Un asesino se esconde en una ciudad llena de secretos.

Una cálida noche de verano, Mikey Driscoll, de once años, no regresa a casa después de haber jugado un partido de fútbol. Dos días después, el cuerpo sin vida del pequeño aparece en un parterre rodeado de flores silvestres. Para la inspectora Lottie Parker, el caso es personal: Mikey era amigo de su hijo Sean.

Cuando la inspectora empieza a investigar, pronto descubre que su hijo no le está contando toda la verdad, pero no sabe a quién protege ni por qué. Y todo se complica cuando hallan el cuerpo de otro niño asesinado, también rodeado de flores.

Para atrapar al asesino antes de que vuelva a matar, Lottie deberá trabajar contra reloj, porque su propio hijo podría ser la próxima víctima en una ciudad en la que todo el mundo oculta algo.

Patricia Gibney

No digas nada

Lottie Parker - 5

ePub r1.0

numpi 23.02.2020

Título original: Tell Nobody

Patricia Gibney, 2018

Traducción: Luz Achával

Diseño de cubierta: Nick Castle Design

Editor digital: numpi

ePub base r2.1

Para mis amigos, viejos y nuevos

Prólogo

El olor a humo de las chimeneas en la urbanización le obstruía la garganta. Se apresuró e intentó contar los minutos y los segundos a medida que pasaban. Pero se sintió confundida y perdió la cuenta cuando otra punzada de dolor le perforó el abdomen. Cayó de rodillas mientras se agarraba la barriga con las manos.

Las farolas la guiaron a lo largo de la desolada carretera que pasaba tras la urbanización. Tenía los vaqueros empapados, y no estaba segura de si era de sangre o agua. Esperaba que no fuera sangre. Otra punzada de dolor la atravesó y se mordió el labio para ahogar el grito que amenazaba con salir de su garganta y escapar al aire cargado de polución.

La lluvia le pinchaba la piel como perdigones. La sensación la sorprendió. Porque, antes de que comenzara el chaparrón, solo pensaba en las agudas punzadas en la parte inferior de su cuerpo. Diluviaba y no tenía abrigo. Su fina camiseta pronto quedó empapada, al igual que los pantalones y los zapatos.

Giró a la derecha y se dirigió hacia el campo de fútbol, pero las luces estaban encendidas y una multitud se movía a trompicones alrededor de la sede del club. «Debe de ser una fiesta», pensó. Mientras regresaba por donde había venido, otra punzada de dolor agudo la hizo doblarse por la mitad.

—Todavía no. ¡Por favor! —gritó al cielo cargado de nubes.

La lluvia la ignoró. En cinco minutos había alcanzado el túnel que serpenteaba bajo el canal. No, no podía ir a la ciudad. Alguien podría verla, y no quería que la encontraran en ese estado. La gente ya cotilleaba lo bastante. Trepó por el terreno resbaladizo hacia el agua. Cuando alcanzó el sendero de gravilla, comenzó a correr por el borde del canal, rodeado de juncos, latas y barro. Le pareció oír a alguien detrás de ella. No tenía energía para darse la vuelta. «Aquí no hay nadie más», se dijo a sí misma. Solo eran las ratas corriendo por el agua del canal.

Y entonces sintió más dolor. Y todo cambió por completo.

Domingo

—¡Gol!

Mikey Driscoll golpeó el aire cuando la pelota aterrizó contra la red. Sus compañeros de equipo lo rodearon inmediatamente. ¡Sí! Era un héroe. Por fin. Durante los cinco minutos restantes del partido de los alevines jugó con una enorme sonrisa en la cara.

Sonó el silbato del árbitro y los hurras y los vítores se alzaron a coro por el aire mientras la multitud llenaba el campo. La mayoría eran padres y familiares de los muchachos victoriosos. Alguien alzó a Mikey en hombros. Ya no se sentía el más pequeño del equipo. Ahora era un gigante. ¡Sí!

Vio a su amigo Toby, que le sonreía desde la multitud, y le devolvió la sonrisa. Mientras lo llevaban hasta el borde del hastial del club para la entrega de la copa, recorrió con la vista la multitud para buscar a su madre. Su alegría se enturbió ligeramente. Por supuesto, no estaba allí. Nunca había ido a verlo a los partidos; ¿por qué lo haría ahora? Pero era la final. En cierto modo, había esperado que… Se tragó la decepción.

Se bajó de los hombros extraños a los que lo habían subido y buscó a sus compañeros. Puede que Mikey hubiera marcado el gol ganador, pero Toby era el capitán y recogería la copa. Mikey fue corriendo junto a él. Toby le sacaba una buena cabeza, y Mikey tuvo que levantar la vista para mirarlo y protegerse los ojos con una mano del sol que se ponía.

—¡Qué golazo! —exclamó Toby.

—Gracias —contestó Mikey—. ¿Puedo quedarme en tu casa esta noche? —Cruzó los dedos. Ya le había dicho a su madre que se quedaría en casa de Toby. «Por favor, di que sí», rogó en silencio.

Toby titubeó.

—Tengo que preguntárselo a mi madre.

—Vale. No te preocupes.

—¿Por qué quieres quedarte?

Antes de que Mikey contestara, Rory Butler, el entrenador del equipo, lo arrastró a él y a Toby hasta el frente de la multitud.

—Venga, chicos. Presentación de la copa y las medallas, ¡y luego os invito a todos al McDonald’s!

Se oyó un vitoreo y Mikey fue engullido por el resto del equipo, de modo que rápidamente quedó separado de Toby. Sudaba por el esfuerzo del partido y el calor de la tarde. ¿Y si antes iba a casa corriendo para darse una ducha? No. Le había dicho a su madre que se quedaría en casa de Toby, así que sería mejor que no apareciera de repente. «Ah, bueno —pensó—, los demás también apestarán, no solo yo».

Aceptó la medalla que le tendía Rory Butler, y entonces Toby alzó la copa. La multitud se dispersó y algunos de los padres se sentaron en sus coches y esperaron para llevar a los chicos al McDonald’s. El minibús del equipo estaba listo para desplazar a cualquiera que lo necesitara. Mikey siguió al resto del equipo hasta los lóbregos vestuarios.

—Ha sido el mejor partido de la temporada —dijo Rory mientras daba una palmada en la espalda a cada uno de los jugadores a medida que entraban.

El entrenador le caía bien a Mikey. Rory debía de tener más o menos la misma edad que su madre. «Treinta y pico», decía cada vez que alguien le preguntaba.

—Estoy muy orgulloso de vosotros, chicos. Basta de arenga, es hora de celebrar. Coged vuestras cosas y nos veremos en el McDonald’s. ¡Los nuggets y las patatas corren a mi cuenta!

Los chicos vitorearon otra vez antes de recoger sus cosas y luego, todavía vestidos con el uniforme y con las medallas, que colgaban de lazos verdes alrededor del cuello, partieron entre hurras.

Toby se sentía mal. Sí, habían ganado la final, y sí, todos estaban sentados comiendo nuggets y patatas fritas, y sí, tenían al entrenador más guay de todo el condado, pero…

Mikey lo miraba desde el otro extremo de la mesa con sus enormes ojos marrones tristes. «Mierda», pensó Toby. Tal vez podía llevarlo a casa, como le había pedido. Después de todo, Mikey ya había dormido en su casa. Pero Toby no quería que fuera esa noche. Su hermano mayor, Max, estaría en casa, y a Toby no le gustaba lo que sucedía en su casa cuando Max estaba por ahí. Nadie de su familia había ido a ver el partido, pero eso no le importaba. Estaba mejor sin ellos.

Se apartó el pelo claro de los ojos, su corte especial, los lados rapados con una pelambrera encima, como su madre lo describía. Mikey había tratado de no quedarse atrás y había pedido a su madre que le tiñera las puntas de rubio. Resultaba chocante. Horrible. Pero Toby nunca se lo había dicho a Mikey.

Se metió un nugget de pollo en la boca y masticó con fuerza. Conocía a Mikey desde que habían empezado la escuela; habían estado en la misma clase durante toda la educación primaria. Ahora estaban creciendo. Avanzando. ¿Seguiría Mikey siendo su amigo una vez que estuvieran en la escuela secundaria? Esperaba que sí. En ese momento se sintió triste al ver a Mikey recogiendo sus envoltorios de comida, con la medalla balanceándose orgullosamente mientras tiraba los restos a la basura.

Las risas y la charla lo rodeaban, pero lo único que Toby oía era el silencio entre Mikey y él. Siguió observándolo. Su amigo charlaba con Paul Duffy, el fisioterapeuta del equipo. Bueno, no era realmente un fisio, sino que era doctor. Un sucedáneo. Todo el mundo estaba allí. Barry, el hijo del doctor, que siempre se acoplaba y daba órdenes como si fuera el jefe. «Solo tiene quince años —pensó Toby—, ¡a mí no me manda!». La mujer de Paul, Julia, que a veces lavaba el uniforme. Wes el asqueroso, el conductor de autobús que los llevaba a los partidos que se celebraban fuera. Bertie Harris, que se creía que era el entrenador, pero que en realidad solo era el conserje del club. Y, por supuesto, Rory Butler. El verdadero entrenador. A Toby le gustaba Rory y le devolvió el gesto cuando este lo miró sonriendo.

«A la mierda —pensó—. Mikey puede quedarse en casa. Que le den a Max». Que le dieran a toda su familia. Recogió la caja de nuggets vacíos y los restos de patatas fritas. Se dirigía a la papelera cuando sintió una mano sobre el hombro. Se volvió.

—Toby, hoy has jugado muy bien.

Toby se escurrió del agarre de Bertie y sonrió con incomodidad al conserje.

—Sí, gracias. Ha sido un buen partido. Nos lo hemos pasado muy bien.

—Has estado fabuloso.

—Pero Mikey ha marcado el gol.

—También ha sido un gran gol. El joven Driscoll no marca demasiados, pero este ha sido uno importante. No te olvides de la fiesta de celebración el sábado que viene por la noche.

—No me olvidaré.

Toby recogió su bolsa y miró alrededor para buscar a Mikey. El local estaba lleno de gente y había mucho ruido. Era lo bastante alto para ver por encima de la gente sentada, para mirar y buscar. Pero no había ni rastro de su amigo.

—Mierda —dijo Toby. Justo cuando había decidido invitarlo a casa. Bueno, Mikey se lo perdía.

Mikey recordó que su madre estaría en el bingo y, de todos modos, no lo esperaba en casa. Pero tenía una llave. Y Toby se estaba comportando como un capullo.

Se colgó la mochila al hombro, puso una mano sobre la medalla que le colgaba del cuello y habló consigo mismo mientras caminaba. Primero se daría una ducha, luego actualizaría el FIFA en su PlayStation y, mientras tanto, elegiría algo para ver en Netflix. Uno de los chicos había mencionado una serie llamada Stranger Things. Sonaba muy guay. Sabía que su madre nunca le dejaría verla, pero estaba fuera, ¿verdad? ¡Sí! Golpeó el aire y comenzó a correr. Con el resto de la noche organizada, se sintió mucho mejor.

Cruzó en el semáforo y se dirigió hacia el túnel para coger un atajo a casa. Odiaba el túnel bajo el canal. Puaj. Siempre pensaba que las paredes se iban a rajar y que se ahogaría en las aguas enlodadas.

Pateó una lata de cerveza vacía y, mientras escuchaba el eco, oyó un vehículo murmurar junto a él. Siguió caminando. El coche le siguió el paso. Mikey se volvió y miró dentro por la ventanilla. Cuando vio quién era, sonrió.

—Hola —saludó.

—Sube. Te llevo a casa.

—Ah, no hace falta. No está lejos.

—Debes de estar hecho polvo. Voy en esa dirección.

—Bueno, vale.

Mikey se dirigió al lado del copiloto y abrió la puerta. Se sentó y se abrochó el cinturón. Oyó el clic del seguro automático de la puerta al cerrarse.

—Por Dios, Mikey, hueles que apestas.

—Sí, ¿verdad? —se rio Mikey nerviosamente.

—Yo puedo arreglarlo.

—¿Qué quiere decir? Ya casi estoy en casa. Ahí hay un montón de agua caliente —dijo, pese a que sabía que tendría que esperar media hora para que el calentador de inmersión calentara el tanque.

El coche giró a la izquierda cuando el semáforo se puso en verde y se dirigió hacia el puente de Dublín.

Mikey miró por la ventanilla mientras la confusión le formaba un nudo en el pecho.

—Eh, a mi casa se va por allí. Ahí atrás.

Pero no obtuvo respuesta.

—Va por el camino equivocado. —La sensación de alarma se extendió por el cuerpo de Mikey.

—Oh, Mikey, este es el camino correcto. No te preocupes, pequeño. Confía en mí.

Mikey se deslizó en el asiento con los pies sobre la bolsa y se arriesgó a lanzarle una mirada de reojo. ¿Confiar? No, Mikey no confiaba, pero ahora no podía hacer mucho más, ¿no era cierto?

Día uno

Lunes

Capítulo 1

El vuelo de Nueva York llegó temprano al aeropuerto de Dublín. Eran exactamente las 4.45 de la mañana mientras Leo Belfield esperaba en la fila del control de pasaportes. No estaba nervioso. No tenía nada que ocultar. Nada que declarar. Después de todo, era el capitán del Departamento de Policía de Nueva York. Pero sabía que el secreto de su nacimiento, y el secreto de su familia en este país, que nunca antes había pisado, eran cosas de las que no debía hablar. Había descubierto muchas cosas en los últimos seis meses. Desde que Alexis, su madre, había sufrido un ataque al corazón, había averiguado cosas sobre su familia que no estaba seguro de que ella tuviera intención de contarle. Pero aún no lo sabía todo. Por ahora.

«Ahora estoy aquí, Alexis —pensó—. En el país que intentaste dejar atrás. En el país del que nunca quisiste que supiera nada. Para buscar a la familia que me negaste».

Sonrió al agente del control de pasaportes y respondió a las preguntas mundanas.

—¿De vacaciones, señor?

—Sí, estoy de vacaciones.

—¿Va a recorrer el país?

—Me alojaré en el hotel Joyce de Ragmullin.

—Ah, sí, Ragmullin. En el centro del país. Muchos grandes músicos salen de ese rincón del mundo.

—No lo sabía —respondió Leo—. Es la primera vez que vengo.

—Espero que sea la primera de muchas. —El agente selló el visado y le devolvió el pasaporte a Leo—. Que disfrute de su estancia.

—No lo tengo muy claro —murmuró Leo para sí mientras guardaba el pasaporte azul en el bolsillo—. No lo tengo nada claro.

La inspectora Lottie Parker sacudió la ceniza de la colilla de su cigarrillo y la observó chisporrotear en el hormigón agrietado a sus pies.

—Eso es malo para la salud.

Lottie miró por encima del hombro y vio al sargento Mark Boyd de pie junto a su coche; se apoyaba en el techo mientras aspiraba con fuerza su propio cigarrillo.

—Le dijo la sartén al cazo —respondió la inspectora, y volvió la cabeza para seguir mirando la ruina que hasta hacía cinco meses había sido su casa.

Sintió que su compañero se acercaba.

—Quedarte mirándola no va a ayudar —señaló Boyd.

—Mi vida ha desaparecido en el humo.

—Sigues viva. Tus hijos están bien. Es una señal de que tienes que pasar página.

Lottie suspiró y hundió las manos en las profundidades de los bolsillos de sus tejanos.

—Ya sé que solo es cemento y barro.

—Eso es una canción, ¿no es cierto? Creo recordar a mi madre mencionándola.

—¿Y yo cómo voy a saberlo? —Sacudió la cabeza—. Y, por favor, no intentes cantarla.

—No lo haré.

—De todos modos, ¿qué te trae por aquí? No creo que quieras regodearte en la miseria conmigo. —Su casa había ardido en febrero. Pensó que había sido un incendio provocado, pero resultó ser un fallo eléctrico. Aunque todavía no estaba convencida de que esa hubiera sido la única causa.

Levantó la vista y se encontró a Boyd, que la miraba. Alto y delgado, con las orejas un poco de soplillo, su pelo muy corto más gris que negro y una ligera sombra de barba en su barbilla; nada propio de Boyd.

—McMahon te busca, como de costumbre —dijo Boyd.

—¿Qué hora es?

—Acaban de dar las nueve.

—¿Es que el comisario no puede darme cinco minutos para mí?

—Lottie, llevas meses viniendo aquí cada mañana. No va a convertirse en un fénix y alzarse de sus cenizas. —El sargento levantó la mano cuando ella abrió la boca para protestar—. Tu casa de los recuerdos ya no existe. Como ya te he dicho, tienes que tomártelo como una señal y pasar página.

Lottie se mordió el labio y pensó en su marido, Adam, que había muerto hacía ya cinco años. Esa era la casa en la que habían vivido desde el día en que se casaron. La casa en la que habían criado a Katie, Chloe y Sean, sus tres preciosos hijos. Quemada hasta los cimientos. Desaparecida. Todo había desaparecido. ¿Tenía razón Boyd? ¿Era una señal? Lottie no lo sabía. Ya no sabía nada.

—¿Te apetece una copa? —propuso la inspectora.

—¡Dios, Lottie! Son las nueve de la mañana. Vamos. ¿Dónde está tu coche?

—He venido andando.

—¿Desde casa de tu madre?

—Pensé que hacía una buena mañana para dar un paseo. —Levantó la vista al cielo azul oscuro y vio las nubes amenazantes que se arremolinaban con fuerza, pese al sol perezoso. Sabía que Boyd no se lo iba a tragar—. El coche no arrancaba, así que llamé a Kirby para que me acercara. Me ha dejado de camino al trabajo. Hoy está de muy buen humor.

—Debe de ser su chica —dijo Boyd—. Gilly O’Donoghue es como un tónico para él. De todos modos, deberías haberme llamado a mí. Te llevaré a la comisaría. —Caminó hacia el coche—. ¿Vienes o te vas a quedar mirando esa ruina durante el resto del día?

Lottie pateó la colilla de su cigarrillo, sacó el paquete y preguntó:

—¿Tienes mechero?

Boyd alzó una ceja.

—No voy a prender fuego a los escombros, si eso es lo que pensabas. Quiero un cigarrillo, y Kirby me encendió el último porque no tengo mechero ni cerillas. —Las lágrimas amenazaban con salir. «Dios —pensó—, estoy incluso peor que la maldita casa». Ladrillos y argamasa. Eso era todo lo que era. Pero había sido más, mucho más. En esa casa habían vivido todos sus recuerdos, y ahora no era nada.

—Sube. —Boyd le abrió la puerta del coche.

Lottie se encogió de hombros e hizo lo que le decían. No estaba de humor para peleas. Entonces recordó por qué había ido a buscarla.

—¿Te ha enviado McMahon? ¿Por qué siempre quiere verme? —El comisario en funciones David McMahon la tenía atada muy corta. Papeleo y más papeleo. Estaba segura de que él lo disfrutaba.

—Adivina. —Boyd encendió el motor, dio marcha atrás y salió de la urbanización.

—Problemas —dijo ella.

—Probablemente.

Capítulo 2

Lottie se entretuvo en el parking de la comisaría después de que Boyd aparcara el coche.

—Ve tirando. Solo necesito un poco de aire fresco.

—Será mejor que te des prisa. No pienso poner más excusas por ti. —El sargento entró en el edificio.

¿Por qué se sentía tan decaída? Puede que fuera la convivencia hacinada en casa de su madre. Con Katie, de veintiún años, y su hijo, Louis; Chloe, de diecisiete años; y Sean, de quince, estaban realmente apretados. Pero Rose les había ofrecido su casa después del incendio y Lottie había aceptado de un techo bajo el que resguardar a su familia.

Aunque no iban a quedarse mucho más tiempo. Lo tenía solucionado. Entonces, ¿cuál era el problema? Respiró profundamente y rechazó el anhelo de otro cigarrillo mientras se juraba que lo iba a dejar. Encontró un Xanax en el bolsillo de los tejanos y se lo tragó. Con suerte, la calmaría.

Entró en el edificio y dejó que la puerta batiente se cerrara tras ella. En el área de recepción saludó con la cabeza a la sargento que estaba en el mostrador de la entrada, la garda O’Donoghue, y se dispuso a introducir el código que abría la puerta interior. Antes de que introdujera el segundo dígito, oyó un chillido a sus espaldas.

Se dio la vuelta y se encontró cara a cara con una chica adolescente con unos enormes ojos negros muy abiertos, el pelo empapado que se le pegaba a las mejillas y una expresión salvaje. Sus pantalones estaban desgarrados, la bragueta, bajada, y los pies, descalzos. La camiseta, blanca originalmente, parecía que se hubiera teñido con sangre.

De forma involuntaria, Lottie dio un paso atrás y chocó contra la puerta. Abrió la boca, pero las palabras se negaron a formarse.

La chica habló.

—Creo que lo he matado —susurró.

Lottie se recompuso y dio un paso adelante.

—¿Qué has dicho?

La joven alzó la voz. El sonido era gutural, como animal.

—Lo he matado.

Y entonces cayó desmayada al suelo.

La médica de guardia insistió en que había que llevar a la chica a un hospital. La ambulancia llegó en diez minutos y Lottie se montó en la parte trasera con ella.

—Shock e hipotermia —apuntó la doctora. Mientras contemplaba el pálido rostro bajo la máscara de oxígeno, Lottie se preguntó cómo la chica podía sufrir de hipotermia en el cálido clima de julio. Pero esa era la menor de sus preocupaciones.

El paramédico monitoreó meticulosamente la presión sanguínea y otras constantes vitales.

—El ritmo cardíaco es muy bajo —dijo.

—¿Quién eres? —le susurró Lottie a la chica.

—No creo que pueda contestarte —comentó el paramédico. La insignia con el nombre en su uniforme verde indicó a Lottie que se llamaba Steven.

—No soy estúpida —saltó. Al ver que el hombre bajaba la vista, añadió—: Lo siento.

—No pasa nada. ¿Qué ha hecho?

—No tengo ni idea. —Lottie comprobó las bolsas de pruebas que había colocado a toda prisa sobre las manos de la chica para preservar cualquier pista sobre un crimen que ignoraba—. ¿Sabes qué le pasa?

—No es que quiera hacerme el listo, pero no tengo ni idea. —Steven sacudió la cabeza y comprobó el monitor—. La presión sanguínea está peligrosamente baja.

—No dejes que muera —pidió Lottie—, por favor.

El hombre asintió.

La sirena se fue apagando y el motor se detuvo. Las puertas se abrieron y Lottie salió de un salto, luego se echó atrás para permitir que Steven y el conductor sacaran la camilla. Desplegaron las ruedas de la camilla y entraron en el hospital mientras las puertas automáticas se abrían. Lottie los siguió.

—No dejéis que muera —repitió mientras un celador pasaba a la chica a otra camilla en el box de urgencias.

Cuando cerraron las cortinas y dejaron a Lottie fuera, llamó a Boyd.

Compró una Coca-Cola light en la tienda del hospital y se quedó fuera, junto a la puerta principal, para fumarse un cigarrillo rápido, hasta que se dio cuenta de que no se permitía fumar en los alrededores. De todos modos, tampoco tenía mechero.

Boyd aparcó en zona prohibida.

—¿Alguna novedad?

—La están atendiendo.

—¿Sabes quién es?

—Joder, Boyd. Apareció en la puerta cubierta de sangre, dijo: «Creo que lo he matado», y se desmayó.

—Así que no tienes ni idea de qué ha pasado.

Lottie volvió la cabeza de golpe.

—Ya te he dicho todo lo que sé.

—Eh, no pierdas los papeles.

—Me cago en Dios, Boyd. —Giró sobre los talones y volvió a entrar en el hospital. Algunos días la sacaba de sus casillas, y hoy era uno de esos días.

Buscó al especialista que se había encargado de la chica.

—Doctor Mohamed —dijo Lottie mientras mostraba la placa—. ¿Qué puede decirme?

El médico tenía los ojos cansados y la piel un poco colgante, aunque Lottie calculaba que solo tendría unos treinta y pocos años.

—Ha perdido mucha sangre —respondió el hombre—. Puede que tengamos que hacerle una transfusión. Estoy controlando su progreso y tomaré una decisión pronto.

Lottie frunció el ceño. No había visto ninguna lesión.

—¿Cómo se hirió?

—No está herida en ese sentido. ¿No lo sabe?

—¿Saber qué?

—Ha dado a luz. Hace muy poco. La placenta aún estaba en su sitio, adherida al útero, y eso causó la hemorragia. Ya la hemos extraído.

Lottie digirió esta información y se preguntó dónde estaba el bebé de la chica. ¿Cómo y por qué había llegado a la comisaría y había pronunciado esas palabras culpables de confesión? Sintió la presencia de Boyd junto a su hombro y esperaba que él pudiera hacer preguntas pertinentes al doctor, porque toda lógica había abandonado su cerebro y estaba sin habla.

—¿Qué posibilidades tiene de sobrevivir? —preguntó el sargento.

—Hemos llegado a tiempo. Creo que se recuperará. De todos modos, si están pensando en interrogarla, no será hoy.

—Si dice cualquier cosa, háganoslo saber —pidió Lottie—. Y si descubre quién es…

—Les informaré.

Dicho esto, el doctor se alejó por el estrecho pasillo repleto de pacientes indefensos en camillas. Un agente uniformado llegó y Lottie le dio instrucciones para que montara guardia fuera de la habitación donde se encontraba el box de la chica.

—Tenemos que volver sobre sus pasos —dijo la inspectora.

Boyd se encogió de hombros y preguntó:

—¿Y cómo propones que lo hagamos?

—Trabajo policial a la vieja usanza. —Empujó las puertas dobles—. Necesito que me lleves a la comisaría.

Capítulo 3

Sean Parker, de quince años, se sentía feliz por primera vez desde que habían empezado las vacaciones escolares. Había estado en el partido de fútbol de la tarde anterior y había felicitado al joven Mikey por su gran gol. Conocía a Mikey de cuando el chaval jugaba a hurling, aunque Sean ya no jugaba demasiado. Durante una época incluso había ayudado al entrenador.

Un compañero de clase, Barry Duffy, también había estado allí y le había mandado un mensaje esa mañana para ver si le apetecía ir a pescar. Se habían hecho amigos cuando Sean se había mudado a casa de su abuela, que estaba cerca de la de Barry.

El chico miró al agua del canal, donde de vez en cuando las pequeñas olas movían los juncos de aquí para allá. A lo lejos oía el murmullo del tráfico. La campana de la catedral tocó. Los gases de la depuradora llenaban el aire con un olor nauseabundo. Pasaba todos los veranos. «Debe de ser el calor», pensó. Una leve brisa hizo crujir los árboles. Las aguas del canal se agitaron con pequeñas olas cuando una polla de agua cruzó nadando.

—Me gusta tu caña de pescar —dijo Barry—. ¿De dónde la has sacado?

Sean subió detrás de Barry por la orilla hasta el sendero que discurría junto al borde del canal.

—Era de mi padre.

—Creía que me habías dicho que todas tus cosas se habían quemado en el incendio.

—Las cosas del cobertizo sobrevivieron. —Sean se acomodó la vieja bolsa verde del ejército sobre el hombro y sostuvo la caña de pescar de su padre con ambas manos—. ¿Dónde quieres que nos pongamos?

—Un poco más allá. Ayer pesqué una trucha por ahí.

—Mentiroso —se rio Sean.

El sendero se abrió frente a ellos una vez que cruzaron el puente de Dublín. Sean alcanzó a Barry y caminaron el uno junto al otro hasta que llegaron a la zona donde el canal se juntaba con el río.

—Este es el mejor lugar —dijo Barry, y dejó caer la bolsa.

Sean decidió no discutir. Barry le ofreció una lata de sidra. Mierda, su madre lo mataría. Pero no se enteraría, así que la aceptó, la abrió y bebió un trago. Miró el sol y acechó en el cielo.

Sí, iba a ser un gran día.

Capítulo 4

Hope abrió los ojos. Estaba tumbada boca arriba y miraba al techo. Veía gotas de sangre salpicadas en forma de V justo encima de su cabeza. Miró a su brazo, donde el tubo de una vía iba desde su muñeca ensangrentada hasta una bolsa de goteo.

El bebé ya no estaba. Eso lo sabía. El diminuto cuerpo que había crecido en su barriga durante los últimos nueve meses, que se había retorcido y movido, ya no estaba. El dolor había disminuido, pero sentía la sombra del pequeño, como si se hubiera negado a marcharse incluso después de la última contracción y del último estallido de dolor. ¿Y después de eso? No recordaba nada.

—Oh, estás despierta. —Una enfermera con una bata blanca levantó la muñeca de Hope, agitó un poco la bolsa y le ajustó un monitor de presión sanguínea en la parte superior del brazo.

El silbido del brazalete, que se expandía, pellizcó el brazo de Hope, pero no era nada comparado con el dolor que había experimentado hacía unas horas. ¿O hacía días? No se acordaba de lo que había pasado. ¿Por qué no?

—¿Cuánto… cuánto tiempo llevo aquí? —Su voz sonaba áspera, no parecía la suya.

—Te han traído en ambulancia hace más o menos una hora. —La enfermera anotó algo en el historial pegado al pie de la cama—. ¿Puedes decirme cómo te llamas?

—¿Qué? ¿Por qué quiere saberlo?

—En primer lugar, no puedo seguir llamándote «la chica del box tres». Y, en segundo lugar, lo necesitamos para nuestros registros.

Hope jugueteó con la idea de dar un nombre falso. Pero sabía que, tarde o temprano, la descubrirían.

—Hope Cotter.

—¿Dirección? —La enfermera anotaba en un portapapeles.

—Calle Munbally Grove, número 53. —Hope esperaba una reacción al dar una dirección de la zona mala de la ciudad. Pero no hubo ninguna. ¿Y cómo era posible que recordara todos esos detalles, pero no lo que la había conducido hasta allí?

—Me encargaré de que un doctor venga para charlar contigo. Ahora no hables más, y no vuelvas a dormirte todavía, ¿entendido?

—¿Ha dicho algo de una ambulancia? ¿Cómo…? ¿Quién…? No lo entiendo…

—¿Qué te he dicho sobre lo de hablar? Descansa. El doctor contestará a todas tus preguntas. —La enfermera iba a marcharse, pero se dio la vuelta—. Los gardaí también quieren hablar contigo.

—¿Qué?

Pero la puerta ya se había cerrado, y había dejado a Hope sola con sus recuerdos confusos y un nudo de miedo que se tensaba en su pecho. ¿Por qué quería hablar con ella la policía? No sabía lo que pasaba.

Pero había una cosa de la que estaba segura.

Tenía que marcharse de allí.

Y pronto.

Capítulo 5

—¿A quién ha matado? —Sentado en su escritorio, con el pelo negro que le caía sobre la frente, el comisario en funciones David McMahon miraba fijamente a Lottie, como si quisiera partirla por la mitad con un láser.

Lottie se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y se apoyó contra la pared del despacho.

—Eso es un poco atrevido, señor.

—No lo creo. —Se cruzó de brazos y se recostó en la silla. «Como empiece a girar —pensó Lottie—, voy a ser yo quien lo haga dar vueltas». Pero no se movió.

El comisario continuó:

—Aparece en la comisaría cubierta de sangre y anuncia, y cito literalmente: «Creo que lo he matado». Eso me suena a que hay un cadáver por ahí esperando a que lo encuentren.

—Según el especialista de urgencias, había dado a luz a un bebé y la placenta todavía estaba intacta, lo que causó una gran hemorragia. Es probable que la sangre fuera suya.

—¿Qué pasa, ahora eres doctora? —gruñó McMahon—. ¿Ya han hecho los análisis de sangre?

—Los están haciendo ahora mismo.

—Así que no sabes realmente si la sangre que tenía en la ropa era suya o de otra persona.

—Todavía no —admitió Lottie. Apretó los puños con las manos en los bolsillos. Estaba segura de que McMahon sabía que la estaba exasperando. Como de costumbre. Pero debía admitir que tenía razón.

—Por lo tanto, tienes que tratarla como a una sospechosa de asesinato. Esto es prioritario. Sal y encuentra el cadáver.

—Con todo el respeto, señor…

—No hay nada más que decir. —McMahon se puso en pie y se apartó el pelo de los ojos, que eran como dos alfileres que se clavaban en Lottie. Se alisó el chaleco de doble botonadura y se abrochó la chaqueta—. Ponte a ello, Parker.

—Me cago en Dios —dijo entre dientes mientras se apartaba de la pared y salía del despacho.

McMahon se la tenía jurada desde el primer día. Todavía no había llegado al límite, pero cada día se acercaba más. Lottie le había dado su merecido en un caso del pasado octubre, cuando lo habían enviado desde la brigada antidroga. Pero, cuando su comisario, Myles Corrigan, había tenido que coger la baja, McMahon se le había adelantado y había reclamado el puesto en funciones. Para seguir con el castigo, la bombardeaba continuamente con papeleo, cosa que Lottie odiaba, y la pila crecía proporcionalmente a lo que disminuía su paciencia. Cada mañana la hacía ir a su despacho para controlar su progreso. Al menos esa mañana la cantinela había sido distinta.

Se dirigió hacia su propio despacho, situado al fondo del área principal. Era poco más que un cubículo, similar al espacio que su chica desconocida ocupaba en el hospital en ese momento. Pero al menos Lottie tenía una puerta de cristal en vez de una cortina. ¿Dónde estaba el bebé de la chica? ¿Y estaría vivo o muerto?

Los detectives Larry Kirby y Maria Lynch estaban sentados en sus respectivos escritorios y ninguno levantó la cabeza cuando Lottie pasó junto a ellos.

—¿Dónde está Boyd? —preguntó al reparar en su silla vacía.

Dos pares de hombros que se encogieron fueron toda la respuesta que recibió.

—¿Qué pasa con todo el mundo? —Sabía que era una pregunta retórica, pero, aun así, le molestó que ninguno de los detectives respondiera.

—Como queráis —masculló, y cerró la puerta de un portazo. Se hundió en la silla y deseó poder escaparse a una isla desierta. Pero no iba a pasar. No con tres hijos y un nieto de los que encargarse.

Clicó en su ordenador, entrecerró los ojos para tratar de recordar la contraseña y apartó el teclado de un manotazo.

Su móvil vibró. La palabra «Madre» apareció en la pantalla. Rechazó la llamada. ¿Es que esa mujer no podía dejarla en paz mientras estaba en el trabajo? Ya era bastante malo que Lottie tuviera que vivir en su casa y pasar las tardes con ella. Al menos estaba decorando una casa de alquiler con la ayuda del marido de Maria Lynch, Ben, pero el día en que ella y los niños pudieran mudarse no llegaba lo bastante rápido. Esperaba que fuera a principios de la semana siguiente. Sabía que sus hijos también necesitaban su propio espacio. Y pronto. De lo contrario, Katie corría el peligro de asesinar a su hermana menor. ¿Y Sean? Bueno, él no daba problemas…

El teléfono fijo sonó. Su madre no podía ser tan insistente, ¿no? Pero quien llamaba era una enfermera del hospital. Con novedades.

Lottie anotó el nombre y la dirección de la adolescente ensangrentada y colgó. Justo cuando estaba a punto de marcharse, el móvil volvió a vibrar.

—Mira, madre, estoy ocupada —dijo al descolgar sin mirar quién llamaba.

—Lottie, ¿estás bien? —Era el padre Joe.

—Lo siento. Creí que eras… Oh, ya sabes. —Se sintió exasperada y se dejó caer en la silla de nuevo—. ¿Sucede algo?

—¿Podrías venir a la catedral unos minutos? Quiero hablar un momento contigo.

Lottie sabía que debería comprobar la dirección de Hope antes de regresar al hospital para interrogarla.

—Claro. ¿Dónde nos vemos?

—Estaré dentro, junto a la puerta principal.

Mientras colgaba, Boyd asomó la cabeza por la puerta.

—¿Me buscabas?

—¿Te apetece dar un paseo?

Capítulo 6

Urgencias estaba hasta arriba. Doctores y enfermeros frenéticos. Camilleros y celadores que corrían de un lado a otro. Hope encontró su ropa en una bolsa de plástico azul en un escalón de metal bajo la cama. Se arrancó la vía, se quitó la bata del hospital y se puso los vaqueros de cintura elástica ensangrentados, que todavía estaban húmedos. Su abdomen protestó de dolor, pero se los puso igualmente. La camiseta estaba hecha un desastre, pero de todos modos se la puso. Tenía compresas entre las piernas y le resultaba incómodo moverse. La enfermera le había dicho que la habían traído al hospital desde la comisaría. ¿Por qué había ido allí? ¿Había hecho algo terrible? Fuera lo que fuera, sentía con una certeza antinatural que tenía que salir de ahí.

No había ni rastro de su sudadera. No sabía si al llegar la llevaba puesta o no. Y no había zapatos. ¿Dónde diablos estaban sus zapatos? Tendría que ir descalza.

Lentamente, apartó la cortina y se escurrió detrás de un celador que empujaba a un paciente en silla de ruedas hacia una puerta con un cartel de «Rayos X». A la izquierda vio una puerta de emergencia que tenía un letrero que, con enormes letras rojas, prohibía abrirla.

Ignoró las instrucciones y empujó hacia abajo la barra horizontal. No sonó ninguna alarma. Una vez que estuvo fuera, dejó que la puerta se cerrara tras ella.

Sentía el suelo duro bajo las plantas de los pies, pero tenía que seguir. Mantuvo los brazos cruzados sobre el pecho para abrazarse a sí misma y esconder la camiseta ensangrentada, y se dirigió hacia la salida trasera, que daba a la calle principal. Sabía que el canal aparecía por allí en alguna parte. Solo tendría que encontrarlo. Y entonces podría llegar a casa con relativa facilidad y sin que la vieran.

Mientras subía los escalones que llevaban al sendero del canal, un calambre le asaltó el abdomen, seguido de un dolor desgarrador. Pero siguió adelante.

No recordaba nada desde justo antes de que el bebé saliera de su vientre.

Y entonces la asaltó un pensamiento horrible. ¿Dónde estaba su bebé?

El sol se hundió detrás de una nube y el agua se oscureció.

—Esto no es muy divertido —se quejó Sean.

Barry tiró la lata de sidra vacía al centro del canal y cogió su caña mientras una rata se escurría entre los juncos.

—Eres un quejica. Vuélvete a casa, si quieres.

—No quería decir eso. —Sean no estaba seguro de qué quería decir, pero no pretendía molestar a Barry. Era guay salir con alguien que no fuera su amigo Niall. ¿No era cierto? Y Barry era popular. Era diferente. Sean bebió un trago de su propia lata y la tiró, todavía medio llena, al agua.

—Veamos si hay más ratas listas para atacar —dijo. Forzó la voz para que sonara valiente, pero la risa murió en su garganta.

—¿Qué pasa? —preguntó Barry.

—¿Ves eso?

—¿De qué hablas?

—Eso…, esa cosa de ahí…, ¿qué es?

—No veo nada. De todos modos, no me gustan los bichos de cuatro patas. —Barry comenzó a guardar sus útiles de pesca en la bolsa—. Vayamos más lejos.

—Vale —accedió Sean, aunque no llevaban mucho tiempo allí.

Al moverse las nubes, una suave brisa se alzó y los juncos se mecieron. Sean sintió que sus ojos se abrían más, como su boca, en señal de protesta. Dejó caer la bolsa de pesca y recogió su caña de pescar mientras se inclinaba hacia delante y hurgaba entre los juncos.

—Pero ¿qué…? Joder, Barry. Mira. Ahí no. Por aquí, idiota. ¿Qué es?

Barry se acercó hasta Sean.

—Parece… ¿Es humano? —dijo.

—Necesito verlo mejor. —Sean hurgó con la caña—. Hostia puta, Barry. Tenemos que llamar a la policía.

—¿Por qué?

—Sea lo que sea, está… está m-muerto —tartamudeó—. Y parece muy pequeño.

—¿No puede ser un perro o algo así? —preguntó Barry.

—No es un perro, capullo. No tiene pelo. —Sean sujetaba el teléfono en la mano.

—Ni siquiera te sabes el número de la policía.

—Mi madre es inspectora. —Trató de llamarla, pero no respondió—. Voy a llamar al número de emergencias.

—¿Qué hacemos con el alcohol?

—No creo que nos registren a nosotros.

Cuando respondieron a su llamada, Sean dio los detalles y entonces colgó. Siguió hurgando entre los juncos con la punta de la caña de pescar. De repente, una rata nadó junto al borde de la orilla y él dejó caer la caña justo cuando pinchó la cosa. A duras penas fue lo bastante rápido para evitar que se hundiera.

Barry se dio la vuelta y comenzó a correr.

—¡Eh! —gritó Sean—. ¿Qué pasa contigo? Vuelve.

—Es un cadáver —gritó Barry—. Pero es… es un…

Se oyeron las sirenas sobre el puente.

—Ahora es demasiado tarde. Será mejor que esperes. Les he dicho que éramos dos.

Cuando vio el rostro pálido de Barry, Sean se volvió para mirar en el agua una vez más.

—Hostia puta —maldijo Barry, y al momento vomitó.

Capítulo 7

El aire era fresco pese al sol de julio y, por un momento, Lottie pensó que debería haberse llevado una chaqueta al salir. Cogió el cigarrillo encendido de Boyd e inhaló.

—Ya va siendo hora de que te compres los tuyos —dijo este.

—¿Por qué iba a hacerlo si eres tan generoso?

—¿A dónde vamos?

Estaban en el primer escalón frente a la comisaría. Lottie miraba fijamente hacia la catedral y pensaba en el padre Joe. Tenía que mantenerlo de su lado. Sería un buen confidente ahora que Boyd estaba haciendo una ruta enrevesada a su alrededor en el frente personal. No podía culparlo. Se había distanciado de él durante demasiado tiempo y, cuando Boyd le había pedido compromiso, ella había retrocedido. Era culpa suya. Pero sabía que su vida era demasiado complicada para compartirla con nadie más que con sus hijos y su nieto. ¿Y su madre, Rose? Ella era un problema en sí misma. Una historia familiar tergiversada que Lottie no tenía ganas de afrontar en ese momento.

Lottie vio al padre Joe dentro, justo al lado de la entrada principal. Sintió que Boyd se tensaba junto a ella. Tiró el cigarrillo y cruzó la calle para saludar al sacerdote.

—Buenos días —saludó—. ¿Tenías algo que decirme?

—Puede que no sea nada, pero hay algo que querría hablar contigo —dijo el padre Joe—. En privado.

Lottie se volvió hacia él. Mierda, ahora lo tendría todo el día con mala cara.

—¿Nos darías unos minutos?

—Primero quieres que venga contigo, y luego… Asumiré que no es una petición —respondió Boyd. Resopló, luego apagó el cigarrillo con la suela del zapato y volvió a entrar a la comisaría dando pisotones.

—Lo siento —se disculpó el padre Joe.

—Oh, no te preocupes por Boyd. Ya se le pasará —dijo Lottie—. Pareces inquieto.

—Caminemos un poco y charlemos.

Entraron en la catedral.

—¿Cómo van las cosas en casa de tu madre? —preguntó el sacerdote.

—Apretujadas —contestó Lottie entre risas.

—¿Cuánto tiempo tenéis que quedaros allí?

—Ya no mucho. En contra de mi criterio, he aceptado una casa por un alquiler simbólico, de, entre todas las personas, Tom Rickard. Lo recuerdas, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. Estuvo involucrado en el plan urbanístico fallido de Saint Angela.

—Y es el abuelo de Louis.

La hija de Lottie, Katie, se había quedado embarazada del hijo de Tom Rickard, Jason, a principios del año pasado, justo antes de que Jason fuera asesinado. Louis tenía ahora nueve meses. Tom Rickard vivía en el extranjero. Era lo bastante listo para no volver a Ragmullin, y a Lottie ya le iba bien. Pero, después del incendio que destruyó su hogar en febrero, le había ofrecido que se alojaran en una casa vacía de su propiedad a las afueras de la ciudad y, por muy orgullosa que quisiera ser, no pudo rechazar la propuesta.

—Debería haberte llamado más a menudo —dijo el padre Joe—. Para ver cómo estabas, ya sabes, desde el incendio, pero…

—No te preocupes. Sé dónde encontrarte si necesito hablar.

—Bien.

Un cálido silencio se alzó de repente y Lottie apartó el deseo de cogerlo del brazo. No, nunca habían tenido tanta confianza, pero le gustaba la compañía de aquel hombre más joven. Aunque fuera un cura.

—¿Vamos a caminar en círculos o vas a decirme lo que te hace fruncir el ceño tan profundamente que se podrían sembrar patatas en él?

El padre Joe sonrió, y giraron a la derecha y caminaron hacia la enorme cruz negra de la que colgaba el Jesús crucificado.

—He oído que una muchacha se ha presentado en la comisaría esta mañana —comentó el cura.

—¿Dónde has oído eso? —Lottie maldijo los pajaritos que deambulaban por la comisaría y recorrían la comunidad tan deprisa.

—No importa, pero creo que puede que la viera. Antes de ayer.

—¿Dónde? ¿Cómo sabes que era la misma persona? —Lottie se detuvo y lo miró con sospecha.

—Salía de la catedral y me fijé en que había alguien sentado en la gruta.

—Muéstramelo.

Lottie lo siguió mientras él la conducía hacia el espacio parcialmente cerrado cuya existencia había olvidado por completo. Árboles y arbustos rodeaban el montículo de rocas cubiertas de musgo encima de las cuales se alzaba una estatua de la Virgen María. En la entrada había una piedra estrecha.

—Allí. Estaba allí sentada, y miraba a la estatua fijamente. —El padre Joe se sentó y dio unos golpecitos sobre la piedra cálida para que Lottie se sentara.

La inspectora permaneció de pie.

—¿Hablaste con ella?

—Me senté a su lado. Ella misma parecía una estatua. Pálida como el alabastro, inmóvil excepto por los labios. Un pobre ángel herido.

—¿Estaba rezando?

—Eso es lo que pensé. Pero se volvió hacia mí y vi que estaba llorando, y que tenía la mano apoyada en el estómago. Estaba embarazada. No sé mucho de estas cosas, pero debía de estar de ocho o nueve meses.

Lottie se sentó junto a él; sus rodillas casi se tocaban.

—Cuéntame lo que te dijo.

—No estoy seguro de que pueda.

—Vamos, Joe, no era una confesión, ¿verdad? No estás sujeto a ninguna regla sagrada.

—No hablamos en los confines del confesional, en eso tienes razón. Pero creo que lo que me contó está bajo ese sello.

Lottie se levantó de un salto.

—Oh, no me jodas. Tú y tus reglas hechas por los hombres protegidas por dioses invisibles.

—Siéntate, Lottie. —La voz de Joe era tan tranquila y reconfortante que la detective se sentó, a pesar de su fastidio—. La pobre chica estaba angustiada. Tenía las manos destrozadas, se lo había hecho con sus propias uñas. A pesar de que era una tarde cálida, y de que llevaba una sudadera, temblaba descontroladamente. Pero había algo en ella que me impedía consolarla. ¿Lo entiendes?

—No, la verdad es que no.

—Y entonces habló…

—Continúa —le pidió Lottie con cuidado.

—Dijo: «Tu Dios no puede alejar el mal de mí». Me dejó aterrorizado. Sus palabras…, era como si las dijera una mujer mucho mayor, cansada del mundo.

—Dios, Joe. Eso es raro. ¿Qué hiciste?

—Me quedé pasmado. No podía hacer o decir nada. Entonces, sin previo aviso, se rio de mí. Reía y lloraba al mismo tiempo. Y, de repente, se levantó de un salto y se fue corriendo. O más bien cojeando. Se agarraba el estómago como si el bebé estuviera a punto de caérsele.

Lottie miró la estatua, la pintura blanca se desconchaba en algunas partes y el sol formaba un halo sobre la cabeza. Una pluma blanca cayó flotando del cielo y aterrizó sobre su rodilla.

—¿Viste hacia dónde fue?

Joe se volvió y señaló detrás de él un sendero que discurría a través de los árboles.

—Por allí —dijo.

Lottie se levantó y miró fijamente a través de las hojas mientras se protegía los ojos con la mano.

—¿La seguiste?

—No, la dejé marchar. —El padre Joe se puso de pie y agarró a Lottie por el codo para hacer que se girara y lo mirara—. Creo que puede ser la muchacha que tienes en el hospital.

—¿Cómo lo sabes?

—Cubierta de sangre y recién parida. Tiene que ser ella.

—Me gustaría saber cómo tienes esta información.

—Soy el capellán del hospital. Oí hablar de ella a una de las enfermeras.

—Entonces, ¿dónde crees que está el bebé, oh, gran sabio?

—No hace falta que seas sarcástica.

—Lo siento —se disculpó Lottie, que vio en sus ojos que lo había herido.

Alguien la llamó. Lottie miró a su alrededor. Boyd corría hacia ella.

—¿Qué pasa? —dijo.

—Hemos encontrado un cuerpo.

—¿Dónde?

—En el canal. Unos chavales que estaban pescando. Dios, Lottie…

—¿Qué pasa, Boyd?

El detective se retorció las manos.

—Es un bebé.

—Oh, no. Mierda.

—Y uno de los chicos que lo han encontrado… es Sean.

—Mierda y mierda.

Capítulo 8

Los dos muchachos estaban apiñados bajo la atenta mirada de la detective Maria Lynch. Después de asegurarse de que Sean estaba bien, Lottie respiró profundamente y se acercó hasta la orilla.

—No veo nada.

Boyd le tendió una caña de pescar.

—Toma, usa esto.

Lottie se puso de rodillas, se inclinó hacia los juncos y los apartó con el mango de madera.

—Pero ¿qué coño…? —Se echó hacia atrás y estuvo a punto de dejar caer la caña.

Enredado en el montón de latas vacías, fango y juncos, lo vio. La piel gris amoratada. Unas nalgas desnudas, diminutas. Unas manitas, con sus dedos. Entrelazados entre los desperdicios. Tirado. Abandonado. ¿Asesinado?

—Dios todopoderoso —susurró—. Mira si los chicos tienen una red. Y trae unas sábanas de plástico.

—Eh, Lynch —dijo Boyd—. Pide que traigan unos plásticos.

—Kirby ha ido a buscarlos. —Lynch señaló al corpulento detective, que corría por el camino con una sábana de plástico bajo el brazo. Le dio una red a Lottie.

La inspectora se puso un par de guantes de nitrilo.

—Deja que lo haga Boyd —le pidió Lynch—. Creo que tu hijo necesita que lo consueles.

Lottie lanzó una mirada a los adolescentes y dijo:

—Iré enseguida. Mantenlos distraídos. No quiero que vea esto.

—Ya lo ha visto. Fue él quien llamó. —Lynch regresó con los chicos.

Lottie le hizo un gesto con la cabeza a Sean para que se quedara en su sitio y esperó mientras Kirby desenrollaba el grueso plástico.

—Los forenses ya están de camino —jadeó el detective—. ¿No deberíamos esperar?

Lottie negó con la cabeza. Se arrodilló sobre la sábana de plástico, cogió el mango largo de la red, respiró profundamente y la alargó hacia el cuerpo. La giró para cogerlo y lo acercó a la orilla.

—Tal vez deberías llevarte a los chicos a la comisaría, Lynch —dijo por encima del hombro. La detective estaba muy embarazada, y no debía ver eso. Ni tampoco su hijo, que estaba a solo unos metros. Quería correr hasta él y abrazarlo, asegurarle que su trabajo no era así cada día.

—Lo haré —aseguró Lynch; su voz era casi un susurro.

Cuando estuvo segura de que Lynch y los chicos se habían marchado, Lottie acercó más el cuerpo y, con la ayuda de Boyd, lo levantó y lo colocó sobre el plástico.

Se dejó caer sobre el trasero y levantó la vista.

—El pobre chiquitín. Dios, Boyd, ¿qué ha pasado aquí?

Su compañero se limitó a sacudir la cabeza. No había palabras para describir lo que veían.

El calor del sol la hacía sentirse mareada, pero Hope siguió caminando. Las piedras y la gravilla le cortaban los pies descalzos. Solo sentía el dolor en su vientre. El vacío. Ese sentimiento hueco. Ese que sabes que está, pero no puedes identificar. Su bebé. Ya no estaba. Pero algo más fluía libremente en su sangre, y la aterrorizaba. ¿Qué iba a hacer?

Mientras rodeaba la curva del río, vio la conmoción un poco más adelante. En el lugar donde el río se unía al canal. Se detuvo. ¿Qué pasaba? Se agachó entre los juncos y las hierbas altas. Dos chicos y… ¡No! La policía. Se volvió para mirar tras ella, sabía que no tenía energía para volver atrás y encontrar otro camino a casa. A la izquierda había una orilla alta con un campo pantanoso detrás. No había manera de salir de allí. Estaba atrapada hasta que lo que fuera que pasaba allí acabara. Esperaba que solo fueran unos chavales a los que habían pescado bebiendo o fumando maría.

Sentada al borde del agua, dejó que sus pies desnudos colgaran en el agua fría, lo que le alivió el dolor de los cortes. No era nadie. Nadie. Pero había una persona que la necesitaba. Y esa fue la razón que hizo que se quedara donde estaba. Que esperara hasta que el camino estuviera libre.

Se estiró sobre el lecho de hierba y pronto se quedó dormida.

Cuando Jim McGlynn, jefe del equipo forense, llegó, el sudor se acumulaba en su frente y le goteaba por la nariz. Se había puesto el traje protector antes de coger el sendero, y la pesada maleta con los instrumentos forenses lo hacía inclinarse hacia un lado.

Se colocó la máscara y se arrodilló junto a Lottie.

—No voy a mencionar el hecho de que has comprometido el lugar.

—Ya estaba comprometido por los chicos que han encontrado el cuerpo.

McGlynn echó un vistazo y dijo:

—Un bebé, varón. El cordón umbilical fue cortado con una herramienta afilada, probablemente un cuchillo. Tal vez unas tijeras. —Sus dedos enguantados flotaron sobre el estómago del pequeño.

—¿Cómo murió? —susurró Lottie.

—No se ven heridas visibles.

—¿Nació vivo?

—No lo sabremos hasta que la patóloga forense realice el examen post mortem.

—¿Lleva mucho tiempo en el agua?

—No tengo manera de saberlo. Y, para responder a tu próxima pregunta, tampoco sé cuánto lleva muerto. Todavía.

—¿Qué te dice tu intuición? —insistió Lottie. El sol le abrasaba la espalda y el cabello se le pegaba a la nuca. Su camiseta parecía una bayeta mojada, sudada y pegajosa.

McGlynn respiró profundamente y exhaló detrás de la máscara.

—Mi intuición no tiene nada que ver con esto. Pero ambos vemos que este bebé ha estado en el canal. O bien ya estaba muerto o se ahogó. Tiene marcas en el cuello, pero podrían ser del parto.

—Es horrible —dijo Lottie—. Pobrecito… —Sintió náuseas y se alegró de haber salido de casa esa mañana sin desayunar—. Jane debería llegar pronto —añadió. La patóloga forense vivía a cuarenta kilómetros, en Tullamore.

—Levantaremos una tienda. No hay muchas pruebas que recoger, pero veo un montón de flores silvestres sueltas atrapadas entre los juncos. Puede que sea algo. Puede que no sea nada.

—Tal vez debería llamar al grupo especial de actividades subacuáticas —sugirió Lottie.

—Yo esperaré a la patóloga. Tú haz lo que tengas que hacer.

—Gracias. —Se levantó y se volvió hacia Boyd—. ¿A qué nos enfrentamos?

—Probablemente a una chica joven incapaz de lidiar con un embarazo no deseado. Vino aquí a dar a luz. Y, o bien el bebé nació muerto, o ella…, ya sabes, lo mató.

Lottie pensó en la chica que había llegado esa mañana a la comisaría cubierta de sangre.

—¿Qué usó para cortar el cordón? No veo ni rastro de ningún cuchillo ni de nada afilado. ¿Y tú? Hay que registrar los alrededores. —Señaló con las manos para indicar el área que debía acordonarse. Entonces pensó en Sean. Una oleada de pánico le subió por el pecho—. ¿Se ha marchado Lynch con los chicos? ¿Y qué hacían aquí, en primer lugar?

—Pescaban —respondió Boyd mientras recogía las bolsas y los aparejos de pesca abandonados.

Lottie lo observó mientras su compañero se los pasaba a un agente uniformado.

—Esa es la vieja bolsa del ejército de Adam.

—Vamos —dijo Boyd—. Necesitas un café. Tienes un aspecto terrible.

—No me iría mal algo más fuerte.

La patóloga forense, Jane Dore, había tardado muy poco en evaluar la escena y, una vez que hubo examinado el cuerpo del bebé, había dado el visto bueno para que lo trasladaran a la morgue. Había clasificado extraoficialmente la muerte de sospechosa.

«¿En qué se está convirtiendo Ragmullin?», se preguntó Lottie. La ciudad agonizaba, atrapada en un lodazal de corrupción, asesinato y abuso. Ya había tenido suficiente. Y ahora estaba más preocupada que nunca por que sus hijos crecieran allí.

En la pizarra de la sala del caso, en la comisaría, había una única foto. El bebé muerto sin identificar. Lottie la miró antes de ir a buscar a su hijo.

Lynch y los muchachos estaban en la cafetería. Lottie fue corriendo hasta Sean y lo abrazó con fuerza contra su pecho.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué estabas en el canal? ¿Quién encontró el cuerpo? ¿Estás bien?

—Estoy bien, mamá. En serio. Barry y yo solo estábamos pescando.

La inspectora miró al otro chico y preguntó:

—¿Y quién es Barry?

—Barry Duffy —dijo Lynch—. Estamos esperando a que llegue uno de sus padres.

Barry se dejó caer en la silla de plástico rojo y sus pálidas mejillas se sonrojaron. Tenía el pelo rubio pegado a la cabeza por el sudor. ¿Por qué estaba con Sean? Lottie no creía haberlo visto antes.

—Conozco a Barry de la escuela —añadió Sean rápidamente, como si le leyera la mente.

—¿Cuántos años tienes, Barry? —preguntó Lottie.

—Quince.

La misma edad que Sean.

—¿Dónde vives? ¿Es tu madre la que viene a buscarte, o tu padre? Debemos terminar con esto lo antes posible.

—¿Terminar con qué? —preguntó el chico.

—Tengo que averiguar la cadena de acontecimientos exacta que llevó a que encontrarais al bebé.

—¿No puede contárselo Sean? Estábamos juntos.

—Lo hará, pero también quiero escuchar tu versión.

—Estábamos pescando y entonces… entonces Sean vio el cuerpo y llamó a la policía. Fin.

—Lo siento, pero necesito que esté presente uno de tus padres para realizar un interrogatorio formal.

—No necesito que estén aquí.

Lottie vio que el color reaparecía en las mejillas del muchacho, y con él algo de la fanfarronería que asociaba con un adolescente arrogante. No pasaba nada por conseguir algo de información básica, pensó.

—¿Ya habías estado ahí antes? ¿En esa parte del canal?

—Ahí es donde pesco. Cuando pesco. No voy cada día.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste allí?

—Yo no tengo nada que ver con ese bebé, si es eso lo que cree.

—No pienso eso en absoluto. Solo quiero hacerme una idea de cuánto tiempo puede haber estado el cuerpo en el agua. —Lottie hizo una pausa y miró a su hijo—. ¿Viste a alguien más por allí? ¿Antes de que llegarais al sitio?

Sean se puso colorado.

—Subimos y bajamos por el sendero y pescamos un rato. Estábamos preparándonos para cambiar de sitio cuando vimos el cuerpo.

Cuando el muchacho habló, Lottie percibió el tufillo a alcohol en su aliento.

—¿Has bebido?

—No —respondió Sean.

—Sí —dijo Barry.

—Solo una, eso es todo —apuntó Sean apresuradamente—. Cuando tiré la lata al agua, entonces vi al pequeño…, el cuerpo.

Lottie pensó que su hijo iba a llorar. Le dio un abrazo rápido. El chico se escurrió de debajo de su brazo. ¿Se sentía avergonzado delante de su amigo? Tendría que hablar con él más tarde.

La inspectora se volvió hacia Barry y preguntó:

—Entonces, ¿cuándo fue la última vez que estuviste allí, en ese lugar en concreto?

—Hace dos días tal vez. Fui solo. Es un poco aburrido sin compañía, por eso había invitado a Sean hoy.

—¿Por qué él? No sois mejores amigos ni nada, ¿verdad?

—¡Mamá! —protestó Sean.

—Sé que le gusta el deporte y una vez le oí decir que su padre solía pescar. —Barry se arrancaba la piel alrededor de sus uñas cortas, con la cabeza baja.

—Quedamos de vez en cuando —añadió Sean.

—Vale. Por ahora es suficiente. —Lottie comprendió que no iba a conseguir nada más—. Barry, tienes que esperar a que vengan tus padres para marcharte.

—No me hace falta esperarlos. Puedo irme a casa solo. Tampoco necesito a ningún policía.

—Has pasado por una experiencia traumática; es mejor esperar a que alguien venga a buscarte.

—No les gusta que los molesten. Mi padre estará trabajando.

—Creo que les alegrará saber que estás bien. ¿Los has llamado, detective Lynch?

—He llamado a la madre de Barry. Dijo que llamaría a su marido. No parecía tener mucha prisa —añadió.

Barry sacó su teléfono y buscó en sus contactos. Se lo tendió a Lottie.

—Este es el número de mi padre. Paul Duffy.

—¿El médico?

—Sí. No le va a gustar que interrumpan su día.

—¿Y tu madre?

—Julia. Sus datos están junto a los de papá.

Lottie anotó ambos números y luego pidió a Lynch que se quedara con Barry hasta que fueran a buscarlo.

—Podemos hacer el interrogatorio formal más tarde o mañana por la mañana. A ver qué dicen sus padres.

—De acuerdo —respondió Lynch mientras se pasaba una goma alrededor de su largo pelo claro e iba a la máquina a comprar unos refrescos.

Al salir por la puerta, Lottie le dio otro abrazo a Sean.

—¿Por qué habías quedado con él?

—¿Con Barry? Como él ha dicho, me llamó. Me preguntó si quería ir a pescar. Estoy tan harto de estar en casa de la abuela con las chicas, que se pelean constantemente, y Louis, que no deja de gritar… Cualquier cosa es mejor que eso.

—¿Y fue idea de Barry beber cerveza?

—Sidra —apuntó Sean con más que una pizca de insolencia.

—Ya sabes a lo que me refiero. —Lottie lo condujo escaleras abajo, hasta la recepción.

—Solo nos tomamos una lata. Ni siquiera me la acabé, así que no te me pongas en plan santa, mamá. ¿A dónde vamos ahora?

—A casa.

—No tenemos casa —respondió Sean de mal humor—. ¿Tú también vienes?

—Sí.

—No hace falta. Estoy bien. Tienes que averiguar qué le pasó al bebé.

—Puedo pedir que te lleve un coche patrulla, si quieres. ¿Te parece bien?

—Genial. De verdad.

Lottie lo estudió: los ojos azules, el pelo claro que le caía sobre la frente. La barbilla parecía que quería hacer crecer una barba, pero estaba perdiendo la batalla. Era más una pelusilla que una barba incipiente. La piel clara y los ojos brillantes delataban su juventud. Pero tenía que admitir que era la viva imagen de su difunto padre.

El muchacho le sonrió, y Lottie sintió la calidez, la sinceridad de su sonrisa, que le partía el corazón. Era su hijo. Conocía cada pelo de su cabeza, pero no tenía ni idea de los pensamientos que corrían por su mente. Él no querría que los supiera. Pero, como madre, ¿no tenía derecho a entender lo que pensaba? ¿Cómo funcionaba su mente? O no funcionaba, como era el caso cuando sufría ansiedad y se balanceaba al borde de la depresión.

—¿Estás seguro? —preguntó Lottie.

—¿El bebé fue asesinado?

—No lo sé. Puede que solo sea un caso trágico de un bebé muerto al nacer al que abandonaron.

—Encuentra a su madre. Porque no creo que pueda dormir hasta que la encuentres.

—Ni tú ni yo —le susurró Lottie al oído.

Le dio un beso en la mejilla antes de que el muchacho escapara bajando por las escaleras camino al coche que lo esperaba. Estaba segura de que, probablemente, la chica del hospital era la madre del bebé muerto. En cuanto estuviera lista para que la interrogaran, comenzarían con ello, pero primero tenía que hacerse una idea de quién era Hope Cotter.

Capítulo 9

Su ánimo se ensombreció más cuando entraron en la urbanización de Munbally Grove, donde vivía Hope Cotter. Lugar de muchos alborotos y llamadas a la policía, su reputación la precedía, y no era buena en absoluto. Si nacías aquí, era poco probable que pudieras alejarte demasiado; de hecho, solo unas pocas mentes brillantes conseguían salir de una pieza.

—Tendríamos que llevar puestos chalecos antipuñaladas en este sitio —dijo Boyd.

—Eres más dramático que mi Chloe —contestó Lottie.

Había dejado al equipo trabajando para tratar de establecer las circunstancias en torno a la muerte del bebé y decidió comprobar el nombre y la dirección que había recibido del hospital antes de interrogar a la chica. Hope Cotter estaba bajo vigilancia y no iría a ninguna parte, ¿verdad?

Entraron en la urbanización por el lado equivocado y condujeron a través del laberinto de calles que serpenteaban alrededor de las trescientas y pico casas. Por fin se alzó frente a ellos la casa con el número 53. Ladrillos rojo oscuro en la mitad inferior y, encima, lo que en su día había sido un muro cubierto de guijarros blancos estaba ahora arañado, desigual y descolorido.

—¿Eso son marcos de ventana de aluminio? —preguntó Boyd.

—La urbanización original se construyó en los setenta —contestó Lottie, sin estar muy segura de que eso explicara algo—. Y se fueron añadiendo más y más casas con el paso del tiempo.

—Estoy seguro de que eso es una canción.

—No empieces.

—Las hicieron para que duraran —comentó el sargento.

—¿De qué hablas?

—Las casas. Ah, olvídalo.

Mientras caminaban por el sendero hasta el número 53, Lottie se fijó en que las ventanas de la casa de la izquierda estaban cubiertas de malla metálica y tenían candados a ambos lados que las mantenían fijas. La puerta tenía un panel exterior de metal que protegía el interior.

—Seguro que ahí no entra nadie. —Boyd otra vez.

—No tenemos que entrar ahí. Cállate, Boyd. Me estás dando dolor de cabeza.

Buscó el timbre de la puerta y, al no encontrarlo, golpeó la madera con el puño.

—Esto es como buscar una aguja en un pajar —murmuró Boyd.

Lottie contó hasta cinco, volvió a llamar y trató de ahogar las quejas de su compañero con el ruido.

—No hay nadie —afirmó este.

—Me dan ganas de dejarte aquí y hacer que vuelvas solito a la comisaría. Hoy te estás comportando como un niñato malcriado.

La puerta se abrió ligeramente y una criatura de no más de cuatro años se asomó por la estrecha rendija.

Lottie se puso a su altura y dijo:

—Hola, cariño. ¿Están tu mamá o tu papá?

Los ojos marrones se abrieron y la boca formó un óvalo.

—No.

—¿No hay nadie? —Lottie no tenía ni idea de si la criatura era un niño o una niña. Lo único que veía era su cara y su cabello fino y marrón, que necesitaba un lavado.

La criatura bajó la mirada y unos dientes de leche se hundieron en su labio inferior.

—¿Podemos entrar? —preguntó Lottie.

—Apártate de la puerta —rugió una voz. La criatura desapareció.

Antes de que pudiera ponerse en pie, Lottie se encontró mirando a un par de piernas peludas vestidas con unas bermudas. Se levantó y quedó cara a cara con un hombre de más o menos su edad. Despedía un olor seco a cigarrillos rancios y cerveza. Su cara arrugada y los ojos inyectados en sangre daban crédito a esa observación. Su calva cabeza hacía que pareciera una caricatura y el estómago se le derramaba por encima de los pantalones, lo que hacía que su camiseta negra de U2 se enroscara.

—Soy la inspectora Lottie Parker y este es el sargento Mark Boyd. ¿Podemos entrar? —dijo Lottie mientras recuperaba la compostura.

—No, no pueden. Y ahora lárguense de aquí.

Lottie metió el pie en el hueco de la puerta justo antes de que el hombre la cerrara. El dolor le subió por la pierna, pero se las apañó para mantener el rostro impasible. «Cabrón», pensó.

—Creo que tiene que dejarnos entrar.

La puerta se abrió tan rápido que Lottie casi perdió el equilibrio. Boyd la ayudó a recuperarlo y siguieron al hombre al interior del recibidor pobremente iluminado.

No había ni rastro de la criatura cuando entraron en la cocina. Para su sorpresa, Lottie se fijó en que la habitación estaba limpia y ordenada. El hombre estaba de pie junto al fregadero, con los brazos cruzados sobre su pecho, esperando.

—Nosotros nos hemos presentado —dijo Lottie—. Así que ¿quién es usted?

—Robbie.

—¿Robbie Cotter?

—No es asunto suyo. —Recogió flema en la garganta y Lottie tuvo miedo de que fuera a escupirle.

—¿Quién era el pequeño que ha abierto la puerta?

—No es asunto suyo. —El hombre descruzó los brazos, separó las piernas y plantó las manos en la cadera—. ¿Va a decirme de qué va todo esto?

—¿Podemos sentarnos? —Lottie apartó una silla de la mesa, pero la mano del hombre cayó de golpe sobre la suya. La inspectora no iba a dejarse intimidar así como así.

—Quíteme la mano de encima, ahora mismo.

El hombre lo hizo, pero añadió:

—Deje la silla ahí. Voy a contar hasta tres. Uno…

—Vale, vale. —Lottie levantó las manos—. Estamos aquí por Hope.

—¿Hope? No la he visto. Me ha dejado con su cría. ¿Qué ha hecho ahora esa idiota?

—Entonces, ¿puede confirmar que vive aquí?

—Ustedes están aquí, así que ya lo saben. No me haga preguntas estúpidas.

—¿Es usted el padre?

—Sigue haciendo preguntas estúpidas, señora.

—Así que no es el padre. —Lottie se mordió el labio. Era una tortura—. Entonces, ¿quién es usted?

El hombre se pasó la mano por la calva y suspiró. Fue como si todo su cuerpo se desinflara en un instante.

—Soy Robbie Cotter. El tío de Hope. El hermano de su padre. Sus padres están muertos. Me dejaron a cargo de Hope, y ahora también tengo que ocuparme de su mocosa.

—¿La mocosa es la pequeña que ha abierto la puerta?

—Ah, Lexie no es realmente una mocosa. Es una buena chica. Y ahora, ¿van a decirme qué ha hecho Hope para traer a la policía a mi puerta?

Lottie hizo una pausa mientras se preguntaba cuánta información podía revelar.

—Todavía no estoy segura. Pensé que tal vez usted podía ayudarnos.

—Es usted como un puto crucigrama —dijo el hombre mientras apartaba una silla y se dejaba caer frente a la mesa—. Mire, no he visto a Hope desde ayer por la tarde. No ha vuelto a casa desde entonces. Probablemente esté zorreando por ahí. Aunque, estando tan preñada, no estoy seguro de que alguien se la pueda follar.

—Entonces, ¿puede confirmar que Hope estaba embarazada?

—Sí. Espere un momento —añadió al darse cuenta—. ¿Estaba? ¿Qué quiere decir?

Lottie tenía que admitir que el hombre era rápido atando cabos.

—Señor Cotter. Robbie. Hope ha llegado a la comisaría esta mañana cubierta de sangre. La hemos llevado de inmediato a urgencias. Según el médico, había dado a luz, pero no sabemos dónde está el bebé. —Lottie se encogió por dentro al pensar en el cuerpo encontrado en el canal. Lo más probable era que fuese el bebé de Hope. ¿Lo habría matado ella?

El rostro rubicundo de Robbie palideció. Apretó los puños y se frotó los ojos con fuerza.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Lottie mientras le ponía una mano sobre el brazo.

El hombre la apartó y la miró con furia.

—Hope solo tiene diecisiete años. Tuvo a Lexie cuando tenía trece. He mantenido a los servicios sociales alejados porque soy su tutor legal. He hecho todo lo que he podido para que estén bien. Las dos. Yo solo. Pero es difícil. Jodidamente difícil. No me malinterprete, Lexie no da problemas. Comenzará el colegio en septiembre. Por el momento va al jardín de infancia público tres mañanas a la semana. Pero Hope… Ella es una chica con problemas, se lo puedo asegurar.

—¿Qué tipo de problemas? —quiso saber Boyd.

—Creo que nunca superó la muerte de sus padres. Su padre se colgó cuando ella tenía solo ocho años. Luego, menos de un año más tarde, su madre hizo lo mismo. Creo que todo eso fue demasiado para Hope.

—¿Asistió a terapia? —inquirió Boyd.

Robbie lo miró con furia.

—¿Y usted qué cree? Usted, con su traje pijo y su sonrisita. No, no asistió a la puta terapia. Ya es lo bastante difícil poner comida a la mesa. Hago todo lo que puedo por esas chicas. De verdad que sí. —Se puso en pie, llenó el hervidor de agua y lo encendió—. ¿Té?

—Si usted lo toma —dijo Lottie—. ¿Hope va a la escuela?

—Grandes ideas para alguien en un escalafón tan bajo. Quiere ser peluquera. Intentó hacer un curso de estética en la universidad pública. Lo dejó al cabo de unas semanas. Comenzó a trabajar como limpiadora y se quedó embarazada por segunda vez. —Robbie estaba enjuagando tazas en el fregadero y el agua caía a chorros fuera y goteaba por los armarios.

—¿Sabe si el padre de Lexie es el padre del bebé de Hope?

El hombre miró por encima de su hombro; su enorme cara estaba flácida por el desánimo.

—Nunca me ha contado quién es el padre de Lexie, y no tengo ni idea de con quién ha estado follando. En casa siempre está muy calladita, luego sale y se queda preñada otra vez. —Volvió a centrar su atención en el fregadero.

—¿Sabe si consume drogas?

—No que yo sepa. —Cerró el grifo y puso las tazas mojadas sobre la mesa.

Un grito hizo que saliera corriendo de la habitación.

—¡Lexie!

Lottie y Boyd lo siguieron.

La pequeña estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas. Peppa Pig estaba puesta en la tele, con el sonido bajo.

—¿Qué ha pasado? —Robbie la cogió en brazos.

—Peppa está llorando. Papá Pig la ha dejado sola.

—Tranquila, cariño, estoy aquí. Estás bien —consoló a la niña.

—Quiero a mami —lloriqueó Lexie.

—Te llevaré a verla ahora mismo. —El hombre miró a Lottie—. ¿Es posible?

—Lo siento. No creo que en este momento sea conveniente.

—¿Por qué no?

—La tenemos bajo vigilancia.

—Pero ¿por qué? Solo es una muchacha. El único daño que ha hecho ha sido a sí misma. No lo entiendo. —Se hundió en un sillón mientras acunaba a la pequeña y le acariciaba el pelo con su manaza.

—Robbie, no quiero decir esto delante de Lexie…

—No lo entenderá. Adelante.

Lottie respiró profundamente.

—Hope…, bueno, me dijo… me dijo que había matado a alguien.

Después de que Robbie consolara a Lexie y cambiara de canal a El pequeño reino de Ben y Holly, volvieron a la cocina y el hombre preparó el té.

—Creo que tal vez Hope estuviera alucinando. Había perdido mucha sangre. Usted misma lo ha dicho. —El sudor hacía brillar la cabeza de Robbie y el hombre agarraba la taza con las dos manos.

—No conozco toda la historia —dijo Lottie—. En breve iremos al hospital. Quería hacerme una idea de lo que pasaba antes de hablar con ella. —Para su disgusto, sintió lástima de aquel hombretón.

—Hope es una buena chica —afirmó con suavidad, abandonando su papel de hombre duro—. Pero, desde que se quedó embarazada esta última vez, ha cambiado. Siempre hablaba de espíritus malignos. Del diablo y de mierdas así. Le pedí que fuera a hablar con un cura, pero ella se negaba. Me dijo que conocía a una buena persona que la escucharía y que no necesitaba a ningún pederasta cerca. Y estaba tan protectora con Lexie… Para ser sincero, era un poco antinatural. Pero, por otro lado, perdió a su madre y a su padre tan pequeña…, ¿saben? Pero la cuestión es esta. De vez en cuando me he preguntado si…, ya saben…, si algún pedófilo abusó de ella. Si es eso lo que pasó, lo colgaré yo mismo.

—¿Dice que Hope nunca le contó quién era el padre del bebé?

—No.

—¿Y se cuidó durante el embarazo? ¿No vio ninguna señal que indicara que podía hacerle daño al bebé?

Robbie se levantó, llevó su taza al fregadero y la enjuagó. Sus hombros anchos arrugaban la camiseta.

—No. Hope nunca le haría daño a un bebé.

Capítulo 10

Después de que terminaran de hablar con Robbie Cotter, Lottie llamó a casa para asegurarse de que Sean estaba bien y luego se dirigieron al hospital para interrogar a Hope. Era la principal sospechosa de la muerte del bebé encontrado en el canal.

—No te pases con ella —dijo Boyd.

—No lo haré.

—No sabes si el bebé es suyo.

—Boyd, deja de decirme cosas que ya sé. Necesitamos una declaración de Hope. —También se preguntó si la pequeña Lexie estaba en las mejores manos. Tal vez fuera necesaria una llamada a los servicios sociales.

Empujó la puerta para abrirla y se dirigió al consultorio, donde pidió que les dejaran ver a Hope.

Una enfermera que parecía agobiada se marchó en medio del caos, pero regresó de inmediato.

—No está.

—¿Qué quiere decir con que no está? —Lottie entró corriendo en la habitación, tiró de las cortinas y despojó a los pacientes de la poca privacidad que gozaban—. Tiene que estar aquí. —Giró sobre los talones y fue hacia el pasillo, donde el agente uniformado se pasaba las manos por el pelo.

—Juro por Dios que no la vi marcharse. No salió por la puerta.

Lottie se volvió a la enfermera y miró la placa con el nombre.

—Lucia, ¿hay alguna otra salida aparte de esta puerta?

—Sígame.

Volvieron a entrar en la habitación de doce camas y la enfermera guio a Lottie bajo una arcada y por un pasillo.

—Este es el camino por el que llevamos a los pacientes de urgencias a la zona de rayos X. —Señaló la puerta de emergencias—. Debe de haberse ido por ahí. Su ropa no estaba; la bolsa en la que se guardaba estaba bajo la cama. Ni siquiera tenía zapatos.

Lottie empujó la puerta de emergencia para abrirla y una ráfaga de calor y luz solar cegadora entró.

—¿Cómo es que no se han dado cuenta de su desaparición hasta ahora?

La enfermera bajó la vista.

—No damos abasto. Usted misma puede verlo. Urgencias está a rebosar. Hay pacientes en camillas y la sala de espera está llena. Puede que haya pasado una hora, o más, desde la última vez que alguien vino a verla.

—Dios santo —se lamentó Lottie. Pero sabía que no era culpa del personal, sino del sistema de salud fracasado y del estúpido policía que había dejado de guardia. Lo llamó—. Quiero que tú y todos los uniformados que puedas conseguir busquéis en los alrededores. Intentad establecer cuándo se marchó. Quiero que la encontréis. ¿Me has oído?

—Alto y claro —respondió el agente, que la rodeó y escapó al aire libre.

Boyd estaba detrás de Lottie.

—El paciente del cubículo contiguo dice que el celador lo llevó a rayos X hace unas dos horas. Está seguro de que la puerta lateral se abrió cuando giraron por la esquina.

—¿Dos horas? —Lottie se clavó las uñas en las palmas de las manos—. La chica ya podría estar en cualquier lado a estas alturas. Da la alarma. Manda su descripción a la unidad de tráfico. A todos.

—Lo haré —dijo Boyd—. Y después será mejor que demos la noticia al comisario McMahon.

«Maldita sea», pensó Lottie. McMahon la iba a matar.

El silencio la despertó.

Hope no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba dormida. Sacó los pies del agua y se apartó el pelo de la cara. Sus pies estaban mejor, pero el dolor la atravesó cuando se puso de rodillas. Todavía había actividad en el puente. Un grupo de gente con trajes blancos se movía de un lado al otro. ¿Y qué era eso que colgaba y cortaba el camino? Cinta azul y blanca. ¿Por qué? ¿Qué pasaba?

De ningún modo podía acercarse allí cubierta de sangre, pero tenía que moverse pronto. La única opción era subir por la ladera y meterse en los campos. Con suerte, la gente vestida de blanco estaría demasiado ocupada para fijarse en ella.

Se secó los pies en la hierba y fue hacia la ladera empinada, se arrastró sobre la barriga dolorida, como solía hacer de niña. Hacía un millón de años. En la cima vio una pendiente empinada que bajaba hacia el campo y una zanja rodeada de alambre de espino.

Se dejó caer por el terraplén y se detuvo junto a la zanja. Con cuidado, se escurrió por los espacios entre el alambre y esperó que no estuviera electrificado. No lo estaba. La zanja estaba llena de mierda de vaca, de fango y de barro. Pero a esas alturas no le importaba. El alambre de espino se le enganchó en el pelo y le arrancó un trozo de camiseta, pero consiguió pasar serpenteando hasta el otro lado. Por fin. La urbanización no estaba muy lejos.

Caminó rápidamente, mientras el barro se le endurecía en los pies, y atravesó el campo en dirección a algo similar a la libertad.

Pero Hope Cotter sabía que nunca sería libre.

Capítulo 11

Alphonsis Ahern se acarició la perilla. Ahora que crecía más rápido le gustaba. Pensaba que lo hacía parecer mayor de quince años.

Después de sacar una lata de sidra, hizo una bola con la bolsa. Le gustaba ese rincón, junto al club de fútbol. Quedaba fuera del campo visual de la urbanización y también de la carretera; cuando no había campamentos de verano o entrenamientos, se podía ser virtualmente invisible.

—Quiero otra, Fonzie —dijo Kylie mientras se apartaba el flequillo de los ojos y alargaba la mano para que le diera una lata.

—Ah, mierda. Esta es la última. La compartiremos. —El chico miró a Chan y Malia, tumbados en la hierba detrás de ellos, con las lenguas metidas en sus respectivas gargantas. Se acercó más a Kylie—. ¿Hay alguna posibilidad de que me des un beso?

—Vete a la mierda, Fonzie —respondió Kylie, y cogió la lata y la abrió. Bebió un largo trago antes de devolvérsela.

—Oh, venga —dijo él.

—Tengo que irme pronto —anunció Chan mientras se ponía de pie.

—Vale, pero no llevamos mucho aquí —lo rebatió Fonzie.

—Ya nos lo hemos bebido todo y yo tengo que ir a trabajar.

Fonzie miró el montón de latas tiradas a su alrededor, sobre el césped del pequeño recinto. Ni siquiera se sentía borracho, y sabía que había bebido más que nadie. «Si Chan se marcha —pensó—, entonces Malia también se irá, y Kylie no se quedará sin su amiga». Chan siempre lo jodía todo.

—Ese padre tuyo es un explotador. Tendría que invertir en un lavavajillas como Dios manda en vez de tenerte a ti haciendo el trabajo sucio. Debe de ganar una fortuna con el restaurante.

—Al menos me paga. —Chan se metió las manos en los bolsillos y sonrió cuando Malia lo tomó del brazo.

—Aguafiestas —dijo Fonzie mientras se ponía en pie.

—Será mejor que recojamos todo esto —apuntó Kylie, que estaba juntando las latas—. O Bertie sabrá que hemos estado aquí. —La chica señaló a la cámara de vigilancia en la pared del club, justo bajo la canaleta del tejado.

Fonzie miró directo a la cámara y levantó ambos dedos corazón. Había olvidado que la cámara estaba ahí. El conserje, Bertie Harris, era una molestia. Fonzie se preguntó si los espiaba. Cogió la bolsa de plástico y la sostuvo para meter las latas vacías. Kylie la llenó.

—Eh, no me la he terminado. —Agarró la última lata de la mano de la chica y se bebió lo que quedaba—. ¿Dónde está la basura? No pienso cargar con todo esto hasta casa.

—Eres un imbécil —dijo Kylie, y le quitó la bolsa de la mano.

Fonzie le miró el culo, enfundado en unos vaqueros blancos ajustados, mientras la chica doblaba la esquina hasta los contenedores de reciclaje. Chan y Malia ya estaban en la puerta.

—¡Date prisa, Kylie! —voceó.

Y entonces la oyó gritar.

Capítulo 12

Hacía tanto calor en la oficina de McMahon que se podía asar un cerdo.

Sobre el alféizar de la ventana había una estatua de peltre que Lottie nunca había visto antes. Se concentró en esa cara angelical mientras informaba a su jefe, cuyo rostro estaba cada vez más colorado a causa de las novedades.

—¿Por qué no trajiste a la chica de inmediato para interrogarla? —le espetó en cuanto acabó.

—Estaba demasiado débil. —Lottie cruzó los dedos y deseó que McMahon no explotara.

—Por Dios, Parker, había tenido a un bebé, no a un elefante.

—Eso es un poco injusto. —Lottie lo miró con furia.

—Has perdido a la principal sospechosa de la muerte de ese bebé. —El comisario se pasó la mano por el flequillo y exhaló ruidosamente—. Encuéntrala. La quiero en la sala de interrogatorios dentro de una hora. Y acusa a esa putita de asesinato.

—Eh, espere un momento. —Lottie sintió que se le abría la boca—. Todavía no sabemos cómo murió el bebé. Tampoco sabemos si la chica ha matado a alguien. Ni siquiera sabemos si el bebé es suyo.

—¡No me digas lo que no sabes! —McMahon rodeó el escritorio y se quedó de pie frente a la inspectora—. ¿Cuántas mujeres jóvenes van por Ragmullin dejando bebés y aparecen en la comisaría y afirman haberlos matado? ¿Eh? ¿Cuántas? —El hombre levantó la mano—. ¡No! No contestes a eso, porque ambos sabemos que es la única. Encuéntrala y acúsala. De asesinato u homicidio o algo. Por Dios, Parker, quiero este caso cerrado.

—No creo que eso sea muy sensato.

—Yo te diré lo que es sensato y lo que no. Seguir mis órdenes. Eso es sensato.

Mientras una sonrisa petulante se dibujaba en el rostro del comisario, Lottie tuvo que clavarse las uñas en las palmas de las manos para evitar borrársela de una bofetada.

—Y trae también a ese tío suyo.

—Pero está la pequeña, Lexie. Robbie Cotter cuida de ella.

—Para eso existen los servicios sociales. —McMahon sacudió la cabeza—. ¿No sabes aceptar una orden directa?

Lottie exhaló ruidosamente.

—Hope no puede estar lejos. Ha perdido mucha sangre.

—Aquí también se derramará sangre como vuelvas sin ella. —McMahon caminó tranquilamente hasta la puerta y la abrió—. Y ponte con los informes del tribunal y todo el papeleo. Me estás bajando los KPI.

Lottie salió del despacho y se alejó por el pasillo.

—Cabrón —murmuró.

Capítulo 13

Larry Kirby caminaba despacio y fumaba su cigarro mientras Maria Lynch murmuraba a su lado.

—Me gustaría que no fumaras cerca de mí. Estoy embarazada, ¿sabes?

—¿Cómo no iba a saberlo? —respondió Kirby mientras pellizcaba las brasas y se metía el cigarrillo en el bolsillo—. Me lo recuerdas cada cinco minutos.

—Puedes ser un auténtico capullo cuando te lo propones —dijo Lynch, que aceleró el paso y lo adelantó—. No sé cómo O’Donoghue te aguanta.

Kirby disminuyó la velocidad. Él se preguntaba lo mismo unas cien veces por semana. Gilly O’Donoghue era al menos diez años más joven que él. A sus ojos, una chica preciosa, con un mundo lleno de hombres jóvenes con los que salir, y estaba con él. Sacudió la cabeza, maravillado de que su relación durara tanto. Él estaba divorciado, tenía sobrepeso, fumaba, le gustaba tomarse sus pintas (unas cuantas) y, aun así, Gilly estaba con él. Quizá esa era su segunda oportunidad para hacer las cosas bien en su vida privada. Eso esperaba. Gilly le gustaba de verdad. Pensar en ella hizo que su paso se volviera más elástico y alcanzó a Lynch cuando esta rodeaba el club de fútbol.

Un grupo de jóvenes estaban apiñados y sostenían un teléfono móvil en el aire. ¿Estarían grabando algo?

—Venga, niños, apartaos —dijo Kirby.

—¿Quién es usted? —Un adolescente alto con los ojos caídos y una barbita incipiente se interpuso en su camino.

—Soy el detective Larry Kirby. ¿Eres tú quien nos ha llamado? Algo de un cadáver. Espero que no estéis malgastando los recursos de la policía haciéndonos venir hasta aquí por tonterías.

—Sí, yo soy el que ha llamado. —El muchacho se hizo a un lado, y los otros se apiñaron a su alrededor. Dos chicas y otro chico—. Por ahí. Junto a los contenedores de basura. Kylie estaba tirando unas latas cuando lo vio. Yo eché un vistazo y llamé a la policía.

—¿Cómo es que no hay ningún uniformado por aquí? —preguntó Lynch a Kirby en un susurro.

—Todo el mundo está buscando a la sospechosa de la muerte del bebé —murmuró este como respuesta.

Kirby observó los ojos de los adolescentes cuando pasó delante de ellos. Todos parecían bastante asustados.

—Más vale que no sea un perro muerto, u os las vais a ver conmigo. ¿Cómo te llamas?

—Fonzie.

—¿Como el tío de Días felices?

—¿Qué?

Una de las chicas metió baza.

—Se llama Alphonsis Ahern.

—¿Y tú quién eres?

La chica estaba muy pálida y tenía vómito seco alrededor de la boca.

—Kylie.

Kirby se rascó la cabeza y se dirigió a los contenedores de tamaño industrial.

—¿Dónde lo habéis visto? —Cuando recibió la llamada, estaba convencido de que los chavales le tomaban el pelo. Ahora ya no estaba tan seguro.

—En la parte de atrás. —Fonzie dio un paso adelante—. En el parterre de flores, en el borde.

—Quédate ahí. Yo me encargo. —Kirby se puso un par de guantes de nitrilo. Lynch hizo lo mismo.

—No creo que deba mirar —le advirtió Fonzie—. Estando embarazada y tal.

Lynch lo fulminó con la mirada y siguió poniéndose los guantes.

—Guardad los teléfonos —les pidió.

—De todos modos, ya lo hemos grabado —dijo el otro chaval. Era chino, una cabeza más bajo que su amigo, pero llevaba la misma barbita. Por un momento, Kirby se preguntó si serían una banda, pero concluyó que solamente trataban de parecerse el uno al otro.

—Basta de grabar. Y no quiero ver nada de esto en YouTube. Tendré que quedarme vuestros teléfonos.

Los chicos se rieron.

—El abuelo este sabe lo que es YouTube.

Kirby dio un paso hacia ellos.

—Como lo vea, voy a aplastar personalmente todos y cada uno de esos iPhones tan bonitos. ¿Entendido?

Fonzie dijo:

—Ni siquiera sabe lo que hay ahí. ¿Va a mirar o no?

Con un suspiro, Kirby se acercó a los contenedores mientras Lynch lo seguía como podía.

—Quédate atrás, Lynch.

La detective no necesitaba que se lo dijera dos veces. Tenía la cara verde.

Con una mano sobre el rostro que le cubría la nariz y la boca, Kirby contuvo la respiración y se preguntó si el olor procedía de los contenedores o de algo completamente diferente. Miró por la ladera cubierta de césped, que estaba bordeada de flores y llena de latas y botellas abandonadas. Sintió que se le contraía el estómago, se dio la vuelta y soltó una exhalación larga y suave.

—Se lo dije —apuntó Fonzie—. ¿Podemos irnos ya?

—Quedaos donde estáis. Todos vosotros —ordenó Lynch.

—Llama a la jefa y haz que vengan los del equipo forense. Rápido —dijo Kirby en cuanto hubo recobrado la voz—. Y confisca esos teléfonos.

—¿Qué hay ahí? —preguntó Lynch.

Kirby respiró profundamente y volvió a mirar.

—Está muerto. Créeme, no quieres saber más.

Una vez que los adolescentes fueron a comisaría para ser interrogados y los agentes uniformados hubieron acordonado la zona y colocado vigilancia en las entradas principales, Lottie se vistió con el traje protector y se acercó a la escena con Kirby y Boyd.

—No es un espectáculo agradable —aseguró Kirby.

—Nunca lo es —señaló Lottie.

Se colocó la máscara sobre la boca y se puso la capucha, que le cubría el pelo, y luego se subió al parterre.

—Dios bendito, Boyd, mira esto.

—Lo veo.

—Os dije que era malo —dijo Kirby.

Lottie miró a sus detectives, luego subió los escalones de piedra hasta el parterre. Acostado entre las botellas, las latas y las plantas, mirando al cielo azul, el cuerpo del chico era tan blanco que casi parecía transparente. La única ropa que llevaba eran unos pantalones de fútbol. Estaba rodeado por un halo de flores silvestres arrancadas.

—¿Qué edad crees que debe de tener? —preguntó Boyd.

—Puede que diez años, u once. —La voz de Lottie era grave, su corazón latía con fuerza y su estómago se retorcía mientras estudiaba el cuerpo.

—Mierda. —Boyd respiró profundamente—. Me pregunto cuánto tiempo lleva muerto.

—Es difícil saberlo. Ha hecho mucho calor en los últimos días. Tendremos que esperar a la patóloga forense para saber la hora exacta de la muerte.

—Cierto.

—Pero apuesto a que no lleva mucho tiempo aquí. Alguien se habría fijado.

—Ayer por la tarde se jugó una final de los alevines —comentó Boyd—. Debía de haber una multitud por la zona. Así que debieron de matarlo y dejarlo aquí después del partido.

Lottie estudió el área y vio unas pequeñas cámaras negras colocadas en los aleros del techo del club.

—Kirby, intenta localizar al conserje. Necesitamos las grabaciones de seguridad. Boyd, hay que montar una tienda para proteger la escena. ¿Y dónde están los forenses?

—Siguen en el canal —informó Boyd.

—Llama a McGlynn —pidió la inspectora—. Dile que mande a un equipo. Y llama a Jane Dore. Tenemos que refrigerar este cuerpo lo antes posible.

Dos cuerpos en un día. ¿Qué estaba pasando? Al menos tenían a una sospechosa de la muerte del bebé, aunque la hubieran perdido. Pero ¿y este niño? ¿Quién era? Lottie suspiró ante la indignidad final de que lo hubieran abandonado en un área para contenedores de basura, pese a los esfuerzos de alguien por embellecer la zona al plantar flores. Entonces se preguntó por qué habían colocado flores alrededor de su cabeza.

Fue hacia los contenedores y levantó las tapas con las manos enguantadas. Basura y reciclaje.

—Alguien tiene que revisar esto. Puede que hayan tirado pruebas dentro. —No tenía muchas esperanzas al respecto, pero nunca se sabía con qué estaban lidiando—. Lo han dejado a la vista, Boyd. No se ha hecho ningún esfuerzo por esconder el cuerpo.

—El asesino quería que lo encontráramos.

Lottie lo miró a los ojos, que parecían avellanas danzarinas.

—¿El asesino nos está mandando un mensaje?

—Espero que no, porque, si es así, puede que haya más muertes como la de este pobre chaval.

Capítulo 14

—Niñato —murmuró Kirby entre dientes al sentarse en la sala de interrogatorios. Como de costumbre, no había aire en el reducido espacio, y sintió los efectos del tabaco chirriando por sus arterias. Fonzie Ahern estaba sentado frente a él, con su madre al lado.

—Perdóneme, detective —dijo la mujer—. Ese lenguaje es innecesario.

—Te dije claramente que no subieras nada a YouTube. —Kirby miró al muchacho con furia.

—La verdad es que fue usted quien me dio la idea.

Kirby resopló y trató con todas sus fuerzas de mantener el enfado bajo control y aire en sus pulmones.

—He visto la hora en que se subió, lo hiciste antes de que llegáramos. —El detective suspiró. El equipo técnico estaba intentando borrar el vídeo, pero lo habían descargado y visto miles, sino millones de veces, por todo el mundo. Todo el equipo lo había visto. Lynch había vomitado de inmediato. En la grabación de una vida humana extinguida había algo que casi lo hacía más difícil de aceptar que presenciarlo de primera mano.

—Detective, estamos aquí voluntariamente para que mi hijo preste declaración, así que, o bien empieza con ello, o nos vamos a casa. —La señora Ahern cogió la mano de su hijo.

—Muy bien —dijo Kirby—. ¿A qué hora llegasteis al club?

Ahora Fonzie tenía un aspecto muy serio, toda su bravuconería se había esfumado con el contacto de la mano de su madre.

—No hay mucho que hacer durante las vacaciones, sin la escuela, ya sabe. Debían de ser sobre las dos. Chan tenía algunas latas del restaurante de su padre y simplemente pasamos el rato detrás del club. Bebimos, vimos videos y escuchamos música en los teléfonos. Ese tipo de cosas. Sin causar problemas a nadie.

—¿Sin meteros donde no os llaman?

—Exacto. —Fonzie le sonrió—. Entonces, hacia las tres y media, Chan dijo que tenía que ir a trabajar. Le echa una mano a su padre en el restaurante. Juntamos las latas y las metimos en una bolsa y, en vez de llevárnoslas a casa, Kylie fue a tirarlas a los contenedores.

—Eso está muy bien.

—En la escuela, mi hijo lo ha aprendido todo sobre el reciclaje y salvar la Tierra. Es un buen chico.

—Estoy seguro de que sí —dijo Kirby con sinceridad. Pero no comentó nada sobre que había bebido a pesar de que era menor de edad. No era el momento para esa charla.

—Y entonces… —continuó Fonzie—. Kylie gritó.

En la sala de interrogatorios número dos, Lynch estaba sentada frente a Kylie y su madre.

—Así que te acercaste a los contenedores —dijo Lynch—. Y entonces, ¿qué pasó?

Kylie sorbió y entrelazó las manos formando un nudo. Su madre le apretó el hombro.

—Yo… estaba a punto de levantar la tapa y tirar la bolsa, cuando vi…

—Sigue, Kylie —la alentó Lynch—. Lo estás haciendo muy bien.

La chica asintió.

—Solté la tapa porque algo me llamó la atención. Casi vomité ahí mismo. Pensé que era un gato muerto o algo así. Tendría que haberme dado la vuelta sin mirar…

—¿Te acercaste al cuerpo o lo tocaste?

Kylie levantó la cabeza, asombrada y con los ojos muy abiertos.

—¿Qué? De ninguna manera. No podía… no podía moverme. Grité, y entonces Fonzie llegó corriendo y me sujetó antes de que me desmayara.

—¿Fonzie es tu novio?

—¿Está de broma? Solo somos amigos.

—¿Reconociste al difunto?

—¿Al qué?

—Al niño muerto.

Kylie negó con la cabeza enérgicamente.

—Apenas lo miré. —Se derrumbó sobre el pecho de su madre como una niña pequeña a quien le han contado una historia de miedo y puede que nunca vuelva a dormir.

—¿Eso es todo? —preguntó la madre—. Necesito llevarme a mi hija a casa.

—¿Estás segura de que no hay nada más que quieras contarme?

Kylie sorbió.

—No estoy segura, pero creo que reconocí su pelo.

—Y después de que Kylie gritara, ¿qué hiciste? —inquirió Kirby.

—Fui corriendo a ver qué pasaba —respondió Fonzie—. La sujeté cuando estaba a punto de desmayarse.

—¿Y fuiste tú quien llamó a la policía?

—Sí.

—Aunque eso fue después de haber grabado la escena. —Kirby nunca entendería la obsesión de los adolescentes por fotografiarlo absolutamente todo.

El chico no contestó. Dejó caer la cabeza y se mordió el labio. Su barbita parecía un disfraz fallido.

—¿Podemos marcharnos ya? —preguntó la madre.

—¿Lo conocías?

—¿A quién? —Fonzie levantó la cabeza con los ojos muy abiertos y quietos.

—Al chico muerto.

Tragó saliva ruidosamente y asintió.

Kirby se echó hacia delante sobre la mesa mientras la adrenalina le teñía la cara de rojo.

—¿Lo conocías? ¿Lo reconociste?

—Nunca pensé que la gente podía tener un aspecto tan diferente cuando está muerta.

—Sigue.

—Creo… Mikey se tiñó las puntas del pelo de rubio. Dijo que era guay.

—¿Mikey qué más?

—¡Dios, Fonzie! —La señora Ahern se volvió a mirar a su hijo—. ¿No será Mikey Driscoll?

Fonzie asintió. El chico duro se había derrumbado y las lágrimas caían ahora por sus mejillas.

—¿Quién es? —preguntó Kirby a la madre.

La mujer se santiguó.

—Los Driscoll viven en la casa que colinda con la nuestra, en Munbally Grove. No recuerdo el número. Pueden averiguarlo, ¿verdad? Oh, Dios, su pobre madre. Esto la matará.

—¿Cómo se llama la madre?

—Jennifer Driscoll. En el bingo la llamamos Jen. Va cada noche, no se lo pierde jamás. Nunca gana demasiado. Yo tampoco —añadió rápidamente—. Pobre Mikey. Oí que ayer había marcado el gol ganador. Oh, esto es demasiado horrible, no tengo palabras.

Kirby dio por terminado el interrogatorio y acompañó a la madre y al hijo fuera de la comisaría con la advertencia de que no dijeran nada a nadie hasta que se informara a los familiares de la víctima.

Ahora que tenían el nombre del chico muerto, el corazón de una pobre madre estaba a punto de ser destrozado. Se alegraba de que esa tarea no fuera para él. Le tocaba a Lottie Parker.

Y, entonces, cayó en la cuenta de que el niño era de la misma urbanización que Hope Cotter.

Capítulo 15

Los árboles se veían difuminados a lo largo de la carretera, lo que la hacía sentirse mareada. La radio emitía una música atronadora ininteligible y su tío golpeaba el volante a un ritmo que solo él conocía.

—¿A dónde vamos? —preguntó Hope. Se sentía tan mareada que estaba sorprendida por no haber vomitado ya en el coche.

—A un lugar más seguro que Ragmullin —aseguró Robbie—. No te preocupes. Solo necesitamos que recuperes la memoria. Todavía me cuesta creer que no recuerdes lo que le ha pasado a tu bebé.

—Te digo la verdad. No saberlo me está volviendo loca.

Cuando Hope había llegado a casa, con los pies heridos y la ropa cubierta de sangre, su tío la había interrogado sobre el bebé y sobre cómo había terminado su embarazo. La chica no pudo darle ninguna respuesta. Sabía que su tío no la creía, pero le había dicho que la policía había estado allí y le pidió que se lavara rápido, se cambiara y preparara una bolsa para ella y Lexie.

Para cuando estuvo lista, vestida con unos tejanos limpios y una sudadera, y tuvo a Lexie preparada, el motor del coche ya ronroneaba y su bolsa estaba en el maletero. Robbie cerró con llave la puerta delantera de la casa y los metió a todos en el coche.

Ahora Hope estaba viajando por carretera sin tener ni idea de si había logrado escapar del velo de maldad que había cubierto su vida o si estaba siendo catapultada de cabeza a un nuevo espectáculo de horror. Lexie dormía acurrucada contra su pecho, con el pulgar en la boca.

Hope sabía que no tenía opción.

Debía confiar en su tío.

Capítulo 16

Jennifer Driscoll era alta y delgada y llevaba ropa de gimnasia negra y amarilla. Lucía una gran sonrisa cuando abrió la puerta, aunque sus ojos verdes estaban teñidos de algo que Lottie no consiguió identificar. Calculaba que la mujer debía de tener unos treinta años.

—Entren, entren —los invitó Jennifer mientras avanzaba hacia una pequeña cocina junto a la puerta principal—. Siéntense. Supongo que están aquí para hablar de Hope Cotter. Pobre chica. He oído que se ha escapado. Y la pequeña Lexie. Es la niña más mona que he visto en mi vida. Incluso más mona que mi Mikey cuando era un bebé. —La mujer echó un vistazo al reloj de pared mientras llenaba el hervidor—. Mmm, ya debería estar en casa.

Lottie alzó una ceja mirando a Boyd.

—¿Dónde ha estado Mikey, Jennifer? —preguntó la inspectora.

—Llámeme Jen. Se quedó a dormir en casa de su amigo Toby anoche. Le dije que ya se está haciendo un poco mayor para esas cosas. Aseguró que estaría de vuelta en casa a la hora del té. Tenían la final de fútbol y Mikey sabía que yo iba al bingo, así que por eso dejé que se quedara. Hoy he oído que marcó el gol de la victoria. Es un buen chico.

Lottie creyó ver una pizca de tristeza en los ojos de la mujer. ¿Se arrepentía de haber puesto el bingo por encima del triunfo de su hijo? Tendría mucho más de lo que arrepentirse en unos minutos.

—¿Cuál es el apellido de Toby? —preguntó Boyd.

—Collins. —Jen apartó una silla y se sentó. Lottie observó los ojos de la mujer pasar de la cara de Boyd a la suya. Había caído en la cuenta—. No están aquí por Hope, ¿verdad?

—No, me temo que no —confirmó Lottie.

Jen la miró fijamente antes de llevarse una mano a la boca.

—Oh, Mikey no —gritó—. Por favor, Dios todopoderoso, que no le haya pasado nada a mi niño.

Iba a ser duro.

—¿Jen? —Lottie alargó un brazo y colocó la mano sobre el hombro de la mujer—. ¿Hay alguien a quien pueda llamar para que venga a hacerle compañía?

—No me lo diga. —La histeria había reemplazado la sonrisa—. ¡Oh, santa madre de Dios! Dígamelo.

Lottie le hizo un gesto a Boyd para que pronunciara las temidas palabras que ningún padre debería oír jamás.

—Lo siento mucho, señora Driscoll —dijo el detective—. Esta tarde hemos encontrado el cuerpo de un niño en la parte de atrás del club de fútbol.

—Se equivocan. No es mi Mikey. —La mujer se levantó de un salto. Volvió a sentarse—. Espere un momento. Le llamaré. —Clavó el dedo en el teléfono. Después de unos segundos, su rostro palideció todavía más—. No… no contesta. Llamaré a Toby. —Volvió a teclear en el móvil antes de llevárselo a la oreja—. Hola, Toby, no quiero preocuparte, pero ¿está Mikey contigo?

Lottie la miraba atentamente. Supo la respuesta cuando la vida se esfumó del rostro de Jen y el teléfono cayó sobre la mesa.

—Dice… dice que Mikey no se quedó en su casa anoche. No sabe dónde está. Dios bendito. Mierda. —Volvió a coger el teléfono.

Lottie alargó la mano para aquietar el movimiento de la mujer.

—Sé que esto es difícil de asumir. Por favor, escúcheme. —La inspectora esperó hasta que Jen levantó la cabeza—. No hay una manera fácil de decir esto. Creemos que el cuerpo puede ser el de Mikey, pero necesitamos una identificación formal. ¿Tiene alguna foto reciente? —Lottie sabía que eso no iba a ser de mucha ayuda, pero le daría a Jen algo en lo que centrarse mientras ella pensaba qué hacer a continuación.

Jen volvía a sujetar el teléfono. La mujer se tragó las lágrimas, fue pasando fotografías y le mostró la pantalla a Lottie.

—Este es mi Mikey. Es un buen chico, un niño precioso. Mi pequeño.

—¿Puedo enviármela a mi teléfono? ¿Cuándo se la hizo?

—Ayer, a la hora de comer.

Lottie miró fijamente la imagen del chico con la mano levantada sobre su cabeza haciendo cuernos. Tenía una gran sonrisa en la cara, y el pelo, largo hasta los hombros, con las puntas teñidas de rubio.

—¿Qué edad tiene?

—Once. Casi doce. Su cumpleaños es el mes que viene. No quiere una fiesta. Sabe que organizarla es muy caro. Lo que quiere son un par de botas de fútbol. Me costarán lo mismo que una fiesta. —La mujer rio; entonces, como si cayera en la cuenta de que no iba a haber ningún cumpleaños y nadie que llevara las botas envueltas en papel de regalo escondidas bajo su cama, se derrumbó sobre la mesa. Sus hombros se agitaron convulsamente mientras los lamentos salían de su boca—. No es Mikey. No es mi Mikey. —Su voz se elevó una octava, maníaca—. Han cometido un error.

Lottie le mostró el teléfono a Boyd. Este asintió y confirmó que era Mikey Driscoll quien en ese momento estaba de camino a la mesa de autopsias de la morgue de Jane Dore.

—¿Jen? Deme el número de alguien que pueda venir a hacerle compañía, por favor —le pidió Lottie. Las averiguaciones que había hecho antes de salir de la comisaría habían confirmado que el padre de Mikey ya no formaba parte de la familia.

—La casa de al lado. Dolores vendrá.

Boyd se levantó para ir a buscar a la vecina.

—¿Qué número es?

—El 24.

A solas con la desconsolada mujer, Lottie rodeó la mesa y puso el brazo sobre los hombros temblorosos de Jen. Recordaba cómo se había sentido ella misma cuando secuestraron a Sean; si le pasara algo a cualquiera de sus hijos, se volvería loca de dolor. ¿Podría siquiera seguir viviendo?

Pensó en el estado mental de Jen y dijo:

—¿Quién es su médico? Necesita un sedante.

—Quiero verlo.

—Dígame su nombre y lo llamaré.

—Al médico no. A Mikey. Quiero ver a mi hijo.

—Me temo que no es posible en este momento. Nos llevaremos su cepillo de dientes y tal vez algo más que nos proporcione ADN para compararlo.

Jen alzó la cabeza de la mesa, con los párpados pesados por las lágrimas.

—No le he preguntado…, ese cuerpo que tienen, ¿cómo murió?

Lottie no estaba segura, aunque la patóloga forense sospechaba que había sido por estrangulación. De ningún modo podía decírselo a Jen, al menos de momento.

—La muerte ha sido clasificada como sospechosa —respondió la inspectora.

—Él no…, ya sabe…, no se suicidó, ¿verdad? —Jen se desplomó otra vez y su cabeza golpeó contra la mesa.

—No, Jen, no se suicidó.

Boyd llegó con la vecina, que tenía cara de preocupación. Tenía más o menos la misma edad que Jen, pero ahí terminaba el parecido. Dolores era fofa y su chándal quedaba demasiado ajustado sobre las ondas de grasa de su cintura. Boyd la había puesto al corriente fuera y la mujer se acercó enseguida a su amiga y la estrechó entre sus brazos.

—Llame a su médico —le pidió Lottie—. Hay un agente de enlace familiar de camino.

Y supo que no tenían suficientes agentes de enlace familiar para todo lo que había pasado ese día.

Capítulo 17

Toby Collins miró por la ventana de su habitación mientras el coche aparcaba frente a la casa. Un hombre y una mujer salieron y caminaron hacia la puerta principal. Estaba cien por cien seguro de que eran policías. Se retorció el cerebro pensando en por qué acudían a su casa. ¿Por qué había sonado tan rara la madre de Mikey por teléfono, preguntando dónde estaba su hijo? ¿Le habría contado Mikey mentiras sobre él? Probablemente.

Pero, entonces, sus pensamientos cambiaron de dirección. Tenía algo que ver con su hermano. Salió de la cama y, al volverse, se encontró a Max en la puerta.

—Hay dos polis de mierda abajo. Papá dice que quieren hablar contigo. Mantén la bocaza cerrada, ¿me has oído?

Toby asintió. No era tan estúpido como para decir nada. Max no dudaría en ahorcarlo. Ya lo había intentado una vez, cuando Toby le había dicho a su madre lo de la bolsita de maría que había encontrado bajo la almohada de Max. Solo buscaba algo de calderilla. Ese día aprendió la lección.

Bajó las escaleras y entró al salón. Su padre estaba en pie de espaldas a la chimenea apagada. El hombre y la mujer estaban frente a la ventana. Toby tragó saliva y se metió las manos en los bolsillos del chándal. La mujer se volvió hacia él. Era alta e iba vestida con unos tejanos ajustados y botas de cuero. Su camiseta blanca se veía sucia, y llevaba una chaqueta de cuero bajo el brazo y un bolso de cuero andrajoso colgado del hombro.

—¿Toby? Queremos hablar contigo sobre tu amigo Mikey Driscoll.

¿De qué hablaban? ¿Por qué querían hacerle preguntas sobre Mikey? Pensó en la llamada de la madre de su amigo. Algo raro sucedía.

—¿Qué le pasa?

—Siéntate —pidió su padre—. Y ustedes también. Lo están poniendo nervioso.

Toby se sentó en el sillón más cercano y su padre se sentó en el de enfrente. Los agentes permanecieron de pie. Ahora que estaba sentado, Toby sentía que eran dos gigantes en su pequeño mundo. Estaba tan nervioso… Esperaba no ponerse a llorar, pero no había hecho nada malo. Eso creía al menos.

—Toby, me llamo Lottie —dijo la mujer—. Solo queremos saber cuándo fue la última vez que viste a Mikey.

—¿Le ha pasado algo? —preguntó Toby.

—Contesta la maldita pregunta —saltó su padre.

—Señor Collins, por favor, deje que nosotros nos ocupemos de esto —pidió la inspectora.

Toby sintió que el corazón le latía más rápido. Empezaría a tartamudear y, si lo hacía, sabía que su padre se metería con él. Deseó que su madre estuviera en casa. Miró el reloj del televisor. Todavía estaba en el trabajo. Su turno en el hotel no acababa hasta dentro de dos horas.

—¿Toby? —La mujer lo estaba mirando.

El muchacho se mordió el labio y bajó la mirada.

—M-Mikey jugó ayer en el partido. Marcó… marcó un gol g-genial. Después… después fuimos todos al McDonald’s. Nos invitó el señor B-Butler. —Toby levantó la vista.

—Es el entrenador del equipo —explicó el padre.

—¿Fue Mikey con vosotros?

—Todo el mundo estaba allí. Estaba ll-llenísimo.

—¿Vino Mikey a casa contigo?

Toby miró a su padre antes de negar con la cabeza.

—No.

—¿Por qué no?

—Quería quedarse… quedarse a dormir. M-me dijo que se lo había dicho a su madre. Pero yo no se lo había preguntado a la mía porque estaba trabajando. Le dije que tenía que preguntárselo primero.

—¿Y cuándo le dijiste eso?

Toby se encogió de hombros y se sintió un poco más seguro. Tenía que dejar de tartamudear o su padre le daría un tortazo.

—En algún momento después del partido. No me acuerdo de cuándo.

—¿Tú y Mikey os fuisteis juntos del McDonald’s?

Toby tragó saliva y trató de pensar en la noche anterior.

—No. Cambié de opinión, iba a decirle a Mikey que podía venir a dormir a casa. Pero entonces no lo encontré por ninguna parte.

—¿A dónde había ido?

Toby tensó los puños y se apretó los nudillos.

—Pensé que debía de haberse marchado a casa.

Los policías se miraron. Toby los observó. El hombre había estado tomando notas en su libreta. Ahora la guardó y se puso en cuclillas.

—Toby, no estás en problemas, pero tienes que decirnos la verdad.

—Yo… estoy…, lo he hecho.

—¿Toda la verdad?

Toby ya no confiaba en su propia voz. Asintió.

—Dejen al chico en paz. Ya les ha dicho lo que sabe. ¿Esto es todo? —El padre de Toby se puso en pie.

Toby suspiró, aliviado, y se hundió otra vez en el duro sillón. El sargento se levantó y se cernió sobre su padre.

—Si recuerdas algo más, dile a tu padre que nos llame —dijo.

Toby asintió.

—Eso es todo. Lo juro. ¿S-se ha metido Mikey en problemas?

—Me temo que no puedo contestarte —respondió la inspectora.

Cuando los detectives se hubieron marchado, su padre cerró la puerta detrás de ellos y volvió al salón.

Toby no se había movido. Sintió la mano de su padre sobre el hombro. Levantó la vista y miró esos ojos duros y vidriosos.

—¿Estás contando la verdad?

—S-sí, papá.

—Si tus amigos quieren quedarse a dormir, primero tienes que preguntar. ¿Acaso no te lo he dicho? —Esperó un instante—. ¡Contéstame!

—Sí, me lo has dicho. Y le dije que no podía venir.

—Pero les has explicado a esos policías que cambiaste de opinión.

—Mikey me dio pena. Había marcado el gol de la victoria y su madre ni siquiera estaba ahí. No tiene a nadie más. Soy su mejor amigo.

—Ya basta de gilipolleces. Vete a tu cuarto.

Toby escapó y subió corriendo las escaleras. En su habitación, trepó a la cama y se apoyó en el alféizar a mirar por la ventana. Unos niños jugaban a pelota sobre el césped, chillaban y gritaban. No había ni rastro de los agentes.

Volvió a su PlayStation. El único lujo que tenía permitido. Le echó un vistazo a su teléfono. Era un viejo Samsung que le había dado su madre al cambiárselo. Ni siquiera tenía wifi. Lo cogió y comprobó que no tuviera ningún mensaje de Mikey que no hubiera visto. Nada. Solo la llamada de la madre de Mikey.

Encendió el Call of Duty. Mikey no estaba conectado. Siempre estaba conectado durante las vacaciones. Antes Toby había pensado que su amigo se había enfadado con él por lo de anoche y que por eso no estaba jugando. Ahora se preguntó: «¿Dónde estará Mikey?».

Cuando cogió un arma y comenzó a moverse disimuladamente para rodear un edificio virtual, cayó en la cuenta de que su propia familia tampoco había ido a ver el partido.

La puerta se abrió. Toby giró la cabeza. Max, de dieciocho años, estaba allí.

—Bueno, ¿qué querían esos polis?

Capítulo 18

—Ese chaval, Toby, le tiene un miedo de muerte a su padre —comentó Boyd al arrancar el coche.

Lottie reflexionó sobre el encuentro.

—Definitivamente, tiene miedo de algo.

—Tendremos que volver a hablar con él.

—Sí, pero primero dejemos que el ambiente se calme un poco. Pasémonos por el número 53 antes de volver a la comisaría —propuso Lottie—. Veamos si Hope ha vuelto a casa.

—Lo dudo mucho —dijo Boyd, pero giró por la estrecha calle que rodeaba el final de la urbanización y se metió en la U de casas donde vivían los Cotter, una réplica exacta de la que acababan de dejar atrás—. ¿No dijo la señora Driscoll que se había fugado?

—Sí, bueno, espero que quisiera decir del hospital. —Pensó en el cuerpo de Mikey Driscoll—. En este momento, tenemos que clasificar a Hope Cotter como sospechosa de la muerte del chico.

—Creía que había matado al bebé —dijo Boyd mientras un chico montado en un caballo subía por la calle.

—Las palabras de Hope fueron: «Creo que lo he matado». Quizá se refería a Mikey.

Salieron del coche y Lottie llamó a la puerta. No hubo respuesta.

—¿Dónde diablos están?

—¿De verdad esperabas que volviera a casa y que se quedara esperándote?

—Tiene una niña pequeña —se quejó Lottie—. Me preocupa el bienestar de Lexie. Tendría que haber avisado a los servicios sociales.

—Ahora ya es tarde.

—Puedes llegar a ser muy consolador cuando quieres, Boyd, ¿lo sabías? —dijo la inspectora con sarcasmo antes de saltar la desvencijada valla y aporrear la puerta del número 54. Boyd llamó a la del 52, que tenía las ventanas enrejadas y cerradas.

Lottie dio un paso atrás cuando la puerta se abrió unos centímetros. Un par de ojos marrones brillaron en la oscuridad y parpadearon ante la repentina luz del sol.

—¿Qué quieren?

—Estamos buscando a Robbie y Hope Cotter. Sus vecinos. ¿Los ha visto hoy?

—No he visto a nadie.

—Por favor, ¿señora…?

—¿Quiénes son ustedes?

Lottie metió el pie entre la puerta y el marco, por si acaso, y le mostró la placa.

—Polis. ¿Qué quieren de los de al lado? Nunca dan problemas. —La mujer comenzó a cerrar la puerta.

Lottie puso la mano en la jamba y forzó una sonrisa.

—Solo necesito hablar con ellos. Es muy urgente.

Un llanto procedente del interior hizo que la mujer se volviera.

—Shhh. Ahora voy.

—¿Señora?

—Sinceramente, hoy no los he visto. Así que, si aparta el pie, me gustaría seguir cuidando de mis hijos.

Cuando la puerta se cerró, Lottie miró a Boyd. Este se encogió de hombros. Los Cotter habían desaparecido.

—Volvamos a la oficina y veamos si alguien los ha encontrado. —La inspectora cerró la puerta del coche de un golpe—. Y ahora necesitamos a alguien que lleve el cepillo de dientes de Mikey al laboratorio. Es una pena que no podamos hablar a solas con Toby Collins. Quiero saber a qué se debe tanto miedo.

—El chico tendrá que esperar. Ahora debemos interrogar a todo un equipo de fútbol. Y a los espectadores y a cualquiera que tenga algo que ver. Y luego está el grupo que fue al McDonald’s anoche.

—Conseguiremos las cintas de las cámaras de seguridad del local.

—Envía a Kirby. Siempre le apetece un Happy Meal.

—Boyd, esto es serio.

—Hablo en serio.

—Entonces, ¿qué le pasó anoche a Mikey Driscoll?

—¿Algún lunático se lo llevó de delante del restaurante y lo asesinó?

—Boyd, limítate a conducir. Necesito pensar.

Capítulo 19

Max Collins se puso la capucha para esconder su rostro de los transeúntes, salió de la urbanización y siguió el canal hasta llegar a la ciudad. Cruzó la calle y entró en el pub Fallon. Tenía un billete de cinco euros y algo de calderilla en el bolsillo. Era hora de robar un poco. Nunca le salía de manera natural, pero tenía que hacerlo si quería sobrevivir. Si quería escapar. Hubo una época en que Jim Fallon, el dueño, lo dejaba beber gratis incluso cuando era menor de edad, pero ya no. Sin embargo, Max iba a probar suerte.

Mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, deslizó sus largos dedos manchados de tabaco, con las uñas mordidas hasta la base, debajo de la capucha y se alisó el pelo. La dejó caer y se bajó la cremallera, vio el estado de su camiseta y la volvió a subir.

—Hola, Jim —lo saludó mientras se sentaba en un taburete.

—Pensé que te había prohibido volver —gruñó Jim. Su cara era un reflejo de su voz malhumorada.

—Ese era mi hermano gemelo.

—No voy a servirte, y no tienes un hermano gemelo.

—Podría tenerlo, nunca se sabe. —Max vio su reflejo en el espejo que había detrás de las botellas y pensó que él tampoco se serviría a sí mismo.

—Vamos, Pajarito. No me obligues a echarte a patadas. —Fallon frotó con furia el vaso que tenía en la mano con un trapo harapiento antes de añadirlo a la selección que había en la barra tras él.

Max odiaba ese mote. Había empezado en la escuela. Algo sobre que su nariz se parecía al pico de un cuervo. Pero, por ahora, lo dejaría pasar.

—Una pinta. Solo necesito algo para prepararme para…, ya sabes para qué. —Max vio cómo Fallon se sonrojaba y sonrió para sí mismo.

—No lo sé, y no me gusta tu insinuación.

—Una pinta. —Max puso el dinero sobre la barra.

Con un suspiro, Fallon volvió a coger el vaso que había secado, sirvió una pinta de rubia, la dejó de un golpe sobre la barra y le salpicó la mano a Max.

—Quédate tu sucio dinero, Cara de Pájaro. Acábatela y déjame en paz.

Max alzó el vaso en un saludo burlón y observó cómo Fallon iba hasta el otro lado del bar. Apenas toleraba que lo llamaran Pajarito, pero odiaba Cara de Pájaro.

Su reflejo continuaba atormentándolo. Una cicatriz le partía la ceja, causada por una botella cuando tenía diez años, una marca en la mejilla resultado de otra botella, rota esta vez, cuando tenía doce. Los dientes, amarillos y partidos, un daño autoinfligido después de tres años de adicción al crack. Se pasó el dedo por ellos, como si esa acción pudiera negar los efectos. Lo había intentado; Dios, cómo lo había intentado. El año pasado, cuando tenía diecisiete, lo había dejado de golpe, en un intento de salvarse a sí mismo. Pero sabía que, al estar por debajo del último escalón de la existencia humana, no había mucha esperanza de redención. Aun así, había planeado hacer algo con su vida. Algo que pudiera conseguir tirado en una cuneta mientras contemplaba las estrellas esquivas. Sabía que algún tío famoso lo había dicho alguna vez, pero no recordaba quién. A veces era difícil recordar incluso quién era él.

El murmullo de la charla pareció desvanecerse cuando se abrió la puerta del bar. Max contuvo el impulso de volverse. Esperaría hasta que pudiera ver en el espejo quién era. Pero sintió la mano sobre el hombro antes de levantar la cabeza, los dedos que se hundían en el algodón de su chaqueta. Conocía esos dedos.

Los pájaros cantaban en el árbol en la acera frente al pub.

Pero el Pajarito no cantaría esa noche.

Solo esperaba vivir para ver otro día.

Capítulo 20

Hope acomodó a Lexie en la cama individual, le puso el edredón bajo la barbilla y observó cómo la pequeña jugaba con la etiqueta arriba y abajo. Acarició el pelo de la niña, le dio un beso en la frente y bajó a la cocina. Cada paso que daba era una absoluta agonía.

—No podéis quedaros mucho tiempo —dijo Jacinta Barnes mientras se abrochaba los botones de la chaqueta de velvetón morada.

—¿Puedo hacer una taza de café? —preguntó Hope, que ignoró el rostro agrio de la exnovia de Robbie.

—Siéntate y yo lo haré. Tú no vas a encontrar nada. —Jacinta encendió un cigarrillo y se puso a buscar tazas y el hervidor. Mientras iba de un lado a otro, su culo se bamboleaba en un chándal apretado que Hope calculaba que sería al menos dos tallas demasiado pequeño.

Hope miró fijamente a Robbie.

—¿Por qué hemos tenido que venir a Athlone? —susurró—. No he hecho nada malo.

—Cuando unos policías llaman a mi puerta para hacer preguntas, sé que has hecho algo malo.

—¿Y qué hay de lo de inocente hasta que se demuestre lo contrario? —Hope se sentó a la mesa y se acercó los cigarrillos de Jacinta—. ¿Te importa si me fumo uno?

—Sí, pero adelante. —Jacinta dejó las tazas sobre la mesa de un golpe—. ¿Qué has hecho?

Hope encendió el cigarrillo y dio una larga calada. La hizo sentir aún más mareada de lo que ya estaba. El dolor en el abdomen no cedía, y sabía que estaba perdiendo mucha sangre.

—No he hecho nada. —Pero ¿qué había pasado con el bebé que había crecido en su vientre? Cerró los ojos con fuerza y se golpeó la frente—. Al menos eso creo. No lo recuerdo.

Sintió que Robbie le apartaba la mano. Lo miró.

—¿Qué?

—¿Dónde está tu bebé, Hope?

La chica se tragó un sollozo, se puso en pie y sacudió la cabeza. Sus ojos estaban secos, su corazón, pesado, y su vientre, vacío.

—No lo sé. —Puso el cigarrillo en el cenicero y cogió la taza de café de Jacinta—. Voy a sentarme con Lexie.

El miedo trepaba por su columna mientras subía las escaleras chirriantes cubiertas por una moqueta raída. La puerta crujió al abrirla, y Lexie se sentó en la cama y le tendió las manos.

—Mami, tengo miedo.

Hope dejó la taza y cogió a la pequeña en brazos.

—No tengas miedo, cariño. No dejaré que te pase nada.

—¿Dónde estamos?

—Estamos a salvo, Lexie.

Mientras su hija se quedaba dormida en sus brazos y el café se enfriaba, Hope rezó para librarse de las influencias nocivas que acechaban su vida.

Él le había dicho que era mala. Hope lo había creído. Pero el cura con los ojos azules y tristes había dicho que era buena. ¿Quién tenía razón?

Se tumbó en la dura cama y abrazó con fuerza a su hija. Lexie era la persona más importante de su vida. Podían hacer lo que quisieran, pero lucharía hasta la muerte para proteger a su pequeña.

Tenía que salir de allí. De alguna manera, tenía que robar las llaves del coche y escabullirse sin que Robbie ni su exnovia la vieran.

Cuando hubiera anochecido.

Capítulo 21

Con todo el mundo movilizado para buscar a Hope Cotter y con una infinidad de interrogatorios en marcha sobre el caso de Mikey Driscoll, a Lottie no le quedaba nada que hacer excepto transcribir sus notas sobre la aparición de Hope en la comisaría aquella mañana.

En la base de datos de la policía no había nada sobre ella. Algunos delitos menores de tráfico de su tío, Robbie Cotter. Tampoco constaba nada sobre Mikey Driscoll o Toby Collins ni sobre sus padres, aunque había un aviso sobre el hermano de Toby, Max, por posesión de drogas. Para consumo propio. Lo habían soltado con una advertencia.

Mientras trataba de concentrarse, sus ojos se sintieron atraídos por la puerta abierta que daba a la oficina. Las voces viajaban hasta sus oídos mientras Boyd cogía un sobre de su pila de correo y lo abría. Sacó unas hojas y empezó a leerlas.

—¿Qué es eso? —preguntó Kirby mientras daba unos golpecitos sobre la pantalla de su ordenador.

—Eres el idiota más entrometido de la oficina —se quejó Boyd.

—Por eso soy detective.

Boyd sostuvo los papeles en alto y dijo:

—Soy un hombre libre.

—Por fin. —Kirby se levantó de un salto—. Esto se merece unas copas, hay que celebrarlo.

—¿Qué estamos celebrando? —preguntó Lottie desde su despacho.

—Boyd ha conseguido el divorcio —anunció Kirby—. Por fin.

Lottie fingió desinterés, agachó la cabeza y siguió con el trabajo. ¿Por qué Boyd no le había contado que se estaba divorciando? Durante años se había resistido a legalizar la separación con su exesposa, Jackie, que ahora residía en algún lugar del sur de España. ¿Cuánto iba a costarle esto? Sabía que no tenía demasiado dinero. Pero, emocionalmente, ¿qué efecto tendría? Ahora que por fin era libre, ¿volvería a dirigir una vez más su atención hacia ella? ¿O buscaría una nueva alma gemela? Lottie no estaba segura de querer averiguarlo.

—Te has quedado muy callada. —Boyd estaba de pie en la puerta.

La inspectora despertó de sus reflexiones.

—No tengo nada que decir. ¿Has escrito el informe?

—¿Qué informe?

—¿Ves?, ya estás haciendo el vago. Vuelve al trabajo, Boyd, y no me molestes.

Mientras se marchaba, Lottie estuvo segura de que lo había oído murmurar: «Culo gordo».

La inspectora decidió escapar de la oficina para buscar algo para comer. Necesitaba coger fuerzas si iba a investigar el caso del bebé sin identificar y el supuesto asesinato de Mikey Driscoll. Decidió ir al bar Danny’s en vez de a Cafferty’s. La mayoría del equipo solía ir a Cafferty’s, y necesitaba unos minutos a solas con la única compañía de un vino blanco bien frío. No, decidió, era demasiado pronto para eso. Un café tendría que bastar.

El interior del pub estaba oscuro, así que entrecerró los ojos y ajustó su visión después de dejar atrás la luz del exterior. Algunos hombres estaban sentados en los taburetes de la barra y bebían pintas y había un par de mujeres con los bolsos entre los pies instaladas en una esquina, cerca de la puerta.

Lottie caminó hasta el salón. Estaba en silencio. Hizo señas a la mujer joven que había tras la barra y pidió un café y un sándwich. Cuando se volvió para buscar un asiento cómodo, una pareja al final de la barra le llamó la atención.

No, no podía ser, pensó. Bajó la cabeza y fue hasta la esquina. Una vez que estuvo sentada y le hubieron traído el café, se atrevió a echar otro vistazo. Era él. Boyd. Metido profundamente en una conversación con una mujer de cabello oscuro. El corte de pelo le resultaba familiar y, cuando la mujer echó la cabeza hacia atrás en una carcajada, Lottie sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho, como si quisiera escapar. Tenía que salir de allí. Sin que la vieran.

Arrojó algunas monedas sobre la mesa, se levantó rápidamente y huyó del pub.

Mientras regresaba caminando a la comisaría, se preguntó por qué Boyd estaba tomando una copa con la periodista Cynthia Rhodes. La escena le había parecido bonita y agradable. Demasiado agradable. ¿De qué diablos iba todo eso?

¡Mierda!

Y seguía hambrienta.

Boyd miró a Cynthia Rhodes sin disimular su sospecha. ¿Lo había seguido al interior del pub? ¿O era, como aseguraba la mujer, una feliz coincidencia? Fuera cual fuera la verdad, el sargento no iba a bajar la guardia. Estaba a punto de pedir la comida cuando la periodista tomó posesión del taburete contiguo.

—Sargento Boyd, ¿verdad? —dijo mientras se colocaba las gafas con una uña corta pintada de negro. El resto de su aspecto era descuidado; Boyd se fijó cuando la periodista se bajó la cremallera de la chaqueta de cuero. Una camiseta de AC/DC y unos vaqueros negros completaban el look de motera. Pero Boyd sentía que la mujer se esforzaba demasiado y que, al hacerlo, fracasaba.

—Sí, así es —respondió él, y le hizo señas a la camarera. Esperaba que su sándwich llegara tan rápido como el té que acababa de pedir.

—Yo tomaré lo mismo —dijo Cynthia a la chica.

—No la había visto antes en Danny’s.

—Entonces, ¿viene aquí a menudo?

—Eso suena a una frase cutre para ligar.

—Tal vez lo sea. —La periodista rio, y sus dientes impecables y blancos brillaron en la semipenumbra—. O tal vez sea una simple pregunta.

—Vengo de vez en cuando.

—Entonces yo podría estar aquí más que de vez en cuando. —Sonrió, pero la sonrisa se deshizo instantáneamente—. He oído que han encontrado un cuerpo.

—No, no es verdad. —Boyd no iba a caer en su trampa. Cynthia casi había arruinado la carrera de Lottie en su último caso al entrevistarla en un momento inoportuno, cuando la cogió desprevenida y lo retransmitió por la televisión nacional. Solo la diligencia de Lottie al resolver el crimen la había salvado.

—Oh, vamos, toda la ciudad habla de ello.

—¿Y entonces por qué me pregunta a mí? —Boyd bebió unos tragos de su té.

—Veo que es de la misma escuela de «sin comentarios» que Lottie Parker. Dejemos de lado nuestros trabajos y tengamos una charla normal.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que usted quiera. Fútbol, el tiempo, Ragmullin. No soy quisquillosa.

—Creía que había vuelto a trabajar a Dublín.

—Sigo las historias. Y Ragmullin ha vuelto a las noticias. Así que aquí estoy.

—No va a conseguir ninguna noticia de mí, Cynthia. Espere a la rueda de prensa. —Al volverse ligeramente hacia ella, creyó ver a Lottie saliendo apresuradamente del pub. No podía ser, ¿verdad? Pero, si era ella, ¿qué habría pensado al verlo hablar con su némesis? Nada bueno.

—¿Cuándo será?

—¿El qué?

—La rueda de prensa sobre el cuerpo.

—¿Qué cuerpo?

—El que han encontrado en el club de fútbol. Dios, cuánto trabajo me da.

El sándwich de Boyd llegó por fin. Pero había perdido el apetito. Mientras sacaba la cartera para pagar, dijo a la periodista:

—Puede comérselo. Sé que no son noticias, pero se la ve con hambre de algo.

No esperó a que le devolvieran el cambio.

—Eh, Boyd.

El sargento se volvió.

—Solo quería charlar. En serio.

—Entonces, ¿por qué no llama a su amigo, el comisario McMahon? —contestó, y siguió su camino.

Las cosas no habían ido como había planeado, pensó Cynthia mientras mordisqueaba el sándwich abandonado de Boyd. Con la otra mano buscó en los contactos de su móvil y su dedo se detuvo sobre el nombre de David McMahon. ¿Debía hacerlo? No, querría que sacara más mierda sobre Lottie Parker a cambio de información. Ya lo había intentado hacía unos meses con una entrevista que tendría que haber enviado a Parker a la jubilación anticipada, pero no había funcionado. Parker había esquivado la bala.

Tal vez podría seguirla otra vez y cazarla cometiendo algún error. Su mejor oportunidad era hacerse amiga de alguien del cuerpo aparte de David McMahon. Le gustaba el aspecto de Boyd, pulcro con su traje bonito. Tenía las orejas de soplillo, pero podía perdonárselo. Sí, lo pondría de su parte y luego descubriría la auténtica debilidad de Parker.

Una vez tomada la decisión, se acabó el té y salió con la corteza del sándwich en la mano.

Capítulo 22

Lottie cerró la puerta del despacho de un portazo y se metió el puño en la boca para no morderse las uñas. ¿Qué hacía Boyd con Cynthia Rhodes? ¿Estaba empezando una relación con ella ahora que le habían concedido el divorcio? No, seguro que no.

Unos minutos más tarde, el mismo Boyd entró tranquilamente en la oficina. Lottie lo vio a través del cristal de la puerta. Lucía esa sonrisita astuta, la que en general le gustaba tanto a Lottie, pero que en ese momento la irritaba. Sin pensar en lo que hacía, se levantó de un salto y fue a la oficina.

—¿Dónde estabas?

—Comiendo algo —dijo Boyd mientras la sonrisa se escurría por su rostro como un niño al que han pillado con la mano en el tarro de galletas.

—¿De verdad?

—Dios, Lottie. —Boyd alzó una ceja—. ¿Qué te ha dado?

—Más bien qué te ha dado a ti —saltó la inspectora—. ¿Te dice algo el nombre de Cynthia? —Se maldijo a sí misma mentalmente. ¿Por qué había dicho eso? Ahora ya era demasiado tarde.

—Por si quieres saberlo, la señora Rhodes se sentó a mi lado mientras esperaba mi sándwich y trató de entablar conversación. ¿Algo más de lo que quieras que te informe?

Lottie aguantó la respiración, dio media vuelta y regresó a su despacho. Se apoyó contra la pared del pasillo y soltó una larga y profunda exhalación.

Cuando levantó la vista, Boyd estaba de pie junto a ella.

—¿De qué iba eso?

—Nada. Vete a la mierda, Boyd.

El sargento desapareció y Lottie se reprendió a sí misma por su infantilidad. «Maldita sea, Parker». Había sido un día largo. Demasiado largo. Necesitaba irse a casa. Pero antes tenía trabajo que hacer.

Después se tomaría una copa. A la mierda.

Los forenses todavía estaban analizando el lugar donde habían encontrado el cuerpo de Mikey Driscoll, así que Lottie tenía que esperar a que se llevara a cabo el examen post mortem, probablemente la mañana siguiente, para saber con qué estaban lidiando. Había enviado el cepillo de dientes del niño para que lo analizaran y poder identificar a la víctima. Pero no había duda de que era Mikey.

Como nadie había visto a Hope Cotter, volvió a centrar su atención en el bebé. Todavía no había recibido el examen post mortem. Pensó en los adolescentes que lo habían encontrado, su hijo y Barry Duffy. Sabía que Sean estaba bien, porque lo había comprobado, pero tenía que asegurarse de que Barry también lo estuviera.

Salió de la oficina y fue hacia la casa de los Duffy, que estaba en un acre de terreno a las afueras de Ragmullin, junto a la vieja carretera de Dublín. Aparcó el coche en la entrada de gravilla frente a la casa de dos plantas, que lucía una buhardilla en uno de los lados del muro encalado. La puerta era de madera sólida y estaba pintada de verde botella. No había timbre. La inspectora levantó la aldaba de latón y la dejó caer ruidosamente mientras pensaba en que había mucho dinero detrás de esa puerta reluciente.

Estaba a punto de volver a llamar cuando la puerta se abrió.

—Soy la inspectora Lottie Parker, de la policía de Ragmullin. ¿Podemos hablar un momento, por favor?

Cuando la mujer alta se echó hacia atrás para dejarla pasar, Lottie contempló el rostro delgado y preocupado, con la piel tan blanca que parecía casi transparente, el pelo oscuro atado en una cola suelta que colgaba sobre un hombro y los inmaculados vaqueros blancos con una camisa larga a juego. Iba descalza, y calculó que debía de tener unos treinta y cinco años.

—Julia Duffy —dijo la mujer, y, cuando Lottie le dio la mano, la notó húmeda. El diamante que llevaba en el dedo anular era el más grande que había visto jamás—. ¿Está aquí por lo de esta mañana? ¿Por lo de Barry y el bebé que ha encontrado?

—Sí. —Lottie se sentó en un sillón de cuero en una amplia sala de diseño minimalista y sin color. Un pálido cuadro en un marco enorme colgaba de la pared. Aparte de eso, no había adornos, libros ni desorden.

—Barry está bien. Un poco conmocionado, si le soy sincera. Paul, es decir, su padre, mi marido, le ha dado un sedante suave. Es médico. Ahora Barry está en la cama descansando. No creo que se haya acostado tan temprano desde que era un niño pequeño. ¿Hay algún problema?

—No, ninguno. Estaba pescando en el canal con mi hijo Sean cuando descubrieron el cuerpo. Una experiencia traumática para ambos. Solo me preguntaba qué tal se encontraba.

—¿Su hijo? ¿Sean es su hijo? ¿Se encuentra bien?

—Está bien —respondió Lottie. Sintió que se sonrojaba. ¿De verdad Sean estaba bien? Habían pasado unas horas desde que había llamado a su madre. En ese momento estaba bien. Pero ¿y ahora? Mierda, ahí estaba, ocupándose del hijo de otra persona cuando primero tendría que haberse hecho cargo del suyo. Típico de ella.

—Bien. —Julia retorcía las manos y su ceño se frunció y formó una línea de preocupación—. ¿Hay algo más? —Sus ojos no dejaban de buscar la puerta. Unos enormes lagos marrones que parpadeaban, como los de un cachorro asustado.

—Me gustaría que Barry viniera mañana a la comisaría para realizar una declaración formal —dijo Lottie—. Usted o su marido tendrán que acompañarlo.

Julia asintió y luego miró a Lottie desde debajo de sus larguísimas pestañas oscuras.

—Alguien le ha dicho a Barry en la comisaría que quieren asignarnos a un agente de enlace familiar. No lo necesitamos.

—Es aconsejable, pero es decisión suya. Estoy preocupada por el bienestar de su hijo. Esto debe de haber sido un shock terrible para él.

Julia se encogió de hombros.

—Supongo que sí. ¿Alguna noticia sobre de quién es el bebé? ¿O sobre qué ha pasado?

—No, todavía no. —¿Por qué había ido allí? Habría sido más útil que fuera directamente a casa con su propia familia.

La puerta se abrió y entró un hombre, también descalzo, vestido con vaqueros azules y una camisa blanca con el cuello desabrochado. Su pelo negro estaba salpicado de gris y su rostro era largo y arrugado. Parecía bastante mayor que su mujer.

Lottie estrechó la mano que le ofrecía.

—Hola —saludó—. ¿El doctor Duffy?

—Paul —dijo el hombre—. ¿Está aquí por Barry? Está descansando. Lo que le ha pasado es terrible.

—Y al bebé —añadió Lottie sin poder contenerse.

—Sí, por supuesto. Trágico. ¿Algún progreso en la investigación?

—Aún no. Estamos trabajando a toda máquina.

—Seguro que sí.

¿Era eso una insinuación? No estaba segura. «Estoy cansada», pensó. Se imaginaba cosas.

—¿Podemos hacer algo para ayudar? —preguntó Duffy mientras se sentaba en el brazal del sillón de su esposa y le cogía la mano. ¿Para hacer que se quedara quieta o era auténtica preocupación? «Basta, Parker».

—No, nada. Solo quería asegurarme de que Barry estaba bien y comprobar si había recordado algo más.

—Apenas ha hablado de ello. La verdad es que está bastante asustado.

—Me lo imagino. No es una situación demasiado agradable, especialmente para un muchacho. —Lottie se puso de pie—. Bueno, si recuerda algo más, díganle que me llame y, por favor, tráiganlo a la comisaría para prestar declaración. —Lottie les tendió su tarjeta.

Paul se levantó y la cogió antes de que la mano estirada de su esposa la alcanzara.

—Por supuesto. La acompañaré a la puerta. Julia, ¿vas a terminar ese cuadro pronto? La cocina está hecha un desastre y tenemos que preparar la cena.

—Sí, por supuesto —respondió Julia—. Encantada de conocerla, inspectora. —Y se escabulló antes de que Lottie pudiera contestar.

La inspectora sintió que le agarraban el codo con suavidad, y Duffy la condujo hasta la puerta principal. Sus botas resonaron sobre el suelo de mármol y se preguntó si tal vez tendría que habérselas quitado al llegar. Demasiado tarde.

Se volvió hacia Duffy cuando este abrió la puerta. Lottie era alta, pero calculó que el hombre debía de medir más de un metro ochenta.

—Dígale a Barry que puede hablar conmigo en cualquier momento. Sobre lo que sea. Usted tiene mi número.

—Por supuesto. Gracias por preocuparse. Buenas noches.

La puerta se cerró en el instante en que Lottie la atravesó. Había percibido una atmósfera incómoda en la casa, y se preguntó por qué Julia Duffy parecía tan cohibida y ansiosa cuando su marido había entrado en la habitación. ¿Y cómo soportaba que le hablara así?

Para cuando aparcó delante de la casa de su madre, Lottie seguía sin entenderlo.

Capítulo 23

El ambiente en la casa era cálido y el olor a pan recién horneado flotaba en el aire. Rose trasteaba frente al horno, así que Lottie fue a buscar a Sean.

Lo encontró sentado en la cama con sus cascos nuevos. Se los colgó del cuello cuando su madre entró.

—Hola, mamá. ¿Alguna novedad sobre el bebé?

—Estás pálido —dijo Lottie, y se sentó en el borde de la cama—. ¿Te ha cuidado bien la abuela hoy?

El muchacho puso los ojos en blanco.

—Sálvame de ella. No podré aguantarla mucho más.

Lottie se rio.

—La casa estará lista pronto. Entonces podremos relajarnos un poco.

—Me muero de ganas.

—¿Has comido?

—La abuela insiste en darme de comer a la fuerza. Tiene miedo de que me vaya a desmayar o algo. Dile que pare, por favor.

—Tienes que hacer una declaración formal en la comisaría. Puedes venir conmigo mañana por la mañana. ¿Te parece bien?

—¿De verdad tengo que hacerlo?

—Sí. —Lottie se levantó, se inclinó hacia él y le acarició el pelo con un beso—. ¿Hay algo que quieras decirme que no sepa ya?

—Solo fue una lata, mamá.

—Seguro que sí. Pero háblame de Barry. ¿Es un nuevo amigo tuyo?

—Lo conozco de la escuela. Hemos quedado unas cuantas veces. Vive al final de la calle. Pensé que te alegrarías de que tomara un poco de aire fresco para variar.

—Y me alegro. Pero…

—Pero no pensabas que te encontraría un nuevo caso, ¿verdad?

—No, la verdad es que no.

—¿Dónde están las cosas de papá, sus cosas de pesca?

—Siguen en la comisaría. Puedes recogerlas mañana. Pero nada de pescar durante una temporada, ¿vale?

—Lo que tú digas. —Lottie sintió que los ojos de su hijo la escrutaban. El muchacho comentó—: Se te ve estresada, mamá.

—Ha sido un día duro. Hemos encontrado otro cuerpo esta tarde.

—¿Qué? Eso es terrible. Espero que no sea otro bebé. Eso sería demasiado.

—Era un niño. Y he tenido que darle la noticia a su madre. A veces odio mi trabajo.

—¿Quién era?

—Mikey Driscoll. Solo tenía once años. —Lottie miró a su hijo y notó que se le arrugaba la frente con preocupación—. ¿Qué pasa, Sean? ¿Lo conocías?

—Jo, mamá. Mikey jugaba a hurling, estaba en el equipo de los prebenjamines cuando yo jugaba con los alevines. Era el niño más amable y más tranquilo que he conocido. Ayer lo vi, en el partido. Marcó un gol espectacular.

—¿Y cómo lo viste?

—Estaba casi volando. Loco de alegría porque había marcado el gol de la victoria. Oh, mamá, no puedo creérmelo.

—No debería haberte dicho nada. No te preocupes. Descansa. Voy a ver a tus hermanas y a Louis. La casa está muy tranquila.

—Oh, han ido a la ciudad. Para huir de la abuela.

Lottie comprobó la hora en su teléfono.

—Ya deberían haber vuelto. Se está haciendo tarde.

—Es verano. Deja que se diviertan un poco.

—Dice el anciano sabio. ¿Se han llevado a Louis? —preguntó Lottie.

—Me imagino que sí. Pregúntaselo a la Malvada Bruja del Oeste.

Lottie le dio un ligero empujón a Sean.

—Liante. —Se alegraba de que su hijo pareciera ileso tras su horripilante descubrimiento. Esperaba que siguiera así.

En la cocina, el olor del estofado que se estaba cocinando hizo que el estómago le rugiera de anticipación. Su madre leía el periódico sentada a la mesa.

—Ese chico necesita que lo cuiden —dijo Rose sin levantar la vista.

—Lo sé, y te estaré eternamente agradecida por ocuparte de él mientras estoy en el trabajo.

—No te hagas la lista conmigo. Sé que tienes que trabajar y sé que solo tiene quince años; de todos modos, deberías dedicar más tiempo a tus hijos.

Lottie no mordió el anzuelo. No estaba de humor para peleas. El día ya había sido lo bastante traumático.

—¿Dónde están las chicas? ¿Y Louis?

—Se han ido a la ciudad sobre las tres. Chloe tiene que trabajar luego. Deberían llegar pronto. Les dije que iba a preparar un estofado. Les gusta.

Tal vez les gustara en pleno invierno, pensó Lottie, pero no con el calor del verano. Esperaba que las chicas al menos intentaran aparecer y comer algo. De lo contrario, Rose se enfadaría. Atrapada entre su anciana madre y sus tres hijos, a veces Lottie ni siquiera sabía si iba o venía.

Una Katie sudorosa entró corriendo por la puerta y arrastrando el cochecito detrás de ella.

—Hola, mamá —la saludó al chocar con Lottie—. Tengo que cambiar a Louis, tiene el pañal sucio. —Cogió al niño en brazos y fue hacia la habitación—. No puedo ir con él a ninguna parte.

—¿Dónde está Chloe? —preguntó Lottie.

—Siendo una plasta, como de costumbre —gritó Katie, y Louis empezó a llorar—. Yo quería mirar ropa para bebé y ella quería comprarse unos vaqueros, así que nos hemos peleado y se ha marchado enfadada.

—Dramáticas —dijo Sean mientras entraba en la cocina.

—La cena está lista —proclamó Rose, y se puso en pie—. Será mejor que llegue pronto.

—Siempre puedes calentarlo en el microondas —apuntó Lottie mientras sacaba los platos del armario.

La mirada afilada que le lanzó Rose fue suficiente para acabar con cualquier debate.

—Solo era una sugerencia —murmuró Lottie entre dientes. Y no dejaba de preguntarse por qué Boyd se había sentado con Cynthia Rhodes en el pub.

Capítulo 24

El vehículo se sacudía de un lado a otro. El asiento trasero se había retirado con ese único propósito.

Cuando el hombre hubo terminado, se deshizo de Max como si fuera una mierda pegada en su zapato.

Max tanteó para buscar sus vaqueros e intentó subírselos. El olor a cigarrillos le despertó el ansia de nicotina y de algo más fuerte. Algo que le quitara el dolor.

—Te estás haciendo un poco mayor para mí —dijo el hombre.

—Ese es tu problema.

Otra calada.

—Listillo.

—Eres un cabrón —le espetó Max.

—Igual que tú. Ahora sal. Tengo que recoger a las señoras del bingo.

Max salió de un salto. No había nadie alrededor, en la débil luz de la tarde, excepto un par de personas que corrían por el parque, con el teléfono sujeto al brazo y los auriculares puestos. El vehículo escupió los gases del tubo de escape al arrancar, y la pinta que se había bebido en el bar de Fallon hacía un rato subió por su estómago hasta acabar en el lado de la calle. Mientras estaba doblado, le pareció ver a alguien detrás de un árbol junto a la entrada del parque. «Estoy alucinando», pensó. Necesitaba un porro. Y pronto.

Se limpió la boca con el dorso de la mano y se dirigió a la ciudad.

Toby no podía creer lo que acababa de ver. Se deslizó contra la corteza del árbol hasta el suelo. ¿Max? ¿Qué había hecho en ese autobús? ¿Por qué lo había hecho vomitar?

Se agarró el estómago con las manos y sintió náuseas. No necesitaba hacerse preguntas estúpidas. Sabía perfectamente lo que había hecho su hermano. Mikey se lo había contado. Mikey lo sabía. ¿Por eso Mikey estaba muerto?

Las lágrimas rodaron por sus mejillas mientras recordaba cómo Max le había dado la noticia unas horas antes. Arrancó montones de hierba del suelo. Clavó las uñas en la tierra. Se mordió los labios para reprimir el grito que quería escapar de su garganta.

Solo había ido al parque para escapar de su padre, que se metía con él por su tartamudez. Los gritos resonaban en sus oídos. ¿Pararía alguna vez?

La campana de la catedral dio la hora.

Su madre llegaría pronto a casa. Trabajaba mucho. Demasiado. Se deslomaba en el Joyce por una miseria. Tal vez también quería escapar de su padre. Sí, era eso. ¿O todo tenía que ver con Max?

Toby se limpió la nariz con el dorso de su mano sucia y se levantó. Todo el mundo temía a Max, pero solo Toby sabía que Max también tenía miedo. Aunque de qué o de quién tenía miedo su hermano, eso Toby no lo sabía.

Capítulo 25

La casa que Lottie había alquilado se encontraba en el extremo opuesto de la ciudad respecto a su antiguo hogar. La urbanización había sido una construcción fantasma durante años, y actualmente estaba en proceso de renovación.

Era una casa independiente de cuatro habitaciones, ideal, aunque había necesitado una considerable redecoración al haber estado vacía durante dos años.

Después de tragarse algunos bocados de estofado que no quería, Lottie había cogido una llamada de Ben Lynch, el marido de Maria, y le había dicho que necesitaba su consejo. Había escapado de la casa de su madre muy agradecida.

—Me alegro de que hayas podido venir —dijo Ben, que se dio la vuelta sobre la escalera de mano mientras sostenía un pincel cuando Lottie entró por la puerta.

—¿Cuál es el problema?

El hombre bajó y dejó el pincel sobre una lata de pintura. Cogió la carta de colores y señaló el verde aguamarina que Lottie había escogido para las paredes de la cocina.

—Este está agotado. No llegará hasta dentro de una semana, así que tienes que escoger otro. Si no, no habrá manera de que podáis mudaros la semana que viene.

—Vaya, me gustaba el aguamarina. —Cogió la carta de colores y se sentó en el brazo de una silla cubierta con una sábana. La casa venía parcialmente amueblada, cosa buena, ya que el fuego había destruido todas sus posesiones. Señaló un color parecido—. Este mismo, no soy quisquillosa.

—Genial. Perdona que te haya hecho salir.

—No te preocupes, de todos modos, necesitaba escapar de mi madre. ¿Estofado de pollo con este calor? No sirve de nada hablar con ella.

—Tendrías que haberme traído un plato.

Lottie miró a Ben. Era mucho más alto que Maria, cosa que no era difícil, y su rostro era más juvenil que el de su mujer, aunque con casi cuarenta años era el mayor de los dos. Su mono de pintar colgaba holgado sobre una camiseta blanca.

—Ya no os queda mucho, a Maria y a ti —dijo—. Otro bebé. Guau.

—Guau, cierto. Fue una sorpresa más grande que si hubiera ganado la lotería. Habrá grandes cambios en chez Lynch.

—¿Cuánto tiene el más pequeño? ¿Cinco?

—Tienen cinco y siete años. Y ahora un bebé. Qué divertido.

Lottie se levantó.

—Al menos tienes tu trabajo en la universidad para mantenerte ocupado.

—No puedo decirte lo mucho que me alegro de tener este trabajo extra. La universidad está cerrada durante el verano, y con este calor Maria es como un arbusto espinoso, así que es genial poder salir de casa por las tardes. Y, además, me encanta decorar.

—Tal vez deberías hacerlo a tiempo completo —comentó Lottie, riendo.

Ben también rio, y sus ojos brillaron bajo la bombilla. Lottie sintió un suave cosquilleo en el estómago. Si no estuviera casado con Lynch, tal vez estaría interesada. «Ni se te ocurra», le advirtió a su yo interior. Las complicaciones la perseguían como una sombra oscura.

—No me des ideas. —El hombre regresó a su escalera y cogió el pincel—. Debería de acabar para el fin de semana.

—Tendré el dinero listo para cuando termines.

—No hace falta. El señor Rickard me mandó un email. Ha pagado la factura, el dinero ya está en mi cuenta.

Lottie se quedó con la boca abierta.

—¿Cómo?

—Y con un bonus. No puedo quejarme. Mañana pediré la pintura y me pondré a ello.

—Claro.

—¿Lottie? Espero que no te moleste que te lo diga, pero pareces un poco distraída. ¿Hay algo de lo que quieras charlar?

La inspectora titubeó.

—Es que he tenido un día duro. Dos cuerpos: un bebé y un niño de once años. Es difícil de asimilar. Y difícil saber por dónde empezar.

—Vivimos en un mundo cruel, ¿no es cierto? —Comenzó a subir la escalera—. Se me da bien escuchar, si te hace falta hablar. Cuando quieras.

—Gracias, Ben. Estaré bien. —Pasara lo que pasara, sabía que podía contar con Boyd o hablar con el padre Joe. No tenía sentido añadir otra persona a la ecuación.

Mientras regresaba a casa de Rose, llamó a Boyd. No hubo respuesta. «Justo cuando te necesito», pensó.

La habitación de Leo Belfield en el hotel Joyce era lo bastante cómoda, aunque los muebles parecieran anticuados. Y las sábanas estaban impecables y recién lavadas.

Miró por la ventana la calle principal de Ragmullin y reflexionó sobre la serie de acontecimientos que lo habían llevado hasta allí. Todavía no había decidido cómo debía actuar. Pero sabía que tenía que conocer a esa Lottie Parker. Solo había hablado con ella una vez, por teléfono, y la mujer se había deshecho de él. Las estiradas como ella le daban asco. Esa inspectora tenía que disculparse. Cara a cara. Y dispondría de una oportunidad para hacerlo.

Pero antes quería descubrir todo lo que pudiera sobre ella. Y, como era un policía mediocre, conseguiría a otra persona cuyo trabajo asegurara que sabía sacar los trapos sucios. Otro poli, o un periodista.

Se abrochó el último botón de la camisa y se ajustó más la corbata. Se puso la chaqueta de cuero y salió a interrogar a los habitantes de Ragmullin apoyados en el bar del hotel. Luego, armado con lo que necesitaba saber, se embarcaría en su misión.

Capítulo 26

El chico deambulaba entre los edificios del polígono industrial. Estaba cabreado. Todos estaban peleando siempre por algo. Ahora su madre era peor que su padre. Era una cabrona, pensó, y luego se sintió mal por pensar eso. No era una cabrona. Solo un alma perdida. Así había oído a su padre llamarla una noche.

Sintió que se le rompía un poco el corazón por su madre. La quería de verdad, pero no sabía cómo ayudarla. Su padre tampoco era de ayuda. Siempre se quejaba de esto y de lo otro. Lo único que le preocupaba a este era comer comida sana. Comida para pájaros, la llamaba su madre. «¿Quién puede vivir comiendo comida para pájaros?», decía. El chico sonrió. Sí. Daba igual. Era mejor que se fuera a casa. Era tarde. Muy tarde.

Aunque el cielo resplandecía lleno de estrellas, estaba oscuro en el polígono industrial y comenzó a tener miedo. Mientras saltaba el montón de ruedas amontonadas fuera del viejo depósito de reciclado de neumáticos, oyó el suave murmullo del motor de un coche. Se agachó y contuvo el aliento. No se atrevía a levantar la cabeza.

Al fin, oyó marcharse el coche con un quejido del motor turbo. Esperó algunos minutos. Luego esperó algunos más antes de tomar la calle estrecha que llevaba al oscuro paso subterráneo bajo las vías del tren. Alguien había roto las luces. No le gustaba la oscuridad, aunque había presenciado tanta en su vida que ya debería estar acostumbrado.

Tiró del cinturón que llevaba en los vaqueros y lo ajustó otro agujero para evitar que se le cayeran. Pero su madre no iba a comprarle nada si seguía actuando como un niño malcriado, como ella lo llamaba. Tendría que mirar por internet en la web de la tienda ASOS cuando llegara a casa. Le gustaban bastante los pantalones de chándal que eran ajustados en los tobillos y holgados en la entrepierna. Como los que llevaban los adolescentes. Sí. Negros con una raya verde al lado. Eso estaría bien.

Pensaba en ello cuando oyó que un coche se acercaba a su lado y se bajaba la ventanilla.

—¿Qué haces por aquí tan tarde? Es un poco peligroso para un chico joven, ¿no te parece?

El muchacho siguió caminando, pero giró la cabeza ligeramente para mirar. Uf. No era un asesino en serie a punto de cogerlo. Reconoció primero el coche y luego al conductor.

—Hola —saludó con timidez.

—Sube y te llevaré a casa.

El chico abrió la puerta y se sentó. Se puso el cinturón y oyó el clic del cierre de la puerta. Su zapatilla pisó algo sobre el suelo del coche. Bajó la vista. Era una bolsa de plástico transparente. Y, dentro, un par de pantalones de fútbol nuevos.

La madre del chico se frotó los ojos y estiró los brazos en el aire. ¿Qué diablos…? Miró a su alrededor y comprendió que se había quedado dormida en el sofá. Otra vez. Apretó un botón del mando de la tele y vio que eran casi las dos de la madrugada. Oh, Dios.

Estiró las piernas, que tenía replegadas bajo el cuerpo, y oyó la botella rodar bajo el sofá y golpear el radiador de atrás. La detuvo con el mando que todavía tenía en la mano y escuchó. Su marido siempre dormía como un tronco, especialmente después de unas pintas. Al menos esperaba que estuviera en la cama; no lo había oído llegar. La segunda botella de vino había sido un error, pensó al ponerse en pie y sentir que toda la habitación se movía con ella. Se puso de rodillas y recogió la botella. Cogió la otra de encima de la mesita de café y fue a la cocina para esconderlas en un armario. Mañana las llevaría a la planta de reciclaje. Y entonces recordó a su hijo y la pelea que habían tenido esa tarde. ¿Estaba siquiera en casa? Si sabía lo que le convenía, estaría profundamente dormido en la cama.

Apagó el televisor, luego las luces, y subió por las escaleras tan silenciosamente como pudo. La puerta de la habitación de su hijo estaba abierta. Qué extraño. La empujó y ahogó un grito. La cama estaba vacía. Encendió la luz y vio que no había estado en casa.

Una ola de pánico la ancló al suelo. Sus manos comenzaron a temblar y casi le fallaron las rodillas. ¿Dónde podía estar a esas horas? Lo iba a matar. Y luego pensó que tal vez era mejor que no la hubiera visto tan borracha, aunque no sería la primera vez. Salió de la habitación mientras pensaba qué hacer.

—¿Qué diablos haces? —Su marido estaba detrás de ella.

—Dios, me has dado un susto de muerte.

—Estás borracha otra vez —dijo—. ¿Dónde está el chico? —El hombre miró por encima del hombro de su esposa.

Esta se encogió de hombros, no confiaba en poder hablar sin arrastrar las palabras.

—Cuando le ponga la mano encima a ese cabroncete, lo voy a matar. ¿Qué hora es? —Entró al baño y levantó la tapa del váter.

La mujer escuchó a su marido orinar y deseó que su vida volviera a ser como antes. Antes de que todo se estropeara.

Otro más, y me siento muy bien.

Deslizo el pesado cerrojo en la puerta de atrás y cierro la doble cerradura de seguridad. Enciendo la luz y atravieso la casa hasta la puerta principal. A través de la mirilla, solo veo la oscuridad de la noche, que me devuelve la mirada, antes de comprobar que todos los cerrojos están bien cerrados. A mi derecha, a la altura de los ojos, el teclado de la alarma sobre la pared. Introduzco el código de cuatro dígitos, escucho mientras se conecta y enciendo una luz roja nocturna antes de apagar las demás.

Mientras subo por las escaleras, dudo si estoy haciendo lo correcto. ¿Estoy manteniendo al diablo fuera o sus zarcillos venenosos laten ya en las paredes de la casa?

Un temblor de inquietud trepa por mi columna mientras mis pies calzados con las pantuflas se deslizan por el pasillo hasta el dormitorio. Con la mano en el picaporte, me detengo. Escucho. Todo está en silencio, pero, mientras empujo la puerta hacia dentro, sé que he oído un jadeo pesado y siento cómo se me encrespan los pelos de la nuca.

Entro deprisa, cierro la puerta de golpe y giro la llave. En la oscuridad, me apoyo contra la madera maciza, aunque sé que es inútil contra el enemigo que temo. Porque ya está dentro de mí.

Tenían que morir. Era la única manera de que pudiera liberar a los demonios. Me froto las manos para que dejen de temblar y desentierro el recuerdo de un cuello delgado, con la piel como la de un bebé, suave y flexible, bajo mis manos. El crujido del hueso, ¿o era cartílago? La vida al escapar de los ojos. La boca silenciosa. Las gotitas de sangre que se deslizaban por la lividez. Y, al fin, la blanca quietud de la piel de alabastro.

Cuando mi respiración vuelve a la normalidad, enciendo la luz para prepararme para una noche de sueño reparador.

Al menos esta noche los demonios descansarán.

Día dos

Martes

Capítulo 27

La luz de la mañana era demasiado brillante, las cortinas, demasiado delgadas. Hope se puso de costado y vio que Lexie no estaba en la cama. Se sentó. Oyó a la pequeña cantando en el piso de abajo, competía con los esfuerzos de un personaje de dibujos en la televisión. «Gracias a Dios», pensó.

Dejó colgando las piernas sobre el lateral de la cama y sintió la humedad bajo su cuerpo. Las sábanas estaban empapadas de sangre y el dolor se enconaba en su abdomen como un forúnculo. Necesitaba a un médico. Pero no podía arriesgarse. Porque no tenía ni idea de qué había hecho con su bebé, y la policía la estaba buscando.

Lottie no había dormido bien. No había dejado de dar vueltas a los asesinatos. Luego se había pasado muchas horas despierta pensando en Chloe, que había llegado tarde a casa con aspecto de haber estado en un combate de boxeo. La chica no debería trabajar en un pub, aunque solo fuera recogiendo vasos. Aunque lo hiciera para darle independencia. «Estoy bien, no es nada de lo que tengas que preocuparte», fue todo lo que consiguió sacarle a su hija de diecisiete años. A veces Lottie tenía ganas de comprarse un billete solo de ida a Mongolia Exterior. No iba a pasar, ¿verdad?

Y luego estaba Boyd. Mejor ni pensarlo.

Encontró un Xanax en un bote de plástico de vitaminas que guardaba escondido en su cajón. Se lo tragó sin agua.

Ahora estaba aquí, duchada, más fresca por fuera que por dentro, vestida con unos vaqueros de Katie. No tenía ropa decente. Su hija y su nieto estaban en Nueva York con el abuelo del chico cuando ocurrió el incendio y había vuelto a casa con una maleta que pesaba mucho más que los veintitrés kilos permitidos. Seguir rapiñando el armario de Katie era una solución a corto plazo, concluyó Lottie. Tan pronto como la casa estuviera lista y pudieran mudarse, iría a comprar ropa nueva. También llevaba una camiseta blanca de manga larga. Había sido sugerencia de su madre. «Estás demasiado delgada para ir por ahí enseñando esos brazos flacuchos», le había dicho. Lottie se miró en el espejo y tuvo que admitir que Rose tenía razón. Como de costumbre. Había perdido tanto peso que casi parecía un espantapájaros. Hoy tenía que acordarse de comer.

Se quedó mirando la pizarra del caso. Dos cuerpos. El bebé sin identificar y el pequeño Mikey Driscoll, de once años.

—El bebé tiene que ser el de Hope Cotter —afirmó Lynch.

—Todavía no tenemos la confirmación de la prueba de ADN. En estos momentos están analizando la sangre. No hagamos suposiciones.

—Es bastante obvio que es su bebé. —Lynch cruzó los brazos, desafiante—. ¿Por qué no la han encontrado?

Su detective estaba de mal humor, pensó Lottie.

—La hemos clasificado como presunta implicada. Es difícil esconderse cuando vas con una niña de cuatro años.

—Tiene la ayuda de su tío —insistió Lynch.

—¿Hay algo sobre ella en la base de datos de la policía? —La base de datos era una fuente crucial de información.

—El tío tiene un par de multas de aparcamiento y de tráfico, pero nada más —informó Boyd.

—¿Algún rastro del coche?

—Todavía nada. —Boyd estudió la página que tenía en la mano—. Hope ni siquiera aparece en la base de datos.

—Eso significa que nunca la han pillado —dijo Lottie.

—O que no ha hecho nada —añadió Boyd mientras se arremangaba las mangas de la camisa, una vuelta por vez, y comprobaba que los puños estuvieran a la misma altura.

—Deberíamos ponernos en contacto con los servicios sociales. Puede que la tengan en su radar —dijo Lottie.

—Te deseo suerte intentando conseguir algo de esos.

¿Es que todos se habían conjurado para que su vida fuera un infierno esa mañana? Lottie resopló y decidió que al menos tenía que aparentar que estaba al mando.

—Estoy esperando los resultados del examen post mortem del bebé, así que luego tendremos más información. —Levantó la vista hasta la pizarra del caso y puso el dedo sobre la fotografía de Mikey Driscoll. La que su madre había sacado, no la del cadáver tomada por los forenses—. Espero que la patóloga forense pueda ver a Mikey esta mañana. Lynch, tú hablaste con su madre a primera hora. ¿Cómo está?

—No muy bien.

Lottie hizo una mueca, pero no dijo nada.

Lynch consultó sus notas.

—El agente de enlace familiar se quedó con ella. Estamos tratando de localizar a su exmarido, Declan, pero trabaja en Dubái. Podemos tacharlo de nuestra inexistente lista de sospechosos. —Pasó la página como para darle efecto—. Pero hay algo raro. Mikey no se llevó el teléfono el domingo. Jen lo encontró en su dormitorio, enterrado bajo una pila de ropa al fondo de su armario. Dice que nunca iba a ninguna parte sin él. Incluso lo colaba a escondidas en la escuela.

—Probablemente no quería arriesgarse a que se lo robaran en el partido. ¿Es un modelo nuevo?

—No, es uno que le dio Jen cuando se compró otro nuevo, para tenerlo localizado.

—¿Algo en las llamadas o mensajes? ¿Están trabajando en ello los del equipo técnico? —Lottie reflexionó sobre si era sensato que un niño de once años tuviera un teléfono, luego recordó que ella le había comprado uno a Sean cuando era solo un poco mayor que Mikey.

—Lo están haciendo ahora mismo. También están revisando sus redes sociales.

—¿Redes sociales? Solo tiene once años.

—Usaba Snapchat. Nada de Facebook ni ninguna de las otras. Te informaré si aparece algo. —Lynch lanzó a Lottie una mirada asesina.

«¿Qué he hecho para ofenderte?», se preguntó Lottie.

—¿Has podido elaborar un perfil de la personalidad del chico?

—La madre lo cubre de elogios. Pero está en estado de shock; además, tú y yo sabemos que las madres no siempre tienen una visión objetiva.

¿Eso era una crítica velada? Lottie aparcó ese pensamiento.

—Cuéntame lo que ha dicho, y luego podemos ver si sus amigos y vecinos lo corroboran.

—Un chico trabajador —explicó Lynch—. Bueno en la escuela, aunque en los exámenes de verano bajó un poco la nota. Pero este era su último año de primaria y Jen dice que aún estaba adaptándose a la idea de pasar a secundaria. Activo en los deportes y en su PlayStation. Parece que los videojuegos y el fútbol eran sus intereses.

—Eso es normal para un chico de once años —dijo Lottie—. Lo sé de buena mano. —Y, en un momento de capricho, deseó poder volver a la época en que Sean tenía once años. Cuando su familia estaba a salvo y completa. Cuando Adam estaba vivo.

—Creía que a tu chico le gustaba el hurling —dijo Lynch.

Lottie emergió de sus recuerdos.

—Ya sabes a lo que me refiero. —Oyó a Boyd soltar una risita disimulada y cruzó los brazos—. Mikey Driscoll es nuestra preocupación. ¿Algo destacable en las últimas semanas? ¿Algún problema o pelea en casa?

—Todo sobre ruedas, según Jen. La última vez que vio a Mikey fue el domingo por la tarde, antes de que se fuera con sus compañeros de equipo para el partido. Jen fue al bingo y dice que ganó veinte euros. Volvió a casa y compartió una botella de Merlot con Dolores, la vecina. Creía que Mikey estaba en casa de Toby, como le había dicho, y fue a trabajar la mañana siguiente. Es monitora en el gimnasio Sweat-It-Out. Dice que normalmente no se ponía en contacto con Mikey cuando estaba en casa de un amigo. El chico necesitaba alejarse de ella de vez en cuando. Eso es lo que ha dicho.

—Solo tenía once años —dijo Boyd.

—Bienvenido al nuevo mundo —ironizó Lottie—. ¿Algún indicio de acoso escolar?

—Jen no lo cree. Solo dijo que se estaba haciendo a la idea de dejar la escuela primaria. Puede que haya algo ahí entre líneas. Intentaré indagar más hoy.

—Hazlo —la apremió Lottie—. Yo volveré a hablar con Toby Collins. Tenemos que interrogar a todos los miembros del equipo, también a los espectadores que estaban en el partido y a cualquiera que tuviera relación con el equipo. ¿Cómo van esos interrogatorios?

—De momento, nada que destacar —respondió Boyd.

Kirby tosió.

—Yo le he estado dando vueltas a algo.

—Suena peligroso —comentó Boyd.

—Continúa —pidió Lottie, que ignoró el comentario de Boyd.

Kirby arrastró su corpulencia hasta la pizarra del caso y se pasó una mano por el espeso pelo. Estudió la fotografía del cuerpo del chico junto a la pared del club. Luego señaló otra foto del cuerpo sacada desde unos pasos de distancia.

—Aquí hay tres contenedores de tamaño industrial —dijo—. Dos para basura y uno para reciclaje. ¿Por qué no meter simplemente el cuerpo en un contenedor? Habría habido menos posibilidades de que lo descubrieran si lo hubieran enterrado bajo los sacos de basura.

Lottie caminó de un lado a otro frente a las pizarras.

—El asesino quería que encontráramos al niño. Creo que está mandando un mensaje. Si es así, ¿cuál es el mensaje?

Sus palabras resonaron en las paredes mientras la habitación se sumía en un pensativo silencio.

Lynch lo rompió.

—Estás asumiendo que el asesino es un hombre. Creo que deberíamos investigar más a fondo a la madre de Mikey.

—Vigilaremos a todas las personas relacionadas con Mikey —aseguró Lottie con voz tajante—. Lynch, asegúrate de que el padre, Derek Driscoll, está realmente en Dubái. Tenemos que reconstruir los pasos de Mikey desde que salió de casa el domingo por la tarde. Kirby, revisa las declaraciones de los adolescentes que descubrieron el cuerpo. —La inspectora pensó un momento—. ¿Cuándo se usaron por última vez los contenedores?

—El club estuvo abierto el domingo por la noche —respondió Kirby—. Aparentemente, hubo una fiesta de cumpleaños algunas horas después del partido de los chicos. Tiraron en los contenedores botellas y latas vacías del bar y basura. El próximo evento es el sábado que viene y el club está cerrado hasta entonces. No hay partidos ni entrenamientos programados para esta semana, por eso la única gente que usa la zona son los chavales como Fonzie y compañía.

—En cuanto el post mortem de Mikey esté acabado, tendremos una línea temporal más clara con la que trabajar. —Lottie hizo una pausa—. Pero necesitamos interrogar a todas las personas que estuvieron en esa fiesta el domingo por la noche. Sabemos que Mikey todavía estaba vivo sobre las nueve de la noche, porque lo vieron en el McDonald’s. Comprobad las cintas de vigilancia del club y ved si las cámaras captaron algo sospechoso. Seguro que alguna grabó el momento en que dejaban el cuerpo. ¿Puedes ir con el coche hasta el club?

—Sí. —Kirby consultó sus notas—. El camión de la basura tiene que pasar a vaciar los contenedores.

—Ponte en contacto con el equipo forense a ver si han encontrado algo. Y coge las grabaciones del McDonald’s y cualquier otra que puedas conseguir de los establecimientos de esa calle.

—Lo haré —dijo Kirby.

—Voy a Tullamore para lo del post mortem.

—¿Vengo contigo? —se ofreció Boyd.

—Tú tienes que comprobar si hay algún progreso en la búsqueda de Hope Cotter y…

Las palabras de Lottie se vieron interrumpidas por el estridente sonido de uno de los teléfonos de la sala del caso. Esperó mientras Boyd contestaba.

No le gustó la expresión en el rostro del sargento al colgar, así que preguntó:

—¿Qué sucede?

—Tenemos otro cuerpo.

Capítulo 28

El lago Ladystown estaba a unos siete kilómetros de Ragmullin. Un pescador había encontrado el cuerpo allí a las 7.45 de la mañana. No había habido intención de esconderlo. Habían colocado al chico sobre una piedra plana junto a la orilla del lago, en una zona de amarre privada a la que solo se podía acceder si se tenía el código de la puerta.

Lottie se abrió paso entre un grupo de agentes uniformados mientras Kirby y Lynch empezaban a interrogar a los pescadores. Vestida con su traje protector, sintió cómo el sudor brotaba entre sus pechos y cómo el alambre del sujetador se le clavaba en la carne. El sol apenas se había despertado y la temperatura ya rondaba los veinte grados. Sobre su cabeza, una bandada de pájaros posados en los árboles competía en una canción cacofónica con el murmullo de las voces a sus pies.

Llegaron un par de forenses, pero no había rastro del jefe del equipo, Jim McGlynn. Lottie no tenía paciencia para quedarse esperando mientras organizaban el equipo necesario para levantar una tienda, así que saltó la cinta de la escena del crimen y se acercó al cuerpo. Boyd fue detrás de ella.

—McGlynn querría que lo esperaras —dijo el sargento.

—¿Quién eres, mi madre?

—Vale, mantendré la boca cerrada.

—Sería interesante, para variar. —Se detuvo a medio metro de la losa de piedra y examinó el cuerpo—. Dios, Boyd. Se parece al chico de ayer.

«No creo que pueda aguantar mucho más —pensó mientras sentía el corazón sacudirse dentro de su pecho—. Uno, dos, tres —contó—. Inspira. Espira. Inspira». Cuando sintió que las palpitaciones se calmaban, avanzó un poco más.

El chico estaba tumbado boca arriba, y se veía que era joven. Tal vez tendría once o doce años. Estaba desnudo excepto por unos pantalones de fútbol. Su pelo rojizo, muy corto, brillaba como espinas afiladas bajo el sol naciente. Unas flores silvestres rodeaban la cabeza del pequeño, similares a las que había donde habían encontrado a Mikey Driscoll.

Lottie se estremeció como si un trozo de hielo le hubiera atravesado el corazón. Ese niño le recordaba a su hermano. Eddie tenía esa edad cuando lo vio por última vez, hacía más de cuarenta años. Era un granujilla. Descarado y desenfadado. Así había sido hasta que su padre se había quitado la vida. ¿O también había sido asesinado? Aún tenía que descubrir la verdad de esa historia. Si su padre no hubiera muerto, ¿qué habría sido de Eddie? ¿Cómo habría sido su vida si no lo hubieran encerrado en esa institución del horror, si no hubiera sido asesinado a manos de un cura pedófilo? Sabía que no toda la culpa era del suicidio de su padre. Algún día descubriría la verdad.

—¿Estás bien? —preguntó Boyd.

La inspectora apartó rápidamente la sombra del pasado que se cernía sobre ella como una avalancha y se concentró en el chico que tenía delante.

—Le han roto el cuello —apuntó Boyd mientras rodeaba la piedra.

—Gracias, Sherlock. —Lottie se movió en sentido contrario a las agujas del reloj y se encontró con él junto a la cabeza del niño—. Está tan limpio…, casi como si lo hubieran lavado. Dudo que podamos encontrar algo de ADN que nos sirva. Mira ahí —dijo, y señaló—. Tiene unos moretones en la parte de arriba de los brazos.

Lottie escuchó una conmoción a sus espaldas.

—Fuera de mi escena del crimen.

Jim McGlynn apareció; jadeaba e iba vestido con el traje protector, con la máscara en su sitio, y sus afilados ojos verdes llameaban.

—Solo estaba echando un vistazo rápido —se excusó Lottie—. La boca del chico cuelga floja. Comprueba el interior por si hay algún fluido extraño.

—Sé hacer mi trabajo, no es necesario que tú me lo expliques. —McGlynn abrió su maletín—. Fuera de mi camino.

—Espera un momento —dijo Lottie—. ¿Qué tiene en la mano? —Se acercó un poco más al cuerpo.

—No lo toques —la advirtió McGlynn.

—No iba a hacerlo.

—Podrías estar caminando sobre huellas, destruyendo pruebas. Apártate.

—El suelo está duro como una piedra. —Pero cedió y retrocedió un paso—. ¿Puedes abrirle el puño?

Con un suspiro, McGlynn levantó el brazo del chico con una mano enguantada e hizo palanca para abrir los dedos. Con unas pinzas, extrajo tres botones de oro con los pétalos aplastados y venosos. Los dejó dentro de una bolsa de pruebas y escribió algo en el exterior.

—¿Y esto qué es? —Lottie se volvió hacia Boyd.

—¿Tal vez las cogió mientras estaba tumbado en el suelo?

Lottie miró a su alrededor, a la orilla del lago, dura y cubierta de arenilla.

—De aquí no. Y esas flores que tiene alrededor de la cabeza tampoco son de aquí. ¿Alguna idea de cuánto tiempo lleva muerto? —Esperó mientras McGlynn colocaba al chico sobre el costado e insertaba un termómetro—. Y no necesito tu jerga técnica.

Al cabo de medio minuto, McGlynn dijo:

—Cinco horas, más o menos, pero la patóloga forense podrá darnos una línea temporal más exacta cuando realice el examen post mortem. Puedo decirte que lo colocaron en esta piedra cuando ya estaba muerto. No hay manera de saber dónde estaba antes.

Lottie sacudió la cabeza.

—Gracias. Llamaré a Jane.

McGlynn continuó:

—Sospecho una fractura del hueso hioides, pero la patóloga podrá confirmarlo cuando lo abra. —Recorrió con un dedo enguantado la zona del cuello sin tocarla—. Se ven marcas de arañazos. Podrían ser las del chico mientras intentaba defenderse o, si tienes suerte, las del atacante.

—Con mi suerte… —comenzó Lottie.

—Con tu suerte… —añadió Boyd.

—Le cubriré las manos con bolsas —informó McGlynn.

El traje protector se le pegaba como cola. Necesitaba quitárselo, y rápido.

—¿Alguna otra cosa destacable antes de que nos vayamos?

—No veo ninguna otra herida externa aparte de los moretones. Aunque tiene rasguños en las plantas de los pies. Puede que alguien lo hiciera caminar hasta su muerte sobre este duro suelo que has mencionado.

Lottie abrió la boca para hablar, pero McGlynn se le adelantó:

—No te preocupes. Le pondré unas bolsas.

—Gracias —dijo Lottie.

No pudo evitar un sentimiento maternal mientras echaba una última mirada al pequeño muerto. Tuvo un impulso irracional de coger una manta suave y envolverlo con ella. Se alejó antes de seguir contaminando la escena.

Toby Collins despertó al oír un grito. Se sentó de golpe en la cama y miró a su alrededor. ¿El sonido había salido de su propia boca? Tal vez había tenido una pesadilla. Negó con la cabeza. Si había estado soñando, no lo recordaba.

Una delgada línea de luz brillaba a través de las rígidas cortinas de algodón y cortaba la habitación en dos. Se deslizó pegado a la pared para tratar de alejarse todo lo posible de la cama de su hermano.

Solo una mesita de noche y una franja de moqueta harapienta separaban las dos camas individuales. Max estaba tumbado boca arriba, completamente vestido, y roncaba. Mientras Toby miraba, su hermano se puso de costado y su sonora respiración se aquietó hasta convertirse en un suave jadeo. Había algo de calderilla en la cama, y Toby vio un fajo de billetes que sobresalía del bolsillo de atrás del pantalón. Entrecerró los ojos. El de fuera parecía uno de cincuenta. Con eso se podría comprar la última versión del Call of Duty o del FIFA. Sintió un hormigueo en los dedos. Alargó la mano. Pero la retiró. Max lo mataría.

Quería hacer pis, pero tenía miedo de despertar a su hermano si abría la puerta. Cuando se había enterado de que Mikey estaba muerto, pensó que tal vez nunca volvería a dormir. Pero había dormido toda la noche.

Se puso de rodillas y metió la cabeza bajo las cortinas. Se apoyó sobre el alféizar lijado que su padre nunca había llegado a barnizar y contempló la mañana silenciosa. ¿Era culpa suya que Mikey estuviera muerto?

El dolor en su entrepierna aumentó. Tenía que hacer pis. Salió silenciosamente de la cama y fue hacia la puerta. Max dejó escapar otro ronquido. Toby abrió la puerta, apretó los dientes al oír el chirrido y se escurrió hasta el descansillo enmoquetado. La puerta del dormitorio de sus padres estaba cerrada, al igual que la de su hermana pequeña. La puerta del baño estaba abierta. Entró rápido y se alivió, luego se sentó sobre el linóleo manchado y lloró por Mikey.

¿Con quién iba a jugar ahora?

Capítulo 29

Sentada detrás del mostrador de recepción, la garda Gilly O’Donoghue se rascó la cara, con cuidado de no rasguñar ninguno de los granitos que le habían salido durante la noche. Necesitaba empezar a cuidar la dieta de verdad. Era culpa de Kirby y su costumbre de pedir comida para llevar por las noches. Las constantes quejas de Gilly sobre sus hábitos alimenticios surtían poco efecto. No pensaba que Kirby fuera a cambiar sus costumbres de toda la vida por ella o por nadie. Kirby sería siempre… Kirby. Y ella lo amaba exactamente tal como era.

Pero ahora sintió que la mañana iba de mal en peor cuando una mujer entró corriendo por la puerta mientras aferraba con fuerza una fotografía arrugada.

—Tienen que encontrarlo. Esta es su foto. Cójala. Sé que no es muy buena. La he imprimido desde mi teléfono. Está en blanco y negro, no tenemos impresora a color, pero es un chico lleno de color. Siempre se está riendo y haciendo bromas. La mayor parte del tiempo. Por favor, hagan algo… —Su voz se alzaba más con cada palabra.

—Espere un momento —pidió Gilly en un tono suave, que esperaba calmar un poco a la mujer histérica, cuando apareció un hombre y puso el brazo sobre los hombros de la mujer.

—Nuestro hijo ha desaparecido —dijo este.

—¿Cómo se llama usted?

—Victor Shanley. Esta es mi mujer, Sheila. Kevin no volvió a casa anoche.

—De acuerdo. —Gilly cogió un bolígrafo y tendió la mano para coger la fotografía. La tinta le manchó las puntas de los dedos—. ¿Pueden decirme el nombre completo de su hijo?

—Kevin Joseph Shanley —respondió Sheila—. Solo tiene once años. Salió ayer por la tarde a jugar a fútbol con sus amigos, pero no volvió a casa. Supuse que estaría en casa de un amigo y nos hemos pasado la noche yendo de casa en casa, pero nadie recuerda haberlo visto y no se quedó en casa de ninguno de sus amigos y…, oh, Dios, no sé qué pensar.

—¿Habían llamado ya? ¿Para denunciar su desaparición? —Incluso detrás del cristal que los separaba, Gilly olía el alcohol rancio. No estaba segura de si venía de los dos o solo de Sheila Shanley.

—Sí, esta madrugada, sobre las tres. Llegó un coche patrulla con dos policías y aseguraron que darían unas vueltas para buscarlo. Dijeron que probablemente estaría de botellón junto al canal. —Sheila se derrumbó sobre su marido—. Kev no es de esos chicos. Solo tiene once años.

—¿Han enviado algún informe al respecto? —preguntó Victor—. Tenemos que encontrarlo.

—Deme un segundo. —Gilly introdujo el nombre del chico en el ordenador. Constaba todo allí. Una entrada a las 3.15 de la madrugada. Pero no había ninguna acción anotada. Mierda—. Siéntense en la sala de espera. Buscaré a alguien para que se ocupe de la recepción y luego iré a hablar con ustedes.

—Será mejor que salga a buscar a mi pequeño —espetó Victor.

—Es un buen chico. Nunca da problemas —decía Sheila cuando Gilly les abrió la puerta de la sala de espera—. Música. Le encanta la música. Siempre está poniendo música en su ordenador. Cuando no está fuera jugando al fútbol…

—Siéntense y estaré otra vez con ustedes en dos minutos. ¿Quieren un té?

—Quiero a mi hijo.

Gilly cerró la puerta. Esperaba que el chaval apareciera sano y salvo, pero luego pensó en el cadáver que había hecho que medio cuerpo de policía saliera pitando al lago hacía un rato. Mierda.

Mientras Lottie atravesaba la zona acordonada para regresar al coche, vio al pescador que había encontrado el cuerpo con Kirby y un grupo de uniformados.

—¿Daryl Cross?

—El mismo. —El hombre retorció un sombrero de tela entre las manos.

Debía de tener unos cuarenta años. Iba pulcramente afeitado y estaba equipado para pescar. A Lottie le recordó a Adam.

—Esos barcos que hay en el lago. —La inspectora señaló con el dedo—. ¿Estaban allí cuando llegó esta mañana?

—Yo estaba aquí a las siete y media. Me llevó diez minutos descargar el coche y dirigirme al embarcadero. Yo tengo la llave de este muelle en concreto, y lo dejé todo cerrado con llave anoche a las once. No puedo asegurar si esos barcos ya estaban allí, pero apuesto a que sí.

—Entonces, ¿por qué no encontró el cuerpo uno de esos hombres? —Lottie se preguntaba si alguno de ellos había estado en el lago durante la noche, y si habrían visto algo.

Cross frunció el ceño y la miró.

—Este no es el único muelle, ¿sabe? Hay otros alrededor del lago. Debe de haber más de treinta kilómetros de costa con mil recovecos. Esos barcos podrían haber salido de cualquier parte. En esta época del año los barcos están todo el tiempo en el agua.

Lottie estudió la zona con ojos de acero.

—¿Todo el tiempo?

—La mayor parte del tiempo. Desde la mañana temprano hasta la noche.

La inspectora se volvió hacia Kirby.

—Tenemos que hablar con todas las personas que estén en el lago y averiguar quién estuvo pescando anoche.

—¿Cómo diablos vamos a hacer eso? Mira a tu alrededor. Hay recovecos por todas partes.

—Necesitan un mapa con todas las zonas de amarre marcadas —apuntó Cross.

La respuesta de Kirby fue ponerse un puro en la boca. Las gotas de sudor caían con rapidez por su cara roja.

—Y me imagino que usted tiene algo así, ¿no?

Cross se inclinó para buscar en su bolsa de pesca, abrió la cremallera del bolsillo delantero y sacó un mapa harapiento doblado.

—Probablemente puedan encontrarlo en Google, pero creo que este es más claro. —Se lo dio.

—Envía agentes a todos los muelles y lo organizaremos con más detalle cuando volvamos a la comisaría —ordenó Lottie.

Cross se rascaba la cabeza.

—¿Qué?

—Tendría que habérselo dicho. El mapa solo muestra los puntos de acceso público. No tengo ni idea de cómo pueden encontrar las docenas de embarcaderos privados.

—¿Boyd? —llamó Lottie. El sargento se acercó—. ¿Cómo podemos encontrar todos los demás puntos de acceso a la orilla del lago?

—No tengo ni idea.

Otro pescador, algo mayor, dio un paso adelante.

—Está el lord. Puede que él lo sepa.

Lottie lo miró con los ojos entrecerrados. El sol naciente la cegaba.

—¿El lord?

—Ya sabe, el viejo de Swift House. Aunque puede que ya esté muerto. He oído que su nieto vive allí, pero quizá no sea verdad. Swift Dock está a unos quinientos metros hacia allá, pero solo se puede acceder por la carretera privada.

Lottie miró hacia McGlynn y su equipo mientras entraban y salían de la tienda. El pequeño estaba protegido de miradas entrometidas, pero pasaría mucho tiempo antes de que pudiera sacarse de la cabeza la imagen de un cordero sacrificado.

—¿Habéis anotado la declaración y los datos del señor Cross? ¿Y de esos otros hombres?

—Sí —aseguró Kirby.

La inspectora se volvió hacia los pescadores.

—Pueden irse a casa. Hoy no habrá pesca, al menos aquí. Y les agradecería que no hablaran con los medios al salir. Aún tenemos que identificar al niño y hablar con sus familiares.

Daryl Cross sacudió la cabeza mientras recogía sus pertenencias y se alejaba con sus amigos, escoltados por agentes uniformados.

Lottie se arrancó el traje protector y lo arrojó a una bolsa de papel que un forense sostenía abierta para ella. Tras rodear el cordón policial, caminó hasta el agua. Una suave espuma acariciaba los guijarros mientras una brisa cálida le llevaba el aroma del verano. Los cisnes nadaban alrededor de los botes.

Lottie cogió una piedra, la lanzó haciéndola rebotar sobre el agua y observó cómo las ondas se extendían. Los botes daban vueltas mientras los hombres seguían con la pesca. ¿Había alguien allí que supiera exactamente lo que estaba pasando? No tenía ni idea, pero no lograba quitarse la sensación de que se trataba del mismo asesino, y de que volvería a atacar.

Miró por encima del hombro. Por un segundo, le había parecido que alguien la miraba.

Volví al lago. Esperé y observé.

Se lo veía tan hermoso allí tumbado, con su piel pálida y su pelo rojo, como un ángel que espera a que una nube lo lleve hasta el cielo.

Y entonces llegó el pescador, cargado con el equipo, e hizo tintinear sus llaves para abrir el embarcadero. Menuda sorpresa se debió llevar al ver lo que había dejado allí expuesto.

Salté en silencio de un pie a otro mientras observaba y saboreaba su horror y su pánico. Pero no sentí ninguna empatía o pena por él. Mis pensamientos ya estaban centrados en mi próximo objetivo.

Los horrores que me han visitado a mí y a los míos no deben continuar. Los demonios que convulsionaban mi alma están siendo saciados.

Junté las manos en posición de oración. Pero no recé a ningún Dios en los cielos.

Recé a los fuegos del infierno para que me salven de mi sufrimiento.

Me di la vuelta y la hierba larga y seca crujió bajo mis pies. No temí que nadie pudiera verme u oírme. Todos estaban ocupados.

Capítulo 30

Toby se lavó los dientes. Sabía que sobresalían, y se preguntó cómo era posible que nunca le hubieran puesto un mote. Algo como Bugs Bunny. A su hermano lo llamaban Pajarito porque su nariz parecía un pico. Su abuela había tenido un perro llamado Toby, se lo había contado su madre. Había muerto el día en que él había nacido. Su abuela estaba tan triste por lo del perro que su madre le había puesto Toby a su nuevo bebé en su honor. Así se sentía ahora. Como un perro muerto. Solo que no estaba muerto. El muerto era su mejor amigo.

Puso la boca bajo el chorro de agua y se enjuagó los dientes. Cerró el grifo, se secó la cara con una toalla y luego regresó al dormitorio. Max todavía roncaba. Oyó caballos que relinchaban detrás de las casas y fue a la ventana. Deseó que alguien los rescatara.

Sonrió al recordar el día en que Mikey y él habían hecho campana. Habían robado una bolsa de zanahorias del supermercado y se habían escabullido por el canal hasta el lugar donde los caballos solían estar amarrados. Le habían dado toda la bolsa a un caballo pío cubierto de costras. Le encantaría volver a hacerlo. Y luego recordó. No volvería a haber más días como ese.

—¿Toby? ¿No vas a levantarte?

Su madre.

Trató de contestar. Incluso abrió la boca. Pero no salió nada. Lo intentó otra vez, y forzó al sonido a salir de detrás de su garganta. Comenzó un gruñido estrangulado, pero se desvaneció. Sus ojos arrojaban lágrimas, los mocos le caían de la nariz y todo su cuerpo estaba obstruido por la soledad y la pena.

No podía articular ni una palabra.

Ni siquiera un taco.

El comisario en funciones David McMahon desfilaba por la sala del caso cuando Lottie entró con sus detectives. «¿Qué diablos?», pensó. McMahon iba vestido con el uniforme y llevaba la gorra bajo el brazo.

—¿A qué se debe el honor? —La inspectora dejó caer el bolso junto a la primera mesa.

—Algunos de nosotros tenemos una rueda de prensa a la que asistir, y no quiero quedar como un imbécil que aparece sin información. Dime, ¿qué tienes para mí?

—Me ayudaría saber sobre qué es la rueda de prensa.

—Canal. Bebé. Cuerpo. Club de fútbol. Otro cuerpo. —Avanzó hasta quedar a pocos centímetros de Lottie, y un poco de baba le aterrizó en la mejilla—. ¿Te hace pensar en algo o tienes la cabeza demasiado vacía?

Lottie respiró profundamente y contó hasta tres antes de exhalar. No iba a darle la satisfacción de contraatacar ni de echarse atrás.

—He estado en la escena de otra muerte sospechosa. Si me da cinco minutos, reuniré la información para…

—¿Cinco minutos? No tengo ni cinco segundos. Se supone que ya debería estar ahí abajo. —Hizo ademán de alejarse, pero volvió atrás—. ¿Qué muerte sospechosa?

«Si no te hubieras estado bañando en desodorante —iba a decir Lottie—, lo sabrías». Pero se contuvo justo a tiempo.

—Han encontrado el cuerpo de un niño esta mañana a las 7.45. Un pescador de la zona lo ha descubierto en un área de anclaje privada, en un rincón remoto del lago Ladystown.

—Lo que nos faltaba.

—No creo que el chaval pidiera que lo asesinaran.

—¿Asesinado? ¿Estás segura?

—Aún no lo hemos confirmado. Pero tenía marcas en el cuello y en los brazos, y está muerto. —No pudo evitar que su voz sonara sarcástica—. Con suerte, la patóloga forense podrá hacer el examen post mortem pronto. Entonces sabré más. Pero primero necesito averiguar quién es.

—Ponte a ello —ordenó McMahon—. Yo intentaré desviar las preguntas.

—Entonces espero que su traje esté hecho de teflón.

—¿Cómo?

—Usted es bueno manejando preguntas, señor —se recuperó Lottie a tiempo.

El comisario en funciones hizo una pausa.

—¿Alguna novedad sobre la chica que se escapó del hospital?

—Ha sido una mañana muy ajetreada y todavía no he tenido tiempo de comprobarlo.

—Quiero que la encontréis y arrestéis inmediatamente. Es nuestra principal sospechosa por la muerte del bebé, y puede que por la del chico. En la rueda de prensa voy a mencionar que tenemos un sospechoso y que llevaremos a cabo una detención durante el día de hoy.

—No creo que eso sea aconsejable —dijo Lottie mientras cuadraba los hombros—. No sabemos dónde está y no tenemos nada que la vincule con la muerte del bebé, menos aún con la del niño.

—Entra aquí cubierta de sangre. Le dice a todo el mundo que ha matado a alguien y los médicos confirman que ha dado a luz hace poco. ¿Cuántos años hace que eres policía, Parker? No me hagas reír. Encuentra las pruebas. La quiero en una celda para cuando vuelva. Y no te olvides de que también podría haber matado a los dos niños.

—Creo que está yendo demasiado deprisa, pero déjemelo y…

Lottie no podía permitir que se saliera con la suya, pero no tenía opción. McMahon se había marchado de la sala.

La inspectora pegó en la pizarra una foto del niño tumbado sobre la roca. Junto a la imagen del cuerpo del bebé y a la del cuerpo de Mikey Driscoll. Jane había planeado realizar los dos exámenes post mortem esa mañana, pero había tenido que salir de la morgue para atender a la víctima más reciente. Más retrasos.

—Vale, atención todo el mundo. Tenemos tres muertes sospechosas. Kirby, tú ve al club, como hablamos antes, y luego al McDonald’s, porque es el último lugar donde vieron a Mikey Driscoll. Boyd y yo averiguaremos todo lo que podamos sobre la víctima del lago.

—Las muertes de los dos chicos tienen que estar relacionadas —apuntó Boyd.

—Estoy de acuerdo. Nos reuniremos aquí por la tarde para comparar nuestros hallazgos.

—Muy bien —dijo Boyd. Pero su voz no sonaba alegre.

Lottie cuadró los hombros.

—En primer lugar, tenemos que identificar al bebé. En cuanto lo tengamos, el laboratorio comparará el ADN de la chica con el del bebé. Como de costumbre, tienen mucho trabajo atrasado, así que Dios sabe cuándo tendremos los resultados.

Lynch entró a paso lento por el peso de su enorme barriga y se sentó.

—Lynch, ¿podrías ocuparte de los Duffy? Asegúrate de que Barry se presenta para el interrogatorio con uno de sus padres.

—¿Qué hay de Sean? —preguntó Lynch.

—Vendrá más tarde. —Lottie no quería que interrogaran formalmente a su hijo, pero tenía que seguir el protocolo. Especialmente ahora que Cynthia Rhodes olfateaba alrededor de Boyd. Le echó una mirada a su compañero. Tenía la cabeza gacha de manera muy estudiada. La inspectora continuó:

—La última víctima. ¿Se ha denunciado su desaparición? Comprobad la base de datos de personas desaparecidas, local y nacional. Tenemos que identificarlo. Quiero que hagáis circular una foto decente, una que no parezca una máscara mortuoria. —Miró la foto que había pegado en la pizarra. No, esa no serviría para mostrar en público—. ¿Tenemos algún testigo que lo viera en el lago? Según Jim McGlynn, posiblemente estaba vivo hasta las dos de la madrugada. ¿Dónde estaba? ¿Cómo llegó al lago? Comprobad las cámaras de seguridad, hablad con los taxistas… Y encontrad a cualquiera que pudiera estar en el lago o en la carretera del lago anoche. Kirby, ¿has tenido suerte con los pescadores?

—He puesto a uniformados en todos los embarcaderos que hemos encontrado. Todavía tengo que localizar a lord Muck e interrogarlo.

—¿Qué pasa con el resto de nuestro trabajo? —preguntó Boyd.

«Otra vez molestando», pensó Lottie.

—Reasignadlo.

—De acuerdo —contestó Boyd sin sonar muy convencido.

Lottie suspiró. Lo necesitaba de su lado. Ahora más que nunca. Mierda, necesitaba una copa.

—Y —añadió el sargento—, tenemos que pensar seriamente que Hope ha matado a los dos chicos.

—No creas que no me ha pasado por la cabeza —dijo Lottie. Solo esperaba que no se le escapara a McMahon durante la rueda de prensa.

Justo cuando Lottie salía de la sala del caso, la garda Gilly O’Donoghue entró corriendo.

—Creo que lo he encontrado.

—¿A quién?

—Al niño del lago. —Gilly hizo una pausa para recuperar el aliento. Caminó hasta la pizarra del caso. Estudió el rostro del cadáver del niño tumbado en la piedra bocarriba—. Kevin Shanley. —Puso una imagen fotocopiada en la mano de Lottie.

Lottie estudió la fotografía monocroma del muchacho de ojos brillantes que sonreía. Le tembló la mano. Era su víctima. Gilly le dio otra hoja.

—Sus padres han venido esta mañana temprano para denunciar su desaparición. —Le contó los detalles de la visita de los Shanley.

Lottie la miró.

—¿Estás ocupada?

—Estoy en la recepción.

—Vale. Veré si encuentro a alguien que te sustituya. Estamos en las últimas. —Al ver la expresión en la cara de Gilly, añadió—: Quiero decir de personal, ya tenemos suficientes muertos. ¿Estás dispuesta?

—Por supuesto. —Gilly sonrió.

—¿Dónde están los padres?

—Se han ido a casa. ¿Quieres que envíe a un agente de enlace familiar?

—Necesitamos encontrar a alguien de otro distrito. Lynch tiene la formación, pero está ocupada con interrogatorios. Yo iré hacia allí con Boyd. Tú mira a ver si puedes resucitar a un agente de enlace familiar activo.

—¿Y la recepción? —preguntó Gilly.

—Déjamelo a mí. Primero será mejor que vaya a ver a los Shanley.

Capítulo 31

La detective Maria Lynch estaba más mareada que una peonza. Esperaba que su cara no lo reflejara. Julia Duffy estaba sentada junto a su hijo Barry en la sala de interrogatorios 1. Llevaba puesto un vestido rojo entallado con botones, con unos pendientes rojos y largos, y el pelo recogido en un peinado que Lynch envidiaba, pero que con su pelo nunca podría conseguir.

Barry parecía más relajado que el día anterior, cosa que no era difícil. Estaba despatarrado en la silla, con el pelo peinado hacia un lado, pero sus ojos eran como piedras afiladas que la atravesaban. «¿Cuál es tu problema?», se preguntó Lynch. Una joven garda preparó el equipo de grabación y Lynch comenzó el interrogatorio.

—Señora Duffy, ¿consiente usted a que su hijo sea interrogado en relación con el descubrimiento del cuerpo de un bebé ayer por la mañana junto al canal?

—No es que tengamos otra opción, ¿verdad? —dijo Barry.

—¡Barry! —Julia parecía horrorizada—. Esa no es manera de hablarle a la detective Lynch. Por favor, compórtate.

El ambiente de la sala era sofocante. Lynch se pasó un dedo por el cuello de la camisa. Necesitaba aire. Pero primero tenía que acabar el trabajo.

—Estabas con Sean Parker, pescando en el canal, a medio camino entre el puente del puerto y el de Dublín. ¿Es correcto?

—Sí, lo es.

—¿Cómo encontraste el cuerpo?

—No lo encontré yo, fue Sean. Estábamos jugando con unas latas, nos preparábamos para ir a casa, cuando una de las latas chocó con algo en el agua. Algo… que estaba enganchado entre los juncos. Sean alargó su caña de pescar y lo acercó. Entonces vi que era un… un bebé. —Su voz se rompió, junto con su pose de duro.

—Está bien. Tómate tu tiempo —lo persuadió Lynch.

—Eso es todo lo que sabe —aseguró Julia.

—Después de encontrar el cuerpo, ¿qué hicisteis? —Lynch siguió mirando al chico fijamente.

Este se encogió de hombros y enterró la barbilla en el pecho.

—Sean llamó a la policía. Y eso es todo.

—¿Te fijaste en si había alguien más por allí?

—No. ¿Por qué?

—¿Habías estado allí antes? ¿En ese sitio exacto?

—A veces voy ahí a pescar. Las truchas suben por el río desde el criadero y nadan hasta el canal. A veces tienes suerte, pero son sobre todo besugos.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste allí?

—No lo sé. Hace unos días. Tal vez el sábado. —Barry levantó la vista—. ¿Por qué me está preguntando esto? Hay mucha gente que va a pescar a ese sitio.

—Pero tú y Sean fuisteis los que encontrasteis al bebé. —Lynch se sintió mareada. Se agarró al borde de la mesa para asegurarse de que no iba a caerse al suelo. La maldita Lottie Parker le había asignado este caso cuando sabía que le iba a afectar. Qué insensible.

—No sé nada más. —Barry cruzó los brazos. La madre se toqueteó un botón del vestido y abrazó el bolso, lista para huir.

—¿Podemos irnos?

—¿Crees que se suponía que tenías que encontrar el cuerpo? —interrogó Lynch.

—¡Qué pregunta tan estúpida! —Julia se puso en pie. Lynch se fijó en el cuidado que ponía de no tocar la silla ni la mesa—. Mi hijo simplemente estaba pescando y su amigo encontró el cuerpo por casualidad. Fin de la historia.

¿Fin de la historia? Lynch no estaba de acuerdo. Esto era solo el comienzo.

—Pueden irse, por ahora. ¿Das tu consentimiento a que se te tome una muestra de ADN para hacer pruebas? Es solo para descartarte en las pruebas forenses que descubramos.

Barry se encogió de hombros, pero su madre respondió:

—Creo que para eso necesitan una orden, ¿no es cierto?

—Resulta más fácil si da su consentimiento.

—Pues no lo da. —Julia fue hacia la puerta, indignada.

—No me importa. Haré lo del ADN —dijo Barry con suavidad.

Lynch suspiró aliviada. La garda uniformada cogió el kit y tomó una muestra del interior de la mejilla del muchacho.

—Si se te ocurre cualquier cosa que pueda ayudar en la investigación, por favor, ponte en contacto conmigo. —Lynch le tendió su tarjeta al muchacho—. Alguien puso ese bebé en el agua. O lo mató o lo dejó ahí para que se ahogara. —La detective sacó una foto del bebé muerto de la carpeta y la puso boca arriba.

¿Había ido demasiado lejos? Barry palideció y las mejillas de su madre enrojecieron violentamente.

—¡Cómo se atreve! —dijo Julia con los dientes apretados—. Haré que mi marido presente una queja oficial contra usted.

Después de que Julia se llevara a su hijo, Lynch no pudo evitar pensar sobre el hecho de que había dicho que haría que su marido presentara la queja. ¿Por qué no podía hacerlo ella misma, si estaba tan molesta? Dejó que la joven garda completara el papeleo y salió a tomar un poco de aire.

Era el final del tercer trimestre y sus náuseas matutinas habían regresado con más fuerza que nunca. Se moría de ganas de dar a luz. Y entonces pensó en la foto del bebé muerto del canal y al instante vomitó el desayuno en los escalones traseros de la comisaría.

Capítulo 32

Toby estaba sentado a la mesa con un tenedor en la mano y movía el huevo frito de un lado a otro del plato.

—Come —lo animó su madre.

No podía decirle que no tenía hambre. No podía decirle que no podía hablar. Lo único en lo que podía pensar era en que era culpa suya que su único y mejor amigo estuviera muerto.

Mierda, joder. Levantó la vista rápidamente en caso de que las palabras hubieran salido de su boca. Pero su madre estaba de espaldas a él y metía el delantal del trabajo en el bolso.

—Hoy acabaré pronto, así que estaré de vuelta a las seis —dijo—. Siento mucho no poder quedarme en casa contigo. ¿Estarás bien?

Toby asintió.

Su madre le pasó el brazo por los hombros y le besó el pelo.

—Toby, sé que va a ser duro sin Mikey. Solo recuerda que ahora está con los ángeles y ya no tiene más preocupaciones.

«Pero yo sigo aquí —pensó—. Y ahora tengo todas las preocupaciones».

—Max, recoge luego a tus hermanas de la guardería y vigila un poco a tu hermano. No te escaquees y te vayas a la ciudad. El césped del patio trasero necesita un corte y tu padre llegará a casa sobre las tres. ¿De acuerdo?

Toby pensó que no había nada peor que quedar al cuidado de Max. La puerta se cerró de un golpe cuando su madre se marchó. Sabía que trabajaba muy duro por todos ellos. Especialmente desde que su padre había vuelto de la misión de paz en Siria y ahora pasaba la mayoría de sus días en la casa de apuestas y en el pub. Se moría de ganas de empezar la escuela. Entonces recordó que iría a la escuela para mayores en septiembre. Y que no tendría a Mikey a su lado.

—Aquí tienes cinco pavos, Tobes —dijo Max—. Ve corriendo hasta la tienda de la esquina y tráeme un bocata de pollo. No tardes. Esta resaca no se va a curar sola. Venga, mueve el culo.

Toby cogió el dinero y se alegró de tener un motivo para escapar de la atmósfera cada vez más reducida de la casa. Sabía que había una palabra para describir esa sensación. No sé qué fobia. No se acordaba.

Pero Mikey la habría sabido.

Mikey lo sabía todo.

Lottie no estaba segura de cuánto tiempo podría seguir haciendo este tipo de trabajo: dar malas noticias a familias desconsoladas.

Los Shanley vivían en una casa de cuatro habitaciones en la calle Greenway. Todas las casas tenían estilos diferentes, pero un estatus similar. Rebosaban valor. El césped de los Shanley estaba tan pulcramente recortado que Lottie pensó que tal vez era artificial. Dos sedanes color plateado estaban aparcados en la entrada. Adecuados para su estatus, pero guais.

Dentro, el sentimiento de tranquilidad continuó hasta que Lottie, seguida de Boyd, entró en el abarrotado salón. Todo el mundo se quedó inmóvil incluso antes de que abriera la boca. Lottie supo de inmediato cuál era la madre del niño. Con un aullido, Sheila Shanley se derrumbó sobre un sillón.

—¿Podemos hablar un momento con el señor y la señora Shanley, por favor? —pidió Lottie.

Una silenciosa procesión de visitantes dejó la habitación y salió por la puerta principal. Victor Shanley se puso en pie, con las manos metidas en los profundos bolsillos de su pantalón para armarse de valor para lo que venía. Los botones de la camisa azul de manga corta se le tensaban sobre el pecho. «Un adicto al gimnasio», concluyó Lottie.

—Estamos intentando organizar búsquedas. Ya saben. En los campos, junto al canal. Por todas partes, la verdad… —Victor se quedó de pie, incómodo, junto a la silla de su mujer.

«Dios santo —pensó Lottie—. Odio esto». Estaba a punto de destrozar la tenue esperanza de esa familia.

—Me temo que… —comenzó, pero, antes de que terminara la frase, Sheila comenzó a llorar ruidosamente contra el brazo del sillón.

Boyd fue a consolarla, pero Victor la cubrió instantáneamente con su cuerpo. Sheila era como un pájaro con un ala herida en brazos de su marido.

El hombre miró a Lottie con sus ojos profundos y oscuros.

—Suéltelo —dijo—. No prolongue más nuestra agonía.

—Lamento tener que decirles esto, pero hace un rato hemos encontrado el cuerpo de un chico en la orilla del lago Ladystown.

—No puede ser nuestro Kev. —Sheila alzó la cabeza. Su pelo era una melena descontrolada y aún llevaba el rímel del día anterior—. No sabe nadar. Nunca se acercaría al lago. ¿Cómo iba a llegar hasta allí? Esto es una chorrada. Está jugando al fútbol en alguna parte. Se han equivocado. Se han equivocado.

Boyd dio un paso adelante.

—Me temo que la fotografía que le dio a la garda O’Donoghue concuerda con la descripción del cuerpo.

—Lárguense. —Victor se levantó y dio un paso adelante—. No pienso seguir escuchando esta mierda.

Lottie vio que Boyd se movía hacia la puerta, pero ella se sentó en la silla más cercana. No iba a ceder.

—Sé que esto es doloroso para ustedes, pero tengo que hacerles algunas preguntas.

—En otro momento. Ahora no. —La fachada de hombre duro de Victor se desmoronó al instante—. Por favor, ¿pueden dejarnos solos?

—No podemos. Todavía no. Verán, el cuerpo de otro chico fue descubierto ayer, y necesitamos averiguar si hay algo que conecte las dos muertes.

—¿De qué habla? —Sheila alzó la cabeza—. Pensé que habían dicho que ese chico…, ese que piensan que es mi Kevin…, que se había ahogado.

—Es cierto que fue encontrado en el lago, pero no creemos que se ahogara. Tenemos razones para pensar que su muerte es sospechosa.

—Ese otro chico… Lo hemos oído en las noticias. Fue asesinado, ¿verdad? —preguntó Victor.

—Eso creemos —respondió Boyd.

—Aún no ha sido confirmado —añadió Lottie mientras lanzaba una mirada afilada a su compañero.

—Pero cómo…, no lo entiendo. —Victor se derrumbó junto a su mujer. Se abrazaron con incredulidad.

Lottie se inclinó hacia delante.

—Cuando denunciaron la desaparición de Kevin, ¿dónde pensaban que estaba?

—Había ido a jugar al fútbol. No volvió a casa.

—Sé que llamaron a la comisaría durante la noche, pero no denunciaron formalmente la desaparición hasta esta mañana. ¿Por qué esperaron?

—Pensé que volvería a casa.

—¿Habían discutido? —Lottie captó la mirada que compartieron el marido y la mujer—. Tuvieron una pelea con Kevin y se escapó. ¿Es eso?

Sheila asintió.

—¿Había pasado ya antes?

—Unas cuantas veces —afirmó Victor—. Kevin ha cambiado. Durante el último año.

—Su humor ha empeorado desde que empezaron las vacaciones de verano —dijo Sheila—. Está más retraído. Pasa mucho tiempo en su cuarto, no hace deporte. Supongo que lo fastidié, como suelen hacer las madres, ¿sabe? Hacía demasiado buen tiempo para estar todo el día dentro de casa.

Lottie pensó en Sean y sus videojuegos. Su única válvula de escape había sido el hurling, y, cuando sale a pescar, se encuentra un cuerpo. A veces la vida era una mierda.

—¿Hablaron con sus profesores sobre su comportamiento?

—Me llamaron de la escuela en un par de ocasiones. Kev se había metido en algunas peleas. Era muy impropio de él.

—Necesito una lista de sus amigos —dijo Lottie—. ¿Tenía algún amigo nuevo? ¿Tal vez alguien que ustedes no aprobaran?

Sheila pensó un momento.

—No. En todo caso, perdió los pocos que tenía. Ni siquiera fue a la final de fútbol del domingo. Espero que aun así le den una medalla. Puede que eso lo anime.

Lottie hizo una mueca de dolor ante la continua negación en las palabras de Sheila.

—¿Estaba Kevin en el mismo equipo que Mikey Driscoll?

—Iba a todos los entrenamientos, pero durante los últimos meses dejó de hacerlo, y el domingo se negó a ir al partido a apoyar al equipo.

—¿Le preguntaron por qué?

—Se puso agresivo. Dijo que no era asunto mío. ¿Se lo cree? ¿De un niño de once años?

—¿Lo castigaron? —Tal vez esa era la razón por la que el chico había salido de noche.

—No, no lo hicimos —intervino Victor—. El deporte es una diversión, no algo obligatorio. Si mi pequeño no quería jugar, debía de tener una muy buena razón.

—¿Qué razón? —insistió Lottie.

—No lo sé. Pero ¿qué tiene esto que ver con el chico que encontraron muerto junto al club?

—Probablemente nada. Solo que Kev y Mikey jugaban en el mismo equipo. —Lottie captó otra mirada entre los Shanley—. ¿Conocían a Mikey Driscoll o a su madre?

Sheila dejó caer la cabeza y comenzó a llorar otra vez. Victor sacudió la suya.

—No veo qué relación tiene eso con nada. ¿Puedo ver a mi hijo?

Lottie decidió dejar la pregunta en el aire. Ya haría las difíciles más tarde. Pero tenía la sensación de que había una conexión entre los Shanley y los Driscoll, aparte de la escuela y el equipo de fútbol. Fuera lo que fuera, lo descubriría pronto.

—¿Puedo echar un vistazo a la habitación de Kevin?

—¿Por qué? ¿Qué está buscando? —preguntó Victor—. Kev no tomaba drogas, si es eso lo que piensa. Solo es un niño.

—Tengo que echar un vistazo —aseguró Lottie con suavidad, pero con firmeza.

—Será mejor que no toque nada.

—¿Tiene móvil? Puede que necesite revisar sus contactos.

—Se lo confisqué hace más o menos un mes —respondió Sheila—. Como castigo por…, bueno, esa vez también se quedó fuera la mitad de la noche. Pero volvió a casa.

—Solo tiene once años. ¿Estaban preocupados por su comportamiento?

—Como le hemos dicho —insistió Victor—, se había vuelto difícil de controlar.

Lottie asintió. Estaban demasiado abatidos.

—Aun así, me gustaría ver su teléfono.

—Solo lo usaba para escuchar música —afirmó Sheila.

—De todos modos, me gustaría revisarlo. Y también su ordenador.

—El ordenador está en su dormitorio, en el piso de arriba —dijo Victor.

—Subiré, entonces.

—Mi hijo ya no está. —Sheila enterró la cara en un pañuelo.

Lottie se puso en pie.

—Le indicaré dónde está. —Victor fue hacia la puerta.

—Quédese con su mujer. Lo necesita.

El hombre cedió. Sus brazos musculosos colgaban inútilmente a los lados de su cuerpo y su pelo fino y claro estaba empapado de sudor.

—Es la segunda puerta a la izquierda, junto al baño.

La voz de Sheila siguió a Lottie cuando salió detrás de Boyd:

—Todo lo que queda de mi Kev está en esa habitación.

Un edredón del Liverpool sobre la cama individual del chico y un póster del equipo en la pared confirmaron a Lottie su amor por el deporte. Había una bolsa tirada en el suelo del armario. La revisó y encontró unas botas de fútbol, una botella de agua vacía, una toalla y un uniforme verde, que había descubierto que era el color del equipo Munbally.

Boyd estaba revisando el contenido de un escritorio en la esquina más alejada del dormitorio.

—Una habitación grande —comentó Lottie—. ¿Encuentras algo?

Los largos dedos de su compañero empujaron el ratón del ordenador, y un juego de acción, pausado, llenó la pantalla.

Lottie miró por encima del hombro del sargento.

—Sean tiene ese juego. Es online. Tal vez podamos descubrir con quién interactuaba Kevin.

—Haré que los del equipo técnico le echen un vistazo —dijo Boyd.

—Recuérdame que le pida otra vez el teléfono a Sheila.

—Niños de once años con móviles. —Boyd sacudió la cabeza.

Lottie se puso de rodillas y buscó bajo la cama. Un calcetín hecho una bola, del revés, y mucho polvo. Apartó el edredón y encontró el otro calcetín. Sonrió con tristeza y abrió un cajón en la cómoda junto a la cama.

—Era ordenado. Para ser un chico. Mi Sean tiene las cosas tiradas por toda la habitación. —Los tres cajones contenían la ropa interior del niño, camisetas y pantalones de chándal. No se veía ningún pantalón de fútbol blanco.

La inspectora regresó al armario. El viejo uniforme de la escuela de Kevin colgaba junto a uno nuevo. Para la escuela a la que nunca iría. Lo acarició con los dedos enguantados y trató de distanciarse del lado humano del crimen con el que estaba lidiando.

—Qué, ¿no han encontrado nada incriminatorio? —Victor estaba junto a la puerta.

—Solo intentamos conocer un poco a su hijo —dijo Lottie, incapaz de esconder el tono defensivo en su voz—. ¿Dónde está su mochila de la escuela?

Victor se encogió de hombros.

—Tal vez en el lavadero. No la he visto desde que empezaron las vacaciones. Sheila iba a comprarle los libros nuevos esta semana.

—¿Puedo echar un vistazo? —Lottie esquivó al padre del chico y bajó las escaleras.

En el lavadero, se fijó en el montón de botellas alineadas contra la pared. Contó catorce antes de que Victor entrara como una exhalación frente a ella.

—Esta es la mochila. —El hombre bajó una mochila roja de un gancho en la pared—. Tenga, revísela. No encontrará drogas.

—Señor Shanley —suspiró Lottie—, no estoy buscando drogas. Solo intento encontrar una razón por la que alguien quisiera hacer daño a su hijo. Y trato de descubrir quién puede ser esa persona.

—Lo sé, lo sé. —El hombre se pasó las manos por la cara y se apretó el puente de la nariz con los dedos—. Su madre…, Sheila…, no entiende a Kevin. Siempre discutían. Pero lo quiere. Lo quería.

Lottie vio que el hombre miraba fijamente la fila de botellas.

—¿Han celebrado una fiesta últimamente?

—Hace tiempo que quiero llevarlas al contenedor de vidrio. He estado ocupado con el trabajo.

No había contestado la pregunta.

—¿A qué se dedica?

El hombre debió de haberla entendido mal, pensó Lottie, cuando contestó:

—Estoy en el gimnasio Sweat-It-Out.

—No, no me refería a su tiempo libre. Quería decir dónde trabaja.

—Trabajo allí. Soy entrenador personal.

Lottie alzó una ceja y miró a Boyd, que estaba junto a la puerta. Victor trabajaba en el mismo gimnasio que la madre de Mikey.

—Entonces conoce a Jen Driscoll, ¿verdad?

—¿Qué tiene que ver eso? —Los anchos hombros parecieron encogerse en un gesto contradictorio con su pregunta desafiante.

—Le he preguntado antes si conocía a Mikey y a su madre, y usted lo ha negado.

—No lo he negado. Simplemente no he respondido.

Cierto.

—¿Ha estado en casa de los Driscoll desde ayer?

—No.

—¿Por qué no?

—No sabía lo de Mikey hasta esta mañana.

—Claro. —Lottie no se lo creyó ni por un segundo.

—¿Cree que pueden estar conectadas?

—¿El qué?

—Sus… muertes. Mikey y Kevin.

—No lo sé. Pero sé una cosa, señor Shanley. Volveré para que usted y su esposa presten declaración formalmente.

—¿Para qué?

—Creo que ocultan algo. Piense bien sobre esto. Descubriré quién ha matado a Kevin, así que será mejor que abandone las mentiras y las medias verdades.

Sin decir nada más, Lottie cogió la mochila de Kevin y salió con Boyd, y dejó a Victor abriendo y cerrando la boca como un pez de colores.

Cuando se encaminaba hacia la puerta, Lottie miró a Sheila, hecha un ovillo en un sillón, como un niño perdido. El pelo le cubría la cara y los hombros se sacudían por los fuertes sollozos.

—El equipo forense llegará pronto. Necesitarán revisar la casa. Y voy a enviar a un agente de enlace familiar para que se quede con ustedes unos días. Descanse un poco, lo necesita.

Victor abrió la puerta. Lottie salió y recibió agradecida el aire fresco y la luz cegadora. No había caído en la cuenta de lo oscuro que estaba el interior de la casa.

—Necesitará esto —dijo Victor. Lottie cogió el pequeño iPhone negro que le tendía—. Es de Kevin. Pero no lo tuvo durante el último mes.

—¿Por qué se lo confiscaron? ¿Qué hizo para merecerlo?

—Como ya le he dicho, estuvo fuera la mitad de la noche.

—¿Qué pasó?

—No lo recuerdo bien. Y ahora no importa, ¿no cree? Ya no va a volver. Nuestro Kev se ha ido para siempre.

Lottie fue hacia el coche. Boyd le abrió el maletero. La inspectora puso el teléfono de Kevin dentro de una bolsa de pruebas y la mochila en una de papel más grande. Dejó ambas cosas en el maletero y lo cerró de golpe. Los forenses se llevarían el ordenador. Más pronto que tarde.

Lottie echó un último vistazo al pulcro césped y a Victor, en la puerta, sacudió la cabeza y se metió en el coche mientras cientos de preguntas más sobre los Shanley corrían por su cabeza. ¿Qué diablos se le escapaba?

Capítulo 33

Sean Parker se recostó en la silla de cuero para videojuegos de Barry mientras su amigo se sentaba en un cojín en el suelo. Tenía que admitirlo, se sentía un poco raro después de todo lo que había pasado el día anterior. Cada uno tenía un mando y estaban jugando al FIFA. Habría preferido estar en su propia habitación, pero no había espacio para los dos en casa de su abuela. Cuanto antes se mudaran a la casa nueva, mejor. Antes de que acabara matando a una de sus hermanas, o a las dos.

—Es insoportable —se lamentó.

—Me gustaría tener una hermana —dijo Barry.

—No, no te gustaría. Al menos, no si es como las mías. Siempre se pelean. Si no es por el maquillaje, por los vaqueros o por los zapatos. No paran nunca. Incluso el pequeño Louis empieza a hartarse.

—¿Cómo sabes cómo se siente un bebé? —preguntó Barry—. ¡Gol!

—Mierda, no estaba mirando mi defensa. —Sean apretó los dientes y trató de concentrarse en el juego. La pantalla debía de tener unas sesenta pulgadas. Ocupaba la mayor parte de la pared. «Cabrón con suerte», pensó; envidiaba todos los lujos que tenía Barry. Cuando se mudaran, se quedaría con la habitación más grande.

—¡Gol! —gritó Barry otra vez.

—Ah, mierda. ¿Podemos volver a empezar?

La puerta se abrió.

—Hola, señora Duffy —saludó Sean.

—Ya sabes que puedes llamarme Julia —dijo—. ¿Qué es todo este ruido?

—Perdón, señora Duffy…, quiero decir, Julia. Estamos jugando al FIFA.

—Y le estoy dando una paliza que te cagas.

—¡Barry! Ese lenguaje, por favor.

—Perdona, mamá.

—Tengo limonada y galletas para vosotros en el invernadero. Venid cuando queráis.

La mujer se marchó silenciosamente.

¿Limonada? ¿Invernadero? Sean se preguntó si tendrían un invernadero en la casa nueva. Pero lo dudaba.

—A la mierda la limonada —dijo Barry—. Vamos a buscar un lugar donde podamos patear una pelota de verdad.

Bertie Harris era bajito y gordo. Su apariencia contradecía el hecho de que era el ayudante del entrenador del equipo de alevines, además del conserje, el encargado del bar y la persona comodín para todas las tareas.

—Es difícil conseguir voluntarios hoy en día —se quejó mientras abría la puerta.

Kirby entró en el club y lo siguió.

—Pero a usted le pagan, ¿no es cierto? —Calculó que Harris podía tener entre treinta y cincuenta años. Lanzó una mirada hacia su propia cintura rotunda y se preguntó si Gilly lo veía a él de la misma manera. Entonces vio que el otro hombre estaba hablando.

—El sueldo mínimo. Es mejor que nada, supongo.

—¿Qué pasó aquí el domingo por la noche?

—El partido de los chicos acabó sobre las siete y media, a las ocho menos cuarto como muy tarde. Eran casi las ocho y media para cuando los últimos rezagados se fueron. Entonces empezó la fiesta. Una chica de la ciudad, Natalie o Naomi o algo así pijo, que cumplía veintiuno. Había mucha gente, alcohol barato. Ya sabe cómo es.

—¿Fue al McDonald’s a comer después del partido?

—Sí. Fui a hacer acto de presencia, pero volví aquí sobre las nueve.

—¿A qué hora terminó la fiesta de cumpleaños?

—A la una. Hacia la una y media ya había sacado a todo el mundo.

—¿Y a qué hora se fue a casa?

—Cerré la puerta con llave a las dos menos cuarto y estaba en casa en la cama hacia las dos.

—¿Hay alguien que pueda confirmarlo?

Dos ojos pequeños y brillantes escudriñaron a Kirby. El detective no se amedrentó. Bertie apartó la mirada primero.

—No, la verdad es que no. A menos que uno de los vecinos cotillas me oyera aparcar. Vivo solo.

—¿Ya ha limpiado el lugar? —Kirby notó cómo se le pegaban los pies al suelo al caminar.

—Por supuesto que sí. Estaba aquí ayer a las ocho de la mañana y no me fui a casa hasta la una. Solo me falta fregar el suelo.

—¿Y no vio nada extraño fuera?

Harris volvió la cabeza ligeramente.

—¿Como el cuerpo del chico? No, no lo vi. Estuve aquí dentro todo el tiempo. Aparqué delante, igual que usted.

—¿No usó los contenedores? ¿Los de reciclaje? —Seguro que, como mínimo, había tenido que sacar las botellas vacías, pensó Kirby.

—Está todo acumulado en el almacén que hay detrás de la barra. Iba a hacerlo hoy a primera hora. Pero…, bueno, ya sabe por qué no he podido. —Harris sacudió la cabeza y un rollo de piel se le formó en la nuca.

Kirby se decidió a perder peso. No quería acabar como Harris en unos años.

Siguió al hombre por el espacio amplio, con una barra a un lado y mesas y sillas alineadas contra la pared. Harris atravesó la puerta al final de la sala y encendió una luz. El despacho era diminuto. Un único estante estaba repleto de archivadores de anillas y otro hacía las veces de escritorio y contenía un módem de ordenador antiguo y una pantalla voluminosa. La silla era pequeña y rodó un poco cuando Bertie se sentó.

—Bien, ¿cómo puedo ayudarlo?

—Quería pedirle las cintas de seguridad —dijo Kirby—. De las cámaras de fuera.

—¿Por qué no lo ha dicho antes? —Bertie se levantó y empujó a Kirby por la puerta. Abrió un armario en la pared que reveló un equipo de alta tecnología.

—¡Guau! —Kirby estaba impresionado.

—Parafernalia —dijo Bert mientras apretaba botones en la pantalla. Un DVD salió de un lateral de la máquina—. Es la grabación de la última semana. Cójalo.

—¿Lo ha revisado?

—No tenía motivos. La única razón por la que lo haría es si alguien se hubiera colado en el club.

—¿Y esto incluye la cámara de la parte de atrás? —Kirby no podía creerse su suerte.

—Debería.

Cuando todo estuvo cerrado, Kirby preguntó:

—¿Por qué no guarda el equipo de las cámaras de seguridad en el despacho?

—Si alguien entrara, vería las cámaras, y el despacho es el lugar obvio en el que buscar las grabaciones. Pero yo soy más listo que ellos. —Una sonrisa se extendió por las mejillas fofas de Harris.

—Tiene que venir a comisaría y realizar una declaración formal.

—¿Por qué? Ya se lo estoy diciendo todo.

—Mikey Driscoll está muerto. Usted estuvo con los chicos en el McDonald’s aquella noche. ¿Recuerda algo sobre Mikey allí?

—No. El local estaba abarrotado. No puedo ayudarlo con la investigación.

—Deje que eso lo decida yo. Que sepamos, es la última vez que el chico fue visto.

—No recuerdo haber visto nada ni a nadie sospechoso.

—Las preguntas de nuestro interrogatorio determinarán qué vio y qué no vio. Venga mañana por la mañana. No llevará mucho tiempo, una hora más o menos.

—¿Una hora?

—Será mejor que venga usted, no me haga venir a buscarlo.

Fuera, Kirby echó otro vistazo a la zona donde se había encontrado el cuerpo de Mikey. La cinta policial colgaba flácida y un gato flacucho lo miraba con la cola arqueada en señal de advertencia.

—Largo —espetó Kirby, y caminó hacia el coche.

Capítulo 34

Después de la visita a los padres de Kevin Shanley, Lottie dejó a Boyd en la comisaría y se dirigió a Tullamore.

El aire de la morgue era el mismo de siempre. El penetrante olor a desinfectante enmascaraba el hedor a muerte. Luces brillantes, azulejos limpios y mesas estériles de acero inoxidable. Le produjo escalofríos. Esperaba que el post mortem del bebé hubiera acabado, porque no le entusiasmaba verlo.

Después de colocarse la bata, siguió a Jane Dore a la sala. Allí percibió el contorno de los cuerpos tumbados en dos mesas de acero. No había rastro del bebé. «Bien», pensó, y exhaló el aire que había contenido desde que había entrado a la sala.

—¿Has terminado el post mortem del bebé?

—Sí —respondió Jane.

—¿Y?

—Muerte por estrangulación.

—¿No se ahogó?

—Ya estaba muerto cuando lo dejaron en el agua.

—¿Nació vivo?

—Sí, pero solo vivió unos minutos. Lo más probable es que una mano le apretara la garganta.

—¿Una mano?

—Sí. Las marcas de los dedos rodean la cara hasta detrás de las orejas.

—Dios santo. ¿Algún tipo furioso?

—¿O una madre que no quería la carga de un hijo?

Lottie se sorprendió. Sabía que la patóloga rara vez hacía suposiciones, y era todavía más extraño oír emoción en su tono de voz profesional.

—¿Algo que nos ayude a identificar a la madre?

—He tomado una muestra de sangre para comparar el ADN —dijo Jane—. Solo necesitas encontrarla.

—El hospital tendrá una muestra. —Lottie pensó en Hope—. ¿Ninguna sustancia extraña? ¿Puedes sacar huellas dactilares de las marcas? —Sabía que se aferraba a que un pequeño rayo de luz iluminara su investigación.

—Ninguna sustancia extraña, y yo no contaría con las huellas. Además, es difícil saber cuánto tiempo llevaba en el agua. Podrían haber sido hasta dos días. —Jane se dio la vuelta y fue hacia el cuerpo que yacía en la mesa más cercana.

—¿Has empezado a examinar los cuerpos de los chicos?

—El segundo acaba de llegar. —Apartó la sábana de la mesa más cercana—. Este es el cuerpo de Mikey Driscoll.

Lottie sintió el familiar torrente de náusea y sus riñones se contrajeron. No sabía si quería vomitar o hacer pis.

—Era un buen chico, según su madre.

Jane alzó una ceja perfectamente delineada y ladeó la cabeza.

—¿Qué? —preguntó Lottie.

—Creo que esto no te va a gustar.

—Sigue. Después de los últimos días, no creo que haya nada que pueda afectarme.

Jane consultó sus notas.

—Primero, causa de la muerte. Daño en el cartílago tiroides. Fue estrangulado.

—Igual que el bebé —dijo Lottie.

Jane asintió.

—El patrón de lividez sugiere que fue asesinado en otro sitio. —Le señaló las marcas a Lottie.

—¿Has podido recuperar alguna sustancia para analizar?

—Es probable que hayan lavado el cuerpo con una esponja. He encontrado una partícula de gomaespuma amarilla en una oreja.

—Mierda. —¿A qué clase de bastardo enfermizo se enfrentaban? Lottie sacudió la cabeza.

Jane echó un vistazo.

—Ahora, lo que me intriga…

Lottie contuvo el aliento mientras la patóloga colocaba el cuerpo sobre el costado. Captó los ojos de Jane por encima de la máscara que le cubría la boca, la miraba fijamente, le rogaba. ¿Por qué? ¿Porque lo que estaba a punto de anunciar tal vez no fuera verdad? Exhaló.

—Continúa.

—Daños significativos en los tejidos. Tanto en los internos como en los externos.

—Tenía once años, por el amor de Dios. —Lottie sintió que los pelos de los brazos se le erizaban en señal de protesta y un cosquilleo le enredó los pelos de la nuca, como si se hubiera enganchado en unas zarzas. Sus órganos internos luchaban por liberar fluidos. Se llevó la mano enguantada a la boca cubierta por la máscara. Tenía que salir de allí.

—Lo sé —dijo Jane.

—¿Reciente o histórico?

—Ambos. Pero nada en las horas previas a la muerte. No hay fluidos corporales presentes para comprobar el ADN.

—Oh, Dios. Su pobre madre. Dios, Jane, dame algo. Estos crímenes tienen que estar relacionados.

La patóloga caminó hasta la otra mesa.

—Todavía tengo que empezar con el segundo chico, pero he hecho un examen visual rápido del cuerpo. Ya sabes que no me gusta sospechar ni hacer suposiciones.

—Solo esta vez —pidió Lottie—. Puede que me dé una idea de a qué nos enfrentamos.

—Vale. Creo que también fue estrangulado, y tiene lesiones internas similares. —Jane apartó la sábana y colocó el cuerpo sobre el costado—. Esto es solo del examen inicial. Y no fue asesinado donde lo encontramos, igual que el primer cuerpo. Voy a empezar el examen post mortem completo en cuanto acabe el papeleo de las otras víctimas. Luego podré darte más información.

Lottie se dio la vuelta, buscó una papelera, se bajó la máscara y vomitó bilis en el receptáculo.

—Tenía flores en la mano —dijo mientras se limpiaba la boca—, y colocadas alrededor de la cabeza.

—Las he enviado al laboratorio.

—¿Alguna señal de resistencia?

—No, en ninguno de los chicos.

—Así que se fueron con el asesino por voluntad propia. ¿Alguien en quien confiaban? ¿Alguien a quien ambos conocían?

—Eso es trabajo tuyo, Lottie. ¿Quieres quedarte mientras hago el mío?

—No. Tengo que hablar con Jen Driscoll —afirmó Lottie. Y, después de eso, haría otra visita a los Shanley.

Escapó de la habitación helada y salió bajo el sol abrasador.

Capítulo 35

Toby chutó la pelota contra la pared.

—¡Eh, tú! Vete de aquí con esa pelota o te la reventaré.

Levantó la vista hacia la ventana donde la vecina había asomado la cabeza. Las cortinas revoloteaban junto al pelo de la mujer. El chico recogió la pelota, se dio la vuelta para marcharse y atravesó el césped con la cabeza baja. Alguien había cortado la hierba y unos trocitos se le quedaron pegados a sus Converse falsas. Echaba de menos tener a Mikey cerca.

Se detuvo al borde del césped. Max estaba apoyado perezosamente contra la pared fumando un cigarrillo liado. «Probablemente hierba», pensó Toby.

—¡Ven aquí! —gritó Max.

Mierda.

—He dicho que vengas.

No había escapatoria. Toby se acercó y se quedó quieto frente a su hermano.

—No me has devuelto el cambio.

Toby abrió la boca para decir que no había cambio. El bocadillo de pollo costaba cinco cincuenta. Había tenido que poner cincuenta céntimos suyos. Pero no lograba que las palabras salieran.

—¿Ahora eres un títere? ¿Dónde está mi cambio?

Toby comenzó a alejarse, pero Max lo agarró por el cuello de la camiseta y lo levantó hasta su cara, que olía a agrio. Un poni apareció galopando por la acera y Toby saltó para apartarse, pero aterrizó sobre Max y ambos cayeron sobre el pequeño rectángulo de un jardín delantero.

—Gilipollas, fuera del camino. —El jinete le clavó los talones al pobre poni y se alejó trotando.

Max se levantó de un bote, saltó la tapia y comenzó a perseguirlo.

Toby sonrió para sí mismo. Pocas veces veía a alguien derrotar a Max, pero, cuando pasaba, lo hacía sentirse bien. Por un momento, olvidó que se moría de hambre, pero no podía comer. Olvidó que no podía hablar. Olvidó que habían asesinado a su mejor amigo. Y entonces vio que Barry Duffy y otro chico caminaban hacia él.

—¿Cómo va? —preguntó Barry.

Toby se encogió de hombros.

—Vamos al campo, a chutar un rato la pelota. ¿Quieres venir?

Toby sintió el brazo de Barry sobre sus hombros y cómo le hundía los dedos en la nuca. Y apretaba.

Trató de decir que no, que no quería ir. Pero nada salió de su boca y sus pies contradijeron su indecisión. Barry a menudo iba con su padre a los entrenamientos. Le gustaba dar la impresión de que ayudaba, pero Toby sabía que era un matón. Siempre daba patadas y ponía zancadillas cuando pensaba que ningún adulto miraba.

Toby siguió caminando con Barry y su amigo, fueron por el camino y rodearon la parte de atrás de la urbanización hacia el campo. Aunque lo que más quería en el mundo era dar la vuelta y salir corriendo.

Lottie recogió a Gilly O’Donoghue en la comisaría y se dirigió hacia Munbally Grove. Boyd estaba organizando al equipo para que contactaran con los profesores y con los compañeros de clase de los chicos asesinados. Estaba resultando difícil porque muchos de ellos estaban fuera, de vacaciones.

Se le revolvió el estómago al pensar que alguien había abusado de Mikey y Kevin. Solo eran unos niños. ¡Dios santo!

Dolores abrió la puerta de Jen. Lottie la siguió hasta el pequeño salón.

A duras penas reconoció a la madre de Mikey. La mujer se había desvanecido en un esqueleto arrugado y roto. Estaba sentada en un sillón estrecho y raído, con una sudadera de fútbol sobre los hombros y un jersey de uniforme escolar en las manos, mientras su cuerpo se mecía al son de una melodía muda. En la mesita de café frente a ella había una taza de té, intacta.

Dolores se quedó en la puerta, con el rostro pálido y sin saber qué hacer.

—Solo está ahí sentada. No bebe ni come. No dice nada. Solo llora y llora. Es desolador.

Lottie asintió a Dolores, le hizo un gesto a Gilly para que se sentara y luego se acercó a Jen. El dolor de la mujer emanaba de ella y Lottie sintió cómo le atravesaba la piel.

—¿Jen? Necesito hablar un momento con usted. Esta es mi compañera, la garda Gilly O’Donoghue. Si necesita cualquier cosa, Gilly puede traérselo.

La mujer continuaba meciéndose. Las lágrimas no dejaban de caer.

—Él era todo lo que tenía. ¿Quién se ha llevado a mi bebé?

—¿Podemos hablar? Sobre Mikey.

—Era un chico brillante. Era mi niño. ¿Por qué alguien le haría esto? Ya no quiero seguir viviendo. —Inclinó la cabeza hacia un lado y miró a Lottie fijamente. Tenía los ojos rojos de tanto llorar, llenos de dolor y muerte—. ¿Cómo puedo vivir?

—Es duro, lo sé. Tiene que tomar cada minuto como viene. No puedo decirle que será más fácil, porque el dolor de la pérdida estará con usted para siempre. Pero se volverá soportable. Más adelante, en el futuro. ¿Ahora? Ahora tiene que llorarlo. —Lottie tomó la mano fría de Jen entre las suyas y se la apretó con afecto.

—Gracias —murmuró Jen—. Por ser honesta conmigo.

—Pero tengo que hacerle unas preguntas. Sé que parece cruel, pero es la única manera de que podamos entender por qué le ha pasado esto a Mikey y descubrir la identidad de la persona que… que se lo ha quitado.

Jen se sentó un poco más erguida. La sudadera le resbaló de los hombros. Lottie volvió a colocársela y luego se sentó en la mesita de café mientras esperaba una respuesta.

—Vale. Adelante. Pregunte. —Jen esbozó una sonrisa débil—. Quiero hablar de Mikey. Lo necesito.

Lottie exhaló y respiró profundamente.

—Tengo una lista de las personas relacionadas con el equipo de fútbol, pero me gustaría que me diera los nombres de cualquiera que haya podido tener una relación estrecha con Mikey.

Jen arrugó las cejas y entrecerró los ojos.

—¿Una relación estrecha? ¿Qué quiere decir?

—Gente que, por ejemplo, le haya dado clases en la escuela, llevado grupos extraescolares. Ese tipo de cosas. —Lottie le indicó a Gilly que tomara notas.

Las manos de Jen temblaban. Tenía los ojos muy abiertos y mostraban una expresión salvaje.

—¿Cree que alguien que conozco mató a mi niño?

—Tenemos que empezar por alguna parte.

La mujer ahogó un sollozo sorbiendo.

—¿Tiene los nombres de los del club de fútbol?

—Sí, tengo la lista oficial. Pero cuénteme.

—Yo apenas iba por allí. Debería haberlo hecho, lo sé. Pero no lo hice.

—Solo dígame los nombres que recuerde que Mikey hubiera mencionado.

Volvió a sorber.

—Rory Butler. Es el entrenador.

—¿Ha estado alguna vez por aquí?

—¿Rory? —Jen levantó la vista, sus ojos llorosos mostraban una expresión de incredulidad—. Es un pijo. Ni de broma vendría por aquí.

—¿Pijo? ¿Qué quiere decir?

—Se supone que tiene dinero, y tiene acento inglés. Mikey intentó imitarlo un día. —La mujer sonrió con tristeza al recordarlo.

—¿Por qué empezó a trabajar con el club? —preguntó Lottie. El equipo estaba formado por un grupo de inadaptados sociales, por lo que había oído. De lo más bajo de la escala social. Suponía que por eso había sido tan importante ganar la final de alevines el domingo. Y Mikey había sido una pieza fundamental en ese triunfo.

Jen se encogió de hombros y la sudadera volvió a resbalarse.

—Será mejor que se lo pregunte a él, ¿no? —La mujer se quedó en silencio y Lottie esperó—. Tal vez sintiera que estaba contribuyendo de alguna manera con la comunidad. ¿Cuál es esa palabra que los millonarios usan para describirse a sí mismos? ¿La gente como Richard Branson?

—Filántropos. Hablaré con el señor Butler. ¿Quién más?

—Bertie Harris. Es el ayudante del entrenador, el conserje, el conductor del autobús. No, espere. Wes Finnegan es el conductor del autobús.

—¿Wes Finnegan? Su nombre no está en la lista.

—Es un poco parásito. También conduce el autobús del bingo. Me da escalofríos. Pero diría que es inofensivo.

Lottie sacudió la cabeza. «Parásito» e «inofensivo» no iban juntos en su vocabulario. Definitivamente, Finnegan era alguien a quien tenían que interrogar.

—¿Quién más?

—No estoy segura. Tal vez Paul Duffy. Echa una mano en los partidos. Su hijo jugaba, pero lo dejó, creo. El doctor Duffy se quedó para ayudar a los otros equipos.

—De acuerdo —dijo Lottie. Haría otra visita a los Duffy. Puede que hubieran visto a alguien que actuara de manera sospechosa. Su mente retrocedió hasta el bebé que su hijo y Barry habían encontrado en el canal. Dos tragedias en un día.

—¿Solía hablar Mikey sobre Barry Duffy?

Jen pensó, con los ojos cerrados. Sacudió la cabeza.

—No lo recuerdo. Lo siento.

—¿Tenía una relación cercana con alguna persona del personal del equipo? ¿Había alguien que le prestara una atención especial?

Jen sacudió la cabeza.

—Yo no iba a sus entrenamientos, ni a los partidos. Tenía que trabajar y… y luego tenía bingo. El campo está al otro lado de la tapia. Pensé que estaba a salvo. ¿Cómo pude equivocarme tanto?

—No se culpe. No estamos seguros de que su muerte haya tenido nada que ver con el club. Lo vieron por última vez en el McDonald’s, así que pudo ser alguien que lo viera allí, o alguien que pasara en coche. Aún no lo sabemos. —Lottie anotó en su mente que debía preguntar a Kirby sobre las cámaras de seguridad.

—No se me ocurre ninguna otra persona adulta relacionada con el club —dijo Jen—. ¿Han interrogado a todos los padres y familiares?

—Estamos realizando los interrogatorios en este mismo momento y hablando con seguidores del equipo invitado que vinieron hasta Ragmullin.

—¿Y? ¿Alguna pista?

—Me temo que todavía no. —Lottie suspiró. De momento no tenían nada, solo otro cuerpo—. ¿Y en la escuela? ¿Cómo iban las cosas por allí? ¿Había algún profesor o adjunto con el que Mikey se llevara bien?

—Ha tenido a la misma profesora los últimos dos años. La señora Conway. Tiene como mínimo unos sesenta años. Mikey la adoraba.

Lottie se recordó que tenía que comprobar si Boyd había contactado con la señora Conway. Él estaba trabajando en la lista de la escuela y era muy probable que ya hubiera hablado con la maestra por teléfono.

—¿Se alegró mucho Mikey cuando empezaron las vacaciones?

Jen pensó un momento.

—La verdad es que parecía más distraído que de costumbre. Pasaba mucho tiempo en su habitación. Me dijo que jugaba a videojuegos. Sé que no es bueno para un muchacho joven, pero yo tenía que trabajar y él parecía estar bastante contento con eso.

—¿Quién lo vigilaba mientras usted estaba en el trabajo?

El rostro pálido de Jen enrojeció de golpe y la mujer sacudió la cabeza.

—Estaba bien. Dolores lo vigilaba y yo siempre tenía mucha comida preparada. No soy una mala madre.

—No he dicho eso, Jen. Solo trato de averiguar si alguien podría haber venido mientras usted estaba fuera.

Dolores cuadró los hombros.

—Me habría dado cuenta si hubiera venido alguien. Mi cocina está en la parte delantera de la casa. Veo la entrada.

—¿Y no vio a nadie que viniera a la casa durante el día mientras Jen estaba en el trabajo, o por las tardes cuando estaba en el bingo?

La vecina se encogió de hombros.

—No que yo recuerde.

—Usted también va al bingo, ¿verdad? ¿Cuántas noches por semana?

A la pregunta siguió un corto silencio. Dolores miraba fijamente a Jen, como para pedirle consejo. Jen habló primero.

—Vamos casi todas las noches. No hay nada más que hacer por aquí aparte del pub, y no me gusta el ambiente que hay allí.

—Entonces Mikey estaba solo a menudo, ¿es eso correcto?

Jen asintió lentamente.

—Pero pasaba mucho tiempo con Toby Collins.

—¿Y conocía a Kevin Shanley?

Jen se irguió en el sillón y la miró con recelo por primera vez.

—¿Por qué me pregunta sobre Kev?

—Me temo que esta mañana hemos encontrado su cuerpo.

—¡Oh, Dios mío! —jadeó Jen—. ¡Pobres Victor y Sheila!

Dolores fue rápidamente a consolar a su amiga.

—Shhh, Jen, no pasa nada.

El repique del reloj sobre la repisa de la chimenea cortó el aire y Lottie saltó y tiró la taza de té al suelo.

—Lo siento mucho.

—Déjelo —dijo Jen.

—Iré a buscar un trapo. —Dolores fue a la cocina. Gilly se levantó y la siguió.

Jen se hizo un ovillo en el sillón y sollozó.

—Kevin y Mikey. ¿Por qué?

—Estoy haciendo todo lo posible para averiguarlo —aseguró Lottie.

—Pues más le vale que haga más.

—Ha llamado a los Shanley por su nombre. ¿Los conoce?

Jen apretó los labios. Las lágrimas se le acumularon en las comisuras de la boca y gotearon por su barbilla.

—Pensé que me estaba haciendo preguntas sobre Mikey.

—Intento recopilar toda la información posible.

—Kevin y Mikey van… iban a la misma clase en la escuela.

—¿Kevin estaba en el equipo de fútbol?

—Creo que lo dejó.

—¿Por qué?

—No lo sé. Pregúnteselo a ellos.

Lottie sintió que su trabajo se complicaba por momentos.

—¿Podría contarme alguna cosa sobre los Shanley?

Jen volvió la cabeza hacia otro lado.

—La verdad es que no. No nos conocemos muy bien. Kevin y Mikey no eran muy amigos. Lo siento, no tengo más que decirle.

Dolores regresó con un rollo de papel de cocina y limpió el té derramado. La habitación parecía demasiado pequeña para todas.

Lottie fue hacia la puerta.

—Llámeme si se le ocurre cualquier cosa que pueda ayudarnos a encontrar a la persona que mató a Mikey.

Se marchó acompañada del sonido del llanto de Jen. Y cayó en la cuenta de que no había mencionado los abusos. La pobre mujer ya tenía bastante de lo que preocuparse por el momento.

Capítulo 36

Kirby se paseaba por la sala del caso con un teléfono pegado a la oreja cuando Lottie regresó a la comisaría. Después del encuentro con Jen Driscoll, no le quedaba suficiente energía para tener una conversación similar con los Shanley. Más tarde. O mañana por la mañana, tal vez. O también podía enviar a Kirby o a Lynch.

Kirby colgó y puso a Lottie al tanto de su conversación con Bertie Harris de aquella mañana.

—¿Una fiesta de cumpleaños de una chica que cumplía veintiuno? —preguntó la inspectora—. ¿Cuánta gente había?

—Estaba hablando con Naomi Jones. Era su fiesta. Cree que debía de haber unas sesenta personas.

—Tendremos que identificarlas e interrogarlas a todas. —Lottie se tiró del pelo desgreñado y sintió que necesitaba una ducha urgente—. Tenemos cadáveres, una montaña de interrogatorios que llevar a cabo y ni una pista viable. Estamos yendo en círculos, como de costumbre.

—Tengo las cintas de seguridad. —Kirby sostuvo un disco en alto.

Lottie fue corriendo hacia él.

—¿Y bien?

—Hace poco que he vuelto, así que no he tenido tiempo de revisarlo. Es lo siguiente en mi lista. Junto con las grabaciones del McDonald’s.

—¿Las has conseguido?

—Y un Happy Meal, cortesía de la casa —dijo Kirby sonriendo.

—Pon lo de las cámaras de seguridad arriba de todo en tu lista. Si encuentras algo, avísame. ¿De dónde has sacado las grabaciones del club?

—Me las dio Bertie Harris, pero tengo que decir que ese hombre me ha parecido un poco sospechoso.

—¿Sospechoso? Pero te las dio voluntariamente, ¿no?

—Puede que sea su manera de mantenerse fuera de nuestro radar. Sobre todo dado que ha tenido tiempo de alterar las grabaciones.

—O quizá solo estaba siendo servicial —apuntó Lottie.

—O sabe que no hay nada en las grabaciones —intervino Boyd mientras se subía las mangas de la camisa.

—Solo comentaba —dijo Kirby.

—Comprueba sus antecedentes —ordenó Lottie—. Después de que hayas visto la cinta.

—Es un DVD —la corrigió Boyd.

Lottie salió de la sala sin contestar. Todo su cuerpo gritaba para pedirle un descanso. Pero había demasiados cadáveres para que se tomara un descanso.

Regresó al cabo de un momento.

—Los dos chicos habían sufrido abusos sexuales —soltó.

Un silencio sepulcral recibió a sus palabras.

—Mierda —lamentó Kirby al fin.

—Y ninguno de los dos fue asesinado donde los encontramos —añadió Lottie, y dejó que el asunto de los abusos resonara de forma inquietante en las mentes del equipo.

—Así que tenemos que encontrar una escena del crimen —dijo Boyd.

—¿Alguna novedad de la escuela?

—He hablado por teléfono con la señora Conway, la maestra de los chicos —explicó Boyd mientras revolvía papeles sobre el escritorio—. Se jubiló en junio, pero ha sido de mucha ayuda. No ha mencionado nada sobre privacidad u órdenes para conseguir información, gracias a Dios. Irá a la escuela a buscar los registros. He enviado a Lynch a recogerlos. Y luego podemos organizar interrogatorios con niños, padres y profesores.

—Ven conmigo —pidió Lottie.

—¿A dónde?

—Necesitamos charlar con Rory Butler, el entrenador del equipo. —La inspectora cogió el bolso—. Espera a que te diga dónde vive.

—Iba a buscar algo para comer —dijo Boyd—. Me muero de hambre.

—Eso puede esperar. Y conduces tú.

Barry no paraba de hacer preguntas sobre Mikey a Toby. Y él no dejaba de encogerse de hombros. No podía hablar sobre eso. No podía hablar, a secas.

—¿Juegas a algo online? —preguntó Sean.

Toby asintió.

—¿FIFA?

Toby asintió otra vez.

—¿A qué más?

El chico se encogió de hombros.

—Vaya, no hablas mucho, ¿verdad?

Toby ladeó la cabeza. Incluso aunque pudiera hablar, no quería hacerlo.

—Yo juego al Call of Duty —dijo Sean.

—Yo también —agregó Barry—. Cuando no estamos pescando bebés en el canal. —Se rio.

Toby pensó que no tenía ninguna gracia.

—Cállate, Barry —espetó Sean, y se volvió hacia Toby—. ¿Estás bien?

Toby chutó la pelota y corrió tras ella. Quería alejarse de Barry todo lo que pudiera. Oyó a alguien que corría tras él y miró por encima del hombro justo cuando Barry le hacía una barrida y lo tiraba al suelo. Se retorció sobre la hierba recién cortada y trató de quitarse al chico mayor de encima.

—Cagueta. —Barry le dio un golpe en el hombro.

Sean trató de apartar a Barry.

—¿Quieres dejar de comportarte como un capullo? Lo estás asustando.

—Ten cuidado o puede que seas el siguiente —susurró Barry en el oído de Toby antes de levantarse y sacudirse la hierba de la ropa.

—¿De qué hablas, Barry? —preguntó Sean mientras alargaba una mano para levantar a Toby.

«Sí, ¿de qué hablas?», pensó Toby. Pilló a Barry mirando a su alrededor antes de inclinarse hacia delante.

—Primero fue Mikey Driscoll, luego Kevin Shanley. Dos amigos tuyos, ¿no es así, Toby?

—¿Han asesinado a otro chico? ¿Estás diciendo eso? —quiso confirmar Sean.

—Sí, anoche. Lo han encontrado en el lago Ladystown. Lo he oído esta mañana por la radio, en el coche de mi madre.

—¿Han dicho su nombre por la radio? —se extrañó Sean.

Barry se tocó la nariz con el dedo.

—A ver si lo adivinas. —Chutó la pelota y comenzó a correr tras ella.

Sean salió corriendo para seguirlo.

—Has hecho trampas, no estaba listo.

Toby se derrumbó en el suelo y arrancó un diente de león del césped. El aire le había quedado atrapado en algún lugar de la garganta y no podía respirar. Trató de calmarse, pero era difícil.

¿Sería cierto? ¿Kev también estaba muerto? ¿Era por lo que había pasado? ¿Y sería él el siguiente?

No vio venir la pelota hasta que le dio de lleno en la cara.

—El próximo gol gana —gritó Barry.

Hope empujaba a Lexie en el columpio del jardín descuidado. Había casas a ambos lados y detrás. Por mucho que odiara Munbally Grove, deseó estar allí otra vez. Lejos de Jacinta, y de su hierba y de su alcohol. En casa, en su propia cama, y Lexie en la suya. ¿En qué pensaba Robbie al llevarlas ahí? Había dicho que tenía miedo de la policía. Pero ¿por qué? Ella no había hecho nada malo. ¿O sí? Había huido del hospital presa del pánico porque no recordaba lo que le había pasado a su bebé. Pero, en primer lugar, ¿qué la había llevado a la comisaría?

—Mami, más suave, por favor. Me voy a caer.

Al oír el agudo chillido de Lexie, Hope se llevó el columpio al pecho. Cogió a su hija en brazos para volver dentro. Robbie estaba de pie y bloqueaba la puerta.

—¿Qué? —preguntó Hope.

—Sales en las noticias. Entra, rápido.

—¿En las noticias? —Hope dejó que Lexie bajara al suelo y entró corriendo tras esquivar a su tío—. ¿Qué dicen?

—Ahora eres una asesina —proclamó Jacinta, que arrastraba las palabras, mientras el humo le salía de entre los labios como los zarcillos de un espíritu maligno.

Hope se quedó en el umbral, con la boca abierta, y escuchó atentamente mientras la periodista gritaba las noticias en directo frente a la comisaría de Ragmullin. Aquella mañana habían hecho una rueda de prensa.

Cuando la periodista hubo terminado su intervención, Hope miró a Robbie, que tenía a Lexie cogida de la mano.

—Tengo que volver a casa —dijo la chica.

Capítulo 37

Swift House estaba situada en una zona que parecía sacada de un cuadro de Constable. Lottie estudió el área. ¿Podía alguien acceder a la orilla del lago por allí? Estaba segura de que estaba cerca de donde habían encontrado el cuerpo de Kevin.

Las rosas en flor cargaban los arbustos y el aire latía con un aroma floral. La casa tenía tres plantas y una serie de marcas a lo largo de los aleros, y una torreta en cada extremo, lo que le daba la apariencia de un castillo. El enladrillado de las paredes exteriores parecía antiguo, pero las ventanas eran modernas.

—He vivido en Ragmullin casi toda la vida y nunca había visto este lugar —dijo la inspectora.

—Eso es porque era prácticamente una ruina hasta que lo reconstruí hace algunos años.

Lottie giró sobre sus talones. La voz procedía de detrás de ella. Una mata de pelo oscuro había aparecido tras un rosal, seguida por una cara adornada por una barba pulcra, lo que Boyd llamaba una barba de diseño. El hombre, vestido con una camiseta blanca manchada y pantalones cargo cortos, se puso en pie, se quitó los guantes de jardinería y caminó hacia ella.

—Rory Butler.

Su mano era como una horca, con los dedos largos y delgados y las uñas pulcramente cortadas. Estaba limpio.

Lottie se presentó y también a Boyd. Butler debía de tener unos treinta y pocos años y, donde no había barba, su piel era perfecta. Tenía los ojos azules y relucientes.

—Es usted más joven de lo que esperaba —comentó Lottie sin pensar.

—¿Y qué esperaba?

—No lo sé… ¿Un viejo con traje de tweed y un rifle colgado del hombro listo para ir a cazar faisanes?

El hombre se rio y Lottie tuvo ganas de sonreír, pese a los horrores con los que estaba lidiando.

—Entonces debía de estar pensando en mi abuelo, el padre de mi madre. También se llamaba Rory. Rory Swift. —Sus ojos se encendieron cuando sonrió.

—¿Y su madre vive aquí?

—No. A mi padre nunca le gustó el campo. Los dos salieron pitando hacia Londres a la primera ocasión. Yo regresé cuando mi abuelo murió, hace tres años, e invertí mi dinero en esta casa.

—Es preciosa —dijo Lottie, y se preguntó cómo había acabado charlando así—. ¿Podemos hablar en alguna parte? ¿A resguardo del sol, tal vez?

—Discúlpeme, dónde están mis modales. Vengan por aquí.

Los condujo rodeando la casa hasta un amplio patio pavimentado. Lottie se maravilló ante la amplitud de equipamiento y de mobiliario moderno.

El hombre debió de captar su expresión.

—Me gusta recibir visitas. Una barbacoa de lujo. Hace un clima perfecto.

—Dios, aquí caben como cien personas —exclamó Boyd.

—Exagera un poco, pero hasta cuarenta es cómodo.

Rory los dirigió hacia una mesa cubierta por una sombrilla y Lottie se dejó caer en una silla acolchada. Le dolían los huesos y, cuando Butler les ofreció café, Lottie deseó que trajera un sándwich o algunas galletas para acompañarlo. Pero, en vez de entrar en la casa, el hombre se sentó junto a ellos y apretó un timbre dorado que había en la mesa. Boyd alzó una ceja y Lottie esperó que no soltara ningún comentario mordaz.

Una mujer joven vestida con vaqueros y un delantal blanco apareció y Butler le pidió que hiciera café.

—Y mira a ver si encuentras algún pastel.

Se volvió hacia Lottie.

—Bien, ¿qué querían de mí?

La inspectora decidió ir directa al grano.

—Usted es el entrenador del equipo de fútbol de alevines, ¿es correcto?

—Sí. Es terrible lo que le ha pasado al pobre Mikey.

—Tenemos que interrogarle para hacerle preguntas sobre el domingo por la noche.

—Recibí una llamada de uno de sus detectives para ir a prestar declaración. Pensaba hacerlo hoy más tarde. ¿Por eso están aquí?

—Por eso y por otro asunto. —Lottie se lanzó de cabeza—. Esta mañana hemos encontrado el cuerpo de un niño en la orilla del lago, en el área conocida como Tudenham Point. ¿No lo había oído?

—Oh, Dios, no. ¿Quién es? ¿Qué ha pasado? —Su rostro palideció y se sentó más al borde de la silla—. Tudenham Point está a solo unos metros de aquí si se va por la orilla. Más lejos si se toma la carretera. —Hizo una pausa, como si acabara de darse cuenta de algo—. ¿No pensarán que yo he tenido algo que ver con eso?

—No digo eso en absoluto. —Lottie esperaba que el café llegase pronto. Comenzaba a sentirse débil por el hambre—. ¿Cómo se involucró con el equipo?

—Me ofrecí voluntario. Necesitaba algo que hacer en mi tiempo libre. Juego a fútbol sala, y hará un año y medio alguien mencionó que este equipo de Munbally necesitaba un entrenador. Decidí probar.

—¿Qué sacaba de ello?

—La satisfacción de ver a los chicos respirando aire fresco, jugando en equipo, compitiendo y ganando. Les daba un propósito en sus, por lo general, miserables vidas.

—¿Entrenó a Mikey Driscoll?

—Así es. Un gran futbolista. Y, antes de que lo pregunte, solo lo veía en los entrenamientos.

—¿Qué hay de Kevin Shanley?

—¿Kevin? ¿Es el chico que han encontrado hoy?

—¿Lo entrenaba?

—Sí, pero últimamente no. Aparecía solo de vez en cuando.

—¿Cuándo fue la última vez que los vio?

—Vi a Mikey el domingo por la noche. No he visto a Kevin desde hace semanas. Puede que estuviera en el partido, pero no lo sé. Es horrible. ¿Tienen alguna pista?

—Tendremos que hacerle un interrogatorio formal. —Lottie no pensaba darle ni una pizca de información—. Nos preguntábamos si conoce algún acceso privado por aquí.

—¿Acceso?

—Ya sabe, al lago. La zona en la que encontramos el cuerpo se cierra con llave por la noche, y no hay acceso a menos que alguien use un barco o tenga el código de la puerta. Por tanto, estamos buscando otras rutas que puedan haberse usado.

El hombre se echó hacia atrás, como si su cuerpo fuera un muelle al desenroscarse. Llegó el café. Butler esperó hasta que las tazas estuvieron llenas y el pastel cortado y se hubieran acomodado otra vez.

—¿Cree que alguien usó un barco?

—Es una teoría. La otra es que usaron su carretera privada.

—Hay muchas zonas de amarre por aquí. Tengo un viejo mapa dentro, en alguna parte. Puedo buscarlo, si quiere.

—Eso sería estupendo. —Lottie bebió un poco de café y saboreó el aroma y el gusto. Estaba bien fuerte, justo lo que necesitaba—. ¿Ha visto signos de actividad inusual durante las últimas noches?

—Mire a su alrededor —dijo—. Este lugar es la definición de la soledad.

—Y, aun así, construye un patio para cuarenta personas. —Lottie no pretendía ser sarcástica, pero así había sonado. Butler dejó su taza en la mesa con un repiqueteo. ¿Eso era un ligero temblor en su mano?

—Inspectora Parker, tengo treinta y cuatro años. Dejé Londres, pero Londres no me dejó a mí. Me gusta la paz que hay aquí, pero también me gustan las fiestas de vez en cuando.

¿Estaba a la defensiva? Mmm.

—Perdóneme si he sido maleducada —se disculpó Lottie, y se preguntó por qué de repente imitaba el modo de hablar del hombre—. Solo hacía una observación. ¿Cuándo fue la última vez que tuvo visita?

El hombre encogió sus anchos hombros.

—Hará una semana, tal vez diez días.

—¿Tiene pareja? ¿Novia, novio?

—Estoy soltero. De momento —confesó con un brillo encantador en la mirada.

Lottie sintió que se sonrojaba.

—¿Hay alguien que pueda confirmar dónde estuvo las últimas dos noches?

—Lo dudo. Como ven, vivo solo. Excepto por Helen, que está aquí durante el día.

Tendría que investigar más a fondo su coartada, pero de momento necesitaba ver a qué distancia vivía del lago.

—Hemos accedido a su propiedad por la carretera local que sale de la principal. ¿Continúa hasta la orilla?

—La carretera local acaba en la entrada de esta propiedad. Luego es privada. Aunque eso no evita que la gente la use.

Allí estaba ese hombre, relacionado con los dos chicos muertos y con acceso al lago. Lottie se preguntó por qué no lo tenía ya en la comisaría.

—¿Oyó un coche o alguna otra cosa anoche?

—No sabría decirle. Tal vez se haya fijado en que tengo ventanas con triple cristal instaladas por toda la casa.

No, no se había fijado. Después de dar otro sorbo al café, miró a Boyd, que se estaba zampando el último trozo de pastel.

—¿Puedo dar un paseo hasta la orilla del lago? —preguntó a Butler.

—Por supuesto. Deme un momento para cambiarme y la acompañaré.

Cuando desapareció dentro de la casa, Boyd ironizó:

—Un joven encantador.

—Dios, Boyd, eres más transparente que el cristal de la mesa. ¿Por qué no te gusta?

—Este tío es un fantasma. ¿Triple cristal? ¿Dónde trabaja? ¿De dónde saca el dinero? Eso es lo que me gustaría saber.

Lottie no fue lo bastante rápida para advertirle de que Butler había vuelto.

—He dirigido mi propio negocio de seguros online desde que tenía veintiún años. Es bastante próspero. Estoy seguro de que puede leer todo lo que quiera sobre mí en Wikipedia. —Ahora llevaba una camisa blanca brillante. Cogió su taza y la vació—. Síganme.

—Esta hora de la tarde es encantadora —dijo Butler.

Lottie tuvo que darle la razón. El agua parecía un espejo, su brillo reflejaba el azul del cielo. Una tenue neblina flotaba sobre el centro del lago, y vio que unos cuantos barcos se movían en círculos buscando peces. Dos cisnes hundieron la cabeza en la orilla, voltearon sus patas negras y se alejaron deslizándose a través del banco de juncos a su derecha.

Lottie caminó por la orilla rocosa y miró hacia la izquierda. A menos de quinientos metros vio la zona donde habían encontrado el cuerpo de Kevin. Todavía estaba acordonada y había un agente uniformado junto a la tienda. El aire estaba siniestramente silencioso.

—¿Y dónde está el embarcadero para los barcos que usan este acceso al lago?

—Por allí. —Butler señaló a su espalda, a la derecha. Lottie siguió la dirección que marcaba el dedo hasta un lugar donde había dos barcos refugiados bajo un toldo de plexiglás. Había espacio para otros dos.

—¿Son suyos?

—Eran de mi abuelo. No los he usado, los motores necesitan una puesta a punto.

—Y esos dos espacios, ¿quién los usa?

—Nadie. Supongo que la mayoría de la gente guarda sus barcos en casa y los amarra aquí durante el día.

—No veo ningún coche, ¿quiere decir que no hay nadie en el lago hoy que haya usado este embarcadero?

—Venga conmigo. —Butler se alejó entre dos arrayanes.

Boyd alcanzó a Lottie.

—Es un poco estirado, ¿no te parece? —susurró.

—Cállate, Boyd.

—¿Qué dicen? —preguntó Butler.

—Está muy estriado. El suelo, quiero decir —respondió Lottie, que se había fijado en la hierba llena de surcos bajo sus pies—. Hemos tenido una semana de clima muy seco, así que es un poco inusual, ¿no le parece?

—No olvide las tres semanas de lluvia anteriores. Y un par de chubascos durante el fin de semana.

Un claro se abrió ante ellos. Había tres todoterrenos aparcados en fila en la cuneta de una carretera estrecha cubierta de hierba en el centro.

—¿Sabe de quién son?

—No.

—Creía que esto era una zona privada.

—No tengo manera de evitar que la gente la use. Pueden ir con el coche directamente hasta la orilla, desenganchar su barco, volver aquí para aparcar y salir a pescar.

Lottie miró a su alrededor. Los árboles mantenían la zona en la sombra, pero el suelo de grava se veía cubierto de huellas de neumático. Fotografió las matrículas con el teléfono.

—¿Podría darnos el mapa? —preguntó.

—Está en la casa.

La inspectora trató de mantener los ojos apartados de sus piernas largas y bronceadas mientras se alejaba.

Lottie estaba asombrada. La mandíbula de Boyd colgaba, así que la inspectora cerró la boca con fuerza. El interior de la casa de Rory Butler la cegó con su brillo. Los accesorios contemporáneos eran algo que solo había visto en revistas. Blanco, estéril y nuevo.

—Dios —exclamó.

—La exclamación habitual es «Guau» —se rio Butler.

—Guau —convino Lottie—. Es totalmente diferente del exterior. Nunca me habría esperado que tuviera este aspecto.

—Un catálogo de IKEA —dijo Boyd, y Lottie lo miró con furia.

—Esto no tiene nada que ver con IKEA —lo corrigió Rory—. Líneas limpias, blanco puro y mucho dinero.

—¿Y lo ha hecho todo usted?

—No —respondió el hombre—. Yo solo lo he pagado.

Butler apretó un botón de un mando y un cajón se abrió y se deslizó desde lo que Lottie pensaba que era una pared. Todo estaba integrado. Butler buscó ágilmente entre los documentos que había en el interior.

La inspectora observó el cuadro sobre el mueble. Pálido y abstracto, tenía un marco de gruesa madera blanca con un cristal antirreflejante. No estaba firmado. ¿Dónde había visto algo similar hacía poco? Se volvió para preguntarle sobre el cuadro justo cuando el hombre se levantaba mientras sostenía un mapa en alto.

—Aquí está. Todo señalado por mi abuelo. Sea cuidadosa con él, es muy viejo. Tiene detallado cada punto a lo largo de la orilla. Estoy seguro de que hay sitios que no podría encontrar en internet.

Boyd lo cogió.

—Haré una copia en la comisaría y se lo devolveré. ¿Está seguro de que no hay nadie que pueda confirmar su paradero anoche?

Lottie vio los ojos de Butler pasar de Boyd hacia ella. Una arruga se marcó entre sus cejas.

—No. ¿Por qué? —La preocupación había sido remplazada por una sonrisa torcida.

—Usted tiene acceso a la orilla del lago. Tenemos que establecer dónde estuvo anoche y también esta mañana.

La sonrisa abandonó su rostro tan rápido como si alguien lo hubiera abofeteado.

—He estado aquí, solo. Helen ha llegado a las nueve. ¿Necesito una coartada?

—Usted conocía a los dos chicos asesinados, Mikey Driscoll y Kevin Shanley. También necesitamos confirmar dónde estuvo el domingo por la noche. —Lottie cruzó los brazos y se apoyó contra uno de los muebles blancos.

—Si hubiera sabido que necesitaba una coartada, me habría asegurado de tener a alguien conmigo. —Su voz sonaba cautelosa.

—No lo estoy acusando de nada —dijo la inspectora—. ¿Lo entiende?

—Mire, vivo solo. No puedo ofrecer una coartada. Lo siento. —Butler caminó hacia la puerta—. Por favor, devuélvanme el mapa de una pieza. Es una reliquia familiar.

—Yo lo traeré —aseguró Boyd—, en persona.

—¿Cuándo podría venir a la comisaría para hacer una declaración formal? —preguntó Lottie.

—¿Le parece bien mañana por la mañana?

—Lo veré a las nueve, entonces.

Los policías salieron.

—Las rosas son preciosas —comentó Lottie—. ¿Las ha plantado todas usted mismo?

—Ahora sí que está haciendo preguntas inútiles. Que tengan un buen día.

Cuando estuvieron de nuevo en el coche, la inspectora preguntó:

—¿Por qué tenías que contrariarlo?

—¿Yo? Ese capullo arrogante está tan ocupado mirándose el ombligo que…

—Ya basta. Ha sido un día largo. Necesito irme a casa.

Boyd condujo en silencio. Lottie tamborileó con los dedos contra el asiento.

—¿Por qué gastarse tanto dinero en renovar una casa vieja en mitad de la nada? —preguntó.

—Estaba pensando lo mismo —dijo Boyd—. Debe de haberse dejado millones.

—¿De verdad su negocio da tantos beneficios?

—Lo investigaré un poco.

—Creo que ya tenemos bastante trabajo sin preocuparnos por los motivos del señor Butler para decorar su casa. —Lottie miró el sol, que ya menguaba—. Tenemos un asesino que encontrar.

—Y a Hope Cotter.

Rory Butler observó por la ventana cómo los agentes se alejaban en el coche. Luego, tras meter las manos en los bolsillos, suspiró y fue hacia su bien surtido bar. Se sirvió un vodka doble y apuró el vaso antes de rellenarlo. La luz del anochecer formaba una V y el polvo se elevó como luciérnagas cuando volvió a colocar la botella en el estante.

—¿Vas a quedarte ahí de pie como un idiota el resto de la noche?

Oyó la voz detrás de él. No se volvió. No podía ver a nadie. No con los ojos llenos de lágrimas. No ahora.

—Joder, Rory. No seas tan capullo.

—Vete. Déjame en paz. Ahora no puedo con nada —dijo Rory.

Oyó el vaso al romperse antes de ser consciente de que lo había arrojado contra la pared.

Capítulo 38

La garda Gilly O’Donoghue bostezó. Volvía a estar de servicio en la recepción, pero casi había acabado su turno.

—¿Cree que le robaron el dinero del autobús?

—Sí, estoy seguro. —La respuesta se parecía más a un gruñido que a palabras.

Con el boli en equilibrio, Gilly miró al señor Wesley Finnegan. Pese a estar sentada detrás del mostrador, se percató de que le miraba la parte superior de la cabeza. «Seguro que no mide más de un metro y medio», pensó. Tenía la cabeza calva, quemada por el sol y llena de pecas. La barbilla estaba cubierta por una barba de tres días y el cuello de la camisa a cuadros yacía plano sobre los hombros de un chaleco acolchado. Las gotas de sudor le cubrían el labio superior y parecía nervioso. Había visto u oído su nombre en alguna parte durante el día. ¿Había sido con relación al asesinato de los dos chicos? Necesitaba estar más alerta si quería ser detective.

—¿Por qué dejó dinero en el autobús? —preguntó la garda, que trató de instilar algo de entusiasmo a su voz hastiada.

—Es donde lo dejo siempre. —Cada palabra iba acompañada de un resoplido ahogado. «Fumador empedernido», concluyó Gilly.

—No parece algo muy inteligente.

—¿Por qué dice eso? —El hombre apretó los ojos con indignación—. No soy estúpido. Estaba en una caja de dinero bajo mi asiento.

—Y tiene clientes regulares. Alguno de ellos sabría dónde guardaba el dinero. ¿Ha pensado en eso?

—¿Las señoras del bingo? —El hombre rio—. Están más preocupadas por sus rotuladores y sus portapapeles.

—Ya. —Gilly escribió en el informe.

—No hacía falta que escribiera lo de las señoras del bingo. Sé quién cogió el dinero. —Esta vez Finnegan tuvo un ataque de tos.

—¿Lo sabe? —Gilly suspiró y dejó el boli, se recostó en su silla y cruzó los brazos.

—Claro que sí.

—Si sabe quién es, ¿por qué no le pide usted mismo que le devuelva el dinero? —Realmente era uno de esos días.

—Quiero que lo arresten. De ese modo, yo recupero mi dinero y él se lleva un susto.

—¿Va a decirme quién es el ladrón misterioso?

Miró a Finnegan, que se pasaba un dedo manchado de nicotina bajo la nariz para limpiarse un moco inexistente. Masticaba chicle vigorosamente con un lado de la boca y miró por encima del hombro antes de inclinarse hacia el cristal que los separaba. Gilly retrocedió instintivamente.

—Max Collins. A veces lo llaman Pajarito.

—¿Y dónde vive ese tal señor Collins? —Gilly resopló y volvió a coger el boli.

—Tendrán que encontrarlo ustedes mismos, porque no lo sé. Es basura y probablemente no tenga domicilio fijo, como dicen ustedes.

—¿Edad?

—Cuarenta y seis.

—¿Y qué aspecto tiene?

—Espere un momento —dijo Finnegan—. Pensé que me preguntaba mi edad. El Pajarito tiene unos dieciocho años. Tiene una cicatriz en la ceja y otra en la mejilla. —Se pasó un dedo a lo largo de la mandíbula—. Es alto y fibroso, pero siempre va limpio, no sé cómo se las apaña.

Gilly ya había tenido bastante de parloteo.

—Le echaré un vistazo. —Pasó el formulario por debajo del cristal. Solo eran rumores, sin pruebas, pero quería librarse de Finnegan, terminar su turno e ir a casa a darse una buena ducha fría—. Firme aquí y rellene su número de teléfono y dirección. Lo avisaré si descubrimos cualquier cosa.

—Necesito ese dinero. Tengo que pagar los impuestos del autobús. No quiero que los suyos me pongan una multa. —Su risa era corta y rígida.

—Estaremos en contacto. Y si por casualidad se encuentra con el señor Collins antes que nosotros, háganoslo saber.

—Lo haré.

Wesley Finnegan se dio la vuelta y fue hacia la puerta, y Gilly no pudo evitar sentirse como si una babosa le hubiera subido por el brazo lentamente y hubiera dejado un rastro de baba a su paso. Se estremeció. Era uno de esos días.

La sala del caso comenzaba a prepararse para concluir el día. Mientras esperaba a que llegaran los pocos trabajadores del turno de noche, Lottie sacaba libros escolares de la mochila de Kevin Shanley y pasaba las páginas para buscar alguna pista, por pequeña que fuera. Pero su mente iba a toda velocidad, sin parar, como una montaña rusa.

—Quiero que alguien compruebe los antecedentes de Rory Butler —ordenó mientras cogía otro libro y lo abría—. Quiero saber quién es, dónde ha estado y cómo ha amasado su fortuna.

—Yo lo haré —dijo Boyd con entusiasmo.

—Victor Shanley trabajaba con Jen Driscoll en el gimnasio. Tenemos que investigar esa conexión. Ver si hay algo en sus vidas privadas que pueda justificar el asesinato de sus hijos. —Se volvió hacia Kirby—. ¿Tienes algo para mí?

—He revisado las cintas de seguridad del club. Nada. Pero hay una irregularidad en el DVD. Cada hora o así pierde unos diez minutos. Puede que sea algo, puede que no sea nada. Estoy determinando los tiempos y volveré a hablar con Bertie Harris.

—Lynch, ¿te has reunido con la profesora?

—Tengo la lista de estudiantes y profesores. He hablado con la mayoría de los empleados. Algunos están fuera de vacaciones, así que eso los descarta como sospechosos.

—De todos modos, compruébalo. ¿Qué hay de los compañeros de los chicos y de sus padres?

—He organizado a un equipo de uniformados para que lleven a cabo los interrogatorios. Hay bastantes que también están en el equipo de fútbol y ya hemos hablado con ellos.

—Eso te reduce un poco el trabajo. —Lottie estudió a su detective embarazada—. ¿Te encuentras bien? No tienes muy buena cara.

—Estoy cansada, eso es todo.

—Puede que por hoy ya hayamos hecho suficiente. El trabajo seguirá aquí por la mañana.

—Y aún tendremos a dos chicos y un bebé muertos —afirmó Lynch.

—Ahora que lo mencionas, ¿alguna señal de Hope Cotter o de su tío?

—Robbie tuvo una novia. Vive en Athlone —respondió Kirby.

—Tendrás que ir y comprobarlo.

—Pero todavía tengo que revisar las grabaciones de seguridad del McDonald’s.

—Prioridades, Kirby —dijo Lottie, y cogió otro libro de la pila de cosas de la escuela de Kevin.

—Dios mío —exclamó Lynch, con el rostro alterado.

Kirby se puso en pie.

—¿Es el bebé?

—No, no. Apártate, Kirby. —La detective sostuvo un folio en el aire—. Jefa, mira esto. Es la lista del personal de la escuela. Mira quién era limpiadora a media jornada.

Lottie fijó la vista en la línea que Lynch señalaba.

—Hope Cotter. ¿Qué diablos…? Esto supone otra conexión con los chicos.

—¿Cuál es la primera? —preguntó Kirby mientras se pasaba un cigarrillo entre los gruesos dedos.

—Vive en Munbally Grove.

—Pero los Shanley viven en Greenway —apuntó Boyd.

—Sí, pero no llevan allí más de un año. Antes de eso vivían en Munbally.

—¿Cómo lo has descubierto?

La inspectora sostuvo en alto el libro escolar.

—Kevin tachó su vieja dirección. —Les mostró el interior de la tapa—. Munbally Grove.

—Puede que dejara el equipo de fútbol por eso. Se mudó al otro extremo de la ciudad, no quería relacionarse más con ellos —sugirió Boyd.

—O sus padres trataban de alejarse de algo. ¿Una aventura, tal vez? —planteó Lottie, que pensó en la conversación con Victor Shanley y en su sospecha de que tenía más que una relación profesional con Jen Driscoll.

—Estáis yendo en círculos. —McMahon estaba en la puerta—. Creía que Hope Cotter era la principal sospechosa.

—Tal vez, con relación al bebé —dijo Lottie.

—Yo pensaba más bien en Rory Butler, el entrenador de fútbol, para los asesinatos de los chicos —soltó Boyd.

—Todavía estamos recopilando pruebas —añadió Lottie rápidamente.

—Recopilando puto musgo, por lo que veo. Poneos las pilas. No quiero llegar mañana por la mañana y enterarme de que hay otro chaval muerto tirado en alguna parte. Tengo a los medios acosándome. ¿Me habéis oído? Acosándome. Quieren respuestas y yo quiero a un sospechoso entre rejas. Esas celdas de granito, que, añadiré, cuestan una fortuna, están vacías. El presupuesto está por las nubes en este lugar. Por las malditas nubes. —Recuperó el aliento—. Quiero un sospechoso, y lo quiero acusado y puliendo el granito con el culo.

McMahon miró hacia la pizarra del caso, donde estaban colgadas las fotos de las víctimas, pero sin ninguna de los sospechosos, y salió. Ni siquiera cerró la puerta tras él.

—Bueno, ya habéis oído al jefe —dijo Lottie—. Antes de acabar por hoy, quiero hablar con el amigo de Mikey, Toby Collins. Veamos si sabe algo sobre Kevin.

Mientras Julia Duffy esperaba a que Paul llegara a casa, pensó en cómo su vida se estaba encogiendo, hasta que su existencia comenzaba a parecerse a una ratonera.

Un perro ladraba en alguna parte desde hacía una hora. Unos niños saltaban en una cama elástica en una casa de la calle. Cogió sus auriculares con cancelación de sonido y se los puso. Eso estaba mejor.

La cena estaba preparada y a fuego mínimo en el horno. Esperaba que Barry estuviera en su habitación, jugando a algún juego en el ordenador, ya que sus expediciones de pesca estaban suspendidas por el momento. No le importaba que hubiera ido a pescar, porque era mejor que deambular por las calles. ¿No era cierto? No podía salir nada bueno de ese escándalo. Pero menos mal que estaba donde podía tenerlo bien vigilado. Y, si salía de la casa, lo oiría.

Ese pensamiento hizo que se quitara los auriculares. Subió al piso de arriba y abrió la puerta de la habitación de Barry. Estaba vacía.

¿A dónde había ido? Bajó las escaleras corriendo, cogió el teléfono de la encimera y llamó. No obtuvo respuesta. Sería mejor que estuviera en casa antes de que llegara su padre.

Paul regresaría pronto. Tenía que darse una ducha y estar presentable.

Debía tenerlo contento.

De lo contrario, las cosas podían volver a ser como antes.

Capítulo 39

Lottie se tiró del pelo y se pasó un dedo por los dientes. Estaba cansada y frustrada con todo. Boyd aparcó el coche y fueron a la puerta.

Una multitud de niños ruidosos chutaban una botella de plástico de Coca-Cola por la acera. Otros chillaban y gritaban mientras se perseguían por el césped. Lottie habría sonreído ante su despreocupado desenfreno si no cargara con la culpa de lo poco que avanzaba la investigación.

Pero los niños no estaban solos. En la mayoría de las puertas se veía a madres ansiosas. Encorvadas, vigilando, algunas con bebés en los brazos o meciendo sillitas con los pies. Con los ojos cargados de sospecha.

Lottie llamó al timbre.

Oyó el ruido de la cadena al retirarse y la puerta se abrió.

—Hola, Toby. ¿Podemos entrar unos minutos?

Lottie se fijó en que el rostro del chico palidecía con recelo.

—Está bien. No hay nada que temer. Solo quiero hablar contigo sobre tu amigo Mikey. ¿Te parece bien?

El niño se mordió el labio y abrió más la puerta.

El distintivo olor a maría flotaba por el recibidor, pero los ojos del chico parecían claros, pese a la suciedad en su cara, al estado de su camiseta y al desgarro en sus vaqueros. Sus zapatillas Converse negras, una sin cordones, golpeaban las baldosas del suelo mientras los conducía a la cocina.

—¿Están tus padres en casa? —preguntó la inspectora mientras Boyd se quedaba junto a la puerta.

Toby negó con la cabeza. Pese a lo alto que era, parecía tener menos de once años. Un niño incapaz de contener su crecimiento. Sintió de repente una profunda lástima por él. Lottie apartó una silla.

—Siéntate, Toby.

El niño se sentó, obediente. Lottie se acomodó frente a él.

—Solo quería tener una pequeña charla contigo. ¿Sabes que estoy intentando encontrar a quien sea que le hizo eso tan horrible a tu amigo? —No debería hablar con el niño sin un padre presente, pero sabía que podía lidiar con las consecuencias si conseguía algo.

El muchacho asintió. Movió las manos ansiosamente bajo la mesa. Lottie notó que sus hombros se estremecían.

—¿También eras amigo de Kevin?

El niño asintió con la cabeza.

—Vosotros tres, tú, Mikey y Kev, ¿erais mejores amigos?

El niño se encogió de hombros. ¿Qué quería decir?

—¿Sabes por qué la familia de Kev se mudó de Munbally?

Otro movimiento de cabeza.

—Toby, ¿por qué no me hablas?

Los hombros del chico se encogieron otra vez y levantó la vista, miró primero a Lottie y después a Boyd. La boca le colgaba flácida y tenía los ojos hinchados de terror. Lottie se percató de que tenía miedo de hablar. ¿Shock? ¿O algo más?

La inspectora se arriesgó a hacer una última pregunta.

—¿Conoces a Hope Cotter?

Toby se levantó de un salto y salió corriendo de la cocina, con la cara blanca como el papel.

Para cuando Lottie y Boyd regresaron, Kirby ya había revisado las grabaciones de seguridad del McDonald’s.

—Solo he echado un vistazo rápido —dijo—. He anotado todas las horas relacionadas con los posibles sospechosos.

Lottie miró la lista.

—Entonces, Mikey se va del restaurante a las nueve y diez de la noche, seguido por Wes Finnegan un minuto más tarde. ¿Es el conductor del autobús?

—Correcto.

—Y luego Rory Butler a las nueve y dieciséis.

—Correcto. Y los Duffy a las nueve y dieciocho.

—¿Alguna señal de Bertie Harris?

—Todavía tengo que mirar la grabación de otra cámara. Esta información es solo de la puerta lateral.

—¿Has visto algo que te resulte sospechoso?

—He comprobado desde el momento en que el grupo comenzó a entrar hasta las nueve y media, cuando la mayoría ya se habían ido. La atmósfera parecía alegre. Mikey estuvo sentado solo la mayor parte del tiempo. Extraño, dado que él había conseguido que ganaran el partido. Pero está un poco borroso y solo veo lo que pasó en un lado del restaurante.

—Vale. Quiero un informe completo por la mañana. ¿Alguna novedad de Athlone?

—He conseguido un número de teléfono de esa tal Jacinta Barnes. Iba a llamarla, ver qué tiene que decir y tal vez acercarme con el coche.

—Si parece demasiado parca con la verdad, ve hasta allí, pero no malgastes tiempo valioso que podrías emplear en revisar las cintas de vigilancia.

—Entendido, jefa.

Capítulo 40

A las siete en punto, Gilly O’Donoghue pasó el relevo a la garda Thornton. Por fin había acabado. Fue a los vestuarios del piso de abajo a coger el bolso y la chaqueta. Se moría de ganas de tomarse una copa fresquita con Kirby más tarde. Eso la hizo sonreír.

Fuera, se encontró de pleno con el conductor del autobús que había denunciado el robo. ¿Cómo se llamaba? Des o Wes o algo así.

—¿Ya han cogido a ese ladrón de mierda?

—Señor, no estoy de servicio.

—Solo quería saber si lo han cogido.

Gilly se dio la vuelta y el hombre la cogió de la tira del bolso. Dejó caer la mano de inmediato. Entonces Gilly recordó su nombre.

—Señor Finnegan, tiene que entender que estamos investigando las muertes de dos niños, y las cosas están bastante frenéticas. Mañana me encargaré de su dinero robado. Pero ahora tengo que irme.

Fue hacia el coche y miró brevemente por encima del hombro. El hombre seguía ahí, de pie, mientras sostenía un cigarrillo, sudaba a mares y tenía la boca abierta.

Gilly salió de la comisaría con el coche y fue hacia la calle principal. Se detuvo en el semáforo y esperó ansiosa a que el rojo pasara a verde.

Fue la cicatriz lo que la hizo volverse a mirar. Exactamente la misma que ese Wes había descrito. El adolescente caminaba por la acera con la capucha puesta. Cuando cruzó la calzada para ir por la calle Gaol, le vio la cara. Todavía llevaba puesto el uniforme, podía pararlo. ¿Y luego qué?

Cuando el semáforo cambió, giró a la derecha y condujo con cuidado. Frente al juzgado, una enorme grúa colgaba precariamente sobre la calle. Aparcó en la acera y observó al muchacho por el retrovisor, con la capucha puesta pese al calor de la tarde. Tal vez debería seguirlo. Puede que eso le sirviera para librarse de Finnegan.

Lo observó deambular por la calle Gaol y, cuando estuvo segura de la dirección en la que iba, comenzó a seguirlo.

Al llegar al canódromo aparcó en zona reservada. Esa noche había una carrera y el lugar estaba lleno de gente y de perros.

Siguió mirando por el retrovisor. El chico tenía que ir por ahí, no había otra opción. A menos que la hubiera visto. Pero, de repente, allí estaba. Paseaba como si no hubiera nada que lo preocupara. «Bien, Pajarito, lo sé todo sobre ti», pensó. Al menos todo lo que tenían en la base de datos.

Gilly siguió la ruta del muchacho con la vista. Pasó junto a ella y giró hacia el polígono industrial. «No hay gran cosa ahí», pensó. Algunos outlets de ropa y edificios vacíos, junto con la carretera que rodeaba la ciudad y las que la cortaban y conectaban con la calle principal. La nariz indiscreta de Gilly había ayudado hacía unos meses a salvar a una joven secuestrada y, una vez más, le picaba la curiosidad.

Puso el coche en marcha y avanzó por la carretera. Para cuando hubo sorteado la rotonda y entrado en el polígono industrial, Max Collins había desaparecido.

—¿A dónde has ido? —murmuró Gilly con frustración.

Después de recorrerlo dos veces, se dio por vencida. El chico podía estar en cualquier parte, y ella tenía hambre. Kirby iría a su casa y esa noche cocinaba ella. «Hoy toca dieta, amigo», pensó.

Los acontecimientos del día pesaban como el plomo sobre los hombros de Lottie mientras abría la puerta de la casa de su madre. Oyó el sonido de las voces que venían del salón. No podía enfrentarse a ellas todavía. Necesitaba quitarse la peste a muerte y las lágrimas de familias rotas.

Entró corriendo a su habitación y de inmediato se vio asaltada por un violento ataque de claustrofobia nostálgica. Había pasado demasiados años tirada en esa cama mirando fijamente el papel floreado de las paredes, que todavía estaba adornado con sus pósteres de estrellas del pop de moda, que ya no eran estrellas y, definitivamente, ya no estaban de moda. Se quitó la ropa, se puso la bata de su madre y corrió al baño. Al menos en la nueva casa tendría el baño en la habitación. Eso si conseguía hacerse con la habitación más grande antes que alguna de las chicas.

Se quitó la bata, abrió el grifo de la ducha al máximo y se colocó bajo el chorro de agua. También tenía que comprobar eso en la casa nueva. Tal vez más tarde iría a correr y se pasaría por allí. Lo que fuera con tal de escapar del parloteo y de las peleas constantes. Cerró los ojos y dejó que el agua le limpiara el cuerpo de aquel día tan duro.

No era tan fácil. Vio al bebé. Indefenso. Muerto. ¿Por qué? ¿A manos de quién había muerto? ¿Quién lo había deslizado entre los juncos esperando que nunca encontraran a su diminuto cuerpo? Tendría que volver a hablar con el padre Joe sobre la chica que había mencionado, la joven que sabía a ciencia cierta que era Hope Cotter. ¿Y por qué había retrocedido Toby en el instante en que había mencionado el nombre de Hope? Pobre chico, estaba traumatizado. Necesitaba ayuda. Hablaría con sus padres. Mañana.

Salió de la ducha y, tras pisar las baldosas frías del suelo, se dio cuenta de que había olvidado traer la toalla. Se puso la bata y volvió corriendo a su habitación, y dejó un rastro de huellas mojadas a su paso. Otra cosa más de la que se quejaría su madre.

La ducha escupía el agua con fuerza y Toby cerró los ojos y se quedó allí para dejar que lo golpeara. La policía lo había asustado. ¿Por qué le había preguntado sobre Hope?

—To-by. To-byyyy… Sal. Queremos hacer pipí.

Cerró el grifo.

Sus hermanas pequeñas, Meggy y Kim, estaban al otro lado de la puerta. Eran dos terremotos adorables. Se secó y se puso unos calzoncillos limpios y los tejanos y la camiseta manchados de césped que había llevado todo el día. No quería que su madre se quejara de la cantidad de ropa que ensuciaba.

Se pasó un peine, lleno de pelos de Max, por la cabeza y luego tocó con los dedos los bordes afeitados sobre las orejas. Tendría que usar la maquinilla de su padre para retocarlo. Le pediría a Max que lo hiciera. Si podía pillarlo de buen humor.

Abrió la puerta del baño. El descansillo estaba vacío. Las muy diablillas. Oía a alguien que se movía por la cocina. Su madre debía de estar en casa. Al menos no tendría que ocuparse de sus hermanas.

En su cuarto, se sentó en la cama y pensó en Mikey y en Kev. Luego pensó en Rory. Debía de estar desolado, ¿no? Rory había cuidado de ellos. Pero ¿eso era todo? ¿Un entrenador que cuidaba de sus jugadores? ¿O había algo más? No. Rory era bueno. ¿O no? Había hecho que los mayores dejaran de meterse con ellos, aunque no era algo que a Toby le pasara mucho. Mikey también lo había defendido. Sonrió al pensar en cómo todo habría sido diferente si Mikey hubiera estado ese día con él. El capullo de Barry Duffy no habría podido empujarlo de esa manera y quedarse tan tranquilo.

Un escalofrío estremeció los hombros de Toby y, de repente, su piel se heló. En su interior, era como si hubiera comido alubias y tuviera la barriga llena de aire que se arremolinaba y quisiera eructar o tirarse un pedo, o tal vez solo gritar.

Era como un pájaro que le picoteaba el cerebro.

Que le decía…

¿Que le decía qué?

¿Que lo contara?

No.

Toby sabía que nunca podría hacer eso.

Encendió su PlayStation. Bueno, realmente era de Max, porque la había pagado él, la Navidad pasada. Probablemente le había dolido gastarse tanto dinero, pero Toby estaba agradecido.

Entró en YouTube. A Kev le encantaba YouTube. Le encantaba la música. Toby vio el vídeo viral y lo abrió.

Parpadeó. Parecía una copia borrosa de un original y solo duraba treinta segundos. Apretó el botón de volver a reproducir. «Oh, Dios —pensó—. Ese es Mikey. Muerto. Joder. Joder. Joder».

Tenía que salir.

El viejo depósito de reciclaje de neumáticos, que había cerrado hacía dos años, hacía las veces de escondite no oficial de Max. A veces se quedaba en el hostal de la calle Kennedy, cuando su padre lo echaba de casa, pero este era su escondite secreto. Estaba lo bastante delgado para pasar entre las puertas, cerradas con una cadena y un candado. Una vez dentro, parpadeó para acostumbrar los ojos a la oscuridad y se dirigió hacia lo que en su momento había sido un despacho.

La caja fuerte del suelo seguía intacta y había conseguido unas llaves. La abrió y sacó sus ganancias. Las contó. Añadió el dinero que había robado del autobús de Wes Finnegan. Pronto tendría suficiente. Pero quería tener más que suficiente. No era avaricia, sino supervivencia. Para asegurarse de que podía escapar para siempre. De que los dos podían hacerlo.

Las viejas puertas onduladas chirriaron y el candado se tensó. Rápidamente guardó el dinero, cerró la caja fuerte y escondió las llaves.

Miró fuera a través del cristal roto que separaba el despacho y vio entrar al hombre. Max se quedó de pie y su corazón se endureció. Esto era un trabajo; ya no estaba perdido y vulnerable como antes. Solo unos pocos privilegiados sabían dónde encontrarlo. Despacio, salió de su escondite.

—Aquí, basura humana. Rápido. Basta de hacer el vago. Corre.

Max siguió inmóvil. «Puedes esperar, gilipollas», pensó.

—He dicho que corras, putita holgazana.

Sacó un billete de cincuenta.

Max avanzó.

—He oído que tienes un hermano pequeño.

—Vete a la mierda —le espetó Max mientras miraba cómo agitaba el billete frente a él.

—Esas no son maneras de hablar a tus mayores. Tienes que aprender algo de respeto.

Max se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros. Nadie iba a poner sus sucias manazas sobre Toby, ni hablar.

El rostro frente a él sonrió.

—Toby. Se llama así, ¿no es cierto? Sé que has estado robando. Sé que necesitas dinero. Hay muchos billetes como este esperándote.

Max no respondió.

El dinero desapareció.

—Quiero a Toby. Volveré mañana por la noche. Y será mejor que me lo traigas. Si no lo haces, puede que empiece a echarle el ojo a alguna de tus hermanitas.

—Mantén tus asquerosas manos lejos de mis hermanas.

—Entonces haz lo que te digo.

—¿Cuánto? —se oyó a sí mismo preguntar.

Capítulo 41

—¿Trabajas esta noche? —preguntó Lottie cuando Chloe entró en la cocina vestida con unos vaqueros ajustados y una camisa blanca con los tres botones de arriba desabrochados, lo que dejaba ver el encaje rojo de su sujetador.

—Sí. —Chloe mordisqueó una zanahoria cruda.

—Pero es martes.

—Dios, qué suerte tener a una madre policía.

—Déjala en paz —intervino Rose. Se estaba peinando el cabello corto plateado frente al espejo del recibidor.

—Es mi hija —dijo Lottie—. No pensaba que tuvieran mucho trabajo a mitad de semana.

—Me pidieron que fuera, y me van a pagar, tengan mucho trabajo o no. —Chloe tiró el extremo de la zanahoria en la papelera.

—Ponlo en la orgánica —la conminó Rose.

—¿Tiene ojos en la nuca o qué? —le susurró Chloe a Lottie.

Lottie sonrió a su hija.

—No llegues tarde. Toma, te daré dinero para un taxi.

—Tengo mi propio dinero, gracias. —Chloe se puso una chaqueta tejana y salió de la cocina contoneándose.

—No llegues tarde.

—Ya me lo has dicho. Adiós, abuela. —La puerta se cerró con un golpe.

—Tienes que dar más libertad a tus hijos. Se están haciendo mayores.

Lottie se mordió la lengua para no contestar. No estaba de humor para discutir con su madre. Se había puesto unos pantalones de correr y un top Nike después de la ducha. Acababa de comer una lasaña seca que había pasado todo el día en el horno, pero necesitaba salir.

—Voy a correr.

—Pero acabas de comer.

«Dime algo que no sepa, madre». Esperaba no haberlo dicho en voz alta. Fue hacia la puerta principal, pero se detuvo.

—¿Dónde está Sean?

—Está en casa de su amigo.

—¿Qué amigo? —Lottie sintió que se le erizaba el pelo de la nuca.

—Barry. El chico con el que fue a pescar ayer. ¿Hay alguna novedad sobre ese pobre bebé?

—Nada. —Cerró la puerta al salir y caminó despacio hasta la calle. Una vez que estuvo fuera de la casa, comenzó a trotar. No acababa de gustarle la amistad de Sean con Barry. Jen Driscoll había dicho que el doctor Duffy tenía relación con el equipo de fútbol de alevines. Otro interrogatorio para añadir a la lista. Le preguntaría sus motivos al buen doctor entonces. Y más le valía a Rory Butler pasar por la comisaría al día siguiente o iba a emitir una orden de arresto con su nombre.

Llamó a Boyd para preguntarle si quería ir a correr con ella. Su compañero contestó, pero dijo que ya había salido. Lottie colgó sin preguntar qué significaba «salido». Una soledad dolorosa reemplazó a la fatiga en sus huesos.

Inspiró el aroma a hierba recién cortada. Observó el sol ponerse tras los campos detrás de la casa de su madre y recordó que había planeado correr hasta la nueva casa para ver cómo lo llevaba Ben. Eso era una idea. Comenzó a trotar despacio y con cada paso encontró una energía renovada, sus pasos se hacían más fluidos y fuertes.

Pasó frente a la vieja fábrica de tabaco y vio señales de construcción reciente. Tal vez por fin la ciudad remontaba. En el puente de Dublín se fijó en la grúa de pie frente a los juzgados, como una horca que colgara sobre el paisaje de la ciudad. Antes de que se diera cuenta de lo que hacía, se encontró en la entrada de Munbally Grove. Y en el aire de la noche olió algo que no podía identificar.

Disminuyó un poco la velocidad, pero siguió corriendo y atravesó el laberinto de casas, construidas tan cerca que se podía oír al vecino de al lado cuando ponía el hervidor o roncaba durante la noche. Unos niños jugaban al fútbol en una de las pequeñas zonas verdes frente a un semicírculo de casas. Los padres montaban guardia en las puertas principales. Eso era lo que olía. Miedo.

Se le encogió el corazón y tuvo que contar sus respiraciones para seguir moviéndose. Un bebé y dos niños habían sido asesinados, y era su responsabilidad encontrar al asesino o asesinos. El peso de esa tarea se hizo más evidente cuando sintió los ojos asustados que seguían sus movimientos.

Tenía que salir de allí.

Giró hacia la derecha y se encontró en una calle sin salida idéntica a la anterior. Giró otra vez a la derecha, hacia el campo de fútbol y el club. Donde habían encontrado a Mikey Driscoll. Estaba anocheciendo y el tono amarillo de las farolas arrojaba largas sombras sobre el campo. Se detuvo ante la puerta y echó un vistazo a la cinta policial que sus agentes habían colocado, que se agitaba ligeramente en la brisa suave.

Tiró de la verja y vio que estaba cerrada. Qué pena que no hubiera estado cerrada el domingo por la noche. Trepó la tapia y saltó. Al llegar a la parte de atrás del club, miró a su alrededor para ver la escena a través de los ojos del asesino.

«¿Qué te hizo traer al chico aquí? No lo mataste aquí, eso lo sabemos», pensó. Jane Dore le había dicho que los cuerpos de Mikey y Kevin tenían signos de haber sido asesinados en otra parte. Miró a las cámaras. ¿Por qué correr el riesgo de mover un cuerpo? A menos que supiera que su imagen no quedaría grabada. Con suerte, Kirby tendría algo para ella por la mañana.

Se agachó para pasar por debajo del cordón policial y se quedó en pie donde imaginaba que había estado el asesino después de dejar a Mikey Driscoll sobre la hierba. Entre los contenedores de basura. ¿Había un mensaje subliminal ahí? La vida brotando junto a los deshechos. El cuerpo tumbado entre las flores, listo para que lo encontraran. No estaba escondido. No lo habían tirado en uno de los contenedores. Se apretó las sienes con los dedos. Y entonces pensó en Kevin Shanley. En una roca, frente al lago. También rodeado por un halo de flores. Sacudió la cabeza. Había algo en ese pensamiento, pero no conseguía resolverlo. Tal vez por la mañana, cuando su cerebro estuviera más fresco. «Sí, Mikey Driscoll, encontraré a quien te hizo esto a ti, y a Kevin Shanley». Y entonces recordó al bebé tirado en el canal.

Con un suspiro, se dio la vuelta, volvió a saltar la tapia y regresó a la carretera. Fue trotando hasta la ciudad. Mientras avanzaba por la calle Friars, se fijó en un hombre que estaba allí. Sus labios se movían como si estuviera interrogando a los dos monjes idénticos de latón que vigilaban la ciudad con sus ojos vacíos.

«De todo hay en la viña del Señor», diría su madre.

Ahora ella tenía que ser los ojos de la ciudad. Tenía que detener a ese asesino antes de que otro joven habitante cayera en sus garras. Y, con ese pensamiento, el peso volvió a sus piernas y disminuyó el paso, hasta que acabó caminando en dirección a su nueva casa.

Había una luz encendida y, a través de la ventana, vio a Ben Lynch en una escalera de mano; estaba pintando el techo del salón.

Se detuvo. ¿Debería entrar para ver cómo le iba? Maria había estado muy difícil últimamente, más que de costumbre. Era tarde, y tal vez no era una buena idea. Pero necesitaba hablar con alguien.

Golpeó la ventana con los nudillos.

Leo Belfield no estaba nada seguro de que le gustara el ambiente de ciudad pequeña de Ragmullin. Se encontraba a miles de kilómetros de distancia de la arquitectura imponente a la que estaba acostumbrado.

Había pasado todo el día recorriendo la ciudad para recopilar información. Había alquilado un coche y conducido durante kilómetros. Por fin se había acostumbrado a conducir por el lado izquierdo de la carretera, sentado en el lado opuesto del coche.

Unos papeles que su madre, Alexis, había escondido lo habían llevado hasta allí, y necesitaba descubrir qué significaban. Por lo que había averiguado, esa era la ciudad donde había nacido Alexis, y era posible que tuviera una medio hermana. ¿Era Lottie Parker? Tenía que hablar con ella, pero, sin tener ni idea de cómo iba a acercarse a la inspectora, había decidido hacer honor a su cargo de inspectora e investigar un poco.

Y su primera fuente era alguien que también era bueno investigando. Una periodista.

Sean no había querido quedarse a cenar en casa de Barry.

—No se preocupe, señora Duffy. Mi abuela cocina cada día. Se sentirá incómoda si no como en casa.

—Hay suficiente para todos. Por favor, quédate. Me gusta cuando Barry trae amigos a casa, no pasa muy a menudo.

Sean pilló a Julia mirando a Barry de reojo, pero no pudo descifrar el mensaje oculto. Echó un vistazo a su móvil y se preguntó por qué su madre no lo había llamado para ver cómo estaba.

—Muy bien, de acuerdo —dijo, y se sentó a la mesa a regañadientes.

—¿Te has lavado las manos? —preguntó Paul.

No lo había hecho, pero no quería volver a levantarse, así que asintió. Todavía pensaba en la manera en que Barry había tratado antes a Toby. No había estado bien, y él no quería ser parte del acoso. Tal vez debería haberlo defendido. Pero entonces Toby había salido corriendo. Iría a verlo mañana para comprobar si estaba bien. Debía de vivir cerca del campo.

—¿Sean?

Julia le estaba hablando.

—Lo siento. Tenía la cabeza en otra parte.

—Siempre bendecimos la mesa. Agacha la cabeza.

A Sean no le gustaba que le dijeran lo que tenía que hacer, pero estaba en casa de otras personas y lo habían educado para respetar las creencias de los demás.

Paul Duffy le agarró la mano. Julia pronunció una oración que Sean no había oído nunca. Y, cuando le soltaron la mano y se dio cuenta de que se suponía que tenía que santiguarse, esperó estar haciéndolo como se debía.

—Chicos, ¿qué habéis hecho esta tarde? —preguntó Julia—. Creía que estabas en tu habitación, Barry. Me sorprendí cuando me di cuenta de que habías salido.

—Hace demasiado calor para estar todo el día encerrado —dijo Barry.

—No has contestado la pregunta de tu madre —lo reprendió Paul.

—Hemos estado jugando al fútbol —intervino Sean.

—Sí —confirmó Barry—. Por ahí, cerca de donde encontraron muerto a ese niño.

—No sé en qué se está convirtiendo esta ciudad —se lamentó Julia mientras dejaba el tenedor sobre la mesa—. Primero un bebé, y luego ese niño.

—Y han encontrado a otro hoy —añadió Paul.

—Es terrible.

A Sean no le gustaba la comida. Tenía gusto a… a nada. Era algún tipo de comida sana. Trozos de algo que parecía pan rallado y que tenía el mismo sabor que imaginaba que debía de tener el serrín. Y un plato de algo verde. Puaj. La lasaña de su abuela habría estado mucho mejor. Se desentendió de la conversación y se concentró en mover la comida por el plato para que pareciera que estaba comiendo.

—¿No tienes hambre? —preguntó Julia.

Pillado.

—No mucha.

—Tengo yogur griego y frutos del bosque de postre. ¿Te apetecería?

Sean dejó los cubiertos y dijo:

—De verdad que tendría que irme a casa. Mi madre se estará preguntando dónde estoy.

—Llámala para que no se preocupe.

—No, de verdad. —Se levantó—. Tengo que irme.

—No nos levantamos de la mesa hasta que todo el mundo ha terminado —le susurró Barry.

Sean volvió a sentarse. La blancura descarnada de las paredes comenzaba a marearlo. De repente, echó de menos la casa abarrotada de su abuela.

Boyd estaba sentado en el bar del hotel Joyce, en el centro de Ragmullin. Estaba medio a oscuras, y un hombre cantaba suavemente al son del rasgueo de su guitarra. Había unas diez personas esparcidas por la barra y unas cuantas en los rincones.

Con una pinta de lager en las manos miró el teléfono sobre la mesa. Tal vez debería haber ido a correr con Lottie. Pero no quería estar demasiado disponible. Había dejado clara su posición y ella lo había despreciado. «Te aguantas, Lottie».

Dio otro sorbo, sin mucho entusiasmo, y entonces por encima del borde del vaso vio los rizos negros de alguien que conocía, que se estaba sentando en la barra.

La cabeza se volvió ligeramente y reconoció el perfil, pese a que la mujer no llevaba las gafas. Cogió el vaso y se levantó para sentarse junto a ella.

La mujer se rio y bajó la cabeza.

Boyd se detuvo.

Cynthia Rhodes estaba con un hombre al que no reconoció. Pero, incluso en la débil luz anaranjada del bar, pensó que le resultaba familiar. ¿Cómo era posible? Estaba seguro de que no lo había visto nunca antes en su vida.

Volvió a sentarse, bebió un trago de su pinta y estudió a la pareja.

Después de todo, no tenía otra cosa que hacer.

Capítulo 42

Maria Lynch se peinó el pelo, asqueada por cómo las hormonas del embarazo se lo estaban estropeando. Se abanicó un poco bajo la camisa de algodón de flores y se puso un pantalón de pijama ancho.

Necesitaba a Ben. Ahora mismo. Los niños estaban en el salón mirando unos dibujos animados muy ruidosos. Quería hablar con un adulto. La imagen del bebé muerto se negaba a desaparecer. Se pasó una mano por la prominente barriga y contuvo el aliento. Esperó. Por fin sintió que el pequeño daba una patada. Y otra. Gracias a Dios.

Fue a sentarse con sus hijos, pero la sombra oscura de un mal presentimiento planeaba sobre ella. ¿Por qué? ¿Por el ruido de la televisión? ¿Por las voces y las risas de sus hijos? No lo sabía, pero sabía que quería a Ben allí. Eran una familia. Debería estar con ellos, no fuera decorando la maldita casa de Lottie Parker.

Tomó una decisión y apagó la tele, pese a las quejas de sus hijos.

—Jo, mamá, todavía no es hora de ir a dormir.

—Lo sé. Vamos a ver si papá ha terminado de pintar. Y puede que compremos patatas fritas de vuelta a casa.

—¡Bien! —fue la respuesta a coro.

Los pequeños se pusieron las sudaderas y Lynch les metió prisa para que subieran al coche.

Después de lo que había pasado en los últimos dos días, quería a su marido a su lado.

—Ya casi has terminado, Ben. —Lottie dio una vuelta en medio del salón—. Me encanta el color.

—¿Mejor que tu aguamarina?

—Tengo que reconocer que sí. —La inspectora se dejó caer sobre el sillón cubierto con una sábana.

—Se te ve hecha polvo. —Se quedó en pie frente a ella—. ¿Un día duro?

—Muy duro.

—¿Quieres hablar de ello? Maria dice que se me da muy bien escuchar.

Lottie le sonrió.

—Espero que Maria esté bien. Debe de haber sido muy difícil para ella ver al bebé muerto.

Ben se sentó en el brazo de la silla.

—No me lo había contado.

—Probablemente no quería preocuparte. —Lottie reprimió un bostezo y se levantó de un salto. Estaba cansada y aún tenía que correr varios kilómetros hasta la casa de su madre. Y ahora había metido la pata. Típico.

—Hablaré con ella esta noche —dijo Ben—. Guardarse las cosas es malo para su presión arterial.

Lottie puso la mano sobre la de Ben.

—Maria es una mujer dura. No tienes de qué preocuparte.

Notó que el hombre le devolvía el apretón y, de repente, sintió que eso estaba mal. No eran solo dos personas charlando. La tensión llenaba el aire a su alrededor. Y, en ese momento, empezó a llorar.

—Oh, Dios, Lottie, ¿qué pasa?

La inspectora le dio la espalda.

—Soy una floja. Normalmente no lloro por nada. —Sintió que Ben le ponía la mano en el hombro—. Son los niños muertos. No puedo dejar de pensar en ellos, y en qué es lo que no estoy viendo.

Ben hizo que se diera la vuelta para mirarla, luego le puso la mano manchada de pintura bajo la barbilla y la obligó a sostenerle la mirada.

—Eres una de las mejores policías que conozco, Lottie Parker, junto con mi mujer, claro. No te machaques. Descansa bien esta noche y mañana estarás lista para darlo todo. Órdenes del médico.

Lottie sonrió.

—Tú no eres médico.

—Podría haberlo sido —se rio—. Esa sonrisa te queda mucho mejor. Ahora vete a casa y déjame terminar el trabajo antes de que Maria venga a buscarme.

Le dio un fuerte abrazo y luego volvió a coger el bote de pintura y el pincel.

—Gracias, Ben.

—¿Por qué?

—Por escuchar.

Cuando iba a marcharse, vio las luces de un coche en la calle, pero el vehículo cambió de dirección y aceleró.

—Cabrón mentiroso, me estás poniendo los cuernos —murmuró Maria Lynch entre dientes mientras aceleraba y se alejaba por la carretera.

—¡Mami! Has dicho una palabrota.

—Lo siento, cariño. Estaremos en casa enseguida.

—Quiero patatas fritas. Has dicho que compraríamos patatas fritas.

—Mañana. Por favor, déjame conducir en paz.

Cuando sus hijos se quedaron callados, Lynch se preguntó cómo iba a manejar todo eso. Sus sospechas eran correctas. Lottie Parker pagaría por eso.

Ya se la había dejado pasar antes. Esta vez no.

Sintió que el bebé daba una patada fuerte.

Las lágrimas le caían por la cara y agarró el volante con más fuerza mientras ignoraba los gritos de sus hijos, que pedían que frenara.

—Ben —susurró—. ¿Cómo has podido?

Capítulo 43

Era casi de noche cuando el coche aparcó frente a la casa de Robbie. Hope bajó mientras Robbie cogía en brazos a Lexie, que dormía.

Una vez que estuvieron dentro, subió las escaleras en la oscuridad y metió a Lexie en su cama, luego se acurrucó a su lado sin hacer ruido. El sonido de su hija durmiendo le alivió el corazón. Pensó en el bebé que había crecido en su vientre. Su bebé. ¿Qué le había pasado? Ojalá lo recordara.

Volvió a bajar y acorraló a Robbie mientras zapeaba en la televisión.

—Necesito coger el coche.

—¿Por qué?

—Será solo durante una hora o así.

—Dios, Hope, pensaba que no querías llamar la atención. Probablemente la mitad de los policías de Irlanda te está buscando en este momento. ¿A dónde quieres ir?

—No me lo preguntes y no tendré que mentirte.

Hope cazó las llaves al vuelo.

—Gracias, Robbie.

El hombre había vuelto a centrar su atención en el televisor y la chica cerró la puerta y fue hacia el coche.

Toby sabía que tenía que irse a casa. Pero no tenía ganas de quedarse sentado en el silencio que lo había consumido durante todo el día. Saber que Max estaría fuera casi toda la noche tampoco lo convencía para volver. Atravesó caminando el túnel hasta la orilla del canal. «Debería tener miedo», se dijo a sí mismo. Pero se sentía extrañamente tranquilo.

Las luces de la ciudad y la luna redonda en el cielo iluminaban el camino junto al canal. Se detenía de vez en cuando para coger un puñado de rocas y tirarlas al agua mientras caminaba. «A Mikey le habría encantado», pensó. Escaparse por la noche, bajo la luna. Y luego recordó la imagen de la cara de Mikey y comenzó a correr.

Había llovido un poco antes, pero en ese momento había parado. Esperaba que no volviera a empezar, había salido sin chaqueta. Llevaba puesta su camiseta del Chelsea, la que hacía que Mikey se pusiera rojo. «Ja, ja», pensó. Mikey y Kev eran del Liverpool.

Sintió que su sonrisa se borraba en la noche cuando recordó que nunca volvería a compartir nada con Mikey. No volvería a ganarlo en el campo de fútbol. Pero había sido un buen gol, tenía que admitirlo. El que le había hecho ganar la final. El gol de Mikey. Y luego él había sido un capullo al no dejar que Mikey se quedara en su casa.

Había llegado al puente del puerto sin darse cuenta de que se había alejado tanto. La campana de la catedral sonó. Estaría muerto si no llegaba a casa antes de que su padre lo echara en falta.

Cruzó el puente y fue hacia la ciudad. Rodearía el centro comercial y atravesaría el túnel. Era el camino más rápido a casa.

Entonces lo recordó. Ese era el camino que Mikey debía de haber cogido el domingo por la noche. Si es que había llegado tan lejos.

Frunció los labios e intentó silbar, aunque sabía que no le salía. Mikey sí que sabía. Pero no volvería a hacerlo, nunca.

Vio a un grupo de muchachos salir del pub Fallon en la esquina, así que bajó de la acera para dejarlos pasar. Cuando desaparecieron, un coche se le acercó. Redujo la velocidad, y Toby lo miró mientras sentía que el corazón le latía como un loco. Volvió a subir a la acera, agachó la cabeza y comenzó a correr, directo hacia una chica que salía del pub.

—Eh, chiquitín. Cuidado por dónde vas. —La chica le cogió el brazo.

Toby se retorció para soltarse. El coche se alejó tras acelerar.

—Lo-lo siento —logró decir. Su voz volvió milagrosamente después de un día de silencio.

La chica, allí de pie, se soltó el largo pelo rubio y luego empezó a enroscarlo otra vez en un moño alto.

—Seguro que hace mucho que deberías estar en la cama —dijo, con una horquilla entre los dientes—. Pareces muerto de miedo. ¿Puedo llamar a alguien para que venga a buscarte? —Acabó de peinarse. Tenía los ojos brillantes y amables—. No deberías estar fuera solo. ¿Sabes que han matado a unos niños?

Y Toby se echó a llorar.

En ese momento supe que no podía evitarlo.

Después de haberlo hecho, quería volver a hacerlo. Mi objetivo se filtraba en los rincones más oscuros de mi mente y lo reemplazaba un arranque de euforia. El momento de la muerte, de aplastar una vida; ese segundo antes de que se escape el último aliento, cuando sabes que no volverá a respirar. Los ojos que se abren más, y más, y las pestañas largas que caen y se cierran sobre la piel de bebé.

Sí. Tenía más trabajo que hacer. Mostraría mi poder de más de una manera. El susurro de una telaraña me acarició la cara mientras me arrodillaba junto a un árbol. Levanté la vista para mirar al arácnido negro, que tejía su hilo arriba y abajo, como si aquella alimaña me hubiera hipnotizado. Levanté la mano y agarré su obra, y luego la apreté. Cuando abrí la palma, la araña era una pasta negra aplastada y su tela ya no existía.

Sobre mi cabeza los pájaros cantaban antes de recogerse en el nido. Pasé la mano por el limpio tallo de un botón de oro y lo arranqué de raíz de la tierra reseca. Levanté la vista al cielo y sentí las primeras gotas de una lluvia deseada salpicarme la cara.

Esa noche había fallado.

Él había escapado.

Pero sabía que tendría otra oportunidad.

¿Mañana por la noche?

Me puse en pie, dejé caer la flor y me alejé caminando.

Día tres

Miércoles

Había vigilado a los policías mientras se movían por Ragmullin mirándose el ombligo. Sin ni una sola pista. Hacían las preguntas equivocadas a las personas equivocadas. Bueno, casi.

El cuervo me miró con sus ojos negros y su pico amarillo. Di una palmada y salió volando entre los árboles.

Levanté la vista hacia la ventana del chico y vi que las cortinas de algodón se movían. Estaba ahí. Se escondía. ¿De mí?

—Voy a por ti, pequeñín —susurré, y regresé a mi coche, ocultándome a plena vista. Nadie se molestó en mirarme. Nadie sabía quién caminaba entre ellos. Era invisible para todos. Pero ya no más.

Voy a por ti.

Capítulo 44

Los escalones de la entrada de la comisaría estaban llenos de periodistas, cámaras, teléfonos y micrófonos. Había furgonetas con antenas parabólicas aparcadas a lo largo de la estrecha calle.

Tendría que haber entrado por la puerta trasera. Pero ahora ya estaba ahí. No había más remedio que abrirse camino entre la multitud.

—Inspectora Parker. —Cynthia Rhodes fue la primera en acercarse y meterle un micrófono bajo la barbilla—. ¿Qué está haciendo para proteger a los niños de Ragmullin de este asesino en serie?

Lottie estaba a punto de subir las escaleras e ignorar las preguntas. Era tarea del comisario en funciones McMahon dar ruedas de prensa. Pero Cynthia era como un bicho asqueroso que la sacaba de quicio. «¿Es que no has aprendido la lección, Parker?», se reprendió Lottie a sí misma. Pero, después de haber visto a Boyd enfrascado en una conversación con la reportera en el pub Danny’s el lunes, no pudo contenerse. Carraspeó y se volvió hacia los periodistas.

—En la Garda Síochána estamos trabajando sin descanso para llevar a los responsables de estos asesinatos ante la justicia. Si nos permiten continuar con nuestro trabajo, estoy segura de que no habrá más muertes terribles. Quiero ofrecer personalmente mis condolencias a las familias de las víctimas y pedir que, si alguien tiene información, por muy insignificante que le parezca, por favor, llame a nuestra línea directa. Ahora, si me disculpa… —Comenzó a subir los escalones.

—¿La persona que asesinó al bebé es la misma que ha matado a los dos niños? —preguntó Cynthia.

Sin darse la vuelta, Lottie respondió:

—Estamos investigando todas las pistas.

—¿No niega que haya un asesino en serie en Ragmullin?

—Por el amor de Dios. —Lottie giró sobre el escalón—. Si dejarais de tocarme las narices y de generar histeria, tal vez podríamos hacer nuestro trabajo.

—¿Es Rory Butler, el entrenador de fútbol de los chicos, uno de los sospechosos?

Lottie miró fijamente a la periodista. ¿Qué diablos…?

—¿De dónde ha sacado eso?

—Tengo mis fuentes, que prefieren permanecer anónimas.

Su sonrisa astuta irritó a Lottie más que la declaración. «Boyd —pensó—. Maldito sea». No se fiaba de lo que podía llegar a decir, así que atravesó la puerta y entró en la relativa seguridad de la recepción.

Un hombre sentado en el banco de madera se puso en pie.

—Mierda —murmuró Lottie.

Toby se hizo un ovillo en la cama y se negó a bajar a desayunar. Su madre había desistido de llamarlo hacía unos cinco minutos. La cama de Max estaba vacía; parecía que no había estado en casa en toda la noche.

Se arrastró hasta su PlayStation y encendió el juego. No servía de nada, echaba de menos jugar con Mikey, así que volvió a meterse en la cama. Oyó el sonido de un mensaje en la máquina. Suponía que sería otro como el que había recibido la noche anterior. Antes de que hubiera salido a caminar en la oscuridad. Por suerte se había cruzado con esa chica tan amable, Chloe. Había insistido en acompañarlo hasta el túnel, y le había dicho que tenía un hermano que siempre estaba jugando al Call of Duty. Toby le contó que a él le gustaba más el FIFA. Y ella dijo que eso estaba bien, y que le preguntaría a Sean sobre el tema. ¿Sean? Seguro que no sería el mismo Sean que estaba ayer con Barry Duffy, ¿verdad?

Toby cayó en la cuenta de que había podido hablar con la chica. Era extraño.

La PlayStation volvió a sonar. Fue hacia el escritorio, clicó en el mando y amplió el mensaje para leerlo. Dejó caer el mando y abrió la boca para llamar a su madre, pero no salió nada.

Volvió a meterse en la cama, se enterró bajo el edredón y se puso la almohada sobre la cabeza.

Hoy no iba a salir.

Si Max llegaba con resaca, podía ir a buscarse el bocata de pollo él mismo.

Hope decidió que necesitaba salir de la casa. No sabía qué otra cosa hacer. Se llevó a Lexie con ella. Paseó por las calles de la parte de atrás de la ciudad, pero, cuando salió de la calle Burke, sintió que alguien la miraba. Cogió a Lexie y corrió hasta el final de la calle, y solo entonces se atrevió a mirar por encima del hombro. Nadie la seguía. Se detuvo y recuperó el aliento. Se dio cuenta de que Lexie lloraba.

—Lo siento, cariño —dijo—. Mami se ha asustado. —Realmente tenía miedo, y sabía que no podía seguir viviendo así. Tenía que descubrir la verdad sobre lo que le había pasado a su bebé.

—¿Columpios? —preguntó Lexie.

Hope dejó a su hija en el suelo y le cogió la mano con fuerza.

—Vale, corazón, iremos al parque.

Se puso la capucha de la sudadera para cubrirse la cara y caminó tan rápido como Lexie le permitía mientras miraba a su alrededor por miedo a que la policía la estuviera vigilando. O tal vez era otra persona.

Chloe se quedó en pie delante de la puerta de la habitación de Sean. Estaba cerrada, pero giró el pomo de todos modos y entró.

Su hermano estaba sentado en la vieja mecedora de su abuela con un mando en las manos. Chloe se puso las manos en las caderas y las dejó caer cuando se vio reflejada en el espejo. ¡Parecía su madre! «Oh, Dios, no», pensó.

—¿Hay algún momento del día en que no estés jugando a esos juegos, Sean Parker?

—Déjame pensar —dijo Sean—. Eh…, no.

—Me preguntaba… ¿has jugado al FIFA con un chico llamado Toby Collins?

—¿Cómo podría saberlo? Todo el mundo usa un alias en internet. Mierda. Ahora estoy muerto. —Sean cerró los ojos y se golpeó la frente con una mano.

—¿Por qué estás muerto? —Chloe miró la pantalla por encima del hombro de su hermano.

—Es el juego. —Sean dejó el mando en las piernas y se volvió hacia su hermana—. ¿De qué conoces a ese Toby Collins?

—Literalmente chocó conmigo anoche cuando salía del trabajo. Estaba aterrorizado. Lo acompañé un trozo a su casa.

—¿Qué edad tiene?

—No lo sé. Diez u once.

—¿Y estaba solo en la ciudad y con un asesino suelto?

—No seas tan melodramático. Me alegro de tener solo un hermano. Eres un capullo.

—¿Has terminado? ¿Puedo volver a jugar?

—Le dije a Toby que jugabas al Call of Duty. Estate un poco pendiente de él. Asegúrate de que esté bien.

—Vale, madre Teresa.

—Ni siquiera sabes quién es —saltó Chloe.

—La abuela me lo contó. Chúpate esa.

—Por favor, cuida de ese Toby, ¿vale?

—Si supiera su alias, tal vez lo haría, pero, como no lo sé, no puedo.

—¿Sabes qué, Sean? Eres peor que mamá, te pasas el día hablando con acertijos.

No la honró con una respuesta, así que la chica fue en busca de Katie. Tal vez su hermana hablaría con ella. Oyó que Louis lloraba en la cocina. Por otro lado…

Cuando Chloe cerró la puerta, Sean se quedó mirando fijamente la pantalla sin ver nada.

Toby Collins. El mismo con el que Barry había sido un capullo el día anterior. Vivía en alguna parte en Munbally Grove. Y era el amigo de Mikey. Sean recordó la cara de pura alegría de Mikey después del partido el domingo por la noche. Tal vez debería cuidar de Toby.

Se levantó, se quitó el pijama y se vistió. Iría a ver si encontraba a Toby. Parecía que necesitaba un amigo. Se tomó un té y una tostada y le dijo a su abuela que iría a ver a Barry. Pero no tenía ninguna intención de hacerlo. Era capaz de querer que rezara el rosario o que fuera a misa o alguna cosa religiosa. Y entonces Sean pensó que no había nada de cristiano en la manera en que Barry había tratado a Toby.

Se abrochó la cremallera de la sudadera negra mientras salía de la casa. El suelo estaba húmedo. «Debe de haber llovido por la noche», pensó. Olía la tierra, ese olor fresco que aparece los días de sol después de una noche lluviosa. Era agradable, y sonrió.

Pero la sonrisa desapareció de su cara cuando vio quién estaba apoyado contra la entrada de la casa de su abuela.

Capítulo 45

—Aquí estoy, tal como me pidió —dijo Rory Butler con un saludo burlón.

—Oh, claro, para prestar declaración.

—Exacto —confirmó—. Pero parece que necesita un café después de su encuentro con la multitud de ahí fuera.

—Venga conmigo. —Lottie le hizo un gesto con la cabeza a Gilly, detrás del cristal protector, introdujo el código en el teclado y llevó a Butler hasta la sala de interrogatorios—. Estaré con usted enseguida. Tome asiento. Necesito a alguien para que haga de testigo y un kit de test de ADN.

—Espere un momento —dijo Butler mientras se quitaba la chaqueta de gamuza gris—. No estoy seguro de que tenga que facilitarles una muestra. Solo quería hacer la declaración formal. Es lo que usted me pidió ayer.

Lottie suspiró.

—Señor Butler, me espera un día muy ocupado. O está aquí para ayudarnos en la investigación de la muerte de los dos niños o no. ¿Y bien?

Por toda respuesta, el hombre apartó una silla y colgó la chaqueta del respaldo. Había cambiado los pantalones cargo del día anterior por unos chinos azul marino, camisa rosa y mocasines marrones, sin calcetines. Se sentó.

—Ya que me he tomado el tiempo para venir, podría ir empezando —dijo con una sonrisa tímida.

—Deme un segundo.

Lottie encontró a Boyd en la oficina y regresó con él a la sala de interrogatorios. Cuando estuvieron listos, comenzó.

—Diga su nombre y dirección para que conste en la grabación.

—Rory Butler, Swift House, Ragmullin.

—¿Cuánto hace que vive en esa dirección?

—Tres años.

—¿Y antes de eso?

—En Londres. Aunque nací en Swift House. Mi familia se mudó al Reino Unido cuando tenía once años.

—¿Por qué se mudaron?

—¿No se lo conté ayer?

Lottie le lanzó su mirada más devastadora.

El hombre cedió.

—Mi padre consiguió un trabajo mejor.

—¿Por qué regresó a Ragmullin?

—Mi abuelo murió y me dejó la propiedad en herencia. Decidí reformarla, y ahora es mi hogar. —Se movió en la silla—. No veo qué tienen que ver estas preguntas con nada.

Lottie lo ignoró y continuó.

—¿Vive allí solo?

—La mayor parte del tiempo —respondió.

—¿Qué quiere decir eso?

—A veces, si tengo suerte, puede que alguien se quede unos días. Pero en este momento estoy solo. Helen, mi ama de llaves, está allí de nueve a cinco cada día.

—¿Qué lo persuadió a convertirse en el entrenador de fútbol del equipo de alevines?

—Se lo dije ayer, quería hacer algo para ayudar a la comunidad. Sé que es difícil conseguir voluntarios. Sé jugar un poco al fútbol, así que me ofrecí voluntario.

—¿Durante cuánto tiempo ha sido su entrenador?

—Diría que un año y medio.

—Hábleme de la noche del domingo.

—¿La noche del domingo?

—He oído que hubo una final.

—Sí. Fue genial. Íbamos empatados y solo quedaban cinco minutos. Entonces salta el pequeño Mikey… —Hizo una pausa, bajó la vista y jugueteó con las manos, nervioso—. Mikey marcó un gol y ganamos.

—¿Mikey Driscoll?

—Correcto.

—¿Dónde estaba usted en ese momento?

—En la banda, gritando hasta quedarme afónico.

—¿Y después del partido?

—Felicité al equipo e invité a todos los chavales al McDonald’s, donde les compré la cena.

—¿Fue al McDonald’s con ellos?

—Fui hasta allí en mi coche, solo. Algunos de los chicos fueron en el minibús, otros con sus padres.

—¿A qué hora fue eso?

Butler se encogió de hombros.

—Puede que a las ocho. ¿Ocho y media? No estoy seguro. ¿No puede comprobarlo en las cámaras de seguridad?

Lottie ignoró el comentario.

—¿Se encontró con los chicos y sus familias? ¿Pagó usted la comida de la victoria?

—Sí, así es.

—¿A qué hora se fue?

—Estoy seguro de que ya lo sabe, así que ¿por qué me hace perder el tiempo? Y el suyo. —El hombre alzó una ceja.

Lottie se percató de que estaba incómodo. ¿Por qué? Sabía que había salido del restaurante a las 21.16.

—Estoy esperando, señor Butler.

—No lo sé. Probablemente alrededor de las nueve y cuarto.

—¿Y habló con Mikey Driscoll?

—¿Cuándo?

—En el restaurante.

—Probablemente lo felicité. Tal vez le pregunté si quería más patatas fritas. Pero la verdad es que no lo recuerdo para nada.

—¿Y fuera? ¿Lo vio entonces?

—¿Fuera? No. Fui al parking a buscar mi coche y volví a casa.

—¿Vio a alguien fuera del restaurante o en el parking?

—No lo recuerdo. Espere un momento, vi a Wes. Conduce el autobús del equipo, lleva a los chavales a los partidos fuera de la ciudad.

—¿Se refiere a Wesley Finnegan?

—Sí.

Lottie aún tenía que interrogar al señor Finnegan.

—¿Vio a Mikey en la calle o cuando se iba a casa?

—No lo recuerdo. —Se pasó una mano por el cuidadosamente peinado cabello.

—¿Y se fue directamente a casa?

—Eso es lo que he dicho.

—¿Hay alguien que pueda corroborarlo?

—No.

—¿Le caía bien Mikey?

—¿Qué clase de pregunta es esa?

—Conteste, por favor.

—No me caía ni mejor ni peor que el resto de los chicos. Era un buen jugador de fútbol.

—¿Conoce a su madre, Jen Driscoll?

—Me temo que no.

Lottie creyó ver un parpadeo de inquietud atravesar los ojos del hombre. Pero mantuvo la boca cerrada.

—¿Está seguro?

—Eso es lo que he dicho.

La inspectora lo descubriría a su manera.

—¿Qué hizo el lunes?

El hombre ladeó la cabeza hacia un costado, como si pensara un momento, y su rostro se relajó visiblemente.

—Estuve trabajando en mi jardín. Hacía buen día y estaba soleado. Un buen día para trabajar en el jardín.

«Me alegro de no estar en tu pellejo», pensó Lottie.

—¿Y por la tarde, por la noche? ¿Dónde estuvo entonces?

—En casa, creo. ¿De qué va esto?

—Kevin Shanley. ¿Sabe que fue encontrado muerto a medio kilómetro de su casa?

—Me lo dijo ayer. —Butler se cruzó de brazos. «Se está hartando», pensó Lottie.

—Kevin había jugado en su equipo de fútbol. ¿Lo recuerda?

—¿Un chaval pelirrojo? Sí, claro.

—¿Por qué dejó de jugar con el equipo?

—Eso debería preguntárselo a sus padres, no a mí.

—Lo haré. ¿Cuándo lo vio por última vez?

—Inspectora, de verdad que no veo adónde lleva esta conversación. No tuve nada que ver con las muertes de ninguno de los chicos. Si va a continuar por ese camino, tendré que conseguir un abogado.

—¿Y qué camino es ese? —Lottie se puso el boli detrás de la oreja y se inclinó sobre el escritorio. Para observarlo.

—Su tono es acusatorio. No les hice nada a ninguno de los dos chicos. ¿Esto es todo? Si es así, me iré. —Echó hacia atrás la silla, se puso de pie y cogió la chaqueta.

Lottie sonrió. Lo había puesto nervioso. Pero ¿había matado a los dos chicos? ¿Cuál habría sido su móvil? Realmente no tenía ni idea.

Cuando Butler fue hacia la puerta, la inspectora añadió:

—Ahora tomaremos la muestra de ADN.

—¿Sabe qué? He cambiado de opinión sobre eso. Si la quiere, tendrá que arrestarme o conseguir una orden. No voy a dar mi consentimiento en este momento.

Lottie lo dejó marchar.

Boyd no había abierto la boca durante todo el interrogatorio. Lottie se volvió hacia él y le preguntó:

—¿Qué opinas?

—Solo es un cabrón solitario que hace lo que puede por los chavales, y de repente se encuentra en medio de una investigación de asesinato.

—¿Estás siendo sarcástico?

—Probablemente.

—¿Te da pena?

—No importa lo que yo sienta.

Lottie se lo quedó mirando con la boca abierta mientras el sargento recogía sus papeles y salía de la sala.

Capítulo 46

Max recogió su subsidio de desempleo y se metió los billetes enroscados en el bolsillo de los vaqueros.

Tenía un dilema. Y grande. Podía aguantar a la escoria, lameculos, comemierda de Wes Finnegan. Pero ahora había en juego muchos euros. Los olía.

Una vez que llegó a casa, corrió escaleras arriba para echarse una siesta rápida antes de ver qué le deparaba el día.

Toby estaba de pie junto a la ventana.

—¿Qué miras, Tobes?

El chico sacudió la cabeza. Joder, no había dicho ni una palabra desde que había sabido lo de Mikey. Al pensar en Mikey, Max recordó el vídeo que había visto en YouTube y rezó para que Toby no lo hubiera visto. A Fonzie le esperaba una visita suya. Pensaba arrancarle cada uno de los pelos de su ridícula barbita. Cabrón.

—Voy a morir —susurró Toby.

—¿Qué has dicho? —Max saltó de la cama y fue junto a su hermano pequeño.

La voz de su padre retumbó desde la habitación contigua.

—Basta de saltar de un lado a otro. Intento dormir.

—Ahora has despertado a papá —murmuró Toby.

—Dime qué te preocupa.

Toby se volvió y Max ahogó un grito. Su habitual sonrisa había sido reemplazada por unos labios blancos, una cara aún más blanca y unos ojos rodeados por unos profundos círculos negros.

—¿No has dormido? —le preguntó Max.

Toby negó con la cabeza.

—Joder, hermanito, esto es algo muy chungo. Tienes que hablar conmigo. Dime qué te ha puesto así.

Toby lo miró fijamente y Max sintió que lo atravesaba. Lo estaba asustando de verdad.

—Mikey —susurró el niño.

—Lo que le ha pasado a Mikey es mala suerte. Eso es todo —intentó calmarlo Max.

—Y Kev.

—Doble mala suerte.

—Yo soy el siguiente.

—Pero ¿qué…? ¿Sabes qué, Tobes? Tienes que calmarte. Eh, he cobrado el paro. ¿Quieres que vayamos a pillar algo al McDonald’s?

—Ahí es donde lo vi por última vez.

—¿A quién?

—A Mikey. Quería quedarse a dormir en casa. Y yo no lo dejé. En realidad, es culpa tuya, no mía.

—¿De qué diablos hablas?

Max estudió a su hermano pequeño. Vio las lágrimas en las comisuras de sus ojos. El temblor de sus labios. Y lo supo. Supo que Toby tenía razón. Era todo culpa suya.

Abrazó al chico contra su pecho y le dio una palmada en la espalda. Entonces se agachó y fijó la mirada en sus ojos tristes. Lo sostuvo por los hombros con los brazos extendidos.

—Voy a arreglar esto.

Toby negó con la cabeza.

—Eso dijiste la última vez. —Se soltó y huyó por la puerta.

Max lo oyó bajar por las escaleras y la puerta cerrarse de golpe. De pie junto a la ventana, observó cómo Toby atravesaba corriendo el césped, como si lo persiguiera el mismísimo diablo. Sus Converse negras aleteaban, solo una de ellas con cordón.

Se dejó caer sobre la cama, sacudió la cabeza y trató de pensar en qué iba a hacer a continuación.

—¿Qué es todo este follón? —gritó su padre—. ¿Es que un hombre ya no puede dormir en su propia casa? Par de capullos.

Lo primero que Lottie necesitaba después del interrogatorio con Rory Butler era un café cargado, y la cafetería estaba al otro lado del edificio. Pensó en pedir a Kirby que le trajera un americano humeante, pero decidió que el paseo la ayudaría a aliviar la tirantez de sus músculos después de la carrera de la noche anterior. Y Kirby estaba ocupado con las grabaciones de las cámaras de seguridad y con los interrogatorios que habían hecho a los seguidores del equipo de fútbol. Muchos preparativos y papeleo y ni una pista precisa. Sin duda, le hacía falta un café.

Al doblar la esquina del pasillo, se encontró de frente con Maria Lynch. Inmediatamente, sintió el frío en el aire, rodeaba a la detective como un velo.

—¿Qué tal? —saludó Lottie—. Voy a por un café, ¿te apuntas? —Sintió que le tiraban del brazo y, al bajar la vista, vio que Lynch le había cogido la muñeca con fuerza—. Eh, ¿qué diablos?

—Mantente lejos de mi Ben —le espetó Lynch con la voz cargada de veneno, pese a que hablaba casi en un susurro.

Lottie bajó la vista hacia la mujer, mucho más pequeña, se soltó el brazo y la miró con los ojos muy abiertos.

—No tengo ni idea de qué hablas.

—Por supuesto que sí. Tú y Ben. A mis espaldas. Puta. —La voz de Lynch era tan afilada que sintió que la cortaba por la mitad.

Sostuvo las manos en alto en señal de rendición y dijo:

—Será mejor que te expliques, porque, honestamente, no tengo la más remota idea de a qué te refieres.

Lynch giró en redondo e hizo volar su coleta.

—Te estaré observando.

—Oh, por el amor de Dios, Maria, vuelve.

Lottie siguió a Lynch por el pasillo. La cogió del brazo, pero Lynch le apartó la mano en el acto.

—No te atrevas a tocarme. Y, si vuelvo a verte con una mano cerca de mi Ben, te la corto. Juro por Dios que lo haré.

Lottie se quedó boquiabierta mientras Lynch se alejaba caminando trabajosamente por el peso de su enorme barriga.

¿De qué diablos iba todo eso?

Hope empujó a su hija lentamente en el columpio y miró a su alrededor mientras lo hacía. Se fijó en un chico sentado al fondo del parque. Tenía la cabeza gacha, metida en sus propios asuntos.

Sintió un par de gotas en sus brazos desnudos. Empezaba a llover. Levantó a Lexie del columpio.

—Hora de volver a casa —dijo.

Cuando se volvió para irse, con su hija cogida de la mano, miró hacia el chico. Y lo reconoció.

—¿Toby?

Lottie estaba sentada en la cafetería con una taza de café entre las manos. Boyd se sentó frente a ella.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Tengo un mal día. Ojalá pudiera ir a tomarme una copa.

Boyd rio.

—No tiene gracia. Lynch piensa que tengo una aventura con su marido.

Boyd se rio aún más fuerte.

—Lo digo en serio.

—Son las hormonas del embarazo.

—¿Y qué sabrás tú de eso?

—No mucho.

—¿Qué voy a hacer?

—Lo vas a petar.

—Ponte serio por un momento —le pidió Lottie.

Boyd la miraba fijamente, con los ojos llenos de compasión.

—Son los chicos, ¿verdad? Y ese capullo de Butler. Nada que ver con la imaginación fantástica de Lynch.

—Como de costumbre, Boyd, tienes razón. Tengo esa horrible sensación en los huesos de que el asesino aún no ha acabado.

—Tenemos que concentrarnos en lo que conecta a Mikey y Kev. ¿Qué ha provocado que algún maníaco estrangule a dos niños?

—La manera en que dejó sus cuerpos, como si los exhibiera. No lo entiendo.

Gilly O’Donoghue entró en la cafetería y caminó rápidamente hacia ellos.

—¿Qué pasa? —preguntó Boyd.

—Probablemente no sea nada, pero el conductor de autobús, Wesley Finnegan, estuvo aquí ayer para denunciar un robo en su vehículo.

—¿Y?

—Bueno, Kirby me dijo que es uno de los presuntos implicados en los asesinatos de los chicos. Y el chaval al que ha señalado por el robo es Max Collins. El hermano de Toby Collins. El chico que…

—Que era amigo de las dos víctimas —concluyó Lottie—. Boyd, tenemos que hablar con Finnegan.

Capítulo 47

Lottie pasó el café a un vaso para llevar. Boyd condujo hasta la entrada de la comisaría.

Wesley Finnegan vivía a siete kilómetros de Ragmullin, en las afueras. Un camino de tierra llevaba hasta su cabaña. No tenía pérdida. Dos minibuses aparcados al final de la carretera hacían que fuera imposible pasárselo.

Lottie salió del coche de un salto y, sin esperar a Boyd, atravesó el jardín delantero hasta la puerta. No había ningún camino visible. La lluvia caía sin cesar, le golpeaba la cara y revolvía el barro bajo sus botas.

Pulsó el timbre. Era como si hubieran dejado la casa para que se pudriera. Le parecía difícil creer que alguien viviera entre los muros que se derrumbaban. La hiedra punteaba la cornisa sobre la puerta y se aferraba con sus largos zarcillos a las grietas en el enguijarrado.

—No hay nadie. —Rodeó la casa hasta llegar a la parte de atrás.

Alguien había intentado construir un cobertizo, pero más bien parecía un establo mal hecho: tres paredes de acero ondulado, con láminas de lata galvanizada asentadas precariamente sobre ellas a modo de techo. No había puerta, quedaba expuesto a los elementos. Un hombre estaba inclinado sobre la capota abierta de un autobús, subido a un bloque de cemento. «Gilly tenía razón», pensó Lottie. Un metro y medio.

—¿Señor Finnegan? —La inspectora se fijó en su aspecto sudoroso. Las mangas arremangadas dejaban ver los brazos cubiertos de aceite. Un cigarrillo colgaba de sus labios secos y costrosos.

—¿Quién lo pregunta? —respondió el hombre.

Lottie hizo las presentaciones.

—¿Podemos hablar en la casa? El ambiente aquí fuera es bastante húmedo.

—Tengo trabajo que hacer. —Escupió el cigarrillo y lo apagó con la bota.

Lottie se movió hasta el relativo refugio del cobertizo. Era lo bastante largo para albergar el autobús, pero no lo bastante ancho para guardar nada más. Caminó lentamente junto al vehículo mientras se sentía húmeda y fría. Un pájaro aleteó y graznó sobre su cabeza desde una esquina. «Odio los malditos pájaros», pensó, y regresó hacia Finnegan.

—¿Están aquí por lo del dinero que me robaron? —preguntó el hombre.

—Estamos investigando los asesinatos de Mikey Driscoll y Kevin Shanley.

—Un asunto terrible. —Recogió una toalla grasienta del suelo y se limpió las manos en ella. Luego, como si su cerebro hubiera registrado algo alarmante, añadió—: ¿Qué tiene eso que ver conmigo?

La lluvia caía sobre el techo con un ruido metálico, lo que provocaba dolor de cabeza a Lottie.

—¿Podemos entrar en la casa?

—Está muy desordenado. Preferiría quedarme aquí fuera. Puedo trabajar mientras habla. —Cogió una llave inglesa y volvió al motor.

Lottie se acercó hasta quedar a pocos centímetros del hombre. El olor a sudor le provocó náuseas.

—Podemos hablar dentro o en la comisaría. Usted elige.

Finnegan dejó de trabajar y miró a Boyd, como para implorar algún tipo de solidaridad masculina. Al no encontrarla, tiró la llave inglesa. Atravesó el patio mientras murmuraba para sí mismo. A Lottie le pareció pescar las palabras «puta» y «capullo».

El interior de la cabaña estaba aún más derruido que el exterior, aunque Lottie habría creído que sería imposible. Era evidente que Wesley Finnegan se sentía más en casa en su garaje improvisado que en su cocina.

Levantó un montón de revistas de una silla y le indicó a Lottie que se sentara. La inspectora permaneció de pie, pero Boyd se sentó.

La habitación estaba fría. El fogón tenía un montón de ollas acumuladas encima y en el suelo había una cesta de turba. Lottie se preguntó cuándo se habría encendido un fuego por última vez. Una soga de tender de plástico atravesaba el largo de la cocina, con un despliegue de ropa que colgaba de ella de cualquier manera. Lottie bajó la vista. No necesitaba ver la ropa interior de Finnegan.

El hombre estaba cogiendo un hervidor. ¿Cómo había sabido dónde encontrarlo?

—Nosotros no queremos té —dijo Boyd.

—Siéntese, por favor —pidió Lottie.

Finnegan gruñó, movió una cesta de plástico llena de calcetines enrollados de una silla a la mesa y se sentó. Lottie caminó por el espacio abarrotado y se quedó de pie junto al hombrecillo gordo. Se inclinó hacia él y se incorporó rápidamente. ¿Cuándo se había lavado por última vez?

—Señor Finnegan, queremos…

—Llámeme Wes. Todo el mundo lo hace.

Lottie se irguió, se bajó la cremallera de la chaqueta y se cruzó de brazos.

—Queremos hablar con usted sobre los dos niños asesinados.

—¿Cree que podría hacerles algo a esas pobres criaturas indefensas? Está meando fuera del tarro, señora.

—No estoy meando, estoy haciendo preguntas.

—Aún no ha hecho ninguna.

Así que era un listillo. Lottie se colocó junto a Boyd, que permanecía en silencio.

—¿Dónde estuvo desde las siete y media de la tarde del domingo hasta el martes por la mañana?

Los ojos de Finnegan se entrecerraron. Ahora estaba receloso. Se toqueteó las uñas rotas y cortas con los dedos grasientos. Un reloj de cuco que dio la hora rompió el silencio. Lottie saltó. Dios, era como estar en un túnel del tiempo.

—El domingo hice la ruta del bingo. Pregúntele a quien quiera.

—Se lo estoy preguntando a usted.

—No sé nada sobre los pobres chicos.

—Por el amor de Dios, conteste las malditas preguntas. —Boyd golpeó la mesa con la mano.

«Por fin —pensó Lottie—, apoyo».

Finnegan se irguió en su silla y se dio unos golpecitos en la frente con los dedos. Mientras la lluvia tamborileaba fuera, ahora más persistente, la cocina se oscureció.

—Fui al partido. Soy el encargado de llevar a los chicos a los partidos de fuera de la ciudad y quería apoyarlos en la final. Han jugado muy bien toda la temporada.

—Creía que había dicho que había hecho la ruta del bingo —apuntó Lottie.

—El bingo del domingo por la noche es en Gaddstown, al final de la carretera. Dejé ahí a las señoras y a un par de viejos que van y volví para ver el partido. Para entonces ya casi había acabado. Pero fue una victoria genial. Todo el mundo estaba emocionado. Los chavales recibieron sus medallas y fueron a la ciudad para comer algo.

—¿Fue usted con ellos?

—Llevé a unos cuantos en el minibús. Chavales a los que no podían llevar sus padres.

—¿A quién llevó?

—No me sé todos los nombres.

—Le daré una pista. ¿Mikey Driscoll? ¿Kevin Shanley?

—El pequeño Shanley no iba mucho a entrenar en los últimos tiempos. Su familia se había mudado de Munbally.

Lottie miró a Boyd.

—¿Sabe por qué se mudaron o por qué Kevin dejó de jugar con el equipo?

—Será mejor que se lo pregunte a sus padres.

La misma respuesta que le había dado Butler.

—¿A quién llevó al McDonald’s el domingo por la noche después del partido?

—Ya se lo he dicho, no lo sé. Creo que tal vez el joven Driscoll y su amigo vinieron conmigo. No estoy seguro de cómo se llama.

—¿Toby Collins?

—Podría ser. —Los ojos de Finnegan estaban cubiertos por unos párpados finos—. Y algunos otros. También un par de padres.

Lottie suspiró. Había adultos en el bus.

—Llegaron al McDonald’s, ¿y entonces qué?

—Los dejé bajar frente a la puerta lateral, conduje hasta la parte de atrás y aparqué. Luego entré. Me pedí una hamburguesa doble con queso, con patatas fritas y una Coca-Cola grande, si quiere saberlo.

—A las nueve y once de la noche salió del restaurante. ¿Qué hizo entonces?

—Volví con el bus hasta Gaddstown y esperé a que acabara el bingo. Luego los llevé a casa. Los dejé a cada uno en la suya y volví aquí. Me fui a la cama. A mi propia cama. Solo.

Lottie tendría que encontrar las lagunas en su historia si era el asesino. Tendrían que interrogar a todos los que había llevado en el bus al bingo. La lista no dejaba de crecer.

—Pasemos entonces a la noche del lunes —dijo la inspectora—. Cuénteme.

Apartó una silla. No había visto el gato negro que estaba tumbado en ella. En ese momento, se levantó, se estiró y saltó al suelo, donde se le enroscó en las piernas. Lottie se estremeció, lo ahuyentó y se sentó en la silla.

—Los lunes por la noche el bingo es en Tullamore.

—¿Hizo el trayecto de ida y el de vuelta?

—Para ese viaje necesito un bus de cincuenta y cuatro plazas, pero el mío estaba fuera de servicio. Tuve que pedir que me reemplazaran. Pat Kinnity de Kilbeggan tiene uno, y él hizo el trayecto por mí.

—Mmm —murmuró Lottie.

—¿Qué significa eso? —Finnegan la miró; tenía la calva cubierta de gotas de sudor.

—Si no hizo el trayecto del bingo el lunes por la noche entonces ¿qué hizo?

—Trabajé en el cincuenta y cuatro. Es el que está ahí fuera en el cobertizo. El carburador está jodido.

—¿Por qué no compra uno nuevo? —preguntó Boyd.

—Pues porque me robaron la pasta. ¿Y qué están haciendo ustedes para encontrar al cabrón que me la robó? —Golpeó la mesa con la mano.

—Eso no tiene nada que ver con nosotros —respondió Boyd.

Lottie se metió.

—Cuando puso la denuncia, dijo que creía que Max Collins había cogido el dinero.

—Así es.

—¿Era uno de sus pasajeros del bingo?

Finnegan hurgó con el dedo una alubia seca sobre la mesa.

—Simplemente lo conozco. Del pub —añadió.

—¿Qué pub?

—El Fallon.

«Donde trabaja Chloe», pensó Lottie. Tal vez era hora de que su hija encontrara otro trabajo a media jornada.

—¿Y no lo conoce de nada más?

—No tengo ni idea de a qué se refiere.

Lottie decidió que debía tener una charla con Max Collins. Apoyó los brazos en la mesa, pero los levantó rápidamente cuando notó que se quedaban pegados a la superficie.

—De la noche del lunes a la mañana del martes. ¿Hay alguien que pueda confirmar dónde estuvo?

—No. Vivo solo.

—Ya me he dado cuenta.

—Estuve trabajando en ese montón de mierda de ahí fuera toda la noche.

—Creo que tendrá que venir a comisaría.

—Quiero un abogado.

—Oh, por el amor de Dios. ¿Por qué necesita un abogado? —Lottie no pudo disimular la exasperación de su voz.

—Porque ven a un pobre conductor de autobús sin coartada y quieren cargarme con un asesinato que no he cometido. Sanguijuelas. Me están chupando la vida. Por eso necesito a un abogado.

—Usted tenía acceso a los chicos. Los llevaba a los partidos y…

—Espere un momento. Siempre que los llevaba a los partidos había adultos presentes. El entrenador del equipo, a veces el doctor Duffy y siempre estaba el ayudante del entrenador. Es como un hurón en lo referente a los chavales. Allá donde van, él va.

—¿Está hablando de Bertie Harris o de Rory Butler?

—De Harris. Yo nunca estoy a solas con ningún miembro del equipo. Y ahora me gustaría que se largaran.

—Y a mí me gustaría que viniera a la comisaría para proporcionarnos una muestra de ADN. —Lottie se había hartado—. También querría que diera su consentimiento para que nuestro equipo forense examine sus autobuses.

La transformación de Finnegan fue instantánea. Su cara se puso morada y los ojos de botón se le oscurecieron. Saltó de la silla y asustó al gato, que estaba acurrucado a sus pies.

—Pueden irse a la mierda, eso es lo que pueden hacer.

—Quiero echar un vistazo a su casa mientras estoy aquí.

—Fuera, lárguense. Y no vuelvan sin una orden. —Se desabrochó el cinturón y volvió a abrocharlo un agujero más ajustado. Lottie se fijó en que se le había escapado una trabilla y la cintura mugrienta le caía por debajo de la barriga colgante. No tenía ningún deseo de seguir más tiempo delante de él. Rodeó la mesa y se cernió sobre el hombrecillo.

—Señor Finnegan, por su propio interés debería ayudarnos con nuestra investigación. De lo contrario, puede que piense que tiene algo que ocultar.

—Una orden. Esa es la única manera de que vuelvan a cruzar mi puerta. Ahora les pido una vez más que se larguen.

Lottie suspiró y sus ojos se vieron atraídos hacia la ropa que colgaba de la cuerda sobre el fogón. Una pieza de tela de un blanco sorprendente sobresalía detrás de una camisa azul desvaído. Estiró la mano y apartó, vacilante, la camisa hacia un lado. Se encontró mirando fijamente un par de pantalones de fútbol blancos.

Lentamente, se volvió y miró a Finnegan. El tono púrpura de rabia desapareció de su cara y dejó a su paso la piel amoratada.

—Puedo explicarlo —dijo el hombre.

—Espero que así sea —respondió Lottie.

Capítulo 48

Hope despegó una pegatina del libro y se la dio a Lexie. La niña encontró un lugar en la pared que la satisfacía y pegó a Peppa Pig.

—Hope, ¿vas a preparar el almuerzo o qué? —gritó Robbie desde el piso de abajo.

—¿O qué? —respondió la chica.

—Voy a comprar comida para llevar. ¿Quieres algo?

—¿Quieres algo? —le preguntó a Lexie.

—Nuggets de pollo —dijo la niña con los ojos brillantes de placer.

—Nuggets de pollo, un Big Mac y patatas fritas —le gritó Hope a su tío.

Cuando oyó el golpe de la puerta, despegó otra pegatina y Lexie la cogió de sus dedos. Sentía los pinchazos del miedo en la piel. Después de que Toby hubiera huido del parque sin decir ni una palabra, había vuelto rápido a casa. ¿Qué le pasaba al chico? Parecía un conejo asustado.

Hope se pasó la mano por la piel colgante donde su bebé había crecido durante nueve meses. Ni siquiera podía llorar al hijo que nunca había querido. Pensó en el padre del bebé y se estremeció. Cerró los ojos con fuerza. Trató de recordar algo sobre aquella noche, pero solo había oscuridad y vacío. La policía quería interrogarla en relación con el bebé que habían encontrado muerto en el canal. Robbie le había hecho preguntas sin parar, pero lo único que recordaba era despertar en un charco de sangre y deambular a ciegas hasta la comisaría. ¿Por qué había ido allí? ¿Había matado a su bebé? ¿O lo había hecho otra persona? Le costó respirar al darse cuenta de que eso haría su vida todavía más peligrosa.

Sola con su hija, se sintió desnuda y expuesta al peligro que había allí fuera. Un peligro que podía tocar con la mano, tan real y tangible como las suaves yemas de los dedos de Lexie.

Conocía ese miedo. Había vivido con él durante los últimos nueve meses. Y ahora esperaba con un miedo diferente a que la policía llamara a su puerta.

Se golpeó la frente con el puño. ¿Por qué no recordaba qué había pasado?

—¿Estás enfadada, mami?

Cuando Hope abrió los ojos, vio que la pequeña la miraba fijamente, con el rostro lleno de terror.

—Mami no está enfadada, cariño. Vamos a buscar un helado al congelador. —Cogió a su hija en brazos y dejó que se le colgara del cuello mientras bajaba las escaleras.

Estaba en el último escalón cuando una sombra apareció detrás del cristal de la puerta principal.

Capítulo 49

Lottie llamó a Jim McGlynn y al equipo forense y les dio instrucciones de registrar cada centímetro de la propiedad de Wes Finnegan. Luego pidió un coche patrulla para que se llevara al conductor de autobús a la comisaría.

Permaneció en silencio mientras Boyd conducía de regreso a la ciudad. Reflexionó sobre las excusas de Finnegan. Había encontrado los pantalones en una bolsa de plástico en su autobús un día, al volver de un partido fuera de la ciudad, según había dicho. Y luego había añadido algo muy inusual, una revelación que los dirigía a casa del doctor Paul Duffy.

El matrimonio Duffy estaba en casa. Lottie no tenía ni idea de si Barry también estaba allí, pero en ese momento no le preocupaba.

—Tienen suerte de encontrarme. Los miércoles hago media jornada —dijo Paul Duffy mientras conducía a los dos policías al pálido salón.

Lottie recibió agradecida la sobriedad y respiró el aire limpio. Era un contraste fuerte con la peste de la casucha de Wesley Finnegan. Duffy iba vestido con una camisa ajustada color crema, sin corbata, tejanos azules y chancletas. ¿Chancletas? Lottie oía la lluvia tronar contra la ventana.

Julia entró apresuradamente detrás de ellos, su largo pelo negro flotaba suelto alrededor de la cara.

—¿Alguien quiere un té? —ofreció.

—No, gracias —respondió Boyd.

—Si no le importa, yo sí que me tomaría una taza —dijo Lottie. Necesitaban hablar con Paul sin interrupción.

Cuando Julia salió para preparar el té en alguna parte distante de la casa, Lottie se sentó frente al doctor mientras este se acomodaba en un sillón. Boyd cogió una silla de respaldo alto y se sentó erguido, con las piernas cruzadas a la altura del tobillo, imitando la postura de Duffy.

—Barry lo lleva bien por ahora, así que ¿cómo puedo ayudarlos? ¿Están más cerca de atrapar a quien sea que abandonó al bebé en el canal?

Lottie se echó hacia atrás en su silla. ¿Por qué sentía como si la estuviera reprendiendo?

—El bebé no fue abandonado. Lo asesinaron. Y no estamos aquí ni por el bebé ni por su hijo.

—Entonces, ¿por qué? —Duffy descruzó las piernas y se echó hacia delante, con los pies firmemente plantados en el suelo.

—Dos niños han sido asesinados y…

—Lo sé. Es terrible.

—Usted es el fisioterapeuta del equipo, ¿verdad?

—Oh, no de manera oficial. Solo echo una mano. La mayor parte del tiempo solo llevo agua.

—Doctor Duffy, estamos interrogando a todas las personas que estuvieron en contacto con los niños asesinados. Estamos intentando establecer quién los vio por última vez y…

—Pare un momento. —El hombre alzó la mano—. Yo solo ayudaba al equipo de manera voluntaria. No era miembro de la junta ni nada de eso. Me involucré cuando Barry jugaba, y me quedé cuando lo dejó. Él también ayuda.

Lottie pateó su bolso bajo la silla y se inclinó hacia delante.

—Me gustaría hacerle algunas preguntas. De manera oficial —añadió, para usar las palabras de Duffy—. Podemos hablar aquí o en la comisaría. Usted elige.

El hombre cruzó los brazos y su camisa impecable se arrugó con el movimiento.

—Adelante.

Antes de que Lottie empezara a hablar, la puerta se abrió y Julia entró afanosamente empujando un carrito cargado con una tetera y tazas de porcelana. Miró a uno y a la otra.

—¿Interrumpo?

Colocó el carrito entre las sillas y comenzó a servir. Cuando todas las tazas estuvieron llenas, sirvió la leche de la jarrita y se sentó.

—Señora Duffy —dijo Lottie—, estamos interrogando a su marido. ¿Le importaría si habláramos con él en privado?

—Pero no nos ocultamos nada… —comentó Julia.

—Vete —ordenó Paul—. Te llamaré cuando hayamos acabado.

Su esposa se levantó y dejó de golpe la taza en el carrito, de modo que derramó el té, luego se dio la vuelta y salió en silencio de la habitación.

—Disculpen —dijo Paul—. Julia puede ser un poco intensa a veces. De todos modos, estoy seguro de que casi han terminado.

—Ni siquiera hemos empezado —masculló Boyd.

Lottie le lanzó una mirada para que se mantuviera callado. Sabía por experiencia que el interrogatorio podía irse al garete en un instante.

—Estábamos hablando del equipo de fútbol. ¿Cuándo lo dejó Barry? —Intentaba que Duffy se sintiera cómodo antes de embarcarse en las preguntas difíciles.

—Barry no tiene nada que ver con esto —dijo el hombre.

Lottie le sostuvo la mirada, y ganó.

—Mi hijo jugó en todas las categorías, hasta la de cadetes. Pero el año pasado decidió dejarlo. Se ha quedado para echar una mano a los equipos más jóvenes y por eso yo he seguido ayudando.

—¿Por qué lo dejó? —preguntó Boyd.

—Yo diría que se aburrió. No dio una razón. —Duffy se volvió a Lottie—. Usted tiene un hijo, inspectora. Estoy segura de que sabe cómo son los adolescentes. Un interés nuevo cada cinco minutos.

Lottie asintió, y pensó en Sean la noche anterior, cenando en esa casa. Tendría que preguntarle qué pensaba de la familia.

—¿Qué papel tiene usted actualmente con los equipos más jóvenes?

—Rory me pide que ayude siempre que estoy disponible.

—¿Rory Butler?

—Sí.

—¿Son ustedes buenos amigos?

—Conocidos.

—¿Y lleva usted algunos años relacionado con el fútbol infantil?

—¿Es eso una pregunta?

—Sí.

—Acabo de contarle que estuve involucrado en las diferentes categorías con Barry.

Lottie dejó la taza, pero permaneció inclinada hacia delante. Decidió ir al grano.

—Hábleme de los pantalones de fútbol.

Duffy no parpadeó. Su mano estaba firme. Solo se mordió ligeramente el labio inferior.

—No sé de qué habla.

—Wes nos lo ha contado. —«Mierda», pensó. No debería haber dicho ese nombre.

—¿Finnegan? ¿El conductor del autobús? Ese hombre…, bueno, es lo más bajo de la humanidad.

Lottie miró a Boyd. Este sacudió la cabeza. Se lo dejaba a ella.

—Entiendo con esto que no le cae bien —resumió la inspectora.

—¿Cómo iba a caerme bien? No me fío ni un pelo de ese hombre. ¿Qué ha dicho sobre mí?

—No ha dicho nada sobre usted. Solo mencionó que usted había animado a los chicos a llevar pantalones de fútbol a juego, incluso cuando entrenaban. Dijo que demostraba su compromiso con el equipo. Cosa que para mí no tiene ningún sentido.

—¿Y qué? No entiendo qué tiene que ver esto con las muertes de los chicos.

Lottie ignoró la pregunta.

—¿No niega que proporcionó al equipo los pantalones de fútbol?

—La mayoría de los chicos son de familias pobres. En sus casas entra poco o nada de dinero, y cuando lo hay, los padres se lo beben o se lo pinchan en el brazo. Doné dinero al club para que comprara uniformes nuevos, pero, con Bertie Harris al mando, no vi que el equipo mejorara demasiado.

—¿Admite que compró pantalones de fútbol nuevos a los chicos?

—No lo recuerdo exactamente, pero es probable que lo hiciera, junto con otras piezas del uniforme. Eso no me convierte en un asesino.

—¿Por qué tenía Wes Finnegan parte del equipamiento?

Duffy se inclinó hacia delante, abrió mucho la boca y se rio.

—No tengo ni idea. Usted es la inspectora. Tendrá que descubrirlo usted misma.

—¿Dónde estuvo el domingo por la noche, señor Duffy? —preguntó Lottie. Ya empezaba a tocarle las narices.

—Fui al partido y luego con el equipo al McDonald’s. Después vine a casa. Julia puede corroborarlo.

—¿Y el lunes por la noche?

—Estuve aquí. Con Julia.

—Y Barry. ¿Dónde estuvo?

—Mi hijo no tiene nada que ver con esto. Tuvo la mala suerte de encontrar el cuerpo del bebé. Por favor, no crea que va a involucrarlo en nada más. Creo que deberían marcharse. —El hombre señaló la puerta.

—Me gustaría hablar con Julia.

—¿Para qué?

—Para comprobar que corrobora sus coartadas.

Duffy se levantó muy rápido para un hombre de su tamaño. Lottie no iba a quedarse atrás. También se levantó, pero con las prisas se enganchó el pie en la tira del bolso y estuvo a punto de caerse. Boyd la cogió de la chaqueta y la levantó.

—Lo siento. —Se colgó el bolso del hombro—. Hablaré un momento con Julia. —Se movió hacia la puerta, pero Duffy la alcanzó antes que ella.

—Deje a Julia fuera de esto. Está bajo mucha presión, con lo de Barry y toda la historia del bebé. Ya ha sufrido bastante. Todos nosotros.

—Señor Duffy, es usted un presunto implicado en la investigación sobre el asesinato de dos niños. Su cooperación sería apreciada, si quiere que lo descartemos de la investigación.

Duffy suspiró, abrió la puerta y gritó:

—¿Julia? Ven aquí, por favor.

La mujer apareció casi al instante, mientras se frotaba las manos con una toalla blanca esponjosa.

—Los detectives quieren que confirmes que estuviste conmigo las noches del domingo y del lunes.

—Así es. —Julia tragó saliva—. Quiero decir que estuve con él.

—¿Y usted lava los uniformes del equipo? —preguntó Lottie.

—Nos turnamos con otros padres. —Los ojos de Julia fueron a los de su marido, que estaba detrás de Lottie.

—¿Recogió los uniformes el domingo?

Paul Duffy adelantó a Lottie y, tras pasarle el brazo por el hombro, se quedó junto a su mujer. ¿Protector o posesivo?

—Los chicos se quedaron con las camisetas después del partido. Estaban muy emocionados por haber ganado —explicó Paul—. Ahora tenemos cosas que hacer.

Boyd caminó hacia la puerta principal y preguntó:

—¿Compra los uniformes usted mismo, Paul, o lo hace Julia?

—No sé a qué se refiere —dijo Julia.

—Lo compramos casi todo por internet —respondió Paul.

—¿Qué? —Julia se apartó de su marido—. ¿De qué hablas?

Lottie sonrió.

—Los dos chicos asesinados llevaban pantalones de fútbol nuevos similares. Es extraño, porque Kevin Shanley ya no jugaba con el equipo. Tenemos motivos para creer que su marido compró los pantalones. ¿No lo sabía?

—¿Paul? —balbuceó Julia mientras su boca se abría a la par que sus ojos.

Duffy le apretó el hombro y se volvió hacia Lottie.

—Buenos días.

Mientras salían al porche, dos muchachos aparecieron en bicicleta por el sendero de la casa. El estómago de Lottie dio un vuelco al reconocer a Sean con Barry, y no supo por qué de repente quería sacar a su hijo de allí y llevárselo a casa.

—Sean —dijo cuando los chicos se acercaron—. Creo que tu abuela tenía planes para hoy. Tal vez deberías volver a casa.

Sean pareció aliviado.

—Hasta luego, Barry —se despidió, y regresó pedaleando furiosamente por el sendero.

En el coche, Boyd se volvió hacia ella.

—¿De qué iba todo eso?

—Cuando lo averigüe, te lo diré.

Capítulo 50

Rory Butler se sentó sobre la enorme piedra y miró las aguas tranquilas del lago. La actividad a su izquierda había cesado, pero aún se veía la cinta de la escena del crimen, que colgaba abandonada alrededor de la losa donde habían descubierto el cuerpo de Kevin. Pensó en Mikey. Pobre Mikey.

Sacudió la cabeza y miró a su derecha. Más allá de los árboles y los arbustos silvestres. Su abuelo le había dicho que había habido un nevero, usado antes de que se inventaran los frigoríficos. Cubierto de hiedra y vegetación, la puerta era invisible a simple vista, a menos que uno estuviera justo al lado. Solo un puñado de gente conocía su existencia. Su abuelo había hecho algún trabajo para ampliarlo, pero Rory no sabía qué uso darle. Se alegraba de que los policías no hubieran investigado más, porque eso no tenía nada que ver con ellos. Y él había aprendido a las malas que era mejor que algunas cosas permanecieran en secreto. Al menos eso le habían dicho. Hacía mucho tiempo. Ya tenía bastantes problemas sin necesidad de volver a traer a la policía a su puerta.

Dejó la taza de café frío, se puso en pie y respiró el aire fresco. Escuchó el canto de los pájaros en las ramas a su alrededor. El sonido debería haber sido tranquilizador, pero no lo era.

Se preguntó si había hecho lo correcto al volver a Swift House, al volver a Ragmullin con el peso del pasado esperándolo.

Volvió a coger la taza mientras una suave lluvia comenzaba a caer y fue hacia el camino que llevaba a la casa que ahora llamaba hogar.

Barry abrió la nevera y registró el contenido en busca de algo comestible. Algo que no se hubiera convertido en un zumo.

—Vete a tu cuarto, Barry —dijo su madre.

—Pero quiero volver a salir. Aquí me aburro como un cabrón. —Barry cerró la puerta de la nevera con las manos vacías y comprendió su error cuando la bofetada lo golpeó en el costado de la cabeza y lo lanzó hacia la pared.

—¡Barry! ¡Esa boca!

Su padre estaba en la puerta.

—Haz lo que dice tu madre. Vete a tu cuarto.

—¿Por qué? —preguntó Barry.

—Escúchame —añadió su madre—. No quiero que vuelvas a salir con el hijo de esa policía. No es un amigo adecuado para ti. ¿De acuerdo?

Barry se fijó en que su padre lo miraba fijamente y supo que no era el momento de comenzar otra discusión. Pero podían irse a la mierda, los dos. No iban a dictar a quién tenía como amigo. Habían hecho lo mismo toda su vida. Ya era hora de que escogiera él.

Subió las escaleras haciendo tanto ruido como sus zapatillas de suela blanda le permitían y se aseguró de dar un buen portazo con la puerta de su dormitorio.

Capítulo 51

—Ya puestos, podríamos pasarnos por casa de los Shanley —soltó Lottie.

Boyd se dirigió hacia Greenway.

—¿Me he imaginado la atmósfera en casa de los Duffy?

—Si ha sido así, ya somos dos. Ese hombre parece tener un carácter muy dominante. Julia me da pena. Diría que la tiene aterrorizada.

—¿Eso crees?

—¿Tú no?

—No acabo de ver qué es, pero, definitivamente, hay algo raro —dijo Boyd mientras se estiraba bostezando.

—¿Sueño? —preguntó Lottie.

—¿Julia?

—No, listillo. Si tú tienes sueño.

—Un poco. Este caso es agotador.

—Lo sé. Parece que me paso la vida hablando con gente que ha perdido a un ser querido y con testigos que nos ponen la zancadilla. —Lo miró—. ¿Qué hiciste anoche?

—Salí a tomar una pinta.

—¿A dónde?

—Dios, Lottie, ¿qué importa?

—Solo estoy charlando.

—Si tanto te interesa, fui al bar Joyce.

—No es donde sueles ir a beber. —Lottie no podía dejarlo estar.

—Me apetecía un cambio de escenario. Ir a alguna parte donde no fuera a encontrarme a nadie que me conoce.

—¿Como yo, por ejemplo?

—No siempre se trata de ti, Lottie.

Adecuadamente escarmentada, golpeó el suelo del coche con ambos pies y se volvió para mirar por la ventanilla. La ciudad se mezclaba en un caleidoscopio de color mientras Boyd la atravesaba acelerando.

—Lo siento —se disculpó él.

—No pasa nada. Tenía curiosidad. Pensé que tal vez habías salido a celebrar tu divorcio.

—No fue así. —Pareció ablandarse—. ¿Qué hiciste tú?

—Salí a correr. Estoy en baja forma. Puede que repita esta noche. ¿Te apetece venir? —Le lanzó una mirada rápida, pero su fuerte perfil permaneció inexpugnable mientras conducía.

—No estoy seguro de qué voy a hacer esta noche. Ya te diré algo —respondió el detective, y giró hacia Greenway.

Todas las cortinas estaban corridas en casa de los Shanley. Una red negra que formaba un lazo con una tarjeta blanca clavada en la puerta anunciaba su pérdida.

Victor los llevó hasta el salón. Parientes y amigos, aparentemente de todos los rincones de Irlanda, estaban reunidos en el duelo.

—¿Cuándo podremos traer a nuestro Kevin a casa? Necesitamos organizar el funeral —dijo Victor.

—¿Hay algún lugar tranquilo donde podamos hablar? —preguntó Lottie.

El hombre los llevó a través de la multitud hasta la cocina, que estaba casi igual de abarrotada, y abrió la puerta trasera. El jardín tenía un pequeño patio de cemento con una mesa y sillas, y una barbacoa en una esquina. Todo estaba empapado de la lluvia que había caído hacía un rato. El sol empujaba una nube y un rayo de luz hacía que la humedad se evaporara.

—Qué bonito —comentó Boyd.

—No requiere mucho mantenimiento —dijo Victor—. ¿Podré traer pronto a mi hijo a casa?

—Me temo que no tenemos novedades sobre cuándo podremos entregarles el cuerpo —contestó Lottie—. En cuanto lo sepa, se lo haré saber.

Victor cogió una toalla y secó las sillas. Se sentaron, y el hombre dijo:

—¿Les importa si fumo?

Boyd también encendió un cigarrillo, pero Lottie, por mucho que anhelaba un chute de nicotina, lo rechazó y se contentó con el humo de segunda mano.

—Victor —empezó—, tenemos noticias perturbadoras de la patóloga forense sobre Kevin.

—¿Perturbadoras? ¿Qué quiere decir?

Lottie resopló y reunió sus pensamientos. ¿Cuál era la mejor manera de abordar eso? Directo al grano, decidió.

—Durante el examen post mortem, la patóloga descubrió que Kevin había sido víctima de abusos sexuales. No recientes —añadió—, sino antiguos.

La boca de Victor colgó abierta, el cigarrillo se balanceó precariamente en sus labios. Levantó ambas manos y se agarró la cabeza. Luego se dejó caer otra vez en la silla.

—Sabía que pasaba algo. Pero nunca, ni en mis peores pesadillas, habría pensado que era algo así. Mi pobre pequeño.

—¿Cuándo comenzó su mala conducta? —preguntó Lottie.

—Antes de que nos mudáramos de Munbally. Pensamos que era la urbanización. Hay muchas drogas y cosas raras. Malas para un niño. Así que decidimos mudarnos. Pero Kev no cambió. En todo caso, se volvió más retraído y, a la vez, disruptivo.

—¿En qué sentido?

—Nada le parecía bien. Sheila dijo que era parte de hacerse mayor. Pero yo sentía que era algo más que eso. Ahora lo sé. —Su mano se detuvo a medio camino mientras se llevaba el cigarrillo a la boca—. Fue entonces cuando su madre comenzó a beber de verdad. Dios mío. ¿Lo sabía ella?

—Tengo que hablar con su esposa —apuntó Lottie.

—Pero ¿abusos? ¿Quién? ¿Por qué? No lo entiendo. Esto va a matar a Sheila.

—¿Puedo traerle un vaso de agua? —ofreció Lottie. Necesitaba que el hombre se calmara o no conseguiría nada de él.

—No, no.

—¿Se siente capaz de hablar de esto?

—Tengo que hacerlo, ¿no?

—¿Quién cree que puede haber estado cerca de su hijo? ¿Puede darme una lista de nombres?

—Nadie. Al menos no se me ocurre nadie así ahora mismo. Tal vez su madre lo sepa, pero, Dios, no puede entrar ahí y hacerle estas preguntas.

—Se lo estoy preguntando a usted.

Victor cerró los ojos y las lágrimas se asomaron por debajo de sus pestañas cortas.

—Pobre Kev. No puedo imaginar por lo que tuvo que pasar. Y nosotros lo castigábamos, le quitábamos el teléfono, lo encerrábamos…

—¿Lo encerraban en su cuarto? —preguntó Lottie.

—Sí. Después de la vez que estuvo fuera casi toda la noche. ¿Qué debía pensar de nosotros? ¿Por qué no me lo dijo?

—¿Cree que tal vez se lo contó a Mikey Driscoll?

—¿Mikey? ¿Por qué iba a decírselo?

—¿No eran amigos?

—Supongo que sí. No lo sé.

—¿Tenía algún otro amigo?

Victor se encogió de hombros.

—Déjeme pensar.

Lottie contuvo un suspiro y se fijó en que Boyd encendía otro cigarrillo. Se lo ofreció a Victor, que lo cogió y asintió en señal de agradecimiento.

—Había ese chaval con el que quedaba a menudo cuando vivíamos en la urbanización. Pero creo que era más amigo de Mikey que de Kev. Toby no sé qué. ¿Cómo diablos se llamaba? Collins. Eso es. Toby Collins.

—Hemos oído hablar de él —dijo Boyd.

—Tiene un hermano. Un chaval mayor. Debe de tener diecisiete o dieciocho años. Un tío con pinta de duro. —Victor levantó la vista, con los ojos muy abiertos, incrédulo—. ¿No pensará que su hermano abusó de mi hijo? Mataré a ese cabrón yo mismo. Tal vez él mató a Kev y a Mikey. Mi propio hijo, y yo no lo sabía… —Victor se derrumbó en la silla.

—¿Había otros adultos que se interesaran por Kevin? —interrogó Lottie—. Profesores, o gente relacionada con el equipo de fútbol, por ejemplo. —Sabía que lo estaba dirigiendo, pero no tenía nada más.

—Creía que eran todos buenos hombres que ofrecían su tiempo para ayudar a un equipo que no iba a ninguna parte…

Lottie se preguntó si el autor de los abusos también era el asesino. Probablemente. Aunque no tenía ninguna prueba que lo confirmara o negara, no pensaba que Victor hubiera abusado de su propio hijo. O de Mikey Driscoll. Pero tendrían que investigarlo de todos modos.

—Señor Shanley, cuando encontramos el cuerpo de su hijo, llevaba puestos unos pantalones de fútbol nuevos. Cuando miramos en su habitación, no vimos nada similar. Puedo mostrarle una foto para ver si los reconoce.

—Eso tendrán que preguntárselo a Sheila, y no creo que esté en condiciones de contestar preguntas. ¿Dónde está la ropa que llevaba puesta?

—No hemos podido localizarla.

—Vale. Se lo preguntaré luego a Sheila y me pondré en contacto con ustedes.

—Se lo agradezco. Una cosa más. ¿Conoce a Hope Cotter?

—No, pero he oído su nombre en las noticias. Algo relacionado con el bebé muerto.

—¿Cuál es su relación con Jen Driscoll? —preguntó Lottie a quemarropa, para cogerlo desprevenido.

El hombre levantó la cabeza y la miró con furia a través de las lágrimas.

—¿Está insinuando algo que no sea una relación profesional?

—Solo pregunto.

—Lo que pasó entre Jen y yo ya es agua pasada, y no tiene nada que ver con la muerte de mi hijo, o del suyo.

—¿Qué pasó?

—Solo una aventura, hace algunos años. Trabajamos juntos. Se terminó. No le digan nada a Sheila, no sabe nada del tema.

—¿Conocía usted al marido de Jen?

—Ha estado fuera del país durante los últimos diez años. No creo que ocuparse de un niño estuviera nunca en sus planes. —Victor se levantó y entró en la casa.

—¿A dónde querías llegar con eso? —preguntó Boyd.

—Tal vez su relación con Jen desató una vena asesina en alguien. —Lottie cogió su bolso y su chaqueta. Las nubes comenzaban a congregarse y formaban una masa negra sobre su cabeza. Era momento de hablar con Sheila Shanley.

Victor vació la casa de gente en menos de tres minutos. Lottie lo observó mientras despedía con prisa a todo el mundo, los músculos tensos bajo su camisa temblaban por la rabia contenida.

Sheila bebió un sorbo de un vaso. Lottie olió el brandy. Inhaló su aroma y contuvo las ansias de pedir uno. Sería un interrogatorio duro.

—Escúpanlo —dijo Sheila, que arrastraba las palabras.

Cuando Lottie estaba a punto de empezar, Victor dijo:

—Sheila, han descubierto algo muy desagradable. Tiene que ver con Kev.

—Está muerto. ¿Qué hay más desagradable que eso? —Los ojos de la mujer estaban vidriosos.

—Tal vez deberíamos tener esta conversación más tarde —apuntó Lottie, que reconocía las señales de un exceso de alcohol en la desconsolada madre. Trató de intercambiar una mirada con Victor.

—Han vaciado mi casa por una razón, así que pregunte. —Sheila alargó el brazo que sujetaba el vaso. Victor cogió la botella del suelo detrás del sillón y le sirvió una medida considerable.

—Lamento ser directa, Sheila, pero sospechamos que Kevin fue víctima de abusos.

—Nunca le puse la mano encima.

—No ese tipo de abusos —añadió Lottie, y esperó a que Sheila entendiera lo que quería decir. Así fue.

—No puede ser. A mi hijo nunca… ¡No! Yo lo habría sabido.

—El examen post mortem lo confirma. Y odio tener que hacer estas preguntas, pero puede que sean relevantes para descubrir el motivo de su asesinato. —Lottie hizo una pausa y observó a la mujer mientras la rabia daba paso al horror.

—No lo sabía. Oh, Dios mío, mi pobre niño.

—Sheila, ¿se le ocurre alguien que pudiera haber hecho eso? ¿Tal vez alguien a quien Kevin quisiera evitar? Quien sea.

—No lo sé. —Sheila se volvió hacia Victor—. Tú estabas por ahí follándote a esa puta flacucha tuya. Sudando en esa mierda de gimnasio. Y ahora me entero de que algún cabrón estaba abusando de nuestro hijo.

Como si el esfuerzo excesivo de sus palabras hubiera actuado como un catalizador, Sheila se desinfló visiblemente. Lottie lo vio claramente, como si el cuerpo de la mujer fuera un globo del que saliera el aire silbando.

Siguió hablando, su voz apenas era un aleteo:

—Nunca sabías dónde estaba Kev ni qué pasaba. Lo hice lo mejor que pude. De verdad.

Victor estaba dejando un círculo marcado en la alfombra con sus pisadas incrédulas.

—Lo siento. Debería haber estado más en casa. Si hubiera sabido que pasaba algo así… Pero tú, y la bebida…, tú tampoco lo vigilabas.

Lottie sabía que tenía que tomar el control de la situación. Miró a Boyd e hizo un gesto hacia el lado con la cabeza para señalar la puerta.

—Llévate a Victor a la cocina.

A solas con Sheila, le preguntó:

—¿Sabía lo de la aventura de Victor?

—Sí. Lo sabía. Pero juro por Dios que no sabía que nadie le estuviera haciendo algo a Kev. No puedo pensar con claridad. ¿Quién le haría eso a un niño indefenso?

—Es lo que intento averiguar.

—¿Puede servirme una copa? —Los ojos de la mujer le rogaban detrás de su pelo rojo despeinado.

—Lo haré. Pero primero necesito algunas respuestas. ¿Cuándo notó por primera vez un cambio en el comportamiento de Kevin?

Sheila se limpió la nariz con el dorso de la mano, sorbió, cogió la foto de su hijo y la miró fijamente.

—Se volvió más retraído hará un año. Era una batalla constante conseguir que fuera a la escuela. Podría contar con los dedos de una mano las veces que trajo amigos a casa.

—¿Hizo usted algo en relación a su comportamiento, aparte de mudarse de Munbally?

—Pensé que tal vez estaba deprimido. Sé que solo tenía diez años en aquel entonces, pero estaba tan preocupada… Incluso lo llevé al médico.

—¿Y qué dijo el médico?

Sheila se irguió en el sillón.

—Kevin solo lloró y lloró. El médico dijo que tal vez algo de terapia ayudaría, pero Kev se negó a visitar a nadie. Al final pensé que tendría que ver con la edad.

—¿Cree que podría haber sido alguien de su antiguo barrio?

Sheila se retorció las manos.

—Nunca me dijo nada. ¿Por qué no me lo contó?

Victor regresó con Boyd. Dijo:

—Lo siento mucho, Sheila. Tendría que haberme dado cuenta de que a Kev le pasaba algo realmente serio.

—Siempre estabas trabajando. Todas esas sesiones tan tarde… Bueno, eso es lo que me decías. Pero ahora sé la verdad. —Su voz era inexpresiva, sin emoción.

—Bebías mucho —se lamentó Victor.

—Eso era culpa tuya. Tuya y de Jen Driscoll.

—Ha mencionado antes que Kev desapareció una noche —intervino Lottie—. Hábleme de ello.

Sheila recuperó el aliento con dificultad.

—Fue hará un mes. Llegó a casa en mitad de la noche. No quiso decir dónde había estado. Le confisqué el móvil y lo revisé. No había nada. Ahora lo tiene usted, tal vez encuentre algo.

Lottie tenía una última pregunta.

—Sheila, sé que esto puede sonar extraño, pero ¿recuerda cuántos pares de pantalones de fútbol tenía Kevin?

Sheila la miró por debajo de sus párpados enrojecidos.

—No estoy segura. Deberían estar en su bolsa de deporte. ¿Por qué? ¿Es importante?

—Solo había un uniforme verde de Munbally en su bolsa. Pero no se preocupe de momento. —Lottie no tuvo el valor para mostrarle a la desolada madre la fotografía de la última pieza de ropa que su hijo había llevado puesta. Miró a Boyd. Este sacudió la cabeza. No más preguntas—. Nos vamos. Creo que usted y Victor necesitan tener una charla. Y, si se les ocurre cualquier cosa, pónganse en contacto conmigo de inmediato.

Lottie ya estaba en la puerta cuando oyó un suave susurro salir de la mujer rota. Se volvió y se agachó junto a ella.

—¿Cree…? Oh, Dios todopoderoso —susurró Sheila—. ¿Podría ser que Victor le hubiera hecho esto a nuestro niño?

—No se preocupe, Sheila —la consoló Lottie—. Averiguaré quién lo hizo.

Capítulo 52

Toby estaba sentado en el suelo bajo su ventana y se abrazaba las rodillas. Estaba seguro de que alguien había pronunciado su nombre. Ojalá Max viniera a casa. Incluso iría a la tienda y le traería un sándwich de pollo si quería.

No estaba seguro de a qué hora había dicho su madre que volvería del trabajo. Y su padre había salido. Pensó en Hope y en Lexie, que jugaban en el parque de la ciudad como si no hubiera pasado nada. La manera en que lo había mirado. El sonido de su voz cuando dijo su nombre. Le dio escalofríos. Había hecho bien al salir corriendo, ¿verdad?

«Mikey, ¿qué harías tú?».

El olor a la tostada quemada que había comido para almorzar subió por las escaleras. El sabor se le había quedado en la lengua y en la garganta. Frotó el suelo de madera con el dedo hasta que la piel se le puso roja y comenzó a sangrar. Se metió el dedo en la boca y chupó la sangre.

Fuera. El chillido de los frenos de un coche.

Se puso de rodillas y espió por encima del alféizar. Un coche dobló la esquina a toda velocidad y desapareció. Pero alguien pronunciaba su nombre otra vez. No venía del piso de abajo. Venía de fuera.

Se deslizó hasta el suelo. Apretó más las piernas contra el pecho y se mordió la rodilla a través del pantalón de chándal.

Era la voz de una mujer, tal vez de una chica. Un susurro alto, pero, aun así, lo oyó por encima del murmullo de los coches en la calle principal, del ladrido de un perro y de los ruidos de los niños que jugaban despreocupadamente en el parque.

Escuchó. Volvió a ponerse de rodillas y se agarró al alféizar. Esperó. Oyó la voz otra vez. Esta vez decía: «¡Max!».

Lentamente, miró por encima del alféizar a través del cristal mugriento al jardín. Ella estaba allí, en la entrada, y lo miraba.

Y entonces retrocedió, rápida y frenéticamente.

El niño sacudió la cabeza.

No iba a bajar, de ninguna manera. Ni hablar. No iría con ella.

Se sentó en el suelo, arrastró los zapatos para acercárselos y se los puso. Ni siquiera se molestó en atar el cordón que le quedaba.

Lentamente, volvió a mirar por la ventana. No había nadie. Ella se había ido.

Tenía que hacer algo antes de terminar como Mikey y Kev.

Tenía que salir.

Tenía que averiguarlo.

Sean pedaleaba como si lo persiguiera el mismísimo diablo. Casi había muerto al ver a su madre en la puerta de los Duffy con Boyd. ¿De qué iba todo eso? ¿Tenía que ver con el bebé muerto?

Mientras circulaba por la calle en dirección a casa de su abuela, sintió que el móvil le vibraba en el bolsillo. Se detuvo y lo miró. Barry.

«Tenemos que hablar», decía el mensaje.

—No, no lo creo —murmuró Sean a la lluvia que volvía a caer.

Todavía pensaba en cómo Barry había tratado a Toby. No había estado nada bien. Y luego el incidente frente al pub que Chloe le había contado. Entonces tomó la decisión de ir hasta Munbally, buscar a Toby y pedirle perdón. Su madre estaría orgullosa.

Dio media vuelta y volvió a internarse en la ciudad. Esta sería su buena obra del día. Tal vez del año.

¡Sí!

Capítulo 53

No había nadie en casa de Jen Driscoll, así que Lottie y Boyd fueron con el coche hasta la casa de Robbie Cotter. Kirby había llamado para decirles que en su charla con Jacinta Barnes había averiguado que Hope y su familia habían regresado a Ragmullin.

Lottie llamó a la puerta, y transfirió la rabia que sentía a sus nudillos. No hubo respuesta. Golpeó más fuerte y gritó a través del buzón.

—Vamos, Lottie, no hay nadie.

Al volverse, un coche apareció en la entrada. Robbie Cotter bajó cargado con bolsas de papel. Lottie olía la comida frita.

—Señor Cotter —dijo.

—Eh… Detectives. Hola.

—¿Podemos entrar?

—No, no lo creo. —Se movió nervioso, cargado con las bolsas, cerró el coche y trató de pasar esquivando a Lottie. Esta bloqueó sus movimientos.

—Buscamos a su sobrina para interrogarla en relación con la muerte de un bebé encontrado en el canal el lunes por la mañana. Podemos hacerlo por las malas o puede dejarme entrar para hablar con Hope.

—¿No necesitan una orden o algo así? —preguntó el hombre.

Boyd se acercó más a Robbie.

—Abra la puerta.

—Vale, vale. —Robbie dejó las bolsas de comida en el escalón de la entrada y abrió la puerta—. ¿Hope?

—No hace falta que la avise —dijo Lottie, y entró junto a él en el recibidor.

Silencio.

—Puede que estén en el cuarto de Lexie —sugirió Robbie.

Boyd subió corriendo las escaleras de dos en dos.

—Aquí no hay nadie.

Una ráfaga de aire silbó en el recibidor. Lottie entró en la cocina.

—¡Boyd! Baja, ahora.

La puerta de la cocina estaba abierta de par en par. Lottie salió corriendo al diminuto jardín descuidado. No vio ninguna puerta.

—¿Se puede salir por este lado? —preguntó a Robbie.

—Saltando la tapia. Hay un callejón.

La inspectora corrió, atravesó la hierba alta y saltó la tapia. Miró a un lado y al otro. El callejón estaba vacío. Se volvió hacia Robbie.

—¿Dónde están Hope y Lexie?

—Estaban aquí cuando salí a por la comida.

—¿Cuánto hace que se marchó?

El hombre miró el móvil.

—Puede que una media hora. Pero he ido a la casa de apuestas, así que podría ser más. Dios, no lo sé.

—Señor Cotter, ha estado ayudando a una presunta implicada en una investigación de asesinato. Debería llevarlo a comisaría para interrogarlo.

—Pero no lo hará, porque me necesita aquí por si Hope vuelve.

—Y, cuando las encuentre, llamaré a los servicios sociales para que se hagan cargo de Lexie. Esta no es manera de criar a una niña de cuatro años.

—Eh, espere un momento. Lexie está bien cuidada. Y me da igual lo que piense, Hope no mató a su bebé. He tenido una buena charla con ella. La conozco. No lo hizo.

—Ella misma me dijo que había matado a alguien. —Divisó a Boyd, que volvía con una pequeña bicicleta rosa en la mano, y le espetó—: Cuando hayas acabado de ordenar el jardín, pide por radio que venga alguien de inmediato. Y que no pierdan de vista al señor Cotter.

Volvió a entrar en la casa.

Allí no había nada para ayudarla.

Hope había huido. Otra vez.

Hope estaba en la parada de autobús que había frente a Supervalue. No tenía dinero. Observó a un indigente arropado en un saco de dormir con un pequeño perro a sus pies. También tenía un sombrero con monedas.

No, no podía robarle a ese pobre hombre.

Había huido por la puerta trasera con Lexie en los brazos, el peso de su hija le presionaba el abdomen ya dolorido. No tenían abrigos. Nada. Solo la ropa que llevaban puesta.

—Mami, tengo hambre. Quiero nuggets de pollo.

Hope sintió que se le encogía el corazón. ¿Qué iba a hacer? ¿A quién podía pedir ayuda?

Esperó mientras el bus a Dublín paraba frente a la acera y los viajeros se apeaban. Una ráfaga de calor del interior del vehículo la golpeó cuando miró dentro.

—¿Vas a subir? —le gritó el conductor desde su asiento.

Hope negó con la cabeza, apretó más fuerte la mano de Lexie y se alejó.

Solo conocía a una persona que pudiera ayudarla. Por mucho que no quisiera volver a hablar con él, nunca, sabía que tenía que hacerlo.

—Vamos, Lexie —dijo.

Caminó fatigosamente, pasó el hotel Joyce y bajó por la calle Gaol; cargaba demasiado peso en su cuerpo y en su corazón. Nadie se volvió para mirarla. Nadie sabía quién era, aunque su foto había salido en las noticias. Era anónima en su propia ciudad. Y eso era algo bueno. Siguió caminando bajo la grúa frente a los juzgados, pero sus pasos se volvieron más lentos a medida que su respiración se volvía más pesada. El esfuerzo de los últimos días le estaba pasando factura.

—¿Estás enferma, mami? —preguntó Lexie.

—No, no te preocupes, cariño. Estaré bien.

—Tengo hambre.

—Lo sé, pero solo queda un trocito. Eres una niña maravillosa, y te quiero muchísimo.

No estaba en casa cuando había ido a buscarlo antes, así que solo había otro lugar donde podía encontrarlo.

Tras pasar el canódromo, giró a la derecha y se dirigió al viejo almacén de reciclaje de neumáticos.

Max Collins era su última esperanza.

Sean casi se había dado por vencido cuando un chaval montado en un poni le señaló la casa de los Collins. Apoyó la bicicleta contra la tapia y caminó hacia la puerta. ¿Por qué estaba allí? ¿Para disculparse? Pero no había hecho nada malo, había sido Barry. Entonces recordó el terror en los ojos de Toby. Tenía que hacer algo.

Nadie contestó cuando llamó a la puerta. «Oh, bueno, lo he intentado», pensó. Mientras regresaba hacia su bicicleta y se preparaba para marcharse, una mano agarró el manillar.

—No tan rápido, capullo.

Sean levantó la vista y se encontró con la cara de un adolescente con los ojos hundidos y los párpados caídos. Tragó saliva.

—Lo siento, solo buscaba a Toby.

—¿Toby? ¿Qué quieres de él?

—Nada.

El adolescente mostró los dientes.

—Dime qué quieres de mi hermano o te estrangulo con las ruedas de tu bonita bici.

—Él… ayer estaba triste. Solo me he pasado para ver si estaba bien.

—Todo el mundo está triste. ¿No sabes que hay un asesino suelto que busca niños? Chicos como tú.

Sean sintió que se le retorcían las tripas. El hermano de Toby miraba ahora la bici.

—¿Cuánto te ha costado?

—No lo sé. Mi madre me la compró para mi cumpleaños.

—Me cae bien, tu madre. ¿Es rica o qué?

—No, es policía.

El cambio fue instantáneo. Sean observó cómo el adolescente se alejaba de la bicicleta y metía las manos en los bolsillos del chándal, como si le quemaran.

—Lárgate de aquí. No quiero al hijo de una madera husmeando. Venga. Pírate.

Sean montó en la bicicleta, pero, en su afán por escapar, llevó la bici fuera de la acera y cayó de boca sobre la calle. La sangre le chorreaba de la nariz y le manchaba la camiseta blanca. Liberó las piernas de la bici y sintió que lo ponían de pie.

—Menuda pinta. Creo que te has roto la nariz. Será mejor que entres. No quiero que la poli de tu madre me eche la culpa de esto. Date prisa. No muerdo.

El adolescente dejó la bici en el jardín descuidado y arrastró a Sean hacia la puerta. Sean pensó que tal vez debería salir corriendo. No, el tobillo lo estaba matando, y la nariz también.

La puerta se abrió y el muchacho lo arrastró al interior.

—Bienvenido a nuestra humilde morada, como dice mi padre. Soy Max. ¿Cómo te llamas?

Capítulo 54

Lottie se metió una corteza de pan en la boca y observó a Boyd, que se comía un sándwich especial de la casa. Cafferty’s estaba tranquilo. El murmullo de un canal de noticias salía del televisor. Tenían a la mitad del distrito buscando a Hope y a Lexie, y Jen Driscoll no había estado en casa ni en el gimnasio, así que Boyd había insistido en comer algo antes de volver a la comisaría.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo Lottie mientras apartaba su sándwich.

—Puedes, siempre y cuando no sea sobre el trabajo.

—Vale.

—Y solo si comes primero —añadió Boyd—. Te estás desvaneciendo, señora Parker.

—¿Te sientes diferente? —Miró a Boyd mientras este la estudiaba, suponía que tratando de descifrar a qué se refería.

—¿Diferente?

—Desde el divorcio. —¿Por qué tenía que hacer preguntas estúpidas? Mierda, ahora que lo había soltado tenía que seguir adelante—. Sé que Jackie y tú habéis estado separados desde hace una eternidad, pero ahora es oficial, ¿cómo te sientes?

—¿A qué viene esto, Lottie?

—Solo es una pregunta. —«Cállate», se dijo a sí misma.

Boyd la miraba con los ojos entrecerrados mientras se mordía el labio. Trataba de descifrarla. «Buena suerte, Boyd», pensó. Si ella no podía entenderse a sí misma, él lo llevaba crudo.

—Soy el mismo de siempre. No hay ninguna diferencia. Un trozo de papel no cambia las cosas. Al menos para mí.

Lottie alargó el brazo y le tocó la mano.

—Lo siento —dijo.

—¿Por qué? —Boyd parecía estupefacto.

—Oh, no lo sé. Dios, Boyd, haces que estas conversaciones sean muy difíciles.

El sargento cogió su sándwich y dio otro mordisco.

—¿Conversación? No tengo ni idea de qué te pasa.

—No hables con la boca llena. Eres peor que un niño.

—Hablas como tu madre.

—¿Mi madre?

—Sí. ¿Cómo está? —Boyd bebió un trago de té.

Estaba cambiando de tema, pero Lottie lo dejó pasar. No sabía qué quería de él, así que no tenía sentido complicar las cosas.

—Rose es Rose —respondió, y pensó que su madre estaba siendo, de hecho, muy complaciente últimamente.

—¿Le has contado lo de la llamada telefónica?

—¿Qué llamada?

—La del día después de que tu casa se quemara. De ese tío, Leo, de los Estados Unidos.

Lottie había pensado muy poco en ello. Ya tenía bastante de lo que ocuparse sin que un familiar perdido apareciera en su puerta. O en la puerta de su madre.

—No, no le he dicho nada.

—Creo que deberías hacerlo. ¿Qué pasa si vuelve a llamar? O incluso puede que se presente aquí.

—¿Puedes leerme la mente?

—Solo comentaba.

—No aparecerá por aquí. Y, de todos modos, ya tengo muchas cosas en la cabeza de momento.

—Entonces, ¿por qué te preocupas por mi divorcio?

—Solo te he hecho una pregunta que tú te has negado a contestar. ¿Has terminado de comer? Será mejor que volvamos al trabajo.

—Para que lo sepas, soy el mismo que antes de recibir el trozo de papel que confirma lo que ya estaba muerto desde hacía años. ¿Vale?

Estaba a punto de mencionar su relación con Cynthia Rhodes, pero intervino el sentido común. Pagaron a medias, aunque Lottie había dejado casi todo el sándwich. Simplemente no podía comer.

Gilly acorraló a Kirby cuando este salía de la reunión de equipo.

—Hola, ¿podemos hablar un momento? —preguntó, y enrojeció ligeramente cuando Maria Lynch pasó junto a ellos en el pasillo.

—Estoy hasta el cuello —respondió Kirby—. Luego.

—Es sobre trabajo.

—Dos minutos. —El detective caminó hacia la oficina, pero Gilly lo retuvo.

—En privado. —La garda comenzó a bajar las escaleras. En una esquina, se detuvo y lo miró.

—¿Qué es tan importante? —preguntó Kirby.

—Tengo que hablar con Wes Finnegan, el conductor del autobús. ¿Puedes arreglarlo?

—¿Por qué? Tú no participas en la investigación de los asesinatos.

Gilly cruzó los brazos y adquirió una postura desafiante.

—Seguí a Max Collins ayer. El chico al que Finnegan denunció por robar el dinero del bus. Y desapareció en el polígono industrial. He pensado que tal vez Finnegan sabe dónde está el escondite de Collins.

—¿Y qué te hace pensar eso?

—Fui a casa de Collins antes y no estaba allí. Y, si sabía dónde estaba guardado el dinero en el autobús, eso sugiere que conoce a Finnegan mejor de lo que este admitió.

Miró detenidamente a Kirby mientras este se ponía una carpeta bajo el brazo y tanteaba el bolsillo de la camisa para buscar algo que fumar. Encontró su cigarrillo electrónico y se lo metió en la boca.

—Parece bastante verosímil —dijo—. ¿Quieres un interrogatorio formal o…?

—Solo una charla rápida en su celda, antes de que lo soltéis. —Descruzó los brazos y le quitó el cigarrillo electrónico de la boca—. Estas cosas son tan malas como el tabaco.

—No se ha demostrado científicamente —apuntó él—. Vamos. Tendremos que soltarlo pronto, no tenemos nada para retenerlo.

Wes Finnegan caminaba en círculos por la celda cuando el sargento de guardia abrió la puerta. La luz azul hacía que una sombra fantasmagórica le cubriera la cara.

Gilly cerró la puerta al entrar.

—Siéntese un momento, señor Finnegan. —Tenía que actuar rápido. El conductor estaba a punto de ser puesto en libertad. Sin pruebas forenses, no tenían nada, y los pantalones de fútbol se podrían haber comprado en cualquier sitio.

—No tienen derecho a retenerme aquí. No hice nada a esos chicos. Me quejaré a mi abogado cuando llegue…, si es que llega, ese cabrón inútil.

—Esto no es sobre los chicos. Usted denunció que le habían robado dinero del autobús y señaló a Max Collins. ¿Es eso correcto?

Finnegan se sentó en el frío asiento y miró fijamente sus zapatos sin cordones.

—Quiero retirar la denuncia.

—¿Por qué? —Gilly estaba confusa—. Ayer parecía muy convencido de querer que lo arrestáramos y que le devolviera el dinero.

—Eso fue ayer, antes de toda esta mierda. Tengo que salir. Tengo un negocio del que ocuparme. Me encargaré de Collins yo mismo. Solo déjenme marchar.

Sonaba como un niño petulante al que le hubieran confiscado los juguetes. El olor de su cuerpo era sobrecogedor, y Gilly se preguntó cómo alguien podía viajar en su autobús sin desmayarse.

—Ha denunciado un robo. Mi deber es hacer un seguimiento. También ha lanzado una acusación contra un joven que tiene derecho a defenderse. Mi pregunta para usted, señor Finnegan, es: ¿sabe en qué parte del polígono industrial puedo encontrar a Max Collins?

—¿El polígono industrial? No sé de qué habla.

Pero su rostro revelaba que sí. El rubor le subió por el cuello y se asentó entre sus ojos hundidos.

—Si quiere salir de aquí hoy, será mejor que me lo diga —mintió Gilly.

Un sonoro suspiro salió de los labios bulbosos del hombre.

—El depósito de neumáticos. El que está en la primera calle a la derecha después del canódromo. Está cerrado, pero creo que pasa el tiempo allí. Fumando maría, si me lo pregunta.

Gilly apretó el timbre y la puerta se abrió. Salió al aire fresco y respiró profundamente. Cuando el sargento de guardia cerró la puerta, oyó cómo Finnegan maldecía y exigía que lo dejaran salir.

Fue a buscar a Kirby.

Kirby resoplaba por el pasillo cuando Lottie y Boyd regresaron.

—¿Ha habido suerte en Munbally? —preguntó.

—No. Hope no estaba allí. —Lottie lo esquivó con dificultad para entrar en la oficina. El detective entró tras ella.

—He vuelto a hablar con la señora Conway —dijo.

—¿La señora Conway?

—La profesora de primaria de los chicos.

—¿Qué ha dicho? —De repente Lottie sintió hambre. Debería haberse traído el sándwich.

—Según ella, Hope no ha trabajado en la escuela en los últimos seis meses. Dice que no debería estar en la lista de personal.

—¿Por qué dejó el trabajo?

—La señora Conway no estaba segura. Aparentemente, dejó de ir sin dar ninguna explicación.

—Un callejón sin salida.

—Pero sigue siendo una conexión con los chicos —apuntó Kirby.

—También vivía en la misma urbanización —añadió Boyd—. Muchas oportunidades para contactar.

—Sí. Debía de conocer a ambos chicos. Tenemos que encontrarla pronto. Necesitamos cerrar el caso de la muerte del bebé.

—Ya ha huido dos veces —comentó Boyd—. ¿Por qué huir si no eres culpable de algo?

—Tal vez haya huido porque está aterrorizada.

—¿Sigue Wes Finnegan en la celda? —preguntó Boyd.

—Eso espero —respondió Lottie—, o McMahon no estará nada contento. Dijo que quería que alguien puliera las paredes con el culo.

—Más bien las va a ensuciar —la corrigió Kirby, que torció su ancha nariz—. Sí, ahí está, esperando a que lo soltemos. Casi se nos ha acabado el tiempo.

—Finnegan afirma que encontró una bolsa de plástico con los pantalones de fútbol en el suelo del autobús. Totalmente nuevos, dice. —Lottie reflexionó sobre la explicación del hombre.

—Pero ¿por qué estaban en su cuerda de tender en la cocina? —preguntó Boyd—. No ha contestado esa pregunta.

—Estaba demasiado ocupado señalando al doctor Duffy.

Lottie arrojó el bolso bajo el escritorio y volvió a la oficina principal.

—Tácticas de distracción —señaló Kirby.

—¿Has terminado de revisar las cintas de seguridad del McDonald’s y del club? —preguntó Lottie.

—Ahora las tienen los del equipo técnico.

—¿Y has interrogado a los que has podido identificar?

—A la mayoría. De momento todos parecen inocentes.

—¿Qué hay de la cámara de seguridad del parking?

—He comparado las grabaciones del parking con las horas a las que la gente salió del McDonald’s. Todos los que dijeron tener un coche allí se fueron en él unos minutos después de salir del restaurante.

—Vuelve a revisarlo.

—Hay algo que puede interesarte —dijo Kirby.

Lottie se apoyó contra la pared y cruzó los brazos, todavía pensaba en qué podría haber provocado que Hope saliera huyendo. Otra vez. ¿Podía ser que de verdad hubiera matado a su propio bebé y a los dos niños?

—Perdona, ¿qué has dicho?

—He comprobado los antecedentes de la gente relacionada con el equipo de los chicos, y creo que he encontrado algo.

—Suéltalo. —Lottie se irguió y se quedó junto al hombro de Kirby mientras sus gruesos dedos apretaban teclas en el ordenador.

—Rory Butler —dijo.

—¿Qué pasa con él? —Boyd se colocó junto al otro hombro de Kirby.

Otro golpe en la tecla de retroceso y Kirby fue bajando por una lista de antecedentes. Lottie la miró con atención.

—El señor Butler se marchó de Londres de manera bastante precipitada.

—Había una orden de arresto contra él —añadió Boyd mientras leía las palabras en la pantalla—. Fraude al seguro.

—Sí —convino Kirby—. Pero mirad ahí abajo. Se retiraron todos los cargos.

—¿Cómo fue capaz de invertir tanto dinero para reformar la casa de su abuelo? —Lottie miró a Boyd por encima de la cabeza de Kirby—. Si no era su propio dinero, ¿de quién era? Tenemos que volver a traerlo. No tiene coartada para ninguna de las noches y tenía acceso a ambos chicos.

—Y otra cosa… —añadió Kirby.

—Adelante.

—He investigado más el grupo que juega al bingo de Gaddstown. He hablado con una dama muy inquisitiva, la señora Courtney. Lleva el centro comunitario donde se hace el bingo. Parece conocer a todo el mundo por su nombre. Y me dijo que Jen Driscoll no estuvo en el bingo el domingo por la noche.

—Entonces, ¿dónde estaba cuando se llevaron a Mikey?

El comisario en funciones McMahon asomó la cabeza por la puerta.

—Inspectora, te he estado buscando por todas partes. A mi despacho, ahora. —Y volvió a desaparecer.

Kirby miró a Lottie y a Boyd.

—¿Es mi imaginación o cada día suena más como el comisario Corrigan?

—Creo que tienes razón —confirmó Boyd—. ¿Qué vas a hacer ahora, Lottie?

Pero ella ya estaba siguiendo a McMahon por el pasillo.

—He recibido una llamada de Cynthia Rhodes.

Lottie siguió en pie pese a que McMahon le había indicado que se sentara.

—Una conversación interesante —continuó el comisario mientras caminaba hacia la ventana y miraba a través de ella. Se volvió—. Ha estado hablando con un pariente tuyo.

—¿Mi madre? —¿Qué había hecho Rose ahora? Justo cuando Lottie pensaba que las cosas se habían calmado.

—No, no con tu madre. ¿Conoces a un tal Leo Belfield?

Pero ¿qué…? ¿De dónde salía eso? Un millón de posibles escenarios le pasaron por el cerebro. Se sentó.

—No. ¿Por qué? —«Me haré la tonta», pensó.

—Está haciendo preguntas sobre ti.

—¿De verdad? No me suena el nombre.

—Tu cara dice algo completamente distinto.

—Puede que lo haya oído, aunque no estoy segura de dónde.

—No se te da muy bien mentir. —El comisario volvió a su escritorio y se sentó—. ¿Te digo lo que he oído?

—Eso ayudaría.

—Ese Leo Belfield es un detective del Departamento de Policía de Nueva York. Y está en Ragmullin y…

—¿Qué?

—Déjame terminar.

Cuando Lottie cerró la boca, asintió para que McMahon continuara.

—Está haciendo preguntas sobre ti. Ha encontrado a Cynthia y la ha interrogado. Pero, como ella no lleva tanto en Ragmullin, no sabía gran cosa, así que le dio mi contacto.

Lottie cerró la boca con fuerza y aguardó.

—Me he tomado un café con él esta mañana. Un tío majo. Muy americano.

—Bueno, es americano —dijo Lottie.

—¡Ja! Lo conoces.

—Ha dicho que era de la policía de Nueva York.

McMahon abrió una libreta en su escritorio. Lottie alargó el cuello para intentar leerlo del revés. El comisario puso la mano encima de un golpe.

—Está tratando de localizar a su familia en el área de Ragmullin. Dice que puede que sea tu medio hermano. ¿Sabes algo de eso?

—No.

—Mencionó que su madre es Alexis Belfield. De Farranstown. Y luego mencionó el caso que me trajo inicialmente a Ragmullin. El asesinato de Marian Russell.

—¿Y? —Seguía haciéndose la tonta, pero sabía que McMahon no se lo tragaba.

—Si descubro que no declaraste tener un interés personal en una investigación activa, te voy a poner de patitas en la calle.

—¿Cómo podría declarar un interés personal en algo de lo que no sabía nada? Venga, deme un respiro. ¿Qué quiere de mí ese tal Leo?

—No lo sé. Pero te estoy advirtiendo: si has mentido, te va a traer problemas.

Lottie sentía cómo le hervía la sangre en las venas. Repitió:

—¿Qué quiere de mí?

—Está buscando mierda. Menudo medio hermano es, aunque no me sorprende.

Lottie contuvo una réplica. No tenía sentido darle más munición a McMahon, parecía haber conseguido suficiente él solo. Y lo analizara como lo analizara, sabía que el comisario le ocultaba algo.

—¿Eso es todo?

—Quiero una actualización sobre los asesinatos en mi escritorio en los próximos diez minutos.

—Considérelo hecho. —La inspectora se levantó y salió del despacho.

En el pasillo, se apoyó contra la pared para tratar de recuperar el aliento. Ese Leo había buscado a Cynthia Rhodes para conseguir información. Y ella había visto a la periodista con Boyd en el pub Danny’s. ¿Había intentado sacarle información? ¿Qué tenía McMahon escrito en su libreta? ¿Y quién diablos era Leo Belfield?

Se golpeó la frente con la palma de la mano. Todo esto le sobraba ahora mismo.

Capítulo 55

Lottie regresó a su despacho y se sentó frente al escritorio mientras pensaba en Leo Belfield y en el hecho de que ese extraño hubiera preguntado por ella a sus espaldas. Una cosa era segura, tendría que pedir explicaciones a Boyd sobre su charla con Cynthia. Pero, primero, tenían un trabajo que hacer.

—¿Jefa? —Maria Lynch entró con un expediente abierto en la mano apoyado sobre el vientre abultado—. ¿Tienes un momento?

Lottie quería salir pitando de la comisaría antes de que nadie más le diera malas noticias, pero condujo a la detective a su despacho, consciente de que apenas habían cruzado dos palabras desde la acusación de Lynch sobre Ben.

—¿Qué pasa?

—Estaba ayudando a Kirby a comprobar los antecedentes de los presuntos implicados en los asesinatos de los chicos y…

—Espera un momento. ¿No te dije que te concentraras en la muerte del bebé?

—Sí, pero por ahora la única pista en esa investigación es Hope Cotter, y se la ha tragado la tierra. Todo el distrito está en alerta buscándola. A menos que quieras que esté de brazos cruzados…

—Hay que hacer el seguimiento de los análisis del laboratorio. El informe del post mortem. Yo no puedo hacerlo todo. Necesito que te concentres.

Lynch permaneció en silencio.

—Vale, ¿qué? —añadió Lottie.

—Jen Driscoll, la madre de Mikey. Vivió en Londres unos cuantos años.

—Sigue.

—Trabajó en Butler and Associates.

—¿La empresa de Rory Butler?

—La de su padre.

Lottie alargó la mano y cogió la hoja de papel.

—Buen trabajo, Lynch. Perdona que haya saltado. —Lynch salió del despacho en silencio.

Lottie comprobó sus emails. Había uno de la patóloga forense, Jane Dore. Información post mortem. Lo leyó rápidamente.

—¿Boyd? —gritó—. ¿Dónde diablos se mete cuando lo necesito?

Max no estaba allí. Hope buscó en el despacho del viejo almacén. No, definitivamente no había rastro de él.

—Mami, tengo mucha hambre —se quejó Lexie.

—Shhh. Nos iremos a casa enseguida. Solo estoy buscando a mi amigo.

Cogió a la niña en brazos y se encogió al sentir la puñalada de dolor causada por el peso de su hija. Realmente necesitaba ver a un médico. Seguía perdiendo sangre, y el dolor no tendría que ser tan fuerte.

Tal vez debería ir a la policía. Entregarse. Pero ¿no era lo que había hecho el lunes por la mañana? ¿Por qué lo había hecho si no había cometido ningún crimen? ¿Por qué no lo recordaba? ¿Era tan horrible que su mente lo había bloqueado? Ojalá lo supiera.

—Vámonos, cariño.

Bajó a Lexie al suelo. Cogió la mano de la pequeña y caminó entre las viejas ruedas de tractor hacia la puerta. El espacio frente a ella se oscureció. ¿Una sombra? Un ruido metálico y la puerta se abrió.

El aliento se le quedó atrapado en la garganta y apretó con más fuerza la mano de Lexie.

—Hola, Hope. ¿Sabes que todo el mundo te anda buscando?

Lottie reunió al equipo en la sala del caso. Si McMahon quería un informe, necesitaba algo concreto para darle.

—Hemos estado yendo en círculos vigilando a los familiares, a los que tenían relación con los chicos, a vecinos y a señoras que juegan al bingo. Tenemos que concentrarnos un rato en las víctimas.

Caminó hasta la pizarra y miró las fotos que había colgadas.

—Primera pregunta. ¿Por qué estos dos niños, Mikey Driscoll y Kevin Shanley? ¿Qué o quién tenían en común?

—Iban a la misma clase —respondió Kirby—. Jugaban en el mismo equipo de fútbol. La madre de Mikey, Jennifer, trabajaba como monitora en el mismo gimnasio que el padre de Kevin Shanley, Victor.

—Y Victor admitió que había habido algo entre él y Jen, aunque dijo que había acabado hacía tiempo —añadió Lottie—. Tenemos que interrogar formalmente a Jennifer Driscoll.

—¿Porque tuvo una aventura con el padre de la otra víctima? —Otra vez Boyd.

—Por eso y porque dijo que estaba en el bingo la noche en que Mikey fue asesinado, cosa que ahora creemos que es falsa. Y porque Lynch ha descubierto que Jen vivió en Londres hace doce años.

—¿Y?

«Cállate, Boyd», rogó Lottie en silencio.

—Trabajaba para Butler and Associates.

Boyd se quedó callado. Bien.

—Jen Driscoll tiene conexión tanto con Victor Shanley como con Rory Butler. Y mintió sobre dónde estuvo el domingo por la noche. ¿Qué nos dice eso?

—Pensaba que nos estábamos centrando en las víctimas —dijo Boyd.

—¿Quieres concentrarte en lo que digo y dejar de criticar?

—Vale. Continúa, jefa —respondió, y comenzó a arremangarse la camisa, lenta y pulcramente.

—Hay que traer a Jen Driscoll para interrogarla oficialmente y hay que volver a interrogar a Rory Butler. Además de lo que acabo de decir, Butler vive solo a unos quinientos metros del lugar donde se encontró el cuerpo de Kevin. ¿Kirby? ¿Estás apuntándolo?

—Afirmativo.

—Vale. Mikey Driscoll fue estrangulado, que es una de las formas de asesinato menos sucias y, en cierto modo, más personales. Y Kevin Shanley fue asesinado de manera similar.

—¿Cuál es el móvil? —preguntó Lynch suavemente.

—Buena pregunta. ¿Y por qué estos dos niños? ¿Qué más tenemos, Kirby?

—La escuela —respondió este—. Todos los profesores tienen coartada. La única anomalía es Hope Cotter. Trabajaba allí como limpiadora, pero lo dejó hace seis meses.

—También vive en la urbanización Munbally. Y la buscamos en relación con el asesinato del bebé encontrado en el canal. ¿Alguna novedad sobre dónde puede estar?

—De momento nada —dijo Lynch.

Lottie se volvió para mirar las fotos de las escenas del crimen.

—¿Por qué dejar los cuerpos de los chicos en esos sitios en particular? El terreno del club de fútbol y la orilla del lago. ¿Significan algo para el asesino?

—Están al aire libre —apuntó Boyd—. El asesino quería que los encontraran.

—También creo que el asesino quería mandar un mensaje.

—¿Para quién? —preguntó Kirby.

—A quién —lo corrigió Boyd.

Lottie lo miró con furia.

—También tenemos que averiguar eso. ¿Era una advertencia para alguien más? ¿Algo así como «mira lo que he hecho a estos dos niños, si no haces lo que te digo, serás el siguiente»? —La inspectora se irguió. Se había sorprendido a sí misma con esa conjetura.

—Si es así, eso significa que alguien más está en peligro —agregó Lynch. Se puso en pie de repente—. Lo siento. El bebé me está apretando la vejiga. Vuelvo en un momento.

Lottie se sentó en el borde del escritorio más cercano a las pizarras del caso y agitó el email que había impreso.

—La patóloga forense me ha enviado los resultados de las pruebas toxicológicas. Ambos chicos tenían diazepam en el organismo. Dosis altas, si lo he leído bien.

—¿Valium? —preguntó Kirby.

—Sí. Sin duda, usado para someterlos. —Lottie arrugó la nariz con repulsión.

—Joder, solo eran unos niños —se lamentó Boyd.

—Aparentemente, fue más que suficiente para dormirlos —comentó Lottie—. Sin embargo, Jane dice que por los resultados del examen puede confirmar que ninguno de los chicos sufrió abusos justo antes de su muerte.

—¿A qué clase de enfermo buscamos? —dijo Kirby.

—Tenemos que volver al principio. ¿Dónde fueron secuestrados? ¿A dónde se los llevaron y dónde los mataron? La patóloga forense confirma que no fueron asesinados donde los encontramos, así que tenemos que retroceder hasta la última vez que fueron vistos. Y tened presente que puede que haya alguien más en peligro ahí fuera.

—He leído los informes de los puerta a puerta. A Kevin no se lo vio en toda la tarde del lunes.

—Según su madre, esa tarde salió temprano a jugar al fútbol con sus amigos —añadió Boyd.

—Pero ¿lo hizo realmente? —Lottie se sorprendió a sí misma con esa conjetura—. Hay que pedir al equipo forense que revise su casa. Es posible que lo mataran allí.

—Y si Jen Driscoll no estuvo donde dijo que estuvo… —empezó Boyd.

—Entonces tenemos que hacer el mismo análisis forense en la casa de Mikey. Ponte en contacto con Jim McGlynn de inmediato.

—Necesitamos una orden —indicó Boyd.

—Siempre tienes que mencionar los problemas. Prepara los documentos, los quiero firmados por un juez antes de que acabe el día.

—Haré todo lo que pueda.

—Será mejor que hagas más —dijo Lottie.

—Entonces me pondré a ello. —El sargento golpeó la pared con la silla.

Lynch regresó cuando Boyd salía de la sala del caso.

Lottie se volvió hacia ella.

—Continúa con la búsqueda de Hope. Es un caso que más o menos podemos cerrar una vez que la arrestemos.

Lynch puso los ojos en blanco, pero Lottie se guardó sus pensamientos. Suficiente daño por un día.

Capítulo 56

Gilly tuvo que esperar hasta que la reunión de equipo hubo acabado y luego convencer a Kirby de que la acompañara.

—Solo serán unos minutos —dijo mientras conducía el coche patrulla fuera del patio.

—Unos minutos que no tengo. Estoy ocupado con la investigación de los asesinatos de los chicos. Tendrías que ver la montaña de papeles…

—¡Kirby! Ya sé lo que supone. Solo necesito a un testigo, y confío en ti. Podría no ser nada, pero, si ese chaval, Max, está ahí y puesto de drogas, no quiero enfrentarme sola a él. ¿Vale?

Giró en la esquina del canódromo y entró en el polígono industrial. Atravesó la rotonda pintada en la carretera, aceleró por el estrecho callejón y pisó el freno. El polvo de gravilla se levantó en la entrada.

—Conducías tan rápido que podrías haber puesto los intermitentes —se quejó Kirby mientras se agarraba al salpicadero.

Gilly se inclinó hacia él y le dio un beso en la mejilla, luego cogió la gorra del asiento trasero, se la puso en la cabeza, comprobó el retrovisor y salió del coche de un salto.

—Vamos, tortuga. —La garda fue hacia la puerta galvanizada.

—Espera —pidió Kirby, y fue tras ella resoplando. Comprobó que tenía el arma lista y se colocó delante de Gilly. Ella lo observó mientras el detective ponía la oreja contra la puerta y la deslizaba con cuidado hacia un lado.

Asomó la cabeza y dijo:

—Soy el detective Larry Kirby. ¿Hay alguien aquí?

Gilly lo esquivó y miró también dentro.

—He oído algo.

—¿Como qué?

—Puede que solo sea un gato. Vamos, pensaba que tenías prisa.

Kirby entró en el depósito y ella lo siguió. El aire era sofocante. Un cono de luz caía desde un hueco en el techo y el polvo danzaba en su brillo. Había neumáticos apilados a lo largo de las paredes y en medio del suelo. Gilly creyó ver un destello de color detrás de una pila de neumáticos de tractor.

—Kirby. Allí. —Comenzó a correr, pero él la retuvo.

—Espera. Deja que eche un vistazo primero.

—Tú tienes la pistola. Cúbreme. —Se soltó y corrió rodeando los neumáticos—. Oh, Dios mío. Kirby, rápido. Aquí.

Hecha un ovillo, en el suelo aceitoso, había una niña. Tenía los leggins sucios y el pelo pegado a la cabeza. Gilly no le vio ninguna herida visible.

—¿Está viva? —preguntó Kirby.

Max había puesto una tirita en la nariz herida de Sean.

—Eso debería bastar hasta que veas a un médico —dijo, y se sentó a la mesa. Sacó un paquete de tabaco y comenzó a liar un cigarrillo—. ¿Quieres uno?

—No fumo —respondió Sean—. ¿Sois solo Toby y tú? En la familia, quiero decir.

—No, tenemos dos hermanas pequeñas. Van a la guardería pública. Pero Toby debería estar aquí. ¿Tienes idea de dónde puede estar?

—No somos amigos —explicó Sean—, pero lo conocí ayer y parecía muy asustado por algo.

—Sí, han asesinado a dos de sus amigos. Eso asustaría a cualquiera.

—Lo sé. Pero… Oh, no importa.

—Cuéntame. —Max encendió el pitillo y aspiró. El olor dulce le recordó a Sean a la maría que había probado una vez con Jason, el novio de Katie. Ese recuerdo conjuró un dolor nuevo.

—Bueno, no hablaba. En absoluto. Y cuando Barry dijo…

—¿Barry Duffy? ¿Qué coño hacía ese cerca de mi hermano?

La vehemencia en la voz de Max hizo que Sean se encogiera un poco en sí mismo. Tenía que largarse de allí.

—Venga, cachorrito de policía, cuéntame qué hizo ese capullo.

—La verdad es que estaba conmigo. Estábamos jugando a pelota en el campo detrás de la urbanización. Cuando Barry mencionó que Kevin estaba muerto, Toby parecía tan asustado que pensé que iba a vomitar.

—¿Qué más?

—Mi hermana, Chloe, trabaja en el bar Fallon. Dijo que se encontró con un niño anoche que estaba cagado de miedo. Chloe me dijo que alguien en un coche había estado a punto de recogerlo, y que estaba aterrorizado. Lo acompañó una parte del camino a casa.

Max inhaló y cerró los ojos. Cuando los abrió, Sean supo que tenía que marcharse pronto. Max empezaba a estar colocado.

—¿Qué hace una buena chica como tu hermana trabajando en Fallon?

—¿Conoces a mi hermana? —preguntó Sean, horrorizado.

—Conozco el Fallon y, créeme, no te conviene salir con gente como el puto Barry Duffy. Es mala gente. Él y su familia disfuncional.

Sean pensó que era más probable que los disfuncionales fueran Max y su familia. Preguntó:

—¿Puedo irme ahora?

—No te he secuestrado ni nada. Venga. Lárgate.

Sean fue hacia la puerta.

—¿Puedo preguntarte algo?

—¿Qué?

—¿Sabes el nombre de usuario de Toby en la PlayStation?

—Se la compré yo, ¿sabes? —explicó Max—. Tuve un poco de trabajo extra en Navidad. Yo nunca he jugado. Estuve un poco enganchado al crack. Pensaba que me lo pasaba bien.

Sean se preguntó si Max se refería a la droga. Miró las cicatrices en la cara del chico y decidió no preguntar.

—No tienes ni idea de cuál es su nombre de usuario, ¿verdad? —preguntó otra vez.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Porque creo que Toby necesita un amigo, y, si no tiene uno en el mundo real, tal vez yo pueda serlo en el mundo virtual.

—Eres un buen chaval —dijo Max—, pero sigues siendo el hijo de una poli que mete las narices en lo que no lo concierne.

Sean puso la mano en la puerta, listo para una huida rápida.

—Espera un momento. —Max dejó el porro en el cenicero y se levantó—. Si echas un vistazo a la PlayStation, ¿podrías encontrar el nombre de usuario del que hablas?

El instinto de Sean era largarse pitando de esa casa. Pero recordó la cara aterrorizada de Toby.

—Sí, claro.

Max pasó junto a él.

—Está en el piso de arriba. En el dormitorio.

Kirby puso la mano sobre el hombro de Gilly.

—¿Está viva? —repitió.

—No… no estoy segura.

La garda puso dos dedos contra el cuello de la niña, y los ojos de la pequeña se abrieron de golpe.

—¿Mami? —La voz era débil. Gilly se movió levemente para bloquear la luz que caía detrás de ella. Estaba cegando a la niña.

—¿Cómo te llamas, cariño? —Cogió a la pequeña en brazos.

—Lexie —respondió la niña débilmente—. Quiero a mi mami.

—¿Cómo se llama tu mami?

—Hope.

Gilly miró a Kirby.

—Debe de ser la hija de Hope Cotter.

—¿Necesita un médico? —preguntó el detective.

—Creo que puede estar deshidratada. Tenemos que llevarla al hospital.

—Se perderá en el sistema —dijo Kirby mientras guardaba el arma en la funda del hombro—. La llevaremos a la comisaría. Puede que sea una manera de persuadir a su madre para que deje de esconderse. Pero, primero, quiero revisar rápidamente este lugar.

—Tenemos que sacarla de aquí.

Pero Kirby ya estaba dirigiendo su corpulenta figura hacia la zona separada al fondo del almacén.

—Parece una vieja oficina. Y alguien ha estado usándola para echarse unas siestas. Hay un saco de dormir y latas.

Gilly se levantó con Lexie en brazos. La pequeña apoyó la cabeza sobre su hombro, y sintió cómo su pequeño cuerpo temblaba.

—Vuelve luego. Hope no está aquí.

—Ni tampoco tu Max. Me pregunto si se conocen. Puede que estén conectados de alguna manera.

Fuera, bajo el sol abrasador, Kirby abrió la puerta a Gilly y esta se subió en el asiento trasero.

—¿Dónde está tu mamá, cariño? —preguntó Gilly mientras Kirby conducía de vuelta a la comisaría.

Lexie la miró directamente, con los ojos como platos.

—La persona mala se la ha llevado.

Capítulo 57

La habitación era diminuta. Dos camas individuales y una mesa hecha a mano, sin barnizar, de la que sobresalían los clavos, donde estaba la consola. Sean supuso que Toby tenía que sentarse en una de las camas para jugar. No había ningún armario ni cajonera. La ropa estaba apilada en una silla en la esquina.

Había una pequeña mesita de noche entre las dos camas. Estaba llena de botellas de plástico, y el suelo alrededor de una de las camas estaba cubierto de envoltorios de comida. Sean sospechó que era la de Max, mientras que la ordenada con el edredón del Chelsea era de Toby. De repente, se sintió mal por cómo se había quejado a su madre para reclamarle que necesitaba su propio espacio. Dios, no sabía la suerte que tenía.

Max cogió un mando arañado del suelo.

—Toma. A ver si encuentras algo.

Sean comenzó a teclear y en la pantalla apareció un juego en pausa. Reconoció el FIFA 2012. Muy pasado de moda. Hizo clic en el perfil de Toby.

—¿Lo encuentras?

Sean miró por encima del hombro y vio que Max estaba tumbado en la cama, con los brazos detrás de la cabeza y los ojos cerrados.

Sacó una foto del perfil con la cámara del móvil. Luego abrió el chat de la PlayStation y sacó una foto de los mensajes sin leerlos. Volvió al juego y puso la pantalla en reposo. Cuando se dio la vuelta para marcharse, Max saltó de la cama y lo cogió del brazo.

—Suéltame —le pidió Sean, con el cuerpo todavía dolorido por la caída.

Los dientes rotos y torcidos de Max estaban contra su rostro.

—Te lo advierto, no metas a Toby en problemas. —Dejó caer el brazo de Sean—. Y, si sabes lo que te conviene, aléjate todo lo que puedas de Barry Duffy.

Gilly llevó a la pequeña a la sala familiar. El nombre era poco apropiado. Simplemente era la sala de interrogatorios menos intimidante.

Kirby fue a telefonear al médico de guardia para que revisara a Lexie. Ya habían mandado un coche patrulla a casa de los Cotter. Pero Gilly no pensaba que Hope estuviera allí. En ese viejo almacén había pasado algo. Algo terrorífico para una niña de cuatro años.

Kirby entró con un pequeño tetrabrik de zumo y clavó la pajita antes de agacharse y ofrecérselo a Lexie. Gilly se sorprendió de que la pequeña alargara la mano para cogerlo.

—El médico está de camino. He enviado a un equipo para que realice una búsqueda completa del almacén y para que recoja la ropa de cama para analizarla —dijo.

—De acuerdo —respondió Gilly, y le apartó a la niña el pelo de los ojos mientras esta bebía con avidez—. La pobrecita está muerta de sed.

—Tengo hambre. —Dos ojos asustados la miraron.

—¿Puedes buscarle algo de comer?

—Nuggets —pidió la niña.

—Mandaré a uno de los chicos —aseguró Kirby—. Me parece que te encantaría un Happy Meal. ¿A que sí?

Una serie de asentimientos confirmaron la respuesta. El detective se levantó y fue hacia la puerta.

—¿Alguna de las personas que trabajan cerca del almacén vio u oyó algo? —preguntó Gilly.

—He enviado a un equipo a hacer preguntas. Pero estamos tan cargados con las otras investigaciones que llevará algún tiempo.

—La han secuestrado. Lexie lo ha dicho.

—Gilly, la niña solo tiene cuatro años. Tal vez la madre ya ha tenido bastante de…

—Shhh. ¿Quieres dejar de hablar así delante de ella? —Gilly abrazó a la pequeña contra su pecho y apoyó la barbilla sobre su cabecita.

—Te queda bien —comentó Kirby, y salió antes de que Gilly contestara.

—Mami me quiere —dijo Lexie.

—Lo sé, cariño.

Gilly estaba segura de que alguien se había llevado a Hope. Solo esperaba que Lottie volviera pronto. Ella lo entendería. Después de todo, ¿no había pasado por lo mismo el año anterior? Entonces recordó cómo había acabado aquello y abrazó a la niña con más fuerza.

—¿Dónde está mi mami?

«Ojalá lo supiera», pensó Gilly. En voz alta, respondió:

—Vendrá a buscarte pronto, corazón.

Cuando Toby dobló la esquina, lo primero que vio, apoyada contra la tapia de su casa, fue una bicicleta con una rueda doblada. ¿La de Barry Duffy? No, no tendría la cara dura de aparecer por allí, pensó.

Un niño chillaba muerto de risa en una casa a su izquierda mientras saltaba arriba y abajo en un viejo sofá en el jardín delantero. Toby sacudió la cabeza. Le encantaría escaparse de Munbally. Sus profesores de la escuela siempre le decían que, si estudiaba mucho en la escuela secundaria, podría llegar lejos. Pero Toby no estaba de acuerdo. Había visto demasiado en su corta vida. Sabía que haría falta mucho más que estudiar. Necesitaba otra cosa. Algo que nunca había tenido. Suerte.

Tropezó con una grieta en la acera y casi se cayó de cabeza. Mientras recuperaba el equilibrio, vio la puerta de su casa abrirse y a un chico salir corriendo. Toby se apoyó contra la tapia y esperó hacerse invisible, pero no lo consiguió. El chico cogió la bici y comenzó a caminar hacia él. Toby suspiró con alivio. No era Barry.

—Hola, Toby. Te recuerdo de ayer. Soy Sean.

—¿Por qué estabas en mi casa? —Toby encontró su voz. En algún lugar muy dentro de él, el miedo había liberado sus cuerdas vocales.

—Te estaba buscando, colega —respondió Sean—. He conocido a tu hermano.

Toby gruñó. Max. Otra vez.

—¿Q-qué ha dicho?

—No mucho. Me ha dado un susto que te cagas. Es un poco monstruo, ¿no?

Toby sonrió.

—Sí.

—Será mejor que arregle la bici antes de que mi madre la vea. Puede que la lleve a Kenny’s Cycles. ¿Te apetece venir conmigo?

Toby iba a decir que sí, pero entonces recordó que tenía que hablar con Max. Y no quería arriesgarse a cruzarse con Barry Duffy.

—No, tengo que ir a casa.

—Búscame en el FIFA. Podemos charlar. ¿Vale?

—Vale —asintió Toby, y se quedó mirando hasta que Sean y su bici desaparecieron al doblar la esquina.

Se volvió hacia su casa. Max estaba en la puerta.

—Capullo, quiero hablar contigo —gritó Max.

Toby bajó la cabeza, pero no se movió. No le gustaba cuando Max estaba enfadado. Solo significaba una cosa: una bofetada o un golpe. Se volvió y miró a los niños que saltaban en el sofá en el jardín. Miró la esquina por la que Sean se había ido. Al final de la hilera de casas que rodeaban el parque, vio a un chico en bicicleta que pedaleaba como un loco hacia él.

Barry Duffy.

Oh, no.

Toby Collins tomó una decisión.

Capítulo 58

Con la capucha de la cazadora sobre la cabeza, Rory Butler clavó la pala en la tierra. Pese a la llovizna, el suelo seguía duro. Hizo más presión y su bota de trabajo resbaló del borde de la herramienta hasta el suelo.

—¡Auch! —Sintió que se le tensaba el ligamento del tobillo, pero solo era una molestia. Volvió a clavar la pala.

—Qué diferente es esto de tu reluciente despacho de Londres —sonó una voz tras él.

El hombre se volvió.

—¿Qué haces aquí? —soltó mientras dejaba caer la pala.

—Tenía que salir de casa. No puedo trabajar. No puedo hacer nada. Oh, Rory.

El hombre la miró; no llevaba chaqueta y el pelo se le pegaba a la cara. Patético. La rodeó con los brazos y le acarició la cabeza como si fuera una niña.

—Entra —dijo. «Antes de que te vea alguien», pensó.

Todavía no había nadie en casa de los Driscoll. Lottie apostó a dos uniformados en la calle frente a la vivienda y fue a ver a Rory Butler.

Al llegar a la casa, se quedó con Boyd delante de la puerta. No hubo respuesta.

—Vayamos por la parte de atrás —propuso la inspectora.

Siguió a Boyd, que tomó la ruta por la que Rory los había llevado el día anterior.

El aire era fresco por la lluvia que había caído y los muebles de jardín estaban mojados. No había nadie sentado bajo el toldo. Lottie miró dentro a través de las grandes puertas de cristal.

—Parece desierta.

—Pero hay dos coches en la entrada —apuntó Boyd.

Lottie probó el picaporte, tiró y luego empujó. La puerta de cristal se abrió al fin.

Entró por la puerta y gritó:

—¿Hola? ¿Hay alguien en casa?

—Será mejor que nos vayamos —dijo Boyd—. No tiene sentido irritar a un sospechoso.

—Tenemos que hablar con él. —Lottie se aventuró hacia el salón y pasó los dedos sobre los muebles automáticos integrados. No se abrió nada. Se dirigió al pasillo. Miró hacia arriba por las escaleras de espiral de caoba.

—¿Hay alguien ahí arriba? —No hubo respuesta—. Me pregunto dónde está el ama de llaves.

Una puerta se cerró de golpe en algún lugar de la casa. Entonces oyó el motor de un coche encenderse.

Miró a Boyd. Este se volvió y atravesó corriendo el pasillo y salió por detrás. Lottie abrió la puerta principal a tiempo de ver un coche que se alejaba mientras aceleraba.

—¿Cómo diablos…? —Boyd regresó corriendo por el lateral de la casa.

—Debe de haber otra salida —supuso Lottie.

—¿Qué hacen en mi casa?

La inspectora se volvió y vio a Rory Butler detrás de ella.

—El mismísimo señor Butler. Queríamos hablar con usted.

Salió descalzo al escalón mojado de la entrada, con la camisa abierta sobre sus tejanos ajustados y el pelo despeinado. Lottie se fijó en las líneas alrededor de sus ojos, que se marcaban por el enfado, y tuvo la sensación de que ya estaba enfadado antes de que Lottie dejara huellas de barro por su casa.

—No tengo nada más que decirle, inspectora. Está allanando mi propiedad. Si no le importa, me gustaría que se marcharan. —Volvió a entrar en la casa.

—Sí que me importa. —Lo siguió dentro, con Boyd detrás—. ¿Quién acaba de marcharse tan apresuradamente?

Butler se le encaró.

—No es asunto suyo.

Pero no le dijo que se marchara.

—¿Dónde está Helen hoy? —Lottie lo siguió a la cocina. Acero inoxidable de arriba abajo y baldosas blancas como la nieve bajo sus pies. Se sintió un poco culpable por sus botas mojadas, pero solo durante un momento.

—Le he dado el día libre. —Llenó una taza con café. No le ofreció una a Lottie.

La inspectora acercó una silla de la barra americana y se sentó. Boyd se acomodó contra una pared junto a la puerta. Lottie pensó en el huésped que había huido tan rápidamente. ¿Alguien que se había dado cuenta de su llegada y quería evitarlos? ¿O alguien a quien Rory quería mantener en secreto? La curiosidad le corría furiosa por la sangre.

—Rory, por favor, siéntese un momento. —Se estaba esforzando por ser amable.

—Estoy bien aquí. —El hombre se quedó de pie frente a la nevera brillante.

—Se marchó usted de Londres bajo sospecha —continuó.

—¿Eso es una pregunta?

—Es una afirmación. Desfalcó dinero de su propia empresa.

—Los cargos se retiraron.

—Porque su padre pagó sus deudas.

—No tiene nada que ver con usted.

—¿Y qué hay de Jennifer Driscoll?

Por primera vez desde que habían entrado en la cocina, Lottie vio un atisbo de inquietud en su rostro. De repente, sus ojos mostraban recelo.

—¿Qué pasa con ella?

—Trabajó para usted durante tres años.

—Si ya sabe todo esto, ¿por qué está aquí?

—¿Cuál era su relación con Jennifer?

—Está totalmente equivocada.

—Conteste la pregunta.

—No tiene nada que ver con Mikey.

—No he dicho que así sea. Me pregunto si ella es la razón por la que regresó a Ragmullin.

—Ya se lo dije. Volví porque quería reformar la casa de mi abuelo.

—Y acabó entrenando a un equipo de fútbol infantil.

—Ya se lo he explicado esta mañana.

—Un equipo que incluía a Mikey Driscoll, el hijo de Jennifer. Que, trágicamente, ha sido asesinado.

—Cuénteme algo que no sepa. —El hombre dejó la taza, todavía llena, en el fregadero.

—Cuénteme usted algo, señor Butler. ¿Cuál era su auténtico interés por Mikey Driscoll?

Butler comenzó a abrocharse la camisa, como si acabara de darse cuenta de que estaba abierta. Lottie apartó los ojos de su pecho torneado.

El hombre se detuvo en el penúltimo botón, parecía estar pensando en cuál era la mejor manera de responder.

—Mikey era el hijo de Jen. Era un gran futbolista. Pequeño para su edad, pero podía hipnotizar a un equipo con su juego de pies. No tenía más interés en él aparte de entrenarlo. Siento muchísimo que haya pasado algo tan horrible, pero… —Su voz vaciló antes de seguir—. No tuve nada que ver con su muerte.

—¿Sabe dónde está ahora Jennifer Driscoll?

La mirada de sorpresa en su cara se hizo evidente cuando abrió más los ojos.

—¿Jen? Supongo que está en casa, preparando el funeral de su hijo.

—¿Cuándo la vio por última vez?

—Inspectora, no tengo ni idea de por qué me está haciendo preguntas sobre Jen.

Boyd avanzó.

—¿Era su coche el que acaba de marcharse?

—¿Coche?

Boyd suspiró.

—Esa pose de inocente no me engaña, señor Butler. Puede que funcione con sus chavales en el campo de fútbol, o con las mujeres en las discotecas, pero no con unos policías que investigan los asesinatos de dos niños, a quienes usted conocía. De hecho, si quiere saberlo, le hace parecer jodidamente culpable.

—¿Culpable de qué? —Butler se enfrentó a Boyd—. ¿Me está acusando de asesinato?

—No lo estoy acusando de nada —respondió Boyd—. Todavía.

Lottie observó el intercambio y se fijó en el lenguaje corporal de Butler al ser confrontado por Boyd. Se sorprendió cuando el hombre más joven pareció languidecer de repente ante sus ojos. Se sentó y se pasó las manos por el pelo, y tiró de él como si quisiera arrancárselo de raíz.

—No lo entienden —pronunció con la voz quebrada.

—Ayúdenos a entenderlo —dijo Lottie.

El hombre la miró con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Qué es lo que necesita decirnos, Rory?

El hombre sacudió la cabeza.

—Yo no podría matar a nadie, mucho menos a Mikey. Verá…, nadie lo sabía. Nadie.

—¿Nadie sabía qué?

—Mikey… era mi hijo.

Capítulo 59

Boyd preparó café para los tres y se sentaron en la barra, con Rory frente a los dos agentes.

—Empiece por el principio —pidió Lottie.

—Éramos solo unos niños, Jen y yo. Hacía poco que habíamos acabado de estudiar. Nos conocíamos de antes de que me marchara del Reino Unido con mis padres. Pero, cuando Jen terminó la secundaria, vino conmigo. Habíamos estado escribiéndonos y hablando por teléfono. Solo éramos buenos amigos, ¿sabe? Yo había conseguido entrar en la compañía de seguros de mi padre y ella necesitaba trabajo, así que persuadí a mi padre para que la contratara. Se encargaba del papeleo y de ese tipo de cosas. —Bebió un poco de café.

—¿Y? —lo animó Lottie.

—Y éramos mejores amigos. Salíamos a beber y a las discotecas de Kensington. Jen, bueno, estaba embelesada con el glamour y el brillo de la vida en la ciudad. Solíamos…, empezamos a tontear con la cocaína. Estaba en todas las discotecas y yo tenía dinero. O eso pensaba, hasta que las drogas se convirtieron en un hábito. —Levantó una mano—. Ya no más, inspectora. Aprendí la lección, al fin.

—¿Qué lección es esa?

—Robé de la compañía de mi padre para pagar mi adicción a las drogas. No fue una jugada muy inteligente. Él no sabía que había sido yo, así que fue a la policía. Pero, cuando confesé, me pagó la fianza, retiró los cargos y me envió aquí. Me dio el cometido de restaurar la vieja casa del abuelo. Y lo cierto es que me encanta la vida en el campo. Esto, todo esto, es mío si lo quiero. Eso dice papá.

—¿Qué tiene todo esto que ver con Jen Driscoll? —preguntó Boyd. Parecía impaciente por llegar al quid del asunto. Pero Lottie estaba interesada en Rory y en su historia en Londres.

—Continúe. Cuéntelo a su ritmo —dijo, y le sonrió; esperaba que Boyd captara el mensaje de que cerrara el pico.

—Jen y yo no éramos pareja por aquel entonces. Tampoco ahora, ya se lo digo. Éramos amigos. Pero una noche estábamos tan colocados que acabamos acostándonos. Al día siguiente, estábamos abochornados por lo que habíamos hecho, pero ni por un segundo sospeché que se hubiera quedado embarazada.

—¿Qué pasó entonces?

—Se marchó. Dijo que echaba de menos Irlanda. Quería irse a casa, y lo hizo. Cortó todo contacto conmigo. Después del incidente con el dinero, mi padre me ingresó en un centro de rehabilitación. Me mantuve limpio hasta hace tres años. Cuando mi abuelo murió, volví a caer. Fue entonces cuando robé dinero de la compañía. Y ahora aquí estoy.

—¿Y Jen? ¿Cómo volvió a contactar con ella después de todos esos años?

Butler permaneció callado tanto rato, con la cabeza colgando sobre la taza, que Lottie se preguntó si se habría dormido. Finalmente, alzó la cabeza.

—Ese fue otro motivo por el que recaí hace tres años, aparte de por la muerte de mi abuelo. Verán, Jen me escribió un email. Me contó que estaba en apuros. No tenía dinero. Su matrimonio había fracasado y tenía un hijo.

—¿Y le dijo que usted era el padre?

—Eso es lo que dijo. Las fechas cuadraban. No tenía motivos para dudar de ella.

—¿Y ahora?

—Tampoco. Creo que Mikey era mi hijo.

—Ha sabido esto durante los últimos tres años. ¿Cómo lo ha manejado?

—Volví a casa y le di algo de dinero a Jen, pero no quería que tuviera ninguna relación con Mikey. Él creía que Derek, el exmarido de Jen, era su padre, y ella no quería disgustarlo. Mikey estaba pasando por una época difícil. Pensé que la única manera de tener contacto con él era si entrenaba al equipo. A Jen no le gustó, pero no podía hacer nada.

—¿Por qué se lo contó?

—Porque necesitaba el dinero. Me habló de las dificultades de vivir en un barrio de viviendas de protección oficial y me contó que estaba intentando que su hijo tuviera una vida mejor. Chantaje emocional, lo llaman.

—¿Y usted nunca se lo contó a Mikey?

Butler negó con la cabeza. Los hombros del hombre se sacudían y Lottie tuvo ganas de abrazarlo.

—Me cuesta creer que simplemente aceptara la palabra de Jen —opinó Boyd—. Yo habría pedido un test de paternidad.

—¿Cómo puede decir una cosa así? El chico está muerto. Nunca pude ejercer como padre y ahora insinúa que Jen mintió. Es rastrero.

—Solo decía…

—¡Boyd! Ya basta —saltó Lottie.

Pero Butler ya se había lanzado sobre la mesa y cogido a Boyd por el cuello del traje. Cuando llevó el brazo hacia atrás, Lottie lo agarró y se lo dobló tras la espalda. Boyd volvió a estar de pie en unos segundos y agarró a Butler por la camisa y le arrancó los botones.

—Menudo carácter —le escupió—. ¿Es esto lo que pasó con los chicos? Solo quería consolarlos, pero no pudo evitar ponerles las manos en el cuello. ¿Es eso? ¿Eh?

Lottie se alejó mientras sujetaba a Butler.

—Fuera, Boyd. Déjamelo a mí.

—Es capaz de atacarte a ti también —sentenció Boyd.

—Puedo apañármelas sola. Vete.

Cuando Boyd se hubo marchado, tras cerrar la puerta de golpe, Lottie relajó la presa y Butler se derrumbó en el suelo. La inspectora se alejó y se quedó junto a la ventana gigante, observando la calma del jardín.

—¿Mató usted a Mikey y a Kevin, Rory?

El hombre no contestó.

—¿Le dijo Jen algo que no quería oír? ¿Algo que lo enfureciera?

—¿Algo? —murmuró Butler—. ¿Como qué?

Lottie se volvió. El hombre estaba sentado con la espalda apoyada contra la barra y se abrazaba las rodillas, que tenía contra la barbilla. Se arrodilló frente a él.

—Tal vez Boyd tiene razón. Tal vez Jen vino aquí el domingo por la noche y le dijo que Mikey no era su hijo. Que tenía una aventura con Victor Shanley, el padre de Kev. Y tal vez, solo tal vez, el velo de rabia roja que acabamos de presenciar cayó sobre usted y no pudo pensar en nada más que en matar. —Incluso mientras decía esas palabras, Lottie sintió que no eran verdad. Los niños no tenían heridas. No parecía que hubieran cometido sus asesinatos con rabia. Estaba segura de que habían sido las víctimas de alguien lento y metódico.

Butler sollozó.

—No lo sé.

—Jen estuvo aquí el domingo por la noche, ¿verdad?

El hombre asintió.

—¿Y qué vino a decirle? —La inspectora mantuvo la voz suave y tranquilizadora para tratar que Butler se abriera.

—No puedo decirlo. —Rory la miró con ojos vidriosos y negó con la cabeza—. No puedo decírselo. Lo prometí.

—¿Qué es tan importante que no puede contármelo? Quizá ayude a limpiar su nombre.

—Mi nombre no necesita que lo limpien, inspectora. No, no mi nombre.

—¿A qué se refiere? —Esa conversación iba en círculos y Lottie comenzaba a ponerse nerviosa.

Butler se levantó tan rápido que Lottie se resbaló hacia atrás. El hombre le tendió una mano para levantarla; estaba sudada y resbaladiza.

—A menos que tenga algo concreto de lo que acusarme, no tengo nada más que decirle. —El cambio en su actitud fue instantáneo—. Y pienso denunciar a su sargento por asalto.

—Eso no ha servido de mucho —dijo Lottie al sentarse en el coche junto a Boyd.

El sargento estaba fumando un cigarrillo con el brazo apoyado en la ventanilla abierta.

—Lo de ir suave tampoco estaba funcionando, así que pensé que tal vez la fuerza bruta lo despertaría. Me parece que hay algo oscuro que acecha bajo el falso bronceado del señor Butler. ¿No crees?

—Sin duda hay algo, pero no estoy segura de que sea un asesino.

—Ya has visto lo furioso que se ha puesto. —Boyd aspiró su cigarrillo. Lottie se lo quitó y dio una calada. La nicotina hizo que se mareara, así que dio otra calada para equilibrarlo y se lo devolvió.

—Sabemos que se usó una violencia mínima contra los chicos. Eso me dice que fue un ataque calculado. El asesino sabía lo que hacía. Y Rory Butler no encaja con ese perfil. Estoy de acuerdo en que oculta algo, pero no creo que sea un asesino.

—Conocía a los dos chicos. Tenía acceso a ellos a través del equipo de fútbol. Algunas personas a las que he interrogado dicen que tenía un interés malsano en Mikey…

—Era el padre del niño. Quería conocerlo, pero Jen no lo permitía. Tal vez por eso parecía malsano para los demás.

—¿Te has parado a pensar en que tal vez abusaba de los chicos? —preguntó Boyd mientras tiraba la colilla por la ventanilla y arrancaba el coche.

—La posibilidad se me ha pasado por la cabeza. Pero Jen estuvo aquí el domingo por la noche. Le dijo algo y le hizo prometer que no lo diría a nadie. Y creo que estaba aquí cuando hemos llegado.

—Entonces vayamos a interrogar a la señora Driscoll —propuso Boyd.

—Si la encontramos.

Capítulo 60

Un grupo de periodistas seguían apostados en la acera frente a la casa de los Driscoll cuando Boyd aparcó el coche. Lottie salió de un salto y fue directa a la casa, y esquivó a los curiosos que le lanzaban preguntas.

Dolores, la vecina de Jen, abrió la puerta, y los dos agentes entraron rápidamente.

—Está en la cocina —dijo Dolores—. Yo estaba a punto de marcharme.

El olor a café recién hecho flotaba en el aire. Jen estaba sentada a la mesa con la cabeza gacha y abrazaba una foto de Mikey contra el pecho.

Sin preámbulos, Lottie preguntó:

—¿Qué sucede entre usted y Rory Butler?

Jen no levantó la cabeza, un encogimiento de hombros fue la única señal que confirmaba que había oído la pregunta.

—Me ha contado que Mikey era su hijo —dijo Lottie mientras se sentaba y se ponía a la altura de los ojos de Jen—. ¿Es cierto?

La mujer volvió a encogerse de hombros.

—¿No sabe si Rory era el padre de Mikey? Solo lo quería por el dinero, ¿es correcto?

Lentamente, Jennifer Driscoll levantó la cabeza. Su rostro no estaba cubierto de lágrimas. No estaba lleno de dolor. No, pensó Lottie, estaba vacío. En blanco. Sin emoción, ni siquiera un parpadeo. La mujer parecía un zombi.

—¿Necesita un médico?

La risa sorprendió a Lottie, y sintió que Boyd se estremecía detrás de ella. Jen había arrojado la cabeza hacia atrás, y la boca le colgaba abierta mientras emitía una risa sonora y maníaca. Lottie intercambió una mirada con Boyd y este negó con la cabeza. No, él tampoco tenía ni idea de qué pasaba.

—Jen, tengo noticias muy desagradables y no hay una manera fácil de decirlo. —Lottie cambió de dirección rápidamente—. Creemos que su hijo sufrió abusos sexuales.

Eso hizo que la risa se detuviera. Los ojos muertos arrojaron fuego.

—¿Qué ha dicho? Se lo está inventando. No es verdad.

—Me temo que sí. Mi principal prioridad es encontrar al asesino de su hijo. Si sabe algo sobre el abuso, puede que me ayude a encontrar a la persona que le arrebató a Mikey.

—Ahora tiene sentido.

—¿El qué? —Lottie estaba confundida.

—Esa debe de ser la razón por la que Mikey cambió, hará unos diez meses.

—¿Cambió cómo?

—Se volvió muy callado y dejó de comer bien. Se quedaba sentado en su habitación. No quería salir con sus amigos. Conseguir que siguiera con el fútbol era una batalla constante. Su rendimiento académico se resintió y sus notas bajaron. Pensé que eran las hormonas. Dios, no tenía ni idea de lo que ocurría. ¿Qué clase de madre soy?

—Jen, no se culpe. ¿Cómo iba a saberlo si Mikey no se lo dijo?

—Tendría que haberlo sabido. Era mi hijo. —Su rostro se contorsionó de angustia—. Me quitaron a mi niño hace casi un año. Algún cabrón le robó la infancia. No puede devolverme eso. No puede devolverme a Mikey. Pero haré que ese hijo de puta pague. Créame, lo haré.

Lottie supo que algo había cambiado desde el lunes, cuando había visto a Jen por primera vez. Algo había ocurrido y provocado esa transformación. Lottie conocía bien el dolor, y esto era algo que iba más allá. Era puro odio.

—¿Fue Rory? —preguntó.

—¿Rory? No, ese hombre solo puede hacerse daño a sí mismo.

—¿Por qué le dijo que Mikey era suyo?

—Era la única manera de mantener a mi hijo. Necesitaba dinero y sabía que Rory estaba forrado, especialmente después de heredar la casa de su abuelo.

—Un poco duro para él, ¿no cree?

—¿Duro? Llevo años luchando por criar a ese niño sola. En esta mierda de barrio. Mi trabajo no me da para casi nada. Vi una oportunidad y la cogí.

—¿Por qué no dejó que tuviera contacto con Mikey?

Jen sorbió y se mordió los nudillos. Se encogió de hombros.

—Tal vez debería haberlo permitido. He cometido muchos errores en mi vida, y ese probablemente también sea uno.

—¿Cree que tal vez Rory podría haberle hecho daño a Mikey?

—Le aseguro que Rory Butler nunca le haría daño a un niño.

—¿Tiene pareja? —Lottie se preguntó si había alguien más en la vida de Rory a quien tuviera que investigar.

—No que yo sepa.

—¿Qué le dijo a Rory el domingo por la noche?

—¿El domingo por la noche?

—Sé que estuvo con él. Rory lo ha admitido.

—Me prometió que no diría ni una palabra. —Jen observó la foto que tenía en la mano con la mirada perdida—. Tal vez, si no hubiera ido a su casa, Mikey seguiría vivo.

—Usted es la coartada de Rory, ¿sabe? Si estuvo con él el domingo por la noche. Aunque Dolores dijera que estuvo bebiendo con usted aquí después del bingo.

—Dolores es una buena amiga.

—¿Se quedó con él?

—Estuve allí un rato. Fui sobre las nueve. Pasé del bingo. No soporto el olor de ese autobús. Ni al cerdo que lo conduce. Esperé a que Rory llegara a casa después del partido. Debían de ser las nueve y media pasadas. La verdad es que no estoy segura.

La mujer calló y miró fijamente a un punto sobre la cabeza de Lottie. Cerró la boca.

Lottie miró a Boyd para pedirle ayuda.

Este preguntó:

—Jen, ¿qué era tan importante que tuvo que ir a visitar a Rory el domingo por la noche?

—¿Qué? —Jen se volvió hacia él como si acabara de darse cuenta de que estaba en la habitación.

—Había algo de lo que quería hablar con Rory. ¿Tenía que ver con Mikey?

Jen suspiró y mantuvo la cabeza baja.

—Parece tan intrascendente ahora…, pero quería reavivar mi aventura con Rory. Por supuesto, él me rechazó. Le hice prometer que no se lo diría a nadie. Me sentí como una tonta. —Miró a Lottie—. Soy una estúpida y me siento sola, inspectora. No me gusta pasarme las noches en el bingo. ¿Entiende cómo me sentía?

—Tenía a Mikey.

—Mi Mikey se ha ido. Nadie puede traerlo de vuelta.

—Aun así, hoy ha vuelto a ir a casa de Rory, ¿no es así?

—Se lo he dicho, soy una estúpida.

Estaban perdiéndola otra vez. Lottie alargó el brazo y cogió la mano de la mujer.

—Jen, necesito su ayuda. Puede que haya otros niños en peligro. Tal vez el asesino está capturando a otro chico mientras hablamos. Tiene que ayudarnos. Díganos lo que sepa.

—¿Otro chico? Ese podría ser Toby. Tienen que encontrarlo.

—¿Toby Collins? —preguntó Lottie—. ¿El amigo de Mikey?

—Puede que Toby sea el siguiente.

—Oh, Dios santo. —Boyd estaba exasperado—. Díganos de una vez lo que sabe.

—No sé nada. Mikey era muy reservado. Nunca me contaba lo que pasaba, pero, ahora que sé lo del abuso, he pensado que tal vez el asesino creyó que se lo había dicho a alguien. ¿Fue por eso por lo que lo asesinó?

Primero Butler la hacía ir en círculos, y ahora Jen. Lottie no sabía hacia dónde ir.

—Jen, por favor, cuénteme más.

—Vaya a por Toby. Antes de que lo haga otro.

Lottie sabía que no tenía sentido seguir presionando a la mujer. Tenía que encontrar a Toby Collins.

La antena parabólica colgaba de un gancho en la fachada de la casa. Los cables se retorcían en la brisa cada vez más fuerte.

—El verano no ha durado mucho —comentó Boyd.

—Ya me he fijado. —Lottie buscó el timbre, pero estaba suelto y colgaba precariamente. Golpeó el panel de cristal agrietado de la puerta.

—Me cago en Dios —se quejó Boyd, y trató de limpiarse la mierda de perro del zapato en el césped demasiado crecido.

La puerta se abrió y el padre de Toby apareció con una camisa caqui abierta y una camiseta sin mangas debajo. Llevaba ropa del ejército y botas negras.

—Señor Collins, ¿podemos entrar? Tenemos que hablar con Toby.

—¿Toby? Ya han hablado con él. Lo aterrorizaron tanto que el chaval apenas ha pronunciado una palabra desde entonces.

—¿Está aquí? —preguntó Boyd—. Solo será un momento.

Collins se volvió hacia las escaleras y gritó:

—¿Toby? ¿Estás ahí arriba? —No hubo respuesta—. No está aquí.

—¿Dónde cree que podría estar? —lo interrogó Lottie.

—No tengo ni idea. Supongo que por ahí, jugando al fútbol.

La inspectora le tendió una tarjeta.

—Llámeme en cuanto llegue a casa.

—¿Ha hecho algo? Porque, si es así, voy a matar a ese niñato.

—No, señor —respondió Boyd—. Es sobre Mikey Driscoll y Kevin Shanley, los chicos asesinados. Tiene que proteger a su hijo.

—¿Qué? ¿Está en peligro? ¿Por qué no lo ha dicho? ¿Max? —Volvió a gritar escaleras arriba. Una vez más, no hubo respuesta—. Haré que Max vigile a las niñas e iré a buscar a Toby. Vale. Gracias. La llamaré.

Les cerró la puerta en las narices.

Lottie se volvió hacia Boyd.

—Espero de verdad que Toby esté jugando al fútbol por alguna parte.

—¿No es eso lo que hacía Kevin Shanley cuando desapareció? —dijo Boyd.

Toby seguía corriendo cuando llegó a la tapia que separaba las casas del campo de fútbol. Trepó por la pared. No estaba seguro de si se había librado de Barry, pero había corrido y atravesado jardines y saltado vallas, lugares por los que Barry no podía ir en bicicleta. Pero podría haber abandonado la bici. ¿Verdad?

Saltó. Aterrizó mal y, de inmediato, supo que se había hecho daño en el tobillo. Oyó pasos. Trató de arrastrarse hacia atrás y dio contra la tapia. No tenía adónde huir.

El conserje del club, Bertie Harris, estaba frente a él y respiraba frenéticamente, como si fuera a morir si reducía la velocidad. Toby comenzó a temblar. Todo su cuerpo se estremeció cuando el hombre le agarró el tobillo.

—Por favor, no me hagas daño. No he dicho nada. No se lo he contado a nadie —gritó.

—¿Qué diablos te pasa? Ibas corriendo como si te persiguiera el diablo. Nunca corres así en el campo, ¿qué te ha asustado tanto?

Toby agarró un puñado de gravilla con el puño y trató de levantarse, pero se dio cuenta de que el hombre lo tenía firmemente agarrado del hombro. Si pudiera levantarse, entonces podría arrojarle las piedras a los ojos y salir corriendo. Seguir corriendo. Eso era lo que tenía que hacer.

—Él… me está persiguiendo —tartamudeó.

—¿De quién hablas? No veo a nadie detrás de ti. ¿Ves fantasmas o qué? —Bertie se rio—. ¿Es el fantasma de Mikey o el de Kev el que ves? ¿Cuál de los dos crees que es el diablo?

Toby no sabía qué hacer. El terror le apretaba la garganta y pensó que se tragaría las palabras y que nunca más volvería a hablar.

—¿Te has hecho daño? —Bertie se agachó y pasó los dedos por el tobillo hinchado de Toby.

—Creo que me lo he torcido —respondió Toby.

—Vamos —dijo Bertie mientras lo ponía en pie—. Vayamos dentro y te prepararé una taza de té.

—No me gusta el té —protestó Toby.

—Entonces una Coca-Cola. Seguro que eso te gusta.

Toby estaba sediento después de correr tanto, y el tobillo le dolía muchísimo. Una Coca-Cola sonaba bien. Pero no estaba seguro de que le conviniera ir a ninguna parte con Bertie Harris.

—Luego llamaré al médico —añadió Bertie mientras lo empujaba para que pasara por la puerta.

Y Toby sintió entonces cómo la sangre se le iba del rostro y bajaba hasta su tobillo hinchado y dolorido.

Capítulo 61

Cuando regresaron a la comisaría, Lottie ordenó que buscaran a Toby Collins. Gilly entró apresuradamente en el despacho.

—Inspectora Parker, ¿podemos hablar un momento?

—Estoy ocupada. Luego. —Lottie necesitaba irse a casa. Era tarde, y Boyd ya bostezaba. Eso era señal de que el día ya había sido demasiado largo.

—Pero es sobre Max Collins.

—¿El hermano de Toby?

—Sí. He descubierto por Wes Finnegan dónde se esconde Max cuando no está en casa. He ido allí y no lo vas a creer…

—¿Qué, Gilly?

—La hija de Hope, Lexie, estaba allí. Completamente sola. Llorando.

—¿Cómo? ¿Dónde?

—En el viejo depósito de neumáticos, en el polígono industrial.

—¿Y dónde está ahora? —Lottie no pudo evitar preguntarse por qué Hope abandonaría a su hija en un lugar como ese.

—Kirby ha llamado a los servicios sociales. Una trabajadora social está con ella y el tío de Hope, Robbie, ha llegado.

—Pero ¿dónde está Hope?

—No lo sé. Debió de estar ahí. Tal vez ocurrió algo y tuvo que correr. Robbie dice que nunca dejaría sola a su hija voluntariamente.

—Vale. Tú encárgate de la pequeña. Quiero a Robbie Cotter en una sala de interrogatorios. Ahora.

—Kirby lo ha interrogado, pero no hemos descubierto nada que no supiéramos ya. Y Lexie nos ha dicho que una persona mala se llevó a su mamá.

—¿Todavía tenemos a un equipo buscando a Hope?

—Sí, jefa.

—Dile a Kirby que me mantenga informada.

—Lo haré. —Gilly salió del despacho.

El teléfono de Lottie sonó. ¿Conseguiría irse a casa esa noche? Vio quién llamaba y contestó.

—Hola, Jane. Espero que sean buenas noticias, porque he tenido un día de mierda.

Jane fue directa al grano.

—He vuelto a examinar los pantalones de fútbol que llevaban las víctimas. He encontrado un agujero minúsculo junto a la goma elástica de ambos pares. Justo donde esperarías encontrar una etiqueta de plástico.

—Vale. ¿Qué nos dice eso?

—Alguien la arrancó de un mordisco.

—¿Qué quieres decir?

—Alguien arrancó el trozo de plástico que sostenía la etiqueta. Lo sé con certeza porque he sacado una muestra de la tela alrededor de esa zona y he encontrado un ínfimo resto de saliva.

Lottie trató de contener la emoción que crecía en su pecho.

—Tal vez el chico la arrancó él mismo.

—No lo creo, ya que la he encontrado en los dos pantalones. He enviado las muestras para un análisis de ADN. El informe inicial confirma que no encaja con el de ninguno de los chicos.

—¿De verdad? ¿Ya tienes un resultado? Excelente trabajo, Jane. —Lottie dio un puñetazo silencioso al aire.

—He acelerado el proceso. Estaba muy emocionada y, ya me conoces, yo no me emociono.

—Lo sé —asintió Lottie.

Jane seguía hablando.

—Es solo que no teníamos nada. Ni un indicio de nada hasta esto.

—Eres brillante, Jane. No sé cómo darte las gracias. Hemos tomado muestras de ADN de algunos de los presuntos implicados. Entonces pensé que era inútil, porque todos tenían alguna razón para haber estado con las víctimas en algún momento. Pero, si alguna de las muestras encaja con el perfil que has descubierto, eso podría indicarnos la dirección correcta.

—Lo he enviado todo urgente al laboratorio de Dublín. Lo están comprobando ahora mismo.

—Crucemos los dedos.

—Ya sabes que yo no hago esas cosas —replicó Jane.

—Lo sé, pero, si estuviera contigo ahora mismo, te besaría.

—¡Y definitivamente eso tampoco! Buenas noches, Lottie.

¿Noche? ¿Ya era tan tarde? Mierda.

Eran las ocho pasadas cuando Lottie llegó finalmente a casa. Habían movilizado a todos los agentes disponibles, incluido el helicóptero de la policía, pero de momento no habían encontrado nada. Ni rastro de Hope ni de Toby. Robbie Cotter se había marchado de la comisaría con Lexie y una trabajadora social. Aún no tenían ni idea de por qué habían asesinado al bebé y lo habían arrojado al canal ni si Hope había sido responsable de ello. Y seguían igual de lejos de encontrar al asesino de Mikey Driscoll y Kevin Shanley. El día había aportado muchas revelaciones, pero nada relevante para atrapar al asesino.

McMahon había echado al equipo de la oficina tras decirles que descansaran un poco y regresaran a las seis de la mañana. Un equipo sustituto se encargaba de la investigación durante la noche. Boyd había desaparecido sin que Lottie hubiera tenido tiempo de preguntarle si quería tomar una copa para relajarse antes de irse a casa. En vez de eso, había comprado una botella de vino en el Tesco junto con algo de comer. Cuando todo el mundo estuviera en la cama, se relajaría.

Arrojó el bolso sobre la mesita del recibidor, dejó en el suelo la bolsa de la compra y se quitó las botas. Le dolían los pies, la cabeza le latía y solo podía pensar en un baño caliente y algo de comer. Miró hacia el salón, donde Katie y Chloe tenían a Louis en el suelo y lo hacían rodar.

—Parece divertido —comentó.

Katie levantó la vista.

—Intentamos que se canse para ponerlo a dormir.

—¿Todo bien, mamá? —preguntó Chloe—. Se te ve destrozada.

—Lo estoy. ¿Trabajas esta noche?

—Se supone que sí. —La chica miró el reloj—. Ay, ostras, llegaré tarde. —Pasó corriendo junto a Lottie hacia las escaleras.

—¿Dónde está Sean?

—En su habitación, probablemente —respondió Katie—. Mamá, hay algo de lo que quiero hablar contigo…

—Luego, ¿vale? Necesito una ducha.

—Claro. —Katie cogió a Louis, y Lottie besó suavemente la frente de su nieto.

En la cocina, Rose estaba sentada frente al fogón, la cabeza le colgaba hacia un lado y tenía los ojos cerrados. Los abrió y se irguió en la silla cuando oyó entrar a Lottie.

De inmediato, Lottie vio que su madre había estado llorando. Y Rose nunca lloraba. También se fijó en lo vieja que parecía. Rose solo tenía setenta y seis años, y era una mujer activa, pero en ese momento se la veía agotada. ¿Era el esfuerzo de tener a la familia alojada en su casa? Probablemente. En cuanto Ben Lynch terminara su trabajo, Lottie se mudaría y establecería en su nuevo hogar.

—¿Qué ocurre? —preguntó con cautela, sin estar del todo segura de querer saberlo.

—Siéntate —ordenó Rose.

—Me muero por darme una ducha o un baño. Llevo pensando en ello toda la tarde, y…

—Siéntate. Tenemos que hablar.

¿Qué ocurría? Eso no era bueno. Lottie arrastró una silla y se sentó frente a la mujer a la que había llamado madre desde hacía más de cuarenta años, pero que recientemente había descubierto que no era, de hecho, su madre biológica.

—¿Qué pasa?

—Hoy he tenido una visita —soltó Rose.

—Eso está bien —dijo Lottie, esperanzada, aunque instintivamente sabía que no había estado bien en absoluto—. ¿Alguien que conozca?

—Dímelo tú.

—¿Qué? ¿Quién era?

—Un estadounidense. Nada menos que un policía.

Lottie contuvo el aliento. Sabía lo que venía.

—¿Te dice algo el nombre de Leo Belfield? —preguntó Rose.

—He oído hablar de él —dijo Lottie, y se clavó las uñas en las palmas de las manos. Primero había ido a ver a McMahon, y ahora a Rose. ¿Qué tramaba?—. ¿Qué quería?

Rose se encogió de hombros.

—Crearme problemas, eso quería.

—¿Qué quieres decir?

—Sabe lo tuyo, Lottie. Lo de tu padre, y lo que hizo. Pero no lo sabe todo. Por eso está aquí. Pensó que yo completaría los huecos en su árbol genealógico.

—¿Y lo has hecho?

—¿Por quién me tomas? —Rose se levantó de repente y encendió el hervidor—. Puede que pienses que ya voy de camino a la tumba, Lottie, pero todavía no estoy chalada.

—No pienso eso. Y te agradezco todo lo que estás haciendo por mí y por los niños. No sé qué habría hecho estos últimos meses si no hubieras estado aquí para ayudarnos.

—Siempre estaré aquí para ti, Lottie. —La mujer se volvió mientras el hervidor comenzaba a silbar—. Pero, te advierto, ese Belfield te traerá problemas. Lo he olido porque emanaba de los poros de su piel mientras estaba sentado en la misma silla en la que estás tú ahora.

—¿Problemas? —Lottie se preguntó qué había hecho Belfield para que Rose estuviera tan agitada—. ¿Qué te ha dicho?

—Lo crio Alexis Belfield. Es la hermana de tu madre biológica, que es también su madre. Lo que lo convierte en tu medio hermano.

—Eso es un problema —convino Lottie. Recordó la historia familiar que había desenterrado mientras dirigía una investigación de asesinato el año anterior. Su madre biológica había tenido cuatro hijos, incluidos unos gemelos. Una hija había muerto el pasado octubre y la otra, que era probablemente la gemela de Leo, estaba encerrada en una prisión. Peter y Rose Fitzpatrick habían acogido a Lottie cuando aún era un bebé y la habían criado como su propia hija. Alteraron su certificado de nacimiento, y Lottie había ignorado la verdad hasta que aquel caso horrible y violento había dejado su herencia al descubierto.

Y ahora Leo estaba ahí. Haciendo preguntas. ¿Qué esperaba conseguir? Lottie se rascó la cabeza y trató de imaginar una respuesta lógica.

—Tendrás que hablar con él —dijo Rose mientras ponía una taza de café enfrente de ella—. Es la única manera de librarnos de él.

—¿Hablar con él sobre qué?

—Tendrás que contarle lo de su hermana gemela.

—Estoy segura de que eso puede descubrirlo él mismo. No, busca otra cosa —concluyó Lottie—. Y no creo que sea una nueva familia.

Sean estaba tumbado en la cama con el mando en la mano y revisaba el perfil de Toby en la PlayStation. Sacó el móvil y miró la foto que había sacado de los mensajes que había en la pantalla del chico. No conseguía descifrar qué querían decir. Pero que parecían una especie de advertencia. ¿Un código?

¿Debería decírselo a su madre? Después de todo, Mikey era amigo de Toby, y ella estaba investigando su asesinato. Sus pensamientos volaron hacia el cuerpo del bebé que él y Barry habían encontrado. «El pobrecillo —pensó—. Nacido en un mundo tan horrible antes de que apagaran su vida sin compasión». ¿Por qué había insistido Barry en ir exactamente a ese sitio? ¿Sabía que el bebé estaba allí? Ahora que lo pensaba, se había comportado de una manera extraña toda la mañana. «Nervioso», concluyó Sean. Pero ¿por qué?

Se sentó erguido y volvió a revisar los mensajes de Toby.

No, no podía ser.

Hizo clic con el mando y entró en el juego. Comprobó el nombre de usuario de Barry. Volvió a mirar los mensajes. Mierda. Si Toby estaba en problemas, Sean tenía que ayudar. También sabía que era algo que no podía contarle a su madre.

Se guardó el móvil en el bolsillo y se puso una sudadera. En el piso de abajo, comprobó que no hubiera nadie por allí y se escabulló por la puerta principal. Tenía la bici aparcada bajo la ventana. Estaba encantado con la manera en que Kenny’s Cycles le había arreglado la rueda abollada. Estaba mejor que nueva. Montó en la bici y pedaleó, atravesó la valla y bajó por la carretera oscura. Miró la luna llena sobre su cabeza y esperó que los hombres lobo ya estuvieran dormidos.

Capítulo 62

Lottie estaba sentada en la tapia y miraba las ventanas oscuras de la que pronto sería su nueva casa. No había rastro de Ben pintando. Probablemente, Maria había advertido a su marido para que se mantuviera alejado.

Con las llaves en una mano y el móvil en la otra, deliberó sobre si entrar o no. Le encantaría fumarse un cigarrillo. Un par de caladas rápidas. Podría llamar a Boyd para que viniera. Podrían sentarse en la tapia y fumar como unos adolescentes. Eso estaría bien. Pero Boyd no contestaba el maldito teléfono. Podría ir a su apartamento. Pero no. Eso era demasiado intrusivo. A la mierda.

Caminó hacia la puerta, giró la llave en la cerradura y entró en el recibidor. Encendió la luz y aspiró el olor a pintura fresca.

La puerta principal se cerró silenciosamente tras ella y caminó por la casa. Todas las habitaciones eran totalmente nuevas. Los suelos estaban pulidos y barnizados, las paredes y los techos, pintados. Ben había hecho un gran trabajo. Y Lottie ni siquiera tenía que pagarle. Contra todo pronóstico, Tom Rickard había resultado ser una bendición.

Estaba a punto de marcharse cuando sonó el timbre. La silueta de un hombre se recortaba detrás del cristal esmerilado. ¿Un vendedor? No, a esas horas era imposible. Vislumbró el débil brillo rojizo de un cigarrillo y abrió la puerta.

—¿Cómo sabías que estaba aquí, Boyd?

—Tu madre me lo ha dicho. ¿Vas a invitarme a entrar?

—Adelante. —Abrió más la puerta y el sargento apagó el cigarrillo en el umbral antes de entrar.

Tenía el pelo húmedo y Lottie olía en su piel el aroma a cítrico de una ducha reciente. Llevaba una camiseta blanca y unos tejanos. Sonrió al pasar junto a ella, y Lottie sintió que el corazón le flotaba por el pecho y un hormigueo se asentaba en la base de su abdomen.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó.

Boyd se quedó de pie en el recibidor. La bombilla desnuda arrojaba sombras sobre su pelo salpicado de gris.

—Tú —respondió él—. Han sido unos días duros y he pensado que te iría bien un poco de compañía.

—Podrías haber contestado al maldito teléfono —dijo ella sonriendo.

—Estoy aquí, ¿no?

—Sí. No puedo ofrecerte té ni café, ni siquiera hay una taza, mucho menos un hervidor.

Lottie sintió el brazo de su compañero rodearle la cintura cuando la atrajo hacia él. Olió el suave humo del cigarrillo en su aliento. Lo mejor de todo era que no había esperado esa reacción. En absoluto.

Mientras los labios de Boyd cubrían los suyos, Lottie dejó caer el teléfono, las llaves y el bolso al suelo y se permitió sumergirse en su presencia. Aunque solo fuera durante unos segundos, Lottie Parker sintió que se había alzado en los brazos de un ángel y había llegado a las puertas del cielo.

Cuando se separaron, preguntó:

—¿A qué ha venido eso?

—No lo sé. Tal vez tú y tus celos.

—¿Mis qué?

—Pensaste que tenía algo con Cynthia Rhodes. ¿Eres tonta? —Se inclinó y la besó otra vez.

—Aquí no hay cama, Boyd.

Él rio.

—¿Quién ha dicho que necesitemos una cama?

—Nadie. Pero hay un sofá en el salón.

—Espera un momento. —Volvió a la puerta y cogió una bolsa del escalón—. Tengo vino.

Lottie le quitó la botella.

—Tapón de rosca. Bien.

—El mejor. Mira la etiqueta.

—Ah, mierda, Boyd. Esto es sin alcohol.

—Pero está bueno, y no tendrás resaca por la mañana. Es la manera perfecta de celebrar mi divorcio. Ahora, ¿dónde está ese sofá que has mencionado?

Le tendió la mano, y Lottie la tomó y se dejó guiar hasta el salón. Mientras ella abría la botella, Boyd cogió la sábana que cubría el sofá y tapó la ventana.

—No puedes causar una mala impresión a tus vecinos antes de mudarte —dijo.

Lottie se acomodó en el sofá y Boyd se sentó a su lado. Miró por la ventana, cubierta por la tela manchada de pintura, y se sintió más feliz de lo que se había sentido en meses.

El hombre estaba sentado en su coche de alquiler al final de la calle, y observaba. Había visto llegar al tipo, encender un cigarrillo en su coche y fumárselo casi todo antes de acercarse a la puerta. ¿Reuniendo el valor suficiente?

Después de que el hombre entrara en la casa, condujo hasta su coche. Veía sus siluetas detrás del cristal de la puerta. Se abrazaban. «Interesante», pensó Leo. Lottie Parker era realmente una persona muy compleja. Alguien a quien quería conocer, ahora más que nunca.

Capítulo 63

—Hola, Sean, ¿qué haces fuera tan tarde y solo?

«Dios —pensó Sean—, tengo quince años».

—Doctor Duffy, ¿está Barry en casa?

—Es casi media noche. Estará dormido. Yo mismo estaba a punto de irme a la cama.

Sean pensó que el padre de Barry no parecía que fuera a irse a la cama. Llevaba un jersey con cremallera y tenía una chaqueta encerada bajo el brazo. ¿Acababa de llegar a casa o estaba a punto de salir? Sean sentía que los instintos policíacos de su madre se enraizaban en su cerebro.

—Eso es genial, señor Duffy. —Regresó a su bicicleta.

—Espera. ¿Qué querías de Barry?

Paul Duffy estaba detrás de él, tan cerca que Sean casi oía los latidos de su corazón. El hombre alargó el brazo y cogió la mano de Sean. El hombre lo agarraba con fuerza, y tenía la mano sudada. Sean quiso apartarse, pero Duffy siguió cogiéndolo, y lo acercó más. Sean miró los ojos del hombre y vio algo que hizo que los pelos de su nuca se erizaran.

—Tiene razón, será mejor que me vaya. Si no, mamá va a organizar una patrulla de búsqueda. Gracias de nuevo. —Pero Duffy seguía sin aflojar los dedos. Sean trató de soltarse, pero el hombre lo agarró con más fuerza y acercó la cara a la del muchacho. El chico dio un paso atrás y chocó con la bici a sus pies. Duffy seguía pegado a él. ¿Qué diablos…?

—¿Qué querías de Barry tan tarde?

—Nada. De verdad. No podía dormir, y pensé en pasarme y ver si estaba despierto o algo. Será mejor que me vaya y…

—Te he asustado. Perdona, Sean. Entra, entra. Le diré a Barry que baje. Debe de ser algo importante para que hayas venido tan tarde.

El rostro del doctor Duffy se suavizó. Tal vez solo se habían asustado mutuamente, pensó Sean mientras entraba en el recibidor. La puerta se cerró tras él sin hacer ruido, y Sean se sorprendió del absoluto silencio que había en la casa. Tan diferente de la casa de su abuela, con toda la familia apretujada.

—Por aquí.

La voz de Duffy hizo que Sean se moviera. Caminó por el pasillo y entró en el salón mientras trataba de acallar la voz en su cabeza que le decía que se largara de ahí.

Las olas, que lamen suavemente los guijarros y las rocas en la orilla del lago, me mantienen en contacto con la realidad. Las ondas plateadas que brillan bajo la luz de la luna son tan tranquilizadoras como cualquier Valium que me hayan recetado. Casi he terminado mi tarea. El estudio todavía es un secreto, y debo mantenerlo así. No hay otra opción más que matar.

Los espíritus malignos están a mi alrededor, merodean, me susurran al oído, y sé que solo hay una manera de acallar sus murmullos.

El último está esperando.

Sé lo que tengo que hacer.

Lo siento mucho, pequeño.

El final está cerca.

Día cuatro

Jueves

Capítulo 64

Los primeros rayos de sol llenaron la habitación. Lottie se apoyó sobre un codo e inclinó la cabeza hacia la ventana. La cortina estaba muy sucia. Su madre estaba perdiendo facultades. Mierda, no era una cortina. Se dio la vuelta y lo vio allí, dormido en el suelo junto a ella, con sábanas de pintar como abrigo.

—¡Boyd! Despierta. ¿Qué hora es?

El sargento gimió y se dio la vuelta.

—Buenos días, preciosa.

Lottie se puso la ropa y esperó impaciente mientras Boyd se vestía. Cuando quitó la sábana de la ventana, el brillo del sol naciente casi la cegó.

—Solo son las cinco de la mañana y es…

—Es una manera hermosa de despertarse —dijo él, y le dio la vuelta y la besó.

No tenía tiempo para eso. Dios santo, ¿en qué estaba pensando?

—Vámonos. Tengo que darme una ducha, y tú también.

—¿Quieres probar la del piso de arriba?

—Boyd. Por el amor de Dios. Vamos, tenemos que irnos. McMahon nos pidió que estuviéramos allí a las seis.

—¿Y cuándo has hecho lo que te mandan?

Lottie sonrió y fue a la puerta.

—Nunca, pero no quiero que mis hijos denuncien mi desaparición.

Rose tenía lista una tetera cuando Lottie entró en la cocina, duchada y vestida con unos tejanos limpios y una camisa blanca. Iba a echar de menos que la trataran como una reina. Ese pensamiento desapareció cuando vio el ceño fruncido en el rostro de su madre como un titular de periódico.

—Deberías casarte con él —sentenció Rose.

Lottie se quedó inmóvil con la taza a medio camino de la boca.

—¿Qué? ¿Con quién?

—Con el muchacho con las orejas de soplillo. Boyd. No tiene sentido que os andéis escabullendo como adolescentes, los dos sois adultos.

—Madre, no estamos juntos.

—Anoche sí que lo estabais, ¿no?

—Es posible, pero no somos pareja. Nos llevamos bien y…

—Y os acostáis de vez en cuando. Sí, lo sé. Pero él te quiere, ¿sabes? ¿A qué esperas?

Lottie se quedó en silencio. Ya no sabía lo que quería. Ahora que Boyd tenía el divorcio, algo en su interior había cambiado. ¿Era porque finalmente se había librado de su exmujer? ¿O porque había pensado que salía con Cynthia? ¿Era eso? ¿Celos? No lo entendía. Pero por ahora tenía que ir al trabajo y resolver tres asesinatos. Entonces, y solo entonces, decidiría qué quería hacer con el resto de su vida.

—Puede que vuelva tarde otra vez. Las cosas están frenéticas con la investigación de los asesinatos —dijo mientras se metía una tostada en la boca.

—¿Y qué vas a hacer con ese Leo Belfield?

Lottie masticó la tostada.

—Déjamelo a mí. Si viene a casa, no abras la puerta.

—Muy bien. —Rose se sirvió una taza de té—. Oh, y dile a Sean que en el futuro tiene que avisarme con antelación si se queda a dormir en casa de su amigo. Estuve despierta preocupada por él hasta que he recibido el mensaje esta mañana.

—¿Qué amigo? —Lottie cogió el bolso y fue hacia la puerta de la cocina.

—Barry Duffy. El muchacho con el que fue a pescar el otro día.

Lottie abrió la boca, pero volvió a cerrarla. ¿No le había dicho a Sean que se mantuviera lejos de Barry Duffy? Al menos había tenido intención de hacerlo. Diablos.

—Hablaré con él más tarde.

En el recibidor, se puso los zapatos. Los de Katie, en realidad. Sus hijos todavía dormían profundamente. El pequeño Louis era un ángel. Katie tenía mucha suerte. Se preguntó qué pasaría cuando Katie regresara a la universidad en septiembre. Tendrían que contratar a una niñera. Más dinero. Probablemente también lo pagaría Tom Rickard. Bien.

Se avecinaba un día largo, y Lottie tenía la desagradable sensación de que iba a ser terriblemente frenético. Pero ella y Boyd volvían a estar bien. Eso era genial. Entró en el coche y giró la llave. Nada, solo un clic. Volvió a probarlo. Otra vez lo mismo.

—¡Ah, mierda!

Boyd entró bailando en la oficina. Kirby levantó la cabeza y le hizo un gesto; tenía pinta de haber estado toda la noche sentado en el escritorio, el pelo más revuelto que de costumbre y la nariz goteando sudor.

—¿Echaste un polvete anoche? —preguntó.

—¿Y a ti qué te importa? —Boyd comenzó a rodear su teclado con la pila de carpetas que había en su escritorio. No podía quitarse la sonrisa de los labios.

—Boyd, ¿puedo hablar un momento contigo? —Lynch estaba en la puerta, y le indicaba que saliera al pasillo. La siguió.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras observaba cómo la detective caminaba de un lado a otro con la mano sobre la barriga—. ¿Todo bien con el bebé? —Se apoyó con un pie contra la pared y las manos en los bolsillos para tratar de relajarse y escucharla, pero ansioso por ponerse a trabajar.

—Tengo un problema y necesito tu ayuda —dijo.

—Vale —asintió Boyd con cautela. Lynch nunca le pedía nada. Era más amiga de Kirby. Bueno, lo había sido hasta que este había empezado a salir con Gilly O’Donoghue. Parecía haber perdido a su confidente con el nacimiento de esa relación.

—Esto es un poco delicado. —Dejó de caminar y se quedó frente a él—. Iré directa al grano. Verás, pillé a Ben en una situación comprometida con la inspectora. Y creo que tengo que denunciarla.

Boyd dejó caer el pie al suelo lentamente. Apretó los puños dentro de los bolsillos del pantalón.

—¿De qué hablas?

—Hace un par de días fui en coche con los niños hasta su nueva casa. Ben la estaba decorando un poco. Lo vi a través de la ventana. La luz estaba encendida, sé lo que vi.

—¿Qué viste?

—A Ben y a Lottie Parker, si quieres que te lo deletree. Se abrazaban.

—Estás bromeando.

—¿Acaso me estoy riendo? No, no bromeo. Esto es serio.

—¿Por qué me lo cuentas? Habla con tu marido.

—Lo he hecho, y lo ha negado todo.

—Entonces habla con Lottie.

—Lo he intentado. Se me quedó mirando como tú ahora. Toda inocente e incrédula. Pero esto no es por el embarazo. —Se dio unos golpecitos en el costado de la cabeza—. Sé lo que vi. Y tiene que responder por lo que ha hecho.

Boyd tragó saliva.

—Lynch, escúchame. Si viste lo que crees que viste, es un asunto personal. Será mejor que lo resuelvas sola. Sinceramente, no sé qué piensas que puedo hacer por ti.

—Solo quería advertirte. Es una cabrona. Pasará por encima de todos para conseguir lo que quiere. Ya lo ha hecho antes. Yo lo sé y tú lo sabes. Y esta vez voy a asegurarme de que pague por pisotear mi matrimonio.

—No hagas ninguna estupidez.

—La estúpida es ella, por subestimarme.

Tras volver la cabeza con furia, Lynch se dio la vuelta y se alejó por el pasillo. Boyd la observó marcharse. Si lo que acababa de oír era cierto, ¿qué significaba eso en su relación con Lottie? Ya le había contado que Lynch sospechaba que tenía una aventura con Ben. ¿Por qué había hecho eso? ¿Para que no se sorprendiera cuando Lynch lo revelara todo? No sabía qué pensar.

¡Mierda!

Capítulo 65

Lottie estaba frente a la sala del caso y observó cómo el equipo iba entrando. Esa mañana se sentía renovada y esperaba instilar algo de esa energía en sus detectives. Finalmente, había conseguido arrancar el coche con la ayuda de las pinzas de un vecino, y había llegado a la comisaría justo antes que McMahon.

Una mirada a las pizarras del caso y su humor se desinfló. Dos niños y un bebé, y la única prueba que tenían era un rastro de saliva en la goma elástica de los pantalones de los chicos.

Kirby se acercó hasta ella con paso pesado.

—¿Puedo hablar un momento contigo antes de empezar?

—Parece que hayas dormido con la ropa puesta —comentó Lottie—. ¿Estás bien?

—No he dormido porque no me he ido a la cama, que es más de lo que se puede decir de algunas personas. —Le guiñó el ojo y Lottie sintió que el rubor le subía por las mejillas.

—Continúa.

—Me he pasado casi toda la noche con los tíos de las cámaras de tráfico repasando y repasando todo lo que hemos encontrado del domingo por la noche. Hemos revisado las cintas de nuestras propias cámaras de seguridad y las de las horas relevantes que nos dieron los dueños de las tiendas.

—¿Y has encontrado algo?

—Un trabajo meticuloso.

—Ponlo en la pizarra.

Kirby cogió un fajo de papeles de una carpeta que tenía bajo el brazo.

—He impreso estos fotogramas del metraje pertinente. En vez de rastrear a los presuntos implicados del McDonald’s el domingo por la noche, he intentado seguir los pasos de Mikey Driscoll.

—¿Y has descubierto dónde lo secuestraron?

—No de manera concluyente, pero creo que sí. —Colocó una serie de imágenes borrosas en blanco y negro en una pizarra vacía—. La primera es Mikey caminando solo junto al quiosco de periódicos, justo cuando pasa bajo la cámara.

Lottie miró al pequeño: llevaba una bolsa de deporte en la espalda y pantalones cortos sobre las piernas desnudas. ¿Y eso que brillaba era la medalla colgando de su cuello? Eso parecía.

Kirby continuó.

—La siguiente es de la farmacia que hay cerca de las estatuas de los monjes. Como ves, se para y las mira.

—Sí. Sin duda es Mikey —confirmó Lottie mientras contemplaba la fotografía en color que Jen les había dado el lunes.

—Sé que siguió caminando por la calle Friars, porque la siguiente imagen es de la agencia de viajes. —Colgó otra foto.

Lottie se fijó en que ahora tenía las manos vacías.

—¿Eso es todo?

—El garaje de Walsh en el puente tiene tres cámaras. Y Mikey no aparece en ninguna de ellas.

—¿Lo cogieron de la calle principal? —preguntó Lottie con incredulidad.

—No. —Kirby tanteó su bolsillo para buscar un cigarrillo. Un tic nervioso, ya que Lottie sabía que nunca fumaba dentro de la comisaría—. A las cuatro de la madrugada he hecho la ruta que creo que cogió Mikey y ahora tengo pruebas de que giró a la izquierda en el pub justo antes de llegar al garaje. Puede que fuera hacia el atajo a Munbally Grove, a través del túnel que pasa bajo el canal. He encontrado esto en una alcantarilla justo antes de la esquina del supermercado.

Le tendió a Lottie una bolsa de pruebas.

—¿Una bota de fútbol?

—Estoy seguro de que puedo confirmar que es de Mikey.

—Buen trabajo. ¿Hay alguna cámara de seguridad por allí? —preguntó Lottie, aunque sabía que era poco probable.

—Las de las fachadas de los apartamentos estaban reventadas, así que he pasado por el supermercado, pero me han dicho que no tienen ninguna que enfoque esa calle. Nuestra única esperanza es que alguien tenga un sistema de seguridad privado. Hay un equipo de uniformados yendo puerta por puerta ahora mismo. Los recursos son escasos en este momento. Todavía hay un equipo en el depósito de neumáticos, y todos los demás están buscando a Toby.

—Dime algo que no sepa —comentó Lottie.

—Muy bien. Cuando he terminado con eso, he vuelto a revisar las grabaciones por si veía a alguno de los presuntos implicados, o sus coches. Y he encontrado esto.

Abrió una carpeta con más dramatismo del que Lottie consideraba necesario, pero se moría de ganas de ver lo que había descubierto. Cogió la hoja de papel que le ofrecía. Miró la imagen del coche, luego la ampliación borrosa de la matrícula y, finalmente, la hora en que se había sacado.

—¿De dónde es esto?

—Del garaje. Como he dicho, estuve caminando por esa ruta esta mañana, y la hora encaja. Ese coche pasó delante del garaje, saliendo de la ciudad, solo unos minutos después del último registro que tenemos de Mikey.

—¿Puedes hacer que el equipo técnico amplíe la imagen del conductor?

—Están trabajando en ello, pero yo esperaría sentada.

—Muy buen trabajo, Kirby. Gracias.

Lottie sintió que el corazón le daba un vuelco, porque, incluso sin haber identificado al conductor, sabía de quién era el coche.

—Boyd. Vienes conmigo. —Se fijó en que el sargento tenía una expresión amarga en el rostro. ¿Y ahora qué le pasaba?

—¿Qué pasa con la reunión? —preguntó Lynch.

—Luego.

Salió corriendo con Boyd detrás y dejó que Kirby explicara a los demás lo que sucedía.

Cuando Lottie se marchaba, Kirby recordó la última hoja de papel en su carpeta.

—¡Jefa! —llamó.

Pero ella y Boyd ya no estaban.

—¿Qué pasa? —preguntó Lynch.

—Ven conmigo.

—¿A dónde vamos?

Kirby se detuvo y Lynch chocó contra su corpulencia. El detective sintió su barriga dura de embarazada contra la espalda.

—Perdona, ¿estás bien?

—Sí —respondió Lynch—. ¿Qué pasa que tienes tanta prisa?

—Tengo que encontrar a Bertie Harris. Anoche revisé a fondo las cintas de seguridad del club, y creo que sé por qué alteró las grabaciones.

—¿Vas a contármelo o qué?

Kirby miró el reloj de la pared.

—¿Dónde crees que podemos encontrarlo a esta hora de la mañana? ¿En casa o en el club?

—Yo probaría en casa.

—De acuerdo. Veamos qué puede decir el señor Harris a su favor.

Boyd condujo en silencio. Lottie no sabía qué le pasaba. Trató de entablar conversación, incluso le acarició la mano que tenía sobre el volante, pero él la apartó como si fuera una mosca en una bosta de vaca.

La casa se veía silenciosa bajo el sol de la mañana cuando bajaron del coche.

Fue a llamar al timbre, pero se fijó en que la puerta estaba abierta. Puso encima una mano vacilante y empujó.

—¿Hola?

—No puedes entrar sin permiso en otra casa. Ya lo hiciste ayer en la de Butler. Necesitas una orden.

—Boyd, no me digas cómo hacer mi trabajo. Y me encantaría saber qué mosca te ha picado esta mañana.

—Estoy bien —dijo el sargento, y fue a rodear la casa—. Hay alguien ahí atrás, oigo un cortacésped.

Lottie inclinó la cabeza a un lado.

—Vamos.

Adelantó a Boyd y rodeó la casa, la grava blanca crujía bajo sus pies. El patio era circular y grande. Un hombre estaba sentado en un tractor cortacésped con los auriculares pegados a las orejas.

Lottie levantó la voz para llamarlo por encima del escándalo.

—¿Doctor Duffy? Querríamos hablar con usted, por favor.

El ruido paró en cuanto apagó el cortacésped. El hombre se quitó los auriculares.

No era Paul Duffy.

—¿Qué hace él aquí? —preguntó Lottie.

Capítulo 66

Bertie Harris vivía sobre el restaurante chino de la calle principal, en el tercer piso. No había ascensor. Para cuando Kirby llegó a su puerta, jadeaba y respiraba entrecortadamente, y su pelo, normalmente encrespado, estaba pegado a su cráneo debido al sudor.

—¿Estás bien? —preguntó Lynch—. Que no te dé un infarto, porque no puedo cargar contigo por las escaleras.

Kirby vio que su compañera estaba tan estresada como él.

—Si tengo un infarto, no me vas a llevar a ninguna parte. Deja que lo hagan los paramédicos. —Llamó al timbre.

Lynch se apoyó contra la pared para que su respiración volviera a la normalidad.

—Después de que nazca este bebé, pienso hacerme una ligadura de trompas.

—¿Por qué no pides a Ben que se haga el cortecito? —Kirby volvió a llamar al timbre con su grueso dedo.

—Será más que un cortecito como no se comporte.

—¿Qué? ¿Hay problemas en chez Lynch?

—Ben… Bueno, él y la jefa…

La puerta se abrió. Un Bertie Harris con cara de sueño estaba allí, vestido con unos pantalones, el cinturón colgando y sin camisa.

—Parece que lo hemos despertado —comentó Kirby. Entró en el apartamento—. Lo lamento, pero debemos tener una pequeña charla con usted.

—Entren, ¿por qué no?

La puerta se cerró tras ellos y Kirby observó el espacio abarrotado. Un conglomerado de ropa de deporte ocupaba todas las superficies disponibles. Se quedó de espaldas frente a la única ventana, contento de que estuviera abierta unos centímetros.

—¿Todos estos uniformes, Bertie?

—Almaceno aquí el stock nuevo. El club no es seguro.

—Oh, pensaba que lo tenía protegido con la última tecnología.

—Así es…, quiero decir, la hay. Pero este es el nuevo uniforme, para la siguiente temporada, y me ofrecí para guardarlo. Nunca se es demasiado precavido, ¿sabe?

—Quiere decir que se supone que tiene que guardarlo, pero que lo vende y saca un suculento beneficio.

—No sé a qué se refiere.

—Yo creo que sí. —Kirby observó mientras Lynch levantaba una pila de bolsas de plástico llenas de calcetines de fútbol y las colocaba en el suelo. Luego se sentó en una silla. Dios, tenía la cara muy roja. Esperaba que no se pusiera de parto—. Sé que manipuló las grabaciones de las cámaras de seguridad que me dio.

—No tengo ni idea de qué me habla. ¿Le importa si acabo de vestirme?

—Quédese donde está. —Kirby levantó la ventana de guillotina unos centímetros más y recibió agradecido la brisa que entró en la habitación—. ¿Vive solo?

—Así es, pero eso no es de su incumbencia. —Harris se sentó en una silla, sobre un montón de jerséis.

—Faltan unos diez minutos del domingo por la noche en el DVD que me dio. ¿Le importa contarme por qué?

Harris se encogió de hombros.

—Vamos —lo conminó Kirby—. Tenemos a dos chicos asesinados y hay otro que sospechamos que ha desaparecido. Cante.

—¿Desaparecido? ¿Quién ha desaparecido?

—Hábleme de la grabación de las cámaras de seguridad del domingo por la noche. ¿Qué cortó?

Harris parecía demasiado grande para la pequeña habitación, especialmente ahora que había tres personas en ella. Sus ojos se iban constantemente hacia una puerta. Quizá un baño, o tal vez su dormitorio. Kirby tenía intención de echar un vistazo en cuanto consiguiera la información que quería.

—No corté nada de esas cintas.

—Si no fue usted, ¿quién lo hizo?

—Nadie.

—Si quiere que tengamos esta conversación en comisaría, estaré encantado de arrestarlo.

—¿Bajo qué cargos?

—Alteración de pruebas en un caso de asesinato, en primer lugar. Entorpecer una investigación policial, pervertir el curso de la justicia… ¿Continúo?

Harris tenía una bolsa de plástico en las manos. Dentro había unos pantalones de fútbol. Pasaba los dedos por el borde de la bolsa.

—No he hecho nada.

—¿A quién le vende la equipación? Digamos, por ejemplo, la pieza que tiene en la mano. ¿Quién estaría interesado en ella?

La bolsa cayó de la mano de Harris y aterrizó en el suelo, junto a sus pies descalzos.

—No la vendo.

—¿A quién se la da, entonces? —Kirby empezaba a cansarse de la obstrucción del hombre.

—La almaceno. Fin de la historia. ¿Pueden marcharse ahora?

—No vamos a movernos hasta que nos lo diga.

Harris se agachó y recogió la bolsa que había dejado caer.

—La guardo aquí. Es lo que me pidieron.

—¿Para quién la guarda?

—No puedo decirlo.

—Oh, pero lo hará —aseguró Kirby—. El domingo por la noche, ¿qué sucedió que tuvo que cortar diez minutos de la cinta de seguridad?

—No pensé que estuviera haciendo nada malo. De verdad. Son esos ricachones de mierda, Rory Butler y el doctor Duffy, quienes compraron la equipación. A mí me pagan una miseria. Apenas más que a un voluntario, eso es lo que soy. Así que tiene razón. Me saco algo de pasta en negro. Vendo los uniformes aquí y allá. Sobre todo a chavales jóvenes. No sé qué hacen luego con ellos. Probablemente los vendan en las calles de Dublín y se saquen un beneficio.

—¿Con quién se encontró el domingo por la noche? —preguntó Kirby.

—No vendí nada el domingo por la noche. Normalmente vienen aquí a comprar. Hacerlo en el club es demasiado arriesgado.

—¿Entonces por qué alteró la grabación de seguridad?

—No hay cámaras apuntadas específicamente a la zona donde se encontró el cuerpo, así que ¿por qué le importa?

—Sígame el rollo.

—Él me lo pidió.

—¿Quién?

—Ya se lo he dicho, no puedo decirlo. Pero miré la parte que me pidió que borrara y juro por Dios que no había nada. Nada en absoluto.

—Debería habernos informado de esto antes.

—Pensé que descubrirían lo de los uniformes y… Ha dicho que ha desaparecido otro chico. ¿Quién?

Kirby miró al hombre, pensativo. Harris había mentido. Había robado del club y alterado las grabaciones de las cámaras de seguridad. Pero ¿había matado? El detective tomó una decisión.

—¿Qué sabe sobre Toby Collins?

—¿Toby? No, no puede haber desaparecido.

—¿Qué quiere decir?

—Lo vi ayer por la tarde. Se había caído de la tapia. Había corrido como si lo persiguiera el diablo. Creo que se hizo daño en el tobillo.

—¿Dónde fue esto?

—En el campo de fútbol. Estaba aterrorizado. Lo llevé dentro y le di una Coca-Cola. Llamé al médico. Diría que, si no está en el hospital, estará en casa.

—No está en casa. —Kirby miró a Lynch. Esta se encogió de hombros—. ¿A qué médico llamó?

Y Bertie Harris les contó lo que había ocurrido.

Capítulo 67

A Max le dolía la cabeza. No sabía si del cansancio o del mono. Llevaba horas sin fumar un porro desde que su padre lo había acorralado en la entrada de la casa y lo había enviado a buscar a Toby. Había mirado en todas partes. Ni rastro de su hermano. Necesitaba recostarse. Lejos de allí. Una hora. Incluso diez minutos. Puede que eso detuviera las punzadas.

Cuando iba del paso subterráneo al depósito de neumáticos, se detuvo. Dos coches de policía estaban atravesados en la calle y bloqueaban el tráfico. No, Toby no. Su hermano no podía haber ido al depósito. Max comenzó a correr. Cuando llegó al primer coche patrulla, aminoró el paso. Dos uniformados vigilaban la puerta de su escondite. ¡Su alijo de maría y todo su dinero estaba allí! ¡No!

Antes de que se diera cuenta, se había lanzado hacia los policías. Una de ellos levantó la mano y lo detuvo.

—¿A dónde crees que vas?

—Estoy buscando a mi hermano. Ha desaparecido. ¿Qué hacéis vosotros aquí? —Max llenó su voz de arrogancia. No tenían ningún derecho a estar allí. Ninguno. Pero ¿y si Toby estaba ahí dentro? ¿Lo habían encontrado?

—¿Y quién es tu hermano?

Max se encogió. La garda lo miraba atentamente. ¿Qué le pasaba?

—Toby —respondió—. Toby Collins. ¿Lo habéis encontrado?

—Aún no —dijo la garda—. Tú debes de ser Max, el hermano mayor.

—¿Y qué si lo soy?

—Te estaba buscando. Max Collins, quedas arrestado por robar a Wesley Finnegan. Tienes…

Max no iba a quedarse a escuchar el resto del discurso. Ya lo había oído antes. Giró en redondo, listo para correr. Pero otro policía bloqueó su huida, le puso los brazos detrás de la espalda y le colocó las esposas.

—Par de cabrones —escupió—. Solo intento encontrar a mi hermano pequeño. —Sintió una mano en la cabeza mientras lo metían en el asiento trasero de un coche patrulla—. No le he hecho nada a ese viejo maricón de Finnegan. Es a él a quien deberíais arrestar. Va por ahí abusando de menores. A eso se dedica, capullos.

La garda subió junto a él y sonrió. Max abrió la boca y soltó un rugido.

Lottie observó cómo Victor Shanley bajaba del cortacésped y caminaba hacia ella.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó.

Victor la alcanzó; sudaba en su camiseta sin mangas.

—Corto el césped aquí, una vez al mes. No podía quedarme en casa viendo cómo mi mujer se desintegra, así que he decidido venir y trabajar un poco.

—¿Conoce bien a los Duffy?

—Solo por el equipo de fútbol, ¿sabe?

—¿Y no pensó que era apropiado decírnoslo? —lo cuestionó Lottie.

—Mi trabajo aquí no tiene nada que ver con la muerte de Kev. —Hizo una pausa y Lottie vio que el hombre trataba de leer su reacción—. ¿Qué han descubierto?

—Nada que pueda decirle por ahora —respondió la inspectora—. ¿Kevin le acompañó aquí alguna vez?

Victor pensó un momento.

—Puede que un par de veces. Me ayudaba a vaciar la hierba en el compost. Echo tanto de menos a mi chico… Tengo que hacer algo, ya que ustedes no quieren entregarnos el cuerpo.

—Eso debería pasar a lo largo del día de hoy. Lo comprobaré con la patóloga forense. —Lottie se preguntó si Jane habría tenido suerte con el resultado de las pruebas del ADN encontrado en los pantalones. Lo comprobaría cuando volviera al despacho. Pero, ahora, necesitaba encontrar a Paul Duffy.

—¿Sabe dónde está el doctor Duffy? ¿O Julia, o Barry?

—No había nadie cuando he llegado, hace media hora. Puede que Paul esté en el trabajo. ¿Han probado en su consulta?

—Es lo próximo en mi lista. ¿Y su mujer e hijo? ¿Algún rastro de ellos?

—Ya se lo he dicho, no había nadie.

—Vale. Puede volver al trabajo.

Lottie fue a buscar a Boyd. Lo encontró en el extremo opuesto de la casa, estaba espiando por una ventana.

—¿Qué has encontrado?

—Nada —respondió él—. Ni una señal de vida. ¿Qué hacemos ahora?

—¿Has mirado si están los coches?

—No hay ninguno en el garaje. Hay dos a su nombre, el que apareció en la cámara de seguridad y otro a nombre de Julia. Ninguno está aquí.

—Ya hemos puesto una alerta sobre el coche de Paul Duffy, así que emite otra para el segundo vehículo, y tenemos que pedir una orden para registrar la casa.

—No creo que tengamos suficiente para una orden —constató Boyd—. Paul Duffy tenía un motivo lógico para conducir su coche el domingo por la noche. Sabemos que estuvo con el equipo en el McDonald’s, así que tenía que regresar a casa de alguna manera.

—¿Por qué estás tan negativo de repente? —Lottie volvió al coche pisando con fuerza—. Hay dos chicos muertos. Creo que tenemos suficiente para una orden.

—Tú eres la jefa.

—Así es. Ahora, conduce.

Capítulo 68

Gilly se alegró de que Kirby la dejara estar presente en el interrogatorio a Max Collins. Tenía la sensación de que Max estaba metido en algo más que en el robo al conductor de autobús.

—Max, ya te hemos explicado los cargos de los que se te acusa —repitió Kirby—. ¿Tienes algo más que añadir?

—Están perdiendo el tiempo conmigo. Tendrían que buscar a Toby, está en peligro. Tengo que buscarlo. Déjenme salir.

—¿Niegas haberte llevado el dinero de Wesley Finnegan?

—No me creería ni una palabra que salga de su boca. Pero puede que tenga a Toby. ¿Han registrado esa chabola en la que vive?

—¿Por qué crees que el señor Finnegan puede haberse llevado a tu hermano?

—¿Para vengarse de mí? No lo sé, coño. —Max se desplomó en la silla.

Gilly observó cada tic y cada gesto, cada respiración del adolescente. Parecía sinceramente preocupado por la seguridad de su hermano. Escribió una nota y se la pasó a Kirby.

Kirby alzó una ceja, pero la leyó. Bien, pensó Gilly.

—Max, ¿por qué crees que Toby está en peligro? ¿Sabe tu hermano quién mató a Mikey y a Kevin?

Max sacudió la cabeza en silencio.

—¿Por qué otra razón podría estar en peligro? —preguntó Kirby.

—Alguien mató a sus dos amigos. Es lógico pensar que la misma persona puede querer matar a Toby. —La voz se le trabó en la garganta al pronunciar esas palabras.

Gilly vio cómo latía la cicatriz en el rostro de Max. Ocultaba algo.

—¿Tú sabías que esos dos chicos estaban en peligro? —lo interrogó Kirby.

—No, ¿cómo iba a saberlo?

—Hemos encontrado una cantidad sustancial de dinero en la oficina del depósito de neumáticos. ¿Tienes algo que decir al respecto?

—No.

—No te preocupes, los forenses lo están examinando. Estoy seguro de que tiene tus huellas dactilares por todas partes.

—El dinero es mío, cabrón. Me lo he ganado, no lo he robado.

—Entonces admites tener acceso al depósito. ¿Estabas allí ayer?

Max parecía confundido.

—¿Ayer? No, creo que no.

—¿Crees que no? Piensa un poco más, hijo —lo impelió Kirby.

—¿Qué quiere de mí?

—Una simple respuesta a mis preguntas ayudaría. —Kirby hojeó una carpeta.

Gilly disfrutaba con el intercambio. Quería intervenir y hacer preguntas, pero Kirby estaba manejando bien al adolescente, se notaba su experiencia. Observó a Max pensar mientras digería las preguntas. Era evidente que el chico estaba sinceramente preocupado por su hermano, pero sabía algo. ¿Qué era?

—Hope Cotter. —Kirby decidió mencionarla—. ¿La conoces?

—Vive en el barrio. La he visto por ahí con una niña pequeña. —Max parecía aliviado de que la conversación hubiera cambiado ligeramente.

—¿La viste ayer?

—No sé cuándo la vi por última vez.

—¿Ayer? —repitió Kirby.

—Ya se lo he dicho, no la he visto.

—Llegaste al depósito. Te llevaste a Hope. Dejaste allí sola a su hija. ¿Por qué hiciste eso, Max?

Max irguió la espalda.

—¿De qué habla? Ayer no vi a Hope ni a su hija. ¿Qué le ha pasado? —Gilly notó que un miedo genuino aparecía en los ojos del adolescente.

—Pensé que tú podrías contárnoslo —respondió Kirby—. Dado que usas el depósito para dormir y para guardar tus drogas y tu dinero. Pensé que podrías decirnos lo que le hiciste a Hope cuando fue a husmear.

Max mantuvo la boca cerrada.

—¿Había estado allí antes? ¿Por eso fue allí? ¿Quería encontrar un lugar donde esconderse mientras la policía la buscaba?

—No sé de qué habla.

—Tenemos que hablar con ella urgentemente. En relación con la muerte de un bebé.

Max saltó.

—Usted está enfermo, ¿lo sabe? Es un cabrón tóxico. Hope no le haría daño a nadie. Ella no es así, usted no la conoce.

—Oh, ¿y tú sí? —Kirby sonrió.

—No tiene gracia. —Max volvió a sentarse en la silla.

—Tienes razón. No la conozco. Pero creo que tú sí. ¿Mataría Hope a su propio bebé?

Max sacudió la cabeza. Gilly sintió lástima por él. Temblaba y se mordía el labio, y le salía sangre de un corte.

—No, ella nunca haría algo así —respondió el chico.

—Si ella no mató a su bebé, tal vez otra persona lo hizo. ¿Alguna idea de quién?

—¿Cómo iba a saberlo?

—Yo hago las preguntas —aclaró Kirby mientras golpeaba la mesa—. Mírame, Max. ¿Sabes dónde está Hope?

—No.

—¿Sabes dónde está Toby?

—No.

—¿Cogiste el dinero de Wes Finnegan?

Dos ojos oscuros lo miraron por debajo de las largas pestañas.

—Sí. Yo cogí su puto dinero.

Jane llamó a Lottie mientras ella y Boyd regresaban.

—Lottie, el laboratorio ha comparado la muestra de ADN de la cintura de los pantalones de fútbol con las muestras tomadas de los presuntos implicados en el caso. Concretamente, de Rory Butler, Paul Duffy, Bertie Harris, Wes Finnegan y Victor Shanley.

—¿Y? —Lottie contuvo el aliento y miró a Boyd mientras conducía, con la mirada fija en el tráfico.

—No ha habido coincidencia —respondió Jane.

—¿Qué? Tiene que ser uno de ellos.

—No ha habido coincidencia con ninguna de esas personas. Pero sí con alguien que es testigo en otro caso.

—¿Qué otro caso? ¿Quién? —Lottie era incapaz de detener el latido frenético de su corazón.

—Tomamos muestras de los dos chicos que encontraron al bebé en el canal. El ADN de uno de esos chicos coincide con la muestra de los pantalones.

Lottie contuvo el aliento. Su Sean era uno de esos chicos. Dios santo, ¿qué estaba pasando? Cruzó los dedos.

—¿Quién es, Jane?

—Barry Duffy.

La inspectora soltó un suspiro de alivio.

—Gracias, Jane. Tenemos el coche de su padre en una grabación de seguridad cerca de la escena donde creemos que secuestraron a Mikey Driscoll. Tal vez era Barry quien conducía, aunque solo tenga quince años. —Respiró profundamente. No tenía ni idea de qué significaba eso—. ¿Puedes mandarme los resultados por email? Los necesito para pedir una orden para registrar la casa de los Duffy.

—Lo haré. Y una cosa más…

Pero Lottie ya había colgado.

Lottie reunió a todo el mundo en la sala del caso para una reunión improvisada y les resumió lo que acababa de averiguar.

—Por raro que parezca, Barry Duffy, de quince años, es ahora nuestro principal sospechoso en las muertes de Mikey Driscoll y Kevin Shanley.

—También podría ser el autor de los abusos —añadió Boyd.

—Junto con la grabación de seguridad del vehículo de su padre en las proximidades de donde creemos que Mikey Duffy fue secuestrado —continuó Lottie—, el ADN de Barry se ha encontrado en los pantalones de fútbol nuevos que llevaban ambas víctimas. He lanzado una alarma en todo el distrito. Boyd y yo hemos estado hace un rato en casa de los Duffy y la familia no estaba. Hemos emitido una orden de búsqueda para localizar sus coches.

—Podrían estar en cualquier parte —observó Lynch.

—No sé si puede resultar de ayuda —dijo Kirby—, pero Lynch y yo hemos ido antes al piso de Bertie Harris.

—¿Qué tiene que ver él con esto? —preguntó Lottie.

—He descubierto que faltan diez minutos en la grabación de seguridad del club del domingo por la noche.

—Continúa.

—El piso de Harris está lleno de uniformes de fútbol. Nuevos. Incluidos pantalones.

—Joder —masculló Boyd—. ¿Estamos ante un grupo criminal?

—Todavía no lo sé. Pero Harris me dijo que uno de los chicos que compra los uniformes para venderlos es Barry Duffy.

—Me cago en Dios —blasfemó Lottie—. ¿En qué está metido el niñato ese? ¡Solo tiene quince años!

—Y —continuó Kirby— Toby Collins estuvo en el club anoche.

Lottie se quedó con la boca abierta. Demasiada información de golpe. Se sentó y le hizo un gesto con la cabeza a Kirby para que continuara.

—Toby había estado corriendo. No quiso decir de quién huía, pero se cayó de la tapia y se torció el tobillo. Harris llamó a un médico para que lo viera. A Paul Duffy.

—¿Qué? ¿Duffy se llevó a Toby? ¿Barry y su padre están juntos en esto?

—No lo sé, pero parece que el doctor Duffy dijo que lo llevaría a urgencias.

—¿Toby está en el hospital?

—No. He comprobado los hospitales de Ragmullin y de Tullamore. No hay registro de que hayan atendido a Toby.

—¿Dónde diablos se lo ha llevado?

—No tengo ni idea.

—¿Ha dicho Harris cómo reaccionó Toby ante Duffy?

—Ha dicho que, cuando mencionó que iba a llamar al médico, el chico estaba aterrorizado. Pero, cuando Duffy llegó, parecía estar bien. Aunque yo lo tomaría con pinzas. No me creo ni una palabra de lo que dice Harris. —Kirby arrugó el labio con asco.

Lottie estudió la pizarra del caso.

—Esto es un desastre. ¿Qué está pasando? ¿A dónde se ha llevado Paul a Toby?

—Tal vez le curó el tobillo él mismo.

—Eso parece lo más probable, pero, en ese caso, ¿por qué Toby no está en su casa en Munbally ahora mismo? Tenemos que encontrar a Paul y a Barry Duffy de inmediato.

Boyd se levantó y miró las fotografías en la pizarra.

—Mikey y Kevin habían sufrido abusos sexuales. No en el momento de su asesinato, sino previamente. Sabemos que Paul Duffy era el médico del equipo y que tenía contacto con los chicos, así que ahora tenemos que preguntar a las familias de las víctimas si los chicos también eran pacientes suyos. Sheila dice que llevó a Kevin al médico. ¿Era Duffy? ¿Y Mikey también había estado en contacto con él? ¿Es Paul Duffy el asesino?

Lottie se colocó junto a Boyd.

—¿O Barry? Él también conocía a los chicos por el equipo de fútbol. Esa hipótesis tiene sentido si tenemos en cuenta lo que Harris dijo sobre quién le compra los uniformes, y el ADN encontrado en la cintura de los pantalones. Es totalmente posible que Barry Duffy fuera el autor de los abusos. Tal vez los chicos fueran a delatarlo y los asesinara para mantenerlos callados. Toby también podría haber sufrido abusos. Y ahora ha desaparecido.

—Paul Duffy recogió a Toby ayer. ¿A dónde llevó al chico? —preguntó Boyd.

—Puede que a su propia casa.

—Pero antes no había nadie allí. Solo Victor Shanley.

—Julia también podría estar en peligro. —Lottie sentía como si su cuerpo estuviera lleno de iniciativa, y no tenía ni idea de qué dirección tomar.

Boyd asintió.

—Otra posibilidad es que los padres de Duffy sepan lo de Barry e intenten protegerlo.

—Lo único que sé es que tenemos que encontrarlos —concluyó Lottie—, antes de que sea demasiado tarde para Toby.

La sala se vació y Lottie los siguió, pero no fue lo suficientemente rápida para escapar.

—¿Has atrapado ya a esa pequeña asesina? —McMahon se apartó de la pared del pasillo.

—¿A quién se refiere? —Lottie sintió que toda su energía desaparecía; el bolso en su hombro le parecía tan pesado como un bloque de cemento. Estaba tratando de asimilar las revelaciones de Kirby cuando Boyd la había llevado a un lado y le había contado lo que Lynch había dicho de ella.

—A la chica Cotter —apuntó McMahon.

—Todavía nada.

—¿Y el chico desaparecido, Toby Collins? ¿Lo has encontrado?

—Aún no. —Dejó caer el bolso a sus pies.

—¿Qué tienes?

—Un ADN que coincide en los asesinatos de los chicos. Barry Duffy, de quince años, hijo del doctor Paul Duffy. Es una conexión circunstancial, ya que tenía acceso a los uniformes, pero he pedido una orden. Tenemos que examinar la casa de los Duffy. Es posible que llevaran allí a Toby ayer. Los Duffy no estaban en casa esta mañana cuando he pasado con Boyd. Y el doctor Duffy no está en su consulta. Es imperativo que los encontremos lo antes posible.

—Entonces, ¿qué haces aquí parada? Ponte a ello. Yo prepararé la rueda de prensa, mantenme informado.

McMahon se alejó con aire de superioridad. Lottie recogió el bolso del suelo y fue a su despacho.

El teléfono sonó. La palabra «Madre» apareció en la pantalla. Estaba a punto de rechazar la llamada cuando decidió contestar. Tal vez le ayudaría a poner la cabeza en marcha.

—¿Qué pasa?

—Sean aún no ha vuelto a casa. ¿Has hablado con él?

—No, no he tenido un minuto en toda la mañana. —Y, entonces, Lottie recordó dónde se suponía que había estado su hijo la noche anterior—. Yo me encargo.

Colgó y fue corriendo a la oficina principal.

—¿Boyd? ¿Kirby? ¿Dónde está todo el mundo?

Volvió corriendo a la sala del caso. Ni Boyd ni Kirby estaban allí. Mierda, los había enviado a buscar a los Duffy.

Ahora, sumado a la lista creciente de gente con la que no conseguía contactar, su propio hijo había desaparecido. Se puso el dorso de la mano en la frente y cerró los ojos. «Piensa, Lottie, piensa». ¿A dónde podía ir a continuación?

Capítulo 69

Oyó apagarse el motor del cortacésped. Los oyó hablar. Voces. A lo lejos. Pero, aun así, cerca. Trató de moverse, de hablar, pero tenía la garganta llena de sangre.

De todos modos, era inútil. Nadie lo oiría. Los arbustos lo ocultaban. Sentía las espinas aplastadas bajo su cuerpo, se clavaban en su pecho.

El dolor. Oh, Dios, el dolor. Las piernas destrozadas. Y la cara, que palpitaba de oreja a oreja y de la frente a la barbilla. El cuchillo estaba afilado. Había peleado con fuerza, pero, al final, había sucumbido, con la esperanza de que, si parecía muerto, lo dejarían solo.

La sorpresa. Eso había sido su perdición. El shock ante la vehemencia de la rabia dirigida contra él.

Era consciente de que tenía que contarle a alguien lo que sabía. Antes de que fuera demasiado tarde. Antes de que más gente muriera. Antes de que él muriera.

—Ayuda…

El zumbido del motor del cortacésped empezó otra vez.

Y supo que no había esperanza de que lo oyeran. Ninguna esperanza.

Victor Shanley no podía quitarse de la cabeza la imagen de su hijo. Había hecho todo lo posible. Por Sheila, y por sus familiares y vecinos. Había intentado ser fuerte. El cortacésped giró al final del jardín, pero el hombre no veía nada a través de las lágrimas. Los árboles susurraban alrededor de su cabeza y ahogaban sus sollozos. Apagó el motor y bajó de la máquina para vaciar la hierba acumulada. Mientras se dirigía hacia los árboles donde estaba la pila de compost, le pareció oír algo. Una especie de lamento. Se detuvo y se quedó en silencio. Escuchó. Nada.

Volcó la caja de hierba y, al darse la vuelta para recoger la horca, divisó un destello de color detrás de un montón de matorrales.

El sol lo cegó. Dio un paso atrás. Probablemente era un tejón, o un zorro, se dijo a sí mismo al pensar en los campos verdes que había más allá del jardín de los Duffy.

Lo oyó otra vez. El lamento.

A la mierda, pensó, y se agachó y apartó los arbustos con la pala. Una urraca salió volando y se acomodó en un árbol sobre su cabeza.

—Malditos pájaros —murmuró Victor, y movió otra vez los arbustos, con cuidado de no dañar al animal que creí que yacía herido justo detrás de los matorrales.

Pero no era un animal. Gritó horrorizado y alargó las manos hacia el arbusto.

—Ya ha pasado. Te tengo.

Atrajo el cuerpo hacia sí con cuidado. Había mucha sangre. Buscó en el bolsillo de los vaqueros su teléfono y marcó el número de emergencias.

Le dio la vuelta al cuerpo y, cuando vio quién era, ahogó un grito.

Lottie iba de un lado a otro del pasillo mientras pensaba a quién llamar cuando Gilly apareció corriendo y comenzó a hablar de Max Collins y del dinero robado de Wes Finnegan. Quería decirle a la joven garda que se callara y la ayudara a buscar a su hijo, pero no fue capaz.

—¿Sabe algo Max de dónde puede estar su hermano? —preguntó Lottie.

—Dice que lo ha buscado toda la noche. Pensaba que podía estar escondido en el depósito de neumáticos; allí es donde lo cogimos.

—¿Tiene alguna idea de por qué Toby querría esconderse?

—Algo relacionado con un mensaje que recibió.

—¿Qué mensaje?

—Aún no lo sé —respondió Gilly. Se calló y miró a Lottie con cautela—. ¿Qué pasa?

—Es Sean. No sé dónde está.

—Oh, mierda.

—No vino a casa anoche y creo que puede haber estado en casa de Barry Duffy. Voy para allá, con orden o sin ella. Tú mira si puedes sacarle algo más a Max sobre Toby.

El teléfono de Lottie volvió a sonar y la inspectora palideció.

—¿Qué pasa? —preguntó Gilly.

—Los servicios de emergencia están de camino a casa de los Duffy. Han encontrado un cuerpo.

Hope mantuvo los ojos fijos en el haz de luz que se colaba por el marco de la puerta. Estaba muerta de sed, pero no le importaba. Solo quería saber que Lexie estaba bien.

¿Por qué se la habían llevado? No lo entendía. El dolor de su útero no cesaba, y sangraba sin parar. Tendría que haber vuelto al hospital. Tendría que haber hecho muchas cosas. Pero todo en su vida había sido un error. Todo excepto Lexie.

Recordó el día en que Lexie había nacido, y cómo había envuelto su pequeño cuerpo con la manta rosa. No le había dicho a nadie quién era el padre porque era su secreto. Se sentó erguida. Una imagen parpadeó en su memoria. Algo relacionado con el nacimiento de su bebé. No, Lexie no. El bebé al que había dado a luz hacía unas noches. Cerró los ojos con fuerza para tratar de recordar. Pero el recuerdo se desvaneció tan rápidamente como había aparecido.

No tenía ni idea de qué había pasado o por qué la habían llevado a ese lugar. Lo único que conocía era la identidad de su secuestrador.

Capítulo 70

La ambulancia llegó al mismo tiempo que los gardaí. Mientras Gilly aparcaba, Lottie saltó del coche y corrió tan rápido como pudo, atravesó la verja y rodeó la casa.

Se detuvo en seco cuando vio a Victor Shanley, que caminaba en círculos, y a un cuerpo en el suelo junto a un montón de arbustos. Despacio, se movió hacia él.

Victor lloraba y se retorcía las manos.

—He llegado demasiado tarde —lloró—. Ha muerto. En mis brazos. Ha muerto. Así, sin más.

—¿Quién… quién es? —preguntó Lottie.

Victor no respondió. La inspectora contuvo el aliento y se arrodilló junto al cuerpo. Gracias a Dios, no era Sean. Exhaló aliviada. Pero, mientras miraba fijamente el rostro cubierto de sangre, no entendía nada de lo que pasaba.

En algún lugar por encima de su cabeza, un pájaro graznaba ruidosamente. Demasiado. Quería gritarle que se largara. Respiró una vez más y recuperó una pizca de calma.

—Puedes tomarte tu tiempo —le dijo al primer paramédico que llegó—. Está muerto. Encárgate de que alguien llame a la patóloga forense.

Recorrió el cuerpo con los ojos para localizar la herida mortal. Pero era difícil. Cogió un par de guantes de nitrilo del bolso y se los puso, luego pasó suavemente los dedos por el pelo y el cuello. McGlynn se pondría furioso si lo hacía, pero Lottie no podía esperar.

Las manos de la víctima mostraban signos de haberse defendido. Rasguños y arañazos ensangrentados cubrían los nudillos. La camisa blanca estaba empapada de sangre y los botones, arrancados. ¿Por qué estaba ahí? Muerto, en el jardín trasero de los Duffy.

—Sabe quién es, ¿verdad? —preguntó Victor.

Lottie se había olvidado de que estaba detrás de ella. Tenía que llevárselo de allí. Se levantó y lo apartó. Lo condujo hacia Gilly, que estaba, boquiabierta y con la cara verde.

—Garda O’Donoghue, acompaña al señor Shanley a la comisaría. Tiene que prestar declaración.

—Yo no he hecho nada —protestó Shanley.

—Ha encontrado el cuerpo. Tenemos que descartarlo de nuestra investigación.

—Vale, pero tengo que volver pronto a casa. Sheila… me necesita.

—Por supuesto. La garda O’Donoghue cuidará de usted.

El hombre sacudió la cabeza, como si intentara encontrarle sentido a todo aquello.

—¿Por qué ha pasado esto?

—No lo sé, pero haré todo cuanto esté en mi mano para descubrirlo.

Lottie observó cómo se llevaban al hombre y se preguntó si estaba perdiendo facultades. Las cosas se habían descontrolado y no tenía ni idea de cómo devolverlas a su cauce.

Mientras acordonaban la zona, la inspectora llamó a Boyd, y luego estudió el cuerpo que yacía a sus pies. El hombre tenía algo en la mano. Con los guantes aún puestos, se agachó y abrió el puño apretado. Encontró dos cosas: un trozo roto de papel blanco y una llave.

Boyd llegó al mismo tiempo que el equipo forense.

—¿Quién es? —preguntó.

—Rory Butler.

—¿Qué? Alguien lo ha apuñalado, ¿no? —Se quedó mirando el cuerpo.

—¿Qué te parece, Sherlock?

—¿Por qué? ¿Quién?

—No lo sé, y no podemos perder más tiempo aquí. Tenemos que encontrar a Sean y a Toby.

—¿Sean? ¿De qué hablas?

Lottie sacudió la cabeza y se apretó los ojos con los dedos para tratar de contener las lágrimas. Cuando se sintió lo bastante compuesta, dijo:

—No volvió a casa anoche; por lo que sé, se quedó aquí, con Barry. ¿Alguna novedad sobre el paradero de los Duffy?

—Kirby y yo estamos trabajando con todas las unidades. De momento no hay rastro de los coches.

—¿Dónde está el coche de Rory Butler? Debió de venir aquí conduciendo.

—Pediré a los de tráfico que lo comprueben. —Boyd se volvió para buscar a alguien.

—Voy a entrar. Con o sin orden, ahora tenemos motivos para sospechar que se ha cometido un asesinato en este sitio. ¿Vienes?

—Claro. Pero antes pongámonos los trajes protectores. Solo por si… Lo siento.

—¿Por si hay más cuerpos dentro? Es lo que ibas a decir. Si los hay, esperemos que mi Sean no sea uno de ellos.

Boyd organizó un cordón alrededor de la casa y uno en el interior, alrededor del cuerpo. Con manos temblorosas, Lottie se puso el traje protector. Tenía ganas de vomitar, la bilis le subía por la garganta y volvía a caer a su estómago, donde se asentaba como alcohol rancio. Pero no podía empezar a pensar que algo terrible le había pasado a su hijo. No. Tenía que mantenerse fuerte y buscarlo. De hecho, podría estar en casa ahora mismo. Comprobó el móvil. Nada. Sabía que su madre la avisaría si volvía a casa. ¿Dónde diantres estaba su hijo?

—¿De qué crees que es la llave? —preguntó Boyd mientras se acercaban a la puerta trasera.

—¿La que tenía Butler en la mano? No lo sé. Probablemente la de su casa. Podemos ir allí cuando acabemos con esto.

Un agente uniformado se acercó corriendo.

—Hemos encontrado el coche de Butler. Aparcado a un kilómetro de aquí. Está vacío.

—¿Por qué no aparcaría más cerca de la casa? —preguntó Boyd.

—Ni idea, señor.

—Poned un cordón para que lo revisen los forenses.

—Lo haré.

Lottie observó al agente alejarse a toda prisa.

—Butler no quería que lo vieran u oyeran llegar. Esto es cada vez más raro.

La inspectora trató de abrir la puerta trasera. Estaba cerrada. Boyd fue al coche y regresó con el ariete.

—Será mejor que te apartes un poco. —El detective preparó las piernas y giró. La puerta se hizo añicos.

Lottie entró, pisando los restos de madera, y escuchó. Todo estaba en silencio. Se encontraba en un lavadero más grande que la cocina de la casa en la que pronto viviría.

—Aquí no hay nadie, Boyd.

—Me he jodido el hombro y he jodido la puerta, así que será mejor que valga la pena. Echemos un vistazo.

Lottie estaba de acuerdo con su entusiasmo, pero tenía el corazón lleno de temor.

Cuando determinaron que no había nadie en el piso de abajo, Lottie tomó la delantera y subió por las escaleras. Empujó la puerta más cercana, la primera de cinco, y luego fue corriendo de habitación en habitación.

—¿Quieres calmarte? ¿Por qué tanta prisa?

Lottie se volvió contra él.

—Mi hijo ha desaparecido. Podría haber estado aquí…, podría seguir aquí. Tú no tienes hijos. No tienes ni idea de lo que es. —Sabía que sonaba irracional. Estaba siendo irracional. «Te aguantas, Boyd».

—Sí que sé algo al respecto. ¿Te acuerdas de Grace?

Se acordaba. La hermana de Boyd había desaparecido unos meses atrás, solo durante un corto periodo, pero en aquel tiempo el sargento había sufrido graves ataques de pánico. Tal vez estaba siendo un poco dura con él. Pero no tenía tiempo para disculpas.

—Quédate conmigo —le pidió Lottie.

Gilly había visto el cuerpo mutilado de Rory Butler, y le pedía a gritos que hiciera algo. Después de terminar los trámites con Victor y de tomarle una muestra de ADN, lo llevó a casa.

Sentada en el coche patrulla frente a la vivienda de los Shanley, repasó mentalmente todo lo que había pasado los últimos días. Un detalle la inquietó. Nadie había determinado todavía dónde habían secuestrado a Kevin Shanley. Miró el parque frente a la casa. Si hubiera sido allí, seguro que alguien lo habría visto. Así que ¿a dónde más podía ir un niño de once años? ¿En quién confiaba? ¿En sus compañeros? Por supuesto, pero, para entonces, Mikey ya estaba muerto. Tenía que haber ido a alguna parte. A algún lugar donde pudiera estar solo y llorar a su amigo.

Salió del coche y volvió a la casa. Llamó a la puerta con fuerza. Victor la abrió.

—Señor Shanley, ¿podemos hablar un momento?

—Entre.

Lo siguió a la cocina, donde Sheila estaba sentada a la mesa.

—Sé que se lo han preguntado una y otra vez, pero la noche en que Kevin desapareció, ¿tiene alguna idea de dónde lo secuestraron?

—No lo sé. Yo estaba fuera. Sheila estuvo aquí todo el día.

Sheila levantó la vista.

—Sucedió como se lo conté a los otros policías. Kevin y yo habíamos discutido. Salió corriendo por la puerta con la pelota bajo el brazo. Pensé que volvería más tarde, pero ya no lo vimos más.

—Usted lo vio, ¿verdad? ¿Fuera, en el parque, jugando al fútbol?

Sheila se encogió de hombros.

—Llevaba la pelota. Supuse que era allí adonde iba. Pero tuvo que marcharse a otra parte. De lo contrario, habría vuelto a casa, ¿no?

Gilly era consciente de que tenía que hacer las preguntas correctas, pero no estaba para nada segura de cuáles eran.

—Les dijo a los detectives que era amigo de Toby Collins. ¿Había algún lugar concreto al que les gustara ir? Ya sabe, un escondite o una guarida.

—Jugaban en el parque que hay detrás de Munbally cuando vivíamos allí. Y a veces hacían el tonto en el viejo depósito de neumáticos del polígono industrial.

—Vale. —Gilly sabía que Toby no estaba allí. Lo habían acordonado después de encontrar a Lexie.

—Pero no me fiaría de ese hermano de Toby —dijo Sheila.

«Yo tampoco», pensó Gilly.

—¿Por qué lo dice?

—Max consumía drogas duras hace unos años. No puedo probarlo, pero oí rumores de que vendía su cuerpo. Para pagarse las drogas.

—¿Dónde oyó esos rumores?

Sheila se encogió de hombros.

—Tal vez en el barrio, cuando vivía en Munbally. Allí todo el mundo cotilleaba. Vivir aquí es mucho mejor. —Entonces, como si hubiera visto la ironía en sus palabras, comenzó a llorar.

Gilly se fijó en la copa que sujetaba la mujer. Probablemente hablaba el alcohol, pensó.

—Tendré otra charla con Max Collins.

Sheila tomó un trago de su copa.

—Y esa Hope, la que limpiaba en la escuela, a ella le gustaba.

—¿Hope Cotter y Max Collins?

—Sí.

Gilly pensaba todo lo rápido que podía. ¿Tal vez Max Collins había abusado de los niños? ¿Estaba involucrado en la muerte del bebé del canal?

Sheila empezó a llorar.

—Gracias, señora Shanley.

Gilly corrió al coche. Tenía que hablar con Max Collins, y cuanto antes.

Capítulo 71

Rose estaba recelosa de abrir la puerta, especialmente después de su encuentro con Leo Belfield del día anterior. Pero estaba preocupada por Sean. Tal vez se había olvidado la llave. Chloe y Katie se habían ido a la ciudad y ella se encargaba del bebé. Se colocó a su bisnieto de nueve meses en la cadera y fue al recibidor.

Abrió la puerta con cautela y suspiró aliviada.

—¡Sean! ¿Dónde te habías metido? Estaba muerta de preocupación. Entra, entra. ¿Y quién es este?

Sean la miraba con un gesto torcido en el rostro. Su voz era más aguda de lo normal.

—Este es Barry. Se marcha ahora mismo.

—Voy a entrar. El juego, Sean. El que querías prestarme. ¿Me lo das?

Rose se hizo a un lado mientras el adolescente empujaba a Sean y lo hacía entrar por la puerta y se detuvo para hacerle cosquillas a Louis bajo la barbilla.

—Qué bebé más mono tienes aquí, abuelita. ¿Hay algo para comer? —preguntó—. Me muero de hambre.

—¿Dónde has estado, Sean? —dijo Rose, que ignoró al otro chico.

—No pasa nada, abuela. Estoy bien. Pon a Louis en el cochecito, ve a dar un paseo. —Sean la miraba de nuevo con esa expresión extraña.

—Esta es mi casa, Sean Parker. No me voy a ninguna parte. Habla o llamaré a tu madre.

—No vas a llamar a nadie —aseguró Barry.

Rose se horrorizó cuando el chico se sacó un cuchillo del bolsillo del pantalón.

—Baja eso —dijo la mujer con una voz que no reconoció como la suya—. Y sal de mi casa ahora mismo. —Su móvil estaba en la encimera, junto al frigorífico, donde lo había dejado antes de contestar a la puerta. ¿Cómo podía enviar un mensaje a Lottie? El chico se estaba acercando. ¿Por qué Sean no hacía nada para detenerlo?

—Oh, no, abuelita —se burló Barry—, vas a hacer las cosas a mi manera. —Fue hacia la encimera y cogió el teléfono—. Desbloquéalo.

—Barry —pidió Sean—, deja a mi abuela en paz.

—Tú cierra el pico y siéntate. Te dije lo que pasaría si me hacías enfadar. Una llamada y está muerto. ¿Entendido? —Barry apuntó a Louis con el cuchillo.

—Vale. —Sean se sentó en la silla más cercana.

Barry le tendió el teléfono a Rose. No había mucho que pudiera hacer con Louis en brazos, así que introdujo el código y se lo devolvió.

—Ahora hagamos que venga la inspectora —dijo Barry.

El adolescente abrió sus mensajes y empezó a escribir uno para Lottie.

—¿Puedo dejar al bebé en la cuna? Necesita dormir la siesta.

—Trae, deja que lo coja —dijo el muchacho.

Rose retrocedió hasta la pared, con un dolor que le latía tras los ojos, y abrazó a Louis todo lo fuerte que pudo. Cuando Barry se acercó con el cuchillo, sintió que la sangre abandonaba su cuerpo y una liviandad se extendió por su cerebro. «No te desmayes», se advirtió a sí misma. Pero, mientras el chico forcejeaba para quitarle al bebé de los brazos, su cuerpo se desplomó y el mundo se volvió negro.

Capítulo 72

El dormitorio principal de los Duffy estaba a oscuras y las cortinas, cerradas. El único resplandor de la habitación procedía de un enorme cuadro colgado sobre la cama, que estaba deshecha.

—Ese cuadro es como el que tienen en el salón, y los dos se parecen al que hay en casa de Rory Butler. —Lottie se acercó para tratar de ver más allá de las líneas abstractas y el color—. Creo que esto es una firma. —Se inclinó sobre la cama para mirar más de cerca—. No consigo descifrarla, ¿y tú?

Boyd descorrió las pesadas cortinas y un rayo de luz iluminó el polvo que flotaba en el aire. Se situó junto a ella y ambos observaron la firma con atención.

—Parece una D —afirmó el sargento—. ¿Podría ser Duffy?

El móvil de Lottie vibró en el bolsillo trasero de sus vaqueros antes de que pudiera responder. Sus dedos se movían con torpeza, cubiertos con los guantes protectores, mientras trataba de deslizar hacia arriba para desbloquear el teléfono.

—Es un mensaje de mi madre. —Lo leyó rápidamente—. Mierda, Boyd, tenemos que ir para allá. Algo no va bien.

—¿Por qué? ¿Qué dice?

—No creo que lo haya enviado Rose. Parece que alguien ha cogido su móvil y se está haciendo pasar por ella.

Ya había pasado a su lado corriendo, había atravesado la puerta y estaba casi al final de las escaleras cuando se percató de que su compañero no la seguía.

—¡Vamos, Boyd!

—¿Qué decía el mensaje?

—Te lo diré en el coche. Algo sobre que Sean está en casa y me necesita. Está firmado como «mamá». Rose nunca se refiere a sí misma de ese modo. Yo siempre la llamo Rose, o madre, aunque no sea…

—Vale, ya vengo —dijo Boyd—. No hace falta remover el pasado.

Con Maria Lynch sentada a su lado, Gilly se enfrentó a Max Collins en la sala de interrogatorios. El chico parecía tenso. ¿Síntomas de abstinencia, preocupación o, simplemente, beligerancia? No tenía ni idea, pero necesitaba respuestas.

Se alegraba de que Lynch le hubiera permitido tomar el mando, sobre todo porque no tenía tiempo de explicarle nada a la detective. Suponía que, inconscientemente, lo veía como una oportunidad de progresar en su carrera profesional, pero, más importante todavía, sabía que la vida de Toby estaba en peligro, y posiblemente la de Sean Parker, y que ella podía ser su única esperanza.

—¿Qué decía el mensaje que recibió Toby? El que has mencionado antes.

—No lo sé. Era algo en su chat de la PlayStation.

—¿Le decían que fuera al depósito de neumáticos? ¿Por eso apareciste allí buscándolo?

Max se quedó callado.

—¿Sabías que tu hermano pequeño sufría abusos? —Gilly desconocía si era verdad, pero necesitaba poner nervioso a Max para que dijera algo.

—¿Qué? Eres una puta zorra. No es verdad. Eso es una puta mentira.

—¿Sufriste tú abusos?

—Vete a la mierda.

Gilly estudió sus gestos. Los párpados se agitaban. Los dedos tamborileaban sobre los brazos cruzados.

—¿Cuántos años tenías cuando pasó por primera vez? Imagino que no serías mucho mayor que Toby. Luego te metiste por el dinero. Para tus drogas. Ahora tienes miedo de que la misma persona tenga a Toby. Esa misma persona ha abusado de tu hermano pequeño. ¿Es correcto?

El chico sacudió la cabeza.

—Nadie ha tocado a Toby. Me lo habría dicho.

—¿Eso crees? Me imagino que estaría aterrorizado de contarte nada. Yo lo estaría.

Los ojos de Max se llenaron de lágrimas y sorbió.

—A veces los chicos pasaban el rato en el depósito. No pensé que fuera nada malo. Les daba otro lugar en el que estar aparte de esa mierda de barrio.

—¿Iban allí a menudo?

—A veces.

—¿Qué hacían allí?

—Me imagino que era como una guarida. Son niños. Necesitan su propio espacio.

—¿Es probable que Kevin Shanley estuviera allí la noche en que lo secuestraron y asesinaron?

—¿Es eso una pregunta? —Algo de la arrogancia había vuelto, pero Gilly veía que Max ya no se lo creía.

—¿Quién más sabía que los chicos solían ir ahí?

El muchacho se encogió de hombros.

—¿Lo sabía alguno de tus clientes?

Desenroscó el cuerpo lentamente y se inclinó sobre la mesa. Tenía las cejas juntas y Gilly olía el aroma agrio de su aliento.

—¿De qué habla?

—Max. Por favor, dame un respiro. Estoy intentando encontrar a tu hermano.

El chico pareció considerarlo; volvió a recostarse en la silla y se pasó una mano por los ojos y se apretó el puente de la nariz.

Finalmente dijo:

—Wes Finnegan lo sabía.

—Estuvo en la comisaría casi todo el día de ayer, hasta que lo soltamos a última hora de la noche. No podría haberse llevado a Toby. —Gilly ya sabía que Toby se había hecho daño en el club y que Paul Duffy se lo había llevado. Pero Max lo ignoraba.

—¿Está segura de que se lo han llevado? —preguntó Max.

—Lo único que sabemos en este momento es que no lo encontramos. ¿Quién más iba al depósito?

Max se pasó la mano por debajo de la nariz, como un niño. El hombre que intentaba ser había desaparecido por completo.

—Duffy. —Su voz era tan débil que Gilly no estaba segura de haberlo oído correctamente. Miró a Lynch, que parecía medio dormida.

—¿Paul Duffy? ¿El médico?

—Sí, y Rory Butler.

—¿El tío que entrenaba al equipo de fútbol? —preguntó Lynch, ahora totalmente despierta.

—Duffy siempre alardeaba de su dinero. Y Butler apareció un día buscándolo.

—¿Me estás diciendo que Paul Duffy podría haber abusado de los chicos?

—Tal vez.

—¿Y Rory Butler? —preguntó Lynch, incrédula.

—¿Butler? No sé nada sobre él.

Capítulo 73

Boyd pidió refuerzos por radio mientras Lottie conducía a toda velocidad desde la casa de los Duffy hacia la de su madre.

—Ese es el coche de Paul Duffy —dijo mientras aparcaba justo detrás—. Pide a los refuerzos que se acerquen con las sirenas apagadas. Necesitamos valorar la situación. —No entendía cómo estaba tan tranquila. Toda su familia podría estar en peligro, pero su profesionalidad estaba superando a su miedo. Bien—. ¿Estás listo?

—¿Listo para qué? Por Dios, Lottie, tenemos que esperar —exclamó Boyd—. No puedes entrar ahí a lo loco. Puede que pongas en peligro a tu familia.

Lottie se volvió para mirarlo.

—Ya has visto lo que le han hecho a Rory Butler. Han sido Paul o Barry o ambos, y ya sabes lo que hicieron a los dos chicos. Déjame que te diga una cosa, puedes quedarte aquí y esperar, si quieres, pero yo voy a entrar.

—Vale, vale. Voy contigo.

Fuera del coche, la inspectora añadió:

—Lo siento, Boyd. Estoy muy nerviosa. Estoy aterrorizada…

—No estás nerviosa, estás demasiado tranquila. Eso es lo que me asusta. —El sargento ajustó más el velcro de su chaleco antipuñaladas—. ¿Cuál es el plan?

Lottie se aseguró de tener la pistolera abierta y le indicó con la cabeza que hiciera lo mismo.

—Vamos a improvisar. Fingiremos que me he creído que el mensaje era de Rose. Veremos qué tiene que decir el buen doctor, entonces.

En la puerta, respiró profundamente y giró la llave. Había llegado la hora del último acto.

—Hola, madre. He recibido tu mensaje. Me alegro de que Sean esté…

La frase murió en su garganta. Barry Duffy estaba sentado en una silla con su nieto en brazos y un cuchillo en la mano.

La miró con los ojos inyectados en sangre.

—Quédese donde está.

—¿Barry? ¿Qué pasa? ¿Estás bien? —Trató de poner voz maternal.

—Oh, estoy bien, señora Parker. La abuelita de Sean, ahí tirada, creo que necesita un médico. Aunque no le recomendaría en absoluto que llame al cabrón de mi padre.

Por el rabillo del ojo, Lottie vio a Boyd arrodillarse junto a Rose, que estaba tirada en el suelo. Mierda, ahora Boyd no podía ayudarla.

—¿Dónde está Sean? —Tenía que conseguir que el chico siguiera hablando.

—Aquí. —Barry dio una patada a algo que había a sus pies. Sean estaba sentado en el suelo, con la espalda contra la mesa y las manos atadas con un cable a la pata de una silla. Tenía un corte en la frente. El bebé se retorció en los brazos de Barry.

—¿Puedo coger a Louis? —probó Lottie.

Barry soltó una risotada.

—Aquí está muy bien. No ha dicho ni pío.

Cierto, pensó Lottie. Nunca había visto a Louis tan callado. Esperaba que Barry no lo hubiese drogado. Tenía que actuar rápido.

—¿Podemos hablar, Barry? Cuéntame de qué va todo esto y cómo puedo ayudarte.

—Nadie puede ayudarme ahora.

Lottie mantuvo la mirada fija en el bebé. Tenía que ponerlo a salvo. Se alegraba de que Katie no estuviera allí. La chica estaría histérica. Y Chloe. ¿Dónde estaban? Un pensamiento terrible cayó en su cerebro como una roca. No habría hecho daño a las chicas, ¿verdad? Contuvo el grito de terror antes de que escapara de sus labios. Las cosas de una en una.

—Barry, habla conmigo. Puedo ayudarte.

—Quiero que arreste a mi padre. Me ha arruinado la vida, y la de mi madre.

—Para arrestarlo, necesito saber qué ha hecho. Cuéntame, Barry, ¿qué te ha hecho? —Se acercó lentamente. Un paso tras otro. Una respiración tras otra. Pero sabía que no lo engañaba. Solo esperaba que los refuerzos no entraran de repente en la casa. El primero en morir sería Louis. Tenía que separarlos. El corazón le latía con tanta fuerza que estaba segura de que Barry lo oía—. ¿Qué te ha hecho, Barry? ¿Ha abusado de ti?

—No de mí. De los chicos. De Mikey, de Kevin y de Toby. Abusó de ellos. De los tres. Traté de advertirlos. Pero tenían más miedo de mí que de mi padre. Es gracioso, si lo piensas.

Lottie sabía que habían encontrado el ADN de Barry en los pantalones de fútbol. ¿Sería una transferencia inocente de cuando los vendió o estaba involucrado con su padre?

—¿Por qué no lo denunciaste antes?

—Porque ya he tenido bastante de sus reglas y normas. El follón que montó anoche cuando Sean llegó a casa… Era demasiado. ¿Verdad, Sean?

Sean asintió frenéticamente.

—Es verdad. Incluso…

—¡Cállate! —lo detuvo Barry. Se volvió hacia Lottie de nuevo—. ¿Va a arrestar a mi padre ahora?

—No tenemos pruebas que lo relacionen con las muertes. Pero, Barry, ¿puedes explicarme por qué hemos encontrado tu ADN en la cintura de los pantalones de fútbol que llevaban las víctimas?

Barry palideció y la mano con la que sujetaba el cuchillo tembló.

—No sé a qué se refiere.

—Yo creo que sí. Cogiste un uniforme de fútbol de Bertie Harris con la intención de venderlo. Él nos lo dijo, así que no tiene sentido que lo niegues.

—Ese viejo pedorro vendería a su propia abuela si pensara que lo iba a sacar de un apuro. Sin ofender, Rosie —dijo con una sonrisa burlona hacia el suelo, donde Rose estaba sentada, respirando con regularidad.

Lottie lo miró con cuidado. Tenía que alejar a Louis de él. No entendía cómo su nieto no estaba agrietando las paredes con sus chillidos. Pero no, estaba totalmente dormido, con la cabeza apoyada en el hombro de Barry. Por el rabillo del ojo, Lottie vio que Boyd se alejaba lentamente de Rose. Pero todavía estaba en el campo de visión de Barry.

—¿Quieres decir que tú no abusaste de los chicos ni los mataste?

—¿No es eso lo que intentaba decirle? Se supone que es policía. ¿Por qué no lo ha descubierto? Fue mi padre.

—¿Dónde está tu padre, Barry?

Lottie avanzó un paso. El chico acercó más el cuchillo al bebé. El sonido de la sangre reverberando en sus oídos amenazaba con ensordecerla. «Mantén la calma».

Barry miraba fijamente a un punto sobre la cabeza de Lottie, como si estuviera sumido en sus pensamientos antes de evocar una respuesta.

—¿Está muerto? —preguntó la inspectora.

—No. La muerte sería demasiado fácil para él. Está en el maletero de su coche.

—¿Cómo…? No lo entiendo.

—El capullo de Rory Butler se presentó en nuestra casa anoche. Despotricaba y gritaba acusaciones. Y, de repente, papá se estaba peleando con él en el jardín, le dio una buena paliza. Fui a investigar. Sean puede corroborarlo, ¿verdad, Seanie?

—Sí —confirmó Sean.

Lottie se centró en Barry. No se atrevía a bajar la vista para mirar a su hijo.

—¿Cómo conseguiste dominarlo? Tu padre es un hombre grande.

—Yo soy más fuerte que él. Estaba magullado y dolorido. Fue fácil.

Lottie vio una sombra pasar por delante del cristal de la puerta trasera y supo que tenía que quitarle el cuchillo a Barry antes de que el equipo irrumpiera en la casa. Louis se removió en los brazos del chico. Abrió los ojos y aulló. Barry se movió de golpe, asustado. Lottie corrió hacia adelante. La puerta trasera se abrió.

—¿Qué está pasando aquí? —Chloe estaba allí con Katie a su lado. Katie gritó.

Lottie forcejeó para quitarle el bebé a Barry y se lo dio a su hija, no sabía a cuál, y estampó el brazo contra la garganta de Barry. La silla salió volando y ambos cayeron al suelo.

—Está bien, Lottie. Lo tengo.

Boyd la obligó a soltar a Barry y sacó al chico de debajo de Lottie. Solo entonces la inspectora cayó en la cuenta de que había estado a punto de estampar el puño en la cara del muchacho.

Capítulo 74

—Gracias por venir conmigo a Swift House —dijo Gilly—. No consigo localizar a Kirby. Todos los demás están fuera buscando a los Duffy o en casa de la jefa. Ha pasado algo allí, puede que hayan encontrado a Sean. Es poco probable, pero pensé que, si Rory Butler estaba involucrado en todo esto, tal vez Toby podía estar aquí.

Lynch se secó el sudor de la nuca. ¿Cómo aguantaba Kirby a Gilly O’Donoghue? La chica no cerraba el pico.

Estaban de pie junto al maletero del coche y Lynch sacó un chaleco. Sin duda, era demasiado pequeño.

—¿No te irá un poco apretado? —preguntó Gilly.

—Estará bien. —Lynch abrochó las tiras holgadas, aunque sabía que no serviría de mucho si tenía que forcejear con un enemigo. Por otro lado, no pensaba que fueran a tener problemas. La casa parecía desierta.

—Abultan mucho, ¿no?

Lynch asintió, y el bebé pateó con fuerza contra sus costillas. «Dios santo —rezó—, no dejes poner en peligro a mi hijo».

Todo estaba en silencio a su alrededor. No había ningún coche. Se acercaron a la puerta principal.

—¿Cómo quieres que lo hagamos? —preguntó Gilly.

—Con cuidado.

Gilly llamó a la puerta.

—No contestan. ¿Probamos por detrás?

—De acuerdo.

Mientras seguía a O’Donoghue y rodeaban la casa, Lynch trató de bloquear la charla incesante. Sin éxito.

—Me encantaría tener un montón de niños —comentaba Gilly mientras entraban al patio—. Este es tu tercero, ¿verdad? Yo quiero dos. Un niño y una niña. Aunque no sé qué piensa Kirby. Aún no lo hemos hablado. Todavía es pronto, ¿sabes? Pero le quiero. Aún no se lo he dicho. Estoy esperando a que primero me declare amor eterno. —Gilly rio.

Lynch sonrió para sí misma. No se imaginaba para nada a Kirby como padre. Aunque, por otro lado, tal vez le quedara bien.

Gilly llamó a la puerta trasera.

—Esto es algún tipo de trampa. Rory Butler tiene que estar forrado. Me cuesta creer que matara a Mikey, a su propio hijo. ¿Cómo podría alguien hacer eso? Y el pobre bebé que encontraron en el canal… ¿Crees que lo asesinó su madre? ¿Quieres que traiga el ariete para romper esta puerta?

—Garda O’Donoghue…, Gilly. Deja de hablar un momento. No tenemos orden, y no hay pruebas de que Rory Butler estuviera involucrado en nada. Max Collins está en tal estado que diría cualquier cosa que le ofreciera una posibilidad de no ir a la cárcel. Déjame pensar un momento. En silencio.

Se sentó en una de las sillas del jardín para quitarse el peso de los pies y poner algo de distancia entre ella y la parlanchina.

—Me encantaría tener una casa así. Mi piso es diminuto. —Gilly estaba espiando por la ventana—. Aquí, mira. Creo que ha pasado algo.

Lynch se levantó y miró por encima del hombro de Gilly. El reflejo del sol dificultaba la visión. Volvió a la puerta y probó el picaporte. Estaba abierta.

—Oh, lo siento. No lo he comprobado. Pensaba que necesitábamos una orden para entrar si no nos habían invitado —dijo Gilly.

—Has visto vajilla rota y sillas volcadas por la ventana. Tenemos motivos para creer que puede haber una vida en peligro. Venga, adelante.

—Tú eres la jefa —comentó Gilly.

—Ojalá.

Kirby sabía que Gilly era impulsiva, pero esto ya pasaba de castaño oscuro. Aunque Lynch tendría que haber sido más sensata. La patóloga forense acababa de terminar el examen preliminar del cuerpo de Rory Butler en el escenario del crimen, y el equipo con la bolsa para el cadáver esperaba pacientemente para llevarlo a la morgue. Volvió a comprobar el mensaje de Gilly.

—¿Va bien si te dejo con los uniformados? —preguntó él.

McGlynn lo miró con furia por encima de su máscara.

—Fuera de mi vista. Y, cuando veas a esa inspectora tuya, dile que, si vuelve a invadir la escena de un crimen, pienso denunciarla al comisario principal y al jefe superior y a cualquiera que pueda librarse de ella.

—Muy bien.

Kirby se alejó rápidamente. Cuando llegó al coche, encendió un cigarrillo y se fue a buscar a Gilly y a Maria Lynch. Este caso era un desastre. Mientras conducía hacia Swift House escuchó el informe por radio. Parecía que todo se había solucionado en casa de la jefa.

Llamó a Lottie, pero no tuvo respuesta.

Rose insistía tercamente en quedarse ahí.

—No pienso ir en ninguna ambulancia a ningún hospital. Voy a quedarme aquí en mi casa y a cuidar de estas criaturas.

Lottie puso los ojos en blanco y dejó a Louis en brazos de Katie, que lloraba.

—Está bien, cariño. No tiene ni un rasguño. No se acordará de nada.

Katie cogió al bebé y fue corriendo a su habitación. Chloe iba a seguir a su hermana, pero Lottie la llamó.

—La noche en que viste a Toby frente al Fallon, ¿era Barry Duffy quien lo seguía en el coche?

Chloe sacudió la cabeza.

—Creo que era el mismo coche que está ahí fuera en la calle. El color era parecido, pero no estoy segura de la marca. Y no vi quién lo conducía.

Lottie se sentó junto a su hijo.

—¿Puedes contarme qué pasó anoche?

—No tendría que haber ido allí. Pero antes había estado en casa de Toby y sacado fotos de los mensajes en su PlayStation. Estaba seguro de que eran de Barry. No sé si lo amenazaba o lo advertía. Le decía a Toby que alguien iba a por él. Ahora pienso que tal vez Barry le decía que fuera con cuidado.

—Pero ¿por qué no me lo contaste? ¿Por qué fuiste solo a casa de los Duffy?

—Quería decirle a Barry que dejara en paz a Toby. Lo había tratado mal el día anterior y no me gustó. Y, cuando Chloe me contó lo del chico aterrorizado por el coche, fui a casa de Toby para hablar con él, pero solo estaba Max. Ese tío da miedo y sentí que Barry debía mantenerse alejado de la familia Collins, que tenía que dejar de hacerse el duro.

—Vale. Cuéntame qué pasó cuando llegaste a casa de Barry.

—El doctor Duffy abrió la puerta y pensé que estaba siendo un poco agresivo, se acercaba mucho y hablaba muy alto. Pero me hizo entrar. Mientras estaba en el recibidor esperando a que Barry bajara, alguien empezó a aporrear la puerta. El doctor abrió y Rory Butler entró hecho una furia. Tenía una especie de cuadro en la mano y gritaba algo sobre un estudio de arte y que alguien había matado a su hijo. Estaba furioso, furioso de verdad. La mayor parte del tiempo no entendí lo que decía. El doctor Duffy trató de calmarlo y salieron al jardín.

—¿Y entonces?

Sean se encogió de hombros.

—Barry bajó por las escaleras. Me dijo que esperara en la cocina, entonces cogió un cuchillo y salió corriendo.

—¿Viste lo que pasó?

—No vi nada hasta que Barry y su padre volvieron dentro. Los dos estaban cubiertos de sangre. Yo estaba aterrorizado. Quería marcharme, pero no me dejaban, y entonces Barry empezó a atacar a su padre. Le dio un puñetazo y el doctor cayó y se golpeó contra la esquina del banco. Creo que se quedó inconsciente.

Lottie apretó la mano de Sean.

—Lo estás haciendo muy bien, hijo.

—Barry me obligó a ayudarlo a arrastrar a su padre fuera y lo metimos en el maletero del coche. Creo que en ese punto, Barry se había vuelto completamente loco. Todavía tenía el cuchillo. Cerró el coche con llave y me obligó a quedarme sentado en la cocina toda la noche, y entonces condujo el coche hasta aquí.

—¿Y Julia, la madre de Barry? ¿Dónde estaba mientras pasaba todo esto?

—No tengo ni idea.

—Ve a tumbarte un rato. Estás cansado y en estado de shock. Luego iré a ver cómo te encuentras.

Cuando Sean salió de la habitación, Lottie le dijo a Boyd:

—Al menos ahora Paul Duffy está arrestado. Si lo que he oído es correcto, él es el autor de los abusos, y posiblemente el asesino. Ahora solo tenemos que encontrar a Toby.

—Pero no tenemos ni idea de dónde puede estar —rebatió Boyd.

—Nada de esto tiene sentido. No entiendo la relación de Rory Butler con esto. Pero tenemos que llegar al fondo de este asunto. —Cogió una manzana del bol de la fruta cuando cayó en la cuenta de que todavía no había comido nada.

—¿Hablamos primero con Paul Duffy? —preguntó Boyd.

—¿Dónde está ahora?

—En la comisaría, con su hijo. En salas separadas.

—Vale. Veamos qué tiene que decir ese cabrón en su defensa. —Lottie se volvió hacia Rose—. He apostado a dos agentes en la puerta y hay más efectivos en la calle. ¿Seguro que estás bien aquí?

—Termina tu trabajo. Y… trae algo para la cena cuando vuelvas.

Lottie sonrió. Rose nunca pedía comida para llevar.

—Menuda casa —comentó Gilly mientras subía por las escaleras con cuidado de no tocar nada.

—Shhh —susurró Lynch detrás de ella—. No hagas ruido.

—No parece que haya nadie en casa, y Rory está muerto.

—¿Quieres callarte de una vez?

—Vale, vale. —¿Por qué Lynch era tan quejica? Si eso era efecto del embarazo, Gilly no estaba segura de querer tener hijos.

Todas las puertas del rellano estaban cerradas. La garda se apoyó contra la primera y pegó la oreja a la madera blanca.

—Oigo algo —susurró—. Parecen llantos.

—Ábrela —ordenó Lynch—, y luego apártate. Yo entraré primero.

—No, lo haré yo.

—Yo soy la detective, garda O’Donoghue, y seguirás mis órdenes, ¿entendido?

—Entendido —suspiró Gilly. Pero no iba a dejar que una detective embarazada recibiera un golpe si había algo peligroso dentro. Giró el pomo plateado, entonces entró rápidamente en la habitación y se detuvo.

—¿Hope? —preguntó.

Lynch pasó junto a ella y la empujó con el codo.

—¿Hope Cotter?

Gilly fue hacia la cama. La chica estaba amordazada y atada de manos y pies. Mientras Gilly trataba de quitarle la mordaza, los ojos de la chica llamaron su atención. Se movían de un lado a otro, protuberantes, y su cabeza señalaba en alguna dirección detrás de Gilly.

Se volvió para ver qué había alterado tanto a la chica.

—¿Qué diablos…? ¡Lynch, cuidado! —gritó.

Como si todo fuera a cámara lenta, Gilly sintió que saltaba de la cama y se ponía delante de Lynch, que estaba inmóvil, con la boca abierta de terror.

Alguien vestido de blanco arremetió otra vez. Gilly levantó el brazo para protegerse la cara mientras tiraba a Lynch al suelo.

Una sensación fría le perforó el cuello. Vio un chorro de sangre saltar por los aires. ¡Mierda, Lynch! Mientras trataba de ver dónde habían herido a la detective, un dolor punzante le atravesó la nuca.

Alguien gritaba. ¿La chica de la cama? ¿Lynch? ¿Ella misma?

Una puerta se cerró y luego hubo silencio.

Gilly no podía mantener los ojos abiertos. Le pesaban tanto… Oía el eco de una voz. ¿Lynch? Estaba tan lejos… Se alejaba cada vez más. Trató de abrir la boca, pero estaba llena de algo líquido. Ojos. Cansados. Sus párpados se cerraron, y pensó en Kirby.

Capítulo 75

Lottie preguntó a Paul Duffy si quería que lo viera el médico de guardia, pero este se negó. A simple vista, no parecía tener más daño que los ojos ojerosos de haber estado atado en el maletero del coche toda la noche, y probablemente un buen chichón en la nuca.

Después de concluir las formalidades, comenzó el interrogatorio con unas preguntas previas.

—Señor Duffy. —No usó su título de doctor—. Ha sido arrestado por los asesinatos de Mikey Driscoll, Kevin Shanley y Rory Butler. ¿Tiene algo que decir?

—Yo no maté a los chicos. —El hombre parecía haberse encogido desde la última vez que lo había visto.

—No le creo. Admítalo, usted los mató.

—No lo hice.

—¿Estuvo su hijo involucrado?

—¿Mi hijo? ¿Barry? ¿De qué habla?

—Él atrajo a los chicos para usted y usted abusó de ellos, ¿no es correcto?

Duffy sacudió la cabeza.

—¿Barry? De ninguna manera. Solo perdió la cabeza anoche. Estoy seguro de que no pretendía hacer daño a nadie.

—Su esposa, Julia, le dio coartadas para las noches en que Mikey y Kevin fueron secuestrados, pero estoy segura de que, cuando la encontremos y escuche lo que ha hecho, cambiará su declaración.

—No sabe nada de mi mujer.

—¿Dónde está?

—No lo sé. Quiero ver a mi hijo.

—¿Por qué?

—Porque lo ha entendido todo mal.

—¿Qué ha entendido mal?

—Yo no he matado a nadie.

Lottie soltó una risotada burlona.

—Oh, así que Rory Butler se dio una paliza y se apuñaló a sí mismo, ¿no?

Duffy sacudió la cabeza. Hundió la barbilla en el pecho y cerró la boca.

—Mire, señor Duffy, puede tener a su abogado y hablar con su hijo a su debido tiempo. Mi principal preocupación ahora mismo es encontrar a Toby Collins. ¿Dónde está?

—¿Toby? —Duffy parecía genuinamente confundido.

—Sí. ¿Dónde lo ha metido?

—No tengo ni idea de qué habla.

—Tengo un testigo que afirma que usted lo recogió ayer por la tarde en el club de fútbol. ¿A dónde lo llevó?

Duffy tragó con fuerza, se mordió el labio y bajó la cabeza.

—Lo llevé a mi casa. Le curé el tobillo. Solo era un esguince. Estaba bien cuando se marchó.

—¿Se fue por voluntad propia?

—Sí.

—¿Podía caminar? Hay un buen trecho desde su casa a Munbally Grove, ¿verdad?

Duffy siguió callado.

—¿Toby está muerto? —preguntó Lottie.

—Está mal de la cabeza.

—Ahora mismo estoy en pleno control de mis facultades, pero, si no contesta a mis preguntas, no me hago responsable de mis acciones. —Era un farol, pero tenía que encontrar a Toby. Podría estar herido en alguna parte. O muerto—. ¿Dónde está el chico?

—Julia dijo que lo llevaría a casa. Es todo lo que sé.

Lottie se recostó en la silla y sacudió la cabeza. ¿Cuántas mentiras más podía escuchar?

El ruido de alguien que corría fuera hizo que mirara a Boyd. La puerta se abrió de repente. El comisario en funciones McMahon le hizo señas a Lottie para que saliera. Estaba sonrojado y se retorcía las manos.

—Hemos recibido un informe de que ha habido un apuñalamiento en Swift House. La casa de Rory Butler.

—Oh, no. Es Toby. Hemos llegado tarde. Duffy ya lo había matado.

—No, inspectora. Esto acaba de pasar. Ni Paul ni Barry Duffy han tenido nada que ver. Boyd y tú tenéis que ir, ahora. Ha sido Kirby quien ha avisado.

Le escondía algo. Lottie se mantuvo firme y lo miró fijamente. McMahon apartó la mirada.

—Es uno de los nuestros.

Mis planes se han torcido un poco. Me lavo rápidamente la sangre de las manos, pero no tengo tiempo de lavarme los pies o de cambiarme la ropa manchada de sangre. Regreso a mi caballete. No consigo sofocar el latido atronador de mi corazón ni el zumbido en mi cabeza.

Miro al chico. Debería ser un espécimen perfecto de virtud. Pero, ay, lo violaron como a los otros dos. Lo tocó el hombre. Debo apresurarme para aplastar el mal en su alma y, al hacerlo, lo absolveré de todo pecado.

Oigo agua. Es tan tranquilizador… Siento que me mezo al ritmo de la corriente. Pero debe de ser mi imaginación. No estoy tan cerca del agua… Aunque, por otro lado, tal vez lo esté.

La droga está perdiendo efecto, porque el chico dice algo. No lo oigo. Mis oídos están sordos a los sonidos de este mundo. Me transporto a un lugar donde nadie puede tocarme. Nadie puede tocar al chico. Llegué demasiado tarde para los otros. Pero a este chico, a Toby, puedo salvarlo. Y salvarme a mí.

Observo el cuchillo manchado de sangre en la paleta de colores turbios. Debería lavarla. La paleta. Apenas distingo ya el azul.

Y entonces me pregunto: ¿por qué está tan quieto el aire a mi alrededor? ¿Tan silencioso?

Capítulo 76

Kirby pidió ayuda por radio. Se pusieron en marcha las ambulancias y todo el tinglado. No pensó en preservar las pruebas forenses cuando entró en la habitación.

Se le cortó el aliento cuando vio la escena en persona. La chica que había en la cama, Hope Cotter, estaba atada al cabezal, la cabeza le colgaba hacia delante y sus hombros se agitaban. La sangre que había manchado el cuerpo de la joven parecía una salpicadura arterial. Pero no había salido de ella. El detective bajó la vista y ahogó un grito. Había dos cuerpos en el suelo, ninguno parecía moverse.

Kirby cayó de rodillas y alargó la mano hacia la primera mujer y le buscó el pulso. Sangre, había tanta sangre… Notó un latido fuerte bajo sus dedos. La mujer abrió los ojos.

Lynch susurró:

—¿Gilly…?

Solo entonces Kirby permitió que sus ojos fueran hacia la joven garda. Su Gilly. Tumbada boca abajo encima de Lynch. Alargó la mano y le apartó el pelo corto, empapado de sangre, de la nuca. Vio la herida abierta. Puso la mano contra la garganta de la chica y le buscó el pulso. «Por favor, Dios, haz que esté viva».

—¿Está…? —preguntó Lynch con la voz casi inconsciente.

Kirby mantuvo los dedos apretados contra el cuello de la garda. Gruesas lágrimas rodaron por su cara. Le dio la vuelta y miró sus ojos verdes abiertos. Un hilillo de sangre le había salido de la boca y se había secado. El detective abrazó el cuerpo sin vida contra su pecho, la rodeó con sus brazos y apoyó la barbilla en su pelo.

—¿Kirby? —habló Lynch otra vez.

Este sacudió la cabeza. Una y otra vez. Siguió sacudiendo la cabeza y siguió llorando.

Lottie estaba junto a la puerta, con Boyd hecho polvo a su lado. Se apartó cuando los paramédicos salieron con Lynch en una camilla. Hope Cotter ya estaba en el piso de abajo y un agente uniformado la estaba consolando. Pronto hablaría con ella.

—Estoy bien —protestó Lynch.

—Tienen que revisarte —afirmó Lottie—. Y al bebé, para asegurarnos de que está bien.

—No deja de dar patadas. Está bien. Pero Gilly…

Lottie asintió y fue hacia Kirby mientras se llevaban a Lynch.

Se arrodilló junto a él. No le importaba que estuvieran en medio de la escena de un crimen. Ya no importaba nada.

—¿Kirby? —Le puso una mano sobre el hombro, que temblaba, y notó la camisa empapada bajo los dedos. Su corpulento detective, el alma de la comisaría. Y no tenía ni idea de qué decir mientras se aferraba a Gilly sin querer soltarla.

—Estará bien, jefa —dijo el detective—. Es muy joven, en unos días no tendrá ni un rasguño. Espera y verás.

Lottie ahogó un sollozo, las lágrimas le empañaban los ojos.

—Kirby, creo que tienes que soltarla. Los forenses necesitan entrar. Tenemos que averiguar quién ha hecho esto.

—Dejadla —pidió Kirby—. Solo un poco más. Espera y verás.

Lottie miró a Boyd y le rogó en silencio que la ayudara. Este se agachó junto a ellos.

—Eh, amigo —dijo—. Hay un médico aquí. Tiene que echarle un vistazo a Gilly. ¿Quieres salir a fumar un cigarrillo? Creo que no te iría mal. Y a mí tampoco.

Kirby levantó la cabeza, ahogó un sollozo y llevó la mano al rostro de Gilly.

—Nos ha dejado, ¿verdad?

—Me temo que sí —respondió Boyd.

Kirby cerró delicadamente los ojos de la mujer. Esos ojos verde esmeralda que ya nunca volverían a iluminar la comisaría de Ragmullin. La luz que solía ser la garda Gilly O’Donoghue se había extinguido para siempre, y algo en lo más profundo de Larry Kirby se había roto en mil pedazos. Lottie sabía que sería imposible que el detective volviera a unirlos nunca más.

—La amaba, ¿sabes? —Con muchísimo cuidado, volvió a dejarla en el suelo encharcado de sangre.

—Lo sé.

Lottie le puso la mano bajo el brazo y, junto con Boyd, levantaron al hombre hasta ponerlo en pie. Kirby salió de la habitación como un animal herido, sin mirar atrás. Boyd fue con él.

Sola en la escena de la devastación, Lottie contempló a la mujer que había sentido tanta pasión por su trabajo. Que había ansiado ser detective. Sabía que Gilly O’Donoghue habría sido una detective brillante. Era una mujer muy valiente.

—Cogeré a ese cabrón, Gilly. No te preocupes.

Se apartó para dejar entrar a McGlynn y a su equipo. Por una vez, los ojos del forense no la retaron. Asintió y se llevó la mano a la cabeza como saludo. Lottie dejó que los forenses hicieran su trabajo.

Lottie robó dos caladas del cigarrillo de Boyd antes de volver a la cocina para ver qué tenía que decir Hope Cotter. Le habrían ido bien un par de Xanax, pero no llevaba ninguno encima. Tal vez podría asaltar el bar de Butler y tomarse una copa pija. No, necesitaba estar alerta.

Hope temblaba a pesar del calor que hacía en la habitación y la manta térmica que un paramédico le había puesto sobre los hombros.

Lottie quería respuestas. La más urgente era: ¿quién había matado a Gilly? El resto del interrogatorio podía esperar.

—¿Quién ha matado a mi compañera? —preguntó.

La chica la miró fijamente con los ojos rojos. No era más que una niña; sus hombros eran demasiado delgados para el peso que cargaba en su corazón.

Un sonido salió de sus labios:

—¿Lexie?

—Se encuentra bien. Está con tu tío Robbie, aunque ahora están involucrados los servicios sociales. —Lottie no podía ni imaginar los problemas que le esperaban a Hope. Pero ahora era imperativo que la chica cooperara todo lo posible—. Por favor, dime quién ha asesinado a mi amiga y compañera.

—¿Cómo se llamaba?

—Gilly.

—Gilly fue muy valiente. Salvó a la otra mujer. Tan valiente… —Los hombros de Hope se encogieron todavía más bajo la manta isotérmica.

Lottie se inclinó hacia ella, le puso un dedo bajo la barbilla y le levantó la cabeza.

—Mírame a los ojos, Hope. Esto es muy muy importante. Hay un niño desaparecido. Su nombre es Toby Collins. Creo que la persona que os ha atacado a ti y a mis compañeras se lo ha llevado.

—¿Toby? Oh, no.

—Tengo que encontrarlo. Su vida está en peligro. ¿Quién ha sido? ¿Quién más estaba en esa habitación contigo?

Hope tragó saliva.

—La esposa del doctor. Julia. Fue ella. Estaba desatada, como loca, golpeaba y apuñalaba. Y luego salió corriendo. No sé a dónde fue.

Lottie soltó un suspiro.

—Gracias, Hope. Una última cosa. ¿Cómo llegaste aquí? ¿Quién te raptó en el polígono industrial ayer?

—Rory. Él… estaba buscando a Max, creo. No lo sé.

—¿Por qué te ató?

—Dijo que era por mi propia seguridad. Yo estaba frenética porque había dejado a Lexie sola allí. ¿Por qué hizo eso?

—No lo sé. —Lottie se preguntó si llegarían a descubrirlo—. Ahora te llevarán al hospital para que te revisen, luego tendremos que interrogarte. Prométeme una cosa.

—Lo que sea.

—Que esta vez no te escaparás.

—No. No lo haré. Solo quiero ver a mi pequeña.

—Me encargaré de que así sea.

Cuando hubieron llevado a Hope a la ambulancia, Lottie se fue con Kirby y Boyd, que estaban fuera.

—¿Quién ha matado a mi Gilly?

—Julia Duffy. ¿Dónde diantres está?

Me aparto y observo la pintura. Tengo que admitir que no es muy buena. No tan buena como la que Rory me arrancó de las manos anoche mientras salía de la casa hecho una furia. Yo solo quería regalárselo. Para agradecerle a mi primo que me dejara el nevero para usarlo como estudio. Para decirle que lo perdonaba por todo. Por quedarse con la casa de nuestro abuelo, mientras que yo no heredé nada. Pero no entendía cómo me sentía. Era como un alma enloquecida mientras maldecía y se quejaba de que Paul le había quitado a su hijo. No tenía ni idea de qué quería decir. Rory no tenía ningún hijo. Pero entonces me di cuenta de que tenía que ser uno de los dos chicos. ¿Mikey? ¿O Kevin? Ahora ya no me importa; ambos han sido liberados.

Mi estudio. Mi refugio. Lejos de los demonios que plagan las paredes de mi casa. Aquí puedo encontrar paz.

Me vuelvo hacia el chico tumbado en la mesa y me pregunto si seré capaz de realizar este último asesinato. Tengo que hacerlo. De lo contrario, nunca seré libre del pecado que mi marido ha arrojado sobre mi familia. Nunca me dijo por qué prefería la carne de niños y niñas a la flexible ternura de la mía. Nunca lo perdonaré por ello. Esta es la única manera de expiarlo.

Antes de utilizar el cuchillo, me asusta el destello de algo en los ojos del chico. Entonces oigo unos pasos fuera. No pueden haber encontrado este lugar. Mi precioso nevero, que Rory me prometió que nadie conocía. Tuvo piedad de mí cuando le dije, una noche después de un partido, que necesitaba un espacio lejos del control de mi marido. Y, de todos modos, yo había cuidado de nuestro abuelo en su vejez, así que tal vez debería quedarme con algo de la propiedad. El idiota estuvo de acuerdo. Tal vez solo quería que me callara. No lo sé, y la verdad es que no me importa.

Dijo que yo tenía la única llave. Pero él tenía otra llave en la mano anoche, antes de marcharse hecho una furia. Tal vez también tenga que encargarme de él si quiero quedarme con este refugio.

Ahí está otra vez. Unos suaves susurros fuera. Los ojos del chico prácticamente se salen de las órbitas. Entonces comprendo que intenta gritar. Llamar a quienquiera que esté ahí fuera. Ahora me alegro de haberle metido el trapo de pintura en la boca para ahogar cualquier palabra que quiera pronunciar. Ah, por eso no oía lo que ha dicho hace un momento.

Ahora el chico pelea conmigo. Definitivamente, el efecto de la droga se ha pasado. Pero, si intento darle otra pastilla para dormir, tendré que quitarle la mordaza. Y, si está dormido, no podré ser testigo de cómo los últimos vestigios de vida escapan de sus ojos. Necesito ver la luz de su alma mientras se apaga para ser libre. Para que mi familia sea libre por toda la eternidad.

—Buenas noches, pequeño. Pequeño Toby.

Coloco las manos alrededor de su cuello y presiono.

Capítulo 77

El sol se deslizó detrás de las gruesas nubes negras y el aire húmedo anunciaba tormenta. Lottie corría por el sotobosque con Boyd y Kirby tras ella, daban vueltas y más vueltas mientras trataban de descubrir a dónde podía haber ido Julia.

—Tiene que ser algún lugar de por aquí cerca. El coche sigue aparcado en la carretera.

—Frena un poco —gruñó Kirby.

Lottie había querido que el detective volviera a la comisaría. A casa. A cualquier parte menos que estuviera ahí. Pero había insistido, y ella no tenía tiempo de discutir. La vida de Toby estaba en sus manos.

—Este es el camino que conduce a la orilla del lago —dijo Boyd mientras se quitaba unas hojas del pelo—. Espera un momento.

El estallido de un trueno hizo detenerse a Lottie. Se irguió.

—¿Qué? —preguntó Boyd.

—Estoy tratando de escuchar. Calla.

Pero solo oyó un aleteo cuando una bandada de cisnes se alzó del lago y se alejó de la trayectoria de la tormenta.

—¿Recuerdas el mapa que nos dio Rory Butler? —dijo Boyd—. Había un pequeño edificio marcado. Y, si no recuerdo mal, está por ese camino.

Lottie giró a la derecha y siguió la dirección que señalaba Boyd, e inmediatamente vio la hierba pisoteada, lo que revelaba un sendero muy usado.

—Por aquí. —Comenzó a correr, y se agachó para esquivar las ramas colgantes. Dos minutos más tarde, se detuvo—. Parece una cabaña de piedra.

Boyd llegó junto a ella, seguido de Kirby, sin aliento.

—Echa un vistazo rápido alrededor —le indicó Lottie a Kirby. El detective desapareció por la esquina y ella se volvió hacia Boyd—. Entremos.

Puso la mano en el picaporte y apretó hacia abajo con fuerza.

—Está cerrado con llave.

—Apártate. —Boyd se echó hacia atrás, levantó la pierna y dio una patada con todas sus fuerzas. La madera se quebró y, con una segunda patada, la puerta se abrió.

Lottie entró con Boyd a su lado. La escena no la asustó tanto como la mirada de pura locura en los ojos de la mujer. Tenía el pelo pegado a la cara y la cabeza, y su piel, salpicada de sangre, parecía translúcida.

—Aléjate, Julia —ordenó Lottie.

La mujer levantó la mano y en lo que dura un parpadeo, cogió un cuchillo de la mesa junto al caballete y lo sostuvo sobre Toby.

—¡Fuera!

—No pasa nada, Julia. Mira, no tenemos armas —mintió Lottie mientras separaba los brazos de los costados. Le latían los oídos del ruido de la puerta al partirse, y la adrenalina llenaba sus movimientos. Avanzó despacio.

—¡Ni un paso más! —gritó la mujer. Estaba vestida con una bata blanca larga hasta el suelo cubierta de sangre.

Lottie trató desesperadamente de aplacar su rabia. El chico estaba atado a la mesa. No tenía ni idea de si seguía vivo. ¿Había llegado demasiado tarde?

—Tenemos a Paul. A tu marido. Está a salvo. ¿Querrías verlo?

Julia arrugó los labios y gruñó.

—No podría importarme menos, ahora. Estoy salvando el alma de este niño. ¿No lo entiende?

—No tienes que hacerlo. Toby no te ha hecho ningún daño. Suéltalo.

Julia rio.

—Él y sus dos amigos tentaron a mi marido y lo llevaron al pecado, al camino del diablo. Ahora estoy enviando a este niño de regreso con Dios para poder vivir en libertad.

—¿Y Rory Butler? ¿También lo mataste? —Lottie estaba convencida de que Julia no había matado a Rory, pero soltó lo primero que le vino a la cabeza, cualquier cosa que distrajera a la mujer del pequeño Toby.

—¿Está muerto? —Pareció momentáneamente desconcertada—. Si lo está, se lo merece. Mi propio primo, que me quitó todo lo que me correspondía. Sí, yo fui quien cuidó de nuestro abuelo en su vejez, ¿y qué me dejó? Nada. Convencí a Rory para que me cediera el acceso exclusivo a este lugar mientras él se quedaba con la casa. Puede que sea muchas cosas, pero no soy avariciosa.

—¿Rory era tu primo?

—Sí.

¿Cómo no habían descubierto eso? Pero Lottie sabía que tenía que conseguir que Julia siguiera hablando.

—¿Qué hay de Hope Cotter? ¿Por qué la cogió Rory y la ató?

—¿Y yo qué sé? Solo fui a la casa porque escuché el coche.

—Has matado a mi compañera.

—No puedo decir que lo lamente, pero siento que no fuera la embarazada. ¿Cómo pudo mostrarle a mi niño la horrible fotografía del bebé muerto? ¿Cómo pudo hacer eso? Ya era lo bastante malo que hubiera visto el cuerpo de su hermano bastardo en primera persona. —Hizo una pausa, como si estuviera reflexionando—. ¿Cómo está mi hijo?

—Está bien. —¿De qué diablos hablaba la mujer? ¿Hermano bastardo? ¿El bebé muerto era hermano de Barry? ¿Cómo?

—Ah, sabía que estaría bien. —Se movió como si flotara y se acercó a Toby—. Estoy orgullosa de Barry. Me ayudó a quitarle el bebé a ella y a llevarlo al agua, donde lo dejé para que descansara. Pero nunca me dijo por qué volvió allí. Por qué hizo que encontraran al bebé.

—Julia, deja el cuchillo. Piensa en tu hijo.

La mujer bajó un poco la mano. Una arruga apareció en su ceño y sus ojos se acercaron.

—¿Barry? Carne de mi carne. Nada puede hacerle daño.

—Pero le hiciste daño al hermanito de Barry, acabas de decirlo. —Lottie seguía confundida.

—Ese no era de mi carne. Paul plantó su semilla en ella, en esa Hope. Su engendro estaba mancillado y había que sacrificarlo. Lo dejé flotar en las aguas para liberar su alma.

—Después de estrangularlo hasta matarlo. —Lottie sintió que la rabia se acumulaba en su pecho. Quería abofetear a la mujer, pero necesitaba que siguiera hablando antes de que la locura la dejara sin palabras.

—¿Dónde está mi Barry?

—Está detenido por secuestro. —Una acusación que podría elevarse a asesinato cuando se completaran los análisis forenses en Rory Butler—. Ha preguntado por ti. Ven conmigo ahora y lo verás. —Lottie se acercó un poco más, con el aliento de Boyd en su oreja. No tenía ni idea de a dónde se había ido Kirby.

—Barry solo hizo lo que yo le pedí. Todo es culpa de su padre. Si ese cabrón no hubiera sucumbido a la carne de niños y niñas, nada de esto habría sido necesario.

—Pero ¿por qué matarlos? ¿Por qué mataste a Mikey y a Kevin?

—Sabía que no se quedarían callados para siempre. Si hubieran hablado, podría haberlo perdido todo. Mi marido estaría en la cárcel, sin trabajo. Podría haber perdido nuestra casa. Nuestras vidas habrían quedado destrozadas. ¿Qué habría pensado de nosotros todo el mundo? Nuestra fe cristiana habría sido ridiculizada. No podía permitirlo. Tenía que liberarlos de su secreto y salvar sus almas.

Julia se volvió rápidamente hacia Toby y, en ese momento, una ventana se rompió y un estruendo atravesó el estrecho espacio, y Kirby apareció en medio de una avalancha de cristal y astillas.

El caballete tembló y cayó al suelo y salpicó pintura por todas partes, que goteó hacia los pies desnudos de Julia. La mujer giró en redondo sin entender lo que había pasado. Lottie aprovechó la oportunidad, se lanzó hacia delante y derribó a Julia. Se puso de pie mientras Kirby levantaba a Julia y echaba el brazo hacia atrás. Boyd fue más rápido.

—No, amigo —dijo mientras le cogía la mano a Kirby—. La tenemos. Pagará.

La rabia de Kirby se derrumbó en un aluvión de lágrimas. Boyd le puso las esposas a Julia mientras Lottie se volvía hacia el chico inmóvil y lo desataba apresuradamente.

—¿Toby? —lo llamó—. Toby, ¿me oyes?

Le puso los dedos en la garganta para buscarle el pulso. Boyd fue junto a ella mientras llamaba a los paramédicos y les daba instrucciones.

—Tranquila, Lottie.

—¡No puede estar muerto! —Bajó la cabeza hasta el rostro de Toby—. Respira, pero de una forma muy débil. Lo siento. Dios santo, Boyd, ayúdame. No podemos dejarlo morir.

Delicadamente, Boyd la apartó del camino y Lottie se quedó mirando impotente cómo intentaba reanimar al chico inmóvil.

Por el rabillo del ojo vio un fardo de ropa de niño pulcramente doblada en una repisa. Al lado, una medalla en una cinta verde y un jarrón con flores silvestres.

Capítulo 78

Finalmente, las nubes estallaron y comenzó a llover a cántaros. El camino que habían tomado hacia el estudio de Julia se inundó de barro y suciedad. Los paramédicos encontraron una ruta más directa y llegaron sin inconvenientes.

Lottie estaba sentada en un banco y rodeaba a Kirby con el brazo. Julia estaba de camino a la comisaría, donde McMahon esperaba para arrestarla.

—Vamos —dijo Boyd—. Tenemos que salir de aquí para que los forenses hagan su trabajo.

Lottie dejó que los condujera a ella y a Kirby fuera, bajo la lluvia. Miró hacia el cielo y agradeció el frescor contra su piel.

—¿Qué ha pasado ahí dentro? —preguntó.

—Tú estabas ahí, lo has visto —respondió Boyd.

—Lo sé, pero antes de eso. Debió de ser Julia quien atrajo a los niños. ¿A dónde fueron con ella? ¿Estaba Paul involucrado también?

—Me imagino que confiaban en ella a pesar de los abusos de su marido, y subieron al coche sin ser conscientes de que estaban con el diablo encarnado. Entonces, los drogó y los asesinó. —Boyd le pasó el brazo por los hombros—. Sea como sea, Lottie, eso son preguntas para más tarde. Ahora nos toca cuidar de Kirby y ver si Lynch está bien. Tenemos que cuidar de los nuestros.

—¿Y Toby, se recuperará?

—Está vivo, y de momento es todo lo que podemos esperar.

La inspectora se detuvo. El agua de la lluvia caía por su rostro.

—Ve con Kirby. Yo necesito un momento.

Los dos agentes se marcharon, Boyd guiaba a Kirby, que caminaba encorvado, como en trance. Se compadeció del dolor que aún tenía que llegar. La realidad.

Sentía las piernas como si fueran de plomo, y se hundió de rodillas en el barro, pasó las manos por la tierra empapada y apretó los dedos alrededor de un montón de hierba mojada.

Ni siquiera fue a casa para cambiarse. Mojada y manchada de barro, fue directa al hospital.

Lynch estaba tumbada en un cubículo vestida con una bata y un montón de cables y tubos conectaban su cuerpo a las máquinas. Ben estaba sentado en una silla a su lado.

Lottie se quedó de pie, incómoda, al otro lado de la cama.

—Estoy bien —aseguró Lynch—. Es peor de lo que parece.

—¿Y el bebé?

—El diablillo es más fuerte que yo. No tiene ni un rasguño.

—¿Es un niño? Creía que no querías saberlo.

—Me han hecho una ecografía y lo he preguntado.

—Gracias —dijo Ben—. Por salvarle la vida.

—Ella no me salvó la vida —lo corrigió Lynch cortante—. Fue Gilly O’Donoghue. Fue una heroína. Tengo que hablar con Kirby. Querrá saber lo que Gilly me dijo antes de… antes…

—Habrá tiempo para eso —dijo Lottie—. ¿Estás segura de que estarás bien?

—Sí. —Lynch le tendió la mano—. Lo siento.

—No fue culpa tuya.

Los ojos de Lynch pasaron a Ben, y otra vez a Lottie.

—Saqué conclusiones precipitadas. Ben me ha aclarado las cosas.

Lottie asintió para aceptar la disculpa y fue al siguiente cubículo.

Hope estaba sentada en la cama con Lexie en las rodillas. Robbie estaba en una silla junto a ellas. Parecía haber envejecido años. El peso de cuidar de su joven sobrina y de la hija de esta parecían ser demasiado.

—Voy a salir a fumar —dijo.

—¿Cómo estás, Hope? —preguntó Lottie cuando el hombre hubo salido.

—Estaré bien.

—Hemos recibido los resultados del análisis de ADN del bebé encontrado en el canal. —No estaba segura de que esa fuera una conversación para tener delante de Lexie, pero el cansancio se le había metido en los huesos, así que continuó—: El bebé era tuyo y de Paul Duffy.

La chica asintió.

—¿Teníais una relación?

—Él me consiguió el trabajo de limpiadora en la escuela. Acabamos juntos. En realidad, fue un rollo de una noche. Era tan atento y atractivo que caí rendida a sus encantos. Y era muy persuasivo. Pero, una vez que me tuvo, ya no quiso saber nada de mí.

—¿Era consciente de que esa noche te habías quedado embarazada?

—Fui a su casa una noche y le dije que necesitaba dinero para criar al bebé, pero me contestó que ya tenía un hijo corrompido por su madre, así que no quería conocer a este, y que era mejor que me mantuviera alejada de él. Cuando me volví para marcharme, Julia estaba en el pasillo, detrás de Paul. Estoy segura de que lo oyó todo.

—Podrías haber abortado —dijo Lottie.

—No tenía dinero para el vuelo a Liverpool, menos aún para pagar la operación en sí. No tenía más remedio que quedármelo.

—¿Por qué Rory te llevó a su casa y te ató?

—Dijo que la madre de Mikey le había dicho que pensaba que Max había tenido algo que ver con la muerte de los chicos. Fue al viejo depósito de neumáticos a buscar a Max porque sabía que era donde solía estar, pero, en vez de eso, me encontró a mí. Me interrogó toda la noche, pero no había nada que pudiera decirle de los chicos. —Hope abrazó a Lexie contra su pecho.

Lottie sabía que escondía algo.

—Lo sabías, ¿verdad? Lo de los abusos. Tú se lo dijiste a Rory.

Hope depositó un beso suave sobre la cabeza de Lexie y levantó la vista, con los ojos llenos de lágrimas.

—Fue algo que dijo Paul la noche que se acostó conmigo… Se burló de mí, y se rio de mi cuerpo, y dijo que no era nada como lo que él podía tener. Y mencionó a Mikey, a Kevin y a Toby. Cuando terminó conmigo, me volví y vomité en el asiento trasero de su coche.

—¿Se lo contaste a alguien?

—No, porque sabía que nadie me creería: una madre soltera adolescente de Munbally frente a un respetado doctor.

—Podrías haber hablado con las madres de los niños.

—Lo mismo. Habrían pensado que quería dinero por decírselo. Tal vez debería haberlo probado, y entonces Kevin y Mikey seguirían vivos. ¡Oh, Dios!

—Entonces, ¿no hiciste nada con la información? —Lottie trató de mantener la voz suave y tranquilizadora, pero cada vez le costaba más.

—Intenté hablar con Mikey, pero no paraba de huir de mí, me evitaba. Me juré a mí misma que cuidaría de él. Cogía el coche de Robbie cada noche y patrullaba las calles, buscaba a Paul. Pensé que podría evitar que hiciera daño a esos chicos. Pero me equivoqué.

—¿Y le contaste todo esto a Rory?

—Sí, y se volvió completamente loco.

—¿Qué quieres decir?

—Dijo que, si yo no había matado a mi bebé, tal vez había sido Paul. Y entonces empezó a atar cabos y dijo que Paul debía de haber matado también a Mikey y a Kevin. ¿Mató Paul a mi bebé?

Lottie estaba segura de que la amnesia que había atacado a Hope cuando dio a luz al bebé no había desaparecido todavía. Tal vez cuando la chica estuviera de vuelta en casa sin el estrés de tener que pensar en huir lo recordaría.

—¿Todavía no te acuerdas de lo que pasó? —preguntó Lottie, que trató de ser amable.

—No.

—Cuando viniste a la comisaría el otro día, dijiste: «Creo que lo he matado».

—Recuerdo despertarme junto al canal, con los tejanos a mi lado y las piernas cubiertas de sangre. No veía a mi bebé por ninguna parte. Pensé… pensé que debía de haberlo matado.

—No lo hiciste, Hope. No mataste a tu bebé.

—Entonces, ¿quién lo hizo?

Lottie sabía que no debía decírselo, pero tal vez la aliviaría un poco saber que no lo había hecho.

—Creo que fue Julia Duffy.

Hope abrazó a su hija contra su pecho y lloró.

—Oh, Dios mío.

Lottie sintió que el cansancio podía con ella y se dio la vuelta para marcharse. Quería ver a sus hijos. Abrazarlos hasta el final de los tiempos.

—¿Habéis encontrado a Toby? —preguntó Hope cuando Lottie ya tenía un pie fuera del cubículo.

—Sí, lo hemos encontrado.

—¿Está vivo?

—Tengo que hablar con los médicos, pero sí, está vivo.

«Por los pelos», pensó mientras se marchaba.

Capítulo 79

Lottie esquivó como pudo la multitud de periodistas en los escalones de la comisaría y fue en busca de Boyd.

Después de haber interrogado a Paul Duffy y de acusarlo de un delito de abuso sexual a menores y del asesinato de Rory Butler, afirmó:

—Lo próximo en la lista es Barry Duffy. Veamos qué historia tiene que contarnos.

Cuando el adolescente estuvo sentado, Lottie pensó en lo inocente que parecía. Pero sabía que las pruebas demostraban que no lo era en absoluto. El corazón de Barry Duffy estaba recubierto de maldad por culpa de su madre.

—Háblame del bebé, Barry.

—¿Qué bebé?

—El que mataste.

—Yo no lo maté, lo hizo ella.

—¿Quién?

—Mi madre. Me hizo vigilar a Hope porque estaba embarazada de papá. Solía seguirla con mi bici. La vi aquella noche, se tambaleaba en la oscuridad junto al canal. Llamé a mamá y ambos la seguimos. No fui solo yo.

—¿Y qué hiciste?

—Vi a Hope en el suelo, se retorcía de dolor. Estaba de parto. Mamá le golpeó la cabeza y le arrancó los tejanos y las bragas. Y entonces… entonces el bebé salió de entre sus piernas en un charco de sangre. Ni siquiera lloró, pero no tuvo tiempo. Mamá se le echó encima, le puso las manos en el diminuto cuello y lo estranguló hasta matarlo. Me dijo que lo pusiera en el canal. Dijo que purificaría mi alma y la del bebé.

El tono de su voz no cambiaba, permanecía monótono. ¿Qué le había hecho esa mujer a su hijo? Lottie sacudió la cabeza.

—Barry, eso debió de ser muy duro para ti. —Trató de mostrar empatía, pero solo pensaba en cómo había retenido al pequeño Louis.

—Lo fue. Pero no podía decírselo a nadie. Lo único que podía hacer era asegurarme de que encontraran al bebé. Y eso hice.

El chico levantó la vista y miró fijamente a Lottie. Sus ojos eran como dos puñales. Lottie sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—Eso fue una buena idea. —Pero había ayudado a deshacerse de un cadáver. ¿No se daba cuenta de la seriedad de sus actos? Y solo tenía la misma edad que Sean.

—¿Conocías a Mikey, Kevin y Toby?

—Sí.

—¿Y cómo descubriste que tu padre abusaba de ellos?

—Mamá me lo dijo. Me advirtió de que tuviera cuidado cuando estuviera con él. Al principio no lo creía. Pero sabía que pasaba algo.

—¿Por qué no denunciaste a tu padre por los abusos a esos chicos?

El muchacho se encogió de hombros.

—Traté de advertirles de que se mantuvieran alejados de él. Pero creo que se sentían más amenazados por mí. Mamá me dijo que no me preocupara, que ella tenía maneras de lidiar con papá. Estaba esperando a que naciera el bebé de Hope, y entonces dijo que libraría a los chicos de su dolor. Pensé que quería decir que iría a la policía.

—¿Por qué llevaste a Sean contigo para recuperar el cuerpo del bebé?

El chico se hurgó las uñas.

—Después de todo, el bebé era mi medio hermano. No podía dejarlo ahí para que se lo comieran los peces y las ratas. Pensé que tenía que ser enterrado o algo. —Se rio—. Y tener a su hijo conmigo ayudaría a probar mi inocencia llegado el caso. Estuvo a punto de funcionar.

El mal que dominaba el alma de su madre vivía en el corazón de Barry. Lottie sintió que se le erizaban los pelos de la nuca.

—Y Rory Butler. ¿Qué pasó cuando fue a tu casa anoche?

—Será mejor que se lo pregunte a mi padre.

—Lo hemos hecho. Tú tenías el cuchillo, Barry. Creo que tú lo mataste.

—¿Qué dice papá?

Lottie sabía que Paul Duffy ya había confesado haber asesinado a Rory después de que el hombre hubiera llegado a su casa lanzando acusaciones. Pero aun así sentía que Barry había perdido el control.

—Te lo estoy preguntando a ti. ¿Qué pasó?

Barry se encogió de hombros.

—Rory acusaba a papá de haber matado a su hijo, Mikey. Tenía que hacerlo callar. Papá lo estaba reventando a patadas, así que yo me lancé con el cuchillo. —Hizo una pausa antes de añadir—: ¿Qué lo mató? ¿Las patadas o el cuchillo?

«Eres un cabrón muy listo», pensó Lottie. Tenía que esperar a los resultados del post mortem para confirmar la causa exacta de la muerte, pero, por ahora, estaba satisfecha de que el padre y el hijo fueran igualmente culpables de la muerte de Rory Butler.

La inspectora se puso en pie.

—Boyd, añade el cargo de asesinato a su lista creciente de delitos.

—¿Cuándo puedo irme a casa? —preguntó Barry.

—¿A casa? Tú ya no tienes casa.

Pero Lottie sí que la tenía, y allí era donde pensaba ir. Salió disparada de la sala de interrogatorios y corrió por el pasillo hacia la puerta principal. No oyó a Boyd, que la llamaba.

Día cinco

Viernes

Capítulo 80

El Cafferty’s estaba a reventar de cuerpos calientes en esa cálida noche de viernes. Parte de la multitud se había movido a la zona de fumadores del exterior.

Lottie estaba de pie en la barra con una copa de Sauvignon que Boyd le había pagado. Observó cómo este se sentaba junto a Kirby, que tenía una pinta de Guinness en las manos, olvidada. Eso era tan impropio de Kirby que Lottie pensó que podría ser otra persona. El dolor tenía ese efecto, ella lo sabía. Se mordió el labio con tanta fuerza que notó el sabor de la sangre.

La multitud la empujaba. Divisó a Cynthia Rhodes, que hablaba con alguien junto a la puerta. La periodista era una mujer con la que no quería hablar esa noche. Ni ninguna.

—Buenas noches. Tú debes de ser Lottie. Cynthia me lo ha indicado.

La inspectora se volvió y se encontró mirando a un par de ojos verdes que eran una réplica exacta de los suyos. El pelo del hombre estaba revuelto, y se fijó en que parecía haber sido rojo en el pasado, pero que ahora era de un tono rubio quemado.

—¿Te conozco? —La confusión la recorrió cuando ladeó la cabeza para evaluar al extraño de rostro robusto que no parecía un extraño.

El hombre le tendió la mano. Instantáneamente, la aceptó. Su apretón era escurridizo y rápido, pero firme. Se fijó en que llevaba las uñas limpias y cortadas en líneas rectas, como si se las limara a menudo.

—Eres exactamente como me imaginaba en la vida real —dijo el hombre—. Las fotos no te hacen justicia para nada. —Una sonrisa le partió el rostro y le encendió los ojos. Se pasó un dedo por el interior del cuello de la camisa antes de meter las manos en los bolsillos de sus chinos azul marino.

—No pretendo ser grosera —aseguró la inspectora, aunque sabía que era precisamente así como sonaba—, pero ¿quién eres? —Una inquietud le hacía cosquillas en la base del cráneo. Dios, era como mirarse en un espejo y verse convertida en hombre.

—Creía que tenía más de los genes de mi padre que de los de mi madre —comentó el hombre—, pero, al verte, creo que los de mi madre debían de ser más fuertes.

—Mira, no tengo ni idea de quién eres o de qué hablas, y estoy con unos amigos, así que si me disculpas… —Fue a alejarse del hombre, pero este le puso la mano sobre la suya otra vez.

—Dos minutos de tu tiempo. ¿Por favor? He venido desde muy lejos para conocerte.

Lottie quería marcharse. Irse. Alejarse. Pero la curiosidad la hizo detenerse, y esperó. Quería escuchar lo que ese hombre tenía que decir.

—Hablé contigo por teléfono, hace unos meses. No quisiste hablar conmigo entonces. Tenía miedo de haber cometido un error, así que investigué un poco más.

—¿Investigar? —De inmediato, Lottie se sintió como una rata de laboratorio en una jaula. Los ojos del hombre la escudriñaban, recorrían su rostro, su pelo, sus manos. Lottie le siguió la mirada mientras pensaba que, si bajaba más, se llevaría una patada en la entrepierna. Y entonces recordó las palabras de McMahon y de Rose. Y supo exactamente quién era.

—Mi madre estaba bastante enferma en aquel momento —continuó el hombre—. No es realmente mi madre, pero ella misma se adjudicó ese papel, así que no he conocido a otra. Mientras estaba en el hospital, revisé todas sus cosas. Sus documentos, la información de su ordenador, las cajas de los armarios. Incluso asalté su despacho.

Lottie vio que los ojos del hombre estaban anegados de lágrimas, ahogados en pérdida. Conocía esa expresión demasiado bien. Era la que veía reflejada cada mañana al lavarse la cara.

—Soy policía. Sé cómo buscar. Finalmente encontré las pruebas.

—De verdad que no tengo ni idea de qué hablas. —Pero Lottie lo sabía. La llamada. El día después de que su casa hubiera ardido hasta los cimientos. Arrodillada en un charco de lluvia lleno de cenizas, con el teléfono en la mano. La misma voz. Su voz—. Eres Leo Belfield.

El hombre asintió.

—Alexis creía que hacía lo correcto al separarme de mi hermana gemela. Pero ahora creo que solo era egoísta. Quería una nueva vida en los Estados Unidos. Quería un hijo. Me cogió. Y te dejó atrás.

—Espera un momento. Estás equivocado.

—No, no lo estoy. Tú eres mi medio hermana, Lottie Parker. Tenemos la misma madre. Y no tenemos ni idea de quién fue nuestro padre. —Leo bajó la cabeza.

—Yo sé quién era mi padre. Y creo que esa Alexis fue una pieza instrumental para que se quitara la vida. He visto de primera mano lo que provoca su locura. Y no importa qué creas haber encontrado entre las cosas que te escondió, estás equivocado. Muy equivocado.

Cuando el hombre levantó la vista, todo rastro de lágrimas había desaparecido. Sus ojos se mostraban interrogantes, la boca, arrugada en un gesto de incredulidad. Su comportamiento se volvió defensivo de repente, cuando apretó los puños.

—No lo estoy, en absoluto. Lo he visto todo. Las fotografías. Los documentos. No intentes negarlo. Eres mi hermana.

—No niego que seamos parientes. —¿Por qué tenía esa conversación con un hombre al que nunca había visto antes?—. Pero no soy tu gemela. Aunque admito que es posible que sea tu medio hermana.

El rostro del hombre se ensombreció como si lo hubiera cubierto una nube.

—No lo entiendo.

—Crees que lo has solucionado todo. Pero nada es tan simple como parece. Alexis Belfield se pasó la vida encubriendo su sórdido pasado. Podría haberlo logrado si no fuera por la curiosidad de Marian Russell, otra media hermana cuya existencia puede que hayas descubierto. Por cierto, está muerta. Asesinada. A manos de… —No, no podía destrozarlo tan pronto—. Basta decir que nuestra historia familiar está envuelta en capas de secretos. Las únicas personas que conocen toda la verdad están muertas o… ¿Cómo está Alexis?

—Ha salido del coma, pero no puede hablar. Aparte de eso, su salud está bien.

—¿Está en el hospital? —«Eso espero», pensó Lottie. No podría lidiar con esa mujer malvada en su puerta.

—Por ahora. Estoy arreglando las cosas para traerla a casa. Pero necesitaba hacer este viaje primero. Tenía que descubrir la verdad por mí mismo antes de enfrentarme a ella.

—¿La verdad? Ja, no me hagas reír. —Lottie soltó una carcajada—. Toda mi vida se ha construido sobre tantas mentiras que me sorprende que aún crea una palabra de lo que dice nadie. Y me imagino que la tuya es igual. Así que no vengas a mí buscando respuestas. No las tengo. Ve a casa y pregúntale a Alexis.

—No puede hablar.

—Estoy segura de que podrá escribirte la historia familiar. —Se acabó el vino y dejó la copa—. Ya hemos terminado. Vete a casa.

—No me iré de Ragmullin hasta que lo haya descubierto todo.

—Pues buena suerte. Y no vuelvas a acercarte a Rose. —Se dio la vuelta y comenzó a empujar a la multitud para pasar cuando sintió que le agarraban la mano. El hombre la obligó a darse la vuelta.

—Si tú no eres mi hermana gemela, ¿entonces quién es?

—Tendrás que descubrirlo tú mismo.

—Dímelo.

—Prueba en el hospital psiquiátrico central. Está encerrada allí.

—No te creo.

—La verdad es que no me importa.

Lottie sacudió la cabeza. Lo dejó allí y fue caminando hacia Boyd y Kirby.

—¿Quién era ese? —preguntó Boyd.

Lottie le cogió la mano.

—Nadie.

Epílogo

Tres semanas más tarde

Toby chutó y metió la pelota en la portería. No lo celebró. Caminó lentamente hacia la portería, recogió la pelota y se volvió para hacerlo otra vez. Era fácil cuando no había defensas. Ni portero. Solo él y el césped verde.

Llegó al sitio donde había estado hacía un momento y dejó la pelota en el suelo. Volvió a marcar gol y comenzó su paseo solitario para recuperarla.

—¿Te apetece jugar con alguien?

Toby se volvió. El chico alto de pelo rubio estaba allí. El que había sido amable con él.

—¿Dónde está Barry? —preguntó Toby.

—Ya no debes tener miedo de él. Mi madre lo ha encerrado.

—¿Qué te ha pasado? —Se fijó en una larga cicatriz cosida en la frente del muchacho, justo debajo del pelo.

—No mucho. Estaba luchando contra el diablo, pero gané. ¿Qué hay de ese juego?

—Prefiero el FIFA —aseguró Toby. Vio la expresión en el rostro del adolescente—. Pero podríamos jugar un rato.

Miró hacia la tapia. Hope estaba allí sentada junto a Max, que tenía a su hija, Lexie, sobre las rodillas. Max no se había apartado de Toby desde que había salido del hospital.

Toby no pudo evitar que la sonrisa se extendiera por su rostro. Dejó la pelota en el suelo y chutó tan fuerte como pudo.

—¡Gol! —Corrió hacia delante. La medalla de Mikey, con su lazo verde, se balanceó en su cuello en la brisa de la tarde.

Carta al lector

Hola, querido lector:

Quiero agradecerte con sinceridad que hayas leído mi quinta novela, No digas nada.

Estoy muy agradecida de que compartas tu precioso tiempo con Lottie Parker, su familia y su equipo. Si te ha gustado No digas nada, tal vez quieras seguir a Lottie en su serie de novelas. Para aquellos de vosotros que ya habéis leído los primeros cuatro libros de Lottie Parker, Los niños desaparecidos, Las chicas robadas, El secreto perdido y No hay salida, os doy las gracias por vuestro apoyo y opiniones.

Me encantaría si pudieras publicar una opinión en las redes. Significaría mucho para mí. Y gracias por las opiniones que he recibido hasta el momento.

Puedes ponerte en contacto conmigo en mi página profesional de Facebook y en Twitter. También tengo un blog, que trato de mantener actualizado. Si quieres unirte a mi lista de correos para mantenerte informado sobre mis nuevas publicaciones, por favor, inscríbete aquí:

www.bookouture.com/patricia-gibney

Gracias una vez más, y espero que te unas a mí en el sexto libro de la serie.

Con cariño,

Patricia

Agradecimientos

A ti, lector, gracias por tu continuo apoyo.

Como escritora, dependo de mucha gente, y estoy agradecida de tener un equipo maravilloso trabajando conmigo. Me gustaría dar las gracias a Lydia Vassar Smith por su enorme aporte editorial en No digas nada. Un agradecimiento especial a Kim Nash y Noelle Holten, por su increíble trabajo en prensa, organizando blog tours y publicidad. Gracias también a aquellos que trabajan directamente en mis libros: Lauren Finger (producción) y Jen Hunt (editorial), Alex Crow y Jules Macadam (marketing), y Jane Selley, por sus excelentes habilidades de corrección.

Michelle Moran es sencillamente brillante al dar vida a mis libros en formato audio en inglés, así que gracias a Michelle y al equipo de Audiobook Producers.

La comunidad de escritores me apoya mucho a mí y a mi trabajo. Gracias a todos los que me habéis escuchado, hablado conmigo y dado consejos, especialmente a mis colegas autores de Bookouture.

Gracias a los blogueros que dedican su tiempo a leer y dar su opinión y a participar en los blog tours. Y a todos los lectores que han publicado sus opiniones, os doy las gracias.

Mi agente, Ger Nichol, de The Book Bureau, trabaja incansablemente para promocionar mis intereses en casa y en el extranjero, junto con su equipo de subagentes. Gracias, Ger.

Querría mencionar el enorme trabajo de las bibliotecas y su personal. Gracias también a los medios locales y nacionales, y a las librerías.

Un agradecimiento especial a Monica y Robin Parker.

La familia lo es todo para mí. Sin esa red de apoyo, no sería capaz de perseguir mi sueño de escritora. Gracias a mi madre y a mi padre, William y Kathleen Ward, que siempre han creído en mí. Gracias también a Lily Gibney y familia. A mis hermanas, Marie Brennan y Cathy Thornton, y a mi hermano, Gerard Ward, gracias.

Mis hijos, Aisling, Orla y Cathal, que continúan sorprendiéndome con su determinación y ética laboral. Cuando eran adolescentes, perdieron a su padre por un cáncer, pero ahora se están convirtiendo en unos jóvenes adultos magníficos. Estoy tan orgullosa de vosotros y tan agradecida de teneros en mi vida… Nuestra familia sigue creciendo. Daisy, Shay y Caitlyn han traído una nueva dimensión a mi trabajo y lo han llenado de amor.

Todos los personajes de mis libros son ficticios, como también lo es la ciudad de Ragmullin, pero la vida real ha influenciado mi vida y mi escritura.

Por último, quiero dedicar No digas nada a mis amigos. Ya sabéis quiénes sois, y me siento afortunada de tener a un grupo de gente tan maravillosa en mi vida.

PATRICIA GIBNEY (Mullingar, Irlanda, 1962). Es una artista y escritora de Mullingar, condado de Westmeath, en el centro de Irlanda. Es viuda y madre de tres hijos que la mantienen cuerda, o tal vez mantienen su locura a raya.

Patricia quiso ser escritora desde que leyó a Enid Blyton y Carolyn Keene, y tras la repentina muerte de su marido, decidió refugiarse en la escritura para lidiar con la pérdida. Durante años, asistió a cursos de escritura y se unió al Irish Writers Centre para adentrarse en el mundo literario de forma profesional.

Los libros protagonizados por la inspectora Lottie Parker se han convertido en best sellers en Reino Unido, Estados Unidos, Canadá y Australia y han hecho de Patricia Gibney la nueva sensación de la novela policíaca internacional.