Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO si necesita reproducir algún fragmento de esta obra. www.conlicencia.com - Tels.: 91 702 19 70 / 93 272 04 47

Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2009 Patricia A. Kay

© 2019 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Cinco días de pasión, n.º 1819- agosto 2019

Título original: His Brother’s Bride-To-Be

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1328-449-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

STEPHEN Wells realizó un gesto de contrariedad cuando escuchó el inconfundible sonido de su teléfono móvil. «Maldita sea». Había pensado en desconectarlo antes de entrar en el despacho de Jake Burrow porque sabía lo mucho que éste odiaba las interrupciones. En especial, Jake odiaba los teléfonos móviles. Tal y como era de esperar, Jake lo miró con desaprobación.

—Lo siento —dijo Stephen mientras se sacaba el teléfono del bolsillo. Estaba a punto de desconectarlo cuando vio a quién correspondía la llamada. «¿Caroline?». Tras dedicarle a Jake una mirada de disculpa, murmuró—: Sólo será un minuto.

Entonces, se levantó y salió del despacho.

—¿Sí?

—¿Stephen? Gracias a Dios que te localizo.

Aunque era un año mayor que él, Caroline era la sobrina de Stephen, la hija de su medio hermano Elliott. Stephen notó inmediatamente el pánico que Caroline a duras penas podía ocultar en la voz. Sintió un escalofrío. Lo único que se le ocurría era que le había sucedido algo a Elliott.

—¿Qué pasa?

—Se trata de papá —respondió Caroline. Stephen casi no podía ni respirar—. No te lo vas a creer, Stephen. ¡Se va a casar!

Stephen parpadeó. ¿Que Elliott se iba a casar? Eso era imposible.

—¿De dónde te has sacado esa idea? ¿Y con quién se supone que se va a casar?

Caroline tenía que estar equivocada. Por lo que Stephen sabía, Elliott ni siquiera había salido con una mujer desde la muerte de su esposa, ocurrida catorce meses atrás.

—¿Y de dónde te crees tú que me la he sacado? ¡Me lo ha dicho él! Me llamó no hace ni siquiera cinco minutos para decirme que se va a traer a esa mujer a casa con él.

—Yo no…

—Y eso no es todo. ¡Es más joven que yo!

—¿Más joven que tú? —preguntó Stephen. Caroline tenía treinta y cuatro. Elliott, cincuenta y siete—. ¿Y cómo lo sabes?

—Porque me lo ha dicho mi padre. Bueno, no me ofreció voluntariamente esa información. Tuve que sacársela y, si quieres que te sea sincera, no parecía muy dispuesto a admitirlo.

Stephen no sabía qué decir.

—Evidentemente, se trata de una cazafortunas —dijo Caroline con amargura.

—Venga ya, creo que estás sacando conclusiones precipitadas…

Sin embargo, Stephen también se había quedado atónito. ¿Cuándo habría conocido Elliott a aquella mujer? ¿Y dónde? ¿Por qué no le había hablado de ella a su propio hermano?

—Bueno, ¿quién es?

—Alguien que conoció en uno de sus viajes de negocios a Austin.

Austin estaba a unas cinco horas en coche desde el rancho del suroeste de Texas en el que vivían y Elliott, que tenía muchos intereses en el mundo de los negocios, tenía que viajar allí con frecuencia.

—Maldita sea… —dijo Stephen con suavidad.

Sabía que su hermano estaba muy solo desde la muerte de Adele. Stephen también la echaba de menos, dado que su cuñada había sido una persona maravillosa, por lo que se podía imaginar perfectamente cómo se sentía Elliott. Sin embargo, volver a casarse… Y tan pronto. Y con una mujer tan joven… Stephen deseaba pensar que Elliott sabía lo que hacía, que aquella mujer se merecía a su hermano, que la considerable fortuna de Elliott no tenía nada que ver con la disposición de aquella desconocida a convertirse en la segunda señora Lawrence. Mientras especulaba, fue sintiéndose cada vez más culpable. Elliott era un hombre muy atractivo y masculino, que se encontraba en una estupenda forma física. Además, cincuenta y siete años no era una edad tan avanzada.

—Tienes que regresar a casa, Stephen. La va a traer aquí mañana.

—No puedo estar allí mañana. Regresaré el sábado.

—Quiero que estés conmigo cuando lleguen. Voy a necesitar apoyo moral.

—Mira, Caroline… ¿y qué importa que yo esté o no esté allí? No se van a casar mañana mismo. Además…

—¿Qué?

Stephen quería decir que su lealtad y comprensión estaban con Elliott. Si alguien se merecía ser feliz, ése era él. Sin embargo, Stephen sabía que no era así. Caroline estaba muy disgustada. No debía empeorar aún más las cosas. Escogió cuidadosamente sus palabras.

—Simplemente creo que nos deberíamos reservar nuestra opinión. Darle a tu padre un respiro, ¿sabes?

—¡Un respiro! ¡Evidentemente ha perdido la cabeza! Además, no te lo he contado todo. Esa mujer tiene un hijo. ¡Un hijo! Y, por lo que ha dicho mi padre, ese niño es más joven que Tyler —dijo Caroline, muy escandalizada. Tyler era su hijo—. Insisto en que estés aquí. Tú eres el único al que escucha mi padre —añadió, con un cierto tono de resentimiento.

Stephen ahogó un suspiro. Sabía que Caroline no le dejaría en paz hasta que capitulara. La verdad era que le parecía que podría ser buena idea estar allí cuando Elliott llegara con su novia y con la hija de éste, aunque sólo fuera para actuar como comodín entre Caroline y la pareja feliz. Tal vez podría cerrar el acuerdo de la yegua con Jake rápidamente y marcharse a su casa muy temprano a la mañana del día siguiente.

—Está bien —dijo, con resignación—. Haré lo que pueda.

Desgraciadamente, los papeles del registro de la yegua no estuvieron preparados hasta el mediodía de la mañana siguiente. Entonces, tenía que ocuparse de organizar el traslado de la yegua la semana siguiente. Caroline no se alegró mucho cuando él la llamó para decirle que le sería imposible llegar al rancho hasta primera hora de la tarde.

No podía hacer otra cosa. La yegua era demasiado prometedora. Había planeado utilizarla exclusivamente para la monta. Stephen no podía dejar pasar aquella oportunidad. Tenía que hacer su trabajo y, a pesar de lo que quisiera Caroline, tenía que dejarlo todo organizado antes de poder regresar a casa.

Al menos, volvería antes de que oscureciera. Stephen era un piloto experto, pero prefería volar durante el día, cuando podía ver. Pensó en el Cessna 152 de dos asientos que había adquirido el año anterior y no pudo evitar sonreír. Stephen se había enamorado de los aviones durante el primer año que pasó en la Facultad de Derecho de Harvard. Compartía apartamento con un entusiasta de esos aparatos que era de Connecticut y, muy pronto, se había quedado enganchado.

Después de alquilar aviones durante años, decidió por fin dar el salto y comprarse uno. Se había temido que Elliott no estuviera de acuerdo con la idea, pero, en vez de tratar de convencerlo para que cambiara de opinión, su hermano lo había animado.

Frunció el ceño. Elliott significaba para él más que nadie sobre la faz de la Tierra. Literalmente, sería capaz de morir por su hermano. Esperaba sinceramente que Caroline se equivocara y que aquella mujer con la que Elliott pensaba casarse estuviera realmente enamorada de él. Sin embargo, no podía evitar preocuparse.

Aunque aquella mujer resultara ser maravillosa, Stephen sabía que Caroline le haría la vida imposible, lo que, a su vez, le amargaría también a Elliott.

«Y a mí».

La mayor parte de éstos y otros problemas se suavizarían si Caroline tuviera casa propia. Hasta Elliott era consciente de eso, pero, en lo que se refería a su hija, era demasiado condescendiente como para hacer algo al respecto. El problema era que la había animado a que regresara al rancho hacía cuatro años, después de que Caroline se divorciara y, tras el fallecimiento de Adele, sólo una grúa sería capaz de sacarla de allí. Aunque Caroline hubiera sentido la tentación de tratar de encontrar casa propia para su hijo y ella, aquel nuevo capítulo en la vida de su padre haría que ella se empecinara aún más.

Caroline era muy posesiva en lo que se refería a su padre. Esta obsesión, la necesidad de ser la número uno en la vida de su progenitor, había comenzado cuando era sólo una niña, «la princesa», la hija única, mimada al máximo por unos padres que habían querido más hijos, pero que no habían podido realizar su deseo. Este hecho era el origen de todos los roces que había entre Caroline y Stephen, dado que la primera sentía unos celos terribles por la relación que tenían los dos hermanos. El hecho de que hubiera llamado a Stephen para hablarle del compromiso matrimonial de su padre indicaba lo disgustada que estaba al respecto. En circunstancias normales, él habría sido la última persona a la que Caroline habría pedido ayuda. Stephen suspiró de nuevo. Se temía que se avecinaban muchos problemas.

—No te preocupes, cariño. Todo va a salir bien. Ya lo verás.

Jill Emerson sonrió a su prometido. Elliott era tan encantador… Nunca habría creído que pudiera encontrar un hombre como él. Considerado, atento, amable, cariñoso… Elliott era una persona estupenda y ella era una mujer afortunada.

Sin embargo, a pesar de lo que Elliott le dijera, no estaba segura de que todo fuera a salir bien. Había visto el gesto que se le había dibujado en el rostro cuando él terminó de hablar con su hija para anunciar el inminente matrimonio. Después, había admitido que Caroline se había disgustado «un poco», pero le había asegurado a Jill que lo superaría.

—Es que simplemente no se lo esperaba —añadió—. Debería haberle hablado sobre ti hace meses.

En realidad, Jill sospechaba que la reacción de Caroline había sido mucho más fuerte de lo que él había imaginado. Simplemente, Elliott no quería que ella se preocupara. La verdad era que Jill comprendía cómo debía de sentirse la hija de su prometido. Elliott le había contado que Caroline había estado muy unida a su madre. Era completamente natural que el hecho de que su padre quisiera volver a casarse la disgustara profundamente.

«Además, está la diferencia de edad».

Elliott tenía cincuenta y siete años, y Jill, treinta. Para muchas personas, este hecho sería un obstáculo insuperable para la relación. A Jill no le preocupaba en absoluto.

Caroline no podía saberlo. Probablemente se imaginaba que a Jill sólo le interesaba el dinero de Elliott. Después de todo, ¿cómo podía ella saber que Jill estaba enamorada de Elliott y que habría accedido a casarse con él aunque éste no fuera rico? Además, cuando empezó a salir con él, Jill desconocía por completo este dato.

En realidad, a ella le gustaba el hecho de que Elliott fuera más maduro. Los hombres mayores son más responsables y comprometidos, más seguros de sí mismos. No es que Jill hubiera tenido mucha experiencia con hombres, fuera cual fuera su edad. En los últimos diez años, había estado demasiado ocupada terminando sus estudios, cuidando de una tía que padecía una enfermedad terminal, ocupándose de Jordan y, tras la muerte de su tía, sacándolos a los dos adelante como para tener tiempo para otras cosas.

Como si su hijo supiera que estaba pensando en él, Jordan se quitó los cascos y preguntó:

—Elliott, ¿cuánto queda para llegar?

Jill y Elliott intercambiaron una sonrisa de complicidad. Aunque Elliott aún no conocía a Jordan como ella, sí lo conocía lo suficiente como para saber que el pequeño de diez años tenía mucha curiosidad y poca paciencia.

—Una hora más o menos, hijo —dijo Elliott.

Jordan suspiró ruidosamente.

—De acuerdo.

—¿Qué te parece si paramos a tomar un helado? —sugirió Elliott—. Cerca de aquí hay una tienda que vende los mejores helados caseros que hayas podido tomar nunca.

—¿Y el helado hará que el tiempo pase más rápido? —bromeó Jill.

—Por lo que a mí respecta, un buen helado resuelve todos los problemas del mundo —respondió Elliott guiñándole un ojo.

Lo más curioso fue que sí que pareció que el helado hiciera pasar el tiempo más deprisa, a pesar de que Jill no tenía ningún interés por llegar rápido. Sin embargo, sabía que Jordan estaba ya cansado de estar en el coche y Elliott tenía muchas ganas de llegar a casa.

—Ya casi hemos llegado —dijo Elliott—. Cuando alcancemos lo alto de esa colina, podréis ver el rancho.

Jill sonrió, aunque en su interior estaba atenazada por los nervios. «He tomado la decisión correcta», se dijo una vez más. «Amo a Elliott y Jordan lo adora. Eso es lo que importa. Si su familia sospecha de mí, tienen todo el derecho del mundo. Simplemente tendré que demostrarles que no supongo una amenaza para ellos y tengo todo el verano para ganármelos…».

Le había dejado muy claro a Elliott que no se casarían hasta septiembre, aunque él había querido que la boda tuviera lugar inmediatamente. Jill simplemente tenía que estar segura de que su familia les diera la bienvenida a Jordan y a ella. Conformarse con menos sería injusto, no sólo para él, sino para todos ellos. Aunque Elliott se había sentido muy desilusionado, no había insistido cuando comprendió que ella había tomado su decisión. Lo único que sí le había dicho había sido que sabía que sería muy incómodo para ella que Caroline siguiera en el rancho después de la boda.

—Hablaré con ella para que se busque su propia casa —le había prometido Elliott.

—No hagas nada inmediatamente —le había respondido Jill—. Veamos cómo van las cosas.

Las palabras de Elliott la sacaron de sus pensamientos.

—Ahí está —dijo.

El profundo orgullo que había en su voz emocionó a Jill. El amor que él sentía por el hogar y la familia suponían uno de los mayores atractivos de Elliott para ella, una cualidad que había notado en él desde la primera cita. Recordar aquel sábado de enero hizo que Jill se olvidara de sus reservas y volviera a sonreír.

Elliott había entrado en la pequeña galería en la que se exhibían las pinturas de Jill y donde trabajaba varias tardes y la mayoría de los fines de semana. Él estaba buscando un regalo de cumpleaños para su hija, según le dijo. Le había gustado a Jill desde el principio. Los amables ojos azules, la calidez de su sonrisa y el atento modo en el que escuchaba mientras ella le explicaba los méritos de las diferentes piezas que despertaban su interés…

Se había quedado con uno de los cuadros favoritos de Jill, una delicada acuarela de una de las viejas misiones cerca de la casa de su tía, en San Marcos.

—Espero que a su hija le guste —le había dicho ella mientras le envolvía el cuadro.

—Estoy segura de ello —respondió Elliott—. Todos sus cuadros son muy hermosos.

Justo en aquel instante, Jordan entró por la puerta principal. En los días en los que Jill trabajaba allí, el niño iba a la galería después del colegio, no sólo porque contratar a una canguro para que lo cuidara hasta llegar a casa hubiera supuesto un gasto que no se habría podido permitir, sino porque le gustaba tenerlo allí con ella.

El niño se sentaba en el pequeño despacho que había en la parte trasera de la galería y hacía sus deberes mientras merendaba. La amiga y jefa de Jill, Nora O’Malley, siempre tenía fruta y bebidas en el frigorífico para él. Cuando terminaba, Jill le permitía que encendiera el pequeño televisor que tenía allí y que viera Animal Planet, su canal favorito, pero nunca durante más de una hora. Jill lo animaba a leer.

Al pensar cómo Elliott se había sentido inmediatamente interesado por el niño y Jordan por él, Jill se sentía afortunada. Le parecía un milagro haber encontrado un hombre como él, que no sólo la amaba a ella sino que también amaba a su hijo.

Aun así, nunca había estado segura de casarse con él. Cuando Elliott se lo pidió por primera vez, hacía ya un mes, ella no le había aceptado inmediatamente. Le había dicho que se sentía muy honrada porque él quisiera que se convirtiera en su esposa, pero que necesitaba tiempo para pensarlo.

—Tengo que considerar muchas cosas —le había dicho.

—Lo comprendo. Tómate todo el tiempo que necesites —le había contestado él.

Ésa era otra de sus maravillosas cualidades. Parecía tener la habilidad innata de ponerse siempre en el lugar de los demás. Era una cualidad muy rara y ella lo sabía. A pesar de todo, seguía dudando. Casarse con Elliott provocaría muchos cambios en su vida y en la de su hijo. Tendría que dejar su puesto de profesora de arte en varios colegios de Austin y su trabajo en la galería, además de todo lo que le resultaba familiar para marcharse a lo desconocido.

—Yo no lo dudaría ni por un minuto —le había dicho Nora—. Menudo partido, Jill. De hecho, si tú no lo quieres, ¡me lo quedo yo! Además, tú puedes pintar en cualquier parte y sabes que yo estaré siempre encantada de poder vender tu trabajo. Eso ya lo sabes.

Sin embargo, lo que de verdad le había dado a Jill el empujón definitivo había sido Jordan. El niño se había mostrado encantado cuando Jill le dijo que Elliott le había pedido que se casara con él y que, si lo hacía, tendrían que mudarse al rancho de Elliott.

—¡Genial! —había dicho él, con los ojos iluminados por la emoción—. ¡Tal vez Elliott podría conseguirme un caballo!

Cuando Jill le comunicó a Elliott su decisión, él respondió que le había convertido en el hombre más feliz de la Tierra y que ella jamás se arrepentiría. Con esas palabras, las últimas dudas de Jill se desvanecieron.

«Tengo mucha suerte. Tarde lo que tarde y me cueste lo que cueste, haré todo lo que esté en mi poder para ganarme a Caroline y al hermano de Elliott. Ni él ni Jordan se merecen menos».

Caroline Lawrence Conway no hacía más que caminar por el salón del rancho de su padre. Los tacones de sus zapatos resonaban contra la tarima del suelo. Si su padre hubiera estado presente, habría fruncido el ceño. No le gustaba que ella se pusiera tacones de aguja cuando caminaba sobre sus suelos de madera y, normalmente, Caroline sólo quería agradar a su padre. Sin embargo, en aquellos momentos, no le importaba lo que pensara si la viera.

¿Cómo podía llamarla e, inesperadamente, decirle que se iba a casar con una mujer que no conocían y de la que nunca antes les había hablado, una mujer que era más joven que la propia Caroline? Era horrible. Nauseabundo. Asqueroso. ¡Su madre sólo llevaba muerta catorce meses! Su cadáver aún no se había enfriado en la tumba. Sus amigos se escandalizarían. Pensarían que su padre, que siempre había sido tan sensato, había perdido la cabeza.

Lágrimas de furia llenaron los ojos de Caroline. No podía creer que esto le estuviera ocurriendo. Una vez más, recordó la conversación que tuvo con su padre.

—Hola, princesa —le había dicho—. Sólo quería que supieras que regresaré mañana por la tarde.

Caroline había sonreído. Echaba de menos a su padre cuando no estaba allí.

—¿Qué quieres cenar? ¿Te apetecen unos filetes? Además, le pediré a Marisol que prepare las patatas guisadas con queso que tanto te gustan.

—Me parece maravilloso —había respondido su padre—, pero tendrás que poner tres platos más sobre la mesa. Me van a acompañar dos personas más.

—Bien… —había contestado ella, sin sospechar nada. Había pensado que se refería a alguna persona con la que estuviera haciendo negocios.

—Quiero que seas la primera en saberlo, Caroline. Me… me voy a casar.

Caroline se había quedado tan asombrada que había sido incapaz de hablar. Creyó que había comprendido mal a su padre.

—¿Qué… qué has dicho?

—He dicho que me voy a casar. Se llama Jill y tiene un hijo de diez años que se llama Jordan. Los dos van a venir a casa mañana conmigo. Me muero de ganas porque la conozcas.

Después de esto, Caroline no estaba muy segura de lo que ella había dicho. Estaba temblando y muy disgustada. Ni siquiera había tratado de ocultarlo. Su padre, que normalmente era el más amable de los hombres, se había comportado como si no le importara. Simplemente le había dicho: —Sé que vas a adorar a Jill, Caroline. Creo que seréis muy buenas amigas.

Por fin, ella había logrado recuperarse lo suficiente para hacer preguntas, que su padre había respondido de mala gana. Fue entonces cuando descubrió lo joven que era la prometida de su progenitor.

Pensando en ello, Caroline sabía que él había esperado llegar a casa antes de tener que admitir que pensaba casarse con una mujer mucho más joven que su propia hija. Que la mujer, que esa tal Jill, era una cazafortunas, estaba más claro que el agua.

También sabía que su padre era un hombre muy guapo, pero tenía cincuenta y siete años, por el amor de Dios. Tal vez los actores de cincuenta y siete años se casaban con mujeres de treinta, pero, en el mundo real, eso no ocurría a menos que el hombre tuviera mucho dinero. Desde que descubrieron petróleo en el rancho, Elliott Tyler Lawrence se había convertido en un hombre extremadamente rico.

Por supuesto, aquella mujer iba sólo detrás del dinero. De eso no había ninguna duda. Había mirado a Elliott y había visto un filón de oro. «Los hombres son tan tontos», pensó amargamente.

Se imaginaba perfectamente el aspecto que tendría aquella tal Jill. Seguramente era una rubia de pechos grandes, estilo Pamela Anderson. ¡Amigas! ¿Hablaba en serio su padre? Era imposible que Caroline se hiciera amiga nunca de una desvergonzada que estaba tratando de ocupar el lugar que le correspondía a su difunta madre en el corazón de su padre.

«Y en el mío».

Las lágrimas volvieron a llenar los ojos de Caroline. ¿Cómo había podido hacer algo así?

—Señorita Caroline…

Se dio la vuelta y se encontró con Marisol, el ama de llaves, bajo el arco de la puerta que comunicaba el salón con el vestíbulo principal de la casa. La mujer se estaba secando las manos en el omnipresente delantal.

—¿Qué quieres, Marisol?

—Para el postre de esta noche, había pensado hacer un flan, señorita Caroline. ¿Le parece bien?

—No me importa. Haz lo que quieras.

Después de que el ama de llaves regresara a la cocina, Caroline se dirigió a la ventana que daba a la fachada principal. Se secó los ojos y observó el luminoso día de junio. Temía pensar qué ocurriría si los planes de matrimonio de su padre seguían adelante. ¿Querría que Caroline y Tyler se marcharan de allí? ¿Qué haría ella si era así? Sólo pensar que podría volver a estar sola le daba náuseas.

«No puedo. Ni lo haré».

Estaba aún pensando en las posibles consecuencias de la noticia que le había dado su padre cuando vio que la furgoneta roja de su padre aparecía por la colina desde la que se divisaba el rancho. El pulso se le aceleró. Se alegraba de que llegaran temprano, antes de que Tyler hubiera regresado de la casa de su amigo Evan.

Pensando en su hijo de doce años y en lo último que su padre le había dicho el día anterior antes de colgar, apretó los dientes. Él creía que Tyler y el mocoso del hijo de aquella mujer podrían ser amigos. Ja. Si Caroline podía decir algo al respecto, jamás sería así.

Respiró profundamente e irguió la espalda. Entonces, se dirigió hacia el vestíbulo y abrió la puerta principal.

Capítulo 2

AUNQUE estaba muy nerviosa, Jill trató de aparentar tranquilidad. Observó cómo Elliott, con una gran sonrisa en el rostro, se acercaba a saludar a la rubia de aspecto gélido que estaba de pie en el umbral de la puerta. Iba vestida de modo informal, aunque con unos tacones muy altos. Era muy delgada, casi de aspecto frágil. Los ojos azules grisáceos no mostraron ni un ápice de afecto mientras observaron a Jill y a Jordan.

Jill tragó saliva. Se le aceleraron los latidos del corazón. Se dijo que era una mujer adulta, que no debería sentirse intimidada por la hija de Elliott. Que, con el tiempo, terminaría por ganarse a Caroline.

—Hola, cariño —dijo Elliott dándole a Caroline un afectuoso abrazo.

Ella le devolvió el gesto, pero no apartó la atención de Jill y de su hijo. Entonces, Elliott tomó la mano de su prometida y le hizo dar un paso al frente —Caroline, ésta es Jill… y éste niño tan guapo es Jordan.

—Hola, Caroline —dijo Jill con la sonrisa más cálida que pudo esbozar—. Me alegro tanto de conocerte —añadió, extendiendo la mano—. Elliott me ha hablado mucho de ti.

—Hola —le saludó también Jordan con los ojos azules llenos de curiosidad.

—Hola —replicó Caroline.

No sonrió y, durante un momento, pareció que iba a ignorar por completo la mano que Jill le ofrecía. Al final, se la estrechó brevemente.

Para evitar que se produjera un incómodo silencio, Jill miró a su alrededor y comentó:

—Todo esto es muy hermoso.

Así era. El ondulado paisaje se extendía a su alrededor salpicado de arbustos y flores. A unos cien metros de distancia estaba el río y contra el horizonte destacaban las colinas y un interminable cielo azul. Jill se moría de ganas por plasmar aquella escena en un lienzo.

—No tan hermoso como solía ser —observó Elliott tristemente.

Jill sabía que él odiaba la invasión de los pozos de petróleo, aunque desde allí no se divisaban. Elliott le había contado que los pozos se concentraban en el noroeste de la finca y ésta era muy grande.

—¿Dónde están los caballos, Elliott? —le preguntó Jordan.

—Te llevaré a los establos para verlos cuando tu madre y tú os hayáis instalado —respondió. Entonces, rodeó los hombros de Jill con el brazo y la miró cariñosamente a los ojos—. Ahora que ya conocéis a Caroline, os llevaré a la casa de invitados, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —replicó Jill. Se sentía doblemente agradecida de tener su propia casa en el rancho tras haber conocido a Caroline.

Entonces, Elliott se volvió hacia su hija, que no había dicho ni una sola palabra durante todo este intercambio.

—Caroline, dile a Marisol que probablemente no querremos cenar antes de las ocho. Hemos almorzado tarde.

—¿A las ocho? —repitió Caroline. Parecía estar a punto de protestar, pero terminó por encogerse simplemente de hombros—. A Marisol no le va a gustar.

—A Marisol no le importará —dijo Elliott con firmeza. El tono de su voz no ofrecía posibilidad alguna de discusión.

Jill no sabía dónde mirar. La actitud de Caroline le decía más claramente que las palabras que le iba a costar mucho ganarse a la hija de Elliott. De hecho, la situación era mucho peor de lo que Jill había imaginado en un principio. Caroline no se mostraba cautelosa o reservada con ella, sino abiertamente hostil.

«Me odia».

Jill se mordió el labio. Sabía que Elliott le diría que le estaba dando demasiada importancia al comportamiento de Caroline, pero a ella no se lo parecía.

«Tal vez debería pedirle a Elliott que se mudara inmediatamente porque, a menos que me la pueda ganar rápidamente, no sé si las dos vamos a poder vivir aquí juntas, aunque sólo sea para el verano».

Elliott, Jordan y ella se montaron de nuevo en la furgoneta y se dirigieron hacia la parte posterior de la casa, donde vieron otra, algo más pequeña y más cercana a la orilla del río. Estaba pintada de amarillo claro con contraventanas rojas. En el porche delantero había un columpio. Resultaba completamente encantadora.

—Oh —dijo Jill—. Elliott, es tan bonita…

Se sentía encantada y, cuando Elliott abrió la puerta y pudieron entrar al interior de la casa, lo estuvo aún más.

La sala donde se encontraban era un salón con cocina americana. De aquella habitación principal, salían dos dormitorios, un cuarto de baño muy grande con ducha y bañera y un porche trasero que daba al río. La casa entera resultaba cálida y acogedora.

—Éste es el dormitorio principal —dijo Elliott abriendo la puerta de una bonita habitación con una cama muy grande, mecedora, un pequeño escritorio, cómoda y mesillas de noche—. Y ésta será la habitación de Jordan —añadió abriendo la otra puerta.

—Oh, Elliott —comentó Jill cuando vio las literas, la cómoda, el escritorio, el ordenador portátil, la televisión y las estanterías medio llenas de libros.

—¡Genial! —exclamó Jordan. Se sentó inmediatamente al escritorio y abrió el ordenador—. ¿Es mío?

—Claro que sí.

—¡Genial!

—Elliott —murmuró Jill—. No deberías haberte tomado tantas molestias…

—A excepción de la televisión y el ordenador, la mayoría de estas cosas provienen de la habitación que Stephen utilizaba de niño.

—¿Vive él también en el rancho? —preguntó Jill.

—Ya no. Hace unos meses, se compró una casa en la ciudad. Ésta solía ser su casa, ¿sabes?

—Oh, no sabía… No se mudaría por mí, ¿verdad?

—No, claro que no. Ni siquiera le he hablado aún de ti —dijo Elliott sonriendo—. Lo conocerás mañana.

Otro obstáculo al que enfrentarse. Si el hermano de Elliott la odiaba también, la vida allí en el rancho sería completamente insoportable para ella.

«Tengo que ganármelos. Sencillamente tengo que hacerlo. Si no lo consigo, no me quedará elección. Será imposible casarme con Elliott».

Tras realizar la rutina habitual antes de un vuelo y asegurarse de que los depósitos de combustible y aceite estaban llenos y que todo estaba en orden, Stephen se dirigió hacia la única posta del pequeño aeropuerto privado. Recibió el visto bueno de la torre de control y muy pronto estuvo en el aire. Era una hermosa tarde de verano, con cielos despejados. El tiempo idóneo para volar.

Después de alcanzar una altura de crucero de diez mil pies, Stephen se relajó contra el respaldo de su asiento y se dispuso a disfrutar del vuelo. Calculó que llegaría a McPherson’s, el aeropuerto privado en el que guardaba su avión, en menos de una hora y media. Eso supondría que estaría en el rancho sobre las cinco.

Se preguntó si debería haber llamado a Elliott para decirle que iba a regresar antes de lo que habían planeado. Sin embargo, decidió que no tenía ninguna importancia. A Elliott no le importaría.

Durante el resto del vuelo, Stephen pensó en Elliott y en lo mucho que le debía. Stephen tenía tan sólo cinco años cuando sus padres, Felicia, su madre y la de Elliott, y el segundo esposo de ésta, Stephen Alexander Wells, a quien Stephen debía su nombre, murieron en un accidente de automóvil mientras estaban de vacaciones en Inglaterra visitando a unos amigos. Elliott y Adele habían acogido a Stephen con los brazos abiertos, haciendo que el niño se sintiera amado y seguro.

Caroline incluso se había alegrado. Ella sólo tenía seis años y, aunque estaba muy mimada, le gustaba tener a Stephen a su lado para poder darle órdenes y jugar con él. Fue más tarde, cuando decidió que su padre pasaba demasiado tiempo con Stephen y que incluso podría preferir la compañía de éste a la suya, cuando se volvió tan posesiva y contenciosa.

La mayoría del tiempo, Stephen no le hacía ni caso. Los comentarios de su sobrina le resbalaban por completo. Además, sabía que pelearse con ella sólo hubiera conseguido disgustar a Elliott y no habría servido de nada.

Sin embargo, aquel día, al pensar en los últimos veintiocho años, Stephen se hizo un juramento. Si veía que la nueva esposa de Elliott era una buena mujer y que su hermano era verdaderamente feliz, haría todo lo posible para asegurarse de que Caroline no les estropeaba nada. Si por el contrario comprobaba que Caroline tenía razón y que la prometida de Elliott era en verdad una cazafortunas, tendría que unirse a su sobrina para apartar a aquella mujer del lado de Elliott.

Eran casi las cuatro y media cuando aterrizó, media hora antes de lo que había pensado. Como no sabía si marcharse primero a su casa para poder ducharse y cambiarse de ropa o ir a ver inmediatamente a Elliott, decidió irse a su casa y llamar a su hermano para decirle que estaba allí.

—¡Stephen! —exclamó Elliott—. Pensé que no regresabas hasta mañana.

—He terminado antes de lo que pensaba —dijo Stephen, antes de darle rápidamente detalles a Elliott de su viaje—. Caroline me ha contado lo tuyo.

—Estoy seguro de ello —dijo Elliott. Entonces, alegró la voz—. Me muero de ganas de que conozcas a Jill. ¿Pensabas venir a cenar?

—Si quieres que vaya…

—Por supuesto que quiero. Tráete también a Emily.

Stephen llevaba un año saliendo con Emily Lindstrom que tenía un estudio de baile en High Creek.

—Emily sigue en Suecia. No regresará hasta el sábado por la tarde.

—Si no está demasiado cansada, tráela el sábado por la noche. Se me había ocurrido celebrar una pequeña fiesta para presentarle a Jill a nuestros amigos.

—Muy bien. ¿A qué hora quieres que vaya esta noche?

—La cena es a las ocho, pero vente antes. Así podremos tomar algo y charlar.

—Tengo muchas ganas. Tengo que admitir que me sorprendió lo de tu compromiso. Eres un tipo muy astuto. No le has dicho ni una palabra a nadie.

—Lo sé. Lo siento, pero yo… Bueno, no estaba seguro de Jill y quería esperar un poco.

—¿Y eso? —preguntó Stephen. Si hasta el propio Elliott parecía haber tenido dudas sobre aquella mujer, este hecho no pintaba demasiado bien para la relación.

—No, no es lo que estás pensando. Siempre estuve seguro de mis sentimientos hacia ella. De lo que no estaba seguro era de lo que ella sentía por mí. No quería que nadie sintiera pena por mí si ella me decía que no cuando le pidiera casarse conmigo.

—Entiendo.

—Escucha, cuando la conozcas lo comprenderás. Es maravillosa, Stephen. No hago más que pellizcarme. Aún no me puedo creer que esté enamorada de mí.

—Háblame de ella. ¿Cómo y cuándo os conocisteis?

—Fue durante un viaje que hice a Austin en enero. Yo… Escucha, ¿qué planes tienes ahora?

—Estaba pensando en darme una ducha.

—¿Qué te parece si voy a verte a la ciudad? Preferiría hablar contigo en persona.

—Me parece estupendo.

Stephen se duchó rápidamente y, cuando terminó de vestirse con unos pantalones de color caqui y una camisa azul oscura, Elliott llegó a su puerta. Los hermanos se abrazaron afectuosamente.

—¿Quieres una cerveza? —le preguntó Stephen mientras se dirigía a su pequeña cocina.

—Claro.

Elliott tomó asiento en el sofá de cuero negro que ocupaba la mayor parte del espacio del salón de Stephen. Éste se reunió a los pocos minutos con su hermano y le entregó una botella de cerveza bien fría. Entonces, se sentó enfrente de él.

—Bueno, háblame de ella.

La sonrisa de Elliott le iluminó por completo el rostro.

—Es especial, Stephen. Verdaderamente especial. Ya lo verás. En el momento en el que la vi, lo supe.

Efectivamente, Stephen comprobó lo feliz que parecía estar su hermano. No lo había visto así desde antes de la muerte de Adele. Jesús, sería capaz de matar a esa Jill si le hacía daño a su hermano.

Escuchó en silencio cómo Elliott le contaba que mientras iba a cenar durante uno de sus viajes de negocios a Austin, vio una acuarela en el escaparate de una galería de arte que inmediatamente le llamó la atención.

—Se trata de la que le regalé a Caroline por su cumpleaños. La de la misión.

Stephen asintió. Claro que se acordaba. A él también le había gustado mucho.

—Jill pintó ese cuadro —dijo Elliott, muy orgulloso—. Cuando entré en la galería para preguntar por ella, Jill estaba trabajando allí. Me la vendió.

—Entonces, ¿es artista?

—Entre otras cosas. También da clases de arte en varios colegios, bueno, las daba. Se despidió la semana pasada. Tiene mucho talento.

Por alguna razón, este detalle hizo que Stephen se sintiera mejor sobre la desconocida Jill. Aunque sabía que una profesora podía ser tan maquiavélica como cualquiera, al menos había estado trabajando hasta entonces en una profesión respetable.

—Bueno, es maravillosa. Jamás he creído en el amor a primera vista, pero eso fue exactamente lo que ocurrió —comentó Elliott con una sonrisa—. Probablemente te parecerá ridículo que un hombre de mi edad se comporte como un adolescente enamorado…

—Por supuesto que no es ridículo. Además, ¿qué quieres decir con eso de un hombre de tu edad? Demonios, si estás en la flor de la vida, Elliott.

Él dudó.

—Bueno, ella es mucho más joven que yo —admitió—. Sólo tiene treinta años.

—Lo sé.

—¿Sí?

—Caroline también me lo contó.

La expresión de Elliott cambió repentinamente. Entonces, suspiró.

—Caroline…

—No está muy contenta.

—Eso ya lo sé, pero tendrá que superarlo —dijo Elliott con firmeza—. Jill está aquí y yo tengo intención de casarme con ella. Estamos pensando que la boda sea en septiembre.

Stephen quiso preguntarle por qué iban a esperar si Jill ya había dejado su trabajo, pero decidió no hacerlo. Después de todo, si él decidía que aquella mujer no era digna de su hermano, al menos tendría tiempo para tratar de convencer a Elliott. No sabía cómo lo conseguiría. De lo único de lo que estaba seguro era de que sería capaz de hacer cualquier cosa para evitar que le hiciera daño a su hermano.

Jill se despertó cuando alguien llamó a su puerta. Se había tumbado para descansar un poco después de deshacer la maleta. Se frotó los ojos y miró el despertador que había sobre la mesilla de noche. ¡Las seis y media! Se levantó de un salto y se dirigió al salón para abrir la puerta.

—Estaba a punto de llamar a la caballería —dijo Elliott con una sonrisa—. Llamé un par de veces.

Tenía muy buen aspecto. Se había dado una ducha y se había cambiado de ropa. Aún tenía el cabello húmedo y los ojos azules le brillaban llenos de amor mientras la observaba.

—Me quedé dormida —repuso Jill. Se apartó un mechón de cabello del rostro. Se podía imaginar el mal aspecto que tendría.

—Seguro que lo necesitabas. Sólo he venido para decirte que, cuando te hayas arreglado, deberías venir a la casa principal. Nos tomaremos una copa y así podrás conocer a Stephen.

—¿Stephen? Pensé que habías dicho que no vendría hasta mañana.

—Ha terminado sus asuntos antes de lo esperado, por lo que ha venido a casa esta tarde. Está deseando conocerte.

«Estoy segura…». Jill se avergonzó inmediatamente de este pensamiento. No tenía ningún derecho a juzgar al hermano de Elliott antes de conocerlo. Sólo porque Caroline se hubiera comportado como una víbora con ella no significaba que Stephen hiciera lo mismo.

—Te caerá muy bien, cariño.

Jill sonrió. Elliott era un verdadero amor.

—Estoy segura de ello.

Elliott la abrazó.

—Ahora, venga. Ve a arreglarte.

—¿Sabes dónde está Jordan? —le preguntó Jill. Se sentía muy culpable por haber abandonado a su hijo.

—Está bien, Jill. Deja de preocuparte. Tyler y él están con un videojuego. Y, antes de que me lo preguntes, le he mostrado todas las partes del rancho a las que puede ir andando y le he advertido de lo que podría ser peligroso, de lo que no debe tocar y de los lugares a los que no debe ir a menos que yo lo acompañe.

Tras darle un beso en la mejilla, Elliott se marchó de la casa. Jill se dirigió al cuarto de baño.

Sabía que sólo estaba posponiendo lo inevitable, pero se dio un baño y permaneció en la bañera todo el tiempo que pudo. Entonces, tardó casi lo mismo en vestirse y en maquillarse. Cuando hubo terminado, se miró en el espejo. Había elegido una falda de seda estampada en rojo y crema y un jersey en color rojo que le quedaba muy bien con su color de cabello y de ojos. Se había maquillado de un modo muy sutil y se peinó de un modo muy sencillo. «Nada amenazador», pensó con una ligera sonrisa.

De repente, se enojó consigo misma por sentirse tan insegura.

«No seas gallina. Sal de aquí, levanta la cabeza y entra con orgullo en esa casa. No tienes nada de lo que avergonzarte. Amas a Elliott y él te ama a ti».

Al entrar en la casa, escuchó voces de hombres. Las voces se detuvieron a medida que ella se fue acercando al salón. Antes de entrar, respiró profundamente.

—¡Cariño! —exclamó Elliott levantándose de uno de los sofás que había delante de la chimenea y acercándose inmediatamente a ella. Otro hombre se puso también de pie—. Ven a conocer a mi hermano —añadió. Agarró a Jill del brazo y tiró de ella. Mientras realizaba las presentaciones, su voz resonó llena de orgullo—. Jill, éste es mi hermano Stephen. Stephen, ésta es Jill.

Jill se giró hacia el otro hombre y lo miró. Stephen era alto, con espeso cabello castaño y ojos azules.

Durante un instante, él pareció sorprendido. Entonces, con una enigmática sonrisa, dijo:

—Hola. Encantado de conocerte.

Al escuchar aquella voz, Jill se quedó completamente inmóvil.

«¡No!».

No podía ser.

Sencillamente, no podía ser.

No tenía ni idea de lo que había dicho después de aquel instante. Debía de haberle saludado. Debía de haber sonreído. Debía de haberse comportado como una persona normal, pero justo en aquel momento estaba en un estado de shock tal que jamás podría estar segura.

El hermano de Elliott… Era el hombre al que había visto por última vez hacía casi once años. El hombre al que ella había conocido como Steve. El hombre al que nunca, ni en un millón de años, se habría imaginado que volvería a ver.

El hombre que era el padre de Jordan.

Capítulo 3

STEPHEN se sintió como si le hubieran dado una patada en el estómago. Cuando la prometida de Elliott entró por primera vez en el salón, él sólo había podido pensar en lo hermosa que era. No fue hasta que se acercó para que Elliott pudiera presentarla cuando Stephen la miró a los ojos y comprobó con asombro que ella no era una desconocida.

La mujer que había capturado el corazón de Elliott era la chica a la que él jamás había conseguido olvidar por completo.

J.J.

Su J.J.

La hermosa muchacha de diecinueve años con la que él había pasado cinco apasionados días con sus correspondientes noches en Isla Padre, durante las vacaciones de primavera. Entonces, él era un estudiante universitario de veintidós años.

La conoció en la playa. Ella estaba con un grupo de chicas y él con algunos de sus compañeros de la facultad. Aún recordaba la atracción instantánea que había prendido entre ellos, una atracción que se había ido haciendo cada vez mayor a medida que pasaban los días. También recordaba lo mucho que le había dolido que ella se marchara sin decirle nada.

Todo había ocurrido un viernes. Habían estado juntos el jueves por la noche y, después de que él la acompañara a su alojamiento al amanecer, habían quedado para volver a verse aquella tarde. Sin embargo, ella no se había presentado. Cuando Stephen regresó a la casa en la que ella se alojaba para ver lo que había ocurrido, una de sus compañeras le dijo que la habían llamado para que regresara a casa.

—¿Me ha dejado algún mensaje? —había preguntado Stephen.

—No, lo siento —le respondió la chica negando con la cabeza.

Stephen había estado a punto de preguntarle si conocía la dirección o el teléfono de J.J., pero algo se lo había impedido. Más tarde, no estuvo seguro de si había sido su orgullo herido lo que le había impedido hacerlo o, si de algún modo, había sabido ya que probablemente lo mejor era olvidarla.

Después de todo, él tenía que regresar a Harvard para seguir con sus estudios. Ella estaba en la universidad de Texas. Incluso durante el verano estarían a miles de kilómetros de distancia, porque a él le habían ofrecido un trabajo como becario en Washington D.C. en el despacho de un senador al que admiraba profundamente. Sabía que a ella también le esperaba un trabajo. Por lo tanto, aunque lamentaba lo ocurrido, se convenció de que no había razón para tratar de ponerse en contacto con ella.

Desgraciadamente, le costó mucho olvidarla. Durante el verano, no dejó de pensar en ella. Esto le ocurría con más frecuencia cuando estaba con una chica. De algún modo, ninguna de las chicas a las que conoció aquel verano podían compararse con J.J.

A lo largo de los años, se había preguntado en muchas ocasiones qué habría sido de ella, incluso si J.J. pensaría en él tanto como Stephen en ella. No obstante, jamás trató de encontrarla. Después de todo, lo único que había habido entre ellos había sido cinco días de amor de verano llenos de sexo apasionado. Nada más. Podría ser que hubiera llegado a ser algo importante, pero no había habido oportunidad. Se resignó a no volver a verla.

Y allí estaba. En carne y hueso. Y más hermosa de lo que había sido entonces. La futura esposa de su hermano.

Multitud de preguntas lo asaltaban, pero ¿cómo podía encontrar respuestas? Sabía que ella también lo había reconocido, pero no había dicho nada y, dadas las circunstancias, no podía culparla. Dudaba que pudieran resultar convincentes si decían que eran sólo conocidos. Frenéticamente buscó algo inocuo que poder decir.

—Elliott me ha dicho que te conoció en Austin —dijo por fin.

—Sí —susurró ella. Estaba muy pálida.

—Como te dije, fue amor a primera vista —comentó Elliott con una radiante sonrisa—. Al menos por mi parte.

Stephen esperó que su sonrisa pudiera ocultar el torbellino de sentimientos que estaba experimentando. Por mucho que se esforzaba, no se le ocurría nada que decir.

—Vaya, aquí estáis.

Los tres se volvieron al escuchar el sonido de la voz de Caroline.

—No sabía que estabais tomando una copa —continuó ella, con el ceño fruncido.

—Acabábamos de empezar —dijo Elliott—. Únete a nosotros. ¿Qué te apetece tomar? ¿Y a ti, Jill? ¿Qué te pongo?

—Umm… una copa de vino —replicó Jill.

—Yo quiero algo más fuerte —comentó Caroline.

Aunque a Stephen le resultaba evidente que Caroline no iba a hacer esfuerzo alguno por ser agradable, agradeció que se uniera al grupo. Conociendo a Caroline, ella dominaría la conversación y le quitaría presión a él.

Elliott se dirigió al bar y Caroline lo siguió. Jill miró de soslayo a Stephen y apartó los ojos rápidamente. Hubiera dado cualquier cosa por no estar allí.

Era tan hermosa, con aquella melena castaña dorada, aquellos increíbles ojos de espesas pestañas… Stephen no podía apartar los ojos de ella. No era de extrañar que Elliott estuviera tan enamorado. Ella aún tenía unas ligeras pecas por encima de la nariz. Aquellas pecas lo habían vuelto loco…

Mirándola de perfil, recordó cómo, después de hacer el amor, él solía trazarle las líneas del rostro. Tenía la piel increíblemente suave y cálida, siempre perfumada del aroma de las flores frescas.

Tragó saliva. Aquella situación iba a ser imposible. ¿Cómo iba a poder él borrar los recuerdos de aquellos días? ¿Cómo iba a poder tratarla del modo en el que sabía que Elliott deseaba que la tratara?

—Aquí tienes, cariño —dijo Elliott acercándose con la copa de vino que ella había pedido.

—Gracias —respondió ella, con una sonrisa.

Caroline se reunió con ellos. Llevaba un martini en la mano. Sin dejar de mirar a Jill, tomó un largo trago.

—¿Te encuentras mejor ahora? —le preguntó ella.

—Gracias por preguntar, pero no me sentía mal. Supongo que simplemente estaba cansada. Me he echado una siesta.

La expresión del rostro de Caroline se llenó de desdén.

—Yo no creo que sea bueno dormir durante el día.

Stephen miró a Elliott, cuya expresión se había endurecido.

—Normalmente, yo no me echo siestas —dijo Jill en tono agradable—. De hecho, no me podía creer cuánto había dormido.

Antes de que Caroline pudiera responder, Tyler y otro niño más pequeño entraron en el salón.

—¡Mamá, tenemos hambre! —exclamó Tyler.

—No tienes que gritar, Tyler —dijo Caroline, aunque muy afectuosamente. Adoraba a su hijo quien, en opinión de Stephen, estaba demasiado mimado.

—Pero nos morimos de hambre, mamá —replicó el niño con petulancia—. ¿Cuándo vamos a cenar?

Stephen miró con curiosidad al otro niño, que se mostraba más retraído. Entonces, recordó que Caroline le había contado que Jill tenía un hijo. El niño era muy guapo, con ojos azules y cabello castaño claro, del mismo tono que el de su madre. El muchacho sonrió tímidamente cuando se dio cuenta de que Stephen lo estaba mirando.

—Hola —dijo éste.

—Hola.

—Éste es Jordan, el hijo de Jill —explicó Elliott.

—Me alegro de conocerte —repuso Stephen. Extendió la mano y el niño se la estrechó.

—¿Por qué no le decís a Marisol que os dé algo para picar? —le sugirió Elliott a Tyler—. Dile que yo te he dado permiso porque aún falta otra hora para cenar.

—Muy bien, abuelo —dijo Tyler—. Vamos, Jordan. Vamos a buscar a Marisol.

Stephen se fijó que Jordan miraba a su madre antes de acceder. Cuando Jill asintió para darle su permiso, el niño se marchó detrás de Tyler. Muy bien educado.

Mientras los niños se marchaban del salón, miró a Jill. ¿En qué estaba pensando? Le resultaba imposible leer la expresión que tenía en los ojos. Apartó inmediatamente la mirada. ¿Por qué no había dicho algo para revelar que la conocía? Ya era demasiado tarde. Si decía algo después de tanto tiempo, Elliott se preguntaría por qué no lo había hecho antes.

Sin embargo…

No le gustaba ocultarle algo tan importante a su hermano. Había decidido probar algo casual como «¿Sabes una cosa, Jill? Me resultas familiar. ¿Nos conocemos de algo?», cuando Caroline dijo: —¿Cuándo conociste a papá, Jill?

Elliott y ella estaban sentados ya en el enorme sofá que quedaba enfrente de la chimenea. Stephen estaba en una de las butacas y Caroline en la mecedora que había sido la favorita de su madre.

Jill sonrió a Elliott antes de responder.

—En realidad, nos conocimos cuando él entró en la galería en la que yo trabajaba para comprarte un regalo de cumpleaños, Caroline.

—¿Para este último cumpleaños? —replicó ella bruscamente—. ¿Significa eso que sólo os conocéis desde febrero pasado?

—En realidad, fue en enero —le corrigió Elliott.

Stephen se preguntó qué era peor en opinión de Caroline, si el hecho de que Elliott sólo conociera a Jill desde hacía seis meses o el hecho de que Adele sólo llevara ocho meses muerta cuando se conocieron.

—En el momento en el que la vi, supe que tenía que ser —añadió él con suavidad, mirando cariñosamente a Jill.

Stephen ni siquiera pudo mirar a Caroline. Sabía exactamente lo que su sobrina estaba pensando en aquellos momentos.

Durante un largo instante, nadie dijo nada. Sólo se escuchaba el tic tac del reloj que perteneció al abuelo paterno de Elliott. Deseó que Caroline fuera diferente. Tal vez si ella fuera feliz, se sentiría más inclinada a que su padre también lo fuera. Desgraciadamente, su felicidad parecía radicar en ejercer el rol de madre para su hijo y para Elliott. Le encantaba actuar de anfitriona y dirigir la casa. Después de la boda, Jill se haría cargo de esas responsabilidades.

Stephen esperaba que Caroline terminara por hacerse a la idea del inminente matrimonio de su padre, que un día terminara por aceptar a Jill e incluso ser su amiga. Sin embargo, sabía que eso era muy poco probable. Pobre Elliott. Tanto si le gustaba como si no, tendría que terminar por elegir entre su hija y Jill.

Tras comprender lo que aguardaba a su hermano, Stephen comprendió que podía añadir más a las preocupaciones de su hermano o darle a Caroline más munición contra Jill. Era mejor seguir fingiendo que aquélla era la primera vez que veía a Jill.

Tras tomar su decisión, trató de relajarse. Cuando por fin Marisol anunció la cena, se levantó tranquilamente. Sólo un par de horas más y se podría escapar a su casa. Trató de no pensar en el futuro.

Ni en el pasado.

Jill se moría de ganas de que terminara la cena. Se sentía tan nerviosa que casi no podía comer.

—¿Es que no te encuentras bien, cariño? —le preguntó Elliott por fin. Parecía muy preocupado.

—Yo… tengo el estómago un poco revuelto —respondió Jill. Le costaba mirarlo a los ojos. Aquélla era la primera vez que mentía a Elliott y no le gustaba.

¿Por qué había tenido que ocurrirle aquello? ¿Por qué, de todos los millones de personas que vivían en Texas había tenido que conocer y comprometerse con el hermano del padre de su hijo? ¿Estaba Dios tratando de gastarle una broma?

No hacía más que decirse que no tenía nada de qué preocuparse. Stephen no sabía que él era el padre de Jordan. No lo sabía nadie más que ella. Ni siquiera se lo había dicho a su tía. Tan sólo le había dicho que había conocido a un chico en las vacaciones de primavera. Su tía Harriett, tan tradicional, se había sentido muy desilusionada por su sobrina, pero la amaba. La animó a tener al bebé y a quedarse con él. Cuando Jordan nació, lo quiso mucho y se puso muy contenta cuando Jill le puso al bebé su apellido. Desgraciadamente, no tuvo mucho tiempo para disfrutar del niño. El segundo ataque al corazón que sufrió cuando Jordan sólo tenía tres años fue mortal.

Jill seguía echándola de menos. Había sido una persona maravillosa. Era la hermana gemela de su madre y cuando Harriett murió fue como volver a perder a su progenitora.

Tomó un sorbo de su copa de vino. Había estado evitando mirar a Stephen, que estaba sentado frente a ella en la mesa, pero decidió mirarle solapadamente. El corazón le dio un vuelco cuando se dio cuenta de que él también la estaba mirando. Apartó rápidamente la mirada.

«Steve… El Stephen de Elliott ha resultado ser mi Steve. ¡El padre de Jordan! Esto es imposible. No puedo vivir aquí».

Sin embargo, ¿qué podía hacer?

Aquél era el hogar de Elliott. Él jamás abandonaría el rancho. Lo tenía en la sangre. Y ella, muy pronto, iba a ser la esposa de Elliott.

Sintió que le daba un vuelco el estómago. Sabía que no podía seguir allí, comportándose como si todo fuera maravilloso. Se inclinó hacia Elliott y le dijo al oído: —Me encuentro peor, Elliott. ¿Te importa si…?

—Por supuesto que no, cariño —respondió él, sin ni siquiera dejarla terminar—. Dile a Marisol que te dé un antiácido o algo y luego márchate a la casa de invitados —añadió apretándole cariñosamente la mano—. Yo iré luego a darte las buenas noches antes de irme a dormir.

Jill se sintió como un gusano. Peor aún que un gusano. Elliott era tan bueno… ¿Qué diría si supiera por qué estaba ella tan disgustada? ¿Qué pensarían los demás?

«Dios, si Caroline se enterara… Me detesta sin saber nada. Si averiguara la verdad, mis días aquí estarían decididamente contados».

—Mamá, ¿te encuentras bien? —le preguntó Jordan.

—Sí, cielo. Yo… sólo necesito algo para que se me asiente el estómago. Tú termina de cenar y luego vente a la casa a verme, ¿de acuerdo? —añadió, con una sonrisa forzada—. Yo te meteré en la cama.

Jordan asintió. Tenía la preocupación reflejada en los ojos. Jill sabía por qué. Ella jamás estaba enferma y Jordan se mostraba siempre muy protector hacia ella. Durante mucho tiempo, habían sido la única familia que los dos tenían.

—Termina de cenar, ¿de acuerdo? —insistió ella, más alegremente.

—De acuerdo.

—Yo lo acompañaré más tarde —dijo Elliott—. No te preocupes.

—Buenas noches a todos —anunció Jill—. Siento haber estropeado la fiesta.

Mientras salía del comedor, sabía que todos la estaban mirando. Cuando por fin cerró la puerta de la casa de invitados, respiró aliviada. Estaba temblando. Sabía que aquella tregua era sólo temporal. ¿Qué ocurriría al día siguiente por la noche? ¿Y en las noches venideras? ¿Podría hacerlo? ¿Podría casarse con Elliott, llevar una vida maravillosa con él a pesar de la presencia de Stephen en el rancho?

¿Qué alternativa tenía? Ya había dejado su trabajo. Sus muebles y sus pertenencias estaban en un almacén y muy pronto serían enviadas al rancho. Su casa, la primera que había comprado nunca, estaba ya a la venta.

Sin embargo, todas esas cosas eran lo menos importante. Si no seguía adelante con su matrimonio con Elliott, le haría un daño terrible. Y también a Jordan. El niño estaba encantado con lo que le estaba pasando a su madre. Él también quería mucho a Elliott.

Tal vez lo mejor sería sincerarse. Contarle todo a Elliott. ¿Cómo iba a poder hacerlo? Si lo único que tuviera que confesar era que había tenido una relación anterior con Stephen, podría haber sido capaz de hacerlo, pero estaba Jordan. Además, existía la posibilidad de que Elliott terminara imaginándose cuál era la relación que Stephen tenía con Jordan. Seguramente le haría preguntas. Pensaría en las fechas. Ataría cabos. ¿Y entonces qué? ¿Querría casarse con ella cuando supiera la verdad?

«Dios Santo, ¿qué voy a hacer?».

—¿Nora?

—¿Jill? ¿Qué sorpresa? No esperaba tener noticias tuyas tan pronto.

Era la mañana siguiente. Elliott se había levantado muy temprano y estaba ya en algún lugar del rancho. Antes de marcharse, le había metido una nota por debajo de la puerta para decirle que se llevaba a Jordan y que los dos regresarían antes de comer. Jill se tomó su desayuno en solitario en el comedor de la casa principal porque no había nadie más que Marisol. Después, se llevó una humeante taza de café a la casa de invitados, cerró la puerta y aprovechó su soledad para llamar a Nora.

—¡Bueno, cuéntamelo todo! —exclamó ella.

—Oh, Dios, Nora… ojalá estuvieras aquí.

—¿Qué es lo que pasa, guapa? Pareces muy disgustada.

Jill tragó saliva. Escuchar la voz de Nora le hizo comprender lo imposible que era su situación.

—Necesito desesperadamente a alguien con quien hablar —dijo por fin. Trató de mantener la calma, pero no pudo evitar que se le reflejara una nota de angustia en la voz.

—Jill, ¿qué es lo que pasa?

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Yo… no puedo hablar de todo esto por teléfono. De hecho, no estoy segura de que debiera hablar de ello. Yo… yo jamás se lo he contado a nadie.

Las dos mujeres se quedaron en silencio durante un largo instante.

—Esto tiene que ver con el padre de Jordan, ¿verdad?

—Sí.

—¿Se ha puesto de algún modo en contacto contigo… o algo así?

Jill sabía que Nora se había preguntado a menudo quién era el padre de Jordan. En una ocasión, Jill le había explicado que se había quedado embarazada durante unas vacaciones cuando sólo tenía diecinueve años y que jamás había vuelto a ver al padre de su hijo. Jamás le contó a Nora su nombre ni nada más sobre él. Respiró profundamente y dijo: —Él está aquí.

—¿Allí? ¿Quieres decir en High Creek?

—Peor aún. En el rancho.

—¿Trabaja allí? Virgen Santa…

—Oh, Nora… Él es el hermano de Elliott.

—¡El hermano de Elliott!

—Bueno, hermano por parte de madre.

Después de un silencio de asombro durante varios segundos, Nora dijo:

—¿Sabías algo de él?

—Sabía que Elliott tenía un hermano y que se llamaba Stephen, pero nada más. Nunca, ni en un millón de años, lo asocié con… con el padre de Jordan. La verdad es que sabía que el apellido de Steve, yo lo llamaba Steve, era Wells, pero Elliott jamás se refirió a su hermano por el apellido. Sólo hablaba de un tal Stephen y yo nunca pregunté más. No me pareció importante.

—Oh, Jill… ¿Y… y lo sabe él?

—¿Te refieres a Stephen?

—Sí.

—¿Lo de Jordan?

—Sí.

—Bueno, lo ha conocido, por supuesto, pero no sabe que es su hijo.

—¿Y te ha reconocido a ti?

Jill pensó en la mirada que se reflejó en el rostro de Stephen cuando la vio en el salón.

—Sí, claro que me reconoció, igual que yo lo reconocí a él.

—Dios mío… ¿Y qué vas a hacer?

Una vez más, los ojos de Jill se llenaron de lágrimas. Se las secó con un gesto de rabia. Las lágrimas eran inútiles. En aquellos momentos, lo que necesitaba era ser fuerte para poder pensar.

—No lo sé. Durante la cena de anoche, la cabeza no dejaba de darme vueltas.

—Supongo que él… que ese tal Stephen no admitió que te conocía.

—No. Y yo tampoco. Es decir, fue una sorpresa tan inesperada que ni siquiera pude pensar. Entonces, cuando pude hacerlo, fue demasiado tarde. Aunque hubiera querido decir algo después, no pude hacerlo. Hubiera resultado muy extraño no haber dicho algo inmediatamente. Además, entonces habría tenido que mentir porque no podría haber admitido que Steve… Stephen fue alguien con quien tuve un apasionado romance.

Oh, Dios… ¿Se acordaba él de aquellas noches con tanta claridad como ella?

—Estoy segura de que él se sintió del mismo modo —reflexionó Nora—. Es decir, estoy asumiendo que siente algo por Elliott.

—Están muy unidos. En una ocasión, Elliott admitió que tiene mejor relación con Stephen que con su propia hija. Lo quiere como si fuera su hijo y creo que el cariño es recíproco.

—Virgen Santa… Menudo lío… Ojalá pudiera estar allí contigo. No es que pudiera hacer algo, pero al menos te podría dar apoyo moral.

—No sabes lo mucho que me gustaría que estuvieras aquí también.

Nora era algo mayor que ella. Tenía poco más de cuarenta años y estaba divorciada. No tenía hijos. Era una de las personas más centradas y estables que Jill había conocido en toda su vida, con un seco sentido del humor y la capacidad para reírse de sí misma, algo que Jill admiraba mucho. Le parecía que la gente que se tomaba demasiado en serio eran muy aburridas.

—Eh, ¿quieres que vaya? Me merezco unas vacaciones. Brian podría ocuparse de la galería durante un par de días… incluso una semana.

—Oh, Nora… Eso sería maravilloso. ¿Lo harías?

—¿Crees que le importaría a Elliott?

Jill sonrió.

—A Elliott le encantará que vengas —respondió. No tuvo que añadir que a Elliott le encantaría cualquier cosa que a ella le hiciera feliz. Nora conocía bien a Elliott. Por eso la había animado a que se casara con él.

—¿Y su hija?

—¿Por qué no esperas a ver cómo es por ti misma?

—¿Tan mala es?

—Sé que no debería juzgarla tan sólo por el primer día, pero…

—Bueno, yo puedo juzgar a alguien tan sólo después de una hora y tú me andas a la zaga en ese aspecto.

—Tal vez, en este caso, tengo demasiados prejuicios como para poder ser justa. Después de todo, para ella, yo me estoy inmiscuyendo en su vida y, además, soy más joven que ella. Si yo estuviera en su lugar, probablemente también me odiaría. Sin embargo, no hablemos sobre ella ahora. Quiero que la conozcas primero y darle así la oportunidad de que se calme un poco. ¿Cuándo podrás llegar aquí?

—¿Cuánto se tarda en coche?

—Nosotros tardamos unas cinco horas.

—En ese caso, digamos que mañana por la tarde. Si hay algún problema con Brian, te llamaré.

—Oh, Nora, gracias. Elliott me ha dicho que ha invitado a unos amigos íntimos a una fiesta que celebrará el sábado por la noche. Eso me ponía bastante nerviosa incluso antes de saber lo de Stephen, por lo que te agradeceré mucho que estés aquí también.

Después de darle indicaciones sobre cómo llegar al rancho, se despidió de Nora. Entonces, se quedó allí, pensando. Saber que Nora iba a ir a verla le hizo sentirse mejor. Tal vez se estaba mostrando demasiado dramática con todo lo que estaba ocurriendo. Podría ser que estuviera haciendo una montaña de un grano de arena. Tal vez el problema tenía una solución razonable, algo que no podía ver, pero que Nora le ayudaría a encontrar.

Al menos, con Nora a su lado, Jill se sentiría menos sola.

Capítulo 4

ME alegro tanto de que estés aquí —dijo Jill, tal vez por centésima vez desde la llegada de Nora.

Las dos mujeres se estaban vistiendo para la cena en el dormitorio de Jill. Aunque Elliott se había opuesto, diciendo que estarían mucho más cómodas si Nora ocupaba una de las habitaciones para invitados de la casa principal, Jill había insistido en cederle su dormitorio a Nora. Ella dormiría en la habitación de su hijo, en la litera que quedaba libre, durante la visita de Nora.

—No me importa en absoluto —le había dicho ella a Elliott—. Será muy divertido. Seguramente nos pasaremos las noches hablando.

De todos modos, la distribución de las camas para dormir en el rancho era un tema delicado. Jill sabía que Caroline estaba convencida de que, antes de la llegada de Nora, Elliott seguramente entraba a hurtadillas en el dormitorio de Jill para estar con ella. Stephen seguramente también lo pensaba.

La verdad era que Jill le había dejado muy claro a Elliott lo que sentía al respecto y él la había comprendido. Jill creía que una relación íntima entre ellos sería un mal ejemplo para Jordan.

—Sólo podemos estar juntos si Jordan pasa la noche en otro sitio —le había explicado ella.

Fue Elliott quien tomó la decisión. Dijo que podía esperar hasta que estuvieran casados.

—No será fácil —le había dicho—, pero tú mereces la pena.

—Pareces muy seria —le dijo Nora.

—Oh, lo siento…

Jill deseó poder dejar de pensar en sus problemas. Se suponía que aquellos momentos debían ser muy felices para ella. Se trataba del comienzo de un nuevo capítulo de su vida.

—Supongo que estaba soñando despierta.

—Yo diría que más bien preocupándote.

—Me conoces demasiado bien —admitió ella mientras terminaba de ahuecarse el cabello.

—Estás maravillosa.

Jill se miró en el espejo. Aquella noche llevaba unos pantalones de lino marrón y un jersey de color coral, sin mangas.

—¿Tú crees? —preguntó ella—. No estoy segura de este suéter.

—Es muy bonito. ¿Por qué dudas?

Nora llevaba unos pantalones de lino negro, una túnica a juego y joyas de plata. Como siempre, tenía un aspecto muy elegante y sofisticado.

—Ojalá me pudiera poner de negro —dijo mientras se acercaba al espejo para mirarse la cara.

Le había parecido verse un granito en la barbilla.

—El negro no es lo tuyo —replicó Nora—. Estás fantástica. Deja de dudar.

—Es que creo que tengo un granito…

—¡Por el amor de Dios! Tienes una piel perfecta. Claro que estás dudando. Yo, por el contrario, me muero de ganas.

Nora había llegado al rancho hacía un par de horas. Aún no había tenido tiempo de conocer a Caroline o a Stephen y mostraba abiertamente su impaciencia.

Acababa de pronunciar estas palabras, cuando alguien llamó a la puerta del dormitorio de Jill.

—¡Mamá! Me marcho a la casa.

—Jordan, espéranos —dijo Jill mientras se acercaba a la puerta y la abría—. Sólo tengo que ponerme mis joyas y estaremos listas.

Jordan iba vestido con unos vaqueros limpios y una camiseta amarilla. La miró con impaciencia.

—Está bien, pero daros prisa.

—Si dejas de protestar, lo haré —comentó ella, riendo.

El muchacho hizo un gesto de impaciencia con los ojos y se sentó en la cama. En la expresión de su rostro se adivinaba que pensaba que los adultos eran muy raros.

Jill tomó sus joyas. Pendientes de diamantes, un regalo de Elliott el día de su cumpleaños, una delgada pulsera de plata y su anillo de compromiso, un solitario con un diamante de dos quilates engastado en platino. El anillo había sido objeto de polémica entre Elliott y ella. Jill creía que era demasiado caro, pero él no parecía dispuesto a escuchar. Insistió en que no pensaba devolverlo porque quería que ella lo tuviera. Jill no había tenido más remedio que aceptar. El anillo era maravilloso. Probablemente era la única mujer sobre la faz de la tierra que hubiera preferido algo más sencillo.

Después de mirarse por última vez en el espejo, suspiró y dijo:

—Vayámonos.

Diez minutos más tarde, los tres entraban en la casa principal. Jill trató de tranquilizarse. Poco antes había decidido que aquella noche era una prueba. Si podía comportarse con normalidad, si podía sobrevivir a la velada entera en compañía de Stephen y de Caroline sin delatar sus sentimientos, podría ser que todo pudiera salir bien en su vida futura en el rancho. Tal vez, de verdad podría casarse con Elliott y vivir bien con él.

«Por favor, Dios. Ayúdame», rezó mientras entraban en el salón.

Stephen habría sabido que Jill había entrado en la sala aunque no hubiera estado esperándola. El ambiente cambió inmediatamente con su llegada.

Al verla, se le secó la boca. ¿Qué era lo que tenía aquella mujer que tenía el poder de afectarlo con tanta fuerza? Por supuesto, era muy hermosa, pero él había conocido muchas mujeres muy bellas. Emily era igual de guapa, tal vez aún más, con su cabello rubio platino y su cuerpo de bailarina. Maldita sea… Emily. ¿Qué iba a hacer con ella?

La mayoría de los habitantes de High Creek daban por sentado que los dos terminarían casándose. Stephen sabía que Elliott así lo esperaba, dado que jamás había ocultado lo mucho que le gustaba Emily. Sin embargo, aquella noche, mientras observaba a Jill y sintiendo lo que sentía en aquellos momentos, comprendió por qué nunca había podido comprometerse en cuerpo y alma a Emily. Jamás había sentido por ella lo que sentía hacia Jill. Jill, la que estaba completamente fuera de su alcance. Jill, una mujer en la que ni siquiera debería pensar, y mucho menos desear. «Es la prometida de tu hermano. No lo olvides». Tragó saliva. «Estoy metido en un buen lío».

—Jill, cariño, aquí estás —dijo Elliott acercándose a ella.

De mala gana, Stephen apartó la mirada de Jill y se fijó en la mujer que la acompañaba. Alta, atractiva, con cabello corto, de color negro y enormes ojos, parecía completamente cómoda, aunque Elliott, que siempre se mostraba muy atento con sus invitados, estaba tan obsesionado con Jill que parecía haberse olvidado de que la otra mujer estaba presente.

Stephen se acercó a ella.

—Hola, me llamo Stephen. Soy el hermano de Elliott.

—Nora O’Malley —dijo ella, con una sonrisa. Extendió la mano y estrechó con fuerza la de Stephen—. Encantada de conocerte.

Resulta extraño cómo, en ocasiones, cuando uno conoce a una persona siente inmediatamente una corriente de simpatía hacia ella. Stephen tuvo la sensación de que aquélla era una mujer en la que se podía confiar. Sin embargo, notó algo en su mirada que lo intranquilizó un poco. No creía que se pudiera engañar a aquella mujer.

—¿Te puedo traer algo de beber? —le ofreció.

—Gracias. Me encantaría una copa de vino blanco.

—¿Chardonnay? ¿Pinot Grigio? ¿Riesling?

—Una copa de Pinot Grigio, gracias.

Stephen se dirigió al bar, descorchó una botella y sirvió una copa. Entonces, se dirigió donde estaba la invitada de Jill. Vio que Elliott y su prometida se habían reunido con ella. No pudo evitarlo. El corazón se le aceleró. ¿Qué demonios le ocurría? Era un adulto. Debería ser capaz de controlar sus impulsos. En vez de eso, se estaba comportando como un adolescente.

—Aquí tienes —dijo entregándole la copa de vino a Nora.

—No me estoy comportando como un buen anfitrión —comentó Elliott al ver el gesto de su hermano—. Veo que ya conoces a Stephen. Y aquí viene mi hija —añadió, señalando a Caroline, que venía acompañada de su hijo Tyler—. Caroline, ésta es Nora O’Malley, la amiga de Jill de la que te hablé antes.

Stephen se alegró al ver que, aquella noche, los modales de Caroline eran exquisitos. Estrechó la mano de Nora, le dijo que se alegraba de conocerla e incluso le dijo que había oído hablar de su galería.

—Voy a Austin con bastante frecuencia. Estudié allí y aún tengo amigos a los que visito —dijo Caroline—. Tendré que pasar por tu galería la próxima vez que esté en la ciudad.

—Me encantaría —replicó Nora.

—Según tengo entendido, se ocupa usted de muchas de las pinturas de Jill.

—Así es.

—Estoy deseando verlas.

Stephen se preguntó qué estaba ocurriendo. ¿Habría cambiado Caroline de opinión? Debía de tener un motivo para tanta amabilidad, pero no se imaginaba de qué se trataba. ¿Habría hablado Elliott con ella? Miró a su hermano, quien tenía agarrada a Jill por la cintura y sonreía feliz. ¿Era imaginación de Stephen o Jill parecía estar incómoda? Durante un instante, las miradas de ambos se cruzaron, pero apartó inmediatamente los ojos.

Sin que pudiera evitarlo, un recuerdo se le apoderó del pensamiento. Una noche, muy tarde, la playa estaba completamente desierta. La mayoría de la gente se había marchado a la cama o alguno de los clubes de la zona. Bajo una luna llena, Stephen y J.J. bailaban lentamente sobre la arena. Él recordaba claramente cómo el cuerpo de ella se movía contra el suyo. Lo mucho que la deseaba aunque ya habían hecho el amor dos veces aquella noche.

Tragó saliva. Intentó olvidarse de aquel recuerdo, pero no lo consiguió. Su traidor cuerpo respondió inmediatamente. Tenía que marcharse, recuperar el control.

Vio que los niños estaban atacando el queso de untar con las tortillas que Marisol había servido antes. Se excusó y se acercó a ellos fingiendo que él también quería algo de comer.

—¿Qué te parece el rancho? —le preguntó a Jordan.

El niño sonrió.

—¡Es genial! Espero que nos quedemos aquí para siempre. Elliott me ha dejado montar hoy a Gipsy. ¿Conoces a Gipsy? —le preguntó. Stephen sonrió divertido—. Tío, ése sí que es una yegua genial. Elliott me dijo que cuando aprenda a montar mejor, me conseguirá mi propio caballo.

Stephen se echó a reír ante el entusiasmo del muchacho.

—Efectivamente, es una yegua estupenda. Hace mucho tiempo que la tenemos.

Gipsy era la yegua más dulce y tranquila que tenían en los establos. Solían dejárselas a los que venían de visita al rancho para que montaran y se sintiera parte de la rutina del rancho.

—Elliott me dijo que voy a estar algo dolorido mañana —dijo Jordan.

—Así es —afirmó Stephen—. Montar resulta algo duro para el trasero.

Tyler hizo un gesto de desaprobación.

—Yo odio montar.

—¿De verdad? —le preguntó Jordan, asombrado.

—Sí. Es un asco.

Tyler era uno de los niños menos deportistas que Stephen había conocido en toda su vida. Desgraciadamente, en eso su madre no cedía. Caroline era una experta amazona. Había ganado docenas de medallas en su adolescencia y no esperaba menos por parte de su hijo. No le importaba que Tyler tuviera otros talentos, como que fuera un genio de las matemáticas o que su profesor de guitarra dijera que podría hacerse un hueco en el mundo de la música. Nada de eso le importaba. Esperaba que su hijo sobresaliera también en el mundo de los deportes.

—Tío Stephen… ¿Nos podrías llevar a Jordan y a mí a dar un paseo en avión?

—Si vuestras madres os dan permiso, por supuesto. Si el tiempo es bueno, tal vez podríamos hacerlo el domingo.

Aunque Stephen no dejaba de charlar con los muchachos, con una oreja seguía la conversación que se estaba produciendo a sus espaldas. Caroline seguía mostrándose agradable e incluso se produjeron algunas carcajadas.

Durante la noche anterior, había estado pensando en aquella increíble situación y había llegado a la conclusión de que iba a tener que hablar con Jill. De algún modo, tendría que encontrar el modo de poder hacerlo en privado. De hecho, después de las dos citas que tenía aquella mañana, una para un cambio en un testamento y la otra una entrevista con un posible testigo en una demanda por custodia, había regresado al rancho con la esperanza de encontrarla a solas. Sin embargo, Jill no estaba en la casa principal y no se le ocurrió razón alguna para ir a buscarla a la casa de invitados. La frustración lo obligó a marcharse de allí, preguntándose si podría descubrir el número de su teléfono móvil para llamarla y pedirle que se reuniera con él en la ciudad. Sin embargo, ¿cómo podía conseguir el número sin levantar sospechas?

Estaba considerando estas preguntas cuando por fin Marisol acudió para anunciar que la cena estaba servida. Aunque trató de olvidarse de ellas y comportarse con tanta normalidad como le fuera posible a lo largo del resto de la velada, no lo consiguió.

Sabía que debía tomar una decisión y, hasta que hablara con Jill, no podría hacerlo.

Jill estaba segura de una cosa. Si Stephen siguiera viviendo en el rancho, ella no podía quedarse allí. Habría sido insoportable para ella estar constantemente con él. Tal y como estaban las cosas, le parecía que acudía con demasiada frecuencia. Elliott le había dicho que Stephen iba al rancho dos y algunas veces tres días por semana.

—Se pasa los lunes, miércoles y viernes en su bufete —le había explicado—. El resto del tiempo, se ocupa de los asuntos del rancho, pero eso no siempre es así. Si lo necesito con más frecuencia, cambia su horario. Después de todo, la mitad del rancho es de él. Ya sabes que te dije que el rancho pertenecía a la familia de mi madre.

Jill había asentido. Sin embargo, en lo único en lo que podía pensar era que la presencia de Stephen en el rancho le producía un permanente estado de ansiedad. Nunca sabía cuándo iba a verlo, por lo que jamás podía relajarse. Y sólo llevaba allí dos días. ¿Cómo iba a poder vivir el resto de su vida de aquella manera?

—¿Qué te ha parecido Stephen? —le preguntó a Nora a la mañana siguiente, cuando las dos mujeres se estaban preparando para ir a la casa principal a desayunar.

—Me cayó bien —respondió Nora mientras se secaba el cabello con una toalla—. Se parece mucho a Elliott. De hecho, eso podría explicar por qué te sentiste atraída por él desde el primer momento.

—Tal vez —admitió ella. Estaba sentada en la cama

Nora terminó de secarse el cabello y se puso a rebuscar en su neceser, de donde sacó finalmente un peine.

—Anoche no te podía quitar los ojos de encima, en especial durante la cena. Trataba de no mirarte, pero perdió la batalla.

—¿De verdad?

—Sí.

—Bien, si eso es cierto, no es nada bueno. Me imagino lo que estaba pensando.

—Tú no viste la expresión que tenía en los ojos —dijo Nora. Terminó con el peine y se sentó al lado de Jill.

—Estoy segura de que piensa que soy una malísima persona.

—¿Y por qué iba a pensar eso? Él es tan culpable de esta situación como tú.

—¿Y si cree que me comprometí con Elliott a propósito? Tal vez piensa que yo supe desde el principio que Elliott era su hermano y que todo esto sólo es un complot para estar cerca de él…

—Oh, Jill, por el amor de Dios… Por supuesto que no piensa eso. ¿No me dijisteis que durante los días que pasasteis juntos hace tantos años los dos os disteis muy pocos detalles sobre vuestras familias? Por ejemplo, ¿le dijiste tú el nombre de tu tía o dónde vivía ella?

—Bueno, estoy segura de que le hablé de mi tía Harriett, pero no creo que le dijera mucho más. Él… bueno, es imposible que hubiera conocido su apellido, porque ella era Jordan, no Emerson.

—Me estás dando la razón —dijo Nora. Se puso de pie—. Ahora, voy a maquillarme para que podamos marcharnos. Tengo mucha hambre.

—Espera, Nora. No vayamos aún. En la casa principal no podremos hablar. Caroline podría estar allí y Marisol estará presente con toda seguridad.

—Hablando de Caroline, ¿ha trabajado alguna vez esa mujer? Yo habría pensado que se volvería loca aquí, dejando que su padre la mantenga.

—Elliott no la mantiene. Tiene sus propios ingresos que, en parte, provienen de la herencia de su madre y, en parte, del rancho. Además, recibe una pensión alimenticia de su ex. Por lo tanto, no tiene preocupaciones económicas, tanto si vive aquí como si no.

Elliott le había explicado todo esto porque él había querido que Jill no se sintiera culpable al pensar que su matrimonio pudiera afectar económicamente a Caroline.

—Le vendría bien tener que trabajar para ganarse la vida. El problema es que ha sido la princesita de papá durante toda su vida, pero ¿sabes una cosa? Ya va siendo hora de que la señorita Caroline se haga adulta.

—Sé que tienes razón, pero no quiero hablar de Caroline en estos momentos. Tengo un problema más acuciante y necesito tomar una decisión. ¿Crees que debería contarle a Elliott la verdad sobre Stephen?

—Cielo, ya te he dicho que eso es algo que sólo tú puedes decidir.

—Pero tú crees que debería. Lo sé.

Nora suspiró.

—Está bien. Conociéndote, no creo que vayas a ser capaz de vivir una mentira. Creo que el estrés terminará por minarte.

Jill asintió. Eso era precisamente lo que pensaba ella también.

—Si Jordan no existiera, no lo dudaría. Se lo diría inmediatamente. Sin embargo, no es así. Jordan existe, y cualquier decisión que yo pueda tomar lo afecta a él tanto como me afecta a mí, tal vez incluso más… Desea tan desesperadamente tener un padre que ya se encuentra muy unido a Elliott… —susurró. Efectivamente, en los pocos días que llevaban en el rancho, su hijo se mostraba más feliz de lo que ella lo había visto nunca.

—Lo sé —dijo Nora abrazándola—. ¿Y Stephen?

—¿Stephen?

—¿Qué sientes por él después de volverlo a ver?

Jill no pudo mirar a Nora a los ojos.

—Yo… no sé…

Mientras pronunciaba las palabras, supo que eran mentira. Cuando por fin miró a su amiga, comprendió que Nora también lo sabía.

—Si Elliott no fuera un factor a tener en cuenta, ¿qué pasaría?

—Pero sí lo es.

—Estás evitando la pregunta.

—No es cierto. Yo… Dios mío. Elliott se ha portado tan bien conmigo…

—Admítelo. Aún sientes algo por Stephen.

Los ojos de Jill se llenaron de lágrimas.

—Que Dios me ayude —susurró.

—¿Quieres que él forme parte de la vida de Jordan?

—¿Cómo puede ser?

Nora soltó una carcajada.

—Sé que ésta es una situación muy seria, pero estás hablando como un político, respondiendo cada pregunta con otra pregunta.

En aquellos momentos, Jill se sentía demasiado desolada para reírse de sí misma. Después de unos instantes, dijo:

—Tú eres la única persona del mundo a la que puedo confesarle esto, pero sí, en un mundo ideal, yo le diría a Stephen la verdad y rezaría para que él quisiera formar parte de la vida de Jordan.

—¿Y de tu vida también?

Jill no pudo responder esa pregunta. El miedo le impidió hacerlo.

Capítulo 5

CÓMO te quedan las botas? —preguntó Jill.

Aquella mañana, Nora y ella habían ido a la ciudad para comprar unas botas para la primera. Elliott les iba a enseñar el rancho, lo que incluía los establos, y Nora quería montar a caballo.

—Estupendamente. ¡Me encantan! —exclamó, extendiendo y haciendo girar el pie derecho para poder admirar mejor las botas de vaquera que llevaba puestas—. Ahora que tengo el calzado apropiado, tal vez empiece a practicar bailes country.

Jill se echó a reír. Ella llevaba también unas buenas botas de cuero que se había comprado en Austin. Ya había montado antes, pero Nora no. Aquella tarde resultaría muy interesante.

Tal y como había prometido, Elliott se reunió con ellas para almorzar. Después, todos se montaron en el Jeep Ranger de él y se dispusieron a iniciar la visita.

—En primer lugar, os enseñaré el rancho en general y luego nos dirigiremos al lugar donde están los caballos —dijo Elliott.

Jordan ya estaba en los establos, donde parecía pasarse la mayor parte de las horas del día. Antonio, capataz y esposo de Marisol, se ocupaba de él. Antonio era el responsable de contratar y supervisar a todos los chicos a los que se contrataban para limpiar los establos y cuidar de los caballos. Jordan lo seguía a todas partes como si fuera su sombra.

—Lo estoy ayudando, mamá —protestó el niño muy indignado cuando Jill le dijo que esperaba que no estuviera molestando—. Antonio me está enseñando cómo hacer cosas…

Jill se quedó más tranquila porque Elliott le aseguró que a Antonio le encantaba ocuparse del muchacho. Al ver lo feliz que su hijo parecía, Jordan no pudo evitar esbozar una sonrisa.

Mientras se dirigían por un sendero lleno de baches hacia la zona noroeste del rancho, Elliott les iba hablando de la tierra y de las actividades que se realizaban en el rancho, principalmente por Nora. Jill había escuchado antes la mayor parte de aquellos datos, pero aún le resultaba fascinante. Jamás hubiera imaginado que viviría en un rancho, y mucho menos que estuviera casada con un rico ranchero. Había pasado su vida en las zonas urbanas. Era una chica de ciudad de la cabeza a los pies, aunque la atraía la vida romántica de los vaqueros y de los ranchos.

—¿Cómo de grande es el rancho? —le preguntó Nora.

—Casi trece hectáreas —respondió Elliott.

—¿Y cuántos metros cuadrados es eso?

—Casi ciento treinta mil metros cuadrados —contestó Jill, muy orgullosa. Cuando Elliott le dedicó una mirada de sorpresa, ella se echó a reír—. Lo he buscado.

—Ésa es mi chica.

Unos quince minutos después, el sendero se empezó a hacer más empinado y, cuando llegó a su cima, Elliott detuvo el vehículo. Desde allí, se divisaban docenas de pozos de petróleo rodeados de varias construcciones. También se veían algunos hombres.

—Si queréis, podemos acercarnos más —dijo Elliott mientras se bajaban de la furgoneta—. Pero todo se ve mucho mejor desde aquí.

—¿Qué es lo que hacen esos hombres? —quiso saber Nora.

—Eso depende. Algunos son mecánicos, otros ingenieros y, de vez en cuando, hay algún geólogo.

—Entonces, ¿tú no tienes nada que ver con el funcionamiento diario de esos pozos?

—Yo no tengo nada que ver con el funcionamiento de esos pozos —afirmó Elliott—. Lo único que hago es recoger cheques cuatro veces al año. Tenemos un acuerdo con una compañía petrolífera. Ellos nos alquilan la tierra, pagan todos los gastos de la extracción del petróleo y nosotros obtenemos un porcentaje de lo que sacan.

—No pareces muy contento.

—Sé que debería estar agradecido —dijo Elliott—, pero la verdad es que echo de menos los viejos tiempos, antes de que se descubriera el petróleo, cuando este rancho era un rancho de verdad. Por supuesto, la mitad del tiempo estábamos luchando por llegar a fin de mes. Ahora, tenemos mucho más dinero para la cría de caballos. El problema es que, como a la mayoría de la gente, me gusta cocinar el pastel y comérmelo yo solo.

Jill extendió la mano y apretó la de Elliott. Sabía que constantemente él se veía acosado por sentimientos contradictorios.

«Únete al club», pensó ella. Últimamente, lo único que hacía era pensar en sus propios sentimientos contradictorios. Decidió no seguir por aquel camino. Se había prometido que aquel día le pertenecía a Elliott y que no pensaría en absoluto sobre Stephen.

—¿Dónde están los límites de tu finca? —le preguntó Nora.

—¿Ves esa hilera de árboles de allá? —replicó Elliott, señalando hacia el norte—. ¿Y la valla que hay detrás? Ésa es la linde que nos separa de las tierras de los Vincenti. Esa familia es la razón de que nosotros nos metiéramos en el negocio del petróleo. Primero descubrieron petróleo en sus tierras. Después de eso, la misma empresa se puso en contacto con nosotros. Conocerás a Pete el sábado —añadió, dirigiéndose a Jill—. Es uno de mis más antiguos amigos.

Tras unos minutos, regresaron al Jeep y volvieron por el mismo camino que les había llevado hasta allí. Un poco después, a algo menos de un kilómetro de alcanzar la casa, tomaron un camino que se dirigía hacia el oeste y después llegaron a los establos.

Mientras se acercaban, Jill observó que la zona parecía un hervidero de actividad. Cuando aparcaron junto al granero principal, vieron que había una media docena de vehículos ya estacionados allí. La mayoría eran polvorientas furgonetas, pero había también varios todoterrenos de lujo.

—Empezaremos con los establos —anunció Elliott.

Jill se quitó las gafas de sol cuando entraron en el granero. Había esperado algo parecido a lo que había visto en las películas de vaqueros, pero se sorprendió muy gratamente. Todo estaba limpio y bien barrido, repleto de paja limpia y de heno recién cortado. El olor a los caballos lo impregnaba todo, aunque no de un modo desagradable.

Todo parecía muy bien organizado. Un mozo cepillaba, otro limpiaba, uno más daba órdenes por un teléfono móvil. Había doce enormes pesebres, seis a cada lado de un amplio pasillo del que colgaban las riendas y bocados de los animales.

A medio camino de aquel pasillo, vio a Jordan de pie sobre un cubo dado la vuelta y asomándose por la puerta de uno de los pesebres. Estaba acariciando al caballo que había en su interior. A su lado, había un hombre. Al principio, Jill pensó que se trataba de Antonio. Entonces, el hombre se volvió y ella pudo comprobar que se trataba de Stephen.

Jill sintió que se le paraba el corazón. De algún modo, ver a padre y a hijo juntos de aquel modo la afectó profundamente. Santo Dios… se parecían tanto… No se podía creer que nadie más viera lo que ella notaba. Sintió que se le hacía un nudo en la garganta, de tal modo que no estaba segura de que pudiera hablar. Estaba tan atónita que se tropezó. Elliott, que iba delante de ella, no lo vio y siguió andando. Nora la agarró por el brazo.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó, alarmada.

—Yo… no puedo… tengo que salir de aquí…

—Jill —susurró Nora—. Recupera la compostura. Stephen te está observando. ¿Quieres que sepa el efecto que produce en ti?

—No… —musitó ella, tras respirar profundamente.

—Entonces, ponte una sonrisa en la boda y sigue andando.

Aquello fue una de las cosas más duras que ella había hecho nunca, pero consiguió obedecer las órdenes de Nora.

—¡Mamá! —le gritó Jordan al verla—. ¡Ésta es Gipsy! Te he hablado de ella. Es la yegua que yo monto. ¿No te parece la mejor?

—Por supuesto que sí —dijo Jill. La yegua era muy hermosa, con dulces ojos marrones, un brillante pelaje cobrizo y un aspecto muy tranquilo.

Jordan, evidentemente, estaba muy contento. Los ojos y el rostro irradiaban felicidad.

—Stephen me ha estado hablado de Gipsy y de los potrillos que ha tenido. ¡Uno de ellos está allí! —exclamó el niño señalando hacia el otro lado del establo—. Se llama Big Boy. ¿No te parece un nombre muy chulo? Le pertenece a Stephen y él me ha dicho que, cuando tenga un poco más de experiencia, podré montarlo. ¿No te parece genial?

Jill había logrado controlarse. Afortunadamente, la alegría de su hijo la había ayudado. Sonrió, primero a su hijo, luego a Elliott y finalmente a Stephen.

—Parece que le has alegrado el día a mi hijo.

—Me alegro de ello —replicó Stephen mientras revolvía el cabello del niño—. Este jovencito va a ser un excelente jinete.

Jordan sonrió de alegría. Justo en aquel momento, Antonio llamó a Elliott desde el otro lado del establo.

—¡Señor Lawrence! ¿Puede venir un minuto? Tengo a Walter Zewickly al teléfono.

—Volveré enseguida —dijo Elliott.

—Bueno, háblame de Gipsy —le dijo Nora a Jordan.

Jordan lo hizo encantado. Jill fingió estar interesada, pero sabía que Stephen estaba muy cerca, observándola. Incapaz de contenerse, se volvió para mirarlo también. En el momento en el que las miradas de ambos se cruzaron, él inclinó la cabeza de un modo que indicaba muy claramente que quería hablar con ella, pero no allí.

Los latidos del corazón de Jill se le aceleraron al máximo mientras lo seguía al pesebre de Big Boy. En cuanto ninguno de los otros pudo escucharlos, él dijo: —Tenemos que hablar. ¿Puedes venir a la ciudad el lunes?

—Yo… supongo que sí.

—¿Tienes móvil?

—Sí.

—Dame el número. Te llamaré el lunes por la mañana —afirmó. Entonces, anotó los dígitos que ella le dictó. Entonces, más alto, siguió hablando—: Es un caballo excelente, ¿no te parece? Te prometo que no dejaré que Jordan lo monte hasta que yo esté seguro de que está preparado.

Un segundo más tarde, Elliott se unió a ellos. Estaba sonriendo.

—¿Qué tenía que decirte Walt? —le preguntó Stephen.

Cuando Elliott comenzó a darle a su hermano los detalles de la conversación, Jill regresó al lugar donde estaban Jordan y Nora.

Ésta la miró fijamente.

—Te lo contaré más tarde —susurró Jill. La cabeza le daba vueltas. Era jueves. Tendría que esperar cuatro días para averiguar lo que Stephen quería. Cuatro días de agonía y preocupación. ¿Cómo iba a poder soportarlo? Sin embargo, no le quedaba elección.

—Hola…

Stephen levantó la cabeza. Estaba tan concentrado en el contrato en el que estaba trabajando que no había oído llegar a Emily. Ella estaba allí, en el umbral de la puerta, con una hermosa sonrisa en el rostro. Como siempre, estaba bellísima. Era la clase de mujer que atraía miradas de admiración dondequiera que iba. Aquel día, llevaba el cabello recogido en una coleta alta, una camiseta de tirantes de color blanco y una falda de vuelo, estampada en tonos rojos. Un par de toreras rojas completaban el atuendo. Como siempre, lucía un envidiable bronceado.

—Bienvenida —dijo Stephen, deseando estar más contento de verla—. Has regresado antes de lo previsto.

—Sí. Llegué anoche —replicó ella. Sin dejar de sonreír, entró en el despacho.

—¿Has tenido buen viaje?

—Maravilloso —afirmó ella. Rodeó el escritorio de Stephen y se inclinó sobre él para darle un beso.

—¿Cómo está tu padre? —quiso saber él. Una de las razones por las que Emily había ido a Suecia había sido porque su padre había tenido un ictus.

—Va muy bien. Los médicos creen que se va a recuperar sin problemas. Aparentemente, fue un ictus muy suave —respondió ella. Apartó algunos papeles y se sentó sobre el escritorio.

—Me alegro. Sé que estabas muy preocupada.

—Por supuesto. Sólo tiene cincuenta y seis años y se espera que nosotros los suecos vivamos mucho más que eso.

Stephen asintió. Efectivamente, cincuenta y seis años era una edad muy joven. Diablos. Elliott tenía cincuenta y siete y Stephen jamás lo había considerado viejo.

—Umm, ¿he llegado en buen momento? —preguntó ella. Aparentemente, había notado la falta de entusiasmo de Stephen.

Inmediatamente, él se sintió como un estúpido. No era culpa de Emily que él tuviera sentimientos contradictorios sobre ella.

—Jamás estoy demasiado ocupado para pasar unos minutos charlando contigo. Siéntate. Le pediré a Sandra que nos traiga algo de beber.

—No molestes a Sandra. En realidad, esperaba que te vinieras a almorzar conmigo —replicó ella. En vez de tomar asiento en las sillas que Stephen le había indicado, Emily siguió sentada sobre el escritorio—. Estaba pensando que podíamos ir a Lou’s para tomar una hamburguesa.

—Mmm, no puedo… Hoy no. Tengo que terminar de redactar este contrato antes de la cita que tengo a las dos en punto y, aun sin salir a comer, voy a andar algo apurado.

La desilusión se reflejó inmediatamente en los ojos de Emily.

—Pero tienes que comer…

—Sandra saldrá a comprarme un bocadillo o algo así. Había pensado comer aquí en mi despacho…

Se sintió mal al ver cómo ella trataba de enmascarar su desilusión. Estuvo a punto de cambiar de opinión. El mundo no se iba a acabar si no terminaba ese contrato. Después de todo, no tenía nada que ver con la cita que tenía a las dos, tal y como le había hecho creer a ella.

¿Qué demonios le pasaba? La mayoría de los hombres matarían por tener una mujer como Emily. Ella lo tenía todo, belleza, talento, sensualidad… Sin embargo, por mucho que le gustara, no estaba enamorado de ella, un hecho que, por fin, había reconocido. No quería analizar la razón que lo había llevado a hacerlo.

Al ver cómo ella trataba de ocultar el dolor que sentía, se sintió muy mal. Y muy pronto se sentiría peor. Durante meses, había estado engañándose, haciéndose creer que podía casarse con ella.

—Bien, si no tienes tiempo… Dado que no puedes almorzar conmigo, te invito a cenar en casa. Te prepararé Wiener Schnitzel.

Aquél era el plato favorito de Stephen y ella lo preparaba muy bien.

—Lo siento, Em, pero esta noche tengo una reunión con el ayuntamiento

High Creek era la cabeza de partido del condado y, hacía dos años, Stephen había sido elegido para formar parte del gobierno municipal.

—Es que no te esperaba hasta mañana…

—Lo sé —susurró ella muy seria.

—Nos veremos mañana por la noche. Elliott va a celebrar una fiesta y cuenta con que tú asistas.

Emily hizo un visible esfuerzo por sonreír.

—¿Y qué se celebra?

—Prepárate. Elliott se ha comprometido.

Emily se quedó boquiabierta.

—¿Cómo dices? ¿Cuándo? ¿Y con quién? ¿Con Charlie?

Charlotte Wayne, más conocida como Charlie, era la viuda de uno de los amigos de Elliott y, desde la muerte de Adele, no había ocultado en absoluto su interés por Elliott.

—No. No es Charlie. Es… una mujer que no conoces. Se llama Jill y la conoció en Austin —dijo.

Entonces, le explicó rápidamente más detalles sobre la pareja.

—Nos quedamos todos muy sorprendidos cuando nos enteramos.

—Ya me lo imagino. ¿Y cómo se lo ha tomado Caroline?

—Más o menos como era de esperar.

—Vaya, pobre Elliott.

—Sí… —susurró él. «Y no conoces ni la mitad de todo lo que hay».

—¿Y qué te parece a ti la futura novia?

—Es agradable. Creo que te gustará —respondió, tratando de mantener la voz completamente neutral.

—Vaya, ahora sí que tengo ganas de ir a esa fiesta —afirmó Emily. Se puso de pie—. Bueno, es mejor que te deje trabajar.

—Sí. Mañana la fiesta empieza a las siete, así que iré a buscarte sobre las seis y media. ¿Te parece bien?

—Muy bien —dijo ella. Tras dudar un segundo, se inclinó de nuevo sobre él para besarlo en los labios—. Te he echado mucho de menos…

—Y yo a ti también…

Y lo más triste de todo era que había sido así. ¿Por qué tenía que ser la vida tan complicada? ¿Por qué no podía estar locamente enamorado de Emily? Ella era la mujer perfecta para él. En vez de eso, estaba pensando en una mujer con la que había pasado un total de cinco días hacía más de diez años. Una mujer que estaba completamente fuera de su alcance. Peor aún, una mujer que estaba comprometida con su hermano.

Cuando se quedó solo, hizo girar la silla y miró por la ventana. Su despacho estaba localizado en la segunda planta del edificio del First National Bank y la ventana daba a la calle principal de la ciudad. A los pocos minutos, vio a Emily caminar por la calle en dirección a su estudio. Era tan hermosa… ¿Qué diablos le ocurría?

Un fuerte sentimiento de culpabilidad se apoderó de él. Sintiendo lo que sentía por Jill y sabiendo que jamás experimentaría algo similar por Emily, decidió que no era justo seguir viéndola. Sería duro y sabía que le haría mucho daño, pero tenía que romper la relación. Cuando antes, mejor para todos.

Suspiró. Al día siguiente por la noche. Después de la fiesta, cuando la llevara de vuelta a casa, se lo diría. Costara lo que costara.

Capítulo 6

POR qué estoy haciendo todo esto? Debería haberle dicho simplemente a mi padre que, si quería dar una fiesta para esa mujer, que se ocupara él de todos los detalles.

Caroline llevaba horas protestando mientras recorría la casa para organizarlo todo para la fiesta. Se sentía estresada, enojada y frustrada, tanto que quería gritar. Si Marisol y la hija y la sobrina de ésta no hubieran estado en la cocina, lo habría hecho.

—Como siempre, tengo que hacerlo todo yo sola —se quejó, a pesar de que Nora y Jill le habían ofrecido su ayuda, algo a lo que ella se había negado. Lo último que quería era que aquellas mujeres se llevaran los méritos de la fiesta. Además, no tenía ninguna duda sobre lo que buscaba la amiguita de Jill. Stephen. Evidentemente, la diferencia de edad no significaba nada para aquellas mujeres.

—¿Mamá?

—¿Qué quieres, Tyler? —preguntó a su hijo tras darse la vuelta.

—Estamos aburridos —respondió el niño. Como siempre, iba acompañado de Jordan.

—Creía que ibais a los establos.

—Yo no quiero —protestó Tyler.

—Vamos, Tyler. Es muy divertido —dijo Jordan—. Antonio siempre nos da muchas cosas que hacer.

Caroline miró a Jordan. Lo despreció por tratar de ser el bueno de la pareja. Decidió que el niño era muy astuto. Estaba segura de que el niño decía lo que una quería escuchar. Como su madre.

Estaba segura de que la sangre terminaría por marcar las diferencias. Tyler provenía de una gran familia, aunque su padre había sido una desilusión. Los Conway eran una familia muy importante de aquel condado, casi tan ricos e influyentes como los Lawrence o los Wayne.

Pero aquel niño… Además, ¿qué clase de nombre era Jordan? Resultaba de lo más evidente que provenía de la mediocridad. Se apostaba algo a que la familia de su padre era incluso peor que mediocre. Probablemente basura.

Había tratado de hablar con su padre sobre la familia de Jill, pero él no hacía más que posponer la conversación, diciéndole que no importaba. Que él sabía todo lo que necesitaba saber de Jill.

Esa respuesta no había satisfecho a Caroline. Ella no sabía nada, pero había decidido no insistir. Sabía que tenía que tener cuidado. Aquélla era la razón de que hubiera cambiado su táctica y se estuviera obligando a ser amable con Jill cuando su padre estaba presente. Si era paciente, estaba segura de que Jill terminaría por mostrar quién era tarde o temprano.

—Mamááááá —gimoteó Tyler—. Quiero ir a la ciudad. Evan va a ir al cine hoy. ¿Podrías llevarnos tú?

—¡Al cine! Ojalá pudiera, pero ¿no ves que estoy ocupada? Tu abuelo va a celebrar una fiesta esta noche y tengo que ocuparme de todo yo sola. No tengo tiempo para llevarte a la ciudad.

Tyler frunció el ceño. En el pasado, su madre hubiera dejado de hacer lo que fuera para tratar de aplacar a su hijo.

—A ver qué os parece —añadió, tras colocarse las manos sobre las caderas—. Dado que estáis tan aburridos, os pondré a los dos a trabajar aquí. Podéis limpiar las ventanas de la parte delantera de la casa. ¿Qué os parece?

Tyler sólo tardó dos segundos en decidir que ya no estaba aburrido.

—No importa —dijo—. Iremos a los establos.

Caroline observó cómo los dos muchachos se marchaban corriendo. A pesar de haber conseguido lo que quería, siguió protestando y gruñendo tanto que no vio que Marisol aparecía en la puerta del comedor y hacía un gesto de desaprobación con los ojos antes de marcharse sacudiendo la cabeza.

—Respira profundamente.

—Dios, estoy tan nerviosa —susurró Jill mirando a Nora.

—Cariño, todos los amigos de Elliott caerán rendidos a tus pies.

—Eso no me preocupa, sino el hecho de que Stephen y su novia vayan a acudir a la fiesta. Que Caroline vuelva a hacer de las suyas. Que yo no pueda controlar mis sentimientos. ¡Dios, rezo para que pueda pasar la noche sin que yo me desmorone!

—Jill, escúchame. Todo va a salir bien. Has sobrevivido a dos veladas y varias horas del día en compañía de Stephen sin desmoronarte ni revelar nada. Estoy segura de que sobrevivirás también a esta fiesta.

—Eso fue antes de que él me dijera que quería hablar conmigo. ¿Qué crees que quiere, Nora?

Desde el día anterior todo había cambiado. No hacía más que pensar en lo difícil que le iba a resultar estar con Stephen a solas. ¿Podría hacerlo? ¿Y si él le hacía preguntas que ella no quería responder? ¿Sería capaz de mentirle?

Nora la agarró por los hombros y la zarandeó suavemente.

—Deja de pensar así. Sé lo que te está pasando por la cabeza, pero puedes estar segura de que harás lo que tienes que hacer. Eres una superviviente, Jill. Mira los obstáculos que has tenido que superar en el pasado. Esta noche te irá bien, igual que te irá bien el lunes cuando vayas a hablar con Stephen. Probablemente sólo quiera que los dos acordéis no mencionar vuestra… historia.

—¿De verdad lo crees?

—Por supuesto.

Jill miró a Nora a los ojos y sacó fuerzas de la seguridad que su amiga le transmitía. Sonrieron y Nora la soltó.

Para cambiar de conversación, Jill se alisó la falda del vestido turquesa que se había puesto.

—¿Qué te parece? No me he puesto nunca este vestido —comentó. Se había puesto unos pendientes de oro, a juego con las pulseras, y unas sandalias doradas de alto tacón.

—Creo que estás fabulosa.

—Bueno, sé que dirías eso fuera cual fuera mi aspecto.

Nora se encogió de hombros.

—Eso es porque siempre estás fabulosa.

—Es más porque eres mi amiga y sabes que necesito que me animen.

—Lo digo porque es cierto. Ahora, cállate y vamos.

Nora sí que estaba fabulosa en opinión de Jill. Llevaba una preciosa blusa blanca con manga tres cuartos a juego con una falda larga de seda negra que llevaba una abertura en la parte delantera. En los pies, llevaba unos peep toes de charol negro y alto tacón. Con un cigarrillo colocado en una larga boquilla, parecería que había salido de una película en blanco y negro de los años cuarenta.

Al entrar en el salón, Jill sonrió al ver a Sylvia, la hija adolescente de Marisol, que estaba jugando a los videojuegos con Tyler y Jordan. Ya habían cenado antes y Sylvia se encargaría de hacerles compañía a los dos muchachos durante la fiesta para que ni Caroline ni Jill tuvieran que preocuparse por ellos. Cuando llegara la hora de irse a dormir, Sylvia los llevaría al salón para que pudieran despedirse de los invitados.

—¿Os estáis divirtiendo? —les preguntó Jill.

Los chicos casi no levantaron la cabeza. Se limitaron a decir que sí y a despedirse de ellas cuando Nora y Jill se marcharon.

Elliott le había pedido a Jill que se asegurara de llegar a la casa al menos con quince minutos de antelación para que Nora y ella entraran cuando los invitados aún no hubieran llegado. Efectivamente, Elliott era el único que estaba en el enorme salón. Tenía un whisky en la mano. Al verlas, se acercó inmediatamente. Aquella noche iba vestido con pantalones grises oscuros, una camisa del mismo color y brillantes botas negras.

—Aquí estás —dijo. Besó la mejilla de Jill y dio un paso atrás para mirar a ambas mujeres con admiración—. Las dos estáis muy hermosas.

Jill sonrió, pero experimentó un repentino sentimiento de tristeza. Elliott no se merecía que lo engañara. Dios, su vida era tan complicada…

—Bueno, ¿qué os apetece beber?

Las dos dijeron que tomarían una copa de vino. Elliott se dirigió al bar, donde Jill vio que todo estaba preparado para que los invitados pudieran servirse solos.

—Nos podemos servir nosotras solas —dijo ella, siguiéndolo.

—Me gusta ocuparme de ti, Jill —replicó él, con los ojos llenos de amor.

Jill sintió ganas de llorar.

—¿Cuántas personas van a venir aquí esta noche? —preguntó ella.

—Unas quince en total. No estés tan preocupada. No esperarán que te aprendas de memoria todos los nombres.

—Háblanos de ellos antes de que lleguen —comentó Nora, que se había reunido con ellos.

—Bueno, aparte de nosotros tres y de Stephen y Caroline, he invitado a mis mejores amigos. Bob y Suzanne Whiteoak, que son dueños de la finca al sur de la nuestra, The Flying W Ranch. Además, estará Charlie Wayne, la viuda de Sonny Wayne, que era mi mejor amigo de la infancia.

—¿Charlie? —dijo Jill.

—En realidad, se llama Charlotte, pero siempre la hemos llamado Charlie. Te caerá bien, Jill. Es una persona maravillosa. Espero que las dos os hagáis buenas amigas. Además, Stephen va a traer a Emily Lindstrom. Ya te he hablado de ella. Es dueña de un estudio de baile en la ciudad. Stephen lleva ya un año saliendo con ella —añadió Elliott, con una sonrisa—. Espero que se casen un día de éstos. Ella sería una excelente adición a esta familia.

—¿Están prometidos? —preguntó Nora.

—Todavía no —dijo Elliott—, pero no creo que tarden mucho. Ella es perfecta para él.

—¿Y quién más va a venir? —quiso saber Jill.

—Jim Bradshaw. Es el alcalde y también un viejo amigo. Vendrá con su esposa Anne. Además, Mark y Coleen Plummer. Él es el veterinario y ella da clase de música en el instituto. Jesse Conway, un buen amigo mío. Es el otro abuelo de Tyler, el ex suegro de Caroline.

Jill debió de parecer algo inquieta, porque Elliott se apresuró a decir:

—Caroline y él se llevan bien, lo que es bueno, porque no me habría gustado tener que apartar a Jesse de mi vida después del divorcio de mi hija.

—Jamás recordaré el nombre de todo el mundo.

—Ni ellos esperarán que lo hagas —replicó Elliott—. Ah, habrá uno más. Te hablé de él el otro día. Pete Vincenti, el dueño del rancho al norte del nuestro.

Eran ya casi las siete. Justo cuando el reloj empezaba a dar las campanadas, Caroline, con un vestido rojo fuego, entró en el salón y, un instante después, el timbre comenzó a sonar.

—Voy yo a abrir, Caroline.

Unos minutos después, hizo entrar a una pareja de unos cincuenta años al salón. Se trataba de los Bradshaw, Jim y Anne. Jill recordó que Jim era el alcalde y Anne le contó que poseía una boutique.

—Está justo en Main Street. Es imposible no verla. Sólo está a dos puertas del banco en el que Stephen tiene su despacho. Espero que pases alguna vez.

Casi como si el hecho de que Annie hubiera dicho aquel nombre lo hubiera conjurado, Stephen apareció en la puerta acompañado por una imponente rubia que llevaba un vestido de gasa verde. Jill sintió que el corazón le daba un vuelco al cruzar su mirada con la de él. Rápidamente apartó los ojos.

Casi inmediatamente, sintió deseos de odiar a Emily, pero eso era imposible. Por desgracia, Emily era muy agradable, simpática y cariñosa.

—Tenía tantas ganas de conocerte —dijo ella mientras agarraba con fuerza las manos de Jill—. Espero que vayamos a ser maravillosas amigas —añadió, con sinceridad.

Jill se preguntó cómo iba a ser eso posible. No obstante, aunque sabía que una amistad entre ellas sería muy difícil, se sintió atraída hacia Emily. Resultaría tan agradable pensar que podrían de verdad ser amigas… Si Jill se casaba con Elliott, necesitaría una amiga allí.

—Yo también me alegro mucho de conocerte. Según me han dicho, tienes un estudio de danza.

—Así es. Lo abrí hace tres años, poco después de llegar aquí.

—Jill es artista —comentó Stephen—. Y tiene mucho talento.

El traidor corazón de Jill se sobresaltó al comprender que no tendría más remedio que mirarlo. Aunque Nora había comentado que Elliott y Stephen se parecían mucho, Jill por primera vez se dio cuenta del parecido y se quedó atónita. ¿Por qué no se había dado cuenta antes? Además, si se parecían tanto, ¿por qué era Stephen el que tenía el poder de convertirla en una adolescente enamorada mientras que Elliott le proporcionaba una calidez cómoda y segura?

Sus ojos azules, que su propio hijo había heredado, se prendieron de los de Jill.

—¿De verdad? —preguntó Emily—. ¿Crees que yo podría conocer tu trabajo?

—Lo dudo —respondió ella, aliviada de poder centrar su atención en Emily—. No soy famosa.

—Pero sí muy modesta —intervino Nora—. Pinta como Jill Jordan y su nombre se ha ido haciendo cada vez más conocido. Es especialmente famosa por las acuarelas que hace de las misiones de Texas.

—Como la que Elliott le regaló a Caroline por su cumpleaños —dijo Emily.

—¿La has visto? —preguntó Jill muy sorprendida.

—Claro que sí. A Caroline le encanta. Se la mostró a todo el mundo cuando Elliott se la regaló.

Jill se había preguntado por la acuarela, pero no se había atrevido a indagar. Sabiendo lo que Caroline sentía por ella, se había imaginado que ella la habría tirado a la basura tras saber quién la había pintado.

—¿Haces retratos? —quiso saber Emily. Parecía verdaderamente interesada.

—En realidad, hago un poco de todo —respondió Jill. Había pintado a Jordan en muchas ocasiones e incluso había logrado convencer a Nora para que posara para ella en un retrato que era uno de sus favoritos.

—Tal vez pudiera persuadirte de que me hicieras uno a mí con mis alumnas —sugirió Emily.

—No soy Degas —protestó Jill.

—Me encantó tu acuarela de la misión y sé que me encantaría todo lo que hicieras.

—Em —dijo Stephen—. Podría ser que Jill no tuviera tiempo. Estoy seguro de que estará verdaderamente ocupada durante los próximos meses planeando la boda y todo eso.

—Ya lo sé —respondió Emily—, pero después de que Elliott y ella se hayan casado y ella se encuentre instalada en su hogar…

Antes de que Jill pudiera responder, Elliott se acercó con otros invitados. Acababa de presentárselos cuando Caroline trajo otra recién llegada al grupo.

—Papá, aquí está Charlie —dijo, con un tono de voz que parecía sugerir algo más y que dejó perpleja a Jill.

Elliott se dio la vuelta y sonrió a la recién llegada, una atractiva mujer de cabello oscuro que parecía tener entre cuarenta y cincuenta años. Elliott la saludó afectuosamente, besándola en la mejilla.

—Ésta es Charlie Wayne, una buena amiga mía. Charlie, mi futura esposa, Jill Emerson.

—Hola —dijo la mujer, saludando a Jill con una fría inclinación de cabeza—. Encantada de conocerte.

—Lo mismo digo —respondió ella.

Notó inmediatamente la antipatía que aquella mujer sentía hacia ella. No creía que, tal y como deseaba Elliott, pudieran ser amigas. Se preguntó si ella y algunos otros amigos, se estarían preguntando si se casaba con Elliott por su dinero.

—Menuda tipeja, ¿verdad? —murmuró Nora al oído de Jill mientras Charlie Wayne se daba la vuelta y comenzaba a saludar al resto de los invitados—. Me apuesto algo a que se quería liar con Elliott. Seguramente todas las mujeres sin pareja han estado tratando de cazarlo y, de repente, apareces tú… y les fastidias los planes.

—Nora, alguien podría oírte —susurró ella. Afortunadamente, se habían quedado solas. Hasta Emily y Stephen se habían apartado.

—Tal vez podríamos empezar una pelea de gatas —bromeó Nora. Jill no pudo evitar una carcajada.

—¿Qué es tan divertido? —preguntó Elliott tras acercarse de nuevo a ellas. Jill aún seguía riéndose.

—Me estoy portando mal —explicó Nora—. Le he dicho que todas las mujeres en un radio de ciento cincuenta kilómetros la odian porque ha cazado al soltero más codiciado de por aquí. Y también al más guapo.

—¡Nora! —exclamó Jill.

Elliott sonrió.

—Dudo que sea el más codiciado. Yo diría que ese título le pertenece a Stephen, aunque por lo que parece, no va a estar soltero mucho tiempo.

A Jill le costó mucho mantener la sonrisa en el rostro. Miró a Stephen y a Emily, que en aquellos momentos estaban hablando con los Whiteoaks. Era una locura. Casi no había pensado en Stephen Wells en diez años y, de repente, era lo único en lo que podía pensar.

—Los hombres maduros resultan mucho más atractivos —dijo Nora—. Por supuesto, yo soy una mujer madura, por lo que es natural que piense así.

Justo en aquel momento, el timbre volvió a sonar. Elliott se excusó y fue a abrir. Muy pronto, el enorme salón estuvo lleno de invitados y que charlaban y bebían. Una chica de cabello oscuro, muy bonita, circulaba constantemente entre los invitados con una bandeja de entremeses.

—¿Quién es ésa? ¿Otra de las hijas de Marisol? —preguntó Nora. Ya conocían a Alaina, la hija mayor de Marisol.

—Creo que es su sobrina. Al menos eso creo que fue lo que dijo Elliott.

—Es muy guapa, ¿verdad?

Un instante más tarde, Emily se acercó a ellas.

—Stephen está hablando con Mark Plummer, el veterinario, por lo que me pareció que era mejor venir y unirme a vosotras —dijo.

—Elliott me ha dicho que acabas de llegar de un viaje a Suecia.

—Sí. Estaba visitando a mis padres.

—Yo siempre he querido visitar Escandinavia —comentó Nora—. Según tengo entendido, Estocolmo es muy bonito.

—Sí, pero es muy frío. Y a mí me gusta el sol —replicó Emily.

—¿Cómo terminaste aquí? —preguntó Jill.

—Hice un intercambio durante el instituto, aquí en High Creek.

—¿De verdad?

—Sí. Y dado que tengo la nacionalidad estadounidense, después de terminar la universidad decidí regresar. Y ahora —añadió, con ojos brillantes. Entonces, miró a Stephen durante un instante—, tengo muchas más razones para quedarme.

—¿Cómo conseguiste la nacionalidad? —inquirió Nora.

—Mi padre estaba trabajando en Texas cuando nací. Por lo tanto, tengo la doble nacionalidad.

«Ahora tengo más razones para quedarme».

Jill había creído que las cosas estaban mal antes, pero, tras conocer a Emily y sentir simpatía hacia ella, eran mucho peores. Había una persona inocente más que sufriría si se sabía la verdad del pasado de Jill y Stephen. Si éste creía que debían decirle a Elliott la verdad, también se lo diría a Emily.

«Me moriré si ella se entera».

Durante el resto de la velada, Jill no dejó de pensar en el que hecho de que Emily terminaría también por enterarse de todo. En ocasiones, se sentía tan disgustada por este hecho que le parecía imposible seguir sonriendo y fingiendo.

¿Por qué era mucho peor pensar que Emily se enterara que el hecho de que lo supiera Elliott? Ésa era otra pregunta que Jill no podía contestar.

O tal vez sí.

Sin embargo, no estaba dispuesta a afrontar la respuesta.

Capítulo 7

HA sido una fiesta muy agradable, ¿no te parece?

—Ha sido maravillosa —replicó Jill sonriendo a Elliott

Los últimos invitados, incluso Nora, se habían marchado media hora antes. Marisol, su hija, su nieta y su sobrina estaban limpiando. Jill había querido echarles una mano, pero Marisol se había mostrado completamente escandalizada por la sugerencia.

—Señorita Jill, vaya a sentarse y a descansar —le dijo la mujer—. Los pies deben de dolerle mucho con esos tacones tan altos. No sé cómo las jóvenes se pueden poner esos zapatos —añadió, meneando la cabeza—. Hace que me duelan a mí los pies con sólo mirarlos.

Jill se había echado a reír. Efectivamente, los pies le dolían mucho, pero era Marisol la que llevaba todo el día trabajando.

—Estoy bien —replicó—. Por favor, déjame que te ayude.

Caroline intervino.

—Estás haciendo que Marisol se sienta incómoda, Jill. A ella se le paga por hacer esto. Deja que haga su trabajo.

—No sé si me acostumbraré alguna vez a sentarme y a relajarme mientras otra persona hace el trabajo —le dijo Jill a Elliott.

—Lo sé, cariño, pero Caroline tiene razón. Marisol se sentiría muy incómoda si te metieras en la cocina con ellas.

—En ese caso, vayámonos al menos a la casa de invitados para que yo no tenga que ver cómo ellas trabajan mientras yo estoy sentada.

Allí era donde estaban en ese momento, de pie en el exterior de la casita, charlando. Las ventanas estaban completamente oscuras, lo que debía significar que tanto Nora como Jordan se habían ido a la a cama.

—Bueno, ¿qué te han parecido mis amigos?

—Me han caído muy bien —respondió. A excepción de Charlie Wayne, aunque Jill prefirió guardarse este detalle.

—Me alegro. Tú también les has caído muy bien a ellos, pero eso ya lo sabía yo. Anne Bradshaw me dijo que yo era un hombre muy afortunado.

—Anne es un cielo. Me cayó especialmente bien.

—Ella tenía razón. Soy un hombre afortunado —comentó Elliott mientras la rodeaba con los brazos y la estrechaba contra su cuerpo—. Me muero de ganas de que estemos casados —murmuró mientras la besaba suavemente en los labios.

Jill trató de responder con entusiasmo, pero le costó mucho. Amaba a Elliott, pero por fin se había dado cuenta de que amarlo, pero no estar enamorada de él, podría terminar siendo un problema. Esperaba que no. Seguía esperando que pudieran casarse y construir una buena vida juntos, aunque cada día le resultaba más difícil mantener viva esa esperanza.

—¿Te gustaría entrar un rato? —le preguntó, tras retirarse un poco. Se sentía segura invitándolo a entrar porque no podría ocurrir nada con Nora y Jordan tan cerca.

—Gracias, pero creo que es mejor que nos quedemos aquí fuera, charlando un rato. No quiero molestar ni a Jordan ni a Nora.

—Sí, parece que los dos ya se han acostado, pero, al menos, podríamos sentarnos un rato.

Después de que ambos se acomodaran en el columpio, Elliott dijo:

—Stephen me ha contado que se va a llevar a Jordan y a Tyler en su avión mañana.

—Sí. Me ha preguntado que si me importaba. Tengo que admitir que la idea me preocupa un poco.

—No creo que tengas nada de lo que debas preocuparte. Stephen es un piloto excelente. Confía en mí. Si a mí, que no me gusta volar, no me importa hacerlo con mi hermano, eso significa que debe de ser muy bueno.

—No sabía que no te gustara volar…

—Es una de las pocas cosas que me da miedo —admitió Elliott—. Eso… y pensar que pueda perderte —susurró. Entonces, le tomó una mano y se la llevó a los labios.

Jill se alegró que todo estuviera muy oscuro porque tenía miedo de lo que la expresión de su rostro pudiera revelar.

—¿Y… y por qué crees que podrías perderme?

Una vez más, Elliott la estrechó con fuerza y le colocó la barbilla en lo alto de la cabeza.

—Sé muy bien que tú podrías elegir entre muchos hombres…

—No estoy buscando a nadie que no seas tú… —susurró. Sabía que era una respuesta inadecuada, pero no sabía qué otra cosa decirle.

—Eso ya lo sé.

—¿De verdad?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué estás preocupado?

Elliott tardó unos instantes en responder.

—Después de que Adele muriera, nunca pensé que volvería a encontrar el amor. Ahora que lo he hallado, sólo quiero cuidarte. A Jordan y a ti. Me muero de ganas por empezar a hacerlo.

Elliott era tan bueno… Se merecía mucho más de lo que ella le estaba dando. Levantó el rostro hacia él.

—Ya me estás cuidando, Elliott. Te lo agradezco y te quiero por ello. Mucho. Te ruego que me creas.

Aquella vez, cuando él la besó, Jill pudo devolverle el beso. También se juró en silencio que haría todo lo que estuviera en su poder para no hacerle nunca daño, por mucho que pudiera herirse a sí misma en el proceso.

Stephen temía llegar al apartamento de Emily porque odiaba lo que iba a hacer. Cuando por fin llegaron, estuvo a punto de perder el valor.

—¿No vas a entrar? —le preguntó Emily al ver que él no hacía ademán de salir del coche.

Quería responder que estaba agotado. O que le dolía la cabeza. Sin embargo, sabía que ella no aceptaría ninguna excusa. Emily había estado en el extranjero tres semanas. Cualquier hombre normal estaría deseando estar a solas con ella.

—Sí…

Se quitó el cinturón y salió del vehículo. Ella esperó hasta que Stephen le abrió la puerta y le ofreció la mano para salir. Antes de que él pudiera reaccionar, le rodeó la cintura con los brazos y se apretó contra su cuerpo.

—Te he echado mucho de menos —murmuró—. Las tres semanas que he estado fuera me han parecido las más largas de mi vida.

Stephen no podía apartarla por lo que, cuando ella levantó el rostro, la besó. Cuando rompió el beso, consiguió apartarse ligeramente de ella sin que pareciera que la estaba rechazando.

—¿Qué pasa? —preguntó Emily.

—Nada —respondió él rápidamente. Demasiado.

—Stephen. Sé que ocurre algo. Lo noté el otro día, y esa sensación se ha hecho mucho más fuerte esta noche.

Maldita sea.

—Vayamos dentro, Em. Allí podremos hablar.

Cinco minutos más tarde, estaban sentados en el salón. Adrede, Stephen se había sentado en una butaca en vez de hacerlo en el sofá. Con el rostro desencajado, Emily se sentó también.

—Muy bien, Stephen. Tú dirás.

—Yo… Em, ya sabes que te tengo en mucha estima. Eres una mujer maravillosa. Hermosa, inteligente, sexy…

—¿Pero qué?

—Desgraciadamente…

—Vas a romper conmigo —le interrumpió ella, sin darle tiempo a hablar.

—Dios, Em… lo siento. Ojalá las cosas pudieran ser diferentes. Te mereces a alguien que te ame sin reservas.

—Y tú no me amas de ese modo. ¿Es eso?

—Lo siento —repitió él, sin saber qué otra cosa decir.

Emily lo observó durante un largo instante. Entonces, la expresión de su rostro cambió y se levantó del sofá con un gesto de furia.

—No me lo puedo creer. Todo este tiempo, durante todo el año pasado, me has hecho creer que teníamos algo especial. Y ahora, de repente…

—Jamás tuve intención de engañarte —reiteró él poniéndose de pie también.

—¿Por qué? —gritó ella, llena de rabia—. ¿Por qué han cambiado las cosas tan drásticamente mientras he estado fuera? Tienes que admitir que ha sido así. La noche antes de que yo me marchara a Suecia, estuviste a punto de pedirme que me casara contigo. Pensé que no lo hiciste porque querías esperar hasta que yo regresara… tal vez hasta que tuvieras un anillo que darme.

Emily tenía razón. Había estado a punto de pedirle que se casara con él aquella noche, pero algo se lo había impedido, una duda que no había sabido definir. Tras volver a ver a Jill, sabía exactamente qué era lo que faltaba entre Emily y él.

—Tienes razón, Em. Ahora las cosas son diferentes, pero quiero que sepas que no se trata de nada que tú hicieras. Quiero que seas feliz. Tú no… ninguno de los dos lo sería si nos casáramos.

Mientras la observaba, Emily pareció encogerse, igual que si se estuviera desinflando. Se dio la vuelta, pero no antes de que él pudiera ver que los ojos se le habían llenado de lágrimas.

Stephen deseó que el suelo se le abriera debajo de los pies y que se lo tragara. Emily sencillamente no se merecía el modo en el que la estaba tratando. Sin embargo, por muy duro que fuera, sabía que estaba haciendo lo que debía. A la larga, no la habría hecho feliz. Tal vez algún día ella incluso le daría las gracias por dejarla libre.

—Ahora, es mejor que me vaya —dijo él, por fin.

—Sí —susurró ella, con voz llorosa.

Stephen tragó saliva. Emily tenía un aspecto tan desvalido, tan triste. Sintió la tentación de abrazarla para tratar de reconfortarla, pero prevaleció el sentido común. Lo mejor era marcharse.

Tras cerrar la puerta del apartamento de Emily a sus espaldas, se sintió fatal. Sin embargo, también experimentó un profundo alivio. No le gustaba haberle hecho daño, pero habría sido peor casarse con ella sabiendo que no estaba enamorado de ella.

«Has hecho lo que debías». Se repitió esta frase una y otra vez durante todo el trayecto a su casa.

Caroline decidió no ir a la iglesia el domingo por la mañana. Se imaginó que, después del día anterior, se merecía dormir un poco más y relajarse. Sabía que a Tyler no le importaría. Se quedaba todos los domingos por tener que levantarse temprano para ir a misa. Además, sabía que Stephen iba a llevar a los dos muchachos a dar una vuelta en su avión.

Acababa de levantarse y se estaba preparando para bajar a desayunar cuando su teléfono móvil comenzó a sonar. En la pantalla se identificaba la llamada como de Emily Lindstrom.

Le extrañó que fuera ella. No eran amigas, sino simples conocidas.

—Hola, Emily —dijo, al responder la llamada.

—¿Caroline?

La voz de Emily sonaba rara, como si tuviera un resfriado o hubiera estado llorando. Caroline sintió aún más curiosidad por saber el motivo de aquella llamada.

—Sí.

—¿Tienes… tienes un minuto?

—Claro.

Mientras hablaba, Caroline había ido bajando. Ya se encontraba en la cocina, a punto de servirse un café.

—No se me ocurre a quién más podría preguntarle esto.

—¿A qué te refieres?

—¿Ha… ha ocurrido algo con Stephen?

Caroline frunció el ceño.

—¿Ocurrirle algo a Stephen? ¿A qué te refieres?

—No lo sé… Es sólo que… que él rompió conmigo anoche.

—¿De verdad? —preguntó Caroline. Eso era muy interesante. Elliott se sorprendería mucho, dado que pensaba que Emily era tan maravillosa—. Vaya, lo siento mucho. Sin embargo, no veo en qué te puedo ayudar.

—Bueno, simplemente no lo entiendo. Pensaba que tal vez hubiera ocurrido algo durante mi ausencia y que podrías saber de qué se trata.

—Lo único diferente que ha ocurrido por aquí en ese tiempo ha sido el anuncio del compromiso de mi padre.

—¿Stephen no ha dicho nada sobre nosotros?

A pesar de que Emily no le importaba mucho, no pudo evitar sentir compasión hacia ella. Caroline sabía perfectamente lo que era sentirse rechazada por un hombre, en especial cuando una no se lo espera. Además, ella también se sentía intrigada por aquel giro en los acontecimientos. ¿Qué habría empujado a Stephen a romper con Emily?

—Lo siento, Emily, pero, por lo que yo sé, Stephen no le ha dicho nada a nadie. De hecho, precisamente el otro día mi padre le estaba diciendo a Jill que esperaba que Stephen y tú os casarais pronto.

—¿De verdad?

—Ya sabes que mi padre siempre ha sentido una gran simpatía hacia ti.

—Es cierto…

—Te prometo que mantendré los oídos despejados. Si me entero de algo, te llamaré.

—¿De verdad lo harías?

—Claro.

—Gracias, Caroline. Te estoy muy agradecida.

—No hay de qué.

Se despidieron. Caroline cortó la comunicación. Se apoyó contra la encimera de la cocina y se tomó lentamente su café mientras pensaba en la conversación que acababa de tener.

¿Qué había ocasionado aquella ruptura? ¿Podría utilizar ese hecho para conseguir arruinarle a su padre los planes de boda a su padre?

Capítulo 8

AUNQUE Jill había estado esperando la llamada de Stephen, se sobresaltó de todos modos cuando escuchó su voz al otro lado de la línea telefónica. Dio gracias por estar a solas para no tener que fingir o mentir sobre la identidad de quien llamaba. Estaba pintando en el porche de la casa de invitados y, cuando el teléfono sonó, dejó el pincel y respondió la llamada.

—¿Jill? Soy Stephen.

—Ah, sí. Hola —dijo ella.

Estaba muy nerviosa y se preguntó si él se lo notaría en la voz.

—¿Puedes hablar?

—Sí. Estoy sola.

—Bien. ¿Se ha divertido hoy Jordan?

—Sí. Estaba encantado cuando regresó a casa. Gracias por llevártelo. No ha dejado de hablar sobre el avión desde entonces.

—Me alegro. Es un niño encantador. Me ha gustado conocerlo un poco más.

Jill tragó saliva.

—Gracias…

—¿Sigues pensando en venir mañana a la ciudad?

—Sí… si tú aún quieres hablar.

—Creo que deberíamos hacerlo. ¿ No te parece?

—Sí.

—Muy bien. ¿Qué te parece si comemos en el café de Lucy sobre las doce? Yo entraré sobre las doce y cuarto y me mostraré sorprendido de verte allí. Luego te preguntaré si me puedo sentar contigo.

—Me parece bien. ¿Dónde está ese café?

—Justo en Main Street. Al lado de la boutique de Anne y muy cerca del banco donde yo tengo mi despacho.

—Estupendo. Como le prometí a Anne que iría a ver la tienda, podré hacerlo el lunes por la mañana.

—Genial. Entonces, nos vemos mañana.

—Hasta mañana.

Cuando colgó el teléfono, Jill no pudo volver a ponerse a pintar porque le temblaban las manos. Se dirigió hacia la ventana y se puso a mirar el río, que fluía tranquilo bajo la luz del atardecer.

Se alegraba de que Nora se hubiera marchado a casa aquella mañana y de que Jordan volviera a estar en el establo. No podría haber tolerado la compañía de nadie en esos momentos. Si por lo menos supiera lo que quería Stephen…

Nora estaba convencida de que él querría guardar silencio sobre el asunto porque no quería que Elliott sufriera, pero Jill no estaba tan segura. Se sentía completamente aterrada.

«Por favor, Dios. Dime lo que debo hacer. Dime lo que debo decir mañana. Principalmente, no permitas que Stephen pregunte quién es el padre de Jordan».

No durmió bien y durante el desayuno se mostró muy nerviosa, tanto que Elliott realizó un comentario al respecto y quiso saber si se encontraba bien. Jill seguía rezando cuando tomó una de las furgonetas de Elliott y se marchó a la ciudad. Jordan había querido ir con ella, pero Jill le había quitado la idea de la cabeza diciendo que iba de compras y que se aburriría. El niño se convenció cuando Elliott le dijo que él lo llevaría a la ciudad por la tarde para hacer cosas de hombres.

Al pensar en lo bueno que era Elliott y en lo bien que se portaba con su hijo, se sintió una mala persona. Sabía que debía haber comentado que conocía a Stephen en el momento en el que se lo presentaron. ¿Por qué no lo había hecho? No encontró respuesta a esta pregunta.

Llegó por fin al centro de High Creek. Aunque la cita con Stephen le preocupaba, tenía muchas ganas de ver a Anne Bradshaw y de explorar su tienda.

Aparcó en la misma calle, justo enfrente de la boutique. La mañana era cálida, por lo que Jill se había vestido con uno pantalones de lino y una blusa blanca, sin mangas. Se había llevado una gran carpeta con sus retratos porque había pensado en ir a ver a Emily Lindstrom por la tarde. Decidió que no era buena idea dejarla en la furgoneta porque hacía mucho calor. Por lo tanto, antes de salir se aseguró de llevársela consigo.

Cuando abrió la puerta de la boutique, sonó una campanilla. Anne, que estaba detrás de una vitrina que contenía joyas y pañuelos, levantó la cabeza. Sobre el mostrador tenía un libro de contabilidad abierto y una calculadora.

—¡Jill! —exclamó Ann al verla—. No esperaba verte tan pronto —añadió, con una sonrisa en los labios. Cerró libro y lo puso junto con la calculadora en una estantería que había a sus espaldas.

—Hola, Anne. Da la casualidad de que necesito ropa de verano.

—En ese caso, has venido al lugar adecuado.

Durante la siguiente hora, Jill examinó la ecléctica colección de ropa que había en la tienda. Seleccionó una docena de prendas que probarse y le gustaron todas. Resultó muy difícil decidirse, pero finalmente optó por un vestido de tirantes, dos pares de pantalones cortos, un par de camisetas de algodón y un traje de baño nuevo. Pensó si llevarse una blusa de encaje color crema, pero decidió no hacerlo. Lo mismo ocurrió con un par de zapatos planos de charol que costaban más de cuatrocientos dólares. Por el momento, seguía siendo una madre soltera con ingresos limitados y se gastaría el dinero con mesura.

—Muy bien elegido —dijo Anne. Se lo estaba empaquetando todo cuando la campanilla de la puerta volvió a sonar.

Las dos mujeres se volvieron para ver quién había entrado en la tienda. Se trataba de Charlie Wayne, que iba muy meticulosamente arreglada.

—Hola, Charlie —dijo Anne, con una sonrisa.

—Hola, Anne —respondió ella—. Jill…

—Hola —repuso Jill.

—Me alegra volver a verte —comentó Charlie—. La otra noche no tuve mucha oportunidad de hablar contigo.

Jill esperó no parecer muy sorprendida por lo simpática que Charlie parecía aquel día. Ciertamente, el contraste de aquel día con la fría actitud del sábado era sorprendente. Sin saber cómo responder, se limitó a sonreír.

—Veo que has venido de compras —añadió Charlie. Se acercó al mostrador para ver lo que Jill había adquirido.

—Sí. No he podido resistirme.

—Es un color muy bonito —observó Charlie, señalando una camiseta color calabaza—. Te quedará muy bien con tu cabello —añadió—. Yo no me lo podría poner…

—Es cierto, Charlie. A ti te van los colores del invierno —dijo Anne—. Negros, blancos y rojos son los que mejor te sientan.

Charlie suspiró.

—Lo sé, pero me canso de ellos. Ocurre que, cuando era más joven, como Jill, me podía poner cualquier cosa. Sin embargo, después de los cincuenta… Bueno, ya sabes, Anne. La piel ya no es la misma cuando nos hacemos mayores.

—Hemos pasado demasiado tiempo al sol. Ése es el problema —repuso Anne.

—¿Y tú, Jill? —le preguntó Charlie—. ¿Has vivido siempre en Texas o te conoció Elliott en otro lugar?

—He vivido toda la vida en Texas.

—¿Dónde?

«Por eso se está mostrando tan amable», pensó Jill. Quería obtener información sobre ella tras hacerse a la idea de que Elliott estaba comprometido con ella.

—Nací en San Marcos y crecí en Austin.

—¿Y fue allí donde conociste a Elliott?

—Sí.

—Jill es artista —dijo Anne.

—Ya lo he oído…

—Y se ha traído algunos de sus trabajos —añadió Anne, señalando la carpeta, que Jill había dejado encima del mostrador.

—¿Puedo verlos?

Jill miró de reojo el reloj que colgaba de la pared detrás del mostrador. Eran casi las doce. Tenía que llegar al café, pero tampoco podía marcharse de la tienda precipitadamente.

—Claro. Si te interesa…

—Por supuesto que me interesa. Elliott es uno de mis más queridos amigos. Todo lo que hace, y eso te incluye a ti, me interesa.

Jill no pudo hacer otra cosa que guardar silencio mientras Charlie hojeaba la carpeta.

—Precioso —murmuraba ella una y otra vez—. Me gusta éste especialmente —añadió, deteniéndose en un retrato de Jordan que Jill había pintado cuando el niño tenía tres años—. Y éste de tu amiga —concluyó, señalando el de Nora, que era uno de los favoritos de Jill.

—Gracias.

—Tienes mucho talento. Ha debido de ser muy duro dejar tu profesión.

—¿Dejar mi profesión? —preguntó Jill, sin comprender.

—Bueno, sí. Si vas a ser la esposa de Elliott, ocuparte de esa casa tan grande no te va a dejar tiempo para nada. Elliott organiza muchas fiestas y viaja mucho. Estoy segura de que querrá que lo acompañes cuando se marche de viaje. A mí me parece que, con todo eso, no te va a quedar tiempo para mucho más.

Jill estuvo a punto de decir que Elliott jamás esperaría que ella dejara algo que le encantaba, pero no quería empezar aquella discusión con nadie, y mucho menos con Charlie Wayne. Cada vez resultaba más evidente que Nora tenía razón. Ciertamente, Charlie le había echado el ojo a Elliott y estaría dispuesta a hacer cualquier cosa para hacerla dudar. No sabía la cantidad de dudas que Jill ya tenía sin su ayuda.

Miró de nuevo al reloj y decidió que tenía que irse. Cerró la carpeta y tomó la bolsa que Anne le había preparado con las prendas que había adquirido.

—Ahora no tengo mucho tiempo para charlar. Quiero ir a comer y luego me voy a ver a Emily Lindstrom. Me alegra haber vuelto a verte, Charlie. Gracias, Anne. Volveré pronto.

Anne sonrió.

—Tendremos que organizar una cena una de estas noches. Elliott y tú y Jim y yo. Tal vez también con Mark y Coleen.

—Me parece estupendo —dijo Jill antes de despedirse con la mano y salir de la tienda.

Cruzó la calle para guardar sus compras en la furgoneta. Tras cerrar el vehículo, vio a través del cristal que Anne y Charlie estaban hablando y mirándola al mismo tiempo. Se preguntó qué decían. Tenía tantas cosas de qué preocuparse que no le importó. Lo único que esperaba era que la siguiente media hora pasara todo lo rápidamente posible para que no tuviera tiempo de desmoronarse ni de revelar nada importante.

El café de Lucy resultó ser un establecimiento alegre y lleno de tentadores aromas. La vitrina que había sobre el mostrador contenía deliciosos postres. Una camarera se ocupaba de las mesas y otra mujer más joven de la caja.

—Siéntese donde quiera —le dijo la camarera—. Estaré con usted dentro de un minuto.

Jill se fijó en las mesas que había contra la pared. La última de la pared sin ventanas parecía bastante reservada, por lo que se dirigió hacia ella y se sentó de manera que pudiera ver la puerta.

Tal y como había prometido, la camarera se acercó rápidamente para servirla.

—Me llamo Lucy —dijo—. Los menús están aquí —señaló, indicándole los que había colocados entre el servilletero y los recipientes de pimienta y sal—. ¿Qué le apetece beber? Tenemos café, té, té helado y limonada casera.

—Una limonada casera —respondió Jill.

Cuando se quedó a solas, tomó un menú. Su contenido era muy sencillo. Bocadillos, ensaladas, sopas y algunos platos calientes. En la parte inferior, en letras muy grandes, decía: ESPECIALIDAD DE LA CASA: PAN DE MAÍZ CASERO CON MANTEQUILLA Y MIEL.

Aunque no tenía demasiada hambre, esto último hizo que la boca se le hiciera agua. Se acordó de su tía Harriett, cuya especialidad también era el pan de maíz. Como siempre que Jill pensaba en su tía, lo hacía también en su madre, Hannah, la hermana gemela de Harriett. Hannah Jordan Emerson, que murió cuando Jill tenía doce años en un intento de robo. Hannah había parado para echar gasolina. Cuando terminó, entró en la tienda para comprar unos chicles. Fue el clásico ejemplo de una persona que está en el sitio equivocado en el momento equivocado.

Su muerte había destrozado a Jill y a Harriett. El padre de Jill había muerto de cáncer de páncreas dos años antes y el hecho de perder también a su madre tan poco tiempo después le había parecido a Jill terriblemente injusto. Durante muchos años, había estado tan enfadada con Dios que se había negado a ir a la iglesia con su tía. El nacimiento de Jordan la ayudó a librarse de esa ira y a aceptar su pérdida.

—Aquí tiene —dijo Lucy mientras le colocaba el vaso de limonada encima de la mesa—. ¿Ha decidido ya lo que quiere tomar?

—Mmm… creo que tomaré los macarrones con queso y una ensalada pequeña.

—Buena elección… ¿Es usted nueva por aquí? —preguntó Lucy llena de curiosidad.

—Así es. Me alojo en el rancho Lawrence.

Lucy miró inmediatamente la mano izquierda de Jill. Era imposible no fijarse en el anillo que Elliott le había dado.

—Usted es la prometida de Elliott. He oído hablar mucho de usted.

—Estoy segura de ello…

—Sí. Desgraciadamente las pequeñas ciudades como ésta son famosas por la velocidad con la que corren las noticias. El hecho de que Elliott se haya comprometido para casarse es una gran noticia —comentó la camarera, riendo—. Unas personas se tomaron la noticia mejor que otras.

Jill estaba a punto de preguntarle si se refería a Caroline y a las viudas y divorciadas de la zona cuando la puerta del café volvió a abrirse. Stephen entró. El corazón de Jill se aceleró de inmediato. Él la miró a los ojos y, sin dudarlo, se dirigió hacia la mesa.

—Hola, Stephen —dijo Lucy—. Le prepararé inmediatamente lo que ha pedido —añadió refiriéndose a Lucy.

—Gracias.

—Jill —respondió él, lo suficientemente alto para que todos los presentes pudieran oírlo—. ¿Vas a comer?

—Sí. Esta mañana he estado de compras.

—¿Te importa si me siento contigo?

—Por supuesto que no.

Stephen tomó asiento frente a ella. Jill se sorprendió por lo tranquila que parecía a pesar de que el corazón le latía a toda velocidad.

—Aquí la comida es muy buena. ¿Qué has pedido?

—Los macarrones.

—Mi favorito. Creo que yo los voy a pedir también —comentó. Entonces, se giró hacia el mostrador—. ¡Eh, Lucy! Que sean dos de macarrones, ¿de acuerdo?

—Claro —respondió la camarera—. ¿Quieres también limonada para beber?

—Sí. Bueno, ¿cómo te ha ido en la tienda de Anne?

—Bien. Por supuesto, me he gastado demasiado dinero.

—Anne tiene cosas muy bonitas.

Jill se preguntó cómo lo sabía Stephen y luego se dio cuenta de que, probablemente, Emily también compraba allí.

—Voy a ir a visitar a Emily a su estudio de danza después de comer.

El rostro de Stephen cambió al escuchar el nombre de Emily. Jill se preguntó qué era exactamente lo que le había molestado.

—Había pensado en ir a hablar con ella sobre el retrato que me pidió.

—No da clase a los alumnos más jóvenes hasta después de las cuatro, cuando terminan los colegios.

—Estoy segura de que en verano no hay clases.

Stephen se sonrojó.

—Es cierto. Se me había olvidado que era verano.

Jill estaba segura de que ocurría algo. Tal vez Emily y él habían tenido una discusión.

Lucy se acercó con la limonada de Stephen. Tras dejársela encima de la mesa, comentó:

—Os traeré la comida dentro de unos minutos.

—Gracias, Lucy —respondió Stephen. Cuando la camarera se alejó, volvió a mirar a Jill. Durante un largo instante, no articuló palabra.

El corazón de Jill comenzó a latir cada vez más rápido. Quería apartar la mirada, pero era como si le resultara imposible mover los ojos.

—¿Sabes una cosa? —le preguntó él, lentamente—. Tenía una larga lista de preguntas que quería hacerte, pero ahora sólo una me parece importante.

Jill tragó saliva. No estaba segura de querer escucharlo. De hecho, si no hubiera resultado muy extraño, habría agarrado su bolso y se habría marchado. Desgraciadamente, no podía hacerlo.

¿O sí?

Capítulo 9

DURANTE años, he pensado en esos días que pasamos juntos en Isla Padre —dijo Stephen mirándola fijamente—. Sé que tú también te acuerdas de ellos.

Jill inclinó la cabeza. No había razón para negar que no se acordaba.

—Lo que quiero saber —prosiguió él— es por qué te marchaste de ese modo, sin decir nada. Me quedé asombrado cuando tu amiga me dijo que te habías ido y que no habías dejado ningún mensaje. ¿Por qué hiciste eso, Jill? ¿Fue ése tu modo de decirme que no querías volver a verme? Porque así fue como me lo tomé yo.

Ella levantó bruscamente la cabeza.

—¡No! ¿No… no te dijo ella que yo tenía un problema urgente en casa? ¿Que mi tía había tenido un ataque al corazón?

—No. Sólo me dijo que te habías ido a casa.

—Yo… Lo siento, Stephen. Pensaba que lo sabías.

—No.

—¿Por eso no me llamaste nunca?

—¿Acaso querías que te llamara? —replicó él. De reojo, vio que Lucy se acercaba con la comida y los dos guardaron silencio mientras Lucy los servía—. No me has respondido —añadió él, cuando volvieron a quedarse solos.

—Esperaba que lo hicieras.

—Pero si no tenía tu número.

—Oh. Me pregunté si tú sabías el apellido de mi tía.

—No —replicó Stephen. Por alguna razón, se sentía furioso con ella en aquellos momentos. ¿Por qué no le había dicho que se pusiera en contacto con ella? Sin embargo, lo ocurrido hacía tanto tiempo no era culpa de Jill y los dos habían seguido adelante con sus vidas. ¿O no?—. Dime una cosa. ¿Por qué no le has dicho a Elliott que me conociste años atrás?

—¿Y por qué no se lo has dicho tú? —replicó ella.

Stephen se encogió de hombros. Él se había hecho la misma pregunta docenas de veces desde que Jill llegó al rancho.

—Supongo que al principio me quedé demasiado perpleja para poder reaccionar —dijo Jill después de un instante—. Después… hubiera resultado algo extraño.

—Sí. Lo mismo pensé yo.

Los dos empezaron a comer, pero, después de unos cuantos bocados, Jill dejó el tenedor encima del plato.

—Ojalá se lo hubiera dicho a Elliott porque no me gusta ocultarle nada, pero… no quería tener que responder preguntas sobre nuestra relación de entonces. Temí que le hiciera daño y os pusiera las cosas difíciles a los dos. Y no quería mentir.

Stephen suspiró.

—Lo sé.

—Me temía que eso era de lo que querías hablar hoy. De decírselo.

—Me gustaría decírselo, pero me pasa lo mismo que a ti. No quiero mentir. Me parece que sería mejor no decir nada.

Jill asintió y se mordió el labio inferior.

El deseo se apoderó de Stephen. En aquellos momentos, lo único que le apetecía hacer era tomarla entre sus brazos y besarla. Sentir el cuerpo de Jill junto al suyo una vez más. Quería hacerle el amor, no sólo una vez, sino una detrás de otra, tal y como habían hecho la primera vez que se conocieron. Los recuerdos se apoderaron de él.

—¿Me has echado de menos alguna vez?

Jill lo miró con grandes y luminosos ojos.

—Te he echado de menos terriblemente —susurró—. Estuve muy triste durante semanas. Meses. Parece que no me crees —añadió, al ver que él la miraba con escepticismo.

Stephen se encogió de hombros.

—Tú fuiste la que se quedó embarazada —le espetó—. Me imaginé que tenías un novio con el que regresaste.

Jill guardó silencio. Entonces, apartó la mirada. Stephen la observó atentamente. El silencio de ella lo enojaba profundamente. ¿Por qué no lo miraba? ¿Por qué no lo admitía?

—No estarás tratando de decirme que Jordan es hijo mío, ¿verdad?

Stephen había considerado la posibilidad cuando vio al niño por primera vez. Sin embargo, dado que Jordan sólo tenía nueve años y que él jamás había tenido relaciones sexuales sin utilizar preservativo, comprendió que no era posible.

Jill se sonrojó. Entonces, por fin levantó la vista para mirarlo.

—¿Y por qué dices eso? —le preguntó en tono desafiante—. Siempre utilizaste preservativo, ¿no?

—Vaya, hola, Stephen. Hace mucho tiempo que no te veo.

Stephen giró la cabeza y se encontró con Kelly Porter, una rubia alta y muy atractiva que era la mejor amiga de Caroline. ¡Dios Santo! ¿Cuánto había oído ella de la conversación? Trató de adoptar un aire casual.

—Hola, Kelly. ¿Cómo estás?

—Bien —respondió la aludida, mirando con curiosidad a Jill—. Hola, creo que no nos conocemos.

—Ésta es Jill Emerson, la prometida de Elliott —dijo Stephen—. Jill, Kelly Porter, una buena amiga de Caroline.

—Hola, Kelly —replicó Jill. Había logrado recuperar el control. Tenía los ojos tranquilos y ya no tenía el rostro sonrojado.

—De hecho —comentó Kelly—, he quedado con Caroline para almorzar. Debería llegar en cualquier momento.

«Maldita sea. Lo que nos faltaba».

—Entonces, ¿dónde está ese hermano tan guapo que tienes?

—Normalmente lo puedes encontrar en los establos —bromeó Stephen. Entonces, miró a Jill.

—Sí —afirmó ella—. Dijo que iba a darle a Jordan otra clase de cómo montar a caballo hoy.

—¿Jordan? —preguntó Kelly.

—Es mi hijo.

—Ah, sí. He oído que tenías un hijo.

Kelly parecía a punto de decir algo más cuando su teléfono móvil comenzó a sonar. Se lo sacó del bolso, se despidió con la mano de Stephen y Jill y se dirigió a una de las mesas vacías que había junto a la ventana. Stephen volvió a centrar su atención en Jill.

Antes de que él pudiera seguir hablando, ella se le anticipó.

—Voy a marcharme, Stephen. No quiero hablar con Caroline y, en realidad, no tengo hambre. De hecho, no me siento bien. Creo que no voy a ir a ver a Emily. Prefiero marcharme directamente al rancho.

—Mira, siento haber dicho que ya tenías novio cuando me conociste —dijo él. Lamentaba haberla disgustado. La expresión que se reflejó en los ojos de Jill lo sorprendió. Reflejaba una mezcla de ira, dolor y algo más que no logró identificar—. Bueno, ¿estamos de acuerdo en lo que no decir nada a Elliott?

—Sí, estamos de acuerdo —replicó ella. Tomó su bolso y una carpeta muy grande y se marchó.

Las otras preguntas que Stephen quería hacerle tendrían que esperar a otro día.

¿Era Jill la mujer que salía a toda velocidad del café? Caroline cerró su coche y observó cómo Jill subía corriendo la calle. ¿Qué le pasaba? Aún cuestionándose por aquella actitud, entró en el café de Lucy y miró a su alrededor. Vio a Kelly inmediatamente.

También vio a Stephen sentado a otra mesa. Parecía que acababa de terminar de comer. Tras indicarle a Kelly que sólo iba a tardar un minuto, se dirigió a la mesa de Stephen. Al acercarse, vio que otra persona había estado comiendo con él. Bueno, por lo que quedaba en el plato, no había comido mucho. ¿Quién había sido? ¿Emily?

—Hola, Stephen —dijo.

—Hola, Caroline —respondió él, al verla—. Kelly está allí.

—Lo sé, ya la he visto. ¿Con quién has estado comiendo?

—Mmm.. Me he encontrado con Jill.

—Ah, sí. Me pareció que la vi marcharse. ¿Qué estaba haciendo en la ciudad?

—Me dijo que había venido de compras y que pensaba ir al estudio de Emily esta tarde.

Caroline se alegró de que Stephen mencionara a Emily.

—Me he enterado de que Emily y tú ya no estáis juntos.

—¿Quién te lo ha dicho?

—He bebido directamente de la fuente —replicó ella.

—¿Te lo ha contado Emily?

—Sí. Me llamó el domingo por la mañana. Está bastante disgustada.

—Siento saberlo.

—¿Por qué has roto con ella? Aunque, por supuesto, no es asunto mío.

Stephen dudó antes de responder.

—Bueno… simplemente no funcionaba.

—Mi padre se va a sentir tan desilusionado…

—Me sorprende que aún no se lo hayas dicho.

—No es muy amable de tu parte decirme algo así —repuso Caroline.

Stephen se mesó el cabello.

—Lo siento… Escucha, Caroline, tengo que irme porque si no voy a llegar tarde a una reunión.

Mientras se dirigía al mostrador para pagar su cuenta, Caroline se dirigió a la mesa en la que estaba Kelly. No podía dejar de pensar en lo ocurrido. Algo muy extraño estaba pasando. Jill se había comportado de un modo raro saliendo tan precipitadamente del café. Stephen también, casi como si tuviera algo que ocultar.

—¿Has visto a Stephen? —le preguntó Caroline inmediatamente.

—Claro que sí. También he conocido a la famosa Jill.

—¿De verdad? ¿Qué te ha parecido?

—Bueno, no ha dicho mucho. De hecho, cuando me acerqué a su mesa, me pareció que podrían estar discutiendo. Ella parecía muy disgustada.

—¿De verdad? Vaya… Eso sí que es interesante…

—Además, me pareció escuchar algo más.

—¿El qué?

—Bueno…

—¿Qué?

Kelly bajó la voz.

—Me pareció que Jill decía: «Siempre utilizaste preservativo, ¿no?».

Caroline se quedó boquiabierta.

—¿«Siempre utilizaste preservativo»? ¿Estás segura?

Kelly asintió.

—No estoy segura al cien por cien, pero ciertamente me pareció que eso fue lo que dijo.

Caroline no supo qué pensar de aquella información. Lo único que sabía era que algo muy raro estaba ocurriendo y que ella tenía la intención de averiguarlo.

—Kelly, ¿no me dijiste que ese detective privado que utilizaste cuando te divorciaste de Rick era muy bueno?

—Sí. Es excelente, pero muy caro, por supuesto.

—¿Aún tienes su teléfono?

—De hecho, tengo su tarjeta en mi cartera —respondió. Agarró el bolso y sacó la cartera. Un instante después, le entregó a Caroline una tarjeta de visita—. ¿Por qué necesitas un detective? ¿Crees que Dale te está ocultando algo?

—No. No tiene nada que ver con Dale. Simplemente, creo que va siendo hora de averiguar un poco más sobre mi futura madrastra.

—¿Crees que está ocultando algo?

—Digamos que hay demasiadas preguntas sin respuesta en lo que se refiere a ella y, por el bien de mi padre, no creo que debamos esperar más para conseguir esas respuestas.

Cuando arrancó el coche, Jill estaba temblando. El día había sido un desastre. La conversación con Stephen la había dejado más asustada de lo que había estado antes de hablar con él. El tiro de gracia había sido ver que había estado a punto de encontrarse con Caroline, quien con toda seguridad iba a saber por su amiga que ella había estado comiendo con Stephen.

Al llegar al rancho, sintió un profundo alivio cuando vio que ni Elliott ni Jordan estaban por allí. Marisol confirmó que ya habían comido y que habían regresado a los establos.

—¿No dijeron que iban a ir hoy a la ciudad?

—El señor Lawrence dijo que tal vez más tarde. Creo que estaba preocupado por una de las yeguas.

Agradecida de estar sola, Jill tomó sus compras y se dirigió a la casa de invitados. Una vez allí, llamó a Nora.

—Bueno, ¿qué tal ha ido la cita con Stephen? —le preguntó Nora.

Jill se lo contó con todos los detalles.

—Sé que sospecha algo, Nora. Me disgusté mucho cuando me preguntó por el padre de Jordan y yo no conseguí ocultar bien lo que sentía.

—Pero le diste una buena respuesta. Dime, ¿te ha preguntado Elliott alguna vez sobre esto?

—Sólo en una ocasión. Me limité a decirle que se trataba de un asunto muy doloroso y que quería olvidarme de ello.

—Bueno, al menos a él no le mentiste.

—Sobre eso no.

—Jill, no seas tan dura contigo misma. Después de todo, tú no podías saber que Stephen era el hermano de Elliott. Tú siempre habías creído que no volverías a ver a Stephen, por lo que no había razón para hablarle a Elliott sobre él. Es decir, sólo era un chico al que conociste cuando sólo eras una adolescente, alguien que formó parte de tu vida sólo durante unos días.

—Lo sé, pero…

—¿Pero qué?

—¿Qué voy a hacer sobre el cumpleaños de Jordan?

—¿Qué quieres decir?

—Él nació exactamente ochos meses y veinticuatro días después del día en el que Stephen y yo nos conocimos. ¿No te parece que Stephen terminará por darse cuenta de que él debe de ser el padre de Jordan?

—Tal vez no.

—Nora, sé que estás tratando de hacer que me sienta mejor, pero Stephen no es ningún estúpido. Ya lo ha pensado y uno de estos días va a darse cuenta. Tarde o temprano, atará todos los cabos. Lo sé. Entonces, ¿qué voy a hacer yo? Tal vez debería marcharme de aquí ahora mismo.

—¿Irte? ¿Adónde?

—Regresar a Austin. Yo… yo no veo cómo me puedo quedar aquí. No puedo soportar mentir de este modo.

—Jill, por favor no te precipites. Consúltalo con la almohada, ¿de acuerdo? Deja que yo lo piense también para ver si se me ocurre algo. Volveremos a hablar mañana, ¿te parece bien?

—Nora, yo lo he pensado mil veces. No hay solución a este problema. Haga lo que haga, las cosas no se van a solucionar.

—Sin embargo… prométeme que hoy no vas a hacer nada drástico, ¿de acuerdo?

Jill suspiró.

—De acuerdo.

—Te llamaré mañana.

—Está bien.

—Mientras tanto…

—¿Sí?

—Reza.

Capítulo 10

A LA mañana siguiente, Jill acababa de salir de la ducha cuando su teléfono móvil empezó a sonar. Era Nora.

—Anoche estuve toda la noche pensando en tu problema —dijo—. Y tienes razón. No hay otra solución más que ser totalmente sincera tanto con Elliott como con Stephen.

Jill se había sentado en la cama. Había dormido muy mal y se sentía muy cansada.

—Jill, ¿sigues ahí?

—Sí.

—Di algo.

—No hay nada que decir, ¿verdad? Tanto si le digo a Elliott y a Stephen la verdad, el resultado va a seguir siendo el mismo. Yo no podré casarme con Elliott y Jordan y yo tendremos que marcharnos del rancho. Entonces, ¿por qué no ahorrarle al menos a Elliott todo ese dolor marchándome ahora sin decir nada?

—Oh, Jill… ¿Y qué vas a hacer? Recuerda que dejaste tu trabajo.

—Sí, lo sé.

—Y vendiste el coche.

—Ya.

—Y tu casa está en venta.

—El problema de la casa se puede solucionar fácilmente. Sólo tengo que decir que no está en venta. Y podría ser que pudiera recuperar mi trabajo. Podría llamar a Gail Leone. Estamos en junio. Tal vez aún no haya contratado a nadie para sustituirme. De todos modos, necesitaba un coche nuevo.

Al menos, tenía algunos ahorros. No eran muchos, pero sí los suficientes para cubrir los gastos de devolver todas sus cosas a Austin y dar la entrada de un coche. Sin embargo, tendría que encontrar un trabajo rápidamente. Si el que tenía no estaba disponible, tendría que echar mano del fondo de pensiones.

—Creo que deberías llamar a Gail hoy mismo, aunque sólo sea para ver cómo están las cosas. Sin embargo, no hagas nada más. Deja que yo haga algunas llamadas.

—¿Qué clase de llamadas?

—¿Te acuerdas de Jackson Baker?

—¿El de la compañía de tarjetas de felicitación? —preguntó Jill. Baker le había encargado a Jill un par de dibujos para él el año anterior—. Por supuesto que me acuerdo de él.

—Bueno, me llamó la semana pasada por si te interesaba hacer una serie de dibujos para él.

—No me lo habías dicho.

—Lo sé. Quería esperar a ver si materializaba una oferta para luego sorprenderte.

—¿Y cuántos dibujos querría?

—Me habló de docenas.

—Eso podría ser un regalo de Dios.

—Sí. Ciertamente te ayudaría a capear el temporal hasta que pudieras encontrar otro trabajo.

Acordaron que Nora llamaría a Jill cuando tuviera más noticias y que, mientras tanto, ésta telefonearía a Gail Leone. Decidió hacerlo inmediatamente.

—¡Jill! —exclamó Gail cuando reconoció su voz.

—Hola, Gail. ¿Cómo van las cosas?

—Oh, estoy muy ocupada, como siempre. Estoy tratando de organizar a todos los profesores que necesito para el semestre de otoño. Ya sabes cómo es.

—Así es y ésa es precisamente la razón de mi llamada. ¿Has… has encontrado a alguien para sustituirme?

—Todavía no. He entrevistado a un par de posibles sustitutos, pero aún no he tomado una decisión. ¿Por qué? No vas a regresar, ¿verdad?

—Podría ser que sí.

—¡Jill! ¿Por qué? Yo creía…

—Sí, lo sé. Yo también lo pensaba, pero no parece que vayan a funcionar las cosas.

—Oh, Jill, lo siento mucho. Estaba muy contenta por ti. Todos lo estábamos.

—Lo sé y os lo agradezco. Mira, lo sabré con toda seguridad a última hora de hoy o posiblemente mañana. ¿Te… te interesaría que yo volviera a trabajar para ti?

—Sólo tienes que decírmelo. No tomaré decisión alguna hasta que haya tenido noticias tuyas.

Tras despedirse de Gail, Jill se sintió mucho mejor de lo que se había sentido desde hacía días. Sentía causar sufrimiento a Elliott, pero era lo mejor que podía hacer por él.

Respiró profundamente y se dijo que todo iba a salir bien. Elliott saldría adelante.

Jordan era otra historia. No le gustaba tener que hacerle eso a su hijo porque sabía que el niño era muy feliz en el rancho. Más importante aún era el hecho de si podía negarle el contacto con su padre cuando sabía por fin dónde estaba Stephen.

¿Qué otra cosa podía hacer?

Jordan saldría adelante. Tendría que hacerlo. Ella se aseguraría que así fuera. Le daría más amor y atenciones para compensar lo que le estaba quitando y, si alguna vez descubría lo que ella le había quitado, esperaba que su hijo pudiera perdonarla.

Los martes siempre eran días muy ajetreados en los establos y aquél no iba a ser menos. Una de las yeguas estaba a punto de parir. Estaban acompañándola, aunque lo único que podían hacer era acomodar a la madre todo lo que fuera posible y esperar que la naturaleza siguiera su curso.

Mientras tanto, Stephen se pasó la mañana trabajando con Big Boy y otros sementales en compañía de Jesse, uno de los mozos de establo más experimentados.

Jordan estuvo casi toda la mañana observándolo y haciéndole preguntas. Stephen disfrutaba con la compañía del niño. Era inteligente, bien educado y resultaba evidente que amaba a los caballos. Seguramente era la clase de niño que a Stephen le hubiera gustado tener como hijo.

Sobre las once, Elliott se unió al muchacho en la valla. Al verlo, Stephen se acercó para hablar con su hermano. Jesse dio la jornada por terminada también y, cuando salía del corral, le preguntó a Jordan si quería acompañarlo a los establos para ayudarlo con el aseo de los animales.

—¡Sí! —exclamó Jordan, encantado.

Elliott sonrió.

—Le encanta estar aquí —dijo.

—Sí —admitió Stephen.

—Es un chico fantástico, ¿no te parece?

—Sí. ¿No crees que si tuvieras un hijo como él te gustaría formar parte de su vida?

—Claro que sí.

—¿Te ha comentado Jill alguna vez por qué su padre no tiene contacto alguno con él?

—No. A ella no le gusta hablar del padre del muchacho.

—¿Por qué no?

—Una vez me dijo que es un asunto muy doloroso. El hecho de que el padre de Jordan jamás haya formado parte de la vida del niño me hace pensar que Jill se quedó embarazada en una aventura de una noche.

Por alguna razón, este detalle molestó a Stephen. La Jill que él conocía no era el tipo de mujer que tenía aventuras de una noche.

—Era muy joven cuando ocurrió —añadió Elliott—. Tenía sólo diecinueve años.

Stephen frunció el ceño. Según sus cálculos, ella debía de tener veinte. Sin embargo, no podía decir nada. ¿Cómo iba a explicar que él supiera la fecha de cumpleaños de ella?

—La admiro profundamente por criar en solitario a su hijo —afirmó Elliott.

—No estaba completamente sola. ¿No vivía con una tía o algo así?

—Su tía murió cuando Jordan sólo tenía tres años. Durante los siete restantes, Jill se ha ocupado sola de su hijo.

Stephen tardó un segundo en asimilar lo que Elliott le había dicho.

—¿Siete años? Yo creía que Jordan tenía nueve.

—No. Tiene diez. Va a cumplir once en diciembre.

¿Once en diciembre? Eso significaba que…

—¿Sabes una cosa? Uno de los detalles por los que Jordan me gustó tanto cuando lo conocí fue que me recuerda mucho a ti cuando eras niño —comentó Elliott, riendo—. De hecho, se podría pensar muy fácilmente que es tu hijo.

Al escuchar aquel comentario inocente de Elliott, algo pareció encajar en el cerebro de Stephen. La piel se le puso primero caliente, para enfriársele inmediatamente y luego volver a acalorársele. Diciembre. Jordan cumpliría once años en diciembre. Jill se había quedado embarazada en marzo, el mismo marzo del mismo año en el que los dos habían tenido su tórrida aventura.

La conclusión era irrefutable.

«¡Soy el padre de Jordan!».

A pesar del preservativo, Jill se había quedado embarazada durante aquellos días que pasaron en Isla Padre.

De algún modo, consiguió seguir hablando con Elliott a pesar de que la cabeza le daba vueltas.

«Jordan es mi hijo. ¡Yo soy su padre!».

Pensó en cómo Jill no le había respondido el día anterior. La cabeza le daba vueltas. Tan pronto como pudo, le dijo a Elliott que tenía hambre. Elliott asintió y le dijo que se marchaba a la ciudad.

—Hasta luego.

Stephen regresó al establo principal en una nube. Tras tomar un bocadillo del frigorífico que allí había, volvió a salir de nuevo y se dirigió hacia la parte más alejada de los establos.

Justo cuando llegaba a la puerta abierta, vio que Jill se acercaba. Al verlo, ella se detuvo y, durante un instante, Stephen pensó que iba a salir corriendo en la dirección opuesta. Antes de que ella pudiera reaccionar, la agarró por un brazo.

—Vamos hacia allá. Tengo que hablar contigo —le dijo.

Al principio ella se resistió, pero, cuando vio que él no la soltaba, se dejó llevar a la parte trasera del edificio de los establos más alejado. Una vez allí, Stephen la miró lleno de ira.

—¿Por qué? —le preguntó a través de los dientes apretados—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Decirte qué? —replicó ella, temblando.

—No te hagas la inocente conmigo, Jill. Sé que Jordan es mi hijo. No tenías ningún derecho a ocultármelo.

Stephen pensó que ella iba a negarlo, pero no lo hizo. Simplemente lo miró, con los ojos llenos de lágrimas.

—Lo siento —susurró ella.

Durante un instante, Stephen no supo qué era lo que deseaba más, si besarla o zarandearla. El deseo de besarla fue más fuerte. La tomó entre sus brazos y le cubrió la boca con la suya.

La gente habla de fuegos artificiales cuando trata de describir un beso. Hablan de pasión, de lujuria y de fuego. En los segundos durante los cuales Stephen estuvo besando a Jill, experimentó todas y cada una de esas sensaciones. Un profundo calor se desató dentro de él y se olvidó de dónde estaban. Se olvidó que, muy cerca, había personas que se escandalizarían y los repudiarían, personas que no comprenderían lo que estaba ocurriendo. Se olvidó de Elliott y de su propio código de ética y de moralidad. Se sentía tan perdido en la necesidad que tenía de aquella mujer que era incapaz de pensar en nada.

Por fin, el relincho de un caballo devolvió a ambos a la realidad de sus circunstancias. Stephen la soltó tan rápidamente que ella se tambaleó.

Jill se cubrió la boca con la mano y le dedicó una mirada de angustia antes de romper a llorar. Echó inmediatamente a correr y, segundos más tarde, desapareció.

Stephen se quedó allí, con la respiración acelerada. Sentía la cabeza a punto de estallar.

Entonces, oyó que Antonio lo estaba llamando.

—¡Stephen! ¿Dónde estás? Ha llegado la hora de llamar al doctor Plummer. Misty ya está casi lista.

Por fin pudo moverse.

—Estoy aquí —respondió.

No podía pensar en Jill en aquellos momentos. Tenía un trabajo que hacer. En eso, al menos, podría ser el hermano que Elliott creía que era.

Cuando Jill se tranquilizó por fin, supo lo que tenía que hacer. Comenzó a hacer las maletas.

—¡No! —gritó Jordan—. No quiero regresar a Austin. ¡No quiero marcharme del rancho!

—Sé que no quieres, cielo, pero…

—¡No me voy a marchar! —exclamó Jordan apartando a su madre cuando ella trató de abrazarlo para reconfortarlo—. ¡Te odio!

Los ojos de Jill se llenaron de lágrimas. Su hijo jamás la había hablado así antes, pero no podía culparlo. Se odió a sí misma.

—Jordan, cariño, sé cómo te sientes, pero te ruego que confíes en mí. No nos podemos quedar aquí. No me voy a casar con Elliott y, si no me caso con él, no hay lugar para nosotros en el rancho.

—Él no querrá que yo me marche de aquí. ¡Me va a comprar un caballo!

—Lo sé, cariño… lo sé… —susurró—. Te prometo que podrás dar clases de hípica en Austin. Yo te compraré un caballo —prometió, aunque no sabía cómo podría cumplir esa promesa.

—Yo no quiero dar clase de hípica en Austin —dijo Jordan, prácticamente escupiendo las palabras—. Quiero vivir en el rancho. Quiero ayudar a Elliott, a Antonio y a Stephen. Quiero montar a Big Boy cuando sea mejor jinete. Quiero quedarme aquí… ¿Por qué tenemos que marcharnos, mamá? ¿Por qué?

Oh, Dios… ¿Qué iba a hacer Jill? Miró a su hijo y supo que aquél era su castigo, que todos los errores que había cometido en el pasado buscaban por fin resarcimiento en la agonía de su hijo.

—Lo siento tanto… Sé que no lo comprendes y yo no puedo explicártelo ahora, pero tenemos que marcharnos. Nos vamos a marchar. Mañana por la mañana.

La mirada que él le dedicó antes de marcharse a su dormitorio y dar un portazo estaba llena de tanto odio que Jill se echó a temblar. Era casi como si supiera que su madre no sólo había traicionado a Stephen y a Elliott, sino a él también. Sin embargo, ¿cómo era eso posible? Jordan era tan sólo un niño.

Jill se dijo que lo superaría. Que el dolor iría remitiendo poco a poco y que terminaría aceptando que lo que él quería no era posible. Los adultos defraudan todo el tiempo a los niños y éstos siempre los perdonan, ¿no? Jordan la perdonaría a ella también.

A pesar de todo, a Jill le costó mucho quedarse dormida. Había pedido que le llevaran la cena a la casa, tras decirle a Elliott que creía que estaba incubando un resfriado y quería irse a la cama temprano. Su plan era marcharse en cuanto saliera el sol. Se iba a llevar la furgoneta que Elliott le había dicho que podía usar cuando quisiera. Le dejaría una nota, que ya había escrito, diciendo lo mucho que lamentaba lo ocurrido, pero que había estado teniendo dudas sobre su relación y había terminado por darse cuenta de que no podía casarse con él.

Sé que te estoy causando dolor y lo siento mucho. Si hubiera algún otro medio de hacer esto, lo haría, pero creo que es mejor cortar por lo sano. Me encargaré de que te devuelvan la furgoneta. Espero que algún día puedas perdonarme y rezo porque encuentres a alguien que te ame como tú te mereces.

Puso la nota y su anillo de compromiso en un sobre con el nombre de Elliott. Él lo encontraría cuando fuera a buscarla a la casa, pero, para entonces, Jordan y ella ya estarían muy lejos.

No dejó nota alguna para Stephen. Él sabría por qué se había marchado. Sólo podía esperar que aceptara su decisión y no tratara de seguirla.

Capítulo 11

STEPHEN tuvo que asistir a una reunión del ayuntamiento aquella tarde, pero no pudo concentrarse en la agenda. La reunión se alargó interminablemente y, cuando por fin terminó después de las diez de la noche, rechazó ir a tomarse una copa con el resto de sus colegas y se marchó a su casa.

Aunque estaba verdaderamente agotado, no pudo dormir. Se levantó y se fue al salón. Allí, se sentó en su sillón favorito y pensó en todo lo que había ocurrido aquel día. Aún no se podía creer de lo que se había enterado. Tampoco podía creerse que hubiera podido ser tan estúpido durante aquellas últimas semanas. Debería haberse dado cuenta de que él era el padre de Jordan desde el principio, desde el momento en el que vio a Jordan.

Se preguntó lo que Jill estaría sintiendo en aquellos momentos. ¿Estaba ella tan nerviosa como él en aquellos momentos? ¿Por el modo en el que la había besado?

Ese beso…

Hacía mucho tiempo desde la última vez que Stephen se sintió tan afectado por un beso. Desde que Jill llegó al rancho, había evitado pensar en el pasado sabiendo que sería un error resucitar lo que había vivido con ella. Era mejor olvidarse de todo y fingir que no había ocurrido. Sin embargo, en aquellos momentos, atormentado por su dilema, dejó que los recuerdos regresaran… Conoció a Jill un domingo. Ella y sus amigas habían llegado a la isla el día antes. Stephen llevaba allí desde el viernes por la noche. Con un par de amigos, estaba dando un paseo por la playa y divirtiéndose un poco sobre la arena. Iban de camino a un bar que habían descubierto y estaban pensando en tomarse unas cervezas y jugar al billar. Era un día muy caluroso y se habían quitado las camisetas y se las habían anudado alrededor de la cintura para poder tomar el sol.

Chip fue el primero en fijarse en el grupo de chicas que se dirigía hacia ellos.

—Eh, carne fresca —dijo.

Eran cuatro: una rubia, una morena, una pelirroja y Jill, con su hermosa melena castaña. Todas eran muy guapas, pero Stephen se fijó inmediatamente en Jill, tal vez porque parecía un poco tímida y eso le gustaba. Ella lo miró a los ojos varias veces, pero los apartó otras tantas. Las otras chicas flirteaban descaradamente, pero ella no. Se limitaba a escuchar y a sonreír cuando uno de los chicos decía algo divertido.

Invitaron a las chicas al bar. La rubia aceptó inmediatamente en nombre de todas. Mientras caminaban hacia el bar, Stephen se colocó al lado de Jill y se presentó.

—Steve Wells.

—J.J. Emerson.

—¿Estás en la universidad?

—Sí. En la de Texas.

—En el viaje de fin de curso, ¿no?

—Sí —comentó ella, riendo—. Sé que esos viajes tienen una cierta reputación, pero no soy ese tipo de chicas.

—¿Y de qué tipo eres tú?

—De las serias. ¿Y tú? ¿Estás también en la universidad?

—Sí. En Harvard.

—Vaya. Debes de ser muy listo.

—Simplemente trabajo duro —replicó él encogiéndose de hombros.

—Yo también —dijo ella.

A Stephen le gustaba todo sobre ella, el esbelto cuerpo, la ropa con la que iba vestida, su cabello, su suave voz… Le pareció que era muy hermosa. Le gustaron especialmente las pecas que le cubrían la nariz. Antes de que llegaran al bar, Stephen supo que la deseaba y estaba bastante seguro de que a ella le ocurría lo mismo.

Se marcharon del bar temprano. Stephen se aseguró de no beber demasiado. Ya había experimentado que el sexo y el alcohol no eran muy compatibles si se quería disfrutar del sexo. Y con J.J. lo deseaba desesperadamente.

Después de salir del bar, caminaron a lo largo de la playa hasta que se encontraron con una zona de espesa vegetación. Stephen la llevó a donde nadie podía verlos y la tomó entre sus brazos. Antes de besarla, dijo: —Llevo toda la noche deseando hacer esto.

—Yo también…

El beso no fue ni suave ni sutil. Stephen estaba demasiado excitado y la deseaba demasiado desesperadamente. Le hundió la lengua entre los labios y le agarró con fuerza el trasero con las manos. Se frotó contra ella y, a duras penas, consiguió contenerse para no tirarla al suelo y poseerla allí mismo.

—Busquemos una habitación de hotel —susurró él. No quería llevarla a la cabaña de la playa que compartía con el resto de sus amigos. Allí no disfrutarían de intimidad alguna.

Ella asintió. Le dio la mano y juntos volvieron a la calle principal. No querían uno de los grandes hoteles, por lo que cruzaron la zona más comercial y encontraron un pequeño motel en una pequeña calle. Jill esperó fuera mientras que Stephen entraba en la recepción para reservar una habitación.

Les dieron una al otro lado del edificio. A Stephen no le importaba dónde estuvieran, mientras la cama estuviera limpia. Ya en el interior, lo único que hizo fue correr las cortinas. La luna llena era tan fuerte aquella noche que, cuando él fue a encender una luz, ella le pidió que no lo hiciera.

—Me gusta así… —susurró.

Se desnudaron precipitadamente, tirando la ropa al suelo. En cuestión de segundos, retiraron la colcha y se metieron en la cama, el uno abrazado al otro.

Hacer el amor con J.J. fue todo lo que Stephen había imaginado que sería y mucho más. Aunque resultaba evidente que ella no tenía experiencia, se mostraba muy ansiosa y casi tan impaciente como él. Stephen trató de tomarse su tiempo, de hacer que la experiencia fuera agradable para ella acariciándola, lamiéndola, besándola y haciéndole todas las cosas que había leído o que había oído comentar a sus amigos. Sin embargo, en el momento en el que la tocó, se sintió perdido. Se hundió en la húmeda suavidad y alcanzó el orgasmo casi inmediatamente, en una explosión de pasión que le llegó muy dentro.

Después, se enfadó consigo mismo por no haber podido esperar. La segunda vez, se aseguró de que ella estaba preparada antes de penetrarla. Gozó escuchando los suaves gemidos de placer y notando el modo en el que ella se levantaba para acogerlo dentro de su cuerpo más profundamente. Cuando sintió que ella le clavaba las uñas y que temblaba violentamente debajo de él, se dejó llevar.

Cuando los cuerpos de ambos por fin se relajaron y se refrescaron, permanecieron allí tumbados tranquilamente. Stephen la abrazó y la acurrucó contra él, colocando la espalda de J.J. contra su torso. Así, perezosamente, pudo acariciarle los senos y el vientre…

Incluso a pesar de los años que habían pasado, él recordaba perfectamente lo que ambos sintieron entonces. Se preguntó en cuál de las docenas de veces que hicieron el amor engendraron a su hermoso hijo.

Al recordar a Jordan, esbozó una sonrisa. Su hijo. Su inteligente y guapo hijo.

De repente, se sintió muy inquieto. Se levantó y se dirigió a la ventana. Miró la calle y vio que no había nadie. Todos los habitantes de High Creek estaban durmiendo.

¿Estaría durmiendo también Jill?

Si no hubiera temido despertar a Jordan, la habría llamado. Sabía que no podría descansar hasta que hubieran resuelto aquel problema. No sabía cuál era la solución, pero estaba seguro de que algo tenía que cambiar. La situación en la que se encontraban era insoportable.

Jill había puesto el despertador para las cuatro en punto, pero se despertó diez minutos antes. Se levantó de la cama y se vistió rápidamente con unos vaqueros y una camiseta. Se puso unos zapatos cómodos para conducir y se dirigió al cuarto de baño para asearse.

Deseó tener tiempo para tomarse un café, pero no querría arriesgarse. No importaba. Podía parar en la carretera.

Se dirigió a la habitación de Jordan temiendo lo que se le venía encima.

—Jordan —dijo suavemente—. Hora de levantarse, cariño.

Al principio, no se dio cuenta de que la cama estaba vacía. Frunció el ceño. ¿Dónde estaba? Hasta que hubo recorrido toda la casa, no se dio cuenta de que el niño no estaba allí.

El corazón se le aceleró. Su asombro se convirtió rápidamente en pánico. ¿Dónde estaba Jordan?

Entonces, vio la nota.

No se trataba de la nota que ella le había escrito a Elliott, que estaba sobre la chimenea, sino la que estaba sobre la mesa. Agarró el arrugado trozo de papel y lo leyó.

«No voy a marcharme contigo. Me he escapado».

¿Cómo? Santa María de Dios. ¿Adónde había ido?

Salió corriendo por la puerta principal y comenzó a mirar a su alrededor frenéticamente. Resultaba difícil ver algo. Las únicas luces encendidas iluminaban lo justo. La casa principal estaba sumida en la oscuridad. No se movía nada. Los únicos sonidos que se escuchaban eran los de las hojas y el murmullo del río.

Dios Santo. ¿Qué podía hacer?

Decidió que tenía que despertar a Elliott. Él sabría qué hacer. Como una loca, se dirigió corriendo a la casa principal y fue hacia la puerta trasera, que sabría que estaría abierta. Desde que Jordan y ella vivían en la casa de invitados, Elliott siempre la dejaba abierta por si necesitaban algo.

Subió rápidamente las escaleras sin importarle si despertaba a alguien y llegó a la puerta del dormitorio de Elliott. Entonces, en vez de llamar, la abrió y llamó a Elliott.

—¡Elliott, Elliott! ¡Despierta, por favor! ¡Despierta! Jordan se ha ido. Ha huido y no sé dónde está.

—¿Jill? —preguntó Elliott sentándose inmediatamente en la cama. Entonces, encendió la lámpara de la mesilla de noche—. ¿Qué pasa?

—Es Jordan —susurró ella, sollozando—. Ha huido. No sé dónde. Oh, Elliott… ¿Qué haré yo si le ocurre algo?

—¿Dices que ha huido? ¿Y por qué iba a hacer algo así?

—Te lo explicaré mientras te vistes. Por favor, date prisa. Tenemos que encontrarlo.

Elliott apartó la sábana y salió de la cama sin preguntar nada más. Se quitó rápidamente los pantalones del pijama y se puso unos vaqueros y una camiseta. Mientras se metía las botas, dijo: —Cuéntamelo.

—Yo… Anoche yo le dije que nos íbamos a marchar del rancho —dijo, para sorpresa de Elliott—. Yo… ya había recogido nuestras cosas y te había escrito una nota. Le dije que nos marcharíamos de madrugada antes de que se despertara nadie. Estaba muy disgustado. Él… —susurró, con la voz rota por el dolor— me dijo que me odiaba. Me dijo que no se iba a venir conmigo.

—Oh, Jill.

—Lo siento tanto…

—¿Por qué? ¿Por qué quieres marcharte?

Jill se echó a llorar.

—Por favor, Elliott. Tenemos que encontrarlo. Sé que no lo comprendes, pero intentaré explicártelo. Primero, tenemos que encontrar a Jordan.

—Tienes razón. Así es.

Elliott tomó su teléfono móvil y se lo metió en el bolsillo. Entonces, abrió el cajón de la mesilla de noche y sacó las llaves.

—Muy bien. Vamos.

Mientras salían del dormitorio de Elliott, Caroline apareció en la puerta de su habitación.

—¿Qué es lo que pasa? ¿Adónde vais?

—Jordan se ha escapado —dijo Elliott—. Creo que probablemente estará en algún lugar dentro o cerca de los establos, por lo que vamos a ir allí en primer lugar.

—¿Por qué ha huido?

—Ahora no te lo puedo explicar, Caroline —replicó Elliott—, pero te agradecería que llamaras a Stephen y le pidieras que avisara a Antonio. Si se ha escapado a las colinas, tendremos que buscarlo a caballo y necesitaremos toda la ayuda que podamos reunir. También nos vendría bien que nos ayudaras tú. Tal vez incluso necesitemos tener que llamar al sheriff.

Jill agradeció profundamente la seguridad en sí mismo que mostraba Elliott. Estaba segura de que si alguien podía encontrar a Jordan, ése era Elliott.

—No te preocupes, Jill. Lo encontraremos.

Mientras se dirigían a los establos, Jill le prometió a Dios que, si les dejaba que encontraran a Jordan sano y salvo, no volvería a pedir nada nunca más ni diría jamás otra mentira.

Dado que Stephen estaba pasando tan mala noche, estaba sólo medio dormido cuando su teléfono móvil comenzó a sonar. Miró la pantalla. ¿Caroline? ¿Qué diablos pasaba?

Escuchó con incredulidad cómo ella le decía que Jordan se había escapado y que Elliott quería que llamara a Antonio antes de acudir inmediatamente al rancho para ayudar en la búsqueda del niño. No preguntó nada.

—Muy bien. Lo llamaré ahora mismo.

Mientras llamaba a Antonio, las manos le temblaban. Antonio tampoco preguntó nada y dijo que estaría en el rancho en media hora.

¿Por qué se habría escapado Jordan? No tenía ningún sentido. ¿Había ocurrido algo que lo disgustara? Era imposible que el niño supiera lo ocurrido entre Jill y él en el rancho. No estaba presente.

Sin dejar de pensar en las razones de la huida, se vistió rápidamente y salió de su casa. Veinte minutos después estaba en el rancho. Caroline debía de haber estado pendiente de su llegada, porque salió inmediatamente de la casa. Vestía ropa de montar y llevaba en las manos una taza de café, que le entregó a Stephen inmediatamente.

—Gracias —dijo él—. ¿Se sabe algo?

—Me ha llamado papá. Me ha dicho que Jordan no estaba en los establos, que es donde han mirado en primer lugar. Dijo que nos esperarían allí porque era mejor que se iniciara la búsqueda a caballo a la vez para que todos supiéramos dónde ir.

—Bien. En ese caso, vamos.

—Voy a decirle a Tyler que nos marchamos. Él quería venir, pero no sabe montar muy bien por lo que le he dicho que se quedara con Marisol.

Cuando llegaron al establo principal, vio que muchos que los hombres ya estaban allí. Al ver que llegaban, Elliott y Jill se acercaron a recibirlo. Elliott tenía una expresión seria en el rostro y Jill estaba completamente descompuesta. A pesar de que Stephen aún estaba disgustado con ella, sintió pena. Se imaginaba perfectamente sus sentimientos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. ¿Por qué ha huido Jordan?

Elliott miró a Jill durante un instante antes de responder:

—Jill había pensado marcharse esta mañana y él no quería irse.

—¿Marcharse? ¿Marcharse adónde? —preguntó Caroline, atónita.

—Eso no importa en estos momentos —respondió Elliott—. Lo que tenemos que hacer ahora es encontrar a ese niño. Sólo Dios sabe adónde se habrá ido. Y si sube a la colina…

Elliott no tuvo que terminar la frase. Stephen sabía muy bien los peligros que lo acechaban allí. Coyotes, trampas, agujeros en los que un niño podría caerse y desaparecer para siempre…

Stephen deseó poder hablar con Jill a solas porque creía que sabía exactamente por qué ella había decidido marcharse del rancho y lo ocurrido con Jordan, pero no era el momento. Más tarde le haría comprender que, a pesar de lo que hiciera o de donde fuera, no podía apartarlo de nuevo de la vida de Jordan.

Cuando llegaron un par de furgonetas más, Elliott reunió a todos los presentes y organizó la búsqueda. Todos montaron en sus caballos y se organizaron de dos en dos, dado que era más seguro en caso de que alguien tuviera un accidente.

—Caroline vendrá conmigo —dijo Elliott—. Stephen, tú llévate a José.

—¿Y yo? —preguntó Jill.

—Quiero que te quedes aquí —respondió Elliott—. Así Antonio podrá venir a buscar con nosotros.

—Pero…

—Jill, no eres una jinete experimentada. Sólo conseguirías retrasarnos.

Jill quiso protestar, pero no lo hizo. Tragó saliva y asintió.

—Está bien…

Su triste figura fue lo último que vio Stephen mientras José y él se marchaban en dirección a las colinas.

Estuvieron todo el día buscando. El proceso era muy lento. Había mucha maleza y muchos sitios en los que un niño pequeño pudiera haberse escondido o caído por accidente. En algunos lugares la hierba era tan alta que se podía haber escondido en ella un hombre adulto.

A primera hora de la tarde aún estaban buscando. Se les habían unido grupos de voluntarios y los ayudantes del sheriff que éste pudo cederles. Jill estaba tan agotada que casi no podía moverse, pero se negaba a tumbarse un rato o a comer. Marisol, que había bajado a los establos con un enorme perol de chili, insistió en que ella al menos bebiera agua.

—Se pondrá enferma si no bebe un poco —dijo la mujer.

Jill no hacía más que torturarse por la desaparición de su hijo. Si se hubiera sincerado con Elliott desde el principio, nada de esto hubiera ocurrido. Ella se habría marchado a su casa al día siguiente, antes de que Elliott se enamorara del rancho.

¿Y si no lo encontraban? ¿Y si estaba herido y no oía que lo estaban llamando? Cuando su teléfono móvil empezó a sonar a las cinco y diez, contuvo el aliento. Era Stephen.

Tragó saliva y cerró los ojos, rezando para que fueran buenas noticias.

—Jill, ¡lo hemos encontrado!

Ella cayó de rodillas.

—Oh, gracias a Dios… —susurró, llorando—. ¿Está bien? ¿Está herido?

—Tiene algunos arañazos y está hambriento y sucio, pero está bien. Voy a llevarlo al rancho. Estaremos allí dentro de unos veinte minutos.

Jill no podía dejar de llorar. Cuando le dio la noticia a Marisol como pudo, la mujer se hizo la señal de la cruz y comenzó a llorar también.

Capítulo 12

POR qué Jill? ¿Por qué quieres marcharte?

Jill se acercó a la chimenea y tomó la nota que había dejado allí para él.

—¿Quieres leerla?

—No. Quiero que me lo digas tú.

Elliott y ella estaban en la casa de invitados. Eran las ocho y Jordan estaba dormido. Elliott había llamado al médico. El doctor Hamilton le dio al niño un sedante y explicó que lo que más necesitaba era dormir ininterrumpidamente.

Elliott estaba sentado en el sofá. Jill estaba de pie.

—No puedo explicarlo. Te aseguro que no ha sido una decisión fácil, pero no puedo casarme contigo.

—¿Por qué? ¿Porque tú no me amas del modo en el que yo te amo a ti?

—Elliott…

—¿Acaso crees que no lo sé, Jill? Siempre lo he sabido. No importa. Sigo queriendo que seas mi esposa.

—No puedo, Elliott. Por favor, no me lo pongas más difícil. No quiero hacerte daño, pero sencillamente no puedo casarme contigo.

—¿Te doy asco? ¿Es eso?

—¡No! No es nada de eso. Tú… tú eres un hombre maravilloso.

—En ese caso, cásate conmigo. Yo te haré feliz, Jill. Te aseguro que no te arrepentirás.

—No puedo…

—¿Es por Caroline?

—Mi decisión no tiene nada que ver con Caroline.

Elliott se levantó y se acercó a ella. Le colocó las manos sobre los hombros.

—Mírame, Jill —le dijo él. Ella lo hizo—. Algo ha ocurrido desde el momento en el que tú llegaste al rancho y hoy. Tú no te sentías de este modo antes. Sé que no. ¿Qué pasa? ¿Por qué no me lo puedes decir?

Al ver la determinación que había en el rostro de Elliott, Jill comprendió que él no se rendiría hasta que ella le diera una razón que pudiera comprender.

—Muy bien, Elliott. Lo que ha ocurrido es… es… He hablado con el padre de Jordan.

—El padre de Jordan —repitió él, frunciendo el ceño.

—Sí.

—No lo comprendo. ¿Cuándo has hablado con él?

—Elliott, por favor, no me preguntes más… No puedo explicártelo, pero te aseguro que he hablado con él y… eso ha supuesto una gran diferencia. Sé que ya no puedo fingir que él no existe y no me puedo casar contigo.

Rezó para que Elliott no siguiera haciendo preguntas, porque, por muy decidida que estuviera a no volver a mentirle, ni podía ni quería decirle quién era el padre de Jordan. Si Stephen decidía hacerlo, sería asunto suyo.

Elliott la miró fijamente durante unos instantes. Finalmente, pareció aceptar que ella no iba a cambiar de opinión. La soltó y se dio la vuelta. Parecía completamente destrozado.

Jill estuvo a punto de echarse a llorar. Nada le apetecía más que abrazarlo y decirle lo mucho que sentía lo ocurrido, pero sabía que no debía hacerlo. Sin embargo… le debía algo más.

—Lo siento mucho, Elliott —susurró. Aún tenía en las manos el sobre con la nota y el anillo. Lo abrió y sacó el anillo, que dejó sobre la mesa.

Elliott lo miró fijamente.

—Quédatelo, Jill.

—No puedo.

—Yo ya no tengo utilidad para él.

—Devuélvelo. Recupera tu dinero.

—Yo…

—Jordan y yo nos marcharemos por la mañana. Si… si no te importa que me lleve una de tus furgonetas.

—Llévate lo que quieras.

—Me encargaré de que se te devuelva.

—No me importa. Quédatela todo el tiempo que necesites. ¿En qué vas a trabajar?

—Puedo recuperar mi antiguo empleo.

—Me alegro.

Los dos permanecieron enfrente el uno del otro durante unos momentos, sin saber qué hacer. Entonces, Elliott suspiró y dijo:

—Estoy agotado. Creo que me marcho a la casa. ¿A qué hora piensas irte mañana?

—A las ocho.

—Estaré levantado. Te veré entonces.

—Muy bien.

Se inclinó sobre ella y la besó en la mejilla.

—Si cambias de opinión, siempre estaré aquí para ti.

Jill se sintió profundamente emocionada, tanto que no pudo contestar. Los ojos se le llenaron de lágrimas. En aquella ocasión, sí le rodeó con los brazos.

—Eres el mejor hombre que conozco —dijo—. Te aseguro que lo siento más de lo que puedo expresar con palabras.

Stephen no quería marcharse del rancho, pero tampoco se le ocurría una razón para quedarse. No obstante, tenía que saber lo que estaba ocurriendo. ¿Seguía Jill planeando regresar a Austin?

Esperó hasta las diez de la noche y entonces la llamó a su teléfono móvil. Cuando Jill respondió, respiró aliviado. Había temido que no lo hiciera.

—¿Sí, Stephen? —dijo. Parecía cansada.

—¿Sigues pensando en marcharte del rancho? —le preguntó, sin andarse por las ramas.

—Sí.

—¿Cuándo?

—Por la mañana.

—Sabes que tenemos que hablar.

—Sí, pero esta noche no.

—¿Cuándo?

—Cuando regrese a Austin y me instale allí de nuevo, te llamaré. Puedes venir allí si quieres o podemos hablar por teléfono.

—Bien.

Jill guardó silencio durante unos instantes.

—¿Estás… estás pensando decirle a Elliott lo de Jordan? —preguntó por fin.

—No lo sé. Supongo que depende.

—¿De qué?

—De lo que decidamos tú y yo.

—No veo que haya mucho sobre lo que decidir.

A Stephen no le gustó el tono de voz de Jill. Habló con dureza.

—Deja que te lo diga de esta manera, Jill. No voy a consentir que me apartes de nuevo de la vida de Jordan. Él es mi hijo y tengo derecho a verlo y a pasar tiempo con él.

—Yo…

—Si esto te supone un problema, acudiré a los tribunales, donde estoy seguro de que el juez estará de acuerdo conmigo. Entonces Elliott se enterará de todos modos, ¿verdad?

—No me amenaces, Stephen.

—Por el modo en el que te estás comportando, no me parece que tenga mucha elección.

—Eso no es justo.

—¿No? ¿Y no decirme que yo tenía un hijo durante todos estos años sí lo ha sido?

—Yo…

—Y no digas que no sabías cómo encontrarme porque sabes que eso no es cierto. Te dije que estaba estudiando en Harvard y que iba a volver allí para continuar con mis estudios. Podrías haberme encontrado muy fácilmente.

El silencio de Jill respondió por sí solo.

Más tarde, cuando Stephen estaba tratando de dormir por segunda noche consecutiva, se dio cuenta de que podría haber asustado a Jill tanto con sus amenazas que podría decidir que Austin no estaba lo suficientemente lejos de él.

Dios.

¿Qué haría él si ella decidía desaparecer por completo y llevarse a su hijo con ella?

Caroline esperó a que su padre regresara de hablar con Jill, pero, cuando lo hizo, Elliott dijo que se iba a la cama.

—Pero, papá, yo quería hablar contigo…

—Mañana. Esta noche estoy demasiado cansado.

Efectivamente, parecía agotado y Caroline se sintió mal por él. Sin embargo, ella era su familia y tenía derecho a saber lo que estaba pasando. Después de todo, lo que le afectaba a él la afectaba a ella también.

—Sólo quiero que me digas una cosa. ¿Sigue Jill con intención de marcharse?

—Sí —admitió con una triste mirada—. Se marchará por la mañana.

Caroline no sabía qué decir. Se sentía muy contenta de que Jill fuera a marcharse, pero su padre lo estaba pasando mal y ella lo quería mucho.

—Yo… lo siento —dijo por fin.

—¿De verdad?

Caroline tragó saliva.

—No me gusta verte tan triste.

—En ese caso, tal vez deberías haberte esforzado un poco más para que Jill se sintiera bienvenida en esta casa. Ahora, si no te importa, me voy a la cama. Ya hablaremos mañana.

Caroline se quedó helada, no sólo por las palabras que su padre le había dedicado, sino por el modo en el que él la había mirado. En los ojos de su padre no se reflejaba la amabilidad y el cariño al que estaba acostumbrada.

—Papá, eso no es justo. Yo me he portado bien con Jill.

Elliott no respondió. Simplemente salió del salón y se marchó. Un momento más tarde, ella oyó cómo se cerraba la puerta de la habitación de su padre con una violencia que la hizo echarse a temblar.

Jordan lloró y se aferró a Elliott cuando llegó el momento de marchar.

—Puedes venir a visitarme siempre que quieras, hijo —dijo Elliott mirando a Jill por encima de la cabeza del niño.

Jill tenía ganas de llorar también. Había causado tanta tristeza y dolor… El hecho de que no hubiera tenido intención de hacerlo era irrelevante.

—No será lo mismo —respondió Jordan.

Jill se preguntó si alguna vez podría reparar la relación que tenía con su hijo. Si el niño la perdonaría alguna vez.

Cuando Jordan se soltó por fin de Elliott, Jill dio un paso al frente. Durante un segundo, pensó sencillamente en estrechar la mano de Elliott, pero la decisión se quedó en el aire cuando él abrió los brazos. Habría sido una crueldad negarse a abrazarlo.

Trató de contener las lágrimas.

—Adiós, Elliott. Gracias por todo.

—Ten cuidado en la carretera —dijo él soltándola de mala gana. Entonces, se dirigió a Jordan y lo ayudó a montarse en la furgoneta. A continuación, se dirigió al lado del conductor, donde Jill ya estaba sentada—. Llámame cuando llegues allí.

—Muy bien.

Elliott la miró a los ojos. Parecía estar a punto de decir algo más, pero no fue así. Dio un paso atrás y se despidió con la mano. Jill arrancó y, mientras avanzaba por el sendero, lo miró por el espejo retrovisor. Sintió una dolorosa presión en el corazón cuando se dio cuenta de que, probablemente, aquélla era la última vez que lo vería.

Miró a Jordan. El niño miraba por la ventana, con el rostro totalmente apartado del de ella. Resultaba evidente que no quería hablar con ella.

Suspiró. Sabía que era mejor darle espacio en aquellos momentos. Por mucho que quisiera consolarlo, cualquier cosa que dijera sólo conseguiría empeorar las cosas.

Centró su atención en la carretera y decidió que, a partir de aquel momento, se olvidaría por completo del pasado. Lo hecho, hecho estaba. Se concentraría en salvaguardar el futuro de Jordan y en asegurar la felicidad de su hijo.

Sin embargo, le resultaba imposible silenciar una vocecilla que trataba de hacerse oír desde el interior.

«¿Y si Stephen tiene otras ideas? Dijo que no permitiría que volvieras a alejarlo de la vida de Jordan. Si es así, ¿cómo crees que vas a conseguir dejar el pasado atrás?».

Encontraría el modo. Tenía que hacerlo.

—¿Por qué sigues queriendo contratar a un investigador privado? —preguntó Kelly—. Jill se ha marchado, ¿no?

—Sí. Se marchó hace un par de horas —respondió Caroline.

Las dos mujeres estaban hablando por teléfono.

—No lo entiendo.

—No puedo explicarlo. Es una sensación que tengo. ¿Por qué se ha marchado? ¿Qué es lo que ha ocurrido? Es como si tuviera algo que ocultar, un secreto.

—Aunque eso resulte ser cierto, ¿qué importancia puede tener ahora? Es decir, si se ha ido…

—Importa porque podría ser que cambiara de opinión y decidiera regresar.

—¿Y crees que tu padre querría que ella volviera? Has dicho que está destrozado.

—No lo sé.

Sin embargo, Caroline sí que sabía una cosa. Sabía que su padre, de algún modo, la culpaba por lo que había ocurrido y ella sabía que eso era injusto. Pensó en decirle a Kelly lo que su padre le había dicho la noche anterior, pero decidió que no quería que lo supiera nadie. La acusación era demasiado dolorosa.

—Bueno, es tu dinero —dijo Kelly.

—Así es.

—Cambiando de tema, ¿quieres ir a Lucky’s el sábado? Te vendría muy bien salir a bailar y a tomar algo.

—Tal vez. Ya veremos.

Estuvieron charlando unos minutos más y luego colgaron. Caroline llamó inmediatamente al detective privado que Kelly le había recomendado. Tal vez no había nada interesante. En ese caso, se olvidaría de todo y esperaría no volver a escuchar el nombre de Jill en toda su vida. Sin embargo, si había algo, podría merecer la pena saberlo.

—¿Cómo estás

Elliott se encogió de hombros.

—Bien.

—¿De verdad? —preguntó Stephen. Estaba muy preocupado por su hermano. Elliott no tenía buen aspecto. Tenía el rostro apagado, los ojos cansados. Parecía que no estaba durmiendo bien—. ¿Has tenido noticias de ella? —añadió. Ya habían pasado dos días desde que Jill se marchó.

—Sólo un mensaje en el móvil para decirme que habían llegado bien.

Stephen tampoco dormía bien. El problema era que se sentía atenazado por la culpa y por la indecisión. ¿Debía decirle a Elliott la verdad? Si supiera que haciéndolo iba a ayudar a su hermano, no lo dudaría ni un instante. Sin embargo, no sabía si le ayudaría o le haría aún más daño.

Al final, seguramente Elliott terminaría por enterarse, en especial si Stephen seguía en el rancho. ¿Cómo podía formar parte de la vida de Jordan sin decirle a Elliott la verdad? Decidió que lo mejor era esperar hasta que Elliott hubiera superado la peor parte de su dolor. Debía darle tiempo para recuperarse antes de darle la noticia tan suavemente como pudiera.

—Siento mucho que estés pasando por todo esto.

—No es culpa tuya.

«Sí lo es».

—Hay algo en todo esto que no tiene sentido, Stephen —dijo Elliott mientras apretaba la cincha de la silla de montar que estaba colocando sobre Midgnight.

—¿A qué te refieres?

—Ella me dijo que se marchaba porque había hablado con el padre de Jordan.

—¿Te dijo eso? —preguntó Stephen, asombrado.

—Sí. He estado pensando en ello y no veo cómo ha hablado con él. Ni cuándo. ¿Cómo supo ese hombre dónde encontrarla?

—¿Cómo sabes que él la encontró a ella?

—No lo sé, pero al principio ella dijo que no tenía ni idea de dónde estaba ese hombre —suspiró Elliott—. Creo que en todo este asunto hay mucho más de lo que ella me está diciendo, pero no sé de qué se trata.

Stephen no sabía qué decir.

—Menudo lío —susurró.

Elliott asintió.

—Si, hubieras visto a Jordan cuando se marcharon…

—¿Estaba mal?

—Fatal. Estaba destrozado. Hice todo lo que pude para no desmoronarme. Hoy me ha llamado.

—¿Sí?

—Sí y se puso a llorar por el teléfono. Me pidió que fuera a por él. Me dijo que quería vivir conmigo.

Los sentimientos de Stephen estaban completamente alborotados. Entre Jill y él habían hecho mucho daño a dos personas completamente inocentes, personas a las que querían y que no se merecían esa clase de sufrimiento.

—¿Qué le dijiste?

—Le expliqué por qué no podía ser. Le dije que le quería mucho y que me gustaría que estuviera aquí, pero que Jill era su madre y que debía estar con ella.

—¿Estaba mejor cuando colgó?

—Eso parecía. Le dije que podía llamarme cuando quisiera hablar.

—¿Señor Lawrence?

Stephen y Elliott se dieron la vuelta y vieron que Antonio se había acercado a ellos.

—El veterinario acaba de llamar —dijo Antonio—. Lo siento. Le dije que se había ido usted a montar a caballo.

—No importa —replicó Elliott—. Probablemente sólo quiere saber cómo va Misty. Lo llamaré más tarde. Stephen —añadió volviéndose a mirar a su hermano—, ¿te gustaría venirte conmigo? ¿Por qué no ensillas a Big Boy?

Stephen tenía la intención de regresar a su despacho temprano. Tenía mucho trabajo, pero un paseo a caballo le resultaba más atractivo.

Diez minutos más tarde, los dos hermanos se dirigían a las colinas. No hablaron durante un rato. Entonces, Stephen decidió que había llegado el momento de decirle a su hermano que había roto con Emily.

—¿Por qué?

—Llevo pensándolo un tiempo. Emily me gusta mucho y es una persona excelente, pero no estoy enamorado de ella.

Elliott parecía estar completamente atónito.

—Me cuesta mucho creer esto. Jamás me dijiste nada.

—Lo sé. Estuve tratando de cambiar lo que sentía durante un tiempo. Finalmente decidí que no era justo seguir viéndola cuando sabía que no quería casarme con ella.

—¿Y cómo se lo tomó?

—No muy bien.

—Bueno, lo siento mucho. Emily es una chica maravillosa. Me habría gustado que formara parte de nuestra familia.

—Lo sé…

—Pero, si no la amas…

—No.

Elliott guardó silencio durante un tiempo. Cuando habló por fin, había una cierta amargura en su voz.

—A veces, la vida es una canallada, ¿verdad?

Capítulo 13

JILL sabía que necesitaba llamar a Stephen, pero no hacía más que posponerlo. Jordan y ella llevaban en Austin una semana y ella había encontrado un chico que, por un precio razonable, había accedido a llevar la furgoneta de Elliott de vuelta al rancho.

Ella se había comprado otro coche y también había vendido sus primeros dibujos a Love Bug Greetings, la empresa de tarjetas de felicitación, por lo que tenía algo de dinero a pesar de que las clases tardarían aún meses en empezar.

Nora también quería que volviera a trabajar en la galería, pero Jill no quería dejar a Jordan. Suspiró. ¿Qué iba a hacer con su hijo? El niño se mostraba poco comunicativo y sin ganas de nada. Parecía haber caído en un profundo letargo. Hasta la ira que había sentido en un principio había desaparecido. Nada parecía interesarlo, ni siquiera las clases de hípica que ella le había prometido.

Por las noches, Jill lo oía llorar. Le rompía el corazón, pero no sabía cómo hacer que mejorara la situación. No quería hacer nada ni ir a ninguna parte, ni siquiera salir con sus amigos. Además, había estado llamando a Elliott.

Jordan no creía que ella lo supiera, pero, una noche, cuando no podía dormir, había comprobado el listado de llamadas realizadas desde su teléfono móvil y vio que el niño había realizado media docena de llamadas al rancho. Se preguntó de qué hablaban. Deseó poder llamar a Elliott y preguntarle, pero sabía que no sería aconsejable… ni piadoso por su parte. Si Elliott creía que ella debía saber de qué hablaban, la llamaría.

Estaba empezando a preguntarse si Jordan la perdonaría alguna vez. Nora le aconsejó que fuera paciente.

—Va a llevarle tiempo. Eso ya lo sabes, Jill.

—Sí, pero está tan deprimido, Nora.

—Sabías que esto iba a ocurrir.

—Lo sé, pero no creí que fuera así. Ojalá se me ocurriera algo, lo que fuera, para hacer que se sintiera mejor.

Sin embargo, lo único que podría hacer que Jordan se sintiera feliz era lo único que ella no podía hacer por él.

Stephen comprendió por fin que Jill no iba a llamarlo. Decidió que no quería hablar con ella por teléfono. Quería verla. Y quería ver a su hijo. Por eso, dos semanas después de que ella dejara el rancho, en un día de julio que prometía ser abrasador, le dijo a Elliott que iba a tomarse unos días libres.

—Necesito unas vacaciones.

—¿Adónde vas a ir? —le preguntó Elliott.

Stephen se encogió de hombros.

—Tal vez a Houston. Tal vez a Austin.

—¿En coche o en avión?

—Creo que iré en coche. Así, no tendré que alquilar un coche allí.

—Bien. Si vas a Austin, tal vez puedas ir a ver cómo se encuentran Jill y Jordan.

Stephen suspiró figuradamente de alivio. Sabía que Jordan aún seguía llamando a Elliott y que seguramente le contaría que había visto a Stephen. Así, Elliott no se preguntaría por qué.

—Claro. Encantado.

Se marchó a las siete de la mañana siguiente. Se imaginó que llegaría a Austin sobre las doce o la una, dependiendo de si paraba o no paraba para almorzar. Se preguntó si debía decirle a Jill que iba o no, pero decidió que prefería pillarla desprevenida. Elliott le había dado su dirección, por lo que sabía exactamente dónde encontrarla.

Como había poco tráfico y almorzó en Burger King, llegó a las doce y media a la casa de Jill. Durante unos minutos, estudió la casa de ladrillos. Un enorme roble daba sombra a la fachada delantera y una cesta de begonias colgaba al lado de la puerta principal. Un enorme gato dormitaba al sol.

Cuando Stephen se bajó de la furgoneta y cruzó la calle, el gato se despertó alarmado y salió corriendo hacia la casa de al lado, donde desapareció bajo un arbusto. Él sonrió. Siempre le habían gustado los gatos.

Subió los escalones y llamó al timbre. Estaba a punto de decidir que no había nadie en casa cuando oyó pasos. Un minuto más tarde, la puerta se abrió. Jill, descalza y vestida con unos pantalones vaqueros recortados y una camiseta blanca, lo miró muy sorprendida. Tenía unas profundas ojeras en el rostro y parecía que había perdido peso. No sonrió.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Quería verte.

—Te dije que te llamaría.

—Sí, sé lo que dijiste. ¿Cuándo pensabas hacerlo? ¿El año que viene?

—No te he llamado porque… —dijo. Entonces, levantó las manos en un gesto de impotencia—. Mira, ahora no podemos hablar. Jordan está aquí. Además, estoy trabajando.

—Me importa un comino si estás trabajando como si no. Y me alegro de que Jordan esté aquí. Quiero verlo —le espetó él, con dureza. De repente, se sintió avergonzado de sí mismo. No había motivo para enojarse. Lo hecho, hecho estaba. De algún modo, tenían que decidir cómo sería su relación en el futuro—. Lo siento, ¿podemos volver a empezar?

—Yo también lo siento —suspiró ella—, pero insisto en que éste no es un buen momento para que hablemos.

—¿Dónde está Jordan?

—En su dormitorio. No… no se encuentra muy bien.

—¿Qué le ocurre?

—Nada. Simplemente… Bueno, está muy triste.

—¿Porque os marchasteis del rancho?

—Sí.

—Mira, Jill. ¿Puedo entrar? No me voy a quedar mucho tiempo. Sé qué no puedes hablar en estos momentos, pero me gustaría al menos saludar a Jordan. Podría venirle bien si se da cuenta de que tanto Elliott como yo no nos hemos olvidado de él.

Creyó que ella se iba a volver a negar, pero, tras una pequeña pausa, Jill se hizo a un lado y lo invitó a pasar.

Stephen entró en un pequeño recibidor. A la derecha había lo que podría haber sido un salón o un comedor, pero que se había convertido en el estudio de Jill. Una gran mesa de dibujo estaba frente a la ventana y vio que contenía varias pinturas a medio hacer. Le habría encantado entrar y ver lo que ella estaba haciendo, pero Jill se dirigió hacia la parte trasera de la casa, por lo que no le quedó más remedio que seguirla.

Entraron en un enorme salón, que contaba con una cocina americana. Las ventanas daban a un jardín trasero lleno de flores.

—Siéntate —le dijo ella indicándole el sofá—. Voy a llamar a Jordan.

—Espera. Decidamos primero dónde y cuándo vamos a hablar. ¿Te puedes escapar esta noche?

Ella pareció algo sorprendida.

—No sé… Supongo que podría llamar a Nora para ver si ella puede venir a quedarse con Jordan.

—¿Lo harías? Nos podríamos reunir para cenar en alguna parte o yo podría venir a recogerte.

—Muy bien. La llamaré.

—Cuando lo sepas, puedes localizarme en mi teléfono móvil.

—De acuerdo —dijo Jill, con una ligera sonrisa—. Ahora voy a por Jordan. Probablemente se habrá quedado dormido o habría bajado ya. Últimamente duerme mucho —añadió. La sonrisa se le borró inmediatamente del rostro.

Stephen frunció el ceño. Eso no sonaba demasiado bien. Dormir así era señal de depresión.

—Tal vez necesite ver a un especialista.

—No le pasa nada, Stephen. Simplemente está triste porque tuvo que marcharse del rancho.

Stephen quiso añadir algo más, pero la mirada que ella tenía en los ojos le dijo que a ella no le gustaría que le diera consejos. Cuando Jill se marchó, él se dirigió a la chimenea, donde había varias fotografías sobre la repisa. Dos de ellas eran de Jordan. Era un chico muy guapo. Stephen sonrió. Podía estar muy orgulloso de él.

Al lado de las fotografías de Jordan había una de una pareja muy atractiva: un hombre alto y de cabello oscuro y una mujer que se parecía mucho a Jill. Él se imaginó que serían sus padres. En la foto parecían bastante jóvenes y muy felices.

La última foto era de dos mujeres abrazadas. Las dos se estaban riendo y se parecían tanto que resultaba difícil distinguirlas.

—Ésas eran mi madre y mi tía Harriett. Eran gemelas idénticas.

Stephen se dio la vuelta y vio que Jill estaba en la puerta. Tenía una sonrisa triste en los labios.

—Las echo mucho de menos.

—Te pareces mucho a ellas.

—Sí, lo sé.

Se escuchó un portazo y un minuto después Jordan entró corriendo en el salón.

—¡Stephen! —gritó—. ¡Mi madre me ha dicho que estabas aquí! ¿Ha venido también Elliott?

—Hola, Jordan. No, me temo que Elliott no ha podido venir.

—¿Cuánto tiempo te vas a quedar? ¿Te has traído a Big Boy?

Stephen sonrió ante tantas preguntas. Ciertamente, Jordan no parecía deprimido en aquellos momentos.

—Me temo que no, hijo.

—Vaya… Esperaba que pudiéramos ir a montar a caballo…

—Conozco un par de sitios fantásticos a los que podríamos ir a montar. Tal vez tu madre me deje llevarte a uno de ellos mañana.

—¡Mamá! ¿Puedo? —preguntó el niño con los ojos muy abiertos.

—Jordan, cálmate, ¿de acuerdo? Y sí, supongo que puedes ir si a Stephen no le importa llevarte.

—¡Guay! ¿A qué hora vamos mañana? ¿Podemos ir temprano?

Stephen se echó a reír.

—Iremos tan temprano como nos dejen pasar. A ver qué te parece. Me enteraré de todo y llamaré a tu madre más tarde para decirle a qué hora puedes estar listo.

Estuvieron charlando durante unos minutos más. Entonces, Stephen dijo que tenía que irse.

—Llámame después de que hables con Nora —le recordó.

—Te dije que sí.

—Y yo investigaré un poco sobre esos establos cuando llegue a mi hotel —le dijo Stephen a Jordan.

Cuando se despidieron, los ojos del niño brillaban de alegría. Stephen sonrió y, aunque ella no parecía tan contenta por el hecho de que él estuviera allí como su hijo, le devolvió la sonrisa.

Mientras se dirigía a su hotel, Stephen no pudo evitar pensar en lo estupendo que iba a ser tener a Jordan en su vida. Había tantas cosas que podría compartir, tantas cosas que podría enseñarle… Montar a caballo era sólo el principio. Podría llevárselo a pescar, enseñarle a volar, ir de acampada y de viaje…

Le encantaba saber que tenía un hijo. Estaba seguro de que cuando le dijeran al niño que él era su padre, Jill accedería a que se tomaran los pasos necesarios para corregir el certificado de nacimiento y poder hacer constar quién era realmente su padre.

Mientras pensaba en el futuro, se prometió que aquella noche no haría nada que pudiera disgustar a Jill. Después de volver a ver a Jordan, sentía con más fuerza que nunca el deseo de tener un papel activo en la vida del niño. No quería tener que acudir a los tribunales como adversario de Jill para conseguirlo.

—Por fin se ha presentado —dijo Nora cuando Jill la llamó.

—¿Qué quieres decir con eso de «por fin»?

—Francamente, Jill. Pensé que vendría a verte mucho antes. ¿Cómo reaccionó Jordan al verlo?

—Volvió a ser el de antes. Estaba tan feliz… —dijo Jill, pensando si volvería a ver a su hijo así de contento sólo con ella.

—En ese caso, tal vez quiera venirse a mi casa esta noche en vez de tener que irme yo a la tuya. Dile que le llevaré a cenar comida mexicana y a ver una película. Haré que Vivian cierre por mí —añadió. Vivian era su nueva ayudante.

—Deja que se lo pregunte ahora mismo.

Jill se dirigió a la habitación de Jordan. Se alegró de ver que la puerta estaba abierta, cuando últimamente siempre había estado cerrada. Jordan estaba sentado frente al ordenador, jugando. Se volvió cuando Jill tocó suavemente en el marco.

—Cielo, Nora quiere saber si te gustaría salir a cenar comida mexicana con ella esta noche y luego a ver una película.

—¿Vas a ir tú también? —preguntó él, con abierta desconfianza.

—No. Voy a salir con Stephen porque tenemos que hablar de algunas cosas. Como de cuándo vas a ir al rancho de visita.

—¿De verdad? —preguntó Jordan. El rostro se le había iluminado.

—Sí, de verdad.

—Muy bien. Pregúntale a Nora si podemos ir a Rosa’s.

Jill llamó a Nora inmediatamente.

—Dice que está bien, Nora. Y quiere ir a Rosa’s.

—Genial —comentó ella, riendo—. También es mi restaurante favorito.

—¿Quieres que te lo lleve a la galería?

—Si tú quieres, claro.

Jill consultó su reloj. Sólo era la una y media. Después de pensar un minuto, dijo:

—¿Qué te parece si te lo dejo sobre las cuatro?

—Perfecto. Podemos cenar temprano y llegar a la sesión de las siete.

—Estoy muy nerviosa sobre esta noche —susurró Jill cambiando de tema.

—Sí, bueno. Es normal.

—¡Menuda ayuda eres!

—Sólo te digo que tengas cuidado, ¿de acuerdo?

—Lo tendré.

—No te lo lleves a casa.

—¡Nora!

—Lo siento, pero no quiero que te vuelva a hacer daño.

—Lo sé, confía en mí. No haré ninguna tontería. He aprendido la lección.

Cuando las dos amigas colgaron, Jill recordó el día en el que Stephen la besó en los establos. El rostro le ardió al recordar cómo se había comportado. En vez de apartarlo de ella, tal y como debería haber hecho, prácticamente se le había deshecho entre los brazos. De hecho, si él la hubiera tumbado en el suelo y le hubiera arrancado la ropa, ella seguramente se lo habría permitido.

¿Por qué se sorprendía? Había sido así desde el primer momento, cuando le conoció hacía tantos años. No había tenido experiencia alguna con esa clase de deseo y pasión, pero este hecho no la había detenido. De hecho, aquella semana habían pasado tanto tiempo haciendo el amor que era increíble que hubieran podido hacer otras cosas.

¿Iba a poder soportar tenerlo cerca? ¿Dejar que fuera a su casa para ver a Jordan? ¿Podría controlar sus sentimientos y no permitir que pudiera afectarla de nuevo como en el pasado?

Tendría que hacerlo.

Fuera lo que fuera lo que sintiera, jamás podría haber un futuro entre ellos. Los dos lo sabían. Por supuesto, él no se había comportado como si quisiera un futuro con ella, pero, aunque así hubiera sido, esto sería imposible. Jamás podrían ignorar la existencia de Elliott.

Elliott era un hombre maravilloso, lleno de generosidad que los quería mucho a ambos. Al menos, a ella la había querido antes. Tal vez ya no sentía nada por ella. Jill esperaba que así fuera. Se odiaba por haberle hecho daño. Quería que se recuperara inmediatamente.

De todos modos, resultaba completamente irrelevante que él la amara o no. Jamás podría estar con Elliott. Ni con Stephen, aunque él la deseara. Lo más que podría haber entre ellos era una especie de relación sórdida y oculta, una relación que, si veía la luz, podría causar unos daños irreparables.

Un terrible secreto había causado tanto sufrimiento y ya no había escapatoria. Sólo había dos posibilidades: ocultarles para siempre su historia a Jordan y a Elliott o contárselo a ambos lo antes posible.

Una terrible mentira o una terrible verdad.

Capítulo 14

CAROLINE deseó saber qué hacer. Su padre estaba destrozado. Eso resultaba evidente. No lo había visto así desde la muerte de su madre. Maldita Jill. ¿Por qué había tenido que entrar en sus vidas?

Aún no sabía por qué Jill se había marchado. Su padre no había dicho nada al respecto y Stephen lo mismo. La única vez que ella le había preguntado a Stephen si sabía a qué se debía la ruptura, él la había mirado con frialdad y le había dicho: —Si quieres saberlo, pregúntaselo a tu padre, Caroline. No a mí.

Apretó los dientes al recordar el desdén con el que él la había tratado. A veces odiaba a Stephen.

Suspiró. Su padre la estaba evitando. Ya se había ido de la casa cuando ella se levantaba por las mañanas y había empezado a almorzar con los trabajadores en los establos. La única vez que lo veía era a la hora de cenar. Después, regresaba a los establos o se iba directamente a su dormitorio donde, supuestamente, leía o veía la televisión en solitario.

En cierto modo, las cosas habían ido mejor mientras Jill estaba allí. No obstante, Caroline no deseaba que regresara. Su padre lo superaría. Todo el mundo lo supera cuando los abandona la persona a la que aman. Caroline lo sabía muy bien. Ella misma había pasado por ello.

Sólo tenía que esperar. Su padre volvería a ser el de antes. Sólo hacía falta tiempo. Mientras tanto, era mejor mantenerse alejado de él.

Jill se vistió cuidadosamente, aunque se dijo que no se trataba de una cita. Era una cena de necesidad, en la que Stephen y ella charlarían como adultos sensatos y civilizados sobre el futuro de Jordan y sobre el papel que Stephen representaría en ese futuro.

A pesar de todo, se tomó muchas molestias con el cabello y el maquillaje. Aunque las ropas que se puso eran informales, la falda vaquera le sentaba muy bien y la camiseta blanca de encaje resaltaba su bronceado. Se puso unas zapatillas de esparto en los pies y se colgó un enorme bolso de paja al hombro antes de salir.

Stephen y ella habían quedado en un restaurante italiano que a Jill le gustaba mucho. Stephen se había ofrecido a ir a buscarla, pero ella había respondido que prefería ir en su propio coche. Así, no se vería ante la opción de tener que invitarlo a entrar cuando él fuera a llevarla a casa. Jordan iba a pasar la noche en casa de Nora, por lo que no tendría la excusa más evidente. Era mejor jugar seguro.

Llegó al restaurante unos pocos minutos después de las siete. Stephen ya estaba allí esperándola. Al verlo, el corazón se le aceleró.

—Espero que no lleves mucho tiempo esperando.

—No —respondió él con una sonrisa—. Acabo de llegar.

La miró con apreciación. Jill se alegró de haberse tomado la molestia de arreglarse. Después de todo, no importaba que tuvieran o no una relación. Una mujer siempre quería estar guapa.

Stephen lo estaba, y mucho. Llevaba unos vaqueros y una camiseta azul clara. Tenía un aspecto informal y muy sexy. De hecho, notó que la camarera no le quitaba los ojos de encima. Sintió el inapropiado impulso de abrazarlo.

«¡Quieta! Ni es tuyo ni nunca lo será. Además, esto no es una cita. ¿Cuántas veces tienes que recordártelo?».

No trataron de entablar conversación hasta que estuvieron sentados, hubieron pedido lo que iban a tomar y tuvieron sus bebidas sobre la mesa, una copa de vino para cada uno de ellos.

—Por volver a empezar —dijo Stephen levantando la copa.

Jill brindó y tomó un poco de vino. Trató de tranquilizarse. No sabía por qué se sentía tan nerviosa. Stephen era un perfecto caballo y, aunque le había dedicado una mirada de admiración cuando llegó, se estaba mostrando simplemente agradable con ella, como si no fueran más que amigos. «Como si ese beso del establo no hubiera ocurrido nunca».

Decidió que no tenía por qué ser así, dado que ella misma estaba fingiendo que no había ocurrido. ¿Acaso no era lo mejor? ¿De qué serviría hablar de ese beso dado que no habría otro? No podía haberlo. Había sido un error, una equivocación que no volverían a cometer. Sólo compartirían a su hijo y Stephen se estaba comportando en consecuencia. Tal y como ella debía hacerlo.

—¿Se quedó Jordan tranquilo cuando me marché? —preguntó Stephen.

—Sí. Feliz y deseando que llegue mañana.

—Bien —afirmó él, con una sonrisa.

A Jill siempre le había encantado aquella sonrisa. Cálida y genuina. Suavizaba su masculino rostro y le iluminaba los ojos. Para evitar que sus pensamientos se dirigieran por un camino muy peligroso, se tomó otro trago de vino.

—Sé que debes de tener preguntas —dijo por fin.

—Sí. Siento curiosidad por un par de cosas.

—Tú dirás.

—Me he estado preguntando… ¿No tuviste que poner algo en el certificado de nacimiento de Jordan sobre su padre?

—Sí.

—¿Qué pusiste?

—Yo… Puse que su padre era desconocido.

—¿Y te quedaste tan fresca?

—¿Qué quieres decir?

—¡Mentir de ese modo! ¡Dejar que tu hijo lleve el estigma de tener un padre «desconocido»! ¿No tuviste que llevar un certificado de nacimiento cuando empezó el colegio? —le espetó, muy enojado.

—Mira, Stephen. Sé que estás enfadado, pero ponte en mi lugar. No podía poner tu nombre en el certificado de nacimiento porque no tenía ni idea de si te volvería a ver.

—Y decidiste mentir.

—Eso no es justo.

—¿Por qué no es justo? Además, ya te lo dije antes, Jill. Si hubieras querido, me podrías haber encontrado.

Jill hubiera querido contradecirle en este punto, decirle que entonces no había tenido ni idea de cómo encontrarlo, pero los dos sabían que no era cierto. Podría haberlo localizado en Harvard. La verdad era que tuvo miedo de ponerse en contacto con él, de encontrarse con que él ya no quería nada con ella, de que él se negara a tener responsabilidad alguna o que, incluso, la obligar a abortar. También podría ser que, en lo más profundo de su ser, no hubiera querido compartir a su hijo. Se miró las manos. Tenía muchas ganas de echarse a llorar, pero sabía que tenía que controlar sus emociones. Tenía que ser fuerte, más que nunca.

—¿Qué le has dicho a Jordan sobre mí cuando te ha preguntado? ¿Le mentiste a él también?

Jill no respondió inmediatamente porque, justo en aquel instante, el camarero se acercó con las ensaladas que ambos habían pedido y una cesta de pan. Aprovechó el tiempo para tranquilizarse.

—Le dije la verdad —respondió cuando los dos volvieron a quedarse solos.

—¿La verdad? ¿Qué fue lo que le dijiste exactamente?

—Le dije que su padre era un buen hombre al que yo había conocido cuando era muy joven y que él… bueno, tú, nunca habías sabido que él existía.

—¿Y él lo aceptó?

—Pareció aceptarlo. Tienes que entender que muchos de los niños del colegio de Jordan vienen de familias monoparentales, por lo que no es raro que los padres en especial no vivan en la casa.

—Dios, en qué mundo vivimos —comentó él sacudiendo la cabeza. Cuando volvió a mirarla, su ira parecía haber disminuido un poco—. ¿Y sólo te preguntó por mí en esa ocasión?

Jill asintió.

—Pero ha hablado de los padres de un par de amigos y sé por lo que ha dicho que ha echado de menos tenerte en su vida —admitió, aunque le resultó muy duro hacerlo. No obstante, Stephen se merecía escucharlo.

—Quiero que eso cambie.

—Lo sé. Yo… yo también lo deseo.

—Comprenderás que para que eso sea así, Elliott tendrá que saberlo.

—Sí.

Stephen por fin comenzó a tomar su ensalada.

—Lo ideal sería que pudiéramos decírselo juntos, pero creo que será más fácil si yo hablo con él primero. ¿No crees?

—Tienes razón.

—Sin embargo, puede que después quiera hablar contigo.

—O puede que no quiera volver a hablar conmigo nunca más.

—Elliott no es así, Jill.

—Lo sé, pero si se sintiera así, tendría toda la razón del mundo.

—Ahora eres tú la que está siendo demasiado dura consigo misma. Era imposible que supieras que yo era su hermano cuando viniste al rancho.

—Sí, pero…

Los dos volvieron a quedar en silencio cuando el camarero llegó con el segundo plato.

—¿No les ha gustado la ensalada? —preguntó mirando los platos. Los dos estaban casi llenos.

—Nos hemos puesto a hablar y… —dijo Stephen.

El camarero les sirvió el segundo plato, lasaña para Stephen y tortelinis para Jill, les llenó las copas y se volvió a marchar.

—Tal vez sea mejor que comamos —comentó Stephen—. Luego podremos seguir hablando.

—Está bien.

Jill siempre comía muy lentamente. Cuando Stephen terminó, ella se había tomado sólo la mitad de su plato. Decidió que no quería más y lo apartó.

—¿Cómo crees que reaccionará Elliott cuando le digas lo de Jordan?

—No estoy seguro. Creo que se quedará de piedra.

—¿Crees que se enfadará?

—Podría ser que se enfadara, pero porque no se lo dijimos inmediatamente —repuso Stephen tras terminarse el vino—. Y, francamente, yo no le culparía por ello. Deberíamos habérselo dicho. Si hubiera sido así, el hecho de que yo le diga que soy el padre de Jordan no le sorprendería tanto.

—¿Crees que seguirá queriendo que Jordan vaya al rancho a visitarlo? Jordan sufriría mucho si no fuera así.

—Elliott jamás pagaría su desilusión ni su dolor con Jordan. Si tú crees que sería capaz, es que no lo conoces tan bien como creías.

Jill sabía que Stephen tenía razón y se avergonzó por pensar que Elliott pudiera buscar venganza de ese modo. Suspiró. Ojalá hubiera tenido el valor necesario de enfrentarse a la verdad mucho antes.

—¿Cuándo vas a hablar con él?

—En cuanto regrese.

—¿Y eso será?

—Pasado mañana. Quiero mantener la promesa que le he hecho a Jordan. Mañana lo llevaré a montar y luego tal vez me lo lleve a cenar por la noche… si a ti te parece bien.

—Sí, claro.

—Entonces, me marcharé a la mañana siguiente.

—No estás pensando en decírselo a Jordan inmediatamente, ¿verdad?

—Creo que deberíamos decírselo juntos, pero quiero esperar a que él haya tenido la oportunidad de acostumbrarse a estar sólo conmigo.

Jill suspiró aliviada. A pesar de que tenía todo el derecho a estar enfadado con ella, Stephen se estaba comportando de un modo más que razonable.

Estuvieron charlando un rato más, principalmente sobre la frecuencia con la que Stephen podría ver a Jordan. Jill le dijo que podría ver al niño con tanta frecuencia como quisiera, al menos hasta que terminara el verano.

—Cuando empiece el colegio, será más difícil porque estará muy ocupado.

—A pesar de todo, me gustaría pasar dos fines de semana al mes con él. Yo vendré a Austin si es necesario, pero sé que a él le gustaría ir a High Creek mucho más.

—Estoy segura de que tienes razón…

Su vida sería muy diferente en lo sucesivo. Los cambios serían buenos para Jordan, pero ella estaría mucho más sola. Aunque sabía que eso era lo mejor, no pudo evitar sentirse muy triste. El miedo tácito a que, cuando Jordan supiera que Stephen era su padre, cuando supiera que su adorado Elliott era su tío, que tenía legítimo derecho a ir al rancho que tanto amaba, el niño y ella jamás volvieran a estar unidos era insoportable. Podría ser que Jordan trasladara su amor y su lealtad al padre que ella le había negado durante tanto tiempo y ella pasara a un segundo plano.

Como si Stephen supiera lo que ella estaba pensando y sintiendo, la miró con cariño. Extendió la mano sobre la mesa para tomar la de ella, pero, antes de que lograra hacerlo, Jill la retiró. Lo último que necesitaba en aquellos momentos era compasión… o caricias por parte de Stephen.

—Si no te importa, ahora me gustaría marcharme —dijo—. ¿Puedes pedir la cuenta? Voy al aseo.

Agarró su bolso y se levantó.

En el aseo, se miró en el espejo. A pesar de su bronceado, estaba pálida y tenía una mirada preocupada en los ojos. Respiró profundamente y se dijo que debía calmarse.

«No vas a perder a Jordan. Él está ganando a un padre. Eso es todo».

Para tratar de tranquilizarse, se lavó las manos, se retocó el maquillaje y se frotó un poco las mejillas para darles color. Entonces, se ahuecó el cabello y, tras respirar profundamente, volvió a la mesa.

Stephen acababa de terminar de firmar el resguardo de la tarjeta y se puso de pie cuando ella llegó. La miró con preocupación. Entonces, Jill sonrió y levantó la barbilla.

—¿Listo? —preguntó alegremente, para demostrarle que se encontraba bien.

Él le colocó la mano ligeramente sobre la cintura para llevarla hacia la salida. En el exterior, la noche era cálida y húmeda. Mientras se acercaban al coche de Jill, ella preguntó: —¿A qué hora piensas venir a recoger a Jordan por la mañana?

—¿Qué te parece a las nueve en punto?

—Está bien —respondió ella. Tendría que ir a buscar a Jordan a la casa de Nora sobre las ocho. Extendió la mano—. Gracias por la cena. Hasta mañana.

Después de un segundo de duda, durante el cual ella llegó a pensar que Stephen iba a besarla, él le tomó la mano y la estrechó.

—Buenas noches, Jill —dijo, muy suavemente.

Ella se alegró de que fuera de noche. Resultaba absurdo, pero, de nuevo, sintió ganas de llorar o, peor aún, de rodearle con los brazos y estrecharse contra su cuerpo. Dios, ¿es que no iba a aprender nunca?

Soltó la mano y rebuscó en el bolso las llaves del coche. Abrió la puerta y se metió. Stephen permaneció allí, sin moverse. Cuando comprendió que se iba a quedar allí hasta que ella se marchara, Jill trató de arrancar el coche. Nada.

Probó varias veces y cerró los ojos con desesperación. Parecía que el coche se había quedado sin batería. En aquel momento sí que sintió ganas de llorar.

Inmediatamente, Stephen se le acercó a la ventanilla y esperó a que ella bajara el cristal.

—Parece que te has quedado sin batería —dijo.

—Lo sé —admitió ella, maldiciendo en silencio al coche.

—Tengo los cables para recargarla. Lo arreglaremos en un momento.

Cinco minutos más tarde, el coche de Jill había arrancado por fin.

—Te seguiré a casa —dijo él mientras guardaba los cables.

—No es necesario.

—Ya sé que no es necesario, pero quiero asegurarme de que llegas a casa sin novedad. Además, mi hotel no está tan lejos de tu casa por lo que no me va a suponer un gran rodeo.

Jill sabía que sonaría como una desagradecida si no aceptaba. Además, tenía que admitir que le gustaba que él fuera siguiéndola por si tenia algún otro problema.

Cuando llegaron por fin a casa de Jill, ella abrió la puerta del garaje para meter el coche directamente en su interior. Al terminar, vio que Stephen había aparcado en el acceso. Salió de su furgoneta y se dirigió a ella.

—¿Cuánto tiempo hace que tienes esa batería? —le preguntó.

—No tengo ni idea. Acabo de comprar este coche.

—Pues tienes que llamar al concesionario donde lo has comprado. La batería no debería gastarse cuando acabas de comprarlo.

—Voy a hacerlo mañana por la mañana.

Permanecieron los dos el uno frente al otro sin saber qué hacer. Jill se moría de ganas por entrar en la casa porque, cuanto más tiempo estuviera en compañía de Stephen, más le costaba mantener el control.

—Bueno —dijo ella—. Gracias por todo.

—De nada —respondió él. No se movió del sitio.

¿Qué podía hacer ella? No podía irse hacia la puerta y dejarlo allí.

—Jill… —susurró Stephen extendiendo las manos.

Ella dio un paso atrás muy bruscamente. Estuvo a punto de tropezarse de lo rápido que se movió.

—Tengo un terrible dolor de cabeza, Stephen. Yo… yo tengo que entrar. Te veré por la mañana.

Con eso, salió corriendo. Ni siquiera esperó a que él respondiera. Simplemente se dio la vuelta y se marchó tan rápidamente como pudo sin mirar atrás. Abrió la puerta y se metió en su casa.

El corazón le latía a toda velocidad. No sabía si él seguía allí de pie o si, por fin, se había marchado. Oh, Dios… ¿Qué estaría pensando de ella? Se había comportado como una loca. Y eso que se había dicho que debía comportarse de un modo tranquilo, frío y compuesto.

Oyó el sonido de la furgoneta. Se derrumbó sobre el suelo y se ocultó el rostro entre las manos. Entonces, dejó que las lágrimas fluyeran por fin.

Capítulo 15

CAROLINE, he estado pensando…

Ella se quedó inmóvil, con el tenedor a medio camino de la boca. El tono de la voz de su padre no parecía presagiar nada bueno, principalmente porque casi no la había hablado desde que Jill se marchó.

—… y creo que ha llegado el momento de que te busques una casa —dijo, doblando la servilleta tras terminar de comer—. Después de todo, ya hace cuatro años.

—Sí, lo sé —respondió ella.

Se sentía muy asustada. Su padre… su padre siempre había sido su protector, la única persona que la amaba sin condiciones y, en aquellos momentos, la estaba echando de casa.

—Cariño, no me mires de ese modo. Ya es hora y lo sabes. Será mucho mejor para Tyler y para ti. No es bueno que viváis aquí conmigo.

—¿Por qué no? A mí me encanta vivir aquí en el rancho. ¿Y si Tyler y yo nos mudáramos a la casita de invitados? Así, yo tendría mi propia casa y tú la tuya.

—No. Si te mudaras a la casa de invitados, sería más de lo mismo. Necesitas ser independiente. Te sugiero que llames a Nancy y le digas que te empiece a buscar una casa. Tal vez te puedas comprar una casa con un terreno para que puedas tener un caballo en la parcela. Por supuesto, siempre serás bienvenida aquí para montar —añadió Elliott rápidamente—, pero no es lo mismo que tener a tu caballo cerca.

Caroline sintió que se echaba a temblar. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Este hecho la sorprendió. Ella nunca lloraba.

—Sabía que me echarías la culpa de lo de Jill —susurró llena de amargura. Elliott suspiró.

—Esto no tiene nada que ver con Jill. Deberíamos haber tenido esta conversación hace ya mucho tiempo. De hecho, hace dos años, pero yo no hacía más que posponerlo porque no quería hacerte daño.

—Y ahora ya no te importa.

—Eso no es cierto. Te quiero mucho y deseo lo mejor para ti. Si quieres, puedo ayudarte a dar una entrada.

—No necesito dinero. Tengo más que suficiente, ya lo sabes.

—Me gustaría poder ayudarte.

Antes de que Caroline pudiera contestar, el teléfono empezó a sonar. Automáticamente, comenzó a levantarse, pero su padre dijo que contestaría él.

—¿Sí? Ah, hola, Charlie. ¿Cómo estás?

Caroline no sabía qué hacer. Si por lo menos ese estúpido detective hubiera encontrado algo sobre Jill que resultara sospechoso, habría podido demostrarle a su padre que ella había estado en lo cierto desde el principio. No había hallado nada. Miró a su padre, que seguía hablando con Charlie y parecía estar disfrutando de la conversación.

—Gracias —decía—. Estoy deseando. ¿Puedo llevar algo? ¿No? Bien. Bueno, al menos llevaré un par de botellas de vino.

Caroline no sabía qué hacer, si quedarse o marcharse. Decidió quedarse. Su padre habló unos minutos más y por fin se despidió.

—Gracias de nuevo, Charlie. Nos vemos el sábado por la noche.

Elliott colgó el teléfono y se apoyó contra la encimera de la cocina.

—Bueno, ¿qué has decidido? —le preguntó—. ¿Quieres que te ayude a encontrar casa?

—No sé… —susurró, mientras se preguntaba qué podía hacer o decir para conseguir que su padre cambiara de opinión. Se encogió de hombros—. Yo… tendré que pensarlo.

—Muy bien, pero la oferta sigue en pie. Si quieres que te acompañe cuando empieces a buscar, estaré encantado. Sólo tienes que decírmelo.

Con eso, Elliott le dio un beso en la mejilla y se marchó de la cocina.

Jill quería hablar con Nora sobre la cena con Stephen, pero no podía hacerlo delante de Jordan. Por eso, le dijo a Nora que la llamaría más tarde.

—Está bien —replicó Nora—. Adiós, Jordan. Anoche me divertí mucho.

—Adiós.

—¿Y? —le recriminó Jill.

—¡Y gracias! —exclamó el niño.

Más tarde, después de que Jordan y Stephen se hubieran marchado a montar, Jill llamó a la galería.

—¿Puedes hablar? —preguntó cuando Nora respondió el teléfono.

—Sí. Esta mañana no hay mucho jaleo. Cuéntamelo todo.

Jill le dio todos los detalles de lo ocurrido la noche anterior.

—¿Qué te parece? —le preguntó cuando hubo terminado.

—Creo que Stephen es un hombre maravilloso y que va a ser un estupendo padre para Jordan.

—Sí, yo también, pero…

—¿Qué?

—¿Sigues preocupada por la reacción que pueda tener Elliott?

—Sí, bueno, pero hay algo más. ¿Crees que Jordan me odiará cuando se entere?

—No. Yo más bien creo que estará encantado.

—Espero…

—¿Te preocupa alguna cosa más?

—Sí.

—Deja que lo adivine. Te preocupa que Jordan se ponga tan contento por lo de Stephen, el rancho, Elliott y todo lo demás que va a querer pasar más tiempo con ellos y menos contigo, ¿no?

—Sí —admitió.

—No puedo culparte. Efectivamente, existe esa posibilidad, pero tu hijo sabe que lo quieres mucho y que tú te has esforzado mucho por darle una buena vida. Estoy segura de que todo caerá por su propio peso.

—Tal vez eso sería cierto si Stephen nos hubiera abandonado, pero recuerda que fui yo la que los separó. Puede que Jordan no lo piense ahora, pero ¿y en el futuro? Y si se enfada conmigo, ¿qué haré yo entonces? ¿Cómo podré justificar lo que hice?

—No lo sé. Lo que sí sé es que no sirve de nada preocuparse por cosas que no se pueden controlar. Si ocurriera eso, ya tendrás tiempo de enfrentarte a ello, pero sigo diciendo que tienes una estupenda relación con tu hijo y que eso no se perderá nunca.

—Espero que tengas razón porque no podría soportar perderlo, Nora. Eso me mataría.

Stephen llamó a Elliott cuando le faltaban unos treinta minutos para llegar a High Creek.

—Sólo quería decirte que voy de camino a casa.

—¿Has tenido buen viaje?

—Sí, muy bueno.

—¿Dónde te fuiste?

—A Austin.

—¿Viste por casualidad a Jill y a Jordan?

—Sí. Si no te viene mal, puedo ir al rancho a contártelo todo.

—Muy bien.

Stephen había ensayado lo que le iba a decir a su hermano una y otra vez, pero, cuando vio a Elliott, se dio cuenta de que no le iba a resultar fácil.

Los dos hermanos se dirigieron a una parte más tranquila de los establos en la que pudieran hablar.

—¿Está bien Jill?

—Ha perdido mucho peso, pero, aparte de eso, parece estar bien.

—¿Y Jordan?

—Ésa es otra historia. Ha estado muy disgustado, pero eso ya lo sabes por sus llamadas —dijo Stephen. Elliott asintió—. Se sintió muy desilusionado porque no me acompañaras.

—Es un niño estupendo. Lo echo mucho de menos. ¿Has hablado con Jill sobre si le va a permitir que venga de visita?

—Sí. Y no le importa.

—Bien.

—Ayer lo llevé a montar. Me dijo que te dijera que está haciendo muchos progresos.

—¿Es cierto eso? —preguntó Elliott, con una sonrisa.

—En mi opinión, es un jinete nato.

Los dos se quedaron en silencio durante unos segundos. Entonces, Stephen respiró profundamente. Supo que había llegado el momento de la verdad.

—Hay algo que necesito decirte, Elliott. Te lo debería haber dicho hace semanas y ojalá lo hubiera hecho. Siento que no fuera así.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Elliott con el ceño fruncido.

—Es… sobre Jordan y Jill.

—¿Qué les pasa?

Stephen bajó la mirada y lenta, muy lentamente, volvió a mirar a Elliott.

—Esto te va a sorprender mucho y lo siento. Cuando tú trajiste a Jill al rancho… no era… no era la primera vez que la veía.

—¿Cómo dices?

—Jill y yo nos conocimos hace años. La reconocí inmediatamente y ella me reconoció a mí. Yo ya estaba en Harvard y ella también estaba estudiando. Yo tenía veintidós años y ella diecinueve. Estábamos los dos de vacaciones en Isla Padre. Así fue como nos conocimos.

—¿Que os conocíais? ¿Y por qué no dijisteis nada?

—Porque… porque fuimos mucho más que amigos. Nosotros… nosotros fuimos amantes.

Elliott se quedó boquiabierto. Durante un momento, no pudo decir nada.

—¡Amantes! —exclamó, sacudiendo la cabeza como si no lo creyera.

—Éramos unos niños. Fue un amor de verano. Sólo duró cinco días. Entonces, ella se marchó y me olvidé de ella —dijo, aunque este último detalle no era del todo cierto.

Elliott aún no parecía haberse recuperado.

—Amantes… —repitió—. Jill y tú… Y ninguno de los dos dijisteis nada…

—Yo me quedé demasiado sorprendido como para poder decir nada y a ella le ocurrió lo mismo. Era tu prometida. Yo no me lo podía creer. Ninguno de los dos supo qué decir.

—Veo que hablasteis al respecto.

—Más o menos una semana después. Yo noté que ella estaba muy incómoda, como me ocurría a mí. Hablamos y acordamos no decir nada.

—¿Por qué no? ¿No te pareció que yo tenía derecho a saberlo?

—Por supuesto que sí, pero nos preocupaba que no te tomaras bien la noticia. Yo… no quería hacerte daño y a Jill le ocurría lo mismo… lo siento, Elliott. Sé que deberíamos habernos sincerado contigo.

—Pues sí, deberíais haberlo hecho —susurró Elliott bajando la cabeza. Se veía que estaba muy disgustado.

Stephen deseó con todo su corazón no tener nada más que confesarle. No era así.

—Hay otra cosa… —susurró.

De repente, Elliott levantó la cabeza y abrió los ojos de par en par.

—Un momento. ¿Has dicho que la conociste cuando tenía diecinueve años?

—Sí —respondió Stephen. Comprendió que Elliott iba a averiguar la verdad él solo.

—Tú eres la razón de que Jill se marchara. Tú eres el padre de Jordan, ¿verdad?

—Sí, pero no lo supe hasta el día de antes de que se marchara del rancho. Yo creía que Jordan tenía nueve años. No fue hasta que tú comentaste algo sobre su cumpleaños que sume dos y dos. Te juro, Elliott, que si lo hubiera sabido antes, te lo habría dicho inmediatamente.

Los ojos de Elliott estaban tan llenos de dolor que Stephen casi no podía soportar mirarlos.

—No me dijiste nada incluso después de que se marchara.

—Quería hacerlo, pero no podía. Primero tenía que hablar con Jill. Tenía que saber lo que ella iba a hacer.

—¿Sobre qué?

—Sobre mí. Quería saber si me iba a permitir ser parte de la vida de Jordan… o no.

—Entiendo.

Stephen no podía soportar el modo en el que su hermano lo estaba mirando. Elliott jamás le había demostrado otra cosa que no fuera amor y orgullo. Sin embargo, en aquel momento, no se reflejaba en su rostro ninguno de estos dos sentimientos. Su expresión era más bien de desilusión y había algo más… Vergüenza.

—Elliott, lo siento mucho. No sabes lo mucho que lo siento.

—¿Sabes una cosa, Stephen? En estos momentos no quiero seguir hablando contigo —dijo. Con eso, se dio la vuelta para marcharse.

Stephen le agarró el brazo.

—Espera, Elliott. Por favor, no te vayas. No podemos dejar así las cosas.

—En estos momentos, lo único que quiero es estar solo.

Cinco minutos después, la furgoneta de Elliott desapareció, dejando a su paso una gran polvareda.

Stephen no podía dormir. A las dos de la mañana, cansado de intentarlo, se levantó de la cama y fue a la cocina para preparar café. Si no iba a poder dormir, al menos podría trabajar un poco. Tenía un testamento y un acuerdo prenupcial que redactar, así que iría adelantando trabajo.

Tres horas después, no había conseguido adelantar mucho. No podía concentrarse. Le preocupaba que las cosas no volvieran a ser igual entre Elliott y él. Le habría gustado tener alguien con quien hablar, pero la única persona que podía entender verdaderamente cómo se sentía era Jill, y hablar con ella era un peligro. No sabía cómo iba a poder mantener la clase de relación que quería con Jordan porque eso supondría ver a su madre y, cada vez que veía a Jill, le costaba más negar lo que sentía por ella.

Pensó en la última noche que había estado con ella. Al dejarla en casa, había deseado besarla desesperadamente. Por suerte, ella había salido huyendo al interior de su casa antes de que Stephen se dejara llevar por sus impulsos.

El hecho de que ella hubiera salido corriendo le decía que ella sentía lo mismo por él. Ninguno de los dos parecía poder controlarse cuando estaban juntos.

«¿Cómo me he metido en este lío?».

Más importante aún era saber cómo iba a resolverlo. En aquellos momentos, Stephen no veía solución alguna.

Stephen estaba en la ducha cuando le pareció que alguien llamaba a la puerta. ¿Quién podía ser a aquellas horas de la mañana? Aún no eran las siete.

Lanzó una maldición y, tras agarrar una toalla y envolverse con ella, fue a abrir. ¡Era Elliott!

Abrió la puerta inmediatamente.

—Entra. Tengo que vestirme. Volveré enseguida.

Cinco minutos más tarde, regresó vestido con unos vaqueros y una camiseta al salón, donde Elliott lo estaba esperando sentado en el sofá.

—¿Te apetece un café? —le preguntó.

—Llevo tomando café desde las cuatro de la mañana. Creo que ya he tomado más que suficiente.

Stephen se sentó en una butaca.

—Sí. Yo también he pasado una mala noche.

—¿Qué vamos a hacer sobre esto?

—¿Qué es lo que tú quieres hacer?

—Lo que quiero es que todo vuelva a ser como ha sido siempre, pero eso no va a ocurrir.

—No…

—Dime una cosa. ¿Estás enamorado de Jill?

Stephen sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Sí.

—¿Y siente ella lo mismo por ti?

—No lo sé. No hemos hablado de eso.

Elliott asintió y bajó la cabeza. Durante lo que pareció una eternidad, lo único que se escuchó en el salón fue el sonido de un reloj y el suave zumbido del frigorífico. El tiempo pareció detenerse. Por fin, Elliott lo miró de nuevo. Aquella vez, tenía una sonrisa en los labios. Stephen sintió que renacía la esperanza en él.

—Muy bien —dijo Elliott—, puede que al principio resulte un poco raro, pero si Jill y tú termináis juntos, creo que podré vivir con ello —añadió. Se puso de pie.

Stephen se levantó de un salto.

—¿Estás seguro?

—¿Importaría que no lo estuviera?

—Claro que sí.

—¿Significa eso que jamás actuarías en consecuencia con lo que sientes por Jill si yo te dijera que no podría soportarlo?

—No estoy seguro de que pudiera prometerte algo así. En lo que a ella se refiere, no parece que pueda contenerme en nada.

—Bien —replicó Elliott—, porque ella merece todo lo que tengas que dejar por el camino para conseguirla. Y si tú no te sintieras así por ella, yo diría que no te la mereces.

Capítulo 16

JILL se había estado volviendo loca preguntándose qué había ocurrido. Había llamado al teléfono móvil de Stephen al menos cinco veces aquella mañana y sólo había conseguido hablar con su buzón de voz.

—Por favor, llámame —le había suplicado—. No descansaré hasta que sepa lo que ha dicho Elliott.

Presa de la desesperación, había llamado a su despacho.

—Lo siento, señorita Emerson —le dijo su secretaria—, pero no está aquí. Llamó esta mañana temprano y dijo que tenía algo importante de lo que ocuparse y que no iba a venir en todo el día. Si viene, le diré que ha llamado usted.

Jill quería gritar. ¿Por qué no la había llamado Stephen? Tal vez había ocurrido algo y no había podido hablar con Elliott el día anterior o podría ser que hubiera hablado con él y su hermano no se hubiera tomado bien las noticias y, por lo tanto, Stephen no quisiera darle un disgusto a ella.

Dio gracias de que Jordan no estuviera en casa. El niño había mejorado mucho desde el día en el que salió con Stephen y, por fin, había aceptado salir con su amigo Kevin para ir a un parque acuático. Incluso había accedido a pasar la noche en su casa.

Como consecuencia, Jill tenía todo el día libre para pintar. Normalmente, habría estado encantada, pero dadas las circunstancias…

Si por lo menos Stephen la llamara…

Decidió quemar su frustración haciendo deporte. Se cambió de ropa y se dirigió a la habitación en la que tenía una cinta para caminar, entre otros muchos trastos. Cuarenta y cinco minutos después, se sentía mucho mejor, pero necesitaba una ducha. Esto era un problema. Con su suerte, seguramente Stephen elegiría ese momento para llamarla.

Estaba terminando de vestirse cuando sonó el timbre de la puerta. Decidió que sería algún vendedor e hizo caso omiso. Sin embargo, el timbre siguió sonando. Fuera quien fuera, era persistente.

—Está bien —dijo ella mientras se ponía precipitadamente una camiseta limpia—. Ya voy, pero si tratas de venderme algo, estás metido en un buen lío.

El corazón se le detuvo cuando, al mirar por la mirilla, vio que no era ningún vendedor. Era Stephen.

—¡Stephen! —dijo ella abriendo la puerta de par en par—. ¡Estaba esperando que me llamaras!

Vio que él tenía un gesto muy raro en el rostro cuando entró en el recibidor y cerró la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó muy alarmada—. ¿Has hablado con Elliott?

—Sí. Te lo contaré enseguida, pero primero tengo dos preguntas que hacerte. Primera. ¿Dónde está Jordan?

—No está aquí. Se ha marchado a pasar el día con un amigo.

—Bien. Segunda. ¿Me amas?

Esa pregunta la dejó muy sorprendida. El corazón comenzó a latirle aún con más fuerza.

Stephen extendió las manos y se las colocó encima de los hombros.

—Yo te amo, Jill, y necesito saber si tú sientes lo mismo.

Jill quería decir que no. No era una respuesta segura, pero no podía mentirle. Ya no. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Sí, te amo, pero…

Stephen no le dejó terminar la frase. Comenzó a besarla como si jamás fuera a hartarse de ella. Le besó los ojos, la nariz, los labios… Le hundió las manos en el cabello y la besó una y otra vez. Entre cada beso, no dejaba de murmurar su nombre.

Sin dejar de besarla, la condujo al salón. Allí, la desnudó y luego se quitó su propia ropa.

—Stephen…

—Dios, eres tan hermosa…

Comenzó a besarla por todas partes. Le deslizó la boca por todo el cuerpo, acariciándole con las manos partes del cuerpo que aún parecían recordarlo. Por fin, se dirigieron al dormitorio de Jill, donde su pasión creció en intensidad. Stephen era un maravilloso amante, considerado y generoso. Parecía saber exactamente cómo agradarla y cómo hacerla temblar y gemir de puro placer.

A su vez, Jill volvió a recorrer los duros músculos y los suaves recovecos del cuerpo de Stephen. Muy pronto, perdió toda reticencia y comenzó a hacerlo con abandono, redescubriendo con él de nuevo el gozo de amar.

Cuando Stephen la penetró por fin, estaba más que preparada para él: húmeda, caliente y temblando de necesidad. Al sentirlo en su interior cada vez más profundamente, le rodeó con las piernas y se irguió para recibirlo más plenamente. A los pocos minutos unas sensaciones de placer tan fuertes que resultaban casi dolorosas se apoderaron de ella. Al mismo tiempo, Stephen gritó de placer y con un último y poderoso embate, se vertió dentro de ella.

Mucho tiempo después, cuando aún estaban juntos en la cama de Jill, Stephen le contó las dos conversaciones que había tenido con Elliott. Jill comenzó a llorar cuando oyó lo que él había dicho.

—Yo soy la que nunca me lo merecí a él.

Stephen le secó suavemente las lágrimas con el pulgar.

—A él no se lo parece. Y quiere que seas feliz. Jill… ¿quieres casarte conmigo?

—¿Casarme contigo?

—Eso es lo que he dicho —replicó él, con una sonrisa.

—¿Y regresar a High Creek?

—Sí.

—Tal vez Elliott no pueda soportar eso.

—Yo creo que sí, pero, si no puede, viviremos en otro lugar. Demonios, yo podría vivir aquí. Siempre me ha gustado Austin. Sin embargo, los dos sabemos que Jordan será mucho más feliz en High Creek, cerca del rancho. Y creo que Elliott también lo será. Por supuesto, tú tendrías que volver a dejar tu trabajo…

Jill sentía que la cabeza le daba vueltas. Se sentía llena de dudas, pero estaba muy emocionada. Casarse con Stephen y vivir en High Creek le provocaba una felicidad que no había experimentado desde que era una niña.

—¿Qué me dices? ¿Me tengo que poner de rodillas? Sé que tengo que comprarte un anillo, pero no puedo esperar tanto tiempo a que me respondas. Ya he perdido mucho tiempo sin mi hijo y sin ti.

Jill lo miró a los ojos. Era el amor de su vida. Entonces, todas sus dudas desaparecieron. Tenían problemas, pero los superarían juntos. Sonrió y tocó el rostro de Stephen tiernamente.

—Te amo, Stephen, y sí. Quiero casarme contigo.

Se pasaron el resto del día y la mitad de la noche hablando y haciendo el amor.

—Creo que no me voy a cansar nunca de hacer el amor contigo —dijo Stephen.

—Eso lo dices ahora, pero espera hasta que yo esté vieja y arrugada —replicó ella, riendo.

—Yo estaré más viejo y más arrugado, así que no me importará.

Las bromas y el sexo terminaron a la mañana siguiente, cuando llegó el momento de ir a recoger a Jordan a la casa de Kevin.

—Voy contigo —dijo Stephen,

Al verlo, los ojos de Jordan se iluminaron de la alegría.

—¡Stephen! No sabía que ibas a estar otra vez en Austin.

—Ni yo tampoco, hijo, pero quería ver a tu madre y hablar contigo. Los dos queremos hablar contigo.

—¿Sobre qué?

—Vayamos a casa primero —dijo Jill—. Hablaremos allí, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Diez minutos más tarde, cuando llegaron, se dirigieron a la cocina y se sentaron alrededor de la mesa.

—Queremos hablarte sobre tu padre —dijo Stephen, tal y como habían acordado Jill y él.

—¿Sobre mi padre? —preguntó Jordan, frunciendo el ceño.

—Sí, tu madre me ha dicho que en el pasado sentiste curiosidad por él.

—Sí, supongo —dijo el niño encogiéndose de hombros.

—¿Y si te dijera que ya conoces a tu padre? —repuso Stephen. Jordan abrió los ojos de par en par. Entonces, Stephen agarró la mano del niño—. Jordan, yo soy tu padre.

—¿Mi… mi padre?

—Sí.

—Pero… —susurró el muchacho mirando a su madre—. ¡Me dijiste que no sabías dónde estaba mi padre!

—Lo sé, cariño. Y cuando te lo dije, era cierto.

Los brillantes ojos azules de Jordan se cruzaron con los de su padre.

—¿De verdad eres mi padre?

—Sí, hijo.

La sonrisa que se dibujó en el rostro de Jordan le provocó a Jill un nudo en la garganta.

—Tu madre y yo nos vamos a casar para que los tres podamos vivir juntos como si fuéramos una familia.

—¡Bien! —exclamó Jordan con la mano que le quedaba libre—. ¿Y podemos regresar a vivir en el rancho?

—Jordan —dijo Jill—, no vamos a vivir en el rancho. Probablemente viviremos en High Creek, en la casa de Stephen.

—No importa —dijo Jordan—. También me gusta vivir allí. Va a ser genial ser una familia. Podemos ir al rancho a montar y a que yo ayude a Antonio, ¿verdad?

—Claro —prometió Stephen.

Jill ya no pudo contener las lágrimas, pero eran de felicidad. Los ojos de Stephen también estaban sospechosamente brillantes.

Más tarde, cuando Jordan se hubo marchado a la cama muy contento porque sus padres le habían dicho que al día siguiente lo llevarían al rancho, Stephen dijo: —No quiero que te preocupes, Jill. Estoy seguro de que esto le parecerá bien a Elliott.

—¿Y si no es así?

—Si no es así, haremos lo que dije antes. Yo me vendré a vivir aquí. Encontraremos un terreno y construiremos una casa y un establo para tener un par de caballos.

—¿Y tu bufete?

—Yo puedo montar un bufete en cualquier lugar de Texas.

—Pero…

Stephen la rodeó con sus brazos y la estrechó con fuerza contra su cuerpo.

—Tenemos mucha suerte de habernos encontrado. Nada va a estropear eso.

—Sin embargo, lo último que yo quisiera es interponerme de nuevo entre Elliott y tú.

—Lo sé.

—Él significa mucho para ti y tú para él…

—Ahora, escucha, Jill. Y escucha bien. Sí, Elliott significa mucho para mí y espero que siempre estemos muy unidos, pero Jordan y tú significáis aún más. Me entristecerá mucho que Elliott se moleste porque nosotros nos casemos, pero no me lo impedirá. Ahora que te he encontrado, no pienso volver a dejarte escapar.

El beso que Stephen le dio fue más elocuente que sus palabras. Por primera vez desde aquella fatídica noche en el rancho, cuando volvieron a verse después de tantos años, Jill creyó que los tres podrían tener un futuro alegre y feliz juntos.

Epílogo

Tres años más tarde…

—Creo que es tan romántico casarse en Navidad…

Jill miró a Nora y sonrió.

—No lo sé —respondió, pensando en su propia boda—. A mí me gustan bastante las bodas de otoño.

Miró a Stephen, que era el padrino de Elliott. Los dos estaban esperando a que empezara a sonar la Marcha Nupcial para que la futura esposa de Elliott entrara en la iglesia.

Stephen le guiñó un ojo. Jill decidió que Dios había sido muy bueno con ellos, mucho más generoso de lo que se merecían. Pensó en lo comprensivo que había sido Elliott y en cómo le había dado la bienvenida a la familia sin hacer que se sintiera mal por todo lo ocurrido entre ellos. En lo contento que se puso cuando Hannah nació, casi tanto como Stephen y ella.

Se tocó el vientre. Dentro de unos meses, la familia Wells daría la bienvenida a otro niño. A su lado, Jordan tenía a su hermana sobre el regazo. La pequeña Hannah era la niña de dos años más testaruda que se podía imaginar. Adoraba a su hermano y había insistido en que nadie más que él podía tenerla en brazos. Estaba verdaderamente adorable, ataviada con un vestido de terciopelo verde y zapatos dorados.

Jill miró a su alrededor y se preguntó qué estaría pensando Caroline aquel día. La relación entre las dos mujeres seguía siendo fría. Jill lo había intentado, pero Caroline seguía manteniendo las distancias. Al menos, ya no se mostraba abiertamente hostil. Gracias a Dios, parecía llevarse mucho mejor con Charlie, que era todo lo que cualquiera podía esperar.

En aquel momento, el organista comenzó a tocar la Marcha nupcial. Todos los invitados se volvieron para mirar a la novia. La nieta de Charlie, Madison, con un maravilloso vestido de encaje, comenzó a avanzar hacia el altar mientras arrojaba pétalos de rosa a su paso. A continuación, las hijas de Charlie, Michelle y Megan, ejercían de damas de honor.

Cuando los invitados vieron por fin a Charlie, lanzaron exclamaciones de admiración. Llevaba un hermoso vestido, también de encaje blanco, que le sentaba muy bien. El ramo, de rosas rojas, le caía en cascada sobre la falda del vestido festoneado de cintas plateadas.

Jill centró su atención en el altar y vio que Elliott parecía estar radiante de felicidad. Ya no había tristeza en sus ojos, sino que, aquel día, brillaban llenos de amor. Jill aún no se podía creer el milagro que había ocurrido entre Charlie y él, pero se alegraba de que se hubieran encontrado.

Cuando Charlie llegó al altar, Elliott le dio la mano y se miraron cariñosamente a los ojos.

—Queridos hermanos, estamos reunidos hoy aquí para…

Mientras Jill escuchaba tan hermosas palabras, el corazón se le llenó de alegría. Stephen la miró y, en aquel momento, ella deseó poder capturar para siempre aquel momento mágico. Sentada allí, en aquella hermosa iglesia, rodeada por todos a los que amaba y participando de aquel maravilloso día, anticipando el nacimiento de otro deseado hijo… ¿Quién podía pedir más?

«Señora de Stephen Wells. Eres la mujer más afortunada del mundo».