fácil para él. Si había una cosa que ella había sido durante su vida entera era ser fácil para Dave Currick.

No es que le hacía a su orgullo algún bien el admitirlo, pero incluso las verdades incómodas eran aun la verdad.

Y ahora, con o sin orgullo, ella no podía arrepentirse si su mirada a través de la cocina parecía una señal de auxilio, porque inmediatamente él vino a su lado.

—¿Mi madre?

Ella asintió con la cabeza, aun mientras decía en el micrófono—: ¿Dónde están usted y el Sr. Currick ahora?

Dave articuló la palabra “oficina”, puso una mano grande sobre su hombro y le dio dos palmaditas como gesto de apoyo que dio calidez a su piel, luego se dirigió por el pasillo.

—Bangkok. Acabamos de volver, de la expedición más maravillosa en zonas de naturaleza virgen. ¡No creerías lo diferente que es de Wyoming! Monté sobre un elefante. Y… ¿qué? Oh, sí, Ed dice que no debería desviarme cuando son las noticias de ustedes que…

Un clic se escuchó, entonces la voz de Dave apareció, sonando amplificado y fuerte según Matty. —¿Mamá? Es Dave. Estoy en el speaker en mi oficina. ¿Matty? ¿Por qué no cuelgas allí y vienes aquí así podemos hablar con ellos juntos?

Él enfatizó la palabra “juntos” lo suficiente para indicar que era también para que pudieran intercambiar señas visuales. Dave Currick no era ningún estúpido.

—Buena idea.

Mientras colgó el auricular de la cocina, ella escuchó a Dave preguntar a sus padres dónde estaban y a la Sra. Currick contestar de la misma manera.

Cuando se dio cuenta de que estaba perdiendo el tiempo en el pasillo cual gallina cobarde, se forzó a caminar más rápido. Mientras ella se dirigía hacia una silla cerca de la puerta que conectaba al porche de atrás, el cual daba a la oficina acceso directo hacia afuera, Dave le hizo señas para que se acercara donde él estaba sentado detrás del escritorio, cerca del teléfono puesto en speaker.

Ed Currick estaba hablando. —Volvimos a nuestro hotel de nuestra excursión para encontrar un mensaje incoherente de Lisa… interferencia en las líneas telefónicas supongo. Aunque estamos pagando un ojo en la cara por un hotel que se supone que tenga todas las comodidades modernas.

Matty empujó una pila de papeles hacia atrás, preparándose para recostarse contra el borde del escritorio, aunque eso la dejaría mirando fijamente la piel de oso en la pared. Pero Dave envolvió su mano alrededor de su brazo y la atrajo hacia la silla de cuero grande en donde estaba sentado. Por un segundo de locura ella pensó que la iba a sentar sobre su regazo. En su lugar, él dio unas palmaditas en donde se apoyan los brazos y la guio hacia el mismo. Cuando ella no obedeció al instante, él le tocó los labios con una mano y los suyos con la otra, luego dibujó líneas imaginarias en el aire que convergían en el speaker del teléfono. Y para asegurarse, ahuecó sus manos detrás de sus orejas y las agitó.

Ella lo entendió. Sus padres serían capaces de decir cuán lejos estaban sentados por sus voces, e interpretarían mucho de eso. Especialmente su madre.

Ella se sentó de costado en el brazo de la silla, equilibrándose precariamente, y se dio vuelta más alejándose de Dave que hacia él.

—Todo lo que pudimos entender era algo sobre ti, Dave, y un juez. No hubiera sabido lo que estaba pasando si no hubiera recibido un correo electrónico de Herm Halloran. Me podrían haber derrumbado con un soplido.

—Siento si el habernos casado te sorprendió, papá…

El Sr. Currick se mandó una carcajada. —Oh, no nos sorprende lo de ustedes dos, quise decir el hecho de que Herm supiera enviar un correo electrónico. No, lo único del casamiento de ustedes dos es que nos hubiera gustado estar presentes para verlos.

Una presión tibia y húmeda llenó los ojos de Matty. Casi se cae de su asiento angosto y Dave la agarró del brazo, equilibrándola y también deslizándola de un giro de manera que se sentara a horcajadas en el brazo del asiento, mucho más segura, y en un lugar que les permitía mirarse entre sí.

—No pensé…—dijo ella hacia él. Se sentía afligida por el repentino reconocimiento de lo que la boda de su hijo podría haber significado para sus padres.

—Nosotros no pensamos —corrigió él con firmeza, pero también encogiendo los hombros suavemente, descartando su preocupación.

Una risa más suave llegó desde la otra mitad del mundo esta vez. —No, supongo que ustedes dos no pensaron mucho sobre ese tipo de cosas. No después de todo el tiempo que esperaron para casarse.

Después de un suave sonido, Donna Currick volvió al teléfono. —Ah sí, desearía que hubiéramos estado allí para ver a ustedes dos finalmente casarse. Y para darles una hermosa boda. Se casaron en el juzgado… Ay, Dave, ¿cómo pudiste hacer eso?

Dave rodó los ojos divertido, pero Matty sintió la obligación de salir a su defensa. Solamente por un sentido de justicia, por supuesto, porque ella lo había metido en esto.

—Fue mi idea, Sra. Currick. Yo pensé…

—Ay, Matty, querida, Señora suena tan formal. Pienso que puedes llamarme Mamá Currick ahora, ¿no lo crees? O, Donna, si todavía no te sientes cómoda con Mamá.

Matty no podía hablar. Temía que si trataba de formar palabras el nudo en su garganta se disolvería en lágrimas. ¿Era esto como se sentía ser culpable?

Dave obviamente no compartía su culpa. Le mostró una sonrisa peculiar mientras distraía la atención de su madre. —Tuvimos una muy linda recepción.

—Eso es lo que Lisa dijo en su mensaje. ¿Y algo respecto a haber sido una sorpresa?

—Sí, fue una sorpresa… la novia prácticamente casi se desmaya —añadió él con una lenta sonrisa que causó que Matty reviviera la sensación de ser subida a sus brazos y llevada a la iglesia.

Una voz amortiguada se escuchó en la línea. —No sé de qué tu padre estaba hablando, con que el mensaje de Lisa era incoherente. Yo lo entendí perfectamente. —Su voz sonó un poco más baja cuando aparentemente se dio vuelta para mirar a su esposo—. Simplemente no podías creer lo que habías escuchado, Ed. —Luego volvió al volumen normal—. Y ella dijo que nunca había visto una pareja mejor hecha el uno para el otro. Desearía poder haberlos visto. —El lloriqueo se escuchó fuerte y claro—. Siempre soñé el día en que los vería a ustedes dos caminar juntos hacia el altar.

Matty miró fijamente a Dave y vio su incredulidad reflejada de vuelta hacia ella. Mucho antes de que Dave rompiera con ella seis años atrás, Donna Currick había expresado claramente que, mientras amaba a Matty como a una hija y no le importaba que salieran juntos, desaprobaba absolutamente si consideraban tener una relación más seria.

—¿En serio? No me había dado cuenta —murmuró Dave.

—No seas irrespetuoso, David. Pensé que eras demasiado joven en ese entonces, pero ahora… ¡Oh, esto es maravilloso! Tendremos que hacerte una recepción verdadera cuando volvamos casa. Podemos volver en una semana…

—¡No!

Matty y Dave contestaron en perfecto unísono… por una vez.

Luego él empezó a reírse en silencio, sin mostrar signos de hacerse cargo de las cosas.

—Eso es tan lindo de su parte Sra.…eh, Donna. Pero, por favor, no piensen en acortar su viaje. Quiero decir, sé… ambos sabemos cuánto tiempo han soñado con este viaje y cuánta planificación les llevó. Esa es la razón por la que no les dijimos con anticipación —añadió ella con un destello de genialidad—. De hecho, esa es la razón por la que tratamos de mantener todo el tema a escondidas. No queríamos esperar, pero no queríamos interrumpir su viaje, por lo que pensamos si íbamos discretamente y nos casábamos con un juez, podríamos estar casados y ustedes podrían continuar con su viaje.

—Eso es cierto —dijo Dave, y Matty le sonrió en agradecimiento por mostrar su apoyo—. De hecho, Matty no quería ninguna recepción. Entonces dos sería espantoso.

Su sonrisa se deterioró en un ceño fruncido mientras le golpeaba su brazo.

—¡Ay! —aulló para efecto, y fingió caerse en la silla, mientras la miraba sonriendo.

—Dave, basta de hacer eso —dijo Donna automáticamente.

—¿Yo? Yo no hice nada. —Una risa malvada empañó su protesta de inocencia.

Pero su madre no estaba escuchando de todas formas. —Ay, pero, Matty, querida, debes hacer todas las cosas hermosas de bodas. Sé que no piensas así ahora, pero te arrepentirás más tarde si no lo haces.

—Pero, sí tuvimos una recepción —le recordó a la mujer mayor—. Y de verdad, fue grandioso. Ellos decoraron el lugar, y había música y baile y pastel y…

—Seguimos la tradición de cortar el pastel y darnos un bocado el uno al otro —Dave añadió.

Su expresión estaba insulsa, pero sus ojos irradiaban calor. Un calor que encendió una recuerdo sensorial del gusto de sus dedos contra su lengua. Un calor que debe haber sido contagioso porque se centró bajo en su estómago.

—…y todo —terminó de hablar sin convicción.

Pero pareció satisfacer a Donna. —Bueno, me alegro de escuchar eso. Y de escuchar que lo disfrutaron tanto. Lisa dijo que la gente tomó muchas fotos.

—Cientos —confirmó Matty.

—Entonces al menos podremos ver esas fotos cuando volvamos. Y supongo que no tendría mucho sentido tener otra recepción tan pronto después de la primera.

—Correcto —contribuyó Dave finalmente—. Además, tenemos muchas cosas que hacer en este momento… estamos sumamente ocupados.

—Estoy segura de que lo están —Donna dijo emitiendo una risa. Su voz se tornó un poco más suave como si se hubiera alejado del auricular otra vez—. Dicen que están sumamente ocupados en este momento, Ed. Aparentemente no quieren cerca una pareja de viejos a la antigua para cortarle las alas.

—Madre. —Dave usó el tono de sufrido de niños… pero con una sonrisa acechando en sus ojos.

Recién entonces Matty se dio cuenta de lo que Donna pensó que estaba manteniendo ocupados a los recién casados.

—En los ranchos —se le escapó a ella—. Ya sabe, trabajo de primavera.

—Por supuesto, por supuesto, querida —la calmó Donna—. Y sé que esos primeros días de casados pueden costar mucho para acostumbrarse. Sean pacientes el uno con el otro. Y no se dejen engañar pensando que porque se conocían durante tanto tiempo cuando estaban creciendo, saben todo sobre el otro ahora. No solamente deben haber habido cambios en estos seis años que pasaron, sino también habrán cambios durante cada día de su vida de casados… si tienen suerte. Y, ¿Matty?

—Sí, aquí estoy.

Dave le guiñó el ojo, aliviando un poco su renovada culpa al recibir esas palabras sabias bajo falsas pretensiones.

—Una cosa más, y quiero decir esto muy seriamente. No dejes que Dave te intimide, querida. Se ha acostumbrado demasiado a manejar todo y a todos.

—¡Eh! —protestó Dave, ya no se veía tan entretenido.

Matty le sonrió con suficiencia. —No, no lo dejaré que me intimide, Donna.

—Sé que no lo harás. Eres una mujer tan fuerte ahora. Esa es la razón por la que ustedes dos son tan buenos el uno para el otro. ¿Qué? Ay, tu padre dice que los deberíamos dejar ir para que ustedes dos jovencitos puedan empezar su día.

Una lluvia de buenos deseos y despedidas siguieron antes de que Dave se inclinara hacia adelante y presionara el botón del speaker para desconectarlo.

—Bueno, creo que eso fue bastante bien.

—¿De verdad? —Matty se levantó del borde de la silla, envolviendo los brazos alrededor de su cintura, las manos acunando sus codos, y trasladándose al otro lado de la habitación hacia el sofá de cuero gastado bajo la ventana. Se sentó hundiendo los cojines, cabizbaja.

Dave la observó cautelosamente. Él no sabía mucho sobre el lenguaje corporal, pero ese mensaje se veía fuerte y claro.

—¿No lo crees tú? —preguntó finalmente.

Su única respuesta fue un gesto que consistió en asentir la cabeza a medias mientras encogía al hombro a medias.

—No creo que hayan notado en absoluto nuestro ardid —dijo él—. Entonces, ¿qué es lo que te preocupa?

Ella levantó la vista para mirarlo y sus ojos reflejaban dolor. —Tal vez es porque no lo notaron. Lo tomaron todo como verdadero y se veían tan felices. ¿Qué va a pasar cuando nosotros… cuando esto se termine? ¿Cómo se van a sentir entonces?

Él pasó por el costado del escritorio y se sentó en el sofá al lado de ella, apoyando un pie sobre la mesa de madera marcada. —Se repondrán. Nos aseguraremos de que sea un divorcio amigable. Les daremos derechos de visita a su ex nuera. —Él se sonrió maliciosamente. —Y te daremos a ti derechos de visita para el potrillo de Juno.

—No puedes simplemente encogerte de hombros y decir “Ellos se repondrán”. Estarán heridos.

—Bueno, pero se repondrán. La gente se olvida de las cosas. Aun cuando están heridos.

Ella lo miró durante un largo y serio rato. —Tenías razón, Dave.

—¿Sí?

—No lo pensé bien. Estaban tan absorta en lo que era lo correcto para el Flying W, que no pensé en las otras personas que podrían quedar heridas por esto. No solamente la gente que nos dio los regalos, sino también la gente que está involucrada emocionalmente. Gente como tus padres y Lisa. Tu madre y tu padre siempre fueron tan buenos conmigo… no pensé en cómo se sentirían respecto a esto. Si lo hubiera pensado, nunca los hubiera puesto en la posición en que se van a encontrar cuando esto termine.

Dave la miró fijamente.

Y no se dejen enga ñ ar pensando en que porque se conoc í an durante tanto tiempo cuando estaban creciendo, saben todo sobre el otro ahora.

Él se deslizó hacia atrás en el sofá, y lo consideró. A veces las palabras de su madre podían causar miedo.

Él había acusado a Matty de no haberlo pensado cuidadosamente. ¿Y él? Se suponía que él era el que tenía más sentido común entre los dos, pero en realidad, Matty, a quien él había acusado más de una vez de ser egoísta y con poca previsión, había visto más lejos y con mayor compasión en los corazones de su madre y su padre que él.

—Tal vez debería detener todo esto ahora —dijo ella mientras se mordía la uña del pulgar—. Antes de que haga mayor daño.

Ella estaba lista para cancelar todo, sin importar el costo para ella o su rancho. Él podía verlo en sus ojos, en la línea decidida de su mandíbula. Terminar con toda la farsa ahora. Abandonar una posibilidad casi cierta de obtener el dinero de la subvención. Abandonar la esperanza renovada de revertir la situación del Flying W. De abandonar el seguir viviendo aquí en el Slash-C. De abandonar el ser su esposa.

En ese instante, Dave sabía que si había sido egoísta al lanzarse en esta aventura con Matty, estaba preparado para ser más egoísta aun.

Él deslizó su mano sobre la de ella, y la atrajo hacia el espacio entre ellos.

—No estás haciendo todo esto sola, Matty. Somos los dos…

Ella negó con la cabeza, —Este no es el momento del lema “uno para todos y todos para uno” de nuestra niñez. Yo fui la que aparecí con este ardid y…

—Y yo fui el que lo siguió. Hicimos los mismos votos en frente del juez Halloran, ¿recuerdas? Firmamos el mismo certificado de matrimonio.

Ella miró hacia otro lado y retiró su mano de la de él. Él no la detuvo.

—Para ser brutalmente sincero, Matty. Nunca pensé en cómo reaccionarían mis padres con todo esto.

Su mirada se inclinó de vuelta hacia su rostro.

—No fue exactamente “ojos que no ven corazón que no siente”, pero tal vez no lo vean de esa manera —admitió él.

Él pasó su mano sobre su pelo. No era que no le importara ellos. Él había sabido desde una temprana edad que cualquiera hayan sido sus diferencias, tenía mucha suerte de tener padres que lo amaban de la manera en que lo hacían. Y él los amaba también, aun cuando lo volvían loco. Entonces, ¿por qué no había pensado en ellos?

—Mira Matty, no es mi intención sonar duro o indiferente al decir “ellos se repondrán. Pero lo harán. Al final. —Ella hizo una mueca de dolor, y él se apresuró a continuar—. Por otra parte, el daño ya se ha hecho. Decírselo ahora no lo hará mejor que si actuamos de la manera en que lo planificamos y les dejamos pensar al final que el matrimonio simplemente no funcionó.

Ella lo miró, pero sus ojos estaban llenos de duda.

—Míralo de esta manera, si les decimos ahora, solo habrán tenido un par de días felices sobre ello antes de que sepan la verdad. Si seguimos como lo planeamos, tendrán un par de buenos años que de otra manera no lo hubieran tenido.

Ella se rio.

No era la reacción que había esperado. Matty podía ser muy dura con el ego de un tipo. Aquí había estado él lo más serio y tratando de pensar en sus padres y ella se estaba riendo.

—¿Y ahora qué? —preguntó él resignado—. No dije una sola palabra que te hubiera hecho pensar que era el villano de la película.

—No, pero haces sonar a tus padres como un par de viejos ponis que has llevado a pastar para disfrutar el ocaso de sus años.

Él se rio. —Si esa imagen funciona para ti.

—Ellos se disgustarían. —Ella estaba intentando reprimir su propia diversión, sin mucho éxito.

—Sí, se enojarían. —Él sonrió sin arrepentirse, en parte porque sabía que a sus padres no les importaría la broma aun si supieran sobre ello y más que nada porque aflojó el nudo que tenía en sus entrañas al ver el dolor desaparecer de los ojos de Matty.

CAPÍTULO SEIS

—Buenos días —retumbó la voz de Dave hacia ella.

Matty se detuvo en seco en el pequeño pasillo entre la habitación de huéspedes y la puerta cerrada de la habitación principal, casi topándose de nariz contra el pecho de él por unos centímetros.

Sólo que esta vez el pecho estaba desnudo.

Ella se había levantado más temprano de lo usual esta mañana porque habían acordado ayer a la noche que ambos preferirían estar fuera de la casa antes de que Pamela Dobson llegara para su primer trabajo de limpieza a partir de la boda.

Pero ella no había contado con cuánto tiempo le llevaría hacer la cama para que su apariencia tenga igual precisión con la que Pamela hace las esquinas.

En vez de escabullirse hacia el baño pasando cerca de Dave que estaba durmiendo, con la mayor parte de una habitación de distancia entre ellos, ella estaba tratando de pasar la versión erguida de él en un pasillo del tamaño del clóset.

Una versión erguida que tenía pelo despeinado, una oscura sombra de barba de tres días, y sólo tenía puesto calzoncillos bóxer color azul marino. Por lo menos ella tenía unos pijamas de jersey que no eran transparentes y que la cubrían desde un decoroso escote en V con manga corta redondeada hasta sus pies descalzos.

—Buenos días. —Al menos eso es lo que había intentado decir. Se aclaró la voz y lo intentó de nuevo, esta vez con éxito pasable.

—¿Vas al baño ahora?

—Sí, sí.

Ella se puso de costado, tratando de evitar contacto con él. Pero él se quedó allí parado, luciendo como si estuviera por dormirse otra vez. ¿Cómo podía arreglárselas para hacerle pensar en ambos, un bandido peligroso y un enorme bebé de dos años simultáneamente?

—Eh, ¿Dave?

—¿Ajá?

—¿Te vas a correr para que pueda usar el baño? ¿Y tal vez podrías ir a hacer el café ahora? ¿Café fuerte?

—¿Eh? Oh, sí, el café. —Él le dio una sonrisa soñolienta, se frotó una palma contra el pecho distraídamente y se puso de costado para dejarla pasar.

Sólo que su coordinación o su percepción de espacio o algo por el estilo parecía estar fallando, porque en vez de darle el paso, su pecho desnudo se frotó contra la entera longitud de su brazo derecho, del hombro hasta el codo, y la mayor parte sobre su piel desnuda.

Se sintió exactamente como el gusto de un jalapeño. Una explosión de calor y picante, y sin embargo, para todo ese calor, un vestigio de algo imposiblemente dulce por debajo.

Ella escapó.

No fue elegante y tampoco particularmente decoroso, pero fue necesario. Ella esperaba que él estuviera demasiado soñoliento para reconocer su huida por lo que era.

Se fue medio corriendo al baño, y cerró la puerta detrás de ella con fuerza, tirando las ropas que había estado apretando contra su pecho sobre el tocador del baño.

Y en el espejo vio la evidencia de lo que ella ya había sentido antes… las puntas de sus pechos endurecidas cual puntas delatadoras. Desde la vez que había reconocido el deseo por Dave, sus pechos siempre habían respondido de esta manera. Incluso antes de hacer el amor por primera vez, él le había enseñado ambos, tormento y placer por sus atenciones a esa parte sensible de la piel.

Ella cerró la puerta con llave. No contra él, Dave nunca se entrometería de esa manera. Tal vez la cerró contra sus propios pensamientos irresponsables.

Se sentó al borde de la tina, y evitó mirarse en el espejo, frotando su mano contraria sobre la piel que cosquilleaba de su brazo, y respiró hondo.

El problema fue, que al inspirar pareció haber recogido el aroma de almizcle de Dave que ella había inhalado cuando casi se chocan en el pasillo.

El aroma de un hombre cálido y vital, recién levantado. Justo de la forma en que olería si una mujer se despertara con su cabeza sobre su pecho ancho y desnudo. El pelo despeinado y las mejillas endurecidas por dormir, mientras sus ojos estaban suaves y perezosos. Justo de la forma en que se vería si se levantara de la cama para decir retumbando “Buenos días”.

Ella nunca había tenido esas experiencias.

Seis años atrás, con ambos viviendo en casa, el terreno de sus dos ranchos les había ofrecido privacidad y protección. Pero nunca habían tenido la oportunidad de pasar toda una noche a solas juntos. Cuando él se había ido a la universidad, la abuela le había negado a Matty que lo visitara en el campus universitario. Y cuando Matty también había empezado la universidad, en una diferente y a varios cientos de kilómetros de distancia, él había estado inundado de estudios mientras empezaba la universidad de abogacía y ella había estado bastante ajustada de dinero como para permitirse hacer viajes.

Ella solía soñar despierta sobre cómo sería pasar la noche entera con Dave. De despertar juntos en la mañana. De tener sus brazos alrededor de ella. De ver esas pestañas largas, espesas parpadear abriéndose, y ver esos ojos color avellana soñolientos y relajados.

Luego, de empezar el día juntos. Tal vez observarlo afeitarse. Ciertamente tomarse una ducha juntos. Y luego volver a la cama y pasar un día entero entre el colchón firme y las sábanas suaves.

—¿Matty?

Ella saltó, más por su voz que por el golpe en la puerta.

—¿Qué?

—¿Cuánto tiempo más te va a llevar? Pamela estará aquí en veinte minutos.

Matty balbuceó una palabrota, miró su reloj pulsera, y repitió más fuerte. ¿Dónde se había ido la última media hora? Sólo su trasero, ahora adormecido, parecía haber sentido el paso del tiempo.

—Es mejor que uses el baño del vestíbulo.

—Caramba, ¿qué has estado haciendo ahí?

El temor se extendió a través de ella de que tal vez él podría ser capaz de leer sus pensamientos a través de la puerta. Ella sabía que era irracional, pero el saberlo no la ayudaba.

—Nada de tu incumbencia —espetó ella—. El trato era que yo podría usar el cuarto de baño primera. Sin límite de tiempo. Tú estuviste de acuerdo, por lo que no tiene sentido…

—Bueno, bueno. —Usaré el baño del vestíbulo. Ay, parece que alguien se levantó con el pie izquierdo hoy.

Ella se rehusó a considerar qué pie la habría puesto en un estado de ánimo completamente diferente esta mañana.

* * * *

—¡Eh, Matty!

Por un momento pensó que ella iba a continuar caminando. Debe haber marcado un nuevo récord de velocidad por comer el desayuno y algún otro récord por escapar de Pamela Dobson sin que la otra mujer se pase al menos una hora tratando de descubrir cualquier secreto que ella podría estar escondiendo.

Después de haber abandonado la idea de meterse en su propio cuarto de baño y haber usado el baño del vestíbulo, se había apurado. Pero aun así no había terminado antes de la llegada de Pamela. O su ojo de lince.

Esa es la razón por la que quería hablar con Matty. Pero cuando había salido de la puerta de la oficina que daba al exterior, ella ya tenía enlazada a Juno y la estaba llevando al granero donde Matty tenía su equipo guardado. En cuestión de minutos tendría a Juno con su brida y su silla de montar, y estaría en camino.

—Espera. Necesito hablar contigo.

Casi podía escuchar su suspiro exasperado, pero al menos se quedó quieta y esperó a que él llegara hasta donde estaba en el área abierta entre la entrada del corral y la puerta del granero.

—¿Qué quieres?

—Puedes empezar por abandonar el letal fruncimiento de ceño hacia mí.

—¿Por qué?

—¿Principio común? Paz en la tierra, buena voluntad hacia la humanidad.

—Dave, tengo demasiado que hacer hoy…

—¿Quieres contármelo?

—No. —Ella lo miró, se mordió el labio y se ablandó un poco—. Al menos todavía no. Si consigo la subvención y las otras cosas funcionan… pero no habrá oportunidad de que eso ocurra si me quedo parada perdiendo el tiempo en estas tonterías…

—¿Paz en la tierra una tontería? No, espera. —Él la sujetó de su brazo mientras empezaba a darse vuelta el escuchar su broma—. ¿Qué te parece porque tenemos una audiencia? No mires. Así es, mírame a mí. Pamela nos está observando desde la ventana de la cocina. Y podría dar unas lecciones de lince.

En todo caso, Matty frunció el ceño más marcadamente. —¿Y? Eso es un procedimiento de operación común y corriente para Pamela.

—Correcto. También lo es sumar dos y dos y salir con veintidós.

Él se movió para bloquear la vista desde la ventana de la cocina para que no viera la cara demasiado reveladora de Matty. Aflojando su agarre, él pasó su mano hacia arriba y abajo de su brazo.

—Dave, realmente tengo mucho que hacer hoy, así que si te puedes apurar, yo…

Cuando ella trató de alejarse, él no la soltó, con la esperanza de que se viera como un gesto de afecto en vez de un agarre de lucha.

—Pamela llegó aquí temprano, lo cual probablemente tendríamos que haberlo esperado, y me vio saliendo del cuarto de baño del vestíbulo con mi equipo de afeitar. Ella no dudó en preguntar por qué estaba usando ese baño en vez del mío. Le dije que estabas ahí, y que te gustaba privacidad. Ella carraspeó, y dijo que si queríamos privacidad que no deberíamos habernos casado. Y luego me dio una de esas miradas de dos más dos es igual a veintidós.

—Me estás diciendo que al verte salir del baño, Pamela Dobson empezó a urdir… —Había empezado burlándose, pero para cuando sus palabras se debilitaron, ella sonó preocupada—. Tal vez deberíamos ir de vuelta adentro, eh, decir algo. Ya sabes, llamarnos el uno al otro querido o algo así.

Ella lo enunció como si fuera tal medida extrema que él se encontró sonriendo.

—¿Crees que tu habilidad de actuación está lista, Matty?

—Puedo hacer cualquier cosa que tenga que hacer. —Él se preguntó si ella tenía alguna idea de que se había enfrentado a él como un patriota ante el pelotón de fusilamiento cuando dijo esas palabras.

—¿Qué te parece una pequeña pantomima?

Desconfianza había en sus ojos, en la inclinación de su cabeza y en su voz mientras preguntaba: —¿Qué tienes en mente?

—Darle a Pamela una explicación que se creerá, y todo sin decirle una palabra.

—Claramente tienes una idea, así que escúpela, Currick.

—Si cree que hemos tenido una pelea, eso explicaría tu deseo de privacidad y el hecho de que yo haya usado el baño del vestíbulo… incluso explicaría si no hiciste un trabajo perfecto de hacer la cama de la habitación de huéspedes.

—¡Gran idea!

—Excepto, que ya que me diste una sonrisa de mil voltios… —Una que había amenazado en derretir sus entrañas—. …es obvio que la pelea se ha terminado. Y ya sabes lo que la otra mitad de hacer las paces requiere.

—Yo no…

—Sí mencionaste que mantener las apariencias era parte de nuestro trato.

—Seguro, pero…

—Bueno, esta es una manera segura de que los rumores que se pasen nos muestren como una pareja normal, de recién casados. Con discusiones, y luego haciendo las paces. Para cubrir las apariencias, por supuesto. A menos —él pausó ingeniosamente—, que tengas miedo o tal vez no te animes a darme un beso.

—¿Que no me animo? Eso es ridículo. No tengo razón para tener miedo. No fue gran cosa en la recepción y no es gran cosa ahora. Es exactamente lo mismo. Una necesidad.

¿Necesidad? ¿Eso es todo lo que ella consideraba esos besos? Bueno, ella ya no lo amaba, pero eso era ir demasiado lejos.

Él la había tratado con indulgencia, pero tal vez era hora de hacerle admitir que había reaccionado con tanta intensidad a sus besos el día que se casaron como él lo había hecho.

—Sabes lo que dicen sobre la necesidad —empezó a decir mientras murmuraba de manera ronca y se acercaba invadiendo su espacio. Él podía ver su ansia de alejarse en la leve tensión de sus músculos, pero ella se quedó plantada. Para asegurarse de que no se moviera, él apoyó sus palmas suavemente alrededor de su cabeza.

—No, no lo sé. ¿Qué dice la gente sobre la necesidad? —Era un reto.

—Agudiza el ingenio.

Él curvó sus palmas más cerca de su cabeza, acercándola hacia él. Él quería leer lo que había en sus ojos, pero sus pestañas se cerraron sobre ellos.

Él esperó resistencia, o por lo menos renuencia, mientras rozaba sus labios sobre los de ella.

Entonces Matty se movió.

Ella puso sus manos sobre las de él… y aun así él no sabía de qué manera continuaría.

Ella soltó las riendas de Juno y se acercó hacia él.

Sus bocas flirtearon besándose, rozándose y jugando. Un toque a su labio superior, un susurro en el extremo de su boca, un indicio de invasión en la unión de los labios de ella.

Entonces ella acomodó su cabeza y el beso cambió de una mariposa a un dragón. Con calor y garras y poder.

Por propia voluntad sus manos se apretaron en ella, necesitando estar más cerca, queriendo que sea más profundo. La invasión se hizo real cuando su lengua demandó la entrada. Ella sólo dudó lo suficiente como para hacerlo sudar, luego sus labios se abrieron.

Ah, el sabor de Matty. Un sonido salió de él, como un gruñido, y no le importó.

Era diferente del beso de “ahora puedes besar a la novia”. Esto no fue impulso o instinto. Esta vez él había tenido la intención de besarla y ella había sabido que lo iba a hacer. No fue un accidente.

Ella no podía pretender que no existió. No podía ignorar el dragón que seguía rugiendo con vida cuando se tocaban.

Con la combustión devorándose su oxígeno, él rompió su beso solamente lo suficiente como para dar dos bocanadas de aire. Luego tomó su boca otra vez.

Con su cuerpo agitado por acostarla sobre el suelo y hacer esto real, podía confiar en las cuerdas desatándose de su disciplina sólo lo suficiente para dejar que sus manos tomaran su cabeza, y su boca se uniera con la de ella. El cabello se soltó de su trenza para deslizarse como seda sobre sus dedos. Su boca lo llevó a un universo de calor y seda húmeda.

Entonces la lengua de ella acarició dentro de su boca, y la explosión de calor que fluyó a través de él fue como ser incinerado de adentro hacia afuera. Él no tendría queja por el resto de su vida si pudiera experimentar esta sensación, mmm, digamos, veinte veces al día.

Otra sensación golpeteó en su consciente, pero estaba fuera de la niebla del deseo, entonces le llevó un minuto extra para penetrar.

El toque de Matty había cambiado. Sus manos ya no cubrían las suyas, sino que se habían deslizado hacia sus muñecas y estaban ejerciendo presión para liberarse de él. Él ahondó con avidez en su boca una vez más antes de aflojar su contacto lo suficiente para que la presión de las manos tuviera efecto, pero no cooperó más allá de eso, y no hizo esfuerzo de desenredar el cabello de donde enganchaba de sus dedos, tirando más de su trenza.

Ella se distanció, como si odiara dejarlo, alisó el cabello de él en su sien, luego deslizó su palma por su mejilla, su garganta y su pecho, el cual estaba subiendo y bajando con bocanadas de aire. Ella le sonrió, con ternura, atontada.

—Eso tendría que bastar con la necesidad de satisfacer a Pamela —dijo en una voz que debería haber reservado para las palabras más privadas de afecto.

Entonces se dio la vuelta y continuó hacia el corral.

Dave se quedó en donde estaba.

Seguro, no quería enfrentar a Pamela todavía. Además, no estaría mal dejarla pensar que él quería mirar el trasero de Matty en su vaquero mientras ella agarraba las riendas de Juno y se dirigía hacia el establo. Simplemente se vería como un nuevo esposo que estaba esperando la oportunidad de decirle adiós a su esposa. En vez de un hombre que no estaba en condición de caminar.

Sabes lo que dicen sobre la necesidad.

No, no lo s é . ¿ Qu é dice la gente sobre la necesidad?

Agudiza el ingenio.

Él había tenido la intención de presionarla. Él había tenido la intención de probarle de que ella no era inmune como quería pensar.

En cambio, había sido Matty la que había inventado una nueva forma de tortura.

Y luego se fue como si todo hubiera sido una actuación.

¿Estaba él totalmente equivocado? ¿Era él el único que sentía esto?

Si es así, él había accedido a tener dos años de un infierno en la tierra.

* * * *

Sintiendo el ardor de los ojos de Dave sobre su espalda… no, a través de su cuerpo entero… Matty usó toda su tenacidad para caminar normalmente hasta que se encontraba bien adentro del establo poco iluminado.

Se agachó en el compartimiento vacío donde había estado guardando su silla de montar y su otro equipo y, ahora fuera de su vista, se hundió contra la pared áspera con una mano extendida sobre su abdomen… como si fuera a detener las volteretas o apagar el fuego en su interior.

Fuego era exactamente con lo que ella había estado jugando.

Si ella no hubiera terminado ese beso como lo había hecho… bueno, Pamela hubiera tenido mucho de qué hablar en el pueblo, y la mayor parte de ello pornográfico.

Él la había estado provocando, y ella había tenido la intención de hacerle saber que no tenía miedo de él, miedo de que algo hubiera permanecido entre ellos…lo que sea que fuere. Lo podía manejar. Ya no era la chica que nunca había besado a otra persona más que él, mucho menos de no haber tenido situaciones íntimas. Había vivido en el mundo por más de seis años, y ella había aprendido su parte. Había tenido idilios. No tantos como él había tenido, pero unos cuántos.

Definitivamente no tantos como él había tenido, porque había aprendido algunas cosas que ella juraría que no sabía antes… y que ella todavía no sabía. Como ese beso.

Ninguno de sus galantes la había besado así. Ninguno de ellos la había hecho sentir como si su boca sobre la de ella fuera lo más importante en el mundo, y como si hubiera contestado cada pregunta que alguna vez había tenido.

Ella no había negociado esta parte cuando habían hecho este acuerdo. Había estado pensando estrictamente sobre el bienestar del Flying W. ¿Verdad?

Negó con la cabeza. Ya no importaba. Le había pedido este matrimonio y él había accedido. El cómo y el por qué eran mucho menos importantes que los hechos en cuestión.

Ella había querido darle una lección. Pero había sido ella la que reprobó.

No podía fingir que ya no existía atracción entre ellos. Pero la atracción nunca había sido el problema. Había habido la suficiente atracción entre ellos hasta el final; un beso ardiente que hubiera llegado mucho más lejos si él no se hubiera retirado y le hubiera dicho que pensaba que sería buena idea ver a otras personas.

Por lo que atracción claramente no había sido lo suficiente para él en ese entonces, y ella sería una idiota si pensara que eso podría haber cambiado.

Porque una cosa sí había cambiado en los últimos seis años… ella ya no era una idiota enamorada.

* * * *

Ellos ya se habían aprendido la rutina de las mañanas. Dave se levantaba primero, hacía el café y leía el periódico, dejando a Matty el cuarto de baño. Ya que ella se bañaba de noche después de haber estado trabajando todo el día en el Flying W, le llevaba poco tiempo en las mañanas. Él usaba el baño tan pronto como ella salía.

No hubieron más besos.

Era probablemente lo mejor. Parecía sin duda resultar para Matty, que lo había empezado a tratar con amabilidad distraída, como si tuviera su mente llena de otras cosas. Ella trabajaba largas horas en el Flying W. Al menos según ella parecía que su trabajo estaba empezando a sacar sus frutos… no de manera financiera todavía, pero con una mejor eficiencia en el rancho.

Y era definitivamente lo mejor para la tranquilidad de él, también. No podría pensar en algo peor que vivir con Matty en los próximos dos años con la certeza de que quería más y con la misma certeza de que ella no… a menos que fuera no verla del todo.

Entonces, él había aceptado la situación como estaba.

Había un problema. Cuando él entraba, el cuarto de baño todavía tenía el olor a Matty. Aun sin el vapor de la ducha, el área cerrada tenía la fragancia de su jabón, de su loción. Oh, él sabía que no era nada especial, pero parecían mezclarse con la esencia de Matty, y se convertían en algo diferente. Completamente imposible para que su cuerpo lo ignore, sin importar lo que su mente dijera.

Él había descubierto que le llevaba más tiempo prepararse de lo que nunca antes le había llevado.

También descubrió que muchas de sus duchas tendían a ser del lado frío.

Esos dos factores se habían combinado para no hacerle tener el tiempo suficiente y ponerlo de mal humor la mayoría de las mañanas.

Tal vez le dio lástima a Matty. O tal vez realmente era lo que ella dijo, que era tan fácil hacer un desayuno para uno como lo era para dos. De cualquier manera, la otra parte de la rutina de la mañana era que Matty cocinaba un verdadero desayuno de rancho: alguna combinación de huevos, panceta, salchicha, jamón, queso, panecillos, tostadas, y varios tipos de mermeladas y jaleas.

Él comía hasta que pensaba que explotaría de sus ropas, de abogado o de ranchero dependiendo del día, y luego su trabajo era limpiar, mientras Matty se iba a caballo al Flying W.

Sólo que este día, en vez de dirigirse al corral donde había dejado a Juno en la noche, ella había empezado a curiosear en las alacenas y estaba tomando notas en una hoja de papel. Él se dio la vuelta para observarla mientras cargaba el lavaplatos.

—¿Haciendo un inventario, Matty?

—Creo que sí. Algunas de nuestras cosas se están acabando. Estoy haciendo una lista, y pensé que podrías pasarte por la tienda cuando te vuelvas al rancho esta noche. Pensé hacer panqueques esta mañana, pero no tenías los ingredientes para hacerlos.

—No sabía que podías hacer panqueques.

—No sabrías de muchas cosas que puedo hacer ahora.

Si ella hubiera dicho esas palabras antes de que se hubiera ido al mundo, hubiera sido un tono como sacándole la lengua. Pero ahora era un hecho. Entonces, ¿por qué le molestaba esto más que lo otro?

Él no tenía respuesta, pero el hecho de que le molestara fue la razón por la que le dio una cierta mirada y usó cierto tono cuando dijo: —¿Ah, sí? ¿Vas a mostrarme más de esas cosas que aprendiste, o vas a detenerte con los panqueques?

Volvió su mirada con rapidez hacia él, el color brilló a través de sus mejillas, e incluso él pensó que algo más ardiente que una chispa se mostró en lo profundo de sus ojos en el segundo antes de que desviara la vista.

—Oh —empezó a decir, tan despreocupada que se debería haber caído—, podría llegar hasta waffles. Si te portas bien.

—Me portaré bien.

Pero ahora ella ya no estaba escuchando su cierto tono o prestando atención a su cierta mirada. Matty había abierto la alacena cerca de la puerta de atrás, y después de un silbido bajo, estaba demasiado ocupada mirando boquiabierta.

—¿El matrimonio te ha llevado a beber, Currick?

Secando sus manos mojadas en un paño, se fue hacia ella para mirar más allá del borde de la puerta de la alacena. Su brazo rozó el de ella. Él sintió la reacción en el bello expuesto por el puño arremangado de su camisa. Tal vez no estaba del todo solo; ella dio un paso hacia atrás y puso la otra mano sobre el área de su piel donde podía ver escalofríos florecer.

Él contuvo el placer, porque el escalofrío no probaba nada, y dijo arrastrando las palabras: —Oh, eso. La cerveza estaba en rebaja. Pensé en almacenarla.

—¿Durante cuánto? ¿Un año? ¿O estás planificando una fiesta de la que no estoy enterada?

—No exactamente una fiesta.

Ella levantó la vista, un destello de algo vulnerable en su rostro haciéndolo querer tocarla. Pero él se aguantó, porque ella cruzó sus brazos sobre su cintura con un claro mensaje de “no me toques” y preguntó—: ¿Qué es exactamente entonces?

—Un grupo de abogados juntándose para hablar de trabajo. Es nuestra respuesta a la vieja red de abogados que estaba funcionando cuando empezamos a practicar aquí.

—¿Y tú provees la cerveza?

—Así es. La cerveza y el lugar. Ellos vienen aquí porque soy…porque era… soltero. La mayoría de ellos tiene familias que objetarían que unos abogados famélicos se apoderaran de su casa durante todo el día. La fecha de la reunión de este año ya estaba puesta, y tú normalmente trabajas todo el día, por lo que decidí seguir adelante y tenerlo aquí.

—¿Todo un día? Eso es un montón de trabajo que ustedes muchachos tienen que hablar.

—Bueno, también hacemos un proyecto. —Ella se había relajado, el signo de vulnerabilidad se había ido por completo y sus brazos cruzados estaban aflojando la tensión. Pero él no podía darse cuenta ya del por qué se había relajado o del por qué se había puesto tensa.

—¿Un proyecto? ¿Como en un proyecto legal? ¿Algo que todos trabajan juntos?

Ahora, esta reacción él reconocía de la Matty de viejos tiempos. Ella estaba armando algo. Él podía prácticamente ver las ruedas dando vueltas en su cabeza, aunque sobre qué se estaban alimentando, él no tenía absolutamente ni idea.

—Sí, un proyecto legal. Trabajamos en algún documento o preparamos un informe sobre un tema candente, o uno olvidado, luego lo enviamos al colegio de abogados. Ellos nos hacen ir a Cheyenne para su embrollo de recertificación de vez en cuando, pero esto nos cubre las espaldas y los mantiene lejos entretanto.

—Oh. ¿Algo teórico?

—La mayor parte de las veces. No hay muchos temas legales candentes con aplicaciones prácticas por aquí.

Él sonrió. El extremo de la boca de ella se curvó, también, pero él tenía el presentimiento de que era algo automático.

Abruptamente, ella preguntó: —¿Quién vendrá?

Él recitó una docena de nombres de los tres condados de los alrededores, la mayoría de los cuales ella conocía al menos de nombre.

—¿Bob Brathenwaite? —repitió ella distraída—. Él está ahora en la alcaldía, ¿no es cierto?

—Sí, fue elegido el año ante pasado. Pero todavía practica con regularidad. ¿Por qué el interés?

—¿Y Taylor? ¿Vendrá ella?

—Ella vino el año pasado por primera vez; asumo que vendrá otra vez.

—Sabes, Dave. —Matty se volvió hacia él con expresión seria—. Esta es una gran oportunidad. Quiero decir de representar mi rol de esposa de verdad. Pienso que deberías dejarme que yo haga todos los arreglos. Dame la fecha y una lista de a quiénes debo contactar y yo me encargaré de la invitación, la comida y todo el resto.

—No es nada extravagante. No hay necesidad de…

—Tal como dijiste antes, Dave. Tenemos que prestar atención a las apariencias si queremos que la gente crea esto. ¿Y no esperaría la gente que la nueva esposa querría hacer algo especial la primera vez que entretiene a invitados?

—No los que te han conocido desde que eras una niña. —Él se apartó del golpe no enteramente juguetón que ella había dirigido a su estómago.

Supuso que su interés en esto era que Matty estaba tratando de mantener la ilusión de que eran una pareja normal de casados. Eso es lo que él había acordado, y no podía ver ningún daño en ello.

—Está bien, está bien. Si quieres hacer esto, genial. Me ahorrarás de acordarme de enfriar la cerveza.

* * * *

Dave acababa de salir de la caja de depósito de la bóveda del Banco Knighton cuando Joyce Arbedick lo retrasó. Él se había detenido en el banco antes del almuerzo para poner el certificado de matrimonio suyo y de Matty en la caja de depósito.

—¡Ay, Dave, es bueno verte finalmente! He estado pendiente, pero supongo que has estado en el rancho.

Sus visiones obvias de continua felicidad conyugal deben haber sido contagiosas, porque Dave sintió un calor pulsar por su cuerpo como si tuviera el recuerdo inmediato de cosas que no habían pasado en más de media década. Peor aún, el calor debe haber sido visible de alguna manera, porque Joyce sonrió y lo golpeteó en el brazo con una pila de algo en su bolso.

—No fue mi intención hacerte sonrojar, Dave. No hay necesidad ahora… lo has hecho legal, ¿recuerdas? —Ella dio una risa tintineante.

Dave produjo una risa pasable e ignoró todo excepto su primer comentario.

—¿Había algo por lo que necesitabas verme, Joyce?

—Oh, sí, quería darte copias de estas fotos que tomé en tu recepción. Sé que no tuviste un fotógrafo profesional o algo por el estilo, por lo que pensé que te gustaría tenerlas. No es que haya ninguna merecedora de premios —ella se rio—. Pero al menos tendrás unos pocos recuerdos.

Ella extendió el brazo con la bolsa. Por el impacto que había tenido contra su brazo, sabía que era algo más que unas “pocas fotos”. Tal como estaba, ya tenía suficientes fotos de Matty de ese día en su cabeza para asegurarse de que nunca se le terminen los recuerdos. Pero Joyce tenía buenas intenciones.

Tomó la bolsa y le agradeció, incluso en el nombre de Matty.

—Oh, sí, estoy segura de que le gustará tenerlas —dijo Joyce—. A las chicas les gusta tener fotos de su casamiento, sin importar lo rápido que haya sucedido. Y aquí hay algo más que estoy segura de que a Matty le encantará ver.

Automáticamente aceptó el sobre de manila que le entregó.

—¿Qué es esto?

—Las confirmaciones del cierre de sus cuentas de jubilación y los papeles constando que el dinero se encuentra en la cuenta del rancho ahora. Espera un minuto —le dijo a otro empleado que la llamó—. Desearía que hubiera mantenido al menos un plan de pensiones, pero conoces a Matty… cuando toma una decisión, no hay forma de convencerla de lo contrario.

Joyce se rio alegremente ante eso y le dijo adiós mientras se dirigía hacia su colega. Dave balbuceó un adiós y se fue del banco.

El camino de vuelta hacia su oficina, en el segundo piso sobre la Farmacia Van Hopft, le era tan familiar que ni tenía que pensar sobre dónde se estaba dirigiendo. Por lo que podía concentrarse en lo que Matty había hecho. Alguien que la había conocido toda su vida debería haber esperado esto: Ella había invertido hasta el último centavo de sus ahorros en el manejo del rancho.

¿Y si no obtenía la subvención? ¿Y si la obtenía pero no era lo suficiente para salvar al Flying W?

Perdería no solamente su única herencia, sino lo que sea que haya tenido ahorrado mientras estaba trabajando fuera del rancho.

Entonces ella tendría que permanecer casada con él.

El pensamiento le hizo detenerse en seco en el segundo escalón de la angosta escalera hacia su oficina.

La repugnancia lo asaltó primero. ¿Qué tipo de hombre querría ganar a una mujer de esa manera, por defecto, por indigencia?

El sentido práctico llegó en segundo lugar, y en la forma de una respuesta a su primera pregunta: No el tipo de hombre que amara a una mujer como Matty. Porque no funcionaría. La indigencia la alejaría. Ella elegiría valerse por sí misma si tuviera que humillarse.

Él se sonrió a medias ante esa frase… sonaba exactamente como Matty… mientras continuó por las escaleras hacia la anticuada puerta de madera y de cristal esmerilado con “David E. Currick, Abogado” pintado en ella.

No, que Matty perdiera al Flying W no era una opción. Porque si ella lo perdía, él la perdería a ella.

Él no sabía todavía lo que haría, pero haría algo para asegurarse de que esto resultara bien para ella. Sólo entonces habría una chance de que las cosas salieran bien entre los dos.

Mientras pasaba por el escritorio de Ruth Moski, su secretaria de hace mucho tiempo, le pidió automáticamente: —Ruth, ¿me traerías una hamburguesa y papas fritas del Café para el almuerzo?

—No.

Había hecho dos pasos más antes de que captara su respuesta. Se volvió hacia la mujer de cabello canoso que podría haber sido la imagen de un comercial de televisión de un tipo de abuela hogareña excepto por su afición a usar pendientes colgantes con plumas, piedras, hojas laqueadas y otras piezas de la naturaleza.

—¿No?

—No. Te has escondido en tu oficina lo suficiente.

Esta era la desventaja de tener a alguien que te ha conocido desde que eras un bebé… y que tenía las vergonzosas fotografías para probarlo… como tu secretaria. Le había llevado un par de años aceptar la enseñanza de su madre y sentirse cómodo de llamarla Ruth en vez de Sra. Moski. Pero podría haber sido peor; podría haber tenido la única otra persona calificada para ser su asistente: su hermana, Lisa. Ella incluso tenía menos remordimiento en decirle su opinión que Ruth.

—No me estoy escondiendo, Ruth —dijo él con gran sensatez—. Tengo mucho trabajo que hacer.

—Pamplinas. No quieres enfrentarte a las bromas que sabes que vas a recibir del personal del Café, empezando con mi Hugh. Es infantil, pero es su manera de decirte que les importas a ellos, como parte del grupo. Creando lazos. Casi como un grupo de atletas dándose palmaditas en el trasero, sólo que con palabras.

Él cerró sus ojos. Dios, desearía que Lisa no la hubiera convencido a Ruth para tomar esa clase de sociología con ella el semestre pasado.

—Por mucho que aprecio…

—Es la pura verdad y lo sabes. Y es hora de que dejes de esconderte aquí adentro. Vas a tener que enfrentarlo tarde o temprano. Cuanto más esperes, peor será.

—Ruth, aprecio tus buenas intenciones —intentó de nuevo—, pero no creo que las bromas del grupo en el mostrador del Café lleguen al punto de masa crítica si como mi almuerzo en mi escritorio y me pongo al día con mi trabajo.

—Quise decir tu estómago. Ya no voy a traerte tu almuerzo, y por lo último que escuché, el Café ya no hace entregas, por lo que cuanto más esperes, más hambriento te vas a poner.

CAPÍTULO SIETE

Dave tenía una gran sonrisa lista para salir cuando entró en el Café Knighton, y la mostró tan pronto como la primera voz llamó su nombre.

—Entonces, ¿cómo te está tratando la vida de casado, Dave?

—Bien.

—Muy temprano todavía —dijo un bromista desde el mostrador.

—Sí, es todavía la luuuuuna de mieeeeel —canturreó otro.

—Qué sorpresa de verte siquiera en el pueblo, con todas las cosas que tienes que hacer en el Slash-C —dijo Hugh con una sonrisa lujuriosa.

—¡Dave! Por aquí. Ven a sentarte aquí.

Era Lisa. Estaba sentada en el reservado habitual en la esquina de atrás, el lugar más tranquilo, con su pila de libros de siempre diseminados alrededor de ella.

Él supuso que debería sentirse honrado. Raramente Lisa permitía que interrumpieran su rutina de estudio en el almuerzo.

Pero en vez de honrado, se sintió cauteloso. De toda la gente en Knighton, Lisa podría significar el mayor peligro para esta farsa con Matty. Con sus padres lejos, Lisa los conocía a él y a Matty mejor que nadie más. Ella siempre había tenido más chispa que cualquier otra persona que había conocido, y desde que había vuelto de atender la universidad en Nueva York, no toleraba tonterías de nadie. Si se añade a eso su tendencia de no tener restricciones en cuanto a decirle lo que pensaba, y esto podría implicar problemas.

—¿Cómo está Matty?

—Oh, ya conoces a Matty. Como siempre ha estado. Nunca cambiará.

—No seas un idiota, claro que ha cambiado. Nadie puede dejar un lugar para ir a la universidad, volver años después para encontrarse con que tiene que enfrentar la tarea de desenterrar una avalancha de lodo con una cucharita y no cambiar. Por Dios, pensé que tendrías mayor sentido común que eso. Creo que fue demasiado para esperar de un hombre.

—No piensas mucho de los hombres, ¿no es cierto, Lisa? ¿Por qué? ¿Qué pasó que dio tal opinión pobre de la mitad de la raza humana? ¿Algo en Nueva York? —Él había preguntado esto antes, y ella nunca le había dado una respuesta en realidad. Y él sabía perfectamente bien que ella no lo haría ahora. Por lo que la pregunta era en realidad una distracción, un hecho del cual no estaba muy orgulloso de admitir, incluso a sí mismo.

—Menos que la mitad de la raza humana. —Ella lo corrigió inmediatamente—. Y soy lo suficientemente flexible para ver que podría haber excepciones. ¿Vas a cambiar de actitud y probar ser una de esas excepciones?

Él levantó sus manos como señal de rendición, concediéndole su sonrisa más exitosa.

—No dispares, Lisa, no estoy armado.

—Ajá. Eso tal vez funcione con el juez Halloran, pero no funcionará conmigo, hermano mayor.

—¿Cómo empezó esta guerra declarada de todas maneras?

—Te hice una pregunta directa sobre Matty y me diste una respuesta vana. Hay algo extraño en todo esto. Vi cómo miraste a Matty en el funeral de Henry Brennan, y como ella no te miró a ti. Y luego antes de que un mes haya pasado, se casan, prácticamente en secreto, en frente a un juez, sin una boda real.

Los ojos de Lisa se fijaron en él, y él usó toda su disciplina para mirarla en respuesta sin retorcerse.

—Si no hubiera visto cómo ustedes dos estaban juntos en la recepción —añadió ella—, estaría realmente desconfiada.

¡Los cielos lo protejan de las mujeres Currick realmente desconfiadas!

—Pero lo que quiero saber ahora —continuó su hermana—, es ¿qué es esto que he escuchado sobre que Matty se encargará de los arreglos de tu reunión de asesores expertos legales de tres condados?

—Matty quería encargarse de los invitados.

Lisa resopló. —¿Invitados? Con la mayoría de ese grupo, abrir la bolsa de papas fritas antes de tirarla sobre la mesa podría pasar como comida gourmet. ¿Tú la convenciste de esto, Dave?

Él se rio. —Lisa, nos estás difamando a ambos: a mí por ser lo suficientemente tonto de intentar convencer a Matty de algo, y a ella de que alguna vez escucharía si lo intentara.

—No se lo dirías directamente, te concedo eso, pero siempre estabas guiando a Matty para que hiciera las cosas a tu manera.

Su risa desapareció mientras la expresión de ella continuó seria. —Estás bromeando, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza. —Te acostumbraste tanto a ser el líder y de tenerla a ella como tu fiel seguidor cuando eran niños que nunca te adaptaste cuando te alcanzó.

—¿Desde cuándo le agregaste psicología a tu carrera? —se quejó él.

Ella ignoró eso. —Eres más sutil, pero todavía das muchas órdenes. No pongas cara como si acabara de pinchar tu último globo, Dave. La forma en que eran las cosas no significa que tienen que permanecer igual ahora. Siempre y cuando hayas crecido, y tengas la inteligencia de ver que ella también lo ha hecho.

La habitual perspicacia de Lisa estaba tan lejos en esta, que él no podía responder sin herir sus sentimientos.

Lisa continuó estudiándolo como si él tuviera palabras impresas sobre su frente. Él no se sentía incómodo, simplemente listo para un nuevo tema, eso es todo, por lo que dijo: —Entonces, estás por concluir otra carrera, ¿verdad, Lisa?

Ella esperó mientras él se comía dos papas fritas de su plato, luego bajó la vista hacia los libros dispersos como si se hubiera olvidado de ellos.

—Maestría en Administración de Empresas. Termino en junio próximo.

Él negó con la cabeza con admiración. —Eso es grandioso, Lisa. ¿Qué vas a hacer con ese título? ¿Piensas quedarte trabajando para Taylor?

—Tal vez. —Ella se inclinó para mirarlo—. Tal vez empiece una carrera en abogacía, así puedo unirme a ese grupo de asesores expertos legales tuyo.

Él se rio. —Sería un gran descenso de categoría para ti, Lisa. Un gran descenso.

* * * *

Cal, a pie, asintió con la cabeza hacia la congregación arremolinada de vaquillas y terneros. —El rojo con una raya blanca.

Matty vio al que él se refirió y maniobró al viejo Reve en posición. Juno estaba aprendiendo a manejar ganado, entonces de entre las nerviosas madres primerizas, ella prefería montar a un viejo ayudante como Reve. No era rápido, pero era seguro.

Habían estado trabajando incesantemente, hasta los pocos que les quedaban ahora. Cal se fijaba en una que necesitaba ayuda médica, ella enlazaba a la vaquilla, él le administraba la vacuna, aflojaba la cuerda y seguían con la próxima. Un brete para inmovilizarlos hubiera hecho esto más fácil, pero construir un brete costaba dinero.

Como siempre, el pensamiento de lo que no se hacía en el Flying W debido al dinero le hacía recordar otra vez a la subvención. Ella ya debería haber escuchado de ellos. Había estado tan segura que con el Slash-C como su residencia oficial sería todo más que rutina. Había parecido algo seguro al leer las regulaciones o ella nunca se hubiera tragado el orgullo y pedido a Dave que se casara con ella.

Aunque tenía que admitir que su orgullo no se había sentido tan irritable últimamente.

T ú no fuiste f á cil para m í , Matty… Nunca entend í la inquietud en ti, esa energ í a que te impuls ó a precipitarte hacia las cosas… Mientras estabas fuera explorando el mundo y encontr á ndote a ti misma como una persona normal, en la universidad y m á s all á , yo me qued é en casa y me pregunt é qu é problema ten í a yo que no quer ía hacer eso.

Ella se había burlado de sus palabras entonces, pero no la habían dejado en paz. La parte sobre que ella no era fácil para él, no, eso no podía ser verdad. Pero tal vez las cosas no habían sido tan perfectas para Dave en estos seis años que pasaron como habían parecido desde afuera. Tal vez él había pasado por dolor, también. Tal vez hasta…

—Eh, ¿vas a enlazar al animal o lo mirarás hasta que se muera?

Matty se sobresaltó ante el comentario de Cal. —Lo siento.

Ella enrolló la cuerda en su mano izquierda, guio a Reve en posición y empezó el bucle en su mano derecha en dirección de las manecillas del reloj para enlazarlo de la cabeza. La cuerda se fijó segura sobre el cuello del ternero rojo con una angosta raya blanca sobre su cara. Reve plantó sus patas para mantener la cuerda tensa para que Cal pudiera trabajar.

¿Cuántas miles de veces había hecho esto en su vida? No importaba. Cada vez que la soga estaba centrada y tensa ella experimentaba un dejo de placer al hacerlo bien.

Si había una cosa que ella había sabido hacer al crecer, era cómo enlazar la cuerda.

Si había una cosa que había aprendido como adulta, era cómo hacer una fiesta.

En especial, organizar el tipo de fiesta que pondría a la gente con el estado de ánimo de darte algo que querías. Mayormente era dinero, pero a veces era otra cosa. Esta era una de esas pocas veces.

La idea se había desarrollado en ese instante ayer después de que se dio cuenta de que no era una fiesta normal que Dave había planificado sin decirle.

Ella no se mentiría a sí misma; se había sentido aliviada de escuchar que era una sesión de trabajo para un grupo de sus amigotes abogados. ¿ Aliviada?... ¿Cuán estúpido era eso? ¿Qué diferencia habría si él de verdad hubiera planificado tener una fiesta sin decirle a ella? No es que fueran una verdadera pareja de casados que tomarían decisiones juntos.

Solamente porque habían estado bien en las mañanas no los convertía en un equipo.

Solamente porque él había hecho lugar para ella en su cómoda y su clóset, solamente porque había mantenido su palabra de darle el turno primero a ella de usar el baño en las mañanas, solamente porque ayudaba y ponía la vajilla en el lavaplatos, no significaba que eran realmente una pareja.

Y solamente porque él había accedido a este matrimonio no significaba que ella no estuviera sola cuando trataba de asegurarse de que se hicieran cambios.

No, ella haría esto sola, con la ayuda de Taylor, a quien le había encantado la idea tan pronto como la escuchó. Ella ayudaría para que esto funcionara para Matty. Haría que funcionara para el Flying W. Por sí sola. Había necesitado a Dave por la dirección de su rancho, pero eso era a corto plazo. No de la manera que una vez pensó que lo necesitaba. No del tipo de necesidad que tenía que estar colmada para que su corazón pueda seguir latiendo y sus pulmones puedan seguir expandiéndose y contrayéndose.

No, no ese tipo de necesidad en absoluto.

Y una vez que tuviera al Flying W de vuelta en buenas condiciones, ella lo compensaría por haber dependido de él aunque sea temporariamente. Mucho de eso dependía en conseguir la subvención y con suerte tener aprobado el otro proyecto que ella tenía en mente. Pero no podía controlar esas cosas; sí podía asegurarse de tener éxito con esta reunión legal. Ayudaría a la gente en el futuro que necesitara de esta subvención. Y tal vez sería una manera de agradecerle a Dave, también.

* * * *

Dave escuchó a Matty llegar montando mucho después de haber oscurecido, y salió al establo para verla. Había estado esperando casi dos horas para que regresara. La mayoría de ese tiempo, el sobre lo había mirado fijamente desde la repisa de la chimenea de la sala donde lo había puesto. Lo había recogido del buzón de correo cuando llegó con la camioneta. Ahora, descansaba en el bolsillo de su camisa como una piedra contra su pecho.

—Eh, Matty. —Le dio unas palmaditas al cuello de Juno.

—Oh. —Los ojos de Matty se abrieron—. Hola. No te vi.

—Difícil de verme con los ojos cerrados.

—Sólo los estaba descansando.

—Día duro. —No fue una pregunta.

—Sí.

—¿Quieres contármelo?

—No en realidad.

Él dudó por dos razones, por esa respuesta y porque vio que su cautela iba más allá de un largo día de montar y de trabajo físico. Tal vez debería esperar. Si eran malas noticias, ella las enfrentaría mejor después de una noche de descanso…

Siempre y cuando hayas crecido, y tengas la inteligencia de ver que ella también lo ha hecho.

Las palabras de Lisa vibraban fuertemente en su cabeza. Pero maldición, Matty se veía tan cansada… ¿estaba tan mal querer protegerla, de suavizar el camino para ella?

Te acostumbraste tanto a ser el líder y de tenerla a ella como tu fiel seguidor cuando eran niños que nunca te adaptaste cuando ella te alcanzó…

Él negó la cabeza para sí mismo. Eso era una tontería; él sabía lo fuerte que era Matty.

—¿No, qué? —preguntó ella, inclinando su cabeza, como si estuviera tratando de interpretarlo mejor.

Él hizo a un lado el primer pensamiento que vino a su mente. —Pensando en que estás montando en la noche. No deberías hacer eso, Matty. Puede ser peligroso.

Ella resopló. —Puedo hacer ese camino montada con los ojos cerrados. Lo hice miles de veces cuando era chica y nunca pasó nada.

—Eso era con caballos que conocían el camino. Juno no lo conoce.

—Ella no necesita conocerlo… —Su voz sonó un poco extraña y los músculos de su rostro parecieron luchar contra algún tipo de deseo—… porque yo lo sé.

La última palabra salió media suprimida.

—Matty, ¿estás bien?

Su pregunta preocupada fue interrumpida y contestada cuando ella bostezó. Un gran bostezo. Un bostezo tan profundo y tan grande que se resbaló un poco hacia un lado de la silla de montar y él se acercó hacia ella. Pero automáticamente se enderezó a sí misma. Matty no había cambiado en eso. Ella se quedaría en la silla de montar si estuviera completamente dormida en vez de solamente tres cuartos.

Ella se enfurecería si supiera que había hecho un movimiento con la idea de protegerla de cualquier caída. Y ella se enfurecería si supiera que él estaba demorándose en entregarle el sobre por la misma razón.

—Tengo algo aquí para ti. Llegó hoy.

—¿Qué? —Pero él ya le estaba entregando el sobre a ella y podía ver qué era por la dirección del remitente impresa en el mismo—. Oh, es del comité.

—Lo sé.

—Creo que debería abrirlo entonces.

—Creo que sí.

Pero ella sostuvo cada extremo con sus guantes y miró el pesado sobre.

—¿Quieres que lo haga yo? —Se ofreció él.

—No. —Ella se sacó los guantes, dejándolos caer en la V de la silla de montar entre sus piernas. Ella abrió el sobre y echó un vistazo a su contenido. Luego él vio sus ojos viajar al principio de la carta y asimilar su contenido más tranquilamente. Al final, ella inspiró el aire lentamente entre sus dientes.

Él supo allí mismo que haría lo necesario para ella. Sin importar lo que implicaba, Matty no perdería el Flying W.

Cuando empezó a leerla una tercera vez, él la tomó de su muslo. —Matty, si no me dices lo que la carta dice…

—¡Lo logramos! ¡Lo logramos! ¡El Flying W obtuvo la subvención!

Mientras gritaba, ella empezó a desmontar, sólo que en vez de balancear su pierna derecha hacia atrás y sobre las ancas de Juno, Matty empujó su pierna derecha hacia adelante, girando su estribo izquierdo al mismo tiempo que deslizó su pierna entre su cuerpo y el cuello del caballo. Era un desmonte más sofisticado, uno que debería haber terminado en un salto al suelo.

Pero Juno no estaba acostumbrada a esta maniobra y se escabulló hacia un lado y hacia atrás mientras Matty se soltaba. El costado del caballo golpeó la espalda de Matty mientras bajaba, y ella se tambaleó hacia adelante.

Justo en los brazos abiertos de Dave.

Cerrar sus brazos alrededor de ella fue tan natural como respirar. Ella estaba riéndose, su risa interrumpida por pequeños jadeos al haber sido golpeada por cientos de kilogramos de la fuerza del caballo, luego tener el impulso frenado por su cuerpo. Todavía sosteniéndola, él trató de suavizar la fuerza del impacto retirándose dos pasos hacia atrás, hasta que su espalda se topó con una superficie sólida.

Ella tiró los brazos alrededor de su cuello, su sonrisa ocultando cualquier signo del cansancio más temprano.

—¡El Flying W recibió una ayuda!

Ella estaba tan cerca, tan calentita, tan viva, tan familiar y tan… Matty. No hubo planificación, o consideración de empujarla, no hubo pensamiento de cómo iría a reaccionar o cuáles serían las consecuencias. Él la besó.

Y ella le correspondió el beso. Como lo había hecho frente al juez. Como lo había hecho frente a Pamela Dobson. Tan naturalmente como si los años de estar alejados se hubieran evaporado. Pero esta vez no podía ser una actuación, porque no tenían una audiencia. Sólo los dos, como solía ser.

La boca de ella se movió contra la de él deslizándose en una dicha que le hizo querer aullar.

—¡Estoy tan contenta, Dave!

Ella apretó sus brazos alrededor de su cuello en un ataque de alegría, y él usó la oportunidad para bajar su cabeza y llegar a su boca.

—Tengo un presentimiento —murmuró él contra sus labios —. De hecho, podría decir lo mismo.

Él la besó en la comisura de la boca, luego tomó su labio inferior y lo tiró suavemente entre sus dientes. Sus labios se apartaron y ella emitió un pequeño sonido que él atrapó en su boca, tragándoselo como un trago del whiskey más suave, embriaguez caliente y dulce moviéndose velozmente directo hacia su torrente sanguíneo. Él metió su lengua rápidamente una vez, la sacó, luego la volvió a meter, repitiendo la danza hasta que pensó que sus venas podrían explotar.

Y entonces ella lo catapultó aún más lejos con un toque de respuesta de su lengua contra la suya. Suave al principio, luego más fuerte. Un roce lento que se convirtió en más ansioso.

Ah, Matty. Saborearla y sentirla.

Él deslizó una mano por su cuello, manteniendo sus posiciones, con su pierna derecha metida entre las dos de él. Luego él los giró de manera que la espalda de ella diera contra la pared, para tener su cuerpo presionado contra sus curvas, para sentir las sensaciones de su cuerpo contra el suyo, pero aun tener sus manos libres.

Pero de alguna manera sus piernas se enredaron e hicieron otro medio giro, su hombro izquierdo recostándose contra la puerta desenganchada de un compartimiento. La puerta cedió, y él también, con Matty cayéndose junto con él.

Él se torció mientras caían, por lo que ella terminó arriba de él. Pero no se cayeron en seco, el impulso los mantuvo rodando.

Terminaron contra la pared del compartimiento del otro extremo, las sombras y el olor de paja fresca y limpia cubriéndolos como seda fina.

—¿Estás bien?

—Sí.

Ella no retiró la vista de él. Él sintió un temblor a través de sus brazos al hacer el esfuerzo de mantener su torso lejos de ella, aunque era definitivamente un temblor de fuerza de voluntad, no de músculos.

—¿Matty?

Ella no dijo no.

Él dobló los codos y sintió la dulce protección de sus pechos contra el suyo mientras su boca encontraba la de ella nuevamente. Su pierna todavía se encontraba entre las suyas, apoyándose lo suficientemente alto como para causar una presión que lo hizo desear más. Mejor aún, su caída había dejado una de sus piernas entre las de ella también y él la levantó para darle las mismas sensaciones. Ella dio un gemido susurrante dentro de su boca, y sus caderas se balancearon.

Él juraba que a pesar de las capas de ropa podía sentir las puntas endurecidas de sus pechos contra el suyo. Desde la primera vez que había atrevido a rozarse fugazmente contra sus pechos, su reacción le había traído tal satisfacción.

Él se movió para deslizar la mano sobre su costado, debajo de donde la camisa se había liberado de sus jeans. Su palma contra la piel se sintió como un cohete dentro de él. Un cohete al que se le dio un aumento de potencia cuando ella tomó aire de manera rápida, y suave. Él quería saborear cada segundo de la piel bajo su mano, pero un instinto más profundo lo empujó. Encontró el borde sedoso de su sostén, encontró la textura del encaje, luego donde el encaje y la seda se juntan encontró lo que había estado buscando, la protuberancia endurecida de su pezón. Él hizo círculos, luego rozó la punta. Sus caderas se levantaron del piso, y él recibió la entrada entre sus piernas con el peso de su excitación.

Él escuchó el golpe duro, intenso de lo que debe haber sido su corazón. Si tocaba los labios de ella otra vez o llevaba la boca a su pecho ahora, con los dos en esta posición, con el calor y el peso de su deseo creciendo más evidente a cada segundo, no sabía cómo iba a detenerse.

—¿Dave?

El respirar quemaba sus pulmones, todo porque el aire tenía sabor a Matty. Y el golpe nunca se detuvo.

—¿Estás bien? —Bien si dejaba que esto los lleve hasta donde llegara… donde quería desesperadamente que llegara, donde había llegado tantas veces antes.

—Yo… estoy bien, pero…

—¿Pero? —La incitó, su voz ronca, sus ojos fijos en los labios de ella.

—Pero no creo que Brandeis está…bien, quiero decir.

Sus palabras trajeron el golpe que había escuchado de una metáfora a la realidad. No era su corazón. Eran los cascos de Brandeis. Pateando a la pared que los separaba a ellos de su compartimiento de al lado con toda la fuerza de un semental molesto.

—Suena enojado.

—Celoso —logró decir con una sonrisa.

Fue la cosa equivocada de decir.

La expresión de Matty se puso tensa, extrayendo la dicha, y todos los signos de cansancio retornaron.

—No necesita estarlo —dijo ella a la ligera, moviendo sus caderas al costado que le permitiría liberarse de él lo más rápido. —Aún le perteneces todo a él.

Él había querido decir que Brandeis estaría celoso porque él no estaba teniendo el placer que Dave estaba teniendo, pero no ayudaría el explicarlo. Nunca había ayudado tratar de explicar las cosas a Matty. Cuando ella tenía algo en su cabeza, ahí terminaban las cosas.

Ignorando su incomodidad, se levantó y le ofreció una mano. Ella lo ignoró, y empezó a levantarse sola. Él se agachó y le tomó de la mano levantándola de pie con más fuerza que delicadeza.

—Me alegra escucharlo —dijo él, con su usual calma—. Escucha, ve a tomar una ducha, yo prepararé la cena, y celebraremos esta subvención, y puedes contarme lo que significa para el Flying W.

* * * *

Ella sabía perfectamente bien lo que Dave estaba haciendo al hacerle hablar sobre lo que significaba la subvención para el Flying W.

En el momento en que ella emergió con jeans limpios, un suéter grande y suave, y su cabello alisado hacia atrás para encontrarlo poniendo la mesa, él le había preguntado sobre la subvención. Eso les llevó a hablar sobre las técnicas de perforación de pozos y teorías de irrigación. Cada vez que la conversación amenazaba con terminar, él preguntaba otra de sus preguntas calmas, y ellos empezaban otra vez, hablando sobre los ranchos en general, y los suyos en particular.

Él estaba tratando de evitarle a ella sentirse avergonzada por haberse tirado contra él. Y ella le dejó. Al menos por un rato.

¿Pero por cuánto tiempo podía una persona razonable ignorar al elefante en el medio de la habitación? Incluso con la cooperación de su compañero de cena. No era como que el hablar sobre la subvención evitó que ella pensara… o recordara.

Habían terminado la carne a la parrilla, papas cocinadas en el microondas y brócoli y ensalada antes de que ella sacara el tema. Pero finalmente, ella empezó a limpiar la mesa… ese era el trato, uno cocinaba, el otro limpiaba… y se aclaró la voz.

—Dave, hay algo… creo que deberíamos aclarar.

—¿Aclarar el qué?

—Lo que ocurrió antes. —Él no la ayudó, y mientras ella se dirigía hacia el fregadero con una pila de platos, ella añadió—: En el establo.

—Pensé que lo que pasó fue bastante obvio.

Él enganchó los dedos de una mano alrededor de los vasos vacíos y levantó la mantequillera con su otra mano. La mirada que le dio mientras depositaba los vasos cerca del fregadero hicieron que la sangre se le calentara, o tal vez fue la nota ronca de su voz. De cualquier manera, era debido a esos gestos de él que la hacían avergonzarse de su comportamiento. Sí, definitivamente era vergüenza lo que estaba dando calor a sus entrañas, se dijo a sí misma mientras rápidamente puso la vajilla en el lavaplatos.

—Lo obvio es que debería haberme detenido.

Él se dio la vuelta de la puerta abierta del refrigerador y la estudió antes de preguntar—: Entonces ¿me ves como el pobre hombre, incapaz de controlar sus impulsos primitivos que lo manejan?

—Por supuesto que no.

—Entonces, ¿por qué lo deberías haber detenido tú? —Él cerró la puerta del refrigerador con más fuerza de la necesaria.

—Porque soy yo la que empezó todo.

—Eso es cierto.

Y de la manera en que la estaba viendo, se estaba recordando de cómo se tiró hacia él, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello y cubriendo su cuerpo con el de ella.

—Yo no te besé primero. —Tan pronto como protestó, se dio cuenta de que estaba abriendo la puerta a un territorio peligroso. Porque ella sí le había correspondido el beso. Ella la cerró con fuerza otra vez—. Pero eso no es a lo que me estaba refiriendo, de alguna manera. Yo estaba hablando de… de, eh…

—¿Farsa? ¿Simulación? ¿Estafa?

Ella lo fulminó con la mirada, cada una de sus sugerencias gustándole menos que la anterior. —…este matrimonio temporal. Entonces, yo tengo la responsabilidad de mantener las cosas en equilibrio. Y de no dejar que las cosas, eh, se compliquen. Esa es la razón por la que debería haberme detenido. Además, yo soy la que dijo desde el principio que no habría nada de… eh, expresiones físicas de… de… naturaleza íntima.

Él levantó las cejas, recostándose y observándola. Ella cerró la boca con firmeza, rehusando a ser llevada a decir nada más hasta que él respondiera.

Sus ojos destellaron, aunque ella no pensó que se estaba divirtiendo. —Entonces, ¿por qué no lo hiciste?

—¿Por qué no hice qué?

—Detenerlo.

—Me dejé llevar por el momento. No significó nada. Eso le pasa a la gente a veces, como esa fotografía de la Revista Vida del marinero besando a una mujer en el día de la victoria sobre Japón.

—Bueno —espetó él, y se dio la vuelta, dirigiéndose hacia la sala.

—¿Bueno? —demandó ella, siguiéndolo.

—Sí, bueno. No hay problema. No es necesario que te disculpes. Aclaraste que fue una celebración y justo yo estaba a mano. Bueno. Siempre y cuando no te dejes llevar así con ninguna otra persona mientras estamos casados. No creo que mi reputación pueda aguantarlo.

—Ay, eso es ser un hombre posesivo, Currick. —Incluso mientras se le encendían los ánimos, una voz en el interior de su cabeza notó que ella podría estar un poco ansiosa de aceptar una reacción tan clara como el enojo—. Como si estuvieras preocupado de que la gente pensará que no puedes controlar a tu querida esposa, y no podrías aceptar su burla.

—No —dijo calmadamente mientras se sentaba en su lugar habitual en el sofá al lado de la mesa auxiliar con un montón de revistas desordenadas de ranchos y de abogados. —No podría aceptar su compasión.

—¿Compasión? ¿Quieres decir por haberte casado conmigo? —Empezó a decir ella indignada, manos sobre sus caderas mientras lo miraba fijamente del otro lado del baúl usado como mesa de sala.

—No, quiero decir que todos piensen “allí va el pobre desgraciado Dave Currick, a quien Matty Brennan le rompió el corazón dos veces”.

Ella se quedó helada. Se sintió como si estuviera perdida en un laberinto y cada vuelta estaba bloqueada por una pared de hoja perenne. El ritmo de los latidos de su corazón se aceleró.

—Por supuesto —continuó Dave con esa voz calma exasperante—, ellos no podrían saber que estaban equivocados esta vez.

—¿Esta vez? Ambas veces. Estarían equivocados ambas veces.

—Esta vez.

—¿Estás tratando de fingir que tenías el corazón roto hace seis años?

—¿Encuentras duro de creerlo? ¿Por qué? ¿Estás dudando de que tenga corazón?

Ella ignoró la última parte. —¿Duro de creer? Sí, lo encuentro duro de creer, ya que tú me abandonaste a mí.

—¿Abandonarte? Yo no te abandoné, yo…

—¿Qué no me abandonaste? Maldición. Tú rompiste conmigo.

—Yo no rompí. Yo dije…

—Sí lo hiciste. Dijiste que deberíamos dejar de vernos y…

—…salir con otra gente.

—…salir con otra gente —repitió ella amargamente—. El código internacional para decir “piérdete”.

Deberíamos dejar de vernos. Dios, todavía podía sentir el dolor de sus palabras. Ella había estado tan enamorada. Siempre lo había estado. Ella lo hubiera seguido a cualquier parte, vivido cualquier tipo de vida siempre y cuando estuvieran juntos.

—Dije que deberíamos ver a otra gente durante un tiempo, y eso es lo que quise decir. —La calma del principio de la oración se estaba escurriendo con cada palabra. Bien—. Tú eres la que se escapó como si hubieras estado esperando a que alguien abriera un poco la puerta de la jaula.

—¿Jaula? Nunca dije nada respecto a una jaula. Tú me echaste. Como si yo fuera un pajarito en el nido y tú fueras la madre y querías ver si hacía “plaf” en el piso.

—¡Nunca me sentí en lo más mínimo como una madre para ti, Matilda Brennan!

Ella abrió su boca para darle una réplica hábil, pero antes de que pudiera, la imagen de Dave vestido con plumas y sentado en un enorme nido se apoderó de su mente. En vez de emitir palabras, una risa sofocada salió de su boca. Luego una carcajada.

Dave puso las manos sobre su cadera, y preguntó resignado: —Está bien, Matty, ¿qué es tan gracioso?

—¡Tú… plumas… nido… madre!

Y continuó, riéndose con tantas ganas que tuvo que sentarse. Dave se relajó con una risa también. Y pronto estaban sentados lado a lado en el sofá.

Dave se recostó, pero ella estaba consciente de que él la estaba observando. Incapaz de soportarlo más, giró de posición para apoyar un brazo sobre el respaldo del sofá y mirarlo de frente.

—¿Qué, Currick?

—Si pensabas que era tal ogro, ¿por qué me pediste que… que me metiera en este arreglo de negocios contigo?

—Nunca dije que eras un ogro. Simplemente te diste cuenta que no estábamos destinados a tener un futuro juntos antes de que yo lo hiciera. Y eso no cambia que todavía sigas siendo el hombre más honorable y responsable que conozco.

—Por lo menos, entre los hombres solteros que viven en el condado de Clark —añadió con tono irónico—. ¿De verdad pensaste que te abandoné?

—Por supuesto que sí. Tenía veinte años… unos muy protegidos veinte años, gracias a la abuela y al abuelo y tus padres y tú… y tan enamorada que no podía ver claro. Sentí como si me hubieran arrancado las entrañas. —Ella fijó su mirada de su rostro a su hombro izquierdo, donde el nubloso pasado parecía residir—. Y no podía hacer ninguna de las cosas que había hecho antes cuando estaba herida. No podía acudir a tus padres. No podía correr a la abuela sin que todos aquí lo supieran. Y sin dudas que no podía acudir a ti.

Ella parpadeó ante el recuerdo de esos días oscuros que se habían extendido en semanas que se habían extendido en meses. Ella arriesgó mirarlo, luego apartó la vista antes de asegurarse de ver si la intensidad de su mirada era real y no su imaginación.

—Sabes, no fue solamente el perderte a ti, aunque eso no le hace nada bien al ego de una chica —dijo ella con una sonrisa torcida—. Sentí como que perdí a tu familia también. Y hasta en cierto punto mi propio hogar. Y mi futuro. Siempre había sabido exactamente lo que iba a hacer: tu esposa, y te ayudaría a manejar el Slash-C y de repente todo eso se había desvanecido. En un abrir y cerrar de ojos.

Por el rabillo del ojo ella alcanzó a ver el movimiento cuando asintió claramente con la cabeza. —Sí, lo sé. Eso es lo que mis padres, incluso la abuela dijo.

—¿La abuela? ¿Qué quieres decir? ¿Qué tenía ella que decir al respecto?

Ella lo miró de frente, y no vio ningún indicio de la intensidad que pensó haber visto un momento antes. En su lugar, sus ojos estaban inmutables, su rostro impasible.

—Todos estaban preocupados de que estabas dejándote llevar por mis sueños y no molestándote en encontrar los tuyos.

Matty lo miró fijamente. —¿Esa es la razón por la que me dejaste?

—Yo no… —empezó a decir, luego se detuvo cuando levantó la vista, obviamente reconociendo su provocación por lo que era—. Pensé que estaba haciendo lo honorable, lo responsable de hacer, dándote algún tiempo para probar tus alas. No sabía que olvidarías de tus alas e irías directo a los cohetes para que pudieras despegar.

—Volví para visitar.

—Para visitar.

Tal vez fue su imaginación, o tal vez de verdad escuchó un elemento de dolor en ese eco soso.

Ella había visitado Wyoming unas cuántas veces después de haberse ido tan abruptamente. Había trabajado duro para construir una nueva vida, pero no había cortado todos los lazos con su vida anterior, especialmente antes de la muerte de su abuela cuatro años atrás. En esos viajes cortos había intentado lo mejor que pudo de mantener la apariencia de cosmopolita sofisticada divirtiéndose en un ambiente modesto, como María Antonieta fingiendo ser la lechera. Y ella había hecho lo mejor posible de no ver a Dave.

Había tenido bastante éxito. Hasta que la muerte del tío abuelo Henry la había traído para siempre. No había tenido duda en su mente de lo que iba a hacer cuando recibió la notificación. Debido a que la alternativa era vender el Flying W, y esa no era una opción en absoluto.

—Y volví para quedarme.

—Después de seis años. Y lo primero que hiciste es dejar bien en claro que no querías saber nada de mí. —Su tono era tan neutral, maldita sea—. Y la segunda cosa fue convertir a Cal Ruskoff en tu capataz.

—¿Y? Eso no tiene nada que ver con esto.

—¿No?

—Por supuesto que no —dijo ella enfáticamente, contenta de estar en tierra firme—. El tío abuelo Henry debería haberlo hecho hace mucho tiempo atrás. Cal estaba tratando de manejar el lugar lo mejor que pudo ante las rarezas de Henry. No es demasiado título considerando que solamente tenemos otros ayudantes de vez en cuando. Además, él es la mejor ayuda. Y un trabajador responsable. Y él había estado en el rancho los dos últimos años, mientras que yo no. Sabía lo que había estado pasando con la operación del rancho, y lo que había salido mal.

—Estoy seguro de que es todo eso… y más.

—¿Qué se supone que signifique eso?

—¿Qué crees que tú que significa?

—¿Estás diciendo… estás implicando…? Dios mío, lo haces sonar como si Cal fuera mi juguete sexual o algo así.

—Juguete sexual no hubiera sido la primer frase que me vino a la mente —dijo con su voz crítica—, pero si eso es lo que quieres usar…

—Eso es ridículo. Absurdo. En primer lugar, Cal Ruskoff tiene demasiada dignidad para ser el juguete sexual de nadie, y en segundo…

—Dignidad no tiene nada que ver con eso.

—…lugar, es absolutamente absurdo intentar decir que todo lo que yo tendría que hacer es chasquear los dedos y un hombre…

—No chasquear tus dedos. Menos que eso. Sólo con la mirada correcta.

—… haría… él…

—¿Estaría en tu cama? ¿Sería tu amante? Esas frases bastarán si crees que “juguete sexual” no tiene dignidad.

—Eso… eso es ridículo.

—¿Lo es? ¿Alguna vez te besó, Matty?

—¡No! —Dijo ella demasiado rápido, con demasiada vehemencia, y él lo recogió inmediatamente.

—Ah, tú lo besaste a él.

—No es lo que estás tratando de decir. Nada pasó.

—Tu elección, calculo.

—Fue mutuo, si debes saberlo. —Ella intentó tener dignidad, pero la abandonó en favor de la incredulidad—. Lo haces sonar como si yo fuera algún tipo de mujer fatal, cuando es obvio, maldita sea, que no voy a ser la siguiente súper modelo. Por lo tanto, qué es esta basura sobre que todos los hombres…

—No todos los hombres.

—Ah, ahora eso suena más como el antiguo Dave Currick el que habla. Entonces piensas que solamente Cal tiene gusto lo suficientemente raro como para estar atraído a mí, ¿eh? Y…

—Eso tampoco. Tú no llegas a conclusiones, tú saltas a ellas, muchacha. Raro no entra en esta discusión. Dije que no todos los hombres estarían atraídos a ti… dudo que exista una mujer con vida que excite a todos los hombres… pero tú tienes tu buena cuota. Ruskoff no es un lobo solitario cuando se trata de verte de esa manera. Nunca lo has visto. Tal vez eso es parte del encanto… eres tan malditamente distraída.

—¿Distraída?

—¿No te gusta distraída? ¿Qué te parece lenta, entonces?

En vez de morder ese anzuelo, ella se quedó sentada y lo consideró. Algo más que recordaba sobre Dave… cuando algo le molestaba mucho, a menudo recurría a juegos de palabras. Y ellos habían estado hablando de la posibilidad de que ella y Cal tengan algo…

Interesante. Muy interesante.

—Deja de mirarme así, Matty.

—¿Mirarte cómo?

—Como que esas ruedas que están dando vuelta en tu cabeza van a atraparme y reducirme a polvo.

—Ay, sí, como si alguien pudiera hacer eso al Sr. Sensacional Currick. Y aun si pudiera hacerlo, no saldría como polvo, sería hielo triturado. Además, me estaba preguntando…

Él cerró sus ojos por un momento, aparentemente resignado. —¿Preguntándote qué, Matty?

—¿Qué tipo de hombre es el que me encuentra atractiva?

—Uno con mucha paciencia.

—Está bien. No pondré más a prueba tu paciencia, Currick. —Ella se levantó, pero él la agarró de su brazo mientras empezaba a caminar en frente de él.

—¿Quieres saber qué clase de hombre te encuentra atractiva? Uno que se encuentra a sí mismo extendiendo su mano hacia los fascinantes rojos y naranjas y amarillos, aunque sabe que las llamas pueden quemarlo.

É l es un listo, ese Dave tuyo. La abuela siempre le había dicho a Matty eso, antes cuando Dave le pertenecía. Uno bien listo, sí señor.

Y los listos que pensaban que podían quemarse aprendían la lección rápidamente, y ya no se acercaban hacia lo que percibían como llamas. Dave sin dudas lo había hecho.

—Oh. —Ella parpadeó el dolor en los ojos ante la repentina sensación de que alguien le había pinchado el globo—. Supongo que debería estar buscando a un bombero, entonces.

Él dejó caer la mano de su brazo.

—Tal vez.

* * * *

Estar acostada en la cama mirando al techo no era nada nuevo para Matty. Era como lo había hecho la mayoría de las noches después de haber regresado a Wyoming. Siempre a la espera de que la aritmética del techo que calculaba llegaría a mejores soluciones que los que había encontrado en los libros de contabilidad del Flying W.

Pero esta vez lo que la mantenía despierta no eran las calculaciones.

Es extraño cómo Dave se había fijado en su relación con Cal. Más extraño aún que le hubiera preguntado si se habían besado.

Esa noche después del funeral del tío abuelo Henry, solamente unas pocas horas después de que había descubierto el desastre financiero, y luego había declinado la invitación de Dave a cenar, Cal había venido a la casa principal para hablar de lo que tenía intención de hacer el día siguiente. Esa tarde nieve había empezado a caer, ya tarde para la estación y no había dejado de nevar. Cuando Cal preparó el angosto camino a través de la nieve para llegar a su pequeña cabaña, ella le había dicho que era estúpido irse.

La gente pensar á que est á pasando m á s de lo que est á pasando en realidad , había dicho él.

Ella lo miró fijamente, viendo la bondad en sus ojos, y para ser totalmente honesta, su cuerpo musculoso, fuerte. En ese momento pareció la cosa más razonable en el mundo. Si sus recuerdos se deslizaban a la vista de Dave al lado de la tumba, tan buen mozo y de alguna manera distante, no la podían arrestar por eso. Por lo que tal vez deberíamos probar que tenían razón.

Matty…

Ella no le había dado tiempo de decir nada más, poniendo sus brazos alrededor de su cuello y besándolo. Él había cooperado. Y había habido una chispa. Una chispa genuina. Ambos estaban de acuerdo en eso. Pero la chispa se había enfriado y había desaparecido al instante.

Con sus brazos todavía alrededor de su cuello, ella se había retirado lo suficiente como para mirarlo directo a los ojos. Se veía estupefacto.

Maldición, Matty, pensé que nosotros… Es por eso que me contuve. Nunca …

Bueno, al menos eso fue bálsamo para su ego. Él había esperado fuego de pasión, también.

Supongo que esto sigue después del título “No es el destino”.

Ella había entendido eso con dignidad, pero entonces se había largado a llorar.

Al final, Cal se había quedado toda la noche en la casa principal, pero lo habían pasado sentados a la mesa de la cocina con bizcochos de chocolate y chocolate caliente, escuchando sus incoherentes aflicciones, temores y desilusiones. El único tema al que no se había desviado era Dave.

Cal había sido la persona más comprensiva con quien llorar sus penas, literal y figuradamente, que alguna vez había tenido. Había dicho poco de sí mismo, pero unas pocas frases le habían hecho saber que ella no era la única en la mesa que sentía que la vida no estaba en las mejores condiciones posibles. Tal vez eso fue lo que los conectó… una camaradería de soledad. Una afectuosa actitud protectora hacia un compañero caminante de la vida.

Sus párpados empezaron a cerrarse.

Lo que fuera que haya sido, ahora se sentía como una amistad duradera, fiable, la cual necesitaba poca conversación y no creaba dudas en su mente.

Se acurrucó en la almohada.

Hubiera sido mucho más fácil si ella hubiera sentido con Cal de la forma en que se sintió al besar a Dave en el establo.

Sus ojos se abrieron de repente.

La forma en que se sinti ó al besar a Dave.

Todo fluyó de vuelta a través de ella en olas grandes y envolventes. Calor, sensación, desear y ser deseada, satisfacción que de alguna manera trajo aún más deseo. No tenía sentido negarlo, todavía quería a Dave Currick. Tanto como siempre. Y él le había demostrado que tal vez él la quería a ella también.

Pero esa no era la cuestión. La cuestión era si podía arriesgar a permitirse volver a creer en esto, en ellos. Porque si lo hacía, y no funcionaba, no sabía si podía sobrevivir una segunda vez. De perderlo todo otra vez: el sentido de familia, el sentido de pertenencia, el sentido de ser amada.

De perder a Dave otra vez.

Pero, ¿cómo podía siquiera esperar que ocurriera otra cosa cuando lo que sea que estaba pasando entre ellos había empezado con una farsa? La última vez al menos había empezado honestamente, y cómo había terminado. Entonces, ¿qué chance tenían ahora cuando habían empezado con una mentira?

Además, ella sabía que quererlo no era suficiente. Él la había querido antes… eso no pareció haber cambiado hasta el momento en que dijo que deberían ver a otras personas… por lo que con certeza eso no era lo suficiente para basar sus esperanzas esta vez.

No, ella tenía que ser sensata, y recordar lo que era más importante: el futuro del Flying W.

Y mientras hacía eso, podía pasar sus noches recurriendo fervientemente al techo para alguna ecuación matemática que detendría sus recuerdos y deseos.

* * * *

¿Qué diablos había estado pensando al mencionar a Ruskoff?

No estaba pensando, en absoluto.

Pero maldición, debería haber sido él al lado de ella en el funeral de Henry, no Ruskoff. Esa imagen le carcomía su interior. Ruskoff parado a lado de ella en la tumba. Ruskoff con su brazo protector en su cintura. Ruskoff llevándola al coche.

Debería haber sido él.

Pero no había sido su intención mencionárselo. Los celos lo habían incitado a hacerlo. Sí, estaba celoso, y eso no le gustaba.

Había empezado con una de sus visitas cortas justo después de que Henry contrató a Ruskoff.

Montando solo a Brandeis, Dave había pasado una cuesta cercana al cerco que dividía los dos ranchos, y los había visto. Ni siquiera había sabido que Matty estaba en casa, por lo que había estado sorprendido, y había habido más también. Allí estaba ella, sonriendo al nuevo ayudante, y dándole una jarra de agua. No era nada que no la hubiera visto hacer miles de veces con cientos de hombres en los años cuando estaban creciendo. Pero esto era diferente. Tal vez era porque no conocía a Ruskoff. Tal vez porque ya no tenía derecho sobre Matty. Tal vez porque había empezado el redoble de un sólo pensamiento en su mente.

Debería haber sido él.

Parado al lado de ella. Consolándola. Protegiéndola. Amándola. Siempre.

Negó con la cabeza ante su propia necedad.

Siempre parecía demasiado inalcanzable, pensó fríamente. Pero sí tenía el ahora. Entonces en vez de permitir que las cosas que no podía cambiar lo carcomieran, haría lo imposible para protegerla. Y en este instante donde ella necesitaba protección era con el Flying W.

Había estado tan contenta al obtener la subvención.

¿Pero sería suficiente? ¿Y qué pasaría si el comité alguna vez descubriera que solamente se casó con él para tener el domicilio que calificaba?

Ella había invertido todo en el rancho, eso era claro por lo que Joyce había dicho.

Había tantas cosas que podían salir mal con un rancho, y sin un colchón financiero cada una podía ser una sentencia de muerte. Pero Matty estaba permitiendo que su amor por el Flying W la guiara. Estaba siendo impulsiva, como siempre. Y esta vez su salto podría hacerla aterrizar en las profundidades de un abismo.

Incapaz de poder dormir, Dave se levantó y se dirigió a la encimera de la cocina donde había dejado su maletín. Debería ponerse a trabajar.

Pero en su camino por la sala, vio el sobre oficial sobre una pila de papeles del Flying W que Matty todavía estaba leyendo. Se detuvo y lo miró por un momento, antes de continuar. Luego se detuvo otra vez, volvió y tomó el sobre. La luz no era buena para leer, por lo que lo llevó a la cocina.

Leyó la carta de aceptación rápidamente. Las varias hojas de instrucciones, advertencias, obligaciones y prohibiciones, las leyó más lentamente. Después de leerlos dos veces, guardó los papeles en un lugar seguro y se sirvió un jugo de naranja. Lo bebió a sorbos lentamente mientras miraba fijamente a través de la ventana sobre el fregadero. Si sus ojos se hubieran fijado en el momento, solamente hubieran visto la reflexión de sí mismo en el vidrio. Pero estaban mirando a algo completamente diferente. Algo sin forma o sustancia… posibilidades, específicamente posibilidades de problemas.

Problemas para Matty.

Vació el último cuarto de su vaso, lo puso en el fregadero, y sacó la portátil de su portafolio. Parado al lado del mostrador, con sólo su bóxer puesto… y eso en deferencia a Matty que estaba en la casa… escribió una carta en diez minutos.

Dos minutos más, tenía la portátil y su portafolio cerrados, y el sobre con su adjunto de vuelta en donde lo había encontrado. Revisaría la carta en la oficina y la mandaría en el correo de la mañana. El resto de lo que tenía que hacer implicaría un viaje al banco en Jefferson, pero podía hacer eso mañana.

Y Matty nunca sabría que él la estaba protegiendo, de la forma en que siempre lo había hecho.

CAPÍTULO OCHO

Matty estaba tirada en el sofá de la sala mirando una película de Fred Astaire y Ginger Rogers de la extensa colección de Donna Currick cuando escuchó abrirse la puerta que da al exterior de la cocina.

Era la tercera noche en la última semana que él había llegado a casa después de las diez.

Ella frunció el ceño mientras el pensamiento emergía. No lo estaba controlando.

—¿Estas sobras son para mí? —Entró a la sala llevando el plato que ella había guardado para él, y ya que el tenedor lleno de rosbif estaba dirigiéndose a su boca, se le ocurrió a ella que ya sabía la respuesta.

—Lo podrías haber calentado.

Él balbuceó algo mientras masticaba antes de decir finalmente: —Está bien así. Y es más rápido.

Él le hizo seña con el tenedor para que ella doblara las piernas para hacerle lugar en el sofá. Cuando lo hizo, se hundió en el cojín con un suave gruñido. Ella se irguió para sentarse, con sus piernas extendidas entre los dos. Le facilitó observarlo mientras comía, la mirada de él se fijó en la pantalla de la televisión.

Su camisa estaba arrugada, con un botón desprendido más que sus dos habituales. Su pelo abundante mostraba evidencia de haber sido manoseado por un par de manos grandes. Su barba de las cinco de la mañana sobresalía con unas cinco horas adicionales de crecimiento. Las líneas en su boca parecían haberse acentuado. Estaba segura de que las ojeras eran nuevas.

—Más vale que te veas así de cansado porque estás trabajando demasiado duro y no porque estás de juerga, o voy a demandar a Brandeis como compensación inmediata.

Sus labios se torcieron como abreviación de su sonrisa habitual. —No te apoderarás de Brandeis por esto, chiquita. Es lo más lejos que podría estar de ir de parranda.

—¿Owen Marshall?

Él la miró, luego apartó los ojos. —Sí.

Eso es todo lo que diría, ella sabía, porque Owen era su cliente. Pero ella había escuchado partes la semana pasada, de gente del pueblo, de Cal que había escuchado de un ayudante, del capataz de Dave, Jack. Los Marshalls son dueños de una gran y próspera hacienda en el otro extremo del condado de Clark. Owen era el decidido jefe de familia. A los sesenta y algo, había contado con que habría suficiente tiempo para preparar a la siguiente generación para asumir el control del rancho sin problemas. Luego, tuvo un colapso, y descubrieron que tenía cáncer extendido por todos lados. Ahora estaban en apuros para arreglar los problemas para que el rancho no fuera consumido por impuestos, disputas o riñas familiares.

No era una situación muy diferente a la que el tío abuelo Henry había enfrentado. Excepto que él nunca había reconocido que podría morir, sólo estaría ella para heredar todo, y no habían tenido a Dave Currick trabajando para prevenir el lío en que se encontraba ahora. El lío en el que había sido tan instrumental en darle la chance de salir a flote gracias a su disposición de casarse. No había ninguna otra alma sobre la tierra a la cual le hubiera pedido algo así.

Ella tragó con fuerza. Y cambió el tema de sus propios pensamientos.

—Llamé a todas las personas en tu lista para la reunión legal. Todos vendrán —anunció ella.

—Así he escuchado. Gracias. —Puso su plato vacío sobre el baúl—. También he escuchado que has hecho más que invitarlos. Ruth estaba diciendo de lo impresionados que estaban varios supervisores por tus esfuerzos en averiguar los gustos especiales de sus jefes.

Ahora era su turno de mirar la pantalla mientras él la estudiaba. —Si vas a tener a alguien como invitado deberías hacerlos sentir lo más cómodos posibles.

Especialmente si quieres algo de ellos. Pero ella no iba a compartir esa parte del credo de los recaudadores de fondos con él… todavía no.

—Además —añadió ella—, me ayuda a saber qué comprar.

—Papas fritas y cerveza —sugirió él.

—Creo que ya te has hecho cargo de la cerveza. —Ella cambió de tema—. Yo, eh, pensé que debería decírtelo, vendrá alguien a verme mañana, alrededor de las 10.

—Ya no estaré para entonces, por lo que no te molestaré.

—No quise decirlo de esa manera. Sólo quise decir… Además, esta es tu casa.

—La mayoría de la gente diría que es nuestra casa, considerando que estamos casados.

Ella abrió su boca, luego la cerró. Tal vez él estaba tratando de incitarla, tal vez no. De cualquier manera, estaba claramente exhausto, y ella no iba a entrar en esa discusión ahora.

—De todas formas, quería que supieras. Dejé una carpeta sobre tu escritorio con algunas cosas para mirar. Debes estar abrumado ahora, pero cuando tengas una oportunidad.

—¿Qué tipo de cosas?

—Es material que he acumulado, pensé en hacerlo para el Flying W, pero sin el capital… Pero tú podrías hacerlo funcionar en el Slash-C, especialmente donde el arroyo va en bajada de la Vía Estrecha…

—Eh, Matty. Finge que estás hablando con alguien que tiene el cerebro de papilla y mantenlo simple, ¿sí?

Ella le sonrió. —Si canalizaras ese arroyo y pusieras una turbina en el fondo, podrías generar electricidad. Probablemente sería una ganancia marginal, entonces llevaría un tiempo recuperar la inversión, pero con las mejoras en las turbinas es un mejor negocio. Y te protegería un poco contra los precios en aumento de la energía. ¿Sabes que no podrías ser capaz de usar la electricidad directamente?

—Sí, ya lo sé. La compañía eléctrica te paga a ti por la electricidad.

—Correcto, tienen que equilibrar el flujo, y limpiarlo, para prevenir picos. Pero si el precio que están cobrando por la electricidad sube, también lo hará el precio que te paguen, por lo que es una protección de esa manera.

—¿Cómo se te ocurrió la idea?

—Montando ida y vuelta, viendo el arroyo donde el camino atraviesa la Vía Estrecha y luego cae de manera brusca —explicó ella—. Eso sería ideal.

—¿Cómo te enteraste de esto en primer lugar?

—Oh, lo leí un tiempo atrás, debe ser hace tres o cuatro años. Actualicé los números recientemente, pensando que si los precios de las turbinas bajan lo suficiente… —Ella suspiró—. Me encantaría hacerlo para el Flying W, pero no tenemos el capital. Al menos no todavía. Pero el dinero de la subvención nos preparará para llegar a donde podríamos pensar en hacer proyectos como ese. Esta es exactamente la clase de diferencia que pensé que la subvención podría significar. Es una lástima que el comité no puede ver lo bueno que saldría de obviar ciertas reglas estúpidas.

Ella esperó una reacción a eso… al menos algún comentario sobre cómo evitaría las reglas. Pero no dijo nada.

Él desvió la vista para mirar fijamente la pantalla.

Sólo entonces ella se dio cuenta de que su pie izquierdo había estado frotándose suavemente contra él, la planta de su pie descalzo deslizándose unos centímetros arriba, luego bajando contra el costado de su cadera. Ella dobló las dos piernas rápidamente, envolviendo sus brazos alrededor de sus rodillas.

—De todas maneras, pensé que sería algo del cual estarías interesado para el Slash-C.

Dave balbuceó algo entre dientes.

—¿Qué?

—Caramba, puedes ver a través de su vestido.

Ella siguió su mirada hacia la pantalla de televisión. Fred y Ginger estaban bailando su danza culminante, dramática. El vestido se adhería a su cuerpo, pero la cubría desde el cuello hacia sus pies… hasta que la luz de atrás iluminó su transparencia, revelando sus piernas hasta arriba. —No todo.

—Lo suficiente.

—No es peor que un traje de baño.

—Está bien, está bien. Simplemente que no me acuerdo de haber sido tan…

Ella se relajó. Obviamente ni siquiera se había dado cuenta del comportamiento reprensible de su pie. Ella liberó el agarre de sus rodillas y dejó que sus piernas se extendieran… aunque tuvo cuidado de no hacer contacto.

—Espero que no. Eras pequeño todavía cuando mirábamos estos programas.

—Eso no significa que no notara cosas como la forma femenina desde edad temprana. —Él hizo un silbido bajo—. Como esas piernas.

Él dio una mirada a esas largas piernas, extendidas sobre el sofá entre ellos. Una chispa de calor se encendió en su pecho, hasta que intencionalmente lo empapó con lógica. No había contraluz aquí, y la tela de sus pantalones de ejercicio estaba lejos de ser transparente. Si él pensara en sus piernas de verdad, sería en cómo no se comparaban con la bailarina flotando a través de la pantalla.

—¿Me estás diciendo que estabas lujurioso por las piernas de Ginger Rogers cuando estábamos prácticamente jugando en la caja de arena?

—No me acuerdo de la caja de arena, pero poniendo eso de un lado tendría que ser bastante estúpido para codiciar a alguien lo suficientemente mayor como para ser mi abuela o algo así. Especialmente ya que estaría codiciando lo que era solamente una imagen en la pantalla en primer lugar. Ya fallecida hace mucho tiempo atrás, y solamente una ilusión para empezar. ¿Realmente crees que soy tan estúpido?

El filo en sus palabras le hizo saber que ya no estaba hablando sobre Ginger Rogers. Ella sospechaba que lo fallecido hace mucho tiempo atrás eran ellos, y la ilusión era la creencia que una vez tuvieron que estaban destinados a ser el uno para el otro.

Ella empujó una punzada de dolor hacia un lado. —Entonces, si no era lujuria, ¿por qué miraste todos esos musicales antiguos?

—¿Con mi madre? ¿Qué opción tenía?

—Tu madre nunca te obligó a mirar esas películas… tú querías hacerlo.

—Tal vez no quería que me dejaran fuera.

Ella consideró eso, recordando la intimidad de esas ocasiones. Ciertamente ella no había querido que la dejaran fuera. Pero ella había sido una única hija que había sido criada por abuelos cariñosos pero mayores. —¿Quieres decir porque todos los demás lo estaban mirando?

—Principalmente.

—¿Principalmente? Vamos, ¿por qué más?

—Bueno, algo que papá dijo una vez se quedó grabado en mi cabeza. —El lado izquierdo de su boca se curvó hacia arriba—. Le pregunté por qué miraba esas películas, cuando yo sabía que le gustaba persecuciones automovilísticas y películas del viejo oeste, y él dijo que se imaginó que mientras mamá tuviera una chance de bailar con Fred Astaire de vez en cuando en las películas, no extrañaría tanto ser Ginger Rogers que se iría a buscar una pareja de verdad.

—Tu padre es muy sabio.

—Supongo, pero déjame decirte que fue algo confuso decírselo a un niño de seis años. Yo seguí mirando esas películas esperando a que Ginger Rogers sea remplazada por mi madre. Sí… adelante, ríete. —Él la invitó con indignación burlona—, pero si no hubiera sido por la otra razón que papá me dijo de mirar esas películas, podría haber tenido cicatrices emocionales.

—¿Cuál fue la otra razón entonces?

—Porque si mirábamos las películas de mamá sin graznar, ella no podía quejarse cuando miráramos Los Tres Chiflados.

—¡Ahora eso sí suena como el Dave Currick que recuerdo!

* * * *

Dave se dio la vuelta y contestó el teléfono con un gruñido.

Había estado levantado toda la noche anterior con un caballo con cólico. En la mañana había permanecido en el tribunal por más tiempo de lo que había esperado, seguido de un almuerzo con un cliente. Luego volvió a la corte para presentar una demanda para los Marshalls, antes de lo cual había estado encerrado en su oficina tratando de encontrar una solución para los problemas de título de su cliente del almuerzo. Para cuando había llegado a casa bien entrada la medianoche, lo único que quería hacer era desplomarse.

Las noticias que había recibido todo el día acerca del potrillo habían sido buenas, pero quería verlo por sí mismo. Con la intención de ir a revisar al caballo antes de abandonarse a las quejas de su cuerpo, se había sacado los pantalones, camisa blanca y chaqueta deportiva, con trabajo se puso una camiseta y unos jeans. Luego se sentó al borde de la cama para ponerse las medias gruesas que usaba con sus botas de trabajo.

Cuando luego se dio cuenta, el teléfono estaba sonando.

—Oh, Dave, ¿te desperté? Estaba segura que había hecho la cuenta de la diferencia de horario correctamente…

—¿Madre? ¿Dónde estás? —Él se había hecho el hábito de hacerle esa pregunta primero ya que ella y su padre habían empezado a hacer viajes frecuentes después de que su padre se jubiló. A veces la respuesta era tan local como Des Moines, a veces tan exótico como…

—Bangkok, querido. Pero probablemente saldremos mañana para Hong Kong. Es por eso que estoy llamando. Tuve la intención de llamarte en la tarde, para no molestar a ti y a Matty. En caso…

Él se sonrió con un dejo de melancolía mientras se erguía. —¿En caso de qué, madre?

Él empujó la frazada que lo cubría. ¿Se había tapado antes de dormirse?

—No tengo intención de andarme con rodeos sobre esto, Dave. Quiero nietos. Son la recompensa de los padres por haber sobrevivido a sus propios hijos. Y ya que Lisa no demuestra intención de dármelos, voy a jugármelo todo con una carta… tú.

—“Sigamos la flota”.

Su chaqueta, pantalones y camisa ya no estaban en la silla donde los había tirado. Sus botas estaban fuera de vista.

—¿Qué?

—“Sigamos la flota” —repitió él, buscando alrededor de su habitación con más cuidado. Las cortinas habían sido cerradas sobre la ventana que hubiera permitido los primeros rayos luz brillar donde él había estado durmiendo. Usualmente las dejaba abiertas por esa misma razón—. Es la película con esa canción, la de jugarte todo con una carta.

Se escuchó la risa de su madre en la línea. —¡Tienes razón! Imagínate el haberte recordado eso de tantos años atrás.

—No hace tanto tiempo. Hace una semana atrás. Matty ha estado sacando tus videos de Fred Astaire y Ginger Rogers, y los hemos estado mirando.

Hace como una semana que había descubierto cuán erótico un pie podía ser. Ahora ni siquiera podía mirar las botas de vaquero de Matty sin desearla.

—¿No es dulce? Y están bailando un poco también, espero —dijo su madre maliciosamente—. Tal vez mejilla a mejilla.

Mejor a ú n, boca a boca, de la forma en que hab í an estado ayer a la noche… en sus sue ñ os.

—Madre, no seas insistente.

—Para eso están las madres, Dave. Ahora, si me convirtiera en abuela…

—¿No es hora de que le salude a papá?

—Salió a hacer una caminata.

A través de la puerta abierta del baño, Dave podía ver que los bordes del espejo tenían una capa de vapor. Como que alguien hubiera tomado una ducha allí un tiempo atrás. Mientras él dormía. Sintió su humor aliviarse. Así que Matty había roto su propia regla de que él tenía que estar fuera de la habitación antes de que ella usara el cuarto de baño. Una vez rota, una regla se hacía más y más difícil de hacerla cumplir.

Considerando todos los esfuerzos para dejarlo dormir, se imaginó que ella no estaba en la casa o hubiera contestado el teléfono.

—Ah, por lo que pensaste que era un buen momento meterte en la vida de tu hijo.

—Por supuesto, querido.

Él se rio. Él y su madre siempre habían podido hablar y hacer chistes… excepto sobre su relación con Matty hace seis años atrás.

—Mamá, después de casarte con papá, ¿alguna vez te arrepentiste de lo que abandonaste?

—¿Arrepentirme? No. Nunca cambiaría la vida que tuve con tu padre y con ustedes chicos en el Slash-C. Por nada en el mundo. Desde el momento en que lo vi en el vestíbulo del hotel en Denver…

Dave debe haber escuchado esa historia miles de veces. De cómo Donna Roberts había llegado a Denver como parte del coro y como suplente de la actriz de una compañía itinerante de teatro “Sweet Charity”, su gran oportunidad. De cómo Edward Currick, en la ciudad por una reunión regional de ganaderos, la había visto en el medio de un grupo de jóvenes atractivas tratando de resolver maletas y llaves de habitaciones, y se había enamorado al instante.

Ed se había quedado después de su reunión, asistiendo a todas las actuaciones del show. Habían pasado juntos cada minuto disponible en las dos semanas que la compañía estaba en Denver. Pero se habían dicho el uno al otro y a sí mismos que era solamente uno de esos casos. Una variación del clásico, intenso, idilio de vacaciones.

Entonces cuando las presentaciones del show terminaron en Denver, Ed volvió a Wyoming y Donna siguió con la compañía a San Francisco.

Diez días después, él se había presentado en la puerta del teatro, después de haber manejado dos días. Estaba parado en la lluvia, sin decir una palabra, y ella se había tirado directo en sus brazos.

Al día siguiente se dirigieron de vuelta a Wyoming, y la madre de Donna en Indianápolis estaba absorta en los planes de casamiento.

—¿Que si me hubiera gustado haber bailado y cantado en Broadway, también? Por supuesto. Pero yo sabía la elección que estaba haciendo, y lo hice con mucho gusto.

Él no se había dado cuenta de cuánto tiempo había estado en silencio hasta que escuchó el suspiro de su madre.

—¿Le preguntaste a Matty por qué volvió?

Él vio dos caminos por delante. Si le decía la verdad y decía que no porque tenía miedo que la respuesta era que ella solamente había vuelto para arreglar la situación del rancho para venderlo, entonces las preguntas de su madre llevarían a decirle más verdades… verdades respecto a que este matrimonio era una farsa.

—Es bastante obvio, ¿no es cierto? Ella heredó el Flying W, y quería volver para arreglar su situación financiera.

—Sí, pero ¿por qué quería arreglar su situación financiera?

Y el camino dio un círculo de vuelta hacia donde estaba antes.

—Tal vez estaba cansada de toda esa conveniencia de vivir en la ciudad. Tenía muchas ganas de montar días de dieciocho horas y de no tener nada de dinero.

Había esperado una reprimenda por su sarcasmo. Sin embargo, le dio un suave: —Oh.

—Mamá, es mejor que cuelgues. Vas a tener que cobrar tus pasajes de vuelta para pagar por esto, y tienes que vivir por el resto de tu estadía en Tailandia. Probablemente tendrás que tomar un trabajo de geisha.

—Eso es en Japón —corrigió ella. Pero no la había distraído lo suficiente—. Tengo algo más para decirte primero. Tú y Matty tienen mucho entre los dos… amistad, experiencias compartidas, química. Pero se juntaron tan rápido que es seguro que tengan un período de ajuste mientras aprenden a verse el uno al otro de manera realista. Dave, ¿me estás escuchando?

—Ajá. Un período de ajuste. Estoy sorprendido por tu uso de un cliché como ese.

—David Edward. —Cuando su madre añadía el segundo nombre él sabía que su madre estaba hablando en serio—, puedes jugar, pero esto es serio. El período de ajuste es especialmente importante para dos personas como tú y Matty. Son lo opuestos en tantas cosas, y eso es bueno porque a la larga le da equilibrio a la pareja. Pero a corto plazo puede crear mucha fricción, hasta que se equilibren. ¿Sabes a lo que me refiero?

Una frase que recordó flotó en la superficie de su mente. —Polaridades equilibradas.

—Exactamente. Pero ¿dónde te cruzaste tú con ese término?

Él se rio. —Una mujer en una florería en Jefferson lo dijo sobre la Castilleja cuando le conté que me hace recordar a Matty. Significaba el color vivo y cuán resistente es y cómo ilumina las cosas. ¿Mamá? ¿Estás ahí?

—Sí, estoy aquí, querido. Estaba pensando sobre la Castilleja y Matty.

—¿Qué pasa con eso? —preguntó cauteloso.

—¿Sabías que la Castilleja es la flor del estado de Wyoming?

—Supongo que lo había aprendido antes, pero no puedo decir que he pensado en eso mucho. ¿Tiene esto un punto, mamá?

—Oh, sí, tiene un punto.

Cuando un silencio continuó a ese comentario, él se rio fuerte. —Pero no vas a decírmelo, ¿verdad?

—No, querido. Pienso que sería mucho mejor si lo descubres por ti mismo.

* * * *

Se preguntó cuán diferentes las cosas podrían haber sido si sus padres se hubieran sentido de esa manera seis años atrás.

Era el final del receso de primavera y, mientras su madre cocinaba el desayuno del sábado, él estaba hablando sobre sus planes de trabajar en Denver ese verano en una oficina de abogados. Luego hizo un comentario casual sobre lo que pensó que siempre se daba por entendido, que en algún momento en el futuro después de empezar a ejercer como abogado, él y Matty se casarían. Tal vez estaba en su mente porque estaban por separarse otra vez, dirigiéndose a universidades distanciadas que había sido la idea de sus padres y de la abuela Brennan.

Él había estado completamente sorprendido ante la reacción de sus padres.

Su padre lo había estudiado con un fruncimiento de ceño, luego se dio la vuelta y dijo: —¿Donna?

Ella bajó la espátula que había estado usando para evitar que los huevos revueltos se peguen, intercambió una mirada con su esposo, luego se enfrentó a su hijo. —No estamos seguros de que sea una buena idea, Dave.

—¿No es una buena idea? —repitió estupefacto—. ¿Por qué? ¿Qué tienen contra Matty?

Su madre puso las manos sobre sus caderas. —Nada, y tú lo sabes. Amo a esa chica como si fuera mi propia hija.

—¿Entonces por qué diablos no sería una buena idea?

—Eres demasiado joven.

—Sé que Matty es joven, pero no estamos hablando de casarnos mañana. Quiero empezar a ejercer como abogado primero. De hecho, no se lo he mencionado a Matty en absoluto. Pero más adelante cuando piense que es hora…

—Dave —interrumpió su madre—, te quiero más que a nadie en el mundo hasta que tengas tu propio bebé en tus brazos. Ninguna madre estaría más orgullosa, tienes carácter, inteligencia y compasión. Pero podrías usar un par de bofetadas del mundo allá fuera para traerte una dosis de realidad. Ambos, supongo, pero tú más que Matty. Ella ha tenido su parte de golpes, al perder a sus padres siendo tan joven así. Pero tú… tú estás tan seguro todo el tiempo.

Había estado indeciso entre estar enfadado y divertirse ante este espectáculo ilógico de sus padres. —Ustedes son los que siempre me enseñaron a ser seguro de mí mismo. Que llevar la cola entre las patas era una manera segura de que te acosen.

—Esto no se trata de ser acosado y no se trata de ser seguro de sí mismo. Se trata de… de… —Ed Currick se había encogido de hombros y miró una vez más a su esposa.

—Una vez que tienes algo decidido en mente, Dave, no verás de ninguna otra manera —dijo ella—. Si no fueras tan fácil de tratar en general, serías un verdadero idiota.

Él la miró boquiabierto. ¡Su madre, por amor de Dios!

—Donna, ¿no crees que eso es ser un poco dura con el chico? —El comentario de su padre hubiera sido mejor recibido si no hubiera llevado la frase el chico. Él tenía 23, era un graduado de la universidad y le estaba yendo bien en abogacía… no era un chico.

—No si esto le evita atar a Matty a un matrimonio cuando no están listos para lo que realmente significa ser marido y mujer.

—Eso depende de mí y Matty. Es nuestra decisión.

—¿Lo es? ¿Depende de ti y Matty? ¿O crees realmente que depende de ti solamente? Tú decides lo que es mejor… para ti, para Matty… luego Matty aceptará lo que digas.

—Lo haces sonar como que Matty es un perrito siguiéndome detrás de los talones, haciendo todo lo que le digo. Si Matty no quisiera casarse, estaría gritándolo desde los techos. Si Matty no me amara…

Él no había sido capaz de terminar ese pensamiento.

—Ella sí te ama, Dave. Lo ha hecho toda su vida, de una manera u otra… desde la época en que realmente te seguía como un perrito perdido esos primeros años después de que sus padres habían muerto. Y eso es todo. ¿Qué chance ha tenido Matty de saber si quiere casarse contigo o no?

¿Qué chance ha tenido Matty…

No le había gustado el sabor de esa pregunta en sus entrañas. No le había gustado en absoluto, cuando había salido apresuradamente de la cocina y se había ido a montar con la esperanza de que lo ayudara a aclarar su mente. Pero su mente no había estado más clara cuando se dirigió al Flying W.

Matty no había estado allí. Se había sentido extrañamente aliviado, pero decidió que era solamente porque necesitaba digerir por completo la curiosa reacción de sus padres antes que le contara a Matty sobre ello.

En su lugar, le había contado toda la conversación a la abuela Brennan.

Ella había escuchado en silencio la queja sobre sus padres, especialmente respecto a su madre, luego ella lo miró directo a los ojos.

—Algunos podrían sentirse engañados por la forma en que habla sin terminar sus oraciones, pero nadie con una pizca de sentido común ha dicho alguna vez que Donna Currick era una tonta cuando se trataba de conocer a las personas.

Él había estado demasiado sorprendido, se sintió demasiado engañado para decir nada más.

—He vivido durante mucho tiempo, muchacho, y hay tres cosas que he visto en este mundo que parecen hacer feliz o miserable a alguien. No es el dinero o la salud o cualquiera de las otras cosas que la mayoría de las personas habla. Es saber en dónde está tu lugar en este mundo, ser capaz de seguir tus sueños, y el amor. Tú y Matty dicen que están enamorados. Bueno, no estoy aquí para poner en duda eso. Pero, ¿y los otros dos?

—Tú tienes tus sueños, Dave. Algunas personas nacen con ellos, como tú. Has nacido con sueños que quieres realizar y has nacido sabiendo cuál es tu lugar en este mundo. Algunos dirían que tienes mucha suerte. Yo no estoy tan segura. Algunas veces lo que haces con trabajo es mejor para ti que lo que se te da. Pero, las cosas son como son.

—Ahora, Matty es otro tema. Ella ha estado aferrada a este lugar como una cuerda salvavidas desde que el accidente se llevó a sus padres. Se ha aferrado tan fuertemente que no estoy segura que podría ver nada más allá de ello. Y en cuanto a los sueños… Bueno, ¿por qué necesitaría encontrar lo suyos cuando tiene los tuyos?

—Pero Matty siempre ha querido un rancho, igual que yo.

—Igual que tú —repitió ella, y las palabras se habían sentido como una cadena alrededor de su cuello—. Puede ser que ese es el camino que su vida está destinada a seguir. Pero si no lo es, es mejor que tus sueños sean fuertes, Dave, porque van a tener que llevar a dos personas… junto con los que traigas a este mundo… para toda la vida.

Había pasado la mayor parte de la tarde sentado en una cresta, mirando fijamente a la nada y pensando sobre demasiadas cosas. Ellos habían ido a ver una película esa noche, pero no había escuchado una palabra. Matty le preguntó qué le pasaba. Él dijo que pensó que podría estar enfermándose con gripe.

Para el día siguiente, había tomado su decisión, y él y Matty habían ido a montar por última vez.

Su padre le había llamado a la universidad la semana siguiente para decirle que Matty había pedido el traslado inmediato a Tulane en Nueva Orleans. Supuso que podría haberse ido más lejos geográficamente, pero sin dudas no podría haber elegido un lugar más diferente a Wyoming.

—Es para bien —había dicho su padre—. Ya verás, será lo mejor.

Y él no podía discutir. ¿Cómo podía discutir contra todas esas voces adultas y sensatas que habían dicho que Matty sólo estaba siguiéndolo, dejando que él fuera el responsable del futuro de ella, haciendo que sus sueños cargara con ambos cuando ella había partido como un resorte apretado listo para escapar?

Él había estado enojado al respecto durante la mayor parte del primer año. El enojo se disipó. Incluso el dolor había desaparecido en parte. Y lo que quedó después de que se habían separado era el hecho de que todavía amaba a Matty.

CAPÍTULO NUEVE

Era la noche del jueves anterior a la sesión del sábado programado con sus colegas abogados.

Matty había conseguido suficientes provisiones como para un par de convenciones ganaderas. No solamente tenía él la evidencia frente a sus ojos, sino que también Tim Balder de Alimentos Knighton lo había detenido en la calle para anunciarle con entusiasmo que había llegado el pedido de jamón especial de Matty.

Ella había programado a Pamela Dobson para una sesión extra mañana, después de haber pasado tiempo antes en la semana haciendo cosas como limpiar zócalos, placas de interruptores y de lustrar los accesorios de luz.

—Nunca pediste cosas así. Por supuesto, eres solamente un hombre. —Pamela se había quejado, arreglándoselas para quejarse de ambos, de Matty que le había pedido que hiciera ese trabajo y de él que no lo había hecho.

De Ruth Moski había escuchado que Matty había hecho otra ronda de llamadas telefónicas a los varios supervisores de oficinas de los que iban a venir, ganándose un club de fans en el camino, aparentemente.

Matty no le había dicho nada.

Lo que ni ella ni nadie más necesitaban decirle era que ella estaba haciendo todo esto además de cumplir sus horas de ranchera, del amanecer hasta el ocaso, y su trabajo diario.

Ella se había dormido en la mesa durante la cena ayer a la noche, su cabeza se inclinaba hacia abajo cada vez más hasta que su barbilla descansó sobre su pecho. Él consideró alzarla y llevarla a la cama, luego encerrarla bajo llave para que tuviera un par de días de descanso obligado. Al menos sería descanso si él se asegurara de estar del otro lado de la puerta cerrada con llave.

Matty se había despertado de un salto antes de que pudiera actuar según su pensamiento.

Él había prometido que ella tendría una noche para descansar, aunque las puertas de la habitación cerradas con llave no ayudarían. Él había vuelto a casa a una hora decente y tenía todas las cosas preparadas antes de escucharla entrar por la puerta de atrás.

Se veía como una muestra de tierra caminante. Desde la tierra fina que le añadía un tinte rojizo a su cabello, cara y hombros hasta el lodo de un pantano bien fertilizado a la altura casi de sus rodillas, y con un largo zarpazo de arcilla en su costado derecho.

—¿Qué diablos… —Él se dirigió hacia ella.

Ella levantó una mano autoritaria como señal de parada.

—Si te ríes, Currick, seré una viuda antes de la medianoche —dijo ella con tono peligroso. Y eso lo tranquilizó un poco. No estaba herida. Estaba que echaba chispas—. Una piedra se clavó en la herradura de Juno y entonces probé montar ese potro gris que se suponía que Henry había entrenado. El animal desgraciado se portó como un perfecto caballero hasta que fuimos demasiado lejos para poder remplazarlo. Entonces hizo lo que pudo para hacerme caer al suelo.

—¿Por qué Ruskoff no…

—Ni siquiera lo menciones. Ya escuché lo suficiente de él. Como si yo no pudiera controlar un pedazo de caballo macho malhumorado, inexperto, y engañoso.

¿Fue su imaginación o ella había enfatizado el adjetivo “macho”?

—Escucha —se ofreció él—, come un aperitivo para darte energía, toma un baño mientras cocino la cena, y luego miraremos un video. ¿Qué te parece?

Ella miró alrededor de la cocina y claramente no había sido desordenada desde que habían limpiado esta mañana. —¿Aperitivo?

Él abrió el refrigerador y sacó el frasco que había guardado allí. —¡Voila! Frías como las prefiere, señora.

—¿Almendras? ¿Justo antes de cenar?

—Si prefieres comer mini zanahorias…

Apenas hizo ademán de guardar el frasco de vuelta cuando ella se lo arrebató.

—¿Crees que te vas a salir con la tuya al agitar las almendras en frente de mi nariz y luego tratar de engatusarme con zanahorias?

Él se encogió de hombros. —Como quieras, Matty. Ahora, ve a asearte, y deja que el maestro haga su magia.

Veinte minutos después ella entró a la cocina con su cabello mojado suelto y con unos de esos atuendos informales que a menudo parecía usar como pijamas… pantalones largos y camiseta manga corta… esta vez con un cárdigan grande arriba. Ella parecía pensar que era la personificación de decencia asexual. Cuando estaba parada inmóvil no se notaba nada. Pero una vez que se movía… ah, eso lo cambiaba todo.

Media docena de veces se había sentido tentado de decirle cómo el material fluía contra su cuerpo cada vez que se movía, acariciando la línea de sus muslos, la curva de sus pechos, la entrada de su cintura.

Esa tentación nunca duraba mucho. Qué, ¿estaba loco? Este suéter era lo suficiente malo. Si decía una palabra, ella se cubriría más rápido que una tormenta de nieve cubre el pasto.

Aunque, a esta altura ella podría usar su abrigo de invierno en todo momento y no haría ninguna diferencia para él. La otra noche mientras miraban la película en el sofá, con la sensación de su pie distraídamente acariciando su cadera todavía vibrando a través de sus venas, había hecho todo lo que pudo para no pasar su palma sobre las curvas de sus piernas, y muchas otras curvas. Y ella claramente no se había dado cuenta.

Ahora, mientras ella pasaba cerca de donde estaba apoyado contra el mostrador, esperando a que el temporizador sonara, ella respiró hondo.

—Huele divino —dijo ella cuando exhaló.

Su propia respiración había desarrollado un jadeo después de absorber el aroma de ella, limpio y mojado y con ese olor a Matty que lo atormentaba cada vez que iba al baño después de ella. “Divino” era la palabra correcta.

—Espero que no hayas arruinado tu apetito para la cena.

Ella se rio. —Creo que podría comer la mitad de una vaca en este momento y no arruinaría mi apetito.

El temporizador del horno sonó, y los siguientes minutos fueron un frenesí de llevar platos y vasos a la sala, preparar el vídeo y empezar a comer.

Matty mordió el extremo puntiagudo del pedazo de pizza con gusto. —Mmm. Nadie calienta una pizza congelada como tú, Currick.

—Es un don. —Él coincidió.

Comieron en un silencio amistoso, sentados casi cadera a cadera para que pudieran alcanzar la pizza, mientras Fred y Ginger bailaban. Eso duró hasta que una canción familiar empezó.

—Me había olvidado que esta es la película con “Un buen romance” —dijo Matty.

—¡Qué te parece! —También él, hasta que rebuscó entre la colección de su madre la canción que jugando le había dicho que era de “ellos”.

Mientras las estrellas cantaban los versos irónicos el uno al otro en el medio de una tormenta de nieve simulada, la atmósfera en la sala pareció volverse tropical. De seguro esperaba que no fuera el único al que las frases “sin besos y sin abrazos” le recordara que en realidad sí había habido besos y abrazos entre ellos desde que le había cantado la letra para ella.

El resto de la película no fue siquiera lo suficiente para distraer su mente de ese pensamiento. No cuando cada vez que respiraba sentía el olor de ella, no cuando con cada sacudida presionaba su cadera más cerca de la de ella. Y no cuando la película cambió a una canción llamada “Cómo luces esta noche”.

Ella se veía como la mujer a la que nunca había dejado de querer hacer el amor. Esta noche y todas las noches.

Él se movió un poco para ver más de ella, y sintió un sobresalto de reacción intensa cuando vio los puntos de sus pechos endurecidos contra la tela de su camiseta.

Como si supiera la letra que seguía, se volvió para seguir la película justo a tiempo para escuchar a Fred cantar un recordatorio para Ginger de cómo la había abrazado cuando bailaron, pero esta vez ellos no iban a bailar, y la mente de Dave estaba inundada por imágenes de cómo podría sostener a Matty como si fueran a bailar, y qué podrían estar haciendo que no fuera bailar. Ninguno de ellos se movió excepto que no fuera respirar, de manera profunda y rápida.

Treinta segundos más tarde, la película terminó y la pantalla se volvió en blanco.

Ella saltó sobre sus pies.

—Es tarde, mejor que me… eh, vaya a dormir. Va a ser otro día ocupado mañana. Sólo voy a…

Ella se agachó, tratando de alcanzar los platos sobre el baúl. El movimiento dejó el escote en V al descubierto al mismo tiempo que la tela se ajustó a sus pechos.

Otros centímetros más y…

—No.

Ella se quedó helada ante la orden gutural, sus ojos bien abiertos fijos sobre el rostro de él. Él vio que se dio cuenta de ello porque una ola de color se apareció en el punto de la V, luego se abrió camino hacia su garganta y mejillas.

—No te molestes —atinó a decir con una voz más natural. —La cena fue mi atención, por lo que yo limpiaré también.

Ella se enderezó y se dio la vuelta con un movimiento brusco. —Gracias. En ese caso, diré buenas noches.

Él la observó alejarse. Ella se detuvo en la entrada de la habitación oeste, buscando en el oscuro el interruptor para prender la luz. La luz la iluminó de atrás, brillando levemente a través de la tela de su atuendo, delineando su cuerpo.

Para su bien, pensó él, esperaba que tuviera una noche más tranquila de lo que iba a ser para él.

* * * *

Dave salió del cuarto de baño principal al mediodía del sábado para encontrar a Matty sacando una almohada del armario angosto metido en una esquina de la habitación.

—¿Para qué es eso?

—La espalda de Randy. Quiero asegurarme de que esté cómodo.

Desde el minuto en que sus compañeros abogados habían empezado a llegar, ella había estado sirviendo café, té y jugos y pasando rosquillas, masas y frutas como el ejército de salvación después de una inundación. Cada vez que alguno del grupo se veía como si remotamente podría estar considerando querer algo, ella saltaba y se lo traía. Cuando él había intentado decirle que dejara que se sirvieran solos como siempre, ella lo hacía callar y continuaba.

Con lo que habían continuado era la presentación doble que ella y Taylor habían hecho esa mañana respecto a las reglas de la subvención. Y si él no hubiera estado irritado por la queja de ellas ante los tiburones legales dispersos por la sala, sólo hubiera sentido admiración por cómo habían manejado a ese grupo, creando interés, desafiándolos, y ganándoselos uno a uno. Antes de almorzar, mientras se engullían sándwiches de jamón de gourmet y de carne asada, ensalada de papas, y ensalada de verduras, habían acordado por un voto de 10 a 1 en usar las reglas de la subvención para su proyecto de este año. El disidente era Bob Brathenwaite.

—La única forma en que Randy podría estar más cómodo sería si te pararas arriba de él y le abanicaras como una esclava para el sultán —gruñó Dave.

Pero ella ya había desaparecido en el baño.

—¿Qué? No pude escucharte, Dave.

—Dije —empezó a hablar más fuerte, luego ella volvió a la habitación con una caja de pañuelos de papel. Sin duda para el resfrío de Phil. —No importa.

—Me estoy olvidando de algo. —Ella chasqueó los dedos y volvió al cuarto de baño. —Ay, Dave, ¿no…

Sus palabras se perdieron con el sonido chirriante de la puerta del armario del baño abriéndose. —No puedo escucharte, Matty.

—Dije… —Ella asomó la cabeza por la puerta— …¿no te parece que está yendo bien?

—¿Yendo bien? Si quieres decir por… —Pero no importaba, ella había desaparecido de vuelta en el baño. Él la siguió detrás, y se recostó contra el tocador del baño al lado del lavabo. Ella pareció no notarlo mientras se movía a su alrededor hacia el armario del baño, donde buscaba algo de manera evasiva.

—Ahora, ¿dónde demonios pueden estar las aspirinas?

—¿Para quién?

—Kyle tiene dolor de cabeza.

—Quieres decir una resaca. Ha estado de parranda desde que su esposa lo dejó. Ella tenía una buena causa por lo que he escuchado —añadió enigmáticamente.

Ella se retiró lo suficiente del armario para encontrarse con su mirada alrededor del borde de la puerta. —¿En serio? Por qué no lo dijo. Una resaca necesita algo diferente por completo.

Y luego desapareció en el armario otra vez, aparentemente sin absorber una sola palabra de su advertencia disimulada sobre Kyle y su persecución a las mujeres. ¿No había notado ella cómo Kyle estaba coqueteando con ella?

Mientras ponía el frasco sobre el tocador, empujó la puerta del armario con su codo. La puerta se detuvo antes de cerrarse completamente, pero ella se estaba lavando las manos, sin prestar atención. Él se volvió, y observó el movimiento del agua jabonosa sobre sus largos dedos extendidos y la forma en que su anillo de oro brillaba.

El anillo se veía bien en su mano. Como si perteneciera allí. Esperaba que Kyle y todos los otros tiburones allí afuera en la sala notaran cuán natural se veía el anillo también. Pero por si acaso, les tendría que hacer recordar después del descanso del almuerzo.

—Realmente creo que está yendo bien. Están profundizando en el tema, ¿verdad? No sé toda la jerga legal, pero puedo decirte que los muchachos creen que tienes una buen chance de que la revisión de esta regla sea aceptada.

—No atesores falsas esperanzas, Matty. Tendría que pasar por comités y luego ser votado, y nunca se puede saber con cosas como esa.

—Lo sé. —Ella sonó un poco impaciente con su recordatorio mientras le daba la espalda para secarse las manos en la toalla que colgaba detrás de la puerta medio cerrada. —No tengo falsas esperanzas. Pero aun así te doy las gracias. A todos ustedes, pero especialmente a ti.

—¿Por qué especialmente a mí?

Mientras se volvía, su mirada se detuvo en algo atrás de él y ella hizo un leve sonido con la lengua. Siguiendo su mirada, él se dio cuenta de que sus ojos se habían detenido en la puerta medio abierta del armario.

—Porque podrías haber revelado todo. Quiero decir, el por qué organicé esto. Puede ser que Taylor haya tenido sus sospechas, pero tú eres el único que sabe con seguridad. Podrías haberlo arruinado todo con unas pocas palabras. Gracias, Dave. Lo digo en serio, estoy muy agradecida.

Ella se paró de puntas de pie para alcanzar más allá de él y empujar la puerta del armario para cerrarlo.

—Por nada, Matty.

Él se dio la vuelta para seguir su movimiento y allí estaban, nariz contra nariz, ojos contra ojos, y más importante aún, boca contra boca.

Todavía de puntas de pie, como si no hubiera estado pensando en ello en absoluto, ella rozó sus labios contra los de él.

Él estaba completamente consciente de que era la primera vez que ella lo había besado a él. No había aceptado el beso de él, no había correspondido el beso de él. Esta vez ella había iniciado el beso.

La primera vez en seis largos años.

Y esto ni siquiera era un beso, sólo un breve roce de sus labios con los labios de ella. Pero era entre él y Matty, por lo que nunca podría ser tan simple.

El movimiento natural de su acción se detuvo abruptamente, con el rostro de Matty a unos centímetros de él. Él se mantuvo inmóvil, sin siquiera estar seguro de que estuviera respirando, pero plenamente consciente de que su corazón estaba palpitando puro calor a través de él.

La mirada de ella estaba sobre su boca, como si podría haber sentido el mismo calor ante ese breve toque y estuviera tratando de darse cuenta de cómo había ocurrido. Sus pestañas se levantaron, y él miró fijamente en la profundidad desgarradoramente familiar de sus ojos azules.

Sus músculos se sacudieron con las ansias de capturarla. Sintió dolor en la mandíbula por reprimir sus deseos.

Y entonces, ella se estaba moviendo.

Hacia él. Más cerca. Pero lentamente. De una manera tan condenada y terriblemente lenta.

Ella extendió los brazos para pasar sus manos alrededor de su cuello, atrayendo su cara hacia ella. Y cuando su boca tocó la de él esta vez, no había nada de fugaz o suave al respecto.

Matty lo besó de la forma en que siempre solía besarlo… como si su alma y la de él dependieran de este beso.

Cuando sus labios se abrieron y su lengua tocó el labio inferior de él, su control cedió con un gruñido. Él abrió su boca para ella al mismo tiempo que la atrajo hacia su pecho con un brazo detrás de su espalda y el otro bajo su trasero. Él separó sus piernas para atraerla lo más cerca posible.

Era como si ella lo hubiera estado resistiendo con brazo firme desde que había vuelto a Wyoming. Una o dos veces había debilitado su resistencia un poco y él se había acercado, pero cada vez había puesto su brazo rígido inmediatamente. Él no iba a darle la chance de hacerlo esta vez.

Él no quería que hubiera obstáculos entre ellos. Ni preguntas. Ni dudas. Ni seis años. Ni espacio.

Y una cierta parte de él estaba haciendo lo posible para disminuir el espacio entre ellos expandiéndose de manera rápida y lujuriosamente.

Él se movió para que pudiera deslizar su palma desde su mandíbula, hasta su garganta. Le llevó un firme tirón para abrir la mitad superior de su camisa.

Benditos sean los broches a presi ó n en las camisas de estilo vaquero.

En vez de lidiar con botones, su palma absorbió el suave arco de su clavícula y se dirigió hacia la elevación de su pecho.

Y benditos sean las camisas de vaqueros, pensó nuevamente, cuando sintió que sus dedos abrieron su camisa de un tirón, y algún milagro ocurrió que tornaron sus manos, tan competentes con la soga y las riendas, en instrumentos capaces del toque más suave, más ligero, más seductor conocido por el hombre.

En otra ocasión el ser simplemente acariciado por Matty sería más que suficiente. No hoy. Algo primitivo lo llevó a poseerla.

Todavía había espacio entre ellos y eso tenía que desaparecer.

Un toque de su mano atrapó la tela de su camisa y el bretel de su sostén, corriéndolos de su hombro, desnudándola para él. Tocó suavemente el pezón rosado con la punta de dos dedos, haciendo círculos a su alrededor, maravillado de la forma en que se endurecían.

Un sonido entrecortado se escuchó de Matty que le cayó como un rayo. No podía esperar otro segundo. Él agachó su cabeza, y ella arqueó su espalda, empujando contra el vértice de sus piernas al mismo tiempo en que le ofrecía lo que él más quería.

Él pasó su lengua por la protuberancia, sintió el endurecimiento de respuesta como una explosión en su propia corriente sanguínea, luego lo tomó en su boca, chupándolo.

Matty gimió, y sus caderas se hamacaban contra las de él mientras que sus manos vagaban sobre sus hombros y espalda al ritmo que él había marcado.

Su tormento fue que el conseguir lo que más quería lo hizo ansiar ese toque aún más al mismo tiempo que despertó un deseo de un toque más profundo.

Había encontrado la apertura donde la camisa de ella se había salido de la cintura de sus jeans. Con torpeza trató de desenganchar los ganchitos de su sostén, necesitando más, necesitándolo todo.

El último ganchito se desprendió y empezó un sendero de besos hacia su otro pecho.

—¡Oh!

El sonido podría haber venido de Matty, pero él no lo creía. No resonó a través de sus nervios como lo habían hecho los sonidos que ella había estado haciendo.

Él quería ignorarlo. Quería ignorar el control, olvidarse de la responsabilidad.

El problema de eso era que podría haberlo hecho si no hubiera sido Matty la que tenía en sus brazos. Pero si no hubiera sido Matty, no hubiera llegado al punto en que se sentía tentado a olvidarse de esas cosas.

Porque se trataba de Matty, no tuvo otra opción que retomar el control.

Con mayor desgano del que nunca recordó antes, Dave levantó su cabeza y miró por encima del hombro desnudo de Matty. Taylor Larsen estaba parada en la puerta, una mano todavía extendida sobre la puerta, su boca redondeada de ese “oh” y cierto color apareciendo en su cuello. Estaba tan helada como un venado ante los faros de un coche.

—¡Lo siento! No fue mi intención… no sabía que alguien estuviese aquí.

Matty empezó a alejarse, pero él envolvió ambos brazos por su espalda y la atrajo con fuerza contra su pecho. Pensó que había escuchado un sonido indignado proveniente de ella, pero tenía lo suficiente al tener que preocuparse con tratar de controlar la rapidez con la que su cuerpo estaba reaccionando hacia ella.

—Eh, Taylor —atinó a decir él.

Ella estaba retrocediendo. —Había una fila para el otro cuarto de baño, y la puerta estaba abierta… las dos puertas. Nunca fue mi intención… lo siento.

—Fue sin querer. No hay problema. —Aparte de que podría morirse de frustración en los próximos veinte segundos.

—Yo… eh... me iré. —Ella huyó.

Él soltó a Matty, y ella se alejó de él, pero no completamente. Bajó la cabeza y su frente tocó su hombro, por lo que él sintió el soplo del aliento de ella cual cosquillas rítmicas contra su piel desnuda, caliente.

—Oh, Dios.

Cuando Matty repitió esas palabras dos veces más, él pensó que era mejor decir algo.

—Me alegra de que haya sido Taylor —ofreció él.

Su cabeza se levantó, sus ojos preguntando. —¿Sí? ¿Por qué?

—Si hubiera sido uno de los muchachos hubiera tenido que disparar contra ellos, y eso se pondría desastroso. Sin mencionar, que de seguro me demandarían.

Ella lo miró sin comprender.

—Porque son abogados, Matty —explicó con una paciencia burlona que le costó.

—Ya sé eso, me refería al comentario loco sobre disparar…

Él suspiró profundamente. —Hice lo posible, pero con los espejos, si te retiras unos centímetros más… No te ves exactamente decente, Matty.

Ella se separó de él y miró más allá de su hombro, sus ojos aparentemente captando su estado de desarreglo en el espejo. —Oh, Dios. —Una corriente de color aún más oscuro del que había sofocado el rostro de Taylor había empezado a evidenciarse mientras arreglaba torpemente los broches a presión y ganchitos y levantaba la vista.

Los dedos de él la ayudaron, pero tenía un presentimiento de que estaban más inclinados a abrir que a cerrar. Y a esta altura, controlarse era definitivamente el camino más sabio a seguir. Como estaba, un movimiento de cualquier tipo amenazaba con dejarlo listo para sentirse avergonzado él mismo.

Con la cabeza agachada concentrada en su tarea, Matty murmuró algo.

—¿Qué?

—Eso fue… eh…

Carajo y maldici ó n. Demonios. Su serie de palabrotas mentales continuaron, quedándose sin vocabulario disponible mucho antes de que aliviara el sentimiento detrás de las palabras. Ella iba a decir que fue un error. O que fue gratitud. O que fue el pasado. O alguna otra estúpida frase… alguna mentira… y no era ninguna de esas cosas. Era el fuego que siempre había existido entre ellos dos desde los primeros días en que sus hormonas habían alimentado ese tipo de fuego.

Él cruzó los brazos sobre su pecho, esperando.

Ella levantó la vista ante su movimiento, luego la bajó otra vez para terminar de cerrar el último broche de presión.

—Eso fue… bueno, no sé lo que eso fue.

Ella continuó ese comentario impresionante con una pequeña risa nerviosa que casi lo hizo tomarla y traerla hacia sus brazos. Pero antes de que pudiera hacerlo, ella respiró hondo, enderezó sus hombros y lo miró.

—Lo siento, Dave. Pido disculpas.

—Está bien, Matty.

—No, en serio, yo soy la que pone las reglas, y luego…

—Lo dije antes… está bien.

—Correcto, antes. —Una oleada de color cubrió su rostro. Maldición. No había sido su intención hacerle recordar de sus besos después de que había obtenido la aprobación para la subvención. —Esta es la segunda vez que he tenido que pedir disculpas por mi comportamiento, y prometo que no habrá una tercera vez…

—Cállate, Matty. Dije que está bien.

Él la vio abrir la boca, luego cerrarla. Tragó con fuerza dos veces.

—Bueno. Entonces es mejor que salga de aquí. —Ella le saludó con la mano torpemente.

—Mejor que sí.

En la puerta, se volvió, sin llegar a encontrarse con sus ojos. —Si estás seguro que está bien… quiero decir, si entiendes que lo que pasó no significa que me retracto de lo que acordamos.

—Lo entiendo, Matty.

Él debió parecerse serio, porque su mirada se encontró con la de él y ella frunció el ceño levemente. —¿Estás seguro que estás bien con esto? Porque suenas un poco como…

—Como un hombre que necesita unos minutos antes de que pueda moverse de manera normal, eso es todo.

Su mirada al instante cayó hacia su ingle, y maldición si Matty Brennan Currick no se sonrojara ante dicha vista.

—Ah, no sabía que sentiste… quiero decir, tuve que saberlo, porque no pude evitar sentir… quiero decir, no mis sentimientos, porque no estamos hablando de mis sentimientos… ¡ay, maldición!

Con eso se dio la vuelta y salió apresuradamente del cuarto de baño, luego cerró la puerta de la habitación con fuerza.

Y Dave sabía que después de su mirada final, y caliente, y esos muy interesantes fragmentos de pensamientos aparentemente revolcándose por la mente de Matty, que le llevaría unos minutos adicionales antes de que pudiera con normalidad… o con decencia… reunirse con sus invitados.

CAPÍTULO DIEZ

Dave se detuvo en la entrada de la sala. Matty estaba distribuyendo los objetos que había juntado antes.

Sus ojos se fijaron en él luego se escabulleron.

Él entró en la habitación.

“Thorne” fue todo lo que dijo para advertirle antes de tirar el frasco de analgésico que había visto sobre el tocador del cuarto de baño. Lo apuntó en la dirección hacia la cabeza de Kyle Thorne. Kyle había sido el mejor candidato para el béisbol de la universidad, el receptor, y sus instintos habían elevado sus manos con suficiente tiempo como para agarrar el frasco, tal como Dave lo había esperado. El abrupto movimiento también causó que hiciera un gesto de dolor contra, sin duda alguna, un punzante dolor de cabeza, también como Dave lo había esperado.

—Eh, ¿cuál es la idea? —Kyle se quejó con un gimoteo poco atractivo.

—Entiendo según mi esposa que necesitas algo que te ayude con la resaca de la mañana siguiente, Kyle. O, más exactamente, que te ayude con la resaca de la tarde.

Un par de muchachos se habían ido afuera a fumar y Taylor no estaba a la vista, pero notaba una sensación de atención más elevada de la mayoría del resto de la habitación. Excepto de Randy Duff, que estaba arreglando la almohada extra que Matty le había traído.

Los labios de Matty se separaron como si fuera a protestar, pero después de que su mirada se encontró con la de él en otro de esos intercambios de una fracción de segundo, su boca se cerró en una línea firme. Después de todo, ¿de qué podía protestar? ¿De que la llamó su esposa?

Ella agarró un montón de vasos vacíos y se dirigió a la cocina.

Randy dejó salir un suspiro ruidoso mientras presionaba su espalda dolorida contra la almohada. —Ella es la mejor, Currick. Hace que todos estén cómodos. Se mueve en la habitación como una profesional. Dios, sería una espectacular esposa de político.

—Se mira y no se toca, Randy.

Incluso Randy reconoció el tono de esa orden. Levantó sus manos como signo de rendirse, pero también se rio. —Afloja el dedo del gatillo, Dave. Ya tengo una esposa espectacular, y absolutamente ninguna ambición política. Estaba pensando en ti.

Una nueva tensión se filtró en la habitación, y Dave sabía que provenía de Bob Brathenwaite. Randy había inadvertidamente alimentado los temores irracionales de Bob… o tal vez no tan inadvertidamente. A Randy, que habitualmente era tranquilo, sin dudas le disgustaba Brathenwaite.

—No gracias —dijo Dave cortésmente, esperando terminar con la discusión ahora que había aclarado el punto con estos hombres.

—¿No gracias a la política? O… —Kyle miró en dirección a la que Matty se había ido—. …¿a la esposa? Porque si tu casamiento a las apuradas significa que te arrepentirás cuando te convenga y la dama será libre…

Dave se posicionó justo delante de Kyle. Nunca dejaba que su voz perdiera la calma, pero no se molestó en ocultar su expresión. —La dama no es libre. No estará libre mientras yo viva. Y si muero y pones una mano sobre ella, volveré de los muertos y te arrancaré el corazón a pedazos.

En el silencio que continuó, Phil se sonó la nariz como una corneta.

Randy, sentado cómodamente contra la almohada, declaró—: Pienso que eso quedó aclarado.

* * * *

Matty desapareció en la esquina hacia la cocina, luego se volvió hacia la sala para escuchar. Ella presionó los vasos contra su vientre para evitar que se choquen entre sí.

Sus manos todavía estaban temblando por lo que había pasado entre ella y Dave en el baño… de lo que ella había iniciado. A pesar de todas sus promesas a sí misma y a él de que no haría algo así.

Ella lo deseaba.

Pero si había abandonado su orgullo al pedirle que la ayudara a salvar el Flying W, no abandonaría su honor al romper su promesa de que este sería un matrimonio platónico. Estaba mal. Era deshonesto.

É l no pareci ó sentirse de esa manera , una voz señaló en su cabeza.

No fuiste exactamente una observadora imparcial , otra voz contestó bruscamente.

—¿Matty?

Ella se sobresaltó ante la voz suave que apareció detrás de ella en vez de en su interior, y se volvió para encontrarse con Taylor, que debe haber estado en la cocina.

—Lo siento. No fue mi intención sobresaltarte. Pensé que me habías visto. Sólo quería decirte cuánto lo siento por haberlos sorprendido de esa manera. Me siento como una idiota.

—No, Taylor, yo soy la que tiene que disculparse. No deberíamos haber estado…

—En realidad, fue dulce ver a una pareja de casados así, especialmente cuando al principio…

Taylor no tenía que terminar el pensamiento. Matty sabía que la abogada estaba pensando que ella y Dave no habían parecido como amantes al principio.

¿Al principio?¿Qué estaba pensando ella? No deberían parecerse como amantes en absoluto. Excepto por supuesto para salvar las apariencias. Aunque cuando Taylor los había sorprendido habían parecido definitivamente como dos amantes. Se había sentido como amantes, también.

—Dave y yo hemos… habíamos… tenido muchos conflictos del pasado que necesitaban resolverse incluso después de, eh, que decidimos casarnos.

—Bueno, me alegro de ver que lo hayan resuelto tan bien —dijo Taylor con una sonrisa cálida. —Voy a admitir que estaba un poquito preocupada con el matrimonio que ocurrió justo a continuación del rechazo del comité a concederte una excepción para la subvención. Pero si eso era la única razón para casarse no nos tendrías a todos nosotros trabajando para cambiar las reglas legalmente, ¿verdad? Además puedo ver lo que hay entre ustedes dos. —Ella mostró una risa arrepentida—. Incluso sin contar con que los sorprendí más temprano.

Matty sintió revolverse el estómago. Probablemente porque Taylor no había sido otra cosa que una buena amiga y una abogada que trabajaba duro, y no se merecía que le mintiera.

—De todas maneras —añadió Taylor—, nos proporciona esperanzas a aquellos de nosotros que hemos encontrado que cuando hablan de espacios grandes vacíos aquí en Wyoming, se están refiriendo a la falta de hombres elegibles. No he salido con nadie desde que me mudé aquí hace dos años atrás, sin mencionar otras, eh, actividades.

—Sé exactamente a lo que te refieres. —Tan pronto como terminó de coincidir con ella entusiasmada, Matty alcanzó a ver la cara de Taylor y rápidamente añadió—, quiero decir, cuando venía a visitar. Antes de juntarme con Dave.

Pero la sorpresa no desapareció de la expresión de Taylor. —Pensé que tú y Cal Ruskoff… Ay, lo siento. Eso es irrespetuoso de mi parte. No es de mi incumbencia.

—Bueno, si es irrespetuoso, también lo es el resto de la humanidad, porque sospecho que eso es lo que la mayoría de la gente pensó. A decir verdad, yo también hubiera pensado lo mismo si hubiera estado del otro lado mirando. Pero no, Cal y yo nunca… eh… fuimos pareja.

—Eso es… —Aparentemente sin poder decir palabra, Taylor se encogió de hombros.

—Eso es una maldita lástima, es la frase que estás buscando, creo.

Taylor se rio. —Un maldito desperdicio fue lo que en realidad estaba pensando.

—Eso también. Cal es un hombre buen mozo.

Taylor levantó su vaso de gaseosa en un brindis. —Por hombres buenos mozos.

—Por hombres buenos mozos —estuvo de acuerdo. Ella bajó los vasos sucios y tomó una botella de gaseosa. —Especialmente por los que son tan buenos de corazón como de apariencia.

—Y las mujeres que los tienen —terminó Taylor, chocando su vaso contra la botella.

Taylor Larsen tenía mucho más humor en ella de lo que le había dado crédito. Podría ser la mujer que saque a Cal del cascarón en el que se escondía. Cuando las cosas se calmaran entre ella y Dave tal vez intente hacer un poco de casamentera.

No, ¿qué estaba pensando ella? Cuando las cosas se calmaran entre ella y Dave, cada uno se iría por su lado, y si Taylor era la mitad de lista de lo que Matty pensaba, la mujer dirigiría su atención hacia Dave. Cal era un hombre magnífico, y no se podía negar que tenía un cuerpo musculoso, pero también estaba en ese cascarón y además no era… bueno, no era Dave.

Con solemnidad Matty chocó el cuello de la botella contra el vaso de Taylor. —Así sea.

Dave apareció por la esquina camino a la cocina en ese momento.

—Hablando de Roma —murmuró Matty.

Él había cerrado su camisa y la había metido dentro de sus jeans mucho antes de que saliera a la sala, sin embargo parecía que ella todavía podía sentir la sensación de su pecho… piel suave, musculosa, peluda… contra sus palmas. Y eso fue lo de menos, porque también podía sentir sus manos y su boca contra su piel.

—¿Qué es esto que escucho sobre así sea y Roma? ¿Ustedes dos están teniendo una reunión de resurgimiento aquí? —preguntó él.

—Supongo que se podría decir eso —dijo Taylor con una sonrisa.

Fue bueno que Taylor hubiera contestado, porque las propias palabras de Matty la habían sorprendido tanto que se quedó embobada.

Un hombre buen mozo que ten í a tan buen coraz ó n como apariencia… Hablando de Roma …

Dave se ajustaba al perfil de la cabeza a los pies. Ella había sabido eso desde el tiempo que era una niña. Y ahora estaba casada con él. Pero no le pertenecía. No para siempre.

* * * *

Las luces traseras del último coche desaparecieron y todavía estaban parados uno al lado del otro en la puerta donde habían despedido a todos los abogados.

Matty rompió el silencio con falsa alegría. —Bueno, mejor que limpiemos este lugar o Pamela tendrá un ataque.

—Podríamos dejarlo esta noche y hacerlo mañana.

La voz malvada en el interior de su cabeza inmediatamente pensó que tal vez él tenía otras ideas para esta noche. Esto se estaba escapando de las manos.

—No, me encontraré con Cal temprano. Me tomé el día hoy, pero queremos terminar de instalar el sistema de irrigación. Entonces voy a ir a limpiar, luego me iré a dormir. —Tal vez haya sonado un poco dura, pero la voz malvada necesitaba ser controlada.

—Te ayudaré a limpiar, entonces.

—No, no, te pedí que dejaras todo en mis manos y tú accediste, y eso incluye la limpieza.

—Te diré algo, yo organizaré los papeles y guardaré los libros en la sala, y luego veremos.

Ella no podía discutir con eso, ya que él sabría qué papeles tirar y cuáles guardar para respaldar el borrador de las nuevas regulaciones que habían escrito.

Unos minutos después entró a la cocina con más platos sucios. —Hiciste un buen trabajo con todo esto.

Ella se volvió de cerrar el refrigerador después de guardar lo último de las sobras. —Deberías llevarte algo de crédito también.

—Todo lo que hice fue comprar la cerveza.

—Quiero decir en cuanto a mi aprendizaje de cómo organizar esto. Si no me hubiera ido de aquí seis años atrás, dudo que hubiera adquirido esas habilidades. Y si no hubieras hecho, eh, lo honorable y responsable, no me hubiera ido. Tanto como odio admitirlo, resulta que tenías razón hace seis años atrás.

—Me alegro de que haya podido contribuir a tu vida feliz —dijo él secamente—. Aun por accidente.

—Sí, ahí lo tienes, la parte de ser perfecta otra vez… aun por accidente. —Ella tomó un paño para secar la poca vajilla que había lavado a mano—. Entonces, ¿te sorprendiste de que tuviera éxito organizando una reunión como esta?

—Estoy impresionado. Y no fui el único. Randy Duff dijo que serías una buena esposa de un político.

—¿Estás seguro de que eso es un cumplido?

Se rio antes de atar la bolsa de basura llena y poner una nueva mientras ella terminaba de llenar el lavaplatos.

Ella rompió el silencio amistoso. —¿Alguna vez se te ha ocurrido en meterte en la política, Dave?

—¿Yo? No. ¿Por qué?

—Te iría muy bien.

—¿Estás segura de que eso es un cumplido? —Repitió con una sonrisa irónica.

Ella se rio mientras cerraba el lavaplatos, pero siguió con la pregunta—. ¿Nunca has considerado la política, o has querido postularte?

—Nunca quise hacerlo. ¿Por qué?

—Simplemente pensé… —Ella limpió una de las encimeras de la cocina y siguió con la esquina de la otra. No podía dejar pasar esto, pero si estaba en lo correcto, ella quería que Dave estuviera preparado—. Si hubieras considerado entrar en la política eso explicaría la extraña tensión que vi de Bob Brathenwaite hacia ti.

—¿Brathenwaite? Pensé que se mostró en su mejor comportamiento hoy. Casi no dijo palabra. ¿Estás segura que no te refieres a Kyle?

—¿Por qué Kyle estaría irritado contigo?

—Oh, simplemente por una pequeña discusión que tuvimos.

Su encogida de hombros fue una muestra clara de que no iba a explicar con más detalle. —No sentí eso con Kyle. Pero con Brathenwaite, diría que te cuides.

Él miró fijamente a la última pila de servilletas usadas de papel que había estado por tirar en la nueva bolsa de basura, y murmuró unas palabrotas en voz baja.

—En realidad sabes por qué se siente de esa manera. ¿Qué es, Dave?

—No puedo creer que todavía… —Tiró las servilletas en la bolsa, luego se recostó contra la encimera, mirándola de frente—. Hace unos tres años atrás, algunos de los líderes e innovadores del estado del partido de Brathenwaite vinieron a mí y me preguntaron si me postularía contra él en las primarias electorales. Dijeron que él no era eficiente. Por lo que puedo decir era probablemente porque no podían tenerlo a rienda corta como querían.

—¿Y qué dijiste?

—Dije, no gracias. Continuaron preguntándome por un tiempo, pero seguí diciéndoles que no hasta que entendieron el significado de las palabras en sus cabezas.

—Pero entonces, ¿por qué Brathenwaite…

—Porque alguien lo divulgó en el Jefferson Observer.

—¿Quién?

—No tengo prueba, pero sospecho que fue uno de los innovadores y líderes.

—Para empezar una corriente de apoyo para ti o… —Ella lo miró—. ¿Cómo reaccionó Brathenwaite?

—Bingo. Se lo tragó.

—Entonces eres la amenaza con la que lo controlan. Con razón no te aguanta.

—Eh, ¡no es mi culpa!

—Tal vez no, pero debe ser duro para él, sabiendo que tú podrías tener su trabajo con un chasquido de tus dedos. —Él hizo una mueca, ignorando su razonamiento. Pero Matty estaba segura de que si lo hubiera querido, Dave Currick sería un diputado estatal. —¿Con ninguna duda?

—No. Yo sé lo que quiero. Siempre lo supe. —La miró del otro lado de la cocina. Su voz se detuvo, y ella sintió como una vibración llegar hasta lo más profundo de su ser—. Y tengo la mayoría de ello.

* * * *

Seis días después, Matty llamó a la puerta de la oficina de Dave y entró.

—Hola.

Él estaba parado al lado de la biblioteca, con un libro de leyes abierto en la mano. Cuando la oyó, levantó la vista rápidamente, y una sonrisa adornó su rostro. Matty sintió como si una gran, cálida mano envolviera su corazón y lo apretara suavemente.

—Hola. Esta es una linda sorpresa.

—Yo, eh, tenía que hacer unas cosas en el pueblo. Jack me trajo en el coche, y pensé que podría volver contigo. Si no te molesta.

—No me molesta para nada. Estoy por terminar justo ahora. Sólo déjame anotar esta cita y podemos irnos a casa.

—Bien, pero pensé que podríamos ir a casa… más tarde.

—¿Más tarde?

—Sí. Es viernes a la noche, sabes. —Algún duendecillo de nerviosismo había secuestrado su voz habitual—. Pensé que podía llevarte a cenar y ver una película después. Tu elección, dónde comemos y lo que veamos.

Él la estudió por un instante. —La cena es fácil. China. De esa manera estaremos con suficiente hambre como para comer palomitas de maíz durante la película. En cuanto a qué veremos… bueno, supongo que parte de eso dependería de lo que te llevó a esta invitación inesperada.

—Hemos pasado tantas noches mirando viejas películas, que pensé que sería un buen cambio salir de la casa por una noche.

—Suena bien. —A Matty no le gustó la manera en que dijo eso… no es que hubiera accedido, sino como que su explicación hubiera sido una mentira que había sido evidente—. Probablemente es una buena idea dejar que la gente del pueblo nos vea juntos más a menudo.

Buena idea era lo que ella había decidido con esta invitación, y estar afuera en público había sido su objetivo. Pero no había tenido ninguna idea de hacer una aparición que ayude a la imagen de ellos; había sido para evitar otra noche cómoda, íntima en casa.

Después del episodio en el cuarto de baño del sábado, ella había pasado toda la semana tratando de pasar las noches juntos a un mínimo. Se había quedado trabajando fuera tan tarde como pudo cada noche, pero aún le quedaba tiempo antes de dormir. El esfuerzo de asegurarse de que no se rocen accidentalmente, que no se sentaran cerca el uno del otro, pero tampoco que no se sentaran en frente el uno del otro la había cansado. Había dicho que tenía un dolor de cabeza el miércoles a la noche y se había ido a dormir. Luego se había familiarizado íntimamente con el techo de la habitación oeste mientras se esforzaba en escuchar cada movimiento que él hacía. Entonces le había dicho una mentirita de que tenía una reunión temprano en el Flying W, y había pasado la noche anterior en su rancho. No había pegado un ojo.

Allí fue cuando había decidido que intentaría esto: quedarse fuera en público lo suficientemente tarde que sería hora de ir a la cama cuando llegaran a casa.

Olvidándose de toda esa planificación por el momento, se permitió contestar ofendida ante su insinuación de que ella era tan calculadora. —No lo hice pensando en eso.

—Ah, ¿no? —Preguntó él con su voz grave, retumbante.

—No. —Dijo ella tan fuerte, con tanta firmeza. Cuando fue claro que él no iba a discutir, ella continuó—: Además, tengo razón para celebrar. Me dieron buenas noticias hoy.

Él levantó la vista de donde estaba anotando algo. —Siempre contento de escuchar buenas noticias.

—El hombre que vino al rancho hace un tiempo atrás, ¿te acuerdas que te dije que iba a venir alguien? Bueno, él es una persona que un amigo de la universidad de Chicago me había contado, y con quien empecé a hablar el otoño pasado. Está haciendo una investigación sobre semillas de alfalfa que son resistentes a gorgojos, y va a usar al Flying W para algunos de sus campos de pruebas la estación que viene. Y nos va a pagar. Mucho… por lo menos según mis estándares. —Ella se rio—. Lo suficiente como para que si no obtengo otra subvención, el rancho estaría bien.

Él pareció quedarse inmóvil por un instante, luego le sonrió, cerrando el libro y caminando alrededor del escritorio. —Esas son magníficas noticias. No tenía idea de que supieras sobre programas por el estilo.

—No lo sabía hasta que trabajé para la universidad. Leí sobre su investigación, luego tenía un amigo mutuo que nos presentó. Él estaba interesado en el Flying W, pero tenía que ver la cosecha de esta primavera para estar seguro. Y ahora tengo el contrato, firmado y sellado.

Él se acercó hacia ella y ella se puso tensa, pero lo único que hizo fue tomar la chaqueta de sus manos y sostenerla para que se la ponga.

—¿Ves, Currick? —dijo ella, poniéndose un lado de la chaqueta—, no me conoces tan bien como te gusta pensar.

—Tienes razón. Por ejemplo, no sé lo que hay detrás de esta repentina idea de estar juntos. —Él levantó el cuello de la chaqueta bajo su cabello, y lo movió para alinear la otra manga con su brazo extendido, lentamente completando un círculo alrededor de ella.

—Pensé que podríamos ir a ver una película. Como solíamos…

El dorso de su mano, la que estaba enderezando la solapa doblada de su chaqueta rosó su pecho. Sus pulmones se detuvieron en seco, empezando y deteniéndose sin hacer mucho progreso de obtener el oxígeno que ella tanto necesitaba.

Ambos se quedaron inmóviles. Sin embargo ella todavía podía sentir su pecho endureciéndose de placer. Él movió su mano entonces, la rugosidad de sus nudillos acariciando lentamente, suavemente contra la tela que cubría su pecho sensibilizado.

—¿Como solíamos hacerlo? —sugirió él, evocando los tiempos que habían pasado juntos haciendo exactamente eso, y más.

La puerta se abrió de repente y el paso eficiente y enérgico de Ruth Moski la había llevado casi al centro de la habitación antes de que sus reflejos tuvieran efecto y se sobresaltaran para separarse.

—No hay necesidad de verse tan culpables, ustedes dos. Están casados. Es lo que se espera con gente que prácticamente todavía está en su luna de miel. Tarde o temprano se les pasará —dijo ella mientras terminaba de cruzar la habitación, depositaba expedientes sobre el escritorio de Dave y volvía a salir—. Además, no es que sea algo que no haya visto antes. Tenemos antena parabólica, saben. Y Hugh no puede mirar deportes veinticuatro horas al día.

Mientras la puerta se cerraba detrás de la mujer mayor, Matty podría haber jurado que había escuchado una risa malvada. Pero ella estaba más preocupada con lo que Dave estaba diciendo.

—Se está haciendo un hábito, los dos pillados en una situación comprometedora.

—La solución es que nunca nos encuentren otra vez en una situación comprometedora.

—Esa es una respuesta —concordó él. Una cosa más que ella se había olvidado de Dave Currick… cuán irritable podía ser cuando estaba siendo agradable—. Por supuesto, esto es bueno para nuestra farsa.

* * * *

Matty dio una mirada alrededor del cine todavía iluminado y confirmó su temor: era el especial de besos del viernes a la noche.

Para cuando habían terminado la cena, interrumpidos por más de media docena de gente maravillada ante su repentino casamiento, que se había detenido en su mesa para ofrecerles sus felicitaciones, la única película que no se habían perdido era el show de las 10:30 en el Bijou, el viejo teatro de espectáculos de las variedades construido durante el auge del ferrocarril en Jefferson.

Fenton Trimble lo había usado como sala de cine desde que probablemente mostró las primeras repeticiones de Fred Astaire y Ginger Rogers. Hace mucho tiempo había empezado con un horario de fin de semana que había traído la mayor cantidad de ventas. Temprano los viernes a la noche, tenía tarifa familiar para que padres jóvenes trajeran a sus hijos. Luego mostraba una película actual, atrayendo adultos y familias de mayores. Por último, mostraba una película que ya había hecho su vuelta por el Cable y la red de televisión que terminaría a tiempo para que las parejas de la secundaria llegaran a casa para la hora convenida de medianoche o las 12:30. No importaba cuál fuera la película, porque nadie la miraría mucho.

Ella y Dave habían pasado sus buenos tiempos sentados en el cine sin mirar películas. Tal vez esa era la razón por la que automáticamente había comprado las entradas y algo para comer: palomitas de maíz individuales para que él pudiera poner extra manteca y una bebida gaseosa para que compartieran, sin consultar qué película era. Pero a diferencia de cuando eran chicos, esta noche a ella sí le importaba la película.

Sólo que no se dio cuenta de eso hasta que estaban en camino por el pasillo central derecho, y vio el anuncio de la película de esta noche en la pantalla.

Ay, no. Esta no era su idea de una película estable… amigable pero distante.

—Dave, sabes, se está haciendo tarde. Tal vez deberíamos olvidarnos de esto.

—De ninguna manera. Ya compramos las entradas. Tenemos las palomitas de maíz. Y… —Él le dio una sonrisa triunfante mientras su mano libre puesta en la parte baja de la espalda de ella la guiaba hacia unos asientos vacíos del cine que se estaba llenando rápidamente—. Además estoy ansioso de ver Fuego en el cuerpo en la pantalla grande otra vez.

Ella le dio una mirada cortante mientras se acomodaba en el tercer asiento. Hundió la mano en las palomitas de maíz.

—Me encanta todas esas vueltas de la trama —añadió inocentemente él mientras sacaba una palomita de maíz de la bandeja —. Eh, estás comiendo mis palomitas.

Ella se dio cuenta que tenía razón mientras se lamía la extra capa de manteca de su dedo pulgar.

—Lo siento. No fue mi intención…

Las palabras se atoraron en su garganta mientras levantaba la vista y veía los ojos de Dave fijos en la boca de ella.

Simultáneamente, las luces se atenuaron y una pareja apareció al final de su fila, preguntando si los asientos más allá de Matty estaban disponibles. Haciendo lugar para que pasaran, luego acomodándose de vuelta consumió la mayor parte de los preestrenos.

Dentro de los siguientes minutos de haber empezado la película, la pareja a la izquierda de Matty estaba completamente absorta el uno con el otro. Eso debería haber significado que ella estaría perfectamente bien con su brazo en el reposabrazos del lado izquierdo. Sin embargo, le dieron constantes empujones en el brazo y dos veces le patearon en la pierna.

Su única protección era adherirse al lado derecho de su asiento… el lado de Dave. Donde ella estaba completamente consciente del fuego en su cuerpo. Del tipo de fuego que había sentido cuando su mano le había rozado su pecho antes. Un calor que latía dentro de ella, corriendo en lo profundo de ella. Un calor que nunca parecía dejarla por completo recientemente…

Vueltas de la trama.

Eso es lo que Dave había dicho, el sádico. Bien, bien. Ella se concentraría en las vueltas de la trama e ignoraría todo lo demás, aun si se moría.

CAPÍTULO ONCE

¿ Vueltas de la trama? ¿Qué había estado pensando él?

¿Había sido él tan libidinoso como este chico sentado delante?

Ay, diablos, s í.

Dave trató de distraer su mente de los pequeños matices hace mucho olvidados de besarse.

La película. Mira la película.

El muchacho delante de él bostezó fuertemente y se estrechó, luego dejó caer su brazo alrededor del hombro de su acompañante.

Este chico estaba desesperado. Estaba tratando tanto de tocar el pecho de su novia sin que nadie lo supiera… incluso ella… que todos en el cine tenían que saber lo que estaba pasando.

Relájate muchacho. Tienes tiempo. La idea de salir con alguien es para darte muchas chances de chocarse levemente y rozarse, y ocasionalmente, hablar. Y cuando pasaba sin confabularlo, sin manipularlo, era mágico.

Como esta noche en su oficina.

Ese primer toque había sido completamente accidental. Era de esperarse que ocurriera de vez en cuando, especialmente con los dos viviendo en la misma casa, viéndose tanto. Si Matty se hubiera alejado, hubiera sido el final de ello. Pero no lo había hecho. Se había quedado inmóvil, y aun más que eso, él había visto el asombro en su rostro ante la sensación de la mano sobre su pecho.

Vueltas de la trama. Maldici ó n, conc éntrate en las vueltas de la trama, Currick.

William Hurt estaba siendo atraído más y más profundamente en las redes de Kathleen Turner… y el nombre de su personaje era Maddy. Asombroso. Por supuesto su Matty nunca presumió de sus encantos de esa manera. No tenía que hacerlo. Un toque accidental, y él estaba listo.

Incluso con el obstáculo doble de su camisa y sostén, sintió como si estuviera experimentando la textura sedosa de la piel de Matty bajo su mano. Había sentido el pezón endurecerse bajo su palma, igual que lo había sentido el sábado. Si hubiera sentido su lengua sobre el… Cambió de posición, tratando de aliviar la restricción en su entrepierna.

Matty tocó su brazo. Él saltó involuntariamente, y ella empezó a alejar su mano. Igual de rápido, él apoyó su mano libre sobre la de ella, contra su brazo.

—Siento que me sobresalté, Matty —murmuró pero sin volverse hacia ella. Si se volviera y encontrara sus labios a un aliento de distancia, estos chicos verían algo que les daría a Kathleen Turner y William Hurt una buena competencia.

—No fue mi intención asustarte. Pensé…

—¿Qué?

—No tenemos que quedarnos. Se está haciendo tarde. Y si estás cansado…

—No. Estoy bien. Quiero ver el final.

Necesitaba ver el final. Cuando estaba claro, incluso para el tipo que estaba en prisión… una prisión de su propia elección por haber cometido un asesinato… que la mujer que había construido en su cabeza nunca había existido. Ni tampoco tenía sentimientos por él.

* * * *

El silencio en la camioneta adquiría peso con cada kilómetro que los traía más cerca del Slash-C.

Ella no podía aguantarlo más.

—¿Éramos así de jóvenes? —dijo con una leve sonrisa.

—Debemos haber sido —dijo él con tono neutral e irrefutable.

—Dios, y pensamos que sabíamos todo, ¿verdad?

—Ajá.

—Pero ahora es diferente. Cuando pienso lo ingenua que era en ese entonces, idealista y optimista. Supongo que la vida nos enseña cosas, ¿no es cierto?

—Supongo que sí.

—Sé que me ha enseñado mucho. Porque apenas puedo recordar lo que era ser la persona que fui hace seis años atrás… una niña realmente. Pareciera como si le hubiera pasado a otra persona.

—Y con tu rancho que está empezando a recuperarse, tendrás la oportunidad de volver a esa nueva vida donde fuiste una nueva persona pronto, ¿no es así?

Ella lo fulminó con la mirada, pero la reflexión del tablero hizo poco para iluminar su perfil.

—Estoy cansada de que me acoses con que me voy a ir, Dave. No podía creerlo cuando sugeriste que vendiera y me fuera del Flying W.

—No lo…

—¡Lo hiciste! La mañana siguiente a nuestro casamiento, sentado en el banco al lado del cobertizo, lo dijiste.

—No lo estaba sugiriendo. Quería ponerlo en evidencia. Entonces sabríamos en dónde estábamos parados. De que pondrías al Flying W de vuelta en buenas condiciones, entonces cuando lo vendieras podrías obtener algo de dinero y podrías volver a tu trabajo de RRPP en Chicago.

—No puedes creer eso. ¿Que vendería al Flying W? —Ella parpadeó ante el agudo ardor en sus ojos—. ¿Cómo se te ocurre pensar que dejaría el Flying W? Siempre has sabido que quería tener un rancho, que el Flying W es mi rancho. Te lo diré claramente, Dave: No voy a vender el Flying W. Ninguna parte del rancho. Si hubiera estado dispuesta a vender una parte podría haber modificado el porcentaje del terreno para calificar para la subvención, o podría haber usado el dinero para comprar equipamiento para la irrigación por mí misma y no hubiéramos estado en esta…—Su manó se movió en un intento inútil de encontrar la palabra correcta para describir lo que había pasado entre ellos—… situación.

La mano derecha de Dave se prendió sobre la muñeca de ella, sosteniéndola para que no se moviera, mientras bajaba la velocidad de la camioneta con su mano izquierda en la carretera vacía.

—¿Me estás diciendo que tener un rancho es tu sueño? ¿Que eso es lo que quieres hacer?

—Por supuesto que lo es. ¿Por qué te parece que he pasado años leyendo información sobre cómo hacer mejoras en el rancho? ¿Cómo te parece que sabía de métodos nuevos de irrigación y evaluaciones de cosecha y la obtención de tu propia electricidad por medio de turbinas?

Él cerró sus ojos con fuerza. —He sido un tonto. Debería haber escuchado a mi madre.

—¿De qué estás hablando?

Él estaba sonriendo mientras le soltaba la mano y pisaba el acelerador.

—De períodos de ajuste y preguntas sin respuesta y polaridades equilibradas.

—Bueno, ahora sí has logrado perderme.

—¿Qué? ¿Nunca has escuchado sobre cómo la Castilleja representa polaridades equilibradas?

Él continuó, hablando sobre los aromas, y el yin y yang y otras cosas que ella nunca hubiera esperado escuchar de Dave Currick, hasta que detuvo la camioneta cerca de la casa, y apagó el motor. Después de un momento de mirar fijamente hacia adelante, se volvió hacia ella. Con las luces apagadas y la luna creciente oscurecida por las nubes su expresión se veía incierta como mucho. Por lo que ¿cómo podía estar segura… segura en un cien por ciento… de lo que vio en sus ojos? ¿Porque ella quería verlo?

—Se, eh, está haciendo tarde.

Ella se dio la vuelta para alcanzar la manilla del coche, sin ser capaz de dejar de mirarlo, pero buscando un escape. La puerta se abrió y ella salió, por poco cayéndose vergonzosamente en el suelo. Sin mirar su reacción o esperar por él se apresuró a entrar por la puerta de la cocina, usando su llave.

Pero cuando llegó a la esquina donde la cocina, el vestíbulo y la sala se encontraban, se detuvo. Las luces automáticas se prendieron, dejando el área iluminada como lo había estado la primera noche cuando habían llegado juntos al Slash-C, la noche de su boda.

Dave entró detrás de ella, pero sin tocarla.

—Fue una linda noche, Matty. Gracias.

Su comentario sonó extrañamente formal, como si la hubiera traído a casa después de una cita. Con la diferencia de que le estaba agradeciendo, y por supuesto que no se subiría en su camioneta para irse. Caminaría por el pasillo y se iría a dormir en su cama, a sólo unos metros de donde ella se iría a dormir.

Ella se volvió hacia él, pero también dio un paso hacia atrás, encontrándose apoyada contra la parte de atrás del sofá, como lo había estado esa primera noche. Aunque esta vez no había enojo entre ellos. Ella tragó con fuerza.

—Por nada, Dave. Yo lo disfruté también.

Él acortó su margen de seguridad a menos de treinta centímetros. —Es costumbre terminar una noche como esta con un beso.

—Sí —dijo ella respirando con fuerza. Temerosa de que malinterpretara eso… o lo interpretara correctamente… ella añadió—: Lo es. Una costumbre, quiero decir.

—No deberíamos romper esa costumbre. Ese es el tipo de cosa que lleva a la caída de civilizaciones.

Bueno, cuando lo dijo de esa manera, era un deber patriótico. —No podemos dejar que eso pase.

—No, no podemos. Entonces, ¿qué vas a hacer al respecto?

—¿Yo?

—Tú me invitaste a salir, ¿recuerdas?

—No diría que te invité a salir, no como…

Él la interrumpió con un suspiro fuerte. —Matty, con la civilización en juego, ¿vas a ponerte a discutir? Supongo que tendré que encargarme de ello yo mismo.

Sus labios estaban curvándose en una sonrisa cuando él lo hizo.

El beso se encendió como la sonrisa había estado encendiéndose. No, como la noche entera había estado encendiéndose. Cuerdas de chispas hechas de toques, miradas, pensamientos, todos apilados esperando al primer chisporroteo para encender la fogata. Y se encendió.

Porque no podía hacer ninguna otra cosa si su vida dependiera de ello, se abrió para profundizar su beso, mientras ella se hundía contra el sofá. Pero sus brazos la recogieron, sosteniéndola contra él mientras se ahondaba en su boca. Él los giró una vez como para que él estuviera contra el sofá.

Después de un momento que solamente podría ser estimado por la debilidad de sus rodillas, él aflojó el beso, delineando sus labios hinchados con su lengua, adentrándose, luego retirándose, tirando del labio inferior con sus dientes, luego tomando un beso profundo otra vez.

La falta de oxígeno los forzó a un leve afloje, aunque él la sostenía con la misma fuerza, y ella tenía sus brazos envueltos alrededor del cuello de Dave. Él inclinó su frente contra la de ella, y ella sintió su respiración entrecortada contra la piel.

—Te deseo, Matty. —Su voz era un murmullo aún más duro y áspero que lo normal—. Deberías saber eso. Y deberías saber cuánto te deseo.

Aún más conmovida de lo que quería admitir, intentó una broma sarcástica. —Si me dices ahora algún cliché de cuánto me deseas a mi más que nunca has deseado a otra mujer antes, Dave, voy a…

—No lo haré. Porque no es verdad. He deseado a una mujer así antes.

—Oh. —Su garganta se quemó como si tuviera ácido—. No estoy sorprendida. Es como dije, seis años pueden enseñarte mucho.

—Matty. —Él empezó a empujar la chaqueta de sus hombros. No había sido su intención ayudarlo, pero de alguna manera ella estaba encogiendo los hombros para sacársela. Él tiró la chaqueta sobre el sofá detrás de ellos.

—Es de esperarse que tendríamos otras, eh, experiencias y algunas…

—Matty.

—…de ellas se supone que fueran bastante buenas. Quiero decir, sería triste si no lo fueran, ¿verdad?

—Matty. —Él los giró otra vez, y cuando ella se recostó esta vez descubrió que habían alcanzado el extremo del sofá. No importaba porque él todavía estaba sosteniéndola contra él. ¿Cuándo se había sacado él la chaqueta? Pero debe haberlo hecho, porque ahora era solamente la suavidad de su camisa la que separaba las manos de la firmeza de su piel.

—Después de todo, éramos chicos cuando estábamos juntos. ¿Qué sabíamos sobre…

Él deslizó una mano hacia arriba por su cabello para acunar la parte de atrás de su cráneo y sostenerla mientras la besaba con tal dureza que ella nunca hubiera esperado de Dave.

—Tú, Matty. —Él deslizó su lengua entre sus labios otra vez, en un empuje largo y lento que no fue sutil ni abierto a malinterpretaciones, antes de repetir—: Tú.

Ella inclinó su cabeza para besarlo bajo su mentón, luego por su garganta, tocando con la lengua suavemente sobre su nuez de Adán. Él tragó convulsivamente y dejó caer la cabeza hacia atrás mientras ella continuaba su exploración a boca abierta. Soltando primero un botón luego otro y corriendo la camisa hacia atrás, ella llegó al hueco entre el hombro y la clavícula. A él siempre le había gustado ese lugar. Ella lo lamió, luego abrió su boca y chupó suavemente. A ella le gustaba también, porque él hacía ese sonido profundo en su pecho que estaba haciendo ahora, se parecía más a un retumbe que un ronroneo. Ella sintió las vibraciones hacer eco en su interior, extendiéndose y ensanchándose más profundamente.

Ella estaba en peligro. Grave peligro. Justo al borde de perder el pensamiento y la voluntad y quedarse solamente con los sentimientos. Ella se retiró con dificultad unos centímetros.

Él suavemente bajó su cabeza y extendió sus manos por el trasero de ella y se hamacó contra ella, haciéndole sentir su dureza.

—Tú eres la mujer que he deseado tanto así antes, Matty. Cada noche que has dormido bajo este techo.

Su espalda se arqueó, rozando la punta de sus pechos contra el pecho de él. El deseo latía a través de ella. Sus ojos se encontraron con los de él y no intentó esconderlo.

—Matty. —Su voz sonó más áspera que lo habitual, rasgueando sus nervios. —Haz el amor conmigo.

CAPÍTULO DOCE

Él vio la respuesta en sus ojos y no iba a darle tiempo para reconsiderarlo. Había pasado demasiado tiempo entre ellos. Demasiado tiempo.

Él se giró, bajándolos al sofá al mismo tiempo que mantuvo el contacto de sus cuerpos todo el tiempo. Pero algo se estaba desvaneciendo por debajo de ellos, tal vez el universo.

Aterrizaron sobre la vieja, suave alfombra, parcialmente atrapados en el cañón entre el sofá y el baúl, con Matty arriba de él, una risa escapándose de ella. Ella extendió sus manos sobre el pecho de él, adentro de donde su camisa estaba abierta y pareció inclinada a empujarse contra él. No iba a permitirlo.

Con una mano empujó al baúl, dejando un gran espacio para ellos. Con el otro brazo la capturó, pivoteando y girando al mismo tiempo, de manera que sus piernas quedaran entrelazadas y él terminara arriba de ella. Si ella había tenido alguna duda sobre su deseo antes, no podía tenerla ahora, porque él estaba acunado entre sus piernas, palpitando y empujando a pesar de las capas de ropas entre ellos.

Se puso a trabajar para remediar eso. No fue elegante, porque no estaba dispuesto a estar separado de ella tanto tiempo como para hacer del tirar de la tela, bajar los cierres, tirar del material otra cosa que algo urgentemente embarazoso. No le importaba.

Él se sentía codicioso. No se conformaba con embriagarse de placer por cada uno de sus roces. Necesitaba más. La necesitaba desnuda.

Ella tenía dudas. Él sabía eso, podía verlo, aunque no sabía con precisión cuáles eran las dudas. No importaba. Él las respondería, se encargaría de ellas. Al igual que siempre se había encargado de Matty. Al igual que siempre lo haría.

La frase encargarse de Matty permaneció en su mente.

Él maldijo entre dientes y se levantó lo suficiente como para alcanzar el vaquero de la esquina del baúl donde lo había tirado. Buscar en su bolsillo era más de lo que podía aguantar. Al fin tenía el paquete y lo estaba abriendo. Él se alejó de ella sólo lo absolutamente necesario.

—Dave, puedo ayudar…

—No. —No ayudaría. Lo hizo él solo, dejando el poco oxígeno necesario para maldecir debido a cuánto tiempo le estaba llevando.

Rodó de vuelta hacia ella, doblando una rodilla para empujar un poco contra el centro de su entrepierna.

—Matty.

Ella contestó su pedido y se abrió para él. Él estaba respirando fuego, inhalándolo con jadeos cortos, superficiales. Se posicionó, pensando que lo haría lentamente.

Fue el último pensamiento que tuvo.

Ella envolvió sus piernas alrededor de él y lo llevó dentro de ella. En lo profundo. Consumándolo. Completándolo.

Se quedaron así por un instante que capturó la eternidad.

Él se alejó casi hasta el punto de salirse, luego se adentró con un movimiento.

Matty hizo un sonido, un sonido que él había soñado demasiadas noches para contarlas, y no había más movimientos medidos, no más control.

Las manos de Matty estaban sobre él. Instándolo hacia ella, como si hubiera alguna chance en esta vida de que él hiciera otra cosa. Él escuchó la respiración de ella cambiar, sintió el ritmo de ella en forma de soplos sobre su piel. Y él sintió los temblores empezar en lo profundo dentro de ella, donde lo rodeaba, lo sostenía. Cada temblor era un golpe palpitante que no le dejó opción… como si hubiera alguna. No podía ser lentamente.

Rápido y salvaje. No había tiempo para respirar. Simplemente un ascenso directo hacia la cima, más cálido y más apretado y más arriba y…

Ella gritó el nombre de él, y las olas de su eco lo empujaron más allá del borde después de ella.

Él no se movió durante un largo tiempo.

Al final, Dave se volvió sobre su espalda, pero su costado estaba todavía presionado contra ella, una de sus piernas todavía entrelazada con la de ella. Por el rabillo del ojo estaba consciente de las ropas desparramadas por la habitación que por lo demás le era conocida.

Al igual que esas prendas de ropa, él estaba débil, obligado a quedarse en la posición que había caído hasta que algo lo levantara.

A su lado, Matty dio un suspiro hondo y tembloroso. —Dios.

Dave volvió su cabeza para mirarla.

—¿Eso es… —Tuvo que detenerse para cargar más oxígeno en sus pulmones exhaustos—…. todo lo que vas a decir? ¿Dios?

—Yo… —Ella tomó el aire dos veces con rapidez, luego ofreció—: ¿Dios mío?

—Eso es mejor. —Su risa tenía alivio. Nunca había sido así para él antes, ni siquiera con ella. Él no quería sentirse solo en ese “nunca antes”. Él dobló su brazo sobre su cabeza, y sus dedos encontraron mechones del cabello de ella extendidos sobre la alfombra, y los acarició suavemente.

—No pensé… —Aunque su respiración estaba empezando a volver a la normalidad, Matty no terminó su pensamiento.

—¿Qué?

—Que sería así.

—¿Así cómo?

Matty escuchó algo en su voz que la hizo poner de dos maneras, más consciente de su propia vulnerabilidad y preguntándose si él tenía sentimientos similares.

—No pensé que sería como solía ser para nosotros, pero esto fue… aún más. —Ella se volvió para inclinar su cabeza, tocando su frente contra la de él.

—Sí, lo fue. —Él corrió un poco del cabello de su rostro, luego lo acarició—. ¿Por qué no pensaste que podía ser como antes?

—Éramos tan chicos. Pensé… sabes, hormonas alborotadas y todo eso. Sabes lo que dicen, sobre cómo nunca puedes recobrar el impacto de esas experiencias, porque mucho de eso es la emocionante urgencia de descubrimiento y exploración.

—¿Eso es lo que dicen?

—Estoy segura que lo leí en alguna parte.

—Ajá. No podría ser que lo estás inventando, ¿no es cierto?

Si ella hubiera decidido en los últimos seis años que la razón por la que había estado tan bien con Dave fue que había sido sus primeras experiencias y ellos habían estado inundados con esas hormonas, no estaba lista para abandonar ese disfraz de auto protección, especialmente ya que ese disfraz metafórico era lo único que ella estaba usando.

—Bueno, tiene sentido cuando piensas un poco. Esas primeras veces, no solamente estás descubriendo a la otra persona, estás descubriendo el miedo y la maravilla y la excitación de hacer el amor. Del sexo. Eso es bastante fuerte, sabes.

—Lo sé.

Dos palabras francas, cortas. Enviaron un temblor a través de ella que le hicieron recordar todas las partes de su cuerpo que habían reaccionado a ese poderoso deseo. Las obvias habían ciertamente hecho que su reacción fuera evidente, pero un intenso calor también palpitaba en la parte interna de sus codos, como así también una necesidad de arquear su cuello y curvar los dedos de sus pies, junto con el extraño hormigueo en la punta de sus dedos.

—Pero considera esto —continuó Dave, y ella hubiera pensado que él ignoraba totalmente su reacción… excepto que él eligió ese momento para alcanzar su brazo de donde estaba descansando de su costado, lo pasó por arriba de ellos, luego levantó su cabeza para lamer y besar el lugar sensible exacto en la parte interna de su codo que ansiaba su caricia.

—¿Considera qué? —Ella jadeó.

—¿Mm? Oh. Considera que después de esas primeras veces, estás más grande y más sabia. Tienes el valor de la experiencia. Puedes dejar los nervios a un lado. Hasta se podría decir que tienes alguna… técnica.

Ella negó con la cabeza. —Eso no se compara con la euforia del miedo y de la maravilla y de la excitación.

—Tengo otra teoría para que consideres, entonces. Tal vez sólo se trata de nosotros. Tú y yo.

Él inclinó su cabeza sobre el brazo de ella una vez más, y ella miró el desorden de su cabello castaño mientras la lengua de él provocaba su piel.

—Lo más probable es que sea un vestigio de cuando éramos chicos —dijo ella, extrañamente reacia a dejar esa teoría de lado—. Además, el hecho de que hayamos sido tirados juntos como nos ha ocurrido.

—Entonces estás diciendo que es nostalgia y proximidad y abstinencia forzosa, ¿eh? ¿Es esa una selección múltiple o todas las selecciones puestas juntas?

—No lo sé —dijo ella con ira. ¿Qué estaba haciendo él, tratándola como una científica en busca de un insecto? Especialmente cuando lo que se estaba formando dentro de ella una vez más no encajaba bien con su idea de científicos o insectos—. Tú elige. O tal vez fue porque nunca lo hemos hecho en una cama como la gente normal lo hace. Puede que tal vez sea la novedad de ello.

—Supongo que hay solamente una manera de averiguarlo. —Él se levantó sobre su codo, y la miró—. Pero antes de que lo hagamos. En caso de que descubramos que fue nostalgia… —Él la besó—… o proximidad…—Y otra vez, deslizando su lengua sobre sus labios antes de apartarse lo suficiente para decir—… o curiosidad, o novedad o…

Ella lo besó. —Abstinencia forzosa.

—Correcto. Quiero algo más antes de que nos arriesguemos a arruinar la fiesta.

—¿Qué?

No es que importara. ¿Habría algo que ella no le daría en este momento?

Él acarició una mano desde el hombro, por sus pechos, luego más abajo siguiendo con su boca. Sus labios cubrieron los pezones y el toque de su lengua causó que las caderas de ella se levantaran del suelo.

—Esa primera vez —dijo él, levantando su cabeza lo suficiente como para mirarla a sus ojos—, bueno, estábamos un poco apurados. Y la próxima vez, probaremos esa hipótesis tuya y puede ser que sea una gran desilusión para nosotros. Por lo que esta vez… —Él acarició la mano hacia el centro de sus muslos, presionando suavemente para entrar. Ella se lo permitió—. Quiero mirarte Matty. Quiero verte desmoronarte. Sólo para mí.

* * * *

—Matty.

—Mm.

—Es hora de ir a la cama.

Ella se acomodó más profundamente en el hombro de Dave, luego deslizó el pie descalzo por su pantorrilla. —Estamos bien así.

—No. Tenías razón antes.

Eso causó que abriera los ojos.

—Tenemos que probar esto en la cama. Para asegurarnos de que no sea la novedad.

* * * *

—No fue la novedad —dijo ella cuando pudo respirar otra vez.

—No. Supongo que simplemente tendremos que aceptarlo, Matty. Somos nosotros. —Se volvió sobre su espalda, llevándola con él.

Ella encontró ese hueco arriba de su clavícula otra vez, probó la sal de su piel y se deleitó con el sobresalto de su respiración. Él acarició su mano por la espalda de ella, sobre su cadera, y luego de vuelta hacia arriba bajo su cabello hasta su cuello, un deslizamiento largo y perezoso de la palma sobre su piel.

—Verdaderamente no negocié por esto cuando te pedí que te casaras conmigo por dos años, Dave. Hace las cosas aún más complicadas.

—Mmm. —Obviamente él estaba empezando a quedarse dormido—. No. Simplifica las cosas. Nos quedamos juntos.

* * * *

Ella se había ido.

Lo sintió aun antes de estar completamente despierto, incluso antes de que pasara un brazo por las sábanas vacías, todavía tibias por su cuerpo.

Maldijo mientras se sentaba. Había huido de él. Igual que cuando eran chicos. Igual que la noche que se casaron. Bueno, maldita sea, esta vez él no iba a ser el Dave despreocupado y razonable. Esta vez ella iba a tener que explicar qué carajo significaba el haberse ido. Esta vez ella le iba a decir exactamente lo que estaba pensando, incluso si tuviera que atarla a una silla mientras lo hacía.

Se puso las ropas de un tirón, murmurando palabrotas entre dientes todo el tiempo y salió para ensillar a Brandeis.

* * * *

Matty tenía la visión nublada por las lágrimas, pero no necesitaba ver porque Juno estaba tomando el camino conocido sin complicaciones.

Lo que necesitaba hacer era pensar.

Ella se había permitido quedar dormida sin pensar en lo que él había dicho, y se había despertado acurrucada bajo los brazos protectores de Dave, sin querer moverse nunca.

No fue ninguna de las cosas que ella había ofrecido como explicación lo que había pasado entre los dos. Se trataba de ellos. Pero todavía había un abismo entre eso y la certeza de Dave.

Simplifica las cosas. Nos quedamos juntos.

No se sentía simple para ella. Eso es lo que necesitaba poner en orden.

Porque se había precipitado a esto. Justo como Dave había dicho sobre ella. Ella se había precipitado a una nueva vida cuando él había roto con ella todos esos años atrás. Ella se había precipitado a volver al rancho cuando el tío abuelo Henry había muerto, dejando su nueva vida atrás. Ella se había precipitado a pedirle a Dave que fuera su esposo cuando se había encontrado con un problema.

Su esposo.

Sólo, que no era en realidad su esposo, sin importar lo que él dijera.

El hombre que ella siempre había amado.

¿ Siempre? ¿ Todav í a?

Tenía que pensar sobre esto. Reflexionar antes de que diera otro paso… o un paso en falso. Esto era demasiado importante como para hacerlo precipitadamente.

Sólo que no podía pensar estando acostada al lado de Dave, con el sonido de su respiración en su oreja y con su pecho subiendo y bajando bajo la mano de ella. Especialmente no este tipo de reflexión.

Alejarse de él fue una de las cosas más difíciles que alguna vez haya hecho. No fue porque estaba tratando de evitar hacer ruido para no despertarlo, sino porque la voz en su interior le gritaba que se acostara a su lado otra vez y sintiera sus brazos alrededor de ella tanto tiempo como pudiera.

El tintineo del arnés de Juno hizo que Matty se volviera al presente. Casi habían llegado al final de la sección de camino que ella y Dave habían denominado la Vía Estrecha… un camino alto y estrecho entre peñones de roca que dejaba solamente el paso a un caballo a la vez. Ella escuchó cascos de caballos acercándose rápidamente detrás de ella.

Dave. Tenía que ser.

Ninguna otra persona tomaría este camino al amanecer, especialmente no a esa velocidad. Ninguna otra persona tendría razón para seguirla. Ninguna otra persona tendría razón para pedirle que rindiera cuentas.

Los músculos de sus piernas se tensionaron para prepararse a presionar sus talones contra los costados de Juno, en señal a la yegua receptiva a que se moviera más rápido. Pero se detuvo a sí misma. Era mejor enfrentarlo ahora. Era mejor admitir que se había precipitado otra vez, se había clavado de cabeza… y continuar de ahí.

Dejó que Juno continuara unos pocos metros más hasta donde el paso se abría más allá de la Vía Estrecha, luego se volvió, mirando por donde habían venido, y esperó.

Apenas había detenido a Juno cuando escuchó el grito asustado de un caballo, luego lo que sonó como metal contra una roca, seguido de un leve, sordo ruido. No había podido distinguir los sonidos, ni mucho menos conscientemente atribuirle significados antes de golpear los costados de Juno y llevarla hacia adelante, hacia los sonidos.

Casi tan pronto como se movió, se detuvo. En respuesta a más sonidos, estiró las riendas de Juno, y condujo a la yegua hacia la apertura de la Vía Estrecha. En el segundo siguiente, Brandeis apareció corriendo fuera de las sombras hacia ellos. Sin jinete.

Sin permitirse pensar en eso, Matty inclinó a Juno para que parcialmente bloqueara la salida de Brandeis, pero no completamente, para que no se asustara más. El caballo tomó la apertura que le dejó, hacia la cerca que corría paralela al paso ahí. Dejando que Juno estuviera medio cuerpo adelante de él, ella lo guio hacia la cerca, hablándole todo el tiempo. Frenó a Juno, y para su alivio, el potente semental también frenó.

Sabiendo que un movimiento abrupto ahora podría poner al semental histérico, se forzó a alcanzar lentamente las riendas. Brandeis sacudió la cabeza, pero no se alejó o se echó para atrás. Pareció una eternidad antes de que tuviera a los dos caballos en camino hacia la Vía Estrecha, pero no podría haber sido más que tres o cuatro minutos en total desde que Brandeis había aparecido.

—¿Dave? —llamó ella. No demasiado fuerte, por temor a que Brandeis saliera disparado otra vez, pero lo suficientemente fuerte como para que alguien la escuchara. No hubo respuesta.

—¡¿Dave?!

Nada.

Su corazón palpitaba dolorosamente contra el pecho. Sus ojos se esforzaron para ver en la escasa luz mientras seguían la curva rodeando el gigantesco peñasco que bloqueaba el camino delante de su vista.

Ella vio el parche rojo primero, y se escuchó a sí misma murmurar—: Por favor, por favor.

Fue todo lo que pudo decir como oración. Pero mientras se acercaba, pareció que fue escuchada mientras se daba cuenta de que era la camisa de Dave, no otra cosa.

—¡Dave!

—Todavía no había respuesta. Ella se desmontó a cierta distancia, cerca de unos pinos pequeños que estaban creciendo sobre una roca donde podía atar las riendas de los dos caballos. No los sostendría a ninguno de los dos si tiraran con fuerza, pero era mejor que nada. Y la primera regla en una emergencia era no quedar a pie. Ed Currick le había enseñado eso a ella y a Dave hace tantos años atrás.

—Por favor —murmuró ella otra vez, mientras se apresuraba hacia la figura tendida incómodamente sobre el suelo. Había más rojo. Sangre. En su cabello y por el costado de su cara—. Oh, Dave.

Él gimió, y ella nunca había escuchado algo tan maravilloso en su vida. Ella cayó sobre las rodillas a su lado mientras sus ojos se abrían lentamente. Su boca se movió una vez sin emitir sonido. Le llevó una segunda vez antes de que las palabras salieran.

—Matty. ¿Estás bien?

—¿Si yo estoy bien? ¡Tú eres el que está herido! ¿Qué pasó? No, primero dime dónde te duele.

Él parpadeó, e hizo una mueca de dolor como si el movimiento le doliera. —¿Brandeis…?

—Está bien. Ahora, ¿me dirás dónde te lastimaste?

—Estoy bien.

Él empezó a moverse, como si fuera a sentarse. Ella presionó su hombro contra el suelo. Con un gemido, accedió, cerrando sus ojos, y ella no estaba segura que era su mano lo que lo mantuvo inmóvil o su dolor.

—Sí, claro. Estás bien —dijo ella en voz alta. Pero por dentro, estaba diciendo oraciones incoherentes de agradecimiento porque se estaba moviendo y hablando.

Ahora tenía que averiguar cuán herido estaba.

Con su mano apoyada tan suavemente como pudo, y gracias a la claridad que ahora estaba apareciendo, ella siguió el camino de sangre hacia atrás, separando su cabello para encontrar un tajo en su cuero cabelludo. Aunque todavía estaba sangrando profusamente, no parecía ser demasiado profundo. Con su propia sangre palpitando en las orejas, ella apoyó la punta de sus dedos sobre la muñeca de él y sintió un fuerte, sólido pulso allí.

El golpe en su cabeza era suficiente como para tener una conmoción cerebral, pero la luz no era lo suficientemente buena como para comparar la medida de sus pupilas. Aunque, el hecho de que él hubiera hablado y lo que dijo tuviera sentido eran buenos signos.

Ella se permitió exhalar aliviada, luego limpió sus dedos sangrientos sobre la hierba espesa antes de metódicamente pasar las manos sobre todo su cuerpo, viendo si encontraba huesos rotos de la forma en que lo haría con un ternero o un potrillo. No era algo científico, pero se imaginó que sería el mismo principio.

Para cuando llegó a sus botas, estaba satisfecha de que no tuviera fracturas importantes, aunque no podía decir lo mismo de huesos más pequeños… o lesiones internas. Para revisar esto, necesitaba conseguir un médico, y para hacer eso, necesitaría ayuda.

—¿Dave?

Sus ojos estaban cerrados y por un instante ella pensó que él había perdido el conocimiento otra vez, luego se escuchó un leve: —¿Eh?

—No te duermas. Podrías tener una conmoción cerebral, y no creo que se supone que duermas.

—Hmm.

La imprecisión de esa respuesta tomó una decisión por ella. No lo iba a dejar solo para ir en busca de ayuda. Lo tendría que ayudar de otra manera.

—Dave. Voy a buscar los caballos. Quiero que te quedes despierto. ¿Me entiendes?

Otro gruñido.

—Eso no es suficiente, Dave. —Ella se forzó para tener una voz calmada y pareja—. Contéstame, así sé que me entiendes.

—Entiendo.

—Bien.

Primero, revisó a Brandeis, asegurándose de que estuviera en buen estado, en caso de que tuviera que montarlo después de todo. Luego, sacó todo lo que pensó que sería útil del bolso que mantenía detrás de la silla de montar de Juno. No había mucho ya que solamente había estado montando ida y vuelta entre los ranchos. Esperó que hubiera lápiz y papel, pero no tuvo tal suerte.

En su lugar ató su pañuelo rojo alrededor del pomo de la montura, liberó las riendas de Juno, la guio en dirección del Flying W, le golpeó en las ancas y esperó que Juno hiciera lo que Matty esperaba que hiciera, que Cal no se hubiera ido del rancho todavía, y que entendiera el mensaje.

Era mucho que esperar.

Ella no estaba preparada para dejar todo en manos de la fe. Por lo que si Cal no aparecía después de una hora, ella encendería un fuego como señal arriba de los peñones de roca. De seguro alguien vería eso.

Ella asaltó el bolso de Brandeis a continuación y encontró un caja de primeros auxilios… contando con que Dave estaría preparado… y llevó su botín hasta donde estaba Dave, ella usó lo que había en la caja de primeros auxilios y el pañuelo mojado en el arroyo que corría a lo largo de la cerca para limpiar la sangre de su cara, y lo peor parte de su cabello. Más supuró lentamente del corte. Ella siguió recordándose que las heridas en la cabeza sangraban peor que en otros lugares. Juntando el corte de la piel, usó tres vendajes tipo mariposas, pero sospechaba que necesitaría puntos.

—Dave, ¿quieres algo de agua?

Él no había dicho nada mientras ella había trabajado y la mayor parte del tiempo había mantenido los ojos cerrados, pero se había dado cuenta de que estaba consciente por el movimiento de los ojos bajo sus párpados.

—Sí.

Con el cielo aclarándose rápidamente ahora, ella puso un brazo bajo su cabeza para levantarlo lo suficiente como para que pudiera beber, y él intentó levantarse para sentarse, entonces ella usó la otra mano para presionar contra su pecho.

—Puedo sentarme.

—No. Sólo quédate acostado. Creo que tienes unas costillas lesionadas…rotas o tal vez quebradas, pero de cualquier manera deben causar dolor.

Él empezó a protestar nuevamente pero ella puso la boca de la botella en sus labios, y su elección era desperdiciar agua fresca dejándola correr hacia su barbilla o beberla. Bebió… incluso maltrecho, Dave era demasiado sensato como para desperdiciar agua.

Ella le había contado acerca de largar a Juno… con la esperanza de que regresara al establo del Flying W. Ahora le informó—: Voy a juntar algo para hacer una señal de fuego en caso de que lo necesitemos.

Ella se movió rápido, sin querer dejarlo solo, por lo que solamente unos minutos pasaron antes de que rodeara el peñasco una vez más, y viera al tonto terco tratando de sentarse, usando su tobillo contra el suelo fino y rocoso. Ella soltó la carga de palos y ramas para hacer el fuego que tenía en sus brazos hacia un lado del camino y se apresuró hacia él.

—¡Quédate quieto!

Algo más persuasivo que ella entró en juego: el dolor. Él hizo un fuerte gruñido que se desvaneció en un gemido, y se bajó sobre un codo.

—¿Es tu tobillo?

—Pierna. —Sus labios se estrecharon—. Creo. Difícil de saber.

Ella se agachó a su lado, y levantó el extremo de sus jeans tan alto como pudo, luego suavemente deslizó sus manos dentro para revisar su pierna. El vello áspero le pinchó sus palmas, pero los huesos debajo parecían sólidos y en su lugar.

—Tu pierna parece estar bien —dijo ella, bajando sus palmas cuidadosamente por su espinilla. Ella levantó la vista—. Tal vez sea… ¿qué? —Su cara se puso tensa y su respiración más agitada. —¿Tienes dolor?

—No es mi pierna ahora.

—Pero dijiste…

—Más arriba, Matty.

—¿Más arriba? Pero… —Y luego, agachada allí en el suelo, con sus manos acunando los músculos duros de sus pantorrillas, ella reconoció la parte de su anatomía que la mirada de él estaba indicando, y vio esa parte del cuerpo que estaba bien hinchado.

Y no cambiaba nada que tenía que analizar las cosas. No hacía diferencia cuánto habían cambiado las cosas entre ellos y lo que tal vez nunca haya estado bien. No hacía diferencia que él se había caído y que ella no supiera cuán herido estaba. Ella sintió la reacción correspondiente correr dentro de ella fuerte y caliente.

—Matty, si te arrepientes de haber hecho el amor…

—No. —La palabra salió dura y más fuerte que ella lo hubiera esperado—. No, no me arrepiento de haber hecho el amor contigo, Dave.

—Bien, porque no estoy muerto todavía, Matty —dijo él con su pronunciación lenta más parecida a Dave que había podido expresar desde su caída.

—Ay, por amor de Dios. —Enojada consigo misma, espantada por él, ella alejó las manos, tomando el dobladillo de sus jeans y bajándolo con fuerza sobre sus botas, y palmeándolo en su lugar… y casi se le sale el corazón por la boca ante su grito de dolor.

—Ay, Dios, lo siento, Dave. No fue mi intención lastimar tu tobillo.

—Pie —jadeó.

Pero ella estaba mirando más de cerca a sus botas, comparándolas a ambas. —No lo creo Dave. Parece que tu tobillo está empezando a hincharse incluso con tus botas puestas. No puedo estar segura sin sacarte la bota, pero si es tu tobillo… No, voy a dejarte la bota puesta hasta que un médico pueda verte.

—No necesito un médico.

—Correcto. —Podría haber tenido más para decir en cuanto a la materia como también sobre el tema de hombres tercos, pero escuchó ruido de galope de cascos, incluso antes de que Brandeis resoplara—. Dave, creo que es Cal. Volveré enseguida.

Ella buscó a Brandeis, sosteniendo sus riendas para que no decidiera que el recién llegado fuera una excusa para echarse a correr.

Cal montaba sobre Reve, delante de Juno, su rifle cruzado en su brazo. Se mostró decididamente serio cuando la vio.

—¿Estás bien?

—Estoy bien, Cal. Pero Dave se cayó del caballo.

—¿Está…

—Un golpe duro en la cabeza, y un corte. El tobillo se está hinchando, puede ser que esté roto. Pero su pulso está bien. Se está moviendo, y hablando. Está un poco atontado, pero habla con claridad.

—Cuando Juno volvió al establo apenas al amanecer… ¿Qué diablos pasó? —Él ya se estaba desmontando.

—Brandeis lo debe haber echado. Sabes cómo son los sementales.

—Se ve calmo ahora.

—Incluso el caballo más calmo puede ponerse nervioso.

Él le dio una mirada. —Incluso montado antes del amanecer, nunca he escuchado que Currick sea tirado por nada que tenga cuatro patas.

Ni ella tampoco. No desde que eran chicos.

Excepto que incluso el hombre más calmo puede ponerse nervioso. Y tal vez él había estado nervioso, de la misma forma en que ella había estado.

—No es que me debas ninguna explicación, Matty. —Él enganchó las riendas alrededor del mismo pino pequeño, y deslizó el rifle en un bolsillo de la silla de montar.

—Él me estaba siguiendo. Tuvimos una… pelea. —Era la forma más rápida de explicar lo que había pasado. Cal la miró por un largo rato.

—¿Dónde está él?

—Por aquí.

El tonto terco se había recostado a medias contra la pared de roca de la Vía Estrecha. Marcas de haberse arrastrado en el polvo demostraron cuánto le costó hacerlo. Lo gris bajo su bronceado mostraba más.

Matty lo fulminó con la mirada, lo cual no hizo nada ya que sus ojos estaban cerrados.

—¿Quieres quedarte con él mientras traigo a un médico aquí? —preguntó Cal.

Si Dave estaba gravemente lesionado no debería moverse… pero por supuesto él ya se había movido por lo que era un poco tarde para eso. Aún más, Matty estaba segura de haber percibido que estaba más herido de lo que parecía.

—No. Lo llevaremos de vuelta al Flying W. Luego podremos llamar…

—Slash-C.

Ella y Cal se volvieron al mismo tiempo hacia Dave. Sonó casi por completo como él mismo, excepto que su voz estaba ronca por el dolor.

—Estamos en el terreno del Flying W —Matty empezó razonablemente—, entonces es más corto para…

—A casa.

—El Flying W está más cerca. —Cal la respaldó.

—A casa.

Cal miró fijamente a Dave otros dos segundos, luego se volvió hacia ella con una ceja levantada.

El Flying W estaba más cerca. Dave tendría atención médica más rápido llevándolo allí. Ella lo miró otra vez. Se necesitaba más para sanarse que la medicina.

—Slash-C —dijo ella una vez a Dave, luego se volvió hacia Cal y repitió: —Slash-C.

Cal bajó su cabeza como señal de aceptación. —Bueno, pero ¿cómo lo llevaremos hasta allí?

—Puedo montar —dijo Dave.

—No montarás.

—Puedo montar —repitió tercamente.

—Tal vez —interrumpió Cal con calma—. Pero ¿cómo te subirás a la silla de montar con ese tobillo?

Eso frenó a Dave, aunque sí dijo entre dientes “pie”.

—Él montará detrás de mí —decidió ella—, sobre Brandeis. Puede llevar dos jinetes mejor que Juno.

Cal frunció el ceño. —Si Currick se desmaya y empieza a caerse…

—Puedo montar solo.

Ella ignoró a Dave. —Puedes montar a nuestro lado, Cal. Además, voy a necesitarte que lo ayudes a subir. Yo no podría subirlo detrás de ti.

—Bueno.

Ellos trajeron los caballos fuera de la Vía Estrecha primero. Fue difícil levantar a Dave en un área confinada. Cal no podía ponerse en posición para poner sus hombros bajo el brazo de Dave, entonces los dos juntos solamente pudieron tirar de él y ayudarlo a equilibrarse mientras él usaba su torso para apoyarse sobre la roca escarpada. Cada gruñido de dolor era como un golpe para ella, y el sudor en su frente la hacía querer llorar.

Fue aun peor subirlo a Brandeis, porque todo lo que ella podía hacer era montarse en la silla, mantener al caballo tranquilo y tratar de estar lo suficientemente estable para que él se agarrara mientras Cal lo empujaba. No emitió sonido alguno durante toda la maniobra, pero ella escuchó su suspiro de dolor mientras finalmente se acomodaba detrás de ella, con sus brazos alrededor de su cintura.

—Recuéstate sobre mí, Dave —le ordenó ella, cuando Cal los dejó para poder montarse.

—Estoy bien. —Pero ella podía decir por su voz cuánto le había costado subirse a Brandeis, y eso la asustaba.

—Eres un terco idiota.

—No critiques. Es la única manera de haber podido permanecer enamorado de ti todos estos años, Matty.

CAPÍTULO TRECE

Fue un horrible camino de vuelta.

Tuvieron que hacerlo lentamente, sin embargo ella sabía que cada minuto estaba retrasando el tiempo para que Dave se aliviara de su dolor.

Y qué pasaría si tuviera lesiones más graves de lo que ella había pensado. Tal vez debería haber insistido en que se quedaran en la Vía Estrecha hasta que pudieran traer un médico. Tal vez no debería haber accedido de llevarlo por la distancia más larga hacia el Slash-C.

Dave no habló hasta que bajaron de la zona alta de la Vía Estrecha hasta donde los primeros verdaderos rayos de sol destellaban sobre las flores silvestres abriéndose.

—Castilleja —dijo él con claridad detrás de ella.

Su color rojo vivo se veía entre las flores, pero ¿por qué hablaría de ello? ¿Podría estar delirante? —¿Qué pasa con la Castilleja, Dave?

—Me recuerda a ti.

Ella no pudo girarse lo suficiente como para verlo y tuvo que satisfacerse con mirar a Cal, montando al lado de ellos. Él mostró un leve encogimiento de hombros, lo cual no habría hecho si no pensara que Dave estaba delirante.

Sin embargo, cuando pudo ver el techo del establo más adelante pensó que nunca había visto algo tan hermoso.

—Cal, ve adelante y fíjate si Jack o algún otro de los peones está disponible para ayudar.

—¿Estás segura que estás bien?

—No me voy a caer, maldición. —La queja fue la primera cosa que Dave había dicho desde el comentario sobre la Castilleja. Aunque, ella había sabido que estaba consciente, por cómo le agarraba de la cintura.

—Sí —aseguró a Cal—. Ve adelante. Y si encuentras a alguien que venga a ayudarnos, ve adentro y llama al Doctor Johnson en Knighton.

Cal espoleó a Reve a medio galope que era su máxima velocidad en estos días.

Había parecido interminable, pero no podría haber sido más de diez minutos después de que Cal se había perdido de vista antes de que viera a dos jinetes dirigiéndose hacia ellos. Entre una lluvia de preguntas que Jack y el pequeño Bryan habían tenido a cada lado de Brandeis, Matty se sintió enormemente aliviada de ser flanqueada por dos jinetes en el último estrecho.

Se detuvieron lentamente cerca de la escalera del porche que llevaba a la oficina. Matty no se atrevió a darse vuelta en la silla de montar para mirar a Dave por miedo a desequilibrarlo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Bryan ansiosamente. ¿Cómo lo bajaremos de Brandeis?

—Bajarlo es el problema —concordó Jack—. Después de eso, lo podemos llevar adentro, pero…

—Inténtalo y estás despedido.

Apenas entendió las palabras de Dave cuando sintió que él se estaba soltando de su cintura.

—¡Se está por desmayar! —Con los otros dos en el proceso de desmontar, nadie pudo ayudar a Dave. Ella se giró tratando de agarrarle de la camisa o cualquier cosa que encontrara, y luego se dio cuenta de que no se había desmayado como lo había temido sino que estaba tratando de desmontar. —¡Dave Currick, eres el más terco…

Él llegó al suelo, pero su tobillo lastimado cedió y empezó a caerse. Ella vio a Cal en el porche. —¡Cal!

Él ya había visto la situación, y se movió con rapidez, evitando que Dave se cayera agarrándolo por detrás de su pecho. Dave dio un gruñido dolorido y se puso aún más pálido.

—¿Qué diablos crees que estabas haciendo tú, terco idiota? —Matty lo regañó mientras saltaba de la silla de montar y se apresuraba hasta él—. Yo sé que tienes costillas rotas.

—Si no las tenía antes, las tengo rotas ahora, gracias a Ruskoff.

La boca de Cal se movió nerviosamente ante sus palabras irónicas, mientras se cambiaba a una posición más segura y menos dolorosa para sostener a Dave. —No puedes despedirme a mí. No trabajo para ti.

Todos los hombres se sonrieron, incluso Dave, mientras ella los miraba con imparcialidad.

—Podría haberse matado tratando de bajar de Brandeis de esa manera. Cal, ¿llamaste?

—Sí. Estará aquí tan pronto como pueda.

—Bueno. Tú y Jack pueden ayudar a Dave a entrar. Yo prepararé su cama.

Cuando ella llegó a la habitación de Dave mucho más antes que el ritmo lento de ellos, se paró en seco ante la vista de la cama, con las almohadas todavía marcadas con sus cabezas y el cubrecama todavía desarreglado. El sonido de los hombres detrás de ella le hizo tragarse todo lo que estaba sintiendo, y rápidamente se puso a arreglar las sábanas, mullir las almohadas y correr el cubrecama.

No fue hasta que los otros se habían ido y Dave estaba acomodado contra las almohadas que él dejó salir una palabrota en voz baja.

—¿Qué pasa, Dave?

—Tienes razón en cuanto a las costillas. Quebradas o rotas. Y, Dios, mi cabeza duele.

—Lo sé, pero no quiero darte nada hasta que el médico te vea.

—Y mi pie.

—Es tu tobillo, cielo.

—Es mi tobillo, y es mi pie lo que duele.

—Bueno, Dave.

—¿Me llamaste cielo?

—Sí, lo hice. —Esperó ella cautelosamente.

Él refunfuñó, se recostó y cerró los ojos.

—Por un minuto temí que me había golpeado la cabeza más fuerte de lo que pensé.

* * * *

Matty finalmente empezó a relajarse después de que el doctor Johnson revisó a Dave, sin encontrar señales de lesiones internas, y declaró que no necesitaba ir al hospital.

Aunque, el médico añadió, una conmoción cerebral leve, costillas quebradas, una grave torcedura de tobillo y varias contusiones “no eran poca cosa. Además, cuando estornudara en este momento le haría doler esas costillas como el demonio.” —Lo que quiero saber es ¿qué estabas haciendo allí fuera en la Vía Estrecha en el medio de la noche?”

—Una apuesta —dijo Dave antes de que Matty pudiera siquiera empezar a pensar en una excusa.

El médico hizo un bufido que sonó claramente incrédulo. —¿Cómo hiciste esto a tu tobillo?

—Brandeis se estaba encabritando, se hubiera rasguñado el flanco en la roca, entonces estiré mi pie para frenarlo.

Cuando su estribo golpeó la roca debe haber sido el sonido metálico que había escuchado ella.

—Entonces intentaste frenarte contra una montaña con tu pierna. Sabes que el tobillo humano no está diseñado para ese tipo de abuso, Dave.

—Tampoco Brandeis.

—El caballo no es mi paciente. Tal vez obtendría más cooperación si lo fuera. —El médico se volvió hacia Matty—. Él necesitará que lo controles, pero no es nada que no fueras capaz de manejar.

—Matty no estará aquí para cuidarme.

Ella interrumpió su protesta. —Por supuesto que sí. Cal puede manejar el trabajo sin mi ayuda hasta que te mejores.

—He vendado sus costillas. Ese tobillo cambiará en seis tonos de negro y azul. Dale estas píldoras para que pueda dormir a la noche. Pero en general, una semana en la cama tendría que curarlo.

—Estaré bien mañana.

—Una semana. —El médico contestó tan rápido que debe haber sabido que necesitaría repetir su orden.

—Tres días.

—Una semana.

—Está bien, está bien, me quedaré en cama por cuatro días, pero no puedes pretender…

—Una semana. Eso es lo que dije, y eso es lo que quiero decir. Yo estoy dando las órdenes aquí, no estoy negociando.

—Ahora, ¿por qué no se me ocurrió usar esa estrategia? —murmuró Matty desde el otro lado de la cama.

Dave le dio una mirada brusca. Ella levantó las manos como señal de rendición.

—Bueno, tengo algunas ventajas en el regateo. Traje al terco muchacho a este mundo —dijo el médico con autocomplacencia. Se rio y guiñó un ojo a Matty mientras ella rodeaba la cama para acompañarlo afuera—. Por supuesto, Matty, tú tienes algunas ventajas que yo no tengo.

* * * *

—Matty, deja de andar en puntitas de pie cerca de mí por amor de Dios.

Definitivamente, Dave había alcanzado la etapa de recuperación de paciente malhumorado.

—No estoy andando en puntitas de pie. Simplemente estoy caminando silenciosamente para que puedas descansar.

—He estado durmiendo por cuatro días. Estoy bien.

—No estás bien y no has estado durmiendo. Has tenido más gente de visita que las que se hubieran presentado para ver a Elvis. —Lo cual explicaría por qué no habían hablado sobre lo que había ocurrido… sobre el accidente, el hecho que la había seguido, el hecho de que ella se había ido antes del amanecer, el hecho de que hicieron el amor.

O tal vez la cobardía lo explicaba.

Al menos si era cobardía, ella sabía que no estaba sola, porque él se había desviado tan lejos como pudo sobre el tema al igual que ella lo había hecho. Sin embargo, como método evasivo había dejado mucho que desear, porque todo el tiempo de no hablarlo había dejado mucho, demasiado tiempo para pensar.

—Apenas tocaste el almuerzo. —Ella levantó la bandeja de la mesa cerca de la cama—. Y cuando el doctor Johnson venga esta tarde, le voy a pedir que escriba cada detalle que quiere que hagas, para que no haya confusión, y de ahora en adelante vas a hacer lo que sea que diga si te tengo que atar…

—Atarme podría ser divertido. —Usó una versión de su voz calma, burlona, aunque no sonó del todo bien—. Pero podría funcionar mejor si yo te ato a ti, ya que tú eres la propensa a irte de repente.

La comprensión la golpeó tan fuerte que tuvo que bajar la bandeja. Aterrizó con un ruido sordo, y la sorpresa se reveló en la falsa diversión de Dave.

Falsa era la palabra importante.

No podía creer que ella no lo había visto antes.

Tal vez porque él todavía estaba herido y no le había salido tan bien como solía hacerlo. Tal vez porque ella tenía más experiencia con la gente. Tal vez porque había llegado a conocerlo en estas últimas semanas de la forma en que nunca antes lo había hecho. Tal vez porque ella había estado tan preocupada por su estado físico que había dejado de preocuparse en proteger sus propios sentimientos a cada segundo.

Tal vez todas esas cosas juntas, y más, pero parecía tan obvio ahora… Dave usaba esa diversión calma para protegerse, para evitar que la gente supiera lo que realmente estaba sintiendo. Lo había hecho cuando eran niños, y lo estaba haciendo ahora. ¿Lo había estado haciendo todas estas semanas que habían estado juntos?

Casi con certeza. Pero examinaría el pasado contra la luz de esa teoría después, cuando tuviera el tiempo. Ahora tenía que enfrentarse con el ahora.

Ella se sentó en el borde de la cama, acercándose a sus piernas cubiertas con su chándal bajo la manta afgana. Ella podía ver que eso lo sorprendió. Había sido tan cuidadosa ante él hasta ahora. Cuidadosa de no acercarse a él, de no tocarlo si era posible. De andar en puntitas de pie… a veces literalmente, en todo momento metafóricamente.

—Tenemos que hablar, Currick.

Eso lo sorprendió, también. Pero se recuperó con el mismo tono de voz. —¿Vas a renegociar nuestro trato porque no hablamos sobre el trabajo de “enfermera”? Prometiste en la salud y en la enfermedad… por lo menos por dos años.

—Basta, Dave. Deja de esconderte detrás de esa maldita voz burlona. Eso es lo que hemos estado haciendo… ambos… escondiéndonos detrás de las cosas. —Las palabras estaban saliendo demasiado rápidas para siquiera considerar en censurarlas.

Él se empujó hacia arriba contra las almohadas para sentarse más erguido con apenas una mueca de dolor.

—Bueno, Matty, dejaremos de escondernos. Te amo. Te he amado desde que me acuerdo. Quiero permanecer casado contigo… tener una boda de verdad, y lo que ocurrió el viernes a la noche demuestra que tú lo quieres también. No puedes negar lo que hay entre nosotros.

—No niego que lo que pasó entre nosotros el viernes fue… increíble. —Él tomó su mano entre las dos suyas, y ella no se resistió. Era reconfortante sentir la calidez áspera rodear su piel—. Pero no es tan simple como lo haces sonar. Durante un largo tiempo, estaba tan enojada contigo. Tan lastimada y decepcionada. Dejé que empañara mi pensamiento en cuanto a demasiadas cosas. Incluso si la subvención no hiciera una gran diferencia para el Flying W, siempre estaría contenta de que hicimos este arreglo matrimonial, porque hemos resuelto tantas de esas preguntas y discusiones y cicatrices. Ahora tenemos las buenas cosas del pasado. No solíamos tener eso.

—Eso suena como una frase de Casablanca —acusó él.

Ella esbozó una sonrisa pálida. —Es cierto, ¿no es así? Es un poquito así, también… habíamos perdido a París, pero ahora lo recuperamos.

—No puedo recordar cuántas veces me dijiste que debería haber habido una forma en que la película terminara con Bogart y Bergman quedándose juntos.

—Tal vez una continuación.

—Ya hemos esperado seis años, Matty. Quiero que hagamos de este matrimonio una realidad. Quiero tenerte en mi cama cada noche, no en la habitación del pasillo, o en el Flying W o en Chicago.

Tanto de ella quería sucumbir al deseo, el de él y el propio, de caer en sus brazos y sentir su amor. Pero la misma duda que la había hecho salir de su cama el viernes a la noche la frenaba ahora. Lo peor de ello era, que no era una duda con bordes definidos que su corazón cargara como una caja de hierro; era una niebla que se escapaba de sus dedos cada vez que intentaba agarrarla, quemándose bajo el calor de su pasión, pero siempre volviendo a aparecer.

Ella se mordió el interior del labio. —Dave, este es un paso grande. Estuviste de acuerdo en casarte conmigo durante un cierto tiempo y por una razón especial. Antes de que consideremos cambiar eso…

—Hay una razón especial para eso, también. —Todavía sosteniendo su mano en una de él, acarició la otra palma sobre la curva de su muslo—. Tener una familia y una vida. La que soñamos toda nuestra vida. De la misma manera que te he amado toda mi vida.

—Si siempre me has amado, si esa vida juntos es lo que siempre has querido, ¿por qué rompiste conmigo hace seis años?

—Fui un idiota, por eso. Escuché a los adultos… mamá, papá, y a la abuela… y los dejé convencerme de que debería preocuparme porque tú no tenías tus propios sueños, que simplemente estabas siguiendo los míos. Pero eso no es verdad, lo dijiste tú misma el viernes a la noche. Tener un rancho es tu sueño. Eso lo compartimos. Nunca te lo impuse.

—No, no me obligaste a tener ese sueño. —El calor de la caricia sobre su muslo era más intenso que la fricción podría alguna vez explicar. Pero la niebla se deslizó hacia ella otra vez—. Pero es tan impropio de ti escuchar a otros cuando…

—¡Eh! ¡Hay alguien en casa!

La voz del doctor Johnson llegó desde el pasillo hasta ellos. Matty saltó de la cama, aunque el estar sentada al lado de Dave, con las manos agarradas y con la mano de él sobre su muslo estaba lejos de ser indecente, incluso si no hubiera sido su esposo ante los ojos de la ley y la comunidad.

La mirada de Dave hacia ella fue directa e intencional, prometiendo que no dejaría que estos asuntos acabaran incluso si esta discusión en particular hubiera terminado.

—¡Doctor! Entre —contestó ella—. Estamos aquí.

—Espero que no les moleste que haya llegado temprano. Acabo de salir de una reunión en Sheridan, y pensé que pasaría por aquí en el camino a la clínica. ¿Y? ¿Cómo está el paciente? Impaciente, seguro. —El medico se rio ante su propia broma mientras apoyaba el lado duro de una cartera que usaba como maletín médico—. Matty, ¿podrías traer algo de beber a este hombre sediento mientras le echo una mirada a cómo este joven se está curando?

—Oh, por supuesto. Lo siento. Debería haber preguntado. ¿Té helado?

—Suena bien. Tú, ¿también, Dave?

—Sí, por favor. —Sus ojos todavía posados en ella.

Matty se dio la vuelta, finalmente rompiendo el contacto visual con Dave, y se apresuró hacia la cocina. Los movimientos automáticos de preparar el té helado no tuvieron efecto en los pensamientos dando vueltas por su mente.

Si el médico no hubiera venido, ¿hubieran descubierto ellos la fuente de su duda? Una duda que la había mantenido a la lucha contra sus sentimientos, incluso mientras sabía que Dave era la única persona en el mundo a la que ella iría cuando necesitara ayuda. O ¿era la calidez de sus manos, y el calor de su deseo el que la había llevado a ignorar la duda, y hacer el amor con él como lo había querido ella mucho tiempo antes que el viernes a la noche, y aun quería hacerlo ahora?

Ella no lamentaba haber hecho el amor con Dave.

No había enfrentado la verdad hasta que se lo había dicho en el camino. Tal vez en cierta forma se había permitido pensar que él la había apresurado a hacer el amor. Pero eso no era verdad. Con todo lo que habían hablado esa noche ella nunca había dicho las palabras necesarias como para que se hubiera detenido.

Porque ella no había querido que se detuviera.

Porque ella había querido hacer el amor más que había querido su siguiente latido del corazón.

Porque ella lo amaba.

Eso fue una gran cosa para darse cuenta con respecto al hombre del que se supone que se divorcie en veinte meses.

Si hiciéramos lo que Dave quiere, no habría divorcio. Pero habían empezado bajo pretensiones falsas; ¿cómo podrían alguna vez borrar eso? ¿Podr ía cambiar un matrimonio de ser una proposición de negocios a algo real?

Ella se quedó helada con sus manos alrededor de los vasos congelados que acababa de poner sobre la bandeja.

Oh, no.

¿Y si en algún nivel subconsciente había estado enamorada de Dave cuando le había pedido que la ayudara casándose con ella? Eso significaría que ella lo había engatusado a casarse con la esperanza de engañarlo para que se enamorara de ella. ¿Cómo podría haberle hecho algo así? ¿Cómo podría haberse mentido a sí misma y a él de esa manera? ¿Qué tipo de fundamento era ese para un matrimonio?

—¿Matty? —llamó el médico—. Tienes un par de hombres sedientos aquí.

Ella tomó la bandeja.

Veinte meses.

Ella no tenía que contestar todas estas preguntas hasta dentro de veinte meses.

Como mínimo, podía aprovechar lo mejor que tenía en este momento. Veinte meses de amar a Dave.

* * * *

—¡Dave! ¿Qué estás haciendo?

Toda la confusión desapareció de los ojos de Matty cuando dirigió su atención hacia él. Él estaba contento de ver la confusión desaparecer, pero sin dudas que hubiera preferido que no hubiera estado confusa en absoluto cuando hablaron de un futuro juntos. Igual que las dudas que había sabido que tenía antes de hacer el amor el viernes a la noche.

—Me voy a levantar.

—Doctor, ¡dijiste que tenía que quedarse en cama durante una semana!

—Es una semana, una semana de trabajo. —Parado al lado de la cama, Dave sonrió—. Una semana corta.

—Dave Edward Currick…

El médico le dio unas palmadas en el brazo de ella. —Está bien. Necesita levantarse un poco más cada día, como estoy seguro que ha estado haciendo sin importar lo que le hayan dicho o que hayas intentado tenerlo atado.

Estar atado… Si te tengo que atar… Atarme sería divertido.

Él se encontró con los ojos de Matty y vio su propia reacción reflejada allí, una jungla de deseo e incertidumbre.

Pero el médico seguía hablando. —Conté con eso cuando le dije una semana. Se ha portado mejor de lo que había esperado. Aunque no te ves tan descansado como lo había imaginado. —Él miró a ambos—. Ninguno de los dos. Bueno, supongo que es de suponerse de una pareja recién casada. No se espera que duerman mucho a la noche en cierta manera, y…

—Doctor. —Dave intentó detener sus palabras porque el mensaje ahora presente en los ojos de Matty era que ella deseaba que el piso se abriera y la tragara.

—… cuando ocurre algo así y ustedes dos tienen que ser más ingeniosos…

—¡Doctor!

—¿Qué? El hombre mayor miró a Dave medio minuto, luego se volvió hacia Matty antes de que empezara a negar con la cabeza. —Dios mío, me estás diciendo… no, no me digas. Estoy muy decepcionado. Nunca hubiera pensado que un pequeño obstáculo como unas pocas costillas dolorosas y una torcedura de tobillo podrían más que ustedes dos.

—Dave tuvo un mal golpe en su cabeza —comentó Matty, como si fuera a proteger su imagen.

Él tuvo que luchar contra mandar al doctor a que saliera de la habitación en ese instante. Porque le había pegado, fuerte y duro, que la única vez que Matty no había tenido dudas fue cuando la pasión estaba encendiéndose entre ellos, cuando ella estaba en sus brazos y estaban haciendo el amor. Si esa era la manera de luchar contra sus dudas, él haría de voluntario para dicho deber todas las veces. Y pronto ella vería que no había razón para tener duda o confusión.

—Tonterías. Él tiene una cabeza como una roca, como deberías saberlo mejor que nadie. Hubiera pensado diferente de ustedes dos. —La expresión severa del médico desapareció en una sonrisa—. Que a pesar de ello serían mejores en mostrarse un poco traviesos.

* * * *

Ella volvió de acompañar al médico hasta la salida y de recibir un número de reiteradas confirmaciones alentadoras sobre la recuperación de Dave para encontrar una cama vacía y la puerta del cuarto de baño medio abierta.

—¿Dave?

—Estoy en la ducha. Al menos lo estaré si estos pantalones… —Su voz se perdió en el medio de un gruñido de palabrotas.

—¿Qué diablos…

Él estaba parado en la bañera con la cortina abierta. Había tirado su camisa y medias. Ahora parecía tener la intención de sacarse el chándal y el bóxer, lo cual hasta el momento suponía saltos precarios en un pie sobre la superficie resbaladiza de la bañera.

—¡Ten cuidado! ¡Te vas a caer! Si te golpeas la cabeza otra vez o tus tobillos, incluso tus costillas…

—No haré ninguna de esas cosas si vienes aquí y me ayudas. Quiero una ducha, una caliente y llena de vapor.

Sus labios se separaron. Tenía toda la intención de regañarlo otra vez, excepto que la fuente de calor en su interior cambió en un abrir y cerrar de ojos.

—Te ayudaré a desvestir si prometes que te agarrarás del grifo con una mano mientras tú… ¡Dave!

No solamente el agua de la ducha salió con toda su fuerza, sino que su salto torpe había sido remplazado por movimientos suavemente eficientes que lo dejaron fuera del resto de sus ropas, empezando luego con las de ella, y la cortina de la ducha se cerró al instante.

—Te dije que quería una ducha con vapor. —Él estaba riéndose con esa risa malvada mientras tiraba de su camisa mojada para sacarla de sus hombros, la tiró arriba de la barra de la cortina y siguió con sus jeans.

Ella cooperó. Porque todavía tenía miedo de que se cayera. Porque ella quería.

—¿Te acuerdas de la laguna?

Ella se sacó sus jeans y su braga. También terminaron arriba de la barra, con el bulto de tela mojada. Pero la tela mojada de su sostén lo estaba frustrando. Él la giró y finalmente lo desenganchó, deslizando sus brazos en lugar de la tela, mientras ella tiraba el último obstáculo sobre la barra.

—No quiero recuerdos. Quiero el presente, Matty.

Ella se agachó para alcanzar el jabón y él gimió mientras su trasero se presionaba contra él. Él trató de tomarla, pero ella lo rodeó, sintiendo ahora el golpe del agua sobre su espalda.

—Querías bañarte, ¿no es cierto?

—No en realidad. —Pero no luchó contra ella mientras le enjabonaba sus anchos hombros, la espalda contorneada por los músculos del trabajo en el rancho, sobre su trasero y las piernas fornidas de jinete. Ella suavizó el contacto sobre la descoloración que quedaba en su tobillo, luego se corrió rápidamente al frente de él y empezó a enjabonarlo hacia arriba.

Arriba de sus muslos, él gruñó una advertencia, y se saltó en dirección del hombro. Enjabonando su pecho, haciendo círculos alrededor de las protuberancias masculinas de su pecho que se volvieron duras bajo sus dedos, luego siguiendo el camino oscuro de vello mientras se hacía más angosto, llevándola camino abajo entre sus costillas, bajo su cintura, antes de ensancharse.

—Matty.

Pero ella ya no necesitaba que la advirtieran. Ella lo acunó, observando su reacción encoger la medida relativa de una barra de jabón como si hubiera estado en un diluvio. Sintió la longitud y suavidad de él con la punta de sus dedos, cambiando el jabón a una mano para enroscar la otra a su alrededor.

—Mi turno —declaró con otro gruñido mientras él corría la mano de ella.

Tomó el jabón y lo deslizó por su espalda mientras la abrazaba. Él deslizó su lengua dentro de la boca de ella, lenta y profundamente, su excitación presionándose insistentemente contra su estómago, los pechos de ella contra su pecho.

Cuando ella arqueó su espalda, las manos enjabonadas descendieron, sobre la curva de sus nalgas, bajando hacia la parte superior de sus muslos. Luego más arriba hacia el centro, suavemente explorando. Ella tembló con el primer toque.

El jabón cayó haciendo un ruido en la tina, y él cayó sobre una rodilla delante de ella. Sus manos la sostenía mientras su boca la encontró. Cierta parte de ella estaba consciente del agua tibia corriendo sobre ella, de su mano agarrando el colgador de toallas para sostenerse, mientras la otra se entrelazaba en el cabello mojado de él. Pero ese conocimiento fue una mera sombra en comparación con el borbotón de sensaciones que provenían de su centro.

—Dave…

Temblores la retorcieron, y lo único que evitó que sus piernas cedieran fue la firmeza del agarre de las manos de Dave.

—Matty. —Él se enderezó para deslizar su lengua por el cuello, a lo largo de su clavícula, luego más abajo, hasta que rozó su pezón con un movimiento que casi hacen ceder sus rodillas nuevamente—. Quiero estar adentro tuyo. Ven a la cama, Matty. Ven a la cama.

La envolvió en un toallón, ajustó otra toalla alrededor de sus caderas, luego la guio hacia la cama. Pero ella vio su mueca de dolor mientras empezaba a caminar.

—Dave. Permíteme. —Ella vio la pregunta en sus ojos, pero no se resistió mientras lo empujaba suavemente contra las almohadas—. Permíteme, para que no te lastimes tus costillas, tu tobillo. No quiero que esto te lastime, Dave.

—Tú nunca me lastimarías. —En su voz ronca, como un murmullo ella reconoció sus propias palabras de la primera vez que hicieron el amor hace tantos años atrás.

Los ojos de ella estaban empañados de recuerdos y ternura mientras acariciaba el cabello mojado de su sien. Pero debajo de su suavidad, un deseo fuerte empujó, y ella lo vio reflejado en la mirada resuelta del rostro de él mientras ella se extendía hacia el cajón de la mesita de luz y sacaba un paquete.

Ella trató de hacerlo con suavidad, pero la humedad que quedaba de la ducha se mezcló con el sudor de él antes de que ella terminara. Aunque su gemido, le dijo que no era dolor. Por lo menos no del tipo que él quería que acabara.

Ella se sentó a horcajadas sobre la parte superior de sus muslos, luego se agachó para pasar la lengua sobre sus tetillas mientras tomaba su longitud entre las manos. Sintió entonces el deseo, contra sus manos y debajo de ella mientras la cadera de él se elevaba en una reacción tan antigua como el hombre.

—Matty. Adentro… quiero estar adentro tuyo.

Ella accedió a esa petición porque era lo que ella quería hacer también. Se posicionó, luego lo guio a la entrada de su centro. Las manos de él tomaron sus caderas, elevándose para entrar en ella, pero no trató de apurarla. Sus ojos color avellana parecieron incendiarse con el calor que corría entre ellos mientras fijaba su mirada en el rostro de ella y ella se bajaba para capturarlo, centímetro a centímetro.

Cubriéndolo por completo, ella sintió los temblores empezar al instante. O tal vez nunca habían terminado más temprano. Su deseo marcó el ritmo, señaló el paso hasta que ella estaba jadeando para encontrar oxígeno en el ambiente caliente.

La cara de él estaba tensa, su cuerpo brillante, y ella sintió el poder de él debajo suyo, dentro de ella. Una parte de ella, como siempre él lo había sido. Su amor.

Ella gritó mientras su cuerpo se contraía con el poder de un temblor. Las caderas de Dave se levantaron, luego una y otra vez, llevándola arriba y más arriba hasta la cima, cuando el temblor se transfiguró en una lluvia de estrellas brillantes que desparramó un hormigueo a través de su sangre y piel y huesos, haciendo cosquillas y dando temblores allí mientras escuchaba cuando él gemía de manera estridente y sintió el poder de su liberación dentro de ella.

Y mientras ella yacía acostada sobre Dave, todavía conectados tan íntimamente, la mágica lluvia de estrellas lentamente desapareció, juntándose en su corazón una vez más, en donde se había originado, aunque dejaron un revoloteo de sensaciones por aquí y un temblor de satisfacción por allá.

* * * *

—Bueno, Currick, ¿qué es todo esto? —Matty entró en la habitación la mañana siguiente cargando un brazado de expedientes con su maletín enganchado en una mano y tratando de mostrar una mirada severa.

—¿Me estás preguntando a mí? —le bromeó—. Tú eres la que está cargando lo que sea que es eso.

—Sr. Inocente, ¿eh?

Él había estado lejos de ser inocente la noche anterior, y a él le gustaba de esa manera. Su campaña de no dar a Matty demasiado tiempo para permitir que esas dudas se arraigaran en ella había estado funcionando muy satisfactoriamente durante las últimas veinticuatro horas. Muy satisfactoriamente.

—Como que no tienes idea de que estos son expedientes que Ruth trajo porque tú le amenazaste con despedirla si no te las traía aquí para trabajar.

—Bueno, si me dejaras manejar al pueblo…

—El médico dijo que no manejes por dos días más, y deja de tratar de cambiar de tema e intentar que se te envíe la mitad de tu oficina aquí.

—Eh, me estoy retrasando. Además, he leído tres libros y media docena de revistas. No puedo mirar la TV. Aunque… —Lo dijo con una risa malvada—. Puedo pensar en una manera mucho mejor de pasar el tiempo que trabajar con expedientes si tú cooperaras.

Él la agarró, y ella giró para alejarse con una sonrisa. —Oh, no, no puedes. Noté tu mueca de dolor, y no puedes decirme que tus costillas no te molestan. No estás en ninguna condición de pensar en quedarte en la cama todo el día de esa manera.

—En realidad, estoy exactamente en la condición de quedarme en la cama todo el día de esa manera.

Su vista se bajó a su regazo, y él vio el calor de respuesta enrojecer su garganta. Pero ella no iba a ser persuadida esta vez.

—Te daré una hora…

—Será un buen comienzo…

—Para trabajar con los expedientes —clarificó ella con su boca tan firme que él sabía que estaba luchando para no reírse.

Tomó la mayoría de los expedientes de ella para liberar sus brazos, permitiéndole apoyar su maletín. Él estaba hojeando los expedientes cuando ella se quedó inmóvil, lo cual le llamó la atención. Él levantó la vista para verla sosteniendo un expediente, con un sobre lo suficientemente visible para leer la dirección del remitente.

—¿Tienes una carta del comité de la subvención, Dave? No hay problemas, ¿verdad? No están tras tuyo, o…

Él vio el abismo pero no podía dejar que se preocupara de esa forma. —No, no es nada de eso, Matty.

—Entonces, ¿por qué te están escribiendo a ti? ¿Tiene algo que ver con la subvención del Flying W, Dave?

Él no hubiera elegido esta forma de decirle. Diablos, su primera elección hubiera sido que ella nunca se enterara. Pero ahora que se estaba preguntando al respecto, nunca lo abandonaría. Y con las cosas tan bien entre ambos, ella lo entendería.

—No hay una subvención para el Flying W.

Sus ojos se agrandaron. —Recibí la notificación oficial.

—Sí, la recibiste. Ellos concedieron la subvención para el Flying W, pero yo les escribí y la rechacé en tu nombre.

Ella se hundió en el borde de la cama cerca de sus pies. —¿Hiciste qué?

—Puse que habías reconsiderado y habías cancelando tu solicitud.

—¿Pero el dinero de la subvención para el Flying W, los cheques que he estado recibiendo? ¿De dónde vienen, Dave?

Él sabía por su voz que ella ya lo sabía. —De mí. Yo devolví el primer cheque que obtuviste, luego envié el resto a través de una cuenta que abrí. No podía dejar que te metieras en problemas.

—¿No pudiste dejar que me metiera en problemas? —repitió ella con voz rara.

—No —dijo él cuidadosamente, preguntándose qué significaba ese tono. No pensó haber escuchado a Matty usarlo antes. No era enojado, pero sin dudas que no era alegre, tampoco. —No puedo asegurarte de que no armen un gran escándalo si alguien descubriera… tal como dijiste nadie estaba usando ese dinero… pero leí todas las condiciones y controles y errores que listaron en ese acuerdo y decidí que no se justificaba el riesgo.

—Tú decidiste. —Las palabras salieron tan planas como las llanuras de Kansas.

—Sí —confirmó él cautelosamente.

—No creíste que podría mejorar al Flying W sin que usaras tus contactos.

—No fue una cuestión de creer. Sabía que habías gastado todo tu dinero en el rancho.

—¿Cómo podrías saber eso, Dave? Nunca te lo dije.

La pregunta fue calma y tranquila. Lo asustó a más no poder. Pero él contestó con la misma calma.

—No estuve por ahí husmeando, Matty. Joyce Aberdick lo mencionó el día en que me dio esos papeles para traerte, los papeles que confirmaban que todas tus cuentas de jubilación habían sido cobradas en efectivo para tu rancho.

—¿Todas mis…. —Sus cejas se habían hundido sobre su nariz por el asombro, pero ahora una se elevó en ángulo—. El plan de pensiones.

—Sí, eso es lo que dijo Joyce. Tu cuenta de pensiones.

—Dave, ese era el tipo de cuenta de pensiones que puede ser retirada sin tazas de penalización. Y ese no es todo mi dinero de jubilación. Tengo un 401k además de un poco de reparto de utilidades. Me la estoy jugando con el rancho, pero no estaría indigente si no funciona.

—No lo sabía.

—No, y no me lo preguntaste.

—Si estás enojada, creo que me gusta más cuando gritas, Matty.

—No estoy enojada, Dave.

Eso no lo tranquilizó. —Entonces, ¿qué te pasa?

—Estoy… estoy emocionada de que te preocupes por mí de esa manera y de que todavía me cuides, pero…

—Pero, ¿qué? —Él no había experimentado el temor antes, no de esta manera, pero esta vez lo reconoció. Y sabía que provenía de la tristeza que vio en los ojos de Matty.

—Eso es lo que me espanta. —Una lágrima solitaria se deslizó a través de sus pestañas y cayó sobre su mejilla—. Sé que el haberme ido la mañana siguiente a que te casaste conmigo y después de que hicimos el amor te dolió, y siento tanto por haberte herido, Dave. Pero he necesitado estar sola a veces y pensar las cosas con calma. Para tomar una decisión. Mi propia decisión. Porque ha sido tan difícil tomar decisiones contigo presente. Creo que por eso no te dije nada respecto al contrato de semillas hasta que fue un trato hecho. Tal vez eso sea difícil de acostumbrarte para ti ya que solía correr a ti y dejarte tomar mis decisiones.

—Te haces parecer como si fueras una bomba de crema sin fuerza de voluntad. Nunca has sido así.

—Entonces, ¿por qué me tratas como una?

—¿Todavía estás hablando sobre el tema de que fui yo el que decidió que deberíamos ver a otra gente hace seis años atrás?

—Podemos empezar con eso… tú lo decidiste, y yo no tuve opinión en ello. La noche que volvimos aquí después de la recepción, dijiste que tú decidirías a la mañana siguiente cómo arreglaríamos los detalles, sin duda alguna sin querer mi participación en ello. Después de que hicimos el amor, dijiste que nos quedaríamos juntos. Punto. Sin discutir, sin participación mía. Tú lo habías decidido, y eso fue todo. Pero no puedo vivir de esa manera.

Ella dejó caer el sobre del comité de la subvención. Aterrizó sobre la pierna de él, manteniendo el equilibrio por un momento antes de que se deslizara y se cayera al suelo.

—Pensé que todos los problemas entre nosotros eran sobre el pasado —continuó Matty—. Pero el resolver el pasado no arregla el futuro, Dave. No arregla el presente. Esto no va a funcionar.

—Matty…

—He estado engañándome al pensar que entendiste cómo había cambiado. Estaba equivocada. Me ves tal como era cuando tenía veinte, excepto las veces que me ves cuando tenía doce o cinco años. Dave, yo salto hacia las cosas. Soy impulsiva. Y terca. Pero no necesito que me protejas de eso. Es como soy, y si me meto en problemas, entonces me saldré de ellos. Lo he hecho por mucho tiempo. Al principio me daba miedo, el no tenerte a mi lado para rescatarme. Pero, sabes, después de un tiempo, aprendí que no era del todo tan malo. Y es mucho mejor para mi dignidad. No soy la chica que conocías. No soy la chica que amaste tan ciegamente, que amaste sin pensar.

—¿Me estás diciendo que no me amas? —Ella bajó la vista hacia sus manos ahora libres. Cuando sus labios se separaron, él no le dejó decir las palabras que no podía soportar escuchar—. Eso es mentira. Sé que me amas, Matty. Lo sé por la forma en que hacemos el amor. Lo sé por la manera en que tus ojos brillan. Lo sé porque no toleras nada de mi parte a menos que realmente sea necesario. Lo puedo intuir. Por lo que no intentes decirme que no me amas.

—No estoy tratando de decirte eso, Dave. Sí te amo.

Él había esperado tanto tiempo para escuchar a su Matty decir eso otra vez, sólo que esta vez le hizo pensar en pena. Pero él no iba a darse por vencido. —Eso está bien porque yo siempre te he amado también.

—No —dijo ella con una irrevocabilidad suave—, no está bien. ¿No lo ves, Dave? No me amas a mí. Amas el recuerdo de mí. Ya no soy esa chica. Tal vez… tal vez nunca siquiera fui la chica que pensabas que era.

—Matty, sé que tienes dudas, pero…

Un recuerdo de sus propios pensamientos pasó rápidamente por su mente. La noche en que habían hecho el amor. Cuando él había estado tan seguro que podía contestar cada duda que ella tuviera. ¿Era esto de lo que ella estaba hablando? ¿Del hecho que él pensara que podía encargarse de todo por ella? ¿Era su duda realmente de que él nunca le dejaría encargarse de las cosas por sí misma? Él se deshizo de ese pensamiento porque era demasiado peligroso para considerarlo ahora.

Él continuó. —Esto no cambia lo que hay entre nosotros, Matty. Sólo porque yo decidí que la subvención…

El eco de la palabra en su propia voz se sintió como una roca cayendo sobre su cabeza.

—Tú lo decidiste. Eso es correcto. Tú decidiste que no valía la pena el riesgo. Diablos, probablemente tengas razón, también… siempre la tienes, lo cual es uno de tus cualidades menos adorable. Pero incluso cuando tienes razón y yo estoy equivocada, necesito tomar mis propias decisiones. Y si tengo que afrontar las consecuencias, lo haré.

—Matty…

—No puedes pasar el resto de tu vida rescatándome. No te dejaré hacerlo. Te cansarías de ello al final y yo… bueno, yo ya estoy cansada de ello. Mi dignidad no lo admite. Incluso si te dejara rescatarme, no funcionaría, no a largo plazo. No en una alianza entre los dos. Y eso es lo que quiero. Eso es lo que necesito.

* * * *

Ella se había ido. Otra vez.

Sólo que esta vez no fue en medio de un tornado de dolor y enojo como hace seis años atrás. Y no se había ido silenciosamente antes del amanecer como lo había hecho dos veces desde que se habían casado.

Fue de manera calma y deliberada.

Ella incluso escuchó cuidadosamente cuando él trató de convencerla tarde esa noche. Escuchó cuidadosamente, luego negó con la cabeza mientras las lágrimas brillaban en sus ojos, pero su voz se mantuvo firme y repitió: —No funcionará Dave. No puede.

Ella empacó algunas de sus cosas, dijo que buscaría el resto después, anunció que haría arreglos para que Pamela Dobson viniera a cuidarlo hasta que pudiera hacerlo solo. Luego se detuvo en el umbral de la puerta de su habitación y dijo adiós.

Él se quedó sentado allí, en la cama donde habían hecho el amor como si fueran a empezar una vida juntos, y la vio irse.

CAPÍTULO CATORCE

Matty estaba sentada al otro lado del escritorio de Taylor y esperaba que terminara de revisar los papeles que ella había traído.

—Dijiste que todo esto está bajo calidad de secreto profesional entre cliente y abogado, y nadie podría obligarme a decir nada contra Dave, ¿verdad? Ni siquiera si ya no soy su esposa.

Taylor le dio una mirada extraña. —No creo que llegue a eso, Matty. No puedo ver ningún problema, ya que el comité de subvenciones firmó esta exención y el dinero ha sido pagado de vuelta. Es sólo que si llega a las manos equivocadas, esto podría ser visto… Bueno, es, eh, inusual.

—Él lo hizo por mí. Para rescatarme. —Matty parpadeó con fuerza—. Es lo que Dave siempre ha hecho. Y yo se lo he permitido. Pero no esta vez. Taylor, quiero que redactes esos documentos para mí.

* * * *

—¿Matty? ¿Matty, estás allí? —Era Lisa Currick.

Matty se secó los ojos, luego se sonó la nariz. Había estado mirando una película. La canción “No me pueden quitar eso” siempre le emocionaba en la que Fred Astaire le cantaba a Ginger Rogers para hacerle saber que con su historia de amor aparentemente terminada, él siempre albergaría recuerdos vívidos de ella en su corazón.

Hasta ahora la había mirado seis veces seguidas, y estaba llegando al fondo de la caja de pañuelos de papel.

Matty había escuchado a Lisa golpear la puerta, y la ignoró. Al igual que había ignorado las miradas furiosas de Cal cuando había venido a la mañana y a la noche en los últimos dos días. Por lo menos él no había dicho mucho. Excepto esta mañana, cuando ella había dicho que lamentaba haberlo dejado solo para hacer el trabajo, y estaba segura que se desharía de este virus gripal en un día o dos.

Él le había dado una mirada escéptica a los restos de sus hábitos de comida. —De la manera en que estás actuando, no te quiero al lado del ganado del Flying W, ni mucho menos de la maquinaria pesada.

La canción terminó otra vez mientras Lisa llegaba a la entrada. Desde el rabillo del ojo, Matty observó la mirada perspicaz de Lisa pasar por las latas vacías de gaseosa, las cortinas cerradas, el revoltijo de cajas de películas. Sin levantar la vista, Matty rebobinó la cinta al principio de la canción, sabiendo con precisión por cuánto tiempo apretar el botón.

—Ay, grandioso —murmuró Lisa, aparentemente en respuesta a la letra de la canción.

Ella cruzó la habitación, corrió una caja vacía de galletas saladas del sofá y se sentó a un cojín de distancia, con la caja de pañuelos entre ellas.

—Bueno —dijo Lisa, emitiendo la palabra ominosamente—, cuán apropiado, un festival de películas. Joyce me estaba diciendo que el otro día grabó el video de la recepción, tuya y de Dave, en un casete. Tipo como un regalo atrasado de boda.

—Dile que lo tire.

—No te atrevas, Matty Currick. —Lisa se levantó para sentarse en la mesa baja frente a Matty, directamente entre ella y la pantalla. —Grita, chilla, sigue llorando sin parar. Pero no te des por vencido. No con todo lo que tienes para ti.

Asombrada, Matty la miró fijamente.

—Incluso si es mi hermano, si crees que el hombre te causó daño, entonces tienes que hacer algo al respecto. ¡No te rindas! Si él es una escoria, cuéntale al mundo. Te lo debes a ti misma. Lo debes a…

—¡Dave no es una escoria!

Por medio segundo, Matty se preguntó de dónde había salido ese grito. Entonces se dio cuenta de que había provenido de ella. La otra mujer parpadeó, aparentemente tan asombrada de dicho estallido como Matty lo estaba.

Matty se recostó, sintiéndose consumida de energía y emoción. —Y él no me hizo daño. Es complicado. Por favor, sólo vete. Por favor.

—Bueno. Ya he visto lo que vine a ver… si estabas en tan mal estado como Dave, y estás cerca.

Matty reprimió las palabras para preguntar sobre Dave. Ella sabía exactamente lo que Lisa estaba haciendo, y no funcionaría.

Pasó otra estrofa de la canción antes de que Lisa se pusiera de pie, buscando dentro de su cartera de gran tamaño. —Tengo que hablar con otra gente de todas maneras, entonces me iré. Pero antes de que lo haga, te voy a dar algo para que pienses.

Antes de que Matty pudiera reaccionar, Lisa presionó el botón, silenciando la canción de Fred, sacó el video casete, puso el otro, y empezó la cinta. Ya se había ido antes de que la pantalla volviera a la vida una vez más, ahora con otra pareja bailando en el centro de la pantalla.

Ciertamente no eran Fred y Ginger, pero con algo desconcertadamente convincente sobre las figuras que no se veían exactamente como ella y Dave.

Le llevó un momento darse cuenta de que lo que los hacía verse tan diferentes era la ropa formal, en lugar de sus normales vaqueros, botas y camisas.

Sus ropas de boda… su vestido de dos piezas de seda y él en su traje oscuro. No estaban colgados en el armario esta vez, pero aun así tan cerca que no había un soplo de aire de espacio entre ellos, moviéndose juntos, tocándose entre los dos. Roces rápidos, pequeños, fugaces. Y no era solamente Dave el que la estaba tocando. La manga de su vestido se frotaba contra el traje de Dave. Un movimiento sin lugar a dudas deliberado, incluso si la mente conectada a ese brazo no tenía el recuerdo de ello.

No eran las ropas que se aferraban la una a la otra. Eran ellos.

* * * *

Taylor Larsen miró al otro lado de la mesa de la esquina del café y no podía creer que estaba haciendo esto. No podía creer que había esperado al capataz del rancho de Matty en el Co-op. No podía creer que había tenido la audacia de invitar a Cal Ruskoff a tomar un café con ella. No podía creer que estaba por meterse en la vida de otra persona. A lo grande.

Ella misma había visto la miseria de Matty y Dave, pero no tenía idea de que las cosas estuvieran tan mal hasta que Ruth Moski y Lisa vinieron a su oficina esta mañana con el ceño arrugando sus frentes de preocupación. Estas dos mujeres inteligentes, sensatas que amaban a Matty y Dave habían sido muy persuasivas… y aquí estaba ella.

Taylor carraspeó una segunda vez. —Estoy preocupada por Dave Currick.

—Todavía le corresponde a Matty preocuparse de él por lo que yo sé. —La cara cuadrada de Ruskoff no reveló nada.

—Por supuesto que es así. Me refería como colega profesional. He escuchado rumores…

Ella hizo una pausa, dándole suficiente tiempo como para preguntar: ¿Qué rumores? Él no preguntó.

Lisa y Ruth habían sido tan insistentes en que ella era la única que podía hacer esta parte del plan porque los vínculos de ellas con Dave eran tan obvios. Pero ella les había dicho que Cal Ruskoff nunca la había mirado con nada cercano a una amistad.

—Algo sobre cómo Dave podría haberle ayudado a Matty a conseguir esa subvención —dijo ella cuidadosamente—. Hay un rumor de que un investigador podría venir desde Cheyenne para evaluar esto. Dave podría estar en problemas.

—¿Qué tipo de problemas?

—No lo sé. Pero conozco gente en Cheyenne, y escuché que podría haber alguien manejando los hilos. Alguien, digamos, como un funcionario electo. Pareciera casi como que están buscando problemas. Y alguien buscando problemas puede tergiversar las cosas, de manera que parezcan…

—¿Cuán malas?

—Probablemente Dave no vaya a la cárcel, pero podría afectar su carrera. —No era precisamente una mentira. Ella se había rehusado cuando Ruth y Lisa habían querido exagerar. —Definitivamente afectaría su brillante reputación, la cual en este momento es impecable. Eso sería una lástima.

Él levantó una ceja. —Me parece que eres el tipo de mujer que sería capaz de pensar en una manera de evitar una cosa así.

Ah, aquí venía la parte realmente complicada. Claramente él entendía a dónde se dirigía ella, pero, ¿le seguiría la corriente?

—Bueno, nosotros… yo… había pensado que ya que el juez Halloran es amigo de la familia Currick, y teniendo en cuenta que le tiene gran estima a Dave, podría obtener una audiencia justa si el juez lo manejara en lugar de este funcionario con poder. La dificultad sería darle conocimiento a Halloran de lo que está ocurriendo sin que provenga de, eh, fuentes oficiales.

Ella lo miró por debajo de sus pestañas para asegurarse de que Cal hubiera entendido su punto. Lo había entendido.

—Dave es un amigo —añadió ella—, odiaría ver que algo malo le pasara a su carrera. Especialmente ahora, que se encuentra tan triste.

Él miró su taza, luego de vuelta a ella. —Matty ha estado como un oso con una espina en su pata toda la semana.

—Así es, ¿no es cierto? Ella vino a la oficina y dijo… —Ella detuvo sus propias palabras. Estaba tan aliviada de que casi le había dicho que Matty le había instruido de abandonar el acuerdo prenupcial y redactar un acuerdo de separación que no le daba derecho a nada del matrimonio y que la comprometía a devolver a Dave cada gasto que había hecho en ella o el Flying W.

A ella le gustó el brillo en los ojos de Cal Ruskoff cuando dijo: —Me pregunto si hay algo que sus amigos puedan hacer.

* * * *

Después de su primer día de vuelta en la oficina, volvió a casa a la noche para encontrarse con que Lisa había estado en la casa. Tenía que ser Lisa.

¿Quién más dejaría fotografías de él y Matty de su niñez hasta su recepción de bodas, desparramadas por toda la cama bien arreglada en la habitación principal?

Estaba bien arreglada porque él no había dormido en ella. Lo poco que había conseguido dormir fue en el sofá, con la TV prendida, sintonizada a cualquier canal que no fuera en lo más mínimo una película vieja o romántica. Infomerciales funcionaban bien.

También había pasado mucho tiempo en el porche fuera de su oficina, usando su buena pierna sobre la barandilla para equilibrar su silla sobre sus patas traseras. Cuando sus pensamientos empezaban a circular demasiado cerca, dejaba que la silla bajara, para que su otro pie tocara el piso del porche, enviando un golpe de dolor a través de su tobillo.

Esta noche, había entrado a la habitación para colgar su chaqueta informal y había visto las fotos. No pudo evitar levantarlas, una tras otra. Él y Matty en el rodeo juvenil, en el rodeo, en el arroyo, en los cumpleaños, yendo a un baile, en graduaciones, mirándose el uno al otro de una manera que hacía de un día común una ocasión especial. Levantó otra foto que no parecía ser como el resto de ellas. Había una expresión rara en su rostro y Matty parecía preocupada. Le llevó un momento antes de que se diera cuenta de que se trataba del día antes de la última vez que montaron juntos.

Él soltó la fotografía y salió, sin molestarse en cuidarse de pisar sobre su tobillo enfermo. El antídoto de dolor físico no iba a funcionar en este momento.

* * * *

—Teléfono, Dave.

Él no se permitía mirar con furia, porque todos habían estado observándolo estos días tan de cerca como la gente que vivía al lado de un volcán activo observaba el pico. Pero nadie podía hacer un gran escándalo por fruncir el ceño de manera justificada. —Te dije, Ruth, no atiendo llamadas.

—Es tu madre. Desde Nueva Zelanda.

La tentación de adherirse al edicto de no contestar llamadas se pasó en un segundo. Si no hablaba con ella, no se extrañaría que ella y su padre se tomaran el próximo avión que se dirigiera hacia Wyoming.

—¿Dave? ¿Estás bien, querido?

—Estoy bien. Todo está…

—Lisa me dijo que tú y Matty se han separado.

Maldijo a su hermana menor entre dientes, pero mantuvo su tono calmo. —La separación es un término legal, madre. Con certeza no hemos…

—Oh, Dave. ¿Qué hiciste?

Se trataba de lo que no había hecho. Pero, ¿cómo podría explicarle todo a su madre cuando todavía estaba luchando por entenderlo él mismo?

—No es tan simple, mamá. No es como cuando éramos chicos y Matty se enojaba y luego las cosas se arreglaban en uno o dos días. Ella no está enojada… está decepcionada. —Él la había decepcionado a ella, y eso dolía.

Él no se había dado cuenta del silencio hasta que su madre habló otra vez.

—He estado pensando sobre lo que dijiste acerca de que la Castilleja te hace recordar a Matty. Cuando recién me había casado y me estaba acostumbrando al Slash-C, traté de plantar Castillejas en el jardín cerca de la casa. La abuela Currick me dijo que no crecerían allí, y tenía razón. De alguna manera es tan resistente como ninguna, puede resistir heladas, sequía y viento. Pero necesita crecer donde las condiciones sean las adecuadas. Muchas veces las raíces crecen justo en las raíces de otras plantas en su hábitat natural, y necesita de esas raíces para crecer.

Frotando la mano sobre sus ojos, él suspiró. —Mamá, si estás intentando decir algo importante, sólo dilo, por favor.

—Cuando tratas de hacer que la Castilleja sea lo que tú quieres que sea, no crecerá. Florece cuando crece donde quiere crecer… donde y como necesite crecer. Es lo mismo con las personas, y especialmente con relaciones entre las personas. Pero la Castilleja está destinada a crecer en Wyoming, al igual que Matty. Al igual que tú. Y si realmente crees que ustedes dos se pertenecen, que ambos necesitan crecer en las raíces el uno del otro para sobrevivir, entonces es mejor que hagas algo al respecto. Pero no estoy segura de que lo creas.

—¿Que no estás segura? ¿Qué fue todo eso que me hiciste tragar sobre que los opuestos se equilibran el uno al otro?

—Quise decir que no estoy segura de que creas que ustedes dos pertenecen estar juntos.

—Siempre he creído eso.

—No, no es cierto, o nunca hubieras sido persuadido por nada tu padre o yo o la abuela Brennan hubiéramos dicho.

Es tan impropio de ti escuchar a otras personas. Eso es lo que Matty había dicho. ¿Podrían las dos mujeres que lo conocían mejor estar equivocadas?

Él cortó la llamada con su madre, sin estar seguro de lo que él había dicho. Porque otro pensamiento le había golpeado: esa fotografía que Lisa había dejado afuera y la rara expresión en su rostro.

Temor.

Él había tenido temor. Temor de ser responsable de Matty, especialmente responsable por su felicidad si sus sueños eran simplemente seguir los de él como los adultos habían dicho. Pero otro temor más profundo también, el que la decepcionaría, el que no colmaría las expectativas del amor que brillaba en ella cada vez que lo miraba.

¿Cómo podría colmar esas expectativas? ¿Cómo podría estar seguro de que no la decepcionaría? ¿Cómo podría cuidarla de la manera en que ella se merecía?

Cuidar de ella…

Incluso si te dejara rescatarme, no funcionar í a, no a largo plazo. No en una alianza entre los dos. Y eso es lo que quiero. Eso es lo que necesito.

Él había estado tratando de hacerlo todo solo. Era la razón por la que había tenido tanto miedo hace seis años atrás: la idea de ser el único responsable de todo. Y sin embargo, cuando ella había vuelto, había tratado de mantener las cosas de la manera en que estaban antes, intentó lo imposible para tomar todas las decisiones, sin importar cuánto ella había luchado o con cuánta claridad le había demostrado que era capaz de tomar sus propias decisiones.

Él había reconocido los signos. Había notado cómo ella había moderado su impulsividad, cómo ella pensaba en sus padres más de lo que él lo había hecho, hasta de cómo había adquirido habilidades y desenvoltura. Sin embargo, con terquedad había intentado hacerlo todo solo, aunque eso no era lo que ella quería o necesitaba de él.

Eso fue el pensamiento que continuó castigándolo, incluso después de que recibió una llamada telefónica que debería haberle hecho pensar en preservar su carrera.

* * * *

Matty escuchó sonar el teléfono mientras entraba al porche de atrás un poco antes del mediodía. La contestadora telefónica tomaría la llamada, ella tenía las botas embarradas, y no estaba de humor para hablar con nadie.

—¿Matty? ¿Estás allí? Es Taylor —se escuchó su voz en la contestadora—. Por favor, si estás allí. Por favor, contesta.

Algo en el tono de voz de Taylor la hizo lanzarse al auricular con un pie descalzo y una bota puesta.

—¿Taylor? Aquí estoy.

—¿Matty? ¡Ay, Matty, estoy tan contenta de haberte encontrado finalmente!

—¿Qué pasa? Suenas nerviosa.

—Estoy preocupada. Por Dave.

La respiración de Matty se detuvo. —¿Está herido?

—No. Nada de eso. Pero el juez Halloran lo ha llamado en su oficina para una reunión a la 1:00 en punto…

Le llevó un momento procesar el resto de lo que Taylor estaba diciendo después que el inicial No permitiera a su respiración recuperar el aliento.

—… y ella le dijo a Lisa, quien me contó a mí. La cosa es, Matty, el juez pidió ver tu solicitud para la subvención y tu licencia de matrimonio, la tuya y de Dave. Y el juez ha convocado una reunión en la oficina de Dave después del almuerzo.

—Pero… pero el dinero era en realidad de Dave.

—Lo sé. Pero es un problema de integridad profesional.

Oh, Dios. De alguna manera el juez había descubierto que se habían casado solamente para hacerla elegible para la subvención. Era todo por su culpa, y ahora Dave iba a pagar el precio.

—Tenemos que hacer algo, Taylor.

—Oh, Matty… —Matty nunca había escuchado a Taylor Larsen sonar quejumbrosa antes—. No sabría qué podría hacer.

—Bueno, yo sé lo que voy a hacer.

Ella colgó el teléfono de un golpe, se sacó la bota que le quedaba puesta y la arrojó en las cercanías del pasillo de atrás antes de correr hacia la ducha.

* * * *

—Quiero que conste en el documento oficial que me opongo oficialmente a esta audiencia que se lleva a cabo en la oficina del abogado David Currick, y que…

—No hay ningún documento oficial al cual oponerse —dijo el juez Halloran a Bob Brathenwaite con una paciencia que se estaba debilitando—, y ya te dije que es una discusión informal para aclarar esto. Debido a una llamada anónima con una alegación como esta, a la mayoría de las personas les gustaría decirle al que llamó que se perdiera si no está dispuesto a presentarse. Pero no tenemos ese lujo, por lo que tenemos que averiguarlo, pero sin tomar más tiempo o…

—Yo soy con la que deberían estar hablando entonces.

Matty estaba parada en la puerta, una mano todavía en el picaporte, el área de recepción creando un fondo que para los ojos de Dave se veía difuso como mucho. Lo único que él vio fue a ella. Estaba pálida. Sus ojos se veían hinchados y enrojecidos. Estaba hermosa.

—Matty… —Se levantó a medias de su asiento.

Ella miró solamente al juez, quien estaba sentado en el asiento de Dave detrás de su escritorio. —Si quiere aclarar esto, y hacerlo rápido yo soy con la que debería hablar. La única.

—Su señoría, esto…

El juez levantó una mano moteada con manchas de la edad. —¡Tú cállate, y tú siéntate! Las órdenes detuvieron a Brathenwaite con su boca abierta, y a Dave a medio pararse de su silla—. Escuchemos a esta jovencita. Pero primero, necesito saber tu nombre.

—Esta es Matty, juez Halloran. Matty Brennan.

—Soy Matty Brennan Currick —dijo ella al mismo tiempo.

Ambas pronunciaciones de Matty Brennan coincidieron perfectamente, por lo que su adición de Currick quedó colgada como una bandera solitaria en el viento.

Pero todavía ella no lo miró a él.

—Ah, por supuesto. Ahora lo recuerdo. Del casamiento. —Las arrugas en la cara del juez se movieron como ondas de arena en una tormenta de viento—. Del casamiento, ejem. Sí. Ha habido una alegación, y necesito discutirlo con Dave. Si nos permites, por favor. En realidad, la secretaria no debería haberte dejado pasar.

—No es la culpa de Ruth. Ella no estaba en su escritorio —dijo Matty rápidamente—. Pero la alegación no es en contra de Dave, es contra mí. Mi nombre es el que aparece en la solicitud de la subvención. Cualquier ofensa…

—Matty, no… —Él extendió el brazo desde su silla para tomar su mano.

Ella entrelazó sus dedos con los de él, apretándolos, pero continuó hablando, toda su atención en el juez. —…es culpa mía. Solo mía.

—Ya veo. Pero se trata del prestigio profesional de Dave lo que se ha puesto en cuestión. Es su reputación la que podría estar en juego aquí, por lo que debería decidir él si puedes hablar en su nombre. ¿Dave?

Los otros dos hombres en la habitación no podrían saber qué significaba esta pregunta. Sin embargo la habitación entera pareció ponerse tensa y en silencio esperando su respuesta. O tal vez la tensión provenía de Matty. Ella se volvió para mirarlo a él, sus manos todavía entrelazadas, sus ojos grandes y directos.

Esta audiencia era importante para su profesión, seguro, pero esta pregunta era importante para su vida.

Ella quer í a una alianza. En donde cada miembro rescatara al otro de vez en cuando, no solamente un miembro lo hac í a. ¿ Podr í a dejar que ella lo rescatara a é l?

Otra vez. Le recordó una voz.

Con certeza, Matty lo había rescatado ese amanecer en la Vía Estrecha. Pero él no había tenido mucha elección entonces, pero él había luchado contra ella, tratando de recuperar el control.

Ahora, sí tenía elección.

Una elección de confiar en ella. De tener fe en la mujer que era ella.

—Sí. —La palabra salió más fácil de lo que podría haber imaginado. Había estado allí todo el tiempo, simplemente esperando por él para que se despertara y la usara—. Matty habla por mí.

El azul de sus ojos mientras ella se encontraba con su mirada se intensificó, se profundizó a un color que él nunca había visto antes. Él pensó que tal vez era el color de su futuro juntos.

Ella respiró hondo y se volvió hacia el juez Halloran otra vez.

—Yo fui la que planificó todo. Dave no sabía nada al respecto.

Los ojos del juez se estrecharon. —¿Nunca?

—No hasta después de que nos casamos —dijo Matty con firmeza.

—Eso no es lo que dijo el hombre que llamó con los datos.

—¿Va a creerle a una voz anónima o a mí? —Sabiamente no esperó la respuesta—. Puede ponerme a mí en la cárcel, pero Dave no tuvo nada que ver con esto de ninguna manera o forma. —Ella apretó su mano en advertencia—. Probablemente todavía no sabe con exactitud de lo que usted está hablando, aunque puede que tenga sospecha. Pero yo lo engañé junto con todo el resto. No puede castigarlo por ello.

Dave se dio cuenta del parpadeo de los ojos del juez hacia el expediente que claramente indicaba que Dave había devuelto la suma de la subvención. Él había estado a punto de dejar a Matty fuera de esto por completo cuando ella irrumpió por esa puerta. Ahora el juez sabía que ambos habían estado involucrados. Ambos podrían ser atrapados en el contragolpe.

Y a él no le importaba un comino.

Matty había venido a su rescate.

Si él no la hubiera amado la mayor parte de sus vidas, de seguro que se hubiera enamorado de ella el momento que entró volando por la puerta.

—Su señoría, por favor —dijo Matty—. Dave no ha hecho nada. Mi tío abuelo dejó el rancho en tal estado de desastre que pensé que seguro iba a perderlo. No podía soportar eso. No después de tantos años de estar lejos y soñar con volver a casa, soñar con volver aquí y hacer la vida que nunca había dejado de querer. No podía abandonar ese sueño. No sin luchar con cada arma que se me pudiera ocurrir.

—Esto es todo muy conmovedor —dijo Brathenwaite con desdeño—. Pero no es pertinente. El problema es si ellos se casaron con el propósito de defraudar al comité de subvenciones. Es claro que lo hicieron.

—¿En qué pruebas se basa? —exigió Matty.

Brathenwaite miró con ostentación detrás de Matty para dirigirse a Dave: —Currick, ¿estás pidiendo a esta corte…

—No estamos en la corte —gruñó el juez Halloran.

—… que crea que después de estar distanciados por seis años, simplemente retomaste el amor por esta mujer donde lo habían dejado? ¿Y es por eso que de hecho se casaron?

—Su señoría —empezó a protestar Matty.

Halloran la interrumpió con un movimiento de su mano. —Quiero escuchar la respuesta de Dave.

Dave la miró a ella mientras decía sus palabras. —No estoy seguro.

—¿Qué tipo de respuesta es esa? —se quejó Halloran.

—No estoy seguro sobre muchas cosas estos días, Su señoría.

—¿Estás diciendo que no sabes cómo te sientes con respecto a la mujer a quien hiciste el juramento de amar y respetar en mi corte, jovencito?

—No, Su señoría. Estoy diciendo, en respuesta a la pregunta de Brathenwaite, que no puedo asegurar si retomé el amor por ella donde lo habíamos dejado hace seis años atrás o si me enamoré de ella una segunda vez. —Él se volvió en su silla para mirarla tan directamente como fuera posible—. Me enamoré otra vez de la mujer que es ahora.

—Dave. —Fue suave como un suspiro, pero él lo escuchó, y lo sintió.

—Su señoría. —La voz de Brathenwaite subió una octava—. Nada de esto es relevante.

—Silencio. —El juez Halloran juntó los dedos de ambas manos extendidas frente a su boca y los miró por arriba de sus gafas—. Permítanme ver si entendí esto. ¿Me están diciendo que ustedes dos se casaron, y juraron ante Dios y el estado de Wyoming de amarse y respetarse el uno al otro, y que estaban mintiendo intencionalmente?

—¿Qué? —Matty sonó confusa.

Dave no podía culparla. ¿Qué se estaría tramando ese viejo zorro Halloran? Esto no tenía nada que ver con lo que estaba en el expediente que había puesto bajo su codo.

—¿Amabas a David Edward Currick cuando te casaste con él? —el juez emitió con una voz que había sofocado más de un barullo en la sala de la corte.

—Sí.

—¿Crees que él te amaba al momento de casarse?

Ella lo miró y luego apartó la vista. —Yo… no lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes, Matty? Te amé entonces, y te amo ahora.

—Tú quédate en silencio. Yo estoy haciendo las preguntas. ¿Lo amas ahora?

—Sí. Pero eso no tiene nada que ver con…

—Tiene todo que ver con el juramento que ustedes hicieron frente mío. —Halloran hizo una escena de enderezar los papeles y cerrar el expediente. Luego lo empujó hacia un lado y puso el pisapapeles del bronco corcoveando de Dave sobre el mismo.

Matty miró del juez a Dave, una y otra vez.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo.

—¿No va a castigar a Dave? Porque fue toda mi…

El juez Halloran levantó una mano en señal de pare de manera convincente. —Una vez fue suficiente para todo eso, jovencita. Además no veo razón de incitarme a repartir castigos cuando parece que Dave, y tú, ya se han castigado a ustedes mismos. Traten de ver si pueden aprender a amarse el uno al otro un poco mejor y olviden toda esta tontería.

—Yo… —Dave observó mientras ella tragaba saliva, deseando que sus labios estuvieran sobre su garganta—. Gracias, Su señoría.

Él no estaba preparado cuando ella soltó su mano abruptamente y salió por la puerta de la misma manera que había entrado.

—¡Matty! —Gritó él mientras empezaba a seguirla.

—Dave Currick, espera un minuto ahora.

—Juez, tengo que…

—Puedes dedicarme un minuto para el bien de tu carrera, ¡maldición, muchacho!

El tono más que las palabras lo detuvo en seco en la puerta.

—Hay evidencia en este expediente de una maldita insensatez. Pero si derribáramos a cada alma que fuera tonta no habría ninguno de nosotros en pie. Especialmente, —continuó Halloran ominosamente mientras Brathenwaite mostraba señal de reanimarse lo suficiente como para balbucear indignadamente—, políticos. No veo nada aquí como para molestar al comité de ética… siempre y cuando prometas que no habrá más de esta tontería y juras que arreglarás la situación con esa jovencita.

Dave le sonrió. —Lo juro, Su señoría.

—Bueno entonces, vete… ¡vete!

Dave estaba bajando precipitadamente las escaleras desde su oficina antes de que la segunda orden fuera siquiera una palabra.

—¡Matty Brennan! ¡Matty Brennan Currick!

Ella se detuvo en el medio de la calle Main temporalmente vacía, se volvió para mirarlo, sus manos caídas a su costado como un pistolero.

—¿Qué quieres, Dave?

Esto sería un poco peligroso, pero nunca hubiera esperado de ella que hiciera una confrontación en la calle Main.

—¿Vas a pararte y pelear? ¿O eres un cobarde? Eso es correcto, te estoy llamando cobarde. Aquí en público, delante de todos.

Todos era exagerar. Tal vez había media docena de espectadores dispersos que podían escuchar. Pero ese número estaba creciendo, y de la forma que las noticias viajaban en Knighton, todos escucharían pronto.

—No soy un cobarde. Tú eliges el lugar donde podemos hablar después, y yo voy a…

—Aquí. Ahora. Y tienes razón. No eres un cobarde. Yo lo soy. Por lo menos, lo fui. —Ella lo miró boquiabierta, los ojos mirando fijamente, y él nunca había visto alto tan hermoso—. Lo que dijiste en la oficina… no puedes retirarlo.

—Lo sé. Pero no cambia las otras cosas que hablamos.

—¿Como el tema de rescates desiguales? Me parece que acabas de añadir un gran punto a tu lado de esa cuenta. Hiciste tan buen trabajo que el juez Halloran va a permitir que me quede con el resto del pellejo.

—Me alegro, Dave. Estoy tan contenta. Pero eso no…

—Cállate, Matty —dijo él con voz ronca.

Por medio segundo, sus ojos brillaron de enojo. Luego brillaron con otra cosa mientras parecía escuchar la nota baja de su voz. Los cielos lo ayuden, él se estaba poniendo duro con sólo mirarla. Aquí mismo en la calle Main.

—Sé que has crecido, Matty. He visto lo que has hecho con el rancho y veo cómo eres con las personas. Seguí pensando que si me aferraba a la chica Matty, la que había querido hacer una vida aquí conmigo, entonces tal vez te quedarías. Pero la mujer Matty… bueno, ella había pasado todos esos años allí fuera en el mundo donde había encontrado cosas más grandes, y mejores y más importantes.

—Estás equivocado, Dave. La chica es la que se escapó. La que dejó que su orgullo herido la mantuviera alejada durante seis años. Fue la mujer la que tuvo el coraje de volver. Fue la mujer la que dejó a un lado el orgullo tonto y se volvió a ti cuando necesitaba ayuda.

—Es gracioso que hables de la necesidad, Matty. Porque eso es algo en lo que he estado pensando mucho. Cuando le dije a la florista que quería la Castilleja en tu ramillete de flores porque me recordaba a ti, ella me dijo que tenía ciertas propiedades. Como el hecho de que simboliza cómo los contrarios se equilibran el uno al otro. Eso es en parte cómo te necesito, Matty. Necesito tu impulsividad para evitar que yo sea muy aburrido. Necesito tu terquedad porque de buena fuente me han dicho que no soy fácil de ceder una vez que me decido a algo. Te necesito para evitar que quiera controlar, aun cuando no lo quiera así. Te necesito para hacer de mis sueños realidad.

—¿Serías mi esposa? ¿Me aceptarías como esposo? En la salud y la enfermedad. ¿Hasta que la muerte nos separe? Tú me rescatas a mí y yo te rescato a ti.

—¿Qué está pasando? —preguntó en voz alta Hugh Moski desde la vereda.

—¡Shhh! —le ordenó Ruth—. Dave le está proponiendo matrimonio a Matty.

—¿Eh? No es un poco tarde para eso. Se casaron el mes pasado. ¿Te estás poniendo olvidadiza, Ruth? Tuvimos la recepción en el sótano de la iglesia metodista. Estaba seguro que fue Dave Currick con quien ella se casó.

Por supuesto que fue Dave con quien se casó. Ahora quédate en silencio, o nos perderemos de su proposición.

—No veo cómo hay nada para perderse de su propuesta de matrimonio, ¡cuando ya se han casado!

—Bueno, una cosa es tener un casamiento, y otra cosa es ser realmente marido y mujer.

—Bueno, ahora, eso sí es la verdad. ¿Cómo no dijiste eso en primer lugar?

Dave vio la sonrisa en los ojos de Matty antes de que llegara a sus labios.

—Tienen razón, sabes. Tuvimos el casamiento. Ahora quiero que seamos marido y mujer. Matty, te amo. Quiero pasar el resto de mi vida contigo. Cualquiera sea mi vida, donde sea, quiero estar contigo. —Él se acercó, sin permitirse tocarla todavía—. Ya te has casado conmigo, ahora, ¿serías mi esposa?

—Sí, Dave, seré tu esposa.

Sin aviso de la audiencia esta vez, la novia y el novio se besaron. Y fue una buena cosa que lo hicieran en el medio de la calle Main porque no fue un beso apropiado para una iglesia. En lo más mínimo.

* * * *

—Gracioso como las cosas resultaron.

—¿A qué te refieres? —Matty se estiró contra él, y un rayo del sol temprano a la tarde tocó su cabello.

Ignorando las preguntas y comentarios de los ciudadanos de Knighton, habían manejado directo al rancho, despejaron la cama de las fotos tirando del cubrecama y pasaron las últimas veinticuatro horas allí. Durante la noche en cierto momento prepararon sándwiches de queso y los comieron en la cama mientras miraban algunas de las fotos, evocando recuerdos. Luego hicieron algunos recuerdos más.

—Sobre el juez Halloran que tuvo esa llamada anónima diciéndole que algo pasaba con la subvención del Flying W. Y todo el papeleo presentándose para él en un expediente. E incluso Ruth estaba fuera de su escritorio cuando llegaste. No creo que esto haya sido en su totalidad por accidente.

—¿No lo crees? ¿Pero quién? Taylor…

—¿Taylor?

—Ella es la que me llamó y me dijo que el juez Halloran estaba mirando ese expediente. Además, me dijo cuándo y dónde iba a ser la reunión. Y habló sobre que serías expulsado del foro y muchas otras cosas. Para ponerme como loca. ¡Esa rata! Además, ella tenía las copias de los papeles sobre la devolución del monto de la subvención, yo se los di para que redactara un acuerdo para devolverte el dinero a ti.

—No tienes que…

—Voy a hacerlo, Dave.

—Bueno —accedió él, comprendiendo que necesitaba hacerlo.

—Sí —dijo ella sin aliento después de besarlo—. Estoy segura de que Taylor estaba involucrada.

—¿Quién hubiera pensado que la recatada Taylor Larsen haría algo así?

Matty le dio una mirada escrutadora. —¿Recatada? ¿Taylor? ¿Alguna vez la has mirado de verdad? Es definitivamente como una brasa viva.

—Supongo que siempre he estado demasiado ocupado con la llama ardiente de Matty Brennan.

—Buena respuesta, Currick.

Él se sonrió y eso merecía otro beso.

—Pero Taylor no podría haberlo hecho sola —dijo él finalmente—. ¿Recuerdas lo que dijo el juez Halloran respecto a que un hombre llamó para darle información? Además, su secretaria le contó a Lisa, quien le contó a Ruth, quien me contó a mí que la voz de la persona que llamó, y te digo con sus palabras, “era de un hombre sexi”.

Los ojos de Matty se iluminaron. —¿Cal? ¿Crees que Cal estuvo involucrado? ¿Crees que los dos actuaron juntos? ¿Lo planificaron?

—No puedo imaginar que dejaron a Lisa o Ruth fuera de la conspiración —dijo él con sequedad. Pero ella se estaba moviendo contra él, y él murmuró contra su cuello—. Todo acabó. A quién le importa.

—A mí me importa. ¿Y si algo hubiera salido mal?

—Incluso si hubiera llegado a la comisión evaluadora de ética, no me hubieran dado nada más que un regaño.

—¿Nada más que un regaño? Ohhhhh, espera hasta que les ponga las manos encima.

—¿Qué te parece si pones las manos encima de mí primero? Justo después de que discutamos una cosa más. Hijos. Quiero seis.

—¡Seis?

—Me alegro de que estés de acuerdo. Sabía que estaríamos de acuerdo sin negociar.

—No estuve de acuerdo. Simplemente repetí lo que dijiste. En caso de que no lo notaras, lo repetí con asombro. Seis son muchos hijos.

—Así es.

—También significa estar embarazada muchas veces.

—Y también quedar embarazada muchas veces.

—Bueno, ese es el lado positivo. Te diré algo, hagamos un hijo a la vez.

—¿Uno a la vez, seis veces?

—Dave.

—Bueno, bueno.

—¿Trato?

—Trato.

-THE END-

Este libro fue dedicado:

Para Toby, un lector muy especial.

Gracias por tu apoyo leal.

~

PAREJA HECHA EN WYOMING

Patricia McLinn

~

www.PatriciaMcLinn.com

CAPÍTULO UNO

—Tú y Taylor están parados bajo el muérdago, entonces tienen que besarse —proclamó Matty una segunda vez por encima del ruido de fondo en una fiesta en pleno auge. Luego exageró. —De otra manera tendrán mala suerte todo el año que viene.

Emboscado.

Cal Ruskoff miró de Taylor Anne Larsen, parada al lado de él con un rubor subiendo por su cuello cual copa larga y fina que se llenaba con champaña rosada, a los ojos alegres de Matty Brennan Currick y sabía que se había dejado emboscar a lo grande.

Como dueña del rancho vecino Flying W, Matty era su empleador. Lo cual era una razón por la que estaba él aquí en el Slash-C en una fiesta de la víspera del Año Nuevo.

Ella era también la única amiga que podía decir que tenía, lo cual era la otra razón por la que estaba aquí.

—Nunca escuché eso —se quejó Cal.

—Yo tampoco —declaró Taylor con lealtad.

Ella estaba parada a su lado, como si representaran un frente unido, al mismo tiempo que inclinaba la cabeza para alejarse de él. Solamente su cabello color rojizo pálido y el cambio de posición de su mentón fue lo que él vio.

Tal vez ella había sido emboscada por Matty, también.

—No han escuchado al respecto porque ninguno de los dos creció aquí. ¡Dave! —Matty agarró el brazo de su esposo mientras él se dirigía hacia el ruidoso corazón de la fiesta en la sala.

—Dave, ¿no es verdad que si te paras bajo el muérdago con alguien y no lo besas, trae mala suerte… mucha mala suerte para ambas personas, todo el año?

Cal pudo ver claro como el agua la mirada persuasiva que Matty le propinó a su esposo. Los labios de Dave Currick se curvaron, pero asintió solemnemente con la cabeza.

—Mucha mala suerte —concordó él.

Matty le sonrió alegremente a Dave luego se volvió triunfante hacia Cal y Taylor. —¡Lo ven! Y siendo Taylor mi compañera en la Organización de Rescate de Animales, no quiero correr el riesgo de tener que compartir una muy mala suerte. Una espantosa, mala suerte.

—De hecho, es una suerte tan espantosa, y horrible —dijo Dave con una cara definitivamente seria—, que incluso si están a casi un metro de distancia del muérdago y no se besan, pueden ser afectados, por lo que…

Tiró de Matty hacia él con una mano en la parte inferior de su espalda y Matty cooperó de buena gana. No hubo tiempo de desviar la vista antes de que los labios de ellos se encontraran en un breve pero profundo beso.

Pero no fue el beso lo que hizo que Cal sintiera como si espinas se hubieran metido bajo su piel… fue lo que continuó. Todavía moldeados el uno contra el otro, marido y mujer intercambiaron una mirada que reflejó momentos pasados y promesas hechas de que habría más, y pronto, que valdría la pena recordar.

Cal no envidiaba que Matty y Dave tuvieran esto. Simplemente odiaba sentirse como un niño hambriento con su nariz presionada contra el escaparate de una pastelería, observando lo que nunca tendría.

Pero tal vez en la víspera del Año Nuevo, una noche de alguna manera separada de ambos, el pasado y el futuro… por un momento…

—Ah, diablos —gruñó, luego tiró de Taylor para abrazarla de la misma manera en que Dave lo hizo con Matty.

Solamente, que Taylor no se apoyó contra él, dócil y de buena gana. Ella permaneció derecha, incluso arqueada hacia atrás contra su brazo, como si quisiera evitar contacto con el frente de su cuerpo. No tuvo éxito en su totalidad, y ellos cambiaron de posición para mantener el equilibrio.

Su cabeza se echó hacia atrás.

En shock.

Eso es lo que vio en los ojos verdes bien abiertos de Taylor. Shock.

No podía culparla. Taylor Anne Larsen era una buena mujer. Incluso si era una abogada. El tipo de mujer a quien no le gustaban las mentiras, ya sea de omisión o de comisión. Cortés, un poco tímida. No había sido su intención asustarla. No era culpa de ella que no hubiera tenido una mujer hace tanto tiempo en quien pensar. No era culpa de ella que cuando había pensado al respecto, últimamente su imagen con cabello rojizo había aparecido en la mente demasiadas veces para sentirse cómodo.

Bueno, no podía ocultar su reacción hacia ella ahora, entonces, qué diablos.

Presionó su boca contra la de ella.

Shock.

Eso fue lo que él sintió, un salto y chisporroteo y calor a través de su corriente sanguínea y sus terminaciones nerviosas. Tenía que ser.

Labios suaves. Calidez suave. Piel suave cuando su boca la besó hacia un costado. Cabello suave que rozó contra su mejilla cuando cambió de ángulo. Y todo a su alrededor, un suave perfume de… de algo que no podía descifrar.

Buscó más profundo, encontrando una abertura entre sus labios, y deslizó su lengua adentro.

Ella jadeó, y separó su boca de la de él.

Ni siquiera se dio cuenta de que estaba intentando besarla de nuevo hasta que ella dio un paso hacia atrás, dejando sus brazos vacíos de manera abrupta.

—Entonces ahora estamos a salvo contra la mala suerte para el año que viene. —Taylor sonrió, pero su voz no sonó nada tranquila. Estando de pie todavía cerca—Disculpen, veo a Lisa, y quiero hablarle sobre, eh, el proyecto de rescate de perros.

Un paso, luego miró sobre su hombro, su mirada dirigiéndose de un rostro hacia el otro, y dijo—: Estoy segura de que los voy a ver antes de la medianoche, Matty. Y Dave. Pero te diré feliz Año Nuevo ahora, Cal.

Ella se fue.

Algo en el pecho de Cal se sintió duro y pesado. Le llevó un par extra de latidos para darse cuenta de que había declarado que no esperaba verlo otra vez durante el resto de la fiesta. No esperaba… y ¿no quería?

—Cal. —Matty apoyó una mano contrita sobre su brazo, luego murmuró—: Yo iré a hablar con ella.

—No en mi nombre.

Pero Matty ya se había ido.

—Parece que tienes un poco de lápiz labial de Taylor en tu boca—. Junto con el comentario, Dave le ofreció un pequeño pañuelo de papel.

Cal sacudió su cabeza, y pasó con fuerza la yema del pulgar sobre sus labios. Una mancha de rojo se vio en su pulgar. No era rojo vivo como las velas que Matty y Dave tenían por todos lados. Era más como ese moño de la corona de navidad que Matty había insistido en poner sobre la rejilla de su camioneta, ahora que había experimentado un mes de sol y viento y nieve. Suave.

Frotó la mancha contra el lado de su dedo índice hasta que desapareció de ambos lados.

—Desapareció —confirmó Dave.

Cal maldijo. —No sé por qué los adultos cuelgan muérdago por toda la casa para empezar.

—Pensaría que eso es obvio. A veces los paganos tienen la idea correcta.

—Si tú lo dices. Pero, ¿por qué poner el muérdago justo aquí? —dijo Carl, señalando arriba de su cabeza.

Había parecido un buen lugar para meterse en sus asuntos. Se había estado recostando contra la jamba de la puerta, sin estar adentro de la habitación, encontrándolo el lugar más apartado para estacionarse hasta que pudiera hacer una huida silenciosa, cuando Taylor había aparecido en el pasillo detrás de él. Ahí fue cuando Matty había aprovechado.

—Pensaría que eso sería obvio también, Cal. —Dave asintió con la cabeza hacia el pasillo detrás de Cal. —Es el camino hacia las habitaciones.

* * * *

Cal se quedó solamente porque era más fácil hacerlo.

Al quedarse hasta medianoche, no tendría que escuchar a Matty parloteando sobre que era un recluso y un ermitaño y que vivía como un monje. Por lo menos no tanto.

Sin embargo, por mucho que lo criticaba, Matty nunca había fisgoneado en cuanto a cómo había terminado aquí en Wyoming; ni cuando había visitado el Flying W antes de la muerte de su tío abuelo y tampoco desde que había asumido el control del rancho.

Tal vez porque al principio ambos habían estado demasiado ocupados trabajando tan duro y rápido y barato como habían podido para intentar mejorar el estado financiero del Flying W. Aunque más probablemente, porque no había querido que él investigara sus secretos a cambio. Como el hecho de que ella todavía amaba a Dave Currick media docena de años después de que él había terminado su romance juvenil.

Pero desde que ella y Dave habían vuelto a estar juntos, todo eso había cambiado.

Matty estaba feliz, verdaderamente feliz.

Eso habría sido buenas noticias si todo terminaba allí. Pero ella estaba empeñada y determinada a que todos los demás a su alrededor deberían estar felices también. Él hizo una mueca. A ella ni siquiera le importaba si sus esfuerzos para hacer a otra persona feliz los hacía a ellos miserables.

—¡Treinta segundos hasta la medianoche!

El anuncio funcionó como un botón en una batidora a cámara lenta. La gente empezó a moverse, cambiando de lugar en la habitación, buscando a la persona con quien querían estar cerca a la medianoche. Matty y Dave y varias de las otras parejas casadas se juntaron en un rápido orden.

—¡Quince segundos!

Las parejas que estaban en citas se acercaron entre sí con variados grados de timidez. Un grupo de hombres sin parejas empezaron a fusionarse cerca de la puerta de la cocina. Un grupo de mujeres se formó en el centro de la habitación.

—¡Diez!

—¡Nueve!

—¡Ocho!

—¡Siete!

Alguien dijo algo que no pudo oír. Había risas, y el grupo de mujeres se movió hacia la chimenea, aparentemente estirando el cuello para ver algo.

—¡Seis!

—¡Cinco!

—¡Cuatro!

Todas excepto Taylor Anne Larsen, quien se quedó en el centro de la habitación, momentáneamente sola.

—¡Tres!

—¡Dos!

Y entonces un tal Brent que estaba visitando de Salt Lake City se separó de los otros hombres solteros, dirigiéndose directamente hacia Taylor.

Cal se empujó de la jamba.

—¡Uno!

Llegó al lado de Taylor mientras decían el grito final.

—¡Feliz Año Nuevo!

La tomó de los hombros con sus manos y la volvió para que le diera a Brent su espalda. Llegó a ver un segundo de su sorpresa, mezclada con un brillo de algo más, antes de que pronunciara—: Feliz Año Nuevo, Taylor—. La última palabra ahogada mientras sus labios se tocaban.

Los de ella estaban separados. Él adentró la lengua en su boca, una vez, luego otra vez.

Él deslizó una mano por detrás de su espalda, cerrando el espacio entre sus cuerpos. La otra se aferró a la curva de su cráneo, sosteniéndola derecha mientras la presión de su boca arqueaba su cuello.

Sintió las manos de ella aferrarse, una a su hombro, la otra arriba de su codo.

La fragancia estaba presente otra vez, todo a su alrededor. Una briza refrescante que mezclaba la libertad del sabor fuerte del limón y la comodidad elegante de la exquisitez del jazmín.

Y entonces se profundizó y el calor se intensificó mientras que su lengua se deslizaba contra la de él, primero tocando, luego buscando.

Los dedos de él palparon la parte de atrás de su cuello, deslizándose bajo los extremos de su cabello, donde la piel era suave y nunca se veía.

Alguien se movió contra su costado derecho tan fuerte que ambos, él y Taylor tuvieron que hacer un paso para evitar perder el equilibrio, cortando el beso.

Los brazos todavía entrelazados, sus cuerpos juntos desde el pecho hasta sus muslos, el hecho de que él la deseara no era un secreto para ninguno de los dos.

—Cal.

Es todo lo que ella dijo. Casi como una pregunta.

Una pregunta que él nunca podía responder. Nunca.

Nunca se había sentido tan lejos de obtener lo que quería en su vida.

Se dio la vuelta y salió apresurado del lugar.

* * * *

Desde el asiento de pasajero del vehículo 4x4 de Matty, Taylor miró hacia el paisaje cubierto levemente de nieve y azotado por el viento que pasaba más allá del parabrisas, y sintió profunda gratitud por la eficiente calefacción.

—No entiendo cómo alguien podría dejar a un cachorro en una parada —dijo Matty—. Es febrero en Wyoming, por amor de Dios.

Cuando se habían enterado sobre un perro abandonado durante su período de turno para la Asociación de Rescate, Taylor había empacado el equipo que habían preparado, y Matty la había ido a buscar veinte minutos atrás.

Por lo menos ese camionero que lo vio llamó para reportarlo —dijo ella—. Esos tipos que viajan largas distancias tienen unos horarios tan estrictos que es probablemente poco razonable esperar que lo hubieran traído ellos mismos.

—Sí —respondió Matty con una distracción que indicaba que sus pensamientos habían cambiado de rumbo—. El tiempo probablemente vuela para ellos.

Estas primeras seis semanas del año ella había aprendido a tener cautela al responder los comentarios de Matty. Aunque no podía ver peligro en este comentario, mantuvo su respuesta neutral. —Supongo.

—He leído en algún lugar que es común tener el sentido del paso rápido del tiempo. Quiero decir, ¿puedes creer que ha pasado más de un mes desde la víspera de Año Nuevo?

—Oh, no. Ahora Taylor vio el peligro.

—Fue una hermosa fiesta, ¿verdad? —Matty estaba diciendo—. No recuerdo haber dado una fiesta que disfrutara más. Y ya que estamos en el tema, me estaba preguntando…

—No te preguntes, por favor.

—Todo lo que iba a…

—Preguntarme otra vez es si Cal me ha llamado. No lo ha hecho. No lo va a hacer. Nunca pensé que lo haría… te dije eso.

—Pero él…

—Pero él me besó en la víspera de Año Nuevo. Sí. Ya lo sé. Tú lo sabes. Todos en los condados de Lewis y Clark lo saben. No me sorprendería si toda la región de las Montañas Rocosas lo sabe.

—No te dio un simple beso. Fue un verdadero beso.

Taylor deseaba que Matty no hubiera dicho eso.

No de esa manera. No de la manera que le recordaba con demasiada claridad con cuánta intensidad había sentido el beso la víspera de Año Nuevo. Las sensaciones externas de los brazos de Cal a su alrededor, su cuerpo duro presionado contra ella, y sus labios firmes y seguros sobre los de ella. Las sensaciones internas del calor arrollador y la sangre corriendo rápido por sus venas. Y el deseo de abandonarse… de dejar que solamente sus brazos fueran los que la sostenían, de confiar en lo que su beso le decía y le hacía sentir.

Todas esas sensaciones le hacían más difícil recordar que detrás del calor en esos ojos azules irresistibles ella había visto una increíble desolación. Y que a pesar de todo ese calor rodeándola fuera y dentro de ella, había querido temblar.

—Créeme, él ha experimentado completo y absoluto “Remordimiento de la víspera de Año Nuevo” por el beso.

—Estás bromeando, pero yo hablo en serio. Cal necesita a alguien como tú. A parte de Dave, no hay hombre que yo…

—Yo también hablo en serio —interrumpió Taylor, para no escuchar el elogio de las virtudes de Cal Ruskoff. Ya era lo suficientemente malo el tener que luchar contra la visión inquebrantable de su cara cuadrada bajo su cabello castaño ceniza acercándose a ella en el instante antes de besarla—. El tipo exhibe todos los síntomas. Cruza la calle y da repentinas vueltas en U cuando ve a su servidora sentada adentro.

No le dijo a Matty que cada movimiento suyo para evadirla la había dejado simultáneamente aliviada y decepcionada.

—Tal vez yo debería…

—No, Matty. No hagas nada. No digas nada.

—Pero…

—Esa es la salida, Matty. Vamos, rescatemos a ese cachorro. —Y olvidemos a Cal Ruskoff.

La primera impresión del perrito atado a un poste de la verja cerca del baño de hombres fue de un juguete rizado con relleno desgraciadamente inadecuado. Un trozo de cartón con la palabra “Gratis” garabateado varias veces con tinta azul estaba sujeto con una tachuela al poste. El perrito estaba acostado sobre una toalla azul desteñida, ocupando una esquina.

Tan pronto como las vio, se paró, con la tela todavía en su hocico, haciéndolo verse un poco travieso. Meneó despacio su cola larga y rizada mientras las observaba con intenso interés y un poco de cautela.

—Hola, cachorrito —canturreó Matty, sacándose un guante.

—Matty, deberías dejarte el guante puesto.

—No será capaz de olerme si lo hago.

—No será capaz de morderte la mano tampoco —notó Taylor secamente—. Recuerda lo que dice el manual: La mayoría de los perros reaccionan al temor de ser heridos echándose a correr, pero algunos atacan.

Igual que los hombres.

—Crecí con suficientes perros abandonados cerca del rancho como para saber cuándo uno es malo. Este no lo es. ¿No es cierto, corazoncito? —El animal estiró su cuello para oler.

—¿Corazoncito?

Matty miró por encima de su hombro. —Realmente eres de la ciudad, ¿no es cierto?

—Barrio residencial. Donde los perros tienen collar de identificación y casi siempre están conectados a un humano, quien te dirá tranquilamente si es un macho o una hembra. Y si es amigable o no.

—Oh, Cachorrito es amigable, ¿verdad? Taylor, desata la cuerda del poste.

Matty siguió hablando con una voz suave y melódica mientras Taylor empezó a desatar el nudo. —Veamos, color marrón caramelo claro con marcas blancas, nariz puntiaguda, orejas paradas, bueno una se para. Creo que eres un collie, ¿verdad Cachorrito?

—¿Un collie? ¿En serio? —Mientras Taylor desataba el nudo, el perrito hizo un paso y se sentó rápidamente—. Ay, Matty. Está débil. Apenas se puede parar.

Matty levantó al perrito. Hizo un débil esfuerzo de soltarse, luego se tranquilizó. —Trae la toalla, y vamos. Quiero llevarlo con el Dr. Marcus.

—La toalla está asquerosa. —Pero ya estaba siguiendo la orden. Un sobre cayó del bulto y ella automáticamente lo tomó también.

—La lavaremos, pero es la única cosa que le es familiar.

* * * *

Cal vio a Taylor dirigirse en dirección a él desde calle abajo.

Él la había evitado hasta ahora, pero sin dudas, suficiente tiempo había pasado para moderar la tentación. Sin duda no reaccionaría tan fuerte como lo había hecho la víspera de Año Nuevo.

Eso había sido una aberración. Una combinación de demasiado tiempo sin una mujer, una racha insospechada de sentimentalismo por las fiestas y… bueno, sí, no tenía sentido negarlo… la mujer.

Pero ahora… con su cabeza baja como si estuviera examinando el menú apoyado en la ventana del café, aunque las ofertas no habían cambiado en casi tres años que había vivido aquí, él tocó el trozo de periódico que estaba en el bolsillo de su chaqueta, el que había cortado esta mañana del Jefferson Standard.

Bajo el borde de su sombrero, la observó caminar hacia él, sus movimientos fáciles y suaves.

Él tenía una buena causa para hablar con ella ahora. Como abogada ella sabría todo lo referente a testamentos, podría ser capaz de decirle cuáles eran algunas de sus opciones.

La mirada de ella se enfocó en él, y se detuvo en seco. Con su cabeza baja, él aun pudo captar su movimiento para mirar alrededor, como si buscara un escape.

Girando para alejarse de ella, él empezó a cruzar la calle.

Había sido una mala idea de alguna manera. Ella no podría darle ninguna información útil sin que le contara parte de la historia, y él sería un tonto si hiciera eso.

No, seguiría con su primera decisión, ignorar todo por completo y continuar como lo había hecho hasta ahora. Aunque confirmaría la información primero, conseguiría unos detalles más.

Sin mirar en dirección a ella, se fue a la biblioteca Knighton.

* * * *

Taylor había lavado la toalla dos veces, usando lavandina. Nunca sería una cuestión de belleza, pero se veía considerablemente más respetable que lo que se veía el perrito la tarde siguiente, chorreando espumas de jabón anti-pulgas en una segunda ronda de baño. Una vez no había sido lo suficiente.

Y había una desalentadora posibilidad de que el cachorrito se viera considerablemente mejor de lo que ella o Matty se veían mientras se inclinaban en la tina de baño, sus cabellos mojados y revueltos, las ropas salpicadas y las caras enrojecidas. El aroma a champú anti-pulgas le hizo cosquillas a la nariz de Taylor y ella estornudó.

—Dime otra vez, Matty, ¿por qué no dejamos que el peluquero canino lo lavara? —Ella frotó la espuma detrás de sus orejas. El perrito medio cerró los ojos en aparente felicidad. Ella sonrió y siguió frotando.

—No veo razón para gastar los fondos de la Asociación de Rescate para lavar al perro cuando lo podemos hacer nosotras mismas. —Matty siguió con el extremo de la cadera del animal.

—Lo dices porque no es tu cuarto de baño —dijo Taylor malhumorada, aunque sabía que tenía la mejor parte del trato, literalmente, en este momento.

—¿Hubieras preferido que Cachorrito se quedara aquí sin un baño?

—¡No!

—Entonces, empieza a enjuagar.

Finalmente, Matty se sentó de vuelta y anunció solemnemente—: Creo que estamos listas para la primera toalla.

—Está justo aquí. —Taylor extendió el brazo detrás de ella—. Pero no lo dejes… ¡oh, no!

Taylor se volvió a tiempo para recibir un rocío del perro que se estaba sacudiendo justo en la cara. Si alguna superficie había evitado previamente de ser salpicada, esta vez no fue así.

—No te rías, Matty Brennan Currick. No te atrevas a reírte.

—No puedo evitarlo. Lo siento. Es… estaba pensando en cómo la abuela solía llamarlo: “el sistema de dispersión de agua más eficiente conocido por el hombre”.

Taylor reprimió una risa y le pasó a su amiga una toalla con un severo—: Sécalo.

Les llevó dos toallas más a cada una.

—Se ve bastante limpio —dijo Matty—. Ya ha pasado la etapa de ser la adorable pelota de pelusa, pero se apoderará del corazón de alguien.

El perrito trotó hacia una pila de toallas viejas, se enroscó, y sin demora se durmió.

Taylor tenía un extraño nudo en la garganta. —Todavía es adorable.

Matty la miró, pero Taylor negó con la cabeza. —Ni siquiera lo pienses. Incluso si el dueño del apartamento me lo permitiera, no sería justo para un animal estar en este apartamento diminuto. —Ella miró a su alrededor—. Todo lo que tenemos que hacer ahora es limpiar, luego encontrar un hogar para Cachorrito, y rápido, antes de que Hugh Moski descubra que su inquilino tiene una mascota.

—Prometiste que ibas a llevar a Cachorrito a su nuevo dueño, ¿no es cierto?

—Ese fue nuestro trato, ¿por qué?

—¿Sabes quién necesita un perro? ¿Y no se tiene que preocupar de que el dueño se oponga?

—¿Quién?

—Cal Ruskoff.

CAPÍTULO DOS

—Matty…

—Los Collies son perros pastores, entonces eso es perfecto.

—¡Ovejas! Arrean ovejas, no vacas —dijo Taylor. Discutir sobre el reino animal pareció más seguro que exponer su objeción verdadera. No estaba lista para enfrentar a Cal otra vez, especialmente en su territorio.

—Él se adaptará —dijo Matty alegremente—. Además, Cal necesita compañía. Ya que yo estoy viviendo en el Slash-C, él está solo en el Flying W, y para sacarlo de allí se necesita una palanca, dinamita y una lista de suministros que se necesitan de un metro de largo. Y no pongas esa cara. No se debe a ti, así que sácatelo de la cabeza. Puede ser que el año nuevo lo haya empeorado…

Taylor hizo un gemido involuntario.

—Pero eso no fue la causa. Cal ha sido así desde que fue contratado. Después de que Dave y yo nos juntamos, me di cuenta de lo solitario que está. —Matty la miró seriamente—. No está bien. Él es un buen hombre, pero mantiene una pared tan alta entre sí y el mundo, es como que vive en una… eh…

—¿Concha?

—Iba a decir una cueva, pero concha funciona. Y creo que eres la persona que podría sacarlo. Ustedes dos tienen una… conexión.

—Acabas de decir que está peor desde que nosotros, eh, desde la víspera de Año Nuevo. No puede ser de ambas maneras.

—Claro que sí. —Matty tiró del tapón en la tina—. Eso lo empeoró porque está excitado por ti.

—Matty…

—El hecho de que te quiere es la razón por la que se alejó tanto. Si no fueras una amenaza contra su pared… su concha… no lucharía tanto para mantenerte lejos. Todo lo que tienes que hacer es pasar tanto tiempo como sea posible cerca de Cal, y muy pronto estas paredes se vendrán abajo, como Jericó.

¿Y ella? Todo ese tiempo cerca de Cal, esperando a que las paredes se agrietaran. ¿Y qué pasaría si Matty tenía razón, y se llegan a caer? Incluso si no se caen arriba de ella, aplastándola como un bicho, habría otros peligros.

Como estaban las cosas, Cal ya tenía una fuerte presencia, con su voluntad y su personalidad y sus… deseos firmemente controlados. ¿Cómo sería si se dejara llevar?

Ella solía pensar que era fuerte, que se sometía a ciertos principios irrompibles, incluso inquebrantables. Pero su vida antes de que viniera a Wyoming había probado que ella estaba equivocada. ¿Podía arriesgarse a involucrarse con un Cal que ya no estuviera contenido por sus propias paredes?

Y, por supuesto, esta pared presumiendo que Matty estaba cerca de tener razón en primer lugar. Dos besos… incluso esos dos besos… no crearon una fuerte conexión. Necesariamente.

—Oh, no.

Taylor estaba tan mareada por sus propios pensamientos que daban vuelta que hasta le alegró la interrupción de Matty para darle las “malas noticias”.

—¿Qué?

—El agua no se está drenando.

—Hugh me va a matar. ¿Cómo le voy a explicar esto?

—¿Puedes decirle que estás perdiendo el pelo?

Taylor la miró fijamente. —Ay, Dios, no puedo quedarme con Cachorrito aquí después de que le diga a Hugh sobre el desagüe tapado.

—Te di una solución rápida. De otra manera vas a tener que esperar a que haga llamadas para buscar un buen hogar para Cachorrito. Y tendríamos que hacer verificaciones de esta gente. Es la solución más rápida.

* * * *

En lo que a soluciones respecta, puede que sea rápida, pero ciertamente era pícara… o al menos desesperante.

—Qué dulce Cachorrito —dijo con voz melodiosa Taylor, mientras pasaba su mano sobre la cabeza rizada del perrito. Siempre y cuando se concentrara en el animal, no tendría que pensar sobre el hecho de que estaba por ver a Cal.

Si es que alguna vez regresaba.

El perrito, momentáneamente cansado de explorar, se sentó al lado de los pies de Taylor y se recostó contra su pantorrilla, una linda calidez mientras el aire se enfriaba con rapidez y la luz del día se extinguía. No estaba segura cuánto tiempo más podría… o debería… sentarse en los escalones de la pequeña casa de Cal Ruskoff, esperando a que volviera.

Los primeros quince minutos habían sido fáciles, con la casa detrás de ella como obstáculo contra el viento y el sol dando calor al invierno. Ella había tenido suficiente entretenimiento por el perrito. Mantenerlo fuera del aparentemente fascinante lodo al lado de los escalones había sido casi un trabajo de tiempo completo.

Pero en los últimos diez minutos, las dudas habían aparecido junto con el frío.

—Ni siquiera Cal Ruskoff podría negársele a tal dulce Cachorrito. —¿Estaba tratando de calmar al perrito o a ella misma?— Mira esa cara. Tan sincera.

El perrito atentamente inclinó su cabeza hacia ella, hasta que su hocico se había dado vuelta casi por completo.

Ella estaba sonriendo cuando se dio cuenta de que había una sombra acercándose contra el brillo del atardecer. Cal caminó lentamente hacia ella, sacándose un guante, luego el otro.

Su mandíbula cuadrada estaba firme bajo una boca sensual, que se veía neutralmente derecha. Una línea se curvaba desde la orilla de su nariz hacia cerca de su boca, con una línea similar más larga desde debajo de sus pómulos hasta su mandíbula. Ella había visto esas líneas ahondarse con ambos, ira y diversión. Pero las mismas se veían también neutrales en el momento.

Ella se tambaleó para pararse, automáticamente sacudiendo la parte de atrás de su chaqueta larga.

—Hola, Cal. Espero que no te moleste que hayamos esperado en las escaleras. —Ella se dio cuenta de que sus ojos estaban siguiendo su movimiento para sacudirse, y se detuvo de inmediato.

Tomó su tiempo para responder, como si esperara a que ella desapareciera o se escapara antes de que tuviera que hacer el esfuerzo.

—Taylor, ¿qué te trae por aquí?

No calificaba como el saludo más hostil que hubiera recibido alguna vez, pero no clasificaba lejos en la lista.

El perrito sacudió la cola. Tal vez le gustaba la voz tenor tranquila de Cal. No había duda de que tenía un efecto en ella.

—Él —dijo sin pensar.

Las cejas de Cal se encontraron en una línea profunda sobre su nariz. —¿Quién?

—El perrito.

Su mirada siguió en la dirección de la mano de ella, hacia donde el perrito se estaba acomodando en el medio del charco de lodo. Si no lo conociera, hubiera pensado que Cal se veía aliviado.

—¡Oh, no! Le acabamos de dar un baño. —Ella tomó la vieja toalla azul de los suministros que había acarreado a los escalones, y envolvió al perrito con la misma. Lo envolvió de tal manera que solamente su hocico se veía, como un zorro peludo en una enorme muñeca rusa.

—¿El perro es la razón por la que viniste hasta aquí?

Si su pregunta había tenido una sugerencia de que había venido aquí por una proposición personal, ella estaría avergonzada. Sin embargo, había sonado como si estuviera tratando de eliminar alguna otra causa. No tenía idea de lo que podría ser… y no le importaba, siempre y cuando no pensara que lo estaba persiguiendo.

—Por supuesto. Es un perrito tan dulce. De unos cuatro meses, piensa el veterinario. Notablemente saludable, considerando la situación. Un Collie puro, dijo el Dr. Markus. Se conocen por ser inteligentes, afectuosos, y leales. —Ella apoyó a Cachorrito en el suelo. Las partes donde su pelaje había tocado el lodo se paraba en mechones puntiagudos—. El pelaje de este animal no es el mejor todavía, pero se pondrá mejor cuando tenga comidas frecuentes y…

—¿Por qué el trabajo de venta?

Taylor inspiró hondo. Lo estaba haciendo todo mal. Ahora lo había puesto en sospechas.

—Es un perro de la Asociación de Rescate. Matty y yo lo rescatamos. —Ella le contó la historia. Incluyó demasiados detalles, pero no parecía poder editarse. Podría ser que estaba un poco nerviosa—. Cuando lo encontramos, estaba sucio y hambriento y delgado…

—Todavía está delgado.

Taylor no tenía ni idea si se suponía que su balbuceo fuera gracioso o crítico, entonces lo ignoró. —Estamos tratando de encontrar un hogar para él. Matty pensó que tú…

—Si es tan adorable, ¿por qué no te quedas tú con él?

—El propietario de la casa no permite mascotas. —Especialmente no después de haber arreglado el desagüe de la tina, quejándose todo el rato sobre el olor al champú contra pulgas.

—Entonces deja que Matty se lo lleve.

—Dave es alérgico.

Frunció el ceño mientras miraba al animal, que ahora le estaba oliendo las botas con interés perceptible. —No se parece mucho a un Collie.

Taylor se molestó—: ¿Estabas esperando a Lassie, con el equipo de peluquería canina de Hollywood? Es un cachorro. Y ha sido abandonado. Tal vez maltratado. No te verías tan bien si hubieras tenido una vida tan dura.

No te verías tan bien … Ay, Dios, ¿había salido eso de su boca? No había nada como decirle al hombre que pensaba que era interesante. ¿Interesante, Taylor? Qué te parece un galán.

Su cabello marrón ceniza era más claro alrededor de su cara por el sol. Cejas un tono más oscuro que su pelo caían en las esquinas, al igual que sus párpados caían más abajo en las esquinas sobre ojos azules brillantes.

Sus hombros eran tan cuadrados y derechos como su mandíbula, sus jeans mostraban músculos firmes, y su pecho había sido lo suficientemente ancho y firme como para haber dejado una impresión aparentemente imborrable en sus terminaciones nerviosas por su abrazo de Año Nuevo.

—Eso no cambia que sus patas son demasiado largas para su cuerpo y que es chueco.

Sus labios se separaron para negar enérgicamente esa acusación. Entonces se dio cuenta de que él estaba hablando sobre el perrito, no estaba continuando con el catálogo mental de sus atributos.

—¿Quieres un perro aristocrático? ¿Estás planificando llevarlo a una exposición?

—No estoy planificando nada, porque no quiero un perro.

¿Había escuchado su comentario de que ni siquiera Cal Ruskoff sería capaz de resistirse a este perrito? Con certeza parecía determinado a probarlo una mentira.

—Matty dijo que podrías necesitar un perro por aquí. Puede alertarte si extraños se aparecen. Y con la casa principal vacía, puede ayudarte a cuidarla.

—Los extraños no vienen a menudo, porque no son invitados —dijo él enfáticamente—. Y no he tenido problemas de cuidar la casa principal de merodeadores. Si Matty piensa lo contrario, puede despedirme. Ella es la jefa.

Taylor no era una abogada sin razón; ella saltó ante la oportunidad.

—Sí, Matty es la jefa. Y ella dijo que deberías tomarlo. Dijo que podría convertirse en un perro ayudante. ¿Te rehusarías a apreciar un potro que ella compró, aunque no sea montado por otro año?

Ella lo había atrapado con eso, y ambos lo sabían.

—No es un perro guardián de ganado.

—Los Collies tienen fuertes instintos de arreo —contestó ella, haciendo eco del argumento de Matty.

—Para ovejas… para eso son sus instintos. Y no es sensato meterse con los instintos.

Un destello brilló en sus ojos, y la palabra instintos ya no se aplicaba al desgarbado bulto de pelaje a sus pies, sino a otra cosa por completo. Las sensaciones de sus besos en la víspera de Año Nuevo la arrasaron como el viento Chinook, dándole calidez tan repentina e inesperadamente que le dio escalofríos.

Taylor hizo lo mejor que pudo para ignorar ese cambio. —¿Vas a discutir con Matty?

Él puso sus dedos en los bolsillos de adelante de sus jeans bajo su chaqueta de invierno, y se balanceó de talón hacia los dedos de sus pies y hacia atrás otra vez.

—Se me ha visto hacerlo antes.

¿Quiso decir que había discutido con Matty sobre ella, Taylor? ¿Le había estado molestando Matty como lo había estado haciendo con ella? Y ahí estaba otra vez, la conversación cambiando del perro que estaba entre ellos a esa otra cosa entre ellos.

—¿Vas hacerme volver y decirle a Matty que rechazaste su pedido de aceptar este perrito?

—Nunca he cuidado a un perro.

Para otro hombre hubiera sido una admisión. Cal lo dijo como un mero hecho. Pero Taylor se preguntaba qué había detrás del hecho.

—Lo básico es muy obvio, Cal: comida, agua, hogar, atención. Es en realidad mucho menos complicado que cuidar de un caballo, lo cual haces todo el tiempo. Entonces, ¿cuál es tu respuesta? ¿Debería decirle a Matty que te rehusaste a aceptarlo?

Su postura permaneció inflexible, pero no dijo “No”.

—Bien. Me alegro. —Sus ojos se encontraron, y la intensidad de su mirada de ojos azules estaba revestida por el recuerdo de otra mirada… la que tenía después de haberla besado a la medianoche.

Ella cambió de posición sus hombros, deshaciéndose del recuerdo, luego se volvió hacia los suministros que había traído.

—Hay suficiente comida para perros para empezar. La cantidad apropiada está anotada atrás. Trata de ponerle la comida a la misma hora todos los días. Eso debería ayudar para enseñarle. Se ha portado muy bien hasta ahora.

—Tiene collar y correa nueva. Hay un cepillo, juguetes, y premios para cachorritos. Le gusta esta toalla. La tenía cuando lo encontramos. Necesitarás un par de tazones para él, uno para la comida, uno para el agua. Se porta muy bien en realidad.

—Caramba. —Cal miró al perrito como si estuviera tratando de comparar todo lo que había escuchado con esa pequeña criatura—. ¿Qué es eso?

—Su jaula. Duerme adentro. Viaja adentro en el coche. Ayuda a enseñarle. Hay una guía para usar la jaula en el bolso, también. Pero como te lo dije…

—Se porta muy bien —terminó la frase él, usando las palabras que había dicho ella antes.

Obviamente Cal no lo creía, pero ella le contestó—: Sí, así es. ¿Alguna otra pregunta?

—¿Cuál es su nombre?

Ella casi se sonríe. Un hombre tan indiferente a un animal como él pretendía estarlo no le importaría su nombre. Se estaba ablandando.

Tan blando como Cal Ruskoff alguna vez llegaría a ser. Blando no era lo que ella asociaba con él. Esos besos en la víspera de Año Nuevo le habían contado otra historia, una historia de calor y dureza. La dirección de los pensamientos llevaron sus ojos desde sus hombros anchos hacia sus caderas angostas… y más abajo.

Ella desvió la vista hacia un lado y respiró hondo lentamente dos veces.

—No tenía placa de identificación, ni collar. Matty y yo lo llamamos Cachorrito.

—Yo no lo voy a llamar…

—Es tu perro ahora —interrumpió ella—. Tú ponle un nombre.

—Es el perro del Flying W. Lo voy a aceptar como una de mis obligaciones como capataz.

—Que sea otra de tus obligaciones ponerle nombre. —Ella empezó a irse, luego se volvió—. Una cosa más.

—¿Y ahora qué?

—Tienes que castrarlo.

—¿Quieres que castre al perro?

—No, no quiero que personalmente lo castres. Quiero que lo lleves a la clínica en un par de meses, y el Dr. Markus lo hará gratis si le recuerdas que es un perro rescatado. No sé cuál es el problema, lo haces con el ganado todo el tiempo sin siquiera pestañear.

Con eso, giró sobre los talones y se metió en el auto, haciendo marcha atrás con más velocidad que delicadeza.

Por miedo a que se riera en la cara del hombre asombrado.

Ella sabía exactamente cuál era el problema. A pesar de sus mejores esfuerzos, a pesar de sus palabras duras, a pesar de su actitud cortante, Cal Ruskoff había empezado a sentir afinidad por el perrito abandonado.

Tal vez la concha protectora podía romperse después de todo.

* * * *

—Ella no sabe cuál es el problema, ¿eh? —murmuró Cal mientras guardaba el último plato de su cena.

“Lo haces con el ganado todo el tiempo”, remedó en una voz muy diferente a la voz contralto memorable de Taylor.

—Sí, pero cuando lo hacemos con las vacas, es un preludio para engordarlas de manera que podamos comerlas. No creo que ella estaría muy contenta si decidiera comer su precioso perrito. ¿Y tú?

Se dio la vuelta para mirar maliciosamente al animal que había estado persiguiéndolo literalmente detrás de sus tobillos toda la noche. Pero había desaparecido.

Cal dio una mirada a su alrededor en la sala, revisando la esquina detrás del sillón orejero al lado de la ventana antes de seguir con la única habitación. El piso estaba vacío excepto por una alfombra al lado de su cama.

Estaba camino al cuarto de baño, la única otra puerta abierta, cuando algo fuera de lugar le llamó la atención.

El perro. Sobre su cama.

La colcha azul y blanca había sido tirada del lado de una almohada y arrugada en lo que parecía un nido. El perro estaba acurrucado dentro, su cabeza descansando cómodamente sobre la almohada, como si demostrara cómo el pelaje palomino se vería contra la funda blanca de la almohada. No es que palomino hubiera sido la fantasía de Cal. El cabello de Taylor era más rojizo y…

—Bájate.

Una cosa era saber que no podía arriesgarse a traer a Taylor Larsen a su cama, pero preferiría morirse antes que compartirla con un perro.

Le llevó dos zancadas para llegar al lado de la cama. Tomó con firmeza el collar y repitió—: Bájate —mientras tiraba lo suficiente como para asegurarse de que el animal lo hiciera.

—Ahí es donde duermes tú —añadió Cal, señalando a través de la puerta de dos hojas abiertas hacia la jaula en la cocina.

El animal lanzó un suspiro, luego dio un círculo y antes de que Cal se retirara, se sentó sobre sus pies, que sólo tenían puestos medias gruesas.

El dolor corrió de los pies de Cal hacia sus piernas, creando lágrimas en sus ojos y una palabrota ahogada. Sacudió su pie para liberarse de la tortura y el animal se paró.

—¡Tienes el trasero más huesudo que se haya creado, perro! Cal sacudió un pie luego el otro. Con razón el animal había buscado algo con acolchado, su trasero no tenía nada.

Ha sido abandonado. Tal vez maltratado. Las palabras de Taylor hicieron eco en su cabeza con mucha más claridad de la que habían tenido inicialmente. Este perrito había perdido mucho más que un par de comidas.

—Está bien, lo expresaste claramente —murmuró Cal mientras se dirigía hacia la alacena.

Maldición si no estaba empezando a sonar como Taylor, pensando en que los perros podían decir algo importante.

Lo cual no tenía sentido, porque todo lo que Cal Ruskoff y Taylor Anne Larsen tenían en común era que estaban viviendo en Knighton, Wyoming.

Ella había llegado un poco después de que él había sido contratado por el tío abuelo de Matty. Sus títulos y conexiones e historia eran de público conocimiento, y ella se había establecido en la vida del pueblo y había hecho amigos. Durante dos años él apenas había dejado el rancho, y no había compartido nada de su pasado con la gente de Knighton.

Luego Matty, una jefa completamente diferente, heredó el Flying W. Ella había necesitado un buen abogado. Pero no había querido acudir a Dave la primavera pasada cuando todavía no habían esclarecido las emociones que los habían llevado ahora a estar felizmente casados. Entonces, había acudido a Taylor, la otra abogada del pueblo.

Y entre que Matty heredó la estancia y cuando ella y Dave arreglaron las cosas, Cal y Taylor habían oficiado de testigos en su boda e incluso se habían involucrado en una pequeña treta para ayudar a la pareja. Su cooperación no había cambiado el hecho de que había un golfo de la medida de un continente entre sus vidas.

Cuando al principio la había visto sentada con el perro en los escalones de la casa del capataz, dos posibilidades lo habían asaltado casi simultáneamente.

La víspera de Año Nuevo era la primera posibilidad.

Ella está trabajando para ellos era la segunda.

Ambas eran igualmente poco probables.

Si ella hubiera tenido la idea de dar seguimiento a lo que había pasado en la víspera de Año Nuevo, no había hecho nada en las semanas que pasaron. Lo cual le ahorró el esfuerzo de resistir a nuevas tentaciones.

En cuanto a la otra, su viaje a la biblioteca no solamente había confirmado lo que había leído en el periódico, sino que había añadido una horrible sorpresa. Pero había un gran paso entre eso y que alguien supiera dónde estaba él o en quién se había convertido. Esa fue la razón por la que había abandonado la segunda posibilidad. No debido a una noción ingenua de que Taylor Anne Larsen no haría el trabajo. Sacude suficiente dinero delante de las narices, y la mayoría de la gente haría cualquier tipo de trabajo.

Entonces, al tenerla sentada en sus escalones del frente para imponerle un perro abandonado era en realidad buenas noticias.

Nada de eso significaba que empezaría a pensar como ella, especialmente sobre el animal flacucho que observaba cada uno de sus movimientos. Cuando no se diera cuenta estaría llamando al animal algo como Muffin.

Es tu perro. Tú ponle el nombre.

No era su perro. Un hombre en su posición no podía darse el lujo de ser dueño de nada que no esté preparado de abandonar en cualquier momento.

Aun así, después de que Cal eligió una colcha y dos toallas, agarró una almohada vieja para asegurarse, y la añadió a la jaula.

Tres horas más tarde, movió la jaula a una esquina de su habitación.

Defensa propia.

Un hombre no podía dormir preguntándose qué estaba haciendo el bicho en la otra habitación. Pero al menos inventaría un nombre para él… y uno que Taylor tuviera que aceptar.

* * * *

—¿Vas a decirme, o vas a hacerme preguntártelo? —Matty apoyó las manos sobre sus caderas.

Cal sabía lo que ella quería. Habían cubierto una buena cantidad de información sobre las operaciones del Flying W en la hora pasada, pero solamente entre sus preguntas sobre el cachorrito y sus respuestas breves. Si ella esperaba que estuviera entusiasmado, tendría que esperar un largo tiempo.

—¿Preguntarme qué? Ya me has preguntado cada cosa bajo el sol sobre este animal. Desde sus hábitos de comida hasta sus eructos y su estado emocional.

—Todavía no has dicho si te gusta.

—No está mal.

—Qué respaldo categórico. Parece que él te tiene mucha estima.

—Le doy de comer.

—Simplemente demuestra que esos cuentos no son siempre correctos… como el que los perros son capaces de decir si alguien tiene buen carácter.

Él hizo una mueca. Pero ella estaba mirando más allá de él, a lo lejos.

—Tal vez debería decirle a Taylor que tenía razón, que no eres la persona adecuada para tener a este cachorrito, y ella necesita venir y llevárselo de vuelta.

¿Pensaba Matty que él era tan fácil de engañar? ¿De que se declararía devoto de este canino y le pediría para quedárselo o de que protestaría la opinión pobre de Taylor sobre él? —Tal vez deberías hacerlo.

—Sería bueno para ti volver a ver a Taylor tan pronto, ¿verdad?

Debería haber sabido que Matty no era tan obvia. Era a Taylor a quien ella quería que le declarara su devoción, no al perro. O tal vez a ambos. Usó su defensa más confiable: el silencio.

—Dave tiene una cena legal esta noche —continuó Matty—. Taylor estará allí. Probablemente se va a poner ese vestido verde que tenía puesto cuando ustedes dos hicieron de testigos para el casamiento de Dave y mío. Estoy segura de que no les importaría uno más.

No dijo nada.

—¿Te gustaría venir?

—No.

—¿Vendrías como un favor a tu amiga?

—No.

Ella dio un suspiro. A él le gustaría pensar que eso significaba que ella había abandonado esto para siempre.

—Ven al Slash-C para que podamos revisar el plan de plantación de primavera pasado mañana, ¿vale? Tengo todo en la computadora allí y es más fácil.

—Seguro. Tipo diez.

—Bueno. Planifica quedarte a almorzar.

—Bueno.

Ella se subió a la silla de montar de Juno con facilidad acostumbrada. —Eh, Cal.

—¿Sí? —Entrecerrando los ojos para mirarla, pensó que ella estaba luchando para no sonreírse.

—Sabes que estás a salvo de enamorarte de Cachorrito. No te morderá. Y si vamos al caso, tampoco lo hará Taylor… A menos que eso es lo que quieras.

Con una sonrisa malvada, se fue montando. Él se quedó tratando de ganar el control de cierta parte de su anatomía que estaba lidiando con la imagen de Taylor…

—¡Maldición!

La primera vez que había visto a Taylor había habido esa chispa de interés. Pero lo había contenido. Sin embargo, desde la primavera pasada, cuando se habían encontrado por sus asociaciones con Matty y Dave, tanto vapor se había juntado bajo esa tapa que prácticamente se había convertido en un trabajo de tiempo completo el mantenerlo contenido.

Si Taylor hubiera sido del tipo de simplemente llevarla a la cama, tal vez hubiera aceptado el riesgo y hubiera optado por el interludio erótico que su mente seguía conjurando y su cuerpo añoraba… pero no lo era. No tenía dudas que le diría que ella creía por completo en la fantasía del amor.

Entonces, no podía permitir que nada pasara entre él y Taylor.

Su vida dependía de ello… al menos esta vida.

CAPÍTULO TRES

—¿Quieres todo esto archivado?

Taylor levantó la vista sorprendida ante la pregunta de Lisa Currick. La hermana menor de Dave manejaba la oficina de abogada de Taylor con mano firme, organizada y autosuficiente. Rara vez consultaba con Taylor temas como el equipo de la oficina o gastos, y mucho menos papeles para archivar.

—¿Qué es?

—Papeles sobre el perrito que rescataron que llevaste a Cal Ruskoff. Archivé una copia de tu recibo del veterinario, y otros papeles. Pero pensé que querrías llevarle copias a Cal. Información médica sobre el perro y cosas así.

Taylor le disparó una mirada que hubiera hecho a la mayoría de los empleados apresurarse a consultar el paquete de indemnizaciones por despido. Lisa la miró en respuesta, sabiendo que su puesto no estaba en peligro.

Lisa era un joya como encargada administrativa, organizada y completamente confiable. La mayoría de las veces, Taylor sabía que estaría loca de alguna vez dejarla ir. Algunas veces, sin embargo, Taylor se preocupaba si una verdadera amiga no despediría a Lisa, de manera que la mujer joven fuera a encontrar lo que estaba destinada a hacer. Lo que la haría feliz.

Ella sospechaba que la respuesta al misterio de Lisa Currick descansaba en el intervalo entre los años felices de Lisa cuando creció en el Slash-C con Dave y sus padres, y su aparentemente conforme vida actual, dividiendo su tiempo entre más que un trabajo de tiempo completo y más que una alumna de medio tiempo. Lisa nunca hablaba sobre ese período, y Taylor respetaba su privacidad.

Tal vez, Taylor tampoco quería arriesgarse a que Lisa preguntara sobre ciertos segmentos del pasado de ella misma.

—Envíalos por correo.

Si ella hubiera sabido sobre esto hace unos días, cuando lo había visto a Cal dirigiéndose a la biblioteca Knighton por segunda vez en una semana, hubiera sido completamente razonable llamarlo y decirle que pasara y obtuviera la información.

Razonable, pero no cómodo. ¿La hubiera ignorado? ¿Hubiera puesto alguna excusa para no venir? ¿O hubiera accedido, como si no fuera nada importante mientras el estómago de ella actuaba como si hubiera estado con una sólida dieta de frijoles saltarines?

—Puedo hacer eso —reconoció Lisa.

—Bien.

—Por supuesto, se acerca el fin de semana. Probablemente no llegará por, eh, tres, tal vez incluso cuatro días. Si algo le pasara mientras tanto, podría significar la diferencia para ese pobre perrito entre la vida y la muerte.

Taylor la fulminó con su mirada. —No es que tuviera una rara condición médica, Lisa. El Dr. Markus dijo que básicamente se encontraba en buena salud.

—Tal vez nunca lo sabrías —dijo la otra mujer—. No hasta que fuera muy tarde. Odiaría cargar con mi conciencia el no haber hecho algo que podría haber significado la diferencia.

Taylor no era aficionada a las teorías de conspiración… a su modo de ver los individuos eran completamente capaces de cometer locuras por sí solos… pero ella estaba empezando a sospechar. ¿Estaba Matty detrás de la repentina presión de Lisa para que Taylor entregara estos papeles poco importantes a Cal?

—Está bien, entonces tú lleva estos papeles al Flying W.

—No puedo. Tengo una clase esta noche. Examen de medio trimestre. —Ella soltó la carpeta sobre el escritorio, a un centímetro del contrato que Taylor estaba revisando.

Deliberadamente Taylor ignoró la carpeta. Continuó ignorándola incluso después de que la puerta se había cerrado detrás de Lisa. La ignoró hasta que tuvo que reconocer que estaba pasando mucho más tiempo preguntándose cómo Cachorrito se estaba llevando con Cal… y viceversa… de lo que estaba revisando el contrato Gibson.

Con un sonido exasperado, agarró la carpeta.

Se aseguraría de que no hubiera algo en los papeles por lo que no pudieran quedarse unos días en el servicio postal de los Estados Unidos, los metería en un sobre y los enviaría en camino.

Echó un vistazo a los recibos que ya había visto, miró más detenidamente la información médica detallada del Dr. Markus y revisó la lista de vacunas recibidas y las futuras que se necesitaban. Se permitió expresar un “bah” de justificación. Todo de rutina.

En la parte de atrás de la carpeta encontró el cartel de cartón gastado con la palabra “Gratis” impresa con bolígrafo.

Taylor estaba cerrando la carpeta cuando notó la esquina de un sobre asomándose por detrás del cartón. Lo sacó, y reconoció que era el que ella había recogido sin prestar atención en la parada de camiones.

Tenía impreso el nombre de una cadena de moteles baratos que no tenía un motel cerca de Knighton. Estaba manchado y arrugado, sin nombre o dirección adelante, pero sí tenía unas pocas marcas de dientes de un canino en una esquina. El sobre no estaba sellado. Taylor lo abrió y sacó una única hoja, cortada desparejamente en el extremo inferior y doblada de manera despareja.

Cuando terminó de leer, sus ojos estaban lagrimeando.

Había información en esta carpeta que Cal debería ver.

Pero ella no iba a ser la que se lo mostrara. Lo último que ella necesitaba cuando estaba enfrentando al hombre enigmático que hacía que sus hormonas bailaran la samba era tener sus emociones a flor de piel.

Dobló la nota según el pliegue original y lo puso de vuelta en el sobre.

¿Cómo respondería Cal a los sentimientos en esta nota? ¿Sentiría lo mismo que había ocurrido con ella?

Ella negó con la cabeza. Pollyanna Larsen lo hizo otra vez. Así es como su grupo de estudio en la facultad de abogacía la había llamado. El optimismo había sido extraído de ella en los años con la firma de abogados en Dallas, hasta que se había sentido como un esqueleto abandonado en el desierto, desprovisto de carne y sangre y corazón.

Pero durante estos dos años que había pasado en Knighton había sentido que la esperanza había vuelto.

Tal vez demasiado esperanza, en el caso del tal Cal Ruskoff.

Solamente porque su intuición había declarado que era un buen hombre no significaba que tenía razón. Bueno, sí, tenía prueba de que había sangre caliente detrás del frío exterior. Pero, ¿qué significaba en realidad eso?

El pensar que había alcanzado a ver algo más de lo que él demostraba al mundo no era mejor que una corazonada. Y una corazonada no era fundamento para construir un caso.

O para llevar una vida.

Puso una nota adhesiva sobre la carpeta, escribió “Enviar copia del contenido completo a CR” en la misma, y forzó su mente a volver a trabajar.

* * * *

—Ajá. Entiendo. Bueno, Lisa. Veré lo que puedo hacer.

Matty terminó la conversación con su cuñada y colgó el teléfono de la cocina de la casa principal en el Slash-C justo a tiempo para escuchar a su esposo emitir un “Ufff”.

—Ufff, ¿qué?

Ella hizo la pregunta por curiosidad reflexiva. Ya tenía suficiente en su mente sin añadir misteriosos “Ufffs”.

Tal vez Dave diga que cuando ella está determinada a algo está ciega a las emociones de las personas a su alrededor, e incluso a las propias, pero ella tendría que estar en otro planeta para haberse perdido lo alejados pero igualmente malhumorados que Cal y Taylor se habían mostrado al resto de la humanidad desde el Año Nuevo.

Entonces ella estaba haciendo algo al respecto.

Desafortunadamente, Lisa informó que el “Plan A” no había enviado a Taylor al Flying W, de la manera en que Matty lo había esperado.

Hora de pensar en un “Plan B”.

Cal y Taylor necesitaban pasar tiempo juntos. Eso había funcionado para ella y Dave cuando ambos habían sido demasiado tercos para ver que se amaban y que pertenecían juntos. Por supuesto, ella y Dave habían estado casados, lo cual facilitó el pasar tiempo juntos.

El lograr que Cal y Taylor se casaran a esta altura podría ser una tarea incluso más allá de su determinación. Hasta ahora, ni siquiera sus esfuerzos de hacer que estuvieran cara a cara habían funcionado. Tenía que pensar en otra cosa.

La voz de Dave la trajo al presente.

—Estaba escuchando el pronóstico del tiempo. ¿Recuerdas esa nieve que han estado pronosticando? Lo han cambiado y llegará esta tarde. La tormenta se está formando rápido. Y dicen que va a ser una grande.

—¿A sí?

—Podría ponerse feo. —Dave miró afuera por la ventana hacia una línea gris cerca del horizonte norte del cielo que de otra manera estaba azul. —Voy a pasar y hablar con Jack antes de irme a Knighton. Tengo que estar en la oficina para una cita a las diez, pero luego volveré. Tú no tienes que ir a ningún lado, ¿verdad? Ustedes, ¿ya están preparados en el Flying W?

—¿Mm?

Dave tocó su brazo, desviando su atención de los pensamientos en cámara rápida en su cabeza. —¿Estás bien?

—Sí. Por supuesto. Lo siento. ¿Qué estabas diciendo?

Él la miró con curiosidad, y ella reaccionó con la sonrisa más inocente. Él se vio más preocupado. —Dije, ¿están preparados en el Flying W? Tú y Cal, ¿tienen las cosas listas para una tormenta como ésta?

—Seguro.

—Entonces, ¿por qué tienes esa mirada?

—¿Qué mirada?

—Esa mirada que dice “mejor que alguien se cuide”.

—No seas tonto. Excepto…

—¿Qué?

—Es mejor que vuelvas aquí antes de que llegue la tormenta. En todos estos años que nos hemos conocido, nunca hemos estado aislados juntos por la nieve.

La preocupación se borró de su expresión, y fue remplazada por algo que ella disfrutaba mucho más. Y algo que prometía aun mayor placer más tarde. —Veremos lo que podemos hacer para remediar eso.

—Bueno.

—No estás pensando en irte al Flying W, ¿no es cierto? La tormenta podría llegar más temprano. No me gusta la idea de que te agarre fuera.

—No, pensé en quedarme aquí. Tengo una llamada que hacer.

* * * *

Taylor abrió la puerta del coche, y recibió una ráfaga de nieve fría y mojada que le picó la cara.

¿Qué estaba haciendo aquí en Flying W en vez de estar calentita en su oficina prosiguiendo con su trabajo?

Taylor interrumpió sus propios pensamientos con un escalofrío intenso, y modificó su pregunta a: ¿Qué estaba haciendo aquí aparte de congelarse? Y observando la nieve caer con mayor fuerza y rapidez con cada minuto que pasaba.

Ella estaba aquí por un perrito, esa es la razón.

—Ay, Taylor, nunca he escuchado a Cal hablar así —había dicho Matty en el teléfono menos de una hora atrás—. Dijo que está al límite de su aguante.

El temor oprimió la garganta de Taylor tan fuertemente que apenas reconoció su propia voz. —¿Está bien? ¿Se lastimó Cal?

—¿Cal? No, él no está lastimado. —¿Había parecido contenta Matty? Taylor así lo pensaba, pero con las próximas palabras de su amiga esa impresión desapareció—. No, es el perrito. Cal dijo que está totalmente harto. Lo quiere fuera. Hoy. O no se hará responsable.

—Oh, no. No puedo creerlo. Parecían tan…

Había pensado en decir tan encariñado. Pero la palabra no encajaba con Cal.

—Lo sé, había pensado eso también. Pero si lo hubieras escuchado…

La voz de Matty se perdió en un ominoso silencio. Taylor tenía un mal presentimiento de que sabía lo que se venía, pero hizo un intento de prevenirlo.

—Entonces, ¿qué vas a hacer Matty?

—Ay, Taylor. —Matty no era llorona, pero estuvo bastante cerca—. No sé lo que puedo hacer. Dave no está aquí y mi camioneta no arranca y Juno perdió una herradura, por lo que no puedo siquiera montarla. Pero alguien se tiene que llegar allí.

—Bueno, Matty. No te preocupes. Yo iré.

—¿Tú lo harás? Oh, Taylor, es un gran alivio. Tendrás que ir de inmediato…

—Por supuesto, lo haré —dijo ella incondicionalmente. No era como si tuviera que enfrentar un gran peligro. Solamente un hombre irritado de 1,83 m. de altura—. Recogeré al perrito y lo traeré a casa. Pero empieza a hacer llamadas para encontrarle un nuevo hogar… antes de que Hugh lo vea. En este mismo instante, ¿entiendes?

—Sabes, no estoy segura de que eso sea necesario. Tal vez Cal ceda. Tienes que intentar hablar con él primero, ¿vale?

—Si está tan harto…

—Eh, lo sé, pero promete que hablarás con él primero.

—Está bien. Hablaré con él primero, pero ese perrito se merece un hogar donde sea amado, y si tu capataz no... —Ella cerró la boca antes de añadir es capaz de amar. Se estaba enojando demasiado por esto. Ciertamente, un perro no se sentiría rechazado porque cierto hombre lo mirara con un frío desinterés—. Prométeme que harás esas llamadas para encontrarle un nuevo hogar, Matty.

—Te diré algo, si realmente crees que el perrito no puede quedarse con Cal, Cachorrito puede quedarse aquí con nosotros hasta que convenza a Cal.

—¿Y la alergia de Dave?

—¿Aler…? ¡Ah! ¡Por supuesto! ¿Qué estaba pensando? Eso demuestra cuán molesta estoy por esto. Mejor me voy, Taylor. Recuerda, concédele a Cal el beneficio de la duda, ¿sí?

A medio camino del pueblo a la salida para el Flying W, la nieve empezó a caer. Para cuando Taylor había seguido el camino del rancho rodeando el terreno para pastar del frente y pasando desde la casa principal al grupo de establos, cobertizos y otras estructuras a un costado y la casa del capataz al otro costado, la nieve caía lo suficientemente abundante como para mantener al limpiaparabrisas bien ocupado.

Ella casi podía imaginarse que su ritmo decía la palabra “duda”, una y otra vez.

Concédele a Cal el beneficio de la duda…

Bueno, sin dudas que tenía suficientes dudas. No estaba tan segura sobre la parte del beneficio.

Ella se bajó del coche, colgó el bolso grande sobre sus hombros y empujó la puerta para cerrarla. El viento la arrebató y la hizo cerrarse con fuerza. Por el sonido, escuchó un ladrido chillón desde el viejo y emparchado establo.

Si Cal había dejado a ese pobre perrito solo en ese establo ventoso y frío durante este tiempo…

Una potencial furia la llevó a través del campo abierto hacia la única puerta de medida humana de la pared del establo en el lado izquierdo de las puertas principales dobles que permitía el acceso a carros y tractores. Adentro, una penumbra la detuvo completa y abruptamente.

El fuerte olor a heno la recibió, de ambos, el olor congelado de heno frío y la rancia calidez de capas más profundas. Otro olor cálido le llegó, del cuerpo de animales encerrados en el lugar.

Los sonidos se diferenciaron entre el golpe seco de una herradura contra la madera, un crujido entre el heno, un tintineo de un arnés. Y luego un corto, agudo pequeño ladrido de recibimiento.

Se volvió hacia el pequeño ladrido. Los ojos se habían ajustado lo suficiente como para que las marcas blancas del perrito se vieran como un faro desde un compartimiento abierto al otro lado del pasillo. Le tomó otro latido del corazón para darse cuenta de que el perrito estaba al lado de Cal, que estaba ajustando las riendas alrededor de la cabeza de un caballo, mientras la miraba fijamente.

Obviamente él la había visto desde el momento que entró en el establo, pero no se había molestado en saludarla.

—Sin. Siéntate.

Y el perro lo hizo, aunque solamente después de dar un gran bostezo y luego de lanzar un melodramático suspiro. Obediencia con un tiempo de retraso.

—Buen perro.

Taylor hubiera pensado que había escuchado un leve trasfondo de orgullo en la voz de Cal si no lo hubiera conocido. Entonces otra cosa que dijo le llamó la atención.

—¿Cómo lo llamaste?

—Sin. —Apoyó un cepillo sobre la espalda del caballo, alisándolo con sus palmas. Levantó la vista de su tarea y por un instante ella pensó que el humor brillaba en sus ojos.

—¿Sin? ¿Llamaste a tu perrito Sin?

Ella tenía el irritante presentimiento de que debería defender la inocencia innata del animal, pero en ese momento, el perrito cambió de posición para sentarse sobre un costado de la cadera, su lengua colgando de un lado del hocico, sus ojos casi cerrados y una oreja bien parada. Se veía como la versión canina de un holgazán relajándose fuera de la sala de billar con un cigarrillo colgado de sus labios y entrecerrando sus ojos por el humo.

Ella se atragantó con una risa que se convirtió en tos.

Cal extendió su brazo para darle una palmada en su espalda, mientras contestaba con un tono ofendido. —En realidad, eres tú la que le pusiste el nombre. Tú eres la que mencionaste que ese nombre le quedaba bien.

—¿Yo? —Su voz alcanzó una octava más cerca de las vigas del techo mientras giraba para mirarlo, o tal vez para evitar el contacto de su palma ancha contra su espalda. Incluso a través de su chaqueta, suéter, blusa y sostén.

Eso fue un error porque hizo que sus rostros se acercaran. Demasiado.

Sus ojos azules estaban encendidos con un brillo que le llevó un momento reconocer como picardía. Su boca… su hermosa boca con esa parte sombreada bajo su labio inferior… se curvó en las comisuras. Él no había bajado su palma de la espalda, por lo que el giro hizo que descansara arriba de su brazo. Él acarició lentamente hacia arriba sobre su hombro y la volvió a bajar.

—Sí, dijiste que se veía sincero.

Su mirada descendió hasta la boca de ella. Ella inspiró el aire que de repente se sintió tan caliente como el sol de verano. De hecho, a su alrededor e incluso dentro de ella el frío invernal había dado lugar a una calidez sofocante.

Ella se fue para atrás, con dos apurados y torpes pasos. Se vio una reacción a través del rostro de él, demasiado rápido para describir, luego su expresión desapareció. Entonces se quedó inmóvil por un momento, con su mano suspendida donde su hombro había estado, luego deliberadamente se dio la vuelta, alcanzando una silla de montar que estaba colgada de la puerta abierta del compartimiento.

—Sincero —repitió ella, tratando de recuperar el hilo de la conversación—. ¿Sin es la abreviación de Sincero?

—Sí. Y ahora que hemos solucionado el tema del nombre… —Él balanceó la silla grande de montar y apoyó su peso con sorprendente suavidad sobre el lomo del caballo—… dime por qué estás aquí.

—Cuando escuché el perrito ladrar, yo, eh… —Fue difícil terminar esa oración diciendo que estaba preocupada por el bienestar del animal, ya que estaba sacudiendo la cola y prácticamente sonriéndole a ella—. ¿No estaría mejor dentro de la casa donde está más acogedor? No tiene mucho pelaje para protegerse del tiempo.

—Dile eso a Sin. ¿Sabes? —Le dijo al perro, y el perro dio un salto y se fue directo hacia ella—. No se quería quedar en la casa. Insistió en venir conmigo.

La noción de que el perrito desgarbado podía insistirle a Cal casi la sorprendió con otra risa. La reprimió mientras se agachaba para acariciar a Sincero. Considerando lo que la última sonrisa había ocasionado, una segunda definitivamente sería imprudente.

—Pero quise decir por qué estás aquí en el Flying W —dijo Cal.

Demasiado tarde para servirle de mucho, ella vio con absoluta claridad que estaba aquí con una tarea de tontos. Él no estaba harto del perro. No estaba demandando que se llevaran a Sin.

¿Cómo diablos había caído en el embrollo de Matty? Porque había estado preocupada por el perrito. ¿Porque parte de ella quería ver al hombre, también? Esperaba que esa parte de ella estuviera tomando notas de esta lección humillante para que se metiera en sus propios asuntos la próxima vez.

—Vine a… eh, hablar contigo.

Él detuvo su tarea de ajustar la silla de montar y se dio la vuelta. —¿Elegiste hoy para venir aquí a charlar? Por casualidad, ¿te diste cuenta del tiempo?

—Soy de Ohio. Sé cómo manejar en la nieve.

Él resopló, y resumió su tarea.

Ella mantuvo su boca cerrada para evitar discutir por ese resoplido. Cuanto más intentaba defenderse peor sonaba.

Fue recompensada cuando finalmente rompió el silencio. —¿Qué es tan importante que tienes que venir aquí en el medio de una tormenta de nieve para hablar?

Ese era el defecto en su caso. No le iba a contar la mentirita de Matty… no tanto porque no quería exponer a Matty sino lo que ella temía que al enterarse revelaría sobre sí misma.

Y entonces recordó lo último que había arrebatado de su escritorio y había puesto en su bolso mientras salía de su oficina.

—La nieve no es problema para mí. Y pensé que deberías tener esta información.

Sacó la carpeta que Lisa le había dado y extendió su brazo para entregárselo sin cerrar la brecha entre ellos. Él pareció considerar si valía la pena detenerse de ajustar las riendas para tomarlo, pero al final lo hizo.

Miró los papeles. —Los papeles del historial médico de Sin. Bueno. Has entregado oficialmente los papeles.

—Hay una cosa más, en el sobre. Léelo.

Él la miró como diciendo que haría una cosa más, pero nada más, entonces puso su mano derecha entre su cuerpo y su brazo izquierdo para sacarse el guante de trabajo así podría sacar la hoja.

Desde donde ella se encontraba no podía distinguir las palabras específicas en el garabateo infantil. No necesitaba hacerlo. Lo tenía memorizado.

Por favor cuiden de Buster. Papá dice que no podemos alimentarlo más, aunque no come mucho. Mamá dice que no tenemos lugar en el coche con todas las otras cosas. Fue el mejor regalo de navidad que alguna vez recibí. Le enseñé a Buster a sentarse. Le gusta que lo acaricien y lo abracen.

Tommy R.

Con sólo observar a Cal leer las simples palabras que llevaban un mundo de pena le causó lágrimas en sus ojos.

Con expresión inmutable, Cal dobló el papel. Sus manos eran grandes y ásperas por el trabajo, pero mientras una sostenía la carpeta, la otra deslizó el papel de vuelta en el sobre sin complicaciones.

Él había amarrado el equipo sobre este caballo con la misma destreza. Y ella conocía el poder de sus manos desde la víspera de Año Nuevo cuando la habían abrazado.

Sacudió su mente de las manos de Cal Ruskoff.

—¿Y? —lo instó ella cuando no hizo ningún comentario.

—Pensé que el perro aprendió a sentarse bastante rápido.

Nadie podría estar así de inmune al dolor tan obvio del niño en esa nota triste. —¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—No lo voy a llamar Buster.

—Ese no es el problema. ¿No has pasado por veces cuando el dinero fue tan escaso que tuviste que abandonar algo que amabas, tal vez muchas cosas que amabas?

—No puedo decir que sí. ¿Conoces la frase “asquerosamente rico”? Fue debido a mi familia. Ricos. Y asquerosos.

Por un instante ella estaba meramente sorprendida que le hubiera dicho algo sobre sí mismo… que le hubiera ofrecido la información. Añadiendo a su sorpresa, lo que había ofrecido decirle contradecía lo que ella había supuesto sobre su origen.

En el siguiente instante se dio cuenta que había sacrificado un poco de información para sacarla del tema de los sentimientos de Tommy. El entendimiento la llevó a ser franca.

—El ser asquerosamente rico no te exime de decir algo sobre esta nota.

—¿Qué quieres que diga?

Ni siquiera una grieta se mostró en su indiferencia. Ella deseaba que pudiera sacudirlo.

—Tienes el perrito que un niñito amaba, aunque intentaste lo mejor que pudiste para evitarlo. Si pudiéramos reunir a Tommy con su Buster eso sería una cosa, pero no podemos. El sheriff Kuerton dice que estará atento, pero duda que encuentren a la familia con lo poco que sabemos, aun si fueran locales. Y lo más probable es que la familia haya estado de paso y hace mucho que se han ido.

Con arrepentimiento y realismo, ella se sacudió de encima todas las ideas formadas a medias que había albergado de encontrar y ayudar a Tommy, junto con las razones que la habían forzado al final a ver su impracticabilidad.

—Y ahora, este perrito se está encariñando contigo. Por lo que tienes una responsabilidad, un deber… una obligación moral… de amar a este perrito tanto como ese niñito lo hizo. Si no lo haces, estás quitando una cosa más de Tommy, aunque nunca lo sabrá. El amor que ese niño tiene por el perro es… ¡Ay, diablos!

Se dio la vuelta, presionando la punta de sus dedos sobre sus ojos.

—Eh… eh… —Las palabras suaves fueron casi como un canturreo mientras la rodeaba, y con suavidad sus manos masajearon sus hombros. Ejercieron sólo la presión suficiente como para empezar a darle la vuelta hacia él. Ella continuó el movimiento por sí sola, dejando caer sus manos a los costados.

Ella cerró sus párpados con fuerza, en parte para contener las lágrimas, mayormente para evitar la tentación de mirarlo a la cara.

No importó. La tentación le susurró con el continuo masajeo de sus manos, en la irregularidad que se profundizaba de la respiración de él.

La tentación la instó a absorber los olores del heno y de los caballos y del perro, creando una isla cálida dentro del océano frío allí afuera, luego de inspirar aún más profundo para capturar el olor del hombre que traía la calidez más cerca. Justo dentro de ella.

La tentación acarició su piel mientras los labios de él tocaban sus párpados, primero uno, luego el otro, absorbiendo las lágrimas dentro de su calor.

Ella abrió los ojos… lentamente, porque sus pestañas revolotearon contra su boca todavía cerca. La tentación añadió otro sonido a la variedad de asaltos a sus sentidos cuando Cal gimió, un sonido grave en su garganta.

Él se movió, rodeándola con sus brazos, atrayéndola hacia él, y poniendo sus labios sobre los de ella con fuerza. La tentación ganó la batalla.

CAPÍTULO CUATRO

Con el deseo de que los abultados abrigos se derritieran, Taylor deslizó los brazos alrededor de su cuello. Al menos podía entrelazar los dedos en su cabello, encontrar con la punta de los dedos la parte de piel estrecha, vulnerable debajo de su pelo y arriba de su cuello, y grabar la textura de su piel en la punta de sus dedos.

Ella sabía que no era sensato hacerlo. Sabía que el remordimiento y las dudas que la habían perseguido desde el Año Nuevo seguramente se ganarían seguidores más grandes y peores. Pero sólo por este lapso de tiempo no le importaba.

La tentación había ganado y se merecía el botín de la batalla.

Se merecía el empuje de su lengua en la boca, el mensaje era más claro que las palabras… Cambió el ángulo de su beso, acariciando, buscando. Su lengua recibió la de él, una fricción deslizante de deseo.

Se merecía la situación agradable de estar atrapada entre su pecho firme y sus brazos insistentes… Él avanzó una pierna entre las de ella, presionando su espalda, lenta e implacablemente. Una vez, dos veces, tres veces. Hasta que su espalda se conectó con algo aún más sólido que sus brazos. Esta vez cuando él empujó su muslo alto entre sus piernas no había manera de retirarse del placer.

Se merecía la frustración, el tormento y la alegría de su excitación inconfundible… Él se balanceaba contra ella. De alguna manera su abrigo se había abierto excepto por los dos botones superiores, y el costado del abrigo largo de él, diseñado para balancearse tranquilamente sobre el caballo y la silla de montar, le facilitó la libertad de movimiento mientras él acomodaba sus caderas contra ella, sus cuerpos esforzándose para un mayor contacto.

Cal descansó su frente contra la de ella. Su pecho se elevó y descendió contra los pechos de ella y su aliento rebotó contra sus labios húmedos. Ambas sensaciones destacaron la profunda necesidad que él despertaba en ella.

La tentación se encontró con otro problema: Si las circunstancias hubieran sido un poco menos imposibles, o si hubiera habido una o dos capas menos de ropas, ¿estaría ella sintiendo algo completamente diferente, su necesidad satisfecha?

Él se enderezó, dijo unas palabrotas, luego le dio una orden de manera brusca. —No llores, Taylor.

Por un segundo ella pensó que iba a secar la humedad con un beso. Sin embargo, lo secó con el costado de su pulgar.

—No llores.

Ella luchó contra la pesada sensación de levantar los párpados. Vio calor en sus ojos, y algo más suave. Tocó las líneas en su mejilla, bajando los dedos de la suavidad de su cara hacia los pelos de la barba.

El calor se encendió en una llama. Con igual rapidez fue ocultada. Tapada y relegada por la misma expresión que había visto en la víspera de Año Nuevo… indiferencia perfeccionada a un filo doloroso.

Intentó llegar más allá del mismo.

—Puedes ser tan bueno, Cal. Sé que te importa…

—Va en contra del sentido común llorar por un niño al que nunca conocerás, Taylor. De todas maneras, es mejor para él aprender ahora que el amor... —su boca se torció con la palabra—… no le hace nada bien.

Sus palabras se sintieron como si hubiera sido sumergida en un baño de agua helada, y emergió escupiendo enojada.

Con ambas manos sobre su pecho, ella empujó. Ayudada por el elemento de la sorpresa, causó que él se tambaleara hacia atrás unos cuantos pasos. Lo cual hubiera sido más gratificante si la hubiera soltado.

Sin embargo, la forzó a tambalearse junto con él.

—¿Por qué hiciste eso?

—Simplemente estoy tratando de hacer las cosas fáciles para ti, Ruskoff. Si te vas a retirar a tu concha otra vez, es mejor que tengas un poco de espacio disponible para hacerlo.

—No sé de lo que estás hablando. —Pero sus brazos la soltaron.

—Estoy hablando de esa concha dura tuya. La que construyes de cinismo e indecencia y distancia. A la que te retiraste en la fiesta de la víspera de Año Nuevo de Matty y Dave… esa vez y todas las otras veces que has estado cerca de mí.

—Eso es algo que tendrás que culpar a la biología. O a ti misma. Abrazándote de esa manera, ponerse duro es simplemente un hecho de la naturaleza.

Le dio una sonrisa torcida que fue en parte maliciosa y en parte adorable. No dudó por un segundo que la parte maliciosa había sido intencional y que la parte adorable había sido completamente accidental, lo cual lo hacía aún más exasperante.

—Sabes perfectamente bien que no es lo duro de lo que estoy hablando. Es la maldita concha protectora tuya.

Él sacudió sus manos hacia arriba y dio un resoplido de disgusto, dándose la vuelta. La postura rígida proclamaba que su cubierta protectora había vuelto a su lugar.

Aunque sabía que no solamente era en vano, sino que podía rebotar para herirla, no pudo detenerse de golpear contra la cubierta con puños de palabras.

—La llevas contigo todo el tiempo, y las raras veces que sales, no es por mucho tiempo. El hombre detrás de la concha es como la bolita en el juego que los estafadores juegan en las calles. Ahora lo ves, ahora no. Y con Cal Ruskoff, prácticamente es “ahora no”.

Algo parpadeó a través de su cara, luego se escondió una vez más.

—¿Juego de bolita? ¿Estafador? —se burló—. Suena como un tipo de persona peligrosa para estar cerca. Si así es como me ve, mejor corra, Señora Abogada. Corra rápido.

Tenía razón. Él era peligroso… para contener su lengua. Y tal vez para otra cosa en ella. Tal vez sólo la lastimaría. Porque él quería quedarse adentro de esa concha. Y no quería salir, no del todo, ni siquiera por el deseo tan intenso que ella había sentido por él.

—Me voy, Cal. —Había recuperado el control, y su voz sonó firme—. No te molestaré otra vez. Es obvio que Sin… Sincero… tendrá suficiente comida y agua. Sólo espero que puedas salir de tu concha lo suficiente como para darle un poco de cariño. Adiós.

Mientras caminaba hacia su coche sin mirar atrás, intentó decidir si había sido su imaginación o si realmente había escuchado a Cal Ruskoff decir suavemente—: “Corre rápido. Y corre lejos”.

* * * *

Operando en piloto automático, ella sacudió la nieve acumulada de su auto y empezó a dirigirse lentamente por el camino de grava que llevaba a la carretera del condado.

Solamente cuando la parte trasera del coche patinó inesperadamente hacia la derecha, cambió su atención por completo del hombre exasperante que había dejado atrás a las condiciones de la ruta adelante.

Aflojó la presión sobre el acelerador aún más. Eso no eliminó los incidentes de ruedas patinando, pero ella podía controlarlos. Seguramente estaría bien una vez que llegara a la carretera.

La poca velocidad del coche y lo resbaladizo de la calle se combinaron para dejarla atascada en un surco que nunca causaría problemas en otras circunstancias. Con calma alternó marcha adelante y marcha atrás para sacar el coche adelante, y continuó en camino.

—¡Ja! Le dije que podía manejar en la nieve.

Apenas emitió su murmullo petulante cuando la rueda derecha delantera pasó por otro surco al mismo tiempo que la rueda trasera resbaló hacia la izquierda. Intentó maniobrar para no patinar, pero con la rueda delantera descendida en el surco, el resto del coche siguió, resbalando en lo que pareció cámara lenta fuera de la ruta para terminar atravesado con la parte delantera en la zanja.

Después de tomar el aire cuatro veces lentamente para calmarse, intentó maniobrar el auto fuera de este aprieto, también. No solamente ni se movió, sino que escuchó las gomas dar vueltas sin mover el coche, declarando que se estaban hundiendo con mayor profundidad en la nieve.

Con el lado del pasajero inclinado hacia arriba y el del conductor hacia abajo, solamente podía abrir su puerta a medias. Le costó salir. Sus esfuerzos fueron premiados al pisar sobre un montón de nieve más alto que sus zapatos, y que se filtró en sus pies. Ese malestar desapareció en comparación con el reconocimiento de que necesitaría ayuda para sacar el coche de la zanja.

Necesitaría la ayuda de Cal. Ay, diablos.

Con la cabeza baja contra la nieve ventosa, los brazos envueltos a su alrededor para tratar de resguardarse un poco del frío, caminó casi un kilómetro de vuelta al corazón del Flying W.

Empujó para abrir la misma puerta del establo de antes y se quedó parada allí, respirando fuertemente, agradecida por estar lejos del viento.

—¿Hola? —llamó ella cuando tuvo el aliento para hacerlo.

Aunque varios caballos estaban allí, el que Cal había estado ensillando no estaba. Ninguna voz humana o ladrido de perro contestaron su llamado. Golpeó la puerta principal de la casa de madera del capataz. No hubo respuesta.

—Ni Cal ni el perrito estaban. ¿Dónde podría estar él? ¿Dónde podrían estar ellos?

Taylor invirtió la orden del circuito, llamando, luego escuchando. Nada.

Si él había salido en el caballo que había visto antes, tal vez vería su coche. Pero necesitaría por lo menos dos personas para sacarlo, uno para empujar y el otro para maniobrar y pisar el acelerador. Por lo que no le servía de nada estar aquí.

En su camino de vuelta al coche, intentó mirar a lo lejos para buscar algún signo de Cal. Solamente que no había ninguna distancia para ver. Todo lo que podía ver era medio metro de distancia adelante, y eso era blanco.

Completamente blanco. No había señal de su vehículo verde. Pero sin dudas que era aquí donde lo había dejado, justo después de la curva a la derecha, con el árbol torcido en posición cual riguroso centinela. Ese era el árbol… estaba segura de ello… aunque ahora parecía un fantasma más que un esqueleto. Por lo que eso haría de su coche ese gran bulto blanco.

Ella usó sus manos y brazos para despejar tanta nieve del baúl como pudo para poder sacar el cepillo, luego lo usó para limpiar hasta donde pudiera llegar. Sería visible durante un tiempo, de alguna manera. Ató su bufanda roja a la antena de la radio. Luego, ignorando el hormigueo que sintió a través de sus guantes demasiado finos, con cuidado limpió la nieve que se estaba apilando alrededor del caño de escape.

Para cuando entró de nuevo en el coche, sus pies estaban entumecidos. Intentó encender el motor. Nada. Intentó de nuevo. Todavía nada. La tercera vez, el motor arrancó y ella susurró una oración de agradecimiento mientras encendía la calefacción.

Puso la calefacción al máximo, dejando que derritiera la nieve que tenía en sus pestañas, luego la bajó. Solamente se permitiría suficiente calor como para calentarse un poco del frío antes de que apagara el motor.

Aproximadamente un tercio del tanque le quedaba.

Cuando eso se acabara, su mejor apuesta era probablemente el establo. Aunque no estaba ansiosa por hacer el viaje de vuelta.

Estaba tratando de calcular cuánto tiempo la gasolina duraría y cuánto le llevaría calentarse lo suficiente para que pudiera apagar el motor por un tiempo, cuando un golpe contra la ventana del conductor la sobresaltó del asiento con un grito.

Saltó tan fuerte que se golpeó la cabeza contra el techo y la rodilla contra el volante. Le llevó un par de segundos girar para mirar hacia la ventana incrustada de nieve.

—¡Taylor! ¿Estás bien?

Incluso con voz mascullada, reconoció la voz de Cal. Con una oleada de alivio bajó la ventanilla. Y se encontró mirando la bota de un vaquero descansando en el estribo, con el costado de un caballo directamente a su lado. Sospechaba que la bota, más que una mano, había golpeado la ventanilla.

—¿Estás bien, Taylor?

—Sí. —Ahora. Pero no dijo eso. Ya no tenía ninguna reticencia a aceptar su ayuda, pero eso no significaba que se tiraría en sus brazos… otra vez.

Ella estiró su cabeza fuera de la ventanilla, parpadeando contra el remolino de nieve, para ver a Cal sentado en el caballo, abrigado con una chaqueta debajo del abrigo largo cuyas colas se separaban detrás sobre su silla de montar. Su sombrero estaba atajado con una bufanda, y tenía puesto guantes gruesos. Algo se movió delante de su silla de montar, y le llevó otro instante de parpadear en concentración para darse cuenta de que se trataba del perrito, apenas visible por el sobretodo y en posición cruzada como había visto a vaqueros llevar los terneros enfermos a caballo.

—¿Qué diablos ocurrió?

—El coche patinó fuera de la ruta. —Su orgullo lo sintió, pero ¿qué objeto tenía tratar de ocultar lo obvio?— Me fui a buscarte. Pensé… esperaba que pudieras darme un empuje.

—No.

Antes de que ella pudiera hacer más que un parpadeo, dijo—: Solamente un tonto se quedaría aquí tratando de desenterrar esta cosa de la zanja. Junta todo lo que necesites—. Luego espetó una orden final. —Y cierra esa maldita ventanilla.

No había nada que juntar excepto su bolso, por lo que después de subir la ventanilla, apagó el motor, puso las llaves en su bolso y se cruzó la correa por el hombro.

Abrió la puerta empujando. La nieve estaba notoriamente más profunda a pesar de haberla pisoteado entre sus idas y venidas.

—¿Por qué está Sin…?

Una ráfaga de viento se llevó el resto de las palabras a otro condado, pero aparentemente él había escuchado lo suficiente.

—Porque no tiene mejor sentido común que tú en cuanto a quedarse fuera de la tormenta. Dame esa cosa. —Hizo un gesto por su bolso y ella se lo pasó, luego se deslizó hacia el borde del asiento para empezar la incómoda maniobra de salir del coche inclinado. Había estado en Wyoming lo suficiente para saber que él no iba a desmontarse a menos que tuviera que hacerlo, porque eso incrementaba el riesgo de que el caballo se echara a correr, y tener un caballo en una situación como ésta era de vital importancia.

—¿Estará el perri…

—Él estará bien. —Sosteniendo a Sin con su brazo izquierdo, se inclinó de costado en la silla de montar y extendió su brazo derecho—. Toma mi brazo.

—Está bien, puedo hacerlo. No quiero arriesgarme a que te caigas. —Su pie izquierdo se resbaló, pero se agarró contra la puerta. Tal vez continuaba haciendo preguntas para distraerlo de verla moverse con dificultad—. ¿Dónde estabas antes? Fui al establo, pero nadie estaba allí.

—Moviendo ganado. Toma mi brazo. No me vas a hacer caer.

—¿Por qué estabas moviendo ganado?

—Algunas podrían dar cría antes, y las quiero en un lugar al que pueda llegar. Ahora, deja de hacer preguntas y toma mi brazo, ¡maldición!

Ella se agarró de su antebrazo, mientras él hacía lo mismo con ella. Un suave movimiento, y la tenía fuera del automóvil y enderezada lo suficiente como para pisar sobre el terreno inclinado de la zanja.

—Estaba preocupada por ustedes dos. —Las palabras la ayudaron para no pensar en la sensación que se había apoderado de la boca del estómago.

—¿Estabas preocupada por nosotros? ¿Estás…? ¡No! No cierres con llave. Si se congela será más difícil abrirlo más tarde. Y dudo de que alguien quiera robarlo.

Ella había iniciado el movimiento automáticamente. Él tenía razón; sólo que no tenía que ser tan sarcástico al respecto. Cerró la puerta y se corrió a la parte nivelada de la ruta mientras él daba vuelta el caballo.

—Tómalo —ordenó él, poniendo a Sin en sus brazos—. Y no lo dejes ir. No lo perseguiré en esta maldita tormenta de nieve.

Sin no mostró señas de intentar escaparse, acurrucándose contra el frente de su chaqueta con un ligero temblor cuando otra ráfaga de viento los azotó.

Cal desmontó. Sosteniendo con firmeza las riendas, se sacó el sobretodo un brazo a la vez, luego lo puso alrededor de los hombros de ella.

—No necesito…

—Sí, lo necesitas. Y tu discusión nos está retrasando.

Mientras sostenía las riendas con una mano, los brazos de ella ocupados con el perrito, y el viento intentando arrebatar el sobretodo, ponerle el abrigo a ella llevó concentración y cooperación.

La cooperación continuó mientras él tomaba a Sin de sus brazos cuando ella se montó, luego le devolvió el perrito. Ambos tomaron los extremos largos del sobretodo para cubrirlos a los dos, ella y el perro, tanto como fue posible.

—Agáchate contra el cuello del caballo y cortará el viento —instruyó él.

Él se acercó a la cabeza del caballo.

—¡Cal! ¿No vas a subirte al caballo?

—No. No quiero que Reve se canse.

Mientras se movían con dificultad a través del mundo blanco y frío, ella reconoció cuán sabio fue no usar todas las reservas del caballo. Si ella hubiera tenido ropas y botas adecuadas para este tiempo, hubiera caminado también. Pero en su situación, sus piernas estaban siguiendo con rapidez el entumecimiento de sus manos y pies. Sin tembló contra su regazo.

Si hubiera seguido su plan de quedarse en el coche hasta que la gasolina se acabara, luego tratar de caminar de vuelta, probablemente no lo hubiera logrado… una admisión humilde… incluso si lo dijo sólo para sí misma.

Dos veces, Cal detuvo su avance, como si intentara orientarse. Ella no sabía cómo podía saber dónde se estaban dirigiendo, porque incluso cuando el viento punzante le permitía abrir sus ojos lo suficiente como para mirar a su alrededor, veía solamente una cortina de blanco. La tercera vez, vio un poste de la cerca, cubierto de un lado por la nieve, pero todavía de color oscuro y vertical del otro lado, y se dio cuenta de que Cal estaba siguiendo la línea de la cerca.

¿Cuánto tiempo habían estado luchando contra la tormenta? Ella no tenía ni idea. Siempre habían estado en este vacío blanco y siempre lo estarían.

—¡Bueno! Vamos a tener que caminar alrededor hacia la parte de atrás —gritó Cal.

Le llevó un momento a Taylor darse cuenta de las palabras separadas por el viento. Habían llegado a la cabaña del capataz, al costado del porche de adelante, y él estaba atando las riendas al poste de la esquina. El frente de la cabaña estaba recibiendo el impacto de la tormenta, con pilas altas de nieve juntándose contra la puerta.

Ella le pasó a Sin, entonces casi se cae cuando intentó bajarse. Todavía sosteniendo a Sin, Cal la detuvo a medias entre sí mismo y el costado del caballo.

—Estoy bien —dijo ella cuando pensó que tuvo la oportunidad de ponerse de pie erguida por sí sola.

—Quédate justo detrás de mí, y agárrate —le instruyó sobre el rugido del viento, indicando que le agarrara de atrás de la chaqueta—. Trata de seguir mis pisadas. Será más fácil.

Ella sabía que tenía razón, pero de seguro no parecía más fácil. El viento no solamente presentaba una pared para traspasar, sino que la azotaba y la abofeteaba en su costado, casi logrando que se cayera. Y para colmo de males le lanzaba punzantes copos de nieve sobre la cara.

Ella estaba jadeando cuando él se detuvo. Sobre su hombro, dijo—: Estamos a medio camino. Un minuto de descanso.

Después de inspirar profundamente, añadió—: Deberías haber vuelto aquí tan pronto como te quedaste atascada.

—Lo hice. Revisé la casa y el establo. No estabas ahí. Volví al coche.

—¿Por qué diablos no entraste a la casa donde está tibio? Estaba abierta.

—No quería entrometerme en tu privacidad —dijo ella con rigidez. En realidad, todo lo que dijo salió de manera rígida, porque sus labios estaban entumecidos.

—¿Cómo podrías haberte entrometido en mi privacidad cuando no estaba allí?

—Gracias por remarcar eso. —Su humor crispado se derrumbó en un estallido de honestidad— Está bien, fue estúpido. Debería haber irrumpido en tu casa y haberme apoderado del lugar. ¿Es eso lo que quieres escuchar? Ya me siento como una idiota por haber manejado el coche en una zanja, ¿entiendes?

—Podría haberle pasado a cualquiera.

Aparentemente él no esperaba respuesta a su abrupto cambio de actitud, porque se volvió y continuó el lento y pesado tramo. Ella mantuvo su cabeza baja, y se concentró en seguir los dobladillos de sus jeans incrustados de nieve.

Ella se tambaleó contra algo duro, casi cayéndose. De repente, una mano envolvió su brazo y la levantó. Le llevó un momento darse cuenta que habían llegado al porche y Cal la había arrastrado por los escalones, contra los cuales ella se había tropezado. Sin estaba parado fuera de la puerta, sacudiendo la nieve de su pelaje… a menos que estuviera temblando tanto así.

Con un movimiento, Cal abrió la puerta y la hizo entrar. Sin trotó adentro, y Cal tiró la pesada puerta de madera para cerrarla detrás de ellos. Estaban en un pequeño espacio entre esa puerta y la puerta con ventana que daba al interior de la casa.

Sus oídos todavía rugían con el cese del viento y sus pulmones bebieron del aire que ya no se congelaba cada vez que respiraba. No sabía cuánto tiempo se había simplemente quedado de pie allí, demasiado entumecida, demasiado cansada para siquiera recostarse contra la pared, antes de que levantara la vista y se encontrara con la mirada fija de ojos azules de Cal.

El teléfono empezó a sonar en ese mismo instante.

Cal continuó mirándola fijamente durante el silencio que continuó. Pero con la segunda vez que sonó, se dio la vuelta, tomó una vieja toalla de la línea de ganchos cerca de la puerta, envolvió al perrito al mismo tiempo que le ordenó “Quédate quieto”, abrió la puerta interior, luego caminó sobre el piso de tablas, sacándose los guantes.

—Flying W —dijo en el auricular—. Sí, ella está aquí… No. No se irá a ninguna parte. —Sonó decididamente serio cuando dijo esas palabras—. No de la manera en que está allí afuera… Acabo de volver de hacer eso… Sí… Ajá… Ajá…No. Sí, tú también, Matty. Una cosa más. ¿Cómo sabías que ella estaba aquí?

Escuchó durante un largo tiempo, su ceño frunciéndose más. —Sí, haré eso.

Colgó el auricular, tomó una silla de la mesa que estaba cerca, levantándola del respaldo y caminó de vuelta hasta donde ella estaba de pie.

La estiró de la manga hacia adentro, puso otra toalla adentro en el piso para Sin y cerró la puerta. —Esta puerta permanece cerrada o perderemos demasiado calor.

—¿Qué dijo Matty?

—Siéntate. —Dejó caer de golpe la silla—. Sácate los guantes. Y tus zapatos.

Ella empezó a tirar de los guantes con sus dedos entumecidos, pero obviamente no fue lo suficientemente rápida para su gusto. Puso una mano sobre su hombro, la empujó sobre la silla, y se agachó frente a ella, tirando de sus zapatos y medias. Ya se los había sacado y los tenía envueltos en una toalla para cuando ella terminó de sacarse los guantes. Usando otra toalla, empezó a frotar sus manos.

—¿Puedes sentir algo?

Los nervios en sus manos quemaban y chisporroteaban, pero esa incomodidad no tenía su completa atención. Las manos grandes envolvían la toalla sobre las suyas, la cabeza inclinada le mostraba el grosor y la textura de su pelo, el pecho casi se frotaba contra sus rodillas.

—Sí, puedo sentir.

La cabeza se levantó y su mirada se encontró con la de ella. Las manos se quedaron inmóviles. Ninguno de los dos se movió, y Taylor contuvo el aliento para ver qué se veía en sus ojos, el calor o la indiferencia. Antes de que esa pregunta tuviera su respuesta, la mirada descendió a su boca, y entonces abruptamente se puso de pie y cruzó la habitación hasta una encimera que dividía el área abierta donde estaba la mesa de la cocina.

—No hay señal de congelamiento. —¿Sonó su voz un tanto más baja que lo usual?

—Bien. ¿Qué dijo Matty?

Se recostó contra el mostrador, cruzando los brazos sobre su pecho. —Matty dijo que no debes intentar irte de aquí. Han cerrado la carretera. No podrías llegar al pueblo ni siquiera si pudiéramos sacar tu coche.

—Oh.

—Matty también dice que puedes explicarme qué te trajo hasta aquí en esa lata que manejas en esta tormenta.

—Apenas estaba nevando cuando vine… —Su voz se perdió bajo su mirada. Pero entonces se reanimó. Tenía una razón para estar aquí. Una buena razón. Una razón desinteresada. Sólo porque ahora se veía estúpido no cambiaba el hecho de que sus intenciones habían sido buenas.

—Matty llamó y dijo que estabas harto de Sin y no sabía lo que harías si alguna de nosotras dos no veníamos a sacártelo de encima en seguida. —Su justificación no había durado más allá de media docena de palabras. Tenía los nervios de punta bajo esa mirada inquebrantable—. La camioneta de Matty no arrancaba, y ya que ella y yo somos las responsables por el perrito… Sabes cómo puede ser Matty. Fue muy, eh, persuasiva. Y sonaba preocupada, por lo que dije que vendría, eh, a ver cómo estaban las cosas.

Él continuó mirándola.

—Bueno, maldición, di algo, Ruskoff.

—¿Le creíste?

—¿Por qué no lo haría? Matty no tenía razón para mentir. —Eso atrajo un resoplido—. No estabas exactamente encantado de recibirlo en primer lugar. No era inadmisible. Y él es mi responsabilidad… mía y de Matty.

—¿Entonces pensaste que abriría la puerta y le daría una patada voladora en el medio de la tormenta de nieve?

—No estaba nev…

—Ah, sí, me olvidé. No estaba nevando todavía. —Él se dio la vuelta, refunfuñando entre dientes. Palabrotas, ella sospechaba—. Bueno, de seguro que está nevando ahora. Y continuará nevando. Por lo que no te irás a ningún lado pronto. Y dejemos una cosa en claro: Sin no se irá a ningún lado. Yo soy el responsable de él de ahora en adelante. ¿Entendido?

—Sí.

—Bien. Me voy a encargar de Reve y el resto de los animales en el establo. Luego volveré. Tú quédate en donde estás. ¿Entiendes?

Como si ella intentaría dar un paseo. Pero todo lo que dijo fue—: Sí.

* * * *

Ella estaba en la cueva de lobos.

O tal vez en la cueva del ermitaño, pensó. O tal vez en la concha del cangrejo ermitaño cascarrabias.

—Esa es la descripción justa —le dijo a Sin mientras usaba la toalla para sacar bultos de nieve que cubrían su pelaje—. Porque es un ermitaño, y definitivamente un cascarrabias.

Con su abrigo puesto para luchar contra el frío que sin dudas se había adherido a sus huesos, y sentada sobre una toalla, envolvió otra alrededor de sus pies y se puso a trabajar sobre el lomo incrustado de nieve del perrito.

—Un ermitaño y un cascarrabias —repitió ella. Sin no respondió, estaba ocupado lamiendo un bocado de nieve del piso.

¿Qué le hacía un cangrejo ermitaño a un intruso que se aventuraba a entrar en su concha? Ella tenía una buena idea de lo que un lobo hacía. No era un pensamiento agradable.

Ese siempre había sido un elemento de su reacción ante Cal Ruskoff. Su señal de “No entrar” era clara y obvia. Y ella nunca había sido una que desobedeciera la ley… o el sentido común… ignorando dichas señales.

No solamente no se podía saber lo que la persona detrás de esas señales haría al intruso, sino que parte de ella sabía que él tendría cierto derecho, ya que se había molestado en hacerle saber a los intrusos que no eran bienvenidos.

Ella le había permitido ver a Matty solamente ese elemento de sentido común de su reacción. Porque si Matty supiera alguna vez el resto, nunca la dejaría en paz.

Pero ella no se mentía a sí misma. Definitivamente había otros elementos.

El deseo era un ingrediente importante. Ella había sentido una descarga de atracción cuando se habían conocido. Había pensado que había habido una chispa de reacción en él. Pero con el paso del tiempo decidió que había estado equivocada.

Luego llegó la víspera de Año Nuevo.

Ella no podía equivocarse en cuanto a la reacción física de él. Fue tan directa y potente. Era seductivo ser deseada de esa manera.

Pero su habilidad de leer a las personas había sido una ventaja valiosa cuando empezó su carrera de abogada. Incluso en su trabajo tranquilo aquí en Knighton, le fue útil. Y la lectura de Cal en la víspera de Año Nuevo había sido que a él no le había gustado estar interesado en ella en lo más mínimo.

—Eso no exactamente anima el corazón de una chica —le informó a Sin.

Especialmente cuando las hormonas de la chica, el sistema respiratorio, el torrente sanguíneo y todas las otras pequeñas partes estaban levantándose y gritaban—: ¡Vámonos!

Le hacía sentir como si supiera que el brownie de chocolate que ella tanto quería comer podría causar que se enfermara gravemente.

Ella se volteó para no ver el brownie, pero eso no significaba que todavía no lo quería.

Entonces tenía estas dos reacciones ante Cal: el brownie de chocolate de deseo y la enfermedad grave de la actitud de él.

Y luego había una tercera reacción.

Tal vez la más peligrosa.

Él es un buen hombre, pero mantiene una pared tan alta entre el mundo y sí mismo, es como que vive en una… cueva. Y yo creo que tú eres la persona que puede sacarlo de allí. Ustedes dos tienen una… una conexión.

Ah, Matty Brennan Currick no jugaba limpio.

Debido a que estaba la burla del tercer elemento. Que Cal necesitaba curación, y ella podía hacerlo.

La puerta se abrió de golpe con una ráfaga de viento, y un remolino de aire frío y cortante penetró, junto con un hombre. Él la fulminó con la mirada incluso antes de que empezara a sacarse la bufanda que mantuvo su sombrero en el lugar.

Pero basta de curación. Tal vez no era el aire el que estaba frío y cortante, sino la compañía.

—¿Qué estás haciendo? —exigió.

—La nieve se juntó en los extremos de su pelaje. —Estaba determinada a ser razonable—. Parecen bolas de nieve colgando de allí. No pensé que querrías la nieve derritiéndose por toda la casa, entonces las estoy sacando.

—Estás sacando sus bolas de nieve.

Su tono fue tan neutral que le llevó un latido extra entender el doble sentido que él había descubierto en las palabras de ella. Incluso entonces ella no estaba segura, por lo que lo miró directamente a la cara.

Error.

Su expresión casi no reveló nada. Aunque en lo profundo de sus ojos, y en el abanico de sus líneas en los costados, vio humor y atención intensificados.

El segundo lado de su reacción hacia él cobró vida. El tercer lado se despertó. Y el primer lado… el sentido común… no estaba a la vista.

Entonces él empezó a quejarse con ella nuevamente y el equilibrio de poder se perdió.

—Mejor recuerda este día la próxima vez que pienses que necesitas ver cómo se encuentra algún perro. Recuérdalo y considérate con suerte. ¿Tienes idea de cuán peligrosa una tormenta como esta puede ser? Tiene condiciones casi parecidas a una tormenta extrema de nieve y viento. ¿Qué pensaste que estabas haciendo, venirte hasta aquí con semejante tormenta de nieve? No… no contestes. Tal vez quieras quedarte aquí parloteando, pero yo no quiero escuchar hasta que me haya calentado.

Él era el que estaba de pie. Y parloteando. Pero ella no dijo nada. No es que le mereció ningún crédito con él. De hecho, frunció el ceño.

—¿Por qué todavía tienes puesto tu abrigo?

—Porque todavía tengo frío —contestó ella razonablemente. También porque había estado cautelosa de penetrar más en la cueva del lobo, pero él no necesitaba saber eso.

—¿Por qué maldita razón no te sacaste esas ropas mojadas, entonces?

—¿Y ponerme qué? ¿Nada?

Otro error. Uno grande. Ella vio su pregunta crear una imagen en su mente, y a casi un metro de distancia sintió el calor de la misma.

—Te encontraré algo. No permitiré que te mueras de neumonía después de lo que me costó salvarte.

CAPÍTULO CINCO

—Y asegúrate de ponerle el gancho cuando cierres la puerta —instruyó él mientras añadía una toalla a la pila de ropas limpias que había juntado con rapidez y le había pasado a Taylor. Él penetró su cabeza en el cuarto de baño de la habitación.

—¿Eso es todo? ¿Alguna otra orden? —preguntó Taylor con una voz dulce falsa.

Él frunció el ceño. Simplemente le había dicho que necesitaba salirse de esas ropas frías y mojadas, que se duchara, se calentara gradualmente, y se asegurara de frotar las manos y los pies vigorosamente con un paño. Eso era todo sentido común. El haber insistido que ella fuera primera tenía sentido, también. Él era más grande y estaba más acostumbrado al frío. Las instrucciones para abrir la ducha eran necesarias por su mecanismo viejo y complicado.

En cuanto a tener cuidado con la puerta, eso era necesario, también.

—No se engancha todas las veces, y a Sin le gusta abrir las puertas. ¿A menos que te quieras arriesgar a una corriente repentina de aire frío?

—No gracias. Pondré el cerrojo a la puerta.

—No hay cerrojo…

—Metafóricamente hablando —dijo ella, entrando al baño con una pila de ropas y toallas.

Él esperó hasta que escuchó el firme “clic” del pasador al trabarse, luego regresó a la habitación principal. Sin, viéndose decepcionado pero filosófico, lo siguió.

No había forma de que Taylor saliera de aquí esta noche. Y con la carretera cerrada, mañana tampoco parecía posible.

¿Qué diablos iba a hacer con ella?

A pesar de tener frío, su cuerpo dio una clara indicación de lo que le gustaría hacer con ella.

Para empezar, le gustaría ser el jabón que ella estaba usando. Para deslizarse sobre y alrededor de ella, para envolverla como sus manos habían envuelto las suyas.

La temperatura de su cuerpo se elevó unos grados.

Si él pudiera poner suficiente leña en la caldera de la casa principal para que estuviera cómoda, ella podría irse allá y él podría quedarse aquí…

Descartó esa idea. Llevaría toda la noche, y solamente un tonto lo haría. Esta tormenta ya había demostrado ser bastante impredecible. Hasta que tuvieran una mejor idea de cuánto tiempo podrían estar atascados aquí, era mucho más inteligente conservar el combustible quedándose juntos en el lugar más pequeño y ya calefaccionado.

Un leve sonido se hizo eco sobre el sonido del agua cayendo proveniente del cuarto de baño, y él supuso que la barra de jabón se había resbalado y caído. Ella estaría agachada para levantarlo. Caliente ahora. Resbaladiza por el agua. La espuma corriendo por sus piernas suaves…

¡Maldición!

Conservar el combustible. Sobrevivencia. Eso es en lo que debería estar pensando él. Cualquier cosa menos en ella.

Tomó su abrigo de un tirón del gancho otra vez y, con un brusco “Quédate ahí” a Sin, con fuerza cerró las dos puertas del área de la cocina que llevaban al cobertizo donde guardaba leña.

Para cuando la puerta del cuarto de baño se abrió, ya había traído una pila de leños que deberían durar hasta la mañana, y había hecho un fuego de buen tamaño. Sabía por propia experiencia que el fuego ayudaba a mantener el calor si tenían que depender del generador de respaldo.

No giró la cabeza cuando escuchó a Taylor cruzar el dormitorio hacia las puertas dobles abiertas en la habitación principal.

—Tenías razón, Cal. La ducha se sintió estupenda. Gracias.

Se volvió entonces, dejando su antebrazo contra el simple marco de la chimenea. El pantalón de chándal que había encogido en el secarropa el otoño pasado colgaba alrededor de las piernas de ella y se juntaban arriba de sus pies, los cuales estaban cubiertos con las medias blancas gruesas de él. Su suéter, una vez de color azul marino, ahora tan desteñido como vaquero viejo, colgaba de sus hombros y los puños estaban arremangados un par de veces. El extremo de su cabello estaba mojado y oscuro, pero en el resto, los rizos estaban más salvajes que nunca antes.

Se veía como un niño… excepto que no se veía para nada como un niño. Él estaba contento de que había añadido una camiseta a la pila de ropas que le había dado, porque el suéter con escote en V se vería escandaloso en ella sin algo debajo.

Al menos parte de él estaba contento.

—De nada —murmuró él.

—Me siento como mí misma otra vez. Quiero pedir disculpas… por haber dudado de tu comportamiento con Sin, quiero decir. Fue un error de mi parte. No tengo idea de lo que se le metió a Matty, o por qué ella…

Ella dejó que el hilo de ese pensamiento se perdiera. Probablemente ambos tenían una buena idea de qué se traía Matty entre manos. Y cuando él tuviera una oportunidad de hacerle saber lo que pensaba, ella sabría que se había pasado de la raya, que incluso uno que fuera un amigo, no debería pasarse.

—Siento molestarte de esta manera. Tenías razón en que no debería haber esperado tanto tiempo. Si hubiera dado la vuelta tan pronto como vi a Sin…

—Te hubieras quedado atascada en la carretera. —Tuvo que interrumpir él. Luego ella seguiría con lo que había ocupado el tiempo de ellos en el establo. La sensación de los labios de ella contra los suyos, la calidez aterciopelada de su boca, la respuesta de su lengua, la…

—Ya te hubieras muerto de frío. Es mejor que estés aquí.

Ella levantó la vista, luego desvió la mirada. —Sí, bueno…

—Yo me voy a dar una ducha. Siéntete como en casa.

—Eh. Bueno. Gracias. ¿Hay algo que pueda hacer por ti mientras…

—No.

Él cerró ambas puertas del dormitorio detrás de él antes de cruzar la habitación hacia el cuarto de baño. Una nube de aire cálido, fragante lo recibió en la entrada. Antes de que pudiera evitarlo, llenó sus pulmones de aire con los ojos cerrados.

Ella había usado su agua, su jabón, su toalla y tenía sus ropas puestas, pero de alguna manera el aire aún se las arregló para tener el olor a Taylor.

Abrió sus ojos para encontrar recién lavados unas bragas y un sostén blanco con algún tipo de material de seda en la mitad inferior, cuidadosamente colgados sobre un estante que pendía del seguro de la ventana. Podía ver a través del encaje.

Eso detuvo su respiración por completo.

Si ella lo tuviera puesto, ¿qué vería a través del encaje?

Ese pensamiento corrió a través de su mente y envió una dosis más alta de calor a su ingle.

Si ella lo tuviera puesto … Pero no lo tenía. No tenía nada puesto bajo las ropas que había visto… las ropas de él. Nada.

* * * *

Las palabras que venían en dirección del cuarto de baño fueron contenidas detrás de las puertas del dormitorio que había cerrado con tanta firmeza. Sin embargo, el tenor del humor de Cal era obvio, no solamente para ella, sino para Sin, que se sentó erguido con su cabeza parada y sus orejas se volteaban hacia arriba y hacia abajo. Cal estaba diciendo palabrotas.

¿Podría ella haber usado toda el agua caliente?

Posiblemente, excepto que todavía no había abierto la llave del agua, entonces no podía ser eso. Y con cuidado ella había colgado sus ropas mojadas para secarlas fuera de su camino.

—¿Es siempre tan malhumorado?

El perrito la miró, luego se estiró todo lo que pudo, con sus patas traseras en el aire y sus delanteras extendidas, antes de sacudirse y alejarse trotando.

—Tienes la actitud correcta, Sin. Sacudirse. No dejar que te moleste. Eso es lo que me he estado diciendo durante la última media hora en el cuarto de baño, también.

Estaban atascados juntos durante un tiempo indeterminado, eso era obvio. Y Cal había demostrado con igual claridad que no tenía intención de dejar que ninguna grieta se viera en su concha protectora. Entonces, recordándose que golpear la cabeza contra una pared de ladrillos no era su deporte favorito, decidió que más bien haría de este episodio la situación más agradable posible. Eso significaba permitir que solamente el aspecto de sentido común de su reacción a Cal gobernara sus acciones.

—Entonces, veamos lo que tenemos aquí —murmuró ella, empezando una exploración de la habitación principal.

Sin la siguió al área de la cocina que se extendía a lo largo de la pared estrecha norte. La encimera estaba despejada, los electrodomésticos, de unas dos décadas atrás, pero limpios y pulcros.

—Nada muy interesante —dijo Taylor.

Sin le dio a su plato de comida un ilusionado empujón con la nariz como si estuviera en desacuerdo. Taylor sonrió, pero dijo—: No me atrevo a darte de comer. Podría alterar alguna regla impuesta por el Gran Dictador.

La puerta con ventana del extremo largo de la U de la cocina fue por donde habían entrado. Daba paso hacia un área donde se guardaba cosas que apenas había notado antes. El viento golpeaba contra la puerta exterior, y ella contuvo un temblor.

Una mesa cuadrada con cuatro sillas, incluso la que él le había dado para que se sentara, ocupaban el área entre la puerta exterior y la cocina. En la pared directamente al otro lado de esa silla colgaba una pintura al óleo grande.

La mirada de Taylor pasó por la pintura, luego regresó a la misma. Una vista del mar. Una buena vista del mar, captando las ondas y el empuje de un océano inquieto mientras golpeaba contra una costa de duna de arena y pradera marina. Donde el mar se reúne con el cielo, se veía un barco de vela blanca, lo suficientemente lejos como para sentirse libre.

—Interesante —le informó a Sin.

Ella pasó por la puerta doble que separaba la sala de estar del dormitorio, y llegó hasta dos grupos de estantes que se elevaban casi hasta la altura de ella. Los de abajo estaban cubiertos por puertas que se abrían hacia arriba y se deslizaban de vuelta sobre los estantes. Una biblioteca con puertas. Ella tenía una bastante similar en su oficina. Eran tentadoras, muy tentadoras, pero ni siquiera consideró abrirlas.

Sin embargo, los estantes descubiertos eran fáciles de acceder. Ella echó un vistazo a los diversos títulos, un buen número de novelas de suspenso, con clásicos como lastre y varios libros no ficcionales de tapa dura cuyos títulos prometían información sobre caballos, ganado y agricultura. Pero lo que llamó su atención fue un modelo que estaba situado sobre los estantes del lado derecho, detrás en la esquina como si las sombras pudieran esconderlo. Un barco de vela.

—Muy interesante.

Sin dio un tipo estruendoso de asentimiento desde el lugar que había elegido sobre la alfombra tejida frente a la chimenea.

Arriba de la repisa de la chimenea había una copia de Charlie Russell de un vaquero y su caballo temporariamente perdiendo la lucha contra un novillo. Un sofá firme de un marrón a cuadros desgastado estaba enfrente del hogar, con una silla orejera alta a un lado, ubicada hacia la pequeña televisión, y una mesita estropeada.

La silla que hacía juego con la silla orejera estaba frente a la ventana, acompañada de una pequeña mesa. La tela de las sillas se veía bien, pero desgastada; las líneas finas pero firmes.

Más allá de la ventana, la tormenta se agitaba blanca y gris, sin poder distinguirse entre el cielo o el suelo por el movimiento. El porche de enfrente no solamente estaba cubierto, sino que estaba oculto bajo montones de nieve que habían sido empujados por el viento. No había manera de ver nada más allá a lo lejos. E incluso si todavía era temprano a la tarde, la claridad estaba notablemente desapareciendo.

Solamente cuando se volvió de la ventana se dio cuenta de dos paisajes marinos colgados de la pared donde alguien que estuviera sentado en la silla podía verlas, sin embargo no eran obvias desde ningún otro lugar en la habitación.

—Un peón en un rancho en Wyoming con deseos de ir al mar —murmuró Taylor para sí misma.

Pasó las manos sobre la tela de la silla orejera y consideró la habitación desde esta ventajosa perspectiva. Las dos sillas, los estantes y su contenido y las vistas marinas… todo podía empacarse fácilmente en su camioneta… eran de él. El resto había venido con la casa. Se preguntaba si él tenía una idea de lo obvio que eso era. Ella sospechaba que no, o hubiera intentado mejor el ocultarlo.

Es la única cosa que le es familiar.

Esas habían sido las palabras de Matty sobre la toalla que le pertenecía al perrito… pero, ¿se podría aplicar la misma teoría a las pertenencias de Cal?

Sus ojos de repente le picaron.

Él había estado equivocado antes… si ella hubiera venido aquí después de que su coche se quedó atascado, se hubiera entrometido con su privacidad. Incluso cuando su hogar decía tan poco, era mucho más de lo que él alguna vez había expresado. Puede que haya llevado la astucia de Matty Currick y la ferocidad de una tormenta de nieve de Wyoming, pero él le había permitido a Taylor entrar a su mundo. Al menos un poquito.

La comprensión hizo que el hombre severo y arrogante se viera de repente vulnerable.

Ella se aseguró de estar sentada en la silla orejera cerca del sillón, leyendo una colección de artículos de John McPhee, cuando la ducha se cerró.

Los sonidos de Cal cambiándose desde la habitación aparentemente despertaron a Sin de su siesta. Se levantó, se estrechó y se fue lentamente en dirección de las puertas cerradas.

Un golpe suave, seguido inmediatamente por un leve chillido, hizo que Taylor levantara la vista del libro… y viera directamente a Cal Ruskoff casi desnudo.

La puerta del lado izquierdo del dormitorio se había abierto. La cola meneando de Sin mientras entraba en la habitación contó la historia de cómo eso había sucedido. Aparentemente Cal había estado cruzando desde el cuarto de baño hacia la cómoda en la pared opuesta del dormitorio cuando Sin realizó su truco de la puerta.

Tenía puesta una toalla. Solamente una toalla. Y no una muy grande. Envuelta alrededor de su cintura, con los extremos sueltos no exactamente juntos, dejando una hendidura sobre toda su pierna musculosa y cadera lisa.

Su abdomen estaba apenas ondulado y todavía llevaba un poco del bronceado del verano. Una línea de pelos brillantes bisecaba su pecho, desapareciendo bajo la toalla. Sus hombros eran tan anchos como ella sabía que serían. Su cara estaba decidida y concentrada.

Los ojos de ambos se encontraron. Ella detuvo su respiración. Él se quedó petrificado.

No, no completamente petrificado. La toalla se estaba moviendo. Cambiando…

La mirada de Taylor volvió rápidamente a su rostro. Un temblor cálido pasó a través de ella haciéndole cosquillas, endureciendo sus pechos, apretando la base del estómago.

Entonces él se movió, en una confusión de una mano que agarró, una toalla que se caía, un trasero masculino firme, y una cola meneando.

—No, Sin. ¡No! Siéntate.

Cal y el perrito desaparecieron de la vista, hacia el clóset. La puerta permaneció abierta… no podía llegar a ella para cerrarla sin proveer otro peep show inadvertido.

Bajo ninguna circunstancia él querría hacer algo como eso, por supuesto. Él no había querido hacerlo la primera vez. Había sido el resultado de la broma del perrito.

Excepto…

No, no. Ellos estaban demasiado alejados, la luz era demasiado tenue para que ella pusiera ninguna credibilidad en lo que pensó que había visto en su cara.

No debe interpretar nada sobre algo que fue, después de todo, un accidente. Embarazoso más que ninguna otra cosa. Y en realidad, apenas embarazoso entre dos adultos razonables.

Esa interpretación pareció incluso más razonable cuando reapareció en jeans viejos, una camisa de franela sobre una camiseta negra y zapatillas, y dijo con indiferencia—: Lo siento. Te dije que a Sin le gusta abrir las puertas.

El acusado saltó hacia su silla, como si estuviera esperando que lo feliciten.

—Trataré de recordarlo. —Ella sonrió, con la esperanza de que hubiera salido con tanta indiferencia como él—. ¿Qué otros trucos puede hacer?

—Busca calcetines. Solamente los limpios. Y solamente cuando quieres que los deje en donde estaban.

Ella sonrió y se ocupó acariciando al perrito, agradecida de que le diera una excusa para mantener la cabeza agachada.

Cal Ruskoff con una sonrisa jugando en sus labios y sus ojos relajados no era solamente una vista inusual, sino una poderosa también. Casi tan poderosa como Cal Ruskoff en toalla… o sin una toalla.

* * * *

—Cal, por favor, déjame ayudar.

—No es necesario. Vuelve a tu libro.

Habían tenido este intercambio tres veces ya, y él no pensaba que sería la última vez.

Se rehusó a que ella ayudara a traer más leña. Se rehusó a que ayudara a preparar la cena que mayormente fue del congelador al microondas a la mesa. Y ahora se rehusó a que ayudara con una mínima limpieza.

A él no le molestaba que ella hiciera cosas sola, como cerrar las cortinas sobre la ventana de adelante o que colgara sus abrigos. Pero que ella lo ayudara a él, con la conversación que se iniciaría y la cercanía que implicaría no era una buena idea.

Aunque la cena no había sido silenciosa, porque él había elegido mirar un canal de la televisión.

El noticiero local estaba repleto sobre la tormenta de nieve. Advirtiendo a la gente a no arriesgarse, listando señales de hipotermia, especulando con pérdida de ganado, remontándose a precedentes históricos.

La mayoría de estas tormentas tan fuertes solían pasar rápidamente, alimentadas por sus propios vientos. Pero esta se había anclado sobre ellos y no parecía que se fuera a mover por lo menos en las próximas veinticuatro horas… como mínimo, el meteorólogo dijo con seria satisfacción, mientras señalaba el pronóstico del tiempo en el programa temprano a la mañana.

Cal sintió el movimiento rápido de Taylor al mirarlo, pero no le correspondió. Él tenía una buena idea de que Matty había escuchado ese pronóstico, y Taylor no. Pero si Taylor estaba preocupada en cuanto a lo que él pensaba, tal vez debería mantener su distancia. Eso sería bueno, porque esta era la situación más peligrosa en la que alguna vez él se había encontrado.

Y él no se refería a la nieve.

* * * *

Al final, Cal se quedó sin cosas para hacer… todo lo había hecho sin asistencia de ella.

Taylor sintió la tensión irradiar de él mientras finalmente Cal tomaba la novela de misterio de Dick Francis con la página señalada y tomaba asiento en el extremo más lejano del sofá.

Más temprano, le había ordenado que se cambiara al sofá para leer, porque, había dicho, la lámpara en la mesa detrás del sillón era la única apropiada para hacerlo. Ella se había cambiado, porque tenía razón. Por lo que no estaba sorprendida cuando él tomó la esquina opuesta.

No sabía por cuánto tiempo más podía fingir estar leyendo. Ella pasaba su dedo hacia arriba y abajo de los bordes de las páginas del libro.

Si la tormenta era tan mala como lo habían pronosticado, ¿entonces cuánto tiempo se tendría que quedar aquí con él?

¿Pensaba él que ella había trampeado al venir aquí con la esperanza de que algo ocurriera?

¿Podría la tensión entre ellos empeorar sin que uno o ambos llegaran a explotar?

¿Y qué, por amor de Dios, tenía en mente en cuanto al arreglo para dormir?

Había una cama. Una doble.

Con las puertas del dormitorio abiertas, podía verla desde donde estaba sentada. Estaba cubierta por una colcha de color blanco impecable y azul, con cuatro almohadas gordas en fundas de igual blanco flamante, sugiriendo que a su dueño le gustaba acostarse contra algo bien acolchado. Nadie que se encontrara a Cal en algún otro lugar en su vida adivinaría eso.

Ella no tenía idea de lo que él podría estar pensando.

Él se había presentado con una mezcla curiosa de humor sorprendente rodeada por períodos de silencio, adornados con arrebatos impredecibles de brusquedad. De alguna manera el humor hacía del silencio y la brusquedad aún más difíciles de aceptar.

Una sensación que había estado creciendo a lo largo de su pierna izquierda de repente perforó su conciencia. —¡Oh!

Sin estaba haciendo lo imposible para tornarse invisible. Sus esfuerzos trepadores habían tenido éxito en meter su mitad frontal sobre el almohadón del sofá al lado de ella; había sido el esfuerzo en introducir su otra mitad la que llamó la atención cuando su garra trasera le rascuñó contra el costado.

—Sin. Baja.

La voz grave de la orden de Cal envió un latido de pulso suave en lo profundo de ella, pero obviamente no entusiasmó a Sin de la misma manera. El perro le dio una mirada de odio por delatarlo mientras bajaba las cuatro patas al piso.

—Todavía no puedo creer que lo hayas llamado Sin. —Si pudiera hacer que Cal empezara a hablar, podría hacer que algunas de sus preguntas obtuviera respuesta.

El perrito le proporcionó una rápida mirada antes de empezar el movimiento circular que los perros a menudo hacen antes de acostarse.

—No le dejes… ¡Sin!

—Déjalo, qué… ¡Ay!

Un dolor punzante en su pie izquierdo se sintió mientras se trasladaba hasta su cabeza.

—Sin. Arriba. —La orden de Cal salió ahogada. Si estaba en realidad intentando ocultar su diversión, no lo estaba intentando lo suficiente.

El perrito se levantó de un salto, el dolor se desvaneció más lentamente.

—Tiene…

—El trasero más huesudo de la creación —concluyó Cal por ella—. El único perro que alguna vez me encontré cuyo trasero sea más afilado que sus dientes. Y tú tienes los zapatos puestos. La primera vez… la única vez… que cometí el error de permitirle hacerme eso, solamente tenía calcetines puestos.

—¿En serio?

—No tienes que mostrarte tan complacida. Pensé que tendría que recibir puntos.

Fue capaz de sonreír, ahora que los nervios en sus pies se estaban recuperando. Empujó con los dedos de los pies su zapato y levantó su rodilla sobre el almohadón para friccionarse el pie.

—Eh.

Ella levantó la vista, sorprendida y algo más por el cambio en su voz. Él se estaba inclinando hacia ella. Su mano cerca de su cara. Ella sintió el roce de la punta de sus dedos a lo largo de sus pestañas inferiores, y sabía que se habían humedecido.

—Me lastimó —dijo con la intención de que sus palabras salieran despreocupadas, sin embargo emergieron roncas y sin aliento.

—No sabía que los abogados podían ser tan debiluchos. —El toque fugaz a través de su mejilla con el dorso de sus dedos le dio a la acción un significado diferente por completo.

Él se echó hacia atrás de manera que unos centímetros separaran la mano de su mejilla, luego se detuvo.

Aunque ella se fijó directamente en sus ojos, no podía leer el propósito en ellos. Si su vida hubiera dependido de ello, no podría haber decidido qué era lo más probable… que continuara su retirada o que volviera a tocarla. Las emociones de ella estaban igual de confundidas. Pero su cuerpo estaba unido, desde el ansia de pasar la lengua por sus labios, al hormigueo en su mejilla, al grito de los músculos de su brazo para que lo tocara, al revoloteo bajo en su estómago.

Ellos se quedaron allí, suspendidos, sin tocarse físicamente, con el deseo de tocarse y el recuerdo tan fuerte de haberse tocado que parecieron formar una nueva realidad.

La luz titiló. El temblor le dio a él la apariencia de movimiento, y por un instante Taylor pensó que había sentido su mano sobre la cara una vez más, la palma deslizándose por sobre su mejilla, preparándose para tomar la parte de atrás de su cabeza para acercarla de manera que sus labios pudieran…

La luz se estabilizó, y él no estaba más cerca o más lejos que antes.

La risa que hubiera parecido trastornada amenazó con borbotear. Ella no podía lidiar con ilusiones; la realidad ya era lo suficientemente complicada.

Incapaz de frenar el deseo por más tiempo, empezó a pasar la punta de la lengua por sus labios secos.

La mirada de él descendió a su boca. Ella retiró su lengua y tragó saliva. Él levantó su mirada y lo que ella vio en sus ojos, hicieron separar sus labios una vez más, e inspiró un aliento ahogado.

Las luces se apagaron.

Ella se sintió como una estatua, temerosa de que si se moviera una fracción de centímetro en cualquier dirección podría desatar ondas de choque cuyo resultado nadie podría predecir. Esta vez la oscuridad permaneció.

—¿C-Cal? —El leve tartamudeo salió por decir su nombre en la oscuridad, y la cercanía atrajo pensamientos de una intimidad que ellos no compartían. Pero ella entendió por qué lo interpretó de otra manera.

—Está bien.

Ella sintió que la tocó entonces. Su mano certera cubrió la de ella donde masajeó su pie. Y su voz no tenía nada de su usual severidad.

—El generador de respaldo se iniciará en un minuto, y eso mantendrá la caldera prendida. No nos congelaremos.

Ella escuchó un leve sonido mecánico a un tono diferente de los gemidos de la tormenta.

Pero ellos permanecieron en la oscuridad.

—Quédate aquí —le ordenó—. Tú también, Sin. Quédate.

Ella palpó a su alrededor para encontrar el collar del perro y lo agarró, mientras Cal se abría paso en la habitación oscura. Suaves sonidos le dieron pistas, pero sólo cuando él encendió el fósforo un instante antes del destello de luz ella se dio cuenta de que estaba prendiendo el fuego que había preparado antes.

—Esto nos dará suficiente luz como para encontrar velas y faroles. Y esta habitación no recibe tanto calor del sistema de respaldo.

—¿Las luces no se encenderán?

En plena luz Cal era demasiado tentador. ¿En la oscuridad? Bueno, el sentido común casi nunca prosperaba en la oscuridad.

—No. —No se volvió para contestar, concentrándose en el fuego—. El sistema de respaldo alimenta electricidad al establo y al garaje, también. Evita que el agua de los animales se congele, y mantiene a los vehículos cargados. Mantiene el sistema de calefacción funcionando, agua caliente, cocina y refrigerador. No tiene suficiente energía para las luces también.

El fuego prendió, iluminando el área donde ella estaba sentada. Él la miró por sobre sus hombros, pero ella no podía ver su expresión contra el brillo del fuego.

—Quédate ahí.

Él desapareció en la oscuridad ondulante más allá de la sala de estar. Por los sonidos, estaba en el armario de herramientas donde estaban la lavadora y el secarropa. Después de un par de tirones de intentar seguir a Cal, el perrito se tranquilizó, recostándose contra la espinilla de Taylor y absorbiendo las lentas caricias.

—Éstos nos darán suficiente luz para movernos. —Anunció Cal, trayendo dos faroles que encendió con un palo del hogar—. Deberíamos ir a la cama ahora. La luz ya no es buena para leer.

El pánico empujó palabras de su boca antes de que considerara cuán vanas podrían sonar. —La luz del fuego funcionó bien para que Abe Lincoln leyera. Hizo toda su tarea en frente del fuego usando un pedazo de carbón sobre una pizarra vieja. ¿No has escuchado eso?

Él la estudió, y ella sólo esperaba que la luz despareja lo dejara incapaz de leer su expresión.

—Tuviste un día duro caminando en el medio de una tormenta de nieve, y será un trabajo duro sacarte de aquí mañana. Necesitas tu descanso. Y yo también.

Sus labios se separaron, pero no dijo nada. Él había escuchado el pronóstico del tiempo, al igual que ella… no habría manera de salir mañana. Debe querer deshacerse de ella para siquiera considerar esa posibilidad.

Eso debe haber picoteado algo que ella querría pensar que fue su ego, porque se las arregló para preguntar lo que había estado en su mente desde que se dio cuenta de que se quedaría a pasar la noche en la pequeña casa de Cal.

—Cal, ¿dónde… dónde voy a dormir esta noche?

—En la cama.

CAPÍTULO SEIS

En la cama.

Sus propias palabras quedaron suspendidas como un misil termo dirigido en busca de un objetivo, y Cal sabía exactamente dónde explotaría… en su interior. Al menos no había dicho “En mi cama”.

—Sólo tienes una cama.

Su cuerpo estaba notoriamente consciente de ese hecho… notoriamente fue la palabra clave. —Yo tomaré el sofá.

—Oh, no. No podría incomodarte de esa manera. —Su ceño se frunció, pero él escuchó un alivio que hizo que su voz sonara casi mareada—. Yo dormiré en el sofá.

—No. —Salió cortante y simple. ¿Qué pensaba ella, que la forzaría?

—Soy más baja y pequeña. —Sus palabras salieron casi alegres en ese momento—. Es lo apropiado: que tú te quedes con la cama y yo duerma en el sofá.

Él dudaba que dormiría mucho sin importar donde pasara la noche. No con Taylor bajo el mismo techo. No con su olor penetrando en sus pulmones. No con su piel al alcance de su mano. No con su cabello extendido a través de su almohada.

—Yo dormiré en el sofá.

—Cal…

—Mejor deja de discutir, o pensaré que tienes intenciones de que comparta la cama contigo.

Eso cerró su boca e hizo que el color apareciera en su garganta y en sus mejillas que incluso él podía ver en esta luz.

Entonces él estaba satisfecho, se dijo a sí mismo mientras le instruía a apagar el farol y cómo encenderlo otra vez si lo necesitaba durante la noche. No le importaba a él que lo que le había hecho que cerrara la boca más ceñida que un tambor era el prospecto de compartir una cama con él. No le molestaba para nada.

* * * *

Cal tenía sus manos acomodadas detrás de su cabeza, mirando fijamente al techo, tratando de forzar su mente a que planificara las plantaciones de primavera.

Pero en vez de un campo de alfalfa, la imagen que se seguía formando en su mente era cabello color rojizo claro sobre una almohada blanca, la vieja colcha amoldándose a curvas esbeltas, elevándose y cayendo en las formas más interesantes. Una mano saliendo de debajo de la colcha, llamándolo. Y una sonrisa para recibirlo, haciéndole señas para que…

El sonido lo hizo sentarse de un salto. Algo había dado un golpe fuerte a la casa, tal vez lo suficientemente fuerte como para causar daño. Y el daño podría ser potencialmente para morirse de frío.

Revisó la ventana de adelante como lugar más vulnerable, aunque no había escuchado el vidrio romperse. Debajo de las cortinas que Taylor había cerrado contra el frío que entraba, la ventana estaba intacta. El oscuro movimiento más allá demostraba que la tormenta no había amainado ni siquiera un poco.

En rápido orden, inspeccionó el resto de esa pared, la pared del hogar, el hogar mismo, y la pequeña cocina. Mirando a través de la ventana hacia la puerta interior, podía ver que la puerta trasera y el lavadero estaban en buen estado.

Eso dejaba sólo el baño.

Se detuvo cerca de la mesa de la cocina, indeciso.

Luego, la puerta derecha de las puertas dobles hacia su dormitorio se abrió y una aparición salió flotando con una vela, la llama pequeña y débil.

Era una aparición que tenía puesto un jersey demasiado grande que le llegaba casi hasta la mitad de sus muslos y calcetines gruesos que llegaban a mitad de sus pantorrillas, con nada sino unas piernas largas en el medio.

¿Y nada debajo? ¿Estaba esa diminuta ropa interior todavía donde la había visto en el baño?

Ella nunca miró en su dirección, sino que cruzó silenciosamente hasta el sofá. En el último instante, pasó por el extremo más alejado de la mesita de centro en vez del espacio angosto entre la misma y el sofá.

Si no lo hubiera hecho, y si él hubiera estado acostado en el sofá como ella obviamente lo esperaba, esa rodilla expuesta hubiera estado casi a la altura de sus ojos. Si él hubiera estirado su mano para tocar la rodilla, luego dejado que su palma corriera por el costado externo de su muslo, la mano deslizándose bajo el borde inferior del jersey y…

—Oh.

Ella se dio cuenta de que no estaba en el sofá.

Se detuvo, levantando la vista, escuchando, sus ojos bien abiertos, sus labios separados en una actitud alerta pero no temerosa. Llevaba la vela del mango que hacía un círculo desde la base… uno de los candeleros de la habitación de su tía abuela… en su mano derecha, y su mano izquierda curvada protegiendo la llama.

Ella debería haber estado usando encaje suelto o un camisón a la antigua con un cuello alto, delicado, en vez de uno de sus jerseys.

Él estaba desgarradoramente consciente de la curva de su muslo bajando en la parte de atrás de su rodilla, luego fluyendo hacia la línea de su pantorrilla antes de desaparecer en el bulto de sus calcetines. Había tenido un maestro de arte que solía hablar de la absoluta virtud de una curva perfecta que podía cantar en la sangre e inundar la mente, y por primera vez, todos estos años más tarde, Cal sabía lo que el Sr. Bredhaus había querido decir.

Pero más allá de estar consciente de Taylor por medio de todos los sentidos que podía nombrar, Cal sabía… aun cuando se burlaba de sí mismo por ello… de que recordaría este momento. Que significaba algo para él. Taylor llevando la vela en una mano, la otra protegiendo su llama.

Enderezó sus hombros para alejarse de la pared e hizo un paso hacia adelante lo suficientemente rápido que la corriente de aire causada por su movimiento hizo que la llama se inclinara hacia el costado, y la mano de ella se movió para protegerla.

—¿Cal?

Fue una confirmación más que una pregunta, pero él eligió interpretarlo como si fuera una pregunta.

—¿Esperaste que fuera alguien más? Un fantasma tal vez.

—Escuché un sonido.

—No fue un fantasma. Algo golpeó la casa. No pude ver que haya dañado algo.

—Me solía encantar historias de fantasmas cuando era una niña. Y es ese tipo de noche, ¿no es cierto? Salvaje y oscura.

Podría ser.

Si él no hubiera estado observando sus manos tan detenidamente… evitó que se fijara en el resto de ella con cuidado… se hubiera perdido la sacudida de su pulgar derecho cuando la cera caliente goteó sobre el dedo.

—¿Qué diablos estás haciendo?

—Escuché ese sonido…

—No eso. Mira esto…

—¿Q-qué?

—¡Te estás quemando! Entre todas las malditas cosas ridículas para hacer…

—Está bien. El sonido, ¿fue…?

—Algo voló contra la casa. No hay daño hasta ahora. Tengo que revisar el dormitorio. Pero esto no está bien. ¿Por qué no estás usando el farol?

Tomó el candelero de su mano con poca consideración por la llama y la misma se retorció en aparente agonía de muerte. Impacientemente dejó caer el candelero sobre la superficie plana más cercana, la cual fue la repisa del hogar, y tomó la mano de ella entre ambas de él.

—Lo vi en la mesita de luz antes de que me fuera a dormir… —Claro, ella no tuvo problemas en quedarse dormida—… y era tan hermoso. Pensé primero cuando el ruido me despertó. Tenía una vela.

La cera se veía en salpicones y manchas por todo el dorso de su mano, concentrada en más cantidad cerca de su pulgar. La más grande era una gota de forma irregular en la base de su pulgar.

—“Grandioso”. —Resopló—. El farol no te hubiera quemado la mano.

Ella trató de liberar su mano. Cuando él no la soltó, ella acercó su mano libre y deslizó la uña bajo la pequeña mancha.

—¿Ves?, sale fácil.

—Sí, y está rojo debajo, porque está quemado. —Él tocó la sección más grande de cera y la encontró todavía tibia. Con el borde de su pulgar suavemente enroscó el material blando de su piel, revelando una marca roja. Él sacó la cera rápidamente, luego inclinó su cabeza y apoyó sus labios sobre la marca.

Ningún pensamiento precedió la acción. Fue instinto. No fue diferente a innumerables veces siendo niño cuando se había quemado o golpeado o se había hecho moretones en su propia mano, y lo había chupado para aminorar el dolor.

Demonios que no era diferente.

El aroma de suavidad, de su piel y la oscuridad, en discrepancia con el olor fuerte del humo y del deseo. Pasó sus labios suavemente por sobre la piel sensible otra vez, y la escuchó detener el aliento, luego escapar en oleadas. Su lengua recorrió su piel, sintiendo un leve gusto a sal y recibiendo cosquillas por el vello fino y sedoso, luego se encontró con la resbaladiza superficie de cera. Se volvió para degustar otra vez de ella.

Ella tiró de su mano para liberarse y la puso detrás.

Se quedaron de pie de esa manera el tiempo suficiente hasta que su voz salió rasposa.

—Es mejor que pongas antiséptico en esas quemaduras. Está en el botiquín del baño.

—No necesitan…

—Hazlo.

Sus labios se separaron como si fuera a disputar su orden, pero luego giró sobre los talones y se dirigió hacia el cuarto de baño. En la oscuridad.

Cómo diablos iba a encontrar el antiséptico en la oscuridad, él no lo sabía, pero no iba a preguntarle tampoco.

No cuando sentía que era él mismo el que acababa de quemarse por dentro y fuera.

* * * *

El desayuno había sido silencioso.

Ella había intentado hacer conversación, charlando sobre los hábitos alimenticios de Sin, el tiempo, los huevos y la tostada que él había preparado. Él contestó con gruñidos cuando le había hecho preguntas directas, y se había quedado en silencio con el resto, hasta que ella había desistido.

Ahora él estaba limpiando; cuando ella había intentado levantarse de la mesa le había dicho que no se moviera y se quedara fuera de su camino. Ella se había levantado sin otra palabra y se había ido al dormitorio, cerrando la puerta.

Él había respirado con mayor facilidad… hasta que recordó que el dormitorio era el único lugar donde no había revisado si había algún daño por lo que sea que hubiera golpeado la casa ayer a la noche. Si había sido algo grande, ella lo hubiera notado y se lo hubiera mencionado. Pero podría haber sido algo que no hubiera notado inmediatamente.

Puso la última vajilla en la escurridera para secarse, cruzó la habitación, y golpeó la puerta con fuerza.

—Entra, Cal.

Él titubeó y eso lo hizo enojarse. Abrió las puertas de un tirón y entró. Era su dormitorio, después de todo.

Ella estaba terminando de arreglar la cama. Agachada sobre el extremo de la cama de dos plazas, deslizando sus manos para alisar la colcha para que fuera más cómodo acostarse.

Levantando la vista mientras mullía la almohada de ese lado, dijo—: ¿Querías algo?

Sólo en ese instante se dio cuenta de que se había quedado parado en seco en la entrada, mirándola fijamente.

—Nunca revisé si había daños aquí —gruñó, cruzando la habitación hacia la pared más cercana que daba al exterior, empezando su inspección.

—Ah, por supuesto. Nuestro fantasma. —Incluso de espalda hacia ella pudo escuchar la sonrisa en su voz—. Dijiste algo por el estilo ayer a la noche.

El silencio recibió su comentario.

El silencio perduró mientras él trabajaba metódicamente para revisar las dos paredes que daban al exterior, e incluso el armario. Ella se corrió mientras él se acercaba hacia ella cerca de la cama, pero él estaba plenamente consciente de que todavía estaba en la habitación, a menos de un metro de la amplia y acogedora cama.

Él no la miró mientras continuaba su examen en el cuarto de baño, aunque ya lo había revisado esta mañana.

Cuando hubiera pasado por donde estaba Taylor y a través de la puerta abierta hacia la sala de estar, ella se interpuso en el camino.

—No voy a preguntar lo que te ha puesto de tanto mal humor, porque no me dirás nada.

—No estoy de mal humor. —Estiró la palabra en tono de burla.

—Además —continuó ella con indiferencia, sin dar indicación de haberlo escuchado—, creo que estás sufriendo de encierro. Para alguien como tú, que está tan acostumbrado a un estilo de vida activo…

—Estilo de vida —resopló él.

—… se espera que el encierro afecte rápido. Lo que deberíamos hacer, ya que vamos a estar encerrados aquí es hacer ejercicios varias veces al día para quemar algo de energía. Incluso saltos de tijera ayudarían.

Ah, él podía pensar en ejercicios que podrían quemar bastante energía, y no eran necesariamente saltos de tijera. Más bien saltos sobre Taylor.

—Eso es estiércol de caballo. —Se atajó de una descripción más práctica, pero aun pensó que ella se enfadaría o se retiraría, o ambos. Cualquiera de los mencionados funcionaría.

Ella le dio una mirada seria, pensativa. No tenía enfado. Ni enojo tampoco. Por lo que le tomó completamente de sorpresa cuando levantó su puño y le dio un golpe en el brazo.

—¡Eh! Se frotó el brazo con la mano opuesta.

Y maldición si ella no estaba preparada para otro golpe. Él volteó a su alrededor para ponerse detrás de ella, agarrando sus brazos arriba de los codos y tirando para atrás para que pudiera deslizar su brazo derecho entre su codo doblado y su espalda y agarrar el otro brazo con su mano. El tenerla agarrada no le dolería, pero la inmovilizaría mientras liberaba su mano izquierda.

Y él necesitaba esa mano izquierda para controlar a Sin, que estaba saltando al costado de Cal, tirando de su camisa y jeans, y ladrando como loco.

—Tranquilo, Sin. Siéntate.

El perrito no se lo tragó. Cal lo agarró de su collar con el próximo salto y lo sostuvo, con sus patas delanteras extendidas contra la pierna de Cal.

—Eh, no te molestaste en tratar de venir a mi rescate —murmuró él, haciendo contacto visual con el animal.

—Tiene un sentido de justicia. —Las palabras de Taylor se escucharon como si salieran a través de dientes apretados. Ella tiró contra su agarre, pero no hizo progreso.

Él la ignoró, concentrándose en el perro. —Sin, no la estoy lastimando. Ahora. Bájate—. Soltó el collar. Sin miró de Taylor hacia él, luego bajó quedando en cuatro patas. —Siéntate.

El perrito siguió la orden, pero con una intensidad en su mirada y una tensión en su cuerpo que indicaba que todavía permanecía alerta.

Cal levantó su cabeza de mirar al perro, y se encontró con que su boca estaba apenas a unos centímetros del perfil de Taylor mientras ella miraba por arriba de su hombro hacia Sin.

El deseo lo golpeó bajo y duro en su estómago, y no había manera de esquivar este golpe, o de detener el siguiente golpe. ¿Cuánto más podría durar en controlar su deseo por ella? ¿Cuánto debería siquiera intentar?

—Taylor…

Su murmullo causó que el cabello cerca de su oreja se moviera. Él sintió el temblor que pasó a través de ella. Mirando arriba de sus hombros hacia sus pechos salidos por tenerla agarrada de los brazos, podía ver los puntos firmes sobresaliendo en el material de su blusa. Él podría acunar la mano libre sobre su pecho, tomar el peso sobre su palma, sentir esa protuberancia contra su piel… en su boca…

Ella sintió el deseo también. Él no había dudado de eso en realidad, no desde la víspera de Año Nuevo. Pero incluso sin saber toda la historia, Taylor claramente tenía mayor resistencia a Cal Ruskoff que él tenía para con ella.

Ella volvió su cabeza hacia adelante, y su voz fue determinada. —Suéltame.

—¿Has terminado de hacer tus ejercicios pegándome? —Él le devolvió su tono de voz lo mejor que pudo, ya que la calma de la razón todavía no había hecho más que una abolladura en el calor de su sangre.

—Yo no te golpeé.

—Mientras eso sea lo que piensas, seguiré agarrándote. No quiero que no me golpees otra vez.

—Está bien, no debería haberte pegado y me disculpo… —Él la soltó inmediatamente, y ella pivotó para mirarlo de frente—, pero fue provocado. Siempre haces eso… desvías las cosas siendo irrespetuoso.

—Pensé que me iba a mi concha protectora —se burló él, porque eso pondría más espacio entre ellos.

No le ayudó a que se calmara. —Lo haces… ¡eres irrespetuoso y demasiado gallina para salir de tu concha! No sé por qué siquiera intento de hacer conversación, por qué siquiera pienso que querría saber lo que estás pensando, incluso si pudiera alguna vez lograr que seas honesto.

—¿Quieres saber lo que estoy pensando?

Vio que ella reconoció el reto, y el peligro. También vio que no iba a ceder.

—Dije que así era, ¿no es cierto?

Entonces se lo dijo, sabiendo que la haría alejarse de él… tan lejos como pudiera llegar en estas habitaciones pequeñas. Le dijo que cuando ella mencionó que necesitaban ejercicios, él había estado pensando en un ejercicio muy en particular, que seguramente subiría el ritmo cardíaco de ambos, y definitivamente usaría ciertos músculos. Fue explícito y directo.

Sus mejillas se veían como si el viento las hubiera cacheteado otra vez. Pero no desvió la vista y no trató de interrumpir. Al final, tuvo que detenerse porque las imágenes que sus propias palabras pintaron habían adquirido la fuerza del dolor.

—Por lo que ahora sabes lo que estaba pensando.

—Oh.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—Por lo menos me dijiste la verdad. —Ella tenía los ojos más claros que alguna vez haya visto en otro ser humano. Tan claros que vio la duda golpearlos. Luego vio la especulación mientras consideraba las posibilidades. —Si esa es la verdad, no…

—Es la verdad. —Él se alejó, abriendo un cajón como excusa para darle su espalda—. Pero no hay necesidad de preocuparse. Me voy a ir al establo ahora, para que haga todo el ejercicio que necesito.

Cuando se volvió sosteniendo un jersey de cuello alto para ponerse entre su camiseta y su camisa de franela, ella todavía estaba donde la había dejado, pero ambos, el enojo y la desconfianza, habían abandonado su expresión, remplazados por preocupación.

—¿El establo? ¿Crees que deberías hacer eso? Hay mucha más nieve desde ayer, y la tormenta todavía está tan fuerte. Es demasiado peligroso. Si te pierdes…

—He puesto la cuerda de guía antes de que la tormenta llegara. He hecho esto antes.

—Pero…

—Me iré.

¿Crees que deberías hacer eso?

No solamente creía que debería, sino que realmente lo necesitaba… y rápido.

* * * *

Mientras Taylor estudiaba la cocina, reconociendo que su tarea de mantenerse ocupada estaba tan completa como podría estar hasta que Cal regresara, Sin se levantó de donde se había ubicado finalmente después de que Cal se había ido, fue hacia la puerta, caminó en círculos dos veces, y dio dos aullidos agudos.

Sin había objetado enérgicamente a ser dejado atrás cuando Cal salió, y ahora probablemente estaba preocupado por Cal, o al menos lo extrañaba.

—Yo también —murmuró Taylor sin pensar.

Ella había estado haciendo demasiado sin pensar en estas últimas veinticuatro horas. Caer en la trampa de Matty. Entrar en discusión sobre un niño que había abandonado a Sin. Besar a Cal en el establo.

Las sensaciones se arremolinaron a través de ella como ecos de los originales, y ella sacudió la cabeza, deseando que el movimiento la despojara de algunos recuerdos.

Rigurosamente, regresó a su catálogo de errores mientras tomaba asiento a la mesa, el libro que yacía allí abierto fue su pretexto para fingir que estaba haciendo otra cosa que rumiar sobre sus errores.

Permitir que su coche se saliera de la ruta. Fracasar de rescatarse a sí misma antes de que Cal llegara. Embriagarse con la vista de él cuando sólo tenía una toalla puesta en vez de mirar hacia otro lado. Salir del dormitorio ayer a la noche para averiguar sobre el ruido.

Bueno, seamos justos, ella había pensado en eso antes de que lo hubiera hecho. El ruido la había sobresaltado de estar dormitando a despertarse con el corazón latiendo como si le fuera a salir del pecho. No había escuchado nada más. Pero y ¿si Cal estaba herido…?

Ese fue el pensamiento que la había llevado a salir de la cama calentita. Había considerado ponerse los pantalones de chándal que había doblado en el extremo de la cama, pero para cuando tenía el cabo de la vela prendida, y sin saber cuánto duraría, se apuró a salir tan silenciosamente como pudo… indecisa entre temores gemelos de que Cal podría estar herido y que podría despertarlo de su profundo sueño por nada.

Dejarlo preocuparse por la cera que había goteado sobre su mano, ahora eso sí que no lo había reflexionado. Especialmente cuando le sacó la cera, luego agachó la cabeza y tocó con sus labios la mano. Su otra mano se había levantado, los músculos siguieron el urgente mensaje de su deseo de acariciar su pelo, completar el círculo de toque.

Ahora, ahí estaba, ella había pensado antes de actuar, y entonces el gesto permaneció incompleto. Había sacado la mano, y se había retirado. Con dignidad, ella esperaba, pero un retirada de todas maneras.

El hecho de que esa retirada había sido tan dispuesta podría haber sido lo que causó que ella lo confrontara a pesar de los avisos de “No acercarse” que él había exhibido por medio de su mal genio esta mañana. Cuando él había empezado a retirarse en las regiones más profundas de su cueva, ella le había dado un puñetazo.

No recordaba haber dado un puñetazo a nadie desde segundo grado, cuando Troy Robell se apresuró tan pronto como el informe de ella sobre mariposas había sido publicado en el lugar semanal de honor, para decirle que había escrito una palabra con error ortográfico. Hace mucho, ella había deducido que Troy había necesitado señalar su error… y reventar su globo de alegría… para sentirse mejor porque su informe no había sido el elegido.

Qué lástima que Cal Ruskoff no era un alumno de segundo grado con problemas de autoestima.

Por lo menos con Troy, el haberle dado un puñetazo la había hecho sentir mejor… hasta que su madre escuchó respecto al incidente.

Con Cal, el deseo de dar un puñetazo nació por la frustración. En ese instante había parecido completamente convincente que un contacto físico enfático… eso sonaba mucho mejor que un puñetazo… podría sacudirlo fuera de su concha, algo que las palabras habían fracasado de lograr.

Luego aparecieron las consecuencias no intencionadas.

Por completo había ignorado la posibilidad de que la atajara como para que no pudiera moverse y no pudiera verlo, mientras su fuerte presencia detrás de ella y la calidez de su aliento contra su oreja la hiciera completamente consciente del endurecimiento de sus pechos y un creciente calor entre sus piernas.

Y la había hecho enojarse, porque no quería sentir eso por él. No quería sentir como si sus huesos se evaporaran cuando él la besó. No quería recordar la manera en que su cuerpo se había amoldado al suyo en el establo. No quería imaginar sus manos sobre su cuerpo.

Y luego él le había dicho lo que estaba pensando.

Ay, Dios.

Nunca le habían afectado tanto unas meras palabras. Con certeza no habían sido palabras románticas, dulces, y eso era parte de su efecto. El duro, franco poder detrás de sus verbos había revelado más de lo que tenía intención.

Nada de lo que había descripto podría hacerse desde dentro de su concha protectora.

Claramente, había tenido la intención de que sus palabras la hicieran correr tan lejos de él como fuera posible. Sin rodeos, había querido asustarla.

Lo que no había querido hacer era que se diera cuenta de que él tenía miedo, y lo que le asustaba era ese deseo puro, franco que igualaba sus palabras, poder por poder.

Su deseo por ella.

Y eso sí la asustaba.

Ya no eran besos lo que estaba en juego. Lo que estaba en juego era exactamente lo que él había dicho con detalle grosero, sin adornos.

No tenía nada que ver con emoción o sentimiento del uno por el otro y si ella mezclaba esos elementos, lo haría bajo su propio riesgo.

Sin saltó y ladró, su cola meneándose a gran velocidad. Un momento más tarde, Taylor escuchó pasos amortiguados en el porche, luego la puerta exterior se abrió.

Ella inspiró profundamente aliviada porque Cal había vuelto sano y salvo, y dejó salir el aire exasperada por haberse preocupado por él. Dijo que estaría bien, no era un hombre que se jactaba de ser arrogante.

Mientras Taylor se dirigía hacia él, Sin pasó su pata sobre la puerta todavía cerrada.

—Lo siento, Sin, si abro esta puerta antes de que cierre la otra me gritará por haber permitido que el precioso aire tibio se escape. Pero tan pronto como… —La puerta de afuera se cerró con fuerza, y Taylor abrió de repente la puerta interior, dejando que Sin corriera a través de la misma. La forma incrustada de nieve en frente de ella levantó la vista. Incluso sus cejas y pestañas estaban bordeadas por nieve a pesar de la protección de su sombrero.

—¿Estás bien? —No pudo evitar la pregunta.

Él gruñó una afirmación. Sus labios estaban teñidos de azul.

—¿Todo bien en el establo?

—Lo suficientemente bien.

—Hice chocolate caliente. Subiré la hornilla y para cuando te hayas sacado esas ropas de abrigo mojadas, el chocolate debería estar caliente.

La siguió con su mirada mientras se iba a la cocina… cómo sabía eso dándole la espalda era una cuestión que no estaba preparada para examinar. Esperaba que el chocolate caliente estuviera decente, considerando que la lata que había encontrado parecía que hubiera sido nueva cuando los ancestros de Matty habitaron este rancho a finales del siglo XIX.

—No me hagas caer —murmuró Cal desde la entrada.

Ella se volvió para ver a Sin saltando a su alrededor, aullando otra vez.

—Pobre Sin, ha estado chillando así por un rato.

En el medio del acto de sacarse su chaqueta, Cal gimió, volviéndose a ponérsela y extendió su brazo para alcanzar el sobretodo con nieve.

—¿Qué estás haciendo?

—Tiene que salir.

La risa se le escapó.

—¿Qué es tan gracioso? —gruñó él, pero podía ver que las líneas en sus mejillas se profundizaban mientras luchaba para no sonreír.

—Pensé que estaba aullando porque te habías ido. Pensé que estaba melancólico por ti.

Como yo lo estaba.

No dijo las palabras, pero aun tuvieron el suficiente impacto como para atenuar su sonrisa.

—Bueno, estaba melancólico por algo —dijo Cal. Bajó su cabeza—. Vamos, Sin.

¿Había estado sonriendo? Una sonrisa genuina, sin burla, distorsión, o ironía.

Taylor se dirigió hacia el fregadero, abrió la cortina, apoyó sus manos sobre el borde de la encimera y se inclinó hacia adelante para mirar hacia la derecha. A través del remolino de viento con nieve, pudo entrever la figura de un hombre de espalda a la tormenta, extendiendo los costados de su sobretodo para dar al perro un área protegida un poco más allá de los escalones de atrás.

Ella se enderezó, con una sonrisa de oreja a oreja.

Olvídense de Sir Walter Raleigh cuando puso su capa sobre un charco de lodo para la Reina Elizabeth. Esto era verdadera caballerosidad.

CAPÍTULO SIETE

Acomodada sobre el sofá, con fuego en el hogar, una manta afgana para acurrucarse debajo, un buen libro, y un hombre sexi cerca. Todos los elementos de la idea de Taylor de estar en el paraíso.

Se sentía abatida.

El fuego, la manta afgana y el libro estaban bien. Eran los otros dos elementos los que la tenían inquieta.

El sofá era viejo, pero eso no era la causa de su incomodidad. No, la causa era una preocupación enteramente juvenil e idiota por el hecho de que estaba sentada donde Cal había dormido la noche anterior.

No es que ella lo hubiera visto extendido sobre el sofá… excepto con el ojo de su mente. Pero había visto, cuando había venido a la sala de estar a la noche, que su almohada había estado en este extremo. Una vez que sus ojos se ajustaron, había visto la marca que su cabeza había dejado sobre la almohada desocupada, y la manera en que las colchas habían sido tiradas a un lado por su mano impaciente.

¿Cómo se vería dormido? ¿Se verían sus rasgos suavizados? ¿Bajaría su guardia? ¿Lo haría verse aniñado?

Y con el hombre mismo estando tan cerca…

Ella le lanzó una mirada.

—Mejor es que usemos la luz mientras la tengamos —dijo Cal sin levantar la vista de su libro.

Ella se sobresaltó, y su libro se cayó al piso. Él lo levantó, y se lo pasó con las cejas levantadas.

—¿Estás bien?

—Estoy bien. Sólo, eh, un poco cansada de leer, creo.

—¿Encierro? —preguntó él, inexpresivo.

—Tal vez debería intentar leer una de tus novelas de misterio. —Ella levantó la cabeza y abrió los ojos grandes para mirarlo, suprimiendo una risa maliciosa—. Apuesto a que están llenas de buenas ideas para deshacerse de molestias.

Una expresión de sorpresa cruzó el rostro de él. Aunque rápidamente lo ocultó, ella sintió una oleada de triunfo al sorprender al imperturbable Cal Ruskoff.

Su voz estaba inexpresiva una vez más cuando dijo—: Recuerda, todos son atrapados.

—Supongo que sí. —Su suspiro desistió de tal noción con arrepentimiento. Ella añadió—: Te gustan las novelas de misterio, ¿verdad?

—Sí.

—¿Las has estado leyendo desde hace mucho tiempo?

—Sí.

Y tanto que intentó hacerle hablar con preguntas generales. Más bien debería probar con las directas.

—¿Siempre querías ser un ranchero?

—No soy ranchero. Matty lo es. Dave lo es. Yo soy un peón.

—Bueno, ¿siempre querías ser un peón de ganado?

—No. Simplemente ocurrió. ¿Siempre querías ser una abogada?

—No siempre. Desde el secundario. —Con la esperanza de demostrarle cómo se hacía, ella contestó como si él hubiera preguntado por interés en vez de por un esfuerzo obvio de devolver la jugada—. Me gusta la idea de encausar las cosas y la ley… en el mejor de los casos… puede hacer eso.

Él hizo un sonido de escepticismo sino de incredulidad absoluta, pero no dijo nada con lo que ella pudiera discutir. Ni tampoco prosiguió.

Pero ella no se rindió tan fácilmente. —Entonces el trabajar aquí no fue una realización de un sueño de descubrir el Lejano Oeste.

—Trabajar aquí fue la realización de un sueño de no estar donde solía estar.

—¿Dónde fue eso?

—Al este de aquí.

—Eso deja un montón de territorio.

—Sí, así es.

—Entonces dejaste a tu familia y amigos, y te dejaste llevar hasta aquí.

—Sí.

—¿Piensas en volver? ¿No extrañas a tu familia?

—No. ¿Extrañas Ohio?

Esta pregunta era claramente para distraerla de su directa y abrumadora negación. Nunca había pensado en volver de donde había venido. Nunca extrañó a su familia. Taylor sintió un escalofrío ante la frialdad que yacía en el corazón de todas esas negativas. Parecía una soledad tan pura que el deseo de saber lo que lo causó fue compensado por el rechazo de investigar a cerca de su dolor.

—Claro que extraño Ohio a veces, y a mi familia un montón. Pero este es mi hogar ahora. No puedo imaginar dejarlo. Además, no podría abandonar mi trabajo. La gente cuenta conmigo.

—Supongo que decidiste que querías ser una abogada por mirar en la televisión las repeticiones de Perry Mason tarde a la noche. ¿O era La Ley de Los Ángeles? Querías todo ese drama de la sala de la corte, y terminar el caso para el cliente después del último comercial. —No llegó a burlarse, pero estuvo cerca.

—No.

—¿Perry Mason no fue tu héroe?

—No.

Veamos cómo reacciona al usar sus métodos contra él mismo.

Él miró fijamente hacia el hogar durante una docena de latidos, pero entonces su mirada volvió hacia ella. —¿Quién fue tu héroe?

—Atticus Finch.

—¿Quién?

—De Matar a un ruiseñor. Gregory Peck en la película.

—¿Por qué él?

—Porque creía en la justicia. Creía en que la ley servía la justicia. Defendió lo que creía, y trató de hacer que otros vieran la justicia. Estaba decepcionado, pero nunca fue rencoroso. —¿Se imaginó que parpadeó ante esa palabra final?—. También porque amaba a sus hijos, tenía sentido del humor y era bueno con Boo Radley.

El silencio se extendió lo suficiente para que Sin se levantara, curvara su cuerpo en posición opuesta, diera tres círculos y cayera de nuevo en la alfombra frente al fuego, dando un suspiro profundo.

—Eso es mucho para cumplir como expectativa.

—Sí, lo es. A veces siento como si nunca lograré nada de eso.

—¿Ni siquiera amar a tus hijos?

Fue tan inesperado… entre todas las cosas que había mencionado, se había concentrado en eso…

—Espero hacerlo algún día.

—Ese tipo de cosa no puede esperar por siempre.

—¿Qué eres tú? ¿La alarma de mi reloj biológico? —Su sonrisa apareció a la vista por ello—. Todavía tengo tiempo. A esta altura, preferiría tener un marido involucrado en la escena como padre.

El humor en su expresión se retiró y algo más violento tomó su lugar. Si ella no se equivocaba… pero, no. Como mucho, era su contemplación de la mecánica de cómo los bebés se hacían, remontándose a sus palabras ásperas esta mañana.

El recuerdo avivó una brasa siempre presente en ella, incentivando un calor que hubiera puesto al hogar en ridículo.

—Entonces, ¿cómo Atticus Finch terminó en Knighton, Wyoming? —preguntó Cal.

—Por un gran desvío a Dallas.

—¿Dallas? Dijiste que eras de Ohio.

—Crecí en Ohio, fui a la escuela en Carolina del norte, hice abogacía en Virginia. La mejor oferta de trabajo me llevó a Dallas. No había sido mi intención trabajar en derecho de sociedades, pero se me ocurrió que podía ganar mucho, tal vez ahorrar algo de dinero, luego…

—¿No funcionó de esa manera?

Ella sonrió… y estaba contenta de que pudiera hacerlo. —Bueno, pude ahorrar algo de dinero. Y aprendí mucho. Tal vez demasiado. Especialmente sobre mí misma. Pero no me di cuenta de ello hasta que…

Un leño en el fuego se movió mientras su soporte se terminaba de quemar, cayendo, y ruidosamente disturbando a los otros y rociando chispas.

—No te habías dado cuenta de lo que aprendiste hasta que tuviste una epifanía— expresó incitando suavemente.

—Esa es una palabra bastante dramática para lo que pasó.

—¿Qué pasó?

—Estaba en casa en Ohio para las fiestas… solamente navidad, en realidad. Tenía que volver en avión a Dallas el día siguiente para deponer un testigo. Estaba leyendo a mi sobrino de cinco años un libro que había recibido de regalo. Una historia sobre un niño, su vecina se llamaba Mamá Abedelia y su mascota rana, y cómo había aprendido la diferencia entre el bien y el mal.

Ella recordaba la luz tenue, el bullicio de la casa apagado más allá de la habitación acogedora, los olores navideños de pino y galletas y del pavo apenas penetrando el aire, la tibia, adormecida solidez de su sobrino contra ella mientras se acurrucaba para ver los dibujos cuando daba vuelta las páginas y leía.

Sólo que la cosa más extraña ocurrió, el niño a quien leía en su recuerdo ya no tenía el cabello rizado de color castaño rojizo de su sobrino y los ojos marrón cálido, sino que tenía cabello lacio, rubio de ojos azules que no estaban semicerrados, sino bien abiertos…

—¿Cómo terminó?

Ella se sobresaltó ante la voz de Cal mientras interrumpía su extraña visión.

—¿La historia de Mamá Abedelia? No recuerdo. —Ella produjo una sonrisa para ocultar sus pensamientos—. Feliz, estoy segura.

—Tu epifanía. ¿Cómo termina?

—Ah. Por supuesto, lo siento. Estaba leyendo la historia y me encontré a mí misma diciéndole a este niño de cinco años que no era tan simple como Mamá Abedelia lo hacía sonar. Que había circunstancias y obligaciones que podían complicar el bien y el mal tremendamente, y que el gris era el único color universal. Me alegro de que mi cuñada entrara entonces o hubiera dado sermones al niño sobre estatutos e interpretaciones. Sally suavemente tomó el libro, y dijo: “Al final, es tan simple como quieres hacerlo”. Luego terminó de leerle la historia a Mikey. Y yo me quedé de pie allí con esa frase resonando en mi cabeza una y otra vez. Es tan simple como quieres hacerlo.

—¿Eso fue todo? ¿Esa fue tu epifanía? ¿Es tan simple como quieres hacerlo?

—Básicamente, sí. Te dije que la palabra epifanía era muy dramática. Aunque… Cuando regresé a Dallas, es como si hubiera hecho un paso gigante hacia atrás y podía ver las cosas claramente por primera vez. Como si hubiera sido miembro de algún tipo de culto, y ahora estaba fuera del mismo, y podía ver cuán extraño y destructivo y… raro era.

—Entonces renunciaste.

—No en ese instante. Tenía casos en los que estaba trabajando, e incluso si el bufete de abogados y los clientes eran… Bueno, aún tenía obligaciones. Pero empecé a buscar. Cuando vi un anuncio en una revista profesional sobre un pequeño bufete en Knighton, Wyoming, lo tomé. No sabía con certeza en ese momento de lo pequeño que era —añadió con remordimiento—, entonces fue una buena cosa que tuviera ese dinero guardado.

—¿No te arrepientes? ¿No hay vía rápida a remordimientos por falta de socios? No hay nostalgia por horas cobrables astronómicas.

Ella notó su familiaridad con la terminología… sorprendente para un peón desarraigado de rancho, pero no lo interrogó. —Para nada. Ese tipo de abogacía no tiene nada que ver con justicia. Era un juego de intentar salvar al cliente sin importar nada. Un tipo de juego de estafa, de esquivar la verdad. A veces permitiendo a la audiencia verlo brevemente, más a menudo escondiéndolo, como un tipo barato de tri…

Ella cortó la palabra… muy tarde.

—Trile —terminó él secamente—. Como dices que yo juego.

—No lo quise decir de la misma manera.

—Ah, ¿no?

—No. El trile del que estoy hablando tiene como intención engañar a la gente, o engañar a la justicia. Estás en lo correcto de que pienso que escondes cosas. Pero tal vez tengas tus razones. Hay una razón en la naturaleza para que las criaturas tengan conchas… protección.

Él se encogió de hombros. —Voy a leer un rato más antes de que no haya más luz.

Y eso fue todo.

Excepto que, cuando bajó su libro y se puso de pie, aparentemente preparándose para empezar la cena, hizo una pausa, mirando fijamente a algo sobre el hombro de ella. Ella se dio la vuelta… él estaba mirando la pintura de la vista del mar con el barco de vela.

—Mi tía abuela Eva me introdujo a los misterios. Le encantaba tratar de resolverlos. Pero las pistas falsas siempre la atrapaban.

A Taylor le picaron los ojos por las lágrimas mientras él se dirigía a la cocina sin mirarla una vez. Podrían haber sido por la tristeza que respaldaban sus palabras sin emoción. O podrían haber sido por el conocimiento de que le había dado un regalo. Una pequeña y preciosa parte de sí mismo.

* * * *

La luz no era lo suficientemente buena para leer después de una sopa de tomate y sándwiches tostados de queso, y la limpieza no había llevado mucho tiempo.

Tal vez debería considerar probar hacer alguno de los platos elaborados en el libro de cocina que había encontrado el verano pasado en la venta de libros usados de la biblioteca. Cal extendió el paño sobre la encimera para secarse.

Si usara más cacerolas, la limpieza llevaría más tiempo, retrasando el momento cuando no tuviera más excusas para reunirse con Taylor en la sala, ahora sin libro detrás del cual esconderse.

Él sintonizó la radio a pila para el pronóstico del tiempo. Confirmó lo que había sospechado… la tormenta estaba empezando a amainar, pero nadie iba a ir a ningún lado por un tiempo todavía.

Apagó la radio, la guardó, y luego no había nada más para hacer.

En el camino hacia la sala de estar, levantó una brazada de leños, y añadió dos al fuego antes de sentarse en el sofá.

Taylor estaba en el piso, su espalda contra el borde de la silla orejera, las piernas cruzadas en sus tobillos y Sin acurrucado en el círculo que sus piernas formaban, con su cabeza apoyada sobre una pierna. Ella estaba usando un cepillo de su bolso de mano sobre su pelaje.

Mientras Cal pasaba al lado de ellos hacia el sofá, Sin levantó su cabeza, le dio al hombre una mirada alarde diciendo “Yo estoy aquí y tú no”, luego bajó su cabeza con satisfacción feliz.

Sí, pero a mí me dio chocolate caliente.

¿Cuánto de patético tenía eso? ¿Comparar las atenciones proporcionadas por Taylor con un perro? Y todo en su propia cabeza, no menos. Casi tan patético como la cálida alegría que había sentido estando en la mesa y permitiéndole colmarlo con chocolate caliente y lo último de galletas de chocolate que quedaba en su alacena.

No podía recordar la última vez que había tomado chocolate caliente. Estaba tan seguro como podía estarlo de que la mujer que lo había hecho había sido su tía abuela.

—Tenía un poco de enredos en su pelaje. Espero que no te moleste —dijo Taylor.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Es tu perro.

Cal resopló.

—Lo es —insistió ella—. Y me temo que estoy llenando de pelo de perro tu sudadera.

—Se saldrá.

Él quiso decir el pelo de la sudadera que se había puesto sobre su blusa, pero el color que se empezó a ver en su cuello trajo otra interpretación, más interesante a su mente.

—Cuando era una niña —dijo ella apurada—, teníamos un Setter irlandés llamado Murphy. Me solía encantar cepillarlo. Y solía pedir un deseo a cada estrella y en cualquier fuente de deseos con que me encontrara para que mi cabello se tornara del mismo color que el de él.

—¿No te gustó el color de tu cabello?

Ella hizo una mueca. —¿Ser llamada “Tapa de Zanahoria” y “Pequeña Huérfana Annie”? Tal vez hayan más bromas con rubias, pero ser pelirroja definitivamente tenía más sobrenombres. Además la cosa más mínima que alguien me dijera me hacía sonrojar, incluso ahora… —Sus dientes mordieron su labio inferior—. No, no me gustaba cuando era una niña. Lo único que ayudó fue que al tener tres hermanos varones, dos mayores y uno menor, si alguien me molestaba tenía un defensor. A menos, por supuesto, que uno de ellos fuera el que me molestara.

Ella sonrió, invitándolo a compartir su diversión. —Sabes cómo son las cosas con hermanos y hermanas —añadió ella.

—Sólo por observación —se escuchó decir a sí mismo.

—Ah, eres el único hijo.

—¿Qué quieres decir?

—Eso explicaría mucho.

—¿Cómo…? —Escuchó el trasfondo de amenaza en su voz, él así había tenido la intención. Sin embargo la sonrisa de ella se extendió antes de que su boca se enderezara en una línea derecha.

—Como tu soledad.

—No me molesta la soledad.

—Una buena cosa en tu línea de negocios. —Su mirada se dirigió hacia la esquina de la habitación donde él tenía sus estantes con libros. Luego se volvió hacia él—. Y otras actividades.

—No suena como que tú tuviste demasiada soledad. —Él podría haber detenido en seco la conversación; había perfeccionado esa habilidad al filo de un cuchillo estos últimos años. La única razón que él podía pensar por la cual había dejado pasar esa opción fue que hacerle hablar hacía pasar el tiempo.

Ella habló sobre sus hermanos y hermanas, su madre y padre, el vecindario de su niñez colmado de niños, y de las raspaduras y aventuras en las que se habían metido. Él escuchaba, sintiendo una calidez adentro diferente al del chocolate caliente. Y mientras escuchaba, otra parte de su atención debatió si la debería besar cuando estaba sonriendo o cuando su boca se había puesto seria y tenía esa expresión resuelta, solemne.

* * * *

Ningún espectro en la noche, llevando una vela, con una mano protegiendo su llama, apareció esta noche.

Su decepción fue una señal segura de peligro. Como si él necesitara más señales.

Él la deseaba. Eso era un peligro en sí mismo. El permitirse pensar en desearla y lo cerca que estaba ella de elevar la apuesta, como así también la temperatura de su cuerpo.

Diablos, hasta había estado decepcionado cuando tomó una ducha antes de acostarse al no encontrar ninguna de sus cosas colgadas en el baño.

Y había otro peligro. Ella le había hecho pensar sobre el pasado, y él le había dicho demasiado sobre sí mismo.

¿Por qué había empezado a cotillear sobre la tía Eva y sus misterios? Sobre ser un único hijo.

En la hacienda donde él había crecido, había habido unos pocos otros niños. Él se acordaba haber jugado con un niño, había habido cuatro o cinco en ese tiempo. Pero luego Scott desapareció de su vida. Mucho más tarde descubrió que su padre, al darse cuenta de que su hijo estaba pasando el tiempo con el hijo del jardinero, había despedido al padre. Las personas contratadas posteriormente no tenían hijos residentes quienes intentarían mezclarse con el hijo y heredero de la casa.

Hay que darle al viejo bastardo lo que le corresponde. Era consistente.

La última vez que Cal había estado en la oficina de su padre, la semana antes de que se fuera para siempre, su padre lo había llamado y le había echado la bronca para que jugara al softball en un equipo con algunos de sus subalternos. Cal no había aceptado el sermón en silencio.

Entonces, permíteme ver si lo entiendo: está bien engañar a los empleados, pero no jugar softball con ellos. Eso es engañar en el sentido sexual, sé que apruebas engañarlos a ellos y a todo el resto en el otro sentido.

Tú y tu superioridad petulante. Eres un inútil. Había esperado tener un hijo que siguiera mis pasos…

Intenté evitar meterme…

Christina, la esposa de su padre, había entrado entonces, recién llegada de un almuerzo, y él había hecho su escape.

La semana siguiente había hecho su escape para siempre, empezando el viaje que lo había traído aquí en el Flying W.

Para siempre … ¿Era verdad? ¿Sería de esa manera? ¿O la información que había descubierto en la biblioteca significaría el fin de su tiempo aquí?

Cal se acomodó sobre su costado, mirando fijamente el fuego, estaba quemando lento pero continuamente, exactamente como lo había planificado.

Qué lástima que no podía hacer que sus pensamientos que estaban evitando que durmiera cooperaran también. Pensamientos sobre cómo su pasado podría estar metiéndose en su futuro. Pensamientos sobre la mujer en la habitación de al lado.

* * * *

Taylor abrió las puertas del dormitorio la mañana siguiente esperando a que Sin hubiera saltado sobre ella como lo había hecho el día anterior. Sin embargo, tenía obviamente cosas más importantes en su mente.

Cal se estaba agachando para poner algo en el plato limpio de lamidas del perro. Ni el perro ni el hombre parecieron darse cuenta de ella.

—Espera —le dijo a Sin.

El perrito se agitó, pero mantuvo su trasero huesudo en contacto con el piso.

—Listo.

Sin saltó como una caja de resorte, y metió su nariz en el plato. Pero en vez de comer lo que estaba allí, se dio la vuelta y trotó hasta donde Cal se había sentado en la silla de la cocina, y lo miró fijamente de la mano cerrada a su cara y a su mano otra vez.

Cal se rio.

Las lágrimas corrieron tan rápido y con tanta fuerza en los ojos de Taylor que tuvo que parpadear como alguien saliendo de un agujero oscuro hacia la luz del sol para mantenerlos a raya. Porque eso era exactamente a lo que Cal le recordaba en ese momento de verlo reírse. Un hombre saliendo de un lugar oscuro donde nunca se permitía la suficiente libertad para reírse.

Y el sonido era tan genuino, cálido y profundo, que tuvo que morder su labio inferior para evitar reírse con él.

—Eres un pequeño diablo astuto —le dijo al perro, todavía riéndose para sí mismo.

Cal se puso de pie y empezó a caminar hacia el plato del perro, luego la vio.

Borró la risa de su expresión más rápido de lo que ella pensó que era posible. Lo que lo remplazó, sin embargo, no fue el vacío que tan a menudo escondía. Fue algo que ella reconoció como leve cautela.

—Buenos días. ¿Qué está haciendo Sin? —A propósito ella fijó la vista en el perrito, pero todavía estaba consciente del movimiento del hombre, como si hubiera relajado los músculos.

—Le doy una galleta después de su desayuno. Esta vez, le di la mitad, pensando que no sabría la diferencia. No se lo tragó.

Se agachó y puso la otra mitad en el plato, un rápido amontonamiento y flexión de músculos, expuestos por la tela ceñida de sus jeans, hizo que la boca de Taylor se sintiera seca.

Ella pasó por su lado para entrar a la cocina. Se sirvió un vaso de agua, se dio cuenta que Cal ya había preparado y limpiado su desayuno.

—¿Ya has comido?

—Sí. —No la miró, asumiendo gran interés en el ataque de Sin a la galleta—. No parecías despierta entonces dejé que siguieras durmiendo.

Ella se despertó más tarde porque le costó tanto quedarse dormida. Se aseguró a sí misma mientras miraba fijamente al techo, que era simplemente porque había sido un día inactivo, sin ningún tipo de… ejercicio.

Intentar detener sus pensamientos antes de llegar a esa palabra era como intentar detener un vehículo de dieciocho ruedas sin frenos bajando el Monte Everest.

Y una vez que la palabra ejercicio se estrelló en su conciencia, arrastró junto todas las cosas que Cal le había dicho para describir su idea de ejercicio. Tal como había ocurrido esa mañana, su cuerpo había reaccionado inmediatamente.

Le había llevado mucho poder dormirse.

La voz de Cal interrumpió. —Guardé un plato para ti. Está en el horno.

—Ah, eh, gracias. Estoy sorprendida que te hayas levantado tan temprano, ya que no tienes tus faenas habituales para hacer.

—Mi reloj corporal está sintonizado a las horas del rancho. Además, sí tengo faenas, estaba por salir al establo.

—¿Otra vez?

—Necesito chequear los animales.

—¿Qué pasaría si no puedes llegar hasta el establo?

—Se las arreglarían lo mejor posible, supongo. Pero sí puedo llegar hasta allí. Ha dejado de nevar.

Ella miró a través de la pequeña porción en el centro de la ventana de la cocina que no estaba cubierto de escarcha o de nieve. El cielo estaba de color gris plomo, tornando las pilas debajo de color opaco. El viento estaba azotando serpentinas de nieve a través del aire y formando pilas sobre el suelo.

—¿Cómo puedes saber que ha dejado de nevar? Estoy segura de que Matty no te pediría que salieras con el tiempo así.

—Es mi propia decisión.

—Te debe gustar mucho este trabajo para salir en este tiempo.

—Me gusta el espacio abierto.

—Como navegar.

Sus ojos se entrecerraron, pero ella pensó que se trataba mayormente para descifrar lo que había dicho.

—Podrías decir eso —dijo lentamente—. ¿Qué te hace pensar así?

Ella se ocupó de sacar el plato del horno tibio. La única cosa lógica de hacer a continuación era llevarlo a la mesa donde él había preparado un lugar para ella y sentarse cerca de él.

Logró hacerlo sin ser demasiado obvia de que estaba evitando el contacto visual.

—¿Qué te hace pensar así? —repitió él. No fue tajante, pero sus palabras no necesitaban un filo para convencerla de que no desistiría hasta que tuviera una respuesta.

—Eh, se me ocurrió que un hombre solo a caballo en la cordillera podría sentirse igual a un hombre solo en un barco de vela en el agua.

Tal vez exageró su ligereza, porque a pesar de su aparente devota atención a su plato, ella vio la mirada de él posarse sobre el modelo arriba de los estantes de libros, y quedarse allí.

—Podría ser —dijo sin entonación—. Ambos probablemente tienen la ilusión de que no están en peligro de ahogarse, cuando, de hecho, podrían volcarse en cualquier momento.

Sin, habiendo devorado ambas mitades de su galleta y habiendo sometido la alfombra bajo su plato a una aspiradora para encontrar cualquier exquisitez perdida, trotó hacia Cal y metió su nariz en la mano que previamente había escondido la mitad de la galleta.

—No hay más —le dijo Cal.

Sin lo empujó en la pierna con su hocico, luego volvió a la mano.

Taylor se rio. —Piensa que si trataste de hacerle un truco una vez, tal vez intentarías otra vez, por lo que se está asegurando. Este perrito no va a creer que lo que le dices es necesariamente la verdad y nada más que la verdad. Es astuto.

De pie, Cal ignoró su comentario y al perro.

—Voy a llevarlo conmigo. Puede hacer un poco de ejer… correr en el establo.

Si Taylor no estaba equivocada, juraría que Cal se había puesto nervioso por el recuerdo de sus palabras de ayer.

* * * *

Taylor había visto los ingredientes para hacer galletas con trocitos de chocolate cuando estaba buscando en la alacena para preparar chocolate caliente. Se puso a trabajar tan pronto como terminó de lavar las cosas del desayuno, las secó junto con la otra vajilla que Cal había dejado en la escurridera, y guardó todo.

Para cuando Cal y Sin regresaron del establo, ella estaba revisando las primeras pocas en el horno. Pocas porque no había sido capaz de encontrar una bandeja grande de horno. Se las arregló con una bandeja rectangular, en la cual entraban ocho galletas a la vez.

Ella los escuchó en el área entre las puertas. Cal estaba hablando con el perro… gruñendo, por el sonido. Aun así, parecía hablar voluntariamente a Sin más que a cualquier otro.

Tal vez no había dado a Matty suficiente crédito. Matty había dicho que Cal necesitaba un perro, y Taylor con certeza estaba de acuerdo que el perro era bueno para él, logrando que se abriera, haciendo que hablara (incluso si básicamente era a sí mismo) y riéndose… ¡riéndose!

La puerta que daba al interior se abrió para revelar a Cal, fuera de su sobretodo y chaqueta, frotando el pelaje cubierto de nieve de Sin con lo que parecía retales de una colcha. El perrito, viendo a Taylor, intentó correr hacia ella. Cal lo agarró con una mano grande de cada lado de su cadera.

—¡Quédate! —Sin se sosegó un poco—. Si no hubieras ido a perseguir una ramita, no te hubieras caído en un banco de nieve y no tendríamos que hacer esto. Esta es la última vez que te dejo suelto en la nieve.

Sin cambiar su posición, Cal levantó la vista hacia ella. —Vamos, dilo, no debería haberlo dejado suelto en el camino de vuelta. Repórtame con la asociación de rescate y dame unos deméritos, o lo que sea que tienes que hacer.

—No hay deméritos. Me parece que estás aprendiendo una lección solo.

—Nada como sacar bolas de nieve de un perro inquieto para… —La voz de Cal se perdió y su cabeza se levantó como para oler el aire. Parecía cautivado—. ¿Qué estás haciendo?

—Horneando galletas. Tuve que hacer algo mientras te ibas, y pensé que tal vez las disfrutarías.

No dijo nada por unos minutos más mientras terminó de secar con la toalla a Sin. Aunque, mientras se abría paso hacia la cocina, ella lo escuchó oliendo, antes de que dijera en un tono ilusionado—: ¿Galletas?

—Galletas con trocitos de chocolate —elaboró ella, revisando la fuente otra vez. Esta vez se habían dorado perfectamente. Sacó la fuente del horno—. Terminamos ayer las galletas que habías comprado. Cuando encontré los trocitos de chocolate en la alacena, pensé en reponer el suministro de galletas. Y ya que tenías todos los otros ingredientes…

—¿Los tenía?

—¿No lo sabías? —Ella levantó la primera galleta de la fuente y la transfirió a un plato. Su búsqueda había fracasado en encontrar algo remotamente parecido a una rejilla para enfriarlas—. Pensé cuando encontré los trocitos de chocolate que tal vez las hacías para ti.

Él negó con la cabeza. —Matty debe haber comprado el chocolate en algún momento cuando compró los suministros. Huelen muy bien.

—¡Todavía no… —Ella protestó fútilmente mientras sacaba una galleta de la fuente.

Con las manos sobre las caderas, ella lo observó hacer malabarismo de una mano a la otra, dejando chocolate derretido, y pagando el precio por haber metido la mano. Pero obviamente no aprendió la lección, porque para su atónita sorpresa, él tiró la galleta entera en su boca.

—Mm. Rico —dijo él con la boca llena, sus labios cerrados, y sus ojos lagrimeando. Un momento más tarde, añadió de manera comprensible—: Caliente.

—Por supuesto que están calientes, idiota, ¡me viste sacarlas del horno!

—Pensé que las hiciste para mí.

Mostró una sonrisa a medias mientras hablaba, sin duda, para dar a entender que quiso decir las palabras como una broma. Pero ella vio más que una sonrisa, y escuchó más que sus palabras. Pensé que las hiciste para mí. Dichas por un hombre para quien no le habían hecho galletas antes, y recordaba un niño para quien tampoco le habían hecho galletas. El mismo niño que nunca había tenido un perro antes.

—Así es.

El placer hizo que el azul de sus ojos casi pareciera de un color diferente. O tal vez era más que el color de sus ojos. Tal vez era su rostro. O su corazón.

—¿Entonces por qué no las puedo comer?

Él amagó un movimiento hacia la fuente y ella sacudió la espátula hacia él.

—No lo intentes, ladrón. —Ella luchó contra su risa frunciendo el ceño, al mismo tiempo que una humedad agridulce se juntó en sus ojos. Cada niño debería tener alguien que le hiciera galletas con trocitos de chocolate. ¿Por qué no Cal? ¿Estaba la respuesta conectada con el por qué se quedaba dentro de su concha protectora?

¿Conoces la frase “asquerosamente rico”? Fue debido a mi familia. Ricos. Y asquerosos.

Eso es lo que él había dicho cuando ella había dicho algo con respecto a comprender los sentimientos de un niño que estaba por abandonar a Sin.

Rico, pero no de la manera que contaba.

Cuando Taylor volviera a su apartamento, la primera cosa que haría sería llamar a sus padres y decirles que los amaba.

—Ay, vamos —intentó adular.

—No. Te quemarás peor que cuando me quemé con la cera de la vela.

Error, error, error. Hablar sin pensar otra vez.

¿Debería estar agradecida o aterrorizada que no era la única sufriendo el castigo?

Un arco de calor corrió desde él hacia ella como un rayo. Y, reflejado en sus ojos, ella vio la cabeza de él agachada sobre su mano, y sintió la intensa sacudida de deseo una vez más cuando recordó la sensación de sus labios sobre la mano de ella, la lengua tocando su piel.

Ella se dio la vuelta y sacó otra galleta de la fuente y la puso en el plato.

Era eso o tirar sus brazos alrededor del cuello de él y rogar.

—Te diré algo —propuso ella, su voz admirablemente normal, considerando la situación—. Iba a guardarlas para postre esta noche, pero si me ayudas a limpiar, podemos comer algunas ahora.

Ella transfirió la última galleta de la fuente y empezó a cargar la siguiente hornada.

—Pensé que eran para mí, entonces yo debería decidir.

—Son para ti, pero no son tuyas. —¿Fue la voz de su madre la que salió de su boca? Podría haberse reído si Cal no estuviera a apenas unos centímetros de su codo, haciendo que su sangre fluyera caliente y rápida—. Parece que si te las diera en este instante, te las comerías todas y arruinarías tu cena.

—Arruino mi cena cocinándola. Comer las galletas antes solo puede ayudar.

Ahora sí se rio.

—No cocinas tan mal. Así que, vamos, ¿tenemos un trato? Ayudas a limpiar, luego podemos comer algunas galletas.

—¿Quién dijo algo sobre dejarte comer alguna? —gruñó él, incluso mientras empezaba a abrir el grifo del fregadero.

—Privilegio del cocinero. Eso es lo que mi mamá decía cuando la pillábamos hundiendo su dedo en el glaseado mientras estaba haciendo un pastel, o mezclando una masa.

Ella deslizó su dedo por el borde del bol, juntando un poco de masa, y se lo metió en la boca, cerrando sus ojos y sonriendo ante su picardía.

Cuando abrió los ojos, el dedo todavía entre sus labios, se encontró contra otro… mucho más potente… tipo de picardía. Cal la estaba observando, concentrado en su boca, mientras lamía lo último que quedaba de masa de su dedo.

Taylor sintió como si la hubieran puesto en el horno más caliente posible. Sus pulmones ardían y su interior se derretía.

Él enganchó sus dedos alrededor de la palma de ella y liberó su mano, su mirada nunca apartándose.

—¿Privilegio de cocinera? —murmuró él, con voz baja e intensa—. Yo soy el que ha estado cocinando las comidas.

Ella podía sentir la calidez de su aliento sobre su dedo mientras lo llevaba a su boca. Su lengua tocó la base, bien debajo de donde ningún poco de masa podría haber llegado. Eso no detuvo su minucioso movimiento mientras lamía hacia los nudillos, a su alrededor, luego empezó a trepar una vez más.

¡Clonc, clanc!

El sobresalto de Taylor por el ruido causó que sacara su mano del agarre de Cal, enfatizando que podría haberla sacado en cualquier momento.

Cal giró sobre los talones y cerró el grifo con una leve palabrota. El agua había llenado un lado del fregadero, haciendo flotar una taza medidora sobre el divisor de acero inoxidable hacia el otro lado.

Ella se rio con voz temblorosa, limpiando su dedo. Salvada por una marea creciente, cuando una marea diferente había amenazado llevarla justo sobre el borde.

—Mis dos hermanos mayores inundaron la cocina el día de la madre en un intento de lavar los platos —dijo ella a la ligera mientras ponía la fuente en el horno.

Desde allí en adelante, mientras ella lo ayudaba a limpiar entre vaciar y llenar la fuente para horno, continuó un recuento de las historias y eventos de la familia Larsen. Él no dijo nada, pero no estaba frunciendo el ceño tampoco.

Con las últimas galletas ahora enfriándose en el plato, ella estaba lavando la fuente y la espátula, y contándole sobre su madre y que le había hecho galletas con trocitos de chocolate el día en que su supuesta mejor amiga cumplió seis años y no la invitó a su fiesta.

—Estaba tan disgustada, y mamá se las ingenió para cambiar eso con un poco de harina, huevos y trocitos de chocolate. —Ella sonrió, perdida en su recuerdo. Seis años una vez más, inundada en el amor de su madre—. Siempre asocio galletas con trocitos de chocolate con…

En el siguiente segundo, ella estaba consciente con cada fibra de su ser del hombre que estaba extendiéndose por sobre el hombro de ella para guardar las tazas medidoras. Y ella no se sentía para nada de seis años. Si se daba la vuelta, podría apoyar sus labios en el cuello abierto en V de él, probar su piel cálida, y sentir el pulso de vida latiendo con fuerza en su garganta.

—¿Qué asocias con ellos?

Extendido como estaba, él estaba mirándola desde una altura mayor que lo usual, su cara tan llena de desafío como su voz había estado vacía de emoción.

—Siempre asocio galletas con trocitos de chocolate con el amor. —Salió benditamente calmo.

Él se bajó, moviéndose más lejos de su lado antes de darse la vuelta y apoyar sus caderas contra la encimera al lado de ella, bajando su barbilla para mirarla por sobre los hombros.

—¿Sí? —dijo arrastrando la palabra—. ¿No te importa tener migas entre las sábanas?

Ella sintió el calor levantarse en su pecho y hacia su cuello mientras enjuagaba la fuente y la espátula.

No había estado pensando en el amor, como en el hecho en sí de hacer el amor. Ni siquiera había estado pensando en el amor romántico. Y él lo sabía.

Ella secó la fuente para horno con más energía de la necesaria, luego le dio a la espátula el mismo trato.

Él se las había arreglado bien con las miradas carnales que habían compartido, y con el toque ardiente de su lengua sobre su dedo, pero si mencionaba “casa” y “familia”, Cal la alejaba.

Bien, ella no iba a dejar que la empujaran esta vez.

Guardó la fuente y la espátula antes de volverse hacia él. —Quise decir la emoción del amor, no el acto.

Él se dirigió hacia el refrigerador, se sirvió un vaso de leche. —El amor es una pila de…

—¿No crees que Matty te ama?

Él le entregó una mirada mordaz mientras regresaba la leche al refrigerador.

—Tanto tú como yo sabemos que ella sólo tiene ojos para Dave… incluso cuando fue claro como el día que en su casamiento no estaban tan seguros.

Ella tomó el plato con galletas y lo siguió al sofá, recordando ese casamiento.

Habían tantas corrientes entre Matty y Dave que ella no había entendido en ese momento, pero Cal tenía razón: ella no tenía ninguna duda de que se amaban cuando hicieron sus promesas.

También recordó un instante después de que el juez dijera “Puedes besar a la novia”, y Dave cumplió con gran entusiasmo. Con Dave y Matty todavía besándose y el juez empezando a reírse, la mirada de Taylor se había dirigido hacia el otro testigo de pie al frente de ella. Cal.

No había sido capaz de leer las emociones en sus ojos, aunque había visto el poder de esas emociones y había reconocido cuánto le costaba mantenerlas contenidas.

Ahora, se acomodó en la esquina contraria del sofá de donde él se sentó, levantando sus pies sobre el almohadón, con su mentón sobre sus rodillas, mientras él tomaba una galleta y se la bajaba con un tercer vaso de leche.

—¿Sólo tiene ojos para él? —Ella lo desafió mientras él tomaba dos galletas del plato que había puesto en la mesa de centro—. Quieres decir que Matty ama a Dave. Y Dave ama a Matty.

—Llámalo como quieras —permitió de mala gana, al mismo tiempo su expresión severa se relajó en algo cercano al éxtasis cuando mordió la mitad de otra galleta.

—Entonces piensas que lo que sienten el uno por el otro es un montón de…

—Eso es entre los dos.

Ah, él estaba eludiendo la respuesta. —Estoy preguntando tu opinión.

—No es de mi incumbencia.

—Pero no descartas la posibilidad de que el amor podría existir entre ellos, sin importar lo que la experiencia podría haberte dicho…

—Esto no tiene nada que ver con mi experiencia.

—Sí tiene.

Demasiado cerca. Taylor vio que había llegado demasiado cerca de lo que sea que fuere que lo mantenía en su concha protectora. La profundidad de las líneas en su mejilla sirvió de alarma. Ella se retiró. Lo suficiente para continuar con la conversación

—Hay muchas clases diferentes de amor —continuó ella tranquilamente—. Y Matty te ama, y confía en ti. Y tú confías en ella.

Él la miró de repente, notando que ella no había repetido su afirmación de que él amaba a Matty. Pero ya sea que se hubiera dado cuenta por completo o no, esa mirada también reconoció que él confiaba en Matty Brennan Currick.

—Ella es mi jefe.

—Estás esquivando la pregunta.

—No me interrogues como abogada.

Ella abrió los ojos sorprendida. —Simplemente estaba aplicando la lógica.

Su gruñido de respuesta tenía algo de diversión, pero no estuvo sorprendida cuando cambió de tema con la delicadeza de un mazo.

—Juguemos a los naipes.

—¿Naipes?

—Sí, ya sabes, mazo de cincuenta y dos, trébol, espadas, diamantes y corazones.

—Bueno. —Por lo menos había sugerido algo interactivo—. ¿Qué juego?

El repertorio de juegos de ambos produjo poca superposición hasta que se remontaron a su niñez.

—No puedo creer que estoy jugando esto —gruñó él, no por primera vez—. No puedo creer que una mujer no sabe jugar al póker. ¿Tienes seis?

—No. Ve a pescar. No puedo creer que un hombre no sabe jugar pinocle. Ahora es mi turno de preguntar: ¿Tienes nueve?

—No. Ve a pescar. ¿No te enseñaron tus hermanos nada? ¿Tienes reinas?

—Mis hermanos me enseñaron un montón, pero mi abuelo me enseñó pinocle.

—Fascinante, ¿y qué pasó con las reinas?

—Sí, ¡maldito eres!

Ella le pasó dos. —¿Tienes diez?

—No. Ve a pescar… última carta.

Ella la tomó, dio un suspiro, porque no le había ayudado en lo más mínimo, luego empezó a bajar sus cartas.

—Yo gano —declaró Cal, otra vez, mientras comparaba sus naipes agrupados ordenadamente con los de ella. Luego algo le llamó la atención a ella.

—Espera un minuto… te pregunté si tenías nueves un par de turnos atrás y dijiste que no.

Él levantó la vista, su boca derecha, pero las líneas de su mejillas se hundían y sus ojos estaban iluminados con tanta diablura que ella casi da un grito ahogado.

Ella deseaba que pudiera tomar una foto de él en ese momento, luego pasárselo a él cada vez que levantara su muro en el lugar, y decirle—: Mira, así puede ser la vida cuando dejas tu cueva.

Deseaba poder tomar su cara con las manos y besarlo.

Sin embargo, mantuvo su rostro solemne, y empujó la acusación en su voz. —¡Hiciste trampa!

—Sí. Hago trampa. —Sonó como si tuviera ocho años y estuviera orgulloso de sí mismo. Luego todo eso desapareció de su voz mientras añadía—: Eso es algo que aprendí de mi padre.

Las preguntas directas no funcionaban, no si no quería que se retirara otra vez.

—Este juego está basado en la confianza.

—Sí. Por eso es un juego estúpido. Además, yo hubiera esperado que una abogada fuera sensata.

—¿Fuera sensata de no confiar en ti?

—Fuera sensata de no confiar en nadie. Se supone que ustedes los abogados saben la verdad sobre las personas y que son completos cínicos.

—Nosotros los abogados venimos en todo tipo de formas, medidas, géneros, procedencias étnicas y grados de cinismo. Yo soy una de las que cree que tener precaución es bueno, pero ser cínico es contraproducente.

—¿Contraproducente? —Un lado de su boca se levantó.

—Sí.

Definitiva y calma ella lo dejó allí para que hiciera efecto de irritarlo, y se complació al ver exactamente eso. La tensión delatante de las arrugas en las esquinas de sus ojos lo traicionó.

—¿Contraproducente a qué?

—A vivir, especialmente una vida feliz. Y de estar abierto a la posibilidad del amor.

Sin volver su cabeza, él la miró con los ojos entrecerrados.

Abruptamente, ella se acordó de su hermano Mike asegurándole a larga distancia que para conectar los altoparlantes del estéreo todo lo que tenía que hacer era cortar un poco del plástico protector del cable, envolver el cable expuesto alrededor de los tornillos y atornillarlos. Había omitido en mencionar un par de pasos. Cuando ella se había quejado, él le había dicho atónito que todos sabían que debían desenchufar el estéreo primero y nunca, nunca tocar los cables.

No todos, ella le había dicho a Mike con aspereza, todavía perdida con la repercusión de un hormigueo, cosquilleo, y tintineo a través de su cuerpo.

Esta vez no podía culpar a ningún cable. Solamente la carga en la mirada de Cal.

—¿Otro juego? —preguntó ella para romper el silencio.

—Tú mezclas.

Ella se recostó para mezclar en la mesa de centro, agarrando la mitad del mazo de naipes en cada mano. Pero en vez de alternar ordenadamente, luego encajarlos juntos, los bordes de las cartas de arriba se chocaron entre sí, como los que se besan chocando las narices. Solamente los buenos besando podrían cambiar de posición e intentar una… y otra vez.

Los naipes se levantaron, luego se desparramaron sobre la mesa y por el piso.

—¡Ah!

Ella se tiró hacia adelante, trató de agarrar las cartas en el medio del aire, y las siguió en bajada con sus manos extendidas.

Cal ya se encontraba en eso, inclinándose para levantar los naipes del suelo antes de que los últimos cayeran.

Los brazos de ella se enredaron con los de él. Ya en posición de caída, ella intentó ganar tracción plantando su pie derecho. Su pie con el calcetín puesto se encontró con algo resbaloso, y se disparó de abajo de ella, haciéndola caer sobre las rodillas de Cal.

Antes de que ella pudiera balancear los pies sobre el piso, él la tomó por sus brazos, ubicándola sobre el cojín del sofá como una muñeca de trapo.

Y así fue como exactamente se sintió cuando sus posiciones los dejaron cara a cara.

El azul de sus ojos ardió hacia ella. No había frialdad en ningún lado. Sin embargo se estaba retirando, contradiciendo todo lo que vio en el rostro de él, todo lo que ella sintió en su sangre.

Puede que ella haya hecho algún sonido. Pero fue definitivamente el movimiento de él que frenó su retirada y los acercó.

Su boca sobre la de ella atrajo lágrimas en sus ojos. Lágrimas de alivio, tal vez. Lágrimas de rectitud, ciertamente.

Ella recibió su lengua, metió la de ella en su boca, sintiendo el gusto de chocolate, y el hambre.

Su gruñido fuerte de placer causó un temblor que endureció sus pechos y los latidos en su interior.

Con la punta de los dedos recorrió su mentón, luego siguió por sus líneas.

Él cambió de posición resueltamente, un brazo recorriendo por detrás de su espalda. Con la otra mano certera encontró su pecho, acunándolo tan suavemente a través de la tela de su ropa que ella casi podría pensar que se imaginó el toque, excepto que su cuerpo no tenía dudas, llenándose y endureciéndose, como si se esforzara en profundizar el contacto.

Otro sonido salió de él, y su mano se encontró bajo la costura de su suéter, subiendo por sus costillas, y cubriendo su pecho con solamente el material de su sostén separando piel contra piel. Él pasó su pulgar por arriba de la punta endurecida, haciendo que su espalda rompiera el contacto con el cojín mientras se aferraba con sus brazos alrededor de sus hombros.

Taylor sabía en ese momento que no habría manera de volverse para atrás. Tampoco habría una aceleración gradual de abrazos, una profundidad gradual de intimidades. Este era el momento… el momento en que ambos cruzaron el puente sin retorno.

Y entonces él se retiró.

CAPÍTULO OCHO

Taylor intentó agarrarlo, reprimiendo el grito que subió desde su garganta.

Él la sostuvo por sus hombros, respirando fuerte, su boca con una línea firme, determinada, pero sus ojos todavía ardientes y hambrientos.

—Si hacemos eso otra vez… una vez más… no será el final.

—Lo sé.

Su calma lo sorprendió. Él la miró fijamente, y ella sabía que estaba buscando una señal de vacilación, de duda. Ella no opuso obstáculos, simplemente le permitió mirar.

Él empezó a acercarse nuevamente, aunque el rechazo continuaba. Él podría haber sido un toro con sus patas plantadas contra la cuerda llevándolo en dirección que no quería ir, excepto que Cal era también el que estaba tirando de la cuerda.

—Taylor. —Fue una súplica. Una súplica de detenerlo, y simultáneamente una súplica de buscarlo. Ella no hizo ninguno de los dos. Se quedó completamente inmóvil.

—Lo sé, Cal.

Ella sabía que había agitación dentro de él por necesidades y deseos que lo tiraban de direcciones opuestas. No sabía las razones de los mismos, pero no necesitaba saberlas. No todavía.

Él la soltó de los hombros.

Pero en vez de retirarse, extendió sus dedos entre sus cabellos, para que ella los sintiera y sus largas palmas se moldearon contra su cabeza. Y él la besó.

De manera lenta, meticulosa, labio a labio, pero no más.

Y sin embargo mucho más.

La restricción, casi un rechazo, que ella había sentido las otras veces que se habían besado había desaparecido.

Su mano en el dobladillo de su suéter una vez más la tenía en anticipación por la caricia contra su piel… pero no es que simplemente le sacaría el suéter, por lo que sus elecciones eran enredarse en el mismo o levantar sus brazos en cooperación.

Cooperación, definitivamente cooperación.

—Me había preguntado.

—¿Preguntado? —logró decir ella.

—Cuánto dejaba ver el encaje. —La punta de su dedo siguió el patrón del encaje sobre su pezón, y la espalda de ella se levantó del cojín. Se agarró de él para equilibrarse, y se prendió de su cuello abierto.

Eso fue conveniente, porque ella se había preguntado también.

Bajando desde el cuello, rápidamente desabotonó su camisa. Cal le dio una sonrisa torcida cuando ella dio un decepcionado “bah” al descubrir que tenía puesto una camiseta. Pero hizo su parte para cooperar y para poner fin a la pregunta sacándose las dos capas de ropa por la cabeza.

Su pecho todavía tenía leves vestigios de dorado del verano. El patrón de bello sobre su centro era de un tono más oscuro que el cabello de su cabeza.

El rigor de su trabajo se veía en los músculos acordonados a través de sus hombros y costillas, y amontonados en sus brazos. También se veía en la V más oscura en la parte superior de su pecho donde el cuello abierto exponía esa parte de la piel más a menudo a los elementos. Y en una marca roja pálida en forma de un cometa sobre su corazón, con su cola extendida casi hasta la tetilla opuesta.

Casi se había curado, de seguro ya no era doloroso, sin embargo Taylor se inclinó para presionar sus labios en su punto de inicio. Si ella pudiera calmar su dolor retroactivamente, lo haría.

El martilleo de su corazón se aceleró mientras ella suavemente lamía esa parte, luego la besó otra vez. Beso a beso, ella siguió el camino de la marca a través de su cuerpo, hacia su casi invisible final, luego puso su boca sobre el disco plano marrón tan tentadoramente cerca, y sintió la respuesta contra sus labios.

—Nunca pensé que estaría agradecido a un pedazo terco de cerca.

Él la tomó desde atrás de su cabeza, instándola a que se acercara para otro beso profundo, luego la recibió más que a mitad de camino mientras se deslizaban más sobre los cojines.

Cuando la mundana necesidad de respirar lo forzó a terminar ese beso, Cal miró hacia abajo, donde los pechos de ella estaban presionados contra el suyo.

—Esta cosa no muestra lo suficiente, no lo suficiente.

Su mente confundida podría haberse tomado el tiempo de entender eso, excepto que él deslizó un bretel de su hombro, exponiendo la punta de su pecho a sus ardientes besos al mismo tiempo que llegaba detrás de ella y desenganchaba su sostén en un suave movimiento.

Ella sonrió. Sabía que sus manos serían habilidosas.

Tuvo más pruebas mientras él cambiaba de posiciones ligeramente, su mano guía bajando por la pierna de ella hasta que encontró el grueso calcetín sobre su tobillo y liberó su pie, duplicando el movimiento con su pie izquierdo.

Él ubicó la parte inferior de su cuerpo entre los muslos de ella, e incluso separados por capas de ropas, el primer toque de su dureza contra ella la hizo jadear. El jadeo se intensificó y se extendió en un gemido cuando los labios de Cal cubrieron su pezón.

La sensación allí se convirtió en un tirón que atrajo reacciones de cada parte de su ser. Ella levantó sus caderas contra él. Él recibió el movimiento y lo correspondió. Un ritmo de balanceo que llegó más alto y más caliente con cada repetición, mientras él chupaba el otro pezón.

Cal levantó su cabeza, luego empezó a besar más arriba hacia su cuello, buscando su boca.

Un segundo atrás ella había pensado que la pérdida de su boca sobre su pecho era insoportable, pero la presión de su pecho contra sus pezones tensos los sació, y ella encontró más que compensación en la creciente presión del cuerpo de él en la unión de sus muslos.

Él deslizó una mano entre ellos, tomándola, y causó que las caderas de ella se levantaran del cojín cuando presionó un dedo más profundo a través de su ropa.

—Taylor… —El sonido de su respiración ronca le dio más placer que la música más hermosa.

—Mmm.

—¿Tienes algún método anticonceptivo?

—Oh. Yo… no.

Él se quedó inmóvil por un instante, liberando una palabrota única, sincera.

Se sentó, permitiendo que una corriente de aire fresco pasara por su piel acalorada. Él juntó las ropas que pudo alcanzar. —Lleva esto —ordenó, mientras las ponía sobre sus brazos. Él se levantó, se agachó, y la alzó.

—¡Cal…!

Sus brazos se agarraron instintivamente del cuello de él, añadiendo estabilidad. Pero también añadió algo más, mientras el costado de su pecho se presionaba contra la dura calidez del pecho desnudo de él.

—Tengo preservativos en el dormitorio. Esta es la forma más rápida.

Ella no iba a discutir con lo que sea que los llevara allí más rápido, aunque disfrutó en realidad del viaje a su dormitorio.

—Toma la colcha —le ordenó, apoyando sus rodillas al lado de la cama. Ella tomó la esquina y la sostuvo mientras él los apoyaba a los dos sobre el colchón, y ella sostenía la colcha como una tienda de campaña sobre ellos.

Eran un enredo de brazos, piernas, ropas puestas y piel expuesta. Era ridículo. Y era erótico.

Cal la besó, chupando el labio inferior en su boca, deslizando su lengua sobre el mismo, luego volviendo a la comisura de su boca.

—Eh… espera —protestó ella ante la sensación de compresión contra sus costillas.

Él gruñó, volviéndose sobre un lado de la cadera para agarrar el bulto que su suéter había formado y tirarlo sobre su hombro fuera de la cama. Él empezó rodar de vuelta, pero encontró uno de los botones de su manga. Tiró de él, y el material siguió saliendo y saliendo como un pañuelo del sombrero de un mago: primero un puño, luego una manga, luego el hombro, la espalda… Para cuando había liberado la segunda manga, ella estaba riéndose.

—¿Te crees que es gracioso, no? —exigió, pero las líneas hundidas y sus ojos lo delataron.

—Sí.

Él tiró de la colcha para sacarla, la rodó a ella hacia un costado para liberar el resto de su camisa, y la tiró donde estaba el suéter de ella. Los calcetines siguieron, el sostén, y su camiseta. Toda la urgencia de reírse se evaporó mientras se salía de la cama, desenganchaba la hebilla de su cinturón, abría su vaquero y bajaba el cierre. Un movimiento, y se había sacado el vaquero y sus calzoncillos, tirándolos en la misma pila.

Él vio que ella lo estaba observando cuando volvió a la cama, y su erección hinchada se endureció aún más.

Todavía mirándola, se arrodilló a su lado, sus manos se dirigieron a la cintura de su chándal y el elástico de sus bragas también, pero en vez de sacarlos con un movimiento rápido como lo había hecho con su vaquero, los sacó lentamente, el dorso de sus dedos acariciando su cintura, luego los costados de sus caderas.

Ella levantó sus caderas del colchón para permitirle bajarlas más. Él hizo una pausa, besando su cintura, luego su ombligo antes de rozar su boca levemente sobre sus rizos húmedos. Su cadera se arqueó hacia arriba, y él emitió un sonido mezclado de satisfacción y tormento.

Nunca nada la había hecho sentir a Taylor más deseable que ese sonido arrebatado de Cal Ruskoff.

Pero él no se apresuró mientras lentamente acariciaba bajo sus piernas, llevando el material de su chándal con su toque, incluso acariciando sus pies mientras los liberaba del material. Nunca sacó la vista de ella mientras dejaba caer los pantalones al costado de la cama.

Indecisa entre el deseo de tapar con la colcha su desnudez y el deseo de extenderse y arquearse bajo la provocación de la atención de él, se quedó quieta, observándolo observarla a ella.

Finalmente, con una mano en cada tobillo, suavemente separó las piernas de ella, moviéndose para arrodillarse entre sus pantorrillas, luego acariciando los tensos músculos de sus muslos antes de subirse más arriba, separando sus piernas aún más.

Estaba demasiado expuesta. Demasiado. Ella se extendió para tomar la colcha.

Pero él la tomó de la mano para sostenerla.

—Tócame.

Él no la forzó, ni siquiera la guio hacia él. Esperó.

Ella lo tocó. La suave, caliente dureza contra la punta de sus dedos y palma se comunicó con ella, corriendo a través de ella. Esto era lo que ella necesitaba. Tocar, no solamente ser mirada.

Y en los planos tensos de placer de su rostro, ella sabía que esto era lo que él necesitaba, también.

—Cal… Ahora.

Ella lo instó hacia ella. Sus manos cubrieron la de ella, inmovilizándola, aunque él no tenía tal control sobre el pulso de deseo que la dureza encerrada por las manos de ella le daba.

—Déjame buscar…

Balanceándose sobre un brazo extendido, se extendió sobre ella al cajón de la pequeña mesa de luz, tirándolo para abrirlo desde un ángulo difícil. No pareció notarlo mientras sacaba un paquete de aluminio. Con sólo una mano libre, estaba claramente preparado para romperlo con sus dientes.

—Déjame hacerlo. —Ella tomó el paquete y lo abrió a pesar del temblor de sus dedos—. Déjame —repitió ella, pero con un indicio de pregunta en su voz, mientras recibía la mirada de él.

Él contestó asintiendo la cabeza rápidamente.

Ella dudaba de que él hubiera aceptado si hubiera sabido su inexperiencia en la tarea. Se necesitaba concentración para estrechar, acariciar, frotar. Ella obtuvo su premio en el aliento apretado que liberó él, y el gemido con su cabeza hacia atrás, ojos cerrados y mandíbula apretada que precedió a su gruñido—: Suficiente.

Él cambió de posición, hizo un pequeño ajuste, luego volvió entre sus piernas, alto y endurecido, la punta presionándose contra ella. Él enmarcó su rostro con sus manos y la besó.

—Ahora, Taylor.

—Sí, ahora.

Él golpeó en su centro, se retiró casi del todo, y arremetió otra vez, se retiró otra vez.

La tercera vez, fuerte y seguro, trajo el conocimiento de que ella había querido esto en todas estas semanas de decirse a sí misma y a Matty y a todo el mundo, que era imposible… todo el tiempo había querido esto. Este hombre, sobre ella, dentro de ella.

Ella recibió el cuarto golpe, en su totalidad, lista, envolviendo sus piernas alrededor de él, envolviéndose a sí misma alrededor de él. Y no había más cuenta.

Habían encontrado su ritmo, o los encontró a ellos. Latiendo con la vida que palpitaba en cada uno de ellos y con la vida que palpitaba entre ellos. Duro, vigorizante e inexorable. Una subida palpitante hacia la cima. El corazón palpitante, el cuerpo esforzándose con el aire enrarecido, pero tan cerca de poder abrir su boca y simplemente tragarse una estrella… tan cerca… si pudiera llegar un poco más alto. ¿Podría?

—Sí —jadeó él, como si supiera su pregunta—. Taylor.

Arriba… más arriba… y… sí, ella tenía la estrella, tragándosela para sí misma, el poder inclinando su espalda, tirando su cabeza hacia atrás, disparando rayos a los dedos de sus pies y manos y en todas partes entremedio.

—¡Cal!... ¡Cal!

Su respuesta no fue una palabra, sino un sonido.

—Sí —le dijo a él, como él le había dicho a ella.

Sus músculos se tensaron, volviéndose de granito bajo la presión en segundos en vez de en eones como la geología demandaba. Su cabeza se inclinó hacia atrás, y solamente el pulso de él adentro de ella desafiaba su inmovilidad.

Con un murmullo de su nombre, se cayó sobre ella, envolviéndola en sus brazos.

* * * *

Cal volvió del cuarto de baño, se puso otro preservativo, y regresó hacia ella, exactamente como había estado antes, y ella abrió sus brazos para recibir su peso de vuelta.

Pero en vez de simplemente estar acostados en los brazos el uno del otro, él empezó lentamente a entrar en ella. No hasta adentro como antes, pero de manera efectiva… definitivamente efectiva, mientras los músculos internos de ella se tensaban a su alrededor.

—¿Cal? ¿Ya?

—Aparentemente. —Detrás de la pronunciación lenta lacónica había un indicio de una sonrisa arrogante.

Él se deslizó más adentro, luego se quedó inmóvil.

Apoyándose sobre sus codos, pasó sus dedos por el cabello de ella, sosteniendo su cabeza entre sus manos como lo había hecho antes. La rozó con besos en donde nace su cabello, desde su sien hasta su oreja, luego volvió. Al otro lado. Su frente. Y empezó otra vez.

Ella aceptó la sensación de esos besos, mientras sus palmas acariciaban suavemente, absorbiendo la textura de los huesos de sus hombros, tendones de su cuello, músculos de su espalda, y piel de su garganta. Una y otra vez, sus labios la tocaban, y sus manos lo tocaban a él. Hasta que habían asumido una nueva posición, balanceándose el uno contra el otro, el uno para el otro.

Balanceándose entre la fricción de su cuerpo contra el de ella, con los bellos de su pecho que picaban al frotarse contra sus pezones para ponerlos en una sensibilidad endurecida, y la suavidad de sus besos y de las caricias de ella.

Ella continuó con ese ritmo hasta que no podía vivir otro segundo sin hundir sus dedos en la carne dura de su trasero, urgiéndolo.

Él la colmó, más duro y más profundo, sin embargo con el mismo tempo lento que ellos habían creado. Ella enganchó sus piernas alrededor de él, sus movimientos también mezclándose con el tempo. Incluso su respiración y los latidos de su corazón habían encontrado el mismo ritmo, consistente, implacable, estimulante.

Y en la siguiente palpitación de su sangre, ella llegó a la cima, explotando en temblores que la hicieron arquearse alejándose de la cama. Cal emitió un gruñido bajo en su garganta, luego se quedó tenso.

—Taylor.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas, aunque sonrió mientras él colapsaba contra ella una vez más.

Sus lágrimas se habían secado para dejar leves pistas, y todavía no tenía voluntad de moverse cuando Cal cambió de posición, reorganizando sus posiciones con un murmullo sobre no querer aplastarla.

Demasiado tarde.

Ella ya estaba pulverizada. Había explotado hecha polvo, el cual nunca se formaría en el mismo orden.

Ella descansó su cabeza donde su hombro se encuentra con su pecho, y sabía que al hacer el amor con Cal se había reorganizado.

Como las cartas que había intentado mezclar, las piezas de lo que ella quería y lo que anticipaba y lo que esperaba se habían saltado al aire, luego se habían vuelto a caer en la tierra. Todos los mismos elementos estaban allí, pero en una configuración completamente diferente.

* * * *

El cabello de Taylor estaba extendido por toda la almohada.

También estaba extendido sobre el brazo desnudo que él tenía bajo el cuello de ella. Le hacía cosquillas con cada movimiento que ella hacía. Entre las cosquillas y el aire frío más allá de la colcha que cubría hasta sus mentones, piel de gallina había brotado sobre su brazo. Él no lo movió.

Palabras… a veces palabras completas, a veces fragmentos… burbujeaban en su cabeza. Antes de que pudieran burbujear fuera de su boca, arrebató otra cosa para decir. Algo neutral. Seguro.

—¿Todos en tu familia tienen cabello rojizo?

Ella se sonrojó mientras, bajo la colcha, él rozó su mano levemente sobre la prueba de que su cabello rojizo venía de la naturaleza. Aunque por qué se sonrojaría ante ese gesto, él no podía imaginarlo cuando él la había tocado allí más íntimamente… más profundo. El pensamiento creó un endurecimiento en su ingle.

—Más o menos. El cabello de mi hermana es más claro, un hermano tiene más marrón.

—¿Cuál es el orden de los hijos en tu familia? —preguntó para distraerse. Esto deber ser como se sentía una adicción.

Él se quería ridiculizar a sí mismo… llevar a una mujer a la cama, por amor de Dios. Era como meterse en un taxi y decir “Siga a ese coche”. Algo que siempre se escucha, pero que nunca se le ocurrió hacer en su vida.

—Tres mayores: dos hermanos y una hermana, y un hermano menor, y los amo con locura. Son personas estupendas. Tú las amarías también. Todos lo hacen.

Ella captó su genuina atención. —¿Por qué lo dirías de esa manera entonces?

—¿De qué manera?

—Con un suspiro.

—Eh, nada, en serio…

—Para ser abogada, no eres buena mentirosa.

Ella se rio. —¡No sé si debería sentirme insultada por tu opinión respecto a mi profesión, alegre de que no creas que soy una buena mentirosa, o insultada de que no creas que tengo las habilidades requeridas para mi profesión!

—Dímelo.

Ella se dio la vuelta sobre un costado, descansando una mano sobre su pecho. ¿Podía sentir los latidos fuertes de su corazón? ¿Sabía ella cuánto la deseaba otra vez, en este instante?

—No se trata de ellos. De verdad —dijo ella—. Son estupendos, y los amo de verdad. Soy yo… Yo no tengo una vocación como el resto de ellos. Mi hermana es el cerebro, se ha ganado todos los premios académicos y se ha sacado las mejores notas en todo. Mi hermano mayor es el genio financiero. Mi otro hermano mayor es la persona sociable, capaz de conectarse con todos y un líder en todo. Y mi hermano menor es un atleta, ha jugado todos los deportes. Entonces, ¿qué queda para mí?

—Todo eso.

Las pestañas se levantaron mientras sus ojos se abrían enormes. —¿Yo? No. Soy la mediocre entre los hijos extraordinarios Larsen. —La sonrisa abandonó su voz mientras añadía—: Creo que eso es en parte el por qué…

—El por qué te dejaste absorber en el mundo prominente de los abogados.

—Dejaste absorber suena como que no tuve elección en ello, Cal. Yo lo elegí. Quería ese tipo de éxito. Sí, supongo que en parte estaba tratando de probar a mi familia que era tan buena como ellos. O tal vez a mí misma… hasta que me di cuenta del precio.

—O tal vez para entonces habías probado que eras tan buena o mejor que tu hermana o tus hermanos. —Los labios de ella se separaron pero él no le dio tiempo a que las palabras salieran—. Eres inteligente… tienes que ser o nunca hubieras tenido éxito en ese bufete importante de abogados. Tienes lo suficiente de genio financiero que tienes tu propia oficina de abogada. Eres buena con la gente, no sé de tu otro trabajo, pero te he visto entrar en un área que no está acostumbrada a los de afuera, y te has ganado a la gente. Las personas en Knighton te adoran.

—La gente ha sido muy cálida y acogedora, y…

—No son de esa manera conmigo.

—Serían si se los permitieras.

—No me estoy quejando —dijo secamente—. Es mejor de esa manera. Me gusta así. Y acabaste de probar mi punto en cuanto a que la gente es cálida y acogedora contigo debido a la persona que eres. En cuanto a estar en gran forma física, yo puedo atestar al respecto.

Ella se sonrojó. No solamente sus mejillas, sino su garganta y hombros y pechos. Sospechaba que nunca la vería sonrojarse otra vez sin querer besarla en cada parte rosada.

—Tienes todas las especialidades de tus hermanos reunidos en uno… creo que eso te convierte en la hija Larsen más extraordinaria.

Ella acarició su pecho, tocando con los dedos el bello de su centro. —Cuéntame sobre tu familia, Cal.

—No hay nada que contar. No tengo una.

—Pero tú dijiste… de ser asquerosamente rico. Debes tener una familia.

—Nunca fue en realidad una familia, y todos se han ido ahora.

—No entiendo. ¿Qué…

—Tienes chocolate en la comisura de tu boca.

CAPÍTULO NUEVE

Su táctica de distracción era evidente. Pero si ella repetía que quería saber sobre su familia… bueno, él ya sabía que ella quería.

—¿Ah sí?

Automáticamente ella levantó la mano, pero él envolvió los dedos alrededor de su muñeca antes de que su mano llegara a destino.

—Permíteme. —Se acercó.

—No puede ser mucho, si tienes que acercarte para verlo.

La última palabra salió mal pronunciada mientras la lengua de él se apresuraba a lamer su piel. Repitió la acción, luego la besó casi recatadamente, antes de retornar a la comisura de su boca, tentándola con sus dientes, chupándola con sus labios y lamiendo una vez más, antes de alejarse unos buenos, mmm, cinco centímetros.

—¿Se limpió? —Su pregunta y su sonrisa eran emocionantes.

—No.

—¿Todavía está allí? Pero… —Se limpió la comisura de sus labios, todavía húmedos por la exploración de él.

—No. No tienes chocolate en la comisura de tu boca.

—Pero dijiste… ¿Lo tenía antes?

—No. Nunca estuvo allí, por lo que no puede limpiarse. —Él se enderezó, luego se dejó caer de vuelta al lado de ella. —Como…

Su familia.

Ella contuvo la respiración, temerosa de que ese movimiento automático podría revelar lo mucho que quería que él hablara con ella, lo temerosa que estaba de que se retiraría otra vez.

—Si hubiera podido, creo que mi padre hubiera rodado en dinero, como Sin hace con lo que sea que se encuentre, para tener el olor bien en lo profundo de sus poros. —Su voz no tenía emoción—. Por supuesto, eso no habría sido digno. Sin embargo, se regodeaba en los adornos: coches, casas, botes, sirvientes. Y la esposa apropiada. Con los antecedentes apropiados y el linaje apropiado. Ninguna mestiza para él. Solamente una mujer de alcurnia funcionaría. Luego, cuando la tuvo, se convirtió en otro trofeo. No más valiosa que cualquiera de las otras.

—No, eso no es verdad… ella era más problemática que las otras, y eso la hacía menos valiosa.

—Después de todo, él podía contratar a otra gente para que se encargara de los coches y botes y casas, mientras él ponía su energía en lo que era más importante: hacer más dinero. Pero era más difícil de hacerlo con una esposa, no es que no lo hubiera intentado.

Con su cuello apoyado sobre una almohada, él miró fijamente donde la pared se encontraba con el techo.

—Mi madre era a quien la familia le gustaba llamar delicada. Para cuando fui lo suficientemente grande como para entender, separar la causa del efecto era complicado. A veces ella tenía una enfermera privada. Incluso cuando no tenía una, casi siempre había alguien murmurando—: Recuerda lo que dice el médico sobre tomar la medicina, Janice. Dios, yo odiaba a esas personas, los médicos, las enfermeras, los ayudantes.

Ella descansó la mano sobre su brazo. Su mirada nunca vaciló, ni siquiera se movió. Ella pensó que ni siquiera podría haber sentido el toque hasta que habló de nuevo.

—No sientas mucha lástima por mí. Estaba protegido de muchas maneras. La tía soltera de mi mamá vivía con nosotros, tenía su propia sección. Tenía la sangre más azul, y ni un centavo a su nombre. El padre de ella la consideraba rebelde, entonces escribió en su testamento que no le dejaba nada y nadie en la familia le iba a dar nada, pero que la tenían que cuidar… que eso le enseñaría a ser humilde. Era un tonto. Eva nunca aprendió la humildad.

—Tenía la espalda como una baqueta y una cara que se veía como si desaprobaba ligeramente de todo y de todos. Pero era una vieja tremenda… —Su risa fue ronca—. Dios, cómo hubiera odiado ser llamada así. Desearía que hubiera pensado en ello cuando todavía vivía.

Su voz se hizo más dulce cuando habló de su tía abuela. ¿Sabía eso?

—Ella se arremangaba los pantalones que parecían usados por un vagabundo y me llevaba en lo que ella denominaba paseos. Trepábamos rocas, pasábamos por bosques. Me contaba sobre el océano y los árboles y el tiempo y el cielo… “la Naturaleza”, ella lo llamaba, siempre con la N mayúscula. Me enseñó a andar a caballo. Y a navegar. Ese era el real escape. Afuera en el agua. Un fragmento de madera, velamen, cuerdas y tus propias habilidades para aprovechar la briza y burlar el océano.

—Te encantaba.

—Sí, me encantaba.

Su voz tenía una extraña monotonía que ella no comprendía mejor que el por qué un hombre con ese sentimiento por el océano vino a un lugar rodeado de tierra como Wyoming.

—¿Eran siempre solamente tú y tu tía?

Un destello se cruzó por su rostro.

—En sus días buenos, mi madre venía con nosotros. El verano en que yo tenía once años ella vino muchas veces. A finales de agosto, estábamos en el mar cuando una tormenta se levantó. El mar estaba agitado y creo que los tres estábamos bastante eufóricos al haber vuelto sanos y salvos. Mamá me desafió a una carrera hasta la casa bajo la lluvia. Yo gané. Fui a las puertas más cercanas, las puertas ventanas en la terraza, y entré bruscamente.

Él se detuvo, mirando fijamente sin parpadear, y Taylor esperó. Si se detenía ahora, si levantaba una barrera otra vez, ¿lo atravesaría?

—Mi padre estaba teniendo sexo con su asistente en el sofá.

Horrorizada, Taylor trató de imaginar lo que un niño de once años debe haber sentido. Todo lo que tenía para continuar era el hombre frente a ella, pero eso le dijo más de lo que él probablemente sabía.

—Intenté bloquear a mamá, pero estaba demasiado cerca detrás mío. Ella se quedó de pie allí, chorreando gotas de lluvia sobre el piso, mientras papá se levantaba, sin apurarse, sin remordimientos. Ella dijo una y otra vez que no lo entendía, porque ni siquiera a él le gustaba ese tapizado.

Su risa ronca causó ardor en los ojos de Taylor.

—Ella le ofreció un divorcio. Podría haberla salvado… Él no le permitió irse, y ella no tenía la suficiente fuerza para irse sin que él la dejara. Mi padre no quería un divorcio. ¿Por qué diablos lo querría? Tenía las cosas como las quería.

—Fui enviado a un internado entonces, dos años antes de lo planeado, y en los veranos iba a campamentos. Las fiestas… Mi madre no tuvo muchos días buenos después de eso. Murió cuando yo tenía diecisiete. La causa oficial de su muerte fue un infarto… supongo que no se puede discutir eso.

—Si no hubiera sido por Eva, me hubiera ido entonces. Pero ella no tenía nada de dinero ni yo tampoco, excepto lo que mi padre me daba. No puedo decir que era tacaño, tenía que mantener las apariencias, sabes. Y él sabía que yo no me iría sin la tía Eva. Yo le pedí que viniera. Le dije que nos mantendría a ambos: en el surtidor de gasolina, trabajaría en algún antro de hamburguesas. Cualquier cosa. Ella dijo “no”.

—Te estaba protegiendo.

Él se encogió de hombros. —Me enojé. Le dije que era como el resto de ellos, sólo le importaba el dinero. Ella dijo que a palabras necias oídos sordos… decía cosas así y tú las creías. No volví a esa casa por un tiempo. Después de que Eva y yo arreglamos las cosas, solamente iba a verla por un ratito. Especialmente después de que mi padre me bendijo con una madrastra.

Taylor debe haber hecho un sonido porque él la miró, su boca torcida.

—No la asistente. De clase demasiado baja para mi padre. Otra de sangre azul. Sólo que Christina era cualquier cosa, menos delicada. Dale a un hombre herido la elección entre estar en una piscina con un tiburón o estar entre Christina y algo que quiere, y un hombre listo elige el tiburón.

—Había conocido a Christina en la universidad. Pensé que estaba enamorado. Me comprometí, y la llevé a casa para conocer a la tía Eva. Christina tenía otras ideas. Dirigió su atención en mi padre. Dos meses más tarde era mi madrastra.

—¿Tu comprometida? Tu padre se casó… Oh, Cal.

Él negó con la cabeza sin mirarla.

—Mejor él que yo. No me llevó mucho darme cuenta de que mi ego era un pequeño sacrificio para escapar de ella. Si había tenido alguna duda, desapareció cuando la tía Eva empezó con un derrame cerebral. Primero eran pequeños. Luego empeoraron.

—Christina la quería fuera… la quería fuera antes de eso, pero por una vez la obsesión de mi padre con las apariencias valió la pena. ¿Cómo se vería si se deshiciera de una pariente anciana, enfermiza? Eso era más importante incluso que el dinero.

—Además, le daba control sobre mí… me forzó a unirme a la corporación de la familia. Al cumplir los veinticinco, obtendría lo suficiente de la herencia de mi madre como para ser un fastidio a su lado en el consejo directivo. Pero siempre estaba el conocimiento de que si no me atenía a las instrucciones, la tía Eva sería arrancada del único hogar que había conocido.

—Ella vivió tres años más. Ese último día, me dio un diario que ella mantenía. No podía hablar bien, pero me dijo que lo leyera. Después de que murió, me quedé levantado toda la noche, leyéndolo. Una de sus últimas entradas, después de que había tenido los derrames cerebrales, dijo que lamentaba… lamentaba que no había accedido cuando yo había querido trabajar en el surtidor de gasolina. El padre de ella nunca pensó que ella sería lo suficientemente dura como para aguantar su castigo, y ella había estado determinada a demostrarle que era tan resistente como él. Al final él había ganado, porque ella se había quedado en la prisión en la que le había puesto.

Taylor no se esforzó en controlar las lágrimas que se derramaban por sus mejillas. Cal no lo notó. Estaba perdido en las palabras que nunca había dejado salir antes.

—Christina vio el peligro inmediatamente… ya no tenían control sobre mí. Ella trató de seducirme la noche después de que la tía Eva murió. —Su sonrisa era cruel y dolorida—. En el mismo sofá que mi padre prefería para dichos eventos. La tiré al suelo y salí.

—Después del funeral, me fui hasta lo de mi padre, le dije que estaba saldando las cuentas antes de cerrarlas, uno de sus dichos, y le dije lo que pensaba de él. Me fui derecho desde del cementerio. Vendí todo a lo que tenía derecho, hasta las ropas que había usado. No he mirado para atrás desde entonces.

—Entonces esa es la historia de Cal Ruskoff. Un hombre adulto, que se escapó de la casa. No estoy orgulloso de ello. Si hubiera sido más resistente…

Taylor se inclinó hacia adelante, descansando su mano sobre la de él en la colcha. Él la retiró. Ella siguió el movimiento, tendiéndose delante de él. Su mirada la siguió, y ella podía ver que gradualmente se volvía a enfocar, dejando el pasado atrás.

—Te escapaste para quedarte fuera de esa prisión de la que tu tía había escrito. Eso llevó mucho valor. Pero no puedes seguir escapando, Cal, o el escapar se convierte en otro tipo de prisión… eso es lo que tu tía te estaba diciendo.

—No llores, Taylor. —Él le secó la mejilla—. Nunca fue mi intención hacerte llorar.

Ella negó con la cabeza. —Eso no importa. Escúchame, Cal. No puedes seguir escapándote… o escondiéndote. Si regresaras, enfrentaras a tu padre, le hablaras…

—No.

—Tal vez nunca llegues a reconciliarte pero hasta que resuelvas la situación con tu padre…

—Nunca va a ocurrir. No volveré allí. No iré a hablar con mi padre. Y terminé de hablar sobre él. ¿Entiendes?

Ella entendía.

Él le estaba dando una elección, no un ultimátum. Si ella intentaba presionarlo sobre esto se iría… no físicamente, pero emocionalmente, volviendo a entrar a su concha protectora.

Ella no podía perderlo ahora. No después de que el tiempo que habían pasado solos había despojado las capas protectoras a su alrededor, entonces ella había visto el hombre adentro.

—Sí, lo entiendo.

* * * *

El viento había despojado unas partes de nieve, mientras amontonó otras áreas hasta la altura de la cintura.

Cal habilidosamente maniobró la camioneta con la hoja del quitanieves enganchada para empujar las acumulaciones desparejas fuera de la ruta, mientras Taylor contemplaba cuán diferente era este viaje del anterior en la misma ruta nevada.

Ella tenía el deseo de sonreír sin razón alguna. El cielo estaba despejado y brillante. Los tres: Cal, ella y Sin, estaban cómodos en la cabina de un camioneta en vez de estar luchando a caballo. Y ella estaba lo suficientemente cerca de Cal como para sentir los músculos de sus muslos trabajar mientras él alimentaba al camión más gasolina.

Ella apoyó la mano con guante sobre su muslo. Él bajó su mirada, pero no dijo una palabra. De hecho, algo adelante había llamado su atención.

Su coche. Su bufanda roja, dura con nieve, todavía prendida de la antena.

Solamente una esquina, sobresaliendo en un ángulo, estaba descubierta de nieve. Ella deseaba que todo fuera invisible. Mejor aún, que hubiera desaparecido.

¡Huy! No me puedo ir ahora, Cal, mi coche ha desaparecido. Me parece que voy a tener que quedarme contigo para siempre.

Ella esperó a que dijera algo, pero Cal pasó el coche de ella, la única señal de que había notado su existencia era que no dejó pilas de nieve acumulada que interferirían para sacar el coche.

Siguió sacando la nieve, más allá de la casa principal, hasta la curva grande antes que la carretera se viera. Luego se detuvo.

Frente a ellos, la nieve congelada por el viento se estrechaba como un foso rodeando el mundo privado de ellos.

—No podrás ir con el coche a ningún lado hasta que lo desenterremos, de alguna manera —explicó Cal en un balbuceo cuando empezó a retroceder la camioneta.

Ella no dijo una palabra. Estaba demasiado feliz.

—Quédense aquí, ambos —ordenó él cuando habían llegado a su coche—. Voy a ver si podemos engancharlo para remolcarlo fuera de la nieve.

Desde adentro de la camioneta, la cual había dejado prendida con la calefacción puesta, ella lo observó bajar con una pala hasta la zanja donde estaba el coche. Sin se quejó levemente desde su derecha. Después de un par de minutos se dio cuenta de que ella estaba sonriendo. Simplemente de placer por observar a Cal.

Él no estaba haciendo nada dramático. Despejó con la pala lo suficiente para encontrar la forma del coche, luego se concentró alrededor del parachoques trasero, haciendo una pausa para sentir debajo con su mano enguantada. De vez en cuando, se alejaba y consideraba el coche y la zanja y la calle.

No importaba lo que hacía, simplemente se trataba de él, Cal Ruskoff, haciéndolo y ella observándolo.

Él negó con la cabeza, frunció el ceño y volvió a la camioneta.

Se subió. Antes de que pudiera cerrar la puerta, ella se acercó contra él, tomó la cara entre sus manos con guantes y lo besó, sus labios viajaron sobre la fría superficie de los suyos antes de que su lengua se deslizara adentro de la calidez esperando. Él dejó la puerta y la envolvió con sus brazos, trayéndola casi hasta su regazo.

Poco dispuesta a abandonar el control de este beso con él, ella se tiró para atrás. Sin dio un único ladrido y saltó al piso, fuera de esta actividad humana que estaban jugando.

Aun a través de chaquetas y suéteres y vaqueros, las maniobras de sus cuerpos el uno contra el otro crearon una fricción que ella disfrutó. Lo sintió empujar contra ella, luego escuchó la puerta del conductor hacer un chirrido mientras se abría de par en par antes de que una nueva capa de frío se asentara sobre ellos.

Con un gruñido de disgusto, Cal se enderezó, levantándola con él. —La debo haber pateado —gruñó. Con un brazo alrededor de los hombros de ella, extendió el otro y tiró de la puerta para cerrarla. Luego se volvió a ella—. ¿Por qué fue eso?

—Quería calentarte.

—Lo lograste.

—Tuve ayuda. —Ella sonrió. Una sonrisa que elevó la temperatura varios grados cuando vio la manera en que él la miraba en la boca.

Pero claramente él estaba tratando de sonar con firmeza cuando añadió—: Tengo trabajo que hacer.

—¿Vas a remolcar mi auto ahora?

Una vez que el coche estuviera fuera de la zanja, ¿cuánto le llevaría despejar el camino hasta la carretera? ¿Esperaría él que ella se fuera inmediatamente?

—No puedo. Esta camioneta arrancaría el parachoques de la lata tuya en un instante. Entonces tendremos que ir con la forma antigua y más lenta. Tendremos que sacarlo con la pala y empujar.

Un renovado cariño por su coche brotó en Taylor. Las latas tenían su lado positivo.

—Puedo ayudarte con la pala. —El ayudarlo aceleraría el proceso, pero ella estaría con él.

—Solamente tengo una pala.

Ella le contestó su mala cara con una sonrisa. —No hay problema, tengo manos.

—¿Acaso no lo sé? Son buenas para mucho más que empujar nieve. —Sus labios se torcieron, pero mantuvo su tono severo mientras admitía—: Hay otra pala atrás.

Ella se rio, sintiendo una calidez tanto por su mirada como por el calefactor, y lo siguió afuera del camión, Sin por detrás.

La primera parte fue difícil de empezar, pero una vez que ellos, mayormente él, habían despejado un área, tenían un lugar donde pararse mientras cavaban, levantaban y tiraban palas llenas una tras otra. Habían empezado espalda contra espalda, y se dirigieron en direcciones opuestas alrededor del vehículo, limpiándolo a su paso. Ahora casi se habían encontrado en el otro lado. Incluso cuando Cal había limpiado con la pala una franja mucho más amplia por la parte de atrás para ayudar a formar una rampa hacia la superficie de la calle, había cubierto más que la mitad de su ruta.

Tal vez ella no había estado demasiado apurada de terminar esta tarea.

Ella enderezó su espalda, luego se inclinó sobre su pala, observándolo metódicamente atacar la nieve, viniendo hacia ella. Distraídamente una mano se hundió en una pila de nieve a su costado.

—Ni siquiera lo consideres. —Cal no había levantado la vista o se había detenido de limpiar con la pala.

—¿Considerar qué?

—Tirar una bola de nieve.

Ella miró hacia el puñado de nieve en su mano. —¿Esta cosa? Ni siquiera tiraría esta pobre excusa de bola de nieve. Ahora esto… —De un movimiento, había capturado una pala llena de nieve y se la estaba lanzando a él—… vale la pena tirar.

Cayó en cascada sobre su cabeza y hombros, deslizándose por su espalda apenas agachada.

Antes de que la risa de ella tuviera la oportunidad de madurar, él soltó su pala y se tiró sobre ella.

—Tírame nieve, ¿sí?

Ella dio un chillido, girando para alejarse, pero la agarró del brazo, trayéndola hacia él, mientras perdía el equilibrio sobre el banco de nieve, con ella arriba de él. Sin estaba ladrando y saltando alrededor de ellos, más que deseoso de ayudar la causa del caos.

—¿Contenta ahora?

—Extremadamente, ¡ya que eres tú el que está en la nieve! —Para enfatizar su punto, ella se levantó y barrió más nieve arriba de él.

—Ah, no lo estás. —Él la envolvió con sus brazos y rodaron hasta que ella estaba atrapada entre la nieve fría debajo y el hombre ardiente arriba—. ¿Qué opinas de eso?

—Nada comparado con esto… —Había agarrado un puñado de nieve mientras rodaban y ahora se lo tiró entre la parte de atrás de su cuello y sus ropas.

Él aulló, arqueó su espalda, empujando el calor de su ingle sobre ella, entre sus piernas separadas.

Antes de que ella pudiera iniciar otro ataque, él capturó ambas muñecas, las transfirió a una de él sobre la nieve cerca de la cabeza de ella. Con su otra mano agarró nieve.

—Ahora, ¿qué podría hacer con esto? Tantas posibilidades —meditó con una sonrisa malvada. ¡Plaf! Soltó un poco de nieve sobre su mejilla, luego la siguió con su boca.

—Aquí —murmuró él, lamiendo la nieve y su piel, y desplazando la humedad fría con el calor sensual.

Sin, aburrido con la aparente inactividad, se fue por ahí.

—O aquí. —Otra constelación de copos de nieve cayeron en el medio de su mentón, luego se deslizaron por los costados, dirigiéndose a su garganta.

Él probó la nieve de su mentón, siguiendo su derretido descenso, por su garganta, empujando a un lado la bufanda que había mantenido el abrigo cerrado alrededor de su cuello. Con los ojos cerrados, ella se movió debajo de él, y él se balanceó contra ella en respuesta.

—O aquí. —El sonido de su voz bajó a un tono terciopelo de medianoche.

En el siguiente instante, el frío explotó en la base hueca de su garganta y se dirigía al valle entre sus pechos. La hizo levantarse del suelo. Pero solamente causó que se presionara más fuerte contra Cal, y en ese mismo instante, la ardiente caricia de su boca tocó el mismo hueco sensible.

Su lengua rozó contra la elevación de su pecho justo arriba de su sostén, pero sus ropas lo detuvieron de seguir adelante. Y ella definitivamente quería que él siguiera adelante.

—Cal…

—¿O aquí?

Sus ojos se abrieron de repente mientras las palabras coincidían con algo empujando y abriendo su abrigo. Y él todavía tenía nieve en su mano.

—Cal, no…

Él tenía su mano con nieve bajo el borde inferior de su suéter ahora. Ella estaba retorciéndose y moviéndose debajo de él… un esfuerzo vano en tratar de escaparse, pero lo suficientemente productivo en avivar el calor donde la parte inferior de sus cuerpos se encontraban.

—¿O sí?

Una humedad fría se conectó con la parte sensible de piel de su estómago, y sus músculos se tensaron, tratando de evitarlo.

—¡Cal!

Ella sólo estaba vagamente consciente de que él estaba usando sus dientes para sacarse el guante… un guante que ya no necesitaba ya que su carga estaba ocupada congelando la piel de ella. Entonces, casi en una alquimia instantánea la mano de él se extendió sobre la parte fría y la tornó crepitante.

El frío, que ahora consistía en aire en vez de nieve, se adelantó a su toque, hacia sus costillas, debajo del borde de su sostén, subiendo por la pendiente de su pecho, luego endureciendo su pezón. Y en todos lados fue seguido por el increíble calor de su caricia, rozando sus costillas, acariciando su pecho, haciendo que su pezón se endureciera como una roca.

Él cerró la boca sobre su pezón, y se balanceó contra el vértice de los muslos de ella.

—Cal…

Su voz le sonó rara a sí misma, aunque no estaba lo suficientemente interesada en eso como para tratar de descifrar el por qué. Pero Cal se quedó inmóvil, luego levantó la cabeza, encontrándose con su mirada.

Él dijo una palabrota, en voz baja y sincera. Se agachó para levantarse.

—¿Qué?... Pero…

—Estás temblando. —Le volvió a poner la ropa en posición, luego la levantó.

Ella iba a protestar, pero un temblor le hizo dar escalofríos.

Él la abrazó de un lado, mientras tomaba las dos palas con la otra mano y la abrigó subiendo la cima hacia la camioneta. Ella le dio una sonrisa a medias.

Intentó decir algo, pero sus dientes castañeteaban.

—Taylor…

—No es tan malo, de verdad, Cal. —Pudo decir las palabras esta vez.

—¡Vamos, Sin!

La puso en la cabina, el calefactor al máximo, la envolvió con una manta que había sacado de algún lugar. Con Sin en el piso, y el calefactor derritiendo la nieve de su chaqueta con rapidez, Cal rápidamente dio la vuelta la camioneta a pesar de la hoja quitanieves, y se dirigió a la casa.

—Yo… yo pensé que todos los hombres querían hacer que una mujer temblara.

Él la miró antes de contestar. Aparentemente calmo, se relajó un poco.

—Preferiblemente no antes de que se conviertan en un carámbano.

—Un ratito más y hubiera sido un carámbano satisfecho.

Él puso su brazo alrededor de su hombro y la atrajo más cerca. —Bueno, ahora lo has hecho, Taylor.

—¿Yo lo he hecho? —Se rio—. No estaba sola, sabes.

—Te vas a congelar si no te metemos en la casa donde está calentito. —Un brillo iluminó sus ojos incluso antes de que la sonrisa ardiente saliera—. Y te sacamos de esas ropas.

CAPÍTULO DIEZ

No volvieron a su coche hasta media mañana del día siguiente.

Para cuando ambos se metieron en la ducha después de revolcarse en la nieve ayer, había más peligro de que él se encendiera en combustión espontánea antes que ella se congelara.

Lograron ir de la ducha a la cama, y se quedaron allí hasta que el estómago de ambos estaba gruñendo por haberse perdido del almuerzo y retrasado de la cena, y Sin estaba chillando para ir afuera.

Hicieron el amor una vez más frente al hogar, como lo hubieran hecho la primera vez si él hubiera tenido preservativos en el bolsillo.

Excepto que aun así no hubiera sido como la primera vez. Esto era aún mejor. Más lento. Había menos desesperación y más placer. Aunque la desesperación sí llegó. Sí, definitivamente llegó.

Y esa parte de aún mejor debería preocuparlo. Nunca había experimentado algo como esto antes.

Otro que su compromiso desafortunado, su experiencia tenía que ver más con sexo que con relaciones. No es que este interludio era una relación. Eran las circunstancias peculiares las que lo hacían parecer de esa manera, con ellos en un brete como este.

Tal vez era normal que las ansias crecieran cuando estabas con la misma mujer tantas veces en tan corto tiempo.

Tal vez era normal volver del establo después de cuidar de los animales temprano a la mañana, y que ella encontrara un pedazo de heno en el cabello de él, y se empezara a reír por haber rodado en el heno y en la nieve, y terminar de vuelta en la cama suave y calentita.

Tal vez era normal, unas horas más tarde, encontrarse mirando el cielo, pensando que otra tormenta de nieve no sería tan mala.

Y tal vez no era normal en lo más mínimo.

Entonces sería bueno que ella se fuera pronto. Muy bueno. Entonces la vida volvería a ser normal.

Antes de que hubieran terminado de sacar la nieve que necesitaban debido al amontonamiento por el viento, él escuchó un quitanieves en la dirección de la carretera.

Él la vio volverse en esa dirección, y luego rápidamente mirarlo a él. Él no le devolvió la mirada.

Él lo había pospuesto más tiempo de lo que debería haberlo hecho, y ahora el momento había llegado en la forma de una potente camioneta del Slash-C equipada con un quitanieves de alta calidad. Se abriría camino en cualquier momento ahora.

Y entonces él haría lo que tenía que hacer.

* * * *

—¿Están ustedes bien? ¿Te has lastimado, Taylor? —Mientras Matty cerraba la puerta de la camioneta del Slash-C con fuerza detrás de ella, dirigió la pregunta a su capataz—. ¿Cómo podrías dejarla irse después de que te dije…

—Esto ya había pasado —dijo Taylor, interrumpiendo la acusación—, para cuando llamaste y dijiste que la carretera estaba cerrada.

La mirada de Matty permaneció sobre ella un momento más antes de dirigirse a Cal. —¿Por qué no me dijiste que su coche estaba en una zanja?

Él se encogió de hombros. —¿Qué diferencia haría? Nadie podía hacer nada al respecto.

Pero Taylor tenía un presentimiento de repente que había más detrás de ello que eso.

Ya me siento como una idiota por haber manejado el coche en una zanja, ¿sabes?

Le podría haber ocurrido a cualquiera.

Cal Ruskoff, entre todas las personas del mundo, estaba protegiendo sus sentimientos.

Ella lo quería abrazar.

Pero eso traería un bombardeo de preguntas y especulaciones… ya sean expresadas o no… por parte de Matty, que ella no estaba preparada para enfrentar. Esto era demasiado nuevo, demasiado… inmaduro.

—¿Cómo están las carreteras? —preguntó Cal a Dave.

—No están mal. Empezaron a limpiar las carreteras estatales el día antes de ayer, y tenían terminadas las carreteras del condado para ayer a la noche.

—Todos los otros han estado fuera desde ayer a la tarde o antes —añadió Matty—. Incluso los que estaban disfrutando de estar aislados por la nieve.

Taylor sintió que sus mejillas ardían con más que el frío y el viento. No había manera de negar que ella había disfrutado de estar aislada por la nieve con Cal… por lo menos las cuarenta y ocho horas pasadas. Pero Matty le estaba sonriendo a Dave, y Taylor se dio cuenta de que su amiga se refería a sus propias experiencias.

—No puedo imaginar —continuó Matty mientras se volvía hacia Cal—, por qué les ha llevado a ustedes dos tanto tiempo.

—La nieve es más profunda aquí. —Cal le devolvió a Matty mirada por mirada, desafiándola a que se atreviera a dudar de su palabra.

—Se ve en realidad más profunda. —Ella mantuvo su rostro impasible, pero sus ojos estaban bailando—. Si hubiera sabido que la Madre Naturaleza iba a botar tanta nieve aquí, por supuesto, nunca hubiera sugerido que Taylor viniera.

—Bueno, algo está más profundo —murmuró Dave, con una mirada a su esposa.

Matty se volvió para mirarlo como si no tuviera idea de lo que estaba hablando. Luego su expresión cambió mientras sus ojos se encontraban con los de su marido, y Taylor miraba hacia otro lado.

¿Era ella tan transparente como Matty?

Negó con la cabeza para sí misma. No importaría si lo fuera, porque incluso si alguien pudiera ver a través de ella, lo que verían sería confusión e incertidumbre.

—Entonces, ¿qué tipo de trabajo se requiere para sacar este coche, Cal? —preguntó Dave—. ¿No puedes remolcarlo con tu camioneta? ¿Crees que la mía funcionaría?

—Ese no es el problema —dijo Cal.

Los hombres se sumergieron en una discusión técnica que llegó a la misma conclusión que Cal había llegado ayer… intentar remolcar el coche podría causar considerablemente mucho más daño del que había incurrido con su lento, suave deslizamiento en la zanja.

Terminaron de sacar la nieve con las palas, luego decidieron que tres empujarían del frente y uno estaría detrás del volante, para apretar el acelerador tan pronto como los neumáticos tuvieran tracción. Cal insistió que Taylor fuera el conductor. —No tiene la ropa apropiada para el frío y ella entiende a su coche.

Para evitar preocuparse sobre el paradero de Sin mientras intentaban maniobrar el vehículo, el perrito entró en el coche con Taylor.

Cal y Dave tomaron una esquina de adelante y Matty estaba en el medio.

Necesitarían coordinación, la fuerza humana empujaría el auto hacia la ruta al mismo tiempo que Taylor presionaba el acelerador, luego lo dejarían deslizarse hacia abajo un poco antes de que repitieran el proceso. El movimiento de balanceo evitó que los neumáticos giraran y se hundieran en el mismo lugar. Encontrar el equilibrio correcto sería difícil.

Tal vez tan difícil que ella se tendría que quedar hasta la primavera.

El ladrido de Sin la sacó de un salto de un ensueño que atrajo ese pensamiento. Los que estaban empujando hicieron su parte, pero ella se había perdido de la señal.

—¡Ahora, Taylor! —gritó Dave.

Ella presionó el acelerador, pero en mal momento.

—¡Lo siento! —dijo ella, mientras los que empujaban se relajaban antes del próximo intento.

Ella se encontró con la mirada de Cal a través del parabrisas y tuvo la más extraña noción de que sabía lo que la había distraído. Una nueva calidez brotó en su interior. ¿Deseaba él que ella se quedara, también?

Cuando el trío empezó a empujar de nuevo, Taylor todavía tenía puesta la mirada sobre Cal, y al verlo esforzarse contra el peso del coche, no podía hacer otra cosa que su mejor esfuerzo para tratar de que pudieran sacar el auto de la zanja.

—¡Listo! —Dave y Matty dieron gritos de alegría cuando finalmente el coche estaba equilibrado y sobre la ruta sin nieve. Sin ladró cuatro veces de contento.

Cal, ella notó, estaba tan silencioso como ella.

Cuando Sin empezó a empujar con su pata la puerta del pasajero, Dave la abrió, despeinando el pelaje arriba de la cabeza del perrito. Sin lamió a Dave en el mentón al pasarlo mientras saltaba del coche y brincaba alrededor de Dave, luego lo hizo alrededor de Matty.

Cal abrió la puerta del conductor y estrechó una mano. Ella no necesitaba ayuda para bajarse, pero puso la mano en la de él de todas maneras. Y ni siquiera importó que fuera guante contra guante, ella sintió la calidez de la conexión.

Por un latido extra, sus manos permanecieron estrechadas, luego él abrió la suya y ella hizo lo mismo.

—Creo que deberíamos conseguirnos un perro, Matty. —Anunció Dave, riéndose al ver a Sin brincar contra el banco de nieve—. Uno para la casa.

—Claro. Eso sería estupendo. Tal vez el próximo perro que rescatemos.

Taylor frunció el ceño. —Pensé que eras alérgico.

Dave miró a su alrededor. Cuando se dio cuenta de que ella lo estaba mirando a él, sus cejas se levantaron. —¿Yo? No. Siempre tuvimos perros en la casa cuando estábamos creciendo. No fue hasta que mis padres empezaron a viajar y yo me mudé solo allí que no me pareció justo tener un perro. ¿Qué te hizo pensar que era alérgico?

—Matty me hizo pensarlo.

—Debo haber estado confundida. —Matty era intrépida, pero una terrible mentirosa—. ¿A qué le tienes alergia? ¿A la planta lengua de perros? ¿A la rosa canina?

Sacudiendo su cabeza, Dave pareció estar reprimiendo una risa. —No que yo sepa.

—Debe ser algo —insistió Matty—. Bueno, mejor nos vamos. Tenemos que comprar suministros del pueblo. ¿Quieres que te traigamos algo, Cal?

—No, gracias.

—Bueno. Vendré en la mañana si necesitas ayuda en este lugar.

Con saludos y sonrisas, Matty y Dave volvieron a su camioneta. Mientras Dave expertamente maniobraba para dar vuelta la camioneta en solamente un lado de la ruta con la nieve despejada, Cal y Taylor se quedaron de pie lado a lado, observando silenciosamente.

Sólo cuando la camioneta desapareció de vista Taylor se volvió a él y puso la mano sobre su brazo.

—Cal, yo no sabía. De verdad, no sabía que Dave no era alérgico. No te mentiría a ti…. no hubiera tratado de engañarte para que aceptaras a Sin.

Él puso su mano enguantada sobre la de ella. —Lo sé.

El alivio la inundó, fue rápidamente acompañado por sensaciones familiares de los últimos dos días mientras la besaba. Él detuvo el beso mientras ella todavía estaba sumergida en esas sensaciones, dejándola como si acabaran de sacar una alfombra por debajo de ella.

—Es mejor que te vayas. La luz del día no durará mucho.

—Sí, tienes razón. —Entró en el coche pensando que debería haber otra cosa para decir, alguna manera de envolver los últimos días en un cordel de palabras que le hicieran ver lo que significaba para ella, lo que sentía… y lo que ella pensaba que estaría a punto de sentir… sin que su concha protectora se levantara a su alrededor.

Ella bajó la ventanilla del lado del conductor hasta la mitad, jugueteó con las llaves, dejó que el motor se calentara, revisó los limpiaparabrisas, ajustó los espejos retrovisores. Ella sabía que estaba dilatando su partida, dándole tiempo a Cal.

Tiempo para decirle que la vería pronto. Tiempo para decirle que la llamaría. Tiempo para decirle cualquier cosa para indicar que esto no era el final.

De pie al lado del coche, mirándola con su cara impasible, él no dijo nada.

Pero el silencio no significaba que no habría más entre ellos, de la misma manera que si dijera algo no hubiera garantizado que sí habría algo. Ella solamente podía esperar y ver lo que pasaba.

Ella produjo una sonrisa y un casi alegre saludo con la mano mientras ponía el coche en marcha y se iba.

La ruta era probablemente fácil para una de esas camionetas de rancho grandes, pero con su pequeño vehículo ella tenía que concentrarse en el manejo. Aun así, en el momento antes de que una curva cortara su vista, ella miró por el espejo retrovisor.

Cal estaba de pie donde ella lo había dejado, completamente solo en un paisaje de blanco inhóspito excepto por la camioneta en el fondo y el perro marrón y blanco a su lado.

—Cuídalo, Sin.

* * * *

Sin moverse, Cal observó la mancha de verde que era el coche de Taylor doblar la curva, camino a Knighton. De vuelta a la vida común. A la vida real.

Se dio tiempo hasta que el verde fuera tragado en lo blanco de su alrededor y el azul de arriba. Luego giró sobre los talones, con un movimiento rápido, y se dirigió hacia la camioneta.

De vuelta a sus quehaceres diarios, su vida diaria.

¿Pero por cuánto tiempo más?

¿Cuál era esa vieja expresión sobre “querer es poder”? Bueno, de seguro que quería, y lo convertía en la presa en una caza de zorro a la antigua.

Y ese tal vez no era el peor peligro para su refugio.

Era Taylor.

Diablos, seamos justos, no era Taylor… era su debilidad por ella.

¿Qué lo había poseído para decirle tanto sobre su familia? Tanto que si ella trabajaba en ello podría unir las piezas.

Incluso de descubrir que había una inmensa recompensa por ayudar a derribar al zorro. El tipo de recompensa que la gente no dejaba pasar.

No había tenido causas para dudar de Matty o Dave Currick en las cosas importantes hasta este punto. Por lo que tal vez, se pueda confiar en cierta gente, hasta cierto punto.

Si Taylor era una de esas personas, tal vez…

O tal vez ella era lo suficientemente lista para saber que la confianza era un paso hacia un arma mucho más poderosa. Un arma que podría destruir mucho más que una identidad que él había empezado a disfrutar. Un arma que él había visto destruir personas, corazones y almas.

Exactamente el tipo de arma que vendría útil para escalar posiciones en un bufete de abogados importante de la manera que Taylor lo había hecho. Bueno, pero después de un tiempo ella se había ido. Pero no eran habilidades requeridas de las que alguien se pudiera olvidar.

Y aquí se encontraba él pensando en la confianza… Eso demostraba exactamente lo peligrosa que era ella.

Simplemente él no la vería más.

No la llamaría. Si ella llamaba, él no le devolvería el llamado. Evitaría ir al pueblo por un tiempo, lo cual no sería duro con las tareas de primavera a la vuelta de la esquina.

Si la tentación de Taylor estaba fuera de su camino…

Apenas consciente de cómo había vuelto a la casa, miró fijamente la esquina opuesta del sofá de donde él se sentaba. Era como si ella todavía estuviera sentada allí. Su vieja sudadera tratando de deslizarse de un hombro, su cabello brillante en la luz del fuego, las piernas dobladas, el mentón sobre sus piernas, y sus ojos sobre él. Ella estaba sonriendo.

Y él se excitó.

Ella se había ido hace una hora y él estaba listo para ceder por un recuerdo de ella sentada en el maldito sofá. ¿Qué haría él si tratara de dormir en la cama donde habían…

Detuvo ese pensamiento con un sonido que levantó la cabeza de Sin de la alfombra.

Él necesitaba algo más que fuerza de voluntad para mantenerse alejado del peligro llamado Taylor Anne Larsen.

* * * *

—¿Cal?

Taylor tuvo una punzada en el corazón al verlo.

Solamente había pasado un día, pero había algo raro en ese beso antes de que se fuera manejando que la mantenía inquieta.

Se había pasado la tarde anterior en el teléfono hablando con su familia contándoles sobre su aventura sin decirles la historia completa. Las tres últimas horas había estado aquí en su oficina, poniéndose al día con el trabajo y reprimiendo el pensamiento de que el beso de Cal había tenido igual de gusto a la víspera de Año Nuevo, el de no querer comprometerse.

Sonriendo, se puso de pie y empezó a caminar alrededor de su escritorio.

Él tensó su cuerpo y agitó su cabeza levemente. Lisa estaba cerrando la puerta, su mirada del uno al otro.

La puerta se cerró y él se sentó en la silla del cliente al frente de su escritorio, dejándola de pie en el tenso limbo de la incertidumbre.

—¿Qué ocurre, Cal?

—Nada malo. Estoy aquí para hacerte una consulta en tu capacidad profesional. Más clientes es buena noticia.

Él estaba en problemas, y había recurrido a ella.

La ilusionada calidez de esa interpretación no resistió la frialdad en su voz y ojos. —¿Consulta?

—Quiero contratarte.

—Cal, no tienes que contratarme. Si hay algo que pueda…

—Quiero que esto sea oficial. ¿Cuánto es tu anticipo habitual?

Y ahí estaba. La concha protectora, la pared, la cueva… cualquier nombre que le haya puesto, él se había retirado una vez más, y estaba poniendo rocas sobre la entrada tan pronto como podía. Dejándola afuera.

—Tal vez no sea tu mejor elección para representarte, Cal —dijo ella tan calmadamente como pudo—. La apariencia de comportamiento inapropiado puede…

—Sé que no harás nada inapropiado.

De hecho, ella reconoció, él estaba contando con ello. Esa era una de sus rocas.

—Ya que tenemos una relación personal, podría ser incómodo. —Si él intentaba negar que ellos tenían una relación, la lucha estaría en el abierto. Eso sería algo interesante. —Podrías pedir a Dave que…

—Te quiero a ti.

Medio segundo después de que las palabras salieran de su boca, un destello que hubiera sido visible en la frontera con Canadá ardió en sus ojos. De una manera carnal que eludió cualquier cosa que estuviera enmarañando su mente… y su corazón.

Pero eso no detuvo a Cal Ruskoff.

—Tienes una relación personal con Matty —continuó él—, y te ha ido bien con ella. Eso es suficiente para mí. ¿Aceptarías ser mi abogada?

Cliente. Profesional. Abogada. Anticipo.

Quiso decir que las cosas fueran de la manera en que estaban antes de la tormenta de nieve. Igual como lo había hecho después de la víspera de Año Nuevo.

Pero esta vez él no la estaba evadiendo.

La mirada de ella se dirigió al rostro de él, luego desvió la vista.

Si no se hubiera dado cuenta pero lo leyera en los ojos de ella, perdería incluso esta oportunidad.

Él había dejado una grieta abierta entre las rocas.

—Sí, seré tu abogada.

Como su abogada, tendría razones para hablar con él. Como su cliente, él tendría que venir a verla. La grieta permanecería abierta.

Él titubeó, y ella contuvo la respiración.

Podría decir que había cambiado de opinión, que quería ver qué pasaría entre ellos si dieran una chance a la relación.

Podría decir que había cambiado de opinión, que no quería tener ninguna conexión con ella, ni siquiera como cliente.

Él dijo—: ¿Cuánto quieres como anticipo?

—¿Qué tipo de asunto quieres que maneje?

—No creo que pueda pagarte lo que me costaría si basas tu precio en eso.

Se acomodó sobre su cadera izquierda para meter la mano en su bolsillo trasero derecho, y la mirada de ella siguió el movimiento mientras sacaba la billetera. Cal se había movido de igual manera en un preludio para cubrir con su cuerpo al de ella. La mano de ella se había deslizado sobre su centro potente y duro.

—¿Taylor?

Ella parpadeó, sintiendo calor en sus mejillas. —Lo siento, ¿qué?

—Dije, que te daría doscientos dólares ahora para que sea oficialmente tu cliente y se aplique el privilegio de abogado-cliente, y luego podemos resolver la compensación cuando sepas con lo que estás tratando. —Él contó los billetes de veinte, y los colocó en una pila ordenada sobre su escritorio.

—¿Doscientos? No necesitas darme tanto.

—Tómalo. Quiero que sea oficial.

El representarlo era casi con certeza su única oportunidad para mantener una conexión con él, sin embargo, hizo una pausa antes de que llevara la pila hacia su lado del escritorio.

—Me has dado el adelanto oficialmente. Lisa te escribirá un recibo.

—¿No puedes decir nada a nadie sin mi permiso?

—Eso es correcto. A menos que estés por cometer un delito que podría poner en peligro a alguien.

Él resopló. —El único peligro es hacia mí.

—Cal, ¿qué…

Ella luchó contra un raudal de preguntas que la preocupaban. Dejar que el cliente cuente la historia no solamente iría más rápido, sino que también produciría información que a ella no se le ocurriría preguntar.

—No te preocupes, la gente detrás de mí me quiere vivo, no muerto. Eso no los hace menos peligrosos.

El pecho de él se elevó, luego bajó lentamente… ¿con alivio, tristeza, satisfacción, arrepentimiento? Podría haber sido todo o ninguno de ellos.

—Para empezar, el nombre en mi certificado de nacimiento no es Cal Ruskoff. El apellido de soltera de mi madre era Bennington. Su familia fundó una compañía química. Mi padre era Laurance Whitton. Eso es lo primero que no quiero que vayas a contar a nadie.

—Laurance Whitton. —Ella ignoró la punzada en la última oración, tratando de recordar dónde había escuchado ese nombre. Algo reciente. Pero antes de que pudiera atrapar ese recuerdo, el otro nombre que había mencionado la golpeó como un martillo. —¿Bennington? ¿Compañía Química Bennington? ¡Janice y Laurance Whitton!

—Sí. Janice Bennington, heredera de la fortuna Bennington, quien se casó con el ambicioso Laurance Whitton, quien se convirtió en el presidente del consejo directivo de la Compañía Química Bennington.

—Pero… —Y luego ella recordó dónde había escuchado ese nombre recientemente—. Eh, Cal, sé que no has estado en contacto con tu familia y has estado trabajando largas horas en el Flying W, no debes haber escuchado…

—Lo sé. El viejo bastardo está muerto.

No debería haber estado sorprendida, no después de lo que le había contado, pero lo estaba. No habría chance de reconciliación ahora… claramente, para Cal, nunca había habido una.

—Lo vi en el periódico —continuó él—. Mi padre hubiera estado irritado al saber que el Jefferson Standard solamente le dio tres líneas. Revisé los periódicos del Wall Street de la biblioteca la semana pasada para más información. Por eso estoy aquí.

Parecía como si hiciera cien años que lo había visto ir a la biblioteca. En este instante, ayer parecía cien años atrás.

—¿Porque tu padre murió?

—No. El haberse muerto no hace ninguna diferencia. O no haría ninguna diferencia si no estuviera tratando de controlarme desde el otro lado de la tumba de la misma manera que había intentado manipularme a mí y a todos los otros desde este lado. No es su muerte lo que me trajo aquí. Quiero que te encargues de las cosas para que nadie me busque más.

—¿Qué te hace pensar que te buscarán? La compañía ha funcionado bien en tu ausencia todo este tiempo. El consejo directivo puede buscar un nuevo presidente y…

Él negó con la cabeza. —Están incapacitados por su testamento, y yo soy el único que puede liberarlos. El bastardo me ha hecho dueño de la mayoría de acciones de la compañía, y ningún voto puede realizarse sin mí.

Taylor no podía imaginarse de otra alma con tal amargura al haber heredado lo que equivalía a una fortuna… A menos que ellos también hubieran experimentado lo que le pasó a Cal.

Él había visto demasiada destructividad en la riqueza para disfrutar de sus libertades. Había encontrado libertad a su manera… y todo lo que le había costado era un caparazón duro alrededor de su corazón.

—No quiero que eleven el monto de la recompensa al punto de que sea una persecución por todo el país. Tú toma el control de esto. Libérame antes de que hagan imposible quedarme aquí. Esa es la razón por la que necesito tus servicios profesionales. —Su mirada se encontró con la de ella, desalentándola antes de que sus palabras salieran—. Tu experiencia profesional.

Su experiencia profesional… no como abogada de un pueblo pequeño, ayudando a la gente con cuestiones legales en sus vidas honestas. Sino su experiencia profesional para lidiar con corporaciones como la Compañía Química Bennington. La experiencia profesional que ella había adquirido antes de devolver su carnet de miembro del “Bufete de Abogados Tiburones Internacionales”.

—Necesitas un abogado que esté al día con temas de corporaciones. He estado fuera de ello durante varios años, y las cosas cambian rápidamente.

—Correré el riesgo contigo.

No era un voto de confianza.

Ella había estado demasiado optimista cuando él confió en ella la identidad de su familia. Ese fue un peón que había sacrificado en su juego más grande de ajedrez de desconfianza.

Un juego que jugaba sin compasión. Ella había confiado en él que al haberse dejado llevar demasiado por su carrera, había perdido la perspectiva en su vida. Él había usado ese conocimiento para localizar una debilidad potencial.

Entonces ahora Cal estaba alardeando volver a ese mundo, casi en la cúspide de ese mundo, en frente de ella como un paquete nuevo y unas cerillas frente a un fumador reformado.

—He perdido el gusto por este tipo de trabajo legal, Cal. No lo haré.

Ella empujó el dinero de vuelta hacia él.

Él no se movió. —¿Tienes miedo?

Encuentra la debilidad de tu oponente y explótalo… una estrategia que ella había visto a la gente usar una y otra vez en el derecho de sociedades. Ella misma lo había usado. Pero nunca esperó que Cal Ruskoff lo usara contra ella.

Excepto que él no era Cal Ruskoff.

Si le decía que no, se iría. Tal vez eso sea lo mejor.

Pero cualquiera que fuere su nombre, ella había visto el interior del hombre dentro de la concha protectora.

Lo cual era la razón por lo que estaba haciendo esto… y la razón por la que ella no podía decir que no. Tenía que intentar.

—Para representarte efectivamente tendré que saber más detalles. Empecemos con el por qué estás tan seguro de que te buscarán antes de intentar liberarse del testamento de tu padre.

La mirada de él que siguió sus movimientos fue como un freno sobre su mano mientras ella sacaba un nuevo bloc legal de notas y se preparaba con un bolígrafo sobre la primera línea.

—Si las personas no fueran lo suficientemente listas para saber que él lo haría infalible no estarían trabajando para él. Y si Christina no fuera lo suficientemente lista sabría que ella nunca se hubiera quedado con él. Por lo que ellos saben que soy la clave. —Su boca se torció—. Y me buscarán porque nunca dejarían de buscar.

—Cuéntame sobre eso. Desde el principio. —Ella comunicó esa orden con voz seca y tranquila.

—Obtuve el primer trabajo que pude tripulando un barco que se dirigía a Florida. Para cuando llegamos, había un detective privado esperando. Un hombre de la tripulación escuchó al dueño hablar con el detective y me avisó. Me fui en otro barco esa noche. Durante casi dos años, fui de tripulación en tripulación. No podía quedarme en ningún lado porque antes de que pasara mucho tiempo, un detective aparecía.

—Parece que tus compañeros miembros de la tripulación te ayudaron.

Ella anotó algo sin sentido como excusa para mantener la cabeza agachada.

—Eso fue antes de que mi padre pusiera una recompensa a mi cabeza. Eh, las palabras no fueron exactamente así de tontas, pero eso es a lo que llegó: Información sobre el paradero será ampliamente recompensada.

—Él nunca había notado mi navegación, pero Christina sí. Ella tuvo seis meses de ser mi prometida para acumular conocimientos sobre mi manera de ser… y los volvió en mi contra. Tuve que abandonar la navegación si quería evitar que me encontraran.

—¿Porque tus compañeros marineros estaban ofreciendo información sobre tu paradero?

Cuando el silencio se estrechó, ella tuvo que levantar la vista. Un fruncimiento de ceño había marcado líneas más arriba de su nariz, y sus ojos se veían perdidos. Entonces él parpadeó y se encontró con la mirada de ella.

—Sólo era cuestión de tiempo antes de que lo hicieran —dijo él. Pero había reconocido, tal vez por primera vez, que algunas personas no lo habían traicionado a pesar del dinero que ofrecían—. La recompensa fue más grande. Tal vez mi ausencia… o la ausencia de ejercer mis votos… estaba poniendo nerviosos a los miembros del consejo directivo.

—Entonces, dejaste de navegar —continuó ella.

—Empecé a trabajar para gente que se ocupaba de ganado en Florida. Me gustaba el trabajo, pero el agua era demasiado tentadora. Fui al muelle un día, empecé a hablar con alguien que necesitaba un miembro en la tripulación para una carrera, y muy pronto estaba pasando la mayor parte de mis días libres allí. Hasta que…

—¿Qué?

—Me encontré con una mujer que había ido dos años antes que yo en la escuela. Nos juntamos. Ella dijo que mi secreto estaba seguro con ella, porque era difícil de dar con buen sexo. —Su boca se curvó—. Me vendió. Supongo que pensó que con el dinero podía comprar buen sexo en otro lado. Por pura suerte escuché a un extraño hacer preguntas a una camarera en el bar del muelle si me había visto después de una carrera.

—Te podrían haber encontrado de otra manera. ¿Cómo sabes que tu amiga…

—Lo sé. Y no era una amiga. No podía arriesgar volver a mi trabajo. Envié un mensaje a la gente y me fui para el oeste. Trabajé en un rancho ganadero en Texas, luego me dirigí para este lado. Me encontré con Henry Brennan hace casi tres años atrás, y me quedé en el Flying W desde entonces.

—Bueno, ahora repasemos todo otra vez, con detalles.

Sus cejas se juntaron en su ceño fruncido familiar. Pero cuando lo llevó de vuelta desde el comienzo, preguntando fechas y nombres, él contestó.

Cuando ella había cubierto el período después de que había dejado a su familia, volvió hacia atrás y completó las partes que faltaban de su vida anterior, y tanto como le pudo contar sobre el negocio. Hasta que ella no pudo pensar en ninguna otra pregunta.

—Necesitaré mucha más información sobre la compañía, y el testamento si es posible.

—Te he dicho todo lo que sé.

—Entonces, para conseguir información necesitaré autoridad, probablemente un poder notarial limitado. Me fijaré en qué formulario funcionaría mejor y te lo haré saber.

—Poder notarial.

Ella levantó la vista ante el tono monótono de voz, y se encontró con que la estaba observando.

No era tan imposible de leerlo, después de todo. Si ella quedaba atrapada en el ajetreo de tal emocionante y complicada situación, él estaría a salvo de los peligros más grandes de las emociones.

De ninguna manera, Cal. No estás a salvo de mí, todavía no.

—Sí, poder notarial. Ahora, si no hay otra cosa, me gustaría hacer unas llamadas para empezar… —Pero solamente después de que recobrara la compostura, y no podía hacer eso hasta él que se fuera de su oficina—. Y con la diferencia de horario con la costa este…

—No he terminado.

Ella casi podía persuadirse a sí misma de que él no quería dejarla. Casi.

—¿Qué más?

—Un testamento. Un testamento que nadie pueda quebrantar. Si muero, quiero la mitad de todo lo que me corresponda del testamento de mi padre que vaya a algún programa que permita a los niños pobres poder navegar. Encuéntrame un buen programa, y si no puedes encontrar uno, pon en el testamento cómo establecer uno. La otra mitad irá a becas para hijos e hijas de rancheros. No importa a qué universidad elijan o lo que quieran estudiar. —Su boca se levantó en una sonrisa que no derritió una sola molécula de azul helado en sus ojos—. Incluso si eligen la universidad de abogacía… siempre y cuando tengan las calificaciones necesarias y no tengan el dinero. Quiero ver cómo prepararías esos programas.

—Por supuesto. ¿Alguna parte de la herencia para ti?

Sus ojos parpadearon, pero su respuesta fue un sólido—: No.

—¿Y las acciones que heredaste de tu madre?

Ella vio que su primer instinto fue de rechazar eso también. Se había conectado tan firmemente con la compañía de su padre, que se había olvidado de los lazos de Janice Bennington Whitton a la misma.

—Dáselo a Matty.

Antes de que hiciera más que escribir el nombre de Matty en el bloc de hojas, él habló otra vez. —Espera. Dale un tercio a Matty. Un tercio a la Biblioteca Knighton, siempre y cuando utilicen parte de ello para comprar sillas más cómodas. Y un tercio para ti.

—No lo aceptaré, y no escribiré un testamento que diga eso. No sería ético, y no quiero nada de…

—Está bien. —Se puso de pie abruptamente—. No lo aceptes. La mitad para Matty y la otra mitad para la biblioteca. No es que esté esperando morir pronto. Simplemente que no quiero que esa compañía me arrastre hasta el infierno si lo hago.

Él había hecho dos pasos grandes antes de que ella pensara en una cosa que tenía que saber.

Por razones prácticas, sí. Pero eso no fue lo que la impulsó.

—¿Cal?

Él se volvió desde la puerta, y por un instante de esperanza, el Cal de la tormenta de nieve la miró de vuelta. Luego se había ido.

—¿Cuál es tu nombre verdadero? Lo necesitaré para todos los documentos legales.

Él hizo una pausa, su reticencia era obvia. —Bennington Caldwell Rusk Whitton.

—¿Cómo te llamaban tu familia y amigos?

Su duda le llevó aún más tiempo, y ella sabía que cualquier nombre que le diera, nunca lo usaría, porque no pertenecería al hombre que ella conocía.

—Benning.

Él salió, dejando a Taylor preguntándose si Bennington Caldwell Rusk Whitton era más fácil de entender que Cal Ruskoff.

CAPÍTULO ONCE

—Hola.

—¿Cal? Habla Taylor, Taylor Larsen.

—Sé quién habla.

Su voz ronca y baja estaba demasiado cerca del timbre que ella recordaba de las horas pasadas entre sus brazos para causar otra cosa que calor y deseo en lo profundo de su interior.

—Me he encargado de los primeros pasos que pediste, pero tengo algunos temas que necesito hablar contigo, para determinar cómo quieres proceder. —Dos semanas de duro trabajo habían producido algunos resultados, y nada de paz—. ¿Podrías venir a mi oficina mañana a la tarde, digamos a las cuatro?

—No.

—¿En otro momento, entonces? ¿Otro día? Puedes llamar a Lisa y arreglar una hora a tu conve…

—Ninguna hora es conveniente. Es época de parir. No puedo irme.

—Pero con el buen año que el Flying W tuvo el año pasado Matty ha contratado a más hombres.

—No significa que me pueda ir cuando tenga ganas. El capataz tiene que tener su turno. Es mejor para la moral.

—¿Cuándo crees que puedas…

—Sólo estaré más ocupado. Tú ven aquí.

—Oh, yo no…

—Te pagaré por tu tiempo.

—No es eso… —Lo que era… un temor a los recuerdos y deseos… no era algo que ella estaba preparada para discutir—. Esto es confidencial, y con otra gente alrededor…

—Hay cientos de kilómetros cuadrados en el Flying W. No creo que tengamos problemas de estar a solas para hablar de negocios.

¿Quiso decir en el sentido literal? ¿O quiso decir que no tendría problemas en mantener su tiempo juntos a solas sobre negocios? Porque no tenía interés en estar a solas con ella de ninguna otra manera. Porque no se sentía seducido. Ya no.

—Está bien —dijo ella con más brusquedad de la que había tenido intención—. Estaré allí a las cuatro mañana.

—Está bien.

* * * *

Habla Taylor… Taylor Larsen.

¿Como si no fuera a reconocer su voz?

Como si el sonido al decir su nombre no lo había sacudido a través de su torrente sanguíneo. Su nombre… Cal. Hasta que lo había dicho no había sabido que tenía temor de que lo empezara a llamar Benning.

¿Que llamara a su secretaria para fijar una hora? Diablos, no, él no iba a hacer eso.

Entonces él la había hecho venir al Flying W. Tal vez eso era estúpido, incluso masoquista, tenerla aquí cuando ellos habían…

Pero al menos sería tan duro para ella como lo era para él.

Así lo esperaba, de todas maneras.

* * * *

Taylor se estacionó cerca del establo, bastante alejado de la casa, y solamente se permitió echar una mirada en esa dirección.

Notó un peón nuevo que Matty había contratado para el Flying W dirigiéndose hacia el cobertizo de metal que recientemente había sido arreglado de un total deterioro. El cobertizo estaba iluminado contra un día gris.

—Intentémoslo allí —le dijo a su pasajera, Lisa.

Su encargada administrativa asintió con la cabeza. —Parece ser un cobertizo para parir, por lo que parece ser lo razonable.

Cuando entró, Taylor vio a Cal en el otro extremo; el nuevo peón le estaba dando un grupo de cadenas de metal. Ella empezó a dirigirse en esa dirección, pero Lisa la detuvo antes de que hubiera cubierto la mitad de la distancia.

—Mejor esperemos aquí. Van a sacar un ternero.

—¿Sacar un ternero?

—Cuando la madre no tiene suficiente suerte de pujar su ternero, ellos la ayudan y lo sacan.

—Lo sacan —repitió Taylor, entendiendo ahora.

Lisa le dio una sonrisa solidaria. —Puede ponerse desagradable, y ninguna de nosotras dos estamos vestidas para ese tipo de trabajo.

—No.

Pero Cal lo estaba. Con sus pantalones de trabajo color canela lleno de agujeros que dejaba ver sus jeans debajo en ciertos lugares, un chaleco de plumón sobre una camisa a cuadros de franela con las mangas arremangadas bien arriba de sus codos junto con otra camisa debajo, botas de trabajo desgastadas y su sombrero de vaquero igualmente maltrecho. Vestido para ello y listo para ello.

Su calma salió a relucir en los movimientos seguros y su voz baja y tranquila, asegurándose de ser relajante para una vaca a punto de dar a luz, incluso mientras daba órdenes entrecortadas a los otros dos peones cerca. Si no estuviera equivocada, pensaría que él había crecido para ayudar al ganado a tener crías.

Taylor no podía ver nada de lo que estaba haciendo, pero él estaba en el extremo pertinente de la vaca parada, la cual tenía su cabeza sujeta en lo que parecía una versión moderna y vertical de cepo que se usaba como tortura en la época colonial.

—Él pondrá su mano adentro para ver cómo está situado el ternero —Lisa le dijo a su lado.

—Está casi lista —dijo Cal en voz tan suave que Taylor casi no pudo escucharlo.

—Él va a envolver la cadena alrededor de las patas delanteras del ternero y lo tirará —explicó Lisa—. A veces eso es suficiente.

Taylor observó la concentración y el esfuerzo en la cara de Cal mientras preparaba sus pies y tiraba. Y tiraba. Ella no sabía nada sobre sacar a un ternero, pero sabía por su esfuerzo que no sería lo suficiente.

—¿Y ahora qué? —preguntó a Lisa en la misma voz baja.

—Usarán el tirador de terneros.

—¿El… —Su pregunta se perdió cuando vio el aparato de metal y cuero que uno de los peones le trajo a Cal.

La parte principal era una banda de metal con forma de medio círculo, con un mango adherido arriba de la curva. Ellos fijaron eso contra el extremo posterior de la vaca, con tirantes sobre sus caderas, luego conectaron las cadenas envueltas en las patas delanteras del ternero y usaron la polea para mejor palanca.

Los segundos se extendieron con tensión, con sólo los sonidos de las cadenas chocándose contra el metal mientras cada enlace avanzaba, y una queja ocasional de la vaca.

—Ahí están los hombros —dijo Cal—. Vamos, muchacha… empuja. Si no está trabado de caderas, esto podría… sí, vamos, casi terminamos… funcionar. Aquí viene…

Incluso antes de que los hombres reaccionaran, Taylor sabía que el ternero había nacido con éxito por la sonrisa extendiéndose en el rostro de Cal.

—Está vivo… ¡y es uno grande!

—Con razón tuvo problemas con un ternero de ese tamaño.

—Pensé que de seguro iba a tener que hacer un corte para salvar a este animalito.

—¡Lo lograste, Cal!

Él escondió su sonrisa, luego la miró a ella, con ojos… ojos…

Solamente cuando el parloteo a su alrededor cesó él se dio vuelta, dando órdenes respecto a limpiar el área y soltar a la vaca madre para que pudiera lamer a su ternero, para limpiarlo y calentarlo, y crear lazos al mismo tiempo.

Mientras él ponía sus brazos bajo el grifo de una tina profunda de metal, frotándose hasta sus mangas arremangadas, y con los hombres dispersándose para seguir sus órdenes, ella finalmente encontró el término para describir su expresión.

…satisfechos.

Fue una satisfacción intensa que ella nunca había visto…

No, eso no era verdad. Ella había visto incluso una satisfacción más intensa en su rostro cuando habían hecho el amor.

Ella quería reírse ante la idea de comparar el sacar un ternero con hacer el amor. Pero el nudo en su garganta lo hizo imposible.

Y había conexiones, su naturaleza elemental, la maravilla de participar en algo de alguna manera más grande que ellos mismos, la universalidad milenaria.

Ella estaba segura de que Cal había tomado un turno de ayudar a parir debido a algo más allá de la moral de sus hombres. El hombre que se esforzaba tanto en ser cínico y amargado quería ver este milagro de nacimiento. Quería, lo que es más, ayudar a que saliera bien.

Este era el verdadero hombre dentro de la concha protectora. Este era el hombre que la había abrazado y que había hecho el amor con ella. Este era el hombre por quien valía la pena luchar.

Ella parpadeó con fuerza y se dio cuenta de que Cal se estaba dirigiendo hacia ellas, secando sus manos y antebrazos en una toalla.

—Eh, allí está Troy Dutton. Fuimos a la escuela secundaria juntos. Tengo que ir a saludarlo. —Lisa desapareció rápidamente—. Ya vuelvo.

Cal asintió a Lisa al pasar, pero nunca sacó los ojos de Taylor. Ella devolvió su mirada… ¿para probarle que no tenía miedo de corresponder mirada por mirada o porque no podía desviar la vista?

—Estos son los impresos del poder notarial para que firmes. Y este paquete incluye las copias del testamento de tu padre, el estado financiero de los últimos cinco años de la Compañía Química Bennington, y una lista actual de la gerencia. Los deberías leer y…

Tomó el poder notarial de su mano. —Deja el resto sobre el estante al lado de la puerta al salir.

—Cal…

Pero él ya estaba absorto en la tediosa prosa. Le dio una rápida mirada a ella, la cual sospechó que fue cuando llegó a la cláusula limitándola en su autoridad en asuntos que traten con los activos heredados de su padre, luego lo leyó una segunda vez más lentamente.

—¿Tienes un bolígrafo?

—Espera un minuto. ¿Lisa? —llamó.

La otra mujer saludó con la mano al hombre joven con el que había estado hablando y se dirigió hacia ellos.

—Cal va a firmar este impreso, y me gustaría que seas testigo, Lisa.

—Seguro.

Cal frunció el ceño. —Pensé que dijiste que esto era confidencial.

—Lisa necesita saber todo lo referente a esto. La misma confidencialidad que se aplica a mí, se aplica a ella.

Obviamente, Cal tenía sus reservaciones. Pero en vez de estudiar a Lisa, concentró su mirada de nuevo en Taylor. Ella lo miró a su vez con tranquilidad; estaban en su territorio ahora.

Después de otro momento, él firmó y puso la fecha en las dos hojas en rápido orden, y se las pasó a Lisa. Ella las echó una mirada… una ceja elevándose mientras miraba la firma… luego añadió su firma antes de pasárselas a Taylor.

—¿Eso es todo? —exigió Cal.

—Por ahora. Después de que hayas leído esta información… —Ella dio un golpecito al paquete que todavía tenía—… si tienes cualquier pregunta, llama. Lisa o yo deberíamos ser capaces de explicarlo. Y habrá mucha más información luego. Esto representa los registros públicos. Ahora que tengo el poder notarial, obtendremos registros más detallados.

—Está bien.

—Me aseguraré de que haya una tasación por razones de impuestos, pero también me gustaría otro tipo de tasación, si te parece bien. Es para…

—Está bien. Hazlo. Lo que sea necesario. Tengo que volver.

Él se fue.

Consciente de la mirada preocupada diplomática de Lisa, Taylor le sonrió. —Hemos terminado nuestro trabajo aquí, volvamos a la oficina.

Ella se detuvo solamente para dejar el paquete de información sobre el estante como Cal le había dicho.

Ella se hizo una promesa mientras manejaba de vuelta al pueblo.

En las próximas semanas mientras hacía este trabajo para él, recordaría la mirada en el rostro de Cal cuando el ternero había nacido. Estaría usando un recuerdo para contrarrestar lo que ya sabía que iba a suceder: su frustración aumentaría, su paciencia llegaría a su fin, y su corazón se rompería.

* * * *

Taylor Anne Larsen: Vidente sobre el futuro.

Eso es lo que debería decir en el letrero delante de su oficina, en vez de Abogada, decidió ella mientras manejaba de vuelta hacia el Flying W nueve días después.

Su visión de frustración e impaciencia habían sido exactas. El asunto de desamor que ella rehusaba a considerar.

Esto, después de todo, era una reunión de negocios. Una reunión que ella había arreglado con la esperanza de que pudiera poner contra la pared en persona a Cal mejor de lo que había podido lograr durante las conversaciones cortas e insatisfactorias por teléfono.

Vaya, había habido veces en Dallas que había cantado aleluya por un cliente que no le proporcionaba ninguna ayuda en cuanto a sus deseos. Más a menudo, había tenido clientes que habían tenido todo tipo de deseos: muchos de ellos conflictivos, la mayoría de ellos irrazonables y hasta algunos ilegales.

¿Pensaba Cal que la autonomía, el poder, la enviaría de vuelta corriendo al exitoso derecho de sociedades? ¿Era por eso que dejaba que cada decisión la hiciera ella?

Con esa pregunta feliz, ella estacionó su coche y se dirigió al establo, el cual era donde Cal dijo que estaría.

Ella hizo lo mejor que pudo para ignorar un aumento repentino de deseo cuando pasó por el compartimento donde había encontrado a Cal y Sin el día de la tormenta. Buscó a Cal por el otro extremo del edificio, donde él estaba sacando ventaja de una ola de calor herrando un caballo cerca de las puertas abiertas que daban a un corral detrás.

Él pasó la tarea al hombre con quien había estado trabajando y la instruyó a que se sentara en un banco cerca.

—Gracias por dejar de lado tu trabajo para revisar esto, Cal.

—No lo estoy dejando de lado. Me quité del medio. Sam me estaba mostrando cómo se hace, él es el experto.

—Está bien. Comencemos. Aquí está el borrador de tu testamento con las provisiones que indicaste.

Él dejó caer el sobre cerca de él sin mirarlo.

—Necesitas leer eso. Y aquí hay una lista de asuntos que tenemos que discutir.

Al menos él se quedó con este pedazo de papel, aunque la palabra “discutir” no fue una buena descripción para lo que ocurrió. Solamente al hacer numerosas preguntas directas, y específicas fue capaz de obtener mayor cantidad de información de lo que había logrado por teléfono.

—Último tema —dijo ella secamente—. La actual dirección de la compañía… la que mantiene el negocio funcionando mientras la maquinaria legal da vuelta. ¿Es la gerencia actual de primera?

—Diablos si lo sé. No he estado cerca de allí en diez años.

—Sí, pero ¿esperarías que los que tu padre ha elegido fueran capaces de llevar a la compañía a través de una transición?

—Yo esperaría que contratara buena gente y luego que no les diera ni un poquito de libertad o responsabilidad.

Ella asintió con la cabeza ante la confirmación de lo que había averiguado. —En ese caso, tal vez querrías traer algunas personas de tu elección para relajar un poco a todos, para hacerles ver que una nueva cultura directiva va a…

—Deja a la gente a cargo en sus mismos puestos —dijo Cal sin interés.

—¿Quieres decir hasta que vayas a Connecticut y veas con tus propios…

—¿Ir? Yo no voy a ir allí.

—Pero… Has heredado una compañía. Una compañía de mucho valor que es el sustento de sus empleados. Habrá transiciones, cosas de las que ocuparse. Incluso si la dejas bajo la misma gerencia, los empleados querrán conocer quién es el nuevo dueño.

—No quiero saber nada con ello. Esa es la razón por la que te contraté. Si alguien tiene que ir a Connecticut, será tú, no yo. Yo no volveré allí.

—Cal, sé que habían muchas razones para que te hayas ido…

—Había una razón: Ser libre.

Ella se recostó, estudiándolo, luego dio un pequeño suspiro.

—También te fuiste para castigar a tu padre… No te culpo. Pero, ¿a quién estás castigando ahora, Cal? ¿A la gente que trabaja para la compañía de tu familia? Son todos extraños, ¿no es cierto? ¿A Christina? Ella te trató de manera horrible, pero es prácticamente una extraña, también. Entonces vuelve a tu padre y…

—No estoy castigando a nadie. Ciertamente no a Christina. El que ella me haya botado por mi padre fue el mejor golpe de suerte de mi vida. Casado con ella no sé si alguna vez podría haber escapado.

Para alguien que hacía tanto esfuerzo en no dejar a nadie que viera dentro de él, a veces Cal era sorprendentemente transparente. Estaba tentando su ex comprometida Christina a Taylor ahora con la esperanza de distraerla de lo que había pasado entre él y su padre.

Ella se inclinó hacia adelante, descansando una mano sobre su rodilla, sintiendo el sólido músculo de allí.

—Cal, no puedes seguir intentando castigar a alguien que ya no puede sentir más, si es que alguna vez pudo. Sólo te lastimarás a ti mismo.

Dos latidos largos pasaron. Ella se sintió como si estuviera al borde de un acantilado, luchando para mantener su equilibrio.

Luego la boca de Cal se curvó e incluso antes de que hablara, ella sintió que estaba cayendo en picada… o que la estaban empujando.

—Podría haber jurado que me contraté una abogada, no un psiquiatra.

Ella se forzó a sacar la mano lentamente, cuando quería sacarla de un instante. Se forzó de igual manera a ponerse de pie lentamente, cuando quería correr.

No era solamente el orgullo que no le permitía. Era Cal.

Si se diera vuelta y corriera, ¿quién lucharía por él?

—Contrataste a una abogada, y una buena. Por lo que te sugiero que me escuches cuando digo que tienes que ir a Connecticut. No… no digas nada ahora. Piénsalo. Estaré en contacto cuando tenga algo más para decirte.

* * * *

Dos semanas después, y Taylor ya no sabía si ella estaba luchando por Cal, o simplemente luchando contra él.

Nunca se había sentido tan miserable y confundida en toda su vida. Lo cual era exactamente lo que él había tenido intención de hacer cuando la contrató.

¿O estaba personalizando una situación que ya no tenía nada que ver con ella? ¿Había tenido éxito él en restablecer su concha protectora por completo que ya no tenía sentimientos por ella… si es que no había imaginado sus sentimientos por ella en primer lugar?

¿O era eso lo que él quería que ella pensara?

Teniendo todo en cuenta, no se encontraba con el ánimo de medir sus palabras cuando ella lo vio subiendo a una camioneta pickup vieja mientras ella salía de su coche en el Flying W.

—Cal, necesitamos hablar.

Él miró a través de la ventana abierta, su rostro tan neutral como siempre.

—¿Necesitamos hablar? La mayoría de la gente que dice eso quiere decir que tiene algo que decir, y que no está en realidad interesada en escuchar nada de lo que la otra persona tenga para decir. ¿Es eso a lo que te refieres, Taylor?

—Sí, necesito decir algo, y no, no estoy en realidad interesada en escuchar nada de lo que tengas para decir.

—Entonces, entra. Tengo que ir a ver un campo.

Recordando vívidamente la última vez que habían estado juntos en la cabina de una camioneta, y cuán ilusionada… tontamente ilusionada… ella había estado, dudó. Hasta que llegó a ver un brillo de triunfo en sus ojos.

Ella marchó por alrededor hacia el lado del pasajero, entró y cerró la puerta con fuerza. —¿Has leído el borrador del testamento?

El golpe del limpiaparabrisas contrarrestaba la poca cantidad de aguanieve que caía de un cielo deprimente que encajaba exactamente con su estado de ánimo.

—No. Te lo dije, no estoy planificando morir en un momento cercano.

—Otra gente podría tener otros planes.

—¿Tienes algo en mente?

—No me tientes. ¿Conoces el dicho de Primero, mata a todos los abogados? Bueno, la versión de los abogados es: Primero, mata a todos los clientes.

Y maldición si el hombre no se rio. Luego él miró fijamente hacia afuera de la ventanilla del conductor como si fuera a estar avergonzado.

—Lee el borrador, Cal —le ordenó ella en un tono sorprendentemente neutral—. Ahora, lo que necesito hablarte es sobre…

Mientras la camioneta saltaba sobre la ruta surcada, ella brevemente lo puso al día en cuanto al progreso, manteniendo al mínimo sus comentarios sobre los obstáculos que la falta de la participación de él había ocasionado.

—Y he arreglado para que un ex colega que es socio de un bufete de abogados en Connecticut te represente al contactar a la gerencia. Él está al día en cuanto a los últimos matices del derecho de sociedades, y yo confío en él.

—Te dije, nadie más…

—Él no sabe dónde estás o tu identidad de Cal Ruskoff. Solamente sabe que todo tiene que ir a través de mí. Si es en los gastos en lo que estás preocupado…

—Olvídate de los gastos. Mi padre contrató el mejor talento legal para asegurarse de que siempre obtuviera lo que quisiera, entonces cualquier dinero que vaya para abogados se sentirá como en casa. —Él detuvo la camioneta, mirando fijamente a través del parabrisas hacia un campo vacío—. No quiero que ninguna otra persona me represente. Te contraté a ti para representarme.

Ella se volvió para mirar su perfil. Solamente cuando él la miró, ella habló.

—Me contrataste porque podrías mantenerme bajo control… o mantener tus sentimientos hacia mí bajo control, pero tal vez me esté haciendo ilusiones.

—Eso es una locura. —El desafío en su voz igualó su expresión cuando dio vuelta su torso para mirarla desde el otro lado del espacio del asiento vacío entre ellos.

—Sí, lo es, pero eso es lo que hiciste. Me contrataste porque pensaste que al tener que verte como un cliente contrarrestaría lo que pasó entre nosotros durante la tormenta.

—Ya te dije quién soy. ¿No te demuestra eso que confío en ti?

Ella entregó su opinión de ese argumento con un “bah”. —Dijiste que era una situación en la que no perderías. Dijiste que tu madrastra y la gerencia nunca hubieran descansado hasta que te encontraran, por lo que lo más probable es que yo hubiera sabido al final. Y al hacerlo de esta manera, cualquier sentimiento por ti que pudiera expresar, tú podrías descartarlo como que estaba detrás de tu dinero. Y, eh, si me veo envuelta en el ajetreo de un lucha con el preeminente consejo directivo, aun mejor… porque eso probaría que no había nada real… no dentro mío y no entre nosotros.

—Puedo perdonarte por tener miedo, Cal. Y puedo perdonarte por no confiar… en ti mismo o en mí. Pero te conté mis secretos más íntimos, y los usaste contra mí. Los usaste para evitar que me acercara demasiado a tus secretos… —Ella extendió el brazo al otro lado el espacio para golpearlo sobre el pecho—… que están aquí.

Su mano inmediatamente cubrió la suya… ¿para detener el movimiento o para mantenerla allí? Ella tiró de su mano para liberarla.

Él se inclinó hacia adelante, cubriendo el volante con sus antebrazos.

—¿Entonces me estás entregando a este otro abogado y te irás?

—No. Me contrataste para hacer un trabajo y lo haré. Me encargaré de que tengas la mejor representación posible, y haré lo máximo posible para proteger tu privacidad. Seré tu abogada, y no tu amante. Por lo que obtuviste lo que querías, Cal. —Su voz no tembló, pero tuvo que tragar saliva antes de que pudiera terminar—. Hubiera sido mucho más fácil para nosotros si simplemente hubieras dicho que no querías saber nada de mí.

Su silencio la derrotó tan completamente como las palabras más duras lo hubieran hecho.

Los hombros de ella se desplomaron y suspiró. —Como te estaba diciendo, Greg Salisbury, mi ex colega, es socio en un bufete de abogados en Connecticut. Él puede tratar con los asuntos en persona si fuera necesario.

—Puedes ir tú misma. Pagaré los gastos.

Y se la quitaría de encima a ella.

—He involucrado a Greg para proteger tu privacidad. Piensa en ello, Cal. Si yo voy allí… una abogada de un pequeño pueblo en Wyoming… ¿cuánto tiempo les llevaría para empezar a buscarte cerca de Knighton?

—No mucho —reconoció él.

—Correcto. Entonces necesitamos otra capa de protección. Considéralo como un tipo de pared cortafuegos.

Su gruñido dio voz a su escepticismo.

—Aunque te aconsejaría encarecidamente que planifiques en algún momento de volver. Algunos de los asuntos deberían ser resueltos en persona.

—No.

—No tiene que significar que sabrán sobre tu vida aquí.

—¿Otra de tus paredes cortafuegos?

—Lo podrías llamar así.

Él giró la llave en el encendido, pero en vez de dar vuelta la camioneta, siguió adelante.

—Cal, tengo que volver…

—Tengo que revisar otro campo.

Ninguno de los dos dijo algo más mientras él conducía la camioneta alrededor de colinas y entre pastizales. Habían subido hacia la punta redondeada de una colina cuando se detuvo.

Fuera de la ventanilla de ella, el suelo se escapaba hacia un riachuelo, luego se elevaba hacia una colina vecina. Todo estaba desolado, con sólo esqueletos ennegrecidos de árboles que permanecieron para dar una pista de lo que una vez había estado allí, y de lo que había pasado.

—¿Este es el campo que tenías que revisar? No hay nada aquí.

—Intentaron un fuego controlado hace dos años atrás. Dijeron que necesitaban deshacerse de un poco de la vegetación que hubiera sido alimento para el próximo relámpago o chispa. Se les escapó. Los bomberos trabajaron como perros solamente para tratar de contenerlo.

—El Flying W tuvo suerte de que solamente esta sección se quemara. Yo estaba exactamente aquí y lo observé venir. Has escuchado a la gente hablar sobre que algo “se propaga como un incendio”, pero no lo creerías a menos que lo vieras. Se muestra caliente y enojado y cruel. Consume todo a su paso.

—Había una vieja choza antigua allí abajo cerca del riachuelo. Había estado allí por unos cien años. Y desapareció así nomás. —Chasqueó los dedos—. Junto con árboles y pasto y vegetación.

—¿Por qué me estás contando esto, Cal?

—Esto es lo que pasa cuando una pared cortafuegos no funciona.

* * * *

Cal se pasó la tarde alambrando la cerca. Había otros peones para hacer la tarea, a diferencia de años anteriores en el Flying W. Pero hoy le convenía… era un trabajo solitario que podría quemar enfado residual de la charla de esta mañana con Taylor.

La razón de su enojo era difícil de precisar.

Seguro, ella había actuado distante. Había sacado su mano como si hubiera tocado algo baboso cuando él había puesto la suya sobre la de ella por impulso.

Todo eso era para bien. Al estar enojada con él debería ser mucho más fácil de mantener sus manos alejadas de ella que tenerla mirándolo al lado del hogar, su sonrisa cálida y sus ojos…

Giró la manija de la herramienta para poner el alambre lo suficientemente tirante como para hacerlo cantar.

Hubiera sido mucho más fácil para nosotros si simplemente hubieras dicho que no querías saber nada conmigo.

Ella había esperado, como si fuera a abrir su boca para decir—: “Tienes razón, Taylor, no quiero saber nada de ti”.

Él no podía decir eso, y no tenía otra cosa para decir, entonces no había dicho nada.

Cuando había pensado que ella le estaba entregando a otro abogado, su estómago se había sentido como si hubiera sido acorneado por un longhorn de Tejas.

¿Qué le importaba a él si ella contrataba una cadena de abogados cada medio metro de aquí a Connecticut y de vuelta? Siempre y cuando fuera ella con la que él tratara. Siempre y cuando la siguiera viendo a ella… y al mismo tiempo no se permitiera tener la esperanza de tenerla.

Cuando ella había empezado a hablar sobre la pared cortafuegos, eso es en lo que él había pensado. Que la pared cortafuegos necesitaba quedar intacta. Porque ese era el fuego que podría quemarlo hasta quedar como cenizas tal como ese valle en las Sierras Three Widows.

* * * *

Dos días después, Cal esperó a que Matty se hubiera montado a Juno para regresar al Slash-C antes de decirle—: Una cosa más.

Se habían cruzado media docena de veces durante su día de trabajo en el Flying W. Pero él había elegido ahora, cuando la luz del día empezaba a menguar.

—¿Qué? —La preparación de Matty para irse a casa se vio en la manera en que tenía a Juno en lugar sin calmar a la yegua para detenerla… para un jinete y un caballo con tal sintonía era el equivalente a un motor prendido listo para acelerar.

—He recibido unas noticias.

Él tenía toda su atención ahora, ya sea que lo quisiera o no. —Apuesto a que sé de qué se trata. Dave me hizo prometer que no te molestaría a ti o a Taylor, pero lo supe el momento en que los vimos. Supe que…

—Noticias de familia.

Sus ojos se agrandaron y su boca se cerró. Casi podía escucharla pensar Nunca supe que tenías familia.

—Mi padre ha muerto.

—Oh. Oh, Cal, lo siento. —Ella detuvo a Juno—. No sabía… lo siento. ¿Cuándo te enteraste? Toma el tiempo que necesites. Para el funeral o…

—El funeral fue hace unas semanas atrás, y lo he sabido por un tiempo.

—Ah.

Por supuesto que ella no entendía. ¿Cómo podría hacerlo? Parte de la razón por la que el Flying W era tan importante para ella era los fuertes lazos familiares que representaba.

—Él era un hijo de puta. No me importa un bledo que haya muerto. La única razón por la que te lo mencioné es que tal vez tenga que ocuparme de algunas cosas en cuestión de tiempo.

A él no le gustaba que la opinión de Taylor sobre el tema hubiera empezado a debilitar su absoluta certeza de nunca volver. Pero si había alguna chance de que tuviera que pedir tiempo para ocuparse de este esfuerzo final de hacerlo bailar al son de Laurance Whitton, él quería que Matty tuviera suficiente tiempo de aviso.

—Por supuesto, en cualquier momento que necesites, y por cuanto tiempo sea necesario. Simplemente dímelo. Y si hay algo…

—No iré si puedo evitarlo. Pero sin importar, no iré todavía, especialmente no con la época de parir. Le dije a mi abogada que intentara hacerlo de manera que yo pueda tratar con cualquier cosa desde aquí. Pero ella no está segura de que pueda hacerlo.

—¿Ella?

—Taylor.

Él vio preguntas y especulaciones agolparse en su mirada, pero todo lo que pudo emitir fue un eco—: ¿Taylor?

—Sí. Ella ha hecho un buen trabajo para ti, por lo que la contraté. —Lo hizo bien, se dijo a sí mismo, lo hizo sonar como una simple recomendación entre amigos de alguien que provee servicio profesional—. Mejor es que te vayas, se te acabará la luz del día.

Luego dio a Juno una palmada sobre las ancas, y no pudo descifrar cuál de las dos estaba más sorprendida e irritada hacia él: el caballo o su jefe.

* * * *

La puerta de la oficina de Taylor se abrió de golpe, sobresaltándola de su ensimismamiento. A ella no le importaba abandonar esos pensamientos en particular, pero, reconociendo a su visitante, sospechaba que el tema no iba a cambiar demasiado.

—Bien, ¿qué diablos está pasando? —Matty Brennan Currick exigió mientras cruzaba el umbral.

—Hola, Matty. Me alegro de verte, también. ¿Cómo estás esta mañana? Me alegro de que puedas pasar a verme, y golpees a la puerta, y permitas que mi encargada te anuncie.

—Sí, sí. Lisa no está adelante, y yo sabía que ibas a decir que entrara si golpeaba, entonces te ahorré el trabajo. —Matty se sentó frente a Taylor—. ¿De qué se trata este asunto de que Cal te contrató?

—Sabes que no puedo discutir los asuntos de un cliente.

—Por supuesto que lo sé, y no estoy hablando del por qué te contrató… aunque si me lo preguntas, cualquiera que esté tan seguro de que no le importa un bledo sobre la muerte de su padre realmente sí le importa, por lo menos hasta cierto punto. No, lo sé… nadie me lo preguntó. Ese no es el punto, de alguna manera. Es el hecho de que te haya contratado de lo que quiero hablarte, y lo que significa con lo que ocurre entre ustedes dos.

—Nada ocurre entre los dos.

—Dime otra cosa, Taylor. Los vi a los dos cuando todos ayudamos a desenterrar tu coche.

—El cual estaba enterrado bajo la nieve por cierta taimada y mentirosa persona que conozco.

—Puedes agradecérmelo luego. Pero no puedes negar que no pasaba nada entre ustedes dos. Tenía tantas esperanzas. Ahora con el haberte contratado, y su padre que ha muerto… no sé lo que está pasando. Me encantaría pensar que éstas son buenas noticias… que los dos pasen tiempo juntos haciendo declaraciones juradas o algo así. Pero conociendo a Cal eso sería demasiado bueno para ser verdad. Aun así, recurrió a ti, ¿verdad?

Taylor dio un suspiro. —¿Alguna vez has tenido a alguien de quien pensaste que te estabas acercando? ¿Que estabas empezando a conocer, aunque fuera la persona más difícil de llegar a conocer que alguna vez hayas encontrado? Y el llegar a conocerlo pareció casi…

Contra su voluntad. —Imposible. Pero no fue… imposible, quiero decir porque empezó a suceder.

—Y luego te contaron algo… confiaron algo en ti. Y te diste cuenta de que al contártelo fue en realidad una manera de evitar que te acercaras más.

Matty se recostó en la silla por primera vez.

Mi esposo dice que salto a conclusiones, pero yo diría que es tan seguro como puede ser un salto que esta persona misteriosa es tu amigo y el mío, Cal. Aun así, debe significar que confía en ti, o no te hubiera retenido como su abogado.

—Sí, lo hubiera hecho.

Matty la estudió. Taylor siempre había reconocido la inteligencia de Matty. Desde que ella y Dave se habían establecido en la vida de casados, la felicidad de Matty la había hecho más consciente de las emociones de otras personas.

En este momento, Taylor estaría bien sin ninguna de las dos cualidades en su amiga.

—Por supuesto. El zorrillo. Un zorrillo con una franja ancha de amarillo por su espalda.

—Los zorrillos tienen franjas blancas. Y Cal no es un zorrillo o amarillo.

—Ay, déjame en paz. Es tan gallina como vienen. Te ha retenido como su abogado porque has llegado demasiado cerca… no solamente un zorrillo y amarillo, sino también demasiado astuto para su propio bien. Si no tuviera un buen corazón bajo esa armadura, no valdría la pena el esfuerzo.

Taylor no podía discutir con esa evaluación.

—Pero lo es, de verdad… entonces la única respuesta es tirarte encima de él —dijo Matty decididamente—. No es la cosa más digna de hacer, lo admito. Pero cuando se desmigaje como una galleta de un mes… y lo hará… valdrá la pena hacerlo. Por supuesto que tendrás que ir allá afuera, porque como están las cosas, él mantendrá el perfil bajo, ya que sabe que está en estado de desmigarse, de otra manera no hubiera hecho este truco en primer lugar. Así que ve allí afuera, y recuérdale lo que se está perdiendo.

—Lo ha arreglado, entonces no puedo hacerlo.

—Tonterías. Maneja allí, alrededor del atardecer…

—No quiero decir que no pueda ir al Flying W.

—Sé que no. —Matty continuó sin inmutarse—. Llega allí casi al atardecer cuando está volviendo de un largo día de trabajo, por lo que su resistencia es baja, y…

—No puedo, Matty. —Las palabras eran lo suficientemente severas para causar una mirada escrutadora. Taylor no podía revelar el alcance de la comisión de Cal y por lo tanto de la tentación que representaría para sí misma, entonces sólo podía clarificar uno de los obstáculos que Cal había erigido—. Es un cliente.

—¿Y? Esa es una gran excusa. Ten algo legal que él tenga que mirar. Asegúrate de que se toquen de alguna manera, que te roces contra él o…

—¡No! —La palabra brusca detuvo a Matty a medio hablar, su boca abierta, sus ojos enormes—. Lo siento, Matty, pero… — Tus palabras están provocando demasiadas imágenes, demasiadas sensaciones, demasiados recuerdos, demasiados deseos inalcanzables—. Siempre y cuando sea un cliente, no podemos estar involucrados. Sería poco ético.

Pero los abogados siempre están representando a sus amigos, y…

—A los amigos, sí. Pero no a alguien con quien tengan una…. relación íntima. —Ella se apresuró a dejar esa admisión atrás. Matty no mostró signo de estar sorprendida—. Tuve un profesor que solía decir que nunca debería aceptar un cliente si la relación sería como otro cliente silencioso. Dave no ha sugerido que le entregues tu negocio a él, ¿verdad? —Ella dejó ver una sonrisa—. Con certeza te daría un buen precio.

—Pero me gusta tener mi propio abogado para tratar con mis propios negocios… Ah, ya veo lo que quieres decir.

Matty pasó la punta de sus dedos por el borde del brazo de la silla, una y otra vez.

—Todo eso está bien, y lo entiendo para Dave y yo con dos ranchos y todo, pero para ti y Cal es diferente. Simplemente tienes que pasar a través de su concha protectora, y una vez que lo hagas, lo puedes enviar para ser el cliente de Dave. Mientras tanto, tendrás que hacer una excepción. No es…

—No, Matty. No lo haré. No lo haré porque no seré la clase de abogado… la clase de persona… que hace excusas o dice sólo por esta vez o cualquier otro tipo de estupideces. Y no lo haré porque Cal sabía que así es como me sentía y es por eso que me retuvo. Quiere este obstáculo… y otros… entre nosotros. Cuando un obstáculo se derrumbó, él puso uno nuevo en su lugar. Es como una tortuga que muda un caparazón y crece otro.

—Esa es la serpiente. Las tortugas mantienen el mismo caparazón de por vida.

—No importa. Aun así nos quedamos con que Cal no puede ser arrastrado para salir de ese caparazón. Él tiene que querer salir. Para siempre.

CAPÍTULO DOCE

Taylor nunca hubiera creído que solamente unas horas más tarde haría todo lo posible para contener sus ansias simultáneas de abrazar y reírse de Cal Ruskoff.

Matty tuvo la idea justo antes de irse de la oficina de Taylor. Taylor trató de disuadirla de hacerlo, pero ¿cuándo había tenido éxito alguien de convencer a Matty de algo? Y tal vez parte de ella no lo quería.

Si el hombre no salía de la cueva, el mundo irrumpiría en la misma.

En el caso de Cal, eso significaba una caravana de tres camionetas, una de tracción en las cuatro ruedas y el coche pequeño de Taylor estacionándose en frente de la casa del capataz del Flying W.

Cal salió del establo que usaban para equipo de ganadería secándose las manos en un trapo. Su mirada se posó en ella primero. Era una mirada de pura desconfianza.

Sin dio un salto, corriendo para saludar a todos los recién llegados, ladrando y meneando su cola.

Nadie que viera el contraste creería otra vez el dicho sobre que los humanos y sus mascotas se parecían el uno al otro.

—Cal, ven aquí —lo llamó Matty. Cuando estuvo lo suficientemente cerca para hablarle, añadió—: Ya terminaste de trabajar por hoy. Vamos. Déjanos entrar. No te importa, ¿verdad?

—¿Entrar?

—En tu casa. Con las cañerías de la casa principal vacías para el invierno, llevaría más tiempo ponerse cómodo de lo que vale la pena. Entonces usaremos la tuya.

Ya que Matty había guiado el camino hacia el porche de atrás con Lisa, Ruth y Hugh Moski, Taylor y Dave siguiéndola, y ahora tenía la mano firmemente agarrada a la perilla de la puerta, hubiera llevado un hombre aún más antisocial que Cal el negárselo.

—No está cerrado con llave —murmuró él, todavía parado en el patio. Con el aire de la tardecita como si fuera enero, su aliento envió una columna de blanco—. Pero tengo trabajo que terminar…

—Basta de trabajar por hoy. Esa es una orden. Vamos todos.

Mientras marchaban dejándolo a Cal, Ruth le dio una palmadita en su brazo y dijo—: Mi más sentido pésame, Cal. Es duro cuando se pierde el padre o la madre.

Otra vez, la mirada de Cal descansó sobre Taylor, pero esta vez, detrás del azul frío vio un hombre que había tenido sus sospechas confirmadas. Y estaba aliviada.

—No le culpes a Taylor —murmuró Dave mientras pasaba cerca de Cal—. Si no puedes darte cuenta de quién está detrás de esto, Ruskoff, no se te debería permitir estar afuera sin un guardián.

Antes de que Dave la guiara hacia la puerta abierta, Taylor echó otra mirada a la expresión de Cal, y vio sorpresa de que el otro hombre lo hubiera interpretado tan fácilmente, seguida por incomodidad.

Incomodidad porque Dave lo había interpretado, o ¿porque él la había juzgado mal a ella?

Ella había andado de puntitas de pie cerca de él esos primeros días de la tormenta. Tal vez lo tendría que haber manejado de la manera en que esta gente lo había hecho. Matty guardó la comida que habían traído en el refrigerador. Lisa sacó artículos sobre la mesa de la cocina. Ruth incautó la cafetera. Dave precalentó el horno según especificaciones de Matty. Y Hugh estaba revisando los contenidos de la hielera que había traído, aprovechando el momento para sacar una lata de cerveza.

—Tú siéntate justo aquí, jovencito —instruyó Hugh, empujando a Cal en una silla de la cocina.

—Necesitamos cubiertos —dijo Lisa, mirando hacia la mesa—. ¿Dónde…

—Yo lo traeré.

Taylor se ofreció como para tener algo que hacer. Pero el frenesí de miradas intercambiadas rebotando por la habitación tenía sus mejillas ardiendo.

—Yo ayudé con los platos. —Podría haberse mordido la lengua. Explicándolo lo empeoró.

—Ayudó… diablos. Le hice hacer todo el trabajo de la cocina —anunció Cal—. No tiene sentido tener una mujer de otra manera.

—Cal Ruskoff, tú…

—Qué…

Matty y Lisa se habían dado la vuelta, reaccionando ante sus palabras, luego reconocieron que él las estaba provocando. También se dieron cuenta de que lo había hecho para desviar la atención sobre Taylor.

—Correcto, Ruskoff. Cuéntanos otro —dijo Matty.

Lisa le hizo un chasquido con la lengua y se volvió.

Pobre Cal. Le gustaba pensar que era tan impermeable a que otras personas vieran en su interior. En el espacio de diez minutos, había sido descubierto por Dave, Matty y Lisa.

—¡Eh, muchacho! ¡Te tienen entre ojos, Cal! —Hugh se rio—. Mejor toma una cerveza.

—Solamente está hablando de esa manera para que la gente reaccione —explicó Ruth a su esposo—. Algunas personas reaccionan así ante la aflicción.

Desde el rabillo del ojo, mientras ponía los tenedores sobre la mesa, Taylor vio a Cal fruncir el ceño.

Antes de que pudiera disputar la sentencia de Ruth, la mujer mayor continuó—: Ya que todos estamos aquí, tengo un asunto… si no te molesta, Cal. No me llevará más que un minuto.

—Por favor —dijo él con un indicio de ironía.

—Taylor y Lisa, ya se lo he dicho a Dave, pero quería informarles que me voy a ir en la mañana para Grand Forks. Y si les parece bien a ustedes dos, les agradecería si Lisa pudiera ayudar en la oficina cada dos días o algo así para evitar que la oficina entre en caos.

—Eso dependerá completamente de Lisa. Está bien de mi parte.

—Por supuesto que lo haré, Ruth. ¿Espero que no ocurra nada malo?

—Nuestra nieta mayor se enfermó de neumonía. Se trataba de que yo la fuera a cuidar, o su madre. Y con tres más en casa, tenía más sentido que Brenda se quedara allí.

—Estoy segura de que tu nieta estará contenta de que la vayas a cuidar.

Ruth suspiró. —Ella estará ansiosa por ello cuando quiera darme cuenta. La chica tiene más empuje que sentido común. ¿Sabías que está en la facultad de medicina?

Taylor luchó para no reírse. Como si todos en la región no lo supieran.

—El problema es que también está trabajando para poder ir a la universidad, y simplemente se está agotando. Desearía poder ayudarla, pero no quiere saber nada de que toquemos nuestros ahorros de jubilación. Si no fuera por mi trabajo con Dave, no tendríamos nada para enviarle para ayudarla. Y no creas que no me doy cuenta de cómo de repente obtengo bonos cuando se acerca el pago del costo de la matrícula —añadió ella con un golpe en el brazo de Dave como si estuviera regañándole en vez de agradeciéndole.

—Eh, simplemente estoy tratando de evitar que decidas renunciar.

—No sé por qué no dejas plantado a este hombre egoísta, Ruth —le tentó Matty—. En lo único que piensa es en su propia conveniencia. Y el estado de su archivero. Eres la mejor…

Taylor no escuchó el final de la descripción de Matty de su esposo, porque hubo un golpe en la puerta trasera. Solamente eso no podría haber distraído su atención, pero la mirada atormentada que Cal le dio al rectángulo de madera sí lo fue.

Él agarró el collar de Sin mientras el perrito corría alegremente hacia los nuevos visitantes. Ruth le ordenó a Hugh que asumiera la vigilancia de Sin para que Cal pudiera recibir a sus invitados.

Los visitantes eran el reverendo Ervin Foley, acompañando a una mujer pequeña de cabello canoso, quien le pasó un plato con un pastel cubierto de plástico azul a Cal. Él titubeó antes de ceder a lo inevitable de tomarlo, el artículo hogareño ridículamente incongruente en su mano.

—Mi más sentido pésame, jovencito. —La mujer canosa extendió una mano y le dio una palmadita sobre su mejilla.

Taylor estaba consciente del momento en la habitación en que contuvieron el aliento. Sin sacar su mirada de Cal, ella logró ver a Matty y Dave mirarse el uno al otro, y Ruth levantar la vista de su tarea. Ellos no estaban seguros de cómo reaccionaría Cal, pero Taylor lo sabía.

—Gracias, señora. Es muy amable de su parte el venir y traer, eh…

—Pastel de ron, por supuesto. —Ella estaba claramente atónita de que no lo supiera.

Taylor se acercó, tomando el plato de las manos poco resistentes de Cal. Ella lo miró a los ojos por un segundo significante luego luchó para mantener su voz relajada mientras decía—: Me alegro de verla, señora Brontman. Lisa, ¿está ese lugar disponible para poner el pastel de ron?

—Por supuesto.

Se escuchó otro golpe en la puerta, y la pequeña casa pronto se llenó hasta inundarse con la llegada de tres rancheros vecinos con sus esposas, seguidos de dos peones del Flying W y el capataz del Slash-C, Jack Ralston.

El número de personas hacía el movimiento de tráfico un evidente problema. La marea de visitantes recién llegados había empujado a Taylor hacia el hogar. Ahora ella estaba tratando de llegar hacia la cocina para ayudar a Lisa. Vio una abertura y se deslizó entre Ervin Foley, en profunda conversación con Fred Montress, y la biblioteca. Sólo cuando dejó al pastor atrás vio justo enfrente, a Cal sentado a horcajadas en una de las sillas de la cocina, con Sin recostándose sobre un costado.

Esa mirada que habían compartido por el pastel de la viuda Brontman la había dejado perturbada. Ella estaba luchando por aceptar la decisión de Cal de que no habría nada entre ellos… y entonces él fue y la miró como el hombre que la había hecho rodar en la nieve y arder en la ducha más allá del punto de ebullición.

No era justo, y no iba a tolerarlo más.

Taylor dobló la esquina de manera brusca, y apenas evitó chocarse contra Matty que había aparecido de la nada. Con Cal justo enfrente, Matty a su izquierda, y la biblioteca a su derecha, Taylor hizo un último intento de escaparse, pero Ervin Foley se había movido, bloqueando su salida.

—Parece que tú y Sin se están llevando bien —le dijo Matty a Cal—. Y pensar que no lo querías aceptar. Parece que no siempre sabes lo que te conviene, ¿verdad?

La mano que estaba acariciando se detuvo. Por un instante, Taylor pensó que iba a sacar su mano. Sin embargo, siguió acariciando al perro, dándole a Matty una mirada vacía.

—¿Qué crees que estás tramando, Matty?

—Nada. Simplemente que conté la noticia a algunos de tus amigos de que tenías una pérdida en la familia.

—No es pérdida en la familia, y dudo de que estas personas me consideren un amigo. Diablos, ni siquiera conocía el nombre de la señora Brontman hasta que el reverendo lo dijo.

—Taylor fue quien lo dijo, para salvarte el pellejo, y tú lo sabes. En cuanto a conocer a la viuda, tomaste su brazo y la ayudaste a caminar por un camino difícil en el funeral del tío abuelo Henry.

Él se encogió de hombros. —¿Y?

Ella no ha tenido la vida más fácil. Se acuerda de amabilidades. Cuando me escuchó contarle a Ervin, insistió en venir, y traer su pastel de ron. No ha habido funeral decente en este condado en cuarenta años en el que no haya traído su pastel de ron.

Sus dedos se hundieron en el pelaje de Sin, presionando su piel debajo. —Esto no es un funeral.

—No, pero es la forma en que la gente de por aquí expresa su apoyo. Deja que tus amigos extiendan sus condolencias de la manera en que saben hacerlo.

—No quiero…

—Mala suerte, Cal. Somos tus amigos, ya sea que lo quieras o no.

Matty se fue, dejando a Cal y Taylor cara a cara. Sus miradas se encontraron.

Sus sentimientos por ella… cualquiera que fueren… no estaban muertos, y ella suponía que tendría que estar agradecida por ello, solamente que dolía demasiado ver la llama rodeada de un anillo de hielo. Él todavía la deseaba… y todavía no quería desearla.

Estaban de vuelta donde habían comenzado. No, no donde habían comenzado, porque ahora ella sabía más del hombre detrás de la concha protectora, y ya no podía fingir que no estaba sinceramente interesada en él.

Alguien llamó su nombre, y él se levantó. Ella estaba plenamente consciente de dónde estaba él mientras circulaba entre los invitados. Cómo asentía con la cabeza por algo que Ervin le había dicho. Cómo le dio a Hugh otra cerveza. Cómo agradeció a Lisa por mantener la comida en circulación. Cómo limitó sus murmuraciones a “Sí, señora” mientras Ruth repartía instrucciones.

Taylor sabía por las arrugas que emanaban de las esquinas de sus ojos, que estaba conscientemente conteniéndose de hacer alguno de sus comentarios bruscos cómicos.

Gracioso como esas arrugas se profundizaban por ambas razones, cuando se reía y cuando estaba irritado, sin embargo ella nunca confundiría una emoción con la otra.

Se sentó al lado de la viuda Brontman por unos buenos veinte minutos, escuchando y asintiendo con la cabeza y comiendo otro pedazo de pastel de ron. Taylor vio de la manera en que los hombres miraban a Cal en los ojos mientras cada uno estrechaba su mano y le daba palmadas en el brazo, y ella reconoció como una marca de aceptación que se tenía que ganar entre estos hombres de Wyoming.

Tanto como Cal decía ser un solitario y gustarle de esa manera, Matty tenía razón, él tenía amigos aquí. No solamente eso, sino que él estaba en buen camino de aceptar esa amistad, ya sea que lo supiera o no.

Entonces tal vez era solamente con ella que tenía tales problemas por una conexión emocional.

Él tenía sentimientos por ella, pero dijo muy claro que no creía en el amor. Sin embargo eso era lo que ella había esperado. Y Cal era demasiado inteligente para no reconocer eso.

Tal vez ella no lo estaba tratando de sacar de su concha protectora, lo estaba empujando más adentro.

De repente, ella ya no podía estar aquí. No en las tres pequeñas habitaciones que le habían parecido por tal corto tiempo como tocar el cielo con las manos.

Ella tomó su chaqueta del respaldo de una silla de la cocina y se fue. Probablemente no parecía justo dejar a los otros para que limpiaran, pero en este momento, muchas cosas no parecían ser justas.

* * * *

Taylor se estaba yendo.

—La cría de algunos Brangus rojos, podría terminar con los problemas de descornar si podemos…

—Disculpa.

Eso fue todo lo que dijo Cal mientras se separaba del capataz del Slash-C. Vio a Jack seguir en dirección donde él estaba mirando, y sabía que había reconocido a Taylor mientras se deslizaba por la puerta trasera. Dio a Cal una mirada conocedora, una palmada en el hombro y un cordial—: Seguro.

Cal hubiera hecho una mueca de dolor si hubiera tenido tiempo, pero Taylor se estaba moviendo rápido.

No podía dejarla ir. Sin detenerse para considerar esa urgencia, la siguió.

* * * *

—Taylor.

Ella se detuvo y se dio la vuelta. Él hundió sus manos en los bolsillos delanteros de su vaquero y encorvó los hombros levemente contra el frío. Debería haberse puesto un abrigo. —¿Qué pasa, Cal?

—¿Te estás yendo sin decir nada?

Ella no intentó esconder la sorpresa de que él la estuviera sermoneando en cuanto a buenos maneras. —Sí.

—Pensé que habría algo legal que querrías decirme.

—Si lo hubiera habido, te hubiera llamado. Estoy aquí por la misma razón que todo el resto. —Con claridad eso lo puso incómodo… duro.

Un lado de su boca se curvó hacia arriba, aunque ella no lo hubiera llamado una sonrisa. —¿El pastel de ron?

—Noté que comiste un tercer pedazo.

—No pude rehusarme, no con la viuda ofreciéndomelo.

—Y no te pudiste rehusar a sentarte y escucharla hablar, tampoco. —Una anciana solitaria y desvalida. ¿Había visto él la conexión con su tía tan claramente como ella lo había visto?

—Ella estaba hablando sobre Henry Brennan. Creo que deben haber salido juntos cuando eran jóvenes.

—Fue amable de tu parte dejarla hablar sobre eso.

Se cerró.

Ella lo observó hacerlo. Se dio la vuelta antes de que pudiera rendirse al deseo de pegar en su pecho y demandar que la dejara entrar.

—Buenas noches, Cal.

Ella llegó a los escalones de abajo.

—Taylor.

Ella se detuvo otra vez, y esperó.

—Lo siento.

—¿Por qué?

—Por pensar que le habías dicho a la gente. Debería haber sabido que podía… que serías más profesional.

—Sí, deberías haberlo sabido. Ya que has contado con mi profesionalismo para sacarte de la difícil posibilidad de que en realidad alguien cuide de ti. Y si no es mi profesionalismo, entonces mi avaricia y ambición.

Los ojos de él parpadearon. No podría haber sido por vergüenza… ¿o arrepentimiento? No, probablemente por incomodidad.

—Tú eres la que dijo que las personas deben enfrentar a sus demonios. Pareciste considerar al pasado como tu demonio, por lo que deberías agradecerme a mí por ayudarte a enfrentarlo.

—Oh, estoy enfrentando a mi demonio, sin dudas. He enfrentado mi demonio una y otra vez estas semanas que han pasado, y lo estoy enfrentando en este momento. Y definitivamente tengo que agradecerte por ello.

Ella vio su entendimiento en los planos tensándose de su cara en el momento antes de que se diera la vuelta.

* * * *

Por un segundo cuando había llamado el nombre de Taylor, pensó que continuaría yéndose, fingiendo que no lo había escuchado.

Ella había seguido el porche alrededor de la casa hacia adelante, deteniéndose donde la barandilla bajaba a lo largo de los escalones de adelante. Se veía cansada. Él no recordaba esas ojeras. Quería tocarlas con sus labios. Fue ahí cuando se dio cuenta de que estaba en problemas.

Nada de lo que ninguno de los dos había dicho mejoró la situación.

Demonios.

El coche de Taylor había estado fuera de vista por un tiempo antes de que Cal se diera la vuelta, y encontró a Dave recostado contra la pared detrás de él.

—¿Quieres un consejo de alguien que ha estado allí?

—No.

Dave ignoró eso. —Da mucho miedo cuando estás pensando en saltar, pero una vez que lo haces tienes demasiado para pensar sobre lo escalofriante que es. Al menos es así si estás con una gran mujer. Y Taylor es una gran mujer. Con la que se puede construir una vida juntos.

—Tú y Matty siempre han querido lo mismo en la vida. Taylor y yo vamos en diferentes direcciones.

—Eh, ¿estás planificando en irte?

—No.

—No puedes estar pensando en que Taylor se va a… —El otro hombre lo estudió, luego lentamente sacudió la cabeza—. Pero tú sí, ¿verdad? ¿Por qué?

—¿Sabes el tipo de trabajo que tenía antes de que viniera aquí?

—Tengo una buena idea, sí.

—¿Y crees que alguien así va a estar satisfecha quedándose? Es diferente para ti y Matty, tú has nacido aquí, perteneces aquí. Pero Taylor… Ella se irá. Era demasiado buena en ello para no hacerlo.

Dave asintió con la cabeza, pero Cal no le creyó que estuviera de acuerdo. —¿Entonces crees que ella está usando Knighton para tomarse un respiro entre períodos de trabajos importantes como abogada? Podría ser, supongo. ¿Y tú? ¿De qué estás tomando un respiro en Knighton?

—De nada.

La incredulidad de Dave era evidente, pero no lo demostró. No directamente. —La gente que no nace aquí no termina normalmente en Knighton por accidente.

—Yo sí —Cal argumentó.

—No completamente. Debes haber estado buscando este tipo de lugar o nunca hubieras encontrado el aviso de Henry Brennan. El trabajo del Flying W es adecuado para tus necesidades. Lo mismo con Taylor. Ella estaba buscando este tipo de lugar, y Knighton se adecúa a sus necesidades. Pero tuvo que hacer más que un compromiso de estar aquí. Ella no podía decirse a sí misma que estaba de paso, que se iba a quedar tanto como necesitaba, y luego se iría.

Ni por un segundo Cal pensó que por casualidad el otro hombre había enfatizado el pronombre en cada uno de esas oraciones.

—Ella tenía que encontrar un lugar que pudiera aceptar otro abogado —Dave continuó—, luego tuvo que pasar el examen estatal del colegio de abogados, y repasar áreas de estudio de abogacía que no había necesitado con el bufete importante de abogados en Dallas. Tuvo que hacer una inversión en su práctica. Dinero, por supuesto, pero más que eso. La hubieran hecho salir corriendo si no hubiera invertido en cuidar de la gente, también.

—Está bien. Taylor Larsen es una gran abogada y una gran persona.

—Sí, lo es. —Dave dejó asentar eso por un tiempo antes de añadir—: Sabes, me parece recordar que le preguntaste a Matty antes de que ella y yo nos casáramos si ella me amaba.

—Ella no contestó.

—No, no lo hizo. Pero sentiste que podías preguntarle porque te importaba ella, y estabas preocupado por ella. Sospecho —añadió él arrastrando las palabras perezosamente—, que también esa es la razón por la que me diste esa mirada de “si la lastimas, mueres” cuando el juez de paz preguntó si alguien sabía de una razón por la que no nos deberíamos casar.

Cal no dijo nada, porque el otro hombre tenía razón, y ambos lo sabían.

—Entonces entenderás cómo me siento con respecto a Taylor. No la lastimes, Cal.

Sin apurarse, Dave Currick se dio la vuelta y entró de vuelta en la casa.

* * * *

Una canción de fondo sobre un buen romance llevó a Taylor a través del establo del Flying W hasta el otro lado antes de que encontrara a Matty sacando la silla de montar de un caballo negro en el corral.

—Eh, hola. —Matty saludó con la mano—. ¿Puedes creer este tiempo? ¿Viniste finalmente para aceptar esa oferta de ir a montar? No puedo ir contigo porque tengo una cita importante en el pueblo, pero tal vez Cal…

—Estoy aquí para ver a Cal como cliente, Matty.

La sonrisa de Matty desapareció. —Ay, deberías haber llamado. Se fue montando hasta las sierras Three Widows hace un momento.

—Sí le llamé, diablos. Y él sabía cuándo iba a venir y que tenía papeles que necesita leer.

—Oh.

—Sí, oh. Le dije que tal vez debería ir al pueblo y mirar esos papeles en mi oficina, ya que su firma necesita ser certificada. Pero, no, él insistió que yo viniera aquí… otra vez… para que pudiera leerlos, y dice que irá a la oficina más tarde en la semana para firmar. Lo cual creeré cuando lo vea. Sigue arrastrándome hasta aquí, recordándome… —Ella controló su diatriba con esfuerzo—. Lo siento Matty. No debería despotricar contigo. Pero estoy tan frustrada.

—En varios niveles, sospecho. La buena noticia es que Cal comparte tu frustración… con el humor en que ha estado, pensarías que el hombre creció con leche agria. Vaya, me pregunto, ¿qué podría estar haciéndole actuar de esa manera?

—Pero se está debilitando —continuó Matty—. De otra manera, ¿por qué te continuaría dando todo este trabajo legal para que te encargaras? Por Dios, te tiene trayendo papeles aquí más a menudo que un jefe de estado lo necesitaría. Su mano izquierda puede estar diciendo que él quiere estrictamente una relación de negocios entre abogado y cliente, pero su mano derecha sigue marcando el teléfono para que te vengas aquí. —Matty se veía engreída—. Antes de que pase mucho tiempo, el verte no será suficiente. Marca mis palabras, Taylor.

Ya que Taylor no podía decirle a Matty toda la verdad, no podía argumentar con eficacia.

—Está bien, marcaré tus palabras. Y si resulta que tienes razón, te daré permiso total de que cacarees “te lo dije”. Pero en este momento, necesito llevarle esto para que pueda volver y mantener a mis otros clientes contentos.

Matty le dio direcciones hacia las sierras Three Widows, y Taylor manejó lenta y cuidadosamente por los caminos surcados del rancho que seguían en dirección de las sierras y a través de ellas, hasta que llegó detrás de una camioneta vacía del Flying W bloqueando la ruta. Cuando ella se bajó, vio a Cal al costado de una colina, a horcajadas en un caballo, hablando con un hombre joven a pie. El hombre joven la vio, y saludó con la cabeza en dirección a ella.

Cal lentamente se volvió, asintió brevemente hacia ella, luego reanudó su conversación.

Ella le dio la espalda, recostándose contra un poste de la cerca.

Él le había estado repartiendo movidas ofensivas desde que la había contratado, pero esto era lo más descarado. ¿Por cuánto tiempo pensaba él que ella iba a hacer todo a su manera?

¿O era esa la idea… de fastidiarla hasta el punto de hacerla renunciar?

Sus sentimientos por ella… los sentimientos que ella había visto y sentido y escuchado… no estaban muertos. Ella lo había visto en la reunión de sus amigos y vecinos en su casa.

¿Pero los dejaría él alguna vez cobrar vida? ¿Le estaba haciendo ella más daño que bien? ¿Y por cuánto tiempo podría ella estar en este limbo para averiguarlo?

Con esos pensamientos arremolinándose por su cabeza, Taylor había estado mirando fijamente la ladera de la colina durante varios minutos antes de que lo que ella estaba viendo entrara en su consciente.

Era la tierra que se había incendiado a la cual él le había traído al principio de la primavera, cuando él había estado hablando sobre los muros cortafuegos.

Ella se había preguntado entonces cuánto le asustaría saber que ella se había dado cuenta de que él no estaba hablando sobre abogados. ¿Acaso no pensaba él que ella podía ver cómo el “cortafuegos” se aplicaba a ambos? ¿No pensaba él que ella podía reconocer que cuando él miraba a esa propiedad de tierra quemada es así como se veía a sí mismo si alguna vez se dejaba tener cariño por alguien?

—¿Taylor?

—Hola. —Ella se volvió con una gran sonrisa. Él estaba sentado a horcajadas sobre el mismo caballo que había montado el día en que la tormenta de nieve había comenzado. El cielo detrás de él estaba casi del mismo azul de sus ojos. Las fuertes líneas cuadradas de su cara y sus hombros anchos, junto con su apariencia de comodidad y seguridad de sí mismo en la montura lo hizo verse como una personificación de un vaquero del oeste.

Él la estudió, como si fuera a asegurarse de que su expresión era genuina, luego frunció el ceño. —No esperé que fueras a manejar esa lata tuya hasta aquí.

—No hay problema. Llegué bien.

—¿Cómo supiste por dónde venir?

Ah… él había pensado que cuando ella llegó y él no estaba a la vista, se iba a quedar en el rancho esperándolo… y sintiéndose molesta, sin duda.

—Matty me dio las direcciones.

Su ceño se frunció más cuando asintió con la cabeza. —Tenía cosas que aclarar con Jason.

Se estaba poniendo positivamente transparente. Ahora él esperaba que ella estuviera un poco picada por haberla dejado esperando después de que se había venido todo este camino hasta aquí. Por supuesto que ella había estado enojada, pero no había razón para que él lo supiera.

—Ajá —fue todo lo que ella dijo.

—¿Por qué estás sonriendo? —Le preguntó como si no pudiera evitar frenarse.

—Mira allí. —Ella hizo un gesto hacia el campo quemado.

—¿Qué hay con eso?

—Dijiste que el incendio quemó una vieja choza y la cerca y los árboles y el pasto… nada había sobrevivido. Pero estabas equivocado. Algo ya está creciendo allí.

Él echó una mirada por la pendiente a lo que parecía unos copetes verdes esparcidos sobre la pendiente. —Es solamente epilobio.

—¿Epilobio? Esa es la flor silvestre con flores rosáceas que florecen en espiga como los gladiolos, ¿verdad? Me encantan esas.

—Todo lo que sé es que el epilobio es una mala hierba. No es gran cosa.

—No me importa si sea una mala hierba o no… es gran cosa. El incendio pasó arriba del muro cortafuegos. El campo se quemó, y ahora hay algo creciendo aquí. No está muerto, Cal. Está creciendo.

CAPÍTULO TRECE

Matty lo miró enojada todo el tiempo que él estaba dando tareas. Entonces no le sorprendió a Cal que cuando los peones habían ido por caminos separados, ella marchó hasta donde él estaba haciendo anotaciones en el registro de trabajo.

—Debería despedirte.

Cal levantó la vista. —¿Por qué?

—Por ser un idiota.

—En general o algo específico.

—Ambos.

—Empieza con lo específico.

—La forma en que estás tratando a Taylor. Y a mí, si es necesario. Sé que estás en problemas… no, no me mires así, Taylor no ha dicho una palabra. Pero tengo ojos. Y también la mitad del pueblo. Ven el enojo en tu rostro, ven la miseria en el de ella, y lo pueden adivinar. Cualquiera sea el problema, Cal, será menos pesado si lo compartes. Basta de intentar ser el hombre valiente que lo hace todo solo. Déjanos ayudarte.

—No necesito ayuda con nada.

—Correcto. Esa es la razón por la que has contratado a Taylor, pero te escapas de ella todo el tiempo. Como ayer a la mañana, cuando sabías que iba a venir.

—¿Taylor se quejó por mis maneras?

—Ya deberías saberlo. De hecho —añadió ella con énfasis—, si estás haciendo esto para hacerla enojar estás lejos de lograrlo. Cuando la vi ayer a la tarde en el pueblo, estaba de buen humor. Me dijo que estaba contenta de que hubiera ido a las sierras Three Widows buscándote de ti porque pudo ver el campo quemado con el epilobio empezando a crecer.

Él no dijo nada.

Matty apoyó con fuerza las manos sobre la cadera y lo miró con furia.

—Por eso eres un idiota, Cal… porque tratas de cerrarte y dejar a todos afuera. Porque crees que las cosas serían diferentes si no llevaras todo lo que sea que fuere solo. —Los ojos de Matty se entrecerraron—. Maldición, Cal, déjanos ayudarte. No puedes pasar el resto de tu vida escondiéndote en el Flying W.

—¿Me vas a sacar de tu tierra?

—Ay, no seas ridículo. Por supuesto que no. Pero no puedes esconderte del pasado… o del futuro.

* * * *

—… Por lo que le dije que no fuera ridículo y que dejara de esconderse —concluyó Matty.

Si Dave no hubiera visto la mirada hambrienta de Cal siguiendo el coche de Taylor casi dos semanas atrás, estaría más pesimista en cuanto a los dos. Si no hubiera escuchado las palabras frías de Cal, estaría más optimista.

—Dave, tal vez si hablas con él…

—Tal vez mencione la florería en Jefferson donde compré tu ramo de bodas con las castillejas.

Él le besó arriba de la cabeza, y ella se acurrucó cerca, pero con el ceño fruncido. —No creo que Cal esté pensando en enviar flores a Taylor.

—No, no lo creo tampoco. Pero nunca se sabe cuándo podría serle útil…

* * * *

Cal estaría aquí pronto… después de finalmente acceder a venir a su oficina. Taylor acomodó los papeles en dos pilas. Cada una representaba una tarea completa de la mejor manera posible. Las que él le había instruido a realizar, y las que no lo había hecho.

Esas eran las que ella había manejado casi tiernamente. Fue estúpido poner tanto de su corazón y su esperanza en ellos. Pero no había podido evitarlo. Representaban la única manera que podía pensar de que él se quedaría en Knighton.

* * * *

—Y firma aquí, la última.

Lo hizo.

—Ahora eres el dueño de la mayoría. Ya que eso significa que tu voto contaría incluso si todos los votos de los dueños de la minoría están juntos, tú eres el que lleva la batuta. —Ella estaba orgullosa de su autocontrol—. Y por lo que Greg Salisbury me dice, la gente está más que ansiosa por su nuevo dueño.

—Deja que se pregunten.

—Tú… ¿no vas a volver? ¿Ni siquiera ahora?

—No.

—Eres un hombre terco, Cal Ruskoff. —Eso hizo que levantara la vista, y ella repitió—: Cal Ruskoff o Bennington Caldwell Rusk Whitton, no cambia nada… eres un hombre terco. Y no cambia que la pregunta sea ahora, ¿cómo puedes manejar la compañía desde aquí?

—No dije que me iba a quedar aquí. Pero donde quiera que esté, no voy a manejar esa maldita compañía. El viejo bastardo trató de manipularme toda la vida. No lo va a hacer desde su tumba.

—¿La vas a vender?

—No. No quiero su dinero en esa forma, tampoco.

Ella sacó otra carpeta y la puso sobre el escritorio.

—Pensé que tal vez aun te sentirías de esa manera, entonces hice un poco de investigación. —Ella luchó para no ponerlo a la defensiva permitiendo que sus esperanzas salieran a la vista—. Si no quieres controlar la compañía, y no quieres venderla, puedes dársela a los empleados. A los otros accionistas votantes tal vez no les guste, pero si hacen una demanda, la jurisprudencia te favorece a ti. La tasación se está realizando ahora… diste tu aprobación para hacerlo, ¿recuerdas? Eso aceleraría el proceso, aunque llevaría tiempo ponerlo en orden. Pero pienso que la Compañía Química Bennington es una buena candidata para ser operada por los empleados. Cambiar la cultura de la compañía sería el aspecto más difícil de la transición. Pero si vas allí y…

—No.

—No permanentemente, Cal. Para instalarla. Luego tal vez una o dos veces…

—No.

—Pero eres dueño de una compañía. ¿Qué vas a hacer para…

—Deshacerme de ella, eso es lo que voy a hacer.

—Dijiste que no querías venderla.

—No venderla. Disolverla, desmantelarla, cerrarla, borrar la cosa de la faz de la tierra.

—No puedes… tienes una responsabilidad hacia los accionistas y empleados…

—Es por eso que te contraté, para asegurarme de que no tenga nada que ver con esa maldita compañía. Entonces tu próximo trabajo es borrarla de la faz de la tierra.

—Hay otras formas, Cal. Estas ideas en las que he estado trabajando…

—Dijiste que podía hacer lo que quisiera con ella, que todos los dueños de la minoría juntos no pueden tener más votos que yo. Y lo que quiero es esa cosa destruida.

Taylor lo miró fijamente, con el corazón dolorido.

—Eres igual que él. Eres igual que tu padre.

Su cabeza se levantó de repente. Ella tenía su completa atención. —No sabes lo que estás diciendo.

—Sé lo que me has dicho, y lo que he leído. Eso es suficiente.

—No soy en lo más mínimo como él. Él quería poder, especialmente el poder que el dinero traía. Esa compañía era todo en lo que él pensaba, todo lo que le importaba porque le traía eso. No quiero saber nada con esa compañía.

Ella sacudió la cabeza, deseando que pudiera negar la verdad que veía.

—A tu padre no le importaba para nada aplastar a la gente para conseguir lo que quería. Los pisoteó y los usó como le convenía a sus propósitos. Y eso es lo que pretendes hacer tú. ¿Has pensado en lo más mínimo cómo esto afectaría a otras personas?

—Te sientes apenada por mi bendita madrastra Christina, ¿verdad? Su testamento le dejó suficiente, por lo que no desperdicies tu compasión.

—No lo estoy. Pero el hecho de que ella es la única que te viene a la mente prueba mi punto. Quieres liberarte de esta compañía por lo que representa de tu pasado. Supongo que puedo entender eso. ¿Pero y las personas para quienes la compañía representa su sustento? Ellos nunca te hicieron nada a ti. Al disolver esta compañía, disolverás sus vidas de debajo de ellos sin pensarlo, simplemente porque le convenía a tus propósitos. ¿No es eso lo que haría tu padre?

Ella vio la lucha en sus ojos, el reconocimiento, las preguntas.

—Tu padre usó el dinero y el poder para propósitos destructivos, y ahora estás haciendo la misma cosa. Cal, hay formas de hacer trabajar el dinero, no solamente para ti como tu padre, sino para mucha gente, para ayudar a mucha gente.

Ella debería haber estado preparada para sus palabras. Pero no lo estaba.

—¿Incluyéndote a ti? Si disuelvo la compañía, perderás un gran cliente. Puedes consolarte al saber que llevará mucho tiempo hasta que se apruebe todo esto. Por lo que el dinero seguirá llegando, y puedes usar los contactos para volver al juego. Te extrañarán aquí en Knighton, pero no creo que nadie se sorprenda demasiado.

Cada palabra, cada gesto, cada caricia entre ellos. Él los había tirado todo en su cara. El dolor era como si su interior se estuviera deshaciendo como polvo.

Pero la decisión de qué hacer luego fue fácil.

Y no tenía nada que ver con su dolor o su orgullo herido. Surgió del conocimiento que la única manera de luchar por él ahora era dejar que luchara por sí mismo. No había otra opción.

Esa fue la única explicación para su calma absoluta… eso y el estar paralizada.

—Renuncio.

El silencio debe haber durado por un minuto completo. Ella no sabía si él se había quedado mudo de shock o si estaba esperando a que dijera algo más.

—Te dije, todavía habrá trabajo…

—Consigue a alguien más para hacer tu trabajo sucio, Ruskoff, o ¿debería llamarte Whitton? Parece quedarte mejor ese nombre estos días que Cal Ruskoff, porque me gustaría pensar que él no impondría su trabajo sucio a otra persona. Pero eso es lo que tú has estado haciendo todo este tiempo, ¿verdad?

—Lo que dices no tiene sentido. No podría haber hecho esta parte legal…

—Tiene mucho sentido lo que digo. Usaste el trabajo como un escudo contra mí, y me usaste como un escudo contra el mundo exterior. Al asegurarte de que mantuviera mi distancia emocional te ahorró el esfuerzo de decirme que me perdiera. Y tú sabías que mantendría mi distancia, de una manera o de otra… si recaía en mis viejos hábitos, entonces la ambición asumiría prioridad por sobre lo que siento por ti, y si no lo hacía, entonces había ética profesional que me mantendría a distancia. El viejo abogado corrupto en mí tiene que admitir que fue un buen truco mientras duró. Pero no más. Renuncio…

Ella empezó a levantarse, luego se dejó caer de vuelta en la silla, pegando con su palma contra el escritorio.

—¡No! No, no renuncio… estás despedido. Sí, eso es mejor. No me manipularás más, y ¡yo te despido a ti!

Ella tomó el bloc de hojas legal, dio vuelta la hoja, escribió tres oraciones, luego presionó el botón del teléfono y dijo—: Lisa, te necesito por un momento, por favor.

Lisa estuvo en la oficina de Taylor al instante.

—Lisa, quiero que seas testigo de mi firma y que la certifiques. Es informal, pero debería funcionar si hay cualquier pregunta hasta que lo hagamos oficialmente. Léelo primero, en voz alta, por favor, para que todos sepamos lo que dice.

Lisa aceptó el bloc de hojas de ella, echó un vistazo a las palabras escritas, luego las leyó en voz alta—: Yo, el abajo firmante, por la presente anulo el poder notarial asignado a mí por Bennington Caldwell Rusk Whitton. Además, por la presente dejo de representar a Bennington Caldwell Rusk Whitton en toda capacidad que fuere. Los importes recibidos hasta la fecha constituyen pago completo por todos los servicios prestados.

—Gracias, ahora dámelo a mí, Lisa. —Taylor firmó y fechó la hoja con una floritura y se lo devolvió—. Si lo certificas en tu escritorio, y tienes una copia lista para Cal… el señor Whitton… cuando se vaya, eso sería formidable, Lisa. Gracias.

La mujer más joven le echó a cada uno otra mirada, luego se fue.

—¿Así que eso es todo? —La boca de Cal se torció.

—Así es, porque así es como lo estás haciendo. Sé que no crees en el poder del amor…

—Oh, sí creo en el poder del amor. —Se levantó con lenta gracia. Su voz sonó tensa y dura—. Creo en el poder del amor para quebrar a cualquiera.

—Tal vez pueda entender, con tu historia, que estás preocupado de que yo te hiciera algo así —dijo ella a su espalda mientras él abría la puerta—. ¿Pero cómo explicas que tú me lo hayas hecho a mí?

* * * *

Taylor escuchó el ruido del motor prendido de la camioneta bajo la ventana de su apartamento cerca de la medianoche.

Ella se levantó del sillón donde había estado sentada envuelta en su bata de vellón y una manta afgana y se fue a la puerta, se paró en el umbral abierto, mirando hacia la forma oscura de la camioneta.

El motor se apagó, dejando un silencio profundo. El brazo de ella que sostenía la puerta estaba temblando cuando la puerta de la camioneta finalmente se abrió, entonces ella abrió la puerta con su espalda.

El paso de Cal era lento. Ella no se movió, incluso cuando él se detuvo debajo de las escaleras que daba al porche angosto.

Él levantó la vista tan lentamente que ella se había imaginado el instante en que sus ojos se encontrarían con los de ella una media docena de veces antes de que ocurriera en realidad. Y cuando ocurrió, ella aún se quedó sin aliento.

—Nunca fue mi intención dañarte.

Si él hubiera usado esa voz al principio de este año ella hubiera pensado que estaba desprovisto de emoción. Pero no más. Fibras y capas de preocupación, arrepentimiento, enojo, y frustración se dejaron entrever.

—Lo sé.

Él subió dos escalones, hasta que sus ojos estaban al nivel de los de ella. Él la miró sin apartar la vista, las arrugas se veían profundas y sus pómulos sobresalidos.

—Entonces ya no eres mi abogada.

—No.

—Entonces no hay razón para que no haga esto.

Él subió el último escalón y cruzó el porche de un paso. Eso le dio el tiempo suficiente como para formar el pensamiento de que debería correr, y saber que no lo haría.

Él no la abrazó o la tomó, encontrándose solamente boca a boca. Su boca sobre la de ella era lo único que ella había estado deseando, y lo único que había temido durante estos casi tres meses desde la tormenta.

Labios, lenguas y dientes redescubrieron texturas y caricias que despertaron calor dentro de ella.

Ella sintió el enojo y la amargura en él. Pero más que eso, sintió la frustración. Él había tratado de hacer un mapa de su relación según la geografía peculiar de su experiencia personal, y ella había tirado ríos y valles donde él había esperado ver desierto, luego erigió unas montañas donde él pensó que tenía las madrigueras de topos bajo control.

Él se retiró abruptamente y su respiración estaba tan entrecortada como la de ella. Sus ojos brillaban por debajo de párpados entrecerrados. La luz detrás de él mostraba el perfil tenso de sus hombros.

Ella se tragó las lágrimas, gritos, y gemidos de súplica que podrían haber salido tan fácilmente y se forzó a devolver su mirada. Calma y segura.

—Es cierto, no hay ninguna razón para no hacerlo —confirmó como si el beso entre sus palabras y las de ella no hubiera cambiado su cuerpo de noventa y ocho por ciento de agua a puro vapor.

Él cerró el espacio entre sus torsos. El espacio para respirar se evaporó, porque al respirar hubiera eliminado ese espacio infinitesimal y con ello el control de sí misma. Sin ese control ella estaría llorando como una banshee, o rogándole, o clamándole.

Y sin embargo no dudó.

Él le estaba ofreciendo… o pidiéndole… una última vez.

Ella había cortado con su manipulación de ella, pero de ninguna manera eso disminuía sus sentimientos por él. Le daría hasta la última gota de amor que él le permitiera. En cuanto a ella… necesitaría esto para soportar la vasta extensión del nunca jamás.

Dio un paso hacia atrás, permitiéndole entrar.

* * * *

Él no sabía qué decirle ahora que le había dicho las palabras que lo habían traído hasta aquí. No había sido su intención herirla. Es la razón por la que había tratado de mantenerla lejos.

No sabía si debía culpar la ingenuidad de ella o la debilidad propia por el hecho de que hubiera fracasado.

Él no había tenido intención de besarla en el porche. No había tenido la intención de entrar. Había dicho lo que le tenía para decir. Debería irse. Solamente había avanzado unos pasos… le llevaría unos segundos darse la vuelta e irse por la puerta, a su camioneta…

Entonces Taylor le echó una mirada, y fue imposible irse.

Ella lo deseaba.

A pesar de todo.

Más importante, ella quería esto. Tal vez, incluso lo necesitaba.

Esa necesidad… la necesidad de ella… lo empujaba. En dos pasos llegó hasta ella, una mano se enganchó alrededor del cuello, empujando la pequeña manta que tenía alrededor de sus hombros, y luego sus labios estaban sobre los de ella otra vez.

Demasiado tiempo… había pasado demasiado tiempo desde que la había besado. Desde que había probado sus labios y la había sentido.

No importaba que la lógica le decía que la había besado solamente un momento atrás en su porche; había pasado demasiado tiempo.

Dos besos demasiados breves, y él estaba tan ardiente y duro como había estado cuando habían estado aislados por la nieve. Ahí es cuando supo lo que había sospechado durante esos días que habían estado juntos. Con Taylor, ninguna de las reglas se aplicaba. Hacer el amor con ella no lo satisfacía. El hambre aumentaba cada vez para ser más intenso y más profundo, y más difícil de satisfacer.

Entonces hacer el amor con ella ahora haría aún más difícil de no tenerla otra vez. Pero que fuera duro para él no importaba… Taylor importaba.

Él acarició una mano por su garganta, hacia la abertura que ofrecía el material cruzado de su bata, pero ella mantuvo las solapas juntas, negándole el acceso.

Él la estaba girando, guiándola hacia algo del cual no estaba completamente consciente hasta que el costado de su pantorrilla llegó en contacto con la esquina de su cama. Él no recordaba haber notado la cama cuando había entrado por la puerta, y de seguro no había notado ninguna otra cosa. Pero algún instinto había marcado este lugar en su subconsciente.

Él le había advertido al principio que los instintos eran peligrosos. Ahora ambos estaban por experimentar los efectos de cruzar hacia el peligro.

Con una rodilla sobre el colchón, él empezó el movimiento de dar vuelta que los llevaría sobre su superficie, con su cuerpo cubriendo el de ella. Pero la maniobra requería cooperación, y no la estaba recibiendo. Sin embargo, sin cortar el beso, Taylor se arrodilló sobre el colchón frente a él. Puso sus manos alrededor de su cuello y lo besó como si este beso pudiera decidir el destino del mundo, o de un sólo corazón.

Las demandas de sus pulmones débiles terminaron lo que debería haber durado para siempre. Su expansión y contracción hizo rozar los senos de ella contra el pecho de él, e incluso a través de la tela gruesa de su bata él podía sentir el calor y la suavidad.

Taylor se retiró, acunando su rostro entre sus manos. Sus labios rozaron los de él, besos suaves como una pluma mezclados con la sensación de su aliento por la piel. Él la tomó de los hombros, con la intención de tomar el control. Pero eso hubiera terminado esta delicada tortura, entonces simplemente la abrazó.

Pronto los besos adquirieron un peso y sustancia que ninguna pluma soñó alguna vez.

La lengua de ella delineando sus labios causó tanto calor que él pensó que estaría marcado como con hierro caliente para siempre. Sus dientes suavemente tiraron del labio inferior, lo cual envió una sobrecarga a su ingle ya hinchada. La lengua deslizándose dentro de su boca causó una necesidad de borrar el espacio entre ellos.

Él estaba ahora arrodillado sobre la cama, también, y atrajo sus cuerpos desde las rodillas hasta los hombros, frotando con movimientos lánguidos que produjeron la fricción más ardiente conocida por la humanidad. Una mano de ella abandonó su cara y se deslizó por su espalda hacia la cintura de él, luego más abajo. La suave caricia tuvo el impacto de un motor diésel, balanceándolo hacia adelante contra ella. Con una rodilla presionada entre las de ella, se balanceó otra vez. La mano de ella se flexionó en la piel de su nalga y él saltó contra ella.

Quería la maldita bata fuera del camino.

Quería su piel… verla y tocarla y probarla. Ella lo había detenido una vez en el cuello, entonces esta vez llegó hasta donde el material se juntaba alrededor de sus rodillas dobladas, encontró una abertura y recostó su mano contra la curva sedosa de su muslo. Acariciando hacia arriba, las puntas de sus dedos encontraron el borde elástico de sus bragas, se deslizaron por debajo, y llegaron a su cálido y húmedo centro.

Ella jadeó en la boca de él y se balanceó. Él la sostuvo presionándola más fuerte contra él, deslizando sus dedos con más profundidad dentro de ella. Ambos estaban balanceándose ahora, tratando de encontrar el ritmo incluso antes de que se unieran.

Y él aprendió otra lección.

Su deseo por Taylor no solamente crecía de una vez a la siguiente. Crecía de un instante al siguiente.

Él tiró del nudo del cinto para desatarlo y empujó hacia atrás la bata, dejándola solo con las bragas puestas, y eso apenas por sus movimientos. Con un sonido como un gruñido, se agachó y tomó el pezón puntiagudo en su boca, chupándolo con fuerza.

—Cal… —Fue mitad gemido y mitad ruego.

El sonido cambió a satisfacción cuando ella descubrió que los broches a presión de su camisa se abrieron con una serie de tirones rápidos. Con los dedos extendidos, ella apoyó las manos sobre su pecho antes de lenta, muy lentamente, empujar el material hacia atrás. Él no tuvo paciencia para ello, y sacó rápidamente sus brazos de las mangas, dejándolo caer.

Su urgencia la infectó o ella descubrió la propia, porque sus dedos encontraron la hebilla del cinturón. El dorso de su mano rozó contra el abdomen mientras hacían su tarea, y los músculos se contrajeron. Taylor hizo una pausa por un instante, luego agachó su cabeza, y en el siguiente instante, él sintió la tibia dulzura de sus labios sobre la piel justo arriba de la cintura.

Cómo tal tibieza podría encender puro calor, a él no le importaba. Lo único que sabía era que el fuego estaba dentro de él mismo, y a su alrededor, y ella era su causa.

El siseo metálico del cierre que bajaba avivó el fuego. Cuando sus tibias, suaves manos se deslizaron dentro para tomarlo, ningún muro cortafuegos podría haber contenido la llamarada.

Él se bajó los jeans y los calzoncillos solo… haberle permitido que lo hiciera ella hubiera sido como saltar directamente en la hoguera… balanceándose sobre una rodilla para sacárselo de la pierna opuesta, luego cambió de lado. Mientras tanto, las caricias de ella, su cercanía, su simple existir amenazaba la precaria estabilidad de él.

Y luego estaban presionados juntos otra vez, de las rodillas a los hombros. Piel desnuda con piel desnuda. Deseo con deseo.

Cal reconoció su rechazo de dejarse caer sobre el colchón, o de usar su fuerza para forzar a Taylor a que lo hiciera… lo reconoció e hizo a un lado la consideración de lo que podría significar.

En lugar de eso, él la recostó en la cama sobre su costado, para que todavía estuvieran cara a cara. Enganchando una mano bajo el muslo suave de ella, lo levantó sobre su cadera, abriéndola para él, sintiendo la humedad ardiente esperando por él, sabiendo que el éxtasis suave y ceñido estaba tan cerca.

Las caderas de ella se balanceaban contra él, una mano presionaba contra su trasero.

—Espera.

—Oh. —El suave aliento de una sílaba reconoció por qué se había detenido—. Apúrate.

Pero él no se apuró y no buscó su vaquero.

Tenía que ir más despacio. En este instante. O el momento, o la necesidad de usar protección se pasaría.

Pero esa no era la razón tampoco. Él no quería usar protección. Él quería penetrarla piel a piel. Para dejar que su semilla se esparciera en ella. Para observarla crecer con su bebé. Para observar al bebé chupar de sus pechos. Para…

—¿Cal?

Por la fracción de un segundo, él la miró, y todas las fantasías que había acabado de imaginar brotaron entre ellos.

Él se apartó rápidamente, diciendo una palabrota corta y hostil. Luego, dándose la vuelta, alcanzó el preservativo en el bolsillo de su vaquero detrás de él. Todavía maldiciendo entre dientes, se lo puso, y volvió hacia ella.

Las lágrimas oscurecieron las pestañas de ella, pero no corrieron por sus mejillas.

—¿Taylor?

Si ella decía que no, él se detendría. Si causara su propio mal, él se detendría.

Ella sacudió su cabeza, dos movimientos bruscos. —Te deseo, Cal. —Su voz, baja y recia, empujó el fuego más profundamente dentro de él—. Te deseo ahora.

Él la penetró, escuchando su propio gemido al encontrar su lugar idóneo dentro de ella. Pero igual de rápido las necesidades vibrantes del ritmo se elevaron con sus demandas. Los brazos y piernas de ella se cruzaron detrás de él.

Cada golpe era una fuerza de voluntad para contener el fuego por sólo otro segundo, otro movimiento, otra vida.

Él quería… necesitaba escuchar que ella dijera su nombre. De tener un último recuerdo de su voz mientras le hacía llegar a la cima.

Sus músculos internos se contrajeron alrededor de él, y ella dejó caer su cabeza hacia atrás.

—¡Cal!

Él explotó. Más allá de la fuerza de voluntad, más allá de su experiencia. Arriba, fuerte y rápido en una sensación de urgencia que borró todo lo anterior a eso.

Abrazándola, sintiendo sus brazos alrededor de él, trató de fingir que el paisaje de sus emociones había permanecido de alguna manera intacto. Y especialmente trató de fingir que no solamente había necesitado que ella gritara, sino que ella gritara su nombre.

* * * *

Él era un maldito mentiroso.

El hecho de que se mintiera a sí mismo lo hacía peor.

Él había deseado a Taylor aún más de lo que ella lo había deseado a él.

Cal empujó una almohada detrás de sus hombros para que pudiera ubicarse para mirarla… la mejilla descansando sobre su pecho, un brazo apoyado sobre su cintura, una pierna enganchada sobre la de él. Donde los extremos de la colcha se apilaban, su piel brillaba pálida bajo la luz de la luna.

Taylor se merecía más que esto… más que él.

Taylor se merecía alguien que la amara.

Si él hubiera estado de pie, dicho pensamiento hubiera hecho que sus rodillas se desplomaran, como un puñetazo inesperado.

¿Amar? ¿Alguien que la amara? ¿Cómo podía desear eso para ella? Alguien a quien ella demostrara su generosidad y vulnerabilidad, y ¿luego que lo usara en su contra?

¿Como él lo había hecho?

Tal vez pueda entender, con tu historia, que estás preocupado de que yo te hiciera algo así. ¿Pero cómo explicas que tú me lo hayas hecho a mí?

Porque, Dios lo ayude, él la amaba. Y eso es lo que el amor hacía. No, Dios no debería ayudarlo, porque él se cuidaría solo.

Pero Dios debería ayudar a Taylor, porque incluso después de la lección por sus manos, ella todavía creía en el amor.

* * * *

Taylor se despertó sobresaltada. No había sido su intención dormirse. No había sido su intención perderse incluso de un momento. No había sido su intención darle una opción de que se marchara en silencio.

Pero él estaba todavía aquí. Sus brazos alrededor de ella, su cuerpo era su almohada. Ella levantó la cabeza y se encontró con su mirada. Por un instante, él la sostuvo inmóvil, una imagen en su corazón de lo que podría ser si él lo permitía.

Entonces él la soltó y se alejó. Un fuerte movimiento de sus músculos y se había bajado de la cama para quedarse parado al lado, en busca de sus calzoncillos. El observar sus movimientos trajo un calor palpitante familiar en su torrente sanguíneo, pero la opresión en el pecho y garganta surgieron por el significado detrás de sus movimientos.

—Te vas… no, te vas para siempre. —Ella lo dijo no porque no supiera la respuesta, sino para hacer que él lo dijera.

—Te estoy haciendo un favor.

—¿Esperas que te lo agradezca?

Dándole la espalda, él miró a su alrededor, haciendo una pausa en el acto de subirse los jeans. —Puedo arreglármelas sin que me des las gracias.

El arrepentimiento respaldó la crudeza de su voz. Le dio aún más certeza de que él se estaba yendo definitivamente.

—Hay una cosa por la que quiero agradecerte, Cal. —Ella había pensado ayer que le había dicho todo lo que le tenía que decir. Había estado equivocada—. Sin darme cuenta, tenía miedo de que estaría tentada a volver a ser esa abogada corrupta que solía ser si me acercaba demasiado otra vez. Estoy segura eso es en parte el por qué vine a Knighton, no había mucha oportunidad de que volviera a ese mundo desde aquí, ¿verdad? —Ella trató de sonreír—. No había contado contigo.

Mientras se ponía su camisa, la miró por sobre los hombros.

—Pero ahora —continuó ella rápidamente, antes de que pudiera rogarle que se quedara y fuera el hombre que ella sabía que podía ser—, gracias a ti, he sido expuesta a esa vida anterior. Y he salido por el otro lado sabiendo, sin temor o dudas, que mi vida aquí es lo que quiero.

—Me alegro. Debería hacerte entender que eso es lo que estoy haciendo… tratar de proteger el poder ser capaz de quedarme donde sea y como quiera ser.

—Eso no es lo que estás haciendo, Cal. —Ella se sentó, sosteniendo la sábana hasta su garganta, aunque no ofreció protección contra el dolor—. Eso es lo que es tan triste al respecto. Aprendiste hace mucho tiempo atrás dónde no querías estar y lo que no querías ser, pero has estado huyendo con miedo desde entonces que si te dejas acercar demasiado a tu vida anterior otra vez te tragaría y te convertiría igual a tu padre.

—Eso es una tontería. —Se sentó en la esquina más lejana de la cama para ponerse las botas.

—No lo es. Es… —El entendimiento se unió de miles de fragmentos, palabras, miradas, caricias—. Es cierto, pero es solamente la verdad a medias. Tienes miedo de que si te aman serás como tu padre, y tienes miedo de que si amas serás como tu madre. —El miedo de herir y de ser herido… y ambos sentimientos lo estaban alejando de ella… no porque a él no le importaba, sino porque sí le importaba—. No sabrás si ninguno de esos dos es verdad hasta que enfrentes esas tentaciones. Y hasta que lo hagas, no sabrás si perteneces aquí o en otro lado. Yo lo he hecho, gracias a ti. Ahora tú tienes que hacerlo.

—Para dejar de correr y enfrentar los demonios que pensaste que estabas dejando atrás. Porque no los has dejado, Cal, ¿no lo ves? Al igual que tu tía Eva permaneció en su prisión aun cuando podría haberse ido, tú estás cargando con tus demonios. Están dentro de esa concha protectora a la que te retiras. Pero también hay un hombre con vida y amor y alegría adentro, si lo dejas salir.

—Espero que lo hagas, porque te amo, Cal.

Él se puso de pie, completamente vestido. Listo para irse.

—Nunca quise que pensaras que estás enamorada de mí.

Ella se rio, a medias. —¿No crees que no lo he intentado? Desde el principio intenté no hacerlo. Pero el muérdago y el perrito y la tormenta de nieve conspiraron contra mí. El muérdago, el perrito, la tormenta de nieve y tú. Nunca podría haberlo evitado.

CAPÍTULO CATORCE

Matty entró en la oficina de Taylor y se dejó caer en la silla.

—Cal se ha ido. Se fue esta mañana. Se pasó el martes buscando otro peón para que el Flying W no estuviera sin uno menos. —Ella resopló como si estuviera irritada, pero Taylor vio el indicio de brillo de lágrimas—. Como si un sustituto pudiera remplazarlo… el idiota. Empacó ayer, cargó su camioneta, y se fue al amanecer.

—¿Dijo… algo?

—No mucho. Dijo que lo sentía por dejarme en la estacada. Dijo… gracias. —Taylor podía escuchar la única, lacónica palabra en su voz grave, y sabía, al igual que Matty, cuánto abarcaba—. Dijo que ya no serías su abogado, entonces tenía que encargarse de las cosas él mismo. Tenías que haber sabido que se iría, Taylor.

—Lo sabía.

—¿Crees que fue lo correcto?

—Era lo único que podía hacer. No podía observar… no podía. —Taylor miró a su amiga buscando comprensión y la recibió. Matty caminó alrededor del escritorio, puso su brazo alrededor de los hombros de Taylor y la abrazó con fuerza.

—Lo sé, lo sé. Lo siento. Sólo espero que Dios lo sacuda lo suficientemente fuerte como para aflojar algunos de esos tornillos testarudos en su cabeza.

—¿Se… se llevó todo?

—No. Dejó sus muebles y la mayoría de sus libros. Se llevó la ropa, un par de pinturas, un candelero, si puedes creer eso. —Ella negó con la cabeza—. Y se llevó a Sin.

—Bien —dijo Taylor con firmeza—. Si hay alguien que necesita amor incondicional, es Cal.

* * * *

Una mirada a la última asistente de su padre, y Cal sabía que Christina la había contratado. Tenía cabello castaño claro con algunas canas, menos mentón que frente, anteojos gruesos y un aire de nerviosismo.

—Si quiere algo, Sr. Whitton, solamente llame. Es el botón rojo, a la derecha.

—Greg Salisbury debería estar aquí en cinco minutos, y la reunión empieza en veinte. Si pienso en algo que realmente necesite antes de eso, lo buscaré yo mismo, o abriré la puerta y se lo pediré.

—Eh. Sí, señor. Por supuesto, Sr. Whitton.

—No, espere. Una cosa sí necesito… no me llame Sr. Whitton.

—No… pero, quiero decir, sí señor, eh, señor. —Ella estaba caminando hacia atrás todo ese tiempo.

—Gracias, Srta. Markham —añadió él justo antes de que cerrara la puerta, dejándolo solo. Solo en la oficina de su padre.

No había cambiado desde la última vez que había estado aquí, la semana antes de que la tía abuela Eva muriera.

El retrato de su padre todavía colgaba en el lugar de honor sobre el sofá antiguo. Cualquiera que se sentaba en esa cosa pronto se enteraba del error de su comportamiento… y una lección sobre el ego de Laurance Whitton… porque el único asiento cómodo estaba en frente del retrato.

Cal lo miró. Mostraba un hombre vital, resuelto, perspicaz. Un hombre por cuya muerte ninguna alma en esta tierra honestamente lloraba.

Un hombre que había tenido una mujer que realmente lo amaba, hasta que él la alejó.

Una sensación de frío trepó por el cuello de Cal, y por la base de su cráneo.

Antes de que pudiera descifrar su causa, un golpe se escuchó y la Srta. Markham acompañó a un hombre unos años mayor que Cal, con unos mechones de pelo canoso en su cabello oscuro y una sonrisa fácil.

—El Sr. Salisbury —murmuró la Srta. Markham antes de desaparecer.

—Es un placer de conocerlo, finalmente, Cal. Lo siento… debería llamarlo Sr. Whitton. He hablado con Taylor tanto estos últimos días sobre su situación, que creo que me contagié de su hábito.

—No hay problema. De hecho, lo preferiría en vez de Sr. Whitton.

El abogado frunció el ceño. —Tal vez eso no sea una buena idea. Entiendo que no está seguro de que quiera que la gente aquí sepa sobre su vida en Wyoming, ¿no es así?

—Así es. —Una vez que esto terminara, él planificaba desaparecer. Dudaba que fuera de vuelta a Knighton. Pero si los buitres de su vida anterior se enteraban de que lo podrían encontrar allí cerraría toda la posibilidad por completo. No estaba listo para hacer eso todavía.

—Entonces mejor nos quedamos con Sr. Whitton, y dejemos a Cal para Wyoming. No va a ganarse ningún amigo cuando esto termine.

Él asintió con la cabeza. El gesto se sintió incómodo, equivocado de alguna manera. Dejar de ser Cal Ruskoff era más difícil de lo que había esperado. Extrañaba el nombre. Extrañaba la vida. Extrañaba al hombre.

Al disolver esta compañía, disolverás sus vidas de debajo de ellos sin pensarlo, simplemente porque le convenía a tus propósitos. ¿No es eso lo que haría tu padre?

Ah, sí, Laurance Whitton siempre hacía lo que convenía a sus propósitos sin pensarlo por segunda vez. Ahora Bennington Caldwell Rusk Whitton estaba por decirle a una habitación llena de extraños que él iba a hacer lo que le convenía a sus propósitos. ¿Tenía razón Taylor? ¿Era un gesto inútil tratar de vengarse de un hombre de quien nunca podría vengarse? ¿Lo estaba haciendo para igualar en un juego donde quedaba solamente un jugador?

—Siento que no pueda ser más simple —dijo Salisbury—, pero considerando que está por desmantelar la compañía donde estas personas trabajan, probablemente sea una complicación necesaria. Si quiere mirar estas tasaciones…

—Es tan simple como lo quieras hacer.

Me encontré diciéndole a este niño de cinco años que no era tan simple como Mama Abedelia lo hacía sonar. Que había circunstancias y obligaciones que podían complicar el bien y el mal tremendamente, y que el gris era el único color universal … al final es tan simple como lo quieras hacer.

—¿Qué?

—Sólo estaba pensando en voz alta. Lo siento.

—No hay problema. —El abogado prosiguió donde había quedado, hablando sobre tasaciones hechas por razones de impuestos.

Cal lo interrumpió. —Estas tasaciones… ¿son las mismas que se harían si la compañía pasara a ser de los empleados?

Salisbury levantó la vista. —No. Pero Taylor había hecho ese tipo de trabajo. Me preguntaba…

Un discreto golpe presagió a la Srta. Markham, quien abrió la puerta a medias para anunciar—: Todos están reunidos en la sala de conferencias, Sr.… eh, caballeros.

—Gracias, Srta. Markham.

—Cuanto más temprano empecemos con esto, más pronto terminará —dijo Salisbury.

Algo en la voz neutral del otro hombre llamó la atención a Cal. —No está particularmente ansioso de realizar esto, ¿verdad?

—No puedo decir que lo esté.

—Debería haberlo sabido que esa es la razón por la que Taylor lo eligió a usted.

Él se encogió de hombros. —Hemos sido amigos durante mucho tiempo. Bueno, ¿está listo?

Cal echó una mirada al retrato otra vez, luego empezó a sacarse el traje. Las cejas del abogado se levantaron como un ascensor.

—No, no estoy listo. De hecho… —Él se interrumpió para caminar hacia la puerta, la abrió de repente ante la cara sorprendida de la Srta. Markham y anunció—: No habrá una reunión… no hoy de todas maneras. Srta. Markham, dígale a todos que vuelvan a sus puestos de trabajo y que siento por haberles hecho perder el tiempo, luego pida por teléfono unos sándwiches, porque el Sr. Salisbury y yo tenemos un montón de trabajo para realizar.

La boca de la mujer se abrió por sí sola—: ¿Qué tipo de sándwiches, señor?

Cal se rio. —Carne, ¡por supuesto! Carne asada. De hecho, pida sándwiches de carne asada para todos en la compañía. Ah, y Srta. Markham, ponga en la línea a la florería en Jefferson, Wyoming. Si hay más de una florería, ponga a Dave Currick de Knighton, Wyoming en el teléfono y pregúntele de qué diablos estaba hablando.

Él cerró la puerta, luego se volvió hacia el abogado boquiabierto. —Ahora, comencemos. Y llámame Cal.

* * * *

Casi dos meses de silencio. De ni siquiera escuchar a nadie más mencionar el nombre de Cal. Y luego dos llamadas de teléfono refiriéndose a él en un día.

Taylor había pensado que las miradas sin palabras de pésame de Matty, Dave y Lisa eran lo suficientemente malas. Incluso Ruth Moski le había dado unas palmadas sobre el brazo a manera de consolación.

En cuanto a su familia, el radar Larsen estaba funcionando muy bien. Ella no les había dicho una palabra, sin embargo había recibido llamadas de sus padres y de cada hermano y hermana, además de su cuñada, preguntándole si algo ocurría.

Por lo menos cuando Lisa llamó por el interlocutor y le dijo que en la línea dos estaba Greg Salisbury, Taylor estaba preparada mentalmente para lo que trataría.

—Gracias por el cliente infernal, Taylor.

—¿Qué quieres decir? —Cal había sido el cliente infernal para ella, pero las mismas razones no se aplicaban.

—No escucha una maldita cosa que le digo. Se sienta al otro lado de mi escritorio, y me dice lo que quiere, se queda en silencio cuando le digo todas las razones por la que no es una buena idea, luego me dice que lo haga de todas maneras, y quiere que lo haga un mes más rápido de lo que es humanamente posible hacerlo.

—Tienes suerte de que él venga a tu oficina —murmuró ella. Una visión de Cal sentado a horcajadas en un caballo, con las montañas tornándose verdes y el cielo azul de fondo, la arrasó. Y esa era otra cosa para recriminar por su insistencia de que ella fuera al Flying W todas esas veces… demasiados recuerdos vívidos de Cal en la vida que le había quedado tan bien.

Un gruñido se escuchó desde el otro lado de la línea a larga distancia. —Le concederé esto, es astuto. Y rápido. Nunca tuve a nadie que entendiera los detalles del acuerdo de compra y venta más rápido.

—¿Del acuerdo de compra y venta? —¿Iba a venderla después de todo? Ella no podía permitirse precipitarse a tal conclusión, no podía permitirse tener esperanza.

—Es un buen hombre de negocios —dijo ella—. Espera a que encuentre una compañía para manejar… la compañía correcta para él, una que pueda construir a su manera. Y cuando lo haga, invierte en ella.

—Primero tengo que sobrevivir a lo que está haciendo para deshacerse de esta compañía. Sin dudas que no parece importarle que haya alborotado el avispero. Y la viuda de duelo es una avispa sin dudas. Pero él nunca lo nota… sigue haciendo lo que quiere.

Igual que su padre.

—¿Ha visto a Christina? —El dolor bajo su esternón creció.

—¿Si la ha visto? Prácticamente tuvo que pelársela de encima unas cuántas veces. Tal vez no sea una avispa, tal vez sea una sanguijuela. De cualquier manera, ella no ha cedido ni un poco más que los otros.

Las emociones golpearon a Taylor como ráfagas fuertes de viento, sin permitirle recuperarse de una antes del siguiente golpe. Alivio… Christina no lo había atrapado otra vez. Alegría… él había enfrentado uno de sus demonios y lo había superado. Tristeza… el haber sobrevivido a ese demonio todavía no le había permitido regresar a Knighton. Temor… más demonios, tal vez no tan tentadores como su ex comprometida, pero más grandes y profundos permanecían.

—El tener tu plan para seguir ha sido un salvavidas —continuó Greg—. Excelente trabajo, por cierto. Es por eso que llamé. Para agradecerte. Tu plan ha hecho que esto vaya mucho más rápido de que lo normalmente lo haría. Aunque no lo suficientemente rápido para satisfacer a mi cliente. El hombre está definitivamente apurado por algo.

Su plan … su plan para convertir la compañía para ser una sociedad cooperativa. No iba a disolver la Compañía Química Bennington después de todo.

Ella no pudo formular una respuesta, pero Greg no pareció notarlo.

—Este plan de vender la mayoría de posesión a los empleados es una belleza. Y él ha endulzado el trato aún más.

Ella cumplió su cometido de completar la llamada telefónica automáticamente. Los latidos de su corazón habían asumido un ritmo irregular, como un broche de oro extra. Ella temía que podría ser esperanza.

El hecho de que Cal entregara la compañía a sus empleados no necesariamente significaba que volvería a Knighton. Y con certeza no significaba que volvería con ella.

Con la segunda llamada, una hora más tarde, no tuvo la oportunidad de prepararse. Matty había llamado por lo menos cada dos días para “charlar”, por lo que Taylor no había tenido razón para sospechar que esta vez sería diferente.

—¿Has escuchado?

—¿Escuchado qué, Matty?

—La Asociación de Rescate de Animales ha sido financiado durante tanto tiempo en el futuro que nadie lo puede concebir. Y el doctor Markus recibió una donación gigante para la clínica que quiere construir. Alguien ha pagado los impuestos pendientes de la casa de la viuda Brontman. La nieta de Ruth y Hugh Moski recibió de repente dinero para ir a la facultad de medicina, también.

—Qué maravilloso para ellos—dijo Taylor cuando fue capaz de emitir las palabras.

—Todas son donaciones anónimas de un benefactor desconocido. Dicen que el papeleo viene de una oficina de abogados en Connecticut.

Ella no había necesitado esa confirmación para saber. Era Cal. ¿Saldar las cuentas antes de cerrarlas? Una lección que había aprendido de su padre. Al igual que había aprendido de su padre a temer al amor, con un curso de repaso de Christina.

Había jurado que había odiado a su padre toda su vida, pero si Cal no amara a su padre, el hombre no podría haberlo herido tan amargamente. Y había amado a Christina lo suficiente como para planificar una vida con ella.

Para protegerse de más de ese tipo de dolor que le habían causado, había perfeccionado el hábito de dejar lo que amaba. Su casa. La navegación y el océano. Oh, sí, Cal había aprendido bien a ver peligro en lo que amaba… y en amarse a sí mismo. Había aprendido a amar Wyoming y el Flying W y el ganado. ¿Cómo se le ocurriría que él podría regresar?

¿Y ella? Estaba en la conocida situación sin salida. Si él sentía que le importaba mucho ella, se separaría de ella como lo había hecho de navegar. La única forma en que volvería era si él estaba seguro de que a ella no le importaba.

Entonces otro pensamiento se le ocurrió.

Cal se había llevado a Sin con él.

Se había permitido amar a ese perro… ya sea que lo admitiera o no… entonces no se había distanciado del amor por completo.

Pero eso dejaba un gran trecho… de permitirse amar a un perro, a dejarse amar por ella.

* * * *

Cal dio un paso hacia atrás cuando el timbre sonó apenas un minuto después de que había entrado a la casa alquilada. Casi como si alguien hubiera estado esperándolo.

Christina estaba de pie bajo la luz sobre la puerta, las sombras penetrantes hacían una caricatura de su sonrisa aprendida.

—Hola, Benning. ¿Puedo entrar?

Él se encogió de hombros y se dio la vuelta, dejándola a ella que decida si quería seguirlo. Lo hizo, cerrando la puerta, luego dio un paso hacia atrás mientras Sin se echaba encima desde atrás. Cal había pagado un dineral para que instalen una puerta de la medida del perro para que pudiera acceder al patio cercado de atrás. Y eso fue a parte de prácticamente tener que comprar la unidad amueblada para obtener el permiso de tener el perro.

—Qué dulce perrito.

Sin le dio un lento meneo de su cola, más como la cola de un gato diciéndole “mantente lejos” que su saludo contento habitual.

—¿Qué quieres, Christina? —Cal cruzó la habitación hacia el minibar.

Ella se sentó en el sofá de dos plazas, apoyando una palma sobre el cojín a su lado invitándolo. —¿Es así como me recibes? Después de todo lo que hemos sido el uno para el otro.

Él tomó un trago del whisky escocés que se había servido con hielo. —¿Qué quieres, madrastra?

—Eso no es gracioso —contestó bruscamente ella.

Él se sentó en la silla tapizada al frente de ella. Sin se recostó contra la silla, ofreciéndole una mirada triste a Christina.

Cal se preguntó qué haría ella si supiera que estaba sentada en el lugar favorito de Sin. Él no había cambiado la regla de no sentarse en los muebles, pero no solamente había visto pelo de perro sobre los cojines, sino que lo había visto a Sin mirando por la ventana, y eso sólo podía lograrse sentándose en ese lugar.

—Esa es nuestra relación legal y la única que tenemos.

La reunión de hoy con la junta, los abogados de la compañía y los abogados de Christina había sido durante doce horas y media, a veces reñidas, de duración. Él estaba más cansado de lo que estaría después de una sesión de día entero más duro en el Flying W. Lo que él quería hacer era sacarse su traje y jugar tirándole un palo a Sin por un rato. Olvidarse de toda la discusión legal y financiera que tuvo que realizar para sacarse de encima a esta compañía.

Un proceso transformacional …

Allí fue cuando esa mujer de la florería de Wyoming había dicho que el epilobio era bueno para ayudar a alguien a salir adelante.

Había sido una conversación extraña el mes pasado. No, el mes anterior. Dios, parecía como si él hubiera estado atrapado en reuniones desde siempre.

La Srta. Markham se había comunicado eficientemente con la florería. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no tenía idea del por qué estaba llamando. No era que hubiera tenido la intención de enviar flores a… a nadie. Él había balbuceado algo acerca de que Dave Currick le había dicho que llamara.

—¿Currick?... ¿Currick? Ah, sí. La castilleja.

—¿Qué?

—La castilleja —repitió ella con firmeza, como si eso lo explicara todo. —Ramo de bodas. ¿En qué flores silvestres está usted interesado?

—¿Flores silvestres? No estoy interesado en ninguna flor silvestre.

—¿No? Pensé que tal vez por eso fue que Dave Currick le sugirió que llamara. Él estaba tan interesado en la castilleja, y quería saber todo acerca de sus propiedades. Las esencias de las flores tienen grandes beneficios, sabe. Cada flor, especialmente las silvestres, puede ayudarlo en diferentes formas, ayudar con las situaciones. Aunque Dave Currick llegó a ello desde el otro lado, teniendo una flor silvestre en el que él estaba interesado, y luego descubriendo que las propiedades de su esencia se ajustaban a sus necesidades exactamente. Él estaba bastante fascinado por ello. Entonces si tuviera una flor silvestre por la cual usted tuviera una asociación particular o…

—Epilobio —dijo sin pensar.

—Ah, el epilobio. Una elección tan interesante.

—Yo no lo elegí… —había empezado a decir. Él había pensado que Dave estaba loco cuando había ido a esta florería antes de la partida de Cal, y ahora se preguntaba sobre su propia cordura.

—No, por supuesto que no. Lo eligió a usted. Ah, sí —continuó ella, sin dejarlo hablar—, el epilobio es excelente para un proceso transformacional. Lo cual es de esperarse, dado su habilidad para crecer y florecer después de un incendio. Es increíble la manera en que puede ayudarlo a romper viejos patrones de conducta al enfrentar sus temores. Acaba con la resistencia que tanta gente tiene para cambiar, especialmente el cambio profundo. Y por supuesto trae más estabilidad al profundizar su conexión con la naturaleza.

Tonterías… tenía que ser. ¿Qué diablos sabían las flores sobre su vida?

Se había recobrado lo suficiente como para exigir con sospecha—: ¿Conoce a Taylor Larsen?

—No. ¿Debería? ¿Es para ella a quien le gustaría enviarle la esencia de epilobio?

—No. Yo, eh… no. Envíela a esta dirección… —Y luego se escuchó a sí mismo darle la dirección de la oficina de la Compañía Química Bennington. En el último segundo lo envió para la Srta. Markham en vez de su propio nombre, pero aun así, había estado negando con la cabeza para sí mismo desde entonces.

—Tienes razón de negar con la cabeza —dijo Christina—. No tiene que ser de esa manera, Benning.

Cal la miró fijamente. ¿De qué diablos había estado hablando ella mientras él había estado pensando en el epilobio y Taylor?

—Me he preguntado en dónde estabas todos estos años. Me preguntaba cómo hubieran sido las cosas si yo hubiera hecho una elección diferente. Podemos descubrir ahora de lo que nos hemos perdido. No hay razón por la que no podamos.

—Sí, la hay —replicó él, de vuelta en la conversación—. Porque yo no tengo ningún interés en saberlo.

—No creo eso. No después… Bueno, digamos simplemente que nunca me olvidaré, y estoy segura de que tú tampoco. —Fue un discurso excelentemente expresado, con su cabeza baja como si fuera tímida, combinado con una lenta mirada de su cuerpo que fue decididamente no tímida.

—Y nunca me olvidaré de las lecciones que me enseñaste, Christina.

Ella sonrió, obviamente sin captar su mensaje de fondo. —Sabía que si te veía, estaríamos bien. Porque nos entendemos el uno al otro. Tenemos algo entre nosotros. —Con fluida gracia, ella se movió de lugar para sentarse sobre la mesa baja cerca de él—. ¿Es por eso que no querías que yo estuviera en la reunión hoy, porque cuando me ves…?

Ella pasó las uñas sobre la tela que cubría sus muslos.

Sin bostezó fuertemente, y Cal casi se rio.

—Te excluí de la reunión para evitar esta escena. Basta, Christina. No importa lo mucho que intentes flirtear conmigo, el plan continuará.

—¿No crees que he venido aquí solamente por ti, Benning? No solías ser tan humilde. —Ella echó la cabeza hacia atrás, ofreciéndole sus labios.

—Incluso si vinieras aquí solamente para tener sexo conmigo, sin pensar que podría influenciarme para detener el plan y dejarte a cargo de la Compañía Química Bennington, no funcionará. No estoy interesado.

Le llevó un buen rato de estudiar su rostro para ver la verdad de sus palabras. Entonces su fachada se desmoronó.

—Trabajé demasiado duro para dejarte que regales la Compañía Química Bennington. No es tuya para regalarla… ¡es mía!

—Error. Lee el testamento.

—Estás haciendo trampa con los accionistas. No puedes hacer esto.

—Yo soy el mayor accionista, y los otros están de acuerdo que los beneficios a largo plazo superan la pérdida de ingresos inmediatos. Una abogada muy buena hizo el plan, y descubrirás que puedo hacer esto.

—¡Me estás castigando! Te estás comportando de manera maliciosa y vengativa, solamente porque elegí a tu padre en vez de a ti.

—Christina, esto no tiene nada que ver contigo.

Su expresión cambió y él supo que ella no le creyó.

—Benning, lo que tuvimos fue tan bueno. Si ustedes dos no se hubieran parecido tanto, tu padre nunca me hubiera ganado. De hecho, fue como enamorarme de ti otra vez.

Ella se acercó, pasó la mano desde el medio de su pecho hacia el cuello abierto de su camisa.

Él apenas lo notó.

Si ustedes no hubieran sido tan parecidos… Eres igual a tu padre… A tu padre no le importaba para nada aplastar a la gente para conseguir lo que quería. Los pisoteó y los usó como le convenía a sus propósitos. Y eso es lo que pretendes hacer tú.

Pero él no había hecho eso. Él iba a entregar el mando de la compañía a sus empleados, como Taylor le había instado que hiciera. Entonces, ¿por qué la frase de Christina había abierto la herida que las palabras de Taylor habían hecho?

—Nunca dejé de quererte —dijo Christina—. No hubiéramos dejado de ser pareja si hubieras sido más cooperativo en ese entonces.

—¿Y qué pasó con esa promesa que le hiciste a mi padre… algo respecto a renunciar a todos los otros?

—Todavía estás enojado conmigo —dijo ella enfadada—. Sabes que no es así como el mundo real funciona.

—¿Quieres decir de gente que mantiene sus promesas y se casan porque aman a alguien en vez de hacerlo por dinero y poder? Hace unos años atrás hubiera estado de acuerdo contigo. Pero ahora…

—Ahora. Sí, ahora mismo, Benning. Eso es lo que tenemos. —Christina se puso de pie, envolviendo con ambas manos la mano libre de Cal y tirando de él.

No podía siquiera ver a la mujer delante de él por el recuerdo que llenaba su mente.

Taylor sosteniendo una vela en la oscuridad que lo rodeaba. Sosteniendo una vela para alumbrar. Mientras la otra mano protegía la llama de ráfagas y corrientes y suspiros y tormentas que la amenazaban. Sosteniendo la delicada llama para que él pudiera verla, para que él pudiera verla a ella, incluso cuando la vela chisporroteó y la cera le quemó. Incluso cuando él mismo era parte de las corrientes que se cruzaban que azotaban al fuego frágil y amenazaban con extinguirlo.

Un hombre que había tenido una mujer que lo amara de verdad, hasta que la alejó.

Sus propios pensamientos. Su propia evaluación de su padre, del hombre a quien Christina y Taylor dijeron que se parecía. Tan diferentes como eran, nunca dudó de la habilidad ya sea de Christina o de Taylor de interpretar a la gente. De interpretarlo a él.

Christina había usado la habilidad para manipularlo.

Taylor había usado la habilidad… Taylor había…

Se puso de pie, alguna noción formada a medias de seguir la luz lo motivó. Él se había olvidado de Christina, hasta que ella empezó a guiar su mano hacia sus pechos.

—Ahora —murmuró ella con una voz ronca—. Ahora puede ser nuestro tiempo.

Él tiró de su mano para liberarse y se fue.

—No nuestro tiempo… tu hora. Hora de irte.

* * * *

Cal estaba de regreso.

Pero eso era todo lo que Taylor sabía. El simple comentario de los clientes del café cuando había ido a comprar una ensalada para llevarse de almuerzo.

—Veo que Cal ha vuelto al pueblo. Lo vi pasando con la camioneta como si se estuviera dirigiendo al Flying W tipo nueve —le había dicho Hugh Moski a ella, claramente esperando que ella ya lo supiera y le contara aún más.

—Así he escuchado. —Ella pagó su cuenta apurada y regresó a su oficina.

Ella consideró, mientras dejaba la orden de Lisa en la oficina de entrada y luego se dirigía hacia la suya, preguntarle a Lisa si sabía algo, o si podía averiguar algo. Consideró llamarla a Matty. Consideró llamar a la casa del capataz.

No hizo ninguna de esas cosas.

¿Había vuelto para empacar e irse para siempre? Podría haberle pedido a Matty que hiciera eso, aunque pedir ayuda nunca había sido su fuerte. Podría haber contratado a alguien o podría haber enviado a algún subordinado para hacerlo, aunque permitir a otra persona en su espacio privado tampoco había sido su forma de ser.

Entonces ella pensaba que era posible que volviera para empacar lo que era importante para él, y volverse a ir. ¿Sin decirle una palabra a ella? Tal vez.

Eso dolería.

Casi tanto como el hecho que se fuera para siempre dolería.

Pero ella sobreviviría, y tenía a Cal para agradecerle por ese conocimiento. Si no fuera por eso, nunca se arrepentiría de haber amado a Cal Ruskoff.

Al final se recuperaría del dolor. Ella estaba segura de ello. Porque nadie podría seguir con tanto dolor para siempre.

Pero no se recuperaría de ello esta tarde, y no mientras él estuviera de vuelta en el pueblo.

Ella guardó en su cartera los archivos que había fracasado de abrir en las últimas dos horas, apagó la computadora que no había mirado, y ordenó su escritorio. Había llegado a la puerta que daba al exterior cuando se detuvo. ¿A quién estaba engañando? Se dio la vuelta y dejó la cartera sobre su escritorio, luego volvió hacia la puerta otra vez.

—Me voy, Lisa.

—¿Estás bien? ¿Hay algo que pueda hacer?

—Estoy bien, y no hay nada que puedas hacer. Gracias. Por qué no cierras la oficina y te tomas la tarde libre, también.

Taylor cerró la puerta detrás de ella antes de que Lisa pudiera contestar. Con la cabeza baja, había llegado casi hasta su coche cuando se dio cuenta de una presencia en el estacionamiento. Su corazón latió fuerte, luego pareció resonar en su pecho con la fuerza de un golpe.

Cal.

Ella lo sabía antes de levantar la vista y lo vio recostado contra la puerta del pasajero de una camioneta que no conocía al lado de su coche. Tenía puesto un vaquero viejo, botas viejas, el sombrero conocido, y un cinturón común de cuero. Solamente su camisa indicaba un cambio. Era nueva, azul oscura y de buena calidad. Pero él había enrollado las mangas como de costumbre, y tenía sus brazos cruzados sobre el pecho, muy tranquilo.

Ella escuchó un ruido sordo constante y se preguntó si era su corazón, y si él podía escucharlo, también.

—Hola, Cal. Escuché que estabas en el pueblo.

—Te hemos estado esperando, Taylor.

Su gesto hacia la ventanilla abierta explicó el “hemos”. Sin estaba sentado allí mirando por la ventana. Había crecido, su pelaje estaba más espeso, lustrosamente saludable. Se dio cuenta que era su cola meneándose contra el asiento lo que estaba haciendo el sonido rítmico que ella había escuchado.

Por lo menos uno de ellos tenía sentimientos claros sobre esta reunión.

—¿Por qué no llegaste a la oficina?

—No quería interrumpir tu trabajo.

Entonces, él no estaba aquí por negocios. Pero ella había sabido eso. Y a cierto nivel, ella había sabido también que no vendría al pueblo y se iría otra vez sin verla. Tenía demasiado honor.

Él tiró de la puerta de la camioneta y la estaba abriendo. —Vamos a dar un paseo.

Ella negó con la cabeza. —Di lo que tienes que decir aquí y…

—Tengo algo para mostrarte.

—Cal, yo no…

—No me gusta recordar a las personas de sus deudas, pero si tengo que recordarte que saqué este chucho de tus manos, y que te saqué de una tormenta de nieve…

—¡Está bien! —Si él estaba tan determinado a hacerlo a su manera, ella no tenía la energía para luchar contra él. Sólo quería que esto acabara.

Estaban doblando hacia el Flying W antes de que él hablara otra vez. —Le dije a Matty que necesita contratar a un nuevo capataz.

—Ya veo. Bien. —Taylor se aclaró la garganta y parpadeó rápidamente—. Gracias por decírmelo directamente, Cal. Por no dejar que lo escuche por algún pajarito, o por dejar que el tiempo pasara hasta que fuera obvio que no ibas a volver. Aprecio eso.

—Estás equivocada, Taylor. Me quedo.

Ella parpadeó otra vez, pero por una causa completamente diferente.

—Voy a comprar el lugar Bartuck en el extremo norte del condado de Lewis. Voy a renunciar como capataz del Flying W porque voy a manejar mi propio rancho. Estoy siguiendo tu consejo sobre la Compañía Química Bennington. Los empleados están entusiasmados. Un par de accionistas están enojados, pero están bien. Tu colega de Connecticut está trabajando en ello. Y cada persona que trabaja en lo legal que me he encontrado ha estado realmente impresionada por tu trabajo. Dijeron que no podían creer que alguien con tu habilidad estuviera metida en un agujero como Knighton, Wyoming.

—No estoy metida en un agujero. Estoy viviendo mi vida. Una buena vida.

—Eso es lo que les dije.

Ella lo miró, pero su perfil permaneció impasible. Sus próximas palabras no hicieron nada para aclarar su confusión.

—Christina vino al lugar donde me estaba quedando en Connecticut la semana pasada.

—¿Christina? Tu…

—¿Madrastra? ¿Ex prometida? —completó él—. Sí, ella.

Ella miró hacia adelante. Pasaron por el grupo de casas del rancho Flying W que incluía su casa… su casa anterior… sin ir más despacio. —¿Qué quería ella?

—Quería que volviéramos juntos.

—Oh.

—No seas idiota, Taylor.

Una llama inmediata de indignación justificable la consumió. Se sintió bien después de intentar tan duro y por tanto tiempo de ser comprensiva y racional. Ella se volvió rápidamente para mirarlo. Él estaba sonriendo. Eso sólo la hizo ponerse más indignada.

—¿Idiota? Tienes…

—¿Descaro? Sí, lo tengo. Pero no estás demostrando el sentido común que sé que tienes si piensas que consideraría a Christina por un segundo. —Su sonrisa había desaparecido y su voz había cambiado cuando dijo las siguientes palabras—. Y no me conoces tan bien como pensé.

Taylor tragó con fuerza, tratando de controlar la esperanza que seguía levantándose como burbujas que se rehusaban a explotar.

—Si es así, no escuchaste lo que te dije sobre Christina, tampoco —dijo con el antiguo dolor en su voz.

Con ese indicio, ella dijo—: Ella fue a verte porque quería que detuvieras el acuerdo con los empleados. Para mantener la compañía y permitir que ella la manejara.

—Sí. Eso es exactamente lo que quería. Pero no es lo que obtuvo. Firmé los papeles antes de marcharme. Habrá más antes de que se termine, pero el trato está hecho. Tal como lo planificaste. Escuché que los empleados te nominaron a ti como empleada del año… o como santa.

—Fue un trato justo… nadie fue engañado.

—No. Pero los empleados de la Compañía Química Bennington no están acostumbrados a ser tratados con justicia.

Otro legado de su padre, ella suponía. Ella no era una persona violenta, pero si el hombre no hubiera estado muerto, y ella fuera capaz de poner sus manos sobre él… bueno, suponía que las entidades estaban mejores equipadas para repartir justicia que probablemente ella lo estaba de ocuparse de Laurance Whitton.

—Christina dijo otras cosas también.

Taylor no le iba a dar otra causa para acusarla de idiotez, entonces preguntó secamente—: ¿Qué?

—Ella me dijo que la gente no mantiene sus promesas, y no se casa por amor en el mundo real… engaña y urde en el nombre del dinero y el poder, y el amor es solamente otra arma para usarla en esa guerra. —Él la miró de repente, y luego fingió que necesitaba observar el camino de tierra en el que estaban—. Dije que hubiera estado de acuerdo con cada una de esas declaraciones unos años atrás. Y luego empecé a decirle que ahora no estaba tan seguro. Luego me detuve.

Su corazón se había tambaleado con esperanza inquebrantable hasta las últimas tres palabras.

—¿Qué te detuvo, Cal?

—Porque yo estaba seguro. —Él frenó la camioneta, luego se quedó mirando justo al frente, con el motor prendido—. Había visto todas esas cosas malas en el mundo real, pero he visto las buenas también. Una no es más real que la otra.

—Me alegro.

—Él apagó el motor, y la enfrentó. —No te ves alegre.

Ella lo miró, sabiendo que las lágrimas estaban contenidas entre sus pestañas, esperando a que no se derramaran.

—Lo estoy, Cal. No puedo pensar en otra cosa en este mundo que quisiera más que tú abrieras tu corazón, para que pudieras ver lo bueno de la vida, para que pudieras vivir lo bueno de la vida.

—¿Nada que no quisieras más? ¿Ni siquiera ser amada, cuando dijiste que me amabas?

Ella entendió su necesidad de preguntar. Porque ella había sido su mera guía, y él todavía se sentía a su manera, explorando las posibilidades, pero se estaba convirtiendo en una lección cada vez más dolorosa de enseñar.

—Ni siquiera eso. Porque tú no podías amar de verdad mientras siguieras creyendo en las cosas que creías.

Él tomó sus mejillas entre sus manos, y tanto en ella quería volverse ante la caricia, cerrar sus ojos y fingir que todo estaba bien.

—Tú me mostraste cómo creer en nuevas cosas.

Gratitud. Eso es lo que ella escuchaba.

Él había aprendido a abrir su corazón y ella se alegraba al saber cuánto más feliz su vida sería desde ahora en adelante… más tarde, después de que haya llorado el dolor que le estaba quemando su garganta y haciendo arder su corazón.

Ella giró su cabeza, alejándose de él.

—Cal, por favor, quiero volver ahora.

Él maldijo entre dientes.

—No hasta que te haya mostrado lo que vinimos a ver.

Su tono serio igualó su expresión cuando caminó alrededor hasta su lado de la camioneta y abrió la puerta, silenciosamente esperando a que se bajara.

De esa expresión, ella sabía que la manera más rápida… la única manera… de terminar con esto era de hacer lo que quería.

Él la tomó del codo y la guio hasta un lugar que tenía vista a una pendiente hacia un arroyo, luego una cuesta hacia la cima opuesta. El área entera estaba cubierta con una capa de verde de las cuales espigas con flores púrpura-rosáceas sobresalían.

—Quería que vieras esto, Taylor. Es el epilobio. Ha crecido y florecido.

Sólo entonces ella reconoció que era el lugar donde habían venido cuando él le había dado el sermón sobre muros cortafuegos, y donde los brotes de verde la habían hecho sentir tanta esperanza.

Cal siguió hablando. —Sabías que el epilobio crece primero después que un área ha tenido un incendio, pero ¿sabías que le gusta el suelo que ha sido perturbado para crecer? Y le ayuda a la gente con las transformaciones.

Él tomó su mano izquierda. Cuando ella intentó sacarla, él la sostuvo con fuerza.

—Te dije que el amor era un arma que la gente usaba para manipular a la persona que era lo suficientemente débil para amar. Me llevó un tiempo, pero finalmente me di cuenta cuando vi a Christina lo idiota que había sido por haber metido a todos en la misma bolsa. Te había dado esa arma casi desde el principio, y tú ni siquiera una vez la usaste contra mí, incluso cuando te di suficiente razón para hacerlo. Pero estabas equivocada en cuanto a algo… —Él sonó casi agresivo—… incluso cuando yo no creía en ello, sí te amaba. Te amo.

Taylor lo miró boquiabierta, considerando su ausencia, el desafío serio de su voz, el campo con flores silvestres. Todo se esclareció cuando se encontró con su mirada.

Sus ojos tenían ese calor familiar, pero la frialdad se había ido por completo. Y en su lugar había una luz que ella raramente había visto.

—¡Ay, Cal, idiota!

Ella se tiró en sus brazos, sabiendo que él la recibiría, y él lo hizo. Su abrazo era fuerte y seguro, incluso mientras la incertidumbre permanecía en su voz.

—No será fácil, Taylor. He hecho el primer paso, pero todavía tengo tramos quemados adentro. ¿Serías mi epilobio, para arraigar donde parecía que nada podía crecer, y ayudarme a cambiar?

—Intenta detenerme. Sólo intenta detenerme.

EPÍLOGO

—Todavía no entiendo cómo obtuviste esa erupción —dijo Matty, mirando fijamente a la mancha roja que permanecía en el brazo de Taylor más de una semana después.

Como anfitriona, Matty había llevado a Taylor del brazo hacia la casa principal del Slash-C, donde Dave y Matty estaban agasajando a Cal y Taylor en una cena.

Taylor sintió el calor levantarse desde su pecho hacia su garganta y sobre su rostro. No era de vergüenza, sino por recuerdos. Hacer el amor en un campo de epilobios probablemente no era la cosa más inteligente de hacer para alguien con piel sensible, pero ella lo haría otra vez, en cualquier momento que Cal lo quisiera.

Especialmente si se ofrecía otra vez a pasar crema sobre su piel afectada luego.

Ella le echó una mirada a él, vio las arrugas profundas y la luz en sus ojos, y el calor se esparció más abajo.

—Taylor probablemente obtuvo esa erupción por pisotear el lugar mientras miraba el campo que Cal está por comprar —ofreció Dave sosamente.

Pero Taylor observó un intercambio de miradas entre él y Matty, y escuchó el entendimiento en su “ohhhhhh”. Si Taylor ya no hubiera estado del color rosa brillante, se hubiera sonrojado.

—Hemos estado mirando el lugar —dijo ella, tratando de desviar la conversación—. Va a necesitar mucho trabajo para ponerlo en forma.

—Yo podría empezar ahora si mi jefe no me hiciera terminar el verano —Cal se quejó.

—Eh, dejé que te fueras por dos meses —Matty contestó—, así que deja de quejarte.

El intercambio no engañó a nadie, ya que las cuatro personas en la habitación sabían que Cal había sido el que insistió en retomar las riendas de capataz de Matty hasta que ella encontrara un substituto y él pudiera cerrar la compra de su rancho en el otoño.

Matty les hizo señas para que se sentaran en el sofá, luego se apoyó en el posa brazos del sillón donde Dave estaba. —Bueno, tienes suficiente experiencia de recuperar un lugar en mal estado después de hacerlo con el Flying W.

—De ayudarte a ti a recuperarla —corrigió él.

—Hubieras hecho un mejor negocio por esa compañía del este y hubieras tenido todo el dinero que necesitabas.

—Tendré suficiente dinero. —Él le dio a Taylor una mirada significativa, y ella sintió una corriente nueva de calor. Dinero para cosas como una familia. Habían hablado de empezar una ayer a la noche, y luego habían hecho más que hablar sobre ello. Mucho más.

—Te ves como que has tenido demasiado sol, Taylor —Matty dijo, con un brillo travieso en sus ojos—. Deberías tener más cuidado.

Cal hizo un ruido entre un gruñido y una risa ahogada, puso los brazos alrededor de sus hombros y le tomó la mano con su mano libre. —Cariño, no creo que este anuncio vaya a esperar hasta el postre.

Taylor desvió la mirada de su futuro esposo, y miró a sus amigos, ambos sonriendo ampliamente.

—Queríamos que fueran los primeros en saber —empezó a ella. Y continuó con sus planes para un casamiento en el otoño, y de una mudanza en la casa principal del nuevo rancho de Cal… del rancho de ellos.

Matty se echó a reír, dejando a que Dave lo explicara. —Creo que mi esposa está tratando de decir que fuimos nosotros los primeros en saber… al menos Matty lo fue… mucho antes de que ustedes dos finalmente se despertaran.

—Te refieres a la tormenta de nieve —dijo Taylor.

—Antes —logró decir Matty, todavía riéndose.

—Cuando me manipulaste para que le trajera a Sin a él.

—Y para que yo me quedara con él —añadió Cal.

—Antes.

—La víspera de Año Nuevo y tu emboscada del muérdago —dijo Cal.

—Antes —insistió Matty. —Eh, tienen que dejarme planificar una fiesta para celebrar lo de ustedes, ¿sí? Será divertido. Podemos tenerla aquí e invitar a todos…

Dave fingió hacer un gemido, negando con la cabeza mientras le decía a Cal—: Corre. Corre mientras tengas la oportunidad… ¡Matty está planificando otra vez!

Cal abrazó más fuerte a Taylor.

—Está bien, su último plan funcionó. —Justo antes de que sus labios tocaran los de Taylor, él añadió—: Funcionó bien.

-THE END-

Dedicación:

Este libro es para todos los miembros de cuatro patas afectuosos y con narices frías de la familia, y para esas personas maravillosas que rescatan animales. ¡Gracias!

~

MI CORAZÓN RECUERDA

Patricia McLinn

~

www.PatriciaMcLinn.com

CAPÍTULO UNO

—Te cortaste el cabello.

No había nada ominoso en esas cuatro palabras que provinieron de atrás de Lisa Currick.

Excepto, que fueron dichas en una voz masculina, baja que ella no había escuchado en ocho años.

—Estaré con usted en un minuto —dijo ella, manteniendo su espalda hacia él, tratando de ganarse un poco de tiempo.

Tiempo para volver a guardar los recuerdos que aparecieron con la voz… y el hombre… en donde pertenecían. Excepto, que si ocho años no habían sido lo suficiente, ¿cómo podría serlo otro minuto más?

Ella deslizó un archivo en su lugar. Una esquina estaba arrugada donde lo había agarrado. Lo repondría después. En este momento quería la señal de su agitación fuera de vista. Si el hombre detrás de ella era tal como había sido ocho años atrás no se perdería de ese tipo de detalle.

Cerró el cajón, y lo miró.

—¿Puedo ayudarlo? —Se paró detrás de su escritorio. Desde este escritorio se encargaba eficientemente de la oficina de abogada de Taylor Anne Larsen en Knighton, Wyoming. Representaba todo lo que era ahora… y lo que no había sido cuando había visto por última vez a Shane Garrison.

—Hola, Lisa.

Ella había tenido la intención de continuar con su representación, de preguntar si tenía una cita con Taylor, de fingir que no sabía quién era, de fingir que no lo recordaba. No era lo razonable. Habían pasado ocho años. Mucho había cambiado en ese tiempo. Ella había cambiado mucho en ese tiempo.

Y ellos no se habían conocido por mucho tiempo en ese entonces… el final de un deprimente invierno de Nueva York y el principio de una primavera perfecta de Nueva York.

Contrario a sus fantasías en ese tiempo, ella tampoco lo había conocido bien.

Era definitivamente posible de que no lo recordara…

Entonces vio su rostro.

El rostro de mentón cuadrado, facciones bien marcadas, suavizadas solamente por una boca móvil y ojos azules con pestañas negras. Ella lo recordaba perfectamente, sin embargo era diferente a su recuerdo. Ocho años lo habían cambiado, también. En todo caso, las líneas de determinación en su rostro se habían profundizado más.

Al ver eso, decidió no continuar la farsa de que se había olvidado de él. Sólo desperdiciaría recursos que tal vez necesitaría.

—Detective Garrison. —Se agarró del respaldo de la silla del escritorio para dar a sus manos algo para hacer.

Un lado de la boca de él se curvó. Una vez, ella había visto eso como un desafío para ganarse una sonrisa completa de él.

—Solías llamarme Shane.

—Tu título profesional parece más apropiado. —Las necesidades de su profesión habían sido el fundamento de la conexión de ellos… la razón por la que empezó y la razón por la que terminó.

—¿Significa eso que quieres que te llame Srta. Currick… o es Sra. ahora?

—Señorita funcionará.

—¿No estás casada?

—Estás equivocado si tu trabajo de detective solamente ha averiguado que me he cortado el cabello. —La aspereza de dicho comentario fue un error. La suavidad sería lo más seguro.

Su ceja izquierda, la que tenía una pequeña cicatriz arriba, se elevó. —Mis poderes de observación no se han equivocado. No hay anillo en tu mano izquierda.

Luchando contra el ansia de poner las manos detrás de su espalda, ella enroscó sus dedos en el acolchado de la silla. La mirada de él se enfocó en el movimiento, y su sonrisa cambió. Él se sentó en la silla frente a su escritorio, recostándose, cruzando sus piernas vestidas de jeans, con total comodidad.

—Detective Garrison, tengo trabajo que hacer. Si por favor…

—Alquilas una casa con solamente tu nombre en el alquiler, y tu vehículo está registrado a tu nombre… pero aun podrías estar casada y usar tu nombre de soltera. Sin embargo, te fuiste de la casa esta mañana, partiendo en el único vehículo que había estado estacionado allí toda la noche. Llegaste a tu lugar de trabajo a las 8:50 de la mañana, te fuiste a las 12:08 para caminar al Café Knighton, donde te sentaste en el reservado de atrás, otra vez sola, hasta las 12:53, cuando…

—¿Me has estado siguiendo? —La acusación fue clara, pero ella condensó la furia en una calma sin emoción.

Él asintió con la cabeza. —Sí. Y antes de ello, revisé los registros públicos.

—Entonces, ¿por qué me preguntas si estoy casada? Debes haber sabido la respuesta.

—Quería ver lo que ibas a decir.

—¿Por qué? No… —Ella levantó una mano, estando de pie bien erguida, sin agarrarse ya de la silla—. No, no me lo digas. Sería una pérdida de tiempo, del mío y del tuyo, porque no hay razón alguna por la que me importaría saber el por qué. Y no hay excusa para que me siguieras. Has invadido mi privacidad lo suficiente. Por favor, vete.

—¿No vas a preguntar por qué estoy aquí?

—No.

Por medio segundo ella pensó que el alivio pasó rápidamente por los ojos de él… como si no supiera lo que hubiera contestado si ella hubiera dicho “sí”, que sí quería saber el por qué estaba aquí. Pero eso era ridículo, porque el detective Shane Garrison siempre había sabido lo que quería… o no quería… de Lisa Currick.

—Con tu ayuda, Lisa, puedo…

—No la vas a tener.

Ella dijo eso justo de la forma en que quería. Sólida. Sin emoción. Determinada. Y ahora recurrió a la disciplina de los últimos ocho años para devolver su mirada de la misma manera. No fue fácil.

Esos ojos de un azul profundo con pestañas oscuras, una vez habían hecho su corazón de muchacha temblar como un aspen abofeteado por un viento de Wyoming. Su corazón ya no era el de una chica, pero esos ojos todavía tenían el poder.

—Necesito tu ayuda, Lisa… Srta. Currick.

Ella se rehusó a pensar lo fácil que hubiera sido que se derritiera hace ocho años ante la idea de que él la necesitara de alguna manera.

—Creo que la expresión que cubre esta situación es: “A eso ya lo he experimentado”.

—Voy a encontrar el collar, Lisa. Podrías hacerlo más fácil…

—No.

—No dañará su oportunidad de libertad condicional. Hasta podría ayudarlos.

¿Él pensaba que ella estaba tratando de proteger a Alex? Un poco tarde, ¿no es cierto?

Alex había sido su mentor de sueños… más que eso, había sido como otro abuelo para ella. Irradiando con orgullo ante sus logros, instruyéndola, introduciéndola al mundo de joyas y gemas que una chica de Wyoming hubiera soñado antes de irse a la ciudad de Nueva York.

El día en que ella había sido elegida para la deseable pasantía con el hombre famoso por restaurar solamente las mejores piezas para nadie más que los mejores clientes, había sido el día más enorgullecedor de su vida. Y sus meses en el Estudio Alex White habían sido aún mejores de lo que había soñado. Había aprendido tanto, le habían dado tantas oportunidades, y había formado un lazo de afecto y respeto con un icono vivo de diseño de joyas.

Y entonces Shane Garrison entró en su vida.

—Lo he dejado… a todo eso… atrás, y allí es donde se quedará. Me gustaría que te fueras ahora.

Él la estudió. Una vez esa mirada concentrada hubiera traído color a sus mejillas, la hubiera apresurado a hablar antes de que su cerebro estuviera listo, y hubiera causado que su corazón se sintiera como un martillo.

Pero había dejado atrás el rubor, había aprendido a guardar su lengua, y los latidos de su corazón eran su propio problema.

Ella le devolvió mirada por mirada.

Lentamente, él se puso de pie y avanzó hasta que el ancho del escritorio los separó. Con esta cercanía ella vio las motas de negro entre el azul que daba a sus ojos tal profundidad. Se imaginó sentir el calor del cuerpo de él.

—No desistiré, Lisa.

—Eso depende enteramente de ti, detective Garrison. Siempre y cuando no intentes involucrarme en tu búsqueda.

Siempre y cuando vuelvas a donde perteneces, de manera que tres cuartos de un continente me separe de los recuerdos.

—No puedo deshacer lo que está hecho.

Mientras ella trataba de descifrar eso, él se dio la vuelta y salió. Mientras la puerta se cerraba, ella decidió que no importaba lo que su comentario enigmático significaba mientras se hubiera ido.

Escuchó su pisada en la acera de madera frente a la oficina. No eran tacos de botas como la mayoría de los hombres de por aquí, sino que eran zapatillas para correr de suela gruesa.

Las suelas de zapatillas estaban hechas para escabullirse detrás de alguien, diferente al anuncio más directo “aquí estoy” de las botas. Pero el detective Garrison tal vez no había contado con las aceras de madera que muchos negocios en Knighton tenían en frente. En las aceras de madera, incluso las zapatillas para correr daban suficiente aviso.

Él no la sorprendería nuevamente.

—¿Lisa?

Su empleadora y amiga, Taylor Anne Larsen, estaba de pie junto a la puerta de su oficina interna, mirándola con curiosidad.

—¿Necesitas algo, Taylor?

Taylor negó con la cabeza. —Pensé que escuché voces. Y tú te ves… distraída. ¿Está todo bien?

—Alguien llegó a la puerta equivocada, y llevó un poco para convencerlo de que viera su error. En cuanto a estar distraída, estoy pensando en el proyecto para mi clase de Temas de gerencia que te dije antes.

—Pensé que ya lo tenías casi terminado.

—Decidí ayer a la noche que necesita otra capa. Estaba leyendo durante mi almuerzo sobre cómo los estilos de dirección necesitan adaptarse a la nueva economía.

—Eso no significa que te perderás del Pase del Libro, ¿verdad?

El Pase del Libro estaba planificado como una manera para que los ciudadanos de Knighton se pasaran los libros de mano en mano para moverlos del depósito en el sótano hasta la nueva adición.

—No. Dije que iría, y lo haré.

Si ella sintió un remordimiento mientras cambiaba la conversación hacia el día planificado para celebrar la adición de la biblioteca que el esposo de Taylor, Cal Ruskoff había fundado, era porque la pregunta de Taylor le recordaba a Lisa de cuántas veces se había excusado de una función social con amigos y familiares debido al trabajo de la universidad.

El remordimiento no era… definitivamente no… porque había mentido. Porque no lo había hecho. Shane Garrison había entrado en la puerta equivocada si pensaba que ella lo ayudaría. Y él había necesitado que lo convenciera de ello.

No era que no podía confiar en Taylor. Sí podía… y confiaba en ella. Pero no le había dicho a nadie en Knighton, ni siquiera a su familia, lo que había pasado después de que se había ido de su casa pensando que conquistaría Nueva York; y había aprendido, sin embargo, lo poco preparada que estaba para algo más allá del tranquilo, soñoliento, y pequeño Knighton.

Si hubiera sido algo realmente serio, algo peligroso, algo con lo que ellos pudieran ayudarla, por supuesto que hubiera recurrido a ellos. No la condenarían, no le dirían “te lo dijimos”. Pero había sido el error de ella, y su fracaso. Los mantendría a ambos para sí misma.

Ella había creído en dos hombres en ese entonces, y había estado equivocada en cuanto a ambos. Uno le había defraudado sus esperanzas. El otro le había desilusionado su corazón.

No correría ese riesgo otra vez.

Mantendría la puerta cerrada para Shane Garrison.

* * * *

Te cortaste el cabello.

Fue la cosa más estúpida de decir. No había sido su intención decirlo. Lo cual lo hizo peor.

Por lo menos había mantenido su boca cerrada en cuanto a las manos de ella. Solían llevar cortes, quemaduras y rasguños como insignias de su vocación. Las manos que había observado apretar el respaldo de esa silla hoy habían estado suaves y sin manchas.

Mantener su boca cerrada hasta que hubiera pensado las cosas dos veces era su primer regla para tratar con testigos o sospechosos.

Pero su cabello lo había desconcertado. Él recordaba su cabello tan bien. Tal vez debido a ese día a finales de abril… un miércoles, recordaba eso también, aunque Dios sabía por qué. Habían salido del café, y una ráfaga se apoderó del cabello de ella. Él había levantado su brazo y dejó que envolviera su mano como una bufanda de seda. Ella lo había mirado entonces, ojos llenos de posibilidades.

O eso es lo que un tonto se hubiera permitido pensar.

Extendió sus piernas en el vehículo SUV alquilado que había estacionado bajo un árbol que le daba una vista del frente y de atrás de la oficina de la abogada, como así también de su camioneta estacionada.

Ya no era un tonto. Había aprendido mucho desde ese primer año como detective. Había aprendido lo suficiente como para que le ofrecieran un muy buen trabajo. Por supuesto, no le había hecho saber al asistente del fiscal de distrito Anthony Prilosi que él lo consideraba un muy buen trabajo.

Primero, hubiera roto una regla básica de negociación. Segundo, hubiera roto su regla personal de no dar a Tony esa satisfacción, ya que su amigo tendía a estar demasiado satisfecho consigo mismo como estaba. Y tercero… bueno, el tercero era la razón por la que estaba en Knighton, Wyoming.

—Es una buena oferta —Shane había reconocido.

—Buena para ti, Garrison, es una voltereta hacia atrás para la mayoría de la gente —había dicho Tony, sentado detrás de pilas de archivos que ocultaban su escritorio—. Entonces, ¿por qué no estás diciendo, “Sí, lo aceptaré”. “Sí, estoy sumamente agradecido, Tony, por tu confianza en mi habilidad investigativa y tu tolerancia a mi disposición malhumorada”?

Shane resopló—: Sí, claro.

—¿Qué se necesitaría para que dijeras “sí”, Shane?

Su cabeza se levantó ante la pregunta directa. Se encontró con la mirada de Tony por un momento y vio que era igualmente de directa. Desvió la vista, hacia la ventana que mostraba el paisaje de la ciudad a través de una niebla de mugre que regresaba en días después de las visitas de los limpiadores de ventanas.

—No quiero dejar las cosas colgadas en el departamento de policía.

—Tendrías tiempo de terminar algunos casos… además, los casos se encomiendan a otros todo el tiempo, entonces… —Tony se detuvo en el medio de la oración—. Ah, esto no se trata de los casos, en plural, esto se trata de un caso, en singular, ¿no es cierto? De “El caso” en lo que a ti respecta. El caso de Alex White.

—Solamente quiero encontrar esa pieza: el collar.

—Sí, eso es como que Ahab dijera que sólo quería ir a pescar. —Tony negó con la cabeza—. No lo entiendo, Shane. Pusimos al tipo detrás de las rejas. Y qué, no descubrimos dónde ocultó un collar. No es que Blanchard sea un indigente por no tenerlo. Es una pieza demasiado llamativa para que no la hayamos visto si estuviera en público. Además, no es que White fuera a salir pronto y fuera a disfrutar de sus ganancias de dudoso origen. E incluso si la comisión de libertad bajo palabra lo deja salir mañana, no empezará una ola de crimen. Tiene que estar llegando a los ochenta.

—Setenta y nueve. Pero si yo lo manejara de una manera diferente…

Tony respondió de forma concisa, aunque profana. —Odio halagarte más de lo que ya estás sobre tus habilidades investigativas, pero si no hubiera sido por la manera en que manejaste este caso, no hubiera habido uno. Nadie más pensó que el renombrado Alex White estaba haciendo nada malo.

Shane ignoró eso. —No estoy listo para abandonar ese caso. No todavía.

—¿No todavía? Han pasado ocho años. ¿Estás seguro de que esta obsesión con “el que se escapó” se trata de este caso?

—No es una obsesión, yo…

—Estás seguro que no se trata de esa chica… ¿cómo se llamaba? Sabes, la de ojos grandes que estaba hasta el cuello en ese caso… la que trabajaba con White?

—Ella nunca estaba trabajando con él, no de esa manera. Era una pasante. Y no estaba involucrada en el caso, excepto como testigo. Cubrimos todo eso en ese entonces.

—Sí, sí, eso es lo que dijo ella. Nunca me tragué ese acto de ella de “inocente de la región central”. ¿De dónde era? ¿Nebraska? ¿Una de las Dakotas? De alguno de esos lugares. Pero, ¿cómo era su nombre? —Se encogió de hombros, descartándola como un detalle sin importancia en una vida con exceso de detalles importantes—. No, no recuerdo. Supongo que tú tampoco.

Shane sabía exactamente lo que Tony estaba haciendo, pero no podía dejar que ese detalle en particular fuera descartado como sin importancia. —Lisa Currick.

Toda la vaguedad en la actitud del otro hombre se evaporó, pero su voz fue suave. —Así es. Lisa Currick. La que se escapó.

—No seas ridículo. Era una niña.

—Y tú no eras necesariamente Matusalén… —Tony dejó que la pausa creciera—… en ese entonces.

Shane negó con la cabeza, no en rechazo del comentario sino de la completa conversación.

—¿Me estás diciendo que alguien en el departamento te ha estado presionando para encontrar el collar? Que estarán menos contentos si te fueras de lo que ya lo estarían si no arreglaras ese detalle. —Él no contestó. Eso no detuvo a Tony—. Entonces es esa chica.

Era el tono de voz que Tony Prilosi usaba en corte para persuadir al jurado de que estaba completamente seguro de lo que estaba diciendo. ¿Lo estaba en este momento? ¿Eran los recuerdos de Lisa lo que continuaban carcomiéndolo?

De seguro que quería saber cómo estaba ella. Había sido una buena chica, y ellos habían tenido una relación… cercana. No tan cercana como su cuerpo había estado urgiéndole esa primavera hace ocho años atrás. Pero lo suficientemente cercana que era natural que quisiera asegurarse de que estuviera bien.

—Quiero encontrar esa última pieza —dijo tenazmente.

—Correcto. Sueñas con encontrar ese collar.

No, sueño con…

Él cortó el pensamiento. Ningún tribunal podía recriminar los sueños contra un hombre. Pero eso no detendría a Prilosi si oliera lo que Shane soñaba muy a menudo.

—Quiero encontrar la última pieza —repitió él.

Fue el turno de Tony de mirar a través de la ventana.

Shane se quedó sentado inmóvil, dándole ese tiempo. A diferencia de esos programas exagerados de policías que los televidentes parecían pensar que eran tan realistas, él había encontrado que el silencio y la paciencia estaban entre las habilidades investigativas más útiles que él poseía. Habilidades que lo habían ayudado a ascender rápidamente como detective, donde había encontrado por primera vez a Prilosi en el caso de Alex White. Habilidades que ahora Tony quería que pusiera a trabajar como un investigador especial.

Trabajar para la oficina del fiscal de distrito no sería un camino de rosas, pero los casos que no iban a ningún lado serían erradicados, él tendría un poco más de tiempo con los casos que quedaban, y tendría menos jefes a quienes responder. Siempre y cuando el resultado le diera a Tony toda la verdad y nada más que la verdad, lo dejarían para que trabajara a su manera. Todo eso era interesante.

Pero a él no le gustaba dejar algo sin terminar. Sus jefes del departamento de policía dijeron que había hecho todo lo que pudo… un par de veces al año cuando revisó el caso ellos dijeron eso. Pero él sabía que no era verdad. Había un hilo que no había seguido hasta el final como podría haberlo hecho.

Por eso necesitaba hablar con Lisa Currick otra vez, cara a cara. No debido a una primavera. No debido a un par de ojos heridos mirándolo fijamente al otro lado de un pasillo institucional fuera de una sala del juzgado común. Sino porque ella podría tener una respuesta.

Tony se movió en la silla, el movimiento atrajo la mirada de Shane.

—Te diré algo —dijo Tony, con una mirada que Shane hubiera denominado preocupada en otra persona—, tómate un tiempo, dale a este caso tu completa atención. Si no hay nada, entonces acordarás dejarlo ir, y empezar a trabajar aquí.

—¿Cuánto tiempo? —La pregunta de Shane ocasionó una precipitada ronda de negociación.

—Y si no has encontrado nada después de dos meses —dijo Tony, cerrando las negociaciones—, dejarás este caso en paz.

—Correcto.

—Hablo en serio, Garrison. Te quiero obsesionado con los casos que tenemos ahora. No con los que ya hemos ganado. Y más que seguro, no obsesionado con la chica que perdiste.

Eso es lo que Tony no entendía; Lisa nunca había sido su chica para perder.

Shane había sabido eso al venir aquí a Wyoming. Lo que no había sabido era que ella ya no sería la chica de nadie.

Más que el cabello de Lisa Currick había cambiado. Era una mujer tranquila, reservada, imperturbable.

Un par de cosas respecto a eso le molestaba.

Primero, ¿por qué la franqueza, la osadía, la alegría habían desaparecido?

Él había notado el cambio desde el primer vistazo esta mañana cuando salió de esa pequeña casa ubicada lejos del camino como si se hubiera escondido para evitar a los peatones.

Cuando había conocido a Lisa en Nueva York, se había movido como si estuviera lista en cualquier momento de abrir sus brazos y abrazar a cualquiera o lo que sea que tocara su corazón. Ahora parecía moverse simplemente como la manera práctica de ir de aquí para allá.

Y ese trabajo de ella. Lo último en el mundo que hubiera esperado que ella fuese era una encargada administrativa, siguiendo una rutina, haciendo de los detalles su vida.

Tal vez había necesitado el dinero. No suponía que había muchos trabajos disponibles en un pequeño pueblo como este. Pero eso no explicaba por qué alguien que había amado el mundo no reglamentado de la creatividad dejaría todo eso para obtener una Maestría en Administración de Empresas, como había descubierto que ahora poseía.

Sospechaba que diría que el corte de cabello hasta la nuca era práctico.

Su instinto le decía que algo más profundo que la practicidad estaba en juego aquí. Y ese mismo sentido raramente equivocado lo instaba a descubrir más sobre cómo y cuándo y por qué Lisa había cambiado.

Lo cual lo llevó a la segunda cosa que le molestaba.

Tanto como ella había cambiado, tan claramente como le había dicho que no estaba en lo más mínimo contenta de verlo, había sentido un endurecimiento al sur de su estómago al verla inicialmente, y no había amainado.

Ese estado había nublado su juicio antes. No podía dejar que ocurriera otra vez. Tenía un tiempo mínimo, y una misión: encontrar el collar antiguo de diamante, platino y esmeralda que Alex White había robado. Empezar su nuevo trabajo con un borrón y cuenta nueva atando cabos sueltos de su antiguo trabajo.

Si al lograr eso también pasaba que lo llevaba a descubrir por qué Lisa había cambiado, no podía dañar el satisfacer su curiosidad.

* * * *

Una carta de Alex estaba esperando en el buzón cuando Lisa llegó a casa de su clase esa noche.

Ella había estado plenamente decepcionada por Alex, pero él se había herido a sí mismo mucho más de lo que la había herido a ella. Ella se había reconciliado con él incluso antes de que fuera declarado culpable. Él había estado escribiéndole y a veces la llamaba desde la prisión desde entonces.

Hoy, sin embargo, hubiera preferido estar sin otro recordatorio de su pasado.

Sacando catálogos, folletos y otro correo, Lisa miró hacia la oscuridad de Wyoming, y no vio nada.

Eso no significaba que Garrison no estuviera allí.

Él había estado sentado en un vehículo rentado 4X4 calle abajo de la oficina de la abogada cuando salió a la hora de cierre. Él abiertamente la siguió al campus en Jefferson. Había estado allí cuando salió de clases, y la había seguido a casa.

Su primer instinto había sido el de marchar hacia él y decirle a dónde irse. Pensándolo bien, reconoció la futilidad de ello. La tentación de tratar de perderlo también había abandonado. Él sabía dónde ella trabajaba, dónde vivía, y dónde iba a la universidad. ¿Cuál era el sentido de tratar de perderlo cuando ella solamente iría a uno de esos lugares predecibles?

Cuando se había detenido en la entrada de auto, él había reducido la velocidad, como si quisiera asegurarse de que fuera a su casa, luego se fue rápidamente. Ella había esperado 20 minutos sin ninguna señal de su vehículo antes de dirigirse a su buzón.

De vuelta adentro, ella conscientemente siguió su rutina, poniendo agua a calentar para su té sin cafeína, abriendo sus facturas y archivándolas según la fecha en que serían pagadas, tirando el correo basura y las peticiones de organizaciones benéficas que abundaban todo el año aunque contribuía una vez al año. Una pérdida de su dinero y esfuerzo. Pensarías que tendrían un programa de computadoras que les diría si alguien no respondía al ser inundado… lo cual podría ser una idea para un proyecto final para su curso de Uso de la Computadora para Negocios.

Solamente después de que había hecho una nota de la idea en el cuaderno se preparó el té, se hundió en la esquina del sofá abultado en exceso de color verde jade, y empezó a leer la carta de Alex.

Alex había sido un robusto anciano de 71 años la última vez que lo había visto. Pero claramente los años… y la prisión… habían cobrado un precio. Al principio sus cartas eran como Alex mismo, lleno de seguridad… algunos dirían arrogancia o incluso obsesión, como el abogado fiscal lo había dicho… de que saldría, de que había hecho lo correcto al sacar esas piezas gloriosas de dueños no apreciativos y de remplazarlas con las falsas, de que él era más sensato que el resto del mundo.

También habían estado llenos de sus expectativas para ella. Nada de lo que ella había escrito por el contrario había cambiado el punto de vista de él respecto a eso.

Más recientemente, la falta de lógica del famoso Alex White se había acercado hacia lo incoherente con más frecuencia.

La carta de esta noche, sin embargo, sonaba como el antiguo Alex. Había incluido un boceto, junto con notas para su diseño de un colgante ámbar incrustado en oro, y el comentario—: Como la verbena amarilla a la que te pareces.

Era un viejo chiste entre ellos. Durante su entrevista para la codiciada pasantía en su estudio, Alex le había hecho la pregunta de Barbara Walters sobre qué árbol sería ella. Claramente había intentado desconcertarla, pero contestó al instante de que no sabía mucho sobre árboles, proviniendo de Wyoming y todo eso, y que preferiría ser como la verbena amarilla, porque se esparcía, y levantaba el ánimo dondequiera que fuera.

Él se había reído a carcajadas, y eso lo había logrado… ella obtuvo la pasantía.

Él se había acostumbrado a decirle a la gente que ella era como la verbena amarilla: una flor viva, alegre, también llamada Bidens Ferulifolia porque sus semillas tienen la habilidad de adherirse a transeúntes, y terminar en los lugares más inesperados, como un chica de un rancho en Wyoming que termina en el taller de Manhattan del diseñador y renovador de joyas más venerado y buscado.

“Iba a pasarte por alto después de mi primera entrevista, con el heno todavía en tu cabello, pero de alguna manera no te podía olvidar”, había dicho él. “Ah, y me gustan las personas que se conocen a sí mismas, mi pequeña verbena amarilla”.

La sonrisa nacida de esos recuerdos se perdió mientras Lisa tomaba su té. Ella no se había conocido a sí misma para nada.

Había pensado que estaba lista para cualquier cosa. Le habían probado que estaba miserablemente equivocada.

Shane Garrison había entrado a su vida un día de aguanieve a finales de marzo cuando entró al estudio, acompañado de Alex. De hecho, Alex los había presentado, pareciendo albergar una secreta diversión mientras lo hacía.

Ella se dio cuenta dos días después, cuando el detective Garrison le había pedido que almorzara con él, le había dicho que sospechaba de Alex por fraude, y se preguntaba si ella contestaría algunas preguntas. Alex White… ¿fraude? Era el tipo de chiste ridículo que a Alex más le gustaba. Ella se había reído también, pero Shane nunca titubeó.

Ella le había contado a Alex todo al respecto, y él había insistido que mientras ella disfrutara de la compañía de Shane, debería ver al detective y contestar todas sus preguntas. Mirando atrás, ella suponía que había sido un tipo de juego para Alex.

Pero mientras ella y Shane habían continuado viéndose día tras día mientras el tiempo se deslizaba de la tristeza hacia el deleite, él había dejado de hablar de sus sospechas.

En cambio, habían hablado de todo lo demás bajo el sol. Libros, discos, películas. Las ambiciones de ella, el amor por deportes de él, la niñez de ella, la carrera de rápida ascensión de él, y por supuesto, la ciudad maravillosa a su alrededor. Con el tiempo más cálido, habían empezado a caminar durante sus almuerzos. Cuando el tiempo del almuerzo no era lo suficientemente largo para sus conversaciones, empezaron a encontrarse los fines de semana.

Ni siquiera una vez la tocó más de lo que cualquier hombre haría con una mujer acompañada en público.

Ni una vez la besó.

Pero la había mirado a los ojos, y ella había estado tan segura…

Había estado tan equivocada.

Fue en junio cuando maravillada le había contado a Shane sobre el hermoso trabajo que Alex le había mostrado de un encargo que había terminado de completar. Ella no había sabido que el dueño del brazalete le había pedido que solamente lo limpiara, pero Shane lo había sabido. Ella no había sabido que Alex había duplicado la pieza con gemas falsas, pero Shane lo había sospechado. Y con esa pequeña cantidad de información, él había persuadido al dueño de hacer que el brazalete que Alex había devuelto fuera examinado oficialmente por la policía.

Era uno falso.

Era como sacar un comodín de la base de un castillo de naipes. La reputación de Alex ya no era impenetrable. Otros clientes pronto enviaron piezas a examinar.

Por supuesto, ella no lo había sabido en ese tiempo. Ella había sabido solamente que Shane de repente la visitaba mucho menos, y parecía distraído cuando sí aparecía.

Entonces había llegado repentinamente una gloriosa media tarde de junio, la convenció de salir una hora antes, y había sido como antes. Habían pasado horas caminando y hablando, mirando en los escaparates de tiendas y sentándose en bancos de parques.

El día siguiente él y los otros vinieron al estudio para arrestar a Alex.

Ese fue el peor día de su vida. Peor aún que ser llamada para testificar contra Alex el día del juicio tres meses después. Alex había rechazado con desprecio su angustia, diciendo por supuesto que ella debería decirles todo lo que sabía… él lo iba a hacer.

Para cuando el día del juicio llegó, ella sabía que Alex había estado haciendo lo que había sido acusado de hacer, completamente convencido de que tenía razón al hacerlo. Y ella sabía que Shane la había usado para encontrar la prueba.

Ella puso la carta de Alex en la caja en su clóset con las otras.

Tan pronto como el juicio terminó, ella se fue de Nueva York para siempre, y regresó a Knighton. A los diecinueve había dejado a un lado la niñez, y construido una vida en los principios que sus experiencias en Nueva York le habían enseñado.

Y ella seguiría viviendo esa vida, aunque la experiencia que le había enseñado las lecciones más difíciles, había aparecido en el último lugar en la tierra en donde ella hubiera esperado verlo.

CAPÍTULO DOS

Lisa ajustó su mochila a una posición más cómoda mientras abría la puerta del Café Knighton. Dos libros de texto hacían pesada la mochila, pero a ella no le importaba.

Estaba más que lista para la tarea pacífica de tomar notas. La mañana no había ido bien.

No fue el trabajo; ella lo había manejado sin complicaciones. Fue el coro de “Qué pasa contigo” que había golpeado fuertemente este dolor de cabeza en la región detrás de sus ojos.

No había dormido bien.

Cuando se despertó la segunda vez, decidió que debía ser el proyecto para su clase de Uso de la Computadora para Negocios lo que estaba en su mente. Cuando se despertó de repente una tercera vez, imágenes que permanecieron de un sueño le informaron que el tema no había sido la clase, sino Shane Garrison caminando hacia ella, extendiendo su mano… ¿para abrazarla, para sacudirla, o para poner las manos alrededor de su garganta?

Dadas esas opciones, aparentemente su subconsciente había decidido que despertarse era la mejor idea.

Mientras se iba de su casa, echó un vistazo en busca del SUV verde esmeralda. No había ninguno a la vista.

El no verlo no significaba con certeza que se hubiera ido. Y la falta de certeza la ponía nerviosa. Entonces, tal vez se quedó corta cuando Taylor le preguntó si ella se sentía bien.

—Estoy bien. Y estaré aún mejor cuando dejes de interrogarme y me permitas completar este trabajo de archivar.

Taylor levantó las manos como imitación de rendirse, y realizó una rápida retirada a su oficina.

Lisa sospechó fuertemente que Taylor hizo una llamada entonces, porque no pasaron quince minutos antes de que el teléfono sonara, y la voz de la mujer en el otro lado se lanzara en un monólogo que dejó el cerebro carente de sueño de Lisa dando vueltas.

—Matty —imploró a su cuñada—. Por favor, dime el encabezado de esto, no el informe detallado.

—Vaya, estás de mal humor esta mañana —dijo Matty Brennan Currick—. El encabezado es que te has estado viendo cansada, entonces Dave y yo queremos que pases el fin de semana con nosotros en el Slash-C… montar a caballo, dormir, y mucha comida. Di que vendrás.

—Mi casa no está siquiera a treinta minutos del rancho, ¿por qué iría por un fin de semana?

—Para que podamos consentirte.

—No necesito que me consientan.

—Todos necesitan ser consentidos… eso es algo que Dave me enseñó. —Su voz cambió un poco, de la manera en que siempre lo hacía cuando hablaba sobre el hermano mayor de Lisa, Dave, el amor de toda la vida de Matty, y ahora su esposo.

—Lo que necesito es trabajar en un proyecto de clase.

—Trabajas demasiado duro. Eso es probablemente el por qué estás de tan mal humor.

—No estoy de mal humor y no trabajo muy duro. —Ella escuchó a su cuñada tomar el aire para disputar eso, y rápidamente añadió—: Tengo que irme, Matty. Trabajo.

Una hora más tarde, mientras se estaba relajando en la calma de su rutina, su hermano apareció.

—No tienes una cita —le informó bruscamente—, y Taylor tiene su horario completo esta mañana.

—No estoy aquí para ver a Taylor, aunque le podrías preguntar cuándo podríamos juntarnos para elegir un mediador para el divorcio Johnson.

Ella hizo una nota, luego empezó a volverse a su ordenador.

—Vine a verte a ti, Lis.

Dave, seis años mayor que ella, tenía esa mirada fraternal de hermano mayor. —¿Qué pasa?

—Tú. Te has visto triste últimamente, aún más que cuando recién llegaste… —El parpadeo en sus ojos reconoció que había alcanzado un territorio prohibido, y que tenía intención de entrar de alguna manera—… de Nueva York.

Su pausa, ella estaba segura, era para darle una chance de objetar, o de abrir su corazón. Ella se quedó en silencio.

—Te ves cansada, Lisa, y pareces de mal humor.

—No estoy de mal humor. Tengo mucho trabajo para hacer, y no puedo darme el lujo de tener interrupciones.

Él ni siquiera parpadeó ante esa insinuación directa. —Bueno, Matty y yo queremos que descanses este fin de semana. Ven al Slash-C después del trabajo el viernes, y puedes volver con tiempo suficiente el lunes a la mañana. Será como uno de esos spa, excepto que no secaremos tu cuenta del banco. ¿Qué te parece? Necesitas paz y tranquilidad.

—No voy a pasar un fin de semana en el rancho haciendo nada para que puedas verte bien ante tu esposa, quien ya te adora hasta un punto repugnante.

—Es cierto, ¿no? —dijo él con una sonrisa enamorada. Pero no se desvió por mucho tiempo—. Ah, vamos, Lisa. Será divertido. Y vamos a planificar algo para mamá y papá… sabes que vendrán a casa por un tiempo a finales de este mes.

Desde que Ed y Donna Currick entregaron la dirección del rancho Slash-C a Dave, lo cual hacía además de trabajar como abogado parte del tiempo, ellos habían estado dándose el gusto de viajar casi todo el tiempo, desde lugares exóticos a lugares más comunes. Su incursión más reciente había sido un curso que se ofreció en Williamsburg, Virginia, seguido de visitas a plantaciones coloniales a lo largo del río James. Ahora estaban haciendo su camino ligeramente hacia el oeste en una casa rodante personalizada.

—Dejemos que Matty planifique algo. Ella es realmente buena.

—Deberíamos ayudarla a empezar —dijo Dave, implícitamente reconociendo que su esposa probablemente terminaría ocupándose de los detalles. Sin embargo, tenía razón… los hijos de Ed y Donna deberían estar involucrados.

—Si hago suficiente progreso con mi proyecto el sábado, iré el domingo, y podemos hablar.

—Ven el domingo sin importar qué.

Ella lo fulminó con la mirada. —Sé de tus técnicas de negociación, Dave. Me quedo con lo que dije.

Él cambió de estrategia. —¿Cuál es el problema con este curso, de todas maneras? Ya tienes tu Master en Administración de Empresas… recuerdo claramente haber ido a tu graduación.

—Deberías recordarlo, ya que tú y tu esposa insistieron en dar esa gran fiesta. En cuanto al curso, estoy tomando unos pocos adicionales que podrían ayudar.

—¿Ayudar a qué?

—Una carrera en negocios.

—¿Qué tipo de carrera en negocios?

—No lo he decidido todavía.

—¿Cuándo dejarás de tomar cursos y empezar a trabajar?

—Cuando me sienta lista.

—¿Lista para qué?

—Vete, Dave. Tengo un dolor de cabeza y mucho trabajo, y no necesito que te portes como hermano mayor conmigo.

Él habló arrastrando las palabras—: No, no estás de mal humor, ni un poquito.

—Dave…

—Me iré… tan pronto como prometas pensar sobre el fin de semana… todo el fin de semana.

—Prometo pensar al respecto.

—Bueno, entonces me iré. —Él se detuvo en la entrada para decir por sobre su hombro—: Cuídate Lisa Lou.

El sobrenombre de niña, combinado con haberse tomado en serio su promesa de considerar pasar el fin de semana en el Slash-C, añadió unos latidos más fuertes a su dolor de cabeza… culpa.

Desafortunadamente, no remplazó el sentido de ser perseguida, simplemente se unió al mismo.

Por lo que el almuerzo vino como un alivio. Estaba ansiosa de sentarse sola en el Café, inmersa en sus libros, pero subliminalmente consciente del murmullo de voces hablando sobre las mismas cosas de la semana pasada y el mes pasado y el año pasado.

Era todo tan familiar, que mientras pasaba los sentados en taburetes en el mostrador camino al último reservado… su reservado… apenas levantó su cabeza mientras automáticamente contestaba los “cómo estás Lisa” de las mismas espaldas que se habían sentado allí la semana pasada y el mes pasado y el año pasado.

Hasta que llegó a un par de rodillas en jeans en el penúltimo taburete. Arriba y debajo piernas extendidas lo suficientemente largas para que su dueño pudiera descansar sus pies con zapatillas apoyados sobre el piso.

Los pies de ella se detuvieron y levantó la cabeza.

El detective Shane Garrison tenía sus codos apoyados sobre el mostrador detrás, arreglándoselas para verse sumamente relajado mientras enfatizaba el espacio que sus codos ocupaban.

—¿Cómo estás, Lisa? —Él nunca había tenido un acento neoyorquino, pero ahora había asimilado la entonación local, entonces sonó como los otros saludos. Excepto por un humor irónico de fondo.

La mirada de ella se fijó rápidamente en su boca, para ver si podría estar moviéndose en gesto de humor similar, luego la desvió. Dirigió la mirada a su oreja izquierda.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Ahora, eso no suena amistoso, Lisa —se quejó Hugh Moski, quien estaba sentado al lado del detective en su lugar acostumbrado en el último taburete.

—No fue mi intención.

—¿Por qué dirías algo así a este buen muchacho? Él nos estaba diciendo cómo te conoció en Nueva York, y cómo no se conocieron en las mejores circunstancias.

¿No en las mejores circunstancias? ¿Fue ese su punto de vista en lo que ella consideraba meses idílicos? ¿Fue así de fácil como desechó el escalofriante final?

Ella empujó hacia un lado esas preguntas. Lo que importaba era que él había venido a su pueblo y había empezado a difundir sus asuntos por todos lados.

—Ella está tratando de hacerme sentir como en casa —Garrison completó—, saludándome como lo haría un neoyorquino.

Su comentario causó risas de los que estaban sentados en fila. Todos estaban escuchando, y todos estaban mirando.

Su barbilla palpitaba, y se dio cuenta de que había apretado sus dientes. Ella tomó el aliento por su nariz y exhaló por su boca antes de que hablara en voz baja, sensata.

—Quiero hablarte.

—Sí, señorita —dijo él, bajando la cabeza, como si fuera un estudiante a quien se le había ordenado que fuera a la oficina del director. Pero ella había visto el brillo de triunfo en sus ojos.

Ella continuó hacia el reservado. Él seguiría, porque era esto lo que él había querido. Pero eso no significaba que obtendría nada más de lo que él quería.

—Sé buena con él, Lisa, no está dominado para el cabestro todavía —alguien en la fila dijo, y más risas siguieron.

Ella los ignoró mientras se deslizaba en su lugar habitual de espalda contra la pared. Algunos se preguntaban por qué no se sentaba con su espalda hacia la habitación, para cortar con distracciones en el estudio. Ellos no entendían que las idas y venidas, la conversación y las risas del Café no eran distracciones para ella.

Era lo que podría venir por detrás inesperadamente lo que podría dar vuelta tu vida en círculo.

Debido a su medio segundo de duda antes de deslizarse en el asiento enfrente a ella, Lisa sabía que él también hubiera preferido mirar la habitación de frente.

Bien. Déjenlo estar a la desventaja. A ver si le gustaba.

Fortalecida, hizo su pregunta inicial fríamente. —¿Qué piensas que estás haciendo aquí?

—Almorzando.

—Puedes almorzar en otro lado.

—No hay muchos lugares para elegir en Knighton.

—Intenta en otro pueblo. Mejor aún, en otro estado.

La elevación de sus cejas le dijo que no estaba siendo la joven y dulce Lisa que él recordaba. Cuanto más pronto se diera cuenta de ello, mejor.

Pero todo lo que dijo fue—: Parece ser bien lejos para ir por un sándwich.

—No si estás camino de vuelta a donde perteneces: Nueva York.

—Ah, pero no estoy camino de vuelta a Nueva York. Por lo que almorzar aquí es mucho más conveniente. Había escuchado que hacen una muy buena hamburguesa.

Ella fue al grano en cuanto a lo que había entre ellos. —Te dije que no te ayudaría.

—Te escuché.

Del rabillo del ojo, ella alcanzó a ver un movimiento, y levantó la vista para ver a Rainie Lester cerniéndose sobre ellos, llevando una bandeja.

—Aquí está tu plato, Shane.

Rainie tendía a formarse una opinión de los recién llegados lentamente, sin embargo aquí estaba ella, ya llamándolo Shane. Si Lisa hubiera necesitado algún recordatorio, este ejemplo de cuán fácil él manipulaba a las personas para bajar su guardia se lo dio.

—Gracias, Rainie. —Él tomó el plato, que contenía media hamburguesa, un tercio de papas fritas, y dos rodajas de pepinillos. Descansó su antebrazo sobre la mesa, su mano relajada traspasando a la mitad de ella de la mesa.

—Y aquí está tu ensalada, Lisa —añadió Rainie, poniendo una ensalada Cobb sin yemas de huevo frente a ella.

—¿Cómo sabes qué traerle a ella? —preguntó a la moza con la misma sonrisa y curiosidad natural que Lisa recordaba que usó tantas veces.

—Es miércoles.

Alguien llamó, y Rainie se dirigió hacia la cocina.

Shane miró al otro lado de la mesa y dijo—: ¿Comes la misma ensalada cada miércoles?

Ella se encogió de hombros. Con la misma orden de una semana a la siguiente, se aseguraba de ser atendida rápidamente, liberando tiempo para estudiar.

No es que ella fuera a explicárselo.

—Detective Garrison, ya que reconoces haberme escuchado decir que no te ayudaré, y dando crédito a tu inteligencia…

—Gracias. —Mordió la punta de una papa frita, sosteniendo el resto entre la punta de sus dedos chatos.

—… por saber que digo la verdad, deberías saber también que lo inteligente sería irse.

—Ahora, Li… Srta. Currick. —Él había hecho eso antes, añadiendo una distorsión al título que lo hacía sonar más íntimo que su nombre—. Tú de entre todas las personas deberías entender en cuanto a los atractivos de Knighton. Recuerdo cómo hablabas al respecto. Tenías esta pequeña sonrisa, y tus ojos un brillo, y hablabas sobre la gente y el pueblo y tu rancho. Si no hubieras estado igual de entusiasmada sobre Nueva York en ese entonces, me hubiera preguntado por qué te fuiste alguna vez de aquí. Escucharte hablar sobre Knighton era mejor que cualquier anuncio de viaje que alguna vez escuché. Me hizo querer verlo por mí mismo.

La mano de ella se envolvió en su tenedor. —Entonces ya lo has visto. Ahora vete.

—Oh, no he logrado la mitad de lo que quiero de aquí.

Esos ojos azules se enfocaron tan intensamente que parecieron querer mirar en su alma. Algo sonó en la cabeza de ella, pero tan levemente que se quedó justo debajo de un nivel identificable.

Él se estaba acercando con su mano derecha. Acercándose a su mano. Tal vez envolvería sus dedos alrededor de los de ella de la forma en que lo hizo ese día que le había dicho que le daría el mejor almuerzo en Nueva York, luego la llevó a un puesto de comida sobre un banco en un parque pequeño escondido.

Campanas de alarma… eso debe ser lo que ella estaba escuchando. Un estribillo de “No seas tonta. No seas tonta”. Porque solamente los tontos abandonan las precauciones que la habían llevado sin peligro y con sensatez a través de los ocho años que pasaron.

Ella levantó su tenedor y apuñaló un tomate.

La mano de él cambió de curso, se envolvió alrededor del salero y añadió el sodio de un día a las papas fritas sobre su plato. Ella mantuvo su cabeza baja y la atención en su ensalada.

No he logrado la mitad de lo que quiero aqu í. Era exactamente el tipo de comentario que había usado ocho años atrás para preocuparla. Parecía insinuar que quería lograr algo que tenía que ver con ella… algo más que su cooperación para encontrar el collar. Pero ella había aprendido bien. Había aprendido que con el detective Shane Garrison, la interpretación correcta era la que tenía que ver más que nada con su trabajo, y en avanzar sus ambiciones.

El no reconocer eso antes había contribuido a mucha tristeza.

—Aquí tienes. —Las puntas de dos rodajas de pepinillos entraron la esfera de la visión de ella—. Todavía te gustan los pepinillos, ¿verdad?

—Sí.

—Y a mí todavía no. Entonces son para ti.

—Gracias —murmuró ella mientras lo observaba transferir sus pepinillos al plato debajo de su bol de ensalada. Después de todos estos años, ¿se acordaba que le gustaban los pepinillos? ¿Se acordaba también cuántas veces habían hecho esta transferencia?

¿Y qué si todavía lo recordaba? Era una acción prosaica, un esfuerzo para no tirar comida. Y posiblemente un esfuerzo para ablandarla y conseguir lo que quería: el collar.

Ella no sabía dónde estaba. No quería pensar sobre dónde podría estar. Quería olvidar y vivir en paz.

—Me preguntaba.

Sus palabras se rompieron en pensamientos que se habían ido a tal tangente que ella no podía fingir que sabía lo que quiso decir.

—¿Sobre?

—Los pepinillos. Me preguntaba si eso era algo más que habías cambiado. Como ya no hacer bosquejos durante el almuerzo.

Ella mantuvo la cabeza baja. —Tengo que hacer buen uso de mi tiempo en el almuerzo ahora.

—Los bosquejos eran un buen uso de tu tiempo. Me gustaban. —Antes de que ella pudiera responder, él cambió de conversación—. Sabes, un lugar que no he visto todavía es el rancho donde creciste.

—Mantente lejos. Tiene postes contra intrusos. Te dispararán.

—Es bueno saber que te preocupas. —Su tono fue imposiblemente neutral.

—Odiaría ver a cualquiera de mi familia o nuestro rancho verse envuelto con la policía y el sistema de justicia criminal. Incluso aquí eso es algo que hay que evitar.

Su mentón se endureció tan levemente. Ah, no era tan neutral como quería fingir. Pero su voz no demostró nada.

—Sabes, cuando solías hablar de donde creciste, nunca me creí cuando dijiste que todos en Knighton eran amigables y fáciles de tratar. Pero no creo que me haya encontrado con una persona que no haya sido amigable. Y todos están listos para una charla, especialmente cuando surge que conocía a uno de ellos de Nueva York.

—No te atrevas a sacar información de mis amigos sobre mí. Deja a la gente de aquí tranquilos. Son buena gente. No están acostumbrados a tratar con alguien como tú. Nunca se perdonarán a sí mismos si les haces decir algo que no tuvieron intención.

—No puedo decidir si les estás dando a ellos muy poco crédito o a mí demasiado.

—Y no aceptaré que vayas por todos lados contándole a la gente sobre mis asuntos. Sólo vete, Shane. Vete.

—Cuanto más rápido descubra lo que necesito saber, más rápido me iré. Si trabajas conmigo, me ayudas…

Ella juntó sus libros y mochila, deslizándose fuera del reservado.

—Te ayudé a enviar un hombre al infierno. No te ayudaré otra vez.

* * * *

Ella había permitido que él la molestara. Pero Lisa confiaba que nadie observándola mientras se iba tendría la más mínima idea de que un fantasma de su pasado estaba haciendo lo mejor posible para ponerla nerviosa abandonando su serenidad ganada a duras penas.

Una vez fuera de vista de la ventana del café, ella amainó el paso.

Iba a llevar más que pedirle a Garrison que se fuera de su pueblo y de su vida. Él no permitía que nada se interpusiera entre él y la búsqueda de lo que quería.

Pero sus vecinos no sabrían eso. Tal vez ella no podía ver cómo él podría herirlos en su búsqueda incansable de este collar, pero eso no negaba el potencial.

¿Entonces él pensaba que podía chantajearla para que lo ayudara al amenazarla indirectamente de usar sus amigos de alguna manera no específica? ¿O tal vez de decirles lo fácil que había manipulado a una chica confiada de ojos grandes?

Ella podía jugar a ser dura también.

Al cruzar la segunda calle, en vez de dirigirse hacia la izquierda a la oficina de Taylor, dobló a la derecha. Y se fue a la dependencia del departamento del Sheriff del Condado de Clark en Knighton.

* * * *

Shane se quedó sentado en el reservado de atrás del café durante mucho tiempo después de que Lisa se fue, aunque se cambió al asiento de la pared.

Te ayud é a enviar un hombre al infierno. No te ayudar é otra vez.

Lo dijo como si él fuera el que tenía la culpa, en vez de White.

Alex White había obtenido las consecuencias de sus acciones. Y White no estaba exactamente en el infierno, ni siquiera tenía mucho de prisión. En cuanto a ayudarlo, si no hubiera estado tan angustiado por ella…

—¿Quieres más café antes de que termine mi turno, Shane?

La pregunta de Rainie lo sobresaltó de sus pensamientos. Había estado sentado aquí durante una hora. No había nadie en el Café excepto por una madre joven con un niño pequeño comiendo un cono de helado en el extremo opuesto del mostrador.

—No gracias. Mejor me voy.

Mientras se dirigía hacia la tarde soleada de principios de agosto después de pagar su cuenta, pensó en que Lisa lo acusó de sacar información de sus amigos. Él no necesitaba sacarles información; estaba aprendiendo mucho simplemente al ver el lugar y la gente que la había criado.

También pensó sobre el hecho de que la única vez que lo llamó por su nombre fue para decirle que se fuera.

Mientras buscaba sus gafas de sol, sacudió la cabeza para sí mismo. Aclarar uno más de los misterios de Alex White era su razón de estar aquí. Devolver el collar a su dueño legítimo era su razón de estar aquí. No dejar que alguien se saliera con la suya rechazando la ley y pensando que su posición lo protegería era su razón de estar aquí. Y Lisa Currick… Lisa era una cuestión secundaria. Un detective nunca llegaba a ningún lado si se dejaba distraer por cuestiones secundarias. Él había dominado esa lección en su primera vuelta con el caso White.

—¿Es usted Shane Garrison de la ciudad de Nueva York?

Shane parpadeó bajo el sol para ver el uniforme de un ayudante del sheriff.

—Sí, lo soy, oficial… —Él entrecerró los ojos ante la placa de identificación sobre el pecho angosto—… Jessup.

—Tengo un informe de que ha estado siguiendo y hostigando a un ciudadano de mi jurisdicción.

Lisa no había perdido el tiempo, ¿verdad? Él hubiera sonreído si no hubiera sabido que eso sería un error.

—Si podemos ir a algún lugar para hablar, estoy seguro de que podemos aclarar esto.

El oficial delgado no escuchó. —No aceptaremos el acoso aquí.

—¿Acoso? Eso es…

—Y —continuó Jessup con triunfo apenas contenido— de hacerse pasar por un oficial de la ley. Incluso del Departamento de Policía de Nueva York.

—No me estoy haciendo pasar…

—¿Ah, sí? Contacté al NYPD, y dicen que ha presentado su renuncia.

—No está efectivo todavía. Estoy usando mi período de vacaciones, y todavía estoy en la nómina.

—Esa es una sutil diferencia que podría funcionar en la ciudad de Nueva York, pero no aquí. Le estoy pidiendo que se vaya del pueblo, Garrison. Lo quiero fuera antes de la puesta del sol.

* * * *

Shane estaba camino fuera del pueblo mucho antes de la puesta del sol… ¿cuánto tiempo había soñado Jessup, el ayudante de sheriff, de decir esas palabras?

Reconociendo la inutilidad de intentar razonar con el hombre más joven, Shane se fue. Él se aseguró de pasar por la oficina de la abogada donde Lisa trabajaba. Ella estaba de pie en la entrada, brazos cruzados en la cintura, observando a su vehículo SUV partir.

Si se hubiera visto triunfante, engreída, incluso enojada, había una chance de que se hubiera ido para siempre. Sin embargo, cuando bajó la velocidad a casi paso de tortuga, vio una mirada fría, casi vacante en sus ojos.

En ese instante decidió…

No, no decidió, aceptó.

No se hubiera ido para siempre sin importar nada. Porque Tony, maldito sea, tenía razón.

La chica lo tenía atormentado. Puede ser que el collar lo mantuviera despierto a la noche, pero Lisa aparecía en sus sueños.

El verla tan cambiada debería haber acabado con eso. Ya no era abierta y alegre. Pero su instinto le decía que eso haría su tormento aun peor.

Lo he dejado… a todo eso… atr á s, y all í es donde se quedar á.

Él había tenido suficiente gente mintiéndole para saber que era una mentira, incluso si ella se lo creía. No lo había dejado a todo eso atrás. Entonces le haría a ella un favor, a ambos les haría un favor, si encontraba el collar para cerrar el caso oficialmente, junto con lo que sea que quedara entre los dos. Un tipo de exorcismo, sin el incienso.

Él tamborileó sus dedos en el volante.

Entonces lo primero a hacer era sortear a Jessup, el obstáculo que ella había puesto en su camino.

Se detuvo al costado del camino, sacó su teléfono y empezó a trabajar sus contactos.

* * * *

Veinte horas más tarde, Shane estaba de vuelta en Knighton casi tan cubierto de gloria como esperaba que este pueblo pudiera tener.

Siguió al coche del sheriff Kuerten en la avenida principal, permitiendo ver a cualquiera en Knighton que estuviera mirando por la ventana… lo cual eran todos… que el sheriff personalmente estaba escoltando de vuelta al pueblo al hombre que el ayudante había echado.

Mientras se acercaban al Café, Shane vio a Lisa salir justo a tiempo para volver al trabajo. Cuando le había pedido al sheriff para llegar a la una en punto, había esperado que funcionara de esta manera.

Todo el tiempo en el teléfono, de cobrarse favores y de codearse con el sheriff hasta las altas horas de la madrugada fue recompensado en ese instante. Porque vio, claro como el día, la actitud apasionada por la vida de la Lisa más joven, en el destello de irritación desenfrenada cuando sus ojos se encontraron. Tal vez la irritación no era lo que una vez había aspirado despertar en Lisa Currick, pero era una emoción honesta, sin restricciones. Eso era un comienzo.

CAPÍTULO TRES

Él iba a hacer que ella viniera a él.

Eso estaba claro para la mañana siguiente.

Lisa había esperado a medias de que se presentara en la oficina antes del final del día laboral. Se había preparado para que estuviera esperando fuera. Había estado casi segura de que patrullaría frente a su casa. Se había armado de valor para terminar la confrontación cuando abrió la puerta de su cocina esta mañana.

Sin embargo, él se había hecho sentir como en casa en el pueblo de ella. De ella.

Ella había recibido la primera llamada telefónica ayer no más que cinco minutos después de que el sheriff Kuerten se fuera de la oficina de la abogada. El sheriff había venido, había dicho, en su camino al salir del pueblo para calmarla. Aparentemente ella había estado bajo la impresión equivocada de que el detective Garrison no era el oficial de policía honorable y bueno que él, el sheriff Kuerten, estaba seguro de que fuera. Pero ahora que él, el sheriff Kuerten, había inspeccionado la fiabilidad del detective Garrison… porque Garrison había sido preparado por el hijo del antiguo mentor del sheriff Kuerten y ningún hombre mejor que Boots Radkin alguna vez ha vivido, por lo que si el hijo de Boots decía que Garrison era un buen hombre, eso es todo lo que necesitaba saber… ella debería quedarse tranquila sabiendo que todo estaba bien y que no preocupara su cabecita sobre nada.

En realidad él no había dicho esa última frase, pero había sido el mensaje subyacente.

Entonces cuando levantó el teléfono y escuchó al oficial Jessup al otro lado de la línea, no estaba sorprendida de que dijera en un tono ofendido—: Me podrías haber dicho que el hombre era parte de los contactos del viejo amigo de Kuerten.

Ella no mencionó que no había manera de saberlo… de hecho, sospechaba fuertemente que Garrison no había sabido tampoco hasta que lo convirtió en su asunto el buscar una conexión. Tampoco mencionó que Jessup había saltado ante la oportunidad de pavonearse al tirar un detective de Nueva York fuera del pueblo.

Ella se había disculpado y cortó la llamada.

Pronto se arrepintió de su velocidad, porque dejó la línea abierta para llamadas de gente que habían escuchado sobre la llegada de Garrison, su partida y regreso, y querían saber toda la historia.

Ella los ahuyentó desde la oficina insistiendo que la línea quedara abierta para el trabajo. En casa dejó que la máquina contestadora tomara todas las llamadas.

Pero esta mañana, Ruth Moski, la ingeniosa organizadora con cabello canoso que manejaba la oficina de abogado de Dave, había llegado con papeles que podrían fácilmente haber esperado, y dijo—: Ahora no estamos bloqueando la línea, entonces cuéntame sobre este muchacho.

El esposo de Ruth, Hugh, había sido el acompañante de taburete de Shane en el Café. Ella sabía que era un detective del departamento de policía de la ciudad de Nueva York, de que había conocido a Lisa cuando ella había ido a la universidad allí, y que había pasado a saludar ya que estaba… improbablemente… pasando por el pueblo.

Lisa se había escabullido por debajo de la mirada directa de la mujer mayor suplicándole por las pilas de trabajo, proporcionándole a Ruth solamente la información más básica.

—Se ve mayor que tú —dijo Ruth.

—Tiene treinta y cinco. Yo, eh, creo —añadió ella, demasiado tarde para mejorar su situación.

Taylor apareció, pidiendo ayuda para encontrar una versión anterior de un archivo en su computadora. Cuando Lisa se dio cuenta de que Taylor la miró con comprensión, ella sabía que la suerte no tenía nada que ver con el rescate. Pero no podía contar con que Taylor estuviera cerca todo el tiempo.

Cuando el teléfono sonó otra vez y reconoció el identificador de llamadas como la extensión de Joyce Aberdick en el banco, de otra manera conocida como la “Central de Chisme de Knighton”, ella se puso histérica ante la contestadora telefónica, y tomó una decisión.

Ya que él no venía a ella, ella iría a él.

Ella expulsó el aire por un largo tiempo, sujetó los brazos de su silla y se puso de pie. Golpeó la puerta de la oficina de Taylor antes de abrirla.

—Voy a estar fuera de la oficina por un rato. Tengo… un mandado que hacer.

Taylor no tenía un rostro impasible… había comprensión otra vez. —Toma todo el tiempo que necesites.

Lisa se dirigió al Café. Eso no le llevó trabajo de detective. Tres cuartos de las llamadas habían dicho que Shane Garrison estaba allí.

Los clientes habituales del Café estaban sentados en sus lugares de costumbre. Con una adición… un resuelto, ambicioso detective de Nueva York haciéndose pasar por uno de los muchachos que había pasado para tomar un café y escuchar las últimas noticias.

Cada una de las cabezas se volvió, cada rostro mostró curiosidad. Con una excepción. Sentado en el mismo taburete de ayer, Garrison mantuvo su espalda ancha, y caderas angostas sin girar.

Ella se rehusó a permitir que su paso titubee.

—Quiero hablarte.

—Bueno. —Giró y se bajó del taburete, guiando el camino hacia el reservado de atrás.

Cubrieron el camino en silencio, sin comentarios de los otros clientes hoy… probablemente por temor a perderse de algo.

El notar eso la dejó medio segundo retrasada en reconocer la intención de Garrison. Él se deslizó en el asiento contra la pared del reservado… en su asiento… sin dejarle opción, casi le hace una escena. Ella tomó el asiento opuesto, su espalda al resto del café.

—¿Estás contento ahora?

—Más contento de lo que estaba hace veinte horas atrás —dijo él. Ella había querido decir por tomar su asiento; él expandió su respuesta—: Mi sheriff triunfó sobre tu ayudante.

Su sonrisa leve, irónica la invitó a ver el humor. Ella se resistió.

Esto iba a ser lo suficientemente complicado sin sucumbir a la emoción, incluso a la diversión irónica.

—Tengo una pregunta.

—¿Qué quiero? Ya te lo dije ayer, te necesito…

Él lo dejó inconcluso mientras ella sacudía la cabeza. Tal vez hizo el gesto más vehemente de lo necesario, porque un rubor de calidez la atrapó sin darse cuenta.

Te necesito … Ese sentimiento de Shane Garrison había sido la mayor parte de sus fantasías hace ocho años atrás. Pero ella había intercambiado fantasías por realidad. La realidad era que él la necesitaba para ayudarlo a encontrar este collar.

La única manera de sacarlo de su vida era cooperar. Pero para salir del otro lado de la cooperación con su vida ordenada en una pieza, ella necesitaba estar firmemente prendida de la realidad.

—Bueno, ¿cuál es tu pregunta? —dijo él.

—¿Qué se necesita para que te vayas?

Él no reaccionó. En lo más mínimo.

Un perverso elemento en ella interpretó que la falta de reacción significó que su pregunta lo había herido. Ella le pidió a ese elemento de su constitución que no sea un idiota… no reaccionar significaba no reaccionar. Eso era bastante simple.

—Encontrar el collar.

—¿Cómo podría garantizar en lo más mínimo que vas a encontrar el collar? —Algo caliente y espinoso burbujeaba a través de ella, algo como pánico. Si de verdad pensaba quedarse hasta que encontrara el collar que tal vez nunca se pueda encontrar—… No puedo.

—Pongámoslo de esta manera… lo que necesito para que me vaya es estar convencido de que no hay nada más que puedas decirme que me ayudaría a encontrar el collar. Nada. Ni siquiera un cuarto de sílaba. Nada.

Una vez ella había intentado convencerlo de compartir su creencia en la inocencia de Alex. No lo había logrado. Y él había estado en lo correcto. ¿Cómo podía convencerlo ahora de que ella no tenía nada para decirle?

—¿Por qué simplemente no lo abandonas?

—¿Lo has abandonado tú?

—Sí. —Lo dijo con toda la disciplina que había aprendido.

—Permanecerá un caso abierto hasta que encuentre el último collar. Tú conoces a White. Conoces su trabajo. Conoces ese collar.

—Hice el juramento en el juicio… no tengo idea de dónde se encuentra. Te dije todo lo que sabía… antes. Obviamente no te ayudó a encontrar el collar. ¿Por qué te ayudaría ahora?

—Tal vez todo lo que sabías que sabías. No sabes cuánto sabes. Todavía no. Pero lo voy a averiguar.

Tanta confianza de sí mismo. La hizo querer temblar.

—Puedes hacer preguntas. Pero… —Ella levantó una mano para detenerlo de hablar—… hay condiciones.

—Voy a preguntar lo que tenga que preguntar.

—Y yo contestaré lo que pueda contestar.

Su mirada buscó en el rostro de ella. Ella reprimió el instinto de esconder su expresión. En cambio, lo dejó ver que ella no creía que había una sola cosa que podía decirle que lo ayudaría, y ella vio en la convicción de respuesta de él que sí había.

—Bueno —concordó al final—. Puedo vivir con esa condición.

—Hay más. No hablarás con mis amigos y vecinos…

—Eh, eso son todos los de por aquí. ¿Quieres que haga un voto de silencio?

—Sabes lo que quiero decir. No los usarás o manipularás o les sonsacarás información. Si lo haces… o si alguna vez vuelves a usar esa amenaza… el trato se terminó.

Él cambió la concentración de su rostro a la pared detrás de su reservado. Los segundos pasaron antes de que él dejara salir el aliento que podría haber sido un suspiro, luego se encontró con su mirada.

—Nunca hice eso, y nunca amenacé con hacer eso, Lisa. Cuando hablé con la gente aquí era para conocerlos, y un poco para descubrir lo que ha estado ocurriendo en tu vida.

Por un momento tan pequeño que le llevaría a un científico medirlo, ella le creyó. Luego recordó. Todo lo que quería averiguar era porque contribuiría ligeramente hacia sus objetivos profesionales.

—Además —continuó él— sería muy difícil no hablar con nadie, ya que estoy alquilando un apartamento de Ruth y Hugh Moski, y voy a comer el desayuno y la cena con ellos.

—¿Te vas a quedar con Ruth y Hugh? ¿Cómo…? ¿Dónde…?

—Necesitaba un lugar para quedarme. El motel más cercano está bien lejos de la Interestatal. Y no pareció que experimentaría Knighton o Wyoming si me quedaba en un hotel. Cuando le mencioné mi problema a Hugh, me llevó al apartamento… un estudio un tramo de escaleras sobre otro apartamento.

—Ese es el lugar de Taylor.

—¿Tu jefe, Taylor Anne Larsen? Escuché que se casó el otoño pasado y que está viviendo con su esposo en su rancho en el extremo norte del condado.

Ella estaba negando con la cabeza antes de que estuviera en la mitad de su recuento. ¿Cómo había conseguido tanta información sobre Taylor? Si descubría la real identidad de Cal, ¿podría Shane usarlo como ventaja? Ambos, Cal y Taylor, parecían sentir que Cal había atado los cabos sueltos de su vida anterior, pero tendría que advertirles sobre Shane. Eso significaba decirles cómo había conocido a Shane.

Y al tirar de una hebra de su pasado podría dejar al descubierto el total enredo de sus errores y fracasos.

Pero trataría con eso después. Ahora ya tenía suficiente con qué tratar… Shane Garrison sintiéndose como en casa precisamente en el medio de Knighton.

—Ella está… viviendo con su esposo, quiero decir. Pero fue la primera persona en alquilarlo después de que Hugh lo arregló, y ella vivió allí unos pocos años, por lo que la gente todavía lo llama el apartamento de Taylor. —Ella se estaba permitiendo ser desviada. Se recostó, manteniendo sus hombros derechos—. Hugh ha metido la pata. Fred Montress ha estado alquilando el lugar desde que él y Betty se separaron tres meses atrás.

Él asintió con la cabeza. —Hugh dijo que un tipo se mudó allí después de que su esposa lo echó. Dijo que habían estado casados treinta y siete años, y ella finalmente se cansó de que él estuviera más interesado en la reproducción de ganado que en ella.

—Suena como Fred y Betty —admitió ella.

—Pero Fred se ha mudado de vuelta y la felicidad del hogar reina otra vez.

—¿Betty aceptó a Fred otra vez? —Antes de que hiciera más que abrir sus labios, ella levantó su mano para detenerlo y miró al techo—. ¿Por qué te estoy preguntando a ti?

Mantuvo su rostro mayormente imperturbable, pero la comisura derecha de su boca se curvó hacia arriba, y ella sabía que estaba luchando para no reírse.

Tenía que cuidarse. No quería hacerlo reír. No como antes.

En ese entonces ella había creído que era su deber asegurarse de que sonriera más. Deber, diablos, a ella le había encantado lo que una sonrisa hacía a ese rostro. No le robaba un ápice de fuerza, sin embargo suavizaba sus líneas y daba brillo a sus ojos. Con nada más que eso la piel de ella se ponía en piel de gallina como si tuviera frío, mientras su interior se derretía.

Esa es la razón por la que ahora tenía que cuidarse.

—No puedo prometer que Fred volvió con Betty. Aunque, la evidencia demuestra eso. Todo lo que sé es que Hugh va a alquilarme el lugar semana a semana, ahorrándole el trabajo de pintarlo y de buscar un nuevo inquilino.

Semana a semana. Ella no sabía si estar turbada que planificaba quedarse tanto tiempo como una semana, o aliviada de que no había tomado una renta de seis meses.

—La condición todavía permanece… no sonsacar información de Hugh o Ruth.

La quietud fue más corta esta vez. —Está bien. ¿Quieres que escriba esto con sangre?

—No me tientes. —Ella desvió la vista del movimiento de su boca mientras añadía—: No te quedaría mucha sangre, porque hay más.

* * * *

Shane caminó por la acera, completamente consciente de que era el objeto de considerable interés.

El movimiento dentro de la farmacia al otro lado de la calle se resolvió en dos mujeres en batas rosadas apresurándose hacia la ventana para mirarlo. Un hombre que había estacionado frente al banco casi se tropezó mientras rodeaba la camioneta porque estaba mirando a Shane en vez de la acera. En el banco, una mujer de estatura pequeña con vestido azul pálido giró su silla para mirar por la ventana. Calle abajo, una pareja de adolescentes rodeando una zona de construcción cerca de un edificio de piedra antiguo se detuvo en seco y lo miró fijamente.

Él tenía ansias de agitar su mano y gritar—: Hola.

Cuando le había dicho que se estaba quedando con Ruth y Hugh, Lisa se había exacerbado, llena de indignación e insolencia, de la forma en que lo solía hacer.

Sus mejillas se sonrojaron, sus ojos brillaron, su columna vertebral se enderezó. Y prácticamente había visto palabras de indignación salir de su garganta. Había esperado que la primera palabra saliera disparada como un niño esperando la mañana de Navidad.

Ella controló todo después de apenas soltar una palabra. Pero también había habido ese destello de su antiguo humor, esa mirada al cielo y “¿Por qué te estoy preguntando a ti?

Pero mucho desierto rodeó esos momentos de oasis.

Ella había establecido “condiciones” para sus “reuniones”. No durante horas de trabajo. No deberían interferir con sus clases. No frente a la vista del pueblo.

Cuando se había quejado que encontrar un tiempo para reunirse iba a ser más misterioso que el paradero del collar, ella había dicho que ese era su problema.

Él redujo el paso para leer el letrero que identificaba el edificio antiguo de piedra como una biblioteca. Caminó en el área, ociosamente examinando la construcción de una adición que imponía una intrusión mínima al entorno parecido a un parque.

Él había sentido placer al remarcar que cuanto más tiempo le llevara saber lo que estaba pensando, más tiempo permanecería en Knighton. La mirada atormentada que cayó sobre el rostro de ella atenuó el placer.

Encontró un banco bajo un árbol y se sentó.

Aun así, había obtenido lo que realmente importaba… su promesa de cooperación. Además, su estrategia directa era buena. Definitivamente buena. Menos sombras o “lo que podría haber sido” del pasado para interferir en lo que era, después de todo, una investigación.

Entonces tenía que ser sus instintos investigativos los que lo llevaban a preguntarse por qué ella estaba ansiosa de que se fuera del pueblo. White era el que le había alimentado mentiras, quien la había puesto en una situación peligrosa… diablos, ella podría haber sido acusada de ser cómplice.

Era un elemento más de Lisa que él estaba determinado a investigar… como un tema de curiosidad investigativa.

Un cartel cerca de la puerta principal de la biblioteca anunció algo denominado Pase del Libro con una celebración a seguir. Sus ojos automáticamente tomaron la información, mientras su mente seguía con Lisa.

A ella no le había gustado que él tomara su asiento en el Café.

Claramente, ella no se había dado cuenta de que le había hecho un favor, porque si se sentaba en su lugar habitual, todos los habitantes del pueblo hubieran tenido una vista completamente expuesta de su cara. No es que su cara estuviera expuesta. Ya no.

¿Qué tal si hubiera venido a Knighton para descubrir que Lisa Currick era la misma persona brillante, feliz, creativa que había sido cuando la conoció? Que se había instalado para vivir en su pueblo natal y lo había hecho su lugar, de igual manera en que había parecido hacer de todo Manhattan su propio lugar. ¿Qué tal si hubiera estado casada, con un par de hijos…?

Nunca había pensado en esa posibilidad.

¿ Est á s seguro que no se trata de esa chica?... Lisa Currick. La que se escap ó .

¿Era eso verdad?

¿Importaba?

No, siempre y cuando ese collar estuviera en algún lugar.

Solamente cuando lo regresara dejaría de preguntarse si lo hubiera recuperado hace ocho años atrás si el testigo con el que había estado trabajando era cualquier otro que Lisa.

Se puso de pie y se dirigió hacia el vehículo rentado para leer otra vez el expediente… tal vez al leerlo por enésima vez encontraría algo nuevo… en preparación para su primera sesión con Lisa.

Cuanto más antes empezaran, mejor.

* * * *

—Dos semanas después de empezar como pasante de White, él recibió un brazalete de rubí antiguo de Constanza Rizzoli, con instrucciones de convertir las piedras en aretes. ¿Te acuerdas de ello?

—Sí. Italiano del siglo XV. Fue una lástima desmontarlo de la manera en que lo querían.

—¿Hablaron tú y White sobre ello?

—Sí.

—¿Qué dijo él?

—Yo fui la que dijo que era un cri… que estaba mal deshacer una pieza de arte como ese. Yo fui la que dijo que ella era una vándala. Porque Alex White era el tipo de maestro que me alentó a expresar mis opiniones.

Él no reaccionó. —¿Qué dijo White sobre el brazalete de rubí antiguo de Constanza Rizzoli?

Ella se frotó la frente. Habían estado repasando esto durante más de una hora en el café del centro de estudiantes después de su clase. Al principio había estado consciente de las miradas interesadas de alumnos… especialmente las muchachas que se enfocaban en Shane. Pero estas preguntas implacables habían empujado todo lo demás fuera de su cabeza… excepto este dolor fuerte.

Más que una hora, y apenas habían empezado sobre su tiempo en el Estudio de Alex White. Y las preguntas se estaban poniendo más y más detalladas. Esto podría llevar toda la noche.

Toda la noche… Ellos habían hablado toda la noche, sentados frente el uno al otro en el reservado de atrás de un pequeño y angosto lugar en calle 53 de la Quinta Avenida. Había habido un frenesí de actividad frente a ellos, pero apenas lo habían notado. Amortiguados del mundo exterior por la distancia de idas y venidas entre ellos… y por la fascinación del uno por el otro.

Eso es lo que ella había pensado en ese entonces.

En cambio, la conversación de toda la noche de ellos… como el resto… había sido una interrogación experta oculta bajo piel de cordero.

—No has contestado.

Él se recostó, enganchando un codo alrededor del pináculo sobresaliente de arriba de la silla. La posición giró su torso, destacando la anchura de sus hombros y pecho. El espacio desde los botones abiertos de arriba de su camisa reveló un cordón en su cuello mientras se extendía debajo para conectarse con su clavícula. Sus ojos nunca la abandonaron. Los ojos que una vez la habían hecho pensar que estaba viendo tan profundamente en él como ella le había permitido a él que viera en ella.

—¿Hay alguna razón en especial por la cual no quieras decirme qué dijo White sobre ese brazalete?

—Dijo muy poco. Reconoció la calidad, describió la comisión. Eso es todo —dijo ella mecánicamente.

—Eso cuesta creer cuando ella quería desarmar una pieza histórica. Vamos, Lisa. ¿Qué más dijo?

La frustración empezó a bullir. —Si crees que no te estoy diciendo la verdad, debes saber dónde está el collar, también. Tal vez lo tenga yo misma. He estado desfilando por ahí en diamantes y platino con un dije de esmeralda de la medida de…

—Si tú o cualquier otro lo hubiera llevado puesto en público ya lo hubiéramos recuperado.

—Si yo he sabido dónde está desde el principio… incluso cuando hice el juramento en el juicio de que no era así… eso me convertiría en una cómplice, ¿verdad? ¿Y sería perjuro?

Ella dio un empujón a la pila de pequeños cuadernos que él había estado consultando, haciéndolos caer por toda la mesa. Él extendió el brazo… pensó en tomar los cuadernos, en su lugar sujetó su muñeca contra la mesa.

—No creo que sepas dónde está… no conscientemente.

No sabes cuánto sabes. No todavía. Pero lo voy a averiguar.

Ahora ella entendía por qué esas palabras la habían hecho temblar… porque había accedido a dejar que Shane escarbara en sus recuerdos.

Ella se retorció bajo su agarre. Él la soltó.

—Estoy cansada, e incluso si tuviera algo para recordar, no lo recordaría esta noche.

—Apenas hemos comenzado.

—Lo sé. —Eso es lo que le daba miedo—. Pero no esta noche.

* * * *

Shane cambió de lugar la bolsa abultada de comestibles a su cadera y golpeó la puerta de Lisa Currick más fuerte.

—¡En un minuto!

La puerta se abrió de golpe.

Lisa tenía su cabello en una toalla verde azulada acomodada como un turbante y tenía puesto una bata de color similar. El cierre estaba subido hasta el límite de arriba de su cuello levantado, pero la velocidad con la que se había puesto fue descubierto por un lado de la parte inferior al estar enganchado en sí mismo, revelando la pierna justo arriba de la rodilla.

Los detectives estaban entrenados para notar detalles.

La pierna estaba desnuda. Dos gotitas de agua se deslizaron. Una bajando apresuradamente por el frente de su espinilla. Pero la otra, visible porque él estaba parado apenas en su costado, bajó más lentamente, tomándose el tiempo siguiendo la curva donde su muslo se hundía en ese hueco dulce detrás de la rodilla de una mujer, donde la boca de un hombre podía sorprenderla con respuestas inesperadas, que…

—Tú… ¿qué quieres? —exigió ella.

La parte de él clamando contestar eso era definitivamente el hombre, no el detective. Él mantuvo al hombre en silencio, pero todo lo que el detective pudo decir fue—: Eh…

Aparentemente Lisa notaba cosas, también. Como un hombre de pie afuera de su puerta casi babeando.

Ella sacudió el lado de su bata, y cayó arriba de sus pies descalzos, cerrando su visión. No importaba. Él sabía… sabía… que estaba desnuda bajo esa única capa de tela. Tan limpia de la ducha que todavía estaba mojada.

Mojada… Casi se tambaleó.

—¿Qué estás haciendo aquí? —cambió su pregunta. Con una mano sostenía el cuello contra su garganta, como si fuera a tapar unos centímetros extra de piel de su vista.

Muy tarde. Demasiado tarde.

Deberían tener un curso sobre esto en la Academia: “Cómo mantener la mente en el trabajo cuando el cuerpo está alborotado”. Nunca lo hubiera aprobado. No con Lisa frente a él recién salida de tomar una ducha… o era un baño…

—¿Detective Garrison? No tenemos una reunión hoy.

Más que el uso de su título, la incomodidad de su voz lo sacudió.

—No, pero ya que no llegamos lejos con nuestro primer encuentro, pensé que podríamos intentar algo diferente. —Él giró la perilla de la puerta con tela metálica y la abrió. Ella se retiró tres pasos. Una vez adentro, él frunció el ceño mientras la cerraba y deslizaba el pestillo—. Deberías mantener la puerta del garaje cerrada. No abras la puerta principal sin saber quién esté afuera. Y mantén esta puerta con tela metálica con el pestillo. No es mucho pero debería retardar a alguien que intenta entrar.

—Demasiado tarde —murmuró ella.

El eco no intencional de ella del pensamiento de él sobre ella cubriéndose los centímetros extra con su bata hizo que la cabeza de él se volteara. Sus ojos se encontraron, y la mirada continuó durante un latido ardiente. Ella miró hacia otro lado, retrocediendo otra vez.

—Detective Garrison, tengo trabajo para hacer.

—Es sábado.

—Reservo los sábados para trabajar en proyectos especiales para mis clases.

—Los sábados deberían ser para divertirse, no para trabajar. —Se dirigió hacia la cocina dejándola atrás y empezó a descargar la bolsa.

Se detuvo con un paquete de panceta a unos centímetros de la encimera y silbó cuando su mirada se encontró con una vista de las sierras de Bighorn cubiertas de nieve reveladas por las ventanas y un par de puertas ventanas en la parte de atrás de la casa. —Qué horizonte.

Ella se rehusó a ser desviada. —Ese es un cambio de actitud. Solías trabajar los sábados.

Esa primavera en Nueva York, había pasado un alto porcentaje de sábados con ella… y por ningún motivo se podía clasificar lo que él había hecho como trabajo. Pero antes de que él le pudiera hacer recordar esos días largos y cálidos que habían pasado caminando y hablando, ella continuó.

—Además, no considero otra entrevista contigo como algo divertido.

Tanto por imágenes de duchas y desnuda y mojada. —Incluso si vas a trabajar todo el día, tienes que comer, Lisa. Y te traje el desayuno.

Ella tomó una papa tan grande como su mano, la bajó, luego agarró bistec empaquetado. —Esto no es desayuno, es una orgía.

Era la primera vez que había sonado como la Lisa que recordaba. Diversión burbujeando a través de su voz, burbujeando en sus ojos.

Dios, quería tomarla en sus brazos. Quería sentir el cuerpo desnudo de ella contra el suyo a través de esa bata y sus ropas. Y luego quería sentirlo sin ropa alguna. Quería…

Ella se retiró, como si hubiera leído sus deseos escritos por su frente.

Maldición. Mejor que controle su libido, o nunca logrará que se abra.

Respecto al collar.

—Pregunté qué come la gente de rancho para desayuno —dijo él, sacando cebollas y huevos—, y esto es lo que me dijeron en el supermercado.

—Eso es para los peones que han puesto la mitad de un día de trabajo duro antes de las nueve… y bistec solamente en ocasiones especiales. En caso de que no lo hayas notado, no soy peón de rancho.

—Lo he notado. —Se aclaró la voz—. Tú ve a vestirte mientras cocino y hablaremos mientras comemos. Eso no interrumpirá tu trabajo.

Cuando ella dudó, él dio un suspiro teatral. —Está bien, está bien, limpiaré también.

Él sabía que ella iba a darse por vencida un segundo antes de que su expresión cambiara. Eso se sintió mejor que la mención que recibió el año pasado. Su única pregunta era qué parte de este momento era mejor: leer sus reacciones o saber que no iba a tratar de echarlo.

—Está bien. Lo que nos lleve comer el desayuno.

—Seguro. Y será un buen desayuno —añadió mientras ella empezaba a darse la vuelta.

Luego él añadió una cosa más. Lo suficientemente fuerte como para que pudiera escucharlo. Lo suficientemente bajo como para que fingiera que no lo había hecho.

—Aunque una orgía no sería mala, tampoco.

Ella titubeó por un segundo, luego continuó.

Él logró ver el costado de su cuello mientras doblaba hacia el pasillo. Estaba rojo como un tomate.

Se puso a silbar mientras cocinaba.

CAPÍTULO CUATRO

La segunda vez que ella bostezó él dijo—: Estás cansada. Terminemos por hoy.

Ella levantó la vista, pero el lápiz no se levantó. Y su atención pronto volvió a donde el lápiz se encuentra con el papel.

—No sé por qué estoy tan cansada.

Él lo sabía. Después del menos que exitoso encuentro de ayer a la noche, había elegido una estrategia diferente hoy. Sorpresa, comida, pocas preguntas directas pero muchos comentarios importantes. Podría haber parecido como una simple charla.

Pero una vez que se relajó y su lápiz empezó a moverse por el bloc de tamaño legal, era como si hubiera caído en un trance, hablando sobre los recuerdos de su tiempo de trabajo con White que emergieron sin consideración de cronología o del tema.

Eso estaba bien. Una vez que todo estuviera sobre la mesa, él empezaría a armarlo de nuevo.

—¿Entonces terminamos? —Apenas sonó interesada.

—Casi… por hoy. —Él quería largarse de aquí antes de que se diera cuenta de que había estado hablando la mayor parte de cuatro horas—. Quiero una cosa más.

Ella levantó la vista, sus ojos grandes color avellana, y un poco perdidos, como si vieran otra cosa que lo que estaban mirando. Ya que sucedió que se trataba de él, enfrió el calor en su sangre unos grados.

—Esto. —Tocó dos dedos chatos contra el bloc de hojas.

—¿Mis notas de la clase? —Sus cejas y voz se elevaron.

—No. Lo que has estado dibujando.

Sus ojos cambiaron inmediatamente. Tenían una mirada que había visto dos veces antes… cuando había arrestado a White y cuando se había leído la sentencia.

Incomprensión confundida.

Él entendió por qué ella había tenido esa mirada las primeras dos veces, pero ¿por qué ahora por unos dibujos?

Otro medio segundo y ella bajó su mirada hacia el bloc. Lo miró fijamente por dos latidos, luego empezó a dar vuelta las hojas, usando hojas de notas prolijas para cubrir lo que había dibujado. También cubrieron su mano, la cual él no había movido.

—Lisa…

—No es nada. Garabateos.

—Entonces no te importaría si hecho una mirada.

Al presionar con sus dedos le permitió traer el bloc hacia él. Ella trató de tirarlo hacia atrás. Callejón sin salida.

—No tiene nada que ver con el caso… nada.

Con su mano libre, volteó las hojas que cubrían para quitarlas del medio. Bosquejos de joyas. Líneas fuertes, firmes que mostraban diseños aun no terminados. No había titubeos o dudas. Sin embargo estaba seguro de que los había hecho inconscientemente.

Él miró los dibujos, luego a ella. Ella se dio la vuelta.

—Estas son joyas, ¿no es cierto?

—No es lo que piensas.

—¿Entonces qué?

Ella hizo un movimiento despectivo. —Garabateos.

Él tomó ventaja del gesto para acercar el bloc lo suficiente para ver los dibujos con más detalle.

Uno era un espiral. Unos pocos trazos hábiles, sin embargo le hicieron pensar en poder y energía. Él trazó la curva con la punta de su dedo. Otro empezó en lo que reconoció como el mecanismo para aretes perforados, luego descendió en una línea de texturas y formas aparentemente no relacionadas que de alguna manera hacían un todo agradable.

—Ya que son garabateos, no te importa si me quedo con ellos. —Arrancó tres hojas.

—¿Qué?... ¡No!

Ella extendió el brazo pero él calmadamente terminó de doblar las hojas fuera de su alcance y las guardó en el bolsillo de su camisa.

—Piensas que estoy mintiendo —acusó ella.

—No, no es así. —Las piezas que White robó no eran nada como estos dibujos.

—Entonces devuélvemelos.

—¿Por qué?

—Porque son míos. —Ella titubeó—. Por favor, Shane.

Él sacó las hojas de su bolsillo, las desdobló, y las extendió con el peso de su mano.

—Eso es todo lo que tenías que decir.

Su mirada fue del papel a su cara, luego se cerró. Pero él había visto la duda.

La duda vencía la fría certeza.

Su dedo índice otra vez siguió la curva de un arete que había dibujado. Luego levantó su mano, y se puso de pie.

—Nos vemos, Lisa.

Ella lo siguió a la puerta… asegurándose de que se fuera, supuso él. Pero mientras hacía marcha atrás en la larga entrada de autos, él tuvo una vista clara a través de la puerta de tela metálica: ella parada cerca de la mesa, con la cabeza baja. Justo de la manera en que estaría si estuviera mirando esas páginas.

* * * *

La fuerza inherente de los pliegues que Shane había hecho en el papel se afirmó, y las orillas se levantaron lentamente. Instintivamente, Lisa puso su mano sobre la página, como Shane había hecho hace un momento atrás.

Como Shane lo había hecho.

La imagen de su mano extendida sobre los dibujos pareció más real en el momento, que la vista de su propia mano. Tan real que sintió la calidez, como si su mano descansara sobre la de ella.

—¡Oh, Dios!

Ella sacó su mano del papel con rapidez y dio dos pasos rápidos hacia atrás.

Eso trajo su pantorrilla fuerte contra la silla que Shane había ocupado. Se sentó. Sus músculos se tensaron para saltar de la silla, luego se relajaron.

Desde este ángulo, podía ver las cosas como él lo había visto. Tal vez eso la ayudaría a entender expresiones que había notado en su cara. Pedazos infinitesimales de expresiones. Tan pequeños que eran como otra mota de color en el azul de sus ojos.

Ella miró alrededor de la habitación.

No vio nada fuera de lo común. Bueno, ¿qué esperaba? ¿Un gran cartel que dijera: “Lee aquí para entender a Shane Garrison”?

Además, la expresión de él más extraña fue cuando había abierto la puerta. Y esa había sido bastante clara.

Se puso de pie.

Eso era biología. No tenía nada que ver con ellos como individuos. Era simplemente una cuestión de hombre-mujer.

Empujó su mano izquierda a través de su cabello, y se dio cuenta de que la había usado porque su mano derecha estaba de otra manera ocupada.

Su dedo índice derecho estaba delineando un dibujo… como Shane lo había hecho. Una y otra vez como si estuviera aprendiendo los matices de su corazón. Sin embargo, su contacto había afectado las líneas, cambiando el dibujo levemente.

¿Eso era lo que pasaría si Shane alguna vez la tocaba con tal deliberada concentración? ¿La conocería al mismo tiempo que la cambiaría?

Arrastró sus dedos para enroscarlos sobre las páginas, arrugándolas.

Una cosa era ver las cosas desde la perspectiva de la otra persona, y otra cosa era estar loca.

Su puño se cerró fuertemente alrededor del papel.

Salió por la puerta de la cocina al garaje. Levantó la tapa del cubo de basura, sosteniendo el puño con el bollo de papel sobre el abismo.

Su mano la había traicionado a una recaída en su vida anterior. Su mano y su mente inconsciente.

Y tu talento.

La voz detrás de esas palabras debería haber sido la de Alex, pero el murmullo seductivo en su cabeza fue el de Shane.

Eso no tenía sentido. Pero tampoco lo tenía el cosquilleo en la parte de atrás de su cuello y por sus brazos.

Ella miró alrededor del garaje… vacío excepto por su coche y los suministros guardados prolijamente. Más allá de la puerta abierta del garaje, la entrada de autos también estaba vacía. No había señales de un SUV o de cierto hombre de cabello oscuro.

Nada más que ella y tres piezas de papel y la elección que había hecho de cómo viviría su vida.

Tiró el bollo de papel en el bote de basura y marchó de vuelta a la casa.

* * * *

La figura en jeans negros y sudadera sin mangas llevando unas podaderas salió del camino mientras Lisa llegaba a su entrada de auto el domingo.

—¿Qué estás haciendo? —exigió ella bajándose de su coche.

—Buenas tardes —dijo Shane.

Sus pestañas oscuras descendieron, pero no lo suficiente como para evitar que supiera que la estaba inspeccionando de pies a cabeza… tomándose tiempo extra para la porción de sus piernas más abajo de la falda hasta la rodilla, que se había puesto para ir a la iglesia. En mutuo acuerdo con Dave y Matty, había ido al rancho para un brunch después de la iglesia para hablar sobre la celebración de la llegada inminente de sus padres a casa.

La falda color azul zafiro y la blusa blanco perla eran completamente ordinarios. Se había puesto cada prenda docenas de veces sin hacerle sentir otra cosa que adecuadamente vestida. Ahora tuvo que controlar la necesidad de tirar del dobladillo con una mano y cerrar el cuello con la otra.

—Te pregunté qué estás…

—¿Te gustó la ceremonia religiosa?

—… haciendo aquí, y quiero… ¿Qué?

—La iglesia. Esta mañana. ¿Te gustó?

—¿Cómo sabías… No. No me digas. Estabas espiándome otra vez.

—En realidad, estaba sentado en el banco de atrás, en la esquina derecha. Los policías van a la iglesia a veces, también. Algunos incluso cantan.

—Detective Garrison, pregunté qué estás…

—Ah vamos, no puedes volver a Detective Garrison. Pensé que habíamos pasado esa etapa.

—¿Qué —empezó ella otra vez, espaciando cada palabra—, estás… haciendo… aquí?

—No se necesita un detective para averiguar eso. —Su sonrisa fue imprudente—. Podando arbustos.

—¿Por qué?

—Mejorar el campo visual.

Ella miró a su alrededor, como si la vista del frente de su casa hubiera cambiado en las cinco horas desde que se había ido a la iglesia. No, todavía estaba el pequeño área de pasto que le costaba mantener regado, el área natural más allá de la cerca, la calle, luego una cima a medias. La vista de las Bighorn que la mantenía cuerda más de una vez no era visible desde esta dirección.

—No hay nada para ver.

—Así hay que mantenerlo. Quieres tener el campo visual abierto… —Hizo señas hacia el perennifolio reducido a mitad de su previa medida—… para que puedas ver a alguien escondiéndose. Con esos arbustos tan crecidos, un equipo de básquetbol se podría haber escondido y te hubieras perdido de verlos cuando llegaste, o cuando abrieras la puerta de la cocina, la cual prometiste que no abrirías más hasta que supieras quién estaba del otro lado.

—No prometí tal cosa.

—Tienes razón… era la puerta principal de la que hablamos. Tú…

—¡No hice ninguna promesa sobre esa puerta tampoco!

—… deberías conseguirte una reja de hierro para cada puerta de tela metálica también. La tela metálica es muy fácil de cortar. Una reja los retardará a ellos.

—¿A ellos? No hay ellos. Esto es Wyoming, no Manhattan.

—Dame el gusto.

—Esto es ridículo. —Ella levantó las manos, por ninguna razón que se pudiera ocurrir, él sonrió—. Eres típico. Un policía irlandés paranoico de Nueva York.

—No es verdad.

—Eres paranoico. ¿Tienes alguna idea de cuándo fue la última vez que algo parecido a un delito ocurrió por aquí?

—No la parte de paranoico. Probablemente soy paranoico… muchos policías lo son, aunque no estoy seguro de que sea paranoia basada en la experiencia. Aun así, si quieres llamarme paranoico por querer asegurarme de que no te pase a ti la próxima vez que algo parecido a un delito ocurra por aquí, continúa y llámame paranoico.

Ella plantó sus manos sobre sus caderas. —Haré eso… eres paranoico. Y con un nombre como Shane Ford Garrison…

—¿Te acuerdas de mi segundo nombre?

Oh, sí, lo recordaba. También recordaba burlarse de él cuando se habían escapado al sótano de una librería para evitar un aguacero de primavera.

Supongo que Ford es un apellido… tus conexiones aristocr á ticas prosiguieron en los apellidos. ¿ Son tus hermanos Rockefeller y Vanderbilt?

Él no había contestado. En vez de hacerlo, él había mirado fijamente la coronilla de su cabeza. Cuando él levantó su mano, ella había seguido su movimiento hasta que una estantería la había detenido de inclinar más la cabeza hacia atrás.

Él había limpiado gotas de lluvia de su cabello. Y había bajado su mano para mostrarle la humedad en sus dedos. Él empezó a levantar su mano, y por un instante inquietante ella pensó que podría llevar la humedad a sus labios.

Luego el movimiento cambió, y se había limpiado la mano en la chaqueta.

Ella empujó el recuerdo.

—No intentes decirme que no eres un policía irlandés de Nueva York, entonces…

—Soy un policía, y mi árbol familiar es mayormente irlandés. Pero no de Nueva York de nacimiento. Wisconsin.

—¿Wisconsin? —Ella bajó las manos de sus caderas—. ¿Eres de Wisconsin?

—Sí.

—Pero… Entonces mentiste. Me acuerdo, estábamos sentados… —No importaba que habían estado sentados lado a lado, entonces había sentido el calor de su pierna contra la de ella desde la cadera hasta la rodilla—… comenté que no tenías el acento de Nueva York, y dijiste que habías trabajado duro para deshacerte del acento.

—Lo hice. Mi acento de Wisconsin. Cuando llegué a la ciudad, tuve, eh, pena de ser un pueblerino inocente. No podía hacer mucho sobre mi edad, pero me aseguré de no darle a los neoyorquinos pistas de dónde era. Entonces no puedes recriminarme de ser nacido en Nueva York.

—¿Qué te hace pensar que te lo recriminaría?

—Tú te largaste de Nueva York como si tuviera mal olor. No es poco razonable pensar que eres parte de las innumerables personas que critican Nueva York.

—Nunca. Había soñado con Nueva York toda mi vida. El día en que llegué estaba aún más… —Hizo un gesto con fuerza—… más neoyorquina que nunca imaginé antes.

Él se enderezó, la travesura había desaparecido. Ella desvió la vista, como si la cima a medias al otro lado de la calle hubiera hecho algo interesante.

—Entonces empezaste estando contenta sobre la ciudad, pero te cansaste de ella y…

—¿Cansarme de Nueva York? —El asombro la hizo darse vuelta hacia él—. ¿Cómo podría alguien cansarse de Nueva York? Hay de todo bajo el sol allí. —Ella se rio—. Junto con otras cosas que nunca ven la luz del sol. Seguro, hay teatros y bibliotecas y galerías de arte y museos. Pero es toda la vida fuera de los edificios, también. Puedes escuchar cada idioma, probar cada gusto, sentir cada olor, solamente caminando en una calle.

—Te gusta todo eso. Pero te fuiste, y no has regresado.

Con cautela una vez más dijo—: Estoy mejor en Knighton.

Una vez pensó que su expresión de estar ensimismado venía de meditar lo que había dicho simplemente porque ella lo había dicho. Ahora podía prácticamente escuchar los engranajes en su mente moler sus palabras en polvo fino de evidencia.

—A veces la ciudad te cansa —dijo él.

A pesar de su intención de permanecer en silencio, ella hizo un pequeño sonido de diversión.

—¿Qué?

—Estaba recordando cómo todos la llaman “La Ciudad”. Como si hubiera sólo una.

Él se encogió de hombros. —Puede cansar a la gente: la dureza, el ruido, lo ocupado—. Él la miró. —El delito.

Eso pasó demasiado cerca de su pasado. Ella volvió a mirar la cima que todavía no estaba haciendo nada interesante.

—Después de estar aquí, puedo ver cómo la ciudad podría agobiar a alguien —dijo él—. No puedo imaginar otro lugar más diferente de lo que estabas acostumbrada.

Su turno de encoger el hombro. —Tal vez. Pero hay similitudes.

—¿A Wyoming?

—Seguro. Está el hecho de que todo es en gran escala, la grandeza, la variedad de nunca acabar. Y las personas que pueden ser personajes de verdad. Sólo que hay menos de ellos aquí.

—Después de pasar tiempo en el Café, no estoy seguro de eso —dijo él—. Pero debes haber estado nerviosa de vivir en Nueva York.

—Claro. Nerviosa y emocionada y… —Abruptamente consciente de que había empezado a sonreír, lo borró—… como pez fuera del agua. Completamente y totalmente fuera del agua.

Él asintió con la cabeza como si hubiera confirmado algo para él. —Por supuesto ahora tendrías un Master en Administración de Empresas, entonces tú… ¿Estás esperando a alguien? Continúas mirando hacia la calle.

El calor corrió hacia su garganta y hacia sus mejillas… ¿podría seguir detrás el color?

—Volvamos al tema… No quiero que podes estos arbustos.

—Terminé.

—Y no voy a contestar más preguntas hoy o mañana. Ni —ella continuó implacablemente cuando él abrió su boca— hablaremos sobre Alex o el estudio o nada más. Tengo trabajo que hacer, y entre tú y mi hermano y mi cuñada, estoy bien retrasada.

—No hay problema. Voy a tomarme el día libre del caso. Te ayuda a dar una perspectiva nueva cuando vuelves al mismo. —Le dio una mirada mientras colgaba la bolsa con hierba cortada sobre su hombro—. Tú deberías intentarlo.

* * * *

Shane la siguió en el Café el mediodía del martes.

Ya que había accedido a que le hiciera preguntas durante el almuerzo… sólo esta vez, porque necesitaba todo su tiempo después del trabajo si ella iba a atender la inauguración de la biblioteca este fin de semana… no podía quejarse. ¿Pero tenía que seguirla tan de cerca que su calor irradiaba por toda su espalda?

—Hola, Lisa —dijo Rainie—. Tu sopa y ensalada ya salen.

—Correcto —dijo Shane— es martes.

Ella hizo tres pasos más y luego se detuvo. —No, espera Rainie, comeré…

Eso fue todo lo que llegó a decir antes de que Shane chocara contra ella, el pecho duro contra su espalda, sus brazos cerrándose alrededor de ella, y sus caderas ceñidas contra…

—¿Qué dijiste, Lisa? —preguntó Rainie.

Ella contuvo la respiración. Intentó de nuevo. —Un sándwich BLT.

Cada persona sentada en los taburetes se volvió hacia ella. Rainie la miró desorbitadamente. —¿Un sándwich BLT?

—Tocino, lechuga y tomate. Está en el menú, ¿verdad?

—Seguro, pero… —Ella negó con la cabeza como si no pudiera terminar.

—Creo que está intentando decir que es martes.

Las palabras de Shane, proviniendo como lo hicieron de una boca que estaba cerca como para susurrarle al oído, le recordaron que todavía estaba pegado detrás. Ella se separó apresuradamente.

Usó toda su disciplina para decir las siguientes palabras en voz pareja. —Me gustaría un sándwich BLT, Rainie.

—Claro, claro, Lisa. En seguida. ¿Y tú, Shane?

—Lo de siempre.

Lisa miró fijamente por sobre su hombro, segura de que se estaba burlando de ella, e incluso más segura cuando se rio sosamente. Pero, ella se olvidó de eso cuando intentó pasarla para llegar al banco de la pared.

Ella se deshizo de la mirada y le ganó el lugar. Él suspiró, pero se deslizó en el otro lado sin decir palabra.

Él se deslizó hasta el final, hacia la esquina, y se volvió como para que su espalda descansara contra la pared y su brazo se extendiera por arriba del asiento. Una posición que le permitía verla a ella mientras abría el resto del Café a su visión periférica.

No perdió el tiempo. —¿Dónde iba White cuando estaba enojado?

—Alex no se enojaba.

Él la miró fijamente. —Molesto, entonces.

—Raramente se molestaba. Pero supongo que se hubiera ido a su estudio privado, y tú ya lo has despedazado.

—¿Feliz?

—Estudio. O su apartamento. Había vivido allí durante años y le encantaba… pero lo has despedazado también.

Allí fue donde encontraron la mayoría de las piezas. Unas pocas en su casa de campo. Ninguna bien escondida. La apreciación de la belleza había sido el móvil de Alex, no la codicia.

—¿A quién de sus amigos le hubiera dado un paquete para que se lo guarde?

—Ya has consultado con todos los que podía pensar hace ocho años atrás. Nadie tenía el collar.

—Dímelo otra vez.

Ella empujó sus manos a través de su cabello en frustración mientras recitaba los nombres.

—¿Alguna vez te dio algo a ti para que lo guardaras? —Shane preguntó con calma implacable.

Sus manos cayeron sobre la mesa con un leve sonido de cachetada. —Nunca.

—¿Alguna vez visitó aquí?

—Una vez. Habíamos ido a un show en San Francisco…el primero importante que yo había atendido. Él había hecho arreglos para pasar la noche aquí a la vuelta, de sorpresa. Una noche. Además, eso fue al principio del otoño y el collar no llegó al estudio hasta el Día de Acción de Gracias.

—¿Alguna vez te pidió que enviaras algo a alguien para él, pero no a través del medio común de entregas del estudio?

—Nunca.

—¿Alguna vez te dijo dónde escondía cosas?

—Nunca. Ya has preguntado todo esto antes.

Rainie llegó con sus platos. Después de que se fue, él respondió—: A veces la gente se acuerda de más cosas después. No te preocupes. Hay otras maneras de ayudarte a recordar.

—No estoy preocupada. Y no puedo recordar lo que nunca supe.

Él se encogió de hombros mientras transfería sus rodajas de pepinillo al plato de ella. —Veremos.

Ignóralo.

No era fácil. Él llenaba su campo de visión, con su cabello negro, hombros anchos y manos fuertes asegurando la hamburguesa.

Ella se concentró en el almuerzo de una manera en que no lo había hecho desde… no se podía recordar desde cuándo. El almuerzo era normalmente un plato de acompañamiento a su estudio. Esta vez, era la comida principal. Ella liquidó la mitad del sándwich en tiempo récord.

Se había olvidado de cuánto le gustaban los sándwiches BLT. Al empezar con la segunda mitad, se deleitó con el tomate de cosecha local, la lechuga fresca, el tocino caliente, crocante, y el pan grueso del Café absorbiendo todos los sabores y jugos. No, no todos los jugos. Pudo sentir el jugo de la rodaja gruesa de tomate deslizarse hacia abajo por los valles de ambos lados del nudillo del medio. Se dirigió hacia una confluencia antes que las fuerzas combinadas se deslizaran sobre su muñeca y por su brazo.

—Maldición.

No podía bajar el resto de la mitad de su sándwich sin que se desintegrara, perdiendo los dos últimos bocados perfectamente mezclados. Ella inclinó la cabeza y levantó sus brazos para una lamida bien dirigida para cortar el flujo… al diablo con los buenos modales.

—Lisa.

La voz tensa de Shane hizo que levantara la cabeza. Él se había cambiado de posición de manera que diera la espalda al resto de la habitación.

Se extendió por la mesa, envolvió una servilleta doblada alrededor de su muñeca, absorbiendo el jugo, y gruñó otra palabra—: Termina.

Ella obedeció, tratando de no mirarlo y no tuvo éxito.

Cuando tuvo el último bocado en su boca, él lanzó el aire junto con la servilleta que estaba alrededor de su muñeca. Ella usó dos servilletas más para limpiar sus manos.

—Yo, eh, mejor me voy a lavar las manos.

Ella puso la correa de la cartera sobre su hombro, y empezó a deslizarse fuera del reservado.

—Lisa.

Ella se detuvo. Pero él no dijo nada más hasta que ella lo miró. Su rostro todavía tenía esa mirada tensa, y su voz salió con esfuerzo.

—No comas uno de esos sándwiches enfrente de mí otra vez, a menos que quieras… —Su mirada descendió a su boca, luego a la base de su garganta, donde ella podía sentir el pulso saltar. Cuando su mirada regresó a los ojos, su pulso saltó otra vez—… A menos que quieras lo que has dicho claramente que no quieres.

* * * *

Él estaba con problemas más graves de lo que había pensado.

Observar el placer con el que comió un simple sándwich BLT lo puso duro.

Maldijo, conscientemente amainando el paso mientras trotaba por la cima más allá de la casa de Ruth y Hugh.

El hecho de que el BLT fuera un cambio en su rutina había llamado su atención. Él había sentido un pequeño sobresalto al resistirse cuando Rainie y los otros estaban tan sorprendidos.

Diablos, ¿a quién estaba él engañando? El sobresalto no fue pequeño, y tuvo mucho más que ver con el haber estado detrás de ella de manera que las curvas redondeadas de su trasero se rozaran contra él. De manera que su cabello se rozara contra su mejilla, como seda iluminada por el sol. De manera que sus brazos la envolvieran por debajo de sus pechos.

El menor movimiento, y él hubiera rozado las puntas de sus senos y hubiera visto si reaccionaban. Podría haber abierto su mano y encontrar el peso y la curva con su palma. Tan cerca…

Él había hecho lo mejor que pudo para mantener su cara inexpresiva. O ella hubiera corrido en dirección opuesta.

Y eso hubiera sido una lástima, porque entonces se hubiera perdido del BLT.

Su desafío. Su concentración. Su diversión.

Había mordisqueado extensamente al tocino que sobresalía. Luego había lamido una pizca de mayonesa errante. Y él había sentido el calor ir subiendo… junto con otra cosa.

Entonces, justo cuando pensó que la tortura de placer podría terminar, había visto jugo pálido deslizarse entre sus dedos. Una semilla redonda solitaria llevada por el flujo descendió por el dorso de su mano. Ella se había movido… y si sus labios hubieran tocado su piel, no podría haber habido otro flujo.

Mejor piensa en otra cosa. Como el domingo. Cuando ella estaba parada en la entrada de autos en sus ropas de iglesia, el sol iluminó su cabello como una aureola y él pensó decididamente en cosas no angelicales.

Concéntrate en la conversación. Palabras. Piensa en palabras.

Todavía le encantaba la ciudad de Nueva York.

Cuando ella había permanecido lejos después de que White había sido declarado culpable, él pensó que ella se había amargado de Nueva York. Podría pasar de esa manera. Especialmente para alguien tan abierta y optimista como Lisa lo había sido. Ese tipo de personas no estaban acostumbradas a ser apuñaladas por la espalda, entonces cuando las puñaladas llegaban, reaccionaban más fuertemente que los que ya estaban acostumbrados a ello.

Había vuelto aquí donde se sentía segura, donde todos la conocían y amaban y protegían.

Pero él no había visto ni una pizca de paz en ese comportamiento serio y cuidadoso que ella había cultivado.

Era como si se hubiera cerrado. Él había visto a la gente hacer eso… víctimas de crimen más que nada. Su sentido de seguridad fue completamente destruido y ellos se habían cerrado. Como Lisa lo había hecho.

Lo que ella necesitaba era un curso de repaso para creer que podía afrontar al mundo… incluso a Nueva York.

No es que esperaba que nada saliera de ello si ella regresaba. Diablos, podrías vivir años en Manhattan y nunca encontrarte con alguien que vivía a unas cuadras de distancia. Por otro lado, las posibilidades de encontrarse con ella allí mejorarían dramáticamente si todavía no estuviera viviendo en Knighton, Wyoming.

Tal vez hasta la vería comer otro sándwich BLT algún día.

Sí, él estaba en graves problemas.

* * * *

Lisa debería haber estado leyendo casos prácticos de gerencia.

En su lugar, la inquietud la había empujado fuera de la casa. El recuerdo inquietante de los bocetos que había tirado la había enviado a esta esquina del Slash-C que no había visitado desde antes de que se había ido a Nueva York.

Se había sacudido por el camino de pedregullo apenas visible, sin embargo tan familiar que nunca dudó ante sus giros y vueltas.

La cerca que había convencido a su padre de que erigiera para mantener al ganado fuera de este lugar angosto estaba en buen estado. Lisa le había dicho a Dave que había perdido todo interés en lo que el viento y la lluvia podrían desenterrar de las rocas, y que dejara que toda el área fuera triturada a polvo en lo que a ella respecta. Obviamente no le había hecho caso.

El ángulo del sol de la tarde era perfecto. Ella miraría por un momento…

El ángulo del sol había descendido y ella se estaba enderezando de determinar que un destello no era un quinto hallazgo para añadir a los que tenía sobre un peñasco plano detrás de ella cuando una sacudida de instinto y adrenalina la golpeó, empujando un grito ahogado mientras se daba vuelta.

—¡Dios! ¡Shane, me diste un gran susto! No te aparezcas a la gente así.

Tenía su espalda apoyada contra el tronco de un álamo solitario, sus zapatillas deportivas con una capa de polvo rojizo y una gorra de béisbol haciendo sombra a sus ojos.

—Siempre presta atención lo que está a tu alrededor y nadie podrá acercarse sigilosamente a ti.

—Yo estaba… eh, pensando.

—Interesante lugar para venir, eh, a pensar. —Empujándose del árbol, él miró a su alrededor a la cara estriada del peñasco, el desparramo de rocas a sus pies, la vegetación raquítica esperando a que el arroyo volviera a la vida, y la fila de cosas sobre el peñasco plano. ¿Vienes aquí a menudo?

La sospecha se apoderó de la sorpresa. No tenían ninguna reunión programada para esta noche… el único propósito de permitirle hacer preguntas en el Café durante el almuerzo era de dejar la noche libre. No había habido señal de él cuando se fue del trabajo. O cuando impulsivamente se fue de la casa.

—Es el rancho de mi familia. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Siguiéndote a ti. No pensaste que encontraría este lugar solo, ¿verdad? Y considerando el polvo que un vehículo larga aquí, deberías haberme visto a un kilómetro y medio. —Él negó con la cabeza, su expresión severa—. Podrías haber mirado hacia atrás una vez y me hubieras visto.

—No estaba mirando detrás porque nadie tenía razón de estar detrás de mí. —A menos que él pensara que ella lo llevaría hasta el collar. ¿Pensaba él que ella le estaba mintiendo? ¿Verdad?

—Los tipos malos no necesitan razones. Entonces la primera regla es tener cuidado. Siempre. Segundo, trata de bloquear que te agarre. —Su mano grande se disparó y le agarró de la muñeca—. Pero si ocurre que te agarra, no es tan malo. Una de sus manos está ocupada y sabes dónde está.

Él abrió su mano alrededor de la muñeca, y ella la sacó, frotándola contra su cadera para erradicar el hormigueo.

—Shane, ¿qué es este…?

—Entonces, si un atacante te agarra, no esperes a que te golpee primero, patéalo a él. Puedes…

—¿Patearlo? —No se molestó en callar la burla—. ¿Como en artes marciales en la televisión?

—No. Eso requiere experiencia. Dirígelo a una rodilla o más abajo… y devuelve tu pie al suelo firme rápidamente para equilibrarte. Al dar una patada no vale la pena perder el equilibrio y terminar en el suelo. Eres demasiado vulnerable.

—Soy muy buena para mantener los pies en el suelo y mantener mi equilibrio. He aprendido esa lección.

Sus pestañas descendieron por un segundo. Pero su voz estaba tan firme y calma como siempre. —Si te agarran de la muñeca, usa el agarre para acercarlo al mismo tiempo que le pateas en la rodilla. Con entusiasmo detrás de su patada, una mujer puede romper la rodilla de un hombre. Mucho depende de los zapatos. No esas sandalias de tiritas que usaste en las que se congelaron tus pies y…

—¿Algo como éstas? —Ella levantó una pierna y dobló una rodilla, levantando el dobladillo de sus jeans para que él viera sus botas sensatas. Tacos robustos. Suela dura. Y además, la pieza de metal alrededor de la punta de los dedos que tenía un número de sobrenombres descorteces.

—No usaste esas en Nueva York.

Fue casi una acusación. Por alguna razón ella quería reírse.

—En caso de que no lo hayas notado, ya no estamos en Nueva York, tonto. Además, estaba ocultando mis raíces de Wyoming en ese entonces… como tú ocultaste tus raíces de Wisconsin.

—No estaba tratando de ocultar mis raíces. Simplemente estaba tratando de hacer mi trabajo de la mejor manera en que podía —dijo él—. Te hubieras sentido mucho más segura usando estas botas que esas sandalitas que siempre llevabas puestas.

—Me encantaba esas sandalias. Eran una imitación de una imitación, y la cumbre de la moda. Está bien, estaban probablemente pasadas de moda para cuando la imitación llegó hasta mí, pero me encantaban. Me hacían sentir sex… especial. Estaba segura de que eran perfectas… no demasiado extravagante, pero tampoco demasiado mujer ejecutiva.

Simplemente perfecto para una mujer joven que arrasaría el diseño de joyas en cualquier momento.

Incluso cuando eran una imitación, habían estirado al máximo su presupuesto hasta el punto de chillar, pero tenía que tenerlas. Y a ella le había encantado cada vez que se las ponía… hasta el día en que se dio cuenta de que no eran las apropiadas para el juicio para testificar contra Alex White.

—Lo que tienes puesto ahora podría hacer mucho más daño a las rodillas de un hombre que esas sandalias.

La voz de Shane la trajo abruptamente al presente.

Algo la llevó a decir—: Hay un hombre por aquí que me gustaría patear.

—Tienes que contenerte un poco más. —El fantasma de una sonrisa curvó su boca—. No gastes oxígeno al tomar una bocanada de la manera en que lo hiciste… empújalo en un grito. Grita “fuego”, grita el nombre de alguien como si estuviera a la vuelta de la esquina o simplemente grita… ellos prefieren más bien del tipo tranquilo, callado. —Él la miró directamente a la cara antes de añadir—: Y tú nunca fuiste eso.

No había error en su tono. Pero ella no sabía qué hacer con su visto bueno. Entonces estaba agradecida cuando él rompió el silencio mirando a su alrededor.

—Parece que hay mucho lugar aquí. ¿Quieres intentarlo?

Había un tiempo en que no hubiera necesitado de una segunda invitación para patear al detective Shane Garrison en la rodilla… o en otro lado. La vez más reciente fue hace treinta segundos atrás.

Pero incluso hace treinta segundos atrás ella no lo hubiera pateado aquí. Todo el trabajo de mantener la cerca reparada para mantener a las vacas fuera sería perdido si un par de criaturas de dos piernas empezaran a revolver los pies. Pero el decirle eso llevaría a más preguntas… sobre este lugar, sobre lo que ella había estado haciendo… y ella le había dicho lo suficiente como para durar una vida.

—No voy a patearte… no cuando está oscureciendo. —Ella caminó hacia el peñasco plano, usando un pañuelo de papel para envolver sus hallazgos—. Podría errar y pegar algo vulnerable.

—Eso es exactamente lo que quieres… patear al atacante en el lugar más vulnerable. Patearlo justo en el...

—¡Está bien! Ya tengo la idea. —Ella no necesitaba que le llamara la atención a esa porción de su anatomía.

—Adelante, patea mi pierna, para que veas cómo se siente.

Cómo se siente… La mera frase ponía sus nervios en alerta.

—Me voy. Y espero que hayas prestado buena atención de cómo llegaste hasta aquí desde la carretera, porque no voy a ir más despacio para mostrarte el camino.

—No te preocupes, estaré pegado detrás de ti.

Al volverse sobre su tacos duros y dirigirse hacia su coche, ella se rehusó a siquiera considerar esa frase.

CAPÍTULO CINCO

Lisa llegó a la biblioteca después de que la fila para el Pase del Libro se había formado. No era típico de ella llegar tarde, pero le había llevado una ridícula cantidad de tiempo terminar de leer esos casos prácticos.

De todas maneras, su llegada tarde produjo un beneficio importante. Matty y Dave ya estaban ubicados cerca de la puerta de la nueva ampliación, por lo que ella podía evitar que la vieran. Ambos tenían la mirada que decía “quiero hablar contigo”, y ella no estaba de ánimo.

En cambio, Lisa se deslizó en un lugar en el extremo opuesto, entre Taylor y Joyce Aberdick, justo a tiempo para pasar el primer libro que llegaba a su fila. El collie que pertenecía a Taylor y Cal, Sin, estaba acostado a un par de metros en la sombra, siendo el centro de atención de niños que lo adoraban cual monarca peludo.

—¿Dónde está el hombre en cuestión? —preguntó Lisa. El esposo de Taylor, Cal Ruskoff, había donado una parte de las ganancias de la venta del negocio de su familia en el este para pagar una ampliación.

—Después de que la segunda persona le agradeciera, él tenía esa mirada aterrada y decidió que prefería desempacar cajas en el sótano en vez de estar aquí bajo la luz del sol.

—Aun no es un animal social, ¿verdad?

—No. —Taylor bajó la voz y se acercó con una sonrisa maliciosa—. Pero ese no es el tipo de animal que importa, si sabes a lo que me refiero.

Lisa se rio, a sabiendas por las miradas incendiarias hacia su esposa que ella no tenía preocupaciones en ese área.

—No te importa un par de manos extra, ¿verdad?

Una voz profunda por detrás de su hombro derecho llevó a Lisa a darse la vuelta y encontrarse directamente con una mirada azul.

Antes de que Lisa pudiera emitir palabra, Taylor tenía su mano extendida hacia Shane Garrison.

—¿Importarme? Estamos encantados. Podemos usar todas las manos disponibles. Soy Taylor Anne Larsen.

—Lo sé. —Él estrechó la mano de Taylor con su mejor sonrisa.

Las cejas de Taylor se elevaron ligeramente. Lisa conocía a su amiga y jefe lo suficiente como para saber que lo estaba evaluando cuidadosamente. —Y usted es Shane Garrison, el famoso detective de la ciudad de Nueva York.

—¿Famoso? Para nada.

—Ah, por aquí lo es, Sr. Garrison. Aunque tal vez por mala fama sea una descripción mejor.

Ninguno de los dos miró a Lisa, lo cual no escondió el hecho de que estuvieran hablando de ella.

—Entonces una temporada de servicio comunitario podría ser lo que mi reputación necesita. ¿Te molesta si me ubico al lado tuyo?

—Para nada —dijo Taylor, todavía sin mirar a Lisa.

Tan pronto como la fila se acomodó a la adición… todo acomodamiento del lado de Taylor, ya que Lisa no se movió un centímetro… Shane se volvió hacia ella.

—Buenas tardes, Lisa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —lo dijo para que solamente él pudiera escucharla—. No hay forma de que vaya a contestar esas preguntas en este lugar.

—No se me ocurriría hacerte preguntas aquí. Estoy aquí para ayudar. Esto es muy ingenioso.

Su aprobación se unió a la cadena humana. Estaba basada en el viejo principio de fuego-cubo, del que un objeto podría cubrir una distancia más rápido si fuera pasado de persona a persona en vez de tener a una persona llevándolo. En vez de cubos de agua, su fila era para mover libros.

—No tenemos mucho dinero y sí tenemos gente, entonces eso es lo que usamos.

—Por eso es ingenioso. —Ella recibió un libro, se lo pasó a él, y él lo envió al siguiente en la fila—. Pero admito tener curiosidad de saber de dónde vienen los libros y a dónde van.

—Los pusieron en cajas para guardarlos durante la construcción de la ampliación. Ahora, hay un bibliotecario en un extremo sacándolos de las cajas en el orden correcto y un bibliotecario en el otro extremo para ponerlos en los estantes donde pertenecen.

—No es siempre fácil saber dónde las cosas… o las personas… pertenecen, ¿verdad?

—Por eso es importante tener un buen sistema —dijo ella antes de deliberadamente dar vuelta su hombro y dirigirse a Joyce.

—¿Crees que terminaremos hoy?

Eso es todo lo que llevó, y Joyce empezó. Lisa se desconectó del monólogo inconexo sin culpa. Joyce estaba feliz de parlotear, y Lisa tenía sus propios problemas.

El más inmediato era que cada vez que le pasaba un libro, Shane rozaba su mano contra la de ella. Tenía que estar haciéndolo a propósito. Si los sostenía un poco más cerca de la orilla los dejaría caer, y ni en sueños le daría la satisfacción de saber que la tenía.

En este momento estaba hablando con Taylor. No lo suficientemente fuerte como para que entendiera las palabras. Lo suficientemente fuerte para que su voz retumbara a través de sus terminaciones nerviosas.

Ella extendió un libro grueso en dirección a él y su palma cubrió el dorso de la mano de ella. Al mismo tiempo, se debe haber dado vuelta hacia ella, porque sus palabras salieron con claridad.

—El elemento de sorpresa puede noquear verdaderamente a un tipo.

El libro se cayó al suelo con un golpe seco.

—¡Tengan cuidado ahí! —Alguien gritó desde más allá de la fila.

—Lo siento.

—Fue mi culpa —dijo Shane, entonces, antes de que Lisa pudiera contestar, él continuó hablando con Taylor—. Los atacantes se preparan para que un tipo se defienda, pero si una mujer que está arrinconada empieza primero a actuar débil y miedosa, haciendo que el tipo se relaje, y entonces desata golpes sólidos, puede agarrarlos inadvertidos. O tirarles algo a ellos… pero no tiren nada que podría ser un arma.

—¿Como llaves?

—Las llaves son un último recurso. Piensa en lo cerca que alguien debe estar para hacer de las llaves una buena arma. Ahora, una sombrilla, o un bastón…

—¿Un bastón?

Él le sonrió a Taylor. —Bueno, entonces tal vez no lleves un bastón. Pero incluso un periódico firmemente enrollado, con lo que golpees bajo sus costillas, puede dejarlos atónitos.

Taylor levantó la vista. —Lisa, Joyce, me alegro de que estén prestando atención. Esto es importante para que las mujeres escuchen.

Lisa se preparó para que Shane alardeara de que ella había estado escuchando. Pero pareció demasiado absorto en su tema.

—Podrías usar el periódico para pegarle un golpe en la cabeza. —El entusiasmo de Joyce hizo que la cabeza de Lisa se diera vuelta para mirarla.

—Mejor es pegarle directo a su cara. La cara es más vulnerable que el cráneo. Siempre busca los puntos vulnerables.

Lisa saltó, tratando de controlar el tema. —Cada mujer mayor de seis años ha escuchado sobre dónde patear a su atacante mítico, entonces…

—Sí, la ingle es buen lugar.

Ella intentó. De verdad lo intentó. Pero su mirada se dirigió hacia la región en discusión de los pantalones ajustados de él como si sus ojos fueran la aguja de una brújula y dicho lugar fuera el norte. Lo que la sobresaltó de allí fue la sensación de la mirada de Shane tocando su cara. Ella arrastró su mirada, se encontró con sus ojos, luego desvió la vista.

Demasiado tarde.

En ese fragmento de tiempo, ella había visto el reconocimiento encenderse en una llama.

Él se aclaró la garganta.

—Y la rodilla… patear desde el costado puede romper la rodilla. Una patada de atrás puede hacer caer a un tipo. De frente, puede aplastarlo. Si le golpeas de manera correcta, podrías dislocar la rótula. Si erras y rasguñas su espinilla y terminas en su pie, eso ayuda. Especialmente con tacos. Tacones de aguja son perfectos.

—¡Tacones de aguja! —Taylor se rio—. No muchas mujeres se torturan con esos tacos por aquí.

—Tal vez Shane ha estado trabajando en la brigada antidrogas —murmuró Lisa mientras le pasaba un libro.

No solamente Taylor y Shane se rieron, sino que risas se escucharon a lo largo de la fila en ambas direcciones. Lisa se dio cuenta de que la mayoría de las mujeres a una distancia cercana estaban escuchando. O tal vez cercana era menos importante que a la vista, considerando cómo se veía Shane en una camiseta de la Universidad de Wisconsin y jeans.

Ella parpadeó, alcanzando a escucharlo hablar sobre buscar los ojos, o la base de la nariz.

—Usa tus codos. Especialmente si puedes hacer un buen giro y ponérselo a él. Aquí, déjame demostrarlo. Lisa, date la vuelta.

—No. —Se rebuscó una excusa para dar frente a su audiencia—. Habrá más libros.

—Joyce puede pasármelos directamente a mí —dijo Taylor.

Él ya tenía sus manos en los brazos de Lisa, dándole la vuelta de manera que su espalda estuviera contra él.

—¡No, Sin! —La orden de Taylor detuvo a todos, incluyendo al perro, ahora parado en alerta a un poco más de un metro de Shane y Lisa—. Está bien, Sin. No la va a lastimar.

Las orejas del perro se movieron hacia Taylor, pero sus ojos se quedaron pegados en Shane. Y el perro no se tranquilizó.

—Mejor dile que estás bien, Lisa. Es protector de su gente.

La tentación estaba allí. Ella podía usar al perro como excusa, y Shane dejaría de tocarla y ella dejaría de sentir… lo que fuera que estuviera sintiendo, ¿verdad?

—Si todos ustedes tuvieran un perro como ese no necesitarían saber lo que les estoy diciendo. —El comentario de Shane causó risas, cubriendo sus dudas mientras también le recordaba que las otras mujeres estaban interesadas en lo que él tenía que decirles.

—Está bien, Sin.

El perro se tranquilizó, dirigiéndose hacia Taylor para una palmadita antes de regresar a la sombra y los niños.

—Todos tienen un arma que no puede ser usada contra ustedes mismas… su codo. —La mano de Shane tomó su codo—. Es duro, puntiagudo y huesudo… eso es difícil de vencer.

Una calidez se transmitió desde la mano a su codo, de su piel a la piel de ella. Luego, se hundió más profundo, en los músculos, tendones y torrente sanguíneo, donde viajó a regiones apartadas de tal banal articulación. Sus dedos se flexionaron y su palma frotó de manera tan suave sobre su piel.

Su codo… cada milímetro de dureza, punta, y hueso… se tornó en papilla.

—Alguien se acerca detrás de ti… —Shane la rodeó con su brazo y colocó su antebrazo izquierdo delante de su garganta, ilustrando el potencial de agarre sin tocarla. El aliento de él cruzó por su cara, creando un temblor de calidez—. Tú reaccionas. Especialmente con asfixia, porque puedes empezar a perder el conocimiento en segundos y luego no tienes opciones. Entonces, actúen primero, obtengan explicaciones después. Balanceas ese codo con toda tu fuerza.

Otro roce de aliento… esto no era su sensibilidad sola, ¿verdad? La respiración de él había cambiado. ¿No es cierto?

Apretó su codo con más fuerza, lo suficiente como para que empezara a pivotear hacia él.

—La garganta o la cara no son blancos malos, pero son pequeños. Intenta el estómago o el pecho.

Lisa completó el movimiento, su codo conectándose con su pecho, aunque sin fuerza. Él transfirió la mano del codo a su muñeca, sosteniendo su brazo en el lugar para que todos pudieran ver el final del movimiento.

—Si llegan a golpearlo cerca del corazón pueden causar un poco de daño.

Lisa se volvió, se encontró con sus ojos, y deseó que no lo hubiera hecho.

Debido a su disciplina de ocho años, sus papillas de músculos tuvieron suficiente esfuerzo para alejarse de él.

—Y ese es el siguiente paso. —Él sostuvo su muñeca un latido extra antes de soltarla—. Si tu golpe lo hace aflojar el agarre, suéltate. Luego inmediatamente sigue con otro golpe.

—Echarse a correr parecería ser más lo más inteligente —dijo ella. A veces lo que parecía cobardía era instinto de supervivencia.

Él la miró fijamente. —Si no has inhabilitado a tu atacante, puede seguirlas. Entonces deberían ser buenas para correr. Pueden alcanzarlas cuando menos lo esperan.

—Ese es un error que los personajes cometen en las películas de terror —dijo Joyce—. Justo cuando creen que se han escapado, el malo de la película les agarra la pierna.

Mientras Joyce ofrecía ejemplos, la mirada de Shane se posó en las piernas de Lisa, y se sintió no solamente como si pudiera ver a través de la tela gruesa de vaquero de sus pantalones, sino simultáneamente como si hubiera tocado la piel debajo.

¿Sintieron estremecerse de calidez esos personajes de las películas de terror ante el apretón alrededor de sus talones?

—Agarran de su pierna y los arrastran a su muerte —se recordó a sí misma.

Una sombra de sonrisa de Shane se vio, como si hubiera seguido sus pensamientos. —No tiene que ser de esa manera. Tus piernas… —Otra vez echó una mirada a sus piernas—… tienen algunos de los músculos más fuertes en el cuerpo. Úsenlos. Pateen. Si no tienen lugar para maniobrar, usen patadas cortas, pisoteen lo que sea que esté cerca.

Los ojos de Joyce brillaron. —¡Eso es grandioso! ¿Alguna otra cosa, Shane?

—Claro. Hay un área en el costado del muslo a mitad entre la cadera…

Antes de que Lisa lo viera venir, él había delineado las puntas de sus dedos desde la cadera hasta la mitad de su muslo.

—… y rodilla que si lo golpean fuerte, darán al tipo una “pierna muerta”. Si un tipo les molesta en una fiesta, pueden darle una buena rodillada allí. No es nada permanente, pero lo detendrá en seco temporariamente.

Lisa miró de Joyce a las otras caras absortas y tuvo una horrible premonición de lo que la próxima fiesta en Knighton podría llegar a ser.

Esto había llegado lo suficientemente lejos.

Ella agarró un puñado de manga y empujó a Shane fuera de la fila mientras decía a Taylor por sobre el hombro—: Taylor, ¿podrías cubrir nuestro espacio por un minuto?

—Claro.

—¿Puedo opinar en esto? —Puede ser que haya sonado quejumbroso si no hubiera estado tan claramente a punto de reírse.

—No. Quiero hablar contigo.

—Sabes, sigues diciendo eso, y yo sigo con esperanzas de que así sea, pero nunca lo haces.

—Seguir con esperanzas… —Oh, no, ella no iba a preguntar. Las esperanzas estaban fuera de los límites de las discusiones entre ellos—. ¿Nunca hago el qué?

—Hablarme. Estableces las reglas, das órdenes, me mandas fuera del pueblo, insistes en que deje de podar los arbustos, pero yo no llamo a nada de eso hablar conmigo.

Con las manos sobre sus caderas, luchó la punzada de culpabilidad con un cortante—: Es lo máximo que vas a conseguir.

—Aprovechar lo que me dan es la suerte del detective. —El desafío en ese comentario fluyó suavemente en un suspiro—. ¿Qué es esta vez?

—Basta con todo ese tema de autodefensa. Estás poniendo a Sin nervioso y estás asustando a todo el mundo. Con el tema de escarbar los codos y romper las rodillas y… —Su mirada se desvió—. No sé por qué estás haciendo esto.

—Como dijo Taylor, son cosas que las mujeres deberían saber. De manera que no se limiten de ir a donde quieran ir. —Levantó sus manos en promesa mientras tomaba dos pasos hacia la fila—. No más lecciones por hoy.

Ella podría haber discutido el “hoy” pero lo hubieran escuchado todos en la fila. Ella tomó su lugar con un rápido “Gracias” a Taylor.

Joyce miró de Shane a Lisa, y exigió—: ¿No vas a continuar?

—No. No es el tiempo ni el lugar.

—Supongo que estaba retrasando el pase —suspiró Joyce—. Pero sin dudas que fue divertido observarlo. Como uno de esos videos calientes en el MTV… sabes, los que puedes decir que hay incluso más entre las dos personas fuera de la pantalla que lo que muestran en la pantalla.

¿Joyce miraba MTV? Ese concepto le dejó tan anonadada que la reacción de Lisa al resto de lo que Joyce había dicho se retrasó… hasta que se dio cuenta. Joyce pensaba que ella y Shane tenían historia… una historia física.

—No. —Salió como un graznido. Lisa se aclaró la voz e intentó otra vez, pero Joyce ya estaba hablando con Annie Gatchell hacia el otro lado de ella. Lisa hubiera tenido que tirarla del brazo para tener su atención y declararle que ella y Shane nunca habían tenido nada que ver “fuera de la pantalla”. Ni que hablar de empeorar una situación.

Él nunca la había abrazado o acariciado o besado a ella. Había habido tan poco contacto físico entre los dos que los roces fugaces de un hombre guiando a una mujer a lo largo de una acera atestada de gente habían explotado a través de su imaginación ilusa cuales fuegos artificiales. Y la única vez que hubo más que esos roces corteses…

Ellos habían estado caminando por Central Park. Habían rodeado un grupo de personas que volaban cometas y empezaron a bajar una pendiente salpicada de parejas sobre mantas. Ante sus ojos todos parecían estar besándose.

Había sido un salto que una pulga con un esguince en una pata podría hacer para imaginarse estar perdida en un beso con Shane como esa pareja sobre la manta azul. O de estar en los brazos el uno del otro tan cerca como la pareja en la colcha de color vivo. O, allí bajo el árbol, de tener a Shane tocándola con su mano sobre su…

Ella nunca supo si se había tropezado con una raíz, su propio pie, o su imaginación. Pero se tiró hacia adelante, tambaleándose en un desesperado esfuerzo de mantener su paso. Shane intentó agarrarla, la tomó de una manga, pero no del brazo, y eso lo sacó de equilibrio, también.

Se tambalearon en un enredo de brazos y piernas, y ella llegó a descansar con sus piernas a horcajadas sobre las caderas de él y el resto de su cuerpo extendido sobre el pecho de él. Ella había levantado su cabeza.

Ahora. Al final. Iba a besarla… ¡Finalmente! Lo vio en su rostro. Lo sabía en cada milímetro de su piel.

Ella esperó. Sin intentar esconder lo mucho que quería esto.

Y entonces los párpados de él se bajaron tres veces… ni siquiera el tiempo suficiente para que ella entendiera su significado… antes de que la tomara de sus hombros y rodaran una última vez. Por un instante, la parte inferior de su cuerpo presionado contra el dolor profundo en el medio de las piernas de ella, y ella pensó…

Pero si él la hubiera deseado, tenía una manera extraña de demostrárselo. Él se empujó con el brazo para alejarse de ella, levantándola con él. Él hizo todo el trabajo porque ella estaba con cojera. En segundos los tenía a ambos levantados. Y se estaba riendo. ¡Riendo!

—Esa fue una metedura de pata digna de Dick Van Dyke.

Ella había querido tirársele a él. Había querido sacudirlo. Había querido desaparecer en la tierra del Central Park para nunca ser vista otra vez. En cambio, se había limpiado, y habían continuado su camino. Como si nada hubiera pasado.

Porque nada había pasado.

Nunca pasó nada entre ellos. Excepto en su imaginación. Él simplemente había estado trabajando en un caso.

No fue hasta el primer día en que Alex se presentó en la corte que había asumido la realidad verdadera de esto. Antes de que trajeran a Alex, ella había estado hablando con el abogado de Alex detrás del escritorio del abogado defensor. Shane entró vestido con un traje y corbata. Él le había mirado a ella, apenas asintió con la cabeza, luego se fue directamente con el abogado fiscal, intercambiando unas palabras en voz baja antes de tomar asiento en ese costado del juzgado.

Ese era el verdadero Shane Garrison. Tal vez a cierto nivel a él le gustaba ella, pero había pasado esas horas en su compañía porque quería algo de ella, algo que pudiera hacer avanzar su carrera.

Eso no había cambiado. Pero ella sí.

—¡El último libro! ¡El último libro!

La aclamación llegó de un lado de la fila en anticipación a un libro fino. Mientras pasaba de mano en mano, la fila se rompió en grupos de conversación.

—El helado estará listo en diez minutos —llegó el siguiente anuncio mientras Joyce tomaba el libro y se lo pasaba a Lisa.

—¿Helado? —Los ojos de Shane ardieron con fervor azul.

—Para celebrar la nueva ampliación, y para premiar a los ayudantes —dijo Taylor—. Cal le dijo al alcalde que no quería ningún discurso o dedicación formal, por lo que esto es lo que a ella se le había ocurrido. Parece que das tu aprobación, Shane.

—El helado es la mejor comida que alguna vez inventaron, justo antes que los nachos.

Taylor se rio. —Un adepto de la nutrición, ¿eh? Ven a comer antes de que se derrita.

—Gracias, lo haré.

—Tú también, Lisa.

Habiendo puesto su botella de agua y su chaqueta de punto en su bolso de mano, Lisa se colgó la correa sobre el hombro. —Nos vemos luego, Taylor.

Su amiga la saludó con la mano mientras caminaba hacia mesas extendidas con recipientes de helado. Lisa esperó otro segundo, luego se volvió en dirección opuesta.

—Te estás yendo en dirección equivocada, Lisa —dijo Shane—. El helado está por allá.

—Estoy yendo en dirección correcta para ir a casa.

La ceja izquierda de Shane se subió. —No permitas que te espante del helado.

Ella se detuvo y lo miró directo en los ojos. —No me espantas. —Capaz de mantener eso durante sólo un momento, añadió—: Pero tus sesiones de interrogación me han retrasado. Voy a estudiar. Sin interrupciones.

Hubiera sido un momento más victorioso si no hubiera sentido temblores por todo su cuello y espalda al saber que él la observó en cada paso del camino a su coche.

* * * *

Shane abrió el capó del sedán de trece años de Hugh Moski el domingo a la tarde. En algún lugar entre los cables, mangueras, correas y bujías estaría la respuesta al por qué, como Hugh lo había dicho en el desayuno, “su empuje desapareció y se me apagó”. La solución a este misterio sería lógica y razonable.

Encontrar indicadores para reducir el campo de investigación. Clasificar posibilidades hasta que se encuentra la correcta. Arreglarlo. Cerrar el capó con ese sonido de satisfacción. Limpiarse las manos y saber que él había puesto las cosas en orden.

A veces se preguntaba por qué diablos había estado tan empeñado en hacer trabajo de policía en vez de seguir los pasos de su padre. Porque el hecho de que la gente no fuera transparente y el hecho de que él fuera metódico no siempre funcionaban, incluso cuando las cosas necesitaban estar en orden.

Entonces, ¿dónde estaba él en este caso?

Él había sabido la mayor parte de lo que Lisa le había dicho, y nada de los nuevos detalles le dio ninguna pista en cuanto al paradero del collar.

No había pistas obvias, se corrigió a sí mismo. A veces lo que escuchabas no se revelaba como pista hasta que lo añadías con otro hecho, o dos, o tres, o diez. La paciencia para descubrir cada una de esas gemas… junto con docenas de fracasos… era lo que distinguía a un buen detective.

Distraídamente revisó la elasticidad de la correa del ventilador.

Descubrir gemas… ¿podría ser eso lo que Lisa había estado haciendo la otra noche en el Slash-C?

Había escuchado de Hugh y Ruth que Lisa solía ir a buscar materiales para los diseños de sus joyas. Como un hobby. Ella necesitaba eso.

Se veía tan cansada después de cada sesión que él quería atraerla en sus brazos y decirle que descansara la cabeza sobre su hombro y que se durmiera, de la manera en que haría con un niño.

Él hizo un gesto mientras sacaba unas hojas atrapadas en el motor.

Bueno, no de la manera en que haría con un niño.

Un recuerdo lo golpeó: esa noche en el Slash-C, su mano envuelta en la muñeca de Lisa, los huesos cubiertos de piel tan suave que había querido acariciar una y otra vez, sin soltarla. Pero la había soltado.

Y ella se había frotado la muñeca contra sus jeans como si se limpiara de su toque.

Incluso entonces, su sangre se había calentado y se dirigió al sur como una emigración golondrina cuando ella había empezado a contar sobre que esas sandalias que solía usar la hacían sentir sexi.

La hacían verse sexi, también. El problema era, que también se veía sexi en botas desgastadas de vaquero.

Un suspiro preocupado sobresaltó a Shane de sus pensamientos.

Hugh Moski con un ceño fruncido se acercó, emitiendo otro suspiro.

—Lo siento, Hugh, me he distraído. No he logrado mucho.

—No es eso. Aunque de seguro espero que puedas arreglarlo. Estoy aquí para decirte, casi me aplasta una camioneta azul cuando quise pasar un remolque para caballos ayer. Apreté el acelerador, pero no me dio nada a cambio.

—Entonces, ¿cuál es el problema, Hugh? Te ves como un hombre que está rumiando un problema.

—Eso es exactamente. —De la admiración por la percepción de Shane, su rostro se bajó otra vez—. Es mi Ruth.

—Qué le pasa a Ruth.

—Nada. El hecho es, ella es lista como ella sola. Siempre lo ha sido. Papá solía decir: “Cásate con alguien que es lo que tú no eres”… eso es lo que he hecho. Aunque no fue su cerebro lo que me interesó en ese entonces. Nuestro aniversario se acerca. Cincuenta. —Negó con la cabeza—. Apenas puedo creerlo.

—Y te estás preguntando qué regalarle.

—Sí. Algo especial. Algo que siempre recuerde. He estado pensando y pensando pero no tengo la más mínima idea. —Su mirada se agudizó—. Sabes, eres un hombre inteligente. Tienes que tener ideas sobre esas cosas.

—Lo siento, Hugh. Los regalos de aniversario no son mi fuerte.

La melancolía arrugó las líneas profundas en la cara del otro hombre. —Supongo que no, viendo que ni siquiera te has casado. ¿Cómo sabrías qué darle a una buena mujer después de cincuenta años de amar y vivir juntos? Así de desesperado estoy, preguntándote a ti.

Hugh había hecho una declaración de hecho, sin añadirle su opinión. Sin embargo, mientras el hombre mayor se iba, Shane sintió una punzada persistente.

¿Cómo sabrías qué darle a una buena mujer después de cincuenta años de amar y vivir juntos?

Él no sabría. Él no sabría qué darle a una buena mujer después de cinco años de amar y vivir juntos.

Él y Julianne habían prácticamente vivido juntos y habían hablado sobre matrimonio, pero no podía honestamente decir que los dos años antes de que ella se fuera esta primavera pasada contaba como amor.

Negó con la cabeza, y la puso de vuelta bajo el capó, donde podría tener una chance de hacer algo bueno.

* * * *

Lisa tenía un dilema.

Para llegar a la puerta trasera de Ruth y Hugh para entregar los papeles de mediación de Johnston, ella tenía que caminar pasando por donde estaba el trasero de Shane sobresaliendo del motor de un coche, o por el lado más lejos del coche, donde él la vería si llegara a levantar la cabeza.

Ella consideró la puerta principal durante unos nueve segundos… exactamente el tiempo que le llevó imaginarse a Ruth preguntarle por qué diablos Lisa había entrado por la puerta principal por primera vez en su vida.

Eligió el lado más lejos del coche.

Moviéndose lenta y silenciosamente, había pasado el maletero, la puerta de atrás, y estaba pasando por la puerta de adelante… Tal vez lograría pasar…

—Hola, Lisa.

Ella chilló una palabra que podría haber sido su nombre. Ni siquiera él había levantado la vista.

—¿Cómo sabes que era yo?

Ahora levantó la vista. —¿Cómo sabes que era yo? —replicó él. Entonces aparentemente su chillido había sido reconocible como su nombre.

—Yo… —Ella se detuvo en seco. ¿Qué podría decir? ¿Que ella había reconocido su trasero?

—Me alegro de que estés aquí.

¿Lo estás? —No tengo tiempo para jugar “Veinte Preguntas” contigo hoy.

—Me parece justo. Esa no es la razón por la que estoy contento de que estés aquí, de todas maneras.

Oh.

—Estaba esperando —continuó él—, que me hicieras un favor. En realidad, que le hagas a Hugh un favor, ya que es su coche.

—¿Qué?

—Que prendas el motor… las llaves están allí… y acelera. Entonces puedo ver lo que está pasando con el motor al mismo tiempo.

—Bueno. —Ella se deslizó detrás del volante, y prendió el motor.

A través de la ventana de la puerta del pasajero ella lo escuchó claramente decir—: Acelera, Lisa.

Ella no iba a permitir a su imaginación rebelde imbuir a esa frase prosaica con otro significado. Absolutamente no. Ella presionó el acelerador.

—Otra vez.

Un pedazo de su hombro y su espalda eran visibles debajo de la orilla del capó levantado. Se estaba inclinando hacia el compartimento del motor.

Él giró la cabeza para hacer contacto visual a través del parabrisas. —Golpea el acelerador, Lisa.

Ella golpeó el acelerador. Él volvió a mirar el motor. Ella empujó el aliento.

—Bien. Una vez más… Bueno. Gracias. Eso es todo por ahora.

Ella se bajó, consciente de que el interior del coche había estado más caliente de lo que ella hubiera esperado.

Él estaba jugueteando con algo.

—¿Qué pasa con el auto?

—Hugh dice que perdió su embale.

—¿Y sabes lo que está causando eso?

—Hay unas cuántas posibilidades. Podría ser que el diafragma de la bujía está goteando. O podría ser que el distribuidor no está rotando de la forma en que debería. Eso podría ser causado por un par de cosas.

—¿Cómo qué?

—No hay vacío, por lo que no está siendo tirado. —Él levantó la vista—. Por eso necesitaba que aceleres el motor… debería haber sentido el vacío al final de la manguera, y no ocurrió así.

—Entonces, ¿eres bueno en esto también?

—¿También?

—Localizar problemas en autos y localizar criminales. —Si esa última palabra tenía una mala interpretación, que así sea—. Continuar haciendo cosas que no necesitan acercarte a la gente.

Él hizo un gesto de dolor. Lo ocultó bien y rápidamente, pero ella lo había visto, y lo había sentido. No había sido su intención herirlo… ¿lo había hecho?

Él miró hacia el motor, luego se volvió hacia la casa, donde ella podía escuchar la risa de Hugh y la carcajada de Ruth más fuerte en un acorde sincopado de diversión. Él la miró a ella antes de que volviera sus ojos al motor.

—En este momento esto es lo único en que la mayoría de las personas dirían que soy bueno.

¿No en su carrera? Cuando ella lo había conocido, él había estado tan satisfecho con su flamante puesto de detective. ¿Acaso el fracaso de encontrar el último collar había deteriorado de alguna manera la carrera de Shane? ¿Sus sueños?

A ella no le importaba.

No le importaría.

Pero ella podría ser justa sin importarle sus sueños.

—No debería haber dicho eso… lo de quedarte lejos de las cosas con personas.

Él se encogió de hombros. —Sabes que hay personas que dicen que la cinta de tela es el material más útil de todo la tierra.

Ella iba a ser justa ya sea que él quisiera cambiar de tema o no. —No fue verdad. Tienes que ser bueno con la gente o nunca sacarías nada de los testigos, sin mencionar confesiones.

—¿No miras la televisión? —Con movimientos seguros, él envolvió la cinta adhesiva gris alrededor de lo que parecía ser una parte de una manguera angosta de goma—. Gritamos a las personas hasta que dicen la verdad, excepto las veces que les pegamos para sacársela.

—Te olvidas, tengo conocimiento por propia experiencia de cómo conduces una investigación. Sé la forma en que operas.

Su movimiento de envolver la cinta se detuvo, luego continuó.

—Además, al ver cómo has estado con la gente aquí, es claro que haces una conexión. Estoy segura de que obtienes la información más valiosa de testigos por esa… esa participación.

Él continuó con su tarea, aferrándose al silencio como un as en su manga. Finalmente, su voz dijo, tan tranquila como sus movimientos.

—En mis años con el cuerpo de policía, he sentido lástima por algunos testigos. He desconfiado de la mayoría. Y me han gustado algunos. ¿Pero conexión? ¿Participación? —Él cortó el extremo de la cinta, terminando meticulosamente el arreglo antes de que levantara la cabeza y se encontrara con sus ojos—. Una vez.

Las dos palabras abofetearon las costillas de ella. No, eso fue su corazón.

—Yo, eh, tengo que darle esto a Ruth. —Sin esperar una respuesta, se apresuró hacia la puerta trasera.

Ruth contestó prácticamente antes de que los nudillos de Lisa tocaran la madera desgastada.

—Ah, bueno, los papeles Johnston. —Ella colocó el sobre en su cartera—. Ahora, ven, vamos a tomar un té helado. Parece que un poco te podría hacer bien. Estás sonrojada.

La mirada de Ruth se movió de Lisa a algo detrás de su hombro. Antes de que Lisa pudiera negar lo que fuera que la otra mujer estaba pensando, Ruth continuó—: Es un día cálido. Todos podríamos beneficiarnos con un poco.

Ruth la llevó adentro, y tenía el té servido en cuestión de segundos. Despachó a Hugh con un vaso para Shane. Un motor acelerando fuera informó a Lisa que Hugh debía haber asumido la tarea. Ella se relajó, escuchando los planes del menú de Ruth para una reunión inminente en el rancho de Taylor y Cal.

Pero cuando Lisa se fue de la casa, Hugh no estaba a la vista.

—Eh, Lisa.

Ella podría seguir caminando, fingir que no había escuchado a Shane. Pero, ¿por qué haría eso a menos que estuviera huyendo? Se detuvo.

—Podría usar más ayuda.

Había jurado que nunca lo ayudaría otra vez. Sin embargo, allí estaba. —Entonces no has tenido éxito.

—Todavía no. Pero ya deberías saber que soy un hombre persistente. Si pisas el acelerador otra vez…

Ella dejó la puerta abierta, se sentó en la orilla del asiento y extendió su pierna para presionar el pedal.

—Bien. Eso es suficiente. —Antes de que saliera del coche, él añadió—: Si te quedas, necesitaré intentarlo otra vez después de que yo…

El resto se disolvió en un murmullo sobre resistencia, un armazón, rotación y una llave inglesa de extremo abierto con forma de media luna.

Él podía traer a Ruth o Hugh para pisar el pedal del acelerador. Ella no tenía que…

—¿Te acuerdas que dijiste que mi segundo nombre mostraba mis conexiones con la clase alta? —Él habló sin levantar su cabeza—. Ese día que nos escapamos de la lluvia, ¿te acuerdas?

—Sí. —Sorprendida de que se acordara, ella lo dejó ahí.

—Quieres saber la historia verdadera… creo que obtuve ese segundo nombre por el lugar en donde fui concebido.

Su comentario fue tan seco que le llevó un latido extra darse cuenta. —¿Ford? Como en…

—Asiento trasero. —Él asintió con la cabeza—. Mamá y papá se habían casado a los dieciocho… un par de semanas después de la graduación de la secundaria. Ahora, la abuela Kenney mencionaría rápidamente que no nací hasta unos once meses completos después. Te preguntarías por qué lo harían en el asiento trasero de un Ford cuando estaban casados, pero estaban viviendo con la abuela Kenney, y si la conocieras, entenderías. Además, ya que mi papá trabajaba en el taller, tenían acceso a montones de coches. Tengo suerte de que mi segundo nombre no haya sido Buick o Chevy o VW Escarabajo. No es que lo admitan. El tema surge, papá se ríe, mamá se echa una risita, y no puedes sonsacarle nada más a ellos.

Su boca se curvó en una sonrisa, transformando las arrugas en las esquinas de sus ojos en pliegues de risa. Y su voz… Su voz era baja y suave. Incluso el duro brillo de determinación con que la había mirado fijamente desde la llegada de él a Knighton se relajó y se suavizó.

Era el Shane Garrison que había conocido una primavera en Nueva York. El Shane Garrison que se había evaporado el instante que había ajustado las esposas en las muñecas de Alex.

Todos estos años ella había creído que el primer Shane había sido un farsante. Y ella había sido una tonta ingenua por creer… creerle a él. Sin embargo, aquí estaba la evidencia del antiguo Shane. ¿O era la esperanza que la estaba llevando por mal camino otra vez?

—Pero la teoría coincide con los hechos —continuó él—. No tuvieron otro hijo hasta que nos mudamos fuera de la casa de la abuela… después de que papá compró el taller de su antiguo jefe, y tuvo un par de años de manejarlo en su haber. Yo tenía seis años cuando nos mudamos a nuestra nueva casa, siete cuando nació mi hermana.

Por primera vez ella sintió empatía con el empuje de Shane por resolver misterios. Un poco de información produjo un montón de preguntas. Y las preguntas podrían hacer que cualquiera deseara buscar las respuestas.

—¿Tu padre era dueño de un taller mecánico?

—Sí. Fuera de Beloit, Wisconsin. Y mamá trabajó como cajera en un supermercado durante varios años antes de que se convirtiera en una recepcionista en la oficina de un dentista. Lo que tomaste como sangre azul fue en realidad la clase obrera.

—¿Cómo… por qué tú…?

—¿Llegué a ser detective?

Ella asintió.

—Alguien forzó la entrada en el taller una noche. Yo tenía unos diez años. Me acuerdo de que el teléfono me despertó. Cuando escuché lo que pasó, estaba entusiasmado… esto parecía ser verdadera emoción. Salí escondido y me fui en bicicleta en la noche al taller. Papá estaba tan distraído que ni siquiera me envió a casa. Me permitió sentarme en la esquina y escuchar.

—No llevó mucho tiempo antes de que ya no pareciera una aventura.
Habían saqueado el lugar. Se llevaron dinero, herramientas, y un equipamiento nuevo. Papá había estado ahorrando para ello durante dos años y había recibido la entrega tres semanas atrás. Era una computadora para diagnosticar problemas con el motor… lo último en esos días, y había estado hablando sobre cómo haría una diferencia. Recuerdo estar sentado en esa esquina y observar a papá. Nunca lo había visto tan… destruido. —Él la miró por un instante, luego inmediatamente regresó al motor, para apretar pringue de un tubo a una pieza.

—Mirando atrás, puedo ver que fue un gran contratiempo financiero, especialmente con mamá embarazada de mi hermana en ese entonces, y el seguro que nunca era lo suficiente. Pero entonces, todo lo que sabía era que fue perturbador ver a mi papá de esa manera.

—El policía ocupándose del caso era un tipo chapado a la antigua. El oficial Bronski había vivido en el pueblo toda su vida, había conocido a mi papá toda su vida. No podría haber pasado el examen físico ahora para salvar su vida, ni mucho menos para salvar su corazón. Él estaba bien retrasado a la época en cuanto a los métodos incluso de ese entonces. Pero conocía su pueblo y su gente.

Ella quería volver a escuchar esas palabras en su mente para que pudiera tratar de capturar el tono y descubrir su emoción elusiva. Pero él continuó hablando.

—El oficial Bronski descubrió rápidamente quién lo había hecho… uno de los que había ayudado a entregar la computadora. Los policías lo acusaron, pero nunca encontraron lo que había sido robado, y no había lo suficiente para llevarlos a juicio… recuerdo el día en que papá volvió a casa del juzgado. No dijo una palabra, mamá simplemente lo miró y él negó con la cabeza.

Él puso la tapa en el tubo de pringue.

—Eso quitó el vigor de mi papá. Había estado trabajando días de dieciocho horas, seis días a la semana durante varios años para poder hacer que el lugar funcionara.

Y Shane de diez años, sus ojos ya observadores, su mente rápida, había observado a su padre y juntó las pistas que hubieran eludido a muchos adultos.

—Pero, unos tres meses después de que esos muchachos salieran, recibimos otra llamada tarde a la noche del mismo policía, diciéndole a mi padre que habían hecho una entrega de algo en el taller y que mejor que cerraran bien el lugar antes de que alguien pensara en llevárselo. —Él se enderezó—. Era la computadora diagnóstica. Unos cuántos rasguños, pero funcionaba.

—¿La misma? ¿Pero cómo…

—El oficial Bronski. Los había presionado a hablar tan rápido que no habían tenido tiempo de deshacerse de la misma… no es algo que pudieran cubrir en una esquina. Tendrían que haberla llevado a Milwaukee o Chicago. Y él nunca les dio esa chance. Él estuvo detrás de ellos esa noche y no los dejó de vista. Los siguió molestando por cada pequeña violación que pudiera encontrar… a un tipo por cruzar imprudentemente la calle diecisiete veces. Un policía que hiciera eso ahora podría enfrentarse a cargos por acoso, pero era la manera de trabajar de Bronski. Él les hizo saber que si querían perderlo como sombra, mejor se encargaran de que cierto equipamiento fuera devuelto al taller de Garrison. Deberías haber visto la cara de mi papá. Era como si lo que era y lo que hacía estuvieran seguros otra vez. ¿Cuál es la cita? “Dios está en su cielo, y todo está bien en el mundo”.

—Robert Browning.

Pero la mente de ella había saltado a otra cita. Ésta la había dicho hace tres días atrás Shane Ford Garrison. Te hubieras sentido mucho m ás segura usando estas que esas sandalitas que siempre llevabas puesta.

Seguridad, sandalias, botas de vaquero, tipos malos, oficial Bronski y un Shane de diez años, todo se había desordenado en su cabeza. ¿Había algún patrón o estaba viendo cosas?

—Entonces la vida volvió a la normalidad en lo de los Garrisons. Pero había decidido que no iba a seguir los pasos de mi padre. Iba a ser un policía.

—Porque el oficial Bronski fue tu héroe.

—No. —Sus ojos brillaron hacia ella—. Tenía diez, pero no era estúpido. Después del asalto, me fui a la biblioteca y leí sobre el cuerpo de policía. Libros de niños. Pero aun así, pensé que Bronski era un retrógrado quien debería haberse quedado atrás con los dinosaurios… rompió como una docena de principios básicos del cuerpo de policía, sin mencionar el acoso a esos sospechosos de sus derechos civiles. Pero él produjo la única cosa que se acerca a parecerse a la justicia para la víctima de un delito. Puso las cosas en orden. Yo decidí que quería hacer eso… y quería ser mejor que Bronski.

Poner las cosas en orden. Ella añadió esa frase a la confusión en su cabeza.

—¿Por qué Nueva York?

—No empecé allí. Recibí el diploma, me uní al cuerpo policial en Milwaukee. Era joven… me habían permitido saltar un par de grados en la escuela… y yo era un entusiasta, y me hice una reputación. Ascendí de manera rápida. Luego crucé caminos con este tipo de puesto alto del Departamento de Policía de Nueva York, y él me alentó para que solicitara empleo allí. Entonces lo hice, y me dieron el trabajo, me hice detective. Final de la historia.

Tal vez esto de detective era contagioso, porque ella sabía que eso podría ser el final de la historia, pero de seguro que no era toda la historia.

—¿Cómo cruzaste caminos con el tipo de NYPD?

Su boca hizo un pequeño movimiento.

—Los regalos de casamiento de su hijo y nuera fueron robados mientras estaban en su luna de miel. Yo me ocupé del caso. Con los recién casados en Europa, él tomó un avión allí para verificar las cosas. Le gustó como trabajé. Y completé el caso.

—Al igual que el oficial Bronski.

—Mejor que el oficial Bronski. Recuperé las cosas en dos días y no rompí ninguna ley ni regulación. —Él levantó la vista y suspiró—. Vamos, dilo.

—¿Decir qué?

—Parezco un fanfarrón egocéntrico exagerado.

Sorprendida, ella se rio. —No es necesario decirlo cuando ya lo sabes. —Él se rio también. Y el sonido hizo que ella buscara una distracción. Si la sonrisa de él era peligrosa, su risa era letal—. Entonces, ¿vas a poder arreglar el coche de Hugh?

—Está arreglado. Necesita una manguera nueva, pero funcionará bien para que lo lleve a donde puede comprar una.

Él soltó el capó, dejándolo caer en su lugar con un ruido estridente, revelando su sonrisa triunfante. Y Dios la ayude, ella sonrió en respuesta.

CAPÍTULO SEIS

Shane obtuvo su recompensa por arreglar el auto con pastel de chocolate casero. Dos capas, con glaseado lo suficientemente alto como para formar otra capa. Si esto hubiera sido el pago en el Taller de Garrison, él se hubiera unido al negocio de la familia.

El sobre que había visto a Lisa aferrarse en su camino dentro de la casa estaba apoyado al lado de la cartera de Ruth sobre un estante cerca del clóset de atrás.

—¿Lisa te trajo algo del trabajo? —Ruth hizo un ruido evasivo que él eligió como un “sí”—. ¿Siempre trabaja siete días a la semana?

—Entre la oficina y sus clases, sí, eso es lo que hace.

—Oficina y clases, ¿pero no vida social?

—No sabría decirlo.

Hugh resopló y Ruth lo miró de manera cortante.

Shane intentó de otra manera. —Trabajar todo el tiempo no es bueno para nadie.

La aprobación se deslizó en la expresión de Ruth. —¿No le he dicho eso unas miles de veces? El equilibrio es lo que una chica necesita.

Él negó la cabeza con comprensión. —Todos necesitan un hobby o pasatiempo para sacar la mente del trabajo. Trabajar en autos me ayuda a aclarar mi mente. Pero no creo que Lisa tenga algo como eso para equilibrar su vida, como tú lo dijiste. Un hobby… o…

El mordisco en ese anzuelo provino de Hugh. —Ella solía hacer joyas. Era muy buena, también.

—Pero ese era su trabajo.

—No cuando estaba creciendo —Hugh argumentó—. Ya de niñita y ella encontraba piedras y las lustraba, y las ponía juntas. Primero haría un dibujo de como quería que se viera. Bien bonitos eran esos dibujos.

—Entonces hacer dibujos es su hobby.

—Dijo que solía hacerlo… todo el tiempo. Pero ya no.

—¿Ni siquiera diseños de joyas?

Ruth se unió a la conversación. —En especial no eso. Es una lástima, también. Yo tengo cinco pares de aretes que ella me hizo, y son una belleza. —Su mirada se posó sobre los aretes de cuentas y plumas que tenía puesto—. No estos, uso los de Lisa en oportunidades especiales. Pero no ha hecho nada, no sé, debe ser desde antes que volviera de la ciudad de Nueva York. Sí, no desde que volvió de la ciudad de Nueva York.

Ante la repetición de Ruth, Shane se encontró con su mirada mordaz.

Si ella tenía razón, era una cosa más para considerar a Alex White responsable. La alegría de diseñar y crear piezas de Lisa había sido fuerte y libre esa primavera. Sin embargo, estas personas que la conocían tan bien dijeron que Lisa no había hecho esas dos cosas que le encantaba desde ese tiempo.

…Excepto que sí lo había hecho. Había hecho esos bosquejos en la mesa de la cocina.

Tal vez era casi como los perros de Pavlov. Ella había pasado tanto tiempo haciendo bocetos cuando estaba con él en Nueva York que el viejo hábito reapareció. O tal vez era otra cosa, algo más.

Ella no había estado consciente de hacerlo. Había estado sorprendida cuando se lo había dicho. Su satisfacción se atenuó un poco mientras recordaba su mirada afligida y la similitud de su expresión ante el arresto de White.

Su impulso para crear era otra parte de la maravillosa joven muchacha que había conocido hace ocho años atrás. Una parte bien grande. Y ya sea que le gustara o no en este momento, el volverlo a la vida era una buena cosa. Ahora, si él pudiera ayudar…

—¿Por qué estás sonriendo como una hiena, muchacho?

—Yo no diría como una hiena —dijo Hugh.

Ante la objeción de su esposo, Ruth dio vuelta su cabeza lo suficientemente rápido para balancear sus aretes. —¿Cuál es el problema con las hienas?

—No pasa nada con las hienas. Excepto que tú o yo nunca vimos una excepto en libros o televisión o cosas así. Mejor elige algo de por aquí.

—¿Como qué? ¿Un coyote? —Ruth pareció intrigada—. Espera, lo tengo. Sonriendo como la vieja Mónica cuando había encontrado una buena rama de árbol para sacarse a un turista de encima.

—¡Eso es! Diste en el blanco. Lo hiciste perfectamente. Él estaba sonriendo exactamente igual a eso. —Él se volvió hacia Shane, sonriendo—. Te dije que mi Ruth era la más inteligente de por aquí. Mónica es una vieja yegua nuestra que alquilamos a un rancho para turistas. Malhumorada, pero demasiado vieja para hacer verdadero daño. Cuando hace caer a uno de esos tipos, ella tiene una sonrisa tan amplia que esperas que se empiece a reír en cualquier momento. Y así es como te veías… dio en el clavo, mi Ruth lo hizo.

Ruth trató de esconder su placer, exigiendo de Shane—: Entonces, ¿de qué te estabas sonriendo?

Para ese entonces, él había controlado sus músculos faciales.

—Un amigo me había encomendado que pensara en una idea, y creo que acabo de hacer exactamente eso.

—¿Qué idea? ¿Qué amigo?

—No puedo decirlo… me comprometí a mantenerlo en secreto.

Ella resopló, pero no insistió con el tema. A Shane se le ocurrió que era mitad y mitad, ya sea que lo hizo debido a su renuencia a husmear en las cosas de otra persona o por reconocer que el abrupto interés de su esposo en apurar a Shane fuera de la cocina significaba que la idea tenía que ver con ella.

Lo que era más importante era que cuando le dijo a Hugh su idea, el hombre mayor había silbado de admiración. Shane estaba genuinamente complacido de haber ayudado a Hugh. Y no le molestaba que su solución ayudara con sus propias intenciones.

* * * *

—Sándwich doble de pavo —anunció Rainie mientras ponía el plato ante Lisa el jueves. Era una vuelta a su rutina, y se sentía bien. Realmente bien.

—Gracias. Ah… Rainie, te quería hacer una pregunta.

—Claro. —Ella apoyó las manos sobre su cadera.

—Yo, eh… me preguntaba… Parece que te ha gustado Shane Garrison desde el principio, y me preguntaba… —No parecía haber una forma sutil de preguntar esto—. ¿Por qué?

Rainie se encogió de hombros. —Es buen mozo, educado, da muy buena propina y es tu amigo. Sé que algunos dicen que los neoyorquinos son fríos, pero ese tipo de pelo canoso y Shane han sido buena gente. Demuestra que tienes buen gusto, ¿sabes? Hace quince años y tres hijos atrás, hubiera competido contigo por Shane.

—Oh, no, Rainie. No es así. Me malinterpretaste.

La mujer mayor se rio mientras se daba la vuelta. —Claro, claro.

Minutos después una sombra cayó sobre los libros de Lisa. Su corazón saltó una vez, luego inmediatamente se calmó.

No podía ser Shane, porque no se podría haber perdido de su presencia entre los clientes en los taburetes camino a su lugar habitual. Y ella lo hubiera sentido si hubiera entrado.

¿No podría haberse perdido de su presencia? ¿Lo hubiera sentido?

Ella levantó la vista de repente, esperando que el de la sombra fuera Shane solamente para probarse a sí misma que estaba equivocada.

Hugh Moski se retiró un paso ante su expresión. —No fue mi intención molestarte, Lisa.

Ella se tragó la saliva de culpabilidad. —No, no, Hugh. Me sorprendí. No te vayas. Lo siento.

La rapidez de sus palabras detuvo su retirada, pero no se aventuró a acercarse. Grandioso. Ahora Shane había logrado que ella espantara a la gente que había conocido toda su vida.

—¿Estás segura? Sé que no te gusta que te molesten cuando estudias. Pensé… bueno, tengo algo en particular para preguntarte.

Él tenía razón. A ella no le gustaba que la interrumpieran. Necesitaba estudiar… Y bajo la circunstancia, no estaba libre de estar de acuerdo con ninguno de los dos comentarios.

—Por favor, siéntate, Hugh. Pregunta.

Ella le dio una sonrisa que debe haberse visto mejor de lo que se sintió, porque Hugh se acomodó en el asiento de en frente. —Espero que puedas ayudarme a salir de un gran lío, Lisa.

Eso capturó su atención. —Por supuesto, haré todo lo que pueda para ayudar. ¿Qué tipo de lío?

—Se trata de Ruth. Es nuestro aniversario. Y yo…

—¡Cincuenta!

—Shh. No tan fuerte. No quiero que todo el pueblo se entere. Ruth y yo lo hablamos, y con el divorcio de Brenda y el hijo del medio de Jamey tan enfermo, decidimos que solamente vamos a celebrarlo nosotros dos. Entonces no digas nada. ¿Prometes?

—Prometo. —Pero entonces, ¿por qué se lo estaba diciendo a ella?

—El problema es, que no quiero que esto pase sin darle algo especial, ¿sabes? Algo que cada vez que lo mire, piense que el haberle dicho “sí” a Hugh Moski hace cincuenta años atrás no haya sido una idea tan mala después de todo. ¿Me entiendes?

—Eso es… —Ella se tragó los adjetivos que no le hacían justicia sentimental, y se conformó con “te entiendo”.

—Bien. Bueno, he estado pensando y pensando y no se me ocurrió nada. Estoy empezando a cansarme, te digo —le confió él—. Pero entonces, eh… bueno, se me ocurrió una idea para ponerla feliz cual pulga en una casa de perro.

Lisa parpadeó ante la imagen pero no permitió que la desviara. —Eso es genial, Hugh. ¿Quieres que te ayude a comprar el regalo?

—No. Quiero que tú los hagas.

—¿Que los haga?

—Aretes.

Ella se sintió como si hubiera pisado en una capa de hielo negro. Se veía lo suficientemente normal, pero un movimiento en cualquier dirección podría significar una caída sobre su…

—Hugh, yo ya no hago eso.

—No en general, pero harías esto como una comisión especial, ¿verdad? ¿Para mí? ¿Para Ruth?

Eso sonó como un comentario que había practicado. Pero Hugh no tenía tal artimaña en él. ¿Estaban sus pies empezando a resbalarse por debajo de ella?

—No he hecho joyas en años. Ni siquiera dise… —Una imagen de los bocetos que había hecho distraídamente mientras Shane le hacía preguntas apareció para detenerla de completar esa mentira—. Mucho menos producir una pieza. No sé dónde están mis herramientas y…

—Apuesto a que podrías encontrarlas si las buscaras un poco.

—…está el problema de encontrar los materiales adecuados.

Una imagen del ágata que había recogido en el Slash-C la semana pasada se apareció en su mente. Dos habían sido casi idénticos. Un diseño de aretes debería tener que…

Ella dio un profundo suspiro. No tuvo efecto para estabilizarla, pero le dio oxígeno para decir—: Hugh, no me importaría buscar a alguien para que le haga los aretes para Ruth.

—A Ruth le encanta tu trabajo —dijo él—. Todavía usa cada par que una vez le hiciste para ella, incluso cuando eras así de pequeñita —dijo apoyando su mano hasta la rodilla—. Los pone sobre este retazo de terciopelo que tiene, y los cubre como si fueran de oro, y los lleva tan orgullosa.

Lisa no podía hablar porque el ardor intenso en los ojos pareció estar anexo a un nudo en la garganta. Eso dejó la palabra para Hugh, quien lo tomó como una señal de consentimiento.

—Pensé en algo más sofisticado que lo usual para cuando se viste con su mejor vestido. Algo con oro… leí que es para los aniversarios de 50 años… y tal vez con piedras pulidas, sabes, ¿que se vean bonitos? Algo de por aquí significaría algo especial para ella. ¿Cómo suena eso?

—Oh, Hugh…

—Bueno, si no te gustan las piedras y el oro, sé que pensarás en algo bueno.

—No es eso, Hugh. El oro y las piedras estarían bien. —El oro hacía espirales por lo que habría movimiento y sombras… Uno de los bocetos que había hecho el día que Shane estaba en su casa podría darle un comienzo, si lo hubiera guardado. Lo más probable, no le hubiera servido. La desesperación empujó más palabras. —No sé si pueda hacerlo. Ha pasado tanto tiempo.

—Puedes hacerlo. Te he conocido toda la vida, muchacha, y tú puedes hacer lo que sea que te propongas. —Hugh lanzó un suspiro mientras se empujaba de la mesa para salir del reservado—. De seguro me alegro que te hagas cargo de eso. Ahora puedo dejar de preocuparme.

Y ella empezaría a hacerlo.

* * * *

Shane se unió al paso de ella mientras pasaba por el terreno de la biblioteca.

—Hola, Lisa. ¿Tienes un minuto?

—Necesito volver a trabajar. —Ella lo miró— Y no quiero otra clase de defensa personal. Tengo mejores cosas que hacer.

—¿Cómo qué? —Él puso una mano para detener su contestación—. Además de trabajar. O estudiar. ¿Qué más encuentras para hacer aquí?

—Vaya, ¡si eso no suena como un neoyorquino! ¿Y cuándo fue la última vez que fuiste a un show de Broadway, eh?

—El salario de un policía…

—¿Museos? El salario de un policía puede pagar por un museo.

—Me arrastraste a tantos, que me he estado recuperando.

—¿Durante ocho años? Eso es un montón de tiempo para recuperarse.

—Para algunas cosas, ocho años no son lo suficiente para recuperarse.

Ella trató de hacer oídos sordos, pero las palabras atropellaron su corazón.

Sin mirarlo, ella esquivó sus palabras.

—Suenas como uno de esos neoyorquinos que se lamentan por la falta de cultura y sofisticación de otras áreas cuando ellos mismos nunca se molestan en experimentarlo en su ciudad.

Él se encogió de hombros, una sonrisa apareció en su boca. —Todavía no responde a qué hay para hacer aquí para divertirse.

—No es mi responsabilidad encontrar la diversión para ti.

—Yo estaba pensando en algo divertido para ti.

—Ah. No para ti mismo, porque por supuesto siempre estás trabajando, y eso está bien.

—La situación apremiante de un policía.

Bajo la ligereza, un filo brilló. ¿Como si él lo hubiera escuchado a eso antes? ¿O era que no estaba feliz por estar siempre trabajando? ¿Podría ella tener razón en cuanto a no haber hallado el collar le había causado problemas para su carrera? El dueño era ciertamente lo suficientemente rico e influyente… todos los clientes de Alex lo habían sido… para presionar al departamento.

Él continuó. —Solías hablar de ir a cabalgar y de enlazar animales en el rancho. Pero todo lo que te he visto hacer es trabajar, ir a clase y estudiar.

—Hago otras cosas.

—¿Como qué?

—Como ir a Billings. Voy a sacar medio día del trabajo y voy a irme el miércoles.

Ella había sacado dos cajas de sus herramientas del viejo establo en el Slash-C. El baúl con recuerdos de Nueva York y sus esfuerzos de niñez estaban allí, también. Eso lo había dejado sin abrir. Había encontrado las herramientas en buena condición, pero necesitaba fundente y tenía poco de compuesto pulidor… no era el tipo de cosas que el Mercado Knighton llevaba. Y si lo encargaba por Tim Balder, se enteraría todo el pueblo que ella estaba haciendo joyas otra vez.

—¿Para?

—Ir de compras.

—¿Sandalias?

—No. —Ella se rehusó a considerar la calidez ridícula de la forma en que sus ojos echaron una mirada a sus piernas con pantalones de khaki.

—Bueno, un viaje de compras. No para sandalias. ¿Qué más haces?

—Juntarnos con amigos y vecinos. —Su mirada escéptica la provocó. —El sábado, vamos a pintar la casa de Taylor y Cal. Han estado tan ocupados trabajando para poner el rancho en forma que no tuvieron una chance de hacer nada adentro, y vamos a ayudarlos con una “Fiesta para pintar”. La misma idea para construir establos. No es el tipo de cosa que interesaría a alguien adicto a la vida cultural sofisticada de la Gran Manzana.

—Bueno.

—Bueno, ¿qué?

—Iré contigo.

—¿Irás con…? Yo no te invité.

—No, pero me desafiaste, y eso es lo suficientemente cerca para cualquiera de Wisconsin. Y yo te llevaré a Billings el miércoles. He estado buscando una oportunidad de ver más de la región.

* * * *

Ella salió del trabajo el miércoles al mediodía y lo encontró esperándola con su SUV alquilado ya con el tanque lleno. Ella podría haberse rehusado y haberse ido en su propio coche. Pero no lo podría haber convencido de que la siguiera.

Además, ella tenía una mejor idea.

—Espera aquí. Ya vuelvo.

Volvió a la oficina, tomó lo que necesitaba y se deslizó en el asiento del pasajero prácticamente en segundos.

—¿Qué es eso?

—Notas para mi clase. Estoy retrasada debido a ti, y ya que no tengo que manejar puedo hacer buen uso de este tiempo.

—Pensé que me ibas a contar sobre el paisaje que estuviéramos pasando.

—Y yo pensé que iba a ir sola —replicó ella.

Esa esquina de su boca se movió. —¿No va a haber lecciones de historia? ¿Leyendas locales? ¿Tradiciones sobre el ganado?

—No, no, y no hay mucho en esta tierra menos propensa a tradiciones que una vaca. —El movimiento floreció en una sonrisa. Ella se volvió—. Voy a trabajar.

—Trabajas demasiado —refunfuñó él.

—¿Y tú serías el muerto?

—¿Eh?

—Riéndose del degollado.

Él le dio una mirada cortante, manufacturó una sonrisa que ella no se lo creyó, y se hundió en el silencio.

Ahora, eso era interesante, ella pensó mientras arreglaba las notas de su proyecto para su curso sobre Uso de Computadoras. Casi como el primo hermano de su no reacción a su reacción.

Tal vez esta era la forma de tratar con Shane.

Ella había erigido una pared para mantenerlo afuera, y él había encontrado formas de pasar por arriba, por alrededor o través de la misma.

Pero de esta manera, en vez de luchar para mantenerlo afuera, ella hizo que su intrusión en la vida de ella funcionara para su beneficio. ¿Por qué no había pensado en eso antes? Quedaba bien con ese artículo que había estado leyendo para su clase de administración en cuanto a usar la energía de otra gente en vez de resistirla. Además, ella podía vigilarlo de cerca.

* * * *

—¡Garrison!

Tony Prilosi apareció en la línea casi tan pronto como Shane le dijo a la secretaria su nombre.

—Entonces, ¿estás llamando para decirme que vas a empezar a trabajar más pronto de lo programado?

Una visión de regresar a Nueva York se formó en su mente, e incluso con su nuevo trabajo, se sintió aburrido. Algo lo instó a añadir a Lisa en la visión y ver qué pasaba. Ignoró la tentación.

—Todavía hay trabajo para hacer aquí.

Él cambió el teléfono a su otra oreja, vigilando la puerta trasera de la tienda a la que Lisa había ido. Ella había insistido que la dejara a unas cuantas cuadras lejos, pero él no había tenido problemas en seguirla.

—Ningún collar llamativo ha caído sobre tu regazo, ¿eh?

—No. —Pero él no había estado pensando en el collar; había estado pensando en Lisa.

—¿Alguna otra cosa cayó sobre tu regazo? ¿Como tal vez esa chica?

—Prilosi…

—Lo sé, lo sé. Es estrictamente trabajo. Como todo lo demás contigo. Una mente encaminada.

—Trabajo en autos. —En general hubiera ignorado la bronca de Tony… de hecho, se dio cuenta, él había ignorado esta bronca de Prilosi numerosas veces. ¿Entonces por qué no esta vez? Tal vez lo estaba escuchando tan pronto después de discutir los hábitos adictivos de trabajo de Lisa que lo estimuló a responder.

—Trabajas en autos… y nota que la palabra “trabajo” apareció de la nada otra vez… cuando estás tratando de resolver un caso. Y eso no es alejarse más del trabajo que lo que es para mí leer un libro de abogacía.

—Tú no eres exactamente un parrandero tampoco, Prilosi. Trabajas horas largas y duras.

—Seguro, pero también juego… juego raqueta, juego al póker y juego con la mente de las personas. Incluso disfruto de la compañía de una dama en un entorno social de vez en cuando. Sabes, una cita. Tal vez una copa de vino, luz de velas, una buena cena. El tipo de noche relajante que deja que tu mente se tome un respiro.

—No estoy tenso como tú, Prilosi. No necesito tomarme un respiro.

—No, eres más bien como una máquina funcionando a pilas que sigue y sigue. Algún día hasta esas pilas se acabarán.

—Entonces, ¿por qué me contrataste?

Prilosi hizo una pausa. —Diablos si lo sé. Supongo que serás de algún uso hasta que las pilas cedan. Especialmente si regresas tu trasero aquí pronto. ¿Cuándo vas a volver?

—Todavía tengo seis semanas.

—Entonces, ¿por qué me estás molestando ahora?

—Si alguien llama sobre lo que estoy haciendo aquí, ¿puedes decirles que vine aquí por un trabajo de la oficina del fiscal del distrito, pero nada sobre el caso White, entiendes?

—¿Por qué llamaría alguien…?

—Tal vez no. Pero quiero estar cubierto.

Después de conocer a Taylor, se le había ocurrido a Shane que si ella escarbaba un poco, era lo suficientemente astuta como para llegar hasta Prilosi, y descubrir sobre el caso de Alex White. Lisa no quería eso… y de seguro, ella lo culparía a él si algo salía a la vista.

No podía darse el lujo de dañar su relación con un testigo.

La razón para encontrar un buen restaurante y hacer una reservación para dos para esa noche era un poco más borrosa.

* * * *

Quedarse en Billings para cenar había parecido completamente lógico cuando Shane lo propuso.

La parada de Lisa en la tienda de suministros había llevado más tiempo de lo esperado… se había entretenido en una conversación con el supervisor sobre innovaciones en los últimos años… por lo que el esperar para comer en casa hubiera significado tener una cena muy tarde.

Su elección de restaurantes la había sorprendido. Ella había estado esperando algún lugar de comida rápida o alguna cadena de restaurantes al salir del pueblo. En cambio, había manejado al área histórica en el centro.

Cuando ella se había resistido, le había explicado que había pedido a alguien una recomendación. Al ser un extraño en el pueblo simplemente había seguido el consejo, y así es como habían terminado en un reservado íntimo y de luz tenue de la esquina. El especial de pan de carne era delicioso, como así también el Cabernet Sauvignon que le había animado a que pidiera. Pero ella no podía deshacerse del sentimiento de que había más que lo que Shane le estaba diciendo.

Cuando él la había seguido al rancho y otra vez al Pase del libro, no había mencionado el collar o a Alex. Pero eso no significaba que no estaba trabajando en el caso.

Como lo sabía por experiencia.

En este momento, su atención parecía estar completamente dedicada al pedazo de tarta de manzana que la camarera había puesto frente a él. Tarta de manzana caliente con una rodaja de queso cheddar.

El queso no estaba en el menú. Pero desde el momento en que le había sonreído a la camarera de unos cincuenta, Lisa sabía que el queso era un trato hecho.

—Mmm —aprobó él con su primer bocado.

Sus ojos medio cerrados, las pestañas haciendo sombra sobre sus mejillas y su boca relajada en una curva de ensueño. Se veía como un hombre que tenía cada una de sus necesidades satisfechas. De la forma en que se vería después de…

No, ella no iría allí. Giro de 180 grados. Piensa en otra cosa.

¿Fue así como él se había sentido al observarla comer su sándwich BLT? Fue por eso que había dicho…

Casi igual de malo. Otra cosa, cualquier otra cosa.

—¿Igual como lo hace tu madre? —Ella trató de sonreír para calmar la tensión en su voz.

—No tan bueno como eso… ella hace las mejores tartas de manzana del mundo… pero es bueno. Especialmente con el queso. ¿Puedes imaginarte esperar servir tarta de manzana a alguien de Wisconsin sin queso?

—Un horror.

—No te burles hasta que lo hayas probado. Aquí —Él preparó otro bocado en el tenedor, junto con una porción del queso—, prueba un poco.

—No, yo…

El tenedor ya estaba en sus labios. Reflexivamente los abrió. Sabores a dulce, agrio, fuerte, hojaldrado, tibio, suave se deslizaron sobre su lengua.

—Mmmmm.

Ella sintió los dientes del tenedor retirarse y abrió sus ojos para encontrar el azul fuego de la mirada de Shane pendiente sobre sus labios.

Ella tragó con fuerza, a punto de atragantarse, hasta que agarró su vaso de agua y bebió un trago. Eso ayudó casi tanto como escapar de la mirada de Shane.

—Entonces, tu mamá es una recepcionista en la oficina de un dentista y hace las mejores tartas de manzanas del mundo. ¿Qué más hace ella?

—Hace disfraces para obras de teatro… empezó cuando éramos chicos en la escuela primaria y no parece saber cómo dejar de hacerlo. Ella discute con su madre sobre recetas y la forma correcta de crecer tomates, y se preocupa.

—¿Sobre?

—Cualquier cosa. Todo. Es uno de sus mejores talentos.

—Tú —adivinó ella—. Y de lo que haces como profesión.

¿Se preocupaba esta mujer en Wisconsin, a quien ella nunca conoció… nunca conocería… solamente de los peligros físicos del trabajo de Shane? ¿O se preocupaba de que no sonriera lo suficiente, que no se relajara lo suficiente, de que necesitara más cosas buenas en su vida para equilibrar el dolor que venía con su trabajo?

—Supongo. Siempre le digo… —Él se encontró con la mirada de ella y se encogió de hombros, como si reconociera que ella no se lo creía, tampoco.

—Entonces, por supuesto, te convertiste en un oficial de policía en el lugar más grande, y peor del mundo… justo lo que una madre espera.

—¿Y tú? —Él la desafió—. Tenías diecinueve años, y no eras un policía. Tu madre debe haberse preocupado por ti.

—No en realidad. Mi padre fue el que se preocupó cuando estaba en Nueva York.

—Ya me acuerdo… tu madre pasó tiempo en Nueva York como actriz antes de que conociera a tu papá mientras ella estaba haciendo un tour por el oeste.

—¿Te acuerdas de eso?

—Me acuerdo de mucho.

El pulso de ella se sobresaltó… luego se estabilizó. Recordar detalles era un hábito profesional para un detective.

—El truco con los padres es mantenerlos tranquilos. Hacerles ver que estás bien. ¿Visitas Wisconsin?

—Cada año… casi cada año. No pude hacerlo el año pasado. De otra manera, he estado allí para las fiestas. A veces hemos celebrado a principios de Enero. —Sus ojos se iluminaron y su rostro se tranquilizó de una forma que hizo que los planos duros de su cara casi tuvieran un aspecto juvenil—. Mamá deja el arbolito prendido, sin importar lo tarde que llegue allí.

—¿Solamente una vez al año?

—Suenas como mi mamá. No es fácil hacerse una escapada. Sabes cómo es eso. Te dejas atrapar con el trabajo y…

Ella esperó que completara con “la vida”, pero se quedó en silencio.

—¿Te visitan ellos a ti?

—Un gran total de dos veces… siguen evitando el tema de volver. No es que les guste mucho la ciudad. Supongo que el precio los sacudió. Se quedaron en un hotel porque yo no tenía un lugar para que se quedaran. Pero ahora sí podría… —Sus ojos se entrecerraron—. ¿Por qué es esa expresión?

—Dios, habían veces que intenté tan duro…

Ella bebió de su vaso de agua para que no pudiera decir más.

—¿Intentaste tan duro qué? ¿Quieres decir cuando estabas en Nueva York? —Luego se dio cuenta. Sus ojos se tornaron opacos—. Hacer que yo hablara.

—Oh, sí hablabas. Pero no sobre ti. Nada que fuera verdaderamente personal. Pensé que era por ser un policía. Incluso yo… ya no importa. Fue hace mucho tiempo atrás.

—¿Incluso qué, Lisa? —El desafío indiferente, controlado de él causó que la espalda de ella se separara del respaldo de la silla.

—Incluso leí libros y artículos sobre policías, tratando de entender. Recuerdo un artículo escrito por la esposa de un policía que también era una psiquiatra y dijo que nadie que no fuera un policía podría alguna vez entender.

Pero el artículo también decía con cuánta desesperación muchos policías buscaban una conexión profunda al mundo más allá de la fuerza policial para mantenerse equilibrados. Ese había sido el sueño de ella. Ser el faro de Shane en ese otro mundo. Un mundo con color y belleza y alegría.

—Eso no fue el por qué no te conté historias de cuando era niño, Lisa.

—Estoy segura de que tenías tus razones.

—Estaba en un caso.

—Correcto. —Su aceptación cortó el aire—. Nunca cruzaste la línea. Lo mantuviste todo en blanco y negro. Definido. No fue tu culpa…

Que me enamorara. Que yo tomara tu blanco y negro y los mezclara en una gran caja de 124 colores, todos ellos de colores vivos y llenos de un futuro.

—¿De que Alex fuera arrestado? No, esa fue su culpa.

Ella no quería hablar sobre Alex. Y la alternativa… hablar sobre los sentimientos de ella en ese entonces… era peor.

—Es tarde. Me gustaría ir a casa ahora.

De vuelta en el SUV, ella anunció que se iba a dormir ya que se tenía que levantar temprano. Ella se retorció bajo el cinturón de seguridad, dándole la espalda, y encontró una posición cómoda con el lado de su cabeza contra el respaldo del asiento.

Pero ella no durmió.

Su pueblo natal, cómo llegó a ser un policía, cómo llegó a Nueva York, detalles de su familia… todas las cosas que le había dicho estas últimas semanas… Cómo se hubiera deleitado en cada oración hace ocho años atrás. Lo hubiera visto como cebo para todas sus fantasías tontas.

Ahora ella tenía sus pies sobre el piso. Era una mujer razonable y responsable.

Pero, diablos, ¿por qué tuvo que abrirse a sí mismo con ella de esta manera?

Porque incluso una mujer razonable y responsable podía escucharlo hablar sobre su familia, y esperar que hubiera más que el código criminal de Nueva York en su corazón. Y ese era el camino al problema.

Él frenó hasta detenerse en la entrada de autos, apagó el motor y empezó a caminar alrededor para abrir la puerta del pasajero. Pero ella ya se había bajado, y se estaba dirigiendo por el garaje hacia la puerta de la cocina.

—Gracias por el viaje y la cena. Buenas noches.

—Lisa.

Ella se detuvo, un pie sobre el escalón que llevaba a la puerta. No se dio la vuelta.

—Hace ocho años atrás, yo… —Por su voz, él estaba parado en la puerta abierta del garaje—… Digamos que nunca se sintió con claridad en mi cabeza.

El viento soplaba a través de los árboles, haciendo rozar las hojas unas contra otras en un suspiro cansado. No llenó el silencio que se extendía entre ellos.

Ella sentía como si sus pies se habían hundido en brea. No podía moverlos hacia adelante para irse dentro de la casa, o de vuelta hacia él.

El leve sonido de pasos yéndose. La puerta del conductor de su SUV se cerró con fuerza, y las luces se movieron trazando un arco por el garaje mientras se iba.

* * * *

—¿Lisa? ¿Podrías venir aquí, por favor? —Taylor la llamó a través de la puerta abierta de su oficina.

Lisa tomó su bloc de notas con una esperanza vana de que Taylor tuviera un dictado en mente. Matty había entrado hace menos de cinco minutos y Lisa había reconocido la mirada en los ojos de su cuñada. La mirada que Matty tenía justo antes de que interfiriera en la vida de alguien más.

—Cierra la puerta, por favor —dijo Taylor—, y siéntate. Nos gustaría hablar contigo. Estamos preocupadas por ti.

—Estoy bien.

—No estás bien —dijo Matty—. No sé lo que pasó en Nueva York o lo que Shane Garrison tiene que ver con ello. No, no te molestes en negar que sí tiene que ver. Eso ni siquiera está en debate, Lisa. Pero lo que sea que haya ocurrido, es hora de que nos cuentes…

La respuesta aprendida de Lisa salió—: Me cansé de la gran ciudad, y quería volver a casa.

Matty dejó salir un resoplo de aliento, apoyó las manos sobre sus caderas, y dijo—: Sí, claro. Y ocurrió que tú…

Taylor se unió. —Lisa, eres mi empleada y no quiero cruzar una línea que te dejaría incómoda, pero eres también mi amiga. Espero que sepas que haría cualquier cosa para ayudarte.

Cuando Lisa no dijo nada para llenar el pequeño vacío que Taylor dejó, la otra mujer suspiró, mientras Matty fruncía el ceño.

Taylor continuó—: Yo también tengo respeto por tu privacidad. Y si no quieres confiar en nosotras, no vamos a arrastrarlo de ti, entonces…

—¡Diablos que no lo haremos! —anunció Matty—. Tal vez Taylor te deje ir por ahí viéndote como un muerto viviente y fingir que es tu propio asunto, pero nosotros somos familia, Lisa Currick, y te lo arrancaré si tengo que hacerlo.

Lisa emitió una risita.

No una risa, no una risa ahogada, sino un sonido tonto llamado por su nombre: risita. Ella no podía recordar la última vez que lo había hecho. Ella nunca había sido la que se largaba risitas. Esta risita ni siquiera sonó como si viniera de su garganta. No de su garganta calma, racional, en control.

—¿De qué te estás riendo? —Matty exigió con sospecha.

—No me estoy riendo —ella llegó a decir—. Es una risita.

Ella inhaló el aire para intentar detener la risita, y se convirtió en algo parecido a un sollozo. Oh, Dios, ella iba a llorar.

Había intentado tan duro de mantener sus emociones bajo control, de manera que su corazón obedeciera su cabeza. Y ahora aquí estaba echándose una risita y llorando en el lapso de medio minuto.

—Aquí, Lisa, siéntate. —Las manos competentes de Taylor la guiaron hacia una silla—. Has necesitado esto durante un largo, largo tiempo.

Ella no había llorado desde… desde… un pulso de pánico se apoderó de ella. No, no, no desde entonces. Ella había llorado en la recepción sorpresa de bodas de Dave y Matty. Tomó el aliento otra vez, y eso, también se convirtió en un sollozo.

—Bueno, ¡no puedes fingir que todo está bien después de esto!

—Matty —el tono de Taylor suavemente la reprendió.

Pero de una manera extraña Lisa encontró la honestidad directa de su cuñada vigorizante. O tal vez era el alivio de no tener que fingir que no tenía sentimientos.

—No, no puedo —estuvo de acuerdo ella.

—No te preocupes sobre eso ahora, Lisa. Vamos, llora, te sentirás mejor.

—No, no se sentirá mejor —dijo Matty, soltando una caja de pañuelos de papel sobre su regazo—. Ella se sentirá como si hubiera tenido un resfriado durante una semana y se verá como el infierno. Pero no se puede evitarlo… casi como sudar cuando tienes fiebre. O mirar la misma película una y otra vez aunque los recuerdos duelan cada vez.

Lisa levantó la vista ante el recuerdo de cuando había ido a la casa de Matty durante un momento extremadamente doloroso entre Matty y Dave. Matty había estado llorando y mirando una película que repetía su pasado con Dave.

—Grita, chilla, sigue llorando desconsoladamente. Pero no desistas —Matty dijo suavemente—. ¿Te acuerdas? Eso es lo que me dijiste, Lisa.

Ella no recordaba las palabras específicas. Pero recordaba la necesidad de levantar los ánimos de Matty, de ayudarla a volver a ser la luchadora que siempre había sido.

Pero ella no era Matty. Ella era la práctica, calma Lisa. Ella no gritaba, no chillaba, no lloraba desconsoladamente… a pesar de la evidencia momentánea de lo contrario… ya no. No desde que había resuelto a no seguir sus emociones, a no arriesgarse.

Había funcionado. Había funcionado todo hasta que Shane Garrison irrumpió de vuelta en su vida.

—Maldito condenado —murmuró ella.

—Eso es mejor. Aunque podría necesitar más potencia. —Matty acercó una silla a la de ella—. Ahora, yo estaría interesada en unirme a maldecir a este detective de Nueva York con sólo mencionarlo, Lisa, pero sabes cómo es Taylor, al querer saber todos esos hechos y detalles de abogados. Entonces, mejor cuéntanos qué hizo este idiota bueno para nada.

—¿Cómo puedes llamarlo idiota bueno para nada cuando no te he dicho nada? —Lisa objetó regresando a la razón calma.

—Eso es obvio…

—Porque te lastimó —Taylor completó, mientras ella, también acercaba una silla.

Y tanto que quería una razón calma. La lealtad de sus amigas trajo otro torrente de lágrimas. Cuando terminó, hizo lo que nunca había hecho antes.

Era solamente un resumen general, sin ahondar en los detalles de lo que había pensado que sentía por Shane, pero ella les contó sobre su última primavera en la ciudad de Nueva York.

—… Y ese último día, después de que declararon culpable a Alex, Shane ni siquiera dijo una palabra. Era tan claro… incluso para la inocente y pequeña Lisa… de que me había usado para llegar hasta Alex. Con el caso terminado, ya no me necesitaba más… no hasta que decidió que necesitaba encontrar el collar, y se presentó aquí —concluyó ella.

Ella se volvió hacia Taylor. —Hay algo más. —Ella se lanzó en una explicación de sus preocupaciones de que Shane podría descubrir detalles en el pasado de Cal y de alguna manera causar problemas. Había parecido mucho más convincente en su cabeza de lo que fue cuando lo dijo en voz alta.

Taylor la estudió por un momento. —Tengo confianza de que no será un problema, pero se lo mencionaré a Cal.

—¿Nunca contaste a nadie sobre lo que ocurrió en ese entonces? ¿Ni siquiera a tus padres? —Algo en el tono de voz de Matty sugirió que encontraba importancia en eso—. Si hubieran sabido que estabas involucrada en un caso criminal…

—Se hubieran abalanzado para protegerme —Lisa continuó—, y tratado de arreglar todo el desastre que hice.

—¿Desastre? Eso es duro. A menos que estés esperando perfec…

Lisa habló interrumpiéndola. —Y Dave hubiera estado justo detrás de ellos.

Matty dijo un “Ah” de comprensión. Ella tenía sus propias batallas por la actitud protectora de Dave.

Lisa asintió con la cabeza. —No podía dejar que eso ocurriera si quería alguna vez ser tratada… y sentirse… como una adulta. Además, yo había hecho el lío… ingenuamente confié en todo lo que Alex decía y hacía, y aún más ingenuamente fracasé en ver lo que Shane Garrison realmente quería de mí. Entonces yo era la que necesitaba limpiarlo.

—Pero… —La atención de Matty cambió y la tensión de los hombros de Lisa se relajó—. Taylor, estás muy callada.

—Pensando.

—¿Sobre?

En vez de contestar a Matty, Taylor se volvió hacia Lisa. —¿Hubo alguna conversación sobre que tú fueras una cómplice?

—No, por supuesto que no. No lo fui.

—No hay “por supuesto” al respecto, Lisa. No soy una abogada de derecho penal, pero si no te conociera como lo hago y con esos hechos frente a mí… de la forma en que el fiscal de distrito de Nueva York los tuvo… yo te hubiera acusado.

—¡Qué! —Matty empezó a decir—. ¿Cómo puedes decir…

—Tal vez eso sea demasiado fuerte, pero de seguro que te hubiera investigado de cerca. Por lo que dijiste, otros en el estudio fueron investigados.

—Pero yo nunca hice nada.

—¿Cómo sabría el asistente del fiscal eso?

—Shane lo sabía.

Eso fue tanto como pudo decir antes de que su mente absorbiera lo que Taylor había reconocido.

—El hecho de que el fiscal de distrito no te investigara, mucho menos te acusara… Bueno, sospecho que el detective Garrison debe haber tenido mucho que ver con eso.

Ella se puso de pie.

—Yo… eh… tengo que irme. —Matty intentó alcanzarla, pero ella se alejó—. Tengo que… yo tengo trabajo que hacer, y…

Tenía que pensar. Pensar mucho. Sobre el blanco y negro arremolinándose juntos en un lío de gris confuso, frustrante, y manchado.

CAPÍTULO SIETE

Un hombre delgado en uniforme entró al medio del pasillo, evitando que Lisa pudiera llegar hasta el champú, lo cual era la razón por la que ella estaba en la Farmacia Van Hopft. Eso y la necesidad abrumadora de alejarse de la oficina, donde sus pensamientos habían inundado cada esfuerzo de trabajar durante las últimas tres horas.

Taylor pensaba que Shane había cuidado los mejores intereses de Lisa.

Ese era un punto de vista que ella nunca había considerado.

Tal vez, dada su inexperiencia y el shock por Alex, la podrían perdonar por no tener otros puntos de vista en ese tiempo.

Y cuando Shane irrumpió de vuelta en su vida, lo que salió de su caja de recuerdos fue exactamente lo que había puesto allí hace ocho años atrás… el dolor y la herida y la confusión de una mujer de diecinueve años.

Tal vez era hora de examinar esos recuerdos bajo la luz de la persona madura y práctica que ella era ahora.

Pero en este momento ella tenía a otro hombre representante de la ley para tratar.

—¿Cómo estás, oficial? —A él le gustaba que lo llamen por ese título.

—He estado mejor. —Duane Jessup no mostró señal de moverse a un lado, y su mirada era de reproche.

—Espero que no sea nada serio.

—Es serio, en realidad, cuando se aprovechan de un oficial de la policía cuando está tratando de ayudar a un ciudadano.

—Te lo dije, no tenía idea de que Garrison tuviera amigos que conocieran al sheriff. Y he dicho que lo sentía. ¿Qué más quieres que te diga?

—Puedes decirme qué se supone que le diga al sheriff cuando me regañe por tratar de echar al tipo fuera de la ciudad y me acuse de echarte la culpa a ti cuando es claro como el agua que ustedes dos están saliendo juntos. Puedes decirme qué pensaste que estabas haciendo al mentir a un oficial, al decirme que te estaba molestando. Puedes decirme qué pensaste que estabas jugando al usar a un oficial de la ley en una pelea de amantes. Puedes decirme…

—¿Pelea de amantes? Espera un minuto, Duane Jessup. Yo nunca… nunca… te mentí. Él me estaba molestando, y yo verdaderamente quería… quiero que se vaya del pueblo. Pero… pero…

Dios, ¿cómo iba ella a explicar esto?

—Es complicado. Hay cierta, eh, historia que él está tratando de cerrar. No se trata de una cuestión personal. Sus razones para estar aquí, quiero decir. Nunca fue mi intención que recibieras ninguna crítica. Si piensas que si le digo al sheriff Kuerten que fuiste un completo inocente de todo y que nada más tuviste buenas intenciones podría…

—¿Hoy?

—Lo intentaré. Si está en su oficina cuando vaya a Jefferson para mi clase —prometió ella.

* * * *

—Ah, yo sé todo respecto al caso de Alex White.

El sheriff Kuerten la había saludado con calidez cuando ella llegó un poco antes de las cinco y media. Ella había cubierto los hechos sobre la inocencia del oficial asistente Jessup y sobre que ella y Shane no tenían una relación personal, contraria a los rumores populares. Pero cuando ella empezó con vagas referencias a una situación que el detective Garrison pensaba… erróneamente… que ella podría ser capaz de proveer información adicional, él la interrumpió con su extensa declaración.

—¿Ah, sí?

—Claro. No se escuchó mucho aquí en ese tiempo, por supuesto… la gente de aquí no está interesada en la gente rica de Manhattan que pierde dijes. Tenemos nuestras propias preocupaciones. Pero estoy al día ahora. Hablé con un par de amigos, y me contaron todo al respecto. Cortesía profesional, sabes. Me contaron cómo este detective Garrison es un fanático de poner los puntos sobre las íes, y cómo esta situación en la que espera que puedas ayudarlo es la única pista que no ha resuelto. Ni siquiera el dueño está detrás de él para encontrar esta bagatela, ya que el seguro se lo ha pagado. Pero Garrison tiene sus propios valores. Tienes que admirar un hombre que quiere hacer borrón y cuenta nueva antes de irse al otro trabajo…

¿Otro trabajo?

—… especialmente cuando él podría hacer ese salto a la oficina del fiscal de distrito y nadie pensaría nada sobre este antiguo caso. —El sheriff Kuerten asintió con la cabeza—. Sí, tienes que admirar a un profesional como ese.

Lisa se sintió de la forma en que una vez se sintió al bajarse de un caballo que había corcoveado como loco. No la había echado, pero cuando se desmontó, su cabeza se sentía como si estuviera balanceándose arriba y abajo sobre un cuello de escobilla limpiadora.

La carrera de Shane no estaba en peligro. Los jefes insatisfechos no lo habían empujado a venir aquí para encontrar el último collar. Era su propia elección venir a agitar, sacudir, y abollar su vida segura y prudente.

Incluso el abrir la puerta al notorio boca suelta del sheriff para darle a conocer el rol de ella en el caso de Alex White.

El hablar con Taylor y Matty había sido un alivio. Pero eso no significaba que quería volver su pasado en el deporte espectáculo para los ciudadanos interesados de Knighton y el área de tres condados.

—Sheriff Kuerten, usted sabe que todo esto es confidencial, ¿verdad? Quiero decir lo que Garrison está haciendo aquí, y mi, eh, cooperación.

—No te preocupes sobre nada, Lisa. No diré ninguna palabra. Cortesía profesional, sabes.

* * * *

Shane Ford Garrison iba a contestar sus preguntas para variar.

Y esas preguntas se estaban apilando más rápido que la nieve sobre Cloud Peak de la montaña en enero. Incluso la pregunta de cómo se sentía ella sobre lo que se había enterado. No es que ella esperaba que él contestara esa pregunta. Pero con algunas respuestas de Shane a sus otras preguntas, tal vez ella podría descifrarlo.

Nadie contestó el golpe fuerte de Lisa a la puerta del apartamento de Shane, pero el SUV alquilado estaba estacionado afuera cerca de las escaleras, entonces él tenía que estar cerca.

Ella estaba sentada de costado en el asiento de delante de su coche con sus piernas afuera de la puerta cuando él llegó haciendo jogging camino hacia ella en el crepúsculo dorado. Una camiseta mojada de sudor se moldeaba a su pecho. Unos shorts bien cortos mostraban cada centímetro de sus muslos curvados de músculos. Su movimiento era rítmico, controlado, medido.

La cabeza de él se levantó cuando vio su coche, y su movimiento cambió, los músculos de sus piernas se abultaron con más fuerza mientras aceleraba la carrera.

—¿Lisa? ¿Por qué no estás en clase? ¿Estás bien? —Las manos grandes de él sobre sus hombros la hicieron sentir casi sin peso mientras empezaba a ponerse de pie. Él la miró como si estuviera buscando heridas.

—Necesito hablarte.

Él jadeó un suspiro y se fregó la cara con una toalla que dejó en la baranda. —Diablos, la próxima vez que te saltes de la clase y le des a un tipo un ataque al corazón, ¿qué te parece un previo aviso? Vamos arriba.

—No, yo…

—Puedes esperar mientras tomo una ducha y…

—No.

—Tengo que tomar una ducha. —Su boca se curvó— No quiero que el oficial Jessup me cite por contaminar Knighton.

Él enganchó una mano alrededor de su brazo y la guio hacia las escaleras, dándole un alentador empujoncito para empezar. Ella debería estar diciendo algo, objetar. Por lo menos debería estar pensando algo. En cambio, cada onda de su cerebro estaba dedicada a imaginar su cuerpo en la ducha.

—Y entonces puedes decirme lo que pasa —añadió él mientras abría la puerta y la hacía entrar.

Él sacó algunos artículos de una pila de ropa sobre la cómoda y se fue al baño. —Siéntete como en casa.

La habitación no había cambiado mucho desde que Taylor había vivido allí. Pero había cambiado.

Unos jeans estaban extendidos por una esquina de la cama. Las piernas tenían casi una pose realista, por lo que podía imaginar sus piernas musculosas todavía adentro… La ducha se prendió, y fueron sus piernas musculosas fuera de los jeans lo que inundó su imaginación.

Ella le dio la espalda a los jeans, como si tuvieran la culpa.

Una camiseta estaba enganchada en el brazo de una silla mecedora en la esquina. Una parka de lana yacía en el piso cerca de la silla. Un manojo de cambio, una billetera y un trinchete sobre la cómoda dieron evidencia de que un hombre había vaciado los bolsillos. Una computadora portátil y papeles estaban sobre el escritorio. Una revista yacía abierta sobre el pequeño sofá. Un libro sobre la historia de Wyoming se encontraba en la mesita de noche, además de una taza con restos secos de café.

La habitación no se encontraba sucia, ni siquiera particularmente desordenada. Pero tenía el aire de una presencia masculina.

Esa primavera en Nueva York él nunca la había invitado a donde él vivía, nunca había indicado el menor interés en ver donde ella vivía… o en estar con ella en una habitación con una cama o privacidad. Ahora… ahora no podía negar que le estaba dando a ella piezas de sí mismo que una vez ella había soñado. Pero, ¿por qué?

Si ella había aprendido una cosa de su historia con Shane Garrison, era que la única forma de llegar a la verdad era haciendo preguntas, esperando las respuestas, luego revisándolas. No era operando por la fe. O la esperanza.

Cuando él salió del baño, con su pelo brillante de humedad, su cuerpo cubierto con otros shorts… más largos que los de jogging, gracias a Dios… y una camiseta holgada, ella se enfocó de vuelta en su objetivo.

Ella se movió cerca del escritorio para darle un mayor paso en su camino a la cómoda para regresar los artículos a su bolsillo. Ella había empezado a volverse cuando una hoja de bloc legal amarillo le llamó la atención.

—¿Qué… dónde encontraste esto? —Ella se dio la vuelta, con los papeles en su mano… los que tenían los bosquejos que ella había hecho ese primer día que él había ido a su casa—. Yo tiré esto. Estaban en el bote de basura. ¿Revisaste mi basura?

—Estaban arriba.

—¿A… Arriba? —Ella balbuceó—. ¿Revisaste la basura? ¿Cómo pudiste hacer eso?

—Lo he hecho más veces de lo que me interesa recordar. El trabajo de un policía es trabajo sucio, pero alguien tiene que hacerlo. Pero esta vez, te vi tirarlos, y…

—Volviste para espiarme porque no confías en mí.

—Volví porque habías dejado tu puerta bien abierta, y quería ver cuán cerca podía llegar sin que supieras que yo estaba allí —dijo él—. Esa es la razón por la que corté esos arbustos el día siguiente.

—Eres un profesional entrenado, por supuesto que podías acercarte lo suficiente para verme poner algo en la basura. Podrías…

—Estaba parado a menos de dos metros de ti cuando tiraste esos papeles, Lisa.

—Eso no explica por qué te molestaste en revisar lo que había tirado o…

—Llámame curioso por naturaleza.

—… o de quedarte con ello cuando viste lo que era. La única razón para hacer eso fue porque no me creíste que no tuve nada que ver con ese collar.

—Te creí.

Ella estaba sacudiendo la cabeza mientras él cruzó la habitación y abrió el cajón del escritorio. —Entonces, ¿por qué te quedaste con esto? No lo entiendo. Tenías que…

—Para añadir a mi colección. —Él sacó un sobre grande y lo dejó caer sobre el escritorio.

—¿Qué?

Él dio un golpecito en el sobre. —Estabas haciendo bosquejos todo el tiempo. Me gustan tus dibujos. Entonces todo lo que no guardaste tú, me lo quedé yo. ¿Quieres echar una mirada?

Ella sacudió la cabeza. No había mirado en el baúl de materiales guardados en el establo, y ella no quería mirar estos tampoco. Incluso con esa frase de “me gustan tus dibujos” vibrando en su cabeza. Tal vez especialmente no con ello vibrando en su cabeza.

—Por eso tomé estos dibujos… —Él tocó la hoja todavía en la mano de ella y ella lo dejó caer sobre el escritorio como si estuviera caliente—. Cuando dijiste que lo querías… Pero lo tiraste, pensé que sería mejor que yo lo tomara.

Él lo dijo de manera tan casual, calmando sus reacciones molestas. ¿Furia? ¿Adulación? ¿Incertidumbre? Ella las sentía a todas, sin embargo ninguna quedaba bien.

—Sentémonos en los escalones y miremos el atardecer —dijo él—. No puedo ver muchos atardeceres en Manhattan. ¿Quieres algo de beber? ¿Gaseosa? ¿Agua?

—No, gracias. Quiero hacerte algunas preguntas.

—Debe ser importante. —Él tomó una botella de agua del refrigerador y cruzó a la puerta que daba afuera, sosteniéndola abierta—. Para que te pierdas de la clase, quiero decir.

Clase. Ella se detuvo en el medio de la habitación… la próxima vez que te saltes de la clase… perderse de la clase…

Ella no había escuchado en realidad sus comentarios antes… ahora se estrellaron sobre ella.

Se había olvidado por completo. Había manejado desde la oficina del sheriff al campus universitario pensando solamente en usar el internet de la biblioteca. Para cuando había echado un vistazo a los comentarios de los medios de noticias bajo la búsqueda del detective Shane Garrison del NYPD, incluso más preguntas se habían apilado. Junto con la necesidad de encontrar a Shane.

—¿Lisa? —Shane sacudió la puerta que estaba manteniendo abierta con su espalda—. ¿Quieres salir antes de que todos los bichos adquieran residencia adentro?

Ella recuperaría la clase. Y se preocuparía de cómo se lo había olvidado después. En este momento, se concentraría en obtener respuestas. Sintiéndose tan tambaleante como alguien recién derretido después de haber tenido una sensación súbita de congelamiento, ella pasó por la puerta, y se sentó en el escalón de arriba.

—Hablé con el sheriff Kuerten hoy —dijo ella. Shane se sentó al lado de ella, dejando un poco más que diez centímetros entre sus muslos desnudos y la pierna vestida en pantalones de gabardina de ella—. Me dice que sabe todo respecto al caso de Alex White.

—Yo no se lo conté. —Él la miró directamente a los ojos y habló con decisión—. Cuando él habló con otra gente sobre mí, escuchó cosas, pero nunca provinieron de mí. Cuando me enteré de que sabía, le pedí que lo mantuviera de manera confidencial. Me prometió que no hablaría al respecto con nadie de aquí… supongo que pensó que tú no contabas. Y yo he hecho lo que pude para evitar que la información llegue aquí de otras fuentes.

Ella no estaba segura de lo que quiso decir con eso, pero le creía… sobre esto.

—Dijo el sheriff que has dejado el departamento de policía.

Él balbuceó algo que podría haber sido una palabrota. Ella esperó, pero él no ofreció nada más.

—Entonces, no estás aquí por tu trabajo… No tuviste que venir aquí y hacer mi vida miserable. No es que tengas que encontrar el collar o no tendrás el nuevo trabajo, ya es tuyo. ¿Por qué siquiera te molestas?

Él se quedó inmóvil en su postura de no reaccionar. —No me gusta dejar algo sin terminar.

—Pero te mudaste a homicidio hace unos años, y no te preocupaste sobre el collar entonces.

—¿Cómo sabes que estaba en homicidios?

—El internet llega hasta Wyoming, también, y eso significa que podemos leer archivos de periódicos de todo el mundo. Sesenta y un resultados para el detective Shane Garrison de homicidios de NYPD. Muchos casos importantes. —Su voz bajó de volumen—. Muchos casos horribles.

Ella había leído los reportes tajantes, impasibles y trató de imaginarse las vistas horribles que se deben haber reflejado a través del azul de los ojos de Shane. Incluso con el pasado y el presente contaminados con preguntas, dudas y dolor, ella tuvo que dar una orden a sus músculos para que no lo buscaran para reconfortarlo. Incluso cuando él no mostró ninguna señal de necesitar consuelo.

—Es parte del trabajo. —Él se aclaró la voz y se movió en el escalón, extendiendo su pierna derecha—. Como el collar.

Ella creía eso, sin embargo algo al respecto no la terminaba de convencer. —No suena como que ningún otro está preocupado sobre ello.

Él se encogió de hombros.

Sus jefes no le habían pedido que hiciera un seguimiento sobre el collar… eso no cambiaba que él todavía estuviera aquí por su trabajo. Su visión de trabajo. Al igual que el oficial Bronski hizo lo que necesitaba hacer para recuperar para su padre la computadora diagnóstica robada. ¿Qué había dicho él sobre Bronski?

É l puso las cosas en orden. Yo decid í que quer í a hacer eso… y quer í a ser mejor que Bronski.

—Entonces mi compasión por ti fue enteramente inútil, pensando que podrías estar en problemas con tu trabajo…

Él giró para mirarla, su sorpresa genuina—: ¿Problemas en mi trabajo? ¿Qué te hizo pensar eso?

Ella abrió su boca luego la cerró. Su propia imaginación, eso es.

—Tienes razón. Nunca dijiste eso. Fue toda mi culpa. ¿Está bien?

—Eh, ¿ahora estás enojada conmigo porque no estoy en la situación que pensaste en la que estaba?

No, ella estaba enojada consigo misma. Pero era mucho más fácil fingir que estaba enojada con él.

Ella inspiró hondo. —Dime de qué se trata tu nuevo trabajo.

Él listó las obligaciones y los beneficios con tanta energía como un manual de instrucciones del servicio de rentas internas.

—¿Por qué tomar este nuevo trabajo si no estás interesado en los beneficios? —preguntó ella.

—¿Quién dijo que no estoy interesado en los beneficios?

Ella consideró su reseña. Todavía estaría trabajando para poner las cosas en orden, de otra manera no hubiera tomado este nuevo trabajo. Pero todavía había algo…

—Pero no lo estás tomando por el mejor pago, más vacaciones, menor cantidad de casos… y todas las otras cosas que haría que la mayoría de la gente lo tomara.

—No escribí una hoja con pros y contras sobre el trabajo. Ellos me lo ofrecieron. Dije que sí. Final de la historia.

Ella se puso de pie tan rápidamente que sus rodillas se sintieron un poco tambaleantes. —Tengo que irme.

Oh, sí, ella era una campeona de llegar a la verdad. Y él era un campeón de dársela. La falta de respuesta no debería haberla sorprendido… hacía juego con su falta de reacción… y de seguro no debería haberla decepcionado.

Él la agarró de la mano. No como la había agarrado de la muñeca hace una semana atrás en el Slash-C, sino de la forma en que un hombre tomaría a una mujer.

—Cuando nos reunamos el domingo a la tarde…

Ella liberó su mano de la calidez de su agarre al recordarle de su próxima sesión de preguntas y respuestas programada.

—… voy a llevarte a dar un paseo.

Ella logró sonreír, un poco áspera, un poco frágil, pero aun así una sonrisa. —Eso es mejor que ser estafada.

* * * *

No tuviste que venir aqu í y hacer mi vida miserable.

Así es como ella pensaba respecto a su presencia aquí.

Él dijo unas palabrotas en voz baja en la oscuridad más allá del escalón superior. Luego se sentó de manera erguida.

Bueno, maldición, si el sacudirla para sacarla de la maldita rutina en la que ella se había hundido la hacía sentir miserable, ¡qué lástima! Porque la alternativa era dejarla atada a sólo este lugar en el mundo por miedo, negándose a sí misma a crear, o divertirse, o reírse.

Él no iba a renunciar ahora. Iba a poner las cosas en su lugar para ella, para que fuera libre de ser la persona que había sido… la persona que nació para ser.

Encontraría ese maldito collar, también.

Y entonces se iría.

* * * *

El sonido de alguien en la puerta trasera la mañana siguiente causó que el corazón de Lisa latiera con fuerza tres veces más rápido.

—Eh, Lisa.

Matty. El aire zumbó fuera de sus pulmones mientras se volvía para continuar limpiando el fregadero.

—¿Matty, qué pasa?

—Estaba camino al pueblo y pensé en visitarte por una taza de café antes de que te fueras para el trabajo.

—Sírvete.

—Gracias. También quería ver cómo estás. No terminamos de hablar ayer en lo de Taylor y… ¿Estás bien? Te ves… —Su mirada se agudizó mientras se servía el café—. ¿Estabas esperando a alguien más?

—No. Por supuesto que no. Sólo… es probablemente es lo que queda de… —Ella se detuvo, tratando de poner sus pensamientos en orden—. ¿Supongo que has oído sobre el discurso de defensa personal en la biblioteca? —Probablemente ni siquiera necesitaba hacer la pregunta. Matty probablemente lo había escuchado mientras estaba ocurriendo—. Shane tiene esta auténtica locura… hablar a la gente sobre esconderse detrás de la puerta y pelear a los atacantes. Supongo que me dejó nerviosa.

La falta de sueño no la ayudó.

—¿Es eso de lo que te estaba hablando ayer cuando te tenía de la mano fuera del apartamento?

Lisa tiró la toalla de papel en el cubo de basura bajo el fregadero y cerró el gabinete. —Bueno, eso es un récord incluso para Knighton.

—Joyce pasó en su vehículo.

—Y tuvo que ver ese momento exacto, ¿verdad?

—¿Eso fue todo? ¿Un momento?

Envuelta en una colcha sobre el diván en su terraza, ella había pasado la mayor parte de la noche sin dormir mirando fijamente los picos cubiertos por la luna de la sierra de Bighorn. La vista fue como un suero de la verdad.

Ella había ido a lo de Shane Garrison ayer esperando que él dijera que había venido a Wyoming para buscarla a ella, no el collar. A pesar de toda la evidencia de lo contrario ella había esperado que sí. Como una tonta.

No podía culpar a Shane. Desde el principio había dicho que estaba aquí por el collar.

—Menos que un momento. Una aberración.

Si Lisa hubiera sido una mujer apostadora, ella apostaría dinero a que Matty estaba por empezar a hacer las preguntas que estaban claramente revolviendo en su cabeza, y ella no se detendría hasta que una o la otra cayera de agotamiento.

—Entonces, la razón por la que te vine a visitar esta mañana —dijo Matty—, fue para avisarte que nos enteramos de noticias de tus padres ayer a la noche.

—Lo cual es la razón por la cual no juego —Lisa murmuró.

—¿Qué?

—Nada… entonces, ¿qué dijeron mis padres?

—Que están pasando un tiempo maravilloso, y que esperan llegar en una semana a partir del miércoles.

—¿Tan pronto? —¿Habría alguna manera de hacer que Shane se fuera de la ciudad para entonces? — Qué maravilloso.

Matty buscó su mirada. Su expresión se volvió pensativa. —¿Sabías que solía sentir lástima por ti cuando éramos niños?

—¿Lástima por mí?

—Sí, lo sé, ¿cómo podría sentir lástima por ti? Eras la que tenía la vida de familia perfecta… los padres cariñosos, el rancho exitoso, el fastidioso hermano perfecto, las buenas notas, el talento artístico, la personalidad que hacía que todos gustaran de ti…diablos, incluso tenías los dientes alineados sin aparato. Fue bueno que hubiera tres años entre nosotras, o podría haber sido cegada por ello y haberte odiado.

—Vaya, parece que tuve suerte.

Matty ignoró el sarcasmo irónico y asintió un solemne reconocimiento. —Sí, la tuviste. Y eso es lo que me hizo sentir lástima por ti.

—Bueno, ahora me perdiste.

—Lo tenías todo. Y eso significaba que no tenías excusas para cometer errores. Algunos niños en esas circunstancias podrían haber sido unos verdaderos idiotas. Tú tomaste otra ruta… decidiste que tenías que ser perfecta todo el tiempo. Eso es una gran carga para poner sobre una niña. O un adulto.

—Matty, conoces a mis padres demasiado bien para pensar…

—No estoy hablando sobre Donna y Ed, estoy hablando sobre Lisa. Y de lo que esperabas… esperas… de ti misma.

Lisa abrió su boca para decir las palabras de protesta que estaban burbujeando en su interior. Pero no salieron. ¿Había puesto una carga sobre sí misma debido a sus propias expectativas? Pero, ¿no eran las altas expectativas lo que te hacían luchar?

—Sabes, tal vez no haya estado en Manhattan contigo, pero yo pasé unos años en la gran ciudad también. Y sé que hay mucho allá afuera que puede bajarle los humos a una persona que se cree perfecta. Estaría dispuesta a apostar el potro de Juno y Brandeis que te has estado mortificando porque de alguna manera no has vivido según tus propias expectativas de perfección.

—¿Por qué otra razón volverías aquí y tomarías la clase de trabajo que podrías hacer perfectamente con una mano atada en la espalda… el tipo de trabajo que evitaste antes, porque archivar y organizar y hacer horarios son lo más lejano a dibujar y diseñar y crear de lo que se puede llegar. Y para colmo, te has convertido en lo mejor próximo a ser un estudiante profesional. Y mira los cursos que estás tomando…para Maestría en Administración de Empresas, por amor de Dios. Sacándote las mejores notas, por supuesto.

—Una Maestría en Administración de Empresas tiene sentido para una encargada administrativa.

—Correcto, y eso es lo que Lisa Currick siempre quería ser a través de todos esos años de arte y diseño.

¡No! Algo gritó dentro de ella.

Lisa se recobró, encontrando un escape. —La gente cambia. Como tú lo has hecho. Mira este cambio radical. Tú fuiste la que dirigiste el comité para echar alquitrán y plumas sobre Shane.

—En realidad, estoy empezando a preguntarme si tú lo has estado mortificando a él junto contigo. Pero voy a abstenerme de juzgar por el momento —dijo Matty con gran dignidad. Dignidad que se deterioró mientras añadía apasionadamente—: Pero si te lastima, no necesitaré un comité. Lo haré yo misma. Por supuesto que tendría que luchar contra tu hermano y padres, y probablemente Taylor y Cal, y Ruth y Hugh y una docena de otros para tener el honor. Pero yo ganaría.

Lisa se rio entre dientes. Una verdadera risa entre dientes. No fue una risita. Y no fue un sollozo.

La expresión de Matty se borró.

Pero su voz fue profundamente seria mientras decía—: Piensa en lo que he dicho, Lis. Si piensas que tienes que ser perfecta y todo lo que sea menos es un fracaso… Bueno, eso podría explicar por qué no has contado a nadie sobre Alex White y el juicio y todo el resto antes… porque sentiste que no te merecías compasión o apoyo o siquiera comprensión. La perfección es un objetivo demasiado pequeño. Todo lo que quiero… lo que todos queremos… es que seas feliz.

Las teorías de Matty sobre que ella era perfeccionista o sobre sus motivos eran todas cosas de las cuales Lisa tenía muchas dudas. Pero en cuanto al afecto y lealtad de la otra mujer ella no tenía un ápice de duda. Eso es lo que endureció su garganta y le picó los ojos mientras se abrazaban para despedirse y su cuñada se dio la vuelta para marcharse.

Lisa recobró la compostura.

—Eh, Matty. Sólo para que sepas que no me he ablandado del todo, ¿eso que dijiste sobre estar dispuesta a apostar el potro de Juno y Brandeis? Sé que no tiene mucho de apuesta, ya que le diste ese potro a Dave para su cumpleaños.

Su cuñada se rio sin arrepentirse. —Bueno, no creerías que apostaría el potro de este año, ¿no? ¡Este es mío!

* * * *

Shane estaba recostado contra el frente de su coche SUV alquilado detrás del auto de ella, cuando salió por la puerta de la cocina el sábado a la mañana.

Después de decirle que no debería dejar la puerta del garaje abierta, él anunció que iba a llevarla a la fiesta para pintar de Taylor y Cal. Ella dijo que era perfectamente capaz de llegar allí sola. Él le preguntó si a ella no le importaba el medio ambiente… manejar dos vehículos cuando uno bastaba. Ella levantó y dejó caer sus manos.

Esto hacía más fácil mantenerlo vigilado. Y no le molestaba a ella, para nada, ahora que tenía su cabeza erguida otra vez después de la insensatez ante las noticias de su cambio de trabajo. Ella había perdido el equilibrio temporariamente, pero tal como dijo Shane, lo importante era tener los dos pies firmes sobre el suelo y prepararse para la siguiente patada.

—¡Hola! —gritó ella mientras abría la puerta con tela metálica en la casa de Taylor y Cal.

Taylor contestó. —Estamos en el estudio, Lisa.

Lisa se dirigió a través de la cocina hacia el estudio, plenamente consciente de que Shane estaba justo detrás de ella. Si Taylor estuviera sola, o con Cal, esto no sería tan malo.

La esperanza se desvaneció mientras se detenía en la entrada. Taylor estaba allí, pero también Matty y Dave.

—Hola Shane. —Taylor le dio una cálida sonrisa.

Shane puso las manos sobre sus hombros para sacarla de la entrada para que pudiera estrechar las manos con Taylor. Lisa observó los ojos de su hermano entrecerrarse ante el contacto, mientras los ojos de Matty se iluminaban. Lisa no sabía cuál de las reacciones era peor.

—¿Quieres que yo haga las presentaciones? —se ofreció Taylor.

—Oh, no. Yo lo… Soy Matty Brennan Currick, este es Shane Garrison. —Matty concedió una sonrisa a Shane. Él le devolvió, mientras Lisa añadía—: Matty es mi cuñada. Y este es mi hermano, Dave Currick. Dave, te presento a Shane.

Dave saludó al invitado con un cortante—: Garrison.

Shane hizo un paso hacia adelante para estrechar la mano de Dave. —Gusto de conocerte, Dave.

Si Dave no estrechaba su mano… Si el gesto de Shane quedaba plantado…

—Shane es un detective de la ciudad de Nueva York —añadió ella radiantemente—. Nosotros, eh, nos conocimos cuando estuve en la universidad. Es mi amigo.

La cabeza de Shane se volvió ante la última frase, pero Lisa se rehusó a mirarlo.

O las miradas que podía sentir sonriéndole de Matty y Taylor.

Ella se estaba concentrando en su hermano, mentalmente ordenándole que estrechara la mano de Shane. La boca de Dave asumió una línea más seria, pero levantó su mano derecha de donde había estado descansando sobre la escalera y se encontró con la mano todavía extendida de Shane.

—Gusto en conocerte.

Desde su posición estratégica, Lisa podía ver que se dieron la mano de manera dura y rápida, con un trasfondo de desafío.

—Escuché que un detective de la ciudad de Nueva York estaba en el pueblo. No me di cuenta de que Lisa te consideraba su amigo.

—Tampoco yo.

Lisa luchó un gemido.

—Dave, ¿por qué tú y Shane no van y ayudan a Cal con el ático principal? Taylor envolvió una mano alrededor del brazo de cada uno y los giró hacia la puerta. —Es una habitación grande y esperamos dar un par de capas de pinturas, por lo que necesitamos comenzar.

El sonido de pasos en el pasillo no había desaparecido en su totalidad cuando Matty apoyó las manos sobre sus caderas y dijo—: Después de todo lo que dijiste, no puedo creer que lo hayas traído.

—Yo no lo traje.

—Él está aquí, ¿no es cierto? Tú lo debes haber traído.

—No conoces a Shane Garrison si crees que esa es la única alternativa.

Matty y Taylor intercambiaron una mirada.

—¿Qué? —Lisa exigió.

Matty entrecerró los ojos, como si estuviera tratando de verla con mejor enfoque, luego citó—: Él es mi amigo.

—Bueno, tuve que hacer algo antes de que Dave le pegara. Fue estrictamente para que Taylor no tuviera que limpiar sangre de los pisos.

—Correcto. Vi de la manera en que te tocó.

—Sólo quería pasar.

—Eso es ri…

—Y de la manera en que miraste cuando te tocó.

—…dículo. Absolutamente ridículo. No fue nada. Nada. Y yo no miré de ninguna manera. No dejes que tu imaginación se escape contigo, Matty.

Antes de que Matty pudiera contestar, Taylor se paró entre ellas, pasándole un rodillo y una fuente para el rodillo a Lisa. —Gracias por tu consideración en mantener el piso limpio de sangre, Lisa. Y ya que él está aquí, me alegra que pueda ponerlo a trabajar. Siempre podemos usar un par de manos extras.

—¿Podrías asegurarte de darle el peor trabajo?

Taylor asintió. —Eso ya ha sido arreglado.

—Sí —dijo Matty con una sonrisa malévola—, él está allí arriba en una habitación solo con Dave y Cal, ¿no es cierto?

* * * *

En cuanto a interrogatorios intensos, fue uno fuerte.

No fue particularmente sutil, pero de todas maneras, ¿lo fue alguna inquisición?

Las pocas preguntas de Cal Ruskoff fueron bastante intimidantes, pero fue Dave Currick el que le preocupaba a Shane más.

Pronto se dio cuenta de que Dave era un hombre dividido… tratando de cuidar a su hermana menor y tratando de no cruzar la línea de privacidad porque, después de todo, ella era una adulta… y ella le sacaría la piel si se enterara.

Por empatía… él tenía una hermanita que quería ser tratada como una adulta, también… Shane hizo de su vida un libro abierto para los otros hombres, con una excepción. Lisa.

Aunque, ya que eso era lo que Dave quería saber, el resto de esas páginas abiertas no lo satisficieron. Oh, él no perdió la paciencia o nada tan evidente. Pero siguió pintando con más y más rapidez.

Finalmente, Cal tuvo lástima de Shane o tal vez de Dave, o posiblemente de las paredes, y sugirió a Dave que fueran a buscarse cada uno un refresco de la hielera afuera en el porche.

Además del sonido sibilante del rodillo contra la pared, estuvieron en silencio durante unos minutos antes de que Cal hablara.

—Me alegro que trajeras a Lisa.

—No puedo decir que yo lo hice.

—Taylor dice que sí. —Eso fue con claridad lo suficiente para él—. Taylor también me dice que Lisa está preocupada de que intentarás usar mi pasado.

Shane sabía que Lisa no confiaba en él. Esta evidencia no debería haber siquiera cortado su piel. Pero hizo más que cortarle. Él le había dicho que no usaría a sus amigos. Ella no le creía.

Él levantó la vista para encontrar a Cal observándolo. Él no intentó fingir que no sabía de lo que estaba hablando. —Mi entendimiento es que tu conexión con el negocio de tu familia ha sido sobre legislado y sobre regulado por uno y otro lado.

—Así es.

—Siempre y cuando no haya nada ilegal…

—No lo hay…

—… no me concierne.

—Bien. Sabía que no podías hacer mucho de nada, pero si intentaras hacerlo, molestaría a Lisa.

Shane le propinó una mirada cortante al otro hombre, pero continuó pintando.

Pasaron uno o dos minutos antes de que Cal hablara otra vez. —Escuché que has estado pasando tiempo en el Café. No es una mala forma de llegar a conocer a la gente de aquí.

—Son amigables, pero todavía soy un forastero.

Cal asintió. —Deberías venir aquí al rancho y te mostraré los alrededores.

—Me gustaría eso, dependiendo de cuándo podríamos arreglarlo.

—Eh, durante el día está bien. No es una maniobra para mantenerte lejos de Lisa.

—No pensé que mis sospechas sobre tus motivos fueran tan obvias.

—Parece que sabes lo difícil que es ser un forastero por aquí, también.

Los ojos de Cal estaban siguiendo algo en la pared. Shane cambió de posición lo suficiente como para ver que no era algo, era alguien. Taylor. La expresión del otro hombre se borró, como si estuviera riéndose por dentro.

—Es mucho más difícil permanecer siendo un forastero aquí si ellos deciden que te quieren dentro. Y son generosos en cuanto a quiénes permiten entrar. —Su rostro cambió otra vez, borrando todo indicio de una sonrisa— A menos que lastimes a uno de los nuestros.

* * * *

—¡Vengan a comer!

Shane reconoció el grito haciendo eco por las escaleras a la una y media, pero se volvió hacia Cal. —¿Ruth Moski?

—Sí. Ella y Hugh ya no usan escaleras, pero nada les impide organizar la comida.

La gente había estado llegando toda la mañana. Algunos se quedaron lo suficiente como para dejar un plato cubierto y otros alimentos para los trabajadores, algunos se quedaron por una o dos horas de pintura, y otros, como Jack Ralston, el capataz del Slash-C, se instaló a trabajar sin cesar.

Cuando Shane y Cal llegaron a la cocina… entre los últimos en llegar allí, ya que habían estado dos pisos más arriba y ninguno de los pisos de abajo había perdido el tiempo… la necesidad de organización fue aparente. La mesa estaba cargada, con puestos de comida sobre las encimeras de la cocina, con una dedicada a los postres.

—Ni siquiera se te ocurra —instruyó Ruth mientras Shane se dirigía en esa dirección—. Tú y Cal vayan a limpiarse primero, coman un poco de comida decente, y luego veremos lo del postre.

Shane abrió su boca, pero Cal le codeó lo suficientemente fuerte como para hacerlo tambalear hacia la puerta, mientras el dueño del rancho decía un sumiso—: Sí, señora.

Cuando estaban afuera, Cal le explicó—: No discutas con Ruth cuando está entre tú y ese tipo de banquete.

Se limpiaron una buena porción de pintura en el patio con una manguera que estaba sobre una tina para evitar que se chorree afuera. Luego cargaron platos altos con pollo y carne y pasta y ensaladas, metiendo bollos de pan y aceitunas por los bordes antes de regresar al porche para reunirse con los pintores.

Shane saludó a algunos del café, pero deliberadamente se abrió paso a un área del porche entre un grupo que incluía a Lisa.

Pronto tuvo compañía.

De cuatro patas, peludo y de nariz larga. Se acordaba del animal del Pase del libro en la biblioteca, y de la forma en que el animal se había preparado para venir en defensa de Lisa. Él admiraba eso, aunque sí prefería la atención mucho más amistosa del perro ahora.

—Sin, no se pide.

Las orejas del perro se levantaron ante la orden de Taylor, y se bajaron. Pero si clavar ojos marrones enternecedores sobre el plato de Shane constituía pedir, él no obedeció la orden.

—Sin, ¿eh? ¿Es ese nombre una advertencia? —preguntó Shane.

Taylor se rio, y varios otros se rieron entre dientes. Él había escuchado la historia de cómo Matty y Taylor habían llamado al perro Sincero… con el diminutivo Sin… para provocar a Taylor.

—Y ahora —concluyó Matty—, Sin piensa que es un perro de ganado… justo como le dije a Cal que pasaría. Por lo que, yo tenía razón.

Cal respondió a su triunfo con una expresión casi insulsa. —Sin no piensa que es un perro de ganado… no piensa que es un perro para nada… por lo que entonces tenías razón.

—Siempre te está siguiendo con el arreo.

—Exactamente. Piensa que es un vaquero.

Mientras las risas se atenuaban, Taylor dijo en voz baja—: Yo vi eso, Shane.

No lo suficientemente bajo porque todos los demás lo miraron a él. Él intentó disimular. —¿Qué?

—El pedazo de bollo de pan que le pasaste a Sin.

—¡Oh no! —dijo Matty—. Un policía que no obedece las reglas.

—Las leyes obedezco. ¿Las reglas?... —Se encogió de hombros, y abiertamente tiró al perro un pedazo de carne.

—No sería tan malo —dijo Taylor con resignación—, excepto que todos aquí han estado haciendo la misma cosa y el perro estará caminando como un pato para cuando termine el día.

Dave corrió su plato vacío a un lado. —No creo que alguna vez haya conocido a un policía socialmente antes.

Matty resopló sin creerle. —¿Estás bromeando? ¿Y la cantidad de veces que te hicieron detener por exceder el límite de velocidad cuando éramos chicos?

—Eso no es exactamente una situación social —dijo Dave.

—Bueno, de seguro que no fueron sociales algunas de las cosas que les llamaste —Matty estuvo de acuerdo.

Eso causó carcajadas contenidas aunque los culpables mostraron caras serias cuando Dave miró a su alrededor.

Cuando todos volvieron a trabajar, no le pareció un accidente a Shane que donde le habían asignado para que pintara no estaba en lo más mínimo cerca de Lisa. No es que el haber estado en la misma habitación hubiera ayudado… aún se hubiera quedado preguntando qué estaba pasando por la mente de ella.

* * * *

A eso de las cuatro en punto, Lisa se encontró en el estudio, pintando marcos con Matty y Taylor.

Ella se puso en alerta cuando se dio cuenta de que la conversación casual había cambiado de rumbo.

—Yo tengo esta teoría… —Matty dio una mirada repentina a Taylor que Lisa interceptó. Cuando Lisa levantó las cejas en señal de pregunta, Taylor encogió un hombro mostrando ignorancia—… sobre las relaciones románticas.

Lisa gimió.

—Mira el lado positivo, Lisa —dijo Taylor—, una teoría de Matty es mejor que un plan de Matty. Por lo menos no se mete en tu vida enviándote en el medio de una tormenta de nieve para buscar una aguja en el pajar.

—¿De qué te estás quejando? —Matty le contestó—. Te sacaste un gran tipo de la situación… un gran tipo y un gran perro. Además, me acuerdo de un par de mujeres urdiendo un plan ellas mismas que se entrometió en mi vida a lo grande.

—Nunca se probó nada —Taylor dijo recatadamente.

Todas se rieron.

—De todas maneras, sobre mi teoría —Matty empezó otra vez.

Esta vez Taylor se unió al gemido de Taylor.

—Eh, es una buena teoría. De hecho, pienso que sería clave para detener la lucha en el Medio Oriente, guerras étnicas en los Balcanes y problemas en Irlanda del norte.

—¿Este teoría va detener las guerras y curar las relaciones románticas? A esto, lo tengo que escuchar —dijo Taylor.

—Bien. Mi teoría es que todo funcionaría bien sin nadie hablara o pensara sobre el pasado. Solamente disfruta del presente, sigue con el futuro, y deja de desenterrar el pasado todo el tiempo. Porque nada de lo que alguien diga o haga va a cambiar el pasado, solamente va a cambiar el presente y el futuro.

—Parezco recordar que tú y Dave discutieron mucho sobre el pasado —Lisa objetó.

—Es verdad. Pero eso no fue todo lo que hicimos. Si nos hubiéramos quedado tratando de resolver las cosas en el tiempo pasado, estaríamos estancados donde estábamos cuando recién volví. Lo que cambió todo fue cuando empezamos a hablar sobre el ahora.

Matty hizo un gesto con su pincel. —El truco es que nadie puede usar nada del pasado para justificar lo que están haciendo ahora o en el futuro. No se puede decir, bueno, tú me hiciste eso entonces, por lo que yo te voy a hacer esto ahora. Eso nunca funciona. Ambos lados… países o religiones u hombres y mujeres… tienen que decir: Estamos aquí ahora, ¿dónde queremos ir y cómo vamos a llegar allí?

—¿Y eso es lo que tú y Dave hicieron? —preguntó Taylor.

—Sí. Nada y todo de lo que ocurrió en nuestro pasado hubiera tenido la menor diferencia para que tengamos un futuro si no hubiéramos hecho eso.

Lisa bajó su pincel.

—¿Pasa algo, Lisa?

—No, no, necesito un descanso… descanso para ir al baño.

—Mejor usa el medio baño cerca de la cocina. Jack está pintando el de la habitación de invitados, y quién sabe el estado del de arriba.

Mientras Lisa se iba de la habitación, ella escuchó a Matty hacer una pregunta en voz baja a Taylor que sonó algo así como—: ¿Crees que eso ayudó?

* * * *

Lisa no volvió al estudio. Encontró a Jack Ralston retirándose del cuarto de baño de huéspedes, habiendo terminado esas paredes, y le dijo que le habían enviado a ella para que pintara los marcos.

Él asintió, y salió… sin duda para encontrar otro lugar solitario para trabajar. En ciertas instancias en los años desde que se había convertido en el capataz del Slash-C, ella se preguntaba cómo… y por qué… Jack pasaba tanto tiempo solo. Pero ahora entendía completamente.

Ella pasó pintura blanca por el marco superior de la ventana con precisión. Lograr que sus manos pudieran hacer de los materiales lo que su mente visualizaba había sido una de sus ventajas para hacer las joyas que había diseñado. Estas semanas que pasaron ella había estado sorprendida… complacida... ante la vuelta de la coordinación y firmeza de su mano mientras trabajaba en los aretes para Ruth.

Qué lástima que la coordinación y la firmeza no se aplicaban a sus procesos mentales.

Antes de la llegada de Shane ella había estado tan segura de cómo necesitaba vivir su vida para evitar cometer otro error en su juicio que hiciera detonar su vida.

¿Y ahora? Su régimen cuidadosamente construido se estaba derrumbando. Su horario estaba complemente arruinado. Ella estaba retrasada en el proyecto de su clase, había faltado a unas clases. Se había dejado llevar por más emociones en estas dos semanas y medias pasadas que los ocho años anteriores. Además, ella estaba haciendo bosquejos. Y con la comisión de Hugh estaba haciendo joyas otra vez.

—¿Y qué pasaba con la “teoría” de Matty? ¿Estaba ella volviendo al pasado o se lo había sacado de encima? No tenía idea.

A veces lo que parecía cobardía era instinto de supervivencia.

Tal vez. Lo que le preocupaba ahora era si lo que parecía instinto de supervivencia a veces era en realidad solamente cobardía.

CAPÍTULO OCHO

La puerta trasera con tejido metálico ya había golpeado detrás de ella, y Shane la había visto, por lo que no había forma de salir corriendo y volver a la casa sin que ese particular instinto de supervivencia se viera definitivamente como cobardía.

Ella había tenido intención de hablar con él. Tal vez lo hubiera buscado en algún momento. Pero no en esta situación.

Él se había sacado la camisa y se estaba vertiendo agua sobre el pecho desnudo.

Ella había visto pechos de hombres. No era gran cosa. Incluso pechos bien musculosos. Incluso pechos que empezaban de cuellos fuertes que se ensanchaban de clavículas pronunciadamente salientes. Incluso pechos que continuaban desde esas clavículas como una cortina con relieve de músculos. Bello oscuro rociaba desde una protuberancia marrón hasta la otra, luego fluía abajo hacia la hendidura en el centro.

—Terminé si quieres usar el agua.

Se volvió para agarrar una toalla. Y eso no fue mejor. Su espalda era suave y bronceada. Los músculos formaron ondas sobre sus omóplatos con el movimiento. Mientras giraba, la sombra de su columna vertebral inferior se profundizó donde desaparecía bajo la pretina de sus jeans, hacia el…

—¿Lisa? ¿Quieres lavarte?

—Eh, sí, gracias.

Si se fuera adentro… pero se quedó en el lugar mientras ella se acercaba a la tina.

Si se pusiera su camisa… se siguió frotando.

—Tendré que lavarme otra vez después de que terminemos el ático luego de la cena, pero de seguro se sintió bien.

Todos los otros se habían ido, pero Cal, Shane y Dave parecían considerar el terminar el ático una cuestión de honor.

Ella prendió el agua de la manguera, llenando ambas manos con agua fría y se salpicó la cara.

—¡Eh!

—¡Lo siento!

Ella lo había salpicado al tirarse el agua, y ahora él tenía que secarse donde había acabado de hacerlo. Entonces el proceso tomaría aún más tiempo. Genial. Simplemente genial. ¿Cuánto tiempo podría mantener su cara cubierta en agua? No es que ayudaba. Su memoria de repente demostró ser fotográfica.

—Son un gran grupo de gente —dijo Shane desde la oscuridad en algún lugar más allá de sus ojos cerrados mientras ella usaba sus manos para frotarse la cara.

—Sí, lo son.

Incluso si algunos de ellos hablaban mucho. Durante las horas mientras pintaba los marcos sola, su mente continuó dando vueltas sobre las cosas que Taylor y Matty habían dicho, cosas que les había dicho a ellas dos.

—Shane, tengo algo… que quiero hablar contigo.

—Bueno. Aquí, usa esto.

Una toalla llegó a su mano. Se la puso sobre la cara. Tenía olor a Shane. Oh, Dios. Se rehusó a ser desviada, aun por el fracaso repentino de sus pulmones a funcionar apropiadamente.

—Sé que he sido, eh, puntillosa sobre el pasado. Lo estaba viendo solamente desde mi punto de vista… y a través de los ojos de una chica de diecinueve años. Y eso no fue justo para ti. He estado mirando atrás estos últimos días, y he intentado verlo desde tu punto de vista. Y sé que debería agradecerte por algunas cosas.

—¿Como qué?

Haber creído en mí. —Bueno, para empezar, el no aceptar lo que insistía en ofrecerte—. Su risa ahogada sonó superficial pero ella esperaba que fuera sincera.

Él se quedó inmóvil, hundiéndose en su modo de no reacción más rápido de lo que ella hubiera creído. —Lo siento, vas a tener que explicarte respecto a eso.

—Allí estabas tú, tratando de hacer tu trabajo, y tenías esta chica que estaba lista para caer a tus pies. Siento si te he causado incomodidad o vergüen…

—Mejor vayamos adentro.

Ella insistió. —Sólo quería que supieras…

—Estás agradecida de que no me abalanzara arriba tuyo. Sí, lo entiendo.

Ella parpadeó. Si hubiera habido algo… cualquier cosa… en su voz, o en su rostro, ella hubiera respondido. En cambio, se quedó sin otra cosa que hacer que seguirlo adentro, sus esfuerzos para poner en orden algunas cosas del pasado habían caído en un lugar más plano que Nebraska.

Tal vez Matty tenía razón respecto a olvidar el pasado por completo. Pero si Shane podía hacer eso, no estaría aquí.

Después de que habían llenado sus platos con comida que apenas había sido tocada del almuerzo más temprano, se dirigieron a la misma área del porche de antes, y encontraron a la misma gente allí.

Mientras se sentaban… Shane de nuevo en el piso contra el poste… Matty estaba diciendo algo sobre tener éxito en preparar la fiesta sin que los invitados de honor lo supieran.

—¿Te refieres a Hugh y Ruth? —preguntó Shane.

—No —Lisa dijo rápidamente, esperando cortar cualquier idea brillante antes de que crezca. Un hombre que se invitaba solo a un día para pintar una casa de gente que apenas conocía era completamente capaz de invitarse a una fiesta de los padres de ella aunque nunca se hubieran conocido.

La idea de sus padres y Shane Garrison en la misma habitación le hacía contraer el estómago.

—Nuestros padres han estado lejos durante un tiempo. Vamos a tener una reunión para darles la bienvenida a casa —Dave ofreció mientras hincaba la ensalada de papas de su plato. Él se encontró con la mirada de Lisa y frunció el ceño—: ¿Qué?

¡Hermanos! No solamente se había perdido de la señal que le había hecho de que se quedara callado, sino que había llamado la atención al hecho de que ella lo estaba fulminando con la mirada.

Taylor evitó que hubiera un caos entre hermanos. —¿Qué pasa con Hugh y Ruth, Shane?

—Se acerca su cincuenta aniversario.

—¡Cincuenta!

Los otros exclamaron junto con Taylor, pero Lisa estaba siguiendo un hilo diferente de pensamiento. Ella sabía lo del aniversario porque Hugh le había pedido que hiciera los aretes. Pero… —¿Cómo lo sabes, Shane?

Shane le dio esa sonrisa perversa. —¿Me creerías porque soy un buen detective?

—Él debe ser bastante bueno, porque ninguno de nosotros lo sabía —dijo Matty—. Ruth no me ha mencionado una palabra. ¿Y a ti, Taylor? ¿Dave? —Ambos negaron con la cabeza—. Y obviamente ella no te lo ha dicho, Lisa. Entonces, ¿cómo te enteraste, Shane?

—Hugh me lo dijo.

—¿Hugh? —dijeron al unísono con incredulidad.

—¿Él sabía? —Dave sonó impresionado.

Lisa no podía confirmar que Hugh lo sabía sin revelar su secreto, entonces se quedó callada.

Una arruga apareció entre las cejas de Shane. —Tal vez no debería haber dicho nada. Pensé, cuando mencionaste una fiesta….

—No, no, hiciste lo correcto al decirnos —dijo Matty. Y ella le dio una palmada en el brazo.

¡Le dio una palmada en el brazo! Como una mujer que nunca consideraría llamarlo idiota bueno para nada.

—Llamaré a Brenda. Es la hija mayor de Hugh y Ruth —explicó Matty a Shane—. Y averiguar si tienen algo planeado. Pero incluso si tienen una fiesta en familia preparada, deberíamos hacer algo para ellos. —Ella chasqueó los dedos—. Sabes, si les decimos a Ruth y Hugh que estamos planificando una fiesta sorpresa para Ed y Donna, y le decimos a Ed y Donna que estamos planificando una fiesta sorpresa para Ruth y Hugh, ¡podríamos sorprenderlos a ambas parejas!

Dave dijo—: ¿No será eso sumamente complicado?

—Seguro, eso es parte de la diversión.

Ni Dave ni Cal parecieron convencidos que “diversión” era la palabra que ellos hubieran elegido. Pero todos sabían que una vez que Matty tenía alguna idea en la cabeza, se necesitaba mucho más que unas pocas complicaciones para hacerle cambiar de idea. Además, ella tenía un gran historial para sacar adelante incluso el evento más complicado.

Por lo que tal vez sería divertido.

—Y ya que tú eres el que nos inició en esto, estás definitivamente invitado, Shane —Matty dijo con una amplia sonrisa.

O tal vez no tan divertido.

Uno de esos silencios repentinos invadió el porche, y Lisa se dio cuenta que fue porque todos estaban observándola para ver su reacción.

No, no todos. Cal estaba diciendo algo a Taylor en voz baja. Solamente el silencio abrupto alrededor de él hizo audible a todos más allá de su esposa.

—Basta de pintura para ti. Ya has hecho demasiado. Dijiste que pasarías la mayor parte del día en la cocina, lejos de la pintura.

—El médico dijo que siempre y cuando utilicemos esta pintura…

—No me importa lo que haya dicho el médico…

—¿Médico? —Matty recalcó la palabra—. ¿Por qué un médico…? Oh, Dios mío, ¡estás embarazada! ¿Verdad? ¡Lo estás!

—No íbamos a decir nada todavía…

Lisa sintió un dolor en el corazón por ambas parejas que ella amaba. Se entendía que a Matty y Dave les gustaría tener hijos, también, y ellos se habían casado más de un año antes que Taylor y Cal. Al saber que estas noticias podría causar desilusión, Taylor y Cal habían retrasado el celebrarlo.

Pero la alegría que Matty y Dave expresaron fue imposible de dudar. Las felicitaciones entusiasmadas y conversaciones sobre el futuro bebé ocuparon el resto de la cena y la limpieza de la cocina que las tres mujeres realizaron mientras los hombres terminaban con el ático.

Solamente más tarde, después de que Shane la había llevado a su casa, y le hizo recordar que la pasaría a buscar mañana a las 11:30 y se fue, se dio cuenta Lisa de que ella había permitido que fuera invitado a la fiesta para las dos parejas.

* * * *

Shane no le quería decir dónde la estaba llevando, incluso mientras serpentearon la sierra de Bighorn en una calle parecida a los surcos dentro de una tapa de botella. No hasta que habían llegado a un área cerca del arroyo lejos de la carretera.

—Perfecto —dijo él—. El viento está bloqueado por esa montaña alta, el sol está cálido, la sombra está fresca y el pasto es suave. No hay vendedores, pero ya que soy un tipo de recursos, puedo vencer esa necesidad.

Él sacó un bolso de atrás del SUV, haciéndole un gesto a ella para que siguiera el camino corto hacia el arroyo. Del bolso sacó una colcha de felpilla raída con filas de protuberancias, una serie de recipientes plásticos cuidadosamente etiquetados con la letra de Ruth, y un termo.

—Espero que tengas un recibo para todo esto —Lisa dijo secamente mientras le ayudaba a apoyar los recipientes sobre la colcha que él había extendido en el sol. Ante su mirada perpleja, ella añadió a la ligera—: Almuerzo de trabajo… por lo que es un gasto deducible de impuesto.

—Lisa…

—Lo sé… esa es la razón de esta reunión, entonces haz tus preguntas.

Él había estado arrodillado sobre la colcha, ahora se acomodó hacia atrás sobre sus tobillos, un recipiente en cada mano. —¿Carne asada o jamón con mostaza? ¿Qué te parece eso como pregunta?

Ella se rio. —Bueno, comeremos primero. Carne asada.

—Maldición. Yo quería la carne asada.

—Qué lástima. —Ella se extendió para tomarlo, tirando del recipiente cuando él no quiso dárselo de inmediato—. No deberías jugar si no puedes darte el lujo de perder.

—Eres dura, Lisa Currick.

—Lo soy ahora. —Dijo ella alegremente. Y dio un mordisco de su sándwich—. Mmm.

Él hizo una mueca, pero ella podía ver el humor brillar en sus ojos mientras él empezaba a comer del otro sándwich. —Y perversa, también.

—¿Yo? Pregunta a cualquiera quién es más perverso, una secretaria o un policía, y los muy buenos policías perversos ganarán todas las veces. Y antes de que fuera una secretaria, fui menos perversa. Era un pelele. ¿Cuál es la vieja expresión sobre testigos que cantan? —Ella tomó un puñado de cerezas de otro recipiente de Ruth, haciendo una mueca para sí misma—. Hice una ópera completa sola… y todo sobre mí. Mi familia, mi pasado, mi ciudad natal, mis esperanzas… Dios, para el final debes haber escuchado sobre cada rodilla pelada que tuve alguna vez. Dos veces.

—No… —Ante la dureza de esa palabra ella levantó la vista. Sus ojos habían cambiado como un lago ante una tormenta. Luego, cambiaron otra vez, tornándose opacos—. Tener la atención completa de alguien sobre uno mismo es halagador. Esa es la naturaleza humana. Como policías estamos entrenados para hacer uso de esa naturaleza humana.

—Así es como la policía a menudo hace que los criminales confiesen, ¿verdad? —Ella asintió con la cabeza mientras se volvía hacia su sándwich, buscando el lugar correcto para su próximo bocado—. Adulando a sus egos. Haciéndoles pensar que alguien está interesado en escucharlos hablar y hablar y hablar.

—No quise decir eso.

—Pero eso es lo que hice. Acepté con entusiasmo toda esa atención.

—Yo no diría eso. Además… —La ligera duda apareció, como si estuviera decidiendo entre tomarse el riesgo o no—… había esa cosa de hombre-mujer.

El calor se filtró en ella. Más fuerte y más brillante que la luz del sol alrededor de ellos. Pero lo mantuvo suave, adoptando una formalidad falsa para decir—: Te sorprendería saber que no fui una completa novata ante esa cosa de hombre-mujer. Se me ha otorgado bastante atención, antes y después de conocerte. Atención masculina.

—No me sorprende. —Eso elevó su termostato. Luego él lo arruinó al añadir—: Por supuesto, algunas mujeres encuentran la idea de estar cerca de un policía excitante. Deberías ver la concurrencia en los bares donde los policías frecuentan.

Ella le propinó una mirada incrédula. —¿Estás diciendo que piensas que pasé todo ese tiempo contigo esa primavera porque era una fanática de policías?

—No hay nada de qué avergonzarse. Eras una niña. —Él le ofreció limonada que había servido del termo en un vaso que se formó de la tapa.

Ella agarró el vaso, pero no bebió. —No era una niña.

—Como máximo, tal vez estabas encaprichada…

—¿Encaprichada? Me estaba…

—¿Qué Lisa? —Su voz salió dulce y peligrosa. Sus ojos estaban ardientes y peligrosos. Su boca estaba realmente peligrosa.

Me estaba enamorando tan rápido y tan perdidamente que estaba embriagada por ello.

¿Él le estaba poniendo una carnada? ¿Tratando de que le dijera eso? ¿Por qué? Deteniéndose, bebió un trago de la limonada y le pasó el vaso a él.

—Tienes razón. Era una niña. ¿Qué sabía yo?

Él titubeó antes de tomar el vaso y vaciarlo de un trago. Los músculos de su garganta trabajaron, el movimiento desapareció en la V de su clavícula revelada por su cuello abierto.

Él abrió un recipiente de brownies y lo puso entre ellos. —Entonces, ¿qué tipo de atención masculina?

A pesar de la insipidez de su tono, ella le dio una mirada. Tal vez por la insipidez de su tono. ¿Por qué alguien que sonara tan desinteresado se molestaría en hacer la pregunta? Su expresión también estaba insípida. Le irritaba a ella.

Ella podía provocar también. Sí, la primera prioridad de él siempre había sido su trabajo, y sí, ella había sido tonta en pensar que él la quería. Pero entre estrictamente el trabajo y el interés, había ciertas reacciones masculinas. El juicio de ella había sido terrible, pero eso no detuvo sus poderes de observación.

El detective Shane Garrison había estado atraído a ella. Tampoco estaba ahora físicamente inmune a ella por completo.

Un sentimiento fluyó en ella que no reconoció, un tipo de efervescencia en su corriente sanguínea.

—¿Qué tipo de atención masculina? —repitió él, no tan tranquilo esta vez.

—Lujuriosa, babosa, jadeante atención. —Se recostó sobre la superficie plana de la colcha, luego lo atrapó echándole un vistazo por esa parte de su cuerpo que en realidad no era plana. Ella se levantó otra vez, como si hubiera tenido un pensamiento súbito más que por haberse dado cuenta—. Ah, ¿estabas preguntando antes o después de conocerte?

—Antes.

Ella asintió con la cabeza. —Lujuriosa, babosa, jadeante atención.

—¿Y después?

—Lujuriosa, babosa, jadeante atención.

Su voz permaneció tranquila, pero la línea de su mandíbula se movió un poco, como si estuviera apretando los dientes. —Entonces hubieras sabido cómo manejarlo si yo hubiera olvidado que estaba en asuntos oficiales y hubiera tenido una lujuriosa, babosa, eh…

—Jadeante —le ayudó ella.

—Gracias… jadeante atención por ti.

—Por supuesto que hubiera sabido cómo manejarlo.

—¿Cómo manejaste a los jadeantes antes de que te fueras a Nueva York?

—Todos sabían que tenía intención de irme a la gran ciudad, entonces no había futuro en ello. Y los que no estaban interesados en un futuro… bueno, la mayoría de ellos conocían a mi hermano mayor Dave.

—¿Y después?

—Todavía está Dave. —Esto era divertido… burlase, provocarlo.

—¿Y los que querían un futuro? Hubieras vuelto aquí, por lo que no podías decir que no había un futuro.

—He estado ocupada. Clases y trabajo y…

¿No fue eso suficiente para satisfacerlo?

La efervescencia se evaporó. —¿Quién?

—El que quería casarse contigo.

—¿Cómo sabes que alguien quería casarse conmigo?

—Porque tendría que haber al menos un hombre inteligente por aquí. ¿Qué pasó, Lisa?

—Yo no estaba lista.

—¿No te quiso esperar?

—Le dije que no sabía si alguna vez estaría lista. —Ella había disfrutado de la compañía de Todd. Y él había estado dispuesto durante mucho tiempo a compartir esa compañía según los términos de ella. Pero, ¿casarse? ¿Pasar la vida con él? Esa era la mayor decisión que tenía. Y ella había fracasado tan miserablemente en Nueva York al juzgar a los dos hombres más importantes en su vida. No, ella no había estado preparada para aceptar ese riesgo.

—¿Querías que te esperara, de alguna manera?

Ella cerró el recipiente vacío donde su sándwich había estado, y lo tiró en el bolso abierto. Luego lo miró. —No.

—¿Te arrepientes?

—No.

—¿Tienes dudas?

—No.

Él apenas asintió con la cabeza, luego puso sus manos detrás de la cabeza y se recostó contra la colcha, cerrando sus ojos. Un hombre totalmente relajado. Probablemente tan cerca de tomarse una siesta.

Y ella estaba agradecida, porque le permitió lidiar con los pensamientos que le daban vueltas en su cabeza.

No tenía dudas. Ni arrepentimiento.

Todo lo contrario a la consecuencia de su tiempo en Nueva York.

Hasta este momento, ella había aceptado que había rechazado a Todd debido a que sus errores en Nueva York significaban que no tenía el juicio para tomar tal decisión. Pero si eso era verdad, ¿no hubiera tenido dudas? ¿Tal vez arrepentimiento? En cambio, ni siquiera una vez se había cuestionado la decisión de rechazar la propuesta de matrimonio de Todd.

Ella no lo había rechazado porque no confiaba en su propio juicio. Lo había rechazado porque ella confiaba en su juicio de que no lo amaba y no quería pasar el resto de su vida con él.

* * * *

Shane no sabía por cuánto tiempo más podía mantener sus ojos cerrados. Él quería ver lo que ella estaba pensando. Diablos, sólo quería verla…y sentirla… y olerla.

Cada día ella bajaba más esa fachada extra cautelosa. Sin embargo lo que apareció detrás no era simplemente la chica que había conocido. Tenía más descaro ahora, más astucia. Era una mujer. Una gran mujer.

Y si él continuaba pensando de esa manera, la calificación de control parental de este picnic se perdería en unos pocos pulsos más de calor.

—¿No quieres saber sobre mí? —preguntó él sin abrir sus ojos… usando ese poco de abnegación para probar que todavía estaba en control.

—¿Qué?

Él abrió sus ojos. —De mi vida amorosa desde que nos conocimos.

¡No! Pero… Sí. Oh, sí, él pudo ver cada respuesta en sus ojos. Y quería sonreír a lo grande. No lo hizo. Otro punto de control.

—No.

—Salí con una mujer durante casi dos años —empezó a decirle como si ella hubiera dado la respuesta opuesta—. Pensé, tal vez que al final, nos casaríamos.

—Estoy segura de que estaba entusiasmada de escuchar tal declaración romántica.

Él se sentó. —No eres tan dulce como solías ser.

—Duro.

—Me gusta.

Eso la hizo callarse. Shane había notado eso hace un tiempo atrás. La mayoría de la gente tenía algo para lo cual no tenían una respuesta… el de Lisa eran los cumplidos. Al menos los que provenían de él. No estaba seguro de cómo se sentía al respecto.

—De todas maneras, tienes razón. Después de un tiempo, Julianne no estaba entusiasmada en cuanto a mí en general. Hacia el final, se siguió quejando de que no le prestaba suficiente atención a ella. Supongo que tenía razón. Me llevó un mes darme cuenta de que había roto conmigo.

Los ojos de ella se entrecerraron, para asegurarse de que no estuviera bromeando. No lo estaba. Cuando lo vio, sus ojos se agrandaron. —¿Cuánto…? ¿Un mes?

Su voz se elevó. Mayormente con sorpresa, pero una pizca de diversión y compasión… sin dudas por Julianne… entremezcladas.

—Sabía que no nos habíamos visto por un tiempo —empezó él en defensa propia. Pero, ¿había alguna defensa?— No sabía cuánto tiempo había pasado. Y cuando vi mi llave sobre la mesa, pensé que era una de repuesto. Ella no dejó una nota o algo por el estilo.

—Qué desconsiderada de su parte. Entonces, ¿cómo te enteraste al final?

—Estaba en un caso. Homicidio. Las primeras veinticuatro horas después de un asesinato son las más importantes para cerrar el caso. Mi compañero y yo estábamos en la hora veintitrés, frustrados porque no estábamos llegando lejos con el asesinato de una madre de dos hijos, de treinta y ocho años, con un trabajo estable en el banco y sin hábitos malos. Descubrimos después que un tipo forzó la entrada, la tiró con el primer disparo. Ella luchó, le sacó el arma, pero no disparó… no sabía cómo disparar. La agarró de atrás, le sacó el arma y la mató. Ann Kaleski. Ese era su nombre.

El cociente de compasión en los ojos de ella apareció, y la diversión se esfumó. Él se sacudió un poco y continuó.

—Pero no sabíamos nada de eso en ese entonces… todavía estábamos chocando contra paredes de ladrillo. Y no supongo que me viera demasiado despejado. Salimos de este edificio después de encontrar que la coartada del esposo se mantuvo jugando al póker, y allí estaba Julianne caminando por la acera envuelta con otro tipo.

—Debe haberse sentido horriblemente incómodo para ti.

—Todos fuimos increíblemente civilizados.

—Debe haberse sentido horriblemente incómodo para ti.

Ella dio a la repetición suficiente énfasis para ser un suave reproche de que él lo dejara pasar como si fuera nada. Pero nada fue exactamente lo que él recordaba haber sentido.

Él se había quedado allí observando a Julianne irse, y sabía que debería haber sentido algo. Pero nada vino a su mente. Se había sentido vacío. Vacío y este pequeño empujón de algo profundo en su interior. Algo…

—Estaba aliviado.

Él miró hacia el arroyo borboteando a su paso como si estuviera atragantado. Tal vez con la verdad. Él no le había dicho a nadie que estaba aliviado ante la partida de Julianne. Ni siquiera había dejado que la respuesta de su interior se formara en palabras.

—Era como un ancla tirándome hacia un lado cuando yo quería ir hacia otro. No puedo decir que resentía que hubiera ocupado mi tiempo, porque no dejé que eso ocurriera.

Ella giró para alisar una esquina de la colcha que la briza había hecho dar vuelta. —Por supuesto. Tu trabajo venía primero.

—Estar en homicidio es bastante intenso. He visto a gente en el departamento… hombres y mujeres… tener relaciones de larga duración fracasar ante la presión.

Él y Julianne se habían visto bien juntos, pero nunca habían sido una buena pareja por debajo de la superficie. No como sus padres, no como otras parejas que había visto que resistieron la presión.

Si Lisa le preguntara sobre el final de su relación con Julianne, él haría eco de ella: No tuve dudas, ni arrepentimiento. Aunque la partida de Julianne le había hecho preguntarse sobre su vida. Sobre sí mismo.

Pero Lisa obviamente no quería escuchar al respecto.

—Eso tiene sentido. —Ella lo dijo como si su mente estuviera en otras cosas. Él la observó hacer un show de mirar arriba hacia el sol, luego de mirar su reloj pulsera. —Se está haciendo tarde, y tengo mucho que hacer.

—Todavía tengo dos horas de trabajo, y tenemos que hacer otra parada.

Ella no discutió, pero no miró hacia él mientras ambos tiraban los recipientes de vuelta en el bolso y él doblaba la colcha. Eso estaba bien. Lo hacía más fácil.

—Mira lo que he encontrado. —Él le mostró el tallo de una única flor que se veía un poco como una margarita toda amarilla.

Ella tomó la flor, pero frunció el ceño. Esa no fue la reacción que él había estado esperando. —Es extraño.

—¿No es esa la verbena amarilla que White siempre te estaba llamando? Crece en Wyoming, ¿verdad?

Ella levantó la vista de la flor hacia su rostro. Él tenía el incómodo presentimiento de que ella aprobaría el examen de leerlo con sobresaliente en este momento. ¿Era así como los testigos se sentían cuando él los entrevistaba? ¿Era así como se sentía ella cuando le estaba preguntando sobre el collar?

—Sí, es una verbena amarilla.

—Entonces, ¿qué es tan extraño?

—Parece estar marchitándose. Como si hubiera sido cortada hace un rato.

—Tal vez un venado la arrancó de su tallo, ¿no cierto? Escuché que hay muchos venados por aquí.

—Eso podría ser posible, excepto por un par de cosas. Para empezar, no ha sido arrancada, ha sido cortada. —Ella levantó el tallo para que él lo mirara.

Ahora él se sentía menos como un testigo y más como un sospechoso. —Vaya. Serías buena en ciencia forense, al notar cosas así.

—Hay otra cosa más extraña.

—¿Sí? —Por primera vez entendió por qué los sospechosos caían en tales respuestas pobres.

—Las verbenas amarillas crecen normalmente en elevaciones más bajas. Más importante aún, crecen en los bordes de lagunas. Aguas estancadas. No en aguas corrientes como este arroyo.

—Solías decir que las semillas se pegan a cualquier cosa que las roce y podrían ser llevadas a kilómetros y kilómetros de distancia, ¿verdad? Por lo que tal vez esta es de una semilla particularmente aventurera de verbena amarilla.

Ella negó con la cabeza. —Puede viajar grandes distancias, pero aun así necesita el entorno correcto para florecer.

Él no tenía respuesta para eso.

Ella frotó el tallo entre su dedo pulgar y el índice, haciendo que la flor dé vueltas.

—¿Fue la idea de que yo recordaría algún detalle nunca antes mencionado si aparecieras con este recuerdo de Alex? Que el lugar del collar vendría a mi mente y saldría de mi boca.

Él cerró el bolso y se lo colgó sobre su hombro. —Funciona a veces. No importa.

Ella lo miró fijamente por un momento más antes de decir—: Lo siento, Shane. No puedo recordar lo que nunca supe.

—Valió la pena intentarlo.

Ella no sonó enojada. Mejor retirarse mientras él no estuviera perdiendo. Mejor dejarla pensar que había intentado un plan estúpido antes que dejarla pensar que había usado sus conexiones para llegar a la verbena amarilla.

Cuando una mujer ni siquiera se daba cuenta de que le habías dado una flor, definitivamente era mejor dejar la maldita cosa por completo.

* * * *

Ella no había sido la única. Él también había elegido al trabajo en vez de a Julianne, con quien pensó que al final se casaría.

Ese momento antes de que hubiera dicho que se sentía aliviado de que Julianne se hubiera ido de su vida, Lisa se había sentido suspendida. Esperando algo… cualquier cosa… para romper a través de la inmovilidad de otra de sus no reacciones.

¿Hubiera ella tenido el valor de Julianne para dejarlo?

Ella tenía miedo de que tal vez no. En ese caso, la manera en que las cosas habían terminado para ellos había sido lo mejor… un corte rápido, brusco, limpio.

Ella había reconocido el caso que había mencionado por uno de los reportes de las noticias que ella había leído en el internet como un asesinato tiempo atrás este año. Él había dado detalles de ello… el nombre de la víctima, su edad, ocupación, la coartada de su esposo. Sin embargo, lo que le había dicho sobre Julianne había sido casi tan impreciso como su impresión de que ella lo dejara.

Tal vez nunca nada hacía una impresión en Shane excepto los casos. Incluso llegar hasta el punto de encontrar una verbena amarilla de algún lugar y presentárselo así. Y después de todo ese montaje…

—¿Es eso aguanieve? —exigió él.

Ella se enderezó en el asiento del pasajero y miró a su alrededor para asegurarse de que estuvieran donde pensó que estaban. Habían abandonado la carretera 14 y ella había estado tan absorta en sus pensamientos que no se había dado cuenta. Pero ahora sí. Su corazón dio un salto de anticipación.

Shane se inclinó hacia adelante para mirar a través del parabrisas a la nube que había envuelto su SUV mientras subía la cuesta que se acercaba a uno de los puntos más altos de la sierras de Bighorn… el Medicine Wheel.

—Es aguanieves —dijo él.

—Ajá. —Ella sonrió—. Pero no mucho.

Él gruñó algo respecto a agosto, luego añadió—: ¿Y este es uno de tus lugares favoritos?

Ella no se molestó en preguntarle quién le había dicho eso… habían demasiadas posibilidades.

—Eh, tú eres el que está detrás del volante… tú eres el que decides hacia dónde vamos.

Él la miró a ella. —¿Lo soy?

Ella evadió eso anunciando—: Aquí está el estacionamiento. Caminaremos los últimos dos kilómetros y medio.

—Oh, bueno.

Pero en la subida hacia la cima, él se mostró genuinamente interesado cuando le preguntó sobre lo que iban a ver.

Ella le contó que el Medicine Wheel, cuyas rocas datan del 1200 al 1700 A.D., fue reconocido como un sitio sagrado por varias tribus nativas americanas. Las teorías abundan sobre el origen de la rueda… formada por rocas, con 28 rayos que se extienden de un buje hacia una llanta como un carro gigante de veinticuatro metros de ancho…. Incluyendo lo que era un observatorio astronómico antiguo.

Había también leyendas sobre que los primeros hombres blancos en el área habían hecho señales de fuego allí que se podían ver por todas las sierras desde Big Horn hasta las Montañas Rocosas.

—¿Qué piensas? —le preguntó él, mientras hacían una pausa para inspirar el aire escaso por casi 3.000 metros de altitud.

—Los veintiocho rayos coinciden con un calendario lunar y los rasgos astronómicos se alinean con las formaciones, entonces… —Ella se encogió de hombros—. Lo verás por ti mismo.

Cuando llegaron a la cerca protectora que rodea la rueda, el viento, acostumbrado a correr sin trabas, crujía y los empujaba. Instintivamente ella se acercó a Shane, observando su pecho expandirse mientras tomaba más aire.

—¿Qué te parece? —preguntó ella.

Él miró la formación que manos antiguas habían creado sobre la cima de la montaña escarbada por el viento y el tiempo. —Se siente como el techo del mundo, ¿verdad? Tiene sentido que lo hayan construido aquí para observaciones astronómicas, con nada entre ellos y los cielos. Pero se siente… es más…

—Como una gran catedral —dijo ella—. Como que la razón por la que estamos sin aliento no es solamente por la altitud y la subida.

Ella debería haberse arrepentido el revelar cómo reaccionaba ella ante el Medicine Wheel. Debería considerarlo un error. Pero no.

En especial no cuando él dijo de manera tan suave que el viento casi se lo lleva—: Sí.

Ella no sabía cuánto tiempo habían estado de pie allí cuando ambos dieron tres pasos hacia atrás antes de darse la vuelta. Ella se rehusó a analizar la sincronización.

—Vayamos hacia allá. —Ella asintió con la cabeza hacia el oeste—. Tienes que ver esto.

Ella pisó sobre la saliente de una roca con un borde levantado que formaba un balcón natural. El mundo caía a sus pies, hundiéndose en la amplia Cuenca Bighorn.

Un misil frío, mojado le picó la mejilla. Luego otro y otro. Más aguanieve.

Había algo mágico en estar parado aquí tan alto, mirando abajo a los patrones cambiantes de nubes y sol sobre la tierra que se estrechaba frente a ellos, sin embargo se le recordaba con cada misil miniatura de aguanieve que ella no era tan alta y poderosa después de todo.

Al lado de ella, Shane hizo un sonido que fue entre diversión e incredulidad. —Estás sonriendo. Está cayendo aguanieve en agosto y estás sonriendo.

—No nos tenemos que quedar, Shane.

—Claro que sí. Es una de las cosas que me gusta sobre ti… que encuentras placer en el agua nieve en la cima de la montaña. Pero tenemos que hacer algo respecto a tu temblor.

—Estoy bien. —Ella no podía jurar que su temblor era del frío.

—Ven aquí.

Él no esperó que ella siguiera su orden en voz baja. Él se puso detrás de ella, abrió su chaqueta, la acomodó cerca contra su pecho, tiró de los lados abiertos de su chaqueta alrededor de ambos y cruzó los brazos sobre la cintura de ella, recubriéndola en calidez y fuerza.

Sus pulmones se sintieron como si la montaña en la que estaban parados se hubiera de repente elevado otros 1.500 kilómetros, cortando el suministro de oxígeno a prácticamente nada.

El cuerpo y la chaqueta de Shane la protegían de los elementos, pero no de lo elemental. Su pecho estaba duro y cálido detrás de ella. El peso de sus brazos por sus costillas se sentía tan bien. Con el mentón de él contra su sien, ella podía escuchar la aceleración de su respiración y ver el aliento de aire congelado justo antes de que desapareciera. Todo alrededor de ella, resguardando del frío crudo que azotaba la montaña estaba el olor y la calidez de un hombre… este hombre.

Si sus manos se movieran, se deslizaran hacia arriba por sus costillas… No, sé honesta contigo Lisa, no estás pensando hipotéticamente, estás deseando.

Ella quería que sus manos se movieran hacia arriba de sus costillas. Ella quería que sus palmas cálidas y duras cubrieran sus pechos. Quería la sensación de sus dedos explorando su piel. Piel que ella podía sentir que se estaba llenando y endureciendo solamente al pensarlo.

Y entonces ella sintió algo más. Un endurecimiento, una presión creciente contra su cadera derecha. Ella cerró sus ojos y soltó el aliento lentamente a través de sus labios apenas abiertos… era eso o un gemido.

Shane cambió de posición a su pie opuesto, rompiendo el contacto. Pero ella todavía podía sentir el hormigueo caliente en su piel.

Un leve sonido le dijo que se había movido otra vez, y ella miró por sobre su hombro. Él había bajado su cabeza para dejar que el agua nieve golpeara su cara, y de alguna manera era aún más imperioso.

—Mejor vamos —gruñó él.

El silencio de sus roces habían sido un universo desprendido del mundo, pero las palabras trajeron al mundo real rápidamente de vuelta.

Ella se alejó de él, mirando a su alrededor. —Parece que todos los otros captaron la necesidad de alejarse del agua nieve.

—Sí, esa es otra razón.

CAPÍTULO NUEVE

Si cada testigo fuera la mitad de difícil de descifrar que Lisa Currick, su registro de casos cerrados sería cero para su carrera. Cero. Nada. Ni papa.

En la pradera tibia por el sol, ella había ido de ser insolente a relajada. En la gélida agua nieve, ella le había permitido abrazarla.

Ahora, ella miró atrás cuando él la siguió por el garaje abierto a la puerta de la cocina como si se sintiera atormentada, y luego después de abrir la puerta con llave, se dio la vuelta y le ofreció una sonrisa… pequeña, casi tímida, pero real. ¿Entienden eso?

—Gracias de nuevo, Shane.

Él hizo un paso hacia adelante, ella hizo un paso hacia atrás.

—El haber ido al Medicine Wheel fue… significó mucho para mí.

Otro paso y la puerta se cerró detrás de él. Por un instante estaban a menos que un brazo de distancia de separados. Ella retrocedió otra vez.

—Y por el almuerzo. Gracias. Fue… lindo.

Él no podía sacar la vista de su boca.

—De nada.

Diez segundos. Él le daría diez segundos, y entonces si ella no se movía él la iba a besar. Se derritiera. O se congelara. No le importaba un bledo. Cinco segundos.

El teléfono sonó.

Apenas hizo mella en su concentración. Los teléfonos siempre estaban sonando en la sección de detectives. Él no tenía problemas en ignorar uno que posiblemente no podría tener nada de interés.

Pero ella se sobresaltó como si el sonido hubiera sido un choque eléctrico suave.

—El teléfono. —Ella humedeció los labios, y su mirada siguió el movimiento.

Ella saltó y se puso en acción, tomando rápidamente el auricular, y dijo—: Hola.

Hubo un momento de pausa. La mirada de ella se dirigió rápidamente hacia él. —¿Alex? ¿Eres tú? ¿Está todo bien?

Shane puso la extensión portátil de la sala de estar en su oreja para captar el final de su respuesta.

—… mi verbena amarilla.

—Alex, ¿cómo estás?

—Perfectamente bien, por supuesto. Sabes que nunca he tenido un día de enfermedad. Y ¿cómo estás tú? ¿Estás en el estudio?

—No, Alex —dijo ella suavemente—. Me llamaste en Wyoming. Donde mi familia vive, ¿te acuerdas?

Shane permaneció en la sala de estar, dándole espacio, pero siendo capaz al mismo tiempo de observar sus expresiones.

—Por supuesto, por supuesto. Tu familia. Dale mis saludos a tu encantadora madre. Me encantaría ver su belleza primaveral florecer otra vez… disfruté tanto de eso. Y, ¿tu padre se encuentra bien, espero? Pero, ¿qué estás haciendo allí cuando hay trabajo para hacer en el estudio?

Ella empezó a corregirlo otra vez, luego se detuvo.

Así es, Shane mentalmente le instruyó, sigue la corriente con su punto de vista de cómo están las cosas, y podrías ser capaz de sacar más información de él.

—Estoy visitando.

—Ah, por supuesto, por supuesto. De vuelta a tus raíces, mi alegre verbena amarilla. De vuelta a las lecciones que has guardado en el baúl de tus primeros esfuerzos. Puedes adherirte a quien sea que pase cerca, y viajar una gran distancia, pero esas son tus raíces.

—Sí, lo son. —La mirada de ella tocó a Shane, luego se desvió—. Alex, hay otra persona aquí. Alguien que tal vez recuerdes… Shane Garrison. El detective Garrison.

—¿Garrison? Oh, sí, por supuesto. Tu muchacho.

—¿Mi…? No. Él nunca fue…

—Ahora, no seas así, Lisa. Él es perfecto para ti. Lo supe la primera vez que vino al estudio. Ay, ay, ay… la forma en que te miraba. Si hubieras sido un diamante, te hubiera cortado y pulido en poco tiempo. —Él se rio. Pero cuando habló otra vez, su tono fue serio—. Pero pude ver que él reconoció tus cualidades especiales… mucho más interesantes que un diamante frío. Y no se apuró. Me gusta eso de él. Sí, un jovencito estimable, sin dudas.

—Pero Alex…

Shane sospechaba que ella estaba luchando para hacerle entender a Alex, en su extraño inframundo entre el pasado y la fantasía, que el hombre que él había estado elogiando había jugado un papel en ponerlo en la prisión.

—Vamos, no te estás preocupando sobre la tontería de que haya dicho que estoy robando, ¿no? Porque no deberías preocuparte sobre eso. Puedo manejarlo sin ningún problema. Lo llevo un poco por aquí, luego por allá, y de vuelta así. No te preocupes, lo mantengo en el juego, para que ustedes dos jovencitos tengan suficiente tiempo para llegar a conocerse.

—Dios mío. —Ella sonó estupefacta. Shane sospechaba que ella se había olvidado de su presencia—. Me preguntaba por qué no mantuviste a Shane a más distancia… ¿Estás diciendo… le diste a Shane acceso al estudio para jugar de casamentero?

Ella lo tenía a eso al revés… White había jugado de casamentero para despistarlo.

—¿Jugar de casamentero? Lo dices como si hubiera fracasado. No acepto el fracaso, con certeza no tan pronto. Además, encontré al joven enganchado por sí solo. —Un leve susurro se escuchó en la línea telefónica, luego la voz de Alex otra vez, abruptamente quejumbrosa—. Estoy en prisión, sabes.

—Sí, Alex. Lo sé. —Cuán suave fue su voz—. Por las piezas con las que te quedaste.

—Rescato. Rescato piezas. Dios mío, esa gente… son ignorantes.

—Sí, Alex. Pero hay un collar que nunca hemos encontrado. El botín de diamante y platino que está perforado y adornado en los bordes, con el dije de esmeralda. ¿Recuerdas?

—Por supuesto, lo recuerdo —dijo él con un poco de su antigua brusquedad—. Trabajo magnífico. Y lo guardé especialmente para ti, mi verbena amarilla. Me acuerdo de la primera vez que entraste…

—Sí, Alex. —Una capa de desesperación se filtró en ese instante—. Pero la cosa es, que no puedo encontrar el collar.

—Bueno, por supuesto que no. No todavía.

Ella puso una mano sobre su frente. —¿No todavía? Pero dijiste que lo guardaste para mí, por lo que si me dices dónde está…

—Me he ocupado de todo eso. Lo tendrás cuando sea el momento adecuado. Todo a su tiempo, mi querida. Todo a su tiempo.

—Pero Alex, necesito ese collar ahora.

—¿Tú lo necesitas, o el joven Garrison lo quiere?

Shane había visto los informes de los médicos, pero ¿podría White estar fingiendo después de todo?

—Alex, por favor…

—Lo siento, mi querida, pero el caballero en uniforme cerca me informa, como lo dicen tan coloquialmente, que mi tiempo se ha acabado. Puedo ofrecerte un segundo para decirte que estimo tus cartas. Por favor, dale mis saludos a tu muchacho.

—Alex…

La línea se cortó.

Él regresó el auricular a su base. Moviéndose mucho más despacio, ella colgó el teléfono de la cocina, retrasando el momento de enfrentarlo. Él sabía el instante que ella se dio cuenta de lo que estaba haciendo, porque inmediatamente se volvió hacia él.

—Escuchaste. Lo intenté.

—Escuché.

—Él está… está muy confundido.

—¿Por qué sigues siendo tan leal a Alex después de todo lo que hizo?

—¿Por qué estás tú tan enojado con él? —replicó ella—. Tú ganaste. Lo venciste. Pusiste un anciano en prisión.

—Puse a un criminal en prisión.

—Y yo ayudé a condenar a un hombre que nunca fue otra cosa que bueno conmigo, quien me había dado la mayor oportunidad de mi vida. Traicioné a un hombre anciano, enfermo.

—Él nunca se sintió de esa manera.

Él observó la certeza de ella quebrarse, luego rectificarse. —¿Cómo podrías siquiera saber lo que Alex sintió? Yo…

—Él me lo dijo.

Después de un instante de sorpresa, ella dijo—: ¿Cuándo? ¿Y por qué estás sonriendo?

—Estoy sonriendo porque no eres la mitad de mala detective. No te llevó mucho tiempo reconocer el hueco en mi declaración.

—¿Cuándo? —exigió ella otra vez, ignorando el resto.

—Varias veces, de hecho. Antes del juicio… —Él logró captar su mirada y no dudó—… y después.

—¿Después? ¿Lo visitaste en prisión?

—Sí.

—¿Por qué?

Sus preguntas se estaban poniendo más difíciles. —Quería saber más de lo que salió a la vista en el juicio.

—¿Como qué?

Como por qué ella había desaparecido tan abruptamente después del juicio. Por un instante, fue como si él pudiera sentir el frío del auricular contra su oreja esa noche después del veredicto de culpable. Él se había quedado afuera y trató de llamarla… y el frío que había penetrado en su interior ante la grabación mecánica informándole que el número ya no estaba en servicio.

Pero antes de que pudiera decidir si contarle algo de esto, ella continuó. —Qué tonta que fui… querías saber dónde estaba el collar. Él no te podía decir. Escuchaste la evidencia de eso.

—Tal vez él no pueda ahora… aunque algunos días apostaría que sí… pero definitivamente podría habérmelo dicho desde el principio. Esos primeros años, su mente estaba tan sagaz como siempre.

—Y eso te protege de preocuparte que al ponerlo en prisión fue lo que lo puso…

—No fue. Los médicos así lo dijeron. Y también Alex. Me dijo que ambos, su abuelo y su madre, tuvieron los síntomas de lo que los médicos ahora llaman demencia. Él dijo que debe estar en los genes de su familia.

Ella lo estudió, tratando de decidir si le creía o no. —¿Cuántas veces fuiste de vuelta?

—Varias.

—¿Has estado tan determinado de encontrar el collar?

Él titubeó. Pero no por mucho tiempo. —¿Alguna vez lo dudaste?

—No.

* * * *

Lisa se estaba dirigiendo hacia su coche para irse, habiendo decidido que su viaje crepuscular al rancho de Taylor y Cal era una mala idea, y que había sido bueno que no estuvieran en casa, cuando la pickup color verde oscura apareció por la colina desde el oeste y se dirigió hacia el conjunto de casas donde se encontraba ella.

Mientras se acercaba, pudo ver la nariz puntiaguda de Sin disfrutando del viento en la ventana del pasajero. Cal estaba manejando y Taylor se sentaba en el medio.

—Ah, veo que Sin prefiere la ventana —dijo ella cuando la camioneta se detuvo cerca de ella y todos se bajaron saludándola.

—En realidad, la ventana es su segunda opción. Cada vez que vamos a algún lado, Sin y yo discutimos sobre quién se sentará en el medio, al lado de Cal.

Una sonrisa tiró de la boca de Cal. Una expresión que encajaba con el gusto que había transformado su actitud en los últimos meses. Todos en Knighton sabían que él había tenido otra vida antes de venir aquí, sabían que tenía otro nombre que usaba para situaciones legales. Pero para todos aquí, él todavía era Cal Ruskoff.

—Eh, Taylor, ¿podría hablar contigo?

—Seguro. Vamos a buscar algo para tomar y sentémonos en el porche. —Se dirigieron hacia la casa, mientras Cal partía hacia el establo con una sombra de cuatro patas.

Ellas habían estado sentadas en las mecedoras en el porche con vasos con gaseosa durante unos minutos antes de que Taylor dijera—: ¿Qué te está molestando?

El rostro delgado de Shane apareció en su cabeza. Pero ni siquiera tenía palabras para todas las dudas e inseguridades que tenía.

—Me siento culpable por Alex —dijo ella, sin embargo—. Como que lo engañé.

Él nunca se sintió de esa manera.

La confianza de Shane había sido tan completa. ¿Podría tener razón?... Pero él y ella veían lo que él se refería como el “Caso de Alex White” de manera tan diferente.

Sin embargo lo habían compartido.

La mecedora se lanzó hacia adelante bajo el impacto de tal entendimiento. Era un poco como ex enemigos de guerra intercambiando historias muchos años después sobre una batalla que ambos habían peleado. Tan diferentes como sus experiencias eran, ellos tenían una conexión que otros no compartían.

Extraño, a ella nunca se le había ocurrido que Shane era la única persona con quien ella podía hablar sobre esos tiempos, ahora que Alex… No, incluso antes. Porque una parte tan grande de esos tiempos había sido lo que pasó lejos del estudio.

Parte de la razón que ella nunca le había contado a su familia o sus amigos sobre esas experiencias fue que ella había estado segura de que nunca quería que le hicieran acordar de ellos. Con certeza, nunca quería hablar sobre ellos. Había intentado que Shane Garrison fuera echado del pueblo por la misma razón… bueno, mayormente por esa razón.

Y ahora se daba cuenta de que junto con el dolor, ella había enterrado maravillosos recuerdos. Recuerdos que las preguntas de Shane estaba forzándola a descubrir. Recuerdos que simplemente por estar con Shane estaban saliendo a la luz.

—¿Por qué sientes que has engañado a Alex? —preguntó Taylor.

—Te lo dije… testifiqué contra él.

—Fuiste citada.

—Podría haber luchado más fuerte. Podría…

—¿Haber ignorado la citación? ¿Rehusado a contestar? Hubieras ido a la cárcel por desacato. ¿Haber mentido en el estrado? Hubieras ido a prisión por perjurio. No, Lisa, tan duro como fue, hiciste lo correcto.

—¿Y qué pasa si no lo hice porque era lo correcto? ¿Qué tal si lo hice porque… porque estaba tratando de ganar la aprobación de Shane? —Ese era su temor más grande.

—¿Fue así?

—No lo sé. —Y esa era su mayor vergüenza.

—¿Alguna vez Shane…

—Nunca me tocó una vez. Yo hice espantosamente claro que lo único que él tenía que hacer era levantar un dedo. Nunca lo hizo, pero ni siquiera eso fue suficiente… yo estaba totalmente convencida de que podía leerlo mejor de lo que se conocía él mismo. Al igual que yo estaba tan segura de que Alex no podía estar haciendo nada malo, por lo que no había caso y por lo tanto no había razón para que Shane y yo no estuviéramos juntos. No había razón excepto que fui una ingenua idiota que había construido un castillo de aire, y estaba estupefacta cuando logré que se convirtiera en un tornado.

El ceño de Taylor se frunció más. —¿Lo convertiste en un tornado? ¿Sola? ¿Qué te parece lo que hizo Alex? Él lastimó no solamente a los que robó, sino a la gente que trabajaba para él.

—No estoy diciendo que no estaba equivocada. Sé que nunca dijo que lamentaba tomar las joyas, porque en su mente esos dueños no tenían el derecho a esas piezas increíbles. Pero él se ha disculpado con sus empleados… ayudó a un grupo a instalar un nuevo estudio.

—¿Y Garrison? Él tuvo una mano en ese tornado, también.

Ella se encogió de hombros. —Tal como lo dijiste el otro día, solamente estaba haciendo su trabajo.

—¡Mentiras!

Lisa la miró desorbitadamente.

—Me escuchaste, eso es mentira. Dices que fuiste lo suficientemente obvia en demostrar tu interés para que un hombre estúpido lo viera. Bueno, yo he conocido a ese hombre y no es estúpido. Deja de poner todo el peso sobre tus hombros.

—Él… pero…—Ella presionó sus palmas sobre su sien—. Dios, ¡qué lío!

Taylor inclinó su cabeza. —Lisa, quiero preguntarte algo y quiero que pienses sobre la respuesta.

Ella se preparó. —Bueno.

—¿De verdad crees que Shane Garrison intentaría usar el pasado de Cal como ventaja?

La sorprendió. —Si él no encuentra el collar…

—Estás evadiendo la respuesta. —¿De verdad crees que Shane Garrison intentaría usar el pasado de Cal como ventaja?¿Es ese tipo de hombre?

—Yo… no. —Ella añadió rápidamente—: Pero si estoy equivocada…

—Bueno, acéptalo. Sabes, algo que he aprendido de estar con Cal… para enamorarte tienes que confiar…

—¡Eh! ¿Quién dijo algo respecto al amor?

—… en la otra persona —continuó Taylor tranquilamente—. Para dejar que alguien te llegue a amar, tienes que confiar en ti misma. Confiar en que eres una persona lo suficientemente buena para ser amada, confiar que tu juicio es lo suficientemente bueno que es seguro dejar que la otra persona te pueda amar… eso es lo suficientemente bueno. No perfecto. No hay garantías. Solamente esperanza razonable.

Taylor sonrió a medias lo que hizo que Lisa se levantara de su silla. —Mejor me voy. No fue mi intención quedarme tanto tiempo.

Taylor la llamó mientras ella abría la puerta de su vehículo.

—Suena como que has perdonado a Alex. Tal vez incluso a Shane. Por lo que te queda a ti. Es hora de que te perdones a ti misma, Lisa.

Lisa no pensó que Taylor esperaba una respuesta, lo cual era algo bueno, porque ella no tenía una.

* * * *

Taylor observó a Lisa irse en el coche, juntó los vasos vacíos y se dirigió adentro. Tomó el teléfono, miró el reloj de pared y pulsó la tecla de marcado rápido. Matty contestó al sonar la cuarta vez. Por el sonido de fondo, estaba en el granero.

—Matty, prepárate. Nuestra teoría se acaba de solidificar.

Taylor escuchó un segundo, luego contestó—: Los has visto juntos. Además, acabo de tener la visita de Lisa.

Otra pausa para escuchar. —No voy a hacer nada al respecto. Ni tampoco tú. —Luego añadió—. No todavía, de todos modos.

* * * *

Shane estaba sentado en los escalones fuera de la puerta del apartamento en el crepúsculo pálido, sirviendo de festín para los mosquitos.

A veces podía dejar atrás a las voces que no quería escuchar. Pero once kilómetros de más sierras que valles no lo habían ayudado esta vez.

Recostarse y revivir los recuerdos sería mejor que estar sentado aquí preguntándose cómo hubiera sido haber besado a Lisa.

Incluso los recuerdos de un hombre en una sala de interrogación estéril en prisión. Un hombre que se veía levemente entretenido, sin embargo compasivo… ambos a costa de él.

—¿Por qué crees que has venido aquí para verme, Detective Garrison? —La voz no había cambiado. El cabello canoso estaba pulcro, aunque ya no bien arreglado como cuando un experto había trabajado en él. Pero Alex White hacía incluso de un uniforme de prisionero que se viera vagamente sofisticado.

—Quiero encontrar ese último collar.

—Quieres encontrar algo, pero no es ese collar.

—Bueno, sólo porque sí, dime dónde está el collar.

—Está donde hará el mejor bien.

—¿Estás diciendo que lo rompiste y empeñaste los pedazos?

—¡No! No cometería un sacrilegio. Es el trabajo de un artista, el equilibrio del peso y color y escala, el caudal de la habilidad…

—Está bien, está bien. Entonces si no lo has convertido en efectivo y nadie lo está llevando puesto porque es demasiado visible para pasar desapercibido, ¿cómo está haciendo el mejor bien?

Alex se había recostado y estaba mirando fijamente hacia el cielo raso como si pudiera visualizar un anillo de humo de un cigarro cubano . —Hay una expresión que he escuchado a querubines de mejillas rosadas usar cuando juegan con sus compañeros inocentes que se aplica aquí. “Donde el collar yace es para que yo lo sepa y tú lo descubras”.

—Eso es lo que estoy tratando de hacer… descubrirlo.

—Ah, pero lo estás haciendo tan torpemente. De verdad, detective Garrison, pensé mejor de ti cuando nuestros caminos se cruzaron al principio.

—No, no es así. Pensaste que nunca te agarraría y que podías seguir jugando tu versión de Robin Hood, siendo tú el único receptor de los dulces que robabas de los ricos.

—El dinero es una despreciable motivación. Reasigné piezas de arte a un dueño adecuadamente apreciativo. Era el único procedimiento con sentido común. Me temo que de alguna manera subestimé tu perspicaz policial. Aunque en otro aspecto, tristemente te sobreestimé, me temo.

—Tu opinión de mis habilidades no me interesa. Sólo dime dónde está el collar.

—Tu falta de alcance conversacional me entristece, detective. Hablemos de algo más placentero. Por ejemplo, mi pasante antigua, la agradable Lisa Currick. De seguro la recuerdas… ah, sí, puedo ver por tu singular falta de expresión que es así; verdaderamente, la recuerdas. Por supuesto que sí. Ustedes dos eran como carne y uña esos meses antes de que me arrestaras. No te importa esa frase, ¿verdad? Carne y uña.

—Pero parece que no encuentras diversión en los recuerdos que tengo. ¡Qué lástima! What a shame. Quelle dommage. Qu é frase ú til en tantos idiomas. Y suena tan agradable, ¿ verdad? Ah, pero me temo que te estoy aburriendo. ¿ Qu é era de lo que estaba hablando? S í , por supuesto. Lisa. Lisa Currick. Ella me escribe, sabes. Tengo su direcci ó n aqu í mismo. Si estuvieras interesado en…

— Dime d ó nde est á el maldito collar.

White no lo había hecho. Y Shane se había rehusado a la oferta de la dirección de Lisa en Wyoming. Él ya lo había sabido, de todas maneras. Lo había buscado después de que la grabación había dicho que su teléfono de Nueva York había sido desconectado.

La oferta de White de ello era parte de su juego. Tirar a Lisa en el camino de Shane para tratar de distraerlo de su trabajo. Igual que lo había intentado esa primavera. Intentado, y triunfado.

¿Era eso lo que el anciano estaba tratando de hacer ahora, también?

Shane negó con la cabeza. Él se estaba volviendo loco. Eso no tenía sentido. Porque esta vez White no había tirado a Lisa en su camino. Esta vez Shane había venido tras ella.

* * * *

Con sus ojos cerrados, Lisa suspiró mientras se acomodaba en el asiento de pasajero del vehículo SUV de Shane una semana después.

Se sentía como si hubiera estado haciendo malabarismos con media docena de langostas. Cada vez que uno pasaba hacia arriba o abajo, ella estaba segura de que iba a agarrarla de la nariz. Había sido ese tipo de semana.

Cada día había sido más caluroso que el anterior, culminando con el día abrasador de hoy.

Tenía mucho trabajo: tres testamentos que finalizar, otro en legitimación, además del trabajo sin cobrar de Taylor para obtener una orden de alejamiento para una mujer cuyo ex esposo encontraba a la “ex” difícil de entender. Ahora que lo pensaba, el imbécil no había entendido la parte de “esposo”, tampoco.

Matty había decidido que necesitaban hacer tanto como pudieran para la doble fiesta antes de que Ed y Donna Currick llegaran el miércoles venidero. Como su parte correspondiente, Lisa se iba a hacer cargo del viaje para hacer una gran compra en Sheridan.

Los aretes para Ruth estaban progresando bien. Cuando estaba trabajando en ellos, el tiempo desaparecía. Ella levantaba la vista de soldar, pulir o lustrar, y su hora de ir a la cama se había pasado por una hora.

Ella había ido a sus dos sesiones de clases, pero estaba retrasada en su lectura y no había progresado en su proyecto.

Lo que le molestaba en mayor parte era lo poco que le molestaba.

Y ahora Shane había insistido en que ella dejara a un lado unas pocas horas para él en esta tarde calurosa del domingo. Aunque ella se había puesto firme. Tanto como Taylor y Cal habían apreciado el trabajo de él y tanto como ella había disfrutado el viaje a Medicine Wheel la semana pasada, eso no era la razón por la que él estaba en Knighton. Por lo que hoy iba a ser estrictamente de trabajo. Aunque dejar que su cabeza se inclinara contra el reposacabezas mientras el aire fresco corría por su piel era relajante.

Ella solamente deseaba que pudiera persuadirse a sí misma que esa anticipación de relajación había sido la razón por la que un pulso de calor cubrió su cuerpo cual rubor interior el momento que abrió la puerta para Shane hace unos minutos.

* * * *

Ni en sueños dejaría que una semana completa pasara otra vez.

Especialmente ya que ella se veía cansada.

Si él se concentrara en las sombras que sus pestañas inferiores hacían en vez de en la blusa sin mangas de color rubí que tenía puesto, estaría mejor. La blusa no era transparente o ajustada o descarada. Caía desde sus hombros, se deslizaba por las curvas de sus pechos, luego caía de sus puntos hasta justo debajo de la cintura. Estando suelta de esa forma, hacía a un hombre pensar lo fácil que sería poner sus manos en la cintura, luego deslizarse por debajo. Deslizarse por arriba de su espalda suave, sintiendo la curva en cada lado de su columna vertebral. O deslizarse hacia arriba de sus costillas a la parte inferior de sus senos, dejando que las manos se adhirieran a su forma…

Lisa cambió de posición, sus ojos todavía cerrados, y Shane ofreció fervientemente una oración de gracias de que los caminos en Wyoming estuvieran tan poco transitados.

Incluso entonces, él severamente mantuvo sus ojos lejos de su pasajero hasta que habían doblado al camino que le habían dicho que buscara. Se bajó de su SUV para abrir la verja. Cuando volvió a entrar, Lisa estaba mirando alrededor.

—Esto es terreno del Slash-C.

—Así es. —Se bajó otra vez para cerrar la verja detrás de ellos.

—¿Qué estamos haciendo aquí? Y yo debería haber abierto y cerrado la verja… es trabajo del pasajero.

—Y qué, te di un descanso… demándame.

Una pequeña sonrisa elevó la comisura de los labios de ella. —Gracias. Pero no has contestado… ¿Qué estamos haciendo en el terreno del Slash-C?

—Hablabas sobre esto todo el tiempo y solamente he visto una esquina del mismo, por lo que pareció una buena idea.

—Prometiste que no habría un picnic. Solamente trabajo hoy.

—Y mantengo mis promesas.

Ella abrió la boca… para protestar o para hacer más preguntas, él apostaría… pero él vio lo que le habían dicho que encontraría y anunció—: Aquí llegamos.

Estacionó en la sombra de tres árboles de cottonwood al lado de un hilo de un arroyo. Un peñasco se elevaba unos tres metros de alto, aproximadamente paralelo al arroyo y a unos doce metros de distancia. Una cerca separaba la distancia entre el peñasco y el arroyo.

—Oh, Dios —Lisa gimió, saliendo al calor.

—No me digas que piensas que esto es caluroso. —Él abrió la parte de atrás del SUV, usando el piso del área de depósito para ubicar los artículos que había traído. —Todo lo que he estado escuchando toda la semana es cómo este calor seco no es en realidad tan caluroso.

Ella lo fulminó con la mirada. —Tal vez sea mejor que la sopa ardiente que Nueva York puede llegar a ser, pero cuando llega a cierto punto, seco o no, es simplemente caluroso. ¿Qué… armas? Sé que dije que el Slash-C tiene carteles contra intrusos, pero no estaba hablando en serio respecto a que te dispararían. No tenías que traer protección.

Él se sonrió ante su tono seco, pero siguió trabajando. —Esto no es para mí. Es para ti. Voy a enseñarte cómo disparar.

—¿Vas a hacer qué?

Corrió la escopeta que había pedido prestado del sheriff Kuerten y alcanzó la caja de municiones.

Había estado pensando en lo que ella había dicho sobre la verbena amarilla. Puede viajar grandes distancias, pero aún necesita del ambiente correcto para florecer. Si la seguridad le daría el ambiente correcto para florecer una vez más en Nueva York, él le daría una guardia personal todo el día. Sabiendo cómo se sentiría ella respecto a eso, había decidido que esto tendría que funcionar.

—Sé que a algunas personas no les gustan las armas y no estoy diciendo que deberías llevar una, pero deberías saber cómo manejarla por si tienes que hacerlo. Algo simple. Sentido común. Pero puede hacer que una mujer se sienta mucho más segura en la ciudad… o en el campo si vamos al caso. Cal me dijo que un tipo ha estado haciendo alboroto por el trabajo que tú y Taylor están haciendo por su ex esposa.

Ese era el lado positivo de un área donde todos se conocían entre sí. El lado negativo era que esta tarde que él había andado a caballo con Cal y Matty, lo había dejado preguntándose cuánto habían captado de él. No estaba acostumbrado a que otra gente lo escudriñara, pero él había tenido la incómoda sensación de que si hubiera contrapuesto su rostro impasible contra esos dos, cualquier engaño hubiera fracasado.

—¿Cal te lo dijo?

—Sí, estuve por allí un par de veces esta semana. Fascinante lugar. Tipo interesante, también. —Él llevó el bolso con latas en una mano y la tabla para extender entre los postes de la cerca bajo su otro brazo—. Preferiría un campo de tiro, pero Matty dice que esta roca es lo suficientemente blanda para no rebotar, y en realidad me gusta tener las latas tradicionales como objetivos. Es lo adecuado.

Sólo después de que él había puesto la última lata sobre la tabla equilibrada entre dos postes y empezó a caminar de vuelta hacia Lisa, ella comentó.

—¿Matty sabía que tenías la intención de traerme hasta aquí para enseñarme a disparar?

—Sí. Pero no la regañes. Sólo accedió a ayudar cuando no pudo convencerme de que no lo hiciera. Cal me estaba mostrando la casa de él y Taylor cuando Matty pasó de visita.

—Eso suena como Matty.

El comentario críptico confirmó su sospecha: Ella tenía sentimientos encontrados respecto a esto. Antes de que pudiera organizar sus objeciones, él quería darle una familiaridad básica con las armas. Si alguna vez ella se encontraba en una situación como en la que Ann Kaleski se había encontrado, él se iba a asegurar de que Lisa tuviera una chance.

—Primero y principal, trata cada arma como si estuviera cargada. Incluso si la acabas de descargar. Sin excepciones. Siempre. Por lo que nunca apuntes a nada que no quieras disparar. Sin excepciones. Siempre. —Ella escuchó con mucha atención mientras él le explicaba más cuestiones de seguridad, luego cubrió los tipos básicos de armas—. ¿Alguna pregunta?

—No. Lo explicaste muy claramente.

Él la inició con un revólver de acción simple, pensando que sería el que ocasionaría la menor amenaza. Se veía simple y la necesidad de liberar el percutor antes de apretar el gatillo le daba a los que estaban aprendiendo un sentido extra de control. Analizó cómo apuntar, cómo agarrarlo, y cómo posicionarse.

—Ahora, intentemos esto.

Apenas resistiendo la tentación de acariciar, él puso sus manos abiertas sobre las caderas de ella para ubicarla, su pie derecho apenas detrás del izquierdo. El poder de tentación se triplicó, porque esa posición trajo la cadera derecha de ella contra su ingle por un instante electrizante que empujó la temperatura a un alcance récord.

Él se dio a sí mismo espacio para respirar cuando se dio la vuelta para tomar el arma y ponerla en sus manos.

—Los hombros en el mismo ángulo. —Él ubicó las manos sobre sus hombros, y los movió de lugar—. Ambas manos en la empuñadura.

Él deslizó las manos a lo largo de sus brazos extendidos. Su propio alcance era lo suficientemente extenso como para cubrir las manos de ella, asegurándose de que los pulgares no se cruzaran. Pero no lo suficientemente extenso como para que la parte de atrás del cuerpo de ella no se rozara contra partes particularmente jubilosas del frente del cuerpo de él.

Oh, sí, la tentación estaba disfrutando de más que un buen día.

—Alinea la mira con el objetivo. —Él podía oler su champú.

Diablos, él podía hacer más que eso. Con su mentón sobre los hombros de ella y sus brazos juntos, él podía ver abajo en la abertura de su pequeña blusa la curva suave marfil de sus pechos bajo el borde de encaje del sostén. Otros centímetros, o un empujón o incluso una brisa, y a través del encaje vería los pezones que incluso ahora empujaban la tela de su blusa a puntas tentadoras y redondas.

—Enfoca la mira de adelante primero, luego alinéala con la mira de atrás. Ahora libera el percutor. Bien. Y aprieta el gatillo. Firme y estable.

—¿Quieres decir así?

Ella apretó el gatillo firmemente. Sin moverse, sin dudar.

Luego con serenidad liberó el percutor y lo hizo otra vez. Seis veces en sucesión, sin detenerse.

Y cada vez el leve movimiento la envió más profundo en sus brazos. Él absorbió la reacción del cuerpo de ella al retroceder contra sus músculos sin retirarse… de hecho parte de él estaba definitivamente avanzando… por lo que el contacto entre ellos fue más y más fuerte y más completo con cada tiro.

Para el sexto y último tiro, él pensó que podría ser capaz de competir con una bala por la velocidad al explotar fuera del cañón.

Él inspiró profundamente dos veces, buscando el control al concentrarse en otra cosa. Como qué se supone que estuvieran haciendo. Correcto. Enseñarle a disparar.

Él tomó el arma de sus manos sumisas, revisó el cilindro para asegurarse de que estuviera vacío, dejó el cilindro abierto, dio vuelta para ponerlo dentro de su SUV, luego giró para volver.

Sus ojos se concentraron en las latas que había colocado como objetivos.

Corrección. Se concentraron en las latas que habían estado.

Ya no estaban. Ninguna de ellas. Porque ella las había disparado a cada una. Bueno, no era exactamente una distancia olímpica, pero aun así, conocía a alguien bueno cuando lo trataba como a un novato.

—Creo que es seguro decir que esas latas nunca te molestarán otra vez.

Ella hizo un tipo de sonido ahogado que produjo una fricción ligera de su hombro contra el pecho de él.

—No pude resistirlo. Lo siento, Shane. Pero soy una chica de rancho, deberías…

Ella se dio la vuelta mientras hablaba, picardía en sus ojos y sus labios. Y luego su mirada se encontró con la de él, y una definición completamente nueva de picardía invadió la mente de él.

Ella tuvo un escalofrío. Casi hacía 38 grados centígrados y ella tuvo un escalofrío. Y no fue de miedo.

—Lisa.

No fue en realidad una pregunta. Pero ella podría haber dicho que no. No lo hizo.

Eso fue suficiente para él.

CAPÍTULO DIEZ

Por lo menos no fue que solamente la agarró y la besó.

Ah, sí, la agarró. Las manos se agarraron de sus hombros como si esto fuera su último soporte en un mundo, de repente, carente de gravedad.

Pero él se mantuvo bajo control lo suficiente como para rozar sus labios contra los de ella. Dos veces. Luego él levantó su cabeza para mirarla.

No pudo ver sus ojos. No estaban cerrados, pero los párpados estaban parcialmente bajados… no pudo ver el color o la expresión en ellos. Luego ella se enderezó y puso su boca suavemente contra la de él, y él obtuvo su respuesta.

Él deslizó sus manos por debajo de sus brazos y alrededor de su cuello… en parte para instarla a que sus brazos se prendieran del cuello de él, exactamente como lo hicieron, y en parte para que él pudiera extender las manos abiertas por su espalda y acercarla con firmeza.

Shane había sabido que algún día iba a besar a Lisa.

Él se había preguntado demasiado tiempo pensando en su boca sobre la de ella como para no experimentarlo, incluso si fuera un beso de despedida el momento antes de que se fuera de su vida para siempre. Aunque dada la elección, se había imaginado descubrir el gusto de ella, su textura, su ritmo en un viaje de exploración sin prisa.

Esto no fue un viaje de exploración sin prisa.

Él acomodó rápidamente su lengua contra los labios de ella, y fue el encendido en la explosión que envió un cohete a Marte, con fuerza y fuego y rugido. Tan fuerte y tan poderoso que su mente apenas pudo reunir la evidencia de que esta Lisa era real, no la de sus sueños.

La espalda de ella bajo sus manos, dócil, sin embargo fuerte. Los dedos de ella entrelazados en su pelo, suaves, sin embargo seguros. La cadera de ella acunándolo, acogedora, sin embargo misteriosa.

Él sumergió la lengua dentro de su boca con hambre desesperado, y dejó su mente atrás.

Los besos se tornaron bruscos, incluso desesperados cuando mitigaron el contacto, pero se calmaron para ser lentos, profundos y fuertes cuando volvieron a juntarse.

La mano se deslizó sobre el hombro de esa pequeña blusa, encontrando el calor y el corazón de la piel abajo. Ella volvió su hombro opuesto hacia él, dándole acceso. Al mismo tiempo la boca de ella dejó la de él para tocar su mentón, luego debajo, luego su cuello.

Ella murmuró algo mientras su lengua pasó sobre la cresta de su clavícula. Él casi se tambalea. Agarrándola porque quería con tantas ganas tocarla. A ella, no su blusa.

Él desabotonó los primeros cuatro botones que pudo alcanzar. Él arrastró la palma suavemente por su garganta, luego en la abertura, sus dedos extendidos sintieron los latidos del corazón y el pulso en la base de su garganta.

Ella había abierto la camisa de él. Y ahora el suave calor de sus labios cubrió su corazón y él sintió el golpe de respuesta en el de ella.

Lo de los sueños. Sus sueños.

Sus dedos siguieron la curva lisa del pecho de ella, deslizándose bajo la tela de su sostén, llegando a la punta. Sí.

Ella inspiró aire, su pecho pareció hincharse ante su toque, el pezón endureciéndose y empujando.

Él quería probarla. Llevarla a su boca y… una punzada detrás de su cuello fue la primera advertencia. Los instintos lucharon por un segundo equilibrado, luego el que quería protegerla lo hizo cortar el beso, dándose la vuelta para ver detrás al mismo tiempo.

—Shane… —Ella sonó cálida y alborotada y poco dispuesta a terminar esto.

Eso dio al primer instinto un pequeño sobresalto, pero él lo empujó hacia atrás mientras le daba vuelta de manera que él estuviera entre ella y el jinete que se acercaba—. Alguien se acerca.

Ella se paró de puntas de pies para mirar por sobre su hombro. Su respiración, en pequeños soplos desparejos, acarició el costado de su cuello y mentalmente envió al intruso a la perdición.

—Oh, Dios. Dave y Brandeis.

Lisa tenía su cabeza baja, ocupada con los botones que él había abierto. Él sintió una punzada de pérdida mientras el material la cubría.

—Shane… tu camisa.

Él sacudió su cabeza, aunque ella no podía verlo.

—Demasiado tarde. Sabe lo que estamos haciendo. —La cabeza de ella se levantó de repente y él estaba enormemente aliviado de que el recuerdo de lo que estaban haciendo estaba ardiente y potente en los ojos de ella, sin cambiar por remordimiento—. Pero toma tu tiempo.

Él bajó su cabeza para tocar con sus labios los de ella luego se volvió hacia el jinete que se acercaba, bloqueando toda vista de Lisa con su cuerpo.

La mirada fría, firme del hermano de Lisa no se desvió de la cara de Shane. A él no le importaba, porque eso significaba que el otro hombre no estaba entendiendo en su totalidad la situación de Lisa.

Por supuesto, tenía que ser su hermano.

Lisa se concentró en ese aspecto, ignorando todos los otros.

Dave se quedó a horcajadas sobre Brandeis y los miró fijamente desde arriba. Un vistazo mientras ella intentaba terminar de abotonarse la blusa con dedos torpes demostró que tenía esa mirada fija sin expresión que los occidentales daban a los extraños que podía ser más amenazadora que la peor mirada, porque no revelaba nada.

—Lisa, ¿todo bien?

Finalmente el último botón entró en su lugar. Mientras ella se movía de atrás de Shane, vio que él tenía la mirada de no reacción suya… el primo del este del Mississippi de la mirada de Dave. ¡Hombres!

—Todo está bien.

—No sabía que alguien iba a estar por estos lados hoy, en especial no mi hermana. —La última palabra tenía cierto filo.

Brandeis dio un paso al costado y sacudió su cabeza, sintiendo las vibraciones.

—Matty sabía que íbamos a estar aquí —dijo Shane.

—Sí, bueno… Hora de que volvamos. Tengo que estudiar. —Lisa hizo un paso hacia la puerta de pasajero del SUV. Ninguno de los dos hombres se movió. Ninguno miró en dirección a ella.

—¿Venir aquí para hacer qué? —exigió Dave.

—Disparar.

—¿Disparar? —Dave miró a su alrededor, como si notara algo además de los dos seres humanos por primera vez—. ¿Por qué?

—Estaba enseñando a Lisa a disparar —Shane dijo inexpresivamente.

—Tenemos que irnos ahora…

—¿Estabas…? —Ignorando su intento de distraer, Dave terminó repitiendo las palabras de Shane, y silbó.

—Eso es correcto —Shane admitió con una sonrisa burlándose de sí mismo—. Pensé en enseñarle a Annie Oakley aquí lo básico de manejar un arma. De manera que no tuviera miedo de ellas.

—Esa no es una forma muy buena de tratar a un amigo, Lis. Nada hace que un tipo se sienta más que un idiota que tratar de enseñar a una mujer y descubrir que ella es una experta en ello.

Ella había disfrutado al mostrarse a Shane. No tenía sentido fingir que no era así. Él había sido tan insistente… que Dave le enseñara no había sido tan divertido.

No pareció molestar a Shane, quien estaba diciendo algo más sobre Annie Oakley. —Como el musical que me dijiste que solías mirar con tu madre de niña... ¿cómo se llamaba? El de Annie Oakley.

—“Annie, trae tu arma” —murmuró ella. Solamente porque ella estaba tan sorprendida de que él recordara esa conversación sobre la afición de su madre por los musicales.

—Sí, solíamos mirar ese musical —dijo su hermano—. Pero mamá siempre dice que ella es como otra Annie.

—Dave… —Lisa le advirtió.

—¿Cuál Annie fue esa? —Shane lo alentó. Como si Dave necesitara estímulo.

—La canción favorita de Lisa era de Oklahoma. La que Ado Annie canta sobre “Conmigo es todo o nada”. Nunca hace nada a medias, esa es Lisa. Entonces cuando papá empezó a enseñarle a disparar… lo básico, de manera que estuviera segura en el rancho… ella se jugó por el todo. En realidad, erró…

—Necesito ir a casa. —Ninguno de los dos estaba escuchando.

—… el primer objetivo y lo fulminó con la mirada de tal manera que esa cosa debería haber explotado en llamas. Después de eso fue seguro que ella practicaría y practicaría y practicaría, porque si hay una cosa que Lisa siempre odió fue estar fuera del blanco. —Como si no se lo hubiera refregado lo suficiente, Dave preguntó a Shane—: ¿Te contó ella sobre sus premios de puntería?

—No llegamos a eso. Sospecho que es lo que hubiera seguido después.

El calor sofocó el cuerpo de Lisa. Qué hubiera pasado entre ellos después si Dave no hubiera llegado, no hubiera tenido nada que ver con sus premios.

Y ella lo hubiera acogido. Hubiera tirado el instinto de supervivencia a la briza caliente sin pensarlo otra vez. Todo o nada.

—Shane. Tengo que ir a casa. Ahora. Si no estás listo para irte, montaré detrás de Dave hasta la casa y le pediré a Matty que me lleve.

* * * *

Relámpagos explotaban en el cielo y la lluvia caía a cántaros, castigando la tierra dura.

La ola de calor se había acabado.

Lisa pasó un paño para lustrar sobre la almohadilla para el abridor del arete una última vez aunque no lo necesitaba. La caja estaba esperando. Ella estaba idiotamente retrasando ponerlos en la caja y envolverlos. Era estúpida y sentimental y emocional.

Justo de la forma en que había sido el domingo en el Slash-C con Shane.

Ella había jugado según las reglas durante ocho años.

Había construido una vida segura, y se había quedado cuidadosamente dentro de las líneas. Ni una sola vez se había permitido cruzar antes de mirar. Ni una sola vez se había permitido perderse a sí misma en la niebla prometedora de la creatividad. Ni una sola vez se había permitido perderse en el terreno inexplorado que llevaba a su corazón. Ni una sola vez. Ni una maldita vez.

Luego Shane Garrison entró por la puerta.

Y nada de eso la ayudó. No la había protegido. No de la confusión. No de cometer errores. No de sentir. No de desear.

Ella le había permitido que la ubicara para disparar, absorbiendo la sensación de las manos a través de sus ropas, a través de su piel en algún lugar más profundo que sus huesos. La sensación de las manos deslizándose por sus brazos, cubriendo sus manos, hizo mucho más difícil mirar y disparar de lo que podía recordar.

Y luego cuando se había dado la vuelta de guardar el arma, ella había observado su sombra acercarse más y más, había sentido tocar su cara mientras él se inclinaba para besarla. Ella tembló ahora como lo hizo entonces. No de frío, y no del calor del día. Calor y piel de gallina.

Lisa, háblame … Había dicho él cuando él la trajo de vuelta a casa.

Tengo que irme.

Si quieres que me aleje, vas a tener que decirlo.

¿Podía decirlo? Si ella no quería perder el control de su vida ordenada, tenía que hacerlo, pero…

Pero tal vez esta vez era diferente. Tal vez…

¡No! Ya sea por orden de sus jefes o llevado por su propia necesidad para arreglar las cosas, Shane Garrison estaba aquí en una investigación. Y esa era su prioridad.

Si no permanecía tan distante como lo había estado antes, bueno, este no era un caso oficial, ella no tenía diecinueve, y probablemente le estaba dando señales lo suficientemente fuertes como para alertar una torre de control de aviones.

El teléfono sonó cerca de su codo en la habitación de invitados que había preparado como taller temporario. Ella se sobresaltó tanto que tumbó el auricular de la base, y tuvo que enrollarlo de vuelta por el cable viejo.

—Hola, hija.

—¡Mamá! ¿Dónde estás?

—En el rancho. Acabamos de llegar.

—¿Hoy? Se supone que no lleguen hasta el miércoles.

—Sí, querida.

—Ay, Dios, hoy es miércoles, ¿verdad? Estoy tan confundida.

—Ahora, eso es prometedor.

—¿Qué?

—Que tú estés confundida… es definitivamente un paso en la dirección correcta. Has estado demasiado segura por demasiado tiempo.

—Gracias, madre.

Su madre contestó su sarcasmo con un agradable—: De nada, querida. Ahora, ven al rancho y deja que tu padre y yo te miremos, sin mencionar que te abracemos.

* * * *

No estaba cayendo agua nieve esta vez, pero aun así la lluvia que caía mientras manejaba era demasiado fría para agosto. A Shane no le importaba. Él se sentó en una roca donde podía ver el Medicine Wheel y deseó por el infierno que pudiera alinear las rocas para que le dieran una respuesta para Lisa.

Para sí mismo.

¿Qué diablos estaba haciendo él en Wyoming buscando un collar que a nadie más que él le importaba encontrarlo? ¿Qué diablos estuvo haciendo estos últimos fines de semana que no buscó el collar?

* * * *

Antes de que Lisa contestara el golpe en la puerta, deslizó los últimos bosquejos bajo las hojas de lectura de la clase que no había estado leyendo. Se prometió a sí misma que leería justo después del trabajo. Pero cuando entró, logró ver un bosquejo a medias. El golpe probablemente la había salvado de otra noche perdida.

Shane estaba parado en el umbral. La brisa que había seguido la tormenta que quebró la ola de calor despeinó su cabello, y el ceño se fruncía alrededor de sus ojos.

—Fíjate quién es antes de abrir la puerta, Lisa.

—Si estás aquí para gritarme por mis hábitos de seguridad, puedes darte la vuelta e irte.

Él abrió la puerta con tela metálica y entró. Tenía razón sobre una cosa… debería haber cerrado la puerta con tela metálica con llave. Ella retrocedió, como la mañana que él había cocinado el desayuno, pero esta vez ella no estaba en una bata, no estaba recién salida de la ducha. Tenía puesta una camiseta holgada, calzas y medias. ¿Por qué no se sentía para nada diferente?

Porque te está mirando de la misma manera, y te gusta.

—Es sólo en parte del por qué estoy aquí.

Él se acercó hacia ella. Ella se alejó, chocando contra la lámpara sobre la mesa del sofá. —Shane…

—No mires así. —Su rostro serio, él levantó sus manos abiertas hacia los costados, haciendo ademán de que no sería una amenaza para ella. Seguro. —Me mantuve a raya cuando tenías diecinueve, lo haré ahora también. Pero tú no vas a fingir que esto es porque intenté enseñarte a disparar cuando ya sabías cómo hacerlo.

Ella saltó ante la oportunidad. —Y me dijiste cómo patear cuando no quería saberlo, y me diste lecciones de cómo usar mi codo que no quería. —Y la lección anterior de que su mentor era un ladrón. Y que el hombre de quien ella pensaba que se estaba enamorando la veía solamente como el testigo de un crimen—. Siempre me estás enseñando lecciones que no necesito y no quiero.

—Si no tuvieras miedo de Nueva York, no necesitaría…

—No tengo miedo de Nueva York. —La bombilla de luz de su mente se encendió. El haber cortado los arbustos, los comentarios sobre sus sandalias, el cuento del efecto de cuando forzaron la entrada sobre su padre, las lecciones de defensa personal… todos revelaban la preocupación por su bienestar físico—. ¿De eso se trataba el enseñarme a disparar?, porque…

—Si no tienes miedo, ¿por qué te estás escondiendo?

Escondiéndose. Esas palabras le dieron un golpe en el plexo solar. ¿Es eso lo que ella había estado haciendo?

—Yo no tengo miedo… —Al menos no de la manera en que él lo decía—… y no necesito o quiero tus lecciones de defensa personal.

Él estaba negando con la cabeza, sus ojos entrecerrados. —Me has estado evitando a causa de eso.

—No te he estado evitando para nada.

—Eso es mentira… —Ella lo vio tragarse algo más fuerte. Observó el lento, profundo trabajo de su garganta. Ella había sentido ese movimiento bajo sus labios. Había probado la piel allí—. Has estado evitándome, y es debido al domingo. Porque te deseo. Y eso te asusta. Era mucho más seguro cuando no demostraba que también te quería, ¿no es cierto, Lisa?

Sí.

—Qué lástima. —Su voz baja no tenía suavidad—. Yo te quiero a ti y tú me quieres a mí.

Ay, Dios. Él tenía razón. Le daba miedo. Pero, ¿podría ese salto del músculo al lado del mentón significar que le daba miedo a él también?

El chirrido de la puerta abriéndose cortó su reconocimiento.

—¿Hola? ¿Lisa? Sólo puedo quedarme por un minuto, porque tu padre está ansioso de montar por el rancho y le prometí a Jack que iría con él para mantenerlo en línea. Pero tengo algo que olvidé de darte ayer a la noche, entonces…

Lisa se sacudió ante el primer sonido de la voz familiar proveniente de la vecindad de la puerta del garaje. El sonido indicaba que su madre estaba cruzando la cocina. Lisa fulminó una mirada de advertencia a Shane, le dio a sus hombros una segunda pequeña sacudida, luego se impuso una sonrisa en sus labios.

—Hola, mamá. Estamos aquí.

—Ah, pensé que tenías visita, pero no reconocí el vehículo. —Donna Currick apareció en la esquina con una sonrisa agradable—. ¡Hola!

—Mamá, te presento a Shane Garrison, eh, un conocido de Nueva York, que está de paso por el pueblo. Shane, te presento a mi madre, Donna Currick.

Los ojos de Shane se volvieron hacia ella, y Lisa sabía que él estaba registrando las similitudes con su madre.

Cuando ella había sido más chica, le habían dicho a Lisa una y otra vez que se parecía exactamente a su madre. Eso no era enteramente verdad. Los rasgos delicados y la gracia flexible de Donna se habían mezclado con la fuerza de Ed Currick para hacer a Lisa más alta y de rasgos más fuertes. Pero las proporciones habían permanecido casi igual. Y las similitudes solían ser reforzadas por gestos y expresiones. En estos días, raramente escuchaba comentarios sobre ser la viva imagen de su jovial madre.

—Es un placer conocerla, señora.

Shane extendió su mano. Donna la recibió con ambas de ella, envolviendo su mano más que estrechándola.

—Y es un placer conocerte a ti, Shane. ¿Eres tú el detective del cual todos están hablando?

—Soy un detective.

Ella le sonrió. —Entonces eres definitivamente del cual el pueblo está hablando. Parecen pensar que tú crees que mi hija puede resolver un misterio para ti.

—¡Mamá!

—¿Lo crees? —ella insistió con interés alegre pero sin aparente animosidad.

Lisa evitó toda respuesta. —Shane se estaba yendo.

Dándole la espalda a su madre, ella le dio una mirada imponente. Él claramente lo entendió, y después de un latido de consideración, ella vio que no iba a discutir.

—Tengo una cita en el pueblo.

Un pequeño suspiro de alivio se le escapó a Lisa.

—¡Oh, qué lástima! Bueno, tendremos que asegurarnos de que nos veamos otra vez cuando tengamos tiempo para hablar. Tal vez podrías venir para…

—No queremos retrasar a Shane, mamá —Lisa interrumpió despiadadamente antes de que su madre invitara a Shane a las cenas en familia hasta el Año Nuevo.

—Sí, mejor me voy. Fue un gusto conocerla, Sra. Currick.

—Donna —corrigió la madre de ella.

Antes de que ella pudiera decir más, Shane se había vuelto hacia Lisa, y ella vio que su alivio había sido prematuro.

Él envolvió una mano grande alrededor de su brazo, deslizando su palma tibia hacia arriba por debajo de la manga corta suelta, y le dio a ella una mirada punzante e intensa que prometía que no habían acabado con esto. La temperatura de esa mirada telegrafió a toda persona compenetrada con tales corrientes submarinas que el ingrediente más importante en esto era sexual.

Donna Currick estaba compenetrada lo suficiente con las corrientes submarinas como para rastrear un submarino en el Océano Pacífico desde Wyoming.

—Te veré luego.

Era una promesa, amenaza y proposición, todo en uno. Incluso mientras la retirada de su mano dejó una extraña sensación de frío, Lisa sintió una carga de calor elevarse por su vientre, sobre sus senos, hasta su garganta y en sus mejillas.

La puerta de la cocina se cerró de un golpe, y Lisa se sobresaltó.

Oh, Dios, ella se había quedado embobada mirándolo. ¿Qué pensaría su madre? ¿Qué…

—Entonces, ese es Shane Garrison.

Lisa apenas se detuvo a sí misma de darse la vuelta y exigir qué quiso decir su madre con ese tono… pensativo, intrigado, especulativo. Pero incluso su autocontrol no pudo detenerla de darle a su madre una mirada cortante y exigente—: ¿Alguien te dijo sobre él? ¿Sobre su presencia aquí?

Su hermano. Tenía que ser. Su hermano protector, preocupado, el que de seguro sabía lo que era lo mejor para ella.

Ella se disculparía profusamente con Matty por dejarla como viuda joven, y luego destrozaría a Dave, parte por parte.

—Oh, escuché que había un extraño en el pueblo, por supuesto. Pero no había atado los cabos hasta ahora con lo que me dijiste sobre él hace mucho tiempo.

—¿Lo que te dije? ¿Te dije? —Su voz se elevó. Ella se aferró a la calma ante de que la desertara para siempre, y sacudió la cabeza—. Yo nunca te dije nada respecto a él. Nunca ni siquiera te mencioné a Shane Garrison. Nunca.

Al principio las esperanzas habían sido demasiado frágiles y preciosas para compartirlas… apenas había permitido que se formaran en su corazón. Después, el dolor había sido demasiado intenso… y, sí, la vergüenza. Podía admitir eso ahora. Ella se había sentido avergonzada de haber estado tan equivocada sobre Alex, a quien ella había creído, y haber estado tan equivocada sobre Shane, con quien se había permitido entretejer esperanzas.

—No de nombre —dijo Donna con una vuelta característica de su mano—. Nunca dijiste con tantas palabras que el hombre de quien te estabas enamorando la primavera pasada era Shane Garrison, pero sí dijiste que había alguien en tu vida esa última primavera antes de que vinieras a casa.

—Enamorándome... no lo dije. No, nunca te dije que me estaba enamorando de nadie. Nunca. No con palabras.

—No, querida —dijo su madre—. Nunca dijiste que te estabas enamorando. No necesitaste decirlo. Mis hijos parecen tener la habilidad de enamorarse siendo chicos, pero necesitan tiempo para aceptarlo. Ahora, mejor me voy junto a tu padre o interferirá con el trabajo de todos. Oh, aquí hay algo que elegí para ti.

—Madre…

Pero Donna Currick ya se había ido, dejando un libro de historia sobre el diseño de joyas.

* * * *

Un tiempo después… Lisa no sabía cuánto después, porque había estado sentada bajo la sombrilla en su terraza, observando el sol esconderse detrás de las montañas, sin tener sentido del tiempo o pensamiento consciente… su hermano salió por las puertas ventanas llevando dos vasos y una jarra de té helado de su refrigerador. Ella realmente iba a tener que hablar con su familia por entrar así nomás por su casa.

O tal vez podía invertir en un sistema de seguridad. Eso haría feliz a Shane.

Oh, Dios. Hacer feliz a Shane… ¿desde cuándo eso se había convertido en parte de su pensamiento?

—Vete, Dave.

—Si él te está molestando, puedo hacer que se encarguen de ello —dijo él seriamente.

Ella ni siquiera fingió no saber de quién estaba hablando él. —¡Por amor de Dios, suenas como un mafioso!

—Está bien entonces, deja que se vaya del pueblo.

—Intenté eso —admitió ella—. Pregunta a Duane Jessup. No tenía idea de que Shane haría del sheriff Kuerten su mejor amigo.

—¿Pensaste que Jessup podía ayudar? Solamente me he encontrado con este Garrison dos veces pero puedo ver que no fue un enfrentamiento parejo. Entonces Garrison se ganó al sheriff Kuerten, ¿eh? —Eso obviamente le dio a Dave una pausa. Pero después de un momento de consideración, negó con la cabeza—. No importa, puedo hacer que Kuerten lo saque de aquí si quieres.

Ella abrió la boca para desviar por completo el asunto, pero la preocupación de Dave fue genuina, la oferta sincera.

Y tentadora.

Una voz murmuró cuán fácil sería dejar que Dave lo despachara a Shane. No habría más sesiones de interminables preguntas. No habría más lecciones de defensa personal guiándola con su mano sobre el brazo o pierna u hombro. No habría más lecciones de tiro con el calor y el poder de él envolviéndola para que apenas pudiera…

Su mente patinó hacia un lado como un potrillo recién nacido en un área de hielo.

—¿Lis?

Sí, Dave. Por favor, despáchalo. Deja que mi vida vuelva a su rutina segura y sana.

Lo que salió de su boca fue—: No, gracias. Pero, no. Esta es una situación de la que me tengo que encargar yo misma.

—Lisa, ¿estás…

—Sí, estoy segura. —No, no lo estoy. Pero voy a hacer esto de alguna manera.

Ella se levantó, dejando la sombra de la sombrilla para retirar el vaso de té helado.

Su hermano le dio una mirada y dejó salir un silbido. —Mamá dijo que iba a venir aquí… pero si no me equivocara, diría que has sido arrollada por un camión llamado Donna Currick.

—¿Sí? ¿Cómo sabrías tú de eso? Siempre has sido su niño mimado.

—Para nada diferente a ti, muchacha. “Lisa es tan inteligente, Lisa es tan talentosa, Lisa es tan ambiciosa”. Además, te dejaron salir con la tuya porque eres más chica y una mujer. Entonces, ¿qué dijo ella? ¿Te llamó idiota?

Ella le dio una mirada hiriente. —Claro, como que mamá llamaría a sus hijos así.

—¿Qué te parece tonta? Ella llamó a la mitad de sus hijos así. Me llamó un verdadero tonto cuando era más joven. Luego, cuando Matty y yo tuvimos problemas hace un par de años atrás, dijo mucho más. No fue fácil escucharlo, pero sí me hizo pensar. Me hizo ver las cosas con Matty desde una perspectiva diferente. Ayudó. No te cierres a lo que ella dice.

Ella solamente podía aceptar cierta cantidad de consejos en un día. —A fin de cuentas, esta es mi vida, y mi asunto. Yo soy la que tiene que tomar las decisiones.

—Lo cual me recuerda, nunca te he tirado la bronca por llamar a mamá y papá donde quiera que hayan estado en ese momento y…

—Nueva Zelandia.

—… decirles sobre mis asuntos. Mis asuntos personales.

—Estabas a punto de echar todo a perder con la mujer que has amado toda tu vida —dijo ella sin compasión.

—Sí, es cierto, y eso es exactamente lo que mamá dijo. Pero aun así no me gustó que mi hermana menor chismeara sobre mis asuntos. Era mi vida. Yo soy el que tenía que tomar las decisiones.

Ella hizo un gesto ante el uso de él de sus propias palabras. —Está bien, está bien.

—Bien. Tengo un par de cosas más para decir.

—Dave…

—La primera cosa es que mamá me dijo que mi problema era que yo no creía lo suficiente… ni en Matty ni en mí mismo. No creía en nosotros. Y no estaba creyendo porque tenía miedo. Ahora, no sé de lo que tienes miedo, pero sí sé que has estado así desde que volviste de Nueva York. No… déjame terminar. Eras diferente cuando volviste. Es como que alguien ha sido tirado del caballo y ahora cada movimiento que hace es calculado, cuidadoso. Tú y yo, ambos sabemos que esa es la manera más rápida de que te tiren otra vez. Verte así me hace querer agarrar a quien quiera o lo que fuera que te hizo esto y…

—Dave…

—No lo digas… lo sé. Que te deje en paz. Que no me entrometa en tu vida. Y que no ponga una mano sobre Garrison. Está bien. Por ahora. Pero si te veo infeliz…

Él tragó con fuerza y se aclaró la voz, y de alguna manera el quedarse mudo de emoción se transfirió a ella. Finalmente, él se pudo de pie.

—Lo último que te voy a decir es “Gracias”.

Ella parpadeó para no lagrimear. —¿Gracias? ¿Por qué?

—Por llamar a mamá y papá cuando Matty me dejó. Por entrometerte en mi vida. Por preocuparte por mí y por Matty.

Las puertas ventanas se cerraron detrás de él al irse de su casa. Las lágrimas salpicaron gotas cálidas sobre las manos de ella.

* * * *

El trabajo de Lisa la tarde de la fiesta era llevar a sus padres a la casa de ella para una emergencia, luego devolverlos al Slash- C para las seis en punto. Ellos pensarían que eso sería suficiente tiempo para prepararse para una fiesta sorpresa para Hugh y Ruth, la cual le habían dicho, empezaría a las siete y media. Ellos habían visto mucho de las preparaciones de la fiesta, pero estaba bien siempre y cuando Matty tuviera tiempo para los toques finales que indicaba que esta fiesta era para ellos también.

Taylor y Cal se encargarían de que Hugh y Ruth, de quienes se esperaba que ayudaran con las preparaciones para la fiesta sorpresa de Donna y Ed programada para empezar a las siete y media, también llegaran a las seis.

Mientras tanto, todos los invitados llegarían a las cinco y media, con sus vehículos estacionados fuera de vista. Y cuando las dos parejas fueran traídas… los Curricks a través de la puerta de la oficina de atrás y los Moskis a través de la puerta de en frente… habría el grito doble de “¡Sorpresa!”

Entonces, a las tres y cincuenta, Lisa llamó al Slash-C en lágrimas, diciendo que su horno había dejado de funcionar en una nube de humo y en llamas (circunstancias que de seguro incentivaría a su padre a moverse) y que el pastel de ángel de doce huevos que ella estaba encantada de traer a la fiesta era un desastre (un grito de ayuda que su madre no podría ser capaz de resistir). Después de confirmaciones reiteradas de Matty y Dave de que ellos podrían continuar con las preparaciones de la fiesta sin los Currick padres, Donna y Ed se fueron del Slash-C y llegaron a la casa de Lisa justo a tiempo.

Su padre apoyó su caja de herramientas, le dio un gran abrazo, luego se puso a trabajar cortando la electricidad para que pudiera revisar el peligro para su hija.

Su madre trajo una caja de herramientas de otro tipo. Ella tomó a su hija, algo de equipo, y el molde para hornear con el pastel arruinado… había llevado media docena de golpes fuertes sobre la encimera para que Lisa hiciera que esa cosa se aplastara, porque naturalmente esta vez el pastel había salido a la perfección… y se dirigieron a la cocina pequeña de la casa rodante que Ed había estacionado en la entrada de autos de Lisa.

Pronto Donna tenía todo listo para hacer el postre con capas de pequeños pedazos de pastel de ángel, fresas, budín de vainilla, helado y nueces.

Lisa estaba sentada en la diminuta mesa cortando el pastel de ángel en el fondo del molde para hornear, mientras Donna cortaba las fresas. Habían terminado una capa y estaban encaminadas con la segunda cuando la conversación casual de Donna sobre los viajes que ella y Ed había hecho cambió súbitamente de dirección.

—¿Por qué te fuiste de Nueva York, Lisa?

—Lista para las fresas —anunció Lisa, ganándose algo de tiempo—. Volví a toda la buena gente aquí en Knighton. A la calidez.

—Siempre tuviste esa calidez. Siempre tuviste esta gente buena alrededor tuyo. Siempre tuviste una vida constante, predecible. Y querías algo diferente. Desde que eras una niña, soñaste con ir a Nueva York y hacer tus hermosas joyas. Aquí, pon un poco del budín arriba.

—Y cuando me fui, lloraste.

—Por supuesto que sí. Es lo que las madres hacen… ahora más pastel… pero estaba contenta por ti… porque estabas haciendo lo que querías.

—Lo que pensé que quería. —Lo que pensé que podría manejar.

De repente, sus manos estaban vacías. Había cortado el tercio final del pastel en tiempo récord.

Su madre se sonrió mientras ponía arriba una capa de fresas.

—Ay, querida, querida hija. Nunca había dudas de que lo que querías era lo que querías. Cuando estaba embarazada de ti, tenía antojos que no podían ser ignorados. Tu padre ni siquiera preguntaba si yo estaba segura de que quería bebida de zarzaparrillas y manzanas… simplemente se iba a buscarlo. Cuando empecé a tener dolores de parto, y el Dr. Johnson dijo que yo estaba muy ansiosa, tu padre tomó el teléfono, y le dijo al médico que si este bebé había decidido nacer ahora, ¡iba a nacer ahora! Y tú no cambiaste ni un poquito después de que naciste.

La sonrisa de su madre se perdió. —Hasta que volviste de Nueva York, y empezaste a vivir con tu cabeza en vez de tu corazón. Y nunca hablaste del por qué.

Lisa suspiró. Ella lo había visto con Dave, pero era incluso más fuerte con su madre… cuánto su silencio los había preocupado, y herido.

—Déjame poner esto en la heladera. Y luego tengo una historia para contarte.

Ella editó la versión que le había contado a Matty y Taylor, restando importancia al rol de Shane en su vida aún más de lo que lo había hecho con ellas. Pero sí le dijo a su madre cómo el arresto, juicio y condena de Alex le había convencido a ella que no estaba preparada para la vida más allá de la seguridad y tranquilidad de Knighton.

—Entonces finalmente entendí por qué dejaste Nueva York, y terminaste aquí —Lisa concluyó. Luego saltó en el asiento—. ¡Mira la hora! Mejor busquemos a papá y volvamos al Slash-C si vamos a ayudar a Matty antes de la fiesta.

Pero su madre se quedó sentada hasta que Lisa se encontró con su mirada.

—No entendiste para nada por qué me fui de Nueva York y me mudé aquí con tu padre, Lisa… nunca estuve escapando de algo, estaba corriendo hacia algo.

* * * *

Shane observó la serie de eventos desde una esquina del porche que le daba una amplia vista pero lo dejaba en el fondo.

Después de la inicial “¡Sorpresa!” y exclamaciones, habían mudado el evento principal afuera, con tres parrillas prendidas, un impresionante banquete de platos acompañantes, y un pastel para cada celebración.

Matty Currick era una maravilla. Todo marchó sobre ruedas. Y Shane apostaría su reputación que ninguna pareja había tenido ni idea de la parte de la sorpresa dirigida hacia ellos.

Todos habían sido amigables con él. Eso incluía a Donna Currick, quien le había presentado al padre de Lisa con una pizca de intensidad en su mirada. Ed Currick había claramente entendido esa pizca porque le dio a Shane una mirada larga, evaluativa y un extremadamente neutral “Hola”.

Shane felicitó a Hugh y Ruth, quienes lo sorprendieron con un abrazo. Taylor habló con él por un rato, Cal lo saludó, Dave se aseguró de que tuviera una bebida, y Matty se acercó para una charla rápida.

Y Lisa… Lisa sabía exactamente dónde estaba él en todo momento. Él estaba seguro de eso porque ella se las arregló para estar en el lado contrario del grupo. La única compensación fue que pudo observarla moverse en un vestido simple de color verde jade con botones adelante.

Ahora, con la gente alimentada, luces brillantes se prendieron contra el crepúsculo que se estaba intensificando, y el ambiente relajado, Dave Currick hizo un ruido metálico de la cuchara contra el cuello de la botella de cerveza para llamar la atención de todos.

—Hugh tiene algo para decir.

La multitud se apaciguó hasta silenciarse, con Hugh y Ruth en el centro.

—He hecho una cosa realmente inteligente en mi vida… y eso fue engancharme a esta chica hace cincuenta años atrás. —Brindis y aplausos recibieron sus palabras—. La siguiente cosa inteligente que hice fue tener vecinos como todos ustedes. Hay una persona aquí que tiene talento especial en sus dedos, y estoy orgulloso que ese talento demuestre a mi Ruth lo que estos años han significado. Yo, eh… Aquí.

Él sacó un pequeño paquete hermosamente envuelto con papel dorado y cinta blanca con dorado que caía en cascada como pequeñas cataratas.

Todos se acercaron mientras Ruth lo desenvolvía. Shane podía ver que la mayoría de la gente estaba esforzándose para ver lo que había en el paquete, pero Lisa estaba observando el rostro de Ruth.

La mujer mayor miró adentro, jadeó como las mujeres lo hacían cuando estaban emocionadas, y levantó la caja para que otros pudieran ver su contenido. Los hombros de Lisa se relajaron como si hubiera soltado un aliento contenido por mucho tiempo.

—¡Oh, Hugh! —dijo Ruth Moski, antes de que la mujer práctica, equilibrada se largara a llorar.

—Ah, Ruth. No, no llores, Ruth.

Hugh tomó a su esposa en sus brazos, mientras Donna le daba una palmada en la espalda y dijo—: No te preocupes, Hugh, eso es una buena cosa. —Y todos se rieron.

La multitud se concentró alrededor de Ruth como un edificio derrumbándose. Lisa se deslizó afuera por los bordes. Moviéndose silenciosamente en la oscuridad más allá de esos bordes, Shane apareció detrás de ella.

—Es bueno ver tu trabajo otra vez.

Ella se dio la vuelta, sus ojos grandes. —Esto fue una situación de una vez. No es el regreso al diseño de joyas para mí.

—No puedes negar que has empezado a hacer bosquejos otra vez después de mucho tiempo de no hacerlo.

—Solamente porque no hice bocetos unas cuántas veces, no significa que había abandonado por completo. No significa… —Ella le dio una buena mirada a la cara entonces, y su expresión cambió—. Oh, diablos. ¿Ruth te lo dijo?

—Sí. Y Hugh. Pero ahora estás haciendo bosquejos otra vez, y estoy pensando que mi venida aquí tiene algo que ver con ello.

—Si lo fue, fue como una manera de calmar mis nervios y…

—¿Qué nervios estás tratando de calmar? Tal vez pueda ayudarte.

—…porque Hugh me pidió que lo ayudara —concluyó ella, ignorando su intervención.

—¡Ahí lo tienes, señorita! —Hugh estaba rebosante de alegría mientras le daba una palmada a Lisa sobre el hombro—. Te dije que a Ruth le encantaría esos aretes. Y tú… —Tomó la mano de Shane y la estrechó—. No puedo agradecerte lo suficiente por darme esa idea.

La cabeza de Lisa se volvió rápidamente hacia Shane. —¿Tú…?

—Seguro —dijo Hugh—. Tuve todo un discurso sobre cómo Shane aquí me dio la idea, luego cómo tú los hiciste incluso mejor de lo que podría haber imaginado… fue mi intención agradecerles a ambos de manera apropiada, pero cada palabra se esfumó de mi cabeza. Por lo que les voy a agradecer otra vez en mi nombre, y en el nombre de Ruth. Aunque sé que cuando le diga esto… —Él se dio una palmada sobre su frente—. Por amor de Dios… no se lo he dicho todavía. Ya vuelvo.

Él se había ido tan repentinamente como se había abalanzado hacia ellos.

—¿Por qué hiciste eso? —Lisa preguntó en voz baja. Pasmada fue la única reacción que él leyó en su rostro.

—¿Quieres decir además de creer que sería un gran regalo para que Hugh le diera a Ruth? —Un estallido se escuchó en su cabeza, como si estuviera parado justo al lado de la campana de la catedral que estaba tocando—. ¿Te acuerdas cuando te pregunté si querías saber por qué estaba aquí?

—Me acuerdo, y te dije que no lo quería saber. Pero me lo dijiste de todas maneras… por el collar. Lo que no entiendo es por qué ya no te has ido a buscarlo en otro lugar. Por qué estás perdiendo tu tiempo en Knighton cuando es obvio que no vas a encontrar lo que estás buscando aquí.

Tal vez él había encontrado lo que estaba buscando. Entonces, que se vaya al diablo el collar, la investigación, que se vaya al diablo todo, menos cómo se veía ella en este mismo instante.

—Tal vez necesitaba encontrarte a ti.

Los ojos de ella estaban bien abiertos, su rostro frágil. Él la había visto así antes… ¿cuándo? —Pero… —Ella negó con la cabeza, como si quisiera despejarla—. Quieres decir el collar. Te he dicho todo lo que puedo recordar. He contestado todas tus preguntas…

—¡Eh, Lisa! Ruth se abalanzó hacia ellos esta vez, envolviendo a Lisa en un abrazo.

Shane nunca supo si voluntariamente se retiró para atrás en lo profundo de las sombras, o si el reconocimiento de un recuerdo lo llevó atrás.

Él sabía cuándo había visto esa expresión en su rostro antes. El día que le había confirmado que tenía evidencia para arrestar a White, y había ido al estudio planificando hacerlo en ese mismo instante. Ella no había sabido eso por supuesto. Pero cuando entró, él había visto por esa expresión frágil de que ella había presentido su retirada, y él había querido hacer desaparecer esa expresión. Por lo que él había retrasado el arresto de Alex White por veinticuatro horas para que pudiera pasar una tarde con Lisa.

¿Cuántas veces se había preguntado a sí mismo si todas las piezas robadas se hubieran recuperado si no hubiera esperado ese día extra? De seguro no había hecho diferencia alguna en cómo Lisa lo miró cuando White fue arrestado. Le había favorecido para nada, y le había costado noches sin dormir preguntándose.

Y ahora él reconocía el clamor en su cabeza por lo que era… sirenas.

Haciendo un ruido metálico, chillando y gritándole.

Aquí estaba él, permitiendo que un par de ojos grandes y su propia debilidad asumieran prioridad en vez de atar los cabos de un caso. ¿Creía él que haría una diferencia en cómo Lisa se sintiera respecto a él? ¿No se le había metido en la cabeza durante las semanas aquí que ella lo quería tan lejos como fuera posible?

Bueno, ellos se habían dado unos besos ardientes. Ella había corrido en dirección opuesta lo suficientemente rápido, ¿verdad? Igual como antes.

Pero él no iba a cometer el mismo error como antes.

* * * *

Lisa finalmente se liberó y buscó a su alrededor a Shane.

El agradecimiento de Ruth y el entusiasmo había fluido a una serie de amigos y familiares que expresaron su alegría de que ella hubiera vuelto a diseñar joyas. Ella los había esquivado con vagos murmullos y sonrisas hasta que pudo liberarse.

Shane ya no estaba donde había estado. Pero ella sabía que no estaba lejos. Había estado tan…

Ella contuvo el aliento mientras recordó la brillante intensidad de los ojos de él mientras la miraba. Una tensión… y algo más… pareció provenir de él en ondas que llegaron hasta ella y la rodearon, como su sombra lo había hecho cuando se habían besado. Pero nunca ni siquiera la tocó esta noche.

Y sin embargo la había tocado. Él había instado a Hugh que la convenciera para que hiciera los aretes. El segundo después de la revelación de Hugh, ella había entendido que Shane lo había hecho por ninguna otra razón que porque pensaba que la ayudaría.

Tal vez necesitaba encontrarte a ti.

Las palabras apenas se registraron en el momento, pero ahora reverberaban en su cabeza. ¿Qué quiso decir?

La urgencia la agarró como el empuje de una briza fortaleciéndose. Ella tenía que encontrarlo. Para averiguar… para terminar lo que habían estado hablando.

¿Qué era lo que estaban hablando?

Una nube se deslizó de la luna y ella lo vio recostándose contra la cerca del corral, observándola.

… Ah, sí, el collar.

Por supuesto. De repente agotada, ella caminó hacia él. —Shane, no puedo imaginar que hay otra sílaba que pueda decirte, pero si piensas en más preguntas…

—No. Ya terminamos de jugar con eso. Quiero las cartas.

—¿Qué?

—Las cartas de White para ti. Todas.

Fue como un cubo de agua helada en la cara.

—¿Ca... cartas? —Ella balbuceó de cansada a furiosa en un instante—. Son personales. Privadas.

—¿Me quieres fuera del pueblo, fuera de tu vida? Ese es el precio.

CAPÍTULO ONCE

Esta vez el instinto de supervivencia no tenía nada que ver con la cobardía. Era instinto de supervivencia, lisa y llanamente.

Adquirió la forma de fría precisión mientras ella manejaba del Slash-C al apartamento de Shane.

Él había seguido su edicto alejándose en la oscuridad mientras ella se había quedado temporariamente helada.

Cuando ella sacó sus llaves y se metió en el auto, era con absoluta claridad que tenía que prestar atención a su manejo… y solamente a su manejo. Ningún otro pensamiento o reacción se permitía.

Pero tan pronto como apagó el motor del coche, la ira la arrasó cual explosión de una caldera prendiéndose.

Desde el día en que había entrado a la oficina de Taylor, él la había estado empujando a un océano de emociones y ella no iba a permitirle ahora dejarla a la deriva, cuando estaba en el medio de aguas profundas.

Ella cerró la puerta del coche de un portazo y subió las escaleras en la oscuridad, tan resuelta a golpear la puerta con fuerza que casi pisa a Shane que estaba sentado en el escalón superior.

Ella retrocedió uno, todavía al mismo nivel de ojos que él. —Quiero hablar contigo, Garrison.

—¿Hablar conmigo? ¿Quieres decir sentar más reglas? Olvídalo.

—No lo haré. Yo…

—Maldición, Lisa. —No fue un grito pero fue lo suficientemente fuerte que despertó a un pajarito durmiendo en el árbol que hacía sombra al porche. Él se puso de pie, elevándose sobre ella, y se dio la vuelta—. Entra antes de que esto llegue a las malas lenguas de Knighton y tenga otra visita de Jessup.

Él abrió la puerta con fuerza, y ella marchó adentro, volviéndose para mirar su rostro ahora que había luz. Las líneas tensas en su rostro avivaron el fuego de la caldera de ella otro poco.

—¡Estás enojado! ¿Qué razón tienes tú para estar enojado? Yo…

—¿Razón? ¿Quieres razones? Prueba esto… No me gusta que me agradezcan por tener la decencia básica de no tomar ventaja de una niña de diecinueve años. Olvídate del profesionalismo. Dios sabe que yo lo hice. Diablos, si hubiera tenido la mitad de mi cerebro en lo que White estaba haciendo en vez de tener el todo el cerebro debajo del cinturón y… —Él maldijo en voz baja y con vehemencia, dándose la vuelta.

Ella lo agarró de su brazo tratando de volverlo hacia ella. Añadió una segunda mano para tomarlo y lo movió lo suficiente como para ver su perfil.

—¿En vez de qué?

—En vez de desearte. —Él giró para mirarla—. Estaba tan preocupado que no sabía si me quedé en la investigación por tanto tiempo porque tenía un instinto visceral de que White andaba en algo turbio, o porque era una excusa para estar cerca de ti.

Ella negó con la cabeza. —No dejaste que nada se interpusiera entre tú y el arresto Alex.

—Fuiste tú. Incluso después de que tenía la evidencia. Sólo para tener un día más… Dios, una niña.

—Deja de decir eso. No era una niña. Era…

—¡Diecinueve! Y yo tenía veintisiete. Me acordé de ese hecho cien veces al día. ¿Hubieras estado más feliz si te hubiera perseguido?

—¡Sí!

La propia voz de ella la sorprendió para dejarla en silencio. O tal vez fue la llama azul de los ojos de Shane.

—Sí, lo hubiera estado —dijo ella, tranquila ahora—. En cambio, todo lo que hiciste fue calculado, lo habías pensado con anticipación… “pensar” fue la palabra operativa. No “sentir”.

Él hizo un gesto de dolor. Ella estaba segura de ello. Pero él miró de frente otra vez para que ella no pudiera leer nada más de su expresión.

—¿Y ahora? —dijo él en voz baja—. ¿Quieres que actúe según mis sentimientos ahora?

Nada de lo que nadie diga cambia o va a cambiar el pasado, solamente va a cambiar el presente y el futuro.

La teoría de Matty.

Ambos lados… tienen que decir “estamos aquí ahora, ¿dónde queremos ir y cómo vamos a llegar allí?”

Ellos estaban aquí ahora. Corta el pasado, y solamente este momento existía. ¿Qué quería ella?

—Sí.

Otra vez, él volvió solamente su cabeza para mirarla. Durante cuatro bocanadas ardientes de aire, ella vio esa inmovilidad. Luego la mirada de él bajó a su boca, y el ardor se proyectó hacia abajo a través del centro de su cuerpo y en su alma.

—No voy a preguntar otra vez —advirtió él.

Todavía él no se volvió hacia ella, dejando un máximo de libertad para que ella se alejara. Él bajó su cabeza lentamente, formando su propio tipo de pregunta.

Ella relajó los dedos todavía prendidos alrededor de su brazo, corriendo una mano sobre su hombro, luego pasándolo hasta que pudo llegar a tocar su mejilla.

No hubo vacilación, no hubo roce de labios con labios. La boca de él descendió sobre la de ella ardiente y posesiva. Sin embargo fueron solamente sus bocas al principio. Deslizándose, abriéndose, presionando, probando.

Luego su lengua se clavó en la boca de ella, y se dieron la vuelta para estar de frente, los brazos de ella se envolvieron alrededor de su cuello, y las manos de él por la espalda de ella.

Él la levantó, llevándola con dos pasos hasta el sofá, y la sentó sobre el almohadón a su lado, las piernas de ella cruzadas sobre su regazo. Él sumergió ambas manos en el cabello de ella, sus dedos largos sostuvieron la cabeza mientras su boca tomaba y daba, buscaba y encontraba.

El calor se disipaba. Un alumno de cualquier grado de ciencias lo sabía. Ella estaba segura de ello debido a años de usar calor para moldear y unir metales.

Entonces, el calor del domingo se tenía que haber ido. El sol se había puesto, la tormenta había quebrado la ola de calor, la explosión de deseo entre ellos se había enfriado por días y dudas.

Sin embargo, la primera caricia y allí estaba. Titilando, danzando entre ellos, a su alrededor, dentro de ellos.

Lluvias de brazas se escabulleron por la piel de ella mientras él desabotonaba la parte de arriba de su vestido para frotar su mandíbula áspera en el valle de sus pechos. Su sangre se derritió cuando la boca de él se apoderó de la punta endurecida del pezón. El fuego explotó a través de sus venas ante el toque de su mano penetrando justo debajo del dobladillo de su vestido.

Ella se encontró con el calor de él, con su boca sobre la garganta de él, los dedos de ella abrieron su camisa, sus palmas absorbieron la textura fuerte del bello que cubría su pecho, luego siguió por sus costillas. Más abajo. Hasta donde su roce causó que una ola de sus músculos le diera la abertura para deslizarse más abajo, por debajo de su cierre.

—Quiero escucharlo.

—¿Qué?

—Que me deseas.

—Te deseo, Shane Garrison. —Hace ocho años atrás, ahora, y probablemente cada día entre medio.

La mano de él se deslizó sobre la parte de afuera de la curva de su muslo. Llegando hasta el borde elástico de sus bragas. Más cerca, pero no todavía donde ella quería que le tocara. Ella se retorció para aliviar el deseo, sintió la evidencia de su placer cada vez más creciente, y quería aún más.

—Lisa. ¿Te estás cuidando? ¿Algún método anticonceptivo?

El calor hizo algo a las palabras. Se contrajeron y se expandieron. Llevó concentración para abstraer el significado de las mismas. Le llevó fuerza de voluntad para contestar.

—No.

Él se quedó completamente inmóvil durante un momento. Luego inspiró el aire con bocanadas tan profundas que el movimiento de su pecho la hamacó. Él los acomodó, cerrando levemente su vestido abierto, corriendo rápidamente el dobladillo para cubrir el muslo. Sus labios sobre su sien, él le acarició el cabello.

—¿Tú… no tienes nada? —Sus acciones le dieron la respuesta, pero ella esperaba…

—¿Me estas bromeando? La manera en que las cosas estaban entre nosotros, pensé que echarme alquitrán y plumas y correr fuera del pueblo sobre una vía era lo más probable que ocurriría.

Ella se rio.

Él se alejó lo suficiente como para mirarla a los ojos. —Podría disfrutar de una buena risa en este momento. ¿Quieres compartirla?

—Espera… Matty una vez se ofreció para esa tarea.

Él bajó su cabeza otra vez para tocar con sus labios su sien. —Pues, claro.

—Shane… —Ella extendió su mano dentro de su camisa, sus dedos tocaron suavemente sobre su tetilla marrón plana. El endurecimiento de la protuberancia y el salto de su latido del corazón bajo la palma de ella le dio valor para continuar—. Hay otras formas…

—No para nosotros. No la primera vez. Quiero estar dentro de ti.

El calor se clavó dentro de ella tan fuerte y rápido que ella tembló con ello.

Él murmuró una palabrota, la besó fuerte una vez sobre los labios, luego la sentó al lado de él en el sofá, un brazo todavía sobre los hombros, pero de otra manera sin tocarla.

—Sé que no te gustan las lecciones, pero esta debería ser una para ambos respecto a empezar algo que no podemos terminar.

—¿Cómo empezó? —Su voz sonó tan cortada como si hubiera estado atrapada en humo.

—¿Quieres decir como la primera vez que te vi en Nueva York?

Ella negó con la cabeza. —Esta noche. Que llegamos hasta aquí, sentados así pensando…

—¿Qué? ¿Qué estás pensando, Lisa? —Su voz también sonó áspera.

—Estoy pensando que hay una oportunidad impresionante de negocios para el emprendedor apropiado para algo como “Entregamos preservativos a domicilio”.

Él se rio mientras le acariciaba el hombro. —Tendría que ser “Entrega veloz a domicilio”.

La mente de ella entró en acción otra vez. Por lo menos lo suficiente como para proseguir la conversación que los había llevado a este punto.

—Esto no cambia lo que dije antes, Shane. Sobre las cartas.

—Son personales —citó él, empujando el cabello de ella detrás de la oreja—. Privadas.

—Se lo debo, Shane. No le jugaré sucio con la poca dignidad que le queda. Tengo que hacer esto a mi manera. Las miraré otra vez. Si hay algo que no haya visto antes, si encuentro algo… te lo diré. Tienes que entender.

Él se quedó mirando a la nada, sin embargo su expresión le recordó a ella del momento en el Medicine Wheel cuando había tirado la cabeza hacia atrás para permitir que el agua nieve golpeara su cara.

—No me has dejado ninguna opción. —Dijo todavía sin mirarla—. Si no acepto tus condiciones, podrías cerrar la puerta en mis narices.

Él no dijo si quiso decir solamente respecto a sus posibilidades de encontrar el collar o de algo más.

Y ella no preguntó.

* * * *

Lisa abrió la caja de cartas que había sacado del estante en su armario de toallas.

Ella había considerado esperar hasta la mañana siguiente, para afrontarlas después de una buena noche de dormir. Pero no podía dormir. No con su cuerpo vibrando con ambos sentimientos, placer y frustración. No con su cabeza dándole vueltas con preguntas.

La primera estaba abajo, con cada carta que Alex le había enviado arriba de la anterior. Ella las corrió con su mano, exponiendo el deterioro de su escritura a la vista.

Oh, Alex.

Pero ella no permitió que las lágrimas que le hacían arder los ojos cayeran. Había emociones en esta caja… sus emociones respecto a Alex, como así también sobre Shane y ella misma. Ella los había mantenido contenidas todo este tiempo. Temerosa de sentir las dolorosas, olvidándose de la curación de las otras.

Shane la había forzado a bajar esta caja del estante. De la misma manera que su conspiración con Hugh la había presionado a diseñar y hacer joyas otra vez.

Pero ella tenía que tomar este siguiente paso por sí misma. Al igual que sus manos solas habían dado forma al oro, habían elegido las piedras, y las había soldado, pulido, lavado y lustrado.

Abrió la primera carta y empezó a leer.

* * * *

El sol de la tarde se sentía cálido sobre la espalda de Lisa. Ella cambió la caja a su pierna izquierda, liberando su mano derecha para golpear la puerta del apartamento de Shane. Ella respiró profundamente.

Sabía lo que iba a hacer. Lo había sabido el momento que se despertó cerca del mediodía, acurrucada en su cama con las últimas cartas sin leer cerca de ella. Había terminado esas, se había dado una ducha, vestido con shorts y una camisa y se dirigió hacia allí.

Era más difícil de esta manera que haber actuado por impulso… más difícil y más importante.

Ella golpeó la puerta.

Una contestación de “Un minuto” vino inmediatamente, luego sonidos de movimiento.

Cuando la puerta se abrió de repente, la tomó de sorpresa. Pero fue el verlo a Shane lo que hizo que se tragara el aliento.

Claramente acababa de salir de la ducha, con su cabello seco a medias, gotas de humedad brillando en la T de bello sobre su pecho, y solamente con shorts puestos. Y parecían ser una adición de último momento.

—Traje… —Ella no pudo decir más que eso, en silencio levantó la caja.

Su mirada se fijó en la caja, luego volvió al rostro de ella. Abrió la puerta de tela metálica. Cuando ella ofreció la caja otra vez, él no la tomó de sus manos, o ni siquiera la miró, en cambio hizo un gesto con la cabeza hacia el escritorio.

Una toalla cubría la entrada del baño como si hubiera sido descartada con rapidez. Debe haber estado alrededor de sus caderas. Se la había sacado y… Apoyando la caja sobre el escritorio, ella cerró los ojos con fuerza para evitar que las imágenes abrumaran la necesidad de decir esto.

—Leí todas las cartas otra vez. Tal vez tú veas algo en ellas, pero no había nada sobre el collar. Nada para ayudarte… —Ella tragó con fuerza y empezó otra vez, mirando hacia abajo donde sus manos todavía descansaban sobre la caja—. Pero me ayudaron. He estado escondiéndome. Sé eso ahora. Es hora de acabar con eso.

Palabras valientes para una mujer que todavía no se había dado la vuelta para enfrentarlo.

Él se acercó por detrás de ella. Podía sentir la calidez húmeda de su cuerpo detrás de ella, mucho más potente que el sol de la tarde.

Él descansó las manos sobre la cintura de ella. Ella podía ver las puntas de sus dedos contra el turquesa de su camisa.

Lentamente, él bajó sus manos, descansándolas sobre el ensanchamiento de sus caderas. Si hubiera intentado darle vuelta para mirarlo, ella podría haberse quedado firmemente parada. Si hubiera intentado atraerla contra su pecho, ella podría haberse resistido. Si hubiera tratado de controlar, ella podría haberse liberado. Pero él simplemente descansó sus manos allí, sus palmas comunicando calor. El calor creció. O la sensibilidad a ello creció.

—Sí te deseo, Shane.

Las manos de él se flexionaron, tan suavemente. Los pulgares se hundieron en la piel justo debajo de su cintura. Una y otra vez. Él bajó sus manos unos centímetros, luego otros más, luego empezaron a subir. El masajeo tan seductivo… no, ella no estaba siendo seducida. Era una participante, una participante muy dispuesta.

Pero por ahora, aceptar esta sensación era tan… tan gratificante.

Ni hacia adelante ni hacia atrás. Inexorablemente arriba, nunca permitiendo que sus manos se deslizaran alrededor de sus pechos. Ella las quería allí… pero no quería abandonar la sensación de este momento.

Sus manos masajearon a través de sus hombros hasta que los pulgares se reunieron en la base de su cuello. Ella quería dejar que su cabeza cayera hacia adelante, pero no lo hizo.

¿Por qué no? ¿Demostraría debilidad? ¿Y qué? Ella no era perfecta.

Ella dejó caer su cabeza hacia adelante; cambiando, él profundizó su toque por la columna vertebral. Todavía sin dejar que sus cuerpos se tocaran, él se había acercado… ¿cómo sabía eso ella? Ah, sí, por el calor irradiando en su espalda.

El reconocimiento de un punto de tensión se filtró en ella. Finalmente localizándolo, ella se dio cuenta de las manos de ella se estaban agarrando del borde del escritorio. Ella las soltó. Eso dejó solamente un punto de tensión y su liberación no era un tema tan simple. Ella gimió, hamacándose levemente.

Shane esperó que recuperara su equilibrio, luego lentamente la acercó contra él, haciendo completo contacto con el frente de su cuerpo.

Ella no había traído solamente las cartas para él. Se había traído a sí misma. No detendría esto, y oraba que él tampoco lo hiciera.

Él deslizó las manos sobre sus hombros, extendiéndolos por sobre su clavícula e instándola a echar la cabeza hacia atrás contra su hombro. La cabeza de él se inclinó, presionando sus labios al costado de su garganta.

Todas las caricias habían sido de él, y ella las había apreciado. Pero ella también necesitaba tocar, dar. Ella extendió su brazo, encontró el material suave de sus shorts y deslizó su palma hacia abajo sobre los muslos de él, estrechando por completo las puntas de sus dedos. Ella conoció su poder en el aumento repentino de su erección contra ella. El conocimiento y el contacto trajeron una descarga de temblores por su pecho y hacia abajo en su centro.

Piel de gallina y calor.

—¿Qué? —El murmullo ronco de él en su oreja fue otro roce de placer.

Pero ella no podía concentrarse en un solo placer porque sus dedos largos, chatos estaban sobre los botones de su camisa, rozando contra su piel, acariciando y exponiéndola más con cada movimiento.

—Tan bien. —El murmullo de ella se volvió en suspiro mientras su camisa se abría y él acariciaba la punta de los dedos contra sus senos.

Observar la mano sobre su pecho hizo torcer la bobina de tensión deliciosamente más tirante. El poder y la fuerza de esa mano grande, la delicadeza de su propia piel sólo parcialmente cubierta por encaje y suavidad.

Ella extendió ambas manos detrás de él para acariciarlo allí. Esa posición le dio a él acceso libre a sus pechos y él sacó completa ventaja. Él deslizó sus manos en las copas, cubriendo sus pechos y bajando el material para liberarlos. Sin embargo, no estaban libres, ya que eran cautivos de la exquisita tortura de su caricia.

Ella se volvió, sus brazos se cruzaron alrededor del cuello de él, sintiendo la presión de su cuerpo excitado contra el de ella, el bello y músculos de su pecho contra los pezones sensibilizados.

—¿Lisa? —Él presionó su frente contra la frente de ella—. No quiero apresurarte.

¿Él pensó que ella se había dado vuelta hacia él por timidez? En una necesidad de ir más despacio. No, definitivamente no.

—¿No crees que ocho años de juegos preliminares son lo suficiente?

Sus ojos destellaron calor azul, pero él también produjo una sonrisa.

—Eliges el mejor momento para demostrar que has recuperado tu sentido del humor… “Entregamos condones a domicilio y ocho años de juegos preliminares”.

¿Recuperarlo? ¿Lo había perdido? A ella no le importaba. Ella tenía una estampida pasando por sus sentidos que no tenía nada que ver con el humor.

Ella inclinó su cabeza para mirarlo mientras se desprendía los shorts y los dejaba caer. Se salió de la camisa abierta, y alcanzó el broche de su sostén para abrirlo detrás. Pero las manos de él remplazaron las de ella.

Ella hizo un paso hacia él para hacerlo más fácil, y para deslizar sus palmas por detrás de su espalda y bajo la cintura de los shorts de él, sobre la curva de músculos fuertes de su trasero.

Él hizo un sonido tan bajo en su garganta que pareció salir de su estómago. El resto fue una confusión de sensación y euforia. Él se salió de sus shorts, maniobró a ambos hacia la cama y los tenía lado a lado. Ella apenas tuvo tiempo de recuperar el aliento mientras él abría el cajón de la mesita de luz para sacar un paquete de aluminio y se puso el contenido con más velocidad que fineza.

Luego rodó de vuelta hacia ella, tirando de su braga con la ayuda de ella, y no había tiempo o pensamiento o deseo que perder para respirar.

Él abrió las piernas de ella con manos suaves y la urgencia de su cuerpo. Él la tocó, tan suavemente. Sus caderas se levantaron de la cama, buscando el contacto más completo que ella ansiaba. Sus dedos penetraron donde ella ya estaba mojada y caliente. Él hizo ese sonido otra vez, y luego se ubicó a sí mismo, y empujó dentro de ella. Ella sintió la resistencia de su propio cuerpo y quería gritar.

—Bueno. Está bien. Lentamente —murmuró él.

—No lo quiero lentamente.

Ella presionó sus pies apoyados sobre la cama y levantó sus caderas, y él se acomodó, encontrando el ángulo correcto con un movimiento impulsado que no pudo contener. Ella envolvió las piernas a su alrededor, adentrándolo, empujando su lenta consideración a golpes frenéticos.

Él se tensó, los músculos juntándose, los nervios empujando en su cuello, la presión de su cuerpo dentro de ella pulsando calientemente.

Todo liberándose de una vez, con el nombre de ella escapándose de sus labios en una exhalación, él se derrumbó sobre ella. Ella lo abrazó por sus hombros.

Shane respiró hondo, expandiendo su pecho por lo que se presionó aún más fuerte contra los senos de ella. Creó una nueva fricción que se mezcló con su asombro de que ella había creado tal respuesta en él.

Él exhaló el aire con fuerza después de pronunciar un—: Maldición. —Luego inhaló otra vez antes de que pudiera decir—: Yo quería que tú… Lo siento.

—Está bien. Mejor que bien. Esto es tan fabuloso.

—No es fabuloso. —Todavía dentro de ella, él elevó la parte superior de su cuerpo para mirarla. Equilibrado sobre el antebrazo, él acarició el cabello para sacarlo de su rostro, y la besó suavemente.

Ella estaba sonriendo mientras él empujó su cuerpo para alejarse, abriendo todo el espacio… hasta donde la había penetrado. Donde estaban conectados. Lisa gimió ante la tensión de sus músculos internos ante tal vista. Él rozó sus pezones endurecidos, y la tensión se hizo más pronunciada, hamacando sus caderas.

Él gruñó, y bajó la boca sobre su pezón. Chupando, acariciando, lamiendo, succionando.

Dos veces más los músculos de ella se contrajeron contra el miembro dentro de ella. Tres, cuatro veces. ¿Fue eso seis? No, siete. Luego, dejó de contar. Dejó de seguir, ni siquiera de las moléculas que componían su cuerpo la mayor parte del día. Estaban dando vueltas, expandiéndose incontroladamente… y luego se lanzaron, lejos y gloriosos, en el universo.

Ella no se dio cuenta de que se había quedado dormida hasta que el movimiento de él al salir de la cama la despertó. Él tomó la toalla del umbral mientras entraba al baño.

Ella estaba contenta de que no habían hecho el amor la noche anterior. Si lo hubieran hecho, hubiera sido por el calor entre ellos. No es que ella tenía deseo de negar ese calor. Fue espectacular. Pero hasta que leyó todas esas cartas otra vez… más importante… hasta que las había traído a Shane, no hubiera habido corazón detrás del calor.

Unos minutos después él volvió, con nada puesto que otra cosa que una expresión estruendosa.

—¿Qué ocurre? —Las palabras apenas salieron porque su garganta se sentía cerrada.

Mientras él se arrastraba de vuelta en la cama al lado de ella, él murmuró algo que sonó como “reaccioné rápido”, luego “como un adolescente lujurioso”.

Ella se relajó, acariciando su costado. Él cambió de posición y cuando vio la cara de él, ella sabía que todavía estaba luchando con esto.

—Shane, yo no simulé… quiero decir, sabes que yo… cuando tú… yo, eh…

Cuán estúpido es balbucear la palabra considerando la intimidad que habían compartido, y su desnudez aun presente.

—Sí, lo sé.

Sus ojos no abandonaron los de ella, y el calor se juntó otra vez en lo profundo de su estómago.

—Yo sí acabé.

Sus senos se levantaron y descendieron más rápido, los pezones endureciéndose. Él observó el movimiento con atención deliberada, y cuanto más observaba, más rápido era el ritmo. Él presionó un beso suave, casi un beso dulce a uno. Su respuesta no fue ni suave, ni dulce.

Él tomó otro condón del cajón.

—No de la forma en que vas a acabar.

* * * *

Shane la dejó sola en el baño con el secador para pelo.

¿Se iría al salir? ¿Volvería a esconderse en su modo cauteloso? ¿Se arrepentiría de estos momentos? ¿Lo miraría a él como un extraño?

Diablos, lo que fuera que hiciera, él no ayudaría rondando como un buitre cerca de la puerta del baño. Él tomó la caja de cartas del escritorio, despejó la mesa de centro y se puso a trabajar.

Él no la había dejado mucho tiempo sola desde que había llegado hace veinticinco horas atrás. Incluso ahora ella había estado en la ducha y él se había invitado por sí solo a lavarle el cabello… y otras partes.

Ella no había objetado, pero él no se engañaba. La reacción se vería en cualquier momento y ella tendría ganas de tener su espacio. Alguien que había pasado tantos años siendo cautelosa y ordenada no se abandonaba sin mirar atrás.

El hambre los había forzado a salir de la cama cerca de las once de la noche. Ella había declarado que sus ropas estaban arrugadas irremediablemente, por lo que se había puesto una de sus camisetas de Wisconsin, llegándole a la altura de la mitad de sus muslos. Ellos habían rebuscado comida en el refrigerador. Él se hubiera contentado con un sándwich de queso o huevos revueltos, con helado de postre. Ella había cocinado tostada francesa y rebanadas de bananas asadas con limón y canela.

Comieron en la cama, con una película vieja en la televisión. Si le hubieran interrogado cinco minutos después, él no hubiera reconocido ni una escena. Estaba demasiado ocupado disfrutando de sus comentarios animados.

Hicieron el amor otra vez. Lentamente esta vez, casi tan lento como lo hubiera querido hacer para ella la primera vez. Con mucha exploración y caricias y abrazos.

Un poco antes del amanecer, él se despertó con Lisa en sus brazos y una sonrisa idiota en su cara.

Un poco después del amanecer, se despertó con Lisa tocándole.

Horas después, habían puesto palomitas de maíz en el microondas para desayunar. No se metieron en la ducha hasta hace una hora atrás.

Cuando escuchó la puerta del baño abrirse, siguió trabajando. Ella permaneció detrás de él durante unos tres minutos completos antes de que hablara.

—¿Qué estás haciendo?

Él no se volvió. Pensó que el quedarse detrás de él era una manera para ella de tener un poco de espacio. Él no se lo quitaría.

—Dividir las cartas mientras las leo. Se me ocurre que la fecha no es tan importante como el estado de la mente de White mientras las escribía a cada una. Entonces, esas son las pilas… —Él hizo un gesto a las seis divisiones, la mayoría con una carta hasta ahora—. Mayormente sobre el pasado distante. Mayormente sobre el tiempo que estaba robando las piezas. Mayormente sobre tu futuro. Mayormente sobre el presente. Elementos de todo lo anterior. Nada de ello.

—Oh.

Ella inspiró, y él se preparó para que ella anunciara que se tenía que ir.

—Supongo que tiene sentido. Te dejaré hacerlo.

Él continuó leyendo las cartas, mientras la escuchaba moverse alrededor. En un punto, pensó que ella abrió el sobre con sus bosquejos que él había dejado afuera. Bien.

Él terminó la última carta y la dejó en la pila de “Mayormente el futuro de ella”. White tenía muchos problemas, pero él reconocía el talento cuando lo veía, y quería el mejor futuro posible para Lisa.

Shane escuchó el cajón de la mesita de luz abrirse y un sonido atragantado entre una risa y tos. Él giró y la vio… todavía con su camiseta de Wisconsin puesta… con su mano sobre la boca.

—Lo siento, no quise interrumpir tu lectura.

—Voy a tomar un descanso.

Ella bajó la vista dentro del cajón donde él había puesto los condones y volvió a mirarlo. —Tienes un gran suministro.

—Ajá. Tuve que ir hasta Sheridan para conseguirlos, por lo que pensé que debería sacar provecho del viaje.

—¿Sheridan? Pero lo tienen en el… —Ella se encontró con sus cejas levantadas—. Oh.

—Correcto. Yo crecí en un pueblo pequeño también. La primera vez que compré condones, mi madre sabía al respecto antes de que yo llegara a casa. No había reconocido a la vendedora, pero ella sabía que yo era el hijo de Molly Garrison, y ahí estaba yo… pillado.

—Fue considerado de ti haber ido a Sheridan. —Sin cerrar el cajón o mirarlo, ella cambió de tema—. ¿Dónde fuiste ayer a la noche?

Eso lo sorprendió. —No sabía que te habías dado cuenta de que me fui.

—Yo tenía otras cosas en la mente cuando volviste a la cama.

El cuerpo de él se sobrecargó ante el recuerdo. —Me di cuenta. Tomé tus llaves y moví tu coche al estacionamiento de la oficina de Taylor y caminé de vuelta. Me imaginé que preferirías preguntas sobre qué pasaba con tu auto en vez de preguntas sobre por qué estuvo aquí toda la noche.

Los ojos de ella se agrandaron mientras él hablaba. Para cuando terminó, una leve sonrisa se había formado. —Has aprendido un montón durante tu tiempo aquí en Knighton. Gracias.

—De nada, ahora, ¿por qué no vienes a sentarte al lado mío y tomas un descanso también?

—¿Me contarás sobre cuando fuiste a la prisión a ver a Alex?

—Bueno. —Él miró hacia adelante, extendió sus brazos arriba del almohadón, relajó su cabeza hacia atrás, cerró sus ojos y esperó.

Él escuchó el cajón cerrarse, a ella acercarse por la otra esquina del sillón. Luego hubo un sonido que no pudo identificar. Él abrió sus ojos para encontrarla dejando caer el último puñado de condones sobre la mesa del centro. Sus cejas se levantaron.

Ella recibió su mirada con humor y algo más ardiente brillando en sus ojos.

Él gimió. —¿Se te ha ocurrido alguna posibilidad de que estés sobreestimando mi resistencia?

Ella besó su ceja izquierda mientras se sentaba a su lado. —Esto no es una indirecta. Es un seguro. En caso de que tu reciente historial continúe. Ahora, cuéntame sobre Alex.

Él le contó sobre White rehusándose a decir nada sobre el paradero del collar excepto que estaba donde haría el mejor bien. Él contestó sus preguntas sobre cómo se había visto el hombre y cómo sonaba. Él le contó todo excepto que White lo estaba incitando respecto a ella.

—No entiendo lo que quiere decir con lo de donde hará el mejor bien. ¿Está pensando en preservar el collar? —preguntó ella.

—Tal vez. O de preservar otra cosa que consideraría importante.

—¿Como qué?

—Tú. Él…

—¡Yo!

—… tiene alta estima por tu talento, y por ti. Casi tanta estima como yo.

Ella le dio una mirada que no pudo descifrar. Eso no era bueno. —Saquemos nuestra mente del collar por un rato. Hablemos de otra cosa. Cuéntame sobre Julianne y tu nuevo trabajo.

—Eh, ¿por qué poner esas dos cosas juntas?

—Porque están relacionadas. Según los informes noticieros, Ann Kaleski fue asesinada al final del invierno, y tú dijiste que fue ahí cuando te diste cuenta de que Julianne se fue. Consideraste tu reacción… tu no reacción… por un tiempo y luego tomaste el nuevo trabajo.

El conocimiento de que ella tenía razón surgió de su interior como si hubiera estado esperando allí para que él viera la luz.

—Creo que necesito un descanso. He llegado al punto donde es más fácil hablar con testigos y sospechosos que gente común. Tal vez es ver demasiado.

—Es por eso que no fuiste a casa en Wisconsin esta navidad pasada.

Él quería detener sus preguntas; incluso más, él quería callar sus respuestas. Pero ella lo estaba mirando, esperando más de él.

—El año pasado fue una pérdida. Mejor fue permanecer lejos la navidad pasada que ver la confusión de ellos otra vez. Luego, cuando Julianne se fue, y todos decían que lo lamentaban, y yo no, me di cuenta de que no había sentido nada por mucho tiempo, pero no pude exactamente determinar desde cuándo. Eso me molestaba. Empecé a trabajarlo como un caso. Mirando la evidencia, trabajándolo hacia atrás… hasta que llegué a ti.

Ella tenía su cabeza inclinada, estudiándolo. Pero sus ojos no demostraban juicio. —Sentiste. Simplemente no querías demostrarlo. Por lo que creaste esa reacción de no reacción cuando excluiste a todos. Recuerdo instantes de ello hace ocho años atrás. Sólo que se ha convertido en tal hábito que te reprime incluso cuando querrías demostrar tus sentimientos, como…

—Eso es…

Ella habló por encima de él. —… como yo lo había estado haciendo desde que volví de Nueva York.

Él lo vio en ese mismo instante. No le gustó. —¿Otra lección no deseada que te enseñé?

Ella cortó el espacio entre ellos y tocó con la punta de los dedos su garganta como si supiera de la dureza allí.

—Si me lo enseñaste, también me ayudaste a olvidarlo, Shane. Sólo espero que lo olvides tú mismo.

Él acunó con sus manos el cuello de ella, los pulgares cruzándose sobre la parte inferior de su mentón, las puntas del cabello de ella haciendo cosquillas el dorso de sus manos. Él la besó.

Él la besó una y otra vez. Se estaban besando en el sofá como una pareja de adolescentes, y él no podía creer cuán rápido y duro se había puesto. Tocarla a través del material de su camisa era tan apasionante como si nunca hubiera tocado y besado y probado cada centímetro de ella.

Entonces descubrió que tenía puesto su camisa y eso era todo lo que llevaba. Y los condones que había traído por si acaso se tornaron en una necesidad. Él la cruzó sobre su regazo para sentarla a horcajadas sobre él, y otro que la protección de plástico fino, ninguno de los dos tenía nada más puesto que el uno al otro.

* * * *

Ella se despertó la mañana siguiente con la idea completamente formada.

Como si se hubiera ido a dormir con todas las piezas en su cabeza, y unas manos escondidas las hubiera juntado mientras dormía.

Aun así, no se movió. Ella consideró la idea desde todos los ángulos, probando cómo encajaba una y otra pieza. Todas encajaban. Todas contribuían al diseño completo.

Y típico de Alex.

Después de rebuscar la cena ayer a la noche, ella y Shane habían pasado varias horas leyendo las cartas de cada pila en voz alta el uno al otro. Investigando seriamente cualquier posibilidad de pista. No había habido mucho.

Luego ambos se habían olvidado sobre las cartas y el collar cuando él la había besado. Ella se había quedado dormida una hora después, sus músculos doloridos y saciados.

Ahora se vistió silenciosamente, sin considerar la alternativa… no hasta que estuvo ante la puerta abierta y miró atrás a Shane todavía durmiendo en la cama que habían compartido. Parecía extraño irse de aquí después de todas estas horas.

Ella podría despertarlo…

No, déjalo dormir. Y ella lo investigaría. Tal vez no sea nada.

* * * *

En otros dos minutos, él iba a decir al diablo con la vigilancia, e iba a entrar allí para averiguar qué le estaba llevando tanto tiempo.

Cuando ella se había levantado de la cama y se había vestido tan silenciosamente, él se imaginó que las razones más probables eran para alejarse de él o para buscar el collar. Él había esperado cuando ella estaba parada en la puerta… pero la había cerrado y se fue.

Su nota decía que se había ido a casa para prepararse para el trabajo; ella hablaría con él luego. Ella había tenido que caminar a la oficina para buscar su coche, por lo que él tuvo suficiente tiempo para vestirse y seguir su pista. Él la había visto dejar una nota en la oficina también, luego la siguió al Slash-C.

Él se había dicho que ella podría venir a este establo por cientos de razones. Un policía no podía permitirse olvidar otras posibilidades. Seguro, las piezas de lo que había pasado podría añadir a que ella se diera cuenta de dónde White escondió el collar, y decidirse a ir a buscarlo sin decirle a él. Sin confiar en él, incluso después…

Tal vez ella había necesitado despejar su cabeza. De ir a montar de la misma manera que algunas personas se iban a caminar. De dejar que lo que había pasado se asentara en su lugar. Si él era honesto consigo mismo, eso lo había estremecido… y él había estado esperando a medias y tenido todas las esperanzas al respecto. Entonces el efecto sobre Lisa, quien había estado tan segura durante tanto tiempo que no quedaba nada entre ellos, tenía que ser como ver la sierra de Bighorn derrumbarse.

Entonces él había esperado. Y había intentado de no preguntarse. Incluso intentó no volver a sentir el olor de ella con cada aliento, el gusto de ella contra sus labios, y el pulso de ella a su alrededor.

Entonces, mientras el segundero en su reloj avanzaba como si estuviera accionado por melaza, nuevas posibilidades se presentaron.

¿Y si se había ido arriba al granero y se había caído? ¿O uno de esos caballos se había vuelto malo con ella? Debe haber un par de cientos de maneras en que una mujer podría salir herida allí adentro. Podría estar tendida en el piso frío del granero ahora, dolorida.

Al diablo con darle a ella otros dos minutos…

Lisa salió del granero con algo blanco en sus manos.

No podía ver lo que era, pero podía ver que no estaba sangrando o cojeando. Él respiró tranquilo ante esa realidad por un segundo antes de que tomar sus binoculares.

De alguna manera terminaron enfocando su rostro en vez de examinar lo que ella llevaba. La magnificación poderosa trajo la expresión de ella lo suficientemente cerca como para ver la arruga entre sus cejas, el indicio de entusiasmo en sus ojos. Él estaba mucho menos seguro de qué otra cosa vio allí.

Asegurar el paquete. Eso es lo que toda capacitación le diría que hiciera. Cuando no había peligro para espectadores, o peligro para el oficial, o peligro para la evidencia, o peligro para el sujeto, asegurar la evidencia era el paso necesario.

Pero qué pasa con el peligro a otra cosa… a la confianza que habían construido entre él y Lisa.

Construido con una capa fina y delicada sobre una capa fina y difícil. Hasta que dieron un paso atrás y echaron una mirada a todas esas capas apiladas y se dieron cuenta de que lo que habían construido era el primer piso de un gran palacio.

Un palacio en peligro de tener todos sus cimientos arrancados en este momento.

Él podría ponerse en acción y tomar el paquete. Tendría el historial perfecto de su carrera. Nada que lo molestara en algún lado de su mente a la noche. Nada que le repitiera “¿Qué hubiera pasado si…?” o nada para dudar de sí mismo.

Pero lo que sea que hiciera, tenía que hacerlo ahora mismo, porque ella estaba abriendo la puerta de su auto.

Shane aseguró los binoculares, se retiró del lugar donde había estado mirando y medio se deslizó bajando la colina, con sus talones hundiéndose en la tierra.

Arrancó el SUV y llegó a la Y en el camino de piedras. Una pierna le llevaba hacia el granero, Lisa y el paquete; la otra pierna le llevaba al camino principal que lo llevaría de vuelta al apartamento. Para esperar. Y confiar.

CAPÍTULO DOCE

Shane estaba fritando tocino, su camisa colgada, sus pies descalzos.

—Sabes, realmente deberías ser más cuidadoso. —Lisa entró directamente a su apartamento porque la puerta estaba sin llave, justo como ella lo había dejado.

Él no había dado seña de escucharla entrar, pero no se volvió ante su voz.

—¿Quieres decir por dejar la puerta sin llave? Tú eres la que me dice siempre que esto no es Manhattan.

—En realidad, estaba pensando en estos desayunos de peones. —Ella movió hacia un lado la bolsa de compras que anunciaba que él había ido al mercado desde que ella se fue temprano esta mañana—. Estás empezando a hacer de ellos un hábito.

—Entonces, es el colesterol, no un crimen de lo que estás preocupada.

—Oh, yo me preocupo sobre el crimen.

Ella estaba sorprendida de que su voz no tembló cuando dijo eso. Estaba aún más sorprendida cuando sus manos no temblaron cuando ella se acercó a su lado y le mostró el paquete envuelto casi sin cuidado. El paquete tenía un papel que una vez había sido blanco, ahora amarillento, pero de otra manera intacto.

—Creo que esto es lo que has estado buscando.

Él dio un vistazo al paquete, luego sus ojos volvieron a su rostro.

—¿Lo es?

Tal vez necesitaba encontrarte a ti.

Ella pensó que eso estaba en sus ojos, pero, ¿podía estar segura?

El salto de la grasa del tocino la hizo saltar, y se dio cuenta de que sus manos estaban temblando. Él apagó la hornilla y envolvió ambas manos alrededor de las de ella y el paquete.

—¿El collar?

Ella asintió.

En vez de abrir el paquete él lo miró, posado en el nido de sus manos.

—Shane. —Él se encontró con los ojos de ella—. Gracias.

—¿Por qué?

—Te vi. —Fue la manera más simple de decir algo que no era simple en lo más mínimo.

—No puede ser.

—Es cierto. No te vi… vi la evidencia cuando te ibas. Debes haber bajado la cima como una topadora. Dejaste una columna de polvo tan alto como una casa.

Él maldijo entre dientes. —No tengo que preocuparme sobre eso en Nueva York.

La necesidad de reírse murió ante el peso de otros asuntos entre ellos. Ella liberó sus manos, sacándolas de entre el paquete y sus manos.

—Confiaste en mí de que te trajera el collar. Gracias.

La cabeza de él se levantó y su mirada se encontró con la de ella. Las motas de negro parecieron brillar contra el azul.

Ella inspiró una bocanada de aire. —Entonces, ¿y ahora qué? —Ella se sorprendió ante cuánto dolor causó hacer la pregunta, cuando era la respuesta lo que ella temía.

—Primero, echemos una mirada a esta cosa.

Él puso el paquete sobre la encimera, tomó un cuchillo del cajón y usó la punta para tirar de las capas de papel que ella había aflojado.

—No pensé en las huellas digitales. Las mías están por todas partes ahora.

—Esto es más la fuerza de la costumbre. No creo que haya alguna duda de que White tomó esto junto con los otros. Hay una nota aquí.

—¿Una nota? ¿De Alex?

—De seguro así espero —murmuró él, agarrando un segundo cuchillo y, usando ambos juntos, alisando los pliegues en el papel duro lo suficiente para leerlo.

La nota estaba fechada 6 de abril de hace ocho años atrás.

—Apenas habías empezado a investigar a Alex en ese entonces.

Él la miró de repente… demasiado rápido para categorizarlo… luego de vuelta a la nota.

“Mi querida Lisa:

Si est á s leyendo esto, mi plan de acci ó n preferido no se ha confirmado. ¡ Quelle dommage! Aun as í , las mentes brillantes se preparan para eventualidades, por lo que aqu í estamos.

Como ya sabes por haber trabajado conmigo, soy el maestro de imaginar la perfecta colecci ó n de l í nea y color.

—Modesto, también —murmuró Shane.

Si una pieza no cumple a la perfecci ó n seg ú n mi visi ó n, ha sido invariablemente el resultado de que las piedras hayan fracasado en coincidir con esa visi ó n. En ti y Shane Garrison reconoc í fuertes piedras… aunque no perfectamente pulidas… las cuales puestas juntas, sacan a relucir la profundidad de color y claridad el uno del otro. Supe desde el principio el dise ñ o perfecto para ustedes dos, complejo, sin embargo simple, y durable. Y entonces me puse a trabajar llev á ndolos gradualmente hasta sus destinos.

T ú has cooperado bastante bien hasta este punto. Pero Shane Garrison es una piedra m á s obstinada de lo que pens é al principio. Esto ha producido unas consecuencias desafortunadas.

Puede que yo no sea capaz de proseguir con mi vida tal como lo elija por mucho tiempo m á s. Me he encargado de esa contingencia dejando esta migaja aqu í con la asistencia… aunque involuntaria sea… de tu encantadora madre. Estoy seguro de que si otras circunstancias fueran a conspirar para separarte a ti de tu joven admirador de voluntad f é rrea, esta migaja lo traer á de vuelta en tu ó rbita. Entonces, mi querida, depender á todo de tu magnetismo.

Si es que soy excesivamente pesimista en cuanto a eso, rescatar é este collar y encontrar é otra manera de aliviar la obstinaci ó n del joven Garrison.

Sus valores rigurosos no le han permitido explorar completamente los sentimientos que tiene hacia ti. É l danza con esos sentimientos con la sofisticaci ó n de un minueto, sin embargo, lo contiene.

Nunca temas, mi querida, alegre, verbena amarilla. ¡ Yo prevalecer é !

Terminó con la floritura enganchada de su firma.

—Oh, Dios. —Un susurro fue todo lo que pudo decir. ¡Alex hizo todo esto por ser casamentero!

Shane no dijo nada, resuelto a levantar la tapa de la caja con la punta del cuchillo. Puso la tapa sobre el mostrador de la cocina, y empezó meticulosamente a levantar las capas de papel de seda hasta que esmeraldas y diamantes y platino brillaban hacia ellos desde la caja.

Él silbó pero nunca levantó la vista, mientras metódicamente usaba la punta del cuchillo para cerrar la caja, doblar la nota otra vez y cerrar los papeles de afuera de vuelta en su posición.

Entonces se enderezó y la miró.

—Tengo que volver.

El dolor la dejó atónita. ¿Qué había esperado ella? Él tenía el collar, lo cual era el final de esto. —Por supuesto.

—Tengo que hacerlo —repitió él, como si ella hubiera discutido con él—. No es que pueda poner esto en una caja y enviarla por correo a Nueva York.

—No. ¿Cuán pronto te irás?

Su mirada pasó por toda la habitación, como si estimara cuánto tiempo le llevaría empacar sus pertenencias. Cuánto tiempo le llevaría salir de su vida.

—Debería obtener una declaración de tu madre, pero eso no debería tomar mucho tiempo.

—No conoces a mi madre.

* * * *

—Alex White llegó de manera inesperada ese fin de semana. Dijo que un amigo lo había traído en su avión privado desde Denver. Estábamos pasmados, pero le dimos la bienvenida, por supuesto. Dijo que quería hablar con tu padre y conmigo sobre el futuro de tu carrera.

—¡Nunca me dijiste esto!

—Él nos pidió que no lo hiciéramos. Quería que entendiéramos lo increíblemente talentosa que eras… como si no lo supiéramos… y habló de enviarte a estudiar a Italia, y de presentar tu trabajo en exhibiciones importantes. Pero no quería exponer ese plan ante ti para evitar ponerte bajo presión.

—¿Y el paquete, Sra. Currick?

—Por favor, llámame Donna. —Ella le dio a Shane una cálida sonrisa, como si esto fuera una cuestión social—. Después de que el padre de Lisa se fue para revisar el daño de una inundación… y sospecho que para lamer sus heridas por la idea de que su hijita menor estaba creciendo… Alex me dijo que había dejado un paquete para Lisa en su viejo baúl en el establo, el cual aparentemente ella le había descripto a él con detalle. Me pidió que no se lo diera a ella o le dijera dónde estaba a menos que preguntara al respecto.

—¿Y tú accediste, mamá? ¿No le preguntaste lo que había adentro? O…

—Ciertamente no. Era un huésped en nuestra casa. Me había pedido que le hiciera un favor, y yo dije que sí. Supe luego del arresto de Alex, por supuesto, pero…

—¿Qué? Pero… nunca dijiste nada…

—Nunca dijiste nada tampoco, Lisa. No hasta el viernes, y entonces con la fiesta y… —Un parpadeo en sus ojos le hizo a Lisa preguntarse si su madre sabía dónde ella había pasado el resto del fin de semana—. Tu padre sintió que hasta que tú no sacaras el tema, nosotros tampoco lo haríamos. Entonces, ¿cómo supiste para buscar en el establo, querida?

Lisa se hundió hacia atrás en el almohadón de la silla. —Fue un presentimiento. Pensé que tal vez podría haber habido una segunda visita de la cual no sabía… Rainie dijo algo sobre mi amigo de pelo canoso de Nueva York, pero Alex nunca estuvo en el café en su primera visita. Además, él dijo que quería ver tus claytonias florecer otra vez, pero él estuvo aquí conmigo en septiembre. Alex mencionó algo sobre el baúl con mis primeros esfuerzos por teléfono. Y si la teoría de Shane sobre la motivación de Alex era correcta…

Ella miró hacia Shane. Él inmediatamente desvió la vista de ella.

Mientras sacaba su teléfono, se puso de pie. —Mejor busco vuelos.

—Por supuesto, querido —dijo la madre de ella—. El número del aeropuerto de Sheridan está en el tablón de anuncios al lado de la puerta trasera.

Lisa miró a su madre en silencio hasta que escuchó la voz distante de Shane que provenía de la cocina.

—Mamá, tienes que haber tenido sospechas sobre Alex y el paquete. ¿Por qué nunca me dijiste a mí o a Shane al respecto? Sé que lo debes haber calculado.

Por un momento, ella pensó que su madre ignoraría sus preguntas. —Era tu misterio para resolver.

—Pero ese collar podría haberse quedado allí…

—Oh, no estoy hablando sobre el paquete. Si hubiera parecido que Shane se estaba yendo sin que ustedes dos llegaran allí, yo hubiera mencionado el viaje de Alex. Ese no es el misterio que quise decir.

—Pero eso es…

—No hay vuelos hasta las seis de la mañana —dijo Shane mientras entraba en la habitación y se detenía al lado de la silla de ella—. Mejor nos vamos ahora. Gracias, Sra. Curr… Donna.

Ella se levantó, tomando su mano entre ambas de ella. —De nada, Shane. —Ella se estiró y lo besó en la mejilla—. Cuídate hasta que te veamos otra vez.

Él se vio de ambas maneras, sorprendido y complacido.

Ellos manejaron hacia Knighton sin hablar. Pero no en silencio. Un estribillo redoblaba en la cabeza de Lisa.

Seis en punto. Él se iba a ir a las seis en punto. Sólo un poco más que medio día, y él se iría.

Ella había querido con desesperación que se fuera, y ahora lo haría. ¿Por qué tenía que obtener lo que había deseado cuando había dejado de desearlo?

Él llegó a la entrada de coches y se detuvo. —Tengo que hacer unas llamadas, empacar, pagar la cuenta con Hugh y Ruth…

—Por supuesto, lo entiendo. Espero que todo te vaya bien, y…

—Debería estar de vuelta a las siete.

—¿Siete? —Ella lo repitió como si la familiaridad con los números terminó con el seis.

—Si te parece bien.

Once horas era mucho menos que suficiente. Y mucho más de lo que temía que tendría.

—Sí. Haré la cena.

Él enganchó una mano alrededor del cuello de ella. La besó fuerte y profundamente, pero no por mucho tiempo. No lo suficiente. Luego, se había ido.

* * * *

Shane había aprendido a posponer el dormir cuando lo necesitaba. Era una habilidad útil para un detective. Era una necesidad para un hombre que se iba tan pronto.

Recostado en la cama de Lisa, con su brazo alrededor de ella, su cabeza apoyada sobre el hombro, él no tenía intención de dejar a ninguno de los dos dormir esta noche. Habían comido y hecho el amor. Estaba satisfecho por el momento de tenerla así y de tener su mano izquierda levantada mientras ella lo masajeaba con ambas manos fuertes, talentosas.

Había un corte cerca de la uña de su dedo índice derecho y un enrojecimiento por el nudillo de su pulgar. Él acercó sus manos lo suficiente como para besar cada lugar, luego le devolvió a ella el control.

—¿Qué pasó cuando fuiste al establo? ¿Estabas buscando el collar todo el tiempo?

Ella entrelazó sus dedos con los de él, sosteniendo sus manos como si estuviera examinando el efecto.

—No en realidad. Vi el baúl donde mamá mantenía todo lo que hice alguna vez cuando retiré mis herramientas para hacer los aretes de Ruth. Cuando volví de Nueva York, tiré todo en ese baúl. Nunca siquiera lo miré. Entonces tuve que revisar mis bosquejos de mi tiempo con Alex para llegar hasta el paquete. Me distraje. Sé que mirar viejos bosquejos en vez de simplemente hurgar entre ellos para encontrar un fabuloso collar no tendría sentido para la mayoría de la gente.

—¿Y qué viste?

—Era buena.

Él se enderezó, luego se inclinó para besar la caja torácica debajo de sus senos. —Todavía eres buena.

—Mmm. —El sonido de satisfacción de ella vibró bajo su boca—. En realidad, soy mejor.

Él levantó su cabeza para mirarla, sonriendo. —¿Eh?

—Sí. —Sus ojos estaban serios, pero una sonrisa elevó sus labios, también—. Los bosquejos que he hecho estas pocas semanas atrás… los que tú llevaste de la basura y los de los aretes de Ruth… son mejores que el trabajo que estaba haciendo al final con Alex. Mi técnica está oxidada, y tendré que actualizarme en las nuevas aleaciones y…

Él la besó, un dulce contacto de boca a boca. —Vas a diseñar otra vez.

—Tal vez medio tiempo, mientras…

Este beso fue firme, y él atrapó el labio inferior entre sus dientes.

—Tienes demasiado talento para un trabajo de medio tiempo. Además, ahora tienes una Maestría en Administración de Empresas, toda esa experiencia de negocios y legal… diablos, deberías manejar tu propio estudio.

—No puedo irme y simplemente dejar a Taylor —protestó ella.

—Ella estaría entusiasmada. Especialmente… —Él se deslizó hacia abajo en la cama, arrastrando su cuerpo con el de ella en una fricción tan deliciosa que le hizo tener ganas de cantar “Aleluya”—… ya que eres mejor.

Y entonces… para asegurarse de que ella entendiera que el contexto de diseñar joyas había cambiado… él levantó la pierna izquierda de ella y deslizó su lengua donde él recordaba un hilo de gota de agua que tanto había envidiado hace cuatro semanas atrás.

Un tiempo después, mientras ella estaba acurrucada contra su cuerpo, él murmuró—: Sí, definitivamente mejor.

* * * *

Él era un hombre que ponía las cosas en orden. Había encontrado el collar y lo entregaría a su dueño legítimo, devolviendo la última pieza a su lugar.

Y él había encontrado el lugar correcto para ella.

Había destruido esa rutina ordenada, cuidadosa en la que ella se había asfixiado, y le hizo respirar otra vez. Ella no volvería atrás a ser la chica que una vez había sido o el robot que había intentado ser. La disciplina y la experiencia ahora moderarían la creatividad que una vez ella había permitido ser tan desenfrenada.

La creatividad y las emociones.

Oh, sí, definitivamente él la había regresado al mundo de las emociones.

Ella amaba a Shane Garrison.

A los diecinueve había estado total y completamente lejos de estar preparada para amarlo. La primera vez que él se viera absorto en un caso, ella hubiera sentido como un rechazo. Ahora ella tenía contexto para el ensimismamiento de ese trabajo, tenía un entendimiento del mismo, incluso lo había compartido con él los últimos días.

Y ella sabía lo que tenía para darle. Para evitar que él fuera un exiliado del mundo de las emociones, también. Él había arriesgado el collar al confiar en ella. ¿Podría arriesgar más? ¿Podría él aceptar su amor? ¿Podría amarla?

Taylor había dicho que para amar necesitabas confiar en la otra persona, pero para dejar que te amaran, necesitabas confiar en ti mismo.

Shane había presionado y aguijoneado el pasado de ella con ambos de esos obstáculos. ¿Podía ella hacer lo mismo por él?

—Lisa. —Shane habló en la oscuridad como si supiera que ella estaba despierta—. Le pedí a Hugh que devolviera el SUV a la compañía de alquiler de coches. Le dije que a menos que llamara, yo… —Él hizo un sonido bajo y áspero en su garganta—. Llévame al aeropuerto. Ven a despedirme.

No. Ella no se quedaría parada allí y verlo irse. No podía.

—Bueno.

Sí, lo haría. Porque él se lo había pedido.

* * * *

Ella no lloró.

El ardor atrás de sus ojos nunca cedió. El ladrillo que se había ubicado en su garganta nunca se ablandó. Pero las lágrimas no cayeron.

Ni siquiera cuando entregaron la maleta de él al empleado de pasajes y se dirigieron hacia la pista. Él apoyó su mano sobre la parte inferior de la espalda y la guio fuera del pequeño edificio. Un temblor de piel de gallina y calor se extendió desde ese punto.

Shane miró hacia el avión de dieciséis pasajeros esperando, luego se volvió hacia ella. —Lisa…

—Permíteme, Shane. Permíteme agradecerte.

—¿Agradecerme? —Su voz sonó tensa.

—Sí, agradecerte. Luché contra ti en cada paso del camino, pero te agradezco por hacerme abandonar los fantasmas. Por hacerme ver que vivir una vida cautelosa no es seguro o sensato cuando no es en realidad quien eres. Gracias por hacerme volver a mí misma. No… mejor. Ya no es todo o nada, sino un poco de cada uno… lo mejor de cada uno, espero.

Él tomó el rostro de ella entre sus manos, deslizando los dedos entre su cabello. Ella pensó que la iba a besar. En cambio, su mirada recorrió sus rasgos como si los estuviera memorizando. Volviendo una y otra vez a sus ojos.

—¿Lisa…

Ella escuchó las preguntas apiladas al decir su nombre. ¿Estás verdaderamente bien ahora, Lisa? ¿Bien con lo que pasó? ¿Conmigo y White y tú?

—Sí. —Todavía abrazados, ella asintió, enfatizando su respuesta a todas esas preocupaciones.

—Dios, Lisa…

—Tienes que irte, Shane. Están abordando el avión.

—¿Te dije alguna vez que me gusta el corte de tu cabello así?

—No, nunca me lo dijiste.

—Me gusta. Puedo ver mejor tu cara. Tu hermosa cara.

Él bajó sus manos, se dio la vuelta y abordó el avión, para nunca mirar atrás.

* * * *

Ella había tenido la intención de manejar hasta su casa, vestirse, e ir a trabajar como siempre. Terminó en el Slash-C.

Dave, su papá y el capataz Jack Ralston estaban montando en el corral. La saludaron desde lejos, y ella también lo hizo, aliviada de que estuvieran demasiado lejos para verla con claridad.

No tuvo la misma suerte con Matty.

Mientras Lisa entraba por la puerta de la cocina, su cuñada, vestida para el trabajo del rancho, estaba poniendo los platos del desayuno en el lavaplatos.

—Eh, Lisa. ¿Cómo estás? Me estaba yendo hacia el Flying W, pero podría posponerlo por un rato si has venido a visitar. Sírvete algo de café y… —Ella cerró con fuerza la puerta del lavaplatos—. ¡Ese hijo de…!

Lisa desvió su cara, un caso de cerrar la puerta del establo bastante tiempo después de que el caballo se hubiera escapado.

—Lo mataré —prometió Matty.

—Se ha ido. —Se sirvió café.

—Aun así lo mataría. ¡Y él estaría contento de que lo hubiera matado, porque lo salvaría de lo que Dave le haría si supiera que Shane Garrison te ha hecho llorar!

—No he llorado.

—Tal vez no por afuera, pero…

—Matty, querida —se escuchó la voz de Donna Currick, y Lisa se dio cuenta de que su madre estaba sentada silenciosamente a la mesa del desayuno—, si hacer llorar a sus mujeres de vez en cuando fuera una sentencia de muerte para los hombres, tú y yo seríamos ambas viudas.

Lisa y Matty se miraron, y el recuerdo de Lisa de haber presenciado muchas lágrimas de Matty por Dave estaba claro entre ellas.

—Ahora que lo pienso —continuó Donna—, tal vez quedan pocos hombres después de todo.

Matty miró de Lisa a Donna y de vuelta a Lisa. —Voy a dejarte para que hables con tu mamá Lisa, pero si decides que quieres acción en vez de hablar, ven a buscarme a mí.

Lisa casi se ríe ante la furia de su cuñada. Casi.

Matty le dio una palmada en el brazo, y se despidió antes de dar un portazo. Lisa se compadeció de toda vaca que se le cruzara a Matty Brennan Currick hoy.

Ella tomó su taza de café al final de la encimera, recostándose contra la misma en vez de sentarse a la mesa. Era un esfuerzo inútil tratar de evitar que su madre la examinara.

Su madre chasqueó la lengua. —Lisa Louise, ¿qué voy a hacer contigo?

—No me sermonees, mamá. Me deberías haber dicho todo lo que sabías sobre Alex y ese paquete. Cualquier momento durante los últimos ocho años hubiera bastado, pero especialmente cuando escuchaste que un detective de Nueva York estaba aquí.

—Te lo dije, tú y Shane tienen misterios más grandes que resolver.

—No sé de lo que estás hablando. —Pero sí lo sabía.

—¿Has resuelto ese misterio, querida?

—No. Es… no lo sé. —Ella levantó la vista y se encontró con los ojos de su madre—. Pero me voy de vuelta. A Nueva York.

Donna emitió un suspiro satisfecho. —Bueno, está bien, entonces. ¿Y Shane?

—Voy a volver por mí, no por Shane. Tengo cosas que realizar allí. Cosas que aprender. Siempre tendré mis raíces aquí, y volveré para visitar… probablemente más que tú y papá lo hacen… pero no he terminado con Nueva York.

Su madre simplemente repitió—: ¿Y Shane?

—Yo… yo no lo sé.

Hace menos que una semana atrás su madre había dicho que su confusión era una buena señal. Su vida estaba contaminada de buenas señales ahora.

—Bueno, tienes tiempo. Mucho tiempo. Y cuando estés viviendo en Nueva York otra vez, tal vez pueda hacer finalmente que tu padre pase tiempo en la ciudad.

Lisa se rio. Todavía se estaba riendo cuando su madre la tomó en sus brazos y le acarició el cabello. Solamente entonces se dio cuenta Lisa de que estaba llorando.

* * * *

—Puedes jactarte de ésta, Garrison. Nunca pensé que lo encontrarías.

Tony Prilosi apoyó un vaso de whisky escocés frente a Shane. Sus palabras deberían haber sido dulces. Prilosi raramente admitía ser menos que infalible.

Shane tomó el vaso, pero no contestó. Tony continuó hablando sobre la conferencia de prensa que los jefes del departamento habían preparado para mañana. —Con el collar y tú como atracciones principales para exponer —añadió Tony—. Supongo que debería estar allí como tu nuevo jefe, ¿verdad?

Con esa nueva idea de Prilosi a considerar, Shane estaba libre para mirar por la ventana de la oficina, con las luces de medianoche brillando a través de la ventana; parecía estar incluso más sucia ahora de lo que había estado cuando se fue.

Supuso que él no ganaría ningún premio por limpieza tampoco. Aviones, aeropuertos, un auto al laboratorio de la policía para que examinaran el collar. Y cuando los muchachos del laboratorio confirmaron que era el verdadero, entonces los informes, por arriba, abajo y todos los costados. Sin mencionar las entrevistas con los jefes. Siempre manteniendo a Lisa y su familia lejos en un segundo plano.

Él había llamado a la prisión antes de pasar por aquí, como Prilosi le había ordenado, “sin importar cuán tarde”. Pero Alex White estaba teniendo un mal día, y Shane tuvo que contentarse con dejarle un mensaje.

Raro. No había hablado con el hombre en casi un año, sin embargo su voz sonó más fuerte en la cabeza de Shane que la voz de clarín de Tony mientras justificaba su presencia en la conferencia de prensa de mañana.

Quieres encontrar algo, pero no es ese collar.

Est á donde causar á el mejor bien.

Donde lo llevaría hasta Lisa… eso es lo que White quiso decir. Y lo hizo.

A verla a Lisa, estar con ella, tocarla, discutir con ella, besarla, abrazarla… amarla.

Pero ahora él estaba de vuelta en Nueva York, y ella todavía en Wyoming. Y el collar no causaría bien en lo más mínimo para tratar con esa realidad.

* * * *

Lisa estaba de espalda hacia la puerta, guardando archivos de la mañana y sacando dos que Taylor quería revisar después del almuerzo.

Mañana vendría la primera aspirante. Ella se había ofrecido a quedarse hasta que pudiera capacitar a su remplazo, pero Taylor había insistido que Lisa se fuera cuando quisiera… ella se buscaría empleados temporales, y podía pedir a Ruth que capacitara a la nueva encargada administrativa.

La puerta se abrió detrás de ella, y Lisa dijo—: Estaré con usted en un momento.

—No te tardes mucho.

Ella se dio la vuelta, arrojando el contenido de dos carpetas. —¡Shane! ¿Qué estás…

—Lo sé. Me llevó más tiempo de lo que anticipé. Knighton necesita mejores conexiones de aerolíneas. Siento como que he pasado 32 de las últimas 30 horas en aeropuertos o aviones.

—Pero…

—No, dijiste lo que tenías que decir en el aeropuerto ayer. Es mi turno ahora. Pero estoy famélico. —Él enganchó el brazo de ella y la llevó hasta la puerta. Justo antes de que se cerrara, Lisa vio el rostro sonriente de Taylor observándolos—. Vamos al Café para almorzar.

Menos de dos días separados, y había algo diferente en él. Aunque no podía definirlo.

Ciertamente nadie más pareció notarlo. No mientras entraban al Café y varios de los que pasaban incluyeron a Shane en sus saludos. No mientras pasaban hacia la fila de los que estaban sentados en los taburetes, quienes de a uno saludaron a Shane. Ni siquiera se habían dado cuenta de que se había ido. Ella apenas podía creer que él estaba aquí.

—Rainie, ¿nos atenderías en unos minutos? —preguntó él mientras se dirigían hacia el reservado de atrás.

—Por supuesto, Shane.

Automáticamente, Lisa se deslizó en el banco de atrás. Shane se deslizó justo al lado de ella, su brazo izquierdo se enroscó alrededor de sus hombros, su cadera contra la de ella.

—De esta manera ambos nos podemos sentar con nuestra espalda contra la pared.

—Shane, ¿no podemos ir a otro lugar y hablar… a algún lugar privado?

—Como te lo dije, me toca a mí hablar ahora. Y me imaginé que no podías ponerte demasiado severa conmigo en frente de todos tus amigos y vecinos.

Se dio cuenta ahora. Lo que era diferente sobre él era que estaba nervioso.

—Me senté allí afuera hace dos días atrás esperándote a que salieras del establo y pensé de todas las maneras posibles en que pasaría. Y la única cosa que sabía era si al abandonar el collar significaba que estaría contigo, se podría perder en un pozo, por lo mucho que me importaba.

—Tengo casi un mes antes de que me corresponda presentar en la oficina del fiscal del distrito. Me voy a quedar aquí hasta entonces. Está todo arreglado con Ruth y Hugh… ellos me buscaron en el aeropuerto y arreglamos eso. Y después de eso, tendré vacaciones. Volveré. Y seguiré volviendo. Tal vez pueda encontrar algún trabajo aquí.

—Oh, Shane. —Su voz tembló. Él se veía como si el aliento se hubiera escapado de él, o tal vez su corazón.

—Voy a decirlo ya sea que quieras escucharlo o no. Te amo, Lisa.

Ella puso su mano sobre la mejilla de él, sintiendo la barba de varios días de un hombre que había estado en el aire más tiempo que en tierra sólida en el día y medio anterior.

—No quieres abandonar tu trabajo en Nueva York, Shane. Tal vez algún día, pero no ahora. Necesitas el desafío. Incluso necesitas el estrés.

—Te necesito a ti. Tú me haces sentir.

—Sí, así es. Y yo te necesito a ti. Te amo, también.

Los ojos de él se agrandaron, pero su boca permaneció seria. —Entonces, está arreglado. Seguiré viniendo aquí por tanto tiempo y con tanta frecuencia como pueda.

—¿Eso significa que no estás listo para que yo vuelva a Nueva York?

La mirada de él tocó su boca, su cabello, volvió a sus ojos.

—¿En serio?

—Me han dicho de buena fuente que he sido demasiado seria durante demasiado tiempo, pero pienso que esta es una vez donde nadie podría rechazar de que diga: Sí, en serio.

Él dio un grito de alegría que se debe haber escuchado por toda la calle Main, luego cubrió con su boca la de ella. Se abrieron el uno al otro, explorando y tranquilizando y confirmando todo al mismo tiempo.

Fue la segunda pausa para la tediosa necesidad de respirar que abrió la conciencia lo suficiente para que la rareza del silencio se captara. Con una mano en el pecho de él y la otra sobre su mejilla, ella detuvo a Shane mientras estaba por reclamar su boca.

—Shane, escucha.

Ella sintió cuatro latidos fuertes del corazón de él bajo su mano antes de que sus palabras parecieran captarse. Luego él volvió su cabeza, también dándole a ella una vista del resto del café.

Ruth estaba a casi dos metros de distancia, su espalda hacia ellos, las manos sobre las caderas, y su postura claramente desafiando a la fila de gente sentada en los taburetes del bar… incluyendo a su esposo… o a Rainie, o a los ayudantes en la cocina que aparecieron por la puerta, a que hicieran un sonido. Ninguno de ellos se atrevió.

—Ellos me echarán alquitrán y plumas por llevarte de aquí. —Él sonó dispuesto a pagar ese precio.

—No siempre y cuando yo esté feliz. —Ella giró el rostro de él para que pudiera mirar en esos ojos azules—. Y estoy muy, muy feliz.

EPÍLOGO

Cuatro años después…

Lisa Garrison, conocida profesionalmente como Lisa Currick, toqueteó el dije de verbena amarilla de oro y ámbar que Alex White le había enviado como regalo de bodas. La nota decía que era solamente para ella, ya que le había dado a Shane la oportunidad de conocerla y ganársela, y ese era el regalo más grande.

Incluso cuando dejó caer unas lágrimas, se sonrió. Alex estaba en paz ahora. Seis meses atrás, había muerto durante el sueño. Ella estaba contenta que la última visita que ella y Shane habían hecho juntos había sido en uno de los días buenos cada vez más raros de Alex.

La aeromoza apareció para juntar los vasos de plástico, y Lisa parpadeó la humedad en sus ojos antes de que su esposo lo viera.

Ella deslizó su mano derecha en la izquierda de Shane, sintiendo la alianza suave de oro allí, cálida como siempre por el calor de las manos.

—¿Por qué no tratas de dormir un poco, Shane? ¿Descansaste algo ayer a la noche?

Era su primera oportunidad de relajarse después del ajetreo de ir al aeropuerto, instalarse, luego despegar.

—No mucho. —Él cambió de posición en su asiento de primera clase—. Juro que Prilosi me hace trabajar tan duro antes de que me vaya de vacaciones por lo que evitaré tomar vacaciones. Si no lo tuvieras comiendo de tu mano pienso que se rehusaría a dejarme ir.

Se estaban dirigiendo a Wyoming para lo que se había convertido en una reunión familiar anual.

Dave y Matty, por supuesto, con la pequeña Brennan ahora casi tres y Matty de vuelta embarazada. Y Taylor y Cal, con Cassie dos meses mayor que Brennan y Rob de tres meses. Pero también los Currick mayores, como así también la mayoría de los Garrisons, junto con los padres de Taylor, y a veces uno o más de sus hermanos y sus familias.

Aunque Matty y Dave habían adoptado un cachorrito sin raza de la Asociación de Rescate hace tres años atrás y los Curricks mayores adoptaron un spaniel mayor, Sin era el guía de los caninos. Sin era todavía intensamente leal a Cal, pero se deleitaba con todos los niños, ocasionalmente demostrando sus cualidades de collie juntando a los niños pequeños en una unidad compacta si sentía que algo los amenazaba.

Estas no eras las únicas vacaciones para Lisa y Shane, tampoco. Ella se aseguraba de que él no apilara semanas y semanas de vacaciones al trabajar sin descanso. Hubo visitas a su familia en Wisconsin, y fines de semana largos ociosos en New England, en la playa, o abrazados en su apartamento con el teléfono desconectado.

—Tony tiene miedo de que cada vez que nos vamos, no vuelvas —dijo ella.

Él gruñó. —Tal vez en algún momento no lo haré… no volveremos. Te gustaría estar cerca de tu familia.

—Nueva York es nuestro hogar, también. —Ella ni siquiera trató de negar lo que él había dicho sobre la familia. Aunque la familia podía crecer en cualquier lugar.

—Puedes diseñar en Knighton, y hacer algunos viajes al año a Nueva York para ver cómo el estudio está manejando tus piezas. Estás progresando a buen paso ahora. Otro año y podrías mantenerme a mí.

—Eso sería lo justo después de que nos has mantenido a ambos mientras yo me establecía. Pero, ¿qué harías en Knighton? No te ofendas, querido, pero te he visto trabajar con el ganado, y no creo que el rancho sea tu futuro. Entonces, eso deja ¿qué? ¿Unirse a los que se sientan en los taburetes en el bar del Café?

—Puedo pensar en peores cosas. O tal vez pueda darle una mano al sheriff.

Pero él no estaba listo. No todavía. Todavía tenía cosas para hacer en la ciudad salvaje y maravillosa que ellos llamaban hogar, y ella estaba feliz de estar allí, también. Siempre y cuando él estuviera allí.

—Tal vez algún día haremos de Knighton nuestro hogar permanente. Pero ahora no es un buen momento.

La atención de él se enfocó inmediatamente en esa habilidad sorprendente de centrarse en un misterio. —¿Por qué no es un buen momento?

—Bueno, tan maravilloso como es que la nieta de Ruth y Hugh está trabajando con el doctor Johnson para asumir su lugar, no creo que este sea un buen momento para cambiar de médicos.

—¿Médicos? ¿Ocurre algo ma…?

Y luego se dio cuenta. Pero ella podía ver que él tenía miedo de decirlo. Las desilusiones se habían apilado en el último año y medio. Ella no lo culpaba por ser cauteloso. Incluso con las náuseas que ella había estado experimentando, no había querido que él se hiciera ilusiones. Pero esta vez… esta vez, incluso antes de que el médico le diera los resultados de los exámenes ayer, ella había sabido.

Ella puso su palma sobre su mejilla de barba incipiente. —Algo está muy bien. Vamos a tener un bebé en un poco más que siete meses.

Las lágrimas aparecieron en los ojos de él, y si hubiera sido posible, ella se hubiera enamorado aún más en ese momento. Luego él la besó. De manera lenta, ardiente, sensual y tierna, y ella descubrió que sí era posible.

—Te deseo —le susurró él, sus labios rozando los de ella mientras formaba las palabras.

—Esta noche, cuando estemos instalados…

—No esta noche… bueno, tal vez esta noche también. Pero primero, ahora.

—¿Ahora? —Ella se distanció lo suficiente como para ver su rostro. Lo decía en serio. Y el calor en lo profundo de su estómago latió a través de su cuerpo—. Pero… pero…

—Dicen que los baños no tienen espacio, pero funcionan.

—Shane, no podemos. Si nos descubren…

—No nos descubrirán.

—Pero… —La posibilidad de tocarlo, de tenerlo dentro de ella había despertado la necesidad que nunca parecía dormir muy profundamente. Ella balbuceó la primera cosa que se le vino a la cabeza—: Matty y Taylor nos echarán un vistazo al salir del avión en Sheridan, y sabrán lo que hemos estado haciendo.

—Querida —habló arrastrando las palabras—, tienen que sospecharlo ya que hemos estado casados casi cuatro años, y cuando les digas la noticia, sus sospechas serán confirmadas.

Ella miró su rostro por otros veinte segundos… mayormente por el placer de mirarlo, porque su decisión ya había sido tomada… antes de susurrar—: Yo iré primera, luego vienes tú.

Él se sonrió. —Mi plan exacto.

* * * *

Dave y Matty, y Cal y Taylor eran el contingente de bienvenida en el aeropuerto de Sheridan. Matty los miró fijamente mientras bajaban los escalones del pequeño avión al cual se habían transferido en Denver. Lisa evitó el contacto visual.

—Los padres de Shane se quedaron con todos los niños en el Slash-C esta vez —dijo Dave mientras tomaba el equipaje de mano de Shane y le daba una palmada sobre el hombro—. ¿Cómo se siente terminar segundo ante el encanto de un pañal apestoso?

—No tan mal. Los abuelos tienen derecho a esas prioridades. —La voz de Shane salió notablemente normal.

Pero los ojos de Taylor se agrandaron y ella se dio la vuelta y miró fijamente a Lisa. —¿Estás …?

Dave y Cal lo captaron un par de latidos después, mirando de Shane a Lisa, con sonrisas extendiéndose.

Pero Matty, claramente resuelta a su propia misión, no estaba prestando atención. Ella apoyó las manos en la vecindad de sus caderas, lo cual enfatizó su panza de ocho meses, y anunció—: Ustedes dos tienen esa mirada. ¿Qué han estado haciendo?

—No sé de lo que estás hablando. —Lisa intentó pasarla.

Matty la tomó del brazo, mirando de ella a Shane y de vuelta a ella. —Bueno, ustedes dos neoyorquinos decadentes… ¿Dónde?

Dave gimió. —No quiero escuchar esto.

—Matty —dijo Taylor—, ¿escuchaste lo que pregunté?

Matty continuó su propia línea de preguntas. —Quiero saber… ¿dónde? —Ella inclinó su cabeza mientras miraba a su esposo—. Podría ser útil.

El rostro de Dave se iluminó. —En ese caso… ¿Dónde?

—Buscamos un hotel durante la escala… —empezó a decir Shane.

Mientras Lisa estaba diciendo—: No es una leyenda urbana lo de esos baños…

Cal se largó una carcajada.

—Bueno, ¿cuál de ustedes dos está mintiendo… —Matty se detuvo abruptamente, luego se unió a las risas. —¿Ambos? No lo creo… sí, lo creo. Ustedes dos son decadentes. Es buena cosa que estén casados.

—Sí, es muy buena cosa que estén casados —Taylor dijo con énfasis—. Lo hace mucho mejor para tu sobrina o sobrino, Matty.

—¿Mi sobrina o sob… Oh. ¡Oh!

Los abrazos entre todos retrasó la partida de ellos desde el aeropuerto. Pero ese era una de los placeres de vacacionar en Knighton… no había apuro.

Una vez en el coche de su hermano, sentada cómoda contra Shane con su brazo alrededor de ella, Lisa preguntó—: Dave, ¿podrías hacerme un favor?

—Seguro. Las damas embarazadas definitivamente reciben favores.

—Pasemos por el Café para un almuerzo tarde. Tengo antojo de un sándwich BLT.

Shane gimió, pero se estaba sonriendo. La besó y gimió otra vez.

—Esta vez —dijo ella suavemente—, estoy pidiendo lo que sé que quiero.

-THE END-

Espero que hayan disfrutado de estas tres historias de Flores silvestres de Wyoming, y consideren compartir su experiencia con otros lectores escribiendo una crítica.

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Sobre las Flores silvestres de Wyoming

Estimados lectores: Espero que se hayan divertido en Knighton, Wyoming. Lo disfruté tanto, y tuve tanta insistencia de los lectores, que he publicado Flores silvestres de Wyoming: El principio (Novela corta). Esta es la historia de cómo Ed y Donna Currick se conocieron. Sin la historia de amor de ellos, ¡no hubiera habido ninguna de las otras!

Y estén atentos, porque estoy planificando escribir la historia de Jack en el año 2014. He empezado a escribir un poco (cuando se supone que debería estar haciendo otras cosas, je, je), y he estado encantada de descubrir que el amor de Jack es Valerie Trimarco, de A New World. El capataz del Slash-C definitivamente encontrará su pareja en Valerie… ¡Si me pongo a trabajar!

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Sobre el autor:

La escritora de novelas más vendidas del USA Today, Patricia McLinn, citada por críticos por realizar una caracterización cálida, ingeniosa y vívida, ha ganado numerosos premios regionales y nacionales, y ha estado en las listas más vendidas a nivel nacional.

Además de sus libros de historias de amor y de ficción sobre mujeres, Patricia es la escritora de la serie de misterio Caught Dead in Wyoming, la cual añade unos toques de humor y amor al tratar de resolver el misterio de la historia.

Patricia ha recibido los títulos de BA y Maestría en Ciencias: Periodismo, en la Universidad de Northwestern. Fue periodista deportiva (Rockford, Illinois), asistente del editor de deportes (Charlotte, Carolina del Norte) y, durante más de veinte años, editora en el Washington Post. Ella ha dado charlas sobre escritura desde Honolulu a Washington, D.C., incluso ha sido oradora invitada en el Instituto Smithsonian.

En la actualidad vive en la zona norte de Kentucky, y se dedica a escribir tiempo completo. A Patricia le encanta escuchar sobre los lectores a través de su sitio web, Facebook y Twitter.

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Copyright Patricia McLinn

ISBN: 978-1-939215-32-1