Cuando el cadáver de Isabel Gallagher aparece con cortes y puñaladas por todo el cuerpo, Lottie Parker se hace cargo de la investigación. Parece un crimen pasional y el primer sospechoso es Jack, el marido de Isabel, pero ese mismo día se denuncia la desaparición de otra mujer, Joyce Breslin. Y lo peor de todo es que, unas horas más tarde, alguien secuestra a Evan, el hijo de Joyce, en la guardería.

Desesperada por encontrar a Evan y a su madre, Lottie y su equipo indagan en el pasado de Isabel y Joyce hasta que descubren que ambas se habían reunido en secreto últimamente y nadie parece saber el motivo.

Cuando una mujer del pueblo encuentra un esqueleto de niño pequeño enterrado en una colina, el pánico se apodera del cuerpo de policía. ¿Pertenecen esos huesos al pequeño Evan?

Patricia Gibney

Los huesos ocultos

Lottie Parker - 10

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Titivillus 27-09-2022

Título original: Little Bones

Patricia Gibney, 2021

Traducción: Luz Achával Barral

Editor digital: Titivillus

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Para Liam Gibney.

Prólogo

Tenía que salvar a sus hijos. Eso es lo que hacían las madres. Salvaban a sus hijos.

Mientras sentía el puño hundirse en su barriga, solo pensaba en sus bebés en el piso de arriba. Y si tenía que salvarlos, tendría que escapar de esa relación asesina. Pero ¿cómo? ¿Era ya demasiado tarde?

—Por favor, ya basta —gimoteó mientras trataba de ponerse de rodillas—. Por favor, para.

Algo lo hizo detenerse. ¿Su indefensión? No. La debilidad de los demás lo azuzaba.

Hasta ese momento, había soportado las palizas en silencio. Miró sus ojos grises como el pedernal y frunció el ceño al ver la sangre que goteaba del pequeño corte en la línea del pelo, donde lo había alcanzado con la punta del cuchillo. El corte no era profundo. Una lástima, pero había bastado para que su ira explotase. La mujer no sabía dónde había caído el cuchillo después de que él le apretara la muñeca y le abriera los dedos, obligándola a soltarlo.

El hombre se limpió la sangre antes de echar el brazo hacia atrás para propinarle otra bofetada en la cara. La mujer se encogió con miedo, tratando con desesperación de defenderse. Cualquiera de esos golpes podía ser el que la dejase debilitada, o el que acabara con ella. ¿Quién protegería entonces a sus hijos?

—Por favor… —Se cubrió la cabeza con las manos, con la esperanza de que fueran sus dedos, en vez de la cabeza, los que recibieran la presión del puño.

—¿Y quién va a obligarme? ¿Tú? Lo llevas claro. ¿Crees que no sé lo que has estado haciendo a mis espaldas? ¡Lo sé! Lo sé todo sobre ti, absolutamente todo, y ya te dije que no hablaras con nadie. Con nadie. ¡Eres mía!

El hombre la agarró por el cuello de la blusa blanca, ahora manchada de negro por la mugre de sus puños, y la obligó a ponerse en pie. La mujer se encontró mirando un pecho cubierto de pelo rizado y, contra su voluntad, inhaló el inquietante olor de la rabia.

—Lo siento. De verdad. Sentémonos y hablemos —susurró, aterrorizada por sus demenciales mentiras.

—«Sentémonos y hablemos» —la imitó a la vez que la empujaba y apretaba los puños hasta convertirlos en bolas prietas, escondiendo los largos dedos que ella había creído amar. Ese había sido su primer error.

Nunca había habido amor, solo tortura y dolor. Se había engañado a sí misma con nociones románticas para ocultar el tortuoso infierno en el que vivía. Ahora se daba cuenta de que los celos psicopáticos y las ansias de poder lo consumían, y ella no era nada en su presencia. Un ratón en una trampa, atrapada para siempre. Sin escapatoria. Sollozó, pero enseguida disimuló el llanto, plenamente consciente de que cualquier muestra de debilidad solo provocaba más violencia.

Se apoyó contra la alacena y tanteó en busca de algo, cualquier cosa, que pudiera usar como arma. Pero sus manos cayeron inútiles a los costados cuando él se acercó de repente y le dio un cabezazo.

No se cayó. Tampoco gritó. No podía despertar a los niños. Entonces se preguntó cómo era posible que siguieran dormidos con tanto ruido.

—¿Crees que soy imbécil? —dijo él con desdén—. Escabulléndote para ir a comprar sin mi permiso. Hablando con todo el mundo. Pues no soy estúpido. Sé que te habrás acostado con algún capullo asqueroso. Tengo ojos en todas partes. En todas partes, ¿me oyes? Sé que esa puta mocosa no es mía. Ni siquiera se parece a mí. Me has traicionado. —El sudor le goteaba por las sienes—. De todas formas, nunca quise una hija.

Se volvió y le propinó un puñetazo en la barriga. Ella cayó de rodillas. Mientras caía, el hombre le golpeó las costillas.

—Ya no tendré que seguir escuchando sus chillidos. Listo.

La mujer se mordió el labio con tanta fuerza que un hilillo de sangre le goteó por la barbilla.

—¿Qué? ¿Qué… qué le has hecho a mi niña?

El hombre soltó una carcajada burlona. En ese instante, la mujer se dio cuenta de que nunca podría escapar de él. No importaba cuánto tardase, acabaría matándola.

El hombre dejó de reír y dijo con desprecio:

—Se ha ido al cielo, al país de las nubecitas esponjosas, donde no tendré que escuchar sus graznidos y chillidos nunca más. Ni siquiera era mía. Zorra.

La mujer consiguió ponerse en pie. Un hormigueo le recorría las rodillas y las caderas, que le temblaban. Un pozo de terror se abrió en su pecho y no tenía nada para apagar las llamas que se encendían con la rabia y la ira y algo más que no conseguía identificar. Un torrente de locura había invadido su cerebro. ¿Había perdido la cabeza de verdad?

Entonces lo empujó con el hombro con todas sus fuerzas: esquivó el brazo que se agitaba, salió corriendo por la puerta y voló escaleras arriba. Entró en la habitación de su hija de tres años. Corrió hasta la cuna, donde la niña continuaba dormida. La almohada de su propia cama estaba allí, encima de su pequeña. La apartó y miró la cara, blanca como la leche, con los ojos cerrados, los diminutos labios de mariposa estirados en una mueca antinatural. Alargó la mano y tocó la frente de su hija.

Estaba fría. Oh, Dios, qué fría estaba. Apartó la mano como si la hubiera sumergido en hielo.

—No, no, no, no…

Entonces vio la sangre. Mucha sangre para un cuerpo tan pequeño.

Corrió hasta la habitación de su hijo de quince meses. Lo encontró tumbado sobre el edredón de Spider-Man, con un pie y un brazo colgando entre los barrotes de la cuna, dormido, como de costumbre, igual que una estrella de mar. Tragó saliva y contuvo el aliento. El dolor recorría cada hueso y cada nervio, y sus músculos se agarrotaron de terror. Esperó. Contó.

Dentro. Fuera. Dentro. Fuera. Dentro. Fuera.

El alivio inundó sus venas y cayó de rodillas. Su hijo respiraba. Le pasó la mano por la frente y sintió la tibieza de su piel. Acomodó el brazo y el pie del pequeño dentro de la cuna, y lo envolvió con el liviano edredón. El niño se dio la vuelta, respirando tranquilo, sin soñar.

¿Qué hacer?

«Él» seguía en el piso de abajo, caminando por la cocina. Oía el suave golpe de sus pies sobre el suelo, donde unos minutos antes había creído que la iba a matar. Y la iba a matar.

Su hijita estaba muerta.

—¡Oh, Dios mío! —Se tapó la boca con la mano, corrió hasta el baño y vomitó en el retrete. Un chorro de agua y sangre cayó y se arremolinó en la taza. Volvió a la habitación de su hijo con la mente hecha un mar de confusión.

Tenía que detenerlo. Pero ¿cómo? Le había quitado el móvil. No tenía amigos. No conocía a ningún vecino. Nunca había tenido una familia de verdad. Estaba sola, con sus hijos. No, mentira. Con su hijo, ahora que su niña estaba muerta. ¡Su niña estaba muerta! Tal vez estaba más segura en los brazos de los ángeles, pensó antes de vomitar bilis sobre la moqueta, junto a la cuna de su hijo.

Se limpió la boca, sollozando, luchó contra el trauma y el dolor crecientes, y corrió de nuevo al baño. Allí buscó en el armario bajo el lavabo. ¿Lejía? ¿Podía tirársela a los ojos? ¿Lo mataría? No tenía ni idea, pero, de todos modos, cogió la botella. Abrió la puerta del espejo sobre el lavabo, miró la pasta de dientes y los cepillos. No había maquillaje ni pastillas. Él nunca los había permitido. Entonces sus ojos se posaron sobre su navaja de afeitar. La vieja navaja de barbero que le gustaba utilizar. «Coqueteando con el peligro», pensó mientras cogía la navaja. Tendría que bastar.

Contuvo las náuseas y, con cada músculo y hueso de su cuerpo chirriando y chillando de dolor, bajó despacio las escaleras.

Él estaba en la cocina, de rodillas, su rostro en una máscara de serenidad. La roja neblina de la rabia, de la locura, se había disipado, como siempre después de sus arrebatos. Tenía que aprovechar ese momento de lucidez para convencerlo de que la dejase marchar. Se detuvo en el pasillo y rezó porque al menos pudiera salvar a su hijo.

Usaría la muerte de su hija en su contra con la navaja en la mano. Era el único modo de escapar.

No podía creer lo que estaba oyendo. Había acudido a la piedra Mireann para purificar su espíritu, aquí junto a la colina sagrada. La madre Tierra. El centro del país. Se llevó el dedo a los labios para silenciar cualquier sonido que se le pudiera escapar.

Unos pasos pesados, acercándose a él.

Entrecerró los ojos en la oscuridad y vio a dos personas subiendo por la colina, una luz afilada como un sable los iba guiando. Una de ellas llevaba en brazos algo envuelto en una manta.

Un tono rosado bordeaba el horizonte mientras la mañana luchaba por imponerse a la noche. Había pasado varias horas en la colina, como parte del ritual que esperaba que lo renovase. Su alma estaba demasiado cargada de traumas, demasiados secretos que esconder. Necesitaba liberarse de la angustia que enturbiaba todo a su alrededor como una sombra.

Se apoyó contra la piedra para hacerse lo más pequeño posible sin dejar de verlos.

—Tenemos que enterrarla. —La voz de una mujer. Aguda. Como si estuviera gritando en un susurro.

—¿De qué hablas?

—No podemos dejarla expuesta a los elementos. Tenemos que meterla en alguna parte. Un poco más profundo. Para que los animales no… Oh, Dios, no puedo hacerlo.

—Esto ha sido idea tuya, no mía. ¿Crees que puedo cavar en esta tierra seca con las manos?

—Es muy pequeña, y el suelo no está tan duro. Podemos cavar un poco. Hay muchas rocas por aquí. También podemos cubrirla con ellas.

Tardaron más de una hora, y la luz fría de la mañana ya arrojaba sus rayos sobre el montículo al pie del árbol cuando al fin comenzaron a bajar por la colina.

No podía creer lo que había presenciado, o las voces que había oído. Voces que conocía demasiado bien. No quería creer nada de aquello. Pero nunca lo olvidaría.

Abandonó su ritual y cualquier idea de purificar su espíritu y volvió a casa, consumido por aún más oscuridad que cuando había llegado.

Era el segundo día de noviembre, y las almas de los muertos lo rodeaban por doquier.

Dos años y medio más tarde

1

Lunes

Cuando Isabel, la hija de Anita Boland, la llamó poco después de las noticias de las nueve, susurrando y pidiéndole a su madre que fuera a cuidar al bebé a las nueve de la mañana siguiente, Anita se sintió molesta. Era típico de Isabel pedir las cosas a última hora. No se le ocurría pensar que su madre podía tener una vida, podía tener otra cosa que hacer. No es que tuviera otra cosa que hacer, pero igualmente le molestaba.

Eran las 08:57 de la mañana siguiente cuando Anita llegó al bungaló en Cloughton, a ocho kilómetros de Ragmullin.

Sin cerrar el coche con llave (allí, en el campo, nadie cerraba nada con llave), caminó hasta la puerta trasera disfrutando del silencio que la rodeaba. Inspiró el aire para llenarse de la frescura de la naturaleza, pero la peste a estiércol se alzó de los campos y se le clavó en la garganta. Vaya con la vida en el campo, prefería la ciudad.

En cuanto abrió la puerta la invadió una inquietud sin motivo aparente.

Entró en la casa.

El aire se partió con el grito agudo de una criatura. El lamento resonaba bajo el rumor del silencio. Anita sabía que su hija se preocupaba mucho y rara vez dejaba llorar a la criatura. Cuando tenía una cita en Ragmullin, Isabel solía andar de un lado a otro de la casa, con la televisión encendida a todo volumen, la lavadora canturreando o la aspiradora dándose golpes contra los rodapiés.

—¿Isabel? —Anita atravesó el lavadero.

No hubo respuesta, salvo el llanto histérico del bebé.

Un témpano de miedo se deslizó por la columna de Anita. Su corazón latía con tal violencia que pensó que se le saldría del pecho. Instintivamente, se llevó la mano a la garganta, entró en la cocina y se quedó paralizada.

Los cajones colgaban de sus anclajes. Las puertas de los armarios estaban abiertas, algunas piezas de vajilla yacían rotas por el suelo. El tendedero descansaba torcido contra la pared y una silla estaba volcada.

—¿Isabel? —Volvió a decir el nombre de su hija, su voz apenas era un susurro temeroso.

¿Había un intruso en la casa? Necesitaba llegar hasta su nieta. ¿Dónde diablos estaba Isabel? Anita atravesó la cocina de puntillas hacia el dormitorio de donde procedía el llanto de la bebé.

Ya había entrado en la habitación antes de que sus ojos registraran que había alguien en el suelo. El olor predominante era metálico, mezclado con el hedor del pañal sucio de la niña.

—Isabel, cariño. —Los labios le temblaron al dar un paso vacilante hacia la figura que yacía boca abajo.

El cabello corto de Isabel estaba apelmazado por la sangre. El pijama estaba desgarrado y el algodón, cortado y manchado de sangre. Anita levantó los ojos y vio a la pequeña Holly tumbada boca arriba en la cuna, pateando frenética, y el biberón vacío en el suelo. La pequeña volvió la cabeza y dejó de gritar, como si hubiera reconocido a su abuela a través de las barras de madera.

Al arrodillarse junto al cuerpo de su hija, Anita recordó su formación en enfermería. Sabía que Isabel estaba muerta. Aun así, apoyó un dedo en el cuello frío de su hija y buscó el pulso. No lo encontró.

—¡Santo Dios que estás en el cielo! —gritó. Alguien había atacado brutalmente a su Isabel. ¿Y si el atacante seguía en la casa?

¡La bebé! Tenía que sacar a la pequeña Holly de allí.

Pisó el charco de sangre (no había otra manera de llegar hasta la cuna) y levantó a la niña, y entonces notó el peso del pañal sucio y de la humedad en el pelele. Abrazó a la criatura contra el pecho y, sintiendo que se le partía el corazón, miró por última vez a su hermosa hija, asesinada en el suelo, y salió corriendo de la habitación.

Cuando estuvo fuera, junto al coche, dejó escapar de entre sus labios un aullido. La niña, asustada, se unió a sus gritos.

Una bandada de pájaros que estaba posada en los árboles alzó el vuelo, espantada como si fueran uno, y cruzó el cielo trazando una línea negra de fatalidad.

2

Era un error. Un maldito y colosal error. Lottie se metió una cucharada de granola empapada en leche de cabra (la última moda de Katie) en la boca. Se le quedó atravesada en la garganta como un pegajoso engrudo.

Mark Boyd estaba sentado frente a ella, con la amplia mesa de madera separándolos. Las mejillas del sargento comenzaban a recuperar algo de su redondez, pero seguía arrastrando la sombra de la enfermedad. Lo que más preocupaba a Lottie era el velo de melancolía que colgaba de sus hombros huesudos como una cota de malla. La muerte de su madre no había ayudado, y estaba preocupado por su hermana, Grace, que vivía sola en el oeste de Irlanda, a casi dos horas en coche de Ragmullin. Lottie dudaba que Grace estuviera preocupada por Boyd y sabía de buena tinta que a la joven le iba todo a la perfección.

No, era la presencia constante del espectro del cáncer lo que velaba su buen humor. El miedo a que regresara, el daño que podía provocar si lo hacía. Todo aquello le daba un aspecto turbado y lo atormentaba incluso mientras dormía. Lottie lo sentía moverse y agitarse y gritar en la oscuridad cuando él se quedaba a dormir, cosa que ahora hacía bastante a menudo, y a ella no le importaba.

Apartó el bol a medio comer y reconoció que lo que sentía no tenía nada que ver con la dolencia de Boyd; tenía experiencia de sobra en lidiar con la enfermedad. Ni siquiera se debía a su desastre de boda, que su último caso había echado por tierra. No. Era algo más profundo. Era esa casa fría y espeluznante, consumida por los horrores de su pasado. Y no sabía cómo decirle que la mudanza a Farranstown House había sido un gran y engorroso error.

Las cajas y bolsas ocupaban cada esquina, y Lottie quería salir corriendo por la puerta, atravesar el campo, bajar por la colina hasta la ribera del lago Cullion y gritar hasta hartarse. ¿Por qué se había mudado allí? Leo Belfield, su medio hermano en Nueva York, todavía estaba solucionando sus asuntos, cambiando de opinión y planes tan deprisa como el tiempo irlandés. Lottie había accedido a mudarse a Farranstown House para cuidar de la casa hasta que Leo decidiera cómo quería proceder. Y se estaba tomando su tiempo. Las cosas nunca iban según lo planeado en lo referente a Lottie.

El caos de su cerebro se manifestó en su cuerpo y le temblaron las manos. Boyd se dio cuenta.

—Mi reino por tus pensamientos.

—Joder, Boyd, hablas como mi madre.

Lottie recogió los platos del desayuno y, dándole la espalda, los llevó hasta el agrietado fregadero de cerámica.

—Deberías invitar a Rose a cenar —dijo Boyd—. Le encantaría ver los avances que hemos hecho en la casa.

Lottie giró en redondo y comenzó a despotricar.

—¿Avances? Por Dios, Boyd, mira a tu alrededor. Es un puto desastre. Todo está patas arriba. No puedo pensar con claridad, ni siquiera puedo caminar desde aquí hasta la puerta sin tropezarme con bolsas de ropa y escaleras y latas de pintura y…

—Deberías haber contratado a unos profesionales.

—¿Con qué?

—Mira, Lottie, no pretendía molestarte.

Boyd se bajó las mangas de la camisa blanca y comenzó a abrochar los botones de los puños hasta que se dio cuenta de que un botón colgaba de un único hilo y que el otro, sencillamente, había desaparecido.

Una sensación de desesperanza envolvió a Lottie. Se volvió de nuevo y pasó un trapo por la encimera. Las uñas atravesaron el tejido y rascaron la madera. Las migas cayeron al suelo y escuchó a Boyd coger la escoba.

—Déjalo —dijo ella, apretando los dientes—. Luego lo limpio.

—Venga, calma. —Él se acercó por detrás y la besó en la mejilla. Tuvo el efecto deseado. Lottie se relajó contra su cuerpo y recibió con agrado los brazos que la rodeaban.

—Qué asco. —Sean entró plácidamente en la cocina—. ¿Hoy no vais a trabajar?

—¿Y tú no vas a la escuela? —dijo Lottie.

—¡Mamá! Son las vacaciones de Semana Santa. ¿En qué mundo vives?

—¿De verdad? —Lottie miró a su hijo de más de dos metros untándose pan con mantequilla y husmeando en la nevera. El corazón le dio un salto en el pecho cuando el chico cerró la puerta y se giró.

—¿Qué? —preguntó Sean.

—Nada. —En aquel instante de movimiento, su hijo se había transformado en Adam, su difunto marido. Era como si una lanza hubiera partido en dos el centro de su corazón. Adam no había visto crecer a su hijo. Ni a sus dos hijas y su pequeño nieto.

Sean puso tres rebanadas de queso sobre el pan y dio un mordisco. Con la boca llena, dijo:

—Hoy voy a pintar mi habitación. ¿Quieres echarme una mano, Mark?

—Claro —dijo Boyd—, pero tendrá que ser por la tarde. Tu madre y yo tenemos que trabajar. Para nosotros no hay vacaciones de Semana Santa.

—Vale, jugaré unas cuantas horas y podemos pintar cuando llegues.

—Puede que estés de vacaciones —dijo Lottie—, pero tienes que estudiar.

Sean puso los ojos en blanco y salió tranquilamente dejando que la puerta se cerrara sola al pasar.

Lottie ordenó sus pensamientos con rapidez.

—Gracias por decir que lo ayudarás a pintar. Le caes muy bien.

Se escuchó una conmoción frente a la puerta de la cocina antes de que Katie entrara como una exhalación.

—Juro por Dios que uno de estos días voy a matar a Sean Parker.

—¿Qué ha hecho ahora? —preguntó Lottie.

—Está aquí, ¿verdad? No puedo dar un paso sin tropezarme con él, y tengo un montón de cosas pendientes.

—¿Como qué?

Katie untó con mantequilla dos rebanadas de pan a toda prisa mientras servía el resto de la leche de cabra en un pequeño bol de copos de maíz.

—Tengo que dar de comer a Louis y vestirlo y llevarlo a la guardería antes de ir a trabajar. Y apenas he tenido tiempo de comer o vestirme yo misma. ¡Dios! —Dobló el pan y, con las manos ocupadas, abrió la puerta con el codo—. Hay gente que tiene que trabajar, ya sabes.

—Me hace pensar en la Grand Central Station —dijo Boyd cuando la puerta se cerró detrás de Katie.

—Algunos días me siento como si estuviera en una escena de Alguien voló sobre el nido del cuco.

—Será mejor que coja mis cosas, o alguien podría creer que vivo aquí.

La silla arañó el suelo de cemento cuando Boyd la empujó hacia la mesa, y el suave golpe de la puerta fue más expresivo que si hubiera dado un portazo.

Lottie sabía que Boyd quería mudarse de manera permanente. Era lo más sensato, lo sabía. Habían estado a punto de casarse, por el amor de Dios. Pero seguía postergándolo. ¿Por qué?

El dilema quedó olvidado cuando recibió una llamada de la comisaría.

Boyd entró en su apartamento, recogió el correo del suelo y caminó hasta el salón. Subió las persianas y la luz inundó el cuarto. El aire olía a cerrado, pero no podía dejar las ventanas abiertas, ya que estaría todo el día en el trabajo. Tenía que cambiarse la camisa. Le resultaba impensable pasar el día con un botón colgando del puño. Rebuscó en el armario y sacó una camisa ajustada de algodón azul con una corbata azul marino a juego colgada de la percha.

Después de una ducha rápida, se vistió y, al mirarse al espejo, vio que cada vez tenía el pelo más gris. Se volvió rápidamente e ignoró el resto de su rostro esquelético.

La noche que había pasado en casa de Lottie había sido agradable. Le encantaba estar con sus hijos y el pequeño Louis, pero no podía negar que Sean era su predilecto. Podían hablar sobre hurling y ciclismo, y jugar algunas partidas al FIFA en la PlayStation de Sean. Por primera vez desde hacía siglos, Boyd se sentía parte de una verdadera familia. Eso le hizo pensar en Grace. Tenía que llamar a su hermana. Más tarde. Esa misma noche. Tal vez mañana. La quería muchísimo, pero a veces le daba mucho trabajo. La mayoría de las veces.

Volvió silbando al salón. Mientras cogía las llaves, echó un vistazo al correo. Hojeó los sobres a la vez que lamentaba no haber hecho el trámite para que le llegaran las facturas por email. Se detuvo al ver una letra familiar. Mierda, su exmujer. ¿Qué podía querer Jackie de él ahora? ¿Quién escribía cartas hoy en día? Los emails, mensajes de texto y llamadas las habían reemplazado, así que debía de ser algo que no quería que quedase digitalmente registrado. Conociendo sus tratos con el mundo criminal, no podía ser nada bueno.

Pensó en cómo Jackie lo había dejado para irse con un delincuente vivalavirgen que podía darle todo lo que deseaba con sus ingresos ilegales. Habían huido a la Costa del Sol. Luego, hacía un par de años, Jackie había reaparecido en Ragmullin siguiendo a su novio después de descubrir que estaba involucrado en la trata de personas. Había jugado un papel clave en su arresto, pero se había largado del país antes de que pudieran acusarla de nada. Boyd ni siquiera estaba seguro de que la acusación hubiera llegado a ninguna parte, pero Jackie había sido lo bastante lista para escapar.

Le dio la vuelta al sobre y sus dedos revolotearon sobre la solapa. ¿Abrirlo ahora y arriesgarse a estar de mal humor todo el día, o dejarlo para la noche y sufrir entonces? Incluso jugó con la idea de romperlo y tirarlo a la basura. En vez de eso, se lo metió en el bolsillo interior de la chaqueta. Más tarde.

Al salir del apartamento, su paso ya no era tan alegre.

3

El sobre cayó ruidosamente al suelo del recibidor.

Acurrucada en la cama, Joyce Breslin, de veintisiete años, se subió la sábana hasta la barbilla mientras se alisaba su larga melena. Otra noche sin dormir.

Era demasiado temprano para que fuera el correo, solía llegar más tarde. Pero alguien había caminado por el angosto camino y metido algo en el buzón. Aunque sus pensamientos eran completamente irracionales, sintió un picor en los folículos del cuero cabelludo y los pelos de los brazos le latieron como electrificados.

Apartó las sábanas de golpe y se sentó en el borde de la cama. Era una locura. Por supuesto que se trataba del cartero.

Pero su detector de peligro estaba en alerta máxima.

Él vendría a por ella. Lo sabía. Con las alas rasgadas, destrozadas por su pasado, había huido porque no le había quedado otra opción más que correr. Y ahora ya no podía volar. Pudriéndose en aquella casa semiadosada de tres habitaciones con Nathan, un hombre al que apenas quería. El precio de la libertad se había convertido en otra cárcel.

Un escalofrío recorrió su cuerpo como un río desbordado, pero la presa todavía aguantaba. Podía superar la cresta de esa ola y, con suerte, llegar al otro lado. «Eso es, sé positiva». Era fácil decirlo, pero hacerlo era otra historia.

Inspiró profundamente mientras tanteaba el suelo buscando el forro polar y luego se lo puso. Salió del dormitorio caminando de puntillas y se quedó de pie en el descansillo.

No se oía nada. Su hijo seguía dormido.

Bajó las escaleras con cuidado, para no poner presión en el cuarto peldaño, que chirriaba, y pisó el suelo de madera. Una pizca de luz se colaba a través del cristal esmerilado de la parte superior de la puerta. La calefacción todavía no había calentado el ambiente y de repente sintió frío. Mucho frío.

Otro paso adelante, con los ojos muy abiertos, y cualquier atisbo de sueño relegado a los horrores nocturnos que la acosaban.

Allí estaba. Un sobre blanco. Como una mancha sobre la madera pulida.

Se preguntó si tendría fuerzas para recogerlo. Para abrirlo. Para mirar dentro. Sabía que era algo malo. Nada entraba en el buzón a esa hora de la mañana. En cualquier caso, nada bueno. No para ella.

Se agachó y las perneras de su pijama de satén ondearon alrededor de sus pies descalzos. Alargó la mano. Sus dedos quedaron suspendidos sobre el sobre sin tocarlo, como si lo que fuera que se escondiese dentro pudiera quemarlos.

Lo estudió allí en el suelo. No había nada escrito delante. Ningún nombre, nada. Tal vez se lo estaba imaginando. ¿Sería un error? ¿Tal vez algo para los vecinos? ¿Algo para Nathan? ¡Exacto! Suspiró aliviada antes de desanimarse otra vez.

No. Había sentido que algo maligno se acercaba. Y la única culpable era ella, por haber puesto en marcha las acciones que, sin duda, habían conducido a esa situación.

Con el corazón latiéndole salvajemente, recogió el sobre antes de cambiar de idea.

Lo abrió. Miró en el interior.

El corazón dejó de latirle durante unos segundos y se le cortó el aliento. Entonces el ritmo se aceleró de nuevo en su pecho.

Le dio la vuelta al sobre.

Una hoja de afeitar oxidada cayó tintineando al suelo y aterrizó bajo el radiador, seguida de otra. Dos cuchillas.

Se llevó la mano a la garganta.

—No —susurró.

Era una advertencia. Una advertencia de que debía huir. Coger a su hijo y salir corriendo. Entonces vio algo más dentro del sobre. Un trozo de papel con una dirección escrita a máquina y nada más.

Un pequeño grito escapó de su garganta. «¡No!».

Iban a por ella. Ya no eran algo que flotara en el éter de los malos recuerdos y las pesadillas aterradoras. Estaban allí. Y ella los había resucitado.

—Dios santo, ayúdame —susurró hacia el techo.

Las manos le temblaban mientras recogía una de las cuchillas. No pudo encontrar la otra y tampoco le importó. La metió dentro del sobre, que arrugó al metérselo en el bolsillo, y respiró profundamente.

Joyce estaba convencida de que ese iba a ser el último día de su vida.

Cuando llegó la noche, habría deseado que así fuera.

4

Lottie se quedó inmóvil en el umbral de la puerta abierta, paralizada por el horror.

Trató de asimilar la escena, recorriendo con la mirada la habitación que tenía delante. Conteniendo la rabia, enderezó la columna y cuadró los hombros, transformándose física y mentalmente en su yo profesional, convirtiéndose en la inspectora Lottie Parker, no en la madre, la viuda, la amante, la luchadora, sino en la agente de policía profesional.

La madre de la víctima, Anita Boland, estaba delante de la casa. Sus lágrimas se mezclaban con las gotas de lluvia mientras abrazaba con fuerza a su nieta. Lottie haría todo lo que pudiera por la señora Boland y la pequeña.

Se alegraba de que los forenses hubieran colocado palés metálicos en el suelo para preservar las huellas ensangrentadas que salían del dormitorio. Unas pisadas similares iban desde el cuerpo hasta la cuna del bebé. Lo más probable es que pertenecieran a la señora Boland, pero debían preservarse y analizarse porque algunas podrían ser del asesino.

Antes de entrar del todo en el dormitorio, Lottie miró fijamente una enorme foto de boda que colgaba de la pared del pasillo. El marido, Jack Gallagher, era alto y ancho de hombros. Su esposa, Isabel, solo le llegaba a los hombros. La actitud de la mujer era tímida, pero un atisbo de sonrisa le iluminaba el rostro, y su pelo claro relucía bajo el sol que brillaba tras ellos.

Lottie se armó de valor antes de mirar el cuerpo.

Isabel Gallagher, de veintinueve años, yacía boca abajo sobre el suelo de madera. Su pijama blanco de algodón era ahora de un color rojo parduzco, y estaba desgarrado y lleno de cortes. La sangre había vuelto pegajoso el pelo claro y corto; el rostro no era visible de momento. Una suerte, ¿no? Así no tenía que ver la última expresión de la mujer. Ya tenía bastante con saber que Isabel estaba muerta.

Pero lo que la quebrantó fueron los calcetines de dormir, rosas y peludos, en los pies de la mujer. Las cosas simples, las pequeñas cosas mundanas que aparecían en una habitación del horror eran lo que penetraba su fachada profesional y le rompían el corazón. Se imaginó a Isabel saliendo de la cama con sus calcetines peludos para mantener los pies calentitos sobre el suelo frío, y ahora allí estaba, fría y muerta, tirada sobre su propia sangre.

Lottie se acercó a Jim McGlynn, el jefe del equipo forense.

—Feo asunto —dijo con redundancia.

La inspectora asintió. No se atrevía a abrir la boca.

En la esquina del dormitorio había una cuna blanca con barrotes de madera. La madre de la víctima había sacado fuera a la niña, pero ¿cuánto tiempo había estado allí sola chillando y llorando? Al parecer, no tenía heridas físicas, pero ¿qué daños psicológicos había sufrido la criatura? Lottie sacudió la cabeza para disipar la imagen.

—Entiendo que la muerte de Isabel no fue rápida —dijo. Había demasiada sangre acumulada en el suelo, se esparcía desde el cuerpo formando un arco. El papel de pared color pastel que rodeaba la cama estaba salpicado de gotas rojas.

—He contado cinco heridas en la espalda. No voy a darle la vuelta hasta que llegue la patóloga forense.

—Puede que haya sido un robo que salió mal —dijo Lottie—. Han saqueado la cocina. Tal vez alguien pensó que la casa estaba vacía.

—Eso es trabajo tuyo, inspectora.

—¿Puedes encontrar alguna prueba de quién ha… hecho esto? —Lottie apretó los puños en un esfuerzo desesperado por no ahogarse en el olor a muerte que flotaba sobre el cadáver. Era tan intenso que notaba el sabor pegado en la garganta a través de la mascarilla. Le hizo pensar en la granola que había desayunado y sintió arcadas.

—Por Dios todopoderoso, dame un momento, mujer —dijo McGlynn.

—¿Algún rastro del arma del crimen? —insistió Lottie.

McGlynn le lanzó una mirada furiosa. Ella le sostuvo la mirada. Todavía no habían registrado del todo la casa. Por ahora, la prioridad de McGlynn era el cuerpo. Ya lo sabía, pero aun así…

—El bebé —dijo en voz baja— estaba aquí cuando… Joder, Jim, esto es demasiado horrible incluso para un estómago como el mío.

El hombre miró hacia la cuna vacía y sacudió la cabeza con tristeza antes de concentrarse de nuevo en su trabajo. Trataba de mantenerse distanciado de la parte humana de los crímenes con los que lidiaba, evaluando las cosas con frialdad forense, pero a veces Lottie veía un destello de pena en la profundidad de sus ojos verdes. Tenía que trabajar muy de cerca y de manera personal con el horror.

La inspectora lo dejó con su lúgubre tarea, esquivó a Gerry, el fotógrafo, y se abrió paso por el bungaló. Un bolso de imitación de cuero color vino estaba de costado sobre la mesa de la cocina entre los restos de los platos del desayuno y los cajones abiertos. Se inclinó encima y abrió las solapas con los dedos enguantados para mirar en su interior. Un juego de llaves, incluida la llave de un coche, una cartera negra con unos cuantos tiques sobresaliendo de ella. Si hubiera sido un robo, ¿no se habrían llevado el bolso?

—¿Has fotografiado esto, Gerry?

—Sí. Estoy grabando en vídeo toda la casa, habitación por habitación. La cocina es el único lugar donde he encontrado signos de lucha. —Hizo una pausa antes de añadir—: Y el dormitorio, claro.

—Claro. Gracias —añadió la inspectora mientras cogía la cartera.

No había dinero ni tarjetas. Tal vez sí se las habían llevado. Una foto de la bebé, pero ninguna del marido. Luego lo meterían todo en bolsas, lo clasificarían y lo analizarían. También el cuerpo. Miró más de cerca el interior del bolso y vio que sobresalía el lomo arrugado de un delgado libro de tapa blanda. Mills & Boon. Algo sobre un duque y una plebeya. Tal vez Isabel ansiaba romance en su vida y solo lo encontraba entre las páginas de un libro de bolsillo. Una libreta bancaria de Credit Union mostraba una cuenta a nombre de su marido. Así que no tenían una cuenta conjunta. Dos mil euros en acciones y cinco mil pendientes de un préstamo.

En un bolsillo cerrado con cremallera encontró un pintalabios, el único cosmético en toda la bolsa. Rubí pasión. Aquello, más que cualquier otra cosa, la llenó de una profunda sensación de tristeza por la joven. Nunca volverían a deslizarlo fugazmente sobre unos labios pálidos para darles un toque de color.

Lottie llamó a un forense y le pidió que embolsara el contenido lo antes posible. Luego estudió la cocina y se fijó en el teléfono fijo que colgaba de la pared junto a la nevera. Hizo una nota mental para comprobar los registros de llamadas con la compañía telefónica. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que no había visto el móvil de Isabel en el bolso, ni en el dormitorio ni en ninguna parte. Tampoco habían encontrado de momento ningún ordenador ni portátil.

Fuera, se bajó la capucha y se sacudió el pelo. Se quitó la mascarilla y respiró, sin saber cuánto tardaría en librarse del pútrido olor a muerte que impregnaba sus pulmones.

Boyd consolaba a Anita, la madre de la víctima, que ahora estaba sentada en el asiento del copiloto del coche del sargento, con la puerta abierta, y se negaba a abandonar todavía la escena. Sus pies descalzos estaban enfundados en unas pantuflas de papel, ya que se habían llevado sus zapatos para que los inspeccionaran. La moderna chaqueta de cuero tenía la cremallera bajada, y la brisa fresca hacía ondear su blusa blanca de algodón. Llevaba unos vaqueros azul oscuro. Lottie pensó que debía de tener casi sesenta años, y admiró el estilo de la mujer. Su madre llevaba pantalones de poliéster y suéteres tejidos, pero también tuvo que admitir que a Rose, con setenta años y el pelo corto y plateado, le sentaba bien su estilo.

La ambulancia estaba aparcada, con los paramédicos dentro. Lottie se fijó en que la pequeña estaba envuelta en un montón de abrigos que Boyd había recogido de los coches patrulla presentes. Debajo de estos llevaba con un traje forense blanco con las perneras colgando. Habían cogido la ropa de la niña para analizarla. «Dios», pensó Lottie, «espero que el asesino no la haya tocado». Dormía profundamente en los brazos de su abuela. La ropa de Anita también tendría que ser analizada por si se había producido transferencia.

—Llévalas a la comisaría, Boyd. Dale un té a Anita y yo designaré un agente de enlace familiar.

Los ojos de Anita se abrieron como platos y saltó del coche.

—¡No! No puedo dejar a mi Isabel sola en esa casa horrible. —Enterró la cara en los bucles de la niña—. ¿Se han puesto en contacto con Jack, su marido? Estaba trabajando. Quality Electrical, justo a la salida de Ragmullin. Es electricista. Oh, Dios, debería haberlo llamado. No estaba pensando con claridad —sollozó la mujer.

—No se preocupe, hemos enviado a alguien a buscarlo. Debería llegar enseguida. —Lottie había enviado a los detectives Kirby y McKeown a las instalaciones de Quality Electrical para que trajeran a Jack Gallagher a casa.

Anita abrazó a la bebé con más fuerza.

—Holly se viene conmigo. Dios sabe en qué estado estará Jack. Yo puedo mantenerla tranquila y dejar que él lidie con su dolor. Por favor.

El arrullo de una paloma torcaz, posada en las ramas más altas de los árboles que bordeaban el jardín, añadió un tono inquietante a la pequeña reunión.

—No pasa nada, Anita —dijo Lottie—. Yo me quedaré aquí con Isabel. Usted vaya con el sargento Boyd. —Se volvió hacia este—. Encuentra a alguien que pueda prepararle un biberón a la niña. Y haz que un pediatra la examine.

—Gracias. —La voz de Anita tembló y todavía más lágrimas corrieron el rímel por sus mejillas cenicientas. La mujer se apoyó contra la puerta del coche.

Lottie alargó la mano para dar su apoyo a la desconsolada mujer.

—Tiene que ser fuerte, por usted y por su nieta. ¿Ha dicho que se llama Holly?

—Sí. Es la viva imagen de mi Isabel. Nació el día de Navidad. Isabel quería llamarla Noelle, pero Jack insistió en llamarla Holly. La verdad es que estaba tan contenta de que la niña estuviera sana que habría aceptado cualquier nombre. Los últimos nueve meses habían sido difíciles. Siempre estaba enferma. Había perdido más de seis kilos. Pobrecita. Y ahora… se ha ido.

Anita Boland se tambaleó y Boyd la cogió con firmeza pasándole el brazo por los hombros. A Lottie se le partía el corazón por ella al pensar en los días y semanas que aún tendría que soportar. Encontrar el cadáver de su hija solo era el comienzo del trauma.

Mientras Boyd ayudaba a la mujer destrozada a subirse al coche, miró a Lottie por encima del hombro y sus ojos le dijeron que él se encargaba.

Cuando el vehículo se hubo alejado, la inspectora caminó alrededor del bungaló. Estaba ubicado en un terreno aislado a unos ocho kilómetros de Ragmullin, y el vecino más cercano estaba a más de un kilómetro de distancia. La construcción parecía una casa antigua en proceso de renovación. En la parte de atrás, sobre el terreno, estaba dibujado el contorno para una ampliación. A un costado se veía una mezcladora de cemento, sacos de cemento sin abrir y un montón de arena, y el sendero que bordeaba la casa estaba sin terminar. ¿Se les había acabado el dinero o habían cambiado de planes? Un Volkswagen Golf negro de hacía diez años estaba aparcado un poco más allá. El zumbido de un tractor esparciendo estiércol líquido abrazaba el cielo en la distancia. Lottie sentía el olor flotando en el aire.

Desde la puerta trasera observó a los forenses trabajar. No había señales de que hubieran forzado la entrada y no sabía si faltaba algo en la casa, pero el marido de Isabel sabría más.

Comprobó sus notas y vio que el jefe de Jack Gallagher había confirmado que este había llegado a Quality Electrical, en las afueras de la ciudad, a las 07:10. Ahora eran las 10:10. Anita Boland había encontrado el cuerpo de su hija y a la bebé llorando justo antes de las nueve en punto, cuando había llegado a la casa para cuidar de la pequeña Holly. Isabel tenía una cita con el médico en Ragmullin a las 10:15, y Anita había dicho que había llegado pronto para que su hija tuviera tiempo de prepararse. Isabel la había llamado la noche anterior y, nuevamente, aquella mañana sobre las siete para recordárselo. Lottie se dio cuenta de que tendría que haberle preguntado a Anita si su hija tenía teléfono móvil. Se lo preguntaría al marido cuando llegase.

Ya que no había señales de que hubieran forzado la entrada, pensó que lo más probable es que la puerta no tuviera la llave echada, ya que Isabel esperaba la llegada de su madre. Múltiples heridas de arma blanca. La niña, ilesa. ¿Alguien a quien la víctima conocía?

Lottie se dispuso a entrar en la casa, pero levantó la vista deprisa al escuchar el chirrido de unos frenos en la carretera y el ruido de la gravilla al acercarse un coche. Se apresuró a rodear la casa a la vez que se preparaba para conocer al marido destrozado.

5

Joyce acababa de enviar un mensaje rápido y, al oír el sonido al final de las escaleras, se volvió tan deprisa que se tropezó con la pernera del pijama, cayó hacia atrás y se golpeó la cabeza contra la esquina del radiador.

—Mami, ¿estás bien?

El pequeño bajó corriendo las escaleras con el pijama a medio poner. Insistía en vestirse solo cada mañana y cada vez lo hacía mejor, pero solo tenía cuatro años y no acababa de apañárselas.

—Oh, Evan, la tontita de mami se ha resbalado. —Joyce se levantó y cogió a su hijo envolviéndolo en un abrazo de oso—. Primero a desayunar, luego te ayudaré a vestirte.

—Puaj, sangre.

La mujer vio la sangre en sus dedos cuando el pequeño se apartó de ella. Mierda, se había hecho un corte en la frente. Había una mancha roja en la esquina del radiador del recibidor.

En la cocina, cogió la caja de cereales y dejó que el pequeño se los sirviera en un cuenco. Ella le añadió la leche. Ya tenía bastantes desastres de los que ocuparse esa mañana.

Mordisqueó el borde de una tostada que había hecho saltar de la tostadora casi antes de que se hubiera calentado. Decisiones. Tragó sin saborear y rebuscó en la cesta de la ropa un delantal de trabajo limpio. No. Hoy no. Volvió a arrojarlo en la pila y rodeó la mesa.

Su hijo se llevaba cucharadas de cereales de chocolate bañados en leche a la boca mientras tarareaba para sí mismo, ajeno a sus preocupaciones. El sobre con la cuchilla parecía quemarle en el bolsillo del polar. La advertencia la aterrorizaba, pero también hacía más firme su decisión. Tendría que marcharse.

—Cariño, date prisa. Hoy te dejaré un poco antes en la guardería. No quiero llegar tarde al trabajo, ¿vale? —Todavía faltaban unas cuantas horas para empezar su turno en la cafetería, pero necesitaba tiempo para pensar.

—Vale.

Al darse prisa, el pequeño volcó el cuenco. La leche chocolateada se le derramó por la barbilla y le empapó la camiseta.

—Perdona, mami.

—No te preocupes, te buscaré otra. —Encontró una camiseta limpia, aunque arrugada. Debajo de la sudadera solo se le vería el cuello. Serviría.

—¿Papi volverá a casa pronto?

—Claro que sí, cariño. —Joyce le quitó la camiseta sucia al pequeño y le puso la limpia, luego hurgó en la cesta buscando la sudadera. Estaba sucia.

—Mami, está guarra.

—Por hoy no hay problema. Confía en mí.

—Vale.

Le besó suavemente el pelo y lo abrazó con fuerza.

—Corre a ver la tele mientras mami se viste.

—Vale. —La voz de su hijo parecía la de alguien mucho mayor.

En el piso de arriba, la mujer sacó una maleta del armario. La arrojó sobre la cama y abrió la cremallera. ¿Qué podía llevarse? ¿Adónde iría? No, aquello era ridículo. Tenía que pensar con claridad. Primero debía llevar a Evan a la guardería.

Se pasó una mano por el pelo y, al retirarla, vio la mancha de sangre. Maldición, la frente. Fue al baño, se lavó el corte, buscó una tirita y se la puso. Después de lavarse los dientes, se pasó el peine por la larga melena negra y se preguntó si debería teñírselo.

¿Y qué le diría a Nathan? ¿Podía marcharse sin contarle lo que ocurría? No volvería a casa de su trabajo como camionero en el continente hasta la noche. ¿Por qué estaba tan preocupada? ¿Confiaba en él siquiera? Después de haber recibido el sobre con las dos cuchillas de aquella mañana, sabía la respuesta. Joyce no confiaba en nadie.

Se puso unos vaqueros y una camisa negra mientras miraba por la ventana. ¿Qué buscaba? Apenas conocía a los vecinos de la pequeña urbanización. No podría reconocer un coche extraño. No sabría si alguien no era de allí. Alguien que pudiera estar vigilándola. Se estremeció, se puso el polar y subió la cremallera. El sobre en el bolsillo hizo que se le erizara la piel. Pero tenía que mantenerlo cerca, como recordatorio del peligro en el que se encontraban Evan y ella.

¿Y ahora qué? Primero tenía que dejar a su hijo en la guardería. Allí estaría a salvo, con muchos niños y niñas para mantenerlo ocupado mientras ella decidía qué hacer.

Bajó las escaleras y entró al salón.

—¿Estás listo, cariño? —Sacudió la chaqueta del pequeño.

Evan no estaba viendo dibujos animados. Estaba haciendo un puzle en el rincón junto a la librería. Good Morning Ireland transmitía las noticias detrás del pequeño, con el volumen bajo. La cinta que señalaba la escena de un crimen ondeaba al final de una carretera estrecha. Joyce no oía lo que decía la presentadora rubia. Cuando se acercaba a su hijo, una señal de tráfico apareció en la pantalla: «Cloughton 1 km».

Buscó el mando a distancia para subir el volumen.

La reportera estaba junto a la cinta de la escena del crimen, rodeada de arbustos y matorrales.

—Los gardaí todavía tienen que confirmar la naturaleza exacta de la investigación, pero un portavoz ha comunicado que una mujer ha sido víctima de un terrible ataque. La gente de la zona dice que un matrimonio, Isabel y Jack Gallagher, residen en la propiedad, ubicada al final de la carretera que tengo a mi espalda. La casa está siendo objeto de una importante actividad policial. Les seguiremos informando. Devolvemos la conexión al estudio.

Joyce se quedó petrificada en el sitio.

Sabía por qué había recibido el sobre con la cuchilla de afeitar.

Sabía quién vivía en Cloughton.

Y sabía que ella era la siguiente.

6

Kirby y McKeown se bajaron del coche.

—¿Dónde está Jack Gallagher? —preguntó Lottie.

—Estaba trabajando a quince kilómetros de aquí —dijo Kirby—. Su jefe, Michael Costello, nos ha dado su número. Le he dicho que venga a casa. Está de camino.

—¿Sabe lo de su mujer?

Kirby se encogió de hombros.

—Le he dicho que estaba relacionado con un robo en la casa, pero me temo que la manada de periodistas al final de la carretera ya habrá retransmitido la noticia a estas alturas. Puede que lo oiga en la radio de la furgoneta.

—Mierda —dijo Lottie.

—Debería llegar en cualquier momento —dijo McKeown—. Los uniformados tienen el número de matrícula y lo harán pasar sin que los medios se entrometan.

—Esperadlo aquí. Informadme en cuanto llegue. Y no dejéis que entre en la casa. —Miró por encima del hombro de Kirby cuando otro coche llegó.

Jane Dore, la patóloga forense, se bajó del vehículo vestida con un pantalón de traje azul marino y una blusa turquesa que le daba un toque de color. Caminó hasta Lottie y se puso el traje protector en la tienda que habían levantado junto a la puerta trasera. Estaban montando otra tienda junto a la puerta principal, y la cinta de la escena del crimen delimitaba varios cordones internos y externos alrededor de la propiedad.

—Isabel Gallagher, veintinueve años —informó Lottie a la diminuta patóloga—. Múltiples heridas de arma blanca en la espalda. McGlynn te estaba esperando para darle la vuelta al cuerpo.

—He oído que el bebé de la víctima estaba en la habitación con ella —dijo Jane mientras se ajustaba la mascarilla y se cubría el pelo con la capucha.

—La abuela fue la primera en llegar a la escena y encontró a la pequeña en la cuna. Parece estar ilesa. De momento esto es todo lo que sabemos.

—Pues manos a la obra —dijo Jane.

Lottie la condujo al interior de la vivienda.

En el dormitorio, Jane saludó al jefe del equipo forense y evaluó la escena.

—¿La has movido, Jim?

—Solo para confirmar la muerte.

—¿Ha venido un médico?

—Los paramédicos fueron los primeros en llegar —dijo Lottie—. Vieron de inmediato que la mujer estaba muerta, y la madre de la víctima, enfermera, había comprobado que no tenía pulso.

Mientras Jane caminaba sobre las planchas de metal colocadas en el suelo de parqué, la habitación quedó en silencio. No se oía ni el zumbido de las cámaras ni una respiración. Solo el rumor del traje forense de la patóloga.

Lottie observó a Jane ponerse en cuclillas y apoyar con delicadeza una mano en la nuca de la mujer.

—Todavía no puedo daros la hora exacta de la muerte, pero diría que no lleva muerta más de cuatro horas, posiblemente solo tres. Sabré más cuando examine el cuerpo.

Eran las once en punto.

—Todavía no he interrogado al marido, Jack Gallagher, pero hemos confirmado que esta mañana ha llegado al trabajo a las siete y diez —dijo Lottie—. Isabel ha debido de ser asesinada poco después de que él se marchase. —Anita la había encontrado a las nueve, lo que quería decir que había muerto entre las siete y las nueve. Esperaba que más adelante Jane les diera una hora de la muerte más exacta.

—Puedes darle la vuelta, Jim —dijo Jane.

Cuidadosamente, McGlynn colocó el cuerpo de Isabel de costado y luego boca arriba.

Al ver el rostro de la mujer por primera vez, Lottie ahogó un grito.

—Joder.

—Hematoma en el centro de la frente —dijo Jane.

—Un ataque directo. —Lottie sacudió la cabeza—. Vio a su atacante.

Isabel Gallagher era de constitución delgada. Los brazos, que habían quedado bajo el cuerpo, eran huesudos y estaban cubiertos de moratones que parecían recientes. Era una mujer pequeña, de aproximadamente un metro sesenta. Desde luego, no era rival para ningún atacante, en especial para uno armado con un cuchillo y un objeto pesado.

—Una herida profunda en la garganta —continuó Jane—. Posiblemente la causa de la mayor parte de la pérdida de sangre. Calculo que se produjo poco después de la herida de la cabeza. Las puñaladas en la espalda pueden ser posteriores al fallecimiento. —Le alzó la parte de arriba del pijama y Lottie vio dos heridas más surcando el torso de la mujer, además de unos extensos cardenales—. Estos cardenales podrían ser fruto de una pelea —dijo.

—O de la lividez. Ha muerto donde ha caído.

—¿Qué crees que ha pasado? —preguntó Lottie.

—De manera extraoficial, diría que la han atacado de frente, ha caído, le han cortado la garganta y lacerado el torso, luego le han dado la vuelta y la han apuñalado en la espalda. Tengo que abrirla antes de deciros nada más. —Jane miró a McGlynn—. Puedes enviarla a la morgue en cuanto termines de recoger lo que puedas del cuerpo y de alrededor. —Se puso en pie e inclinó la cabeza—. Es enfermizo.

—Lo sé —respondió Lottie.

—Espera un momento. —Jane volvió a agacharse—. Jim, pinzas.

Lottie observó a la patóloga retirar dos de los dedos de la mujer y extraer un objeto con las pinzas metálicas.

—¿Qué es?

—Una cuchilla de afeitar —dijo Jane.

Jim le acercó una bolsa de pruebas y la patóloga dejó caer la cuchilla dentro.

—¿Por qué tenía eso en la mano? —preguntó Lottie, perpleja.

Jane se encogió de hombros.

—Programaré la autopsia de inmediato. Tenemos que encontrar al cabrón que ha hecho esto.

Lottie se quedó sorprendida por la vehemencia de su voz. La patóloga solía ser profesional, incluso distante, pero algo en que una madre fuera asesinada enfrente de su bebé le había hecho perder la calma.

Fuera, un grito gutural rompió el silencio de la casa.

Jack Gallagher había llegado.

7

La furgoneta azul marino estaba aparcada de cualquier modo justo tras la valla y la puerta del conductor estaba abierta. Sujetado por Kirby y McKeown, Jack Gallagher se retorcía con el rostro contorsionado, los ojos muy abiertos y la boca desencajada. El pelo oscuro le caía sobre las orejas y se le pegaba a la frente por el sudor que le provocaban sus esfuerzos.

Era más alto y ancho de lo que sugería la foto de boda. Los músculos del hombre se tensaban bajo el algodón de la camisa de trabajo azul marino.

—Déjenme pasar —gritó con voz aguda, maníaca—. Esta es mi casa. Mi mujer y mi hija, ¿siguen ahí? Que alguien me diga la verdad antes de que me abra paso a hostias.

Lottie se colocó frente al hombre, que temblaba por la energía palpable de su ansiedad. Odiaba esta parte del trabajo, pero también estaba enfadada. Era evidente que Gallagher había oído algo sobre la muerte de su mujer. Había querido ocultárselo hasta el último momento para evaluar su reacción. Ahora ya era demasiado tarde. Tendría que cambiar de estrategia.

—Señor Gallagher. Jack. Soy la inspectora Lottie Parker. Soy la encargada de la investigación. Por favor, intente calmarse.

—¿Qué ha pasado? —El cuerpo del hombre se desplomó y los dos detectives aflojaron un poco su agarre, pero se mantuvieron cerca.

Lottie enderezó los hombros, muy alerta en caso de que Gallagher se soltase y se metiera corriendo en la casa. El viejo proverbio que decía que el culpable solía ser el marido le pasó por la mente. No quería que tuviera la ocasión de comprometer pruebas que pudiesen encontrar más tarde.

—Tómese unos segundos para recuperar el aliento y le pondré al día —dijo.

—¿Holly está bien? Han dicho que Isabel está muerta.

—¿Quién lo ha dicho?

—Los buitres que están la carretera. Dígame que mienten.

—Señor Gallagher, no hay manera fácil de decir esto, pero lamento informarle de que su mujer está muerta.

En vez de echarse a llorar a moco tendido, el hombre se mordió el labio y asintió lentamente.

—Entonces es cierto. Temía que pudiera pasar algo así. —Luego, con sus demacrados ojos llenos de lágrimas, dijo—: Por favor, dígame que no se ha llevado a Holly con ella. No podría soportarlo.

La confusión frustró la pregunta que Lottie tenía preparada.

—¿Qué quiere decir?

—Isabel… bueno…, ya sabe. Estaba terriblemente deprimida desde que había nacido Holly. Y antes también, durante el embarazo. —Se pasó los dedos por el flequillo rebelde, revelando una frente suave al apartarlo—. Dígame la verdad. Necesito saber qué ha ocurrido en mi casa. ¿Dónde está mi hija?

—Su suegra la está cuidando. Holly está ilesa.

—Gracias a Dios. —El cuerpo de Gallagher se aflojó y cayó de rodillas—. ¿E Isabel? ¿Qué ha hecho? Quiero decir, ¿cómo ha muerto?

Lottie se agachó frente al hombre.

—Señor Gallagher, ¿tiene alguna idea de qué puede haber sucedido en su casa esta mañana?

El hombre levantó la mirada de golpe con los ojos penetrantes.

—¿A qué se refiere?

La inquietud se filtró en el pecho de Lottie. No debería estar teniendo esa conversación allí, mientras el hombre se encontraba en ese estado. Tenía que llevarlo a la comisaría. Había que analizar su ropa, tomarle las huellas y una muestra de ADN. Aunque no serviría de nada. Si era culpable, había tenido tiempo de sobra para lavarse y quemar la ropa.

La inspectora se puso en pie y le tendió la mano. El hombre la tomó y se levantó.

—Su mujer ha sido asesinada, Jack. Tiene que acompañar a mis detectives a la comisaría de Ragmullin.

—No iré a ninguna parte hasta que vea a Isabel. —Pronunció cada palabra con férrea determinación, como si no hubiera escuchado lo que Lottie había dicho.

—Me temo que eso es imposible. Su casa es la escena de un crimen.

—¿De verdad? —El hombre frunció el labio con furia—. Mi mujer estaba enferma. Hiciera lo que hiciera, no se la puede acusar de un crimen. Eso es algo propio de la Edad Media.

—Señor Gallagher, Isabel ha sido asesinada —repitió Lottie.

—No, no la creo. —El rojo airado de hacía unos segundos palideció para dejar paso a las delgadas venas azules en la piel del hombre—. No, no puede ser. ¿Cómo? Mi pequeña… —El hombre se dobló hacia delante apretándose el pecho.

Mierda, Lottie esperaba que no estuviera sufriendo un infarto. Ya había tenido suficiente drama esa mañana.

Entonces se incorporó con el rostro como de cera y las manos temblorosas.

—Necesito ver a Holly. Cuénteme, por favor, ¿qué ha pasado?

—Holly está bien. Está ilesa. Su suegra ha identificado el cuerpo de Isabel. No hay nada que pueda hacer aquí. Me gustaría que me acompañase a la comisaría. Es el protocolo, nada más. No podrá regresar a casa hasta que mi equipo y los forenses terminen su trabajo. Por desgracia, podría llevar algunos días.

—No habla en serio.

—Me temo que sí.

—Iré con usted. —El hombre cogió la chaqueta del suelo, donde había caído cuando forcejeaba con Kirby y McKeown.

—¿Tiene alguien que pueda acogerlo? ¿Sus padres, algún hermano o hermana?

—Mis padres están muertos. Estoy solo.

—¿Su suegra?

—Veré qué dice Anita.

La inspectora observó al hombre erguirse, con los ojos fijos en la casa, donde los forenses iban de un lado a otro. Con un suspiro resignado, siguió a McKeown hasta el coche.

Lottie respiró profundamente mientras trataba de hacerse una idea de quién era Jack Gallagher. Su dolor parecía sincero, pero ya se había encontrado con buenos actores y mentirosos antes. Tendría que estar alerta durante el interrogatorio. Pero aquella mañana se sentía de cualquier modo menos alerta. Lo único que sentía era rabia.

Señaló la furgoneta de Gallagher y dio instrucciones a un forense para que realizaran una inspección visual.

—Y mira si hay algo que pudiera ser el arma del crimen.

8

La guardería Burbujas se encontraba en una zona mucho más lujosa que donde vivía Joyce, pero eso no la preocupaba. Cuatro paredes no eran un hogar. Había vivido en demasiadas casas sin amor como para dejarse engañar por las apariencias. Pero admiraba la manera en que los Foley habían convertido su enorme jardín en un espacio seguro para los niños de los que se encargaban. La guardería estaba construida adosada a la casa y la primera vez que la había visitado, había sentido que Evan estaría a salvo con Sinéad Foley.

Miró su reloj. Su turno en la cafetería no comenzaba hasta las doce, pero sabía que a Sinéad no le importaría recibir a Evan ahora.

—Hola, Joyce, llegas pronto. Hola, Evan, entra. Cuelga la chaqueta, tus amigos están dentro. —Sinéad era maternal y alegre. Con treinta y siete años, tenía unos diez más que Joyce.

—Qué lleno está hoy —comentó Joyce.

—Son las vacaciones de Semana Santa, así que algunos niños de primaria estarán aquí las próximas dos semanas.

—Oh, entonces te pido perdón por llegar antes.

—Para nada. Cuantos más, mejor, como se dice. —Sinéad recogió la chaqueta de Evan del suelo, donde el pequeño la había dejado caer—. ¿A qué hora vendrás a recogerlo?

Joyce balanceó su peso de un pie a otro valorando las decisiones que debía tomar. Decisiones difíciles. Por ahora, quería que todo pareciera normal.

—Probablemente un poco antes que de costumbre. ¿Te va bien?

—Perfecto. Nos vemos entonces.

—¿Puedo darle un abrazo antes de irme?

—Evan, dale un abrazo a tu madre.

Joyce pensó que iba a echarse a llorar cuando su hijo dejó caer el juguete con el que estaba jugando y corrió a sus brazos.

—Te quiero —le susurró el pequeño al oído.

Ella le dio un beso y lo abrazó fuerte antes de soltarlo.

—Yo también te quiero, renacuajo.

Evan regresó corriendo hacia la multitud de niños y volvió a coger el juguete. Un muñeco de un superhéroe. Joyce deseó tener algún superpoder. Entonces podría abrazar a su hijo para siempre y huir volando, lejos de todos los problemas que habían atormentado su vida.

Regresó al coche y se sentó mientras su cabeza le palpitaba. Debería llamar a Nathan, pero seguramente todavía estaría conduciendo y no contestaría el teléfono. De todos modos, no podía decirle la verdad. No podía decirle nada, punto. Se mordió la uña del pulgar hasta hacerse sangre. ¿Qué podía hacer?

Tenía que huir. Eso lo sabía.

De lo contrario, la matarían.

Y tal vez también a Evan.

9

Después de ver a McKeown marcharse en coche con Gallagher, Lottie se volvió hacia Kirby.

—¿Qué opinas del marido?

—Para serte sincero, no estoy seguro. —Kirby se sacó un puro del bolsillo y se rascó la cabeza a través de sus rizos rebeldes—. ¿Sospechas de él?

—No quiero opinar hasta que lo interrogue.

Kirby caminó con ella hasta el muro que rodeaba la casa y encendió el puro. Después de dar una calada, lo apagó y lo guardó de nuevo en el bolsillo.

—Parecía realmente afectado. Es un tiarrón grande y fuerte. Hemos hecho falta dos para contenerlo. Podría haber matado a su mujer, pero estaba trabajando.

—Compruébalo. Todavía no tenemos la hora de la muerte, pero asegúrate de que estaba donde ha dicho que estaba. También necesitamos saber si han robado algo. Gallagher tendrá que darnos un inventario, y necesito saber si guardaban dinero o algo de valor en la casa. Pero, por lo que se ve aquí, no parece que tuvieran gran cosa.

—Algo no te cuadra, ¿verdad? —Kirby podía leerla casi tan bien como Boyd.

—No creo que sea un robo que salió mal. El bolso de la víctima sigue sobre la mesa. Y si ha sido un loco cualquiera o algún asesino hasta el culo de drogas, ¿por qué dejar viva a la niña? El ataque contra Isabel ha sido extremadamente violento, ¿por qué no matar también a la bebé, a menos que Isabel fuera el único objetivo?

—Tenemos que descubrir todo lo que podamos sobre Isabel Gallagher.

—Sí. Me pregunto si Jack sabía que Anita iba a venir a cuidar a la niña.

—¿Qué cambiaría?

—Solo pensaba en voz alta. Me voy para la comisaría a ver qué puedo sacarle.

—Crees que ha sido él, ¿verdad?

Lottie se encogió de hombros y se estiró las mangas sobre las manos.

—Lo único que sé es que la violencia excesiva señala a alguien que ha perdido el control. Esa persona todavía podría estar ahí fuera. Dios sabe cuándo volverá a atacar. Eso es lo que más me asusta, Kirby. Si no es un caso de violencia de género, entonces alguien más podría estar en peligro.

Lottie arrojó el abrigo y el bolso sobre su escritorio, y cogió el informe en el que McKeown había recopilado a toda prisa los sucesos de la mañana. Luego puso al día a la comisaria Deborah Farrell, que la designó oficialmente como encargada de la investigación. Después de informar a la comisaria, fue a interrogar al marido de la víctima.

Mientras caminaba por el pasillo con la cabeza gacha, pensando en todo lo que tenía que organizar, se topó con Boyd.

—Anita Boland, la madre de Isabel, está dando de comer a la niña en la sala de interrogatorios 1 —dijo el sargento.

Lottie lo miró embobado.

—Joder, Boyd, ¿no podías encontrarles un lugar un poco más cómodo?

—Es lo mejor que he encontrado en tan poco tiempo. La señora Boland quería volver a su casa con la niña, pero los forenses necesitan tomarles muestras a ella y a la pequeña, y yo he tenido que esperar a que el médico examinase a la bebé antes de llevarlas a casa. —Boyd se metió la chaqueta bajo el brazo y se remangó la camisa.

—¿Todo en orden con la niña?

—Sí, el médico ha dicho que estaría bien en cuanto tomara el biberón. No tiene heridas físicas.

—Teniendo en cuenta la situación, es un regalo del cielo. —Echó una ojeada a los pocos papeles que tenía en la mano y añadió—: ¿Quieres estar presente en el interrogatorio de Jack Gallagher?

—No me importaría echarle un vistazo para ver de qué pasta está hecho.

Lottie miró a Boyd por debajo de las pestañas y se fijó en la línea tensa de su mandíbula y el irritante golpeteo de su pie contra el suelo. Tendría que mantenerlo bajo control durante el interrogatorio.

—Jack Gallagher estaba en el trabajo cuando su mujer fue asesinada.

—¿Lo hemos confirmado? —preguntó el policía.

—No de manera oficial, pero Kirby lo está comprobando. Jane va a priorizar la autopsia y me informará cuando esté lista para empezarla. Una vez hecha, deberíamos tener una idea más precisa de la hora de la muerte. Según Jane, podría haber sido dentro de las dos horas anteriores a que se descubriera el cuerpo de Isabel.

—Entonces podría haber sido el marido, ¿no? Veamos qué tiene que decir. —Boyd se apartó de la pared y siguió adelante por el pasillo.

Lottie alargó la mano y lo hizo retroceder. Miró sus ojos marrones repletos de enfado.

—Boyd, relájate. Ese hombre acaba de enterarse de que su mujer ha sido asesinada enfrente de su bebé. No tenemos que pasarnos con él.

—Pero ¿y si ha sido él quien la ha matado? —Boyd la adelantó y comenzó a bajar las escaleras.

Ambos se estaban dejando llevar por sus emociones. Mala combinación para interrogar a un hombre destrozado a quien, por el momento, tenían que tratar como sospechoso. Lottie se planteó llamar a McKeown para que reemplazase a Boyd, pero decidió que Boyd era lo bastante profesional como para dejar sus prejuicios fuera de la sala de interrogatorios. Posiblemente podría controlar sus emociones mejor que ella.

La sala de interrogatorios era diminuta, y el presupuesto de la remodelación no había alcanzado para poner muebles nuevos. Lottie se deslizó detrás del viejo escritorio de madera y empujó la silla contra la pared para dejar sitio a Boyd y que se sentara a su lado. La vieja silla chirrió y repiqueteó al moverla. Esperaba que no se viniera abajo.

Cuando Boyd hubo preparado el aparato de grabación para comenzar, con la aprobación de Gallagher (después de todo, era una charla para recabar información) y terminadas las presentaciones, la inspectora levantó la cabeza. Antes de que pudiera decir nada, Gallagher habló.

—¿Qué van a hacer para encontrar al hijo de puta que ha matado a mi mujer? —Se frotó los dedos enrojecidos con los nudillos callosos—. Dígamelo, por favor.

Lottie sintió que el corazón se le estremecía de compasión por el hombre roto sentado frente a ella.

—Nuestro personal técnico está en su casa revisándolo todo meticulosamente. No dejarán piedra sin remover hasta que descubramos quién lo ha hecho. —Sintió vergüenza mientras los clichés se escapaban de sus labios, pero ¿qué otra cosa podía decirle?

—Le aseguro que como se dejen alguna, yo mismo iré a removerla. —El hombre hizo una pausa y luego abrió la boca—: He oído que la han apuñalado. Mi querida Isabel, tan tranquila, que no le haría daño ni a una mosca, ¡apuñalada! ¿Por qué? ¿Por qué hacerle algo así a una pobre mujer indefensa?

—Lo averiguaremos, se lo aseguro.

—¿Y qué hay de mi niña? ¿Están seguros de que no le han hecho daño?

—La ha examinado un médico. Está bien, podrá verla pronto. Pero ahora necesitamos que nos dé alguna información para ayudarnos a avanzar en la investigación.

El hombre la miró fijamente, tenía los ojos cargados de lágrimas atrapadas en sus largas pestañas. Lottie tenía que admitir que su aspecto era triste de verdad. La actitud agresiva con la que había aparecido en la casa hacía un rato se había esfumado, al igual que la agresividad de sus manos, que se apoyaban ahora flácidas sobre la mesa.

—No sé por qué tengo que estar aquí. Quiero ver a Holly.

—A su debido tiempo —dijo Lottie—. Tengo que comprender los hechos para descubrir qué le ha ocurrido a su mujer.

—He oído que la han mutilado. —La tranquilidad con que lo dijo contradecía la dureza de sus palabras. El hombre apretó los dientes y escupió saliva al hablar—: Que la han apuñalado una y otra vez. Me está haciendo perder el tiempo y perdiendo el suyo teniéndome aquí cuando debería estar ahí fuera buscando al asesino.

Lottie le dio un golpecito a Boyd en el codo.

—¿Te importaría traerle una taza de té al señor Gallagher?

—¿Azúcar? ¿Leche? —Boyd se puso en pie.

—Me da igual —dijo Gallagher y se hundió en la incómoda silla.

Boyd salió de la sala. Lottie se inclinó hacia Gallagher.

—Tengo al mejor equipo trabajando en esta investigación, pero tendrá que hablar con nosotros. Por favor, Jack. Tal vez haya algo que pueda decirnos que nos ayude a encontrar al asesino de Isabel. Incluso algo que parezca insignificante puede darnos una pista. Empezaremos cuando el sargento Boyd regrese con su té.

—No quiero té, joder. Quiero a mi hija.

Boyd llegó con un vaso de papel lleno de té con leche de la máquina expendedora. Gallagher bebió unos sorbos del líquido tibio, tragó ruidosamente y dejó el vaso.

—Hábleme de Isabel —comenzó Lottie.

—¿Qué? —El hombre levantó la vista, con los ojos acuosos y el ceño fruncido.

—¿Cómo se conocieron?

—Isabel trabajaba en la oficina.

—¿Qué oficina?

—Quality Electrical. Soy electricista. Ella trabajaba en la oficina.

—¿Cuál era su papel allí?

—En mi opinión, burro de carga para todo. El capullo de Michael Costello la ponía a hacer cualquier cosa, desde llevarle el café hasta tomar notas mientras le miraba las piernas. Isabel estaba muy triste en ese trabajo.

Lottie se fijó en su elección de palabras. ¿No sería más normal decir insatisfecha en vez de triste? Lo dejó pasar.

—¿Por qué lo dejó?

—Era incómodo trabajar en la misma empresa. ¿Comprende?

Lottie no lo comprendía, pero supuso que de alguna retorcida manera tenía sentido para Isabel y Jack.

—¿Dejó el trabajo después de que se casaran?

—No, un año antes. Cuando empezamos a salir.

—¿Encontró otro trabajo después?

—Unas horas por semana en la guardería Burbujas.

—¿En casa de los Foley? —Allí era donde Katie llevaba a Louis, pensó Lottie.

—Sí, le ayudaba a pasar el rato, pero entonces comenzó a ponerse muy enferma con el embarazo. Unos tres o cuatro meses antes de que naciera Holly.

—¿Estaba trabajando fuera de casa cuando murió?

Gallagher hizo una mueca.

—No. Acababa de tener un bebé, joder.

—¿Qué tipo de esposa y madre era?

—Era una buena madre.

—¿Y esposa?

El hombre frunció los labios y sacudió ligeramente la cabeza.

—Era mi ángel. Pero tenía momentos buenos y momentos malos. Isabel era un poco complicada.

—¿En qué sentido?

Gallagher suspiró antes de contestar.

—No veo qué tiene que ver esto con atrapar a su asesino.

—Cualquier cosa, por intrascendente que parezca, podría resultar crucial. —Lottie apretó las manos sobre la mesa y oyó que Boyd anotaba algo en su libreta. Mantuvo la mirada clavada en Jack Gallagher, que cerró los ojos y se los frotó con los dedos ásperos. Cuando apartó las manos, tenía las cuencas enrojecidas.

—¿Qué puedo decir que le sirva de ayuda? —Se encogió de hombros—. Ni siquiera estaba en casa cuando…

A Lottie le resultaba difícil lidiar con hombres conmocionados, y Jack Gallagher libraba una lucha por mantener sus emociones a raya.

—Esta mañana, ¿a qué hora se ha ido a trabajar?

—A la de siempre. Las siete menos diez.

—¿Ha cerrado la puerta con llave al salir?

—No cierro con llave si Isabel está en casa.

—¿Cómo estaba cuando se ha marchado?

—Como siempre. Un poco mosqueada. Ya sabe cómo son las mujeres. —El hombre lanzó una mirada a Boyd en busca de apoyo, pero no lo encontró.

—¿Por qué estaba mosqueada? —preguntó Lottie.

—Ya sabe. Cosas de mujeres. Cosas que no me quería contar. El parto fue complicado. Veintidós horas, y Holly nació al fin cuando estaban preparando a Isabel para una cesárea. Sé que han pasado más de tres meses, pero lleva hecha una bruja desde que nació Holly. Esta mañana quería que yo le diera de comer. Ha dicho que estaba agotada. Pero yo tenía que ir a trabajar.

—Tenía una cita a las diez y cuarto, ¿no es cierto?

—¿Sí? No me lo había contado. ¿Con quién tenía la cita?

—Según Anita, con su médico. —Lottie pasó las exiguas páginas del expediente y volvió a cerrarlo.

Como si acabase de caer en ello, Gallagher preguntó:

—¿Qué hacía Anita en nuestra casa esta mañana?

—Iba a cuidar de Holly. ¿Qué tal se lleva con su suegra?

—A Isabel le hace bien tenerla. Le ayuda con la casa y con Holly de vez en cuando. Pero creo que no le caigo bien. —Se pasó la mano por la frente sudada y sorbió—. No soy lo bastante bueno para su adorada hija. Se queja de que no hago tanto como debería. Con la casa, con el bebé. Con todo, joder. Por Dios, trabajo todo el día para ahorrar para la ampliación. Nada de lo que hago será nunca lo bastante bueno para Anita Boland.

—Le está resultando difícil financiar la ampliación, ¿cierto?

—Lo estoy haciendo poco a poco. He renovado la cocina. Solo necesito contratar una excavadora para que cave los cimientos para añadir otra habitación.

—De acuerdo. —Lottie se preguntó si los Gallagher tendrían deudas. El dinero era un móvil para un crimen—. ¿Tiene un préstamo bancario?

—No. Primero necesito ahorrar y tal vez luego me presten algo.

—¿Un préstamo de Credit Union? —Recordó la libreta en el bolso de Isabel.

—Sí, unos miles de euros. Para la cocina. Los plazos están todos al día.

—¿Y tiene pensado hacer el trabajo usted mismo?

—Hay un hombre que me ayuda, Kevin Doran.

Lottie anotó el nombre.

—¿Es albañil?

—Más bien un ñapas.

—¿Ha estado en su casa recientemente?

—Diría que no desde hace unas semanas.

—Necesitaré sus datos de contacto. —Lottie anotó el número que Gallagher leyó de su móvil—. ¿Es de la zona? ¿Tiene su dirección?

—No lo sé. Solo viene cuando lo necesito. —Jack se guardó el móvil en el bolsillo y miró fijamente a Lottie—. No creerá que puede haber sido él, ¿verdad?

—¿Y usted?

—Si le ha puesto la mano encima, lo mataré yo mismo.

—Hablaré con él. —No necesitaba que el marido doliente se entrometiera—. Ahora, dígame, ¿qué tal estaban las cosas entre Isabel y usted?

—¿Qué quiere decir con eso?

—Estoy tratando de entender cómo era su relación, ver qué puede haber motivado a alguien a matar a su mujer. —Lottie resopló en voz baja—. ¿Cómo era su matrimonio?

—Mi matrimonio no tiene nada que ver con ese… ese monstruo que ha matado a mi mujer.

—Todo tiene que ver con su muerte hasta que podamos descartar aquello que no tiene nada que ver.

El hombre se recostó en la silla de madera, a la que se le escapaba el relleno del asiento, y clavó la mirada en el techo. Al bajar la cabeza, estaba llorando levemente.

—Isabel y yo nos quisimos desde el principio. Conectamos. Y sí, teníamos nuestras peleas, pero como todo el mundo. Nos casamos después de salir durante un año, y yo empecé a reformar la casa para ella. Se moría de ganas de que renovase la cocina. Quería que todo fuera moderno y elegante. Le encantaba cocinar, aunque eso cambió un poco después de que naciera Holly. Tengo un buen sueldo, pero no gano lo suficiente para hacer todo lo que ella quería. Eso llevó a algunas peleas cuando limité sus planes. Pero pareció perder interés por el tema cuando se quedó embarazada, y más aún después de que naciera Holly.

—¿Le diagnosticaron depresión postparto?

—Que yo sepa, no le habían diagnosticado nada.

—¿Tomaba alguna medicación?

—No le gustaba tomar pastillas. Ni siquiera quiso la epidural, aunque al final se la puso.

—¿Y visitaba a su médico con regularidad después de que naciera Holly?

—Solo para las vacunas y revisiones de la niña. Estoy seguro de que Isabel no tenía ningún problema médico, inspectora. Holly se despertaba mucho por la noche, e Isabel estaba siempre cansada, lo cual era comprensible. Nada que no se arreglara con una buena comida. Cuando tenía ganas de cocinar, claro.

Leyendo entre líneas, a Lottie le daba la impresión de que no todo iba bien en la casa de los Gallagher.

—Veo cómo me mira —dijo el hombre—, y no me gusta. Yo no he matado a mi mujer. La quiero… la quería. No sé qué demonios voy a hacer sin ella. ¿Puedo ver a mi hija ahora?

—En unos minutos. Tenemos que hablar con Anita. Mientras tanto, ¿podría darme una lista de los amigos de Isabel?

El hombre se retorció las grandes manos.

—No tenía ningún… muchos amigos. Era retraída. Estaba demasiado ocupada con Holly como para salir.

—No he encontrado su móvil. ¿Sabe dónde puede estar?

—No tenía móvil. Son demasiado caros. Cuando tenía que llamar usaba el teléfono fijo.

«Donde podías controlar sus llamadas en la factura», pensó Lottie. «Basta», se advirtió a sí misma. No tenía nada que indicara que Gallagher era controlador, pero había algo que no le daba buena espina.

—¿Isabel tenía coche?

—Un Golf viejo. Está detrás de la casa. Yo conduzco la furgoneta de la empresa.

—¿Guardaban dinero en la casa?

—No… Espere. ¿Cree que alguien ha entrado en la casa para robarnos?

—Todavía estoy precisando los hechos. No he visto dinero en efectivo ni tarjetas en el bolso de su mujer.

—No tenía tarjeta.

—¿Y dinero en efectivo?

—Una asignación semanal para las compras y las cosas de la niña.

El hombre se sonrojó, y Lottie dedujo que era consciente de que aquello resultaba sospechoso.

—¿Así que es posible que tuviera dinero en efectivo en el bolso?

—De ser así, no habría sido mucho. Hacíamos las compras el fin de semana. Si alguien quería robarnos, le deseo suerte. No teníamos nada que valiera la pena llevarse.

—¿Tenían usted o su mujer algún enemigo?

—No sé de nadie que pudiera guardarnos suficiente rencor para hacerle algo así a mi Isabel. Y tampoco sé quién podría odiarnos lo suficiente como para hacerlo.

Boyd se inclinó sobre la mesa y acercó el rostro al de Gallagher.

—Necesitamos su permiso para acceder a sus registros telefónicos y financieros.

Gallagher casi tumbó la silla al echarse hacia atrás.

—Menuda jeta. Mi mujer está muerta en el suelo de nuestra casa, ¿y ustedes quieren saber si tengo dinero en el banco? ¿Saben qué pueden hacer? Pueden dejarme tranquilo y encontrar al monstruo que la ha matado. —El hombre cruzó los brazos y se mordió el labio.

Lottie lo miró más decidida que nunca a escudriñar los extractos bancarios de los Gallagher. Pero primero tendría una charla con Anita.

10

Mientras observaba a Anita Boland sujetar el biberón junto a la boca de su nieta, Lottie sintió que un dolor le encogía el corazón. Aunque su madre, Rose, había sido muy buena con Katie, Chloe y Sean cuando eran bebés, nunca la había visto mirarlos con el mismo afecto con que Anita miraba a Holly. En los últimos años, después de la muerte de Adam, Rose se había enternecido y ayudaba con lo que podía, pero para entonces ya eran adolescentes y no había sido fácil. Lottie esperaba que la pequeña Holly supiera valorar el amor de su abuela a falta de su madre asesinada. Al menos la pequeña aún tenía a su padre. Eso era bueno, ¿verdad?

—Tengo que ir a casa —dijo Anita—. Tengo que coger ropa para Holly.

—Vive en Ragmullin, ¿verdad? —dijo Lottie.

—Sí, en Wisteria Villas. Parece una dirección sacada de un capítulo de Hollywood Wives, pero es un lugar sencillo, con un jardín del que puedo ocuparme sola. —Anita sonrió con tristeza—. Habría preferido que Isabel viviera más cerca, pero solo estaba a diez minutos en coche. Al parecer, demasiado lejos.

—Usted fue la primera en llegar a la escena del crimen, así que querría que hablásemos un momento. ¿Le parece bien?

—Quiero llevarme a mi nieta de aquí. Me han tomado las huellas y les he dado una muestra de ADN. ¿Qué más quieren? —La mujer mantenía la cabeza gacha, una raya gris partía por la mitad la corona de cabello teñido de rubio. Lottie alargó una mano para consolarla. La mujer retrocedió en la silla abrazando a la niña con más fuerza.

—Solo cinco minutos —dijo Lottie—. Quiero encontrar a la persona que ha matado a su hija. Podemos hablar mientras le da el biberón a Holly. ¿Le parece bien?

—Supongo que sí. —Anita levantó la cabeza, tenía los párpados rojos por el llanto—. ¿Qué quiere saber?

—Hábleme de Isabel. ¿Cómo era? ¿Había algo que la preocupara? ¿Alguien que le produjera ansiedad? Ese tipo de cosas.

—No sé qué puedo decirle que sea de ayuda. Isabel era mi mundo. Mi marido, Fred, murió cuando ella tenía siete años. Un ataque al corazón. Así que, durante más de veinte años, solo estuvimos Isabel y yo. Hasta que conoció a Jack y me dejó colgada.

—¿Qué sucedió?

—Nada grave, pero ya no era su confidente. Ya no era su amiga. Solo su madre. —Anita suspiró y se acomodó mientras la bebé seguía engullendo el biberón—. Isabel siempre había sido bastante solitaria. Apenas tenía amigos, y entonces apareció Jack y ella cayó a sus pies, por decirlo así. Dejó un buen trabajo en Quality Electrical por él, y acabó trabajando unas horas al día en casa de los Foley. Tienen una guardería.

—Lo sé.

—Jack se la llevó a esa casa en el culo del mundo, una ruina de lugar. Se quedó embarazada poco después de casarse, aunque yo sabía que en realidad no quería un bebé. Creo que le daba miedo tener una criatura y que tuviera una infancia solitaria sin amigos como la suya.

—¿Por qué Isabel no tenía muchos amigos de niña?

—Era solitaria. Su padre estaba muerto, como he dicho, y yo tenía que trabajar para poder pagar la hipoteca. La escuela la abrumaba. Lo pasaba mal. Le faltaba confianza y siempre se metían con ella. Yo la protegí todo lo que pude. Tal vez eso fue un error… —La voz de Anita se apagó mientras las lágrimas se agolpaban en las comisuras de sus ojos.

Lottie tenía la impresión de que la mujer había tratado de resguardar a Isabel del mundo, y había fracasado.

—Estoy segura de que Isabel estaba encantada de contar con usted.

—Con ella era difícil saberlo. Para serle sincera, era un poco ingenua. Hace algunos años estuvo trabajando en el gran almacén de bricolaje de AJ Lennon. Tienen sucursales por todo el país.

Lottie asintió. Se daba cuenta de lo doloroso que debía de ser todo aquello para Anita.

—Le resultaba difícil lidiar con los turnos irregulares, y entonces consiguió el trabajo de oficina en Quality Electrical. De nueve a cinco. Eso le pegaba, aunque me preocupaba qué tal lo estaría llevando. A veces tenía periodos bastante oscuros, hasta que conoció a Jack. Era el primer chico que se interesaba de verdad por ella, e Isabel estaba colada por él. —Anita bajó la cabeza y miró a la niña que tomaba satisfecha el biberón—. En cierto modo, no la culpo. Jack la trataba muy bien. Parecían muy enamorados. Él es un poco mayor que ella, así que tal vez lo veía como una figura paterna. Dios, no lo sé.

—Jack tiene treinta y ocho e Isabel tenía veintinueve, ¿es correcto?

Anita asintió.

—Pero también es mayor en otros aspectos… oh, todo tipo de cosas.

—¿Le importaría explicarlo mejor? —Lottie contempló cómo Anita se ponía a la niña sobre el hombro y le acariciaba la espalda. Holly eructó de inmediato.

—No tiene nada que ver con lo que ha pasado.

—Eso no puede saberlo. Dígame a qué se refería.

—No creo que Jack haya asesinado a mi hija. La quería y ella lo quería a él. Además, estaba trabajando a kilómetros de distancia, ¿no es cierto?

—Puede ser, pero…

—Inspectora. —Anita ahogó un sollozo mientras acariciaba el pelo de la pequeña—. La persona que le ha hecho esto a Isabel es un monstruo. Jack no es un monstruo. Sabe manejar el dinero, a eso me refería. Se encargaba de controlar el presupuesto. Tenía todos sus registros financieros guardados bajo llave en el garaje. Sé que estaban ahorrando, pero aun así creo que a Isabel le dolía que no confiara en ella.

Lottie tomó esto en consideración, registraría el garaje.

—¿Hay algo más que quiera decir?

—¿Cree que Holly tendrá secuelas psicológicas de por vida?

—Estoy segura de que no. Es muy pequeña, no recordará lo ocurrido.

—Pero usted ha visto la sangre en su carita. En el fondo, inconscientemente, siempre sabrá que algo horrible pasó delante de sus ojos. —Anita miró a la pequeña—. Supongo que debería dar las gracias de que no esté herida.

—Eso es algo positivo dentro de esta situación tan terrible —dijo Lottie, tratando de que su voz sonase despreocupada. El espantoso ataque le había dejado mal sabor de boca.

Miró a Anita con atención.

—Jack me ha dicho que Isabel no tenía móvil. ¿Le resulta extraño?

—Tenían un teléfono fijo. Me dijo que no podía permitirse pagar dos móviles más un fijo. Estaba en casa la mayor parte del tiempo, así que canceló el suyo.

—Pero era una mujer joven, y estoy segura de que necesitaba un móvil para las redes sociales. Tampoco hemos encontrado un portátil u ordenador.

—Isabel detestaba las redes sociales. Decía que eran una intromisión en su privacidad. Solo quería construir una vida con Jack y Holly.

—De acuerdo. Ha dicho que tenía una cita con el médico esta mañana. ¿Sabe para qué?

—Supongo que sería una revisión.

—No iba a llevarse a Holly. ¿Por qué?

—No lo sé. Tal vez quería unas horas para ella.

—Isabel estaba aislada en Cloughton —dijo Lottie—, y Jack parece creer que podría haber sido capaz de hacerse daño a sí misma. ¿Estaba deprimida?

—Eso es absurdo. ¿Por qué iba a pensar eso, menos aún decirlo?

—Esa es la impresión que me ha dado.

Anita reflexionó un momento.

—Se había vuelto muy retraída, pero no creo que estuviera deprimida, solo cansada. Tal vez por eso tenía la cita con el médico. ¿Puede averiguarlo?

—Haré lo que pueda, pero… la confidencialidad del paciente…

—¿Tal vez Jack pueda darle permiso para ver el expediente médico de Isabel?

—¿Quién era su médico de cabecera? Veré qué puedo averiguar.

Anita suspiró y le dio el nombre de un médico de Ragmullin.

—¿Sabe si tenía pensado volver al trabajo en algún momento? —preguntó Lottie.

—Nunca lo mencionó. Después de conocer a Jack, no me contaba tantas cosas como antes.

Lottie comenzaba a tener la impresión de que Anita no sabía gran cosa de la vida reciente de Isabel. Tal vez Jack o la propia Isabel querían que fuera así.

—¿Qué amigos tenía Isabel?

—Supongo que no muchos.

—¿Tal vez otras madres que hubieran parido hacía poco?

Anita se encogió de hombros.

Lottie siguió insistiendo.

—¿Formaba parte de algún club donde pudiera haber hecho amigos?

—¿Qué tipo de club?

—¿Tal vez de tenis, o de paseo? ¿Un gimnasio? Ese tipo de cosas.

—No era deportista, y, como le he dicho, me había dejado de lado después de juntarse con Jack. Y luego llegó esta chiquitina.

—¿Veía a su hija a menudo?

—No tanto como habría querido. No solían invitarme, aunque eso no impedía que me pasara de vez en cuando. A veces me llamaba para que cuidase de Holly, como había hecho esta mañana.

—Si se le ocurre alguien más con quien podamos hablar que conociera a Isabel, dígamelo.

—Lo haré.

—¿Conoce a Kevin Doran?

Anita entrecerró los ojos y ladeó la cabeza.

—Diría que no. ¿Quién es?

—Jack mencionó que lo había ayudado a renovar la cocina. Hacía algunos trabajitos para él. ¿Lo ha visto en la casa esta mañana?

Anita sacudió la cabeza y volvió a ponerse a Holly en el regazo.

—No he visto a nadie por allí esta mañana. Solo a mi querida hija y a Holly. Y toda esa sangre. Dios bendito.

—No se preocupe. Me pondré en contacto con el tal Kevin y veré si últimamente ha estado en la casa o si ha visto algo fuera de lo común.

—Inspectora, ¿cree que Jack está en condiciones de hacerse cargo de Holly, o quiere que me ocupe yo de ella durante un tiempo? No tiene más familia.

—Sería bueno para usted participar del cuidado de Holly. Ambos necesitarán algún lugar donde vivir durante unos días.

Los ojos de Anita se humedecieron otra vez y las lágrimas cayeron sobre la cabeza de la pequeña. La mujer las secó con besos suaves.

—Haré todo lo que pueda para ayudar. Quiero a esta pequeña tanto como quería a mi hija, pero Jack es su padre. Holly le dará algo en lo que concentrarse, algo que lo mantenga cuerdo en medio de toda esta locura.

—Ahora mismo Jack está en shock, igual que usted. Necesitarán apoyo. Voy a asignarles un agente de enlace familiar para que los ayude.

—Gracias, pero no —dijo Anita con tono firme—. Necesito espacio para llorar a mi hija. No queremos ayuda externa.

Lottie apoyó la mano sobre los dedos temblorosos de la mujer.

—Su hija ha sido asesinada. Usted ha visto los resultados del ataque en primera persona. El agente de enlace familiar estará allí para consolarlos y apoyarlos. —No mencionó que quería mantener a Jack vigilado mientras fuera un posible sospechoso. Parecía demasiado afectado para estar involucrado, pero había visto de todo, y cualquier cosa era posible.

Anita cogió el biberón y, al ver que todavía quedaba algo de leche, volvió a acercarlo a la boca de la bebé. Miró a Lottie con ojos penetrantes.

—Sé lo que está pensando, inspectora. Jack nunca le haría daño a mi Isabel.

Al levantarse para salir, Lottie se preguntó si la mujer no se estaría pasando con los clichés.

11

La oficina de Quality Electrical estaba ubicada en las afueras de Ragmullin. Un gran almacén con puerta enrollable frente a un bloque de oficinas de dos plantas, separados por un amplio patio lleno de bobinas de madera para cable y un par de furgonetas de la empresa. Solo distaba un kilómetro de la ciudad, pero Kirby se sentía como si estuviera en el campo.

Un hombre de sesenta y pocos, vestido con un mono, recibió a Kirby y la garda Martina Brennan en el patio delantero y les dijo que Michael Costello, el jefe, estaba en su despacho del piso de arriba. Kirby dejó a Martina hablando con el capataz y entró en el edificio.

Costello parecía tener unos cuarenta años y medía alrededor de metro ochenta, con hombros anchos, barba espesa y una mata de pelo pelirrojo que le caía desordenada sobre la frente pecosa. Tras las gafas de montura de carey, que Kirby imaginaba que serían de diseño, había unos ojos de un color indefinible. Llevaba pantalones azul marino, camisa blanca y una corbata verde. La chaqueta azul marino tenía las letras «QE» bordadas en hilo dorado en el bolsillo.

Le ofreció la mano a Kirby cuando este entró en el pequeño despacho.

—Gracias por recibirme —dijo Kirby.

—¿Tardaremos mucho? Tengo una reunión dentro de poco.

Kirby se sentó en la silla giratoria y fue a cruzar los brazos, pero su barriga se interpuso, así que los dejó sobre la mesa que separaba a ambos hombres.

—Bien, ¿qué se cuece por aquí?

Costello sonrió, mostrando dos hileras de dientes perfectos, y se quitó las gafas de aspecto caro.

—Soy contratista eléctrico. La industria de la construcción vuelve a estar en auge y tenemos mucha demanda. Mis equipos pueden realizar la instalación eléctrica de lo que sea, desde un corral hasta un rascacielos.

—Bien, bien —dijo Kirby—. ¿Sabe por qué estoy aquí?

—Un asunto terrible. Pobre Isabel. —Costello se abrochó la chaqueta—. ¿En qué se ha convertido el mundo? —Su voz era suave y apaciguadora. Un hombre acostumbrado a resolver problemas.

—¿Cuánto tiempo lleva Jack Gallagher trabajando para usted?

—Casi cinco años.

—¿Es un buen empleado?

—Ejemplar.

—¿No le ha dado problemas en este tiempo?

—Jack es uno de nuestros mejores electricistas. Con voluntad de agradar. Ningún trabajo es demasiado grande o demasiado pequeño para él. Es puntual, cortés y trabajador.

Las palabras de Costello parecían una carta de recomendación laboral. Kirby resopló frustrado y dijo:

—Seguro que debe de tener algún mal hábito.

—No que yo sepa.

—¿A qué hora ha llegado al trabajo esta mañana?

—Ya le he dado esa información a uno de sus compañeros por teléfono, pero en cualquier caso lo tengo todo aquí. —Costello clicó con el ratón y giró la pantalla hacia Kirby. Parecía una hoja de cálculo, con columnas de colores llenas de nombres y números.

—¿Puede explicármelo, por favor?

—Se lo imprimiré. —El hombre apretó un botón y el suave zumbido de una impresora surgió de detrás de Costello.

—Fantástico, gracias —dijo Kirby—. Pero si no le importa, me gustaría que me lo dijera usted mismo.

—Claro, no hay problema. Jack ha fichado a las siete y diez. Su primer trabajo del día era en Bardstown. Tenía que instalar el cableado en un edificio de obra nueva. La furgoneta ya estaba cargada de la noche anterior, así que hab salido sin demora. Puede comprobar nuestras grabaciones de seguridad, si quiere. Estoy deseando ayudar en lo que pueda. Oh, y aquí hay un registro de cuando los trabajadores entran y salen. Le aseguro que no tiene por qué sospechar que Jack haya hecho nada malo.

—¿Y cómo llega a esta conclusión, visto que no tiene ni idea de lo que sucede?

—Bueno, en cualquier caso, cuando ha llegado a la casa en Bardstown me ha llamado. Habían enviado a los albañiles a otro trabajo y no tenía manera de entrar. El lugar estaba tapiado y cerrado con llave. La llamada ha sido sobre las siete y media.

—¿Entonces ha regresado aquí?

—No. Me he puesto en contacto con el propietario de la casa y ha dicho que había tenido una emergencia médica y que estaba en un hospital en Dublín, así que le he dicho a Jack que fuera a una casa en Plodmore que teníamos pendiente desde hacía un tiempo. El trabajo era sencillo, instalar una nueva caja de fusibles.

—¿Se tarda mucho en ir de Bardstown a Plodmore?

—Hay que coger carreteras rurales, así que tal vez debería ir usted mismo para comprobarlo. —Costello volvió a ponerse las gafas sobre la nariz y se las subió.

A Kirby le mosqueó la reprimenda.

—¿Está seguro de que estaba allí cuando le ha dicho que fuera a casa después de que le llamáramos?

—Por lo que sé, sí, estaba allí.

—¿No hay manera de comprobarlo?

—Puedo llamar al inquilino.

—Basta con que me dé los datos de contacto.

—Están en la hoja de cálculo. —Costello sonrió.

Kirby cogió la hoja sin mirar y dijo:

—¿Cómo es Jack? Aparte de puntual, cortés y lo que sea que me ha dicho.

—Es un buen hombre. Siempre dispuesto…

—Sí, sí. —Kirby golpeó el escritorio perdiendo la paciencia—. ¿Tiene amigos? ¿Es solitario? ¿Bebe? ¿Se junta con los chicos en el pub después del trabajo? Ese tipo de cosas.

—No sé nada de lo que hace fuera del trabajo. Hable con sus compañeros. Puede que ellos puedan ponerle al corriente. A mí solo me preocupan mis empleados a nivel profesional. Lo demás no me interesa.

—¿A qué se refiere con «lo demás»?

—Las relaciones entre ellos. Me da igual si son amigos o enemigos siempre y cuando no interfiera en su trabajo. Soy empresario, no una niñera. —Volvió a sonreír. A Kirby comenzaba a ponerlo nervioso.

—¿Conoce a un tal Kevin Doran? —La jefa le había enviado un mensaje diciéndole que preguntase por Doran.

Costello sacudió la cabeza.

—No es de los míos.

Kirby echó un vistazo a la hoja de cálculo con sus columnas de colores.

—¿Dónde trabajaba Jack antes de empezar aquí?

—No lo recuerdo.

—¿Puede comprobarlo en sus registros?

Costello se removió en su asiento. Parecía estar reflexionando sobre estas preguntas mucho más que sobre la interacción previa.

—Lo siento. Las leyes de protección de datos.

—Pero acaba de imprimirme una copia del horario de trabajo de Gallagher, esto es lo mismo.

—Lo que me está pidiendo ahora es información personal antigua sin relevancia para su empleo actual. No puedo dársela, a menos que Jack lo autorice.

—De acuerdo, gracias. —Kirby decidió no insistir—. ¿Conocía usted a Isabel?

—Era encantadora. Siempre lista para echar una mano.

—¿La conocía personalmente?

—Trabajó aquí. ¿No lo sabía?

A la jefa se le había pasado darle ese dato y ahora Kirby se sentía un idiota.

—¿Cuándo fue eso?

—Hará más de un año y medio. Jack la convenció de que dejara el trabajo. La tenía muy… Isabel estaba totalmente encandilada. Creo que habría saltado de un precipicio si él se lo hubiera pedido.

—¿Trabajaba en la oficina?

—Sí. Las capacidades de Isabel eran limitadas. Le resultaba difícil trabajar por iniciativa propia. Era lenta con el ordenador. Archivaba las cosas en el lugar equivocado. Era un poco cabeza de chorlito.

—Pero aun así la mantuvo hasta que decidió marcharse. ¿Por qué?

—Ayudaba tener una cara bonita para compensar todos los tíos que hay por aquí.

—Si usted lo dice… —Kirby se sintió avergonzado por las palabras del hombre.

—Detective Kirby, bastaba con que Isabel mirase a alguien de reojo para que Jack se pusiera loco de celos. Para ser sincero, era un poco incómodo, dado que el ochenta por ciento de mis empleados son hombres.

—Pensé que había dicho que era una especie de caballero de brillante armadura.

—Un caballero celoso. En su trabajo es ejemplar.

Kirby se rascó la cabeza.

—¿Isabel tenía una relación cercana con alguien más de aquí, aparte de Jack?

—No que yo sepa.

—¿Había alguien con quien no se llevara bien?

Costello se puso en pie y extendió los hombros.

—Si me está preguntando si conozco a alguien que pudiera matarla, entonces lo lamento, pero no conozco a nadie así. Mi reputación es mi trabajo, y solo contrato a las mejores personas. Isabel era una muchacha encantadora, y me entristece pensar que está muerta.

Kirby también se puso en pie.

—Si se le ocurre algo, póngase en contacto conmigo.

—Lo haré. —Costello cogió las llaves y el móvil, y rodeó el escritorio—. ¿Cómo se llama?

Kirby, que estaba junto a la puerta, se volvió y lo encontró mirando por la ventana.

—¿Quién? —preguntó.

—La joven garda que ha traído con usted. Esos pantalones ajustados realzan demasiado sus atributos, ¿no cree? ¿Cómo hace para cargar con semejante equipo?

Aquellos comentarios eran del todo inapropiados, pero a Kirby no se le ocurrió ninguna respuesta que no incluyera «capullo», así que simplemente dio un portazo al salir. Pensó en Martina Brennan, que era bajita y un poco rechoncha, aunque quién era él para hablar de peso. Era alegre y vivaz, y siempre estaba sonriendo. Tal vez se la jugaría y la invitaría a salir, aunque sabía por qué no podía hacerlo.

En el recinto, se fijó en que había un par de furgonetas más a su derecha, aparcadas delante del almacén, cuyas puertas ahora estaban abiertas. La garda Brennan charlaba con dos hombres muy juntos. Se callaron y lo miraron cuando se acercó.

—Detective Kirby, ¿listo para marcharnos? —dijo la garda.

—¿No tendríais que estar trabajando, chicos? —preguntó Kirby.

—Hemos regresado a la base después de enterarnos de lo de la mujer de Jack. La garda Brennan no nos ha contado gran cosa. ¿Qué le ha pasado?

—Es una investigación en curso —dijo Kirby, contento de que Martina fuera lo bastante lista como para no divulgar información del caso, aunque estaba seguro de que los hombres sabían perfectamente lo que le había ocurrido a Isabel—. ¿Podemos hablar un momento?

—Ya hemos hablado con ella. —El más alto se separó de su compañero—. ¿Vienes, Ciaran?

—Parad el carro, solo unas preguntas más.

Los hombres se volvieron y miraron a Kirby desafiantes.

—Chicos, será un momento —dijo la garda Brennan con una sonrisa.

—¿Qué quieren saber?

—¿Vuestros nombres? —preguntó Kirby.

—Ella los sabe —dijo el tipo alto.

—Él es Paulo Silva, de Brasil —dijo la garda Brennan—. Lleva tres años trabajando para Quality Electrical, pero vive en Irlanda desde hace más de quince. Su compañero es Ciaran Grimes. Lleva siete años trabajando aquí.

—¿Sois amigos de Jack Gallagher? —dijo Kirby.

El más bajito de los dos, Ciaran, miró a Paulo y se encogió de hombros.

—Jack no habla mucho.

—¿Entonces no salís de copas?

—Creo que Jack no bebe.

—¿Cómo se comporta por aquí?

—Como he dicho, no habla mucho. Buenos días. Adiós. Nunca habla de su mujer o de la niña. Yo hablo de mi Carla todo el tiempo. ¿Quieren ver una foto?

—No, gracias. ¿Jack os ha enseñado alguna vez fotos de su familia?

—¿Está de broma? —dijo Ciaran—. Ni siquiera podíamos mencionar el nombre de su mujer o se ponía como loco.

—Así que tiene carácter, ¿verdad?

—Podría decirse que sí. Nosotros manteníamos la boca cerrada y ya está —dijo Ciaran, y Paulo asintió.

—¿Alguno de vosotros conocía a la señora Gallagher?

Los dos hombres se balancearon sobre los pies como un dúo cómico, esperando a que el otro hablase. Fue Ciaran el que enderezó los hombros y contestó.

—No he visto a su mujer desde que dejó la oficina, antes de que se casaran. Es como si Jack la viera como a su princesa y quisiera mantenerla encerrada en su castillo.

—Tuvieron una niña hace tres o cuatro meses. ¿Jack se alegró?

—Ni siquiera sabíamos que habían tenido un bebé hasta que mi madre oyó a alguien comentarlo en la oficina de correos —dijo Ciaran.

—¿Alguno de vosotros conocía a Kevin Doran?

Ambos negaron con la cabeza.

—¿Seguro?

—Sí.

—¿Se os ocurre algún motivo por el que alguien quisiera hacerle daño a la señora Gallagher?

Los dos movieron las cabezas al unísono.

—No.

—Gracias. Necesitaré vuestros datos en caso de que tengamos que volver a hablar con vosotros.

—Los tengo. —La garda Brennan dio unos golpecitos a la libreta que llevaba en el bolsillo.

En el coche, Kirby apoyó los codos sobre el techo y examinó el recinto.

—¿Les has sacado algo útil?

—Creo que no, pero he tomado notas. Sam… El detective McKeown dice que toda información es importante, aunque por el momento no lo parezca.

—Da la impresión de que os lleváis muy bien, ¿no?

—¿Qué quieres decir con eso?

Kirby hizo una mueca cuando la garda Brennan se sonrojó.

—Oh, nada, nada.

—No es que sea asunto tuyo —dijo Martina mientras abría la puerta—, pero estoy soltera.

—Ya, pero él no.

La fuerza con la que la garda Brennan cerró la puerta del coche hizo que Kirby pegase un brinco.

12

Después de que Jack, Anita y Holly se hubieran marchado a casa de Anita, Lottie reunió al equipo en la sala del caso y repartió las tareas.

—McKeown, quiero saberlo todo sobre ese tal Kevin Doran, el ñapas. Solo tenemos su móvil y parece que está apagado o muerto. Averigua cuándo fue la última vez que estuvo en la casa. Con qué frecuencia trabaja allí. Qué más hace. Toda su historia.

—Voy.

—Lynch, busca en Internet a ver qué puedes descubrir sobre los Gallagher. Encuentra a alguien con quien hablar que conociera a Isabel, para que así podamos conocerla nosotros.

—Por supuesto. —Lynch esbozó una media sonrisa torcida, contenta de volver a formar parte del equipo después de un periodo de aislamiento glacial que se había ido derritiendo poco a poco tras final del último caso importante.

Lottie miró a su alrededor y dijo:

—¿Dónde está Kirby?

—Ha ido a Quality Electrical para confirmar dónde ha estado exactamente Jack Gallagher hasta que ha llegado a casa —contestó Lynch.

—Se está tomando su tiempo. —La inspectora miró el reloj en la pared, que, por algún motivo, estaba adelantado media hora—. Llámalo y mira qué tiene por ahora.

Lynch asintió.

—Y llama también a la patóloga forense para preguntarle la hora de la autopsia de Isabel Gallagher. Y contacta con el médico de Isabel, a ver si puedes sonsacarle algo de información.

El grupo se dispersó y Lottie cogió a Boyd para dirigirse de nuevo a casa de los Gallagher en Cloughton. Llamó a McGlynn y consiguió que les diera permiso a regañadientes para echar un vistazo rápido al garaje. Ya que Gallagher no les había dado permiso para acceder a sus registros financieros ni telefónicos, esperaba encontrar algo que valiera la pena.

Hicieron el viaje en silencio.

Al llegar, se vistieron con los trajes protectores. El sol brillaba, pero una brisa fría y afilada soplaba junto al lateral de la casa. Ya en el jardín, cerca de un Boyd cada vez más agresivo, la inspectora abrió la puerta del garaje con la llave que le había dado Gallagher.

—¿Qué te pasa, Boyd?

—Nada.

—Oye, tienes que relajarte un poco.

—Ha sido él, estoy seguro. Casi siempre es el marido.

—Si ha sido él, necesitamos pruebas para demostrarlo, y si no, igualmente las necesitamos para demostrar que lo ha hecho otra persona. Sea como sea, esto es un ejercicio de recabar información, así que relajémonos y empecemos a pensar con lógica. —Lottie pensaba que eso le haría reír, pero el sargento únicamente soltó un gruñido.

Entraron en el garaje. El único sonido que se oía era el crujido de los trajes protectores.

—Muy ordenado —dijo Lottie mientras olisqueaba el aire rancio.

Avanzaron más.

Unos hongos blancos crecían en algunas esquinas, y las paredes tenían manchas marrones producto de las goteras del techo. Todo parecía tener un lugar adjudicado siguiendo algún orden metódico. Un lado del garaje estaba lleno de madera, pulcramente apilada como si la persona que lo había hecho fuera un maestro del Jenga. El otro lado estaba lleno hasta arriba de botes de pintura vacíos ordenados por tamaño. A la izquierda de Lottie había una mesa con herramientas y cables eléctricos enrollados ordenadamente y atados con bridas de plástico. A su derecha, justo al lado de la puerta, se encontraba un archivador con cuatro cajones. El cajón de arriba estaba abierto y Boyd hurgaba en él.

La inspectora miró por encima del codo de su compañero. Las carpetas estaban desperdigadas en una pila y no parecían ordenadas. Aquello no concordaba en absoluto con la pulcritud de todo lo demás que había en el garaje.

—Qué desastre —dijo Boyd, y abrió los otros cajones.

Todos estaban vacíos excepto por un rollo de cinta adhesiva olvidado. Lottie no podía saber si en algún momento habían albergado archivos o documentos. Cuando Boyd se apartó para rebuscar entre el material eléctrico, regresó al cajón de arriba y sacó el montón de papeles. Los llevó hasta la mesa y comenzó a abrir las carpetas.

—Aquí no hay ningún extracto bancario —dijo.

—¿De verdad creías que guardaba aquí sus extractos bancarios?

«Concéntrate en el trabajo», se advirtió Lottie a sí misma, sin morder el anzuelo.

Los papeles eran sobre todo facturas y recibos de trabajos de electricista, cosa que le hizo pensar que, aparte de para Quality Electrical, Jack también trabajaba por cuenta propia. Le mandó un mensaje rápido a Kirby para que lo averiguase.

—Aquí hay una factura de teléfono —dijo. Apartó las cuatro páginas a un lado y continuó su búsqueda, rezando para encontrar extractos bancarios.

Se sentía decepcionada. No había nada más digno de mención. Tal vez tendrían suerte y encontrarían algo en la factura de teléfono o en las facturas. O tal vez no.

Lottie metió las facturas en una bolsa de pruebas grande, escribió el nombre, la fecha y la firmó.

—¿Qué hay de estas? —Boyd señaló la factura de teléfono.

—Esas van en otra bolsa. Quiero examinarlas en cuanto lleguemos a la oficina.

El sargento asintió y se paseó por el abarrotado espacio mientras levantaba cables y herramientas.

—¿Qué esperas encontrar? —le preguntó Lottie.

—El arma del crimen.

—Dudo que el asesino sea tan estúpido. A estas alturas ya debe de estar en el fondo del lago.

—No dejaremos piedra sin remover, para citar a una inspectora que conozco. —Boyd la miró por encima del hombro y Lottie no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—Culpable —dijo—. Sigue buscando y yo hablaré con McGlynn.

El olor a comida frita se coló por la mascarilla de Lottie cuando entró en la cocina por segunda vez esa mañana. Antes no se había dado cuenta, ya que el olor predominante era entonces el de la sangre y la muerte. Caminó despacio, prestando atención a cualquier detalle que se le pudiera haber pasado por alto.

El desayuno parecía haber sido cereales y tostadas. Una tetera con una funda tejida. Vajilla de cerámica azul, algunos pedazos rotos en el suelo. Migas y cereales solidificados. El fregadero estaba vacío y el acero inoxidable relucía. Abrió la nevera y vio que estaba bien provista; también había dos biberones de leche de fórmula, tal vez para cuando Anita cuidara de la pequeña Holly. Cerró la nevera y volvió a examinar la cocina. Algo le olía mal. ¿Qué se le escapaba? ¿Era el hecho de que no había juguetes? Tampoco había ropa de bebé colgada del respaldo de las sillas o en el tendedero caído.

Recorrió las encimeras con la mirada. Los electrodomésticos habituales y un bote de leche de fórmula. En una esquina, un cambiador con pañales, crema de pañal y algodón.

En las paredes no había ningún cuadro o fotografía, a excepción de la foto de bodas. Toda la escasa decoración era funcional.

Un pequeño calendario de pared colgado sobre el teléfono llamó la atención de la inspectora. Pasó las páginas y se fijó en las fechas vacías. Dejó que volviera a caer en abril, el mes actual. En la fecha de hoy había una pequeña x, y otra más en el viernes. Febrero tenía una nota en el ocho. «Revisión de las seis semanas» escrito apretujadamente. Nada más. Lottie supuso que Isabel recordaba así las citas, ya que no tenía teléfono móvil. Ella se moriría sin la agenda del móvil.

Siguió adelante.

El salón era la habitación de mayor tamaño. En la chimenea habían puesto una estufa negra con el cristal reluciente. Al lado había una cesta llena de fajina. Pasó el dedo por la repisa de la chimenea; ni rastro de polvo u hollín. El sofá y los sillones eran de cuero blanco con cojines naranja, perfectamente simétricos. Aquí tampoco había cuadros ni fotos en las paredes, solo pintura color magnolia aplicada con pericia. Tenía que reconocer que los Gallagher mantenían la casa limpia. Era simple y minimalista. Ni alfombra de juegos ni peluches para la niña.

Echó un vistazo al dormitorio principal, donde McGlynn trabajaba en silencio después de que hubieran llevado el cuerpo a la morgue. La cuna salpicada de sangre parecía burlarse de ella, y Lottie dio un paso atrás. Una veloz mirada de Jim la advirtió de que no quería que lo molestara.

Dos dormitorios más tenían las puertas abiertas, y los forenses trabajaban como hormigas. Una habitación estaba completamente vacía, sin amueblar ni pintar. En la otra solo había una cama con sábanas blancas lisas y una persiana color crema. No había polvo en ningún sitio.

El baño también estaba inmaculado. Lottie abrió la puerta de espejo del armario sin mirarse. No tenía ganas de verse la cara cansada y la confusión que en ella se reflejaba. Dos cepillos de dientes en un portacepillos de cerámica. En su casa todo el mundo metía los cepillos en el mismo vaso mugriento de la cocina. Aquí, el tubo de dentífrico estaba bien tapado, y no había pasta de dientes seca en el lavabo como en su casa.

Una botella de enjuague bucal, casi llena. Ni pastillas para el dolor de cabeza ni cremas para las almorranas. En el armario, una navaja de barbero y una caja de cuchillas. Pensó en la cuchilla que habían encontrado en el cuerpo de Isabel. ¿Había salido de ahí, o la había traído el asesino? Pidió que examinaran las cuchillas.

Al cerrar la puerta del armario, vio una afeitadora eléctrica sujeta a la pared con una pinza. El baño estaba limpio y en el cristal de la ducha no había espuma ni gotas de agua. ¿Lo había limpiado Isabel después de que Jack se marchase a trabajar?

Regresó al recibidor con la impresión de que Isabel era una mujer bajo el control de otra persona. No había pruebas de que ella o Holly tuvieran una vida feliz allí. Ninguna foto de la niña en las paredes. Nada.

Regresó al dormitorio principal.

—Jim, ¿puedo echar un vistazo al armario?

—No hay mucho que ver, pero adelante.

Abrió la puerta que tenía más cerca. Su primera reacción fue de envidia. Ojalá ella pudiera mantener toda su ropa tan bien doblada. «Cuando los cerdos vuelen», pensó. Entonces se dio cuenta de que la mayoría de la ropa era de Jack. Camisas y jerséis. Detrás de la otra puerta, dos trajes colgaban uno al lado del otro, y también cuatro pares de pantalones y vaqueros, perfectamente planchados. Colgados enfrente había un par de vestidos ligeros de verano, algunas sudaderas y un par de vaqueros de Isabel. Debajo, tres cajones. Dos contenían camisetas y una variedad de ropa de andar por casa. Todo de Primark. En el otro había ropa interior, práctica, nada lujoso.

Lottie sintió pena por la mujer. No es que ella tuviera ropa interior lujosa, pero algo en las bragas y sujetadores de algodón gastado le dio la sensación de que Isabel no había invertido mucho dinero en sí misma. O no se lo habían permitido.

Cerró el cajón para ir hacia la cómoda y por fin descubrió cosas de la niña. Peleles, camisetas sin mangas y calcetines. Ningún vestidito con volantes, ni leotardos de Minnie Mouse. Parecía que a Holly solo se le permitía tener ropa de lo más funcional, como a su madre. ¿Cómo debía de haber sido vivir así? No había nada en la casa que indicara que fuesen pobres, y Jack tenía un buen trabajo. ¿Estaba ahorrando cada centavo para las obras de fuera? Lottie necesitaba ver los extractos bancarios y las pólizas de seguro de vida, aunque fuera para descartar cualquier delito por parte de Jack en la muerte de su mujer.

Lottie se puso en pie.

—Jim, ¿ha encontrado alguien de tu equipo algún juguete o cosas de bebé?

—Había una muñeca de trapo en la cuna, la hemos enviado a analizar. Tenía un montón de sangre encima.

—Fantástico, gracias. —Lottie trató de quitarse de encima el peso invisible que se le había asentado en los hombros.

—¿Por qué lo preguntas?

—Es que la casa parece más bien un piso de soltero.

—He visto muchos pisos de soltero en mi vida y déjame que te diga que ninguno estaba tan ordenado como esta casa. —McGlynn agachó la cabeza para volver al trabajo—. Pero entiendo lo que quieres decir. Yo que tú, sería bien dura con el marido en la sala de interrogatorios.

—Gracias, Jim, esa es mi intención. —Al llegar a la puerta, se volvió—. ¿Has encontrado algo que me sea de ayuda?

—No hay rastro del asesino, más allá de la posibilidad de conseguir una huella de bota debajo de este desastre. —Señaló la sangre en el suelo.

—¿La huella de una bota? Eso está bien.

—Sé que la suegra ha caminado por la casa, pero estamos analizándolo todo. Te avisaré cuando sepamos más.

—¿No habría quedado el asesino cubierto de sangre?

—La herida del cuello debería haberlo salpicado, pero tú y yo sabemos que los asesinos de hoy en día son listos. Culpa de la tele.

—Gracias.

Lottie regresó por el pasillo buscando los zapatos de la familia. Los encontró en el lavadero. Una variedad de abrigos y bufandas colgaban sobre el estante de los zapatos. Buscó en los bolsillos y encontró algo de calderilla y unos guantes. Una de las bufandas, de lana roja, hacía juego con los guantes, la otra era azul con el borde amarillo. Eran las únicas prendas coloridas que había visto en la casa.

Los zapatos de Jack Gallagher eran un 47. Dos pares, unos de cuero negro y otros marrones, lustrados. Las suelas estaban limpias. ¿Las habrían limpiado? Los forenses se quedarían con sus botas de trabajo, que debía de llevar puestas, pero tal vez tenía más de un par. Isabel tenía un par de Converse negras muy gastadas y unas zapatillas de running sin marca.

Al salir por la puerta trasera, vio una pila de agua bendita colgada del marco y, sobre esta, un crucifijo de plata. La pila estaba llena. Así que eran católicos. Aunque eso no cambiaba absolutamente nada. Isabel estaba muerta y Lottie no tenía la menor idea de quién había matado a la joven madre. Salió a buscar a Boyd, que probablemente andaba fumando a escondidas en alguna parte.

El sargento caminaba por el perímetro escudriñando la distancia. ¿Qué buscaba? Ambos habían estado dentro del garaje, pero Kevin sabía que allí no encontrarían ningún secreto. Sabía dónde estaban enterrados todos los secretos.

Se subió el cuello de la pesada chaqueta de trabajo. La áspera lana le arañó su cuello fino e inhaló el olor a tierra de la zona pantanosa donde se había situado. Un pájaro graznó y levantó la vista hacia las ramas en las que ya brotaban las hojas. No alcanzó a ver el pájaro, pero el sonido había desvelado su escondite. A él también podrían descubrirlo con la misma facilidad. Tenía que andarse con cuidado. Nadie podía saber que estaba allí. Era como la sombra de todos, siguiéndolos, pegado a sus talones, pero sin que nadie reparara en él. Eso es lo que Isabel le había dicho, y ese día le iba perfecto.

Llevaba varias horas esperando allí, a la sombra de un viejo árbol, dos campos detrás de la casa de la derecha. La vista era excelente. La casa se encontraba expuesta en una loma, visible desde donde se hallaba. Antes se había dado cuenta de que de la chimenea no salía ninguna columna de humo que se alzara en el cielo claro de abril. Isabel siempre encendía la estufa después de que Jack se marchara al trabajo. Era la mejor manera de calentar la casa, eso le había dicho. Pero Kevin sabía que era porque Jack era demasiado agarrado como para llenar el tanque de aceite después del fin oficial del invierno. No importaba que la temperatura en abril fuera a veces más baja que en enero. No, Jack era demasiado cruel. Kevin escupía en el suelo cada vez que el nombre de Jack aparecía en su cabeza. Aquel día escupió con renovada rabia.

¿Qué diablos hacía toda esa gente ahí arriba? El coche de la madre de Isabel estaba aparcado en el patio. La había visto salir corriendo poco después de entrar en la casa, con la niña en brazos. Luego habían comenzado a llegar los coches de la policía, seguidos de la furgoneta del equipo forense. Se había hundido de nuevo en las sombras sin atreverse a abandonar su puesto. Querrían hablar con él, de eso estaba seguro, pero Kevin no quería hablar con ellos. Ni con nadie. Ni ahora, ni nunca.

Todavía era posible que Isabel estuviera bien, ¿verdad? Tal vez su madre se había asustado por algo, o habían discutido. Pero ¿por qué no había salido Isabel detrás de Anita? No, aquello era serio. En su corazón, Kevin sabía que Isabel estaba muerta. Una vez había llegado a esta conclusión, se sintió demasiado aturdido para moverse, así que se había quedado paralizado en el mismo lugar las últimas horas, con la mente sumida en la confusión.

Sí, la policía querría hablar con él, se recordó a sí mismo, pero él no hablaría con ellos. Sabía demasiado, sabía demasiado poco. ¿Cuál de las dos? Todas esas lagunas en las que no recordaba nada. ¿De verdad no sabía qué había pasado en la casa? ¿Había entrado antes? ¿Había visto a Isabel y perdido el control? No, no, eso no. Sacudió con vigor la cabeza. No podía pensar lo impensable.

Se deslizó contra la corteza rugosa, sintiendo los zarcillos de madera engancharse en su chaqueta de lana, y se sentó en el césped. Se cogió la cabeza entre las manos y lloró como un bebé, largo rato.

Cuando dejó de llorar, se puso en pie, se caló el gorro de lana negro, se cubrió las orejas y miró hacia la casa de la loma. Antes de marcharse, vio a los dos policías meterse de nuevo en el coche y alejarse de la casa.

13

Boyd conducía y, cuando giró hacia la carretera principal, Lottie lo miró.

—Esa casa me ha puesto los pelos de punta —dijo—. ¿Lo has sentido?

—Es la escena de un asesinato, así que debería ponértelos de punta.

—¿Has encontrado algo más en el garaje?

—No. He recorrido el perímetro del patio. Parece que empezaron a trabajar en la ampliación, pero por la pinta que tiene diría que hace tiempo que no se ha hecho nada. —Bajó la ventanilla para dejar entrar el aire fresco—. ¿Demasiado frío?

—Por el amor de Dios, Boyd, estoy que hiervo de rabia. Podría explotar.

—Entonces dime qué te ha asustado.

—Todo en la casa tiene un carácter demasiado elemental. —Le explicó lo de la ropa, la ausencia de juguetes para Holly y lo limpias que estaban todas las superficies.

—Tal vez a Isabel le gustaba tener la casa impecable o se aburría estando allí todo el día.

—Tenía una niña de tres meses y medio, no le quedaba tiempo para aburrirse. En la casa debería haber indicios de que tenían un bebé, que el bebé tenía algo más aparte de una sola muñeca de trapo. Es como si Isabel no tuviera nada.

—Podemos preguntarle a Anita.

—Se lo podemos preguntar a Jack Gallagher.

—Estoy de acuerdo —dijo el sargento.

El resto del viaje transcurrió en el más absoluto silencio. Cuando Boyd giró por la calle Bishop hacia la comisaría, Lottie lo miró otra vez.

—Boyd, Isabel no tenía dinero ni tarjetas propias.

—Tal vez no se creía capaz de gestionar el dinero.

—O tal vez era Jack el que no la creía capaz. ¿Cómo iba a pagar la visita con el médico?

—Otra pregunta para el señor Gallagher —dijo él, y aparcó detrás de la comisaría.

Lottie podría haberle dado la factura de teléfono a Lynch para que la revisara (esas cosas se le daban bien), pero la detective ya estaba revisando las redes sociales para ver si Jack o Isabel tenían alguna cuenta.

La inspectora necesitaba hacer algo constructivo mientras esperaba a descubrir si habían conseguido alguna grabación de seguridad de las zonas cercanas. El bungaló de los Gallagher se encontraba en la cima de una colina rodeada por varios kilómetros de campos. Apenas había tres caseríos en la estrecha carretera, con al menos medio kilómetro entre cada uno. De momento, los informes puerta a puerta habían concluido que nadie había visto nada y que sabían poco sobre los Gallagher. Tal vez otros interrogatorios de mayor profundidad les darían más información, pero, por los informes iniciales, la cosa no prometía demasiado.

Dejó las fotocopias de la factura del teléfono fijo sobre el escritorio (era la factura del mes anterior) y buscó números repetidos. Hojeó las notas del interrogatorio y encontró el móvil y el fijo de Anita, además del móvil de Jack. Necesitaba conseguir ese móvil.

Definitivamente, aquello era un trabajo para la detective Maria Lynch.

—Quería pedirte un favor —dijo—. ¿Podrías analizar esta factura para identificar a los propietarios de los números?

—Claro —contestó Lynch—. ¿Te parece si llamo a los números que no pueda identificar para ver quién contesta? Es la manera más rápida.

—Adelante, y dime algo lo antes posible. ¿Cómo te va con las redes sociales?

Lynch suspiró.

—No parece que Isabel tuviera ninguna cuenta, aunque Jack tiene una página de Facebook profesional y una web de electricista autónomo. Un WordPress muy básico. Tendré que pedirle a Gary, del equipo técnico, que le eche un vistazo.

—Hazlo. Y a ver qué puedes sacar de la página de Facebook de Jack.

—Está protegida con contraseña. Otro trabajo para Gary.

—Dile que es urgente. —Lottie pensó un momento—. Contacta con Hacienda. Comprueba si sus impuestos están al día.

—Lo haré.

—¿Has encontrado algo sobre alguno de los dos en los archivos de noticias locales?

—No.

—Habla con McKeown para que no hagáis el mismo trabajo dos veces.

Lynch hizo una mueca.

—¿Te supone un problema? —preguntó Lottie, plenamente consciente de que lo era. Lynch había culpado a McKeown de delatar a Lottie en un caso anterior. Aquello había acabado en la suspensión de Lottie, pero, al no demostrarse ningún delito, se había reincorporado.

—Ningún problema. No pasa nada —dijo Lynch, pero tenía los dientes apretados.

—Genial. —Lottie giró sobre sus tacones.

—Oh —añadió Lynch—, la autopsia de Isabel Gallagher está programada para las tres de la tarde de hoy.

—Gracias.

McKeown se acercó a Lottie mientras esta iba hacia su despacho y entró con ella.

—He realizado una indagación rápida sobre ese tal Kevin Doran. Hay bastantes personas con el mismo nombre, pero todos están limpios, así que no hay señal de que tu ñapas aparezca en ningún registro oficial. Tampoco hay nada en nuestra base de datos. Puede que ni siquiera sea su verdadero nombre.

—Sigue buscando.

Cuando el detective volvió arrastrando los pies hasta su escritorio, maldiciendo en voz baja, Lottie regresó sobre sus pisadas hasta la sala del caso. Hacía un calor sofocante. Bajó la potencia de los radiadores, se quitó el jersey y se remangó la gastada camiseta. Cruzó los brazos, se apoyó contra un escritorio y estudió la foto que había sacado en la casa de la foto de bodas de los Gallagher.

Anita le había enviado unas fotos de su móvil, así que las colgó también en la pizarra. En una, Isabel tenía unos veintiún o veintidós años, e iba vestida con una sudadera con la cremallera subida hasta el cuello. Sus ojos eran pozos oscuros de triste mirada. En otra, Isabel tenía a Holly, recién nacida, en los brazos. Al observar las tres fotografías, Lottie vio claras diferencias en la joven. En la foto de bodas sus ojos eran de un azul brillante que reflejaba la luz, llenos de vida, pero en las otras parecían… muertos.

—¿Qué te pasó, cariño? —le dijo a la imagen de Isabel.

—Hablar sola es la primera señal de…

—De locura. Lo sé, Boyd, pero mira estas fotos. Dime lo que ves.

Cuando el sargento se colocó junto a ella, sintió el calor de su cuerpo irradiar hacia el suyo. Resistió el deseo de cogerle la mano para mantener los pies en la tierra.

—Dios —dijo él. Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Lo veo.

—Dime lo que ves.

—Tiene los ojos muy tristes, preocupados. Parece desesperada.

14

Hacía un día estupendo para dar un paseo por la montaña. Dervla Byrne se puso las botas de senderismo y, después de cerrar con llave su Fiat Punto verde, comenzó a subir por la ladera de Misneach Hill. Lo sabía todo sobre las leyendas que giraban en torno a la colina, con su tumba megalítica y la extraordinaria piedra Mireann. El lugar de la Madre Tierra, como le había dicho un «amigo». El lugar de mucha angustia personal, no lo olvidaba, pero era Semana Santa y eso la llenaba de una cierta esperanza sobre su propia resurrección. Tal vez aún podía salvarse.

Conocía la ruta que subía por la ladera y agarró con fuerza su bastón mientras trepaba tan rápido como podía. Cuanto antes subiera, antes volvería a bajar.

El sol ya estaba muy alto en el cielo, de un hermoso color azul con una pizca de rosa.

Mientras subía, cantaba una suave canción en su cabeza; en voz alta no porque habría aterrorizado a los pájaros con sus trinos desafinados. Solo quería empaparse de paz y silencio, escuchar el canto de los pájaros, y mantener los viejos recuerdos sumergidos en el mar de confusión que se batía dentro de su cabeza.

El sendero estaba lleno de gente paseando, y Dervla giró a la derecha y comenzó a caminar por donde no había camino. Nada como una pequeña aventura. Hizo una mueca. La verdad es que caminar era la única aventura en su vida. «Soy un bicho raro», se dijo a sí misma, reiterando las palabras que la habían perseguido durante toda su vida. Había tratado de sobreponerse a los abusones, pero en vez de eso se había encogido en su caparazón como un caracol aterrorizado. Pero allí fuera estaba libre de todo aquello. Eso era bueno, ¿no? Una brisa fría bajó por la colina y se le enroscó en los hombros.

Al rodear un tronco muerto vio una oveja tirando de una rama al pie de otro árbol, un poco más adelante. Parecía el árbol de las hadas. Ese podía ser el sitio. Pese al sol, de repente sintió frío. Tenía que mirar, pero no quería. Demasiados recuerdos.

Se acercó más y vio que había un montículo de piedras cubiertas de musgo junto a la oveja. El animal levantó la cabeza, agarrando con fuerza la rama con la boca, y la miró un momento antes de soltarla y escapar por la ladera.

—Oveja mala. —Soltó una risita nerviosa. ¿Por qué hablaba con una oveja?

Caminó hasta el árbol y recogió la rama. Tenía unas cuantas marcas de dientes, pero después de todo no parecía una rama. Una parte nudosa en un extremo la hizo recordar su clase de biología de hacía años. Una articulación. De un hueso humano.

—No seas tonta —se reprendió a sí misma.

Miró las rocas al pie del árbol. Tal vez había encontrado una cámara mortuoria desconocida. Quizás habían enterrado allí a uno de los antiguos reyes supremos de Irlanda. La mitología decía que aquella colina era la casa de los reyes supremos.

Echó un vistazo rápido a su alrededor, pero no había nadie aparte de las ovejas, que balaban a lo lejos manteniendo la distancia. Se arrodilló, se quitó los delgados guantes y con los dedos desnudos comenzó a rebuscar entre el carrizo ya revuelto.

No se veía nada más, y no pensaba tocar las piedras. Bastante mala suerte tenía ya sin excavar una tumba sagrada. Lo sabía todo sobre Egipto y la maldición que perseguía a aquellos que exhumaban a los muertos.

Volvió a sentarse sobre los talones y cogió el hueso de nuevo. Debía de pertenecer a un animal. Se sintió decepcionada por no tener las agallas para seguir buscando, pero le parecía que había algo de cierto en lo que le habían dicho. Aquel no era el lugar de reposo de uno de los antiguos reyes supremos, o reinas supremas. Aun así, se guardó el hueso. Tendría que pensar qué hacer con él.

Se puso de nuevo los guantes y continuó con su paseo.

Pero cuanto más subía, más pesado se volvía el hueso en su bolsillo. No física, sino mentalmente. Al llegar a la cima, se sentó y fijó su mirada en los extensos campos de su condado, y parte del horror de su vida echó raíces en su corazón. Para ella, no había magia en aquel lugar, solo recuerdos que la atormentaban.

Sacó el hueso del bolsillo. Tenía que ser un hueso humano.

De un humano muy pequeño.

Todo su cuerpo se estremeció cuando se dio cuenta de que, de hecho, lo que tenía en la mano podía ser el hueso de una criatura.

15

La detective Maria Lynch era perseverante en el análisis de datos, aunque eso significase llamar a cada uno de los números de las hojas que le había dado Lottie.

Se dio cuenta de que la mayoría de las llamadas las había hecho Jack o habían sido para él. Empresas de material para obras y posiblemente gente que lo había contratado para algún trabajo. Llamadas realizadas y recibidas. Enseguida descartó que fuera posible que tuvieran importancia en ese momento. Anotó el número de veces que Jack había llamado a su casa: al menos tres por día, y a veces cinco o seis. ¿Por qué? Se lo comentaría a Lottie más tarde.

Comenzó a llamar a los números salientes. Al noveno número, le respondió una voz suave pero alegre.

—Guardería Burbujas, Sinéad Foley al habla. ¿Cómo puedo ayudarla?

Al menos alguien estaba teniendo un buen día, pensó Lynch.

—Hola, Sinéad. Soy la detective Maria Lynch, de la comisaría de Ragmullin. Solo quería…

—Oh, Dios, espero que todo vaya bien.

—No se preocupe. —¿Cómo formular la pregunta en cuestión? Mejor no ser muy precisa—. Su número ha aparecido en el proceso de una investigación. ¿Podría decirme si Isabel o Jack Gallagher se pusieron en contacto con usted el mes pasado?

—Me llamó Isabel. Antes trabajaba aquí. Quería saber si tenía disponibilidad para coger a su niña algunas mañanas por semana. Me dio la impresión de que tal vez había encontrado un trabajo a media jornada, aunque la habría vuelto a contratar en un santiamén.

—Oh, bien. ¿Tuvo algún contacto posterior con Isabel o su marido? —Lynch estaba tratando de ser lo más diplomática posible. No quería asustar a la mujer.

—La verdad es que tenía que venir hoy después de las diez, pero no ha aparecido. Habíamos quedado así por teléfono. Tenía ganas de conocer a Holly, pero dijo que vendría sola.

—¿Cuánto hace que Isabel dejó de trabajar para usted?

—Se tomó un tiempo porque se puso muy enferma con el embarazo. Se lo recomendó su médico. Déjeme pensar. Fue hacia el final del verano pasado, o podría haber sido septiembre. Lo comprobaré y se lo haré saber.

—De acuerdo, muy bien.

—No dejó el trabajo oficialmente, pero no nos mantuvimos en contacto. Quería hablar de todo esto con ella hoy. ¿Se encuentra bien?

Lynch oía de fondo a los niños parloteando e ignoró la pregunta.

—¿Me llamará a la comisaría si se le ocurre algo más?

—Por supuesto. —Hubo una pequeña pausa al otro lado de la línea—. Por favor, dígame, ¿le ha pasado algo a Isabel?

—No puedo decírselo. Gracias de nuevo.

Lynch colgó e hizo una nota sobre la conversación. Tenía que decirle a Lottie que, después de todo, era posible que Isabel Gallagher no tuviera una cita con el médico.

Se estaba poniendo en pie cuando McKeown se acercó a su escritorio.

—¿Qué quieres? —le preguntó mientras volvía a sentarse.

—¿Podemos al menos ser corteses el uno con la otra?

—No tengo interés en ser nada contigo excepto una compañera reticente.

—Fuiste tú la que empezó.

La detective levantó la cabeza de golpe.

—Menuda jeta.

—No olvides que fue idea tuya. Tú fuiste la que me vino con la idea de meter a la jefa en problemas. De hecho, me convenciste y…

—No quiero hablar del asunto, y menos aquí —dijo Lynch, apretando los dientes—. ¿Estás loco?

—Debo de estarlo para seguir trabajando contigo.

—¿Y por qué no te vuelves a Athlone de una vez?

—Oh, lo haré en cuanto pueda. —El detective hizo ademán de alejarse, pero se detuvo y bajó la cabeza hacia ella, obligándola a mirarlo.

—¿Qué quieres ahora?

—No intentes traicionarme, Lynch. Te aseguro que no te conviene.

—No sé de qué hablas. —Se apartó el pelo como hacía siempre que alguien le tocaba mucho las narices—. ¿Qué quieres de mí, McKeown?

La detective lo observó mientras se pasaba la lengua por dentro de la mejilla, y supo que estaba pensándose si confesar el verdadero motivo por el que se le había acercado.

Al fin pareció decidirse por ser profesional.

—No he conseguido encontrar a ese tal Kevin Doran. Me preguntaba si aparece como contacto en la página de Gallagher.

—Sé que no es eso lo que realmente quieres preguntarme, pero, en fin, le he pasado la tarea a Gary, del equipo técnico. El número de Doran no sale en esta factura telefónica y no creo que haya visto el nombre en nada de lo que he buscado.

—Mantente alerta por si aparece.

Lynch no consiguió pensar ninguna respuesta inteligente, así que dijo:

—Sé hacer mi trabajo.

McKeown regresó a su escritorio y se sentó haciendo muchos aspavientos con una sonrisa de suficiencia en la cara. Suficiente. Aquello era la gota que colmaba el vaso. Empujó la silla hacia atrás y fue hacia el detective. Apoyó una mano en el escritorio y otra en el respaldo de la silla y se inclinó para decirle al oído:

—Me pregunto qué pensará la señora McKeown de tu aventurilla.

El hombre se volvió tan deprisa que le rozó la mejilla con la nariz.

—Cuidado con lo que dices —le escupió.

—Y tú cuidado con cómo me tratas, McKeown. A tu esposa no le gustaría oír lo que yo he oído.

—Eres una zorra.

Kirby intervino.

—Eh, cuidado con lo que dices tú, McKeown.

—Tú búscate una mujer y una vida —gruñó McKeown.

—Ya, como tú. Todo el mundo sabe que estuviste babeando por Martina Brennan en la fiesta de Navidad. Se os ve muy amiguitos desde entonces.

—Cierra el pico, Kirby. —McKeown enterró la cabeza en el trabajo.

Kirby le guiñó el ojo a Lynch y abrió un archivador.

Ella sonrió, se estiró y regresó a su escritorio.

Sonó el teléfono y respondió. Un ciudadano aseguraba haber visto a un hombre corriendo por la calle principal con un cuchillo ensangrentado en la mano. Para cuando consiguió calmarlo y llegar a la conclusión de que, en realidad, había visto una película de terror la noche anterior mientras se bebía una botella de vodka (y lo más probable es que hubiera alucinado), se había olvidado por completo de Sinéad Foley y la guardería Burbujas.

16

Anita Boland vivía en una casa en una antigua urbanización de las afueras de Ragmullin. La hilera de siete casas parecía haber desarrollado un carácter propio. La casa de Anita tenía ventanas en voladizo rodeadas de hiedra enredada. Los rosales crecían a lo largo del borde del césped pulcramente cortado. Lottie pensó que todo combinaba muy bien con la puerta color verde menta.

Se terminó el sándwich que Boyd le había comprado en Milly’s Garage y metió el envoltorio bajo el asiento. Todavía tenía hambre cuando llamó al timbre.

En el salón, Anita les ofreció té o café, que rechazaron. El aspecto de la sala hacía pensar que en la casa vivía una familia de siete personas, aunque Anita vivía sola. Los libros y revistas de la enorme librería de madera se desbordaban en el suelo. El aparador estaba repleto de adornos de porcelana Belleek; el sofá y los dos sillones a juego parecían cómodos. Los accesorios de la bebé añadían un toque de caos organizado.

Anita se movía inquieta, levantando las mantas de la niña del suelo y metiéndolas en una cesta. Jack estaba sentado en un sillón con su hija dormida en los brazos.

—Le he pedido a un agente que traiga su furgoneta —dijo Lottie—. Debería llegar en breve. —«En cuanto los forenses la hayan revisado», pensó.

Jack asintió.

—Gracias.

Lottie miró a Anita y preguntó:

—¿Isabel solía traer a Holly a visitarla a menudo?

—La verdad es que no lo bastante a menudo —contestó Anita mientras las lágrimas caían una a una—. Ya la echo muchísimo de menos. No sé cómo voy a superar esto.

Lottie sintió que la temperatura de la sala bajaba unos cuantos grados y buscó un lugar estratégico donde sentarse.

—Estoy segura de que Jack y usted encontrarán la manera.

—Voy a calentar agua —dijo Anita y salió apresuradamente.

Lottie encontró espacio en el sofá y se sentó frente a Jack mientras Boyd se colocaba de pie junto a la ventana.

—Quiero hacer un llamamiento por televisión —dijo Jack sin preámbulos.

—¿Un qué? —La inspectora intentó evitar que se le abriera la boca, pero fracasó.

—Un llamamiento, como cuando alguien desaparece. Sé que Isabel no ha desaparecido, pero podría preguntar si alguien ha visto algo o cree que conoce al asesino o sabe por qué la han matado.

—La verdad es que no es apropiado en este momento —dijo Lottie. Ya tenían bastante tarea con el caso sin que su equipo tuviera que perder el tiempo leyendo diatribas furibundas en internet—. Jack, somos profesionales y encontraremos a quien ha hecho esto. —Esperaba que sus palabras sonasen creíbles.

—Tengo que hacer algo —insistió el hombre—. No puedo quedarme aquí sentado con la niña en brazos mientras el asesino de mi mujer piensa que se ha salido con la suya.

Lottie se fijó en que tenía los ojos secos, pero los músculos de los brazos se le tensaron al hablar, haciendo que las venas del cuello se alzaran como cuerdas tirantes y que el polo se le estirara sobre el pecho cuando respiró con pesadez. La criatura siguió profundamente dormida.

—Puede ayudar respondiendo unas preguntas más. —La inspectora se incorporó en el asiento hasta quedar en el borde del mullido sofá—. Necesito saber si guardaban dinero u objetos de valor en la casa. —No creía que el robo fuera el móvil, pero tenía que descartarlo.

—No. No teníamos ni un céntimo, pero éramos felices.

—¿Isabel era feliz sin tener dinero ni tarjetas propias?

—Mire, teníamos una sola cuenta y una sola tarjeta, que está en mi cartera. Isabel estaba de acuerdo. Teníamos que reducir gastos. Para ahorrar, para que pudiera tener la ampliación con la que soñaba. A veces hay que hacer sacrificios para conseguir lo que quieres.

—¿Qué hay de los gastos diarios?

—Nunca vi que le faltara dinero.

—Por ejemplo, ¿cómo pagaba la gasolina o el diésel para el coche?

—Le daba una asignación para las cosas de la casa. Además, tengo una cuenta de empresa con la gasolinera Wallace en Ragmullin, donde Isabel cargaba el diésel. Puedo deducir un porcentaje de los gastos de mis impuestos.

—Comprendo. ¿Puedo ver sus cuentas?

—Me cago en la leche, ¿qué tiene que ver todo esto con el asesinato de mi mujer? —Hizo un movimiento brusco hacia delante y Holly se sobresaltó sin despertarse. Lottie se fijó en que no la consolaba. Era como si no estuviera acostumbrado a tener en brazos a la pequeña.

—Señor Gallagher, comienza a darme la impresión de que le gustaba mantener a su mujer bajo control. —Decidió ser directa—. ¿Le había amenazado Isabel con dejarlo?

—¿Cómo puede decir eso? La amaba. Ella me amaba a mí. Fin de la historia.

—Dijo que últimamente había cambiado. ¿Qué provocó el cambio?

—Si lo supiera, tal vez no estaría muerta. —El hombre sacudió la cabeza y sorbió—. Solo quiero que vuelva.

Lottie sabía lo importante que era conseguir información al principio de una investigación, pero Jack parecía a punto de derrumbarse, así que dejó por el momento esa línea de interrogación.

—¿Isabel tenía un seguro de vida?

—No puedo creer lo que pretende con esto. —Gallagher levantó la vista, pero volvió a mirarla después de recomponerse—. No, no tenemos seguro de vida. Puede comprobarlo.

—Vale, gracias, Jack. Dice que esta mañana ha salido de casa a las seis cincuenta y que ha llegado al trabajo a las siete y diez. Se tardan como mucho diez minutos en recorrer esa distancia, así que ¿por qué ha tardado tanto en llegar?

—He ido con calma. Es el único momento del día en que tengo tiempo para pensar. ¿Qué importancia tiene?

—Necesito determinar la secuencia temporal de los hechos. —Según Jane, la hora aproximada de la muerte era entre las siete y las nueve. Lottie necesitaba averiguar si Gallagher podría haberlo hecho.

—Yo no he matado a mi mujer, si es eso lo que insinúa.

—He echado otro vistazo a su casa. Sé que esta pregunta le parecerá extraña, pero ¿qué utiliza para afeitarse?

El hombre respondió de inmediato.

—Una afeitadora eléctrica cuando tengo prisa. Si no, me gusta la navaja de barbero. ¿Por qué?

—Isabel tenía una cuchilla de afeitar en la mano cuando la hemos encontrado. ¿Alguna idea de por qué podría ser?

—¿Cómo? ¿Por qué iba a tenerla? No lo entiendo.

Lottie continuó.

—¿Qué puede decirme sobre Kevin Doran? Su ñapas.

—¿Qué pasa con él?

—Quiero saber quién es. Dónde vive. Qué hace.

Jack se irguió en el sillón y Holly gritó. El hombre siguió sin consolarla, pero la pequeña volvió a dormirse al instante.

—Si ese cabrón de Doran le ha puesto una mano encima a mi Isabel, le cortaré las putas pelotas y se las meteré por la garganta.

Anita entró con una taza de líquido humeante entre las manos y la boca abierta al oír las últimas palabras de Jack.

—Oh, Dios, ¿sospechan de Kevin Doran, inspectora?

—Solo estoy tratando de dar con él para tener una charla.

Jack se calmó.

—Kevin es un poco vago, pero cobra poco. Supongo que recibes lo que pagas.

—¿Qué hace para usted?

—Un poco de albañilería. También sabe clavar clavos. Aprendiz de todo, maestro de nada.

—¿Qué aspecto tiene?

—Es un tío corriente. —Jack encogió un hombro—. Tendrá unos cuarenta y pocos, tal vez menos. Siempre con un gorro de lana. Mono y chaquetón de trabajo. Es más pequeño que yo, y delgado.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—No sé dónde vive. Le di su número, ¿verdad? —Gallagher metió la mano en el costado de la silla para coger el móvil y buscó en sus contactos. A Holly no le gustaba que la movieran y volvió a lloriquear. Anita se acercó deprisa, dejó la taza sobre la repisa de la chimenea y cogió a la pequeña en brazos.

—Me lo dio, pero no contesta.

—Shhh, chiquitina. La abuela está aquí. —Anita meció a la niña, que sonrió mirándola. «Al menos alguien quiere a esta pobre niña», pensó Lottie.

Boyd revivió.

—¿Le ha dado más vueltas a quién podría haber querido hacerle daño a su mujer? —preguntó con las manos enterradas en los bolsillos.

—No he pensado en otra cosa en las últimas horas, y a menos que ese mierda de Kevin Doran haya tenido algo que ver, no tengo ni idea.

—¿Por qué piensa que podría haber sido él? —insistió Boyd.

Jack se levantó del sillón y se paseó por la sala compacta hasta detenerse frente a Boyd.

—Para empezar, me están preguntando por él. Y luego está el hecho de que siempre andaba dando vueltas cerca de la casa.

—¿De verdad? ¿Por qué? —preguntó Lottie.

Jack se volvió a mirarla, con los ojos más oscuros que antes y la boca contraída en una mueca, haciendo que las orejas le sobresalieran, igual que a Boyd.

—No he tenido trabajos para él las últimas semanas. Eso no impidió que llamara a la puerta molestando a Isabel para ver si necesitaba que hiciera algo.

—¿Cómo reaccionó Isabel?

—Le dio pena. Le dio té y galletas. Yo le dije que no era un perro.

—Así que era amable con él.

—Le advertí a Kevin que no fuera a casa cuando yo no estuviera. Con los tipos como él nunca se sabe… —Se pasó la mano por los ojos—. Debería habérmelo quitado de encima hace mucho tiempo.

—¿Tenía algún vehículo? ¿Un coche o una furgoneta?

—Tenía una furgoneta roja hecha polvo. No estoy seguro de si era suya y, antes de que lo pregunte, no recuerdo la matrícula.

—No pasa nada. —Lottie esperaba que McKeown pudiera localizar lo ilocalizable.

Miró a Anita, que estaba de espaldas a la chimenea acariciando suavemente el fino pelo de Holly con los dedos. La ternura con la que contemplaba a la niña contrastaba fuertemente con la manera en que Jack había tenido a su hija en brazos. Tal vez significaba algo, tal vez no, pensó Lottie. Pero aquella mañana había estado ansioso por ver a la pequeña. El dolor era algo extraño. Ella lo sabía muy bien.

—¿Cómo contactó con Doran la primera vez? —Boyd se acercó más a Gallagher. Demasiado cerca para que fuera cómodo, pensó Lottie, pero no lo bastante como para que resultase amenazador.

—Él contactó conmigo. Dejé tarjetas con mi número en un par de sitios de la ciudad. Solo para anunciar que estaba buscando ayuda puntual con la cocina. Debió de ver una.

—¿Cómo se comunicaban? —preguntó Boyd.

—Me dio su número.

—¿Cuándo se pusieron en contacto por primera vez? —Lottie tomó el mando.

—No lo sé. Hace menos de un año, quizás.

—¿Fue esa la primera vez que lo vio en persona? —continuó Lottie.

—Fue unas semanas más tarde. No tenía referencias, pero se moría por trabajar, así que le di una oportunidad. Era muy trabajador. Me ayudó a remodelar la cocina.

Así que habría una razón lógica para que su ADN estuviera en la casa, pensó Lottie.

—¿Confiaba en él? —preguntó.

—No éramos amigos, si se refiere a eso —dijo Jack—. Llegaba, hacía el trabajo, le pagaba y se iba.

—Pero ha dicho que se mantuvieron en contacto. —Al fin Boyd dio un paso atrás.

—Sí, me perseguía pidiéndome trabajo. Se presentaba en casa a todas horas.

Anita había estado callada durante la mayor parte de la conversación, pero ahora se acercó a ellos.

—Tengo que prepararle el biberón a Holly, y Jack necesita descansar, así que creo que esto es todo por el momento, inspectora.

De todos modos, se les habían acabado las preguntas. Fueron al recibidor.

Anita abrió la puerta principal y se dio la vuelta para mirarlos con la mano en el pestillo.

—Por si sirve de algo, creo que Isabel sentía lástima por Kevin. Me lo comentó una vez. Dijo que era un buen hombre. ¿No deberían estar buscando a otro?

—Su nombre ha aparecido en la investigación —dijo Lottie—, así que debemos interrogarlo. ¿Está segura de que no lo conoce?

Anita balanceó su peso de un pie al otro y miró hacia el salón, donde Jack estaba sentado con la niña. Bajó la voz.

—Ahora que lo pienso, creo que lo vi una vez. Parecía perdido. ¿Saben esa gente de mirada vacía? ¿Gente que ha sufrido? Sinceramente, no creo que le haya hecho daño a mi Isabel.

Había dicho lo mismo sobre Jack, pero Lottie no estaba convencida. Sus palabras le recordaron los ojos de Isabel en las fotos.

—Me he fijado en que Isabel parecía triste en las fotos que me mandó antes. ¿Su hija era infeliz?

Los hombros de Anita se sacudieron cuando rompió a llorar. Lottie le puso una mano en el codo para sostenerla.

—Mi Isabel tenía problemas. Pensé que podía ser depresión postparto, pero cuando se lo sugerí se enfadó conmigo. No volví a sacar el tema.

—¿Tenía algo que ver con Jack?

—¿Jack? La trataba bien, pero quién sabe qué pasa de puertas para dentro.

—Parece que Isabel no tenía gran cosa.

—Ella era así. No le gustaba gastar, a diferencia de a mí.

—¿Le pedía a menudo que cuidara de la niña?

—De vez en cuando —dijo Anita en voz baja—. Normalmente durante el día, mientras Jack trabajaba. No socializaban. Siempre estaban ahorrando. ¿Y para qué les ha servido, eh? Mi hijita está muerta y ni todo el dinero del mundo va a devolverle la vida.

En el coche, Boyd se volvió para mirar a Lottie.

—No me fío de Gallagher ni un puto pelo.

—¿Qué te ha cogido?

—Está tratando de empujarnos hacia ese Kevin Doran.

—He sido yo la que ha mencionado a Doran primero, no Jack.

—Lottie, lo tenemos delante de las narices. De alguna manera, Gallagher ha manipulado sus movimientos esta mañana para regresar a casa y matar a su mujer. ¿Cómo podría tardar veinte minutos en llegar al trabajo? Una vez sales del patio, el trayecto hasta Quality Electrical es directo. Y no hay nada que confirme que se ha marchado de casa a las siete menos diez. Es un mentiroso, eso es lo que es.

—Bueno, Isabel ha llamado a su madre sobre las siete, así que estaba viva a esa hora. Sea como sea, Kirby debería tener novedades sobre los movimientos de Gallagher cuando regresemos a la base. —Clavó la mirada enfrente—. Digamos por un segundo que estoy de acuerdo contigo. ¿Cuál es su móvil?

—Es un hijo de puta controlador y tal vez Isabel había encontrado el valor o el coraje para dejarlo. Eso no le gustaría. Y a mí me gustaría saber más sobre dónde iba Isabel cuando necesitaba que Anita cuidase de la niña.

—Muy bien. Volveremos a hablar con Anita, pero tenemos que dejar que lloren un poco mientras tratamos de descubrir lo que podamos, ¿de acuerdo?

El sargento la miró.

—Si tú lo dices.

Volvió a mirar la carretera y dio un volantazo inesperado.

—¿Quieres hacer el favor de prestar atención a lo que haces, por el amor de Dios? Me estás poniendo nerviosa.

Boyd enderezó el coche y redujo un poco la velocidad.

—Me estoy poniendo nervioso a mí mismo.

17

Anita dejó a Holly en el suelo, rodeada de cojines por si acaso, y sacó los peluches que guardaba para las infrecuentes visitas de su nieta.

—Jack, ¿qué vas a hacer?

—¿A qué te refieres?

—Con Holly.

—Acabo de perder a mi mujer y tengo el corazón hecho pedazos. Ahora mismo no puedo pensar en eso.

—Podéis quedaros aquí todo el tiempo que quieras. Ya lo sabes.

—Gracias, lo agradezco, pero en cuanto ese par de idiotas me deje volver a mi casa, me iré.

—¿Ese par de idiotas? ¿Los detectives? Por Dios, Jack, no seas tan irrespetuoso.

—Ellos han sido irrespetuosos conmigo, así que pueden irse a tomar por culo.

—¿Quieres hacer el favor de callarte? Holly te está oyendo. Los bebés aprenden mucho a esta edad. No querrás que su primera palabra sea un taco.

—Acaba de ver cómo asesinaban a su madre, así que no creo que un par de tacos importen mucho en comparación. Oh, mierda, ¿qué voy a hacer?

Anita le dio la espalda a su yerno cuando este enterró la cabeza en las manos. Miró por la ventana y lloró en silencio por su preciosa hija. La imagen grabada en su cerebro era el dormitorio lleno de sangre, Holly llorando en la cuna, y la pobre y dulce Isabel muerta a sus pies.

Se dio la vuelta rápidamente y fue hasta el aparador, de donde cogió un marco plateado decorado con diamantes de imitación. Dentro había una foto de Isabel el día de su boda. Estaba apoyada contra un árbol, sonriendo con una sonrisa tan radiante que resultaba cegadora. Aquella era la foto que le gustaba más a Anita de su hija. Irradiaba pura felicidad. Era como si Isabel sintiera que había dejado sus problemas atrás, pero no era cierto, ¿verdad?

Besó la foto y juró que esa era la imagen con la que reemplazaría la visión de brutalidad que había presenciado hacía unas horas.

Volvió a dejar la foto en su sitio, cogió a la pequeña Holly y le cubrió las mejillas de besos mientras la abrazaba tan cerca de su cuerpo que la niña podía oír sus latidos. Volvió a mirar la foto. Esa había sido la única vez que había visto a Isabel en un estado de absoluta felicidad. ¿Qué había ido mal antes y después de esa boda para que su hija estuviera tan triste?

Susurró al oído de la criatura para que Jack no la oyera:

—Espero que todo este horror no sea culpa mía.

—Tengo que salir de aquí. —Jack se puso en pie de repente—. Necesito hacer algo.

—Por favor, Jack, tienes que quedarte. Al menos hasta que llegue el agente de enlace familiar.

—No necesito que me toquen las narices otra vez. Ahora no. Necesito aire. Volveré.

—¿Qué pasa con Holly?

—Tú pareces apañártelas bien con ella. —El hombre se puso el abrigo y se lo abrochó hasta el cuello.

—Pero eso no…

—Basta, Anita. No tardaré.

Lo siguió hasta el pasillo justo cuando el hombre cerraba de un portazo.

—No hagas ninguna estupidez, Jack —susurró.

Kevin apagó el motor y se estremeció cuando el calor comenzó a disiparse, pero no podía dejarlo encendido por si llamaba la atención. Desenvolvió el bocadillo de Subway y se llenó la boca con pan de molde, salami y queso.

Cuando terminó, hizo una bola con el envoltorio y lo arrojó a sus pies, donde se unió a la pila de basura. Al tercer intento, consiguió abrir la lata de Coca-Cola con los dedos entumecidos y, cuando al fin lo logró, la espuma salió a chorro y se derramó por el borde. Bebió dos buenos tragos y luego se hundió en el asiento para seguir vigilando.

La madre de Isabel tenía que estar dentro de la casa, porque su coche estaba aparcado en la entrada. Había visto a uno de los policías llevárselo de casa de los Gallagher.

La puerta principal se abrió y Kevin contuvo las ansias de saltar y pegar la nariz al parabrisas. En vez de eso, agachó la cabeza y se hundió más en la tapicería manchada.

Jack Gallagher salió de la casa, había cogido un gorro del bolsillo y se lo caló en la cabeza casi hasta las cejas. ¿A dónde iba? Kevin esperaba que no viera su furgoneta. Jack mantuvo la cabeza gacha y los hombros encorvados mientras giraba a la izquierda, en dirección a la ciudad.

Kevin se debatió entre seguirlo o continuar vigilando, sin saber qué decisión tomar. Seguro que la pequeña Holly seguía dentro con su abuela. En tal caso, Kevin tenía que quedarse justo donde estaba.

Observó a Jack desaparecer al doblar la esquina. Se moría por saber a dónde iba, pero había hecho una promesa y ya la había roto una vez. No podía volver a fallar.

Hundido en el asiento mohoso sintió que la ansiedad se apoderaba de él. No era ninguna sorpresa, pero la insoportable impotencia que lo inundaba en los rincones más oscuros de su mente era implacable y debía ser aplastada. Buscó a tientas con los dedos entumecidos en el bolsillo del abrigo y encontró una pequeña caja metálica. La dejó sobre el salpicadero grasiento preguntándose si aquello lo distraería o le daría energía. No tenía control sobre sus impulsos. Ningún control.

—Soy muy débil —le dijo a la caja—. ¿Por qué te necesito tanto?

Pero Kevin había renunciado a todo poder hacía muchos años. Abrió la tapa y cogió la cuchilla oxidada.

Levantó la solapa que antes era un bolsillo de sus pantalones militares mugrientos y observó la piel desnuda de su pierna. Multitud de crestas plateadas surcaban la carne como un montón de anguilas. Encontró una zona intacta y bajó la cuchilla. La deslizó sobre la carne hasta que comenzaron a emerger gotitas de sangre. Cortó más profundo y la sangre se volvió más abundante, fluyendo ahora más libremente. Levantó la cuchilla y realizó una acción similar tres veces más, con cuidado de no abrir ninguna vieja herida.

Cuando terminó, cerró los ojos con fuerza permitiendo que el dolor aliviara la angustia de su mente. Luego cogió del hueco de la puerta un gastado pañuelo de algodón, lleno de manchas marrones, y limpió la cuchilla antes de volver a dejarla en la caja.

Guardó de nuevo la caja en el bolsillo del abrigo y continuó con su vigilancia, observando la puerta principal de la casa de Anita Boland a través de la luz ocre del atardecer.

18

La charla llenaba la oficina cuando Lottie entró. No tenía tiempo de asimilar ninguno de los informes que había sobre su escritorio, así que esperaba que el equipo estuviera listo para dar toda su información. Deseaba que hubiera buenas noticias, pero una quemazón en el pecho le decía que habría poco de lo que informar.

—Vale, silencio. Quiero acabar con esto en diez minutos. Tengo que asistir a una autopsia y ya llego tarde. No tengo tiempo para una reunión completa. Nos apañaremos los que estamos aquí. McKeown, eres el primero. ¿Algo sobre el misterioso Kevin Doran?

—Si te digo la verdad, es un callejón sin salida.

—Quiero avances.

—Lo he probado todo.

—Puedes hacerlo mejor, McKeown. —Lottie se paseó por el suelo abarrotado.

—Debe de estar usando un nombre falso.

—Joder, no puede ser invisible. Todo el mundo deja un rastro en alguna parte.

—Nadie sabe la matrícula de su furgoneta. He comprobado todos los Kevin Doran del país, y ninguno es nuestro hombre. —McKeown se pasó la mano por la cabeza afeitada y reprimió un bostezo—. Debe de estar usando un apodo o viviendo fuera del sistema. Haciendo trabajitos y cobrando en efectivo, cosas así. Pero investigaré un poco más.

Lottie se volvió hacia Kirby.

—¿Alguien del trabajo de Jack conoce a Doran?

—He hablado con dos de sus compañeros, Ciaran Grimes y Paulo Silva. —El detective hojeó su libreta—. Nadie parece haber oído hablar de él.

—Será mejor que alguien lo encuentre. ¿Qué has averiguado sobre los movimientos de Gallagher esta mañana?

—El jefe es un tal Michael Costello. Me ha dado el registro de trabajos de Gallagher. Coincide con lo que nos ha contado.

—Pero ha tardado veinte minutos en llegar al trabajo —dijo Boyd—. Y yo sé que no se tarda tanto.

—Estoy de acuerdo —dijo Lottie—. En cuanto tengamos la hora de la muerte, podremos interrogar a Jack sobre su secuencia temporal.

Se detuvo al fondo de la sala y se apoyó contra un archivador, que se tambaleó haciendo caer una carpeta de un montón precariamente colocado sobre el mueble.

—Este lugar es un desastre. ¿Es que no sabéis guardar las cosas cuando acabáis de usarlas? —Señaló las carpetas que se balanceaban tras ella y luego se dio cuenta de que ella misma las había dejado allí. Después de recoger la carpeta que se había caído, siguió caminando—. Llevamos todo el día con esto y no hemos descubierto nada parecido a una pista. ¿Alguna novedad del laboratorio forense?

—Es demasiado pronto.

—¿Kirby? Cuéntame más.

El detective sacó pecho dándose importancia, lo que hizo que se le abriera un botón. Se apresuró a cerrarse la chaqueta deportiva para cubrirlo y explicó lo esencial de la conversación que había tenido en Quality Electrical.

—Isabel trabajó allí durante un tiempo. Se llevaba bien con todos, pero lo dejó después de conocer a Jack. Al parecer, la había convencido de que no la valoraban o alguna historia así, y el jefe, Michael Costello, es un misógino de dos pares de narices.

—Justo lo que necesitamos. ¿Has hablado con los clientes que tenía Jack hoy?

—Esta mañana no ha podido entrar en la primera propiedad, en Bardstown. La garda Brennan y yo hemos visitado la segunda propiedad. —Miró sus notas garabateadas—. He hablado con la señora Birmingham en Plodmore. Dice que Gallagher ha estado allí hasta que ha recibido mi llamada pidiéndole que fuera a casa. Según la señora Birmingham, se ha marchado a toda prisa.

—¿Los tiempos son lo bastante ajustados como para descartarlo como sospechoso?

—Bueno, están los cuarenta y cinco minutos desde el momento en que dice que se ha marchado de su casa hasta que ha fichado en el trabajo, ha ido hasta el primer cliente, donde no ha podido entrar al no recibir respuesta, y luego hasta la casa de la señora Birmingham. No hay pruebas de que estuviera en Bardstown. Así que hay un poco de espacio de maniobra.

—Entonces sigue en la lista.

—¿Qué lista? —dijo Boyd—. No tenemos a nadie más aparte de Jack Gallagher y el invisible Kevin Doran.

Lottie sintió que se le encogía el pecho.

—Si estuvieras más por la labor, Boyd, tal vez tendríamos más sospechosos.

—He estado contigo todo el día.

Lottie exhaló con frustración y se volvió hacia Lynch.

—¿Qué me traes tú?

—Aparte de la llamada de un ciudadano alucinado, no mucho. He revisado la factura de teléfono que has traído de casa de los Gallagher. Parece que Jack tiene la costumbre de llamar a casa varias veces al día.

—Eso refuerza mi teoría de que era un cabrón controlador. —Lottie contó lo que había encontrado en casa. O, más bien, lo que no había encontrado.

—Eso no demuestra que la matara —dijo Boyd.

—Estás cambiando de idea. —Exasperada, Lottie suspiró—. Tenemos que descubrir todo lo que podamos sobre Jack Gallagher.

—Tal vez contrató a alguien para que asesinara a su mujer —dijo McKeown.

Kirby metió baza:

—Tal vez estaba teniendo una aventura y convenció a su amante para que lo hiciera. Vi un documental sobre un crimen real y…

—Ahora no es momento de especulaciones. Quiero un informe sobre Gallagher en mi escritorio a primera hora de la mañana. Tarea tuya, McKeown.

McKeown volvió a bostezar y Lottie sintió la tentación de meterle un teclado en esa bocaza abierta, si tanto lo aburría. Lo salvó la entrada súbita de la comisaria Farrell.

—Espero que seáis más eficientes aquí dentro que ahí fuera.

—¿Qué ocurre, comisaria? —Lottie no tenía la menor idea de a qué se refería la mujer.

—Te diré lo que ocurre. —Farrell se arrancó la corbata de clip e intentó desabrocharse el botón superior de la camisa mientras su cara enrojecía—. ¿Quién ha sido el imbécil que ha dado a los medios una foto de la víctima y su marido? Ha salido en un programa de televisión matinal y también en las noticias.

Lottie miró a su equipo, todos respondieron encogiéndose de hombros y negando con la cabeza.

—Somos profesionales. Es absolutamente imposible que alguien…

—Pues será mejor que lo averigües. Uniformados, forenses y Dios sabe quién más han estado rondando por la casa toda la mañana. Quiero que rueden cabezas. ¿Me oyes? Que rueden cabezas.

La comisaria se marchó tan deprisa como había venido.

Lottie frunció el ceño.

—Cuando descubra quién ha filtrado esa foto, yo misma le cortaré la cabeza. —¿Quién pondría en peligro una investigación de esa forma? McGlynn seguro que no, pero tendría que conseguir que hablara con los de su equipo, y no sería una conversación agradable—. Kirby, ¿puedes hablar con el personal que estaba en la escena del crimen? Cualquiera que haya tenido acceso a la casa. Yo hablaré con Jim.

—Podría ser uno de los vecinos, o un amigo de la familia —intervino Boyd—. No necesariamente tiene que haber sido uno de nosotros.

—Ya lo sé, pero primero quiero descartar a los nuestros —le escupió Lottie.

—Puede que haya sido el marido —dijo McKeown.

—Pero habíamos mantenido un bloqueo informativo hasta que ha llegado a la escena del crimen. No habría sabido por qué se le había dicho que volviera a casa.

—Tal vez uno de sus compañeros lo llamó para contarle que le había pasado algo malo a Isabel —dijo Boyd.

—Por lo que hemos descubierto la garda Brennan y yo, es Jack el solitario —señaló Kirby.

—Tal vez el equipo de televisión ha hablado con él antes de que los uniformados lo hayan escoltado calle arriba —dijo Boyd—. Podrían haberle pedido una foto y que él les mostrara la foto de bodas en el móvil. Nos ha dicho que quería hacer un llamamiento por televisión.

—Mierda —dijo Lottie.

McKeown giró la pantalla de la tableta para enseñarles la foto que había aparecido en Good Morning Ireland.

—Jack ya sabía que estaba muerta —dijo Lottie—. O porque la mató él, o porque los periodistas de los cojones se lo habían contado.

—Pero todavía no lo sabemos —dijo Kirby en un intento de apaciguar el creciente enfado de Lottie.

—Vale. —Lottie se sentó y estiró las piernas, sintiendo el cansancio infiltrarse en sus huesos—. ¿Por dónde íbamos? ¿Alguien tiene algo más que añadir a la reunión?

—Yo tengo algo. —Lynch agitó la factura de teléfono.

—Espero que sea bueno. —Lottie miró el reloj de la oficina. A este paso, cuando llegase a Tullamore, la autopsia ya habría acabado.

—Isabel tenía una cita a las diez de esta mañana, pero…

—Eso me recuerda, ¿alguien ha contactado con su médico?

—Jefa, ¿me dejas continuar?

—Adelante.

—La cuestión es que la cita no era con el médico. Hace unas semanas, Isabel Gallagher llamó a la guardería Burbujas en Ragmullin. He hablado con Sinéad Foley, la propietaria. Isabel trabajaba allí hasta que el malestar del embarazo se volvió excesivo y tuvo que dejarlo.

—Eso ya lo sabemos.

—Iba a encontrarse con Sinéad Foley esta mañana después de las diez. Pero ya sabemos por qué no se ha presentado.

—¿Por qué no me he enterado hasta ahora? —Lottie golpeó un puño contra el otro mientras la rabia reemplazaba con rapidez a la frustración.

—Has estado fuera la mayor parte del día.

—Tengo móvil y una radio en el coche.

—Lo siento. Han surgido otras cosas y…

—¿Y a la propietaria de la guardería no se le ocurrió informarnos?

—Estoy segura de que ni siquiera sabía que Isabel estaba muerta, y yo tampoco se lo he dicho.

—Vale —dijo Lottie. Cogió la chaqueta y el bolso—. Organiza una reunión con Sinéad Foley a primera hora de mañana. Probablemente no pueda decirnos nada más, pero de todos modos… Isabel trabajó allí, así que puede que nos ayude a conocerla mejor, porque de momento la única imagen que tenemos es la de una mujer aislada y sin amigos.

—Aunque resulta extraño que quisiera dejar a la niña en la guardería —dijo Lynch—. No estaba trabajando.

—Es fundamental que averigüemos más sobre Isabel Gallagher. Hay que construir una imagen de ella como mujer, una persona real. Era mucho más que un cuerpo quebrado en el suelo del dormitorio. Ocurrió algo que la puso en el punto de mira de un asesino. Seguid escarbando, lo más profundo que podáis.

Lottie se colgó el bolso del hombro y la chaqueta sobre el brazo.

—Jane me va a matar.

19

La brisa fría de abril mordía la piel de Joyce. Caminaba junto a la orilla del lago, pateando guijarros y esquivando a los cisnes hambrientos mientras el agua lamía sus escarpines de cuero suave. Comenzaba a desesperarse pensando que nunca conseguiría escapar de su pasado. Lo mirara por donde lo mirase, no conseguía ver una conclusión lógica para aquel desastre. Lo único que sabía es que tenía que actuar rápido, pero había desperdiciado la mayor parte del día. Ni siquiera había ido a trabajar, y ahora ya casi era la hora de recoger a Evan. Ni siquiera había hecho el equipaje.

El agua le empapó los zapatos y el borde de los vaqueros mientras permanecía inmóvil con la mirada fija en el lago. Un tren cambió de vía a sus espaldas y aceleró en dirección a Sligo. Si huía con el coche, dejaría un rastro, en los peajes y demás. Pero en un tren resultaría fácil identificarla, con las cámaras de vigilancia. ¿Podía marcharse sin Evan? Su pareja, Nathan, cuidaría de él, por supuesto. Pero no, no podía abandonar a su hijo.

El sobre con la cuchilla pesaba en el bolsillo como un yunque. Lo sacó y se estremeció ante el mensaje no escrito. «Arrójalo al lago», le dijo su voz interior. No, tenía que guardarlo. Era un recordatorio de que nunca estaría segura. Las lágrimas cayeron sin traba. ¿Qué debía hacer?

Regresó al coche, encendió la calefacción y observó un remolino de niebla que se alzaba sobre el agua antes de darse cuenta de que no era niebla. Era una bandada de estorninos, hermosos y libres. Al contrario que ella. Estaba encadenada a su vida pasada, y la llave era tan inalcanzable como si estuviera en el fondo del lago. Era inútil. Su corazón era feo, y nunca sería libre.

Sin una idea clara de qué hacer, solo estaba segura de que tenía que hacer algo. Y pronto.

Tendría que contárselo todo a Nathan.

20

Lottie había acelerado por la autopista con la ventanilla bajada para tratar de despejar la mente. No conseguía imaginarse quién podría querer hacer daño a Isabel aparte de Jack. El mejor lugar para empezar siempre era la autopsia y tenía suerte de que Jane le hubiera echado una mano dándole prioridad en su agenda. Pero sabía que llegaba demasiado tarde para estar presente. Qué remedio.

Ataviada con guantes y máscara, escuchó a la patóloga forense recitar lo que había descubierto.

—Isabel Gallagher estaba seriamente desnutrida. Tenía mastitis en ambos pechos. La inflamación debió de causarle incomodidad y dolor.

—Pero eso es tratable, ¿no? —preguntó Lottie, horrorizada.

—Por supuesto que sí. Pero ambos pechos estaban muy infectados; probablemente había renunciado a dar de mamar.

—Oh, pobre mujer. He visto botes de leche de fórmula en la casa. —Y tal vez Isabel había visitado a su médico las veces que Anita había tenido que cuidar de la niña.

—Pero eso no es lo peor.

—Continúa. —Lottie se armó de valor para escuchar más revelaciones estremecedoras.

—Tenía una infección en el útero. Endometritis postparto. Muy dolorosa si no se trata. Debería de estar tomando antibióticos, pero no he encontrado pruebas de que fuera así, porque la infección seguía presente.

—¿La han violado? —Lottie esperaba que no, y no creía que fuera el caso, porque Isabel todavía llevaba puesto el pijama cuando la habían encontrado.

—No he encontrado pruebas de agresión sexual —dijo Jane—. Su higiene personal era buena.

—¿Algún indicio de lesiones antiguas? ¿Huesos rotos, o así?

—Ningún hueso roto.

—Continúa.

—Tenía el estómago virtualmente vacío. Le hemos tomado una muestra de sangre a la niña para que ayude al análisis forense. Y también hemos tomado muestras de ADN al padre y a la abuela, y de varias superficies en la escena del crimen.

—Continúa. —Lottie sabía que aquello iba a alguna parte. Esperaba que Jane no fuera a decirle que Jack no era el padre de Holly.

—He acelerado el proceso de análisis de las muestras porque sé lo impaciente que eres y que este es un crimen especialmente horrible.

—Gracias, Jane. ¿Qué has descubierto? ¿Que Holly no es…?

—No, nada de eso. Las muestras de ADN confirman la vinculación de la unidad familiar, pero se han encontrado dos muestras de ADN sin identificar. La muestra sacada de la barra de la cuna era de un hombre, no el padre. Otra se ha encontrado en la cocina. Parece de una mujer que no es ni Isabel ni su madre. Las muestras están siendo cotejadas en estos momentos, pero encuentra un sospechoso y podremos comparar la muestra.

—Has hecho un trabajo estupendo, Jane, gracias. —Lottie suspiró—. ¿Qué herida la mató?

—Te haré un repaso de las heridas. Tenía un hematoma grande en la frente, diría que producto de un puñetazo. He encontrado restos de cuero, pero no ADN, así que el atacante llevaba guantes. Eso bastó para dejarla inconsciente, pero no para matarla. Cinco puñaladas en la espalda, que se produjeron en último lugar. La herida mortal fue el corte en la garganta, que se produjo después del golpe en la cabeza. El asesino le dio la vuelta de una patada… ¿ves el cardenal en el muslo?

Lottie asintió.

—Hay más —dijo Jane.

«Por supuesto que hay más», pensó Lottie. Se moría por coger el informe completo y la enfurecía haber llegado tarde a la autopsia.

—Ven conmigo. —Los tacones de la patóloga repiquetearon hasta la sala de desmontaje, como la llamaban extraoficialmente.

El cuerpo de Isabel Gallagher yacía desnudo sobre la mesa de acero inoxidable. No había indicios del trabajo de Jane excepto por la incisión cosida en el pecho de la víctima. La difunta parecía tan joven que podría haber sido una niña. El cuerpo era delgado y el rostro, salvo por el chichón en la frente, angelical.

—Pobrecita —dijo Lottie.

Jane se colocó junto a los pies de Isabel y levantó uno.

—¿Ves esto?

—¿Cortes? —Lottie miró de cerca las líneas plateadas. Recordó los calcetines peludos. Tal vez Isabel los llevaba por otro motivo que no fuera mantenerse caliente—. ¿Son recientes?

—Tal vez de hace seis meses, o más. Es difícil de decir, pero están bien curados.

—¿Autoinfligidos?

Jane se encogió de hombros.

—No hay manera de saberlo.

—Si se estaba autolesionando, puede que fuera uno de los motivos por los que no se trataba las infecciones. —Pero aquello no tenía sentido. La mujer había dado a luz en un hospital. Sin duda, alguien habría tomado nota e informado a su médico de cabecera. Por otra parte, los hospitales estaban entonces tan llenos que podía haber pasado inadvertido.

Jane se movió hasta el lado del cuerpo. Levantó la pierna izquierda y señaló.

Lottie ahogó un grito. Una red protuberante de tejido cicatricial plateado destacaba en la cara interna del muslo de Isabel.

—La cosa viene de lejos —dijo—. Dios bendito, ¿qué le pasaba para provocar todo esto?

—Puede que no tenga nada que ver con el motivo del asesinato —sugirió Jane.

Por otro lado, podía tener mucho que ver.

—Gracias, Jane. ¿Hora de la muerte?

—No puedo decirlo con certeza, pero si la han encontrado a las nueve, calculo que la han asesinado en las dos horas anteriores. Siento no poder ser más exacta.

—Espero ansiosa tu informe.

—Lo tendré listo más tarde. —Jane miró a Lottie interrogante—. Pareces preocupada. ¿Quieres que nos tomemos un café cuando acabe con esto?

Era tentador, pero Lottie negó con la cabeza.

—Lo siento, Jane. Me encantaría, pero tendrá que ser en otro momento. Necesito trasladar esta información al equipo.

—Estás pálida. Tienes que cuidarte, Lottie —dijo Jane cuando llegaron al pasillo—. Ya sabes dónde estoy si me necesitas.

Lottie se quitó los guantes y la mascarilla, y los arrojó a la papelera.

—Te lo agradezco más de lo que te imaginas.

Al salir de la Casa de los Muertos respiró el aire frío de la tarde. Luego fue hasta el coche y regresó a Ragmullin con todas las ventanillas bajadas tratando de que el viento llevase la razón a su cerebro. No funcionó. ¿Quién demonios había asesinado a una mujer indefensa y con problemas?

Llegó a la comisaría hirviendo de rabia.

21

Estaban tardando demasiado. Su camión era demasiado visible. Demasiado grande, joder. Cantaba demasiado.

Nathan Morgan bajó la ventanilla y se asomó a la brisa de la tarde. Trató de ver qué provocaba el retraso desde la parte trasera del camión. No veía gran cosa, ya que los altos muros a ambos lados lo sumían en la sombra. Sintió un escalofrío en el bíceps desnudo y vio cómo el tatuaje se arrugaba y palpitaba con el frío.

—¿Qué está pasando? ¿Puedes darte prisa? —El viento le devolvió sus palabras cortantes.

—Cierra la boca —recibió como la respuesta.

—Venga, que estoy trabajando. Tengo que ponerme en marcha. —Aquello era ridículo, pensó—. Es la última vez que hago esta mierda —masculló. Mantuvo el brazo en la ventanilla intentando ver en el retrovisor qué los estaba demorando.

—Cinco minutos, luego puedes pirarte con tus putas quejas. —Ahora la voz estaba unida a un cuerpo. El hombre bajito y achaparrado llevaba una chaqueta acolchada negra, con la cremallera tirante sobre su pecho con forma de tonel. Tenía una buena mata de pelo grasiento y un aro dorado le atravesaba el lóbulo. Chris Dermody era el nombre con que se había presentado a Nathan la noche en que le había ofrecido mil euros por mantener la boca cerrada y hacer dos paradas extra una vez al mes. Una en Francia, la otra en Dublín. Mil euros era mucho dinero para Nathan Monaghan. Y era dinero fácil, siempre que no lo pillasen.

Pero esta noche algo le advirtió que tuviera más cuidado que nunca. ¿Tal vez el azote del aire nocturno? Nathan no lo sabía, pero de repente se sintió desprotegido en ese polígono industrial de la M50. La mayoría de los edificios eran oficinas, y uno albergaba un estudio de televisión. Haciendo las cosas frente a las narices de la gente, con todo el descaro.

—Venga, Dermody, date prisa. Tengo que irme. —Volvió a meterse en la cabina y vio que tenía una llamada perdida de Joyce en el manos libres del salpicadero. Debía de haberlo llamado cuando todavía estaba en el mar. No se atrevía a devolverle la llamada, no cuando sus niveles de ansiedad estaban por las nubes. Sabría que pasaba algo. A la mierda, mejor llamar. Justo cuando fue a tocar el nombre, se le apagó el móvil.

—Joder —dijo, y volvió a bajar la ventanilla—. Date prisa, coño. Tengo que volver pronto a la base o harán preguntas.

El hombre gordo rodeó el camión con paso bamboleante y se subió al escalón mirando a Nathan con furia.

—Me importa un putísimo carajo. Te pago para que mantengas la boca cerrada. Yo hago lo mío, tú haces lo tuyo, que es parar aquí cinco putos minutos. Si no te va bien, colega, recuerda que sé dónde está tu chico.

—¿Chico? ¿Qué chico?

—¿Cómo se llama? Oh, Evan, ¿verdad? Un nombre de mierda para un mocoso de mierda, en mi opinión.

Nathan notó que los músculos le sobresalían cuando apretó los puños. Quería lanzar uno directo contra el ojo del grasiento y apestoso Chris Dermody.

—Como lo toques, juro por Dios… —Se calló de repente al oír el golpe de las puertas de atrás al cerrarse y el sonido de las barras deslizándose en su sitio.

—Dios no te va a ayudar, colega. —Dermody sonrió con suficiencia, apoyando un diente sobre el labio inferior ampollado.

—Puto cabrón. —Nathan golpeó el marco de la ventana mientras el hombre gordo encendía un cigarrillo. La llama le iluminó el rostro convirtiéndolo en una sombra macabra—. Como le toques un pelo, te juro que me hago un collar con tus putos dientes podridos, hijo de perra.

Subió la ventanilla y pisó el acelerador, pero puso la marcha equivocada y el camión se caló.

—Me cago en todo.

La segunda vez lo consiguió y se alejó sin mirar por el retrovisor. No quería ver qué habían sacado de la parte de atrás. Ojos que no ven, corazón que no siente. Era un mantra demasiado gastado, y comenzaba a preguntarse si no era más que un cuento de viejas, o si sería verdad.

Al llegar a la autopista buscó el cable para cargar el móvil. Mierda, estaba en el suelo. Pronto llegaría a casa. Joyce podría mantener a Evan a salvo hasta entonces.

Pero no podía sacudirse la sensación de que Dermody era demasiado peligroso como para hacerlo enfadar.

22

Katie Parker no encontraba sitio, así que tuvo que aparcar el coche calle abajo. Se bajó de un salto y, sin cerrar con llave, corrió camino arriba.

La guardería Burbujas estaba en el lado de la ciudad desde el que era más fácil volver a casa. A Katie le gustaba dejar a Louis allí tres días por semana. No es que su sueldo cubriera el coste, pero le daba esas horas de libertad para trabajar. Cuando había regresado a casa de Nueva York a finales de noviembre, su intención era volver a Estados Unidos, pero había decidido que Farranstown era el lugar ideal para criar a Louis. Estaba cerca de la orilla del lago Cullion y prometía toda la libertad que no encontraría viviendo en Nueva York. Fue entonces cuando se había dado cuenta de que llevaba huyendo toda su vida. Desde el día en que su padre murió. Había tomado la decisión de quedarse en casa y actuar como una adulta por una vez. Y, con suerte, conseguir un buen trabajo.

Abrió la verja y llamó al timbre. Diez minutos tarde.

—Sinéad, lo siento mucho. El tráfico en la ciudad era una locura, algún idiota se ha quedado atascado en el semáforo y la cola llegaba hasta el café Malloca.

—No te preocupes, Katie. Louis está estupendamente. Ha estado jugando con Evan, ¿verdad, Louis? —Sinéad señaló con la cabeza a los dos niños y sus rizos caoba brillaron bajo la luz al mecerse. Se acercó más a Katie y dijo—: Joyce, la madre de Evan, también llega tarde. Solo trabaja unas horas al día y siempre está aquí a las cuatro en punto. No es propio de ella.

En los dos meses que hacía desde que había conseguido el trabajo en la cafetería y apuntado a Louis en Burbujas, Katie no había conocido a Joyce, ni a Evan. Suponía que el pequeño llegaba más tarde que Louis por las mañanas.

—¿La has llamado?

—Sí. El móvil parece apagado. Tampoco tiene contestador ni nada.

—¿Dónde trabaja?

Louis le abrazó las piernas.

—Mami, casa —lloriqueó.

—Enseguida, cariño.

Sinéad cogió a Evan en brazos, que había arrojado un libro de cuentos al suelo.

—Trabaja en el café Fayne. He llamado, pero no ha contestado nadie. Puede que estén ocupados con la gente que sale de la oficina. Es la primera vez que llega tarde.

—¿Qué hay del padre de Evan? ¿Has probado a llamarlo? —Katie levantó a Louis en brazos y cogió la chaqueta de un gancho de la puerta. Parecía que Evan y él eran los últimos niños que esperaban a que los recogieran.

—Nathan Monaghan es camionero de larga distancia. Creo que está fuera del país.

—¿Tienes su número? —Katie no conocía a Nathan ni a Joyce. Aquello no era problema suyo, así que ¿por qué seguía allí tratando de ponerle la chaqueta a Louis?

—Estaba esperando a ver si llegaba Joyce, pero creo que lo llamaré. —Sinéad volvió a dejar al niño en el suelo y fue a coger el móvil.

—¿Qué edad tiene Evan? —preguntó Katie.

—Cuatro años. Ya casi toca ir a la escuela de mayores, ¿verdad, Evan?

—No pienso ir a la escuela de mayores. —El niño cruzó los brazos, desafiante.

—Ya lo creo que sí, hombrecito —dijo Sinéad. Tocó el móvil y lo volvió hacia Katie—. Parece que está apagado o sin batería. Por lo que sé, podría estar en Francia o Alemania. Será mejor que te marches. Yo me quedaré con Evan hasta que Joyce aparezca. No iré a ninguna parte.

—Estoy segura de que no tardará. —Katie al fin consiguió subir la cremallera de la chaqueta de su hijo. Lo abrazó fuerte, inspirando el olor a plastilina y bocadillos de queso.

—Seguro que no.

—Llama al número de Fayne una vez más antes de que me vaya. —Katie se fijó en que Evan tenía lágrimas en los ojos. Se agachó para ponerse a su altura—. No llores, cariño. Tu mami llegará pronto y te irás a casa a jugar con tus propios juguetes.

—Quiero a mami.

—Llegará pronto, corazón. —Katie miró a su alrededor buscando la mochilita de Louis.

—Qué raro —dijo Sinéad al colgar.

—¿Qué pasa?

—El señor Murray, el encargado de Fayne, dice que Joyce no ha ido a trabajar hoy.

—¿Ha traído a Evan igual que siempre?

—Sí, aunque un poco antes de lo normal. He pensado que se la veía un poco preocupada. Le he preguntado si todo iba bien.

—¿Qué ha dicho?

—Ahora que lo pienso, se la veía distraída. —Sinéad se pasó la mano por los rizos salvajes—. No he tenido tiempo de mirar las noticias en todo el día, pero una madre ha dicho que había oído algo de un asesinato en las afueras de Ragmullin esta mañana. Dios, no pensarás que le puede haber pasado algo a Joyce, ¿verdad?

—Tal vez se ha tomado el día libre y ha ido a Dublín de compras, o algo así.

—Lo dudo. Me lo habría dicho. Dios, no sé qué hacer.

—¿Tiene algún pariente que pueda venir a recoger a Evan? —Katie tamborileó el suelo con el pie, ansiosa por irse a casa. Louis comenzaba a quedarse dormido con la cabeza apoyada en su hombro, y le pesaba.

—Creo que no tienen a nadie cerca. —Sinéad pareció recomponerse—. Mira, perdona que me haya estado quejando. Llegará pronto.

Evan decidió que ya había tenido suficiente y comenzó a llorar de verdad.

—Shhh, cariño —dijo Sinéad—. Vamos a la cocina a por unas galletas. ¿Te apetece?

—Quiero a mi mami.

—Será mejor que me vaya —dijo Katie—. Ya sabes que mi madre es policía. —¿Por qué había dicho eso?—. Si hay algo que pueda hacer, dímelo.

—Claro. Nos vemos mañana, Louis —dijo Sinéad y la saludó con gesto cansado.

Cuando Katie hubo acomodado a su hijo en el coche y abrochado el cinturón, miró hacia la guardería Burbujas y se preguntó por qué Joyce no había ido a recoger a su hijo.

Una vez atravesó la puerta de su casa, Kevin se subió la cremallera de la chaqueta porque hacía más frío dentro que fuera. Evaluó su colección de cuchillos, clavados en un trozo de madera que colgaba de la pared sobre el fregadero. Su rutina al llegar a casa era bajarlos, limpiarlos y, tras pulirlos uno a uno con Brasso, admirar el acero reluciente. Al terminar, guardaba la lata y el trapo, dejaba la tetera ennegrecida sobre el fogón y encendía el gas. La pierna le palpitaba en el lugar de los últimos cortes y se la frotó con fuerza para aliviar el dolor.

Sacó una barra de pan de la alacena.

—¡Cabrones! —Estaba mordisqueada. Otra vez.

La casa estaba repleta de agujeros de ratones. Había perdido toda esperanza de aniquilarlos y tirado las trampas a la basura. Le daba pereza tener que ponerlas y vaciarlas y volverlas a poner, una y otra vez.

No tenía nevera, solo un mueble de madera con puerta de malla: lo tenía en el exterior y lo llamaba su caja fuerte. Allí guardaba los alimentos perecederos. Salió y trajo un bloque de queso cheddar endurecido. Cortó el pan en rebanadas gruesas y lo cubrió con trozos de queso del bloque.

La tetera silbó. Apagó el fogón y se preparó un té en una taza ennegrecida con el polvo de las hojas de té que quedaba en la lata. Necesitaba más provisiones, pero no podía arriesgarse a entrar en una tienda tan pronto después de lo que le había pasado a Isabel.

Se sentó a la mesa de madera, se metió el pan con queso en la boca y lo hizo bajar con té. Había esperado frente a la casa de Anita durante horas, pero Jack no había regresado. Más le habría valido seguirlo que perder el tiempo en la furgoneta sin hacer nada.

Pero mañana era otro día, y necesitaba un plan.

Dejó la corteza y eructó mientras observaba a un ratón corretear por la mesa. Se miraron durante un momento antes de que Kevin sacara el cuchillo del bolsillo y cortara en dos al animalito.

—¡Pillado!

«Uno menos», pensó. Tenía que mantenerse alerta, porque había muchos más.

No estaba seguro de estar pensando en los ratones.

23

Farranstown House era un alboroto cuando Lottie llegó por fin a casa. Se había pasado por la comisaría y transmitido las novedades de la autopsia. Todo el equipo estaba agotado, así que les había actualizado las tareas antes de cerrar el día.

Su madre estaba a cargo de la cocina; había dos ollas hirviendo en los fogones y su olor llegaba hasta la puerta principal. Lottie esquivó dos cajas, en las que uno de sus hijos había estado rebuscando, y luego había vuelto a guardar el contenido de cualquier manera. Colgó el abrigo en el viejo perchero de madera curvada que estaba ahí desde los tiempos de Matusalén. Cogió la bolsa de plástico de comida china para llevar que había comprado de camino a casa y entró en la sofocante cocina, armándose de valor.

—Hola, madre. Huele de maravilla. No te esperaba, pero gracias por venir. —La inspectora se dejó caer en una silla, arrojó la comida china al suelo bajo la mesa y cogió una pila de cartas sin abrir. Probablemente todas eran facturas. Gimió. ¿Alguna vez conseguiría poner en orden su vida?

—Puedes tirarlo a la basura —dijo Rose.

—¿Cómo?

—Esa bolsa de bazofia. Estoy cocinando patatas y repollo con jamón. Ya casi está.

—Gracias —dijo Lottie de mala gana.

Rose tenía la costumbre de interferir en su vida, pero aquella noche, después de un día tan complicado, la comida casera era de agradecer. No se molestó en preguntarle a Rose por qué había aparecido precisamente ese día, porque ya sabía la respuesta.

Dándole la espalda mientras levantaba una tapa y pinchaba las patatas con un tenedor para ver cómo estaban, Rose dijo:

—He oído en las noticias de la radio lo del asesinato en Cloughton.

Lottie sonrió para sí misma.

—Sabía que estarías ocupada y te olvidarías de que tenías una casa a la que volver.

—Eso no es justo.

—Ya sé cómo eres cuando te cae encima una investigación grande. —Rose se dio la vuelta agitando el tenedor. Su pelo corto plateado relucía entre el vapor que se alzaba de la sartén—. No puedo dejar que mis nietos y mi bisnieto se mueran de hambre.

Lottie se mordió la lengua y abrió el correo. Tenía razón. Facturas. Oyó a Louis berreando con júbilo por algo que estaban echando en la tele del cuarto de estar, y esbozó una sonrisa.

Rose seguía hablando.

—Y no sé qué haces viviendo aquí en medio de la nada. Estaba segura de que Leo y tú habíais llegado a un acuerdo sobre lo del dinero. ¿Cómo diablos acabaste aceptando vivir aquí? Hace un frío que pela y de noche es negra como boca de lobo. Ya no veo demasiado bien en la oscuridad, lo sabes, así que tendré que marcharme pronto.

Lottie decidió seguirle la corriente a su madre.

—Tanto a Leo como a mí nos pareció buena idea cuando se percató de que nunca conseguiría el permiso de obra para derribar la casa y construir un hotel o una urbanización o lo que sea que pretendiese hacer. De todos modos, solo estoy de alquiler hasta que Leo encuentre la manera de sacarle dinero a Farranstown.

—¿Y entonces qué? —Rose blandió el tenedor con furia—. Te vas a quedar en la calle con tus hijos. ¿Es que nunca piensas en ellos?

—Joder, por Dios, si no hago más que pensar en ellos. Déjame tranquila un rato.

—No hables así, no hay ninguna necesidad. Le darás un mal ejemplo a Louis. Pero, dime, ¿qué le ha pasado a esa pobre mujer?

Lottie gruñó. La voz de su madre era como el rechinar de una tiza contra la pizarra. Ya le dolía la cabeza y no llevaba en casa ni cinco minutos.

—Sabes que no puedo hablar contigo de los casos.

Oyó la puerta principal cerrarse de golpe. Boyd entró en la cocina con una enorme sonrisa en la cara.

—Rose, gracias por invitarme a cenar.

—Oh, ya sé que te encanta cómo cocino, y tienes que engordar. Enseguida te sirvo un plato. —Rose se transformaba en una mujer distinta en cuanto aparecía Boyd.

Lottie sintió que le daba un beso suave en el pelo.

—¿Cómo estás ahora? —le preguntó.

—¿Qué quieres decir con ahora?

—Estabas de una mala le… de muy mal humor antes. Una buena comida te devolverá la sonrisa.

Lottie arrojó las cartas sobre la mesa.

—Boyd, ya sabes que estoy bajo presión. Todo el día trabajando y ni un solo indicio ni pista de quién ha matado a Isabel. Es muy frustrante. Hay un asesino durmiendo tranquilamente en su cama porque no tenemos la menor idea de quién es, o de por qué ha hecho lo que ha hecho.

Lo hizo a un lado para pasar.

—Voy a darme una ducha. Bajo en cinco minutos.

—¡Ya tengo tu plato servido! —dijo Rose. Chasqueó la lengua y dejó la comida frente a Boyd—. Bueno, entonces el primer plato es para ti, Mark. Come. Lottie, llama a Sean. Yo iré a buscar a Katie y a Louis. Chloe ha salido.

—Vale.

El descansillo desnudo del piso de arriba estaba frío bajo los pies de Lottie. Llamó a la puerta del dormitorio de Sean y entró.

—¡Mamá! No puedes entrar así de golpe.

—He llamado.

—Pero no has esperado a que te invite a entrar, ¿no?

—Por Dios, ¿ahora eres el señor de la casa? —Se sentó en el borde de la cama deshecha y echó un vistazo a la pantalla, donde su hijo estaba metido en un juego, con los auriculares colgándole ahora del cuello—. Imposible que me hubieras oído llamar con esas cosas que tienes en las orejas.

—Ese no es el problema. Necesito mi intimidad. —El chico rio—. ¿Cosas?

—Eres mi hijo. Tengo derecho a…

—¿Qué quieres, mamá, viendo que has conseguido atravesar estas cosas que tengo en las orejas?

Lottie cerró los ojos. ¿Por qué todo el mundo era tan hostil?

—Estoy en medio de una investigación importante, Sean, y solo quería decirle hola a mi único hijo. —Alargó el brazo y le apretó la mano afectuosamente.

—Hola, mamá. ¿Puedo volver ya a mi juego? —El muchacho de dieciséis años giró la silla para mirar la pantalla. Lottie se fijó en que había dos.

—¿Desde cuándo tienes otro monitor?

—Me lo compró Mark.

—Ah, ¿sí?

—No empieces, mamá.

—No estaba empezando nada.

—Te he visto la cara.

—¿Y qué cara es esa?

—De celos.

—Venga ya. ¿Por qué iba a estar celosa de Boyd?

—Porque él me entiende y tú no.

Aquello la dejó de una pieza. Se frotó los brazos con las manos, tiró de un hilo suelto del puño de la camiseta y se lo enroscó en el dedo con fuerza. Contó hasta diez en silencio y suspiró ruidosamente.

—La abuela te tiene lista la cena. Será mejor que te laves las manos y bajes.

El chico puso los ojos en blanco.

—Bajaré cuando acabe esta partida. A la abuela no le importará.

Lottie dejó a su hijo en su habitación oscura, llena de ropa tirada por todas partes como si fuera atrezo descartado y fue al baño.

Se quedó bajo la ducha diez gloriosos y tranquilos minutos, con el agua haciéndole cosquillas al caer sobre su piel y aliviando un poco su cerebro cansado.

Cuando pisó el suelo frío y encontró la alfombra ya húmeda, supo que tenía que tomar una decisión sobre su hogar. Estaba afectando a su relación con Boyd. En aquel momento no era ni una cosa ni la otra. Aunque primero tenía que descubrir por qué habían asesinado a Isabel Gallagher, y quién era el culpable.

Pero antes de eso tenía que cenar, o Rose le pondría mala cara y en la vida no valía la pena ese engorro.

Holly estaba dormida en el piso de arriba en una cuna de viaje que les había prestado el vecino y Anita estaba mirando por la ventana.

—¿Adónde has ido, Jack? —susurró. Sus palabras hicieron ondear la cortina.

Perdido en su dolor, Jack se había marchado aquella tarde y no lo había visto desde entonces. Debería haberlo interrogado. Pero le había dado espacio y ahora, horas más tarde, no tenía la menor idea de dónde estaba.

Se apartó de la ventana y se sentó frente a los rescoldos de la chimenea, sin energía para traer combustible del cobertizo. Debería haberle pedido a Jack que lo hiciera. Y eso la hizo preguntarse qué clase de hombre era su yerno. Se lo había visto incómodo con Holly, casi como si no cogiera nunca a su hija en brazos. No había sabido darle de comer hasta que ella le había mostrado cómo. ¿Había sido culpa de él, o Isabel se había hecho cargo de esas tareas?

Una lágrima solitaria se le descolgó del ojo y serpenteó por su mejilla. Hoy había llorado tanto que le sorprendía que aún le quedase alguna lágrima.

Un sonido, al otro lado de la ventana.

Irguió la espalda y escuchó.

Nada.

No. Ahí estaba otra vez.

Un golpe. Alguien llamaba a la puerta.

No podía ser Jack, le había dado una llave. «Oh, Dios, como sea otro vecino que viene a darme las condolencias a estas horas, me va a dar algo», pensó mientras se ponía las pantuflas y se alisaba los vaqueros.

Abrió la puerta y ahogó un grito al ver al hombre de pie en la entrada.

—¿Qué haces aquí?

—Oh, Anita, siento mucho lo de Isabel. ¿Puedo entrar?

Y dejó que el hombre entrase en su casa.

Era un hombre al que había conocido por primera vez hacía más de cuarenta años.

24

Evan estaba sentado frente a la televisión comiéndose una tostada y con un bol lleno de leche en la otra mano. Era un niño dulce, aunque a veces le daban arrebatos y se ponía a dar patadas y escupir. Cosas de la edad, le había dicho Sinéad a Joyce, aunque sentía que era algo más profundo.

—¿Dónde está mi mami? —preguntó con la boca llena de pan.

—Llegará pronto.

Sinéad sacó el móvil y volvió a llamar a Joyce. Ni siquiera dio tono. Echó una ojeada a la aplicación de noticias. El día había sido tan caótico que no había tenido un momento hasta ahora.

—¡Oh, Dios mío! —gritó al leer lo del asesinato. Isabel estaba muerta. La habían asesinado. Y se suponía que tenían que encontrarse esa mañana para hablar de Holly. Le gustaba Isabel, que había trabajado para ella unos cuantos meses el año pasado. ¡Pero ahora estaba muerta! Por eso le había llamado la detective. ¿En qué se estaba convirtiendo el mundo? Y ahora Joyce no aparecía.

Su ansiedad creció mientras miraba las agujas del reloj pasar de las ocho en punto. Definitivamente, algo iba mal. Su marido, Dylan, tenía una reunión después del trabajo y luego iba a ir al gimnasio, así que no podía hablar con él. Tenía que mantenerse ocupada.

—Evan, cariño, túmbate en el sofá cuando acabes de comer. Voy a preparar las cosas para mañana.

En la habitación, que anteriormente había sido un garaje unido a la casa, recogió el tablero de clavijas con los dibujos multicolores que los niños habían pintado durante el día. Un revoltijo de color. Con varios niveles de complejidad, dependiendo de la edad de la criatura. Metió las clavijas en las cestitas y apiló los tableros en un estante. Una sombra cayó sobre el escritorio que había bajo la ventana. Sinéad miró fuera, pero la luz encendida de la habitación no le dejaba ver gran cosa. Era una urbanización tranquila, sin robos ni jaleo.

¿Aquello era la puerta principal abriéndose? Dejó lo que estaba haciendo y escuchó.

—¿Eres tú, Dylan? —Miró por la ventana, pero no vio el coche de su marido en la entrada.

Apagó la luz y caminó por el pasillo que conducía a la casa. No había nadie en el recibidor, y el abrigo de su marido no estaba colgado en el perchero. Miró en el salón, donde el trivial parloteo de algún dibujo animado le perforó los tímpanos.

Rodeó el sofá buscando el mando y vio la taza de Evan tirada en el suelo y la leche derramándose sobre la alfombra de pelo largo. Unos restos de tostada caídos completaban el cuadro.

—¡Evan! Tal vez en tu casa te dejen hacer esto, pero en la mía no —gritó hacia el baño del piso de abajo, desde donde se filtraba un hilo de luz por debajo de la puerta.

No hubo respuesta.

Pobre niño. No debería haberle gritado. Cogió un paquete de toallitas de bebé que guardaba en el sillón para emergencias similares y comenzó a limpiar la leche derramada. Solo echaba de menos a su madre.

Arrojó las toallitas echas una bola al fuego, y llevó la taza y el plato a la cocina.

—¿Necesitas ayuda, Evan?

Tal vez no llegaba a la toalla. El baño no estaba diseñado para niños. De momento, Dylan y ella no habían sido bendecidos con una criatura, lo cual era una lástima porque Sinéad adoraba a los niños.

Fue al baño y abrió la puerta.

Vacío.

—¿Dónde estás, Evan? —gritó mientras corría escaleras arriba y comprobaba todas las habitaciones. Ni rastro del pequeño.

Bajó corriendo y salió por la puerta principal.

—¡Evan! Evan, ¿dónde estás?

Abrió la puerta de la valla y miró desesperada a ambos lados de la calle. Las farolas arrojaban sombras sepia sobre la acera, y las hojas se arremolinaban en la brisa de la tarde. ¿Dónde estaba el niño?

Volvió corriendo a la casa y cogió el móvil. Primero llamó a Joyce, luego a Nathan. Nada. Probó con el número de Dylan. Lo mismo. ¿Dónde diablos estaban todos?

Después de revisar nuevamente la casa por completo, para asegurarse de que el niño no se estaba escondiendo, se dejó caer en un sillón, sin oír nada más que el martilleo de su corazón desbocado. ¿Debería llamar a la policía? ¿Era demasiado pronto? Pero ¿dónde se había metido Evan? Entonces recordó algo. ¿No le había dicho Katie Parker que su madre era policía?

La mano le temblaba mientras cogía con fuerza el teléfono y marcaba el número de Katie.

25

Boyd estaba dormido en el sofá con las piernas colgando de un extremo y una manta beige en el pecho. No podía evitar amarlo. La manta estaba salpicada de manchas de pintura blanca. Lottie se estiró tan alto como pudo sin caerse de la escalera de mano y juró que ese era el último techo que pintaría en su vida.

—Mamá, ¿podemos hablar un momento? —Katie estaba en la puerta con cara de preocupación.

—Claro. ¿Es Louis? ¿Se encuentra bien?

—Está dormido como un tronco. No, es solo que me acaba de llamar Sinéad.

—¿Quién?

—Lleva la guardería de Louis.

—¿Qué pasa con ella? —Lottie bajó de la escalera y dejó el bote de pintura en el último escalón con la brocha encima.

—He calentado agua. ¿Quieres una taza de té? —propuso Katie.

—Mataría por una. —Lottie encontró un trapo empapado de trementina y se limpió las manos lo mejor que pudo antes de seguir a su hija a la cocina—. ¿Por qué te ha llamado?

—La verdad es que es raro —dijo Katie mientras se servía leche en el té.

—Soy todo oídos. —Isabel Gallagher tenía que encontrarse con Sinéad Foley, y ahora Foley llamaba a Katie. Tal vez solo tenía que ver con la guardería, pero algo le decía a Lottie que no se trataba de eso.

Katie bebió un trago de té.

—Cuando he ido a recoger a Louis esta tarde, Sinéad estaba preocupada porque la madre de uno de los niños, Evan, no había ido a recogerlo. Se llama Joyce Breslin. Trabaja en la cafetería Fayne, al otro lado de la ciudad. Yo le he explicado que el tráfico estaba fatal, pero parece que Joyce no se ha presentado, así que Sinéad se estaba encargando de Evan mientras trataba de contactar con el padre.

—Vale.

—No conseguía contactar ni con Joyce ni con Nathan. Creo que es el padre de Evan. Entonces, hace diez minutos, Evan ha desaparecido de su salón. No encuentra al niño por ninguna parte.

A Lottie se le erizaron los pelos de la nuca.

—Debería llamar a la comisaría. El sargento de guardia enviará a alguien a que le tome declaración y organizar una búsqueda. El niño podría haberse desorientado y haberse perdido.

—La cuestión es que Sinéad estaba en la zona de juegos de la guardería y le ha parecido oír que la puerta principal se abría y, unos segundos más tarde, que se cerraba. ¿Es posible que alguien haya entrado y se haya llevado al pequeño?

—Puede que haya sido el padre. —Lottie se quitó una gota de pintura seca del nudillo—. Puede que no supiera dónde estaba Sinéad.

—Pero ¿cómo iba a entrar a la casa?

—No lo sé, Katie. ¿Qué le has dicho que haga? —Lottie estaba cansada. Los vapores de la pintura se le pegaban a las fosas nasales y le ardía la garganta.

Katie jugueteó con la taza, removiendo el té con la cucharita sin parar.

—Le he dicho que hablaría contigo y vería si podías hacer algo.

—No puedo, Katie. Tengo una investigación de asesinato importante entre manos. Tiene que llamar a la comisaría. Ellos enviarán a alguien. —Vio la expresión en la cara de Katie—. Ya llamo yo.

—Son más de las ocho y media, y Evan solo tiene cuatro años. Hay un niño pequeño solo en la oscuridad, mamá. Tienes que hacer algo más que llamar.

—Vale. —Lottie se puso en pie y cogió la chaqueta—. Iré a echar un vistazo.

—Gracias, mamá. Eres la mejor.

Allí estaba, AJ Lennon, el jefazo del bricolaje, sentado en el que había sido el sillón favorito de Fred, con el abrigo pulcramente doblado sobre las rodillas. Había envejecido considerablemente, y Anita se preguntó por qué los años no lo habían tratado bien.

—He venido a darte el pésame. Pobre Isabel, lo siento muchísimo. ¿Cómo lo estás llevando, Anita? —Los carrillos le colgaban al hablar, pero Anita todavía veía el brillo en sus ojos que la cautivó hacía tantos años.

—Sé que nos hemos encontrado en la ciudad de vez en cuando, AJ. Es imposible no cruzarnos, pero no hemos hablado desde hace casi cuarenta años y ahora apareces por aquí. Hazme el favor.

—Yo solo he llamado a tu puerta, tú me has invitado a pasar.

—Siempre tienes una respuesta lista. —En un gesto firme, Anita se llevó las manos a la cintura. Había cosas que el tiempo no podía cambiar.

—Mira, Anita, solo quiero darte mi más sincero pésame.

—No viniste cuando murió Fred.

—Te pido perdón. Estoy aquí por respeto a tu hija, y para decirte que, si necesitas cualquier cosa, no dudes en llamarme.

—¿Qué demonios iba a querer yo de ti?

El hombre suspiró y dobló el abrigo, haciéndolo más pequeño. Iba a acabar hecho una bola arrugada, pero a la mierda, un abrigo arrugado era menos de lo que se merecía.

—Te pido perdón, Anita. Por todo.

—Un poco tarde para disculpas.

—Quiero compensarte.

—Este no es un buen momento, AJ. —No podía parar de sollozar—. Soy una mujer destrozada. He perdido a Isabel. He perdido todo lo que me importaba en la vida. —Trató de secarse las lágrimas con el dorso de la mano—. Si no fuera por Holly, no creo que pudiera seguir adelante.

—Calla, mujer. Todavía eres joven. Aprenderás a vivir con tu pérdida.

—He convivido con la pérdida toda mi vida, pero es difícil, AJ. Demasiado difícil, maldita sea.

—Dime qué puedo hacer para ayudar. —El hombre se levantó del sillón de Fred y se arrodilló junto a ella, cogiendo su mano húmeda.

Anita contuvo el impulso de apartarla y dijo:

—Cuando te necesitaba de verdad, desapareciste. Ahora no te necesito.

—Admito que fui un cobarde. Pero ya no soy la misma persona que entonces. Ya no soy un cobarde.

—¿Qué quieres? —La rabia había reemplazado a la tristeza.

—La volví a ver hace poco.

Anita levantó la cabeza de golpe.

—¿A Isabel? Trabajó en tu tienda de Ragmullin durante un tiempo. ¿Te refieres a eso?

—No —dijo AJ—. Vino un día, debió de ser hace seis meses o más.

—¿Esta historia tiene algún sentido?

—No tenía buen aspecto. Estaba pálida y demacrada. Dio la casualidad de que ese día estaba en la oficina de Ragmullin. No siempre estoy allí. Viajo mucho y…

—Por el amor de Dios, ve al grano. —Anita sabía que no debería saltar así, pero AJ Lennon era la última persona del mundo a la que quería tener en su salón en aquel momento, y se arrepentía de haberlo dejado entrar.

—Casi se desmaya en uno de los pasillos. Lo vi en las cámaras de seguridad. Fui a ayudarla, pero dijo que estaba bien. Estaba embarazada.

—Gracias por ayudarla, pero ¿a dónde quieres llegar?

El hombre entrelazó los dedos con tanta fuerza que la piel se le puso blanca.

—Me pidió que, si alguna vez le pasaba algo, cuidase de ti.

—¿Cómo? —Anita se puso en pie de un salto—. ¿Por qué iba a decir eso? ¿Y a ti? Apenas te conocía.

—No lo sé, pero me tocó la fibra, y hoy al mediodía, cuando he escuchado las noticias, he sentido lo mismo. —Separó las manos y estiró los dedos sobre las rodillas. Cuando levantó la vista, Anita se sintió débil bajo la intensidad de su mirada—. Aquel día tuve miedo por ella. Su carita aterrorizada, pálida y demacrada, y sus huesos que sostenían aquella barriga con el bebé en su interior.

—No lo entiendo. —Anita se secó los ojos con su pañuelo, que estaba hecho una bola, y lo arrojó al fuego extinto. ¿Acaso Isabel tenía miedo de que Jack le hiciera algo? ¿Por qué iba a decir algo así? Y precisamente a AJ Lennon.

Le dio la espalda mientras decía en voz baja:

—¿A qué crees que se refería?

—Sinceramente, no lo sé. Se bebió un vaso de agua y le volvió el color a las mejillas, luego se marchó.

—Tal vez tuvo una premonición, o algo así. —Anita no conseguía comprender lo que le contaba AJ. Tal vez el embarazo le había afectado a Isabel en el cerebro, o algo así. Pero en el fondo de su corazón sabía que su hija había estado aterrorizada. ¿Por qué? ¿De qué?—. ¿Por qué no me lo dijiste? Podrías haber venido tan fácilmente como hoy.

—Estaba bien cuando se marchó y yo estaba ocupado. No lo pensé hasta hoy. Lo siento mucho. —El hombre sacudió el abrigo y se lo puso, luego dejó una tarjeta sobre el brazo del sillón—. Aquí está mi número. Si necesitas cualquier cosa, llámame.

—Gracias.

AJ se detuvo junto a la puerta.

—Lamento mucho tu pérdida. Cuídate.

Anita se llevó una mano al pecho y oyó cómo cerraba la puerta al salir. Asimiló la realidad de las palabras del hombre. ¿Por qué Isabel pensaba que podía ocurrir alguna cosa? La visita de AJ la hizo pensar en lo que ella misma había estado escondiendo todos esos años. ¿Podía ser que Isabel se hubiera topado con aquello? ¿Había sido el pasado trágico de la propia Anita lo que había hecho que un asesino acabara con su hija?

—¡Por Dios, no! —aulló.

Entonces pensó en su nieta, dormida en el piso de arriba, y sollozó hundiendo la cara entre las manos.

26

Nathan Monaghan esperó a que descargaran el tráiler en el almacén de Ragmullin y luego aparcó la cabina.

Se metió en el coche con las piernas acalambradas por el cansancio. Lo que necesitaba era un buen estofado y una noche de sueño reparador. Debería enviarle un mensaje a Joyce para avisar de que estaba en camino. Mierda, se había olvidado de cargar el móvil. Bueno, sería una bonita sorpresa. Joyce no esperaba que llegara hasta mucho más tarde, o incluso mañana. Siempre era impreciso. Le iba bien así. El pensar en la comida caliente y el calor de su mujer le despertó las ganas. Pisó el acelerador a fondo y corrió hacia casa.

Lo primero que vio fue que el coche de Joyce no estaba en la entrada. Aparcó donde normalmente estaba el Ford Focus negro de su esposa y se dirigió hacia la puerta. Lo segundo que le llamó la atención fue que no había ninguna luz encendida en la casa. Las cortinas estaban descorridas. Estaba a oscuras, solo las farolas iluminaban un poco la fachada de la casa.

Entró, encendió la luz y esperó.

Silencio.

Ni un sonido.

Ni una respiración.

—¿Joyce? ¿Evan?

Entró al salón y dio la luz. Vacío. La cocina igual. Enchufó el teléfono y subió las escaleras impulsado por el miedo. Evan no estaba en la cama. Joyce no estaba en la cama. Se fijó en el desorden de la habitación, parecía que la casa estuviera abandonada.

Se sentó en el escalón más alto. ¿Qué ocurría? ¿Dónde estaba su familia?

Ese idiota de Dermody había mencionado el nombre de Evan como si fuera una amenaza.

El corazón se le detuvo en el pecho y trató de recuperar el aliento. Las palmas de las manos comenzaron a sudarle.

Mientras bajaba por las escaleras, el miedo se deslizó por su columna como una mano huesuda, acariciando cada vértebra. Aquello no podía tener que ver con Dermody, ¿verdad? No, imposible. Había hecho lo que le habían pedido. Él no quería saber qué llevaba escondido en la parte de atrás de su camión. Mientras lo hiciera rápido y con sigilo, nadie tenía por qué sospechar de él. No había motivos para que hicieran daño a su familia.

Al llegar a la cocina, oyó el sonido de los mensajes del móvil. Lo cogió, sin desenchufarlo, y miró boquiabierto la lista de llamadas perdidas y mensajes.

Llamó a Joyce. Nada.

Entonces llamó a Sinéad.

Sinéad estaba enloquecida. Esa fue la única palabra que Nathan encontró para describirla. Despeinada, con la cara manchada de lágrimas y una mano en la boca, caminaba de un lado a otro por el sendero frente a la casa.

—¿Qué demonios está pasando? —dijo Nathan, saltando del coche.

La mujer corrió hacia él, se tropezó con un adoquín y cayó en sus brazos. El hombre braceó para zafarse del impetuoso abrazo. Entonces la sujetó con los brazos estirados, la tomó con fuerza de los codos y agitó el cuerpo de su esposa.

—Sinéad, por el amor de Dios, contrólate. Tengo un montón de llamadas perdidas. Estaba conduciendo y se me ha acabado la batería… ¿Dónde están Evan y Joyce? Vengo de casa y allí no hay nadie.

—¿Dónde estabas? —gritó ella—. He llamado una y otra vez, pero no ha contestado nadie. Ni siquiera he podido hablar con Dylan. Y ahora Evan no está.

—¿De qué hablas? —Sacudió otra vez su cuerpo mientras intentaba comprender sus palabras y recordaba la amenaza velada de Dermody.

—Esta tarde Joyce no ha venido a recoger a Evan. Lo he tenido aquí conmigo toda la noche y entonces…, entonces ha desaparecido.

—¿Que ha desaparecido? —Nathan le apretó más los brazos—. ¿Qué quieres decir con que ha desaparecido? ¿De qué hablas?

—No lo sé. Me haces daño, Nathan.

El hombre se dio cuenta de que estaba clavándole los dedos en su carne blanda y la soltó. ¿Evan había desaparecido? No, eso no podía ser. ¿Y dónde estaba Joyce?

Sinéad entró en casa. Con el cuerpo desinflado como un globo pinchado, se dejó caer contra la pared del recibidor y se deslizó hasta el suelo.

Nathan entró corriendo detrás de ella y cerró la puerta. Esquivó las piernas extendidas de la mujer y recorrió a toda velocidad la planta baja de la casa llamando a Evan. Miró las escaleras y, sin esperar a que le dieran permiso, subió corriendo y entró en todas las habitaciones, buscándolo.

Volvió a bajar, con el cuerpo temblándole sin control, y se agachó junto a la mujer.

—Sinéad, quiero que me lo cuentes todo. Cada puto detalle, ¿me oyes? —Apretó los puños entre las piernas para no arremeter contra ella para que dejase de llorar.

Unos golpes bruscos en la puerta los obligaron a mirar a la vez. Nathan fue el primero en reaccionar. Se levantó de un salto y abrió la puerta.

—¿Señor Foley? —dijo la mujer. Su alta figura estaba coronada por una mata de pelo despeinado. Tenía la cara y las manos salpicadas de pintura.

—Dylan no está aquí. ¿Quién es? —dijo.

—¿Está Sinéad Foley en casa? Mi hija Katie ha recibido una llamada de ella, sobre un niño que ha desaparecido. Soy Lottie Parker, inspectora.

—Nathan Monaghan. Joyce es mi… Evan es… Oh, Dios, no sé dónde están.

—¿Puedo entrar?

El hombre abrió más la puerta y vio cómo la inspectora evaluaba la desvanecida figura de Sinéad sentada en el suelo. «Mierda», pensó, «esto pinta fatal», pero lo que le importaba no era cómo pintase. Tenía que encontrar a Joyce y a Evan.

Sinéad se puso en pie con dificultad.

—Soy Sinéad Foley. Gracias por venir.

Condujo a la inspectora al salón y Nathan las siguió con un lío en la cabeza. Aquello era lo último que necesitaba. Una puta inspectora en los morros. Pero tal vez era lo mejor. Estaba harto de mentiras.

Lottie se quedó en pie de espaldas a la chimenea, donde el fuego se había consumido hasta quedar solo las brasas. La habitación estaba en silencio y su temperatura era tibia. Sinéad estaba sentada en el brazo de una silla de cuero mientras Nathan caminaba de un lado a otro, golpeándose los muslos con los puños apretados.

—No entiendo lo que está pasando —dijo el hombre.

«Pues ya somos dos», pensó Lottie. Hizo que Sinéad le explicara lo básico de lo ocurrido antes de dirigir su pregunta a Nathan.

—¿Está seguro de que Joyce y Evan no estaban en casa cuando ha llegado?

—Estoy seguro. La casa está vacía.

—Sinéad, ¿Evan podría haber abierto la puerta y salido solo?

—Es alto para su edad, pero no lo creo. Sé que estaba cansado y aburrido. Echaba de menos a su madre. Pero, sinceramente, creo que alguien ha entrado. Debería haber reaccionado antes. He supuesto que sería Dylan, mi marido. Tenía una reunión a última hora, después de trabajar y antes de ir al gimnasio. Va cada lunes, miércoles y viernes. Puntual como un reloj. Aunque ya debería haber vuelto. No he conseguido contactar con él por teléfono, pero puedo volver a intentarlo.

—¿Ha oído gritar o chillar a Evan?

La mujer negó con la cabeza y luego se llevó la mano a la boca.

—Oh, Dios, ¿cree que conocía a quien se lo ha llevado?

—No lo sé. ¿Puede contactar con su marido, por favor?

Mientras Sinéad salía de la habitación para hacer la llamada, Lottie estudió a Nathan. La inquietud emanaba en oleadas de su cuerpo. Estaba tenso, con los dedos clavados en los muslos. Tenía los ojos muy abiertos y crispados. ¿Crispados? Más bien recelosos. ¿Había algo rugiendo bajo sus músculos tirantes, algo siniestro? ¿O se estaba dejando llevar por su imaginación después de un día trabajando en el asesinato de Isabel Gallagher?

Se sentó frente al hombre. Sacó la libreta, se inclinó hacia delante y adoptó su tono más afable.

—¿Cuánto tiempo llevan juntos Joyce y usted?

—¿Qué tiene que ver eso con nada?

—Necesito conocer los hechos.

—Ni siquiera sé por qué está aquí.

—Sinéad me ha pedido que viniera. En cuanto haya evaluado la situación, llamaré a la policía. Entonces será oficial.

El hombre mantuvo la cabeza gacha.

—No hace falta. Evan debe de haberse escapado.

—¿De verdad cree que lo ha hecho a estas horas de la noche? Solo tiene cuatro años, ¿no?

—¿Hacer qué? —Nathan levantó la mirada con los ojos penetrantes como balas.

—Escaparse.

El hombre se acercó a ella.

—No sé qué pensar. He estado en el continente durante los últimos dos días, conduciendo durante horas y horas, y acababa de bajar del barco, llevar la carga y coger mi coche. Entonces llego a casa y me encuentro con este… desastre. Ni siquiera sé dónde está Joyce.

—¿Está seguro de que no es posible que haya venido y se haya llevado a Evan?

—¿Cómo iba a entrar? Dudo que tenga una llave. ¿Y qué hace aquí? Debería estar ahí fuera buscándolos. Alguien tiene que habérselos llevado.

Lottie enderezó los hombros.

—¿Llevado? ¿Por qué lo dice?

—No… no sé lo que me digo. Mire, acabo de volver al país. No sé dónde están, pero quiero que los encuentren.

—De acuerdo. —Lottie cerró la libreta y volvió a meterla en el caos de su bolso—. Voy a pedir refuerzos, luego iremos a su casa para realizar un registro rápido. —Un niño de cuatro años había desaparecido, y también su madre. Eso es todo lo que sabía por el momento—. En cuanto llegue un agente para quedarse con Sinéad, puede mostrarme el camino a su casa.

Sinéad regresó a la habitación cuando Lottie colgaba su llamada a comisaría.

—Por fin he hablado con Dylan. Se ha retrasado en el gimnasio y acaba de encender el móvil. Está de camino a casa.

—¿Su marido ha estado en casa en algún momento esta tarde?

—No, como le he dicho tenía una reunión y desde allí se ha ido al gimnasio.

—¿Dónde trabaja?

—En sanidad.

—De acuerdo. ¿Puede describir lo que llevaba Evan cuando lo ha visto por última vez?

—Su chaqueta sigue aquí. Llevaba la sudadera azul de Burbujas, un polo blanco y un chándal azul marino. Creo que las zapatillas eran las verdes de dinosaurios.

—Estupendo, gracias. Un equipo de detectives y agentes uniformados llegará pronto.

—Lo siento mucho —dijo Sinéad—. No debería haberlo perdido de vista y dejar que esto ocurriera.

—No es culpa suya. Tenemos que localizar a la madre. ¿Tiene alguna idea de dónde podría estar?

La mujer se encogió de hombros.

Nathan se retorcía nuevamente las manos con fuerza. Lottie pensó que se las iba a dejar en carne viva. Tenía la frente perlada de sudor. ¿Era solo la preocupación sincera que bullía bajo su piel?

—¿Nathan? ¿Dónde podría estar Joyce?

—No lo sé. Normalmente está en casa o en el trabajo. No va a ningún sitio.

Lottie vio que tenía lágrimas en los ojos.

—Lo siento —sollozó—. Esto es surrealista. No sé qué hacer o qué decir.

Se oyó un chirrido cuando un coche frenó frente a la casa, seguido de unos fuertes golpes en la puerta.

Sinéad fue a abrir.

—El garda Thornton y el detective Kirby se quedarán aquí con usted, Sinéad, y le tomarán declaración —dijo Lottie—. Si está listo, Nathan, vayamos a su casa.

Se volvió hacia Kirby.

—Consigue todos los detalles que puedas. Por cierto, ¿dónde está McKeown?

Kirby levantó el teléfono.

—Lo he llamado seis veces y no ha contestado. He tenido que traerme al viejo Thornton, que estaba en la recepción.

—Vale, de acuerdo. Luego te llamo.

Al cruzar el umbral, Lottie se dio cuenta de lo limpia que estaba la casa y lo bien que olía. Todo estaba en su sitio. Ni un abrigo colgado de la barandilla de la escalera, ningún zapato tirado junto a la puerta. Ojalá ella pudiera mantener la casa ordenada. Al avanzar más, el minimalismo le recordó al de la casa de Isabel Gallagher. ¿Acaso el cansancio de su mente le estaba jugando malas pasadas?

—No está aquí —dijo Nathan—. Ya lo he comprobado.

—Quiero hacerlo yo misma. ¿Su mujer conduce?

—Sí, y el coche tampoco está.

—¿Color, marca y matrícula?

—Un Ford Focus negro de 2007. Le daré la matrícula.

—Gracias. Primero veamos si falta algo de ropa. ¿Ha mirado en el piso de arriba?

El hombre abrió todavía más los ojos.

—¿De verdad piensa que ha huido?

—No sé qué pensar —dijo Lottie con sinceridad.

Revisó la cocina y el salón con una mirada rápida antes de subir las escaleras siguiendo al hombre. Tres dormitorios y un baño familiar. Tan prístino que casi parecía esterilizado.

—Esta es la habitación de Evan —dijo Nathan con un temblor en la voz.

La inspectora cruzó el umbral y sintió su energía. Cestas llenas de juguetes, estantes llenos de libros coloridos. Una cama individual en forma de coche de carreras, con un osito apoyado sobre la almohada. Las orejas estaban gastadas, fruto de las constantes caricias de unos deditos. El aspecto de la nariz hacía pensar que la habían chupado. Tal vez Evan lo hacía para calmarse antes de dormir. Lottie estaba segura de que, si Joyce se lo hubiera llevado, no se habría marchado sin el juguete favorito de su hijo. A menos que no hubiera tenido tiempo para pensar. No. Había dejado al niño en la guardería con la intención de recogerlo. ¿O tal vez alguien se había llevado a la madre, y luego habían ido a la guardería y secuestrado al pequeño? La intuición le decía que eso era lo que había ocurrido, pero podría estar completamente equivocada. Puede que hubiera una explicación razonable.

—¿Cree que falta algo? —preguntó.

—No lo sé. Su osito está en la cama. Lo necesita para dormirse. —Nathan abrió el armario y se encogió de hombros—. ¿Cómo voy a saber si falta algo? Es Joyce la que se encarga de todo esto.

—Echemos un vistazo al dormitorio principal. ¿Duermen juntos?

—Pues claro. —El hombre entró primero.

Sobre la cama había una maleta abierta. Habían sacado ropa del armario, parte estaba en el suelo, otras prendas en la cama y solo algunas dentro de la maleta.

—Parece que estaba pensando en marcharse —dijo Lottie, mirando la ropa. Toda la ropa era de mujer.

—No, eso no puede ser. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Dígamelo usted. ¿Tienen más maletas o bolsas de viaje?

El hombre sacó del armario dos bolsas de viaje vacías. Lottie se preguntó si Joyce tenía intención de marcharse y la habían interrumpido mientras hacía las maletas.

—Nathan, todo esto me parece de lo más sospechoso. Necesito que venga a comisaría a hacer una declaración completa, y tendré que comprobar sus movimientos en las últimas veinticuatro horas.

—Solo hace unas horas que he vuelto al país. No pensará que le he hecho algo a mi familia.

—No estoy haciendo conjeturas. Necesito una descripción detallada y una foto de Evan. También de Joyce.

—No me lo puedo creer. A mi familia le ha pasado algo serio y usted se pega a mí sin investigar como se debe. —Tenía un espasmo en un músculo de la mandíbula y sus ojos se movían sin posarse en ella.

¿De qué tenía miedo? ¿Qué ocultaba?

—Hay que seguir el procedimiento.

—Vale, vale. Tengo fotos en el móvil. Puedo mandárselas.

—Bien. Ahora venga conmigo.

Le hizo salir de la habitación. El hombre no protestó, y Lottie cerró la puerta al salir. Lo único positivo en todo aquello era que no había señales de lucha, y que el coche de Joyce no estaba en la entrada. Tal vez la mujer había renunciado a hacer las maletas y había huido sin más. Pero ¿por qué? ¿Y por qué secuestrar a su propio hijo? Lottie necesitaba pelar las capas de aquella familia para averiguar qué demonios había ocurrido exactamente.

Mientras bajaba las escaleras detrás de Nathan, miró por encima de la barandilla, y fue entonces cuando vio una mancha de sangre en el radiador.

27

—¿Qué era toda esa historia? —preguntó Boyd mientras entraba en el dormitorio detrás de Lottie.

Por una vez, la inspectora deseó que se hubiera ido a su piso. Quería tirarse en la cama y dormir un millón de años.

Se quitó el jersey mientras decía:

—Es posible que Joyce Breslin haya huido con su hijo. Pero la secuencia temporal no cuadra. —Le explicó todo lo que había descubierto esa noche—. Si se dio el piro después de dejar al niño en la guardería, ¿por qué esperar hasta última hora de la tarde para secuestrarlo? ¿Por qué no marcharse de la ciudad, si es eso lo que estaba haciendo, sin dejarlo en la guardería? ¿Por qué no terminar de hacer las maletas y llevarse sus cosas? ¿Dónde está? ¿Dónde está Evan?

—Demasiadas preguntas para esta hora de la noche. ¿Por qué no duermes un poco? Lo verás todo más claro por la mañana.

—Y luego está la sangre en el radiador del vestíbulo. Podría ser que llevara allí mucho tiempo, pero creo que era fresca. McGlynn la examinará por la mañana.

—La mañana ya está aquí.

Lottie suspiró, se quitó los vaqueros y la camiseta, y se puso un pijama viejo. Boyd se sentó en el borde de la cama, completamente vestido, mientras ella se deslizaba bajo el edredón.

—He puesto en marcha el protocolo para encontrar al niño desaparecido. Hemos avisado a los medios. He precintado la casa y dejado a Nathan Morgan en una celda.

—¿Que has hecho qué? ¿Qué tienes para retenerlo?

—Nada. No ha puesto pegas. Ha dicho que no tenía adonde ir.

—Eso es algo muy irregular, incluso para ti.

—Todo este asunto es irregular. Además, es por su propia seguridad. Si alguien ha secuestrado a Joyce y a Evan, ¿quién dice que no irá también a por Nathan?

—¿Qué hay de Sinéad Foley? ¿No había aparecido su nombre en relación con el asesinato de Gallagher?

—Sí, Isabel tenía que encontrarse con ella esta mañana. Ayer por la mañana. ¡Dios! En fin, McGlynn ha designado a un forense para que registre la casa por la mañana. Sinéad pasará la noche en casa de su suegra.

—¿Dónde está su marido?

—Está con ella. No estaba en casa cuando me he marchado con Nathan, pero Kirby me ha puesto al día. Tengo que comprobar los movimientos de Dylan Foley.

—¿Por qué no me has llamado mientras estaba pasando todo esto?

—¿Estás celoso?

Boyd apoyó la mano sobre la suya y se la acarició suavemente.

—No, pero estoy cansado. ¿Quieres que me vaya a mi casa?

—Ya estás aquí, así que puedes quedarte. —Lottie bostezó y ahuecó la almohada, lista para dormir.

—Es la invitación menos entusiasta que he oído en mi vida.

—Boyd, estoy demasiado cansada para jugar a este juego. Métete en la cama de una maldita vez, que tengo los pies helados.

Después de todo, no parecía que el agente necesitara una invitación formal.

Lottie le sonrió cansada, le cogió la mano y cerró los ojos.

No era una situación ideal, pero era mejor que estar atrapado en una pensión. McKeown estiró el brazo sobre los pechos de Martina Brennan y giró el reloj para mirar la hora. Las dos de la madrugada.

Se recostó sobre la mullida almohada. Le resultaba demasiado incómoda, pero a Martina le gustaban afelpadas y esponjosas. No estaba en posición de quejarse: después de todo, era el piso de ella.

La garda gimió y, al volverse, le atrapó el brazo bajo el cuerpo. McKeown lo sacó con cuidado, deseando poder retirarse de la relación con la misma facilidad.

Tanteó el suelo hasta encontrar el móvil bajo la cama. Siete llamadas perdidas de Kirby. Mierda, antes había puesto el móvil en silencio y sin vibración para que no lo molestaran. Debían de haber descubierto algo importante sobre el caso Gallagher. Bueno, su turno había acabado, así que se alegraba de no haber respondido a las llamadas. La vida era demasiado corta para dedicarla toda al trabajo. Había demasiados placeres que explorar. Mejores maneras de gastar su tiempo.

¿Debería llamar a Kirby de todos modos, para ver qué pasaba?

—¿Qué haces con el móvil a estas horas de la noche?

La voz de Martina estaba cargada de sueño y McKeown sintió su mano recorrerle la espalda desnuda, encendiendo millones de electrones en sus zonas bajas. ¿Zonas bajas? Rio.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó ella.

—Se me ocurren cosas que quiero hacerte.

—No me opongo. Vuelve a la cama. —La mano de Martina rodeó su cintura y ella se incorporó para sentarse. Le besó la nuca mientras sus dedos bajaban más y aumentaban la presión—. ¿Esto te gusta?

—Me conoces demasiado bien.

Arrojó de nuevo el teléfono bajo la cama, se dio la vuelta, se subió encima de ella y, completamente excitado, la penetró mientras soltaba un gemido.

Se olvidó por completo de Kirby y de sus malditas llamadas.

Anita estaba tumbada sobre el edredón y se tapaba la cara con una almohada para que su llanto inconsolable no despertara a Holly. No podía dejar de sentir lástima de sí misma. Todo era muy injusto. ¿Por qué no había hecho lo bastante para proteger a Isabel?

Sus angustiados sollozos empapaban la almohada. La arrojó al suelo y se incorporó de repente. La niña seguía dormida. Gracias a Dios.

Sin ganas, salió de la cama y fue a vigilar por la ventana. El tono ambarino de las farolas que se filtraba a través de los árboles del otro lado de la calle hacía que las sombras danzaran como espectros en la noche.

Se arrepentía de haber permitido que AJ entrara en su casa. Se arrepentía incluso de la primera vez que lo miró, pero ¿qué había querido decir Isabel con aquellas palabras? Que cuidara de su madre si le pasaba cualquier cosa. ¿Había tenido una premonición sobre su muerte? ¿Y por qué hablar con AJ? Tiempo atrás había sido su jefe, pero no había ninguna relación ni amistad. Al menos que Anita supiera. Después de pasar años manteniendo su pasado en secreto, ¿era posible que la hubieran descubierto?

Mientras la noche se difuminaba, se preguntó dónde estaría Jack.

Encontró una funda limpia en el cajón y metió la almohada dentro. Suponía que los hombres se enfrentaban al dolor de manera distinta que las mujeres. Pero eso no le daba derecho a abandonar a su hija. Holly necesitaba a su padre ahora que Isabel ya no estaría allí para cuidar de ella.

Mientras volvía a arrojar la almohada en la cama otra vez, oyó el llanto minúsculo de la niña en la cuna.

—No llores, cariño. La abuela está aquí.

Apretó los puños y aporreó la almohada antes de ir a coger en brazos a su pequeña nieta.

AJ Lennon no tenía ganas de regresar a su hogar después de marcharse de casa de Anita, así que condujo hasta el almacén de distribución. Estaba orgulloso de él. El más grande de Irlanda, sin contar el de Lidl. Había sido un quebradero de cabeza conseguir el permiso de obras, pero al fin, después de negociar planes económicos estratégicos, se lo agenció.

No se había dado cuenta de cuánto tiempo había estado dentro, pero era tarde cuando salió por la puerta principal. Se detuvo en el parking a admirar su mayor logro hasta la fecha. Un logro económico inmenso para Ragmullin. Las luces de las paradas hacían resaltar las plazas de aparcamiento donde los camiones estacionaban sus tráileres. Sonrió con suficiencia. Sí, la verdad es que le iba muy bien.

Se volvió hacia su coche y se quedó inmóvil. Dos hombres estaban de pie junto a un todoterreno.

—Me cago en diez —masculló mientras uno de los hombres se metía en el todoterreno y se marchaba.

—Ah, el don nadie convertido en millonario en persona. —La melena pelirroja de Michael Costello parecía amarilla bajo la luz y la barba se le mecía al hablar.

—¿Qué haces aquí? —Lennon se sentía pequeño junto a ese hombre tan bien vestido. Bueno, era pequeño, pero no era solo algo físico. Con los dientes apretados, añadió—: No te quiero husmeando cerca de mi negocio y robándome las ideas, Costello.

—Joder, tío, relájate. No hay nada aquí que no se me haya ocurrido ya. Podría comprarte y venderte, y lo sabes. —Tuvo el descaro de guiñarle el ojo.

Lennon hundió más las manos en los bolsillos del abrigo por si sentía la necesidad de pegarle un tortazo, aunque sabía muy bien que la mano le rebotaría.

—Pues no te quiero aquí.

—No te preocupes, enano, ya me voy. —Costello dio un capirotazo a la solapa de la chaqueta de Lennon—. Y no te olvides de nuestro acuerdo. Cuento con que cumplas tu parte del trato.

—¡Nunca en mi vida he traicionado a nadie! No pretendo comenzar ahora.

—Buen chico. Nos vemos.

Lennon tragó con fuerza mientras Costello se metía en el coche y se alejaba envuelto en el ronroneo suave del motor.

28

El pequeño hueso que había recogido en la ladera parecía burlarse de Dervla Byrne fuera a donde fuera en su casa. Lo había puesto en una bolsa para congelador y metido detrás de un envase de Flora. Había cerrado la puerta de la nevera y tratado de olvidarse del tema. Seguramente no era más que el hueso de un animal. Pero, si era así, ¿por qué lo había traído a casa?

Era plena noche y tenía hambre. Se puso un jersey y fue a la cocina. Al ver su reflejo en el espejo de la pared, retrocedió. A sus treinta y cinco años parecía una estrella de Hollywood venida a menos. Una de esas que aparecían en las películas de terror en blanco y negro. El flequillo negro azabache era una línea recta sobre las cejas sin depilar, y la única pizca de rebeldía era que un lado de la melena era más largo que el otro. No era intencional, solo un corte de pelo muy mal hecho.

Al llegar frente a la nevera, dejó la mano flotando sobre el tirador. La abrió rápidamente, sacó un paquete de lonchas de queso y el envase de Flora. Entonces oyó el crujir de la bolsa de plástico al acomodarse sin el soporte del paquete.

Con el queso y la margarina en equilibrio en una mano, abrió la puerta de par en par y miró el pequeño hueso en su ataúd de plástico transparente. El aliento se le escapaba entrecortado y dilató la nariz para inspirar el aire frío y calmar su corazón desbocado. Tragó ruidosamente, alargó la mano y cogió la bolsa. Pero, con la misma velocidad, volvió a meterla y cerró la puerta de golpe. Se apoyó contra el metal frío y trató de devolver su respiración a la normalidad con un método que había aprendido hacía mucho tiempo para ayudarse a lidiar con la oscuridad en su vida.

Cuando estuvo segura de que podía caminar sin derrumbarse, fue hasta la mesa y cogió dos rebanadas de pan del paquete. Abrió el envase y hundió el cuchillo, y entonces un pensamiento atravesó su mente y la hizo pararse. Kevin Doran. ¿Por qué pensaba en él? ¿Por el ejercicio de respiración? ¿El pasado? No, era por el pequeño hueso guardado en su nevera que se había llevado de Misneach Hill.

Se desplomó sobre una silla y dejó el cuchillo clavado en la margarina. Su apetito se había esfumado. No quería que regresaran esos recuerdos. Quería poner su vida en orden y relegar su miserable pasado a la historia. Pero ¿era culpa de él que hubiera subido la colina?

Sin molestarse en volver a guardar la comida en la nevera (no quería ver otra vez el hueso), apagó la luz y regresó al piso de arriba, consciente de que no conseguiría pegar ojo.

Tumbada en la cama seguía pensando en el hueso en la nevera. Podía ser antiguo. Pero, en el fondo, sabía que no lo era. Tenía que volver a la colina y averiguar si había más huesos enterrados. Era algo contra lo que ya no podía luchar.

Joyce sabía que la estaban reteniendo dentro de algún tipo de contenedor metálico. Tenía un trapo atado sobre la boca, pero al menos podía respirar. Le habían atado las manos y los pies con algo áspero, posiblemente una cuerda. Movió un poco las manos delante de ella, hacia arriba y hacia abajo. Sí, era una cuerda. La tenía enroscada a la cintura para que no pudiera quitarse la mordaza. No le habían cubierto los ojos, pero lo único que veía en la oscuridad era el contorno de las paredes.

Trató de recordar los sucesos del día. El terrorífico calvario. No se había equivocado. El sobre era una advertencia. Y todo era culpa suya. Suya y de Isabel.

Había conducido hasta el lago para alejar de su mente el miedo y los presentimientos. Necesitaba tiempo y espacio para pensar qué podía hacer. Necesitaba un plan. Tenía que actuar. Y rápido. Iría a casa y terminaría de hacer las maletas. Sacaría del banco el dinero que pudiera, recogería a Evan y huiría. No sabía adónde ir, pero en cuanto estuvieran en camino se le ocurriría algo. También había decidido contárselo todo a Nathan.

Ahora recordaba haber estado sentada en el coche mirando el contenido del sobre. Se lo había sacado del bolsillo y dejado sobre el regazo. La cuchilla y una dirección para recordarle que nunca estaría segura. Sin tener una idea clara de qué hacer, lo único de lo que estaba segura era de que tenía que hacer algo. Y pronto. Había puesto el coche en marcha y avanzado por el camino estrecho.

Fue entonces cuando lo vio, acercándose a gran velocidad. Un SUV oscuro con los cristales tintados. Pisó el freno en un reflejo automático, porque debería haber seguido adelante, embestido el otro coche o subido al arcén y haberlo esquivado. Pero no, había vacilado y eso había sido suficiente.

El SUV tenía todas las luces puestas y, aunque era de día, la habían cegado. No tenía adonde ir. Si daba marcha atrás, acabaría en el lago. Sabía que el otro conductor podía tirar un poco atrás para dejarle sitio. Había algo amenazador en la manera en que se había quedado ahí inmóvil. No conseguía distinguir el rostro a través de las ventanillas tintadas, pero era posible que llevara una gorra y gafas de sol.

La cuchilla en el sobre le quemaba sobre la rodilla.

La puerta del SUV se abrió.

El hombre comenzó a caminar hacia ella.

Desesperada, miró a su alrededor con el deseo de que alguien pudiera ayudarla. Pero no había nadie más en aquel lugar apartado. Estaba sola.

El hombre tenía algo largo en la mano. ¿Era de madera o metal? Del extremo sobresalía algo afilado. No parecían clavos, ¿eran cuchillas? Se llevó la mano a la garganta, un reflejo provocado por el miedo que le corría por las venas.

Ahora el hombre estaba junto a su ventanilla. Una mano enguantada daba golpecitos sobre el cristal. El corazón de Joyce martilleaba como una locomotora y el cráneo se le llenó de sangre. Llevó la mano al cambio de marchas, puso la marcha atrás y estaba a punto de apretar el pedal cuando el hombre reventó la ventanilla.

Las esquirlas de cristal le habían llovido encima y se le habían pegado a la mejilla y al cuello. La mano le cayó sobre el regazo. Tocó el sobre y, a toda prisa, lo puso debajo del borde del asiento con la esperanza de que alguien lo encontrase en el coche e hiciera las preguntas adecuadas.

Una mano atravesó el cristal destrozado y la agarró de la garganta. Joyce se retorció y trató de zafarse, pero el cinturón de seguridad la retenía. Ni siquiera podía morderle a través del guante de cuero. El motor se apagó mientras las piernas se le sacudían bajo el volante. El hombre apretaba cada vez más. Trató de llevar algo de aire a sus pulmones, pero nada conseguía atravesar la opresión.

En lo alto, el viento silbó a través de las ramas, haciendo susurrar los brotes de hojas. Un cisne cantó en el lago, y la brisa trajo un olor como a cloaca. Le habría dado arcadas, pero ya se había sumido en la inconsciencia.

Al menos Evan se encontraba a salvo. Su hijo estaba protegido de todo mal.

Parecía que hubiera sido hacía días, pero seguía siendo el mismo día, posiblemente ya de noche. Estaba en un contenedor oscuro, frío y húmedo, sin saber cómo la habían llevado hasta allí. La cabeza le latía y las lágrimas cayeron de sus ojos. Rezó para que, le pasase lo que le pasase, su hijo estuviera a salvo. Era lo único que le importaba.

Se abrió una puerta. Algo repiqueteó. Unos pasos se acercaron.

Sintió una presencia cernirse sobre ella. Abrió más los ojos cuando una luz cayó a través de una puerta estrecha detrás de la figura.

Era un fantasma. Alto y blanco. Todo blanco, con los brazos extendidos como un ángel. «No», pensó, «es el demonio disfrazado».

—Al fin en casa. —La voz de un hombre. Una risa. Luego, un chirrido cuando abrió la tapa de una caja—. Te he traído tu juguete preferido. Ahora podemos divertirnos un poco, como en los viejos tiempos. Antes te gustaba, ¿te acuerdas?

Entonces supo de qué iba todo aquello. Supo lo que había en la caja. Supo que el primer corte sería el peor. Y, después de eso, ¿quién sabía lo que tenía planeado para ella?

Y entonces Joyce deseó estar muerta.

Treinta años antes

A sus quince años, sabía que había alcanzado el control absoluto de su voluntad. Sus padres de acogida comían de su mano. Era capaz de mantener firme a la niña, aunque solo tenía cinco años y los «padres» comenzaban a malcriarla.

Pero con el niño nuevo no era tan fácil. El sistema ya se había desentendido de él. No tenía ningún otro lugar adonde ir y las autoridades lo habían dejado allí, en esa casa. No era justo, pero era lo que había: solo tenía que observar y esperar, ver de qué pasta estaba hecho.

Descubrió que el chico nuevo era solitario y callado. Estaba asustado y avergonzado. ¿De qué podía avergonzarse? Eran los que lo habían abandonado los que deberían mostrar vergüenza. Pero había algo bueno digno de mención: nunca se defendía.

En las palabras de la Biblia, o de algún otro libro, era como llevar a un cordero al matadero.

29

Martes

La luz le atravesó los párpados. Kevin se pasó una mano mugrienta por la cara mientras trataba de despertarse. Se había dormido sin querer. Debería haber estado ahí fuera, vigilando. Vigilar era la tarea que él mismo se había impuesto.

Se le daba bien montar guardia. Para los otros. Siempre había sido el primero en detectar problemas y dar la voz de alarma. No era un don, sino el resultado de la dolorosa experiencia personal de haber llegado a veces demasiado tarde. Después de un suceso particularmente malo, juró que trataría de evitar que les ocurriera a los demás. Así que se convirtió en el centinela. Se convirtió en el Vigilante.

Esbozó una media sonrisa al recordarlo, pero enseguida la borró. No tenía motivos para sonreír ante los horrores que invadían su cerebro. No ahora. Sacudió la cabeza lentamente. Todo estaba mal. Muy mal. «Demasiado mal», pensó agitando la cabeza tan vigorosamente que los copos de caspa cayeron a su alrededor como si fueran de nieve.

Fue hasta el fregadero y llenó una palangana con agua fría. No tenía agua corriente caliente y le daba pereza calentar la tetera, ya que tendría que encender el gas y no estaba seguro de dónde había dejado las cerillas.

Se mojó la cara con agua helada antes de coger el cepillo de uñas y el jabón carbólico del estante. Se limpió las uñas. Era muy importante tener las uñas limpias. El resto del cuerpo daba igual, pero las uñas eran una extensión de su ser, y si estaban limpias, su alma estaba limpia. Se estremeció ante ese recuerdo concreto, pero no pudo recordar quién lo había dicho.

Una vez limpio de toda suciedad, se sintió satisfecho. Se secó las manos y la cara en el trapo de cocina raído y buscó unos calcetines limpios, consciente de que no le quedaban. Desenroscó un par que había llevado dos días antes, se los puso sobre los que había llevado ayer y metió los pies en sus viejas botas. Los recuerdos revoloteaban tras sus ojos y le impedían ver el presente. ¿Qué le pasaba hoy?

Isabel. Eso era lo que le pasaba.

Se aplastó el pelo con los dedos mojados en agua fría y se puso el gorro. Tanteó el bolsillo para asegurarse de que tenía la cajita en caso de que la necesitara. Por supuesto que la necesitaría. Y ese pensamiento no le produjo más que ansiedad. Se encontró hiperventilando antes de lograr controlar la respiración. Tranquilo. Tenía que estar tranquilo.

Salió de la cabaña y cerró la puerta lentamente tras él. Aunque había fallado, seguía siendo el Vigilante.

La luz del sol se colaba por una rendija en las persianas cuando Dervla Byrne se despertó angustiada de su sueño.

La ducha caliente le devolvió la vida a la piel, aunque no a los huesos. Se vistió con su ropa cómoda preferida, una sudadera y un chándal gris. Metió los pies en sus zapatillas mugrientas y reflexionó sobre lo que iba a hacer.

Mientras recogía la parte más larga de su melena en un moño en la base de la nuca, entrevió su reflejo en el espejo del armario. Su rostro parecía haberse hundido en sí misma mientras intentaba dormir. La piel estaba hundida bajo los pómulos y sus ojos eran como pozos de oscuridad. Parecía mucho mayor de sus treinta y cinco años, y eso la puso triste. Sabía que no se parecía a sus padres de acogida, era imposible. Y no tenía la menor idea de qué aspecto tenían sus verdaderos padres. No había sido capaz de encontrarlos. Las puertas se negaban a abrirse y los archivos permanecían cerrados con llave a su búsqueda. Sacudiendo la cabeza, trató de deshacerse de los recuerdos que resurgían, pero la oscuridad lo abarcaba todo. El moño suelto se deshizo y comenzó a recogerse el pelo otra vez.

Bajó a la cocina, encendió la tele y puso en marcha el hervidor para hacerse una taza de té fuerte. Vio el pan endurecido sobre la mesa y el envase abierto de margarina. Sus ojos fueron hacia la nevera, y un témpano de inquietud comenzó su lento descenso desde la base de la nuca.

Mientras el hervidor canturreaba suavemente, se sentó a la mesa y miró la televisión, la presentadora con su alegría falsa y estúpida, el rostro maquillado a la perfección, gorjeando sobre un nuevo pintalabios o el vestido indispensable para el verano.

Se levantó para apagar el insoportable programa y se quedó inmóvil, con la mano en el aire, cuando la pantalla cambió a la foto de una mujer joven, seguida por otra de una pareja. Las imágenes se disolvieron mientras la cámara regresaba a la presentadora con aspecto de muñeca, que giró ligeramente su cuerpo, con las piernas bronceadas cruzadas con delicadeza a la altura de los tobillos, para presentar a su invitado. La cámara enfocó al hombre bien vestido que estaba allí sentado, con su boca una línea adusta y sus ojos como unos pozos oscuros que reflejaban las luces del estudio.

Dervla no podía moverse. El hervidor silbó ruidosamente hasta que se apagó solo, pero ella era incapaz de apartar los ojos de la televisión. El volumen estaba demasiado bajo como para oír lo que decían, pero cuando la fotografía de la mujer volvió a aparecer en pantalla, junto con el número directo de la policía deslizándose debajo, cayó de rodillas.

—¿Isabel?

Entonces reconoció al hombre en el sofá.

Pensó en todo lo que Kevin le había contado, y supo que tenía que regresar a la colina.

30

Una ráfaga de viento se coló a través de una rendija de la diminuta ventana, arriba del todo de la pared. La débil luz arrojó sombras inquietantes frente a ella. Una madeja de telarañas colgaba de los ladrillos húmedos. El agua repiqueteaba dentro de un viejo radiador y un líquido marrón manchaba el suelo de piedra de debajo.

Lottie se adentró más en el sótano hacia una estantería cargada de latas de pintura vacía amontonadas de cualquier manera. «Habría que ser Ironman para abrir las tapas», pensó mientras pasaba la mano por la pared en busca de la caja de fusibles.

Al sentir que los dedos se le pegaban a la humedad, apartó la mano y se estremeció. Las paredes parecían exudar los gritos de su madre biológica muerta, como si lo que sostuviera las paredes fuera una argamasa llena de ansiedad. Su mente se vio inundada por recuerdos que sabía que era imposible que tuviera. Una vida robada a la que nunca se le había permitido acceder. Encontró la caja de luces, subió el interruptor y un estallido de luz invadió el sótano.

—Lottie, ¿qué haces ahí abajo?

La inspectora se volvió deprisa con la respiración cortada antes de relajarse.

—Estaba buscando la caja de los fusibles. Subo enseguida.

—Acabo de volver a encender el hervidor. —Boyd estaba de pie en la puerta del escalón superior, con una arruga de preocupación marcada en la frente, antes de volver a la cocina.

—Voy —dijo ella.

Aunque anoche estuvo cansada y de mal humor, tenía que admitir que había disfrutado de su compañía. Le encantaba el calor de su cuerpo cerca del suyo y le había sorprendido descubrir que era un sentimiento de lo más natural. La llenaba de una calidez vertiginosa.

Subió las escaleras, con cuidado de no caerse por los viejos escalones, y, al entrar en la cocina, parpadeó a causa de la intensidad de la luz.

—Has puesto las bombillas nuevas.

—Sí. No veas qué follón meterlas en los portalámparas viejos.

—Nunca dejas de sorprenderme, Boyd.

El sargento rio y le ofreció una taza de té.

—Gracias —murmuró Lottie mientras sus dedos rozaban los nudillos mugrientos de su compañero. Saltó una chispa que se acurrucó en su estómago. Qué agradable era todo aquello.

—De verdad, tienes que renovar la instalación eléctrica antes de que te electrocutes —dijo él, dejando su mano sobre la de ella unos segundos antes de coger su taza.

—Para eso necesito tener dinero en el banco. —La inspectora se quitó las pantuflas y se sentó a la mesa. Cuando Boyd se sentó a su lado, le apoyó el tobillo sobre la rodilla.

—No me gusta que bajes a ese sótano. Hay demasiados malos recuerdos.

—No son los recuerdos de cuando estuve retenida ahí abajo. Es solo que… a veces no puedo evitar pensar. En ella. En mi verdadera madre.

—Rose Fitzpatrick es tu madre. Ella te crio, te quiso, cuidó de ti. Te estás atormentando con esa fantasía sobre una mujer a la que nunca conociste. Una mujer que lleva mucho tiempo muerta. Tienes que dejar de torturarte con eso.

—Vale.

Boyd sonrió.

—Vaya «vale» más falso, Lottie Parker.

—¿Te he dicho que significa mucho para mí tenerte aquí? —preguntó ella—. Pero no hace falta que te quedes todas las noches. —¿Por qué había dicho eso?

La sonrisa desapareció de los labios de Boyd.

—Haces que parezca que soy un inquilino.

El hombre se echó hacia atrás en la silla y, por un momento, Lottie creyó que iba a quitar de su regazo el pie de Lottie y dejarlo caer al suelo.

—Aún no te entiendo —dijo él.

«Ya somos dos», pensó ella mientras bebía unos sorbos de té. Lo había preparado justo como le gustaba, como solía hacerlo Adam. ¿Cómo habría sido vivir allí, en Farranstown House, con Adam? Probablemente se habría tomado unos meses libres en el trabajo para ponerse manos a la obra. Adam era así, un hombre de extremos. Boyd también era un poco así, aunque sus niveles de energía habían menguado desde que había superado su leucemia leve. Además, el último caso lo había dejado de baja durante un mes mientras se recuperaba de un incidente en la cantera.

—¿Qué? —dijo ella cuando consiguió abandonar la bruma de sus pensamientos.

—¿Estás pensando en Adam? ¿Preguntándote cómo habría sido vivir aquí con él?

Lottie no pudo evitar que la sangre le subiera a las mejillas.

—Se me había olvidado que puedes leerme la mente. Adam está… muerto. Tú estás aquí. Te quiero aquí.

—Eso dices. —Esta vez sí dejó caer el pie de Lottie.

Ella hizo ver que no se daba cuenta y cruzó las piernas.

—No puedo cambiar el pasado, pero he aprendido a vivir con él. Y te quiero.

—La dama protesta demasiado.

La inspectora dejó la taza sobre la mesa, se acercó más a su compañero, le levantó la barbilla con la punta del dedo y lo besó.

La puerta se abrió y Katie entró como una exhalación, con Louis de la mano.

—¿Podéis hacer eso en otro sitio? ¿Y qué se supone que voy a hacer yo hoy?

—¿A qué te refieres? —dijo Lottie, apartándose de Boyd.

—Burbujas está cerrada. Sinéad me ha llamado para decírmelo. Dios, mamá, espero que encuentres pronto a Evan. ¿Cómo se supone que voy a trabajar si no hay nadie que cuide de Louis?

—Pídeselo a Chloe.

—Lo he hecho, pero la muy bruja dice que anoche trabajó hasta tarde y que necesita dormir. Menuda hermana. Debería haberme quedado en Estados Unidos.

—¿Y Sean? Está de vacaciones.

—¿Y que le dé de comer a Louis fideos instantáneos todo el día? Venga ya.

—Entonces tendrás que pedírselo a la abuela Rose.

—Vale, la llamaré.

—Adora a Louis.

—Sí, durante media hora. Está encantada de devolverlo después de que se le acaben los libros cuando ya le ha leído sesenta y cuatro capítulos de Peppa Pig.

—Lo hará encantada. —Lottie levantó a Louis y lo llenó de besos—. Pórtate bien con la abuela Rose, ¿de acuerdo?

—Quédate conmigo, abu Lottie.

—Hoy no, cariño. Tal vez el sábado. —Dejó al pequeño en el suelo—. Nos vemos luego, soldado.

Katie cogió al pequeño de la mano.

—Ya estará durmiendo cuando llegues a casa. Sé cómo eres cuando tienes un caso importante. —Salió de la cocina pisando fuerte.

Lottie suspiró ruidosamente.

—Niños.

—Te mantienen joven —dijo Boyd y la envolvió en un abrazo—. Será mejor que me vaya. Puede que me dé una ducha antes de irme, si no te importa.

—Qué va. Espero que haya suficiente agua caliente.

Cuando el sargento se marchó de la cocina, un sentimiento de soledad envolvió el cuerpo de Lottie. Quería quedarse en casa y cuidar de su nieto. No quería pensar en el trabajo. Al empezar a mudarse había tomado la decisión de que aquel iba a ser su hogar y que el trabajo se quedaba en la oficina. Pero un temblor la sacudió al pensar en el asesinato de Isabel Gallagher, y en el niño desaparecido y su madre. Esperaba que no fuera más que una pelea entre Joyce y Nathan. El hombre estaba hecho un manojo de nervios. Sin duda, ahí pasaba algo. Tenía que ponerse las pilas. Estos casos iban a requerir hasta la última gota de energía y concentración.

Después de enjuagar las tazas, abrió la nevera para meter el cartón de leche. Las botellas de Heineken de Boyd ocupaban el estante de abajo. Cerró la puerta de golpe. Lottie era más fuerte que cualquier tentación, pero ¿era más fuerte que su adicción?

Ordenó la ropa limpia y cogió la chaqueta del traje de Boyd del respaldo de la silla para dejársela en el recibidor. Al moverla, escuchó algo arrugarse en el bolsillo. «Quieta, Lottie. No husmees». Pero no pudo contenerse.

Tanteó la chaqueta. La punta de un sobre blanco se asomó por el bolsillo interior. Llevaba escritos el nombre y la dirección de Boyd. Si se hubiera dejado llevar por un prejuicio sexista, habría supuesto que la letra era claramente femenina. ¿Quién le escribía a Boyd, y por qué no había abierto la carta? ¿Quién escribía cartas hoy en día?

Volvió a meter el sobre rápidamente en el bolsillo y colgó la chaqueta en la silla como estaba. Sabía que se pasaría todo el día dándole vueltas. Por otra parte, estaría demasiado ocupada para poder pensar en ello.

Tenía un niño al que encontrar.

No estaba muerta. Al menos, eso lo sabía. Era evidente, porque podía abrir los ojos y respirar, aunque con dificultad. Joyce tenía el rostro pegajoso por la sangre y, a través de una neblina, recordó una figura amenazante, toda vestida de blanco, cerniéndose sobre ella antes de descargar un torrente de golpes sobre su cuerpo encogido. No sabía con qué la había golpeado, pero el dolor había sido tan intenso que debía de haberse desmayado.

Ahora estaba despierta.

Su cuerpo gritaba en silencio a cada inhalación vacilante y a cada ínfimo movimiento. Probó a tantear el suelo con los pies y contuvo los chillidos que se moría por proferir. Las cuchillas. Tenía las plantas de los pies llenas de cortes que sangraban. Recibió con agrado el dolor. Significaba que estaba viva. ¿Qué más le había hecho? ¿La cara? Le había cortado la piel con las cuchillas.

Se desplomó contra la pared metálica preguntándose por qué seguía viva. En cierto modo, deseaba estar muerta, pero tenía que pensar en Evan.

¡Oh, Dios santo! ¿Había cogido a su pequeño? ¡No! No podría soportarlo. Aguantaría de buena gana cualquier tortura que le infligiera mientras no le tocara un pelo a su hijo. Seguro que había estado a salvo con Sinéad hasta que Nathan regresara de Europa. Entonces sabrían que había desaparecido y la policía estaría buscándola. Pero ¿la encontrarían a tiempo, antes de que su secuestrador acabara con ella?

Últimamente, Nathan había estado tenso e irritable. Se enfadaba con ella y con Evan por cualquier cosa, como tener que ponerse la misma camisa dos días seguidos porque Joyce no había secado la colada. Luego estaban los largos periodos de silencio intolerable, tan profundo que casi era posible oírlo. Y allí estaba, atrapada en alguna especie de contenedor sin más compañía que el silencio.

Lloró desconsolada, con el rostro desencajado.

Aquello era inútil. Ella era una inútil.

Entonces dejó de llorar. No podía perder la esperanza. Tenía un hijo. Nadie iba a apartar a Evan de su lado, nadie iba a separarlos. Era más fuerte que aquello. Había superado circunstancias peores, ¿no era cierto? Había sobrevivido entonces, podría sobrevivir ahora.

Tenía que vivir por Evan.

Tenía que escapar.

Pero ¿cómo?

31

Sentado en el borde del colchón, Larry Kirby tosía y tosía. «Es hora de dejar los malditos puros», pensó. Contempló el desastre que cubría el suelo. «Y también es hora de hacer una limpieza a fondo».

Cuando consiguió dejar de toser, bostezó y esperó. Se pasó la mano por debajo de la nariz y se la limpió en las sábanas. Les hacía falta un buen lavado. Podría pasarse por Primark y comprar otro juego barato. Era más fácil que lavarlas y tratar de secarlas sin tener donde tenderlas. Siempre las podía poner sobre los radiadores, pero estaba ahorrando aceite y solo encendía la calefacción cuando era absolutamente necesario. Como cuando le caían témpanos de la nariz.

Encontró los pantalones en el suelo, con un pañuelo metido en el bolsillo. Se sonó la nariz y arrojó el trapo lleno de mocos sobre la pila de ropa sucia. Cogió el móvil y se dio cuenta de que había olvidado ponerlo a cargar cuando había vuelto de casa de los Foley. Estaba más muerto que un dinosaurio.

Mierda.

Lo enchufó y esperó a que la energía llegara a su destino para comprobar los mensajes. Ahora que Boyd tenía a Lottie, sus amigos habían alcanzado la considerable suma de cero. Pero ya hacía mucho que había renunciado a autocompadecerse, así que movió el culo y se metió en la ducha.

Cuando se hubo lavado y vestido, se quedó de pie en el desordenado dormitorio y miró a través del cristal mugriento, ignorando la botella de whisky vacía entre la cama y la pared. Tal vez ese era el motivo por el que había olvidado cargar el móvil.

Tenía que poner sus cosas en orden. Buscarse una vida y una mujer, como le había dicho McKeown ayer en la oficina. Martina Brennan estaba perdiendo el tiempo con McKeown. Pero a Kirby no le gustaba hablar mal de la gente, así que, por lo general, mantenía la boca cerrada. Hasta ayer. Tal vez no debería haber dicho nada. ¿Por qué lo había hecho? Quizá simplemente le caía bien Martina y no quería verla sufrir. Mierda, ahora McKeown se la tendría jurada.

Con la batería al dos por ciento, miró el móvil. ¡Oh, no! Vio el último número marcado y recordó vagamente haber hecho una llamada anoche mientras estaba borracho. Santa madre de Dios, ¿de verdad había hecho eso? Se cogió la cabeza y se tiró del pelo. Joder.

Tenía que dejar de beber solo. Y debía ir al trabajo antes de que Lottie se lo comiera para desayunar. Esperaba que la llamada de la madrugada no se le volviera en contra.

El agua estaba fría, pero, de todos modos, Boyd se dio una ducha rápida y salió. Luego se pasó la maquinilla de repuesto por la barbilla rápidamente antes de mirarse en el espejo y retocar los lugares que se le habían pasado. Se quedó quieto. Tenía la piel muy blanca, como masa fermentando, y sus ojeras eran como bolsas oscuras. Si su madre siguiera viva, lo habría metido en la cama con un vaso de leche caliente y un plato lleno hasta arriba con un desayuno irlandés y gruesas rebanadas de pan moreno. Sonrió al pensar en la mujer fuerte que los había criado a su hermana y a él.

Tal vez Lottie y él podían ir hacia el oeste a ver qué tal le estaba yendo a Grace. Quizá un fin de semana contemplando el salvaje océano Atlántico le devolvería algo de color a las mejillas. Si encontraban al niño desaparecido y al asesino de Isabel Gallagher, podrían tomarse algunos días libres. La idea le dibujó una sonrisa en el rostro cansado mientras se vestía con la ropa del día anterior.

Se ató los cordones y tiró de los tobillos del pantalón, lamentando las arrugas, resultado de que Lottie hubiera tirado su ropa de la cama al suelo. Tendría que pasar por su piso y cambiarse la ropa interior y la camisa. Joder. Había llenado la nevera de cerveza, colocado su cepillo de dientes y cuchilla de afeitar en el baño en un vaso que había traído consigo, pero no tenía ni calcetines ni calzoncillos de recambio.

Al final de la escalera astillada sus ojos se encontraron con los de Chloe, que salía de su habitación.

—Buenos días, Boyd —dijo con voz lúgubre y las ojeras muy marcadas. Se ató con fuerza la bata adornada con un dibujo grande de Winnie the Pooh.

—Hola, Chloe. Ya me iba al trabajo.

—¿Con esa camisa? Se te está yendo la olla, Boyd —dijo, riendo—. Mi madre es una mala influencia.

¿Le quería decir algo o solo bromeaba? No entendía a los chavales. Al menos Sean y él se llevaban bien.

—¿Estás bien? —La voz de Chloe se elevó en medio de una neblina y el sargento sacudió la cabeza para despejarse.

—Sí, solo cansado.

—Vaya, vaya. —Chloe le guiñó el ojo.

—No es lo que piensas. —Sonrió—. Me estoy cavando mi propia tumba, ¿no?

—Ya lo creo. Ojalá viviera sola. Anoche trabajé hasta después de las dos y mi hermana piensa que puede despertarme a estas horas intempestivas. Por mucho que adore a Louis, no me vendrían mal unas horas más en la cama. ¿El baño está libre? —Arrastró una toalla por el suelo tras ella.

En la planta baja, Boyd cogió la chaqueta de la cocina y el abrigo del pasamanos y dejó a los hermanos Parker en su grande, vieja y chirriante casa.

32

De camino al trabajo, Lottie le restó importancia a los pensamientos sobre la carta que había visto en el bolsillo de Boyd. Fuera lo que fuera, era asunto de él. Hoy iba a estar concentrada y a ser productiva. Nada la apartaría a ella o a su equipo de la tarea de encontrar a Evan y a su madre, además de al cabrón que había matado a Isabel.

Su determinación se vio renovada al acercarse a la comisaría, pero disminuyó al ver la multitud de periodistas enfrente. Aparcó en el patio y, al ver que la puerta trasera estaba cerrada, tuvo que abrirse paso entre los periodistas para llegar a la puerta principal. No respondió nada ante las preguntas sobre el niño desaparecido y entró en el edificio, donde la recibió más caos.

La mujer no parecía querer moverse. De unos treinta y cinco años, su largo pelo castaño le caía sobre los hombros. Llevaba en la cadera a un niño de aproximadamente un año y, de la mano, a una niña de no más de dos o tres; un niño un poco mayor estaba sentado en el banco junto a la puerta, haciendo una pulsera con abalorios. Seguiditos, como diría Rose.

—¡Quiero verlo! ¡Quiero verlo ahora mismo! —despotricaba la mujer mientras la melena se le movía de un lado a otro.

—¿Puedo ayudarla? —dijo Lottie.

La mujer giró sobre sus tacones.

—Quiero a Sam McKeown aquí abajo enseguida.

Lottie miró al sargento de guardia, que le respondió meneando la cabeza.

—El detective McKeown no ha llegado todavía. Yo soy su superior, la inspectora Parker. Tal vez yo pueda ayudarla.

La mujer resopló.

—Cómo no, siempre con una mujer encima.

—¿Disculpe?

—Olvídelo. Debería estar aquí. Me ha dicho que trabaja de sol a sol.

—¿Puedo preguntarle cómo se llama?

—Soy Melissa. Su esposa.

Cagada.

—Por favor, Melissa, este despacho es más privado. —Le señaló la pequeña habitación que utilizaban para rellenar formularios.

—No pienso moverme ni un milímetro hasta que hable conmigo. Me ha dicho que tiene un caso nuevo, que no podía tomarse tiempo libre para encargarse de estos. Tengo una cita esta mañana.

Lottie sintió una inquietud en el pecho que iba aumentando.

—Si espera allí, puede intentar llamarlo.

Melissa se pasó el niño a la otra cadera.

—Me he hartado de llamarlo. No contesta. ¿Dónde está?

—¿Quiere que le deje un mensaje en su escritorio?

—¡Quiero que lo traiga aquí! —El grito se volvió histérico—. Estoy al límite. Llámelo por radio o algo. No pienso marcharme hasta que lo encuentre.

Lottie no pensaba dejarse enredar en las cuitas matrimoniales de McKeown.

—Lo lamento, Melissa, pero, dado que este es un asunto personal, no hay nada que pueda hacer. Déjeme su número y me aseguraré de que se ponga en contacto con usted.

—Ya se sabe mi maldito número. —La mujer giró sobre sus tacones y se sentó en el banco junto al niño—. No pienso moverme hasta hablar con él. —Rebuscó en el bolso grande de cuero negro, sacó un biberón y comenzó a alimentar al niño que tenía en brazos.

Lottie se rindió.

—De acuerdo. Veré si puedo… localizarlo.

Subió corriendo a la oficina y llamó a McKeown. Le saltó el buzón.

Kirby entró con paso tranquilo.

—¿Y esa familia feliz que hay en la recepción?

—Son la mujer y los hijos de McKeown.

Kirby se sonrojó hasta el pelo.

—¿Su mujer? ¿Qué hace aquí?

—No moverse hasta que lo vea. —Lottie miró fijamente el móvil—. ¿Alguna idea de dónde puede estar?

—Eh… creo que podría estar con la garda Brennan.

—¿Tienes su número?

—¿Por qué iba a tener su número?

—Kirby, te estás sonrojando.

—No es verdad.

Lottie abrió la lista del personal en el ordenador y buscó hasta encontrar los datos de contacto de la garda Brennan. Kirby se quedó vacilante en la puerta.

—¿Qué?

—Creo que McKeown tiene una aventura.

—¿De verdad, Sherlock?

—Mira, jefa, creo que lo más adecuado es que McKeown se enfrente él solo a su infierno. No te involucres.

La puerta exterior se abrió y se cerró. Lynch asomó la cabeza por detrás de la figura corpulenta de Kirby.

—¿Qué pasa en la recepción? Parece una guardería.

—Son la mujer y los hijos de McKeown —dijo Lottie mientras llamaba al móvil de la garda Brennan.

Lynch ahogó un grito.

—Oh, esto se va a poner feo.

A Lottie le saltó el buzón mientras miraba fijamente a Lynch.

—¿Tienes alguna manera de contactar con él?

—¿Has probado llamando al móvil?

—Dios santo, Lynch. —Lottie no pudo evitar poner los ojos en blanco—. ¿Por qué no se me habrá ocurrido antes?

—Solo intento ayudar.

—Lo último que nos faltaba. Una crisis familiar cuando estamos hasta arriba de trabajo.

—Si yo fuera tú, jefa —dijo Lynch—, dejaría que él solito arreglara su desastre.

—Te guste o no, McKeown es parte de mi equipo. Tengo que ver qué puedo hacer.

—¿Pero no te da pena su esposa? —dijo Lynch—. Él anda follando por ahí mientras ella está metida en casa con tres niños. Yo digo que dejes que se hunda.

Lottie apartó el móvil y observó a Lynch dando zancadas hasta su escritorio y quitándose el abrigo. Kirby balanceó su peso de un pie al otro antes de seguir a su compañera. Tal vez tenían razón. Dejó el móvil y se sentó con la barbilla en la mano. McKeown podía encargarse solo de sus movidas.

Habiendo tomado esa decisión, comenzó a revisar los informes del equipo nocturno para ver si había alguna novedad sobre la mujer y el niño desaparecidos, o sobre el asesinato. Antes de que pudiera concentrarse del todo, la comisaria Farrell la llamó.

—A mi despacho, Parker, y que sea rápido.

El día seguía dando de sí, y solo eran las ocho de la mañana.

—Siéntate.

No hubo saludo, así que Lottie se sentó.

La comisaria Deborah Farrell lucía una expresión severa en el rostro y la camisa del uniforme impecablemente planchada. Cogió la corbata del ordenado escritorio y se la puso. Problemas.

—¿Qué novedades hay sobre Evan y Jocelyn Breslin?

—Pocas —dijo Lottie—. De momento no tenemos testigos del secuestro de Evan y nadie ha visto a Joyce o a su coche.

—Yo me haré cargo de la prensa y los llamamientos públicos. Quiero toda la información en cuanto la tengas. Se han enviado fotos del niño y de la madre a todos los medios, Facebook y similares. Hemos establecido puestos de control en todo el condado. —Cogió el mando de la tele—. Ahora mira esto y no digas nada hasta que termine.

Farrell apuntó el mando hacia el televisor de pantalla plana en la pared. En la pantalla, los titulares se deslizaban bajo la imagen de un estudio en forma de salón acogedor.

—¿Pero qué…? —comenzó Lottie.

—Ni una palabra.

Lottie observó incrédula cómo Jack Gallagher se inclinaba hacia la mujer joven que llevaba a cabo la entrevista. Perfectamente afeitado, con el pelo oscuro cayéndole sobre la frente, iba vestido con unos vaqueros y una camisa blanca. Rostro solemne, manos fuertes y los dedos entrelazados.

—Bienvenidos de nuevo. Soy Penny Campbell, y esta mañana me acompaña Jack Gallagher. Como ya sabrán, la esposa de Jack, Isabel, fue encontrada asesinada en su casa ayer por la mañana. Nuestro más sentido pésame, Jack.

—Gracias, Penny.

—¿Puede decir a nuestro público por qué ha accedido a hacer esta entrevista?

Un rótulo con el nombre de Gallagher apareció en la pantalla. El hombre agachó la cabeza y se mordió el labio.

Penny le dio pie.

—Su mujer, Isabel, fue brutalmente asesinada en su propia casa, y esta mañana tiene un mensaje para el público.

—Qué puta jeta… —empezó Lottie antes de que Farrell la hiciera callar otra vez. Jack estaba hablando.

—Mi Isabel lo era todo para mí y para Holly. Holly es nuestra hija. Solo tiene tres meses y medio. —Hizo una pausa, conteniendo un sollozo, antes de continuar—. Alguien entró en nuestra casa y apuñaló a mi mujer delante de nuestra hija. ¿Quién podría hacer algo así? —Se secó los ojos, aunque Lottie no veía ninguna lágrima.

La presentadora se inclinó hacia delante y apoyó la mano sobre la del hombre, un gesto de cercanía para conmover al público. Lottie frunció el ceño. Esa mujer era la profesional definitiva. Capulla.

—Esto es difícil para usted, Jack. Tómese su tiempo.

El hombre levantó la cabeza asintiendo.

—Sea quien sea el culpable de este horrible… espantoso crimen está ahí fuera y alguien sabe quién es. Le suplico al público que me ayuden a encontrar al asesino de mi mujer.

—¿Eso no es tarea de la policía?

—Sí, pero no puedo quedarme en casa sin hacer nada. Necesito participar activamente. La policía hace las cosas a su manera y, para mí, es demasiado lenta. Le pido al público que miren bien a los que los rodean. Creo que Isabel fue asesinada entre las siete y las nueve de la mañana de ayer. El asesino debió de quedar cubierto de sangre. La escena… era algo insoportable de ver.

Lottie se enfureció.

—Joder, por Dios, si ni siquiera ha estado dentro de la casa.

—A menos que haya sido él quien cometió el crimen —dijo Farrell con calma mientras pausaba la pantalla.

—Para mear y no echar gota. —Lottie no era capaz de contener la rabia—. Es un hijo de puta peligroso. Y está disfrutando de la atención.

Miró la hora en la esquina inferior derecha de la pantalla. La entrevista se había retransmitido hacía más de una hora. Pronto los teléfonos comenzarían a sonar.

—Tengo que traerlo a comisaría. Necesito descubrir por qué está poniendo en peligro nuestra investigación.

—¿Por qué no estaba ya detenido? —preguntó Farrell con tranquilidad. Con demasiada tranquilidad.

—No estaba cerca de la escena del crimen cuando su mujer fue asesinada. Tenemos testigos que lo sitúan a casi veinte kilómetros a esa hora.

—¿Entonces has confirmado la hora de la muerte?

—Según la patóloga fue entre las siete y las nueve. A menos que sea mago, sería físicamente imposible que estuviera en dos lugares a la vez.

—A menos que… lo haya organizado todo e hiciera que otra persona cometiera el asesinato.

Lottie se quedó mirando a su comisaria. ¿Acaso Farrell estaba viendo demasiado Netflix? Los crímenes reales nunca eran tan elaborados como los de ficción. Aunque, por otra parte…

—Veamos el resto de la entrevista. —Se inclinó hacia delante, con los codos en las rodillas, mientras la pantalla se ponía en movimiento y la presentadora continuaba.

—¿Los encargados de la investigación le permitieron entrar en la casa?

—No, pero puedo imaginarme cómo fue. Dijeron que Isabel había sido apuñalada. Debía de haber mucha sangre. Quienquiera que lo hiciera tuvo que mancharse la ropa de sangre. Alguien sabe quién lo hizo.

—¿Que se manchó la ropa de sangre? —dijo Lottie—. ¿Qué pasa, ahora es detective en sus ratos libres? ¿Analista forense? Lo que está haciendo es convertirnos en el hazmerreír de la ciudad. —Se calló y escuchó a la presentadora con su falsa preocupación. Se estaría deleitando con los índices de audiencia.

—¿Quiere hablar directamente con el asesino, si está viéndonos esta mañana?

Gallagher irguió la espalda en el sofá bajo y levantó las manos.

—Isabel era todo mi mundo. ¿Por qué me la has arrebatado? Has dejado a un bebé sin su madre. Por favor, entrégate.

—Gracias, Jack. —Penny se volvió para mirar otra cámara, con la máscara de tristeza en su sitio.

—Rebobine unos segundos —dijo Lottie, poniéndose de pie. Se acercó a la pantalla—. Ahí. Pare. Póngalo otra vez.

Miró cómo Jack se erguía y extendía las manos.

—Deténgalo ahí.

Farrell se levantó y fue junto a ella.

—Mírele las manos —dijo Lottie.

—Vale, ¿qué estoy buscando?

—Esas marcas. Parecen cortes.

—No parecen recientes.

—Lo sé, pero Isabel tenía cortes en los pies y en el muslo. No eran recientes, pero de todos modos… ¿Por qué no me fijé ayer? —Lottie se dio la vuelta y fue hacia la puerta—. ¿Dónde está ese estudio?

—En Dublín. Probablemente ya esté volviendo. ¿Dónde se está quedando a vivir?

—En casa de su suegra. Lo estaré esperando y pienso traerlo aquí.

Farrell apagó la televisión.

—Te aconsejo que vayas con mucho cuidado. Si es el asesino, es escurridizo. Estará dos pasos por delante de ti en todo momento.

—Lo sé. Gracias. Incluso si es inocente, ¿qué clase de marido destrozado hace una entrevista en televisión el día después de que su mujer haya sido asesinada, y sin informarnos antes?

—Uno muy inteligente.

33

La oficina estaba alborotada cuando Lottie regresó del despacho de Farrell.

—Vete a cagar, McKeown —chilló Lynch. Estaba atrapada contra un archivador, con McKeown cerniéndose sobre ella como un ogro y estirando la mano por encima del escritorio tratando de agarrarla. Falló por poco, pero le arrancó un mechón de pelo.

—¡McKeown! —rugió Lottie—. ¡Atrás! ¡Ya!

—Es una puta rata, eso es lo que es. —Se pasó la mano por la coronilla, que estaba tan roja como sus mofletes—. Una chivata. Una…

Lottie lo cogió del brazo y lo apartó a la fuerza. Le lanzó una mirada a Kirby, que estaba junto a la puerta listo para salir corriendo.

—¿Qué haces ahí de pie como si nada? ¿Por qué no has intervenido?

—La cosa se ha desmadrado enseguida —dijo él.

—Yo diría que sí. —Lynch se dejó caer en la silla señalando a McKeown con el dedo—. Tarado de los cojones, eso es lo que eres. Me da igual lo que te esté pasando, pero me debes una disculpa y una explicación por este arrebato asqueroso.

—No pienso pedirte disculpas, bocazas. —McKeown apretó los puños con fuerza con los brazos pegados al cuerpo.

—Cálmate. —Lottie lo obligó a sentarse—. ¿Esto tiene que ver con que tu mujer y tus hijos estén abajo?

—Así que hasta tú lo sabes. Esta oficina está llena de chivatos. Tendría que haberme dado cuenta de que la cosa acabaría así. Solo porque soy de fuera os pensáis que me la podéis jugar a mis espaldas.

—¡Eh! —dijo Kirby—. Aquí el único que se la está jugando a alguien eres tú, macho. Toda la comisaría sabe lo de tu lío. Solo era cuestión de tiempo que tu pobre mujer se enterara.

—Eso es asunto mío, no tuyo, gordo de mierda.

—¡A calmarse! —Lottie se metió entre los dos hombres antes de encararse con McKeown—. Vete con tu mujer a casa y arréglalo. Y cuando vuelvas mañana, más te vale disculparte con tus compañeros. Este follón es tuyo, McKeown, de nadie más, y tienes que arreglarlo.

El detective echó los hombros hacia atrás, desafiante.

—No pienso irme. Tengo un trabajo que hacer.

—En este estado no. Vete antes de que te suspenda.

—¿Suspenderlo? —gritó Lynch—. ¡Despídelo!

Lottie gimió. ¿Dónde diablos estaba Boyd? Qué falta hacía su mente tranquila en ese desastre fuera de control.

—Vale, vale —accedió McKeown—. Me voy. Pero no esperéis ninguna disculpa por mi parte hasta que quienquiera que se lo haya contado a Melissa dé la cara. —Miró con furia a Lynch, cogió el abrigo del suelo, donde lo había arrojado, y salió de la oficina pisando fuerte. Como guinda del pastel, estampó el puño contra la puerta y dejó una abolladura en forma de arco.

Lottie soltó un suspiro de alivio.

—Vale, ¿alguien va a decirme qué coño está pasando aquí?

Boyd asomó la cabeza por la puerta.

—¿Me he perdido algo?

Con las cosas más o menos tranquilas y Lynch enfurruñada, Kirby repasó a toda prisa los informes que los uniformados habían recopilado sobre el niño desaparecido y su madre. No le saltó a la vista nada relevante. Mientras se comía una bolsa de patatas fritas y se preguntaba si era demasiado pronto para salir a fumar, entró una llamada.

—Kirby —contestó mientras se quitaba restos de patatas de los dientes.

La garda Martina Brennan sonaba segura de sí misma al otro lado de la línea, y el detective se preguntó si no se había enterado del alboroto de lo de McKeown.

Cuando colgó, Lottie andaba merodeando por su escritorio.

—Acaba de llegar información, jefa —dijo—. Hay un coche abandonado en una cuneta, cerca del lago Cullion. Una de las ventanillas está reventada.

—¿Tienes la marca y el color? ¿Matrícula?

—Un Ford Focus negro. La matrícula coincide con la del coche de Joyce Breslin.

—¿A qué esperas? Ve para allá. Asegúrate de que no hay un cuerpo en el lago. ¿Algo nuevo sobre el paradero del niño después de todas las alertas que hemos emitido?

—De momento nada —dijo Kirby, mirando con cara de culpa los informes que se apilaban sobre su escritorio.

Lottie descargó la mano sobre las carpetas.

—Esta mierda debería haberse escrito. Estoy de informes y hojas de cálculo hasta las cejas y ¿sabes una cosa?

—¿Qué, jefa?

—Estás ganduleando. —Olisqueó el aire a su alrededor.

—No he estado bebiendo —mintió el detective.

La inspectora se echó hacia atrás y le puso una mano sobre el hombro.

—Ya, y yo soy tu madre.

—De verdad, estoy bien. —El detective bostezó, consciente de que Lottie tenía el olfato de un rottweiler y que, sin duda, podía oler la peste rancia a alcohol—. ¿Lo de registrar el lago en busca de un cuerpo lo decías en serio?

—Primero evalúa la escena. La ventana rota sugiere que ha pasado algo raro. Haz las comprobaciones habituales y encárgate de que lo saquen de la cuneta.

—Me llevaré a Lynch.

—La necesito para que haga de agente de enlace familiar. Llévate a la garda Brennan. Los de tráfico estarán allí, ¿a qué estás esperando? —Sonrió, pero Kirby vio que la sonrisa no le llegaba a los ojos. Aquella mañana eran esmeraldas verdes, frías como la piedra, y se preguntó si las cosas no iban del todo bien en Farranstown House.

—Vale, me voy. —Cogió el abrigo y la dejó rebuscando entre los informes inacabados que había sobre su escritorio.

«Mejor tú que yo, jefa», pensó.

34

Lottie revisó las novedades de la noche. No había llegado información nueva sobre el paradero de Evan. Los interrogatorios puerta a puerta no habían facilitado ni pruebas ni testigos del presunto secuestro. Se habían establecido puestos de control por todo el condado, y leyó con atención los datos, pero no encontró nada que le levantara los ánimos. Habló con todos los que estaban trabajando para encontrar a Evan, deseando con todas sus fuerzas que el niño y su madre no estuvieran en el fondo del lago.

Como la comisaria Farrell se había hecho cargo de las ruedas de prensa y las alertas, Lottie se puso a pensar en Jack Gallagher. Ayer había rechazado la presencia de un agente de enlace familiar, y ahora sospechaba que sabía el porqué. Estaba resultando ser un individuo astuto que no quería estar en deuda con nadie. Estaba segura de que Isabel había estado completamente bajo su control. Abusaba de ella negándole el acceso al dinero. Su aparición en la tele añadía peso a la hipótesis. Era un obseso del control. Pero ¿lo convertía eso en un asesino?

La inspectora cogió la chaqueta y le hizo un gesto a Lynch con la cabeza para que la siguiera al coche. Se sentó en el asiento del copiloto y esperó a que la detective se sentara frente al volante.

—Creía que esta mañana teníamos una reunión para repasar el caso —dijo Lynch—, pero parece que me toca conducir. ¿A dónde vamos?

—A Wisteria Villas, a la casa de Anita Boland. Te pondré al día. Estoy demasiado cabreada para conducir. Probablemente atropellaría a alguien en el trayecto.

Anita las recibió en la puerta con la pequeña Holly dormida sobre el hombro. Sin duda, la mujer parecía mayor que ayer. Había reemplazado la ropa moderna por un chándal holgado y una camiseta blanca ancha, y en los pies calzaba unas pantuflas Ugg negras.

—Disculpen, la casa está hecha un desastre. —Las condujo a la cocina, en el fondo de la casa—. No estoy acostumbrada a cuidar de un bebé y los vecinos llevan toda la mañana pasándose a traer comida. Pueden llevarse algo a casa si quieren.

Todas las superficies estaban cubiertas de platos de Pyrex y bandejas llenas de bocadillos.

—¿Dónde está Jack? —preguntó Lottie.

—La verdad es que no lo sé. —Anita se sentó a la mesa y sostuvo a la niña contra el pecho.

—¿Ha visto Good Morning Ireland hace un rato?

—¿Está de guasa? No he tenido tiempo de lavarme los dientes ni de hacerme un té, menos aún de encender la televisión. ¿Por qué?

Lottie hizo un gesto señalando el hervidor y Anita asintió.

Lynch lo llenó y encendió el interruptor.

—¿Las tazas?

—En el estante a su derecha.

—¿Dónde está Jack? —repitió Lottie.

Anita acarició la cabeza de su nieta.

—No lo he visto desde ayer. Me dejó aquí sola con Holly. Se marchó sin más. Espero que no volviera a su casa. Eso acabaría con él.

—La casa está precintada y bajo vigilancia. Los forenses todavía están allí trabajando. Podrían tardar una semana hasta que Jack pueda volver.

Anita encogió un hombro.

—Sinceramente, no sé a dónde querría ir si no.

Lottie la creyó.

—Jack ha aparecido en televisión esta mañana, rogando que el asesino de Isabel se entregue.

—¿Que ha hecho qué? —Anita palideció y la mano le tembló tanto que Holly abrió un momento los ojos antes de volver a quedarse dormida—. ¿Por qué iba a hacer algo así?

—Pensé que usted quizá lo sabría.

—Yo… no tengo la menor idea. No me comentó nada. ¿Tal vez los del programa se pusieron en contacto con él?

—He llamado a la productora. Fue Jack quien contactó con ellos.

—¿Sigue allí?

—No. He emitido una alerta sobre su furgoneta.

—No es posible que sospeche que Jack… —Anita quedó boquiabierta cuando se dio cuenta de la gravedad de lo que estaba a punto de decir—. Cree que fue él quien le hizo esa monstruosidad a mi hija, ¿no es cierto? Y que esta es su manera de desviar la atención.

—Todo el mundo es sospechoso hasta que se demuestre lo contrario. —Lottie repitió el viejo proverbio.

Los ojos de Anita relucieron con furia.

—¿Y por qué no lo encerró ayer, si piensa que fue él?

El hervidor silbó.

—¿Prefiere té o café? —le preguntó Lynch.

—Un té estaría bien —dijo Anita—. No entiendo nada de esto.

—Yo tampoco —dijo Lottie.

Lynch comenzó a abrir las tapas de las latas buscando las bolsas de té.

—En el armario, al lado de las tazas.

—La detective Lynch estará aquí en calidad de agente de enlace familiar. Habrá alguien con usted a todas horas.

—Estoy viviendo mi peor pesadilla.

—Lo sé —dijo Lottie—. Es un momento terrible para usted. ¿Tiene algún familiar que pudiera quedarse con usted?

—Solo estamos Isabel y yo… Quiero decir, ya solo estoy yo. —Tenía los ojos desorbitados por el miedo y le temblaba la voz—. Tengo que mantenerlo lejos de Holly.

—No se preocupe, en cuanto regrese lo llevaremos a comisaría para interrogarlo.

Lynch sirvió el agua hirviendo sobre las bolsitas de té y cogió la leche, luego dejó una taza delante de Anita.

La mujer se la llevó a los labios antes de dejarla de nuevo sobre la mesa.

—Eso es la puerta.

Jack Gallagher entró tranquilamente a la cocina.

—¿Qué hacen ustedes aquí? ¿Te están molestando, Anita? ¿Quieres que coja a Holly?

—¿Dónde estabas, Jack? —preguntó fríamente Anita mientras abrazaba con más fuerza a la niña.

Lynch y Lottie se pusieron en pie.

—Jack, querríamos hacerle unas cuantas preguntas más —dijo Lottie—. Tiene que venir con nosotras.

—No pienso ir a ninguna parte, ni con usted ni con nadie. Necesito estar con Holly.

—Eso no le impidió desaparecer ayer y dejarla con Anita, ¿no? O ir hasta Dublín a lucirse en la televisión.

—Eso es asunto mío.

—No, Jack —dijo Lottie—. Lo que haga y a dónde vaya es asunto nuestro mientras estemos investigando el asesinato de su mujer. Por lo que sabemos hasta ahora, usted fue la última persona en verla con vida.

—Entonces no saben nada, porque la última persona en verla con vida fue el asesino. Si así es como quiere jugar, llamaré a un abogado.

—Hágalo. Luego se viene con nosotras.

El hombre se sacó el móvil del bolsillo con brusquedad y salió de la cocina. Lynch lo siguió de cerca.

Lottie apoyó la mano sobre el hombro de Anita y dijo:

—¿Tiene todo lo que necesita para Holly? ¿Leche de fórmula, pañales?

—Creo que por ahora estoy bien, pero en realidad lo único que puedo darle es amor y la certeza de que la protegeré con todo mi corazón. A mi hija le fallé, inspectora. No pienso fallarle a Holly.

Lynch regresó con Gallagher.

—El abogado se reunirá con él en comisaría.

—Vámonos —dijo Lottie.

—Llévense una bandeja de bocadillos —dijo Anita.

35

El viaje en silencio hasta el lago con la garda Martina Brennan había sido incómodo. Kirby había llegado a la conclusión de que mantener el pico cerrado era la mejor opción después del asunto de McKeown hacía un rato.

Masculló para sí mismo cuando se acercaron a los dos agentes de tráfico que estaban junto al coche abandonado al final del camino que conducía al lago. Las puertas estaban abiertas y una de las ventanillas, reventada.

—Las llaves están puestas —dijo Martina.

Kirby rodeó encorvado la parte trasera del coche y resbaló sobre los juncos húmedos.

—¿Alguna señal del ocupante?

—No. —El garda Fuery sacudió la cabeza. Era alto y delgado como un espantapájaros, y en el cráneo estrecho llevaba un gorro que parecía un gato negro dormido—. Mi compañero ha recorrido la orilla. Hemos pedido refuerzos para registrar el bosque.

—Bien. ¿Habéis abierto el maletero? —Kirby se llevó el puro apagado a la comisura de los labios.

—Sí, hemos encontrado unas cuantas bolsas de compra reutilizables, todas vacías.

—La matrícula es la que Nathan Monaghan le dio anoche a la jefa. —Kirby echó un vistazo dentro—. No se ve sangre. —Eso era bueno, ¿verdad?

Se puso unos guantes de nitrilo y abrió primero la puerta trasera. Una silla de bebé llena de libros de cuentos. Se quedó quieto segundos antes de pasar la mano por el asiento y meterla detrás. Rebuscó en los bolsillos en la parte trasera de los asientos. Nada.

Pasó a los de delante y abrió la guantera. Una bolsa de chocolatinas y un gorro de niño. Se agachó y buscó bajo el asiento del pasajero y en el suelo. Después hizo lo mismo en el asiento del conductor, con el mismo resultado. Entonces probó suerte cerca del freno de mano. Sus dedos encontraron algo. Un sobre. Miró dentro. Mierda.

Salió del coche y pidió una bolsa de pruebas. Brennan le pasó una y Kirby la estiró sobre el capó del coche y colocó encima el sobre que había encontrado.

Brennan se inclinó para mirar.

—Una cuchilla.

—A Isabel Gallagher la encontraron con una cuchilla en la mano. —Kirby miró a su compañera—. Podría significar que el asesinato y la desaparición de Joyce y Evan están relacionados.

—También hay un papel —dijo Brennan.

Kirby levantó la solapa y leyó las palabras escritas en el trozo de papel.

—The Occupier, Castlemain Drive 14.

—Es la urbanización grande en el lado oeste de Ragmullin —dijo Brennan—. Son más de doscientas casas.

—Sé dónde está.

—Joyce Breslin no vive ahí.

—Eso también lo sé. —El detective lo metió todo en la bolsa de pruebas, luego la firmó, escribió la fecha y la precintó antes de dársela a Brennan—. Los forenses pueden echarle un vistazo.

Encendió un puro e inhaló profundamente antes de toser y farfullar en el aire frío. El aspecto desapacible del lago reflejaba perfectamente cómo se sentía. Las olas arrojando su espuma blanca sobre las piedras le revolvieron el estómago.

—¿Qué sugiere que hagamos? —El garda Fuery languidecía junto a la parte trasera del coche.

—Primero llamaré a los forenses para que lo revisen, luego puedes hacer algo útil. Llama a Grúas Harnett, diles que vengan a buscar el coche y lo lleven a donde digan los forenses. ¿Eres capaz?

—Por supuesto. —El agente regresó al coche patrulla.

Kirby apagó el puro entre los dedos e inspeccionó el cristal roto sobre la carretera. Rodeó el coche despacio. Se quedó de pie detrás, miró el lago y luego de nuevo el cristal. Parecía que lo hubieran roto con un martillo o algo parecido.

—¿Por qué romper el cristal? —Fue junto a Brennan—. ¿Qué opinas tú?

—Bueno —dijo ella, dando unos golpecitos sobre la radio que llevaba prendida del chaleco reflectante—, podría ser un robo de coche con violencia.

—Pero ¿qué hacía aquí Joyce, y dónde está ahora?

Se alejaron y se metieron en su coche.

—No hace falta que sigas haciéndome el vacío —dijo la garda.

—No sé a qué te refieres.

—Sé que corren rumores a mis espaldas sobre Sam y yo. He oído que su mujer se ha presentado en la comisaría esta mañana.

—¿Qué quieres que diga? No soy yo el que la ha liado parda en público.

—Pensaba que al menos tú serías distinto de los demás. Me equivocaba.

El detective se pasó la mano por la espesa melena.

—¿De qué hablas?

—Me parecías más humano. Pensé que estarías de mi parte. Después de todo, tú y Gilly O’Dono…

—Quieta ahí. Tanto Gilly como yo estábamos solteros. Ninguno de los dos tenía una aventura, al contrario que McKeown.

—Me refería a la diferencia de rango.

—Eso es una chorrada y lo sabes. McKeown le está poniendo los cuernos a su mujer. ¿Cuándo te enteraste de que estaba casado?

La agente dejó escapar un largo suspiro.

—Esta mañana, cuando me he enterado de que su mujer y sus hijos estaban en la comisaría.

—No me vendas la moto.

—Vale, vale. —Se hundió un poco en el asiento—. Lo sospechaba. No estaba segura.

—Pero igualmente seguiste adelante y te lo follaste. —Kirby lamentó haberlo dicho al ver su mirada compungida.

—No hace falta que seas tan vulgar —dijo Brennan en voz baja.

—Lo siento. Lo que hagáis McKeown y tú es asunto vuestro, pero cuando afecta las relaciones laborales en comisaría, es asunto de todos. ¿Entiendes lo que digo?

—Creo que sí.

Las lágrimas le manchaban las mejillas de rímel. Brennan siempre había sido divertida, y le encantaba comer, igual que a Kirby. A menudo habían compartido una hamburguesa en McDonald’s. El detective contuvo el impulso de colocarle un mechón suelto de la melena rubia detrás de la oreja.

—Envíalo a hacer puñetas —dijo—. Ese es mi consejo, por si sirve de algo. Tiene mujer y tres hijos.

—Lo sé, pero…

—En esta situación, no hay peros que valgan. Pregúntate a ti misma, ¿dónde está ahora?

—Se ha ido a Athlone con ella, a casa.

—¿Ves?

—No, no veo una mierda. —La garda cruzó los brazos con torpeza sobre el cinturón de seguridad, que le tiraba sobre el chaleco antipuñal y el reflectante.

—Martina, no eres tonta. McKeown no ha ido corriendo a ti cuando el asunto ha explotado hace un rato. Se ha ido con su mujer. La cosa habla por sí misma.

Brennan se limpió la nariz con el dorso de la mano, como una niña triste.

—Supongo. Pero creo que le quiero.

—Escucha tus palabras: lo crees, eso es todo. Además, ¿qué sabe nadie del amor? Yo estuve casado, y pensé que lo sabía todo. Conocí a Gilly y pensé que entonces lo sabía. Pero ahora, con todo lo que he perdido, la verdad es que no tengo la menor idea de qué coño es el amor. Si quieres mi opinión, está sobrevalorado.

Entonces ella rio.

—Eres reconfortante, Kirby, ¿lo sabes?

—Está bien saberlo. Ahora lo único que necesitamos es un buen copazo.

—¿Te apetece ayudarme a ahogar mis penas?

—¿Qué quieres decir?

—Vente conmigo a tomar una copa.

Kirby sintió que se le escapaba una sonrisa.

—Es la mejor oferta que me han hecho en años.

—¿Eso es un sí?

—¿No necesitas tiempo para superar a McKeown?

—No te estoy pidiendo un polvo, solo una copa.

—No tengo claro lo de la copa, cariño.

—Y no soy tu cariño.

—Perdona. —Mierda.

—Al menos no todavía.

—Me parece bien. —El detective dejó que la sonrisa se expandiera de oreja a oreja.

—Es que estoy muy sola, Kirby.

—Yo también, yo también. —El detective se sacudió para recuperar la profesionalidad—. Será mejor que salgamos de aquí, o comenzarán a hablar de nosotros.

Miró por el retrovisor y vio al garda Fuery de pie en medio de la carretera, con una sonrisita en la cara.

—Me cago en la leche.

Pisó el acelerador y se alejaron por el camino hasta la carretera, lejos de miradas indiscretas.

36

Por segundo día consecutivo, Jack Gallagher estaba sentado delante de Lottie y Boyd en la sala de interrogatorios. Esta vez tenía a su lado a una abogada. Parecía demasiado joven para estar en la universidad, más aún para tener el título de abogada.

Lottie observó embobada cómo los dedos de la mujer de pelo negro rebuscaban en una carpeta llena de papeles antes de hojear una agenda y tachar notas con un boli Bic mordisqueado. Sabía bien cuánto podían engañar las apariencias, así que tendría que estar alerta.

Resueltas las formalidades para la grabación, Jack cruzó los brazos y frunció la boca en una fina línea. Lottie oyó el «sin comentarios» incluso antes de que lo pronunciara.

Lilian Regan abrió la boca y una hilera de dientes relucientes resplandeció al otro lado de la mesa.

—Mi cliente, el señor Gallagher, está profundamente afectado por su comportamiento de hoy. Ha cooperado plenamente con la investigación sobre el asesinato de su esposa. No ve ningún motivo por el que deba estar aquí otra vez.

—Solo es un interrogatorio, no se lo acusa de ningún delito —dijo Lottie.

La abogada volvió a abrir la boca, pero la cerró. Hojeó unas páginas más de la carpeta y la dejó sobre la mesa. Su expediente era más grueso que el que el equipo de Lottie había recabado sobre el asesinato. Era hora de ponerse a ello.

—Señor Gallagher, esta mañana ha aparecido en el programa Good Morning Ireland. ¿Por qué motivo?

—Quiero que encuentren al asesino de mi mujer y ustedes no levantan el culo de la silla como no sea para acosarme. Tenía que hacer algo.

—Podría estar entorpeciendo nuestra investigación.

—No hay nada que entorpecer porque no están haciendo una mierda.

Regan apoyó con recato la mano sobre el brazo del hombre.

—Por favor, señor Gallagher. No conteste a menos que yo se lo diga.

Jack le apartó la mano y apoyó la suya sobre la mesa.

Lottie se fijó en que tenía la piel muy limpia. ¿Estaba leyendo demasiado entre líneas? Vio los pequeños cortes en los dedos.

—¿Por qué no nos pidió permiso antes?

—Que yo sepa, soy un ciudadano libre.

«Por ahora», pensó Lottie.

—Estamos tratando de descartarlo como sospechoso, así que me gustaría que nos diera permiso para revisar su móvil y triangular su paradero entre las seis y las nueve de la mañana de ayer.

Un rubor oscuro trepó por las mejillas del hombre y se asentó bajo las ojeras que rodeaban sus ojos.

—¿Que qué?

—Ya me ha oído.

Regan intervino.

—Mi cliente no desea…

—Puedo hablar por mí mismo —dijo Gallagher.

—Por favor, hágalo —añadió Lottie.

—Mi móvil es un aparato privado. Usted no es nadie para revisarlo. Ya les he dado una declaración completa de dónde estuve ayer por la mañana, y sé que lo han comprobado con mis compañeros y mi jefe, así que ¿para qué demonios necesitan mi móvil?

—Para no dejar cabos sueltos, como debe hacerse en una investigación.

—¿Mientras la escoria que mató a mi mujer anda libre por ahí?

—Hay procedimientos que deben seguirse.

—Procedimientos mis cojones.

—Entonces, ¿puede darnos el móvil y su permiso para…?

El golpe del móvil sobre la mesa interrumpió a Lottie.

—Tome. Quédeselo. Revise todo lo que quiera. No tengo nada que esconder.

En ese instante, Lottie supo que no encontrarían nada incriminatorio.

Boyd guardó el teléfono en una bolsa.

—Necesito que me diga por qué Isabel no tenía permitido tener móvil propio y por qué era básicamente una prisionera en su propia casa —dijo la inspectora.

—¿Que qué? Se le está yendo la chaveta, señora. —Gallagher apretó los puños antes de aflojar las manos y colocarlas sobre la mesa con los dedos estirados—. ¿Cuántas veces tengo que decir lo mismo? Isabel no quería un móvil. Tenía coche, ¿no es cierto? Así que ya puede dejar esa mierda de que era una prisionera.

—Sigo sin entender por qué tanta prisa en hacer una entrevista por televisión.

—Haré lo que haga falta para encontrar al que mató a mi mujer. Y si lo encuentro antes que ustedes, cosa que parece muy probable, no me hago responsable de lo que le haga.

—¿De verdad la quería? —Lottie trató de cogerlo desprevenido.

—¿Qué? —El hombre quitó las manos de la mesa y se las llevó al regazo, donde Lottie no podía verlas, pero la inspectora se fijó que el tic en el lado de la boca se le aceleraba—. ¿Qué quiere decir?

—¿Quería a su mujer, señor Gallagher?

—Por supuesto que sí. ¿Qué clase de pregunta es esa?

—Apenas lo he visto llorar. La única emoción que he visto es rabia.

La abogada se inclinó hacia delante.

—¿Qué trata de demostrar, inspectora?

Lottie la ignoró y mantuvo su atención en Gallagher.

—¿Cómo era su matrimonio? ¿Feliz? ¿Triste? ¿Inestable?

—¿Inestable? —El hombre enderezó la espalda, pero alzó la barbilla—. ¿Con quién ha estado hablando?

—Yo soy quien hace las preguntas. Así que era una relación inestable, ¿no?

—Está retorciendo mis palabras.

—A veces no hace falta retorcer las palabras para llegar a la verdad.

—La verdad se la estoy diciendo yo ahora. Isabel y yo éramos felices hasta que algún tarado decidió cargársela a puñaladas.

Hora de cogerlo desprevenido otra vez.

—¿Qué le ha pasado en las manos?

—¿Qué?

—Los cortes que tiene en las manos, ¿cómo se los hizo?

El hombre estiró los dedos con las manos planas y se los miró.

—No hace falta que conteste —dijo Regan.

Gallagher levantó la cabeza despacio y observó a Lottie.

—Me corté las manos vaciando el lavavajillas. Isabel tenía la costumbre de poner los cuchillos con las puntas hacia arriba. Además, soy electricista, un trabajo que tiene sus riesgos. ¿Satisfecha?

—No —dijo Lottie, pero la respuesta sonaba sincera—. Ayer le tomamos las huellas y una muestra de ADN, y haré que los forenses le revisen las manos.

—Sí, hágalo y pierda más tiempo.

—¿Dónde estuvo anoche?

—¿Qué?

—¿Es su palabra favorita? —Boyd no pudo contenerse, y Lottie lo miró de reojo con furia.

—Estaba en casa de Anita.

—Eso no es lo que nos ha dicho ella. —Lottie aguardó un cambio de expresión y se vio recompensada cuando el hombre se mordió el labio y clavó la mirada en un punto de la pared por encima de su cabeza.

—Fui… fui a dar un paseo. Para despejar la cabeza. Estaba dormida cuando volví, y esta mañana me he marchado a las cinco para ir al estudio de televisión.

Lottie cogió la bolsa con el móvil.

—Estoy segura de que esto nos ayudará a precisar dónde estuvo y si nos está diciendo la verdad.

Gallagher se mordió el labio otra vez.

—¿Conoce a Joyce Breslin y a su hijo Evan?

Las aletas de la nariz del hombre se dilataron.

—¿Son sospechosos?

—Han desaparecido. Una madre y su hijo de cuatro años.

Jack sacudió la cabeza.

—He oído algo por la radio esta mañana en el coche, pero no los conozco.

Regan dio unos golpecitos a la carpeta con el extremo del bolígrafo mordisqueado. Eso y el murmullo del equipo de grabación eran los únicos sonidos que rompían el silencio.

—¿Hay algo que quiera añadir, señor Gallagher? —dijo Lottie al fin.

—No tengo nada más que decirle.

—Si no tiene ningún cargo contra mi cliente, nos vamos. —Lilian Regan se puso de pie y recogió su voluminosa carpeta, con la melena ondeando como las alas de un mirlo al volar—. La comisaria Farrell recibirá una queja sobre la forma en que ha tratado a mi cliente.

—Estoy segura de que la añadirá a la lista.

Lottie esperó mientras Boyd abría la puerta y miraba cómo se marchaban.

Cuando se quedaron solos, el sargento dijo:

—Le llevaré el móvil a Gary, del equipo técnico.

—Quiero saber cada lugar donde ha estado Gallagher y cada persona con la que ha hablado o se ha escrito —dijo Lottie—. ¿Crees que es inocente?

—Si es inocente, ¿por qué no puede decirnos dónde estuvo anoche?

—¿Tendrá otra mujer? Necesitamos averiguar todo lo que podamos sobre él.

—Y todavía tenemos que encontrar al niño desaparecido y a su madre.

Sí, en efecto.

—Ve al laboratorio y averigua lo que puedas sobre la sangre que vimos en el radiador en casa de Joyce, y si los forenses han encontrado algo más allí. Pregúntales sobre los cortes que tiene Gallagher en las manos. ¿El lavavajillas? Ya no lo sé.

37

En todo caso, el día se estaba volviendo más frío. Un viento del este rodeó la casa y golpeó a Kirby en pleno rostro. Por lo que parecía ser la décima vez, llamó al timbre del número 14 de Castlemain Drive, la dirección que habían encontrado en el sobre dentro del coche de Joyce.

Martina había decidido quedarse en el coche para hacer una llamada. Si llamaba a McKeown, no lo envidiaba.

Volvió a llamar al timbre.

Dio un paso atrás y echó otro vistazo a la casa de dos plantas. Las cortinas estaban bajadas y la puerta de PVC blanco había adquirido un tono amarillo macilento. Una calabaza descompuesta languidecía en una esquina del porche y un esqueleto de plástico colgaba de un gancho en forma de flor en la pared. Tuvo que rascarse la cabeza para recordar cuánto tiempo había pasado desde Halloween. Seis meses como mínimo.

—No le va a contestar nadie.

Frente a la verja de entrada había una mujer con un carrito, y un niño bien abrigado lo miraba desde detrás del plástico que lo protegía de la lluvia.

—Oh, ¿y usted es? —Kirby fue junto a ellos.

—¿Quién lo pregunta?

—Soy el detective Larry Kirby, de la comisaría de Ragmullin. Estoy buscando a los habitantes de la casa.

—Soy Meg Collentine. Nadie ha entrado ni salido de esa casa en el último par de años. Por Dios, puede que incluso haga más tiempo.

—Pero alguien la decoró para Halloween.

—No me fijo mucho, pero yo diría que lleva así desde hace al menos dos años.

—Dios bendito —dijo Kirby, pensando que después de todo sí que había alguien más vago que él—. ¿Tiene idea de dónde está ahora el propietario?

—No. Esta es una urbanización grande, como puede ver, pero es una comunidad tranquila. Creo que la patrulla del barrio ha estado atenta al asunto. Al parecer, la casa está comprada y pagada. Ni alquiler ni hipoteca pendientes. No hay nada que nadie pueda hacer. Solo me pregunto dónde se fueron, eso es todo.

—¿Fueron?

—La verdad es que nadie los conocía. Nunca interactuaban con los vecinos.

Kirby se rascó la cabeza y se prometió una vez más cortarse el pelo.

—¿Los? ¿De quiénes está hablando?

—Nunca vi al marido o a la pareja, pero ¿qué se yo? Vi a la mujer en el supermercado un día. Joven, muy paliducha la pobre. Si quiere mi opinión, parecía aterrorizada. Pero, como siempre digo, a lo hecho, pecho. Había una niñita. Diría que debía de tener unos dos años, y estoy segura de que ese día tenía un bebé con ella. No es que los viera a menudo.

Kirby digirió la información.

—¿Puede describirlos?

—Lo siento, fue hace algunos años. Bastante tiempo antes de que se marcharan.

—¿Y no tiene idea de dónde están ahora?

—No.

—Hay un Ford Focus negro relacionado con esta casa. —No era cierto, salvo por la carta que había encontrado metida en el costado del asiento—. ¿Lo vio aquí alguna vez?

—Soy incapaz de distinguir un coche de otro. Tal vez la familia se lo llevó.

—¿Y nadie denunció su desaparición?

—¿Qué íbamos a denunciar?

Kirby se rascó la cabeza una vez más y levantó la vista hacia la casa. Necesitaba unos buenos arreglos. Los canalones colgaban del techo, con los bordes cubiertos de musgo y plantas que crecían hacia el cielo. Las paredes estaban verdosas, debido a la acción de los elementos. El césped a sus pies estaba descuidado y demasiado crecido.

—¿Puede darme su número? Solo en caso de que necesite comprobar alguna cosa.

—¿Qué han hecho? —preguntó Meg y le recitó el número de memoria—. No los habrán asesinado, ¿verdad?

—Solo es una investigación rutinaria.

La mujer lo miró con recelo.

—Yo vivo atrás, a dos calles. En el 171. Estoy en una de las semiadosadas, no podía permitirme una de estas. Y, sinceramente, no sé nada sobre esta casa o la gente que vivía aquí.

Kirby anotó los datos de la mujer en su libreta.

—Gracias.

Cuando la mujer se alejó tranquilamente con el carrito, Kirby rodeó la casa. No había valla y, junto a la pared, vio dos contenedores. Los esquivó y dobló la esquina. Un camino de cemento dividía en dos el jardín trasero descuidado. No había arbustos, flores ni juguetes. En la pared de atrás habían pintado unos grafitis.

Bajó el picaporte de la puerta trasera; estaba cerrado con llave. La mitad superior de la puerta era de cuadrados de cristal esmerilado. Avanzó hasta la ventana. Puso las manos en arco sobre los ojos y miró a través del espacio que quedaba entre la persiana y el alféizar, pero no consiguió distinguir nada. Tal vez la familia había emigrado. Dondequiera que hubieran ido, Kirby sitió que todo era muy extraño. ¿Y por qué había un trozo de papel con esa dirección en el coche de Joyce Breslin?

Tendría que seguir investigando si quería localizar a la mujer desaparecida y a su hijo. Puede que fuera una misión imposible.

Lottie pospuso la reunión de equipo. Jack Gallagher le había tocado las narices y todavía seguía molesta. Necesitaba averiguar más sobre él. Se marchó en el coche. Sola.

Solo tardó dos minutos en llegar a Quality Electrical, donde tuvo que apretar el botón de un portero automático en la verja para que la dejaran entrar. Kirby había interrogado el día anterior al señor Costello, pero quería oír por sí misma lo que pensaba de Jack. Además, Isabel había trabajado allí.

El recinto era inmenso. Un edificio enorme con puertas enrollables a la izquierda, y a la derecha un impersonal edificio de dos plantas. La oficina. Entró y subió por las escaleras.

—Gracias por recibirme, señor Costello.

—No hay de qué. La ayudaré en lo que pueda. ¿Quiere un té o un café?

—No hace falta. —Lottie se acomodó en la silla de delante del escritorio mientras el hombre se sentaba tras aquel.

Los ojos se le difuminaban detrás de unas gafas que parecían atenuar la luz, y la melena pelirroja y la barba sin cortar le daban un aire accesible.

—¿Qué tal lo está llevando Jack? —El hombre se inclinó hacia delante con las manos juntas sobre una pila de papeles.

—¿Qué puede decirme sobre Jack Gallagher?

—Espero que esto no signifique que mató a su mujer.

—Estamos investigando todas las posibilidades. Bien, ¿cómo es?

—Como le dije ayer a su compañero, es un empleado fantástico. No tengo ninguna queja en ese aspecto.

—¿Pero sí en otros?

—Lo siento, me he expresado mal.

—Señor Costello, cuénteme qué le preocupa.

El hombre se estiró hacia atrás y se pasó la mano por el pelo.

—Es más bien la manera en que trataba a Isabel. ¿Sabía que trabajó aquí un tiempo? —Lottie asintió, y el hombre continuó—: Hasta que Jack la obligó a dejar el trabajo.

—¿Por qué lo hizo?

—No lo sé. Jack entraba y salía de la oficina igual que mosca por la mierda. Disculpe.

—No importa.

—Se pasaba por aquí tan a menudo como podía. Cuando terminaba el trabajo para un cliente, volvía con la excusa de recoger materiales para otro, aunque la regla es que hay que aprovisionar la furgoneta por la noche para el día siguiente. El tiempo es dinero, y no permito que se malgaste.

—¿Qué hizo al respecto?

—Le llamé la atención. Lo acusé de estar encima de su novia todo el tiempo y le dije que se estaba pasando de la raya.

—¿Y no le gustó?

—Se disculpó y dijo que no volvería a suceder. Al día siguiente, Isabel presentó su renuncia.

—Parece que la tenía sometida a su control.

—Eso es justo lo que pensé.

—¿Qué opinaba usted de Isabel?

—Era una joven encantadora. Simpática, siempre sonreía. Se llevaba de maravilla con todos, hombres y mujeres. No se le caían los anillos por nada. Le preparaba el té a todo el mundo.

—¿Era ese su trabajo?

El hombre hizo una pausa y se mordió el labio, pensando.

—Para ser sincero, tenía un puesto administrativo en la oficina, pero la superaba un poco. Acabé dándole tareas más livianas.

—¿Por qué no la despidió si no podía llevar a cabo el trabajo para el que la había contratado?

—Isabel traía brillo a este lugar apagado. Me gustaba tenerla por aquí.

—¿Está casado, señor Costello? —Lottie echó un vistazo a la oficina y no vio ninguna foto de familia.

—¿Qué tiene que ver eso con nada?

Lottie adoptó una expresión imperturbable y no dijo nada.

—No, ahora mismo no estoy casado. —Sonrió—. No me gustaba Isabel, si es eso lo que sugiere, pero me dio pena verla marchar.

—¿Contrató a otro administrativo?

—Consideré que no valía la pena formar a alguien nuevo. Me paso muchas horas aquí; unas cuantas horas extras por la noche y me ahorro el gasto de un administrativo.

—Un adicto al trabajo, igual que yo —dijo Lottie.

—No deja tiempo para mucho más. Y usted, ¿está casada?

—Soy viuda. —¿Por qué demonios había dicho eso?—. Volvamos a Jack.

—Por supuesto. —El hombre se inclinó hacia delante una vez más, su olor era cálido y fresco.

—Jack se llevaba bien con todo el mundo, ¿correcto?

—Bastante bien, pero no socializaba con el equipo. Era retraído.

—¿Habló con él cuando Isabel dejó el trabajo?

—Sí. Me dijo que no era asunto mío. Y tenía razón. Si ella quería marcharse, fuera obligada por su novio o no, yo no tenía derecho a interferir. Pero entre usted y yo, creo que Jack estaba enfermo de celos de que Isabel estuviera aquí todo el día.

Más pruebas de lo que Lottie creía que era la naturaleza controladora de Jack.

—¿Dónde trabajaba Jack antes de venir aquí?

—Su compañero me lo preguntó ayer, y le dije que eso entraba en la ley de protección de datos.

—En estos momentos, Jack Gallagher solo habla a través de su abogada. Me ayudaría si pudiera decírmelo. —Lottie no sabía por qué estaba flirteando con este hombre. Por lo que sabía, el antiguo empleo de Jack no tenía la menor relevancia.

—De acuerdo, pero yo no le he dicho nada. —Costello tecleó en el ordenador y leyó la pantalla—: Trabajaba en la empresa de bricolaje de AJ Lennon.

—Gracias. Por cierto, ¿conoce a un tal Kevin Doran?

El hombre sacudió la cabeza despacio.

—La verdad es que no.

—¿O a Joyce Breslin?

—¿Esas personas tienen algo que ver con el asesinato de Isabel?

Lottie apretó la boca en una línea y no contestó.

—He oído el nombre de la mujer en las noticias esta mañana. Es extraño que haya desaparecido el día del asesinato de Isabel, ¿no cree? Tal vez tuvo algo que ver.

Lottie también lo había pensado.

—Gracias, señor Costello.

—Oh, llámeme Michael, inspectora. ¿Hay algo más que pueda hacer por usted?

Lo había estado pensando desde que había entrado al despacho, así que lo soltó:

—Acabo de mudarme a una casa muy vieja. La instalación eléctrica es un desastre. ¿Cómo puedo averiguar cuánto costaría cambiarla?

—Déjeme su dirección. Le haré un presupuesto.

—Oh, no, no será necesario. La verdad es que estoy un poco pelada.

—Echar un vistazo es gratis. Insisto.

Pese a sus recelos sobre mezclar trabajo y hogar, le escribió la dirección.

—Muchas gracias. No hace falta que me acompañe, Michael.

Cuando salió del despacho, estuvo segura de que los ojos del hombre estaban pegados a sus piernas, enfundadas en los vaqueros. Y, por algún motivo, no le importó. Le hizo sentirse bien.

38

La empresa de bricolaje de AJ Lennon llevaba en activo treinta y cinco años. Eso le dijo AJ cuando Lottie fue a verlo al salir de Quality Electrical. Confiaba en que su equipo estaría haciendo todo lo posible por encontrar a Joyce y a Evan Breslin. Solo tenía que revisar los cabos sueltos y, con suerte, encontraría algo que la llevara al asesino de Isabel.

Lennon era muy conocido a lo largo y ancho del país. En los días despejados, el logo de la empresa podía verse desde el puente Lacy en la zona oeste de Ragmullin. Lottie había buscado la empresa en Google y descubrió que había empezado como una pequeña tienda familiar. Cuando AJ reemplazó a su padre, transformó el negocio, y durante los años del Tigre Celta la empresa se expandió con el crecimiento del negocio de la construcción. Se rumoreaba que Lennon era millonario. En ese momento, sentada frente a él, no le daba esa impresión.

El despacho era pequeño, pero ordenado. Dos archivadores y un escritorio grande. Sin ventana. AJ tenía sesenta y pocos, pero parecía tener diez años más. El pelo le raleaba, y era gris con un matiz anaranjado, como si en algún momento hubiera tratado de teñírselo, pero el color se hubiera desvanecido. Sobre una camisa color crema, que en su momento debió de ser blanca, llevaba un jersey gris de cuello redondo con un agujero en el puño, como si tuviera la costumbre de hurgarlo con un dedo. Lottie reconoció ese tic nervioso. Esperaba haberlo superado, porque al ver a Lennon se dio cuenta de lo irritante que era.

—Inspectora Parker, es un honor conocerla en persona. —Los carrillos le colgaban hasta el cuello de la camisa al hablar, y sus ojos estrechos parecían fuera de sitio en aquel rostro. Lottie le dio la mano. El apretón era firme, pero le sudaba la palma—. Es usted una leyenda en Ragmullin.

—Dudo que los criminales opinen lo mismo.

—Ah, claro, esos hijos de puta se pueden ir a cagar. ¿Cómo puedo ayudarla? ¿Está de reformas en casa?

—Ojalá. No, estoy aquí por un asunto oficial.

—Oh, el asesinato. Qué cosa tan terrible. Esa pobre mujer y su familia. Espero que atrape a ese hijo de puta.

Debía de ser su frase predilecta.

—Jack Gallagher trabajó aquí antes de cambiar de trabajo. ¿Podría hablarme de ello?

—¿Sobre el cambio, o de cuando trabajaba aquí?

—Ambos.

—Oh, déjeme pensar. —Hurgó en el agujero de la manga haciéndolo un poco más grande—. Fue hace ya bastantes años. Trabajaba como asistente de ventas, pero me enteré de que había estudiado para ser electricista y que le estaba costando colocarse. Trabajó un par de años en la tienda, pero sabía que aquí estaba desperdiciando su talento. Se lo recomendé a Michael y lo contrató.

—¿Michael Costello?

—Sí, hace negocios conmigo al por mayor. Mi empresa es mucho más que venta minorista.

—¿Recuerda haber tenido problemas con Jack mientras trabajó para usted?

—No recuerdo mucho sobre él, así que eso significa que no se metía en líos. No sé qué tal le iba en la empresa de Michael. ¿Por qué no habla con Michael?

—Ya lo he hecho. ¿Así que no ha coincidido con Jack últimamente?

—Está arreglando esa casa suya y le abrí una cuenta. Vino varias veces a pedir cosas. Incluso su mujercita vino cuando estaban arreglando la cocina. Escogió un fregadero nuevo y los grifos.

Lottie no sabía por qué la palabra «mujercita» le daba repelús, pero así fue.

—Se llamaba Isabel.

—Por supuesto. —El hombre entrecerró los ojos y el pelo se le movió junto a las orejas—. Una tragedia.

—Me han dicho que trabajó aquí en su día. ¿La conocía personalmente?

—Dios, personalmente no. Fue empleada de la empresa durante un tiempo, hace ya algunos años. Tengo un equipo muy grande por todo el país, inspectora.

—Ya. ¿Conocía a su familia, a su madre por ejemplo? —Debían de tener más o menos la misma edad, pensó.

El hombre se mordió la mejilla por dentro.

—¿Cómo se llama?

—Anita Boland.

—Déjeme ver. —Cerró los ojos un momento—. Puede que sea una clienta. ¿Ha reformado su casa?

—No que yo sepa. ¿Tuvo usted alguna interacción con Isabel últimamente?

—La vi cuando estaba decidiendo qué grifos comprar. Le recomendé que cogiera el grifo monomando niquelado. Traté de que escogiera el Quooker, pero dijo que era demasiado caro, que todavía les quedaba mucho que hacer en la casa y que estaban ahorrando.

—Debió de ser una conversación inusual para que la recuerde con tanta claridad.

—Recuerdo las ventas que he perdido.

—Me resulta extraño, señor Lennon, que siendo el jefe de una empresa tan exitosa esté en la tienda vendiendo grifos de cocina.

El hombre rio.

—Me gusta saber lo que está pasando, para poder tomar decisiones ejecutivas basadas en las necesidades de los clientes. Trato de pasarme por la mayoría de mis tiendas al menos una vez al mes. Además, mantiene al personal alerta.

—¿Isabel pagó en efectivo los grifos por los que se decidió?

—Me imagino que los cargaría a su cuenta.

—¿Cuándo fue la última vez que vio a alguno de los Gallagher?

—No sabría decírselo, pero Jack compró unas cuantas bolsas de cemento, diría que allá por Navidad. Puedo comprobar la cuenta y enviárselo por email, si a Jack le parece adecuado. No me gustaría actuar a sus espaldas.

—Estupendo, pregúnteselo. Probablemente le diga que se ponga en contacto con su abogada.

Las mejillas regordetas de Lennon palidecieron.

—No será… Dios, no. No puede ser que sospeche que ha matado a su mujer, ¿verdad?

—Sospecho de todo el mundo hasta que se demuestra lo contrario.

—Debe de ser difícil para la familia.

—¿Conoce a la familia de Jack?

—Por Dios, no. Me refería a la familia de su mujer. —Lennon volvió a tirarse del puño.

—Creía que tampoco los conocía.

—Lo decía en general.

Lottie cogió el bolso del suelo, lista para poner fin a la conversación. Aquello era una pérdida de tiempo. Se fijó en que Lennon pareció relajarse cuando se puso en pie.

—¿Conoce a Joyce Breslin?

—¿La mujer que ha desaparecido junto con su hijo? Lo he oído hace un momento en la radio. Terrible.

Lottie lo miró fijamente, a la expectativa.

—El nombre no me dice nada —dijo él—, pero puedo comprobar las cuentas.

—¿Y el nombre de Kevin Doran le suena?

El rostro del hombre pareció congelarse con la boca a medio abrir. Sacudió la cabeza despacio.

—Kevin… ¿qué?

—Doran. Ese es el nombre que tenemos, pero, si le soy sincera, podría ser cualquier otro. Trabajó en la casa de los Gallagher ayudando a Jack. Por lo que he deducido hasta ahora, es un ñapas.

—Sin duda, cualquiera podría entrar y salir de la tienda sin que yo me entere. Ya le he dicho que no estoy aquí todo el tiempo.

—Entonces ¿podría comprobar si tiene una cuenta con usted? —Lottie dudaba mucho que hubiera ningún Kevin Doran en los registros contables de Lennon—. O puede que haya firmado algo para Gallagher.

—Lo comprobaré.

—¿Hay alguna posibilidad de que lo haga ahora?

—No, tengo que pedírselo a Carmel, de finanzas. Le diré algo en cuanto lo sepa.

La inspectora dejó su tarjeta sobre el escritorio.

—Aquí están mi número y mi email. Quedo a la espera de su respuesta.

Al llegar a la puerta, Lottie se dio la vuelta, se subió el bolso al hombro y se colocó la chaqueta sobre el brazo.

—¿Ocurrió algo que le obligara a recomendar a Jack a Michael Costello?

El hombre sacudió lentamente la cabeza.

—Bueno, averigüé que era electricista.

—Eso ya lo ha dicho, pero me preguntaba si habría algo más…

—Fue hace cinco años o más, pero lo…

—Comprobará. Gracias. Quedo a la espera de su respuesta.

Lo dejó en el silencio de su despachito sofocante, hurgándose el agujero de la manga.

39

La niebla pendía baja en la ladera. Dervla subía deprisa, pero tuvo que parar una o dos veces para encontrar el sendero que había tomado el día anterior. Después de unos quince minutos llegó hasta el árbol envuelto en neblina. Las ramas se extendían como llamándola. Aterrorizándola.

Apartó los viejos recuerdos y le restó importancia a su temor. Allí ya no había nada que pudiera hacerle daño. De todos modos, miró a su alrededor furtivamente para asegurarse de que estaba sola.

Cogió la palita de jardinería del bolsillo de su parka y se puso de rodillas. El rocío de la suave hierba le atravesó el pantalón de chándal. Tanteó alrededor de la base del árbol buscando algún montículo formado artificialmente. Tierra removida. Sus dedos se deslizaron sobre la hierba y vio que estaba salpicada de tierra. ¿Lo había encontrado la oveja antes de que la ahuyentara? ¿O había estado buscando otro humano?

Comenzó a cavar. «¿Qué estoy haciendo?».

Le pareció oír un sonido a sus espaldas y se volvió, con los latidos atronando en sus tímpanos. Un mirlo alzó el vuelo desde una rama, aleteando ruidosamente y graznando como si las llamas del infierno le estuvieran quemando las plumas.

—Pájaro estúpido —dijo, pero una fina capa de miedo le cubrió la piel, provocándole escalofríos. Como cuando había estado allí siendo más joven.

«No. Basta, Dervla».

Tenía que encontrar más huesos. Necesitaba pruebas para que las autoridades creyeran lo que había hallado. Nadie había creído nunca nada de lo que había dicho antes, y cargaba ese peso enorme en sus hombros estrechos. Bueno, suponía que era propensa a decir mentiras de vez en cuando, pero aquello era diferente. Aquello era la verdad de otra persona.

Escuchó un golpe suave cuando la palita chocó con algo. Dejó caer la herramienta y apartó la tierra con las manos.

La estaba mirando. Una pequeña calavera sin ojos.

Dervla gritó y clavó la mirada.

Las lágrimas rodaron por sus mejillas hasta que las secó con los dedos llenos de tierra. No podía aceptarlo, pero se dio cuenta de que lo que le habían contado antes era cierto. Había algo enterrado allí. Una criatura. Sacudió la cabeza despacio.

—Pobrecita —lloró, consciente de que debería haber buscado hacía mucho tiempo.

No concebía apartarla de su lugar de descanso. Puede que le trajera mala suerte o algo. Rápidamente, cogió la tierra con las manos y cubrió la pequeña calavera. Arrancó la hierba bajo sus rodillas y la esparció sobre el montículo. Se puso en pie, rompió una rama del árbol y la clavó en la tierra. Una marca para recordar dónde había encontrado el lugar de reposo final de una criatura, aunque sabía que podría localizarlo incluso en la oscuridad. Y que la atormentaría en sueños para siempre.

Comenzó a bajar la colina, sumida en la confusión. Si hablaba de aquello, estaría traicionando la confianza de alguien. Si no lo hacía, nadie descubriría jamás lo que le había ocurrido a esa criaturita. Sopesó sus opciones. Aquello era una prueba. ¿De un crimen? No lo sabía. ¿Era Kevin responsable? Eso tampoco lo sabía, pero alguien había ocultado el cuerpo y aquello le bastaba.

Para cuando llegó al pie de la colina, había tomado una decisión.

40

Maria Lynch preparó dos biberones para Holly y los dejó sobre la encimera para que se enfriaran. Había enviado a Anita a acostarse después de que la mujer hubiera mecido a la niña, que estuvo llorando hasta que se durmió en el cochecito. Aburrida a más no poder, se paseó por el salón, levantando las decoraciones, abriendo cajones, hojeando libros, husmeando sin hacer ruido, pero no encontró nada de utilidad para la investigación.

Al fin, Jack Gallagher regresó de la comisaría, exhalando el humo de un cigarrillo que había tirado frente a la puerta principal.

—¿Sigue aquí? —El hombre la golpeó en el brazo con el codo al pasar junto a ella. Lynch se tambaleó antes de recuperar el equilibrio. Incapaz de decidir si había sido un accidente o no, lo siguió a la cocina, donde Gallagher abría y cerraba las puertas de los armarios haciendo mucho ruido.

—¿Dónde coño están las tazas? —gritó.

—Anita y Holly están descansando. Baje la voz.

—Váyase a la mierda. —Atacó con brusquedad una de las bandejas de sándwiches antes de meterse un diminuto triángulo en la boca.

El hervidor comenzó a gimotear.

—Tiene que ponerle agua.

La detective se apoyó contra el quicio de la puerta con los brazos cruzados, observándolo. La inquietud del hombre crecía a cada paso que daba, yendo y viniendo del enchufe de la pared al fregadero. Encontró una taza y, a regañadientes, se la ofreció. Lynch sacudió la cabeza. Ni de coña iba a compartir una taza de té con él y su mal humor.

—Si quiere yo se lo preparo. —Lynch se acercó a la encimera.

—Puedo hacerme el té yo mismo en mi propia casa, muchas gracias.

—Esta no es su casa.

—Lo que usted diga.

—¿Se esforzaba por ayudar a Isabel en casa?

—¿Haciendo qué?

—Cocinar, lavar la ropa. Pasar la aspiradora, bañar a Holly. Ese tipo de cosas.

—Escuche. —El hombre se acercó más, demasiado—. Trabajo de sol a sol. Era ella la que estaba todo el día en casa sin más trabajo que ocuparse de un bebé.

Lynch se mantuvo firme.

—¿Isabel nunca le pidió que la ayudara?

—¿Por qué iba a hacerlo? Era más que capaz de ocuparse de la casa y del bebé, ya lo creo.

—De todos modos, debía de ser difícil para ella. Ahí aislada, en la ladera de una colina ventosa, todo el día y todos los días, sin amigos ni más compañía que un bebé.

El hombre dejó la taza sobre la encimera dando un golpe.

—¿Qué quiere decir?

—Solo intento imaginarme cómo debía de ser la vida para Isabel.

—¿Y eso cómo va a ayudar a encontrar a quien la ha matado?

—Es como un puzle. Al final encontramos una pieza que no encaja del todo, y eso nos da una pista.

—Me parece una chorrada.

El hervidor silbó. El hombre se preparó el té y le agregó leche llenando la taza hasta el borde. Se sentó a la mesa y derramó el líquido, pero no lo limpió.

—¿Cómo era la relación de Anita con Isabel? —Lynch se quedó junto a la encimera.

—¿Ahora también sospechan de Anita? —El hombre sacudió la cabeza con cansancio—. No tienen ni idea, ¿verdad?

—¿Iba a visitarlos a menudo? —dijo Lynch, impasible.

El hombre dio unos sorbos al té y dejó la taza.

—No demasiado. Creo que Isabel no hablaba mucho con ella.

—Oh, ¿por qué no?

—¿Cómo voy a saber yo lo que pasa entre las mujeres? A mi modo de ver, Isabel se moría de ganas de casarse para alejarse de su madre. Nunca le pregunté por qué, ya me iba bien tenerla sin condiciones, es decir, sin suegra.

La impresión que le había dado Anita a Lynch es que Isabel y ella tenían una buena relación.

—Pero seguro que Isabel le comentó algo sobre el tema. Si yo tengo cualquier pequeña discusión con mi familia, siempre se lo cuento a mi marido. Ya sabe, las penas compartidas…

—Usted no conocía a Isabel. Era callada e intensa. Una de esas mujeres a las que les cuesta expresar sus emociones. —Miró a Lynch fijamente. La detective trató de no apartar la mirada de esos ojos tan oscuros que parecían poder atravesarle el alma—. Pero era mi mujer, y nos queríamos.

—Pero ¿por qué iba alguien a asesinarla?

—Ojalá lo supiera.

—Debería habernos consultado lo de la entrevista por televisión antes de hacerla.

—Sabía que me pararían. No sabe lo difícil que es ver las cosas moverse tan despacio y no poder intervenir. Tenía que hacer algo.

Lynch se apartó de la encimera justo en el momento en que Jack se ponía de pie.

—Usted me cree, ¿verdad? —La cogió del brazo—. Que yo no maté a mi mujer.

La detective se soltó.

—Yo miro a donde señalan las pruebas.

El hombre parecía a punto de decir algo más, pero una vibración salió del bolsillo interior de su chaqueta colgada del respaldo de la silla. Un rubor le calentó las mejillas y se volvió, cogió la chaqueta y salió por la puerta de atrás.

Lynch lo observó desde la ventana. Tenía una tableta pequeña y estrecha en las manos y estaba tocando la pantalla.

Sonó el timbre.

El garda Thornton había llegado para el relevo. La reclamaban en la comisaría para la reunión de equipo.

Se alegró de escapar de la claustrofóbica casa.

41

El equipo se reunió en la sala del caso mientras Lottie revisaba las fotos en la pizarra. Los ojos se le iban hacia el niño desaparecido, Evan. Había ordenado que los submarinistas comprobaran el lago después de que descubrieran el coche allí y de que no hubieran encontrado a nadie tras peinar el bosque.

«¿Dónde estás, Evan?». Rezaba a Dios por que estuviera vivo y bien cuidado. De momento, la rueda de prensa de la comisaria, las alertas en redes sociales y en las noticias, y los puestos de control no habían tenido éxito. No había testigos del secuestro del pequeño o de su paradero actual, y, de momento, nadie había visto a su madre. Lo único que habían encontrado era el coche.

Se volvió a mirar a su equipo y los murmullos cesaron.

—En primer lugar, quiero hablar de la desaparición de Joyce y Evan. Dejando de lado por ahora el hecho de que hemos encontrado el coche, ¿podemos rastrear sus movimientos de ayer? —Hizo una pausa y miró la pizarra más bien vacía a su derecha—. ¿De qué humor estaba cuando dejó a Evan en la guardería Burbujas?

—Sinéad Foley no vio nada fuera de lo común —dijo Kirby—. Evan estaba bien y dijo que Joyce no se retrasó ni se quedó charlando.

—¿Y no se presentó al trabajo?

—No. Lo he comprobado con el encargado de la cafetería Fayne.

—Entonces, si no fue al trabajo, ¿regresó a casa?

—He revisado los informes puerta a puerta de Loman Road, su urbanización. La vecina de al lado estuvo en el jardín trasero casi todo el día, plantando bulbos. No vio nada fuera de lo común. De todos modos, es posible que Joyce fuera a casa en algún momento.

—Había indicios de que había comenzado a hacer las maletas —dijo Lottie—. Y menos de veinticuatro horas después de que Sinéad Foley la viera por última vez, encontramos su coche. Estamos revisando todas las cámaras de tráfico y de seguridad para ver si podemos averiguar dónde había estado el coche antes. Pero no tenemos manera de saber cuánto tiempo llevaba abandonado en el lago. ¿Ha aparecido algún testigo?

—Localizamos a un par de pescadores, pero habían ido por otro sendero.

—¿Por qué no coger a su hijo esa mañana y marcharse, si eso es lo que pretendía hacer? —preguntó Lynch.

Eso era lo que Lottie no conseguía entender.

—Mira a ver si puedes averiguar si la siguieron, Kirby. ¿Hay cámaras de seguridad en el lago?

—¿Estás de coña?

—¿Te parece que esté de coña?

—Perdón. Preguntaré en el ayuntamiento. Puede que haya cámaras ocultas para pescar comportamientos antisociales y a los que arrojan basura de manera ilegal. No puedo prometer nada.

—No quiero promesas, quiero resultados.

—Por supuesto. —Kirby tomó nota en su libreta.

—Parece lógico —dijo Lottie— que a Evan se lo haya llevado alguien que no fuera su madre. ¿Hemos rastreado los movimientos de la pareja, Nathan Monaghan? ¿Exactamente a qué hora regresó al país, y a qué hora llegó a Ragmullin?

—He estado en el puerto y a las seis de la tarde el barco ya había atracado —dijo Boyd—. El camión de Nathan Monaghan estaba en el almacén de Ragmullin a las nueve.

—¿Qué almacén?

—El gran almacén de bricolaje de AJ Lennon.

—¿Cómo? He estado hablando con Lennon hace un rato. Jack Gallagher trabajó para él hace años, y también Isabel, durante un tiempo. Por cierto, ¿por qué tardó tanto Monaghan en venir desde Dublín un lunes por la tarde?

—¿Has visto el tráfico en la M50? —dijo Kirby.

—Aquí tengo otro dato interesante —intervino Boyd.

—Adelante. —Lottie cruzó los brazos, a la espera.

—He comprobado el coche que encontramos en el lago. No está a nombre de Joyce Breslin, sino de una empresa. Lugmiran Enterprises.

—¿De verdad? ¿Qué conexión tiene Joyce con esa empresa?

—No he encontrado nada sobre ellos en internet, pero seguiré buscando. Puede que tenga algo que ver con Nathan Monaghan. ¿Quieres que lo traiga? —preguntó Boyd.

—Llámalo —dijo Lottie—. Estuvo aquí anoche, le tomamos las huellas y una muestra de ADN, pero no lo detuvimos. Parecía alegrarse de tener donde apoyar la cabeza. Se ha marchado esta mañana. Los forenses me han avisado de que ya han terminado en su casa.

—Tengo novedades —dijo Kirby—. He hecho un registro rápido del coche en el lago y he encontrado un sobre metido en el costado del asiento del conductor. —Sostuvo en alto la bolsa de pruebas—. Dentro había un trozo de papel con una dirección. The Occupier, Castlemain Drive 14.

—¿En Ragmullin?

—Sí, es esa urbanización enorme y discreta ahí por…

—Sé cuál es. Continúa.

—Bueno, pues he ido a echar un ojo. La casa está más vacía que un barril de cerveza después de San Patricio. Cerrada a cal y canto. Una vecina, Meg Collentine, me ha dicho que debían de haber pasado más de dos años desde que había visto a alguien por ahí.

—¿Y esa Collentine sabía algo sobre el coche?

—No lo recordaba. Creía que los inquilinos eran una familia. Recordaba haber visto a una mujer y un par de niños.

—Entonces probablemente no tenga nada que ver con Joyce. Su único hijo es Evan. ¿Dónde está ahora esa familia? —Lottie sintió que Kirby se estaba guardando lo mejor para el final. A ver si iba al grano de una vez.

—Dios sabrá. En Australia o Tombuctú. ¿Quieres que siga investigando?

—Estamos cortos de personal y bajo presión, pero mira a ver si puedes averiguar algo sobre quién es el propietario de la casa y del coche.

—No se han pagado los impuestos de circulación desde hace seis meses, y el seguro igual —dijo Kirby.

—¿Alguna señal del móvil de Joyce?

—No.

—Contacta con la compañía telefónica. Quiero un registro de llamadas y mensajes. Le preguntaré a Nathan si sabe algo del tema.

—Vale, jefa. —Kirby volvió a agitar la bolsa de pruebas—. En el sobre también había una cuchilla.

—¿Qué? Enséñamela.

Kirby empujó el escritorio hacia delante para salir y caminó sin prisa hasta el frente de la sala. Le tendió la bolsa con dramatismo.

Lottie observó la cuchilla.

—Parece nueva, pero envíala al laboratorio de inmediato.

—Lo haré.

—Isabel Gallagher tenía una cuchilla en la mano. Joder, esto podría conectar los dos casos.

Kirby cogió la bolsa de pruebas sacando pecho, encantado de conocerse.

—Isabel trabajó en la guardería Burbujas, donde Joyce llevaba a Evan —dijo Lottie—. Otra conexión.

—¿Coincidencia? —dijo Boyd.

—Posiblemente, pero que los del laboratorio comprueben si las dos cuchillas coinciden.

—Por supuesto.

—Encontré una mancha de sangre en un radiador en casa de Joyce —continuó la inspectora—. ¿Algún resultado?

—El laboratorio está comprobando el ADN con un peine de púas y el cepillo de dientes del niño. Tardarán uno o dos días.

—Necesito saberlo ya. —Se dejó caer en una silla—. ¿Se ha encontrado algo en casa de los Foley que nos lleve a la identidad de quien podría haber secuestrado al niño?

—¿Y si se marchó solo? —sugirió Lynch.

—¿No te había dejado en casa de Anita Boland? —Lottie acababa de darse cuenta de que Lynch no estaba donde debía estar.

—Le has pedido al garda Thornton que me releve un par de horas porque me necesitabas aquí.

—Es verdad. —Lottie se golpeó la frente con la mano—. Vale. Pero no quiero que perdamos de vista a Gallagher. Vigilad sus movimientos. No queremos más apariciones imprevistas por televisión. Lo que me recuerda: ¿ha llegado alguna respuesta digna de mención después de su debut televisivo?

La garda Brennan revisó las páginas esparcidas sobre el escritorio.

—Los chiflados de siempre con sus teorías de la conspiración. Está distrayendo a la gente del llamamiento para encontrar a Evan.

—Me dan ganas de matar a Jack Gallagher. ¿Tienes alguna información concreta, garda Brennan?

La garda meneó la cabeza despacio.

—Nada.

—De todos modos, tenemos que comprobar todas las llamadas. Puede que nos llegue algo sobre el mismo Gallagher.

Puso al día al equipo sobre sus conversaciones con Michael Costello y AJ Lennon.

—Jack se marchó de la empresa de Lennon a Quality Electrical hace cinco años. Nada de lo que he oído supone un delito, excepto que probablemente hizo que Isabel dejara su trabajo en Quality Electrical. ¿Qué más tenemos?

—Todavía debemos definir la secuencia temporal del asesinato de Isabel —dijo Boyd—. No hay nada que confirme que estaba viva cuando Gallagher se fue al trabajo salvo la palabra de este.

—¿Y si la mató la noche anterior? —La garda Brennan se inclinó hacia delante en la silla, con el rostro encendido de entusiasmo.

Lottie sacudió la cabeza.

—Llamó a su madre sobre las siete de la mañana de ayer. Incluso es posible que Jack todavía no se hubiera marchado. La autopsia confirma que murió en las dos horas anteriores a que encontráramos su cuerpo. La patóloga no puede ser más precisa. Sigue siendo posible que tuviera tiempo de matar a su mujer antes de fichar en el trabajo.

—Tardó veinte minutos en hacer un trayecto de diez —dijo Boyd—. Eso le da una oportunidad, o podría haber vuelto a casa después de fichar y antes de ir a la casa del segundo cliente.

—No hay nadie que confirme que estuvo en la primera casa. —Lottie pensó un momento—. Pero ¿habría tenido tiempo de deshacerse de la ropa manchada de sangre? Y si lo hizo, ¿dónde? ¿Y dónde está el arma homicida?

—Un hombre capaz de apuñalar a una mujer hasta matarla delante de su propia hija es capaz de hacer cualquier cosa en cualquier espacio de tiempo.

Lottie reflexionó sobre eso.

—Triangulad el móvil de Jack para confirmar que realmente fue a la primera casa ayer por la mañana.

—Los del departamento técnico tienen su móvil, así que el GPS debería decirnos dónde estuvo —dijo Boyd—. Eso siempre y cuando no lo apagara.

Lottie miró a su equipo deseando poder contar con más agentes.

—Espera un momento —dijo Lynch—. Hace un rato he visto a Jack Gallagher con una tableta. La estaba consultando en el jardín de Anita antes de que me marchase.

—Menudo cabrón astuto —dijo Lottie.

—¿Con quién se estaba comunicando? —preguntó Boyd.

—No tengo ni idea. —Lynch se encogió de hombros—. Veré si puedo hacerme con el dispositivo y comprobaré qué aplicación estaba usando.

—Hazlo, Lynch —dijo Lottie—. No lo pierdas de vista. Y si sale, quiero que alguien lo siga. Si hace falta, pide refuerzos por radio. ¿Entendido?

—Entendido.

Lottie respiró en profundidad un par de veces para recuperar el equilibrio.

—Tenemos dos investigaciones simultáneas. Por el momento, mi prioridad es encontrar a Evan Breslin y a su madre. Vivos. Es muy posible que la cuchilla encontrada en el coche de Joyce sea una conexión con el asesinato de Isabel, ya que ella tenía una en la mano. Puede que las mujeres se conocieran de la guardería, porque Isabel trabajó allí durante unos meses. Quiero saberlo todo sobre ambas. —Sabía que Lynch era la persona ideal para la tarea, pero tenía que utilizarla como agente de enlace familiar. Mierda.

Como si le hubiera leído la mente, Lynch dijo:

—Si tuviera un portátil decente y conexión móvil en casa de Anita Boland, podría echar una mano y a la vez vigilar a Gallagher.

—Organízalo. Y recuérdame que envíe a más gente al próximo curso de agente de enlace familiar. No puedo estar desperdiciando buenos detectives cuando hay que hacer trabajo en serio.

—Yo puedo ayudar —dijo la garda Brennan.

—Bien. Dile a Thornton que vuelva a la base. —Miró a Kirby—. ¿Hemos revisado a fondo la casa y la guardería de Sinéad Foley?

—Confirmo que el niño no está escondido en el ático ni en el cobertizo del jardín.

—¿Cámaras de seguridad?

—Una dentro de la guardería en sí, y otra en el jardín donde juegan los niños. Nada interesante en las grabaciones.

—Por Dios, un niño no se esfuma sin más. —Pero sabía que sí, y muy a menudo—. Necesito confirmar los movimientos del marido de Sinéad, y tendré otra charla con Nathan Monaghan. ¿Todos sabéis lo que tenéis que hacer?

Las cabezas asintieron, las sillas rechinaron contra el suelo y los murmullos se transformaron en charlas. Lottie miró el móvil y encontró una notificación de McGlynn.

—¡Los forenses han encontrado una cuchilla detrás del radiador del vestíbulo en casa de Joyce Breslin!

La charla cesó de golpe.

—Kirby, que revisen ya la cuchilla que encontraste en el coche.

—Voy.

—¿Alguien ha localizado ya a Kevin Doran, el ñapas? —Rostros impasibles como única respuesta: Lottie recordó que era McKeown quien se encargaba de aquello—. Que alguien se ponga, y no perdáis de vista que nuestra prioridad es encontrar a Evan con vida.

El ruido aumentó de nuevo en la sala y, por encima del tumulto, Lottie escuchó la voz vacilante de Martina Brennan.

—¿Y si ya está muerto?

La inspectora gimió. La joven aún tenía mucho que aprender.

42

Jack sentía como si lo persiguiera una sombra: fuera a donde fuera de la casa, tenía un par de ojos pegados a él. La detective había vuelto y era como una sanguijuela que no se conseguía arrancar.

Sabía que había cometido un error con la tableta. Maldita sea. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido? A esas alturas, la puta Lottie Parker ya sabría que la tenía. Aquello no era bueno. Nada bueno. La agente de enlace familiar, Lynch, se había marchado a una reunión justo después, y había dejado a un gigantón ahí sentado que bebía té sin parar y hablaba por los codos con Anita sobre los viejos tiempos y sus maravillas. «Dame un respiro», había gritado Jack mentalmente. Y justo cuando había decidido escapar, la detective había regresado. No quedaba más remedio que echarle cara.

Se puso la chaqueta, y tenía la cremallera a medio subir cuando la detective apareció en el recibidor detrás de él.

—¿A dónde va?

—Salgo.

—Debería quedarse aquí con su hija. No puede dejárselo todo a Anita.

—Le encanta ocuparse de Holly. Aquí dentro me ahogo. Necesito aire fresco. —Todo aquello era verdad, pero no era toda la verdad.

—De todos modos, debería quedarse.

—¿Por qué? —Jack se acercó más—. ¿Para mirar las cuatro paredes?

—¿Con quién se estaba comunicando a través de la tableta?

—No es asunto suyo.

—¿Por qué no se la dio a la inspectora Parker en la comisaría?

—Me pidió el móvil y se lo di. Hasta donde sé, una tableta no es un móvil.

—¿Por qué necesita llevar encima una tableta además del móvil?

Dios, qué insistente era.

—La necesito para mis trabajos fuera de la empresa. —Fue hacia la puerta.

La detective estaba un paso detrás de él.

—¿Está preparado para entregarla?

El hombre se detuvo, con una mano en el picaporte y la otra en el bolsillo.

—A menos que tenga una orden, voy a quedármela. Y si insiste en acosarme, llamaré a mi abogada.

Lynch no iba a dejarse disuadir.

—¿A dónde va?

—¿Quién es usted, mi carcelera? Soy un hombre libre, así que voy a tomar un poco el aire. Dígale a Anita que volveré luego.

Abrió la puerta y salió, ignorando a la detective que le decía que volviera. Podía irse a la mierda y dejarlo en paz.

El día se iba haciendo más cálido y Kevin lamentó no tener una chaqueta más liviana, porque se estaba asando. De pie bajo los árboles enfrente de la casa de Anita, observó con interés a Gallagher saliendo por la puerta como una exhalación, seguido de una mujer con el pelo recogido en una coleta corta. Lo llamaba diciéndole que volviera, pero Gallagher cruzó la valla, giró en dirección a la ciudad y siguió su camino.

Kevin salió de debajo de los árboles y alcanzó a ver a la mujer entrando de nuevo en la casa. Bajó la cabeza y apresuró el paso. En algún momento tendría que hablar con Jack, y ese parecía tan bueno como cualquier otro, sin nadie más alrededor.

En la esquina junto a la farmacia, Jack se detuvo y Kevin se quedó atrás, observando. Jack giró a la derecha, junto al canal. Perfecto. Kevin lo siguió, respirando con dificultad. Cuando estuvo justo detrás, alargó la mano para tocarlo.

El hombretón giró en redondo con el puño en alto. Kevin se agachó.

—¿Por qué te me acercas así por detrás? Podría haberte tirado al canal.

—Perdona, Jack. Estoy asustado. Después de lo que le ha pasado a Isabel y todo…

Jack lo agarró por el hombro de la chaqueta y se lo acercó al pecho. La saliva salpicó el rostro de Kevin cuando el hombretón alzó la voz. Tal vez aquello era un error. Tal vez debería mantener la boca cerrada. «No digas nada», gorjeó una voz en su cabeza.

—¿Qué sabes sobre lo que le ha pasado a mi mujer?

—Juro por Dios que no sé nada. La policía está por todas partes. Me aterroriza que piensen que fui yo. —Kevin no podía respirar cuando Jack le rodeó la garganta con la mano y se lo acercó a la cara.

—Están preguntando por ti. ¿Por qué crees que lo hacen? Deben de creer que la mataste tú.

—Te juro que te estoy diciendo la verdad. Nunca le habría hecho daño. —Kevin no pudo impedir que los mocos le gotearan de la nariz. Jack lo hacía sentir como un niño inútil—. Isabel era buena conmigo.

—¿Ah sí? ¿Y acaso yo no? Inventándome trabajos para ti para que estuviera contenta. Ahora que lo pienso, tal vez había algún rollo guarro entre vosotros dos.

—No digas eso. No le faltes el respeto así.

—¿Faltarle el respeto? Te voy a enseñar lo que es faltar el respeto, pedazo de rata.

Kevin casi cayó de rodillas cuando Jack le soltó la garganta. El alivio fue solo temporal. Un puñetazo lo alcanzó en el costado de la cabeza y un puñetazo golpeó su pecho. Oyó una salpicadura estruendosa y se dio cuenta de que había caído en la pestilente agua.

—¡Ayuda! —gritó.

—Puedes irte a tomar por culo si crees que voy a ayudarte, pedazo de mierda. ¡Y no te acerques a mi hija!

Kevin agitó los brazos en el canal tratando de hacer pie, pero no encontraba el fondo. El agua le cubrió la cabeza y tragó. Fue entonces cuando recordó que no sabía nadar.

Maria Lynch se quedó de pie junto a la puerta echando humo. Dio un puñetazo al marco de la puerta mientras Jack se alejaba. Ese gigantón era tan culpable del asesinato de su mujer como McKeown de ponerle los cuernos a la suya. Estaba a punto de regresar adentro cuando vio a un hombre salir de entre los árboles al otro lado de la calle y seguir a Jack.

¿Quién era?

Entró corriendo, y cogió el móvil y el abrigo.

—Vuelvo en cinco minutos, Anita.

—¿Dónde va? —Anita estaba sentada junto al cochecito donde Holly dormía profundamente. Por un momento, Lynch deseó que su hijo más pequeño se portase así de bien.

—No tardaré. No le abra la puerta a nadie hasta que regrese.

—Me está asustando.

Lynch forzó una sonrisa.

—De verdad que no es nada de lo que deba preocuparse.

La ansiedad saltó de Anita y se acomodó sobre los hombros de la detective, pero siguió adelante.

Caminó deprisa, tratando de ver a Jack o al hombre que había salido de entre los árboles. Al llegar a la farmacia, miró hacia la ciudad y luego hacia el sendero del canal. Allí estaban, al parecer enredados en una acalorada discusión. ¿Debía acercarse o quedarse donde estaba? Titubeó, pero la decisión quedó tomada cuando el hombre cayó al agua. Jack dio un paso atrás antes de marcharse a toda prisa.

—Mierda. —Lynch echó a correr.

Al llegar a la orilla, vio las manos del hombre saliendo del agua antes de volver a sumergirse. Las burbujas subían en medio del líquido apestoso. Se quitó el abrigo y los zapatos y, sin pararse a pensar en el peligro, saltó.

El agua helada le cortó el aliento y jadeó. Fue hacia donde las burbujas iban perdiendo intensidad. Sus pies perdían agarre en el fondo lodoso cuanto más se alejaba de la orilla hasta que debajo solo tuvo agua. Forcejeó en medio de la maraña de hierbas y juncos tratando de localizarlo. Nada. Respiró hondo, se tapó la nariz y se sumergió.

Tardó un segundo en poder ver a través de la bruma limosa. Allí estaba, con el rostro contorsionado y agitando las manos. Lo agarró del abrigo y comenzó a tirar de él hacia arriba. Era un peso muerto, y se resistía. Tenía que sacarlo a la superficie cuanto antes.

Acercó su rostro al rostro frenético del hombre señalando hacia arriba. El hombre pareció relajarse y Lynch agitó los pies con fuerza y comenzó a ascender. Su cabeza atravesó la superficie del agua y tomó una inmensa bocanada de aire.

—¡Lo tiene! —gritó alguien.

Una pequeña multitud se había congregado en la orilla. «Gracias por la ayuda», pensó mientras arrastraba al hombre hacia ellos. Alguien estiró los brazos y lo sacaron de entre las gruesas cañas hasta dejarlo sobre el sendero. Otro par de manos encontró las de Lynch y, agradecida, dejó que tiraran de ella hasta que estuvo en tierra firme. Se quedó allí tumbada, mirando el cielo azul y tomando aire.

—¿Está bien? Hemos llamado a una ambulancia.

—Gracias —murmuró.

Se puso de rodillas y miró cómo una mujer envolvía con su abrigo al hombre que temblaba. Sobreviviría. Ahora tenía que averiguar todo lo que pudiera sobre aquella persona por la que había arriesgado su vida.

El hombre estaba tumbado tiritando envuelto en una manta térmica mientras los paramédicos medían sus signos vitales. Lynch espió aquel rostro que no reconocía.

—¿Hola? ¿Me oye?

Los ojos del hombre siguieron cerrados mientras lo levantaban en una camilla con ruedas y lo llevaban por el estrecho camino de sirga. Dos ambulancias habían dado marcha atrás en la entrada del sendero, con las puertas traseras abiertas y una pequeña multitud apiñada junto a ellas.

Una vez la camilla estuvo en la ambulancia, uno de los paramédicos colocó una máscara de oxígeno sobre el rostro del hombre medio ahogado.

Lynch dejó que la metieran en la otra ambulancia y que le colocaran el manguito del tensiómetro en el brazo. Cuando el paramédico estuvo seguro de que no se le iba a morir, la detective llamó a Lottie y le dijo a dónde iba y por qué. La puerta se cerró y oyó encenderse el motor. Se tumbó sobre la almohada cubierta de plástico y cerró los ojos.

43

Boyd vio que Lottie salía disparada de la comisaría. ¿A dónde iba?

Fue hacia la puerta para llamarla, pero ya había desaparecido por la esquina al final del pasillo. Regresó y se acercó al escritorio de Kirby. El olor a fritanga flotó hasta él.

—¿Qué haces?

—Accedo a los archivos del registro de vehículos para rastrear quién era el propietario del coche de Joyce antes de Lugmiran Enterprises, porque no encuentro nada sobre la empresa.

Boyd tamborileó con los dedos sobre el escritorio mientras Kirby trabajaba.

—Vale, tengo un nombre y una dirección —dijo Kirby, triunfante—. Frank Maher.

—Si no está muy lejos, voy contigo. Puede que nos ayude a encontrar a Joyce y a su pequeño.

—Vale.

—Siempre y cuando conduzca yo —dijo Boyd rápidamente. Estaba seguro de que acabaría con los pulmones llenos de grasa si iba en el coche de Kirby.

—Siempre y cuando pares en el McDonald’s. Me muero de hambre.

—Ni de coña voy a dejar que comas en mi coche. Venga, no tardaremos mucho.

Frank Maher vivía al final de una calle estrecha junto al canal, no muy lejos de la escuela de monjas. Cuatro viejas casas adosadas delineaban la calle. Más allá, cruzando el puente de abastecimiento, Boyd vio el brillo de las luces de las ambulancias. Alguien debía de haberse caído al canal, pensó. En cuanto salía el sol, comenzaba la temporada de los tontos.

La puerta se abrió.

El hombre aparentaba tener unos ochenta años. Era alto y enjuto, con una ligera joroba que era, casi seguro, el resultado de tener que andar siempre agachando la cabeza para pasar por las puertas. Parecía alegrarse sinceramente de tener alguien con quien hablar que no fuera su perro. El viejo collie levantó la cabeza, luego decidió que las visitas de su amo no tenían ningún interés y volvió a sumergirse en el calor de la estufa Aga, que tenía la puerta abierta.

Dentro de la casa hacía un calor abrasador.

—Soy Frank, y este es Bosco. —El hombre quitó unos periódicos de una silla mientras Kirby levantaba una cesta llena de ropa limpia y doblada de otra.

—Frank —comenzó Kirby una vez estuvieron cómodamente sentados—, estamos aquí por un coche que fue de su propiedad. Un Ford Focus negro. —Recitó la matrícula.

—Eso fue hace una eternidad. Hace cinco años que no conduzco nada. No pasé la prueba de visión, así que no pude renovarme el carné. Reglas estúpidas. Solo usaba el coche para ir al supermercado. Ahora mi pobre sobrina tiene que estar todo el día pendiente de mí. No es que le importe, aunque ¿qué sé yo? Los jóvenes están acostumbrados a fingir de muchas maneras. —Frank soltó una risita.

—¿Vendió el coche? —preguntó Boyd.

—Pues sí, joven, sí. En una de esas páginas web. Best Deals, creo que se llamaba.

—¿Tiene algún documento del comprador?

—Ahí me ha pillado. —El hombre se rascó el costado de la cabeza. Boyd temía que perdiera los pocos cabellos grises que le quedaban si se rascaba más fuerte.

—¿Ha oído hablar alguna vez de Lugmiran Enterprises? Aparece como el propietario actual del coche.

—No me suena, no.

—¿Recibió información del comprador para completar la transferencia de titularidad?

—Seguro que el muchacho dijo que ya se encargaba él. Yo lo único que tuve que hacer fue embolsarme los cinco mil machacantes que me pagó.

—¿Le pagó en efectivo?

—En efectivo, sí señor.

—¿Se vio con él en persona?

—Solo los minutos que tardé en darle el coche y coger el dinero, pero no me pregunte qué aspecto tenía, porque no recuerdo mucho de él.

—Cualquier cosilla sería de ayuda —insistió Kirby.

—¿A qué viene todo esto, si me permite la curiosidad? Si no hizo el papeleo y el coche sigue a mi nombre, espero que el cabrón no lo haya estrellado y se haya cargado a algún pobre diablo. Dios, no podría vivir conmigo mismo si ocurriera algo así.

—Nada de eso, señor —dijo Boyd.

—¿Señor? Ah, usted es de los míos, muchacho. Estuve en el ejército, ¿sabe? Usted respeta a sus mayores, no como algunos de los jóvenes de hoy en día.

—Si recuerda cualquier cosa, nos sería de ayuda. —Boyd notó que tenía que hacer un esfuerzo para que el hombre no se desviara del tema.

—Déjeme pensar. Era un hombre alto. Pero claro, ahora que tengo la espalda jodida, todo el mundo es alto.

—¿Había una mujer con él? —preguntó Boyd.

—¿Una mujer? —Frank cerró los ojos un momento.

—Sí, señor. ¿Había alguien acompañando al comprador?

—Yo diría que no. Cerramos el asunto aquí delante de la casa. Debió de venir caminando, porque se marchó en mi coche y no quedó ninguno delante de la casa. A menos que lo trajera alguien. Tal vez fuera eso. —Señaló con el dedo como un maestro de escuela.

—Entonces, ¿tal vez sea de la ciudad? —indagó Boyd.

—Por lo que sé, podría ser de Marte, muchacho.

Boyd se apoyó contra el respaldo de la silla. Aquello no iba a ninguna parte.

—A Bosco no le cayó muy bien, si no recuerdo mal. Estuvo aullando como una banshee todo el tiempo que estuvimos fuera.

—¿Y a Bosco se le da bien juzgar a la gente?

—No ha perdido los estribos al entrar ustedes dos, así que eso le dice algo.

Kirby soltó una risotada y Boyd sonrió incómodo.

—Le preguntaré a mi sobrina si guardó algún papel —añadió Frank—. Ella puso el anuncio por mí. Tengo uno de esos smartphones, pero no lo manejo tan bien como podría.

—Si me da el número de su sobrina, puedo encargarme yo —dijo Boyd.

—Ah, muchacho, no quiero preocuparla. Es un poco aprensiva, la pobre. Déjeme su número. Le llamaré si mi sobrina guardó algo.

Boyd supuso que aquello era mejor que nada. Metió la mano en la chaqueta para sacar una tarjeta, y sus dedos tocaron la carta que había guardado allí ayer. La había olvidado por completo. Había estado demasiado distraído y ocupado. Encontró la tarjeta y se la dio a Frank.

El anciano los acompañó hasta la puerta, Bosco se quedó en la cocina vigilando el fuego.

—¿Alguna novedad sobre el asesinato? Pobre muchacha. Un asunto terrible todo esto.

—Trabajamos en ello día y noche —dijo Boyd.

—¿Y por qué están aquí preguntándome sobre mi viejo coche? —El anciano clavó los ojos en Boyd—. Todavía no estoy senil, así que debe de tener algo que ver con el asesinato.

—No, tiene relación con otro caso. Quería preguntarle, ¿conoce a una tal Joyce Breslin?

Boyd no estaba seguro, pero le pareció que los ojos del hombre parpadearon cuando sacudió la cabeza.

—No reconozco el nombre. Pero las pilas de la azotea me fallan un poco de vez en cuando. —Se dio unos golpecitos en la sien.

—Pregúnteselo también a su sobrina, si no le importa.

—No me importa en absoluto.

—Gracias, señor —dijo Boyd.

—Gracias, Frank —dijo Kirby.

Boyd estaba a punto de salir detrás de Kirby cuando se fijó en una foto enmarcada que colgaba de la pared del recibidor.

—Qué grupo tan alegre —dijo.

—Sí, muchacho. Esa es mi sobrina y algunos de sus amigos. Es de hace años. La verdad es que es un poco solitaria. Diría que la sacaron en un campamento de verano, aunque podría ser cualquier otra cosa. Me da pena la muchacha. Esos fueron tiempos más felices para ella.

—¿Qué ocurrió?

—Si lo supiera, tal vez podría ayudarla.

Boyd se dio cuenta de que el hombre comenzaba a incomodarse. Era hora de irse.

—Que tenga un buen día, señor.

Frank se quedó de pie en la puerta mucho rato después de que el coche se perdiera de vista. Luego cerró la puerta y se quedó mirando la foto antes de ir junto a Bosco. Sentado a la mesa, buscó el teléfono bajo el revoltijo de periódicos.

44

—¿Qué demonios está pasando? —dijo Lottie cuando se abrieron las puertas de la ambulancia.

Lynch sabía que debía de tener pinta de rata ahogada, con el pelo pegado al cráneo y la ropa empapada bajo la manta.

—Estoy bien, gracias por preguntar.

—Perdona. Espero que estés bien, Maria. ¿Qué ha pasado?

Lynch cogió la mano que le ofrecía el paramédico y bajó. La manta térmica ondeó en la brisa.

—El hombre al que he rescatado del agua está en la segunda ambulancia. No sé quién es, pero me ha parecido que Jack Gallagher lo empujaba al canal.

—¿Dónde está Gallagher ahora?

—No lo sé. —Lynch se encogió de hombros con cansancio.

—Será mejor que entre —la apremió el paramédico.

La segunda ambulancia aparcó y las puertas se abrieron.

—No pienso perderlo de vista —dijo Lynch, señalando al hombre en la camilla con la máscara de oxígeno sobre la cara.

Una vez dentro de Urgencias, llevaron al hombre a un cubículo. Una enfermera acompañó a Lynch a una sala vacía para que pudiera quitarse la ropa mojada y le prestó una toalla y una bata.

—Quédate con él —le dijo Lynch a Lottie, y cerró la puerta para tener un poco de intimidad.

Tardó un rato en conseguir quitarse la ropa mojada. Se sentía incómoda con la bata, incapaz de atarse las tiras de la espalda. Se secó el pelo con la toalla y contempló su reflejo en la puerta de vidrio de un armario. Se volvió deprisa: parecía salida de otro mundo.

Lottie llamó a la puerta antes de entrar.

—¿Estás presentable?

—A medias. ¿Cómo está?

—Lo están examinando. —Lottie hizo una pausa—. La enfermera dice que tienen que ponerte la antitetánica.

—Tengo las vacunas al día. —Lynch se sentó en la cama con la ropa mojada hecha una bola sobre las rodillas.

—Trae. —Lottie cogió la ropa y encontró un rollo de bolsas de plástico sobre el armario.

—Gracias —dijo Lynch.

Lottie metió la ropa en una bolsa.

—Bueno, ¿qué ha pasado?

Lynch le explicó que había seguido a Jack Gallagher y había visto al hombre caer al agua.

—Era evidente que no sabía nadar. Por un segundo me planteé seguir a Gallagher, pero el instinto me hizo quedarme y ayudarlo.

—¿Crees que Gallagher lo conocía?

—Estaba un poco lejos, pero parecía que estuvieran discutiendo. No lo he reconocido.

—Me han dicho que podría tener hipotermia, así que todavía no podemos interrogarlo. En cuanto te hayan revisado, te llevaré a casa.

—Gracias. Lo único que quiero es una ducha caliente, ropa limpia y estaré lista para volver al trabajo.

—Tómate un respiro. Has vivido una experiencia traumática.

—No, estamos cortos de personal y tenemos demasiadas investigaciones cruciales.

—¿Estás segura?

—Al cien por cien.

Lottie sonrió, y Lynch esperaba que aquel fuera un punto de inflexión en su relación laboral, aunque con Lottie Parker nunca se podía estar segura de nada.

—Después de llevarte a casa volveré aquí para ver qué dice este hombre, y si quiere presentar cargos.

—Y yo quiero interrogar a Gallagher. —Lynch se moría de ganas.

Kevin abrió los ojos a una luz cegadora. Trató de levantar una mano para protegérselos, pero la encontró conectada a un montón de tubos y cables. El sonido de la charla y los pitidos de las máquinas revoloteaban entrando y saliendo de sus oídos tapados. Sentía como si le hubieran metido la cabeza en un cubo de agua. Agua. El canal. Ese cabrón de Gallagher.

Debería haber sabido que solo podía acabar mal. Puede que Jack no pretendiera empujarlo al canal, pero Kevin sabía que le gustaba ejercer su control sobre los otros. Isabel se lo había dicho.

Trató de acomodar los ojos a las lámparas abrasadoras que colgaban sobre él y respiró unas cuantas veces, alarmado al oír el borboteo que le salía de lo profundo del pecho. Al menos estaba vivo, pero tenía que salir de allí antes de que alguien lo encontrase.

—Yo no sé nada —masculló para sí mismo una y otra vez.

Levantó la cabeza y se obligó a sentarse. Echó las piernas sobre el costado de la cama y examinó la miríada de cables que se enroscaban en su brazo. Se estremeció al pensar que alguien lo habría desvestido y le habría puesto la bata. Habrían visto sus cicatrices. Harían preguntas.

—Yo no sé nada —repitió.

Si se arrancaba los tubos, ¿sonaría una alarma? Probablemente. Además, necesitaba ropa. Se puso de pie y se quedó quieto un instante para que el mareo se disipara. Fue hacia la cortina, arrastrando los cables finos de detrás, y miró a través de la rendija. Salir no sería complicado, pero seguía necesitando ropa. Se volvió y vio una bolsa de plástico azul bajo su cama. Bingo.

Fue fácil moverse una vez recuperado el equilibrio, pero le costaba respirar. ¿Cómo sería cuando se quitara los cables? Esperaba no desangrarse. Decidió que era mejor vestirse en otro sitio, cogió la bolsa, que la ropa mojada volvía pesada, y se desconectó deprisa de los monitores.

Un gemido agudo atrajo a una enfermera, que corrió la cortina.

—No puede quitárselos así como así. Vuelva a la cama hasta que lo atienda.

—Necesito ir al baño, estoy que exploto —graznó Kevin.

—Ni siquiera sabemos cómo se llama. Tengo que tomarle los datos.

—Cuando vuelva.

La mujer fue a cogerle la bolsa.

—No lo va a necesitar.

—Por favor, me siento más seguro con mis cosas.

—Volveré a ponerle el gotero. Puede llevarlo, tiene rueditas.

Kevin no discutió. No tenía sentido. Cuando la enfermera terminó, le indicó dónde estaba el baño.

—Por esa puerta se sale al pasillo. Gire a la izquierda y es la segunda puerta.

—Gracias, vuelvo en un minuto.

Joyce había gritado hasta que la voz se le volvió ronca como el graznido de una gallina. Recordaba las gallinas en el patio trasero de una de sus casas de acogida. Los vecinos estaban indignados con el ruido, y una noche alguien se coló por encima de la valla y ahorcó a tres de las aves. Ese pensamiento hizo que volviera de golpe de los recuerdos a la realidad. El horror cuando vio los cuerpecitos plumosos tirados sobre el césped cubierto de mierda.

La garganta, desgarrada y en carne viva, le dolía más que los cortes en la cara y los pies. Dejó de gritar porque no podía soportar más el dolor, y el silencio la rodeó como una gélida sábana de acero.

El frío la hacía temblar sin control. ¿Qué era ese lugar? Estaba segura de que se encontraba dentro de un contenedor, pero ¿dónde estaba? ¿En algún patio? ¿O en medio de un campo? No lo sabía.

¿Volvería a ver a Evan alguna vez? Tenía la ferviente esperanza de que estuviera a salvo. Nathan lo habría recogido y le habría dado la merienda, lo habría metido en la cama y lo habría despertado esa mañana. Esperaba que hubiera dormido bien.

—Oh, Dios, ayúdame —susurró sollozando al darse cuenta de que sus esperanzas eran vanas. Por supuesto que tenían a su hijo—. Dios, por favor, ten piedad de nosotros.

Pero no había ningún Dios que pudiera ayudarla. Estaba sola.

Entonces oyó el ruidito de algo que se escabullía y rasguñaba a sus espaldas. ¡No!

Perdida toda esperanza, encogió el cuerpo en una bola y lloró con la cara entre las manos abrazándose las rodillas.

45

Lottie envió a la garda Brennan a casa de Anita Boland con la orden de contactar con ella en cuanto regresara Gallagher. Después de dejar a Lynch en casa para que pudiera ducharse y cambiarse, Jim McGlynn llamó para decirle que había terminado de examinar la propiedad de los Foley. No había indicios de que hubieran forzado la cerradura de la puerta principal. Si Evan no se había marchado por voluntad propia, cosa que era poco probable, ¿cómo había conseguido entrar el secuestrador?

De regreso al hospital la recibió una enfermera muy nerviosa que le dijo que el hombre misterioso ya no estaba en Urgencias. Maldición. En fin, ya tenía suficiente de lo que ocuparse sin andar persiguiendo fantasmas. Brennan o Lynch podían interrogar a Gallagher para averiguar los detalles del altercado junto al canal y descubrir el nombre del hombre al que había arrojado al agua.

Fue echando chispas todo el trayecto hasta la oficina, donde recogió a Boyd y se dirigieron a casa de Sinéad Foley. El sargento la puso al día sobre su charla con Frank Maher.

—Asegúrate de conseguir los datos de su sobrina. Puede que nos lleve a la Lugmiran Enterprises. Es muy extraño. ¿Hemos conseguido averiguar algo sobre los movimientos de Joyce ayer con el reconocimiento automático de matrículas o las cámaras de tráfico?

—No, y Kirby ha hablado con el ayuntamiento. No hay cámaras en el lago.

—La comisaria ha reforzado los puestos de control en el condado y más allá, para ver si a alguien se le refresca la memoria.

—El tiempo pasa —dijo Boyd—. Tenemos que encontrar a Joyce y a su hijo antes de que sea demasiado tarde.

Lottie se retorció. No quería pensar en ello.

—El hombre que cayó al canal tuvo una discusión con Jack Gallagher. ¿Podría haber tenido algo que ver con el asesinato de Isabel? —La inspectora aparcó el coche frente a la guardería Burbujas.

—Es probable que tenga algo que ver con algo, si le ha tocado tanto las narices a Gallagher. Vamos, veamos qué nos dicen los Foley.

Sinéad Foley les abrió la puerta con los ojos empañados. Llevaba una blusa blanca arrugada y unos vaqueros. Iba descalza.

—Lo siento. No sé qué pintas tengo. No he dormido mucho. Mi suegra habla sin parar y estoy preocupada por Evan.

—Me alegro de que haya podido regresar a casa tan pronto —dijo Lottie.

—Su equipo forense es muy profesional. Como dijo Dorothy, se está mejor en casa que en ningún sitio.

—El mago de Oz —dijo Boyd con redundancia. Lottie le lanzó una mirada furibunda.

La mujer los condujo al salón, donde un hombre estaba sentado tecleando en un portátil delgado. Se levantó para saludarlos extendiendo un brazo largo y musculoso. Tenía la mano muy suave.

—Dylan Foley —dijo—. Qué asunto tan feo lo del pobre Evan. ¿Alguna novedad sobre su paradero?

—Estamos trabajando en ello —contestó Lottie—. Quería hacerles unas cuantas preguntas.

—Adelante.

La inspectora rechazó el asiento que le ofrecían y se quedó de pie, de espaldas al hogar apagado. Dylan cerró el ordenador y lo metió en el costado del cojín, mientras Sinéad se sentaba en el brazo del sillón. El hombre le apoyó una mano sobre el muslo. «¿Un gesto de consuelo o de control?», se preguntó Lottie. Entonces sacudió la cabeza. Sinéad no parecía perturbada ni incómoda. Le estaba dando demasiadas vueltas a la más mínima muestra de afecto. Dios, tenía que calmarse.

Boyd se quedó junto a la puerta, apoyado contra la pared, con las manos metidas en los bolsillos del abrigo.

—Antes de que les pregunte sobre Joyce y Evan —dijo Lottie—, ¿puedo preguntarle, señor Foley, si conoce a Jack Gallagher?

—Llámeme Dylan, por favor. No, lo siento. Vi en las noticias de anoche lo del asesinato de Isabel. ¿Alguna pista?

—En este momento no puedo hablar sobre la investigación. Estaba en el gimnasio ayer por la tarde cuando Evan desapareció, ¿es correcto?

—Sí. Tuve una reunión en el trabajo y se hizo tarde, así que me fui directo al gimnasio.

—¿Qué gimnasio?

El hombre se removió en el sillón y quitó la mano de la pierna de su mujer.

—¿Por qué me pregunta todo esto? Yo no he tenido nada que ver con la desaparición de Evan.

Lottie suspiró.

—Todo el mundo tiene que dar cuenta de sus movimientos. Estamos en un momento crítico de la búsqueda de Evan. Cada hora que pasa…

—Lo siento. —Levantó la mano en señal de disculpa—. Solo estoy cansado. Mi madre habla tanto como toda Irlanda y…

—Ya se lo he dicho —dijo Sinéad con brusquedad y se puso en pie—. ¿Quieren algo de beber? ¿Agua, té?

—No, gracias —dijo Boyd.

—No estaremos mucho tiempo —añadió Lottie.

Sinéad asintió, se alejó de Dylan y se sentó en el sofá.

Lottie volvió a centrarse en el marido.

—Usted trabaja en sanidad, ¿cierto?

—Hago terapia.

—¿Oh?

—Disculpe, me he expresado mal. —El hombre soltó una risita demasiado aguda—. Soy trabajador social en un proyecto de terapia comunitaria, sobre todo para niños en situación de acogida. Es un trabajo exigente, pero para mí es una vocación.

El hombre estaba muy pagado de sí mismo. Lottie enderezó los hombros.

—¿Por qué?

—Siento que es mi manera de devolver algo a la comunidad, y me gusta ayudar a la gente.

Sus palabras sonaban preparadas. Sonreía afable, con las manos relajadas sobre el regazo.

—Necesito comprobar dónde estuvo ayer por la tarde.

—No hay problema. Gimnasio Sheefin Park. Trabajo en el Centro de Proyectos Comunitarios de Ragmullin. —Se adelantó en el asiento, sacó la cartera del bolsillo de atrás y le ofreció una tarjeta—. Aquí está el número de la oficina. Puede comprobarlo con mi supervisor.

—Genial, gracias. —Lottie miró a Sinéad—. Ha tenido tiempo de pensar desde la última vez que hablamos. ¿Recuerda algo más? ¿Cualquier cosa fuera de lo común o inesperado?

—Me he estrujado el cerebro, pero no. Lo siento.

—¿Se le ocurre algún motivo para que Joyce desapareciera y luego su hijo?

—No.

—¿Le ha hablado alguna vez de alguna preocupación o miedo que tuviera?

—Nada. La verdad es que no somos…

—¿A dónde quiere llegar con esto? —Dylan clavó los ojos en Lottie. ¿Para desviar su atención de Sinéad? La inspectora no lo sabía.

—Estoy tratando de hacerme una idea del estado mental de Joyce.

—Parecía estar bien siempre que la veía —dijo el hombre.

—¿La conocía?

—Por supuesto. Joyce y Nathan eran amigos nuestros. Han venido a cenar a casa. ¿Verdad, cariño?

Lottie miró a Sinéad, que tenía la cabeza baja y se miraba fijamente las manos sobre el regazo.

—¿Cuándo fue la última vez que vinieron a cenar?

—Hace unas semanas, ¿no es cierto?

—Algo así. —La mujer no levantó la vista.

¿Qué se le escapaba? Lottie miró a Boyd, que encogió un hombro. Él tampoco estaba seguro.

—¿Cómo es Nathan? —preguntó la inspectora.

—Un tío estupendo —dijo Dylan.

—¿Sinéad? —Lottie bajó la cabeza, obligando a la mujer a mirarla.

—Nathan… es un buen hombre. —Sinéad se puso en pie de golpe y se abrazó con fuerza la cintura.

—¿Cómo se hicieron amigos? —preguntó Lottie.

—Conocí a Nathan en el gimnasio y comenzamos a charlar —dijo Dylan—. Nos dimos cuenta de que Sinéad cuidaba de Evan unos días por semana. Después de eso, nos encontramos para tomar una pinta de vez en cuando. Los invité a cenar. Sinéad y Joyce hicieron buenas migas.

—¿Cuándo fue esta primera cena?

El hombre se encogió de hombros.

—El verano pasado. Hicimos una barbacoa.

—¿Y ninguno de los dos notó una dinámica extraña entre Nathan y Joyce?

—Eran una pareja agradable y nos llevamos bien con ellos a medida que los fuimos conociendo —dijo Dylan—. No veo cómo ayuda esto a encontrar a Evan.

Lottie se volvió hacia Sinéad.

—Cuando Nathan no le devolvió la llamada, ¿qué pensó que estaba ocurriendo?

—Nada. Quiero decir, sabía que no estaba en el país. Joyce me lo había dicho. Y cuando ella no contestó, lo llamé a él. Eso es todo.

—¿Cree que es posible que Nathan haya secuestrado a Evan? —preguntó Boyd.

—Por Dios, no, ¿por qué haría algo así? —Sinéad palideció y puso cara de espanto.

Sí, ¿por qué? Lottie sentía que se estaban negando a contestar y sabía que estaba perdiendo tiempo valioso para la búsqueda del pequeño.

—Así que ni Joyce ni Nathan les dieron motivos para preocuparse.

—Ninguno —dijo Dylan.

—¿Sabe si Nathan va al gimnasio Sheefin Park a menudo? Tengo entendido que usted va tres veces por semana —dijo Lottie.

—Tres veces por semana y algún sábado. Pero hace tiempo que no coincido con Nathan. Conduce mucho. Puedo preguntar por ahí si…

—No será necesario. Ya nos encargamos, gracias.

—Si eso es todo, tengo una consulta con un cliente.

—Por supuesto —dijo Lottie y fue hacia la puerta del salón.

Boyd la abrió, pero no pasó al recibidor.

—¿Era habitual que Evan se quedara aquí después de la hora?

—¿A qué se refiere? —preguntó Sinéad.

—¿Hubo otras ocasiones en las que Joyce no lo recogiese a la hora estipulada y tuviera que llamar a Nathan?

Lottie vio que un acentuado rubor se extendía por el rostro pálido de Sinéad. Dylan rodeó los hombros de su mujer con el brazo y la atrajo hacia su pecho.

—Creo que ya es suficiente. Están molestando a mi mujer.

—Responda a la pregunta, Sinéad.

La mujer miró por debajo de sus largas pestañas con ojos llorosos.

—Una vez. Cerca de Halloween, el año pasado. Al día siguiente, me dijo que se había retrasado en el trabajo, pero no llamó ni nada. Por suerte, Nathan estaba en casa y vino a buscar a Evan. Joyce ni siquiera se disculpó.

—Supongo que pensó que, al ser amigos, podía aprovecharse —dijo Dylan—, pero enseguida le dejé claro que este es el negocio de Sinéad y que tenía que respetarlo.

«Adiós a la amistad», pensó Lottie.

—De acuerdo. ¿Hay alguna otra cosa fuera de lo común que quieran compartir con nosotros?

—En este momento no se me ocurre nada —murmuró Sinéad.

—Si se le ocurre algo más, hágamelo saber. Lo más probable es que tenga que volver a interrogarlos.

—La ayudaremos en todo lo que podamos —dijo Dylan. Apretaba el hombro de Sinéad con tanta fuerza que tenía los dedos blancos.

—Eso está bien. Necesitamos que todo el mundo coopere para que podamos traer al pequeño vivo a casa.

—Oh, Dios —sollozó Sinéad enterrando la cara en las manos.

—Una cosa más. No hay pruebas de que hayan abierto la puerta principal a la fuerza ni forzado la cerradura. ¿Cómo podrían haber entrado? —Lottie los miró. Sinéad sacudió la cabeza, cogiéndose los codos, pero Dylan parecía inquieto y bajó la vista.

—Díselo —dijo Sinéad.

—¿Dylan? —lo presionó Lottie.

—No pensé que fuera importante —dijo el hombre.

Dios bendito. Lottie se preparó para la estupidez que sin duda estaba a punto de escuchar.

—Será mejor que me lo diga.

—Cuando volví a mi taquilla, anoche en el gimnasio, la puerta estaba abierta. Pero estoy seguro de que la había cerrado, o tal vez me olvidé.

—¿Le faltaba alguna cosa?

—Solo tengo tres llaves en el llavero. La del coche, la de la oficina y la de casa. Y ahora me doy cuenta de la importancia que tiene…

—Escúpalo, Dylan.

Sacó el llavero de bolsillo. Solo había dos llaves.

—Falta la llave de casa.

—Debería habernos informado enseguida. —Maldita sea, otro dolor de cabeza. Tendrían que comprobar toda la gente que había estado en el gimnasio la noche anterior. Revisar las grabaciones de seguridad… eso si es que tenían cámaras en los vestuarios. Probablemente no.

—No me he dado cuenta hasta que esta mañana hemos vuelto a casa después de que sus forenses terminaran el trabajo. Sinéad ha tenido que usar su llave, la mía había desaparecido.

—¿Podría haberla perdido en alguna parte antes o después del gimnasio?

—Es posible, pero no me di cuenta de que no estaba porque después del entrenamiento, el móvil estaba abarrotado con las llamadas de Sinéad.

—¿Vio a alguien distinto en el gimnasio anoche?

—Estábamos los de siempre. Lo siento.

—No pasa nada.

Ambos se refugiaron mutuamente en los brazos del otro.

—Una cosa más —dijo Lottie volviéndose, sintiéndose como Colombo—. ¿Alguno de ustedes reconoce el nombre de Frank Maher? Tiene unos ochenta años, vive cerca del puerto. Es el antiguo propietario del coche de Joyce.

Sinéad permaneció callada, con la cara enterrada en el hombro de su marido, pero Lottie habría jurado que el rostro suave de Dylan se crispaba.

—La verdad es que no —dijo.

—¿Está seguro?

—Completamente.

Lottie sabía que no conseguiría sacarle nada más. Por ahora.

46

De regreso a la oficina, Lottie se sentó en su escritorio tratando de quitarse de encima el dolor de cabeza que le latía en la frente. Si alguien había robado la llave de casa de Dylan Foley y la había utilizado para entrar, eso demostraba que habían secuestrado a Evan. También estaba claro, si esa era la situación, que había sido algo planeado. El secuestrador sabía que ni Joyce ni Nathan estaban por allí, y también conocía los movimientos de Dylan Foley. A menos que el propio Nathan hubiera estado involucrado en la desaparición del pequeño.

Enterró la cabeza en las manos.

Boyd se asomó por la puerta con una botella de agua y dos paracetamoles.

—Necesitas esto, y luego tienes que comer.

—Lo que necesito es un copazo.

—Venga, Lottie.

La inspectora se tomó las pastillas y bebió la mitad del agua.

Tapó la botella y dijo:

—No tenemos ni una pista de dónde están Joyce y Evan. Una llave robada. Un coche que era de un anciano. Y luego están los Foley. ¿Qué eran todos esos chanchullos? ¿Pasó algo entre Sinéad y Nathan? ¿Estaba actuando de manera sospechosa, o es que la gente simplemente se siente incómoda en mi presencia y estoy leyendo demasiado entre líneas?

—Tienes que relajarte.

—Dios, Boyd. No tenemos ni una pista de quién asesinó a Isabel Gallagher. Aquello es el culo del mundo y nadie tiene cámaras: el campo es un puto sálvese quien pueda. Joder, si ni siquiera cierran con llave. Lo único que hemos sacado de los interrogatorios puerta a puerta es el precio de una vaca en el mercado. No hemos encontrado ningún arma en la casa. Tampoco nada del ADN. Kevin Doran es el hombre invisible. Parece que estemos yendo hacia atrás y yo estoy perdiendo la cabeza.

—Respira.

—No me digas que respire, joder. Necesito un golpe de suerte. Una puta pista, aunque sea pequeña. El niño podría estar muerto, probablemente lo esté, porque no sabemos hacer la o con un canuto. Échame una mano, Boyd.

—Tal vez deberías pedir refuerzos. Dividir las dos investigaciones. La conexión entre ambas es débil, salvo por el hecho de que Isabel había quedado con encontrarse con Sinéad Foley ayer por la mañana.

—Isabel llevaba una cuchilla en la mano y encontramos otra en el coche de Joyce, y una más en su pasillo.

—Cierto.

—Boyd, estoy cansada, pero sé que las dos mujeres están conectadas. En la autopsia de Isabel yo misma vi los cortes que tenía en los pies y en el muslo. Probablemente hechos con una cuchilla. Tal vez lo estoy forzando, pero hay un cabo suelto que no consigo pescar. Todavía.

Bebió más agua y se limpió la que le goteó por la barbilla.

—Tenemos que encontrar a Evan. —Miró a su compañero—. Deberías transcribir el interrogatorio de los Foley. Ver si encuentras alguna laguna en lo que han dicho, y confirmar dónde estuvo Dylan anoche. Llama al gimnasio, consigue las grabaciones de seguridad, si es que tienen cámaras. También quiero cualquier grabación que puedas conseguir de los negocios de la zona o lo que sea que haya allí. Necesito los nombres de los miembros del gimnasio y una lista de quién había en el recinto mientras Dylan estaba allí. Habla con todo el mundo. Y averigua cuándo va a entrenar Nathan.

—¿Quién dice que la llave no había desaparecido antes?

—Ni se te ocurra empezar con eso.

—Vale.

El sargento cerró la puerta al salir y Lottie soltó un suspiro de alivio. Quería disfrutar del silencio de su despacho durante un momento. No pasó mucho tiempo antes de que Kirby entrara por la puerta.

—Jefa, abajo hay una mujer. Creo que deberías hablar con ella.

—¿De verdad? Kirby, ya estoy hasta el cuello de trabajo. —Señaló con la mano la montaña de informes presupuestarios, reclamaciones de horas extras y expedientes judiciales, además de la creciente pila de informes puerta a puerta sin nada que le indicase dónde estaba Evan—. A menos que pueda decirme algo sobre el caso Gallagher o el caso Breslin, no quiero verla.

—Dice que tiene algo importante que mostrarte. Ha preguntado por ti en concreto. Tiene algo… no sé qué es, pero de verdad que creo que tienes que hablar con ella.

El dolor de cabeza se negaba a remitir. Lottie se terminó el agua.

—Oh, por el amor de Dios, Kirby. ¿Dónde está?

La sala junto a la recepción no era mucho mayor que una alacena, y parecía una caldera en miniatura cuando Lottie entró.

Se apretujó detrás del escritorio y evaluó a la visitante. Debía de tener entre veinte y cuarenta años e iba embutida en una parka negra larga hasta los pies. Llevaba el pelo recogido de cualquier manera en la nuca y las profundas arrugas de su frente estaban empapadas de sudor. Sus ojos eran pozos de algo que Lottie no conseguía descifrar. ¿Dolor o miedo? Uno u otro, si no ambos.

—Puede quitarse el abrigo, si quiere —dijo Lottie—. Aquí hace calor.

—De acuerdo. —La mujer forcejeó para sacar los brazos de las mangas antes de dejar el abrigo colgándole alrededor de la cintura.

Lottie estudió el nombre en el impreso.

—Dervla, ¿quería verme? Me han dicho que tiene algo que mostrarme.

—No debería haber venido. —Dervla fue a levantarse, pero la chaqueta la retuvo.

—Está aquí, así que debe de tener un buen motivo. No muerdo. ¿Cómo puedo ayudarla? —Si tan solo desapareciera ese maldito dolor de cabeza…

—Tengo miedo.

La mujer abrió más los ojos, oscuros y preocupados. Las patas de gallo los rodeaban, resultado de un estrés excesivo para alguien tan joven. Pero ahora que Lottie la miraba, era posible que la mujer estuviera más cerca de los cuarenta. Era difícil precisar su edad.

—¿Por qué tiene miedo?

La mujer se encogió de hombros. Sorbió. Una mano rebuscó en el bolsillo, pero no encontró nada.

—Es todo muy raro, y sé que no debería haber venido, pero ya no lo quería en mi casa. Me persigue, ya sabe.

«Que Dios me ayude», imploró Lottie. El pensamiento fue interrumpido por las imágenes de lo que le haría a Kirby por colocarle a esa mujer.

—¿Qué la persigue? ¿Algo dentro de su casa, o en la calle?

—Estaba en la nevera. Toda la noche. No he podido dormir bien. Y cuando me dormí, tuve pesadillas con eso.

«Dios bendito, ayuda».

—Oh, ¿y qué hay en su nevera?

—Un hueso.

—¿Un hueso?

—Sabía que pensaría que estoy chiflada.

—En absoluto. —Lottie mantuvo en su sitio la sonrisa falsa, pero comenzaba a dolerle más que la cabeza.

—Lo encontré ayer. En la colina. Me lo llevé a casa y lo metí en una bolsa. Pero creo que debería haberlo dejado donde estaba. Trae mala suerte molestar a los muertos.

—¿En qué colina fue?

—Misneach.

—No sabía que estuviera abierta al público. ¿No es un lugar sagrado?

—Ahora está más abierta. Para excursionistas y paseantes. Oh, y también está el festival del Dios Sol.

Lottie no tenía tiempo para aquello.

—Ese hueso que cogió la tiene preocupada, ¿verdad?

—Sí. Creo… no, estoy segura de que es humano. —Dervla se arremangó la camisa mientras una perla de sudor le caía entre las montaraces cejas.

—¿Cómo puede estar segura?

Se encogió de hombros.

—Lo sé.

—¿Sigue en su nevera?

Dervla hurgó en el bolsillo y sacó por fin una bolsa para congelador. La dejó con reverencia sobre el escritorio.

—Es muy pequeño —dijo Lottie, examinando el hueso a través del plástico—. Podría ser de un animal.

Pero lo supo. Solo con mirarlo supo que provenía de un humano muy pequeño. Estaba demasiado gastado como para ser de Evan.

—Es como si fuera de un niño pequeño. —Dervla ahogó un sonoro sollozo—. Mierda, lo siento. Me tiene alterada.

—Es comprensible. Ha hecho lo correcto trayéndomelo.

—¿De verdad?

—Por supuesto que sí. Lo enviaré al laboratorio para que lo examinen. Después sabré exactamente a qué me enfrento.

—Hay más.

—¿Cómo?

—Más huesos. He vuelto a la colina, esta mañana. He cavado un poco. Era muy pequeña. Una calavera pequeñita.

—¿Una calavera? ¿También la ha cogido?

—Dios, no. Ya me sentía bastante culpable llevándome el hueso. Me traerá mala suerte haber perturbado una tumba.

—Dervla, necesito que me diga dónde encontró exactamente estos huesos.

Dervla se pasó la manga bajo la nariz y sorbió de manera ruidosa.

—Es difícil de explicar. Tendría que llevarla hasta allí y mostrarle el lugar exacto y… no estoy segura de que quiera volver nunca allí. —Levantó la vista y miró a Lottie a los ojos—. Demasiados malos recuerdos.

—No se preocupe. Haré que alguien anote los detalles del lugar donde hizo el descubrimiento y el resto puede dejárnoslo a nosotros.

—Cuando encontré el primer hueso, la primera vez que estuve allí, pensé que tal vez la oveja lo había traído de otra parte, pero…

—Nos encargaremos de todo. Haré que inspeccionen el lugar y que examinen el hueso y lo daten.

—Podría ser antiguo, ¿verdad?

—Podría ser. —Pero Lottie sabía que no lo era.

Dervla respiró profundamente un par de veces. Su rostro estaba amoratado en la habitación sin aire. Se abanicó con la mano.

—Creo que necesita aire —dijo Lottie.

Metió la bolsa con el hueso en una bolsa de pruebas que encontró en el cajón del escritorio, la selló, escribió la fecha y la firmó con su rúbrica.

Un teléfono vibró en algún lugar de las profundidades del abrigo de Dervla.

—Puede responder en la recepción, allí hay más aire. Iré a buscar a alguien para que le tome declaración.

—Gracias. Es usted muy amable.

—Solo hago mi trabajo.

Cuando la mujer se bajó las mangas de nuevo, Lottie alcanzó a ver un patrón en zigzag de cortes cicatrizados en el antebrazo izquierdo. Igual que un montón de anguilas.

47

Frank Maher le rascó el cuello a Bosco enredando los dedos en el suave pelaje del perro. Había acercado una silla al fogón y con la otra mano removía una olla de sopa.

—Rabo de buey, muchacho —le dijo al perro—. Mi preferida.

Bosco asintió con un gemido.

La puerta delantera se abrió y se cerró.

—Hola, señorita. He tratado de llamarte. Maldito teléfono. A estas alturas ya debería haberme acostumbrado.

—Ah, no te preocupes, tío Frank. Lo oí, pero no podía contestar. ¿Qué tal estás hoy?

—Siéntate, que preparo un té.

—No te preocupes, tú tienes tu sopa. No necesito té, cenaré pronto.

—¿Qué tal el día?

—Lo mismo de siempre. ¿Qué tal el tuyo?

—Lo mismo de siempre. —Frank dejó de remover—. No, ha pasado algo diferente. Por eso te llamaba. Han venido dos detectives haciendo preguntas.

—¿De verdad? ¿Qué querían?

Frank observó a su sobrina mover los periódicos de un lado de la mesa al otro.

—Me han hecho preguntas sobre mi viejo coche, el que tú vendiste por mí.

—¿Qué pasa con el coche?

—Deben de haberlo utilizado en un robo o algo así. El cabrón que lo compró no lo puso a su nombre. Utilizó el nombre de una empresa falsa. ¿Estás bien, corazón? Te has quedado blanca.

—Si no necesitas nada de la tienda, me iré yendo. Tengo que hacerme la cena. He tenido un día intenso y estoy cansada.

—Oh, ¿qué has estado haciendo? ¿Paseando por la colina otra vez?

—¿Te importa si me voy?

—Estoy bien, corazón, pero estoy preocupado por ti. Tal vez deberías hablar con Kevin.

—¿Kevin? —La mujer se levantó de la silla como si la hubieran disparado de un cañón—. ¿Por qué diantres iba a querer hablar con él? Todo eso ya es agua pasada. Me voy. Llámame si necesitas algo.

Frank nunca la había visto tan molesta por nada. El coche. ¿Tenía que ver con el coche? Seguro que no.

—Cuando llegues a casa, ¿podrías mirar si encuentras los datos de la persona que compró el coche? No quiero que la policía se pase por aquí otra vez.

—¿Los datos? —La mujer se quedó junto a la puerta, con los labios temblorosos—. ¿Por qué?

—¿No te lo he dicho? Quieren saber quién lo compró.

—¿Y yo cómo iba a saberlo?

—Tú hiciste aquello del Best Deals en el ordenador. Me conseguiste cinco mil. ¿Te acuerdas?

—Oh, cierto. Creo que no guardé nada, pero echaré un vistazo.

—También me han preguntado si conocía a Joyce.

La mujer palideció y se agarró al marco de la puerta.

—¿Qué les has dicho?

—Nada de nada.

La mujer salió a toda prisa.

Frank se levantó despacio y vio la espuma espesa encima de la sopa. Maldita sea. Debería haber seguido removiendo. Empujó la olla hacia la parte de atrás del fogón y siguió a su sobrina.

—¿Qué pasa? Puedes contármelo, Dervla, cariño.

Pero ya se había marchado.

—Los jóvenes de hoy en día, Bosco. Creo que nunca los entenderé.

¿Por qué demonios seguía pensando en sí misma como en una adolescente? Tenía treinta y cinco años, por el amor de Dios. No quería preocupar a Frank, pero cuando había mencionado el coche, Dios, creía que iba a tener un infarto ahí mismo, en esa sofocante cocina. Y luego, Joyce. ¿Por qué preguntaba por ella la policía?

Colgó el abrigo, abrió la nevera y silbó con alivio. Gracias a Dios que el hueso ya no estaba. No habría sido capaz de pasar otra noche en la casa con eso ahí.

Una buena obra hecha. Había estado nerviosa por ir a la comisaría, pero la inspectora había sido amable. Había leído sobre ella en el periódico local hacía un tiempo. Le pareció una tía decente. Y el hombre corpulento que le había tomado declaración era como un osito de peluche. Sonrió al recordar el rostro regordete y la melena rizada, y cómo no paraba de tocarse el bolsillo de la camisa. No recordaba su nombre, pero no tendría que volver a verlo, así que daba igual. En cuanto le había descrito el árbol en Misneach, el hombre había dicho que sabía exactamente qué lugar era, por lo que no sería necesario que fuera con ellos.

No había mucha comida en la nevera, así que se sirvió un bol de copos de maíz. Tendría que conformarse con agua, porque se había quedado sin leche. Usó el agua fría del hervidor y se sentó a la mesa llevándose cucharadas de copos blanduzcos a la boca como una niña.

Mientras comía, sintió que le picaba el brazo. No quería rascárselo o empezaría a sangrar otra vez. Eso la hizo pensar en Kevin. Maldito Frank. ¿Por qué había tenido que mencionar a Kevin? Tal vez debería contactar con él. Mala idea. En parte, aquello era culpa suya, y en su vida no había sitio para Kevin, ni para nadie como él.

Encendió el iPad y miró las noticias para ver si había algo sobre un robo o un accidente de coche. ¿Por qué el comprador no había llenado los formularios de cambio de titular? Menudo idiota. Pero sabía que no era ningún idiota. Se estremeció, encogiendo los hombros para esconder el escalofrío, y siguió leyendo. Su dedo se quedó flotando sobre la pantalla cuando vio la foto de bodas bajo el titular «Asesinan a una madre en su propio dormitorio».

Tocó la pantalla para leer la noticia completa que había visto en la tele. Agrandó la imagen y se acercó a los ojos oscuros de Jack Gallagher y los ojos felices de Isabel.

Pasó al siguiente artículo, sobre un niño desaparecido y su madre.

Ahora sí que tenía que hablar con Kevin.

48

Para cuando regresó a casa de Anita, Maria Lynch tenía un cabreo de la hostia.

La garda Brennan la miró y le dijo:

—Si no te importa que te lo diga, estás hecha un asco.

—Gracias por tu sinceridad, Martina. —Lynch fue hacia el salón—. ¿Dónde está Anita?

—La pequeña no se calmaba, así que la ha llevado al piso de arriba. Creo que se han quedado dormidas las dos. La pobre mujer está sobrepasada.

—No la culpo. ¿Alguna señal de Jack?

—Nada, ni pío.

—¿Sabes algo de McKeown?

Martina se sonrojó.

—¿Por qué iba a saber algo de él?

—Chica, que no soy tonta. Todo el mundo sabe que estáis liados. —Lynch dejó caer su cuerpo dolorido en uno de los sillones más cómodos.

Martina se encogió y dijo:

—¿Quieres que te prepare un té? ¿O algo para entrar en calor?

—Ben me ha hinchado a café, gracias —dijo Lynch, pensando en su marido preocupado. No quería que volviera al trabajo, pero Lynch se alegró de tener una excusa para escapar del manicomio que era su casa.

—Sinceramente, al principio no sabía que Sam McKeown estaba casado.

—Pero cuando te enteraste no lo dejaste, ¿verdad?

—No, no lo hice. Gran error.

—Todos cometemos errores, el truco está en aprender de ellos y no caer de nuevo.

—Lo estoy intentando —dijo Martina—. Me encanta mi trabajo, y no quiero joderlo por culpa de un hombre casado. ¿Fuiste tú la que llamó a su mujer?

La puerta principal se abrió y se cerró.

—Jack ha vuelto —dijo Lynch.

Gallagher entró con una gran bolsa marrón manchada de aceite oliendo a fritanga.

—Se las ve muy cómodas —dijo—. ¿No deberían estar persiguiendo al hijo de puta que mató a mi mujer?

Lynch lo miró con furia.

Martina se puso en pie.

—Voy a calentar agua.

Cuando desapareció, Jack dejó con un golpe la bolsa sobre la muy digna mesita de café de Anita y se quedó de pie frente al hogar.

A Lynch no le gustaba tenerlo ahí cerniéndose sobre ella, pero, sinceramente, no tenía energía para ponerse de pie.

—¿Dónde estaba?

—No es asunto suyo.

—Lo es cuando un hombre acaba en el canal después de que lo empuje.

—No sé de qué habla.

—Lo he seguido. Lo he visto con mis propios ojos. ¿Quién era?

El hombre pareció relajarse, como si hubiera tomado una decisión sobre algo, y se sentó. Lynch miró con deseo la bolsa marrón.

Jack se recostó contra los cojines y se pasó una mano por la frente.

—Kevin Doran. El tío que hacía trabajitos para mí en casa. Le hablé de él a su inspectora ayer. No sé por qué no lo han llevado a comisaría.

—¡Porque no podíamos encontrarlo, joder! —se enfureció Lynch—. ¿Qué ha pasado?

—Me ha seguido. Debía de estar vigilando la casa.

—Tendría que haberme llamado.

—Quería saber qué tramaba. Le he dicho que habían estado preguntando por él. He perdido la cabeza por un momento y lo he agarrado. Lo siguiente que sé es que estaba manoteando en el agua, así que me he pirado.

—Y ha dejado que yo me encargara de rescatarlo.

—¿De verdad? Lo siento.

¿Eso era una sonrisa sarcástica? Lo parecía.

—Puede que presente cargos por agresión.

—No, no lo hará. —Ahora el hombre la miró, como si viera su malestar—. Está un poco pálida.

Lynch no se tragaba su pose de buen tipo.

—¿De qué iba la conversación?

—¿No me escucha o qué? No ha habido conversación. De todos modos, ¿dónde está ahora?

—Se ha marchado del hospital antes de que la inspectora Parker o yo pudiéramos interrogarlo. —Mierda, no debería haberle dicho eso—. Dígame de qué estaban hablando.

Gallagher se metió un puñado de patatas fritas en la boca.

—Usted nos ha visto, así que sabe que no ha habido tiempo para ninguna conversación. Estaba obsesionado con Isabel. Tienen que encontrarlo y arrestarlo.

—¿Dónde podemos encontrarlo?

—Le di su número a la inspectora. Es todo lo que tengo. ¿No pueden encontrarlo con eso y toda su mágica tecnología?

—¿Dónde vive?

—Si lo supiera, le estaría retorciendo el pescuezo. —El hombre se levantó y cogió la bolsa—. Joder, se están enfriando. Las voy a meter en el microondas. ¿Quiere un plato de patatas?

—No, gracias.

La dejó sola. Lynch pensó en el té que Martina estaba tardando una eternidad en preparar. Y entonces recordó con qué naturalidad había hablado Gallagher de retorcerle el cuello a Kevin Doran. Era un tipo realmente frío.

Kevin regresó a la furgoneta vestido con su ropa mojada caminando junto al canal del que lo habían sacado hacía un rato. Debía de ser una detective, pensó, la mujer que lo había salvado. ¿Lo había estado siguiendo a él o a Jack? Le picó la pierna al pensar que la policía andaba preguntando por él. Mierda. Si sabían quién era, ¿sabían dónde vivía? Y si sabían eso, ¿habían descubierto su papel en todo aquello?

Se estremeció. La ropa empapada se le pegaba a la piel. Todavía llevaba la cánula en la mano.

A la mierda con Jack Gallagher. Nunca debería haberse acercado a él. Era una estupidez. Casi letal.

La furgoneta estaba donde la había dejado, bajo los árboles al otro lado de la calle frente a la casa de Anita. Aunque había perdido las llaves en el agua, encontró las de repuesto pegadas con celo detrás de la rueda delantera. Abrió la puerta y se metió. Tenía el móvil en el salpicadero y se alegró de no tener que comprarse otro. De todas maneras, eran baratos, no iba a tener que vaciar la cuenta. Se rio al pensar que nunca había necesitado una cuenta teniendo montones de escondrijos en su cabaña para el dinero.

Condujo a casa sintiéndose mareado y obligando a sus ojos a concentrarse en la carretera. No tenía sentido que un agente demasiado entusiasta lo parara por los impuestos o el seguro. No ahora.

Al llegar a la cabaña, aparcó bajo el roble antes de atravesar la hierba alta hasta la puerta principal. Tenía una llave de repuesto escondida bajo un trozo de césped, y se felicitó a sí mismo por este ejercicio de planificación previa que había ideado cuando sintió el miedo por primera vez.

—Yo no sé nada —susurró, y penetró en la oscuridad.

Una sensación de soledad abrazó su esqueleto tembloroso mientras se quitaba la ropa y buscaba algo que ponerse. Después de encontrar un chándal viejo, se vistió y se dispuso a quitarse la cánula de la mano.

Con un rollo de esparadrapo mugriento al lado, arrancó la aguja de la carne y se tragó el dolor. La sangre le chorreó por la mano, así que levantó el brazo, se vendó con el esparadrapo y lo cortó con los dientes. Envolvió todo el desastre con un trapo de cocina.

Cuando terminó, se le nubló la vista y las manos le temblaban. Debería tumbarse, pero tenía cosas que hacer. ¿Qué tenía que hacer?

Sacudió la cabeza de un lado a otro. «Piensa, Kevin». Un escalofrío le recorrió el brazo y llegó sus escápulas, y todo su cuerpo se estremeció.

Su vista se negaba a enfocar. Apoyó la cabeza en la mesa entre los trapos y esparadrapos ensangrentados y cerró los ojos. Estaba profundamente dormido cuando su móvil vibró anunciando un mensaje y haciendo que los ratones corrieran a refugiarse en las paredes.

Para cuando despertó, habían pasado varias horas.

49

El pequeño hueso fue enviado a Jane Dore a la Casa de los Muertos. Lottie sabía que no podía ser de Evan. Era imposible que si el niño estaba muerto hubiera quedado reducido a huesos tan deprisa. Jane le dijo que era posible que necesitara que un antropólogo le echase un vistazo. Eso valía dinero. A la comisaria le iba a dar un infarto, porque ya se habían pasado del presupuesto. «Al menos consígueme el ADN o algo», le había implorado Lottie a la patóloga.

Kirby la había puesto al corriente de la declaración de Dervla. El detective conocía la zona. Lo envió a comprobarlo y le dijo que se llevara con él a la garda Brennan.

Kirby recogió a la garda Brennan en casa de Anita y se pusieron en marcha hacia Misneach.

—¿Caminas mucho? —le preguntó Martina.

Kirby no estaba seguro de si le estaba tomando el pelo o no, pero le dio el beneficio de la duda y dijo:

—Soy capaz de subir una colina solo, no sé por qué la jefa quería que vinieras.

—Creo que es porque hice un curso de primeros auxilios. —La garda sonrió.

—Ja, ja. Muy graciosa. He subido un par de veces para el festival del Dios Sol.

—No sabía que te iba esa juerga.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí —dijo Kirby—. ¿La detective Lynch está de niñera de Gallagher otra vez?

—Sí. Les he preparado el té y he huido.

—Buena jugada.

—Tal vez habría estado mejor allí que subiendo una condenada colina. Pronto oscurecerá, y no estoy segura de que me guste la idea de pasarme la noche aquí en lo alto.

—¿Ni siquiera conmigo?

—Los forenses me dan un miedo que te cagas, con su habilidad para lidiar con toda esa sangre y vísceras.

Kirby miró por encima del hombro y vio a dos técnicos y otro garda uniformado detrás de ellos.

—Esto es una pérdida de tiempo y esfuerzo —dijo.

—Pero podría ser Evan el que está ahí enterrado.

—La jefa dice que el hueso es más antiguo. —Señaló—. Ahí arriba. Ese es el árbol que mencionó Dervla Byrne. Vamos.

El detective trató de no resoplar en el último tramo del ascenso. La verdad es que no estaba tan alto, pero él estaba gordo y en baja forma. ¿Por qué había intentado hacerse el machote delante de Martina? Aunque, ahora que la miraba, ella también lo estaba pasando un poco mal.

Las ramas del árbol, con sus capullos en flor, se extendían hacia fuera como si estuviesen protegiendo un particular secreto enterrado bajo las raíces. El círculo de piedra que rodeaba el árbol comenzaba a derrumbarse en algunas zonas, las piedras estaban esparcidas sobre el suelo, y el musgo y la hierba crecían sobre ellas.

—Veo el punto donde estuvo cavando —dijo Kirby—. No lo ha cubierto muy bien. Tenemos suerte de que las ovejas no hayan vuelto.

—¿Cómo sabes que no han vuelto? —dijo Martina.

—Bueno, no lo sé, pero… a la mierda.

El detective les señaló el lugar a los forenses y se hizo atrás para dejarlos trabajar. Dervla dijo que no había tenido que cavar mucho. Los forenses sacaron sus herramientas y se pusieron manos a la obra.

—Es triste y horrendo pensar que alguien enterró a una criatura aquí —dijo Martina en voz baja.

Kirby la miró y quedó sorprendido al ver lágrimas en sus ojos.

—Abandonó el cuerpecito y se marchó —susurró—. ¿Qué clase de monstruo hace eso?

—El mundo está lleno de monstruos y, por desgracia, la mayoría se parecen mucho a ti y a mí.

—He encontrado algo —anunció un grito.

Kirby se adelantó.

—¿Qué es?

—Una calavera pequeñita.

—Es lo que encontró la mujer. ¿Algo más? ¿Ropa? Cualquier cosa que nos dé una pista.

Observó al forense quitar despacio la tierra de la calavera con un pincel. Sintió a Martina acercarse más y cómo las emociones hacían que su cuerpo temblara. O tal vez era la gélida brisa que soplaba y daba la vuelta a la colina.

—Sí, hay más huesos, posiblemente el esqueleto completo. Ah, joder.

—¿Qué pasa? —Kirby se agachó, manteniéndose lejos para no comprometer nada de lo que pudieran encontrar.

—Me parece que es un pañal desechable. Pueden tardar hasta doscientos años en descomponerse. Esta pobre criatura todavía llevaba pañales.

Un grito a sus espaldas hizo que Kirby se girara, y vio a Martina caer de rodillas llorando.

Joyce había perdido la noción del tiempo. Tenía hambre y sed, y una debilidad le consumía los músculos. Las rodillas y las espinillas le crujían cuando intentaba moverse. ¿Cuánto tiempo más la tendría allí atada e inmóvil? Tenía la boca seca, sentía como si toda la mucosidad de la garganta se le hubiera convertido en arena. La mordaza apretada le había agrietado la piel de la boca y de la mandíbula.

Debía de haberse quedado dormida, porque abrió los ojos de golpe al sentir que le quitaban la mordaza. Tomó aire y se tambaleó incluso apoyada contra la pared, con las piernas atadas. Podía olerlo. Algo familiar le hizo cosquillas al fondo del cerebro. Tenía un rastro de polvo sobre los labios, donde el hombre había apoyado el dedo mientras le aflojaba la mordaza.

Entonces habló.

—¿Echas de menos a tu pequeño? —Le tiró del pelo en la nuca, echándole la cabeza hacia atrás. Seguían sumidos en la oscuridad.

—¿Qué has dicho? —Su voz no parecía suya. Ya no era el graznido de una gallina, sino el croar de una rana.

—Tu lucecita brillante, ¿no es así como lo llamas?

—No hables de él. Solo es un niño.

El hombre le acercó una botella a los labios. ¡Al fin! Joyce bebió con avidez, escupió y el agua salió de la boca a borbotones.

—Muy bien, si no la quieres me da igual. —El hombre le soltó el pelo y la cabeza de Joyce cayó hacia delante como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos.

Tosió. Trató de hablar. Al tercer intento, consiguió formar una frase entrecortada:

—Más te vale que no le toques ni un pelo.

—Su pelo no me interesa. También sangra mucho, igualito que tú.

La mente de Joyce se aceleró. No. ¿La estaba provocando? Evan estaba con Nathan. No podía caer en esa trampa.

—Te estás preguntando si de verdad es posible que me lo haya llevado. Déjame que te asegure que morirás sin saberlo.

¿Por qué era tan cruel ese cabrón? ¿Y cómo podía pensar en nada cuando su vida estaba en manos de aquel hombre? Y la vida de su hijo.

—Ayúdame.

La cuchilla resplandeció en el estrecho rayo de luz que entraba por la rendija entre la puerta y los goznes. Sintió en el cansancio de sus huesos que su vida llegaba a su fin. Agradecería la liberación después de años de tortura y sufrimiento. La única luz en todo ello había sido su hijo. Tenía que creer que estaba sano y salvo.

Su captor seguía hablando. Joyce trató de concentrarse en sus palabras, de encontrar algo de esperanza a la que aferrarse. De alguna manera, a través de la bruma del dolor, sentía que lo conocía.

—A menudo me he preguntado qué te motivaba a seguir viviendo. Cualquiera en tu situación se habría echado una cuerda al cuello y terminado con su miserable existencia.

—Yo nunca me rindo. —Le sorprendió la firmeza de su voz, y en ese instante juró que no rogaría por su vida. Solo por la de su hijo.

—Eso es evidente —rio el hombre—, o hace mucho que estarías muerta. Una pena que no se me haya ocurrido esto antes. Me habría ahorrado un montón de problemas. —El sonido de su risa le clavó a Joyce una estaca de terror en el pecho. No era humano. No le importaba la vida, solo el dolor y la muerte.

La mujer entrecerró los ojos, tratando de ver el rostro de su captor, pero estaba oculto en la oscuridad. Pero su voz… estaba segura de que la conocía, aunque era evidente que trataba de disimularla. Intentó ponerle una cara, pero el pitido de sus oídos le impedía reconocerlo.

—¿Vas a matarme?

—Por supuesto que sí. —Volvió a reír, un gangueo siniestro impregnaba el sonido—. Me muero de ganas de levantar trozos de tu piel, poco a poco, y ver cómo la sangre gotea por la cuchilla hasta caer al suelo.

—¿Quién eres? —Sin duda, estaba loco. Pero ¿acaso no lo había sabido desde siempre?

—Oh, Joyce, cariño, sabes quién soy.

—Yo… no lo sé —mintió en un intento de retrasar lo inevitable, de ahogar su terror con palabras. La verdad es que lo conocía, y sabía exactamente de lo que era capaz.

—Me da igual si lo sabes o no.

—¿Cómo me encontraste en el lago?

—Un rastreador en tu móvil. Pero no te hagas ilusiones. El móvil y el rastreador ya no existen. Nadie te encontrará. —El aliento del hombre le cayó encima. Joyce apartó la cara justo cuando añadía—: ¿Cómo será morir sin saber si Evan está vivo o muerto?

La cuchilla le cortó la piel justo en el centro de la garganta. Sintió el escozor.

—Puedes hacer lo que quieras conmigo, pero, por favor… no le hagas daño a mi hijo.

¿De dónde surgía aquel valor? Había vivido tantos años en una inquietud absoluta, pensando que ese día podía llegar, y ahora, de repente, se sentía extrañamente calmada. En cuanto supiera que Evan estaba a salvo, sucumbiría de buena gana a cualquier tortura final que ese maníaco tuviera en mente.

—Oh, cariño —se burló el hombre—. No creo que estés en posición de negociar. Puedo hacer lo que me dé la gana y tú no puedes detenerme.

Otro corte, esta vez más profundo. El cuerpo de Joyce convulsionó. Iba a ser lento y doloroso. Podía soportarlo. Recibió el dolor con los brazos abiertos. Cerró los ojos y respiró por la nariz, intentando transportarse a otro lugar. Tratando de creer que su hijo estaba bien y a salvo, porque la alternativa era demasiado cruel para imaginarla.

El cuchillo bajó de la garganta al pecho y la cuchilla se hundió en la carne.

Fue entonces cuando gritó.

50

—¡Qué alguien haga callar a ese mocoso! Me está hinchando los cojones.

—Quiero a mi mamá. ¡Quiero a mi mamá!

—Cierra la puta boca, niñato de mierda.

Evan se encogió como había visto hacer a los animales en televisión. Le encantaban los animales, pero su mamá no le dejaba tener un perro. Le gustaría tener un perro. Uno pequeño, porque su jardín era pequeño. Además, los perros pequeños eran más mimosos. Le gustaba pensar en el perro, porque pensar en cosas buenas ayudaba a que no pensara en cosas no tan buenas. Se lo había enseñado su mamá. Le había dicho que se llamaba atención plena. Palabras grandes para un niño pequeño, había dicho. «Impide que los monstruos se te metan en la cabeza». Pero ahora los monstruos que daban miedo no estaban en su cabeza, sino allí con él.

Quería a su mamá. La echaba de menos. Comenzó a llorar nuevamente. No, no podía hacer eso. Haría que el hombre malo se enfadara, y ya le dolían los brazos de que lo agitaran.

—¿Qué coño le pasa a ese puto crío?

Evan se encogió en sí mismo. El hombre decía palabrotas todo el tiempo. No era agradable.

—¿Quieres parar? Solo tiene cuatro años. Está aterrorizado.

Esa era la mujer. Le dio zumo y patatas fritas. Su mamá se enfadaría si supiera toda la basura que estaba comiendo. Pero allí nadie preparaba la cena. Tenía que comer lo que le daban.

Pensar en comida le dio hambre de nuevo. Qué rico estaría un pollo asado y un puré de patatas. No, tenía que pensar en animalitos mimosos. Tal vez un gato. Los gatos eran pequeños, y no mordían los muebles como los perros. Uno negro. Hollín. Ese era un buen nombre para un gato negro. Le hizo sonreír.

—¿Ahora por qué coño sonríe? Joder, este crío me da escalofríos. ¿Cuánto tiempo debemos tenerlo aquí?

—Deja de quejarte de una vez, joder —dijo la mujer—. Valdrá la pena.

—Eres imposible, ¿lo sabes? Haz algo útil y tráeme otra lata. Estoy seco.

Evan no sabía si debía seguir sonriendo o volver a llorar. Era difícil saber qué hacer para evitar que le hicieran daño. No le gustaba que le hicieran daño. Nadie le había hecho daño antes. Ese pensamiento pareció despertar un recuerdo en lo profundo de su cerebro. Sí le habían hecho daño antes. Las sombras flotaron tras sus ojos y trató de materializar la visión.

Sonó un teléfono.

El hombre malhumorado contestó, escuchó y dijo:

—Sí, vale, si es lo que quieres… —Y colgó—. Deja la lata.

—¿Por qué? ¿Quién era? —preguntó la mujer.

—El tarado. Sobre el crío. Mueve el culo.

—¿Qué?

—Ya me has oído.

—Ah, no. Yo no he aceptado participar en nada violento.

Evan se encogió aún más, abrazándose las rodillas con fuerza, apretando todo lo que podía, pero no fue capaz de detener las lágrimas ni el lamento que se escapó de su garganta.

—No, no, no. Quiero a mi mamá.

—Me cago en Dios —dijo la voz del hombre enfadado—. Al menos no tendré que escuchar esta mierda mucho más.

Y Evan lloró con más fuerza.

51

Lottie contestó a la llamada que informaba de que se había descubierto un cuerpo en una charca de agua estancada detrás de una casa nueva en Bardstown. Kirby acababa de regresar con la noticia del esqueleto que habían encontrado en la colina. Le dijo que los forenses pensaban que podía ser una criatura de unos dos o tres años. Habían acordonado la zona y la patóloga había ido y se había marchado.

Lottie sintió que se le partía el corazón. ¿Quién era capaz de enterrar a una criatura en una colina ventosa bajo un árbol de hadas y dejarla ahí sin ceremonia ni identidad? Tenía que ser un asesinato. Rogaba a Dios que no estuviera conectado con las investigaciones actuales.

Dejaron a Kirby en la comisaría, Boyd fue a buscar el coche y se dirigieron a Bardstown, a diez kilómetros de Ragmullin y no lejos en línea recta de la casa de los Gallagher.

La inspectora entró atravesando las vallas que rodeaban el edificio de nueva construcción, con el nombre Construcciones Delaney en grandes letras sobre la madera verde. Allí era donde Jack Gallagher tenía su primer trabajo el lunes por la mañana, pero no había podido acceder.

Caminó por el sendero de guijarros equipada con el traje protector blanco y la cabeza baja, apenas consciente de los pasos de Boyd tras ella. Aceleró, sentía ganas de correr, de salir disparada, de estar sola cuando viera el cuerpo. ¿Cómo había podido fallar tanto?

—Lottie, espera.

Escuchó la voz de su compañero como si estuviera muy distante. No contestó. Siguió caminando con decisión hacia las luces que los forenses habían levantado detrás del edificio nuevo de dos plantas. Solo eran las ocho de la tarde, pero la luz se desvanecía a medida que el cielo se iba oscureciendo con las nubes de lluvia. Se fijó en que los pájaros no cantaban en los árboles que rodeaban el lugar.

—El cuerpo no se va a mover. —La voz de Boyd atravesó su melancolía—. Tómate tu tiempo.

—Es culpa mía. —La brisa se llevó sus palabras.

Podría haber hecho más si no hubiera estado consumida por el asesinato de Isabel Gallagher y la estúpida búsqueda del espectral Kevin Doran. Había perdido el tiempo cuando debería haber estado buscando a Joyce y a su hijo. Sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo de arriba abajo. Rodeó el lateral de la casa y se acercó a la tienda azul. Unas sombras inquietantes se movían dentro, las siluetas de los cuerpos parecían más grandes de lo normal, proyectadas sobre la tela.

Boyd la agarró del codo.

—Escúchame, Lottie. No es culpa tuya. Es culpa del asesino. No tienes por qué sentirte culpable, y de verdad que no hace falta que veas el cuerpo.

La inspectora giró sobre sus tacones.

—Por supuesto que tengo que verlo, joder. Es mi trabajo.

El sargento la acercó hacia él y bajó la cabeza para que sus ojos se encontraran. Lottie quería apartar la mirada, pero también necesitaba sentir su consuelo.

—Sé que es tu trabajo —dijo—, pero puedo encargarme yo.

—Es solo que… podría haber evitado que esto ocurriera. Debería haber dedicado más tiempo y recursos a la desaparición, en vez de a la fallecida.

—Has hecho todo lo que has podido.

Boyd bajó la mano tan repentinamente que Lottie pensó que se iba a caer. El detective miraba por encima de su hombro.

—¿Qué pasa? —Se dio la vuelta y vio a la comisaria Farrell avanzando a zancadas hacia ella—. Ah, joder, lo que me faltaba. Una bronca.

Farrell se acercó hasta incomodarla.

—Esto es una cagada como una catedral.

—¿Disculpe? —dijo Lottie, infundiendo autoridad a su tono.

—No ha sido como buscar una aguja en un pajar, ¿verdad? —La voz de Farrell resonó por el patio—. Han tirado el cuerpo justo donde Jack Gallagher tenía que estar trabajando el lunes por la mañana. Señor, dame paciencia.

—No sabemos cuánto tiempo lleva muerta la víctima ni cuánto lleva aquí el cuerpo.

—¡Pero está aquí! Esa es la cuestión, joder. Y este lugar nos da una conexión con Gallagher. ¿Qué habéis estado haciendo, eh? —Farrell zapateó como si quisiera calentarse los pies, pero no hacía tanto frío. Lottie pensó que se estaba conteniendo. Tal vez era a ella a quien Farrell quería pisotear.

—Estoy a punto de echar un vistazo al cuerpo —dijo la inspectora alejándose despacio de su oficial superior.

—¿Causa de la muerte?

—Todavía no lo sé, no he visto el cuerpo.

—¿Y qué haces aquí parada, entonces? Necesito la información sobre mi escritorio en una hora. Tendré que organizar una rueda de prensa. Los medios estarán rabiosos. Todo Ragmullin querrá colgarnos por esta incompetencia. Ponte a trabajar.

Farrell giró en redondo y se alejó en coche por la entrada antes de que Lottie pudiera soltar una palabrota.

—No dejes que te afecte —dijo Boyd.

—Todo lo que ha dicho es cierto. ¿Qué hace aquí el cuerpo si no tiene nada que ver con el asesinato de Gallagher?

—Tal vez alguien está intentando manipularnos —sugirió Boyd.

—El asesino es inteligente.

—Estoy de acuerdo —dijo el sargento—. Está claro que es un mensaje y tenemos que descifrarlo pronto. Todavía nos queda una persona por encontrar.

Lottie lo miró mientras la dejaba atrás e iba hacia la tienda. La inspectora se puso la mascarilla, enderezó los hombros y, con una seguridad que no sentía, lo siguió.

El olor de los primeros estadios de la descomposición impregnaba el aire. Con ojos lúgubres, McGlynn levantó la vista hacia los recién llegados.

—No necesito público —refunfuñó—. Aquí dentro hay demasiada gente.

Habían levantado la tienda sobre una sección de una charca. Unas algas verdes flotaban en la superficie como grasa.

—¿Qué puedes contarnos? —Lottie se cruzó de brazos, decidida a no dejarse mangonear.

—Parece que la zona ha sido excavada para un proyecto de arquitectura paisajística. La lluvia de la semana pasada llenó el agujero y el agua se pudrió. Está corrompida.

Lottie no podía apartar la mirada del cuerpo medio sumergido.

—Por lo que puedo determinar, hay múltiples heridas de arma blanca —continuó McGlynn. A primera vista, parecen similares a las de Isabel Gallagher, pero hay diferencias.

Lottie se obligó a mirar el cadáver.

Joyce Breslin yacía muerta y desnuda, despojada de toda dignidad. Sus pies señalaban hacia los de Lottie. El pelo oscuro de la cabeza, donde McGlynn estaba encorvado, se abría como una cesta flotante manchada de limo verde. Tenía puñaladas en el torso, y Lottie comprendió a qué se refería McGlynn. Una serie de cortes surcaban el cuerpo, en especial en la cara y la zona del pecho. La piel estaba levantada como si primero la hubieran pinchado y la hubieran cortado después. En el cuello se abría una herida profunda.

Lottie contuvo el impulso de buscar una manta y cubrir la desnudez de la mujer. De devolverle algo de dignidad. Ni a un perro se lo dejaba así tirado.

—Por el amor de Dios, ¿qué le ha pasado? —dijo Boyd frotándose la frente como si pudiera borrar la visión.

—Está muerta —dijo McGlynn—. Y no es que quiera hacerme el listo, pero de momento es todo lo que puedo deciros. No hay manera de saber cuál de las heridas acabó con ella. Aquí no veo que haya sangre, pero habrá que drenar la charca. Creo que la mataron en otro sitio.

Lottie se fijó en que la piel tenía un color mortecino.

—Sea donde sea que la mataran, debe de haber mucha sangre. ¿Cuánto crees que lleva muerta?

Se preparó para recibir el sermón de McGlynn de que él no era Dios y todo eso. Pero el hombre solo sacudió la cabeza.

—No mucho. Diría que unas horas. La patóloga podrá dar una aproximación más exacta.

—Necesitamos a Jane aquí lo antes posible. Quiero que se retire el cuerpo y se drene la charca. El niño… Evan, podría estar aquí. —Se llevó una mano enguantada a la mascarilla. Pensar que había un cadáver de un niño de cuatro años perdido en la charca le revolvió el estómago.

—Trabajo tan rápido como puedo. Si no me estuvieran interrumpiendo, iría mucho más rápido.

—Perdona. Pero gracias, Jim.

Lottie miró los pies de Joyce. Se agachó y ladeó la cabeza. La piel se levantaba en una sucesión de cortes finos que recorrían la periferia de las plantas. Algunos antiguos, la mayoría nuevos.

—¿Ves eso, Boyd? Isabel Gallagher tenía unas marcas parecidas en los pies. —La inspectora se levantó y recorrió el cuerpo con la mirada, pero fue incapaz de encontrar más pruebas de viejas heridas. Jane podría confirmárselo.

Cuando salieron de la tienda, se acercó a un grupo de tres hombres apiñados. Uno fumaba y el otro se mordía las uñas. El tercero tenía la mirada perdida, como si deseara estar en otro sitio.

—¿Quién ha encontrado a la fallecida? —preguntó.

—Yo. —El de la mirada perdida. Tenía unos treinta y cinco años y era menudo. Llevaba un mono azul marino y el chaquetón reflectante de trabajo con el logo de Quality Electrical. Un gorro negro de lana le cubría el pelo y las orejas—. Me llamo Ciaran Grimes. Esto es horrible.

—¿Qué hacía aquí?

—El señor Costello nos ha enviado a ver si podíamos entrar para empezar con la instalación por la mañana. He llamado a Delaney, el albañil, para pedirle la llave. Jack podría haberlo hecho la otra mañana, pero, que yo sepa, no lo hizo.

—El cuerpo está bastante lejos de la casa. ¿Qué lo ha traído hasta aquí?

—Pues quería fumarme un pitillo y me he puesto a caminar. Entonces he visto los pies que sobresalían. Casi echo la pota.

—¿Y lo ha hecho?

—No tengo el estómago tan delicado, así que no.

—¿Qué hora era cuando la ha encontrado?

—Se lo he dicho a la agente de ahí. —Señaló a la garda Brennan, que estaba ocupada tomando notas mientras hablaba con otro hombre, alto y bien vestido, con unas gafas sobre la cabeza que sujetaban su melena pelirroja. Por el aspecto de la barba, parecía que se hubiera pasado las manos por ella varias veces. Michael Costello.

Grimes la pilló mirando boquiabierta.

—Ese es el jefe.

—Sé quién es. —Lottie volvió centrar su atención en Grimes y dijo—: ¿Cuándo la ha encontrado?

El hombre balanceó su peso de un pie a otro.

—No estoy seguro. Sobre las siete, o así. He llamado al señor Costello y me ha dicho que llamara a la policía. Sabía que estaba muerta, así que no hacía falta ambulancia.

Lottie volvió a mirar hacia la tienda.

—¿Desde dónde era visible el cuerpo, y qué ha hecho exactamente?

El hombre sacudió la cabeza y el gorro se bamboleó.

—No lo he visto hasta que estaba bastante cerca. Una puta rata ha salido corriendo del agua cuando he tirado dentro la colilla. Perdone mi lenguaje.

—Siga.

—Vale, sí. Pues al momento sale corriendo otra rata más. Casi piso a la hija de puta. Joder, le juro que he pegado un salto. No es que me den miedo ni nada, pero no soporto esos bichos asquerosos.

—Así que ha visto los pies. ¿Se ha acercado más?

—Me he acercado un poco para investigar. Ahora me arrepiento de haberlo hecho.

—No se arrepienta. Si no hubiera ido a mirar, Dios sabe cuánto tiempo habría estado ahí tirada hasta que alguien la descubriera. ¿Cómo sabía que estaba muerta?

—Las puñaladas…, era evidente. No la he tocado. —Se clavó los nudillos mugrientos en los ojos—. Esto es terrible.

Lottie miró a su alrededor y vio un contenedor un poco más allá de la obra.

—¿Sabe si los albañiles tienen cámaras de seguridad?

—Qué va. Aquí en el culo del mundo no hacen falta.

—De acuerdo. ¿La garda Brennan le ha tomado declaración?

—Lo ha hecho antes de pasar a gente más importante.

—Señor Grimes, usted es muy importante para esta investigación. Necesitaremos que consienta que le tomemos una muestra de ADN y las huellas. ¿Le parece bien?

Grimes se balanceó sobre los pies cambiando el peso.

—¿Tengo que hacerlo?

—Puedo conseguir una orden.

—Pues supongo que está bien, sí. De todos modos, llevaba puestos los guantes.

—Creía que no la había tocado.

—No… yo… quiero decir…

—No pasa nada. —Lottie se marchó y lo dejó mirando cómo se alejaba.

52

En la comisaría, Kirby se lavó las manos. Luego se las lavó otra vez. No es que hubiera tocado nada mientras estaba en Misneach Hill, pero sentía el mal de lo que fuera que le hubiera ocurrido a la criatura corriéndole bajo la piel. Se secó las manos con una toalla de papel y fue a la oficina.

Los huesos ya estaban en la morgue y, de momento, no podía hacer nada más con ellos. Cogió la silla y se puso a revisar las grabaciones de seguridad del gimnasio donde Dylan Foley decía que le habían robado la llave.

—Mierda —gimió cuando las imágenes se cargaron en la pantalla. No había cámaras en los vestuarios, solo las colocadas en la fachada de las instalaciones.

Por mucho que le fastidiase admitirlo, McKeown era el mejor con las grabaciones de seguridad, y no estaba allí. A Kirby le costaba concentrarse en las imágenes borrosas, pero después de que se hubiera descubierto el cuerpo de Joyce Breslin y todavía sin rastro de su hijo, tenía que trabajar rápido. Había una posibilidad de que el niño siguiera vivo. Escudriñó la borrosa grabación, pero no encontró nada digno de mencionarse. Al cabo de un rato, se rindió y comenzó a revisar concienzudamente sus notas, concentrándose por completo en la mujer fallecida, Joyce.

Casi no tenían información sobre ella. Era tan escurridiza como Kevin Doran. Si no podía descubrir nada sobre su pasado, tenía que pensar en el presente.

¿Dónde podían haberla retenido? La casa de Sinéad y Dylan Foley, y la guardería Burbujas se habían registrado la noche de la desaparición de Evan, así que podía descartarlas. La casa de Joyce y Nathan en Loman Road también se había registrado, con pocos resultados excepto por la mancha de sangre en el radiador y la cuchilla que habían encontrado debajo. Y el osito de peluche del niño seguía en su cama. Se rascó la cabeza con un boli. «Piensa, Kirby, piensa», se ordenó a sí mismo.

Pasó el boli por la lista de interrogatorios que tenía en la libreta. Frank Maher. Imposible que ese anciano fuera capaz de secuestrar y esconder a Joyce, menos aún matarla, trasladar su cuerpo fuera de la ciudad y arrojarla a una charca en la parte trasera de una casa de nueva construcción. Entonces cayó en la cuenta.

Hojeó sus notas frenéticamente. La casa vacía de Castlemain Drive. La dirección que habían encontrado en el sobre metido en el lado del asiento del coche de Joyce. El coche registrado a nombre de Lugmiran Enterprises. Hasta el momento habían descubierto que Lugmiran era una empresa fantasma registrada en Jersey. Kirby había contactado con la Oficina de Recuperación y Gestión de Activos para que lo investigaran. La oficina le había dicho que las empresas fantasmas eran muy difíciles de vincular a un individuo.

No podía evitar pensar que tenía algo que ver con la muerte de Joyce. ¿Por qué poner un coche a nombre de una empresa fantasma si no era por algún motivo sospechoso?

Cogió las llaves y se levantó de la silla. Miró a su alrededor buscando a alguien que pudiera acompañarlo y se dio cuenta de que todos estaban en la escena del crimen de Bardstown. Solo tardaría unos minutos, y así sentiría que había hecho todo lo que estaba en su mano. Después de todo, estaba seguro de que la casa no tenía ocupantes.

El número 14 de Castlemain Drive era como un ser de ojos oscuros. Kirby apagó el motor, encendió un puro y bajó la ventanilla. Observó y escuchó mientras fumaba. La urbanización estaba silenciosa en el crepúsculo. No había niños, salvo por unos adolescentes pasando el rato al lado de una subestación eléctrica de color verde situada junto a una pared en la esquina de la calle.

Su tos rompió el silencio. Apagó el puro y se bajó del coche.

Al llegar a la puerta principal llamó mecánicamente al timbre. Sin esperar una respuesta que sabía que no llegaría, caminó hasta la parte trasera de la casa y espió a través de la rendija en la parte de abajo de la ventana. Estaba oscuro, solo la luz de las farolas arrojaba sombras. La persiana veneciana de madera estaba bajada casi hasta el alféizar. No se movía nada.

En la puerta trasera apretó la nariz contra el cristal, haciendo pantalla con las manos sobre los ojos. Bajo los seis pequeños cristales esmerilados vio la silueta de los electrodomésticos, pero ningún movimiento. No había dudas de que estaba vacía. Parecía que no hubieran abierto la puerta en años. Aun así, sintió una apremiante necesidad de entrar.

Junto a sus pies vio un ladrillo rojo cubierto de musgo. Tal vez lo habían utilizado para mantener la puerta abierta durante las épocas de calor, o tal vez no. Lo recogió, dudando sobre lo que iba a hacer. No había motivos razonables para entrar a la fuerza. Ninguna denuncia por comportamiento antisocial. Nada que demostrase la necesidad de cometer un acto ilegal.

—A la mierda.

Estampó el ladrillo en el cristal de la esquina inferior y escuchó. No sonó ninguna alarma, ni se encendieron las luces, ni se escucharon pies corriendo. Ningún grito de los vecinos. Solo el murmullo del tráfico de la calle principal y un gato escabulléndose entre la hierba. Esperaba que solo fuera un gato.

Dejó caer el ladrillo y empujó los trozos de cristal que quedaban. Después de ponerse unos guantes de nitrilo, metió el brazo por el agujero y bajó el picaporte. Soltó un largo suspiro de alivio cuando la puerta se abrió hacia dentro.

—Estoy dando palos de ciego —masculló. Pero entró de todos modos.

Esquivó los cristales rotos y se quedó quieto en la penumbra para orientarse. Estaba en un lavadero. Lavadora, secadora, armarios. Una puerta colgaba abierta. Apretó el interruptor, pero no había electricidad. «Era de esperar», pensó, visto que quien viviera allí había abandonado el lugar hacía años. Encendió su linterna y avanzó.

Una cocina. Las sombras chillaron subiendo y bajando por las paredes cuando recorrió la sala con la linterna. Se inclinó sobre el fregadero y tiró de la cuerda para levantar la persiana y dejar entrar algo más de la luz mortecina de la tarde. Pero el crepúsculo había pintado el cielo de un rosa triste, y apenas aumentó la iluminación.

¿Qué esperaba encontrar? No parecía plausible que hubieran retenido a Joyce allí. Era evidente que nadie había entrado en la casa desde hacía años.

Enfocó la linterna sobre sus pies y luego hacia delante. El linóleo parecía estar manchado, pero podían ser imaginaciones suyas. Iluminó los armarios de la cocina y la encimera. Unos cuantos cajones colgaban caídos, y la puerta de uno de los armarios estaba abierta. Junto a la pared, detrás de la mesa, había un aparador con las puertas cerradas. Nada más le llamó la atención mientras realizaba un inventario rápido.

La nevera, sin electricidad, contenía alimentos podridos, y el olor se le pegó a la garganta. «Peor que una autopsia», pensó mientras se llevaba una mano a la nariz y cerraba la puerta de un puntapié.

La mesa estaba cubierta de vajilla rota. Debajo había más. Estaba a punto de levantar una silla caída cuando se detuvo para mirar mejor. Una mancha parduzca había penetrado en el linóleo y se había secado. ¿Sangre? Si fuera de Joyce o de Evan, no tendría aspecto de cuero curtido. Solo llevaban desaparecidos un día. La mancha no era reciente.

Penetró más en la casa y echó un vistazo al salón. No vio nada fuera de lo normal. Se llevó una mano al pecho: le dolía. Maldijo los puros, pero sabía que la opresión era fruto del miedo a lo que pudiera encontrar.

Al llegar al piso de arriba, se asustó de verdad.

Un goteo, tic, tic, tic, cavó un túnel en su cerebro hasta que encontró el grifo culpable en el baño en suite del dormitorio principal. Por suerte, el tapón no estaba puesto en el lavabo, pero el olor a agua corrompida flotaba en el aire. Cerró el grifo, pero siguió goteando. Miró a su alrededor y vio que el goteo lento e intermitente del cabezal había manchado de marrón el plato de ducha. También parecía sangre. ¿Qué demonios había pasado en esa casa?

Retrocedió y estudió el dormitorio. Una cama doble, sin hacer, con las sábanas por el suelo. Las puertas del armario estaban abiertas, parte de la ropa colgada en perchas y otra, desparramada por el suelo.

Pasó al baño principal. El olor del inodoro le revolvió el estómago. Un rastro de líquido seco bajaba por el costado de la taza y atravesaba el suelo. La bañera estaba vacía.

Kirby se armó de valor. Quedaban dos habitaciones.

La primera ciertamente pertenecía a una criatura, tal vez a un niño pequeño. De la pantalla de la lámpara colgaba la maqueta de un avión y las sábanas tenían dibujos de dinosaurios. Pero debía de ser casi un bebé, porque no había cama. Era una cuna. Joder.

Una alarma saltó en su cerebro. A menos que estuviera completamente equivocado, había entrado en la escena de un viejo crimen. Revisaría la última habitación y llamaría a comisaría.

Antes de atravesar la siguiente puerta, el olor ya era inconfundible. Rancio y mohoso. Como agua metálica estancada. ¿Sangre? La luz de la linterna reveló la habitación de una niñita. Un rincón estaba lleno de peluches. Sobre la cuna rosa colgaba un colorido móvil de cuna con unicornios. Se acercó más, con el corazón latiéndole como un tren de alta velocidad. No había sábanas. Pero el colchón…

—Oh, no —gimió.

La luz de la linterna iluminó las manchas marrón oscuro de la sangre reseca. Enfocó la luz sobre el suelo. Un rastro marrón de la cuna hasta la puerta manchaba la alfombra rosa de pelo largo. No había lugar a dudas.

—¿Qué demonios pasó aquí?

Volvió a salir al descansillo y escuchó, mirando la trampilla que había en el techo. No se oía nada, solo el golpeteo de su propio pecho. Era imposible que no se le hubiera salido, pero era evidente que nadie había estado en la casa desde hacía mucho tiempo.

Bajó a la cocina y evaluó el lugar bajo una nueva luz. Algo terrible les había ocurrido a los ocupantes de esa casa. Algo que había hecho que los supervivientes desaparecieran. Al menos uno de ellos había resultado gravemente herido o muerto. ¿La niña de la cuna con el móvil de unicornios rosa?

Llamó a la comisaría sintiendo que se le partía el corazón.

53

El pequeño Evan seguía desaparecido.

Lottie sabía que se les estaba acabando el tiempo para encontrar al niño con vida, y rezó para que su cuerpecito no estuviera en el fondo de la charca donde habían encontrado a su madre.

Esperó en el sitio mientras los forenses utilizaban unas tenazas de tamaño industrial para romper el candado de la cadena del contenedor metálico amarillo de detrás de la casa. Se quedó atrás mientras enfocaban el interior con las linternas. Sangre. Inmediatamente supo que era allí donde habían retenido y asesinado a Joyce.

Los dejó haciendo la autopsia y le pidió a la garda Brennan que la llevara a la oficina de Michael Costello, ya que el hombre le había dicho que sería el mejor lugar para hablar. Lottie tenía la impresión de que el descubrimiento del cuerpo lo había afectado bastante.

Costello fue tan cortés como la última vez que habían hablado. La invitó a que tomara asiento y le sirvió una generosa taza de café solo. La inspectora bebió agradecida el chute de cafeína. No estaba mal. Se fijó en que Costello no le ofrecía café a la garda Brennan, ni una silla para sentarse.

Boyd había insistido en quedarse en la escena esperando, para ser el primero en enterarse si encontraban algo relacionado con el niño desaparecido. Lottie confiaba en que estuviera haciendo progresos con el albañil, Trevor Delaney. Luego tenía que entrevistar al propietario de la casa. La inspectora había mandado a los uniformados a comisaría con Ciaran Grimes y sus compañeros, para que realizaran declaraciones formales y les tomaran las huellas y una muestra de ADN.

—Estoy completamente conmocionado —dijo Costello con los ojos brillantes detrás de las gafas. Lottie tenía que admitir que parecía afectado.

—¿Cuándo fue la última vez que alguien entró en la obra? —preguntó.

—Enviaron a los albañiles a otro proyecto mientras nosotros nos encargábamos de la instalación eléctrica. Hubo un malentendido sobre el acceso y, debido al asesinato de Isabel, no he hablado con Delaney hasta hoy. Estaba impaciente por empezar el trabajo mañana, así que esta tarde he enviado a Ciaran para asegurarme de que podríamos entrar.

Le llegó un mensaje de Boyd. Nadie del equipo de Delaney había estado en la obra desde el viernes pasado. Los uniformados estaban realizando interrogatorios. El propietario de la casa se encontraba en Dublín por motivos médicos.

—¿Cree que Jack podría haber accedido de alguna manera?

—Dijo que no había podido entrar el lunes por la mañana, por eso lo envié a otro trabajo. —Costello se tiró de la barba, que brillaba bajo los fluorescentes—. ¿Cree que también está involucrado en el asesinato de esta mujer?

—Ahora mismo no sé qué pensar, señor Costello.

El móvil volvió a vibrarle en el bolsillo. Lo sacó y miró quién llamaba. Kirby. Podía esperar.

—¿Confía en todos sus empleados?

—En efecto. Nunca he tenido que cuestionar su honestidad o lealtad.

—Los servicios de emergencia recibieron la llamada a las siete y diez de la tarde, después de que Ciaran Grimes descubriera el cuerpo. ¿Por qué lo llamó primero a usted?

—Quería saber qué debía hacer. El muchacho no es ningún lumbrera. —El hombre se dio unos golpecitos en el borde de las gafas.

—¿Y dónde estaba usted cuando ha llamado?

—Aquí. Todavía no me había ido a casa. Le he dicho que llamara a la policía y he salido hacia Bardstown. El pobre Ciaran estaba hecho polvo.

—Yo diría que sí.

—Inspectora, le aseguro que Ciaran no ha tenido nada que ver con esto.

—Probablemente tenga razón, pero ahora mismo dos de sus empleados están conectados con dos asesinatos. Isabel trabajaba aquí. ¿Joyce Breslin tenía alguna relación con su negocio?

—¿Se llamaba así la víctima? La mujer que desapareció junto con su hijo.

Lottie aún debía informar a Nathan.

—Solo quiero saber si la conocía.

El hombre negó despacio con la cabeza.

—Vi su foto en las noticias. Oh, Dios. El niño. ¿Qué tiene, cuatro años? Es horrible pensar que le pueda haber pasado algo. —Calló y miró fijamente a Lottie—. No creerá que está en la charca, ¿verdad?

Lottie lo miró fijamente.

—Estoy explorando todas las posibilidades, pero creo que sigue vivo; eso espero, al menos. Gracias por su tiempo, y si piensa en algo que pudiera resultarnos de ayuda, llámeme, por favor.

Se puso en pie. La garda Brennan le abrió la puerta.

—Por supuesto —dijo Costello—. Y no me he olvidado de lo del presupuesto para la reforma de la instalación eléctrica.

—Gracias —dijo Lottie, aunque, en esos momentos, era lo último que tenía en la cabeza.

Bajó las escaleras detrás de Brennan.

Frente a Quality Electrical, la garda Brennan agitó su móvil.

—Inspectora, creo que deberías mirar los mensajes. El detective Kirby está intentando contactar contigo.

—Puede esperar.

—Es importante. Está en la casa de Castlemain Drive.

—¿Qué casa?

—La dirección que estaba en el sobre con la cuchilla. El que encontramos en el coche de Joyce Breslin.

—Oh, cierto. ¿Y qué pasa?

—Kirby cree que es la escena de un crimen. Está allí esperando a que lleguen los forenses.

—¿Evan? —Lottie no se atrevía a respirar.

—Según el detective Kirby, no es reciente.

Lottie se tiró del pelo como si el dolor del cuero cabelludo pudiera hacerla pensar con claridad. Llamó a Boyd.

—¿Estás seguro de que Construcciones Delaney no tiene nada que ver con el cuerpo de Joyce?

—Seguro —dijo él—. El sistema de registro de los empleados de Trevor Delaney es imposible de trampear. Todos tienen coartada. Su equipo no es sospechoso.

—¿Con quién nos deja eso? ¿El propietario de la casa?

—Está ingresado en un hospital de Dublín. No es él.

—Diles a los uniformados que hablen con los vecinos.

—Lo están haciendo ahora mismo. No hay nadie que viva muy cerca, pero nos falta preguntar a un par de personas calle abajo.

—Vale. ¿Qué hay del contenedor?

Oyó que Boyd pasaba las páginas de su libreta.

—Los albañiles lo utilizaban para almacenar herramientas y material. Es probable que a Joyce la retuvieran y asesinaran allí. Los forenses tardarán un poco en examinarlo. Han pedido más luces.

—Habla con Jim McGlynn. Dile que envíe a alguien, quien sea, al número 14 de Castlemain Drive. Kirby dice que es la escena de un crimen antiguo.

—¿De verdad? Los forenses también han estado en Misneach Hill. A McGlynn le va a dar un patatús.

—No se puede evitar. Evan sigue desaparecido. Cuando termines allí, será mejor que vayas a ver qué ha encontrado Kirby.

—¿Qué hay de ti, Lottie?

—Yo tengo que decirle a Nathan Monaghan que hemos encontrado a su pareja. Luego quiero sonsacarle la verdad a Jack Gallagher. Ha estado haciéndose el escurridizo y, ahora mismo, con tan pocos sospechosos, conseguir que diga la verdad puede que me ayude a encontrar al hijo de Joyce.

—Monaghan podría estar involucrado, o Dylan Foley.

—Dime algo que no sepa, Boyd. —La inspectora colgó antes de que le pudiera contestar.

54

Lottie veía que Nathan había estado llorando incluso antes de que abriera la puerta.

Entró en la casa y lo siguió hasta la cocina, donde se sentó en la silla que tenía más cerca. La habitación estaba fría y las cortinas, abiertas. Lottie bajó las persianas, cerró las cortinas y miró al hombre lloroso. La garda Brennan se acomodó contra la puerta.

—Me temo que tengo malas noticias —empezó Lottie.

El hombre sorbió ruidosamente y se pasó una mano bajo la nariz.

—Está muerto, ¿verdad? Puede decírmelo. Llevo todo el día preparándome para las malas noticias.

—¿Las malas noticias sobre quién?

—Evan. Lo han matado, ¿verdad?

—Me temo que está confundido —dijo ella—. Estoy aquí por Joyce.

—¿Joyce?

—Pensaba que estaba hablando de Evan. ¿Por qué?

—Me amenazó con Evan. No mencionó a Joyce.

Entonces Nathan levantó la vista. Los ojos se le ensancharon y abrió la boca como si se diera cuenta de que había cometido un error, pero no comprendiera qué había dicho mal.

—¿Le importa decirme de quién está hablando?

El hombre pareció recomponerse cuando vio la expresión de la cara de Lottie. Enderezó los hombros y dijo:

—Sin comentarios.

«En guardia», pensó Lottie.

—Nathan, lamento tener que informarle de que hace unas horas hemos encontrado el cuerpo de una mujer adulta. Necesitaremos que lo identifique formalmente, pero, por desgracia, no tengo dudas de que se trata del cuerpo de Joyce.

—¿Joyce está muerta? No lo entiendo. —Tragó saliva—. ¿Cómo ha muerto? ¿Dónde está?

—En este momento no puedo darle mucha información, pero está claro que ha sido asesinada.

—¿Asesinada? ¿Cómo?

El hombre era como un maldito robot, y a Lottie le dolía la cabeza.

—En este momento no puedo decírselo. Necesitamos contactar con la familia de Joyce. No hemos conseguido localizar a ningún pariente. ¿Hay alguien a quien debamos llamar?

Monaghan sacudió la cabeza.

—No lo sé. La verdad es que nunca hablábamos de su pasado o su familia. Creo que no tenía a nadie.

—¿Está seguro? Piense, Nathan.

El hombre se quedó mirando un punto sobre la cabeza de la inspectora, como en trance.

—¿Qué pasa? —insistió Lottie.

—Podrían intentar localizar al padre de Evan.

Lottie sintió como si el suelo se abriera bajo sus pies. Miró a la garda Brennan, que tenía los ojos como platos.

—¿Me está diciendo que usted no es el padre de Evan?

El hombre sacudió la cabeza, con los labios temblorosos, y las lágrimas salieron volando.

—Entonces, ¿quién es?

—Joyce nunca me lo dijo. Se enfadaba cuando sacaba el tema. Decía que ahora el padre de Evan era yo. A mí me parecía bien.

—Por Dios misericordioso, ¿por qué no nos lo había dicho antes? El padre podría estar involucrado en la desaparición.

—¿Cómo iba a saber que era importante?

—¡Por supuesto que lo es! ¿Está seguro de que no sabe el nombre?

—No lo sé, de verdad.

—Vale. —Lottie no estaba convencida, pero decidió dejarlo estar dadas las circunstancias.

—Pero creo que alguien más podría estar involucrado.

—¿Quién? Hable, por lo que más quiera. —La cordialidad la había abandonado y tuvo que hundir las manos en los bolsillos para evitar estrangularlo—. Ahora es el momento de ser sincero conmigo, Nathan. ¿Usted ha tenido algo que ver con la muerte de Joyce? ¿Por qué pensaba que Evan estaba muerto?

Nathan se abrazó la cintura con fuerza mientras todo su cuerpo se desinflaba.

—Él… me amenazó con Evan. Oh, Dios, todo es culpa mía. —Abrió la boca y dejó escapar un aullido antes de doblarse sobre sí mismo sollozando.

Lottie se adelantó en el asiento mientras sentía todos los pelos de sus brazos erizarse atentos, como si hubiera sonado una corneta.

—Tiene que calmarse y decirme qué sabe. Míreme, Nathan.

El hombre levantó los ojos enrojecidos con la mirada perdida.

—¿Quién lo amenazó?

—Dermody. —Sorbió de nuevo.

—¿Quién es Dermody? —La inspectora miró a Brennan, y la joven agente se encogió de hombros ante el nuevo nombre. Dos pasos adelante y diez para atrás.

Nathan se frotó los codos, clavándose las uñas hasta el hueso.

—Chris Dermody. No sé quién es, pero a veces tengo que… supongo que podría decirse que trabajo para él. Ya sabe, cuando conduzco. En secreto.

La historia comenzó a cobrar sentido en la cabeza de Lottie. Nathan estaba introduciendo algo de contrabando en el país para ese tal Dermody.

—¿Cuándo lo vio por última vez, y qué le dijo?

—Ayer por la tarde. Me encontré con él en un polígono industrial a las afueras de Dublín. Sacaron lo que fuera que estuviera almacenado en la parte trasera del camión. Luego dijo que conocía a Evan. Era una amenaza para que mantuviera la boca cerrada.

—¿Qué está pasando para él?

—No lo sé. Me paga bien, así que no pregunto.

—¿Quién es su principal empleador?

—AJ Lennon.

Otra vez ese nombre.

—¿Chris Dermody también trabaja para él?

—No creo que tenga nada que ver con Lennon, si le soy sincero. Dermody me paga para que haga paradas no programadas en el continente, y cuando paro en la ubicación designada (así las llama él), meten algo en mi camión bajo un compartimento oculto. En Dublín paro en otra ubicación designada y allí lo descargan. Luego regreso a Ragmullin con mi carga normal. No quiero saber qué transporto para Dermody. Yo solo cojo el dinero, porque lo necesito. Joyce no gana mucho, y están los gastos de la guardería y todo eso. ¡Oh, Dios! Pobre Joyce.

Nathan miró a Lottie con ojos que imploraban comprensión. «Puedes irte a la mierda», pensó ella, y se echó hacia atrás en el asiento, tratando de encontrarle sentido a esta nueva información. Era evidente que Nathan se había mezclado con criminales.

—¿Cuánto le pagan por contrabandear?

—Mil cada vez. Paga sin rechistar, pero anoche, cuando me detuve en Dublín, mencionó a Evan. Me lo tomé como una advertencia en caso de que me estuvieran entrando dudas.

—¿Y era cierto, le estaban entrando dudas?

—Supongo que sí.

—¿Por qué? Ha dicho que necesitaba el dinero.

—Una noche, hace poco, Joyce comentó que era posible que pronto le llegara una suma considerable. La freí a preguntas, pero no hizo más que darse golpecitos en la nariz y sonreír. Tal vez descubrió que estaba contrabandeando o pensó que iba a ganar la lotería. La verdad es que no lo sé.

—Ya.

—Entonces anoche llegué a casa, y Joyce y Evan habían desaparecido.

—¿Y no pensó que era importante contarme todo esto con anterioridad?

—Lo siento, tenía miedo.

—¿Y cómo cree que se siente un niño inocente de cuatro años?

Monaghan comenzó a sollozar ruidosamente.

—Contrólese. Joyce está muerta y tengo que encontrar a Evan. ¿Cuándo vio a Chris Dermody por última vez?

—Ayer por la tarde.

—La misma tarde que desapareció Evan —dijo Lottie, pensando en voz alta—. El día que secuestraron a Joyce. ¿Cómo podía saber ese tal Dermody que Joyce no podría recoger a su hijo si estaba en Dublín?

—No lo sé.

—¿Para quién trabaja?

—No lo sé. No creo que sea para Lennon, porque, si estuviera involucrado, el cargamento podría descargarse en el almacén sin que yo tuviera que parar en Dublín. Pero podría equivocarme.

—¿Cómo se metió en este lío, Nathan?

El hombre sorbió y se pasó la mano por los ojos.

—Conocí a Dermody en Fallon una noche. El pub.

Lottie se estremeció al pensar en Chloe, que trabajaba allí.

—Continúe.

—Parecía saber que era camionero y que viajaba con regularidad a Europa a recoger productos para Lennon. Me hizo una oferta que me resultó difícil de rechazar. Eso fue hace unos seis meses. Créame, no sé para quién trabaja. Tal vez sea un lobo solitario. Y le juro que no sé con qué están contrabandeando.

Si Nathan era capaz de dedicarse al contrabando, Lottie se preguntó si sería capaz de estar involucrado en el secuestro de su familia.

—Dylan Foley dijo que se conocieron en el gimnasio Sheefin. ¿Alguna vez le cogió una de sus llaves?

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Tal vez su amigo Dermody lo amenazó y usted la robó para él. Luego la utilizó para colarse en casa de los Foley y secuestrar a Evan.

—¡Está loca! Nunca haría algo así. Joder, si ya ni siquiera voy a ese gimnasio.

Nathan estaba sentado con las manos estiradas y las palmas hacia arriba. Podía hacerse la víctima inocente todo lo que quisiera, pero estaba implicado, ya fuera sin saberlo o de manera intencional. Y ahora tendría que involucrar a la Unidad de Droga y Crimen Organizado.

Debería arrestarlo por contrabando (lo había admitido), pero no tenía pruebas sólidas y no le había leído sus derechos. Mierda. Y seguían igual de lejos de encontrar a Evan.

—Coja la chaqueta, se viene a comisaría. Puede que necesite contactar con un abogado.

Los cabos de la investigación serpenteaban por todas partes en vez de enroscarse en una bobina. Aquello se estaba convirtiendo en una pesadilla logística.

—¿Qué hay de Joyce? —El hombre cogió la chaqueta de un gancho en la puerta trasera y se volvió para mirarla—. ¿Tendré que ver su cuerpo?

—Si no puedo encontrar a ningún familiar cercano, sí.

El hombre se agarró al borde de la mesa para mantener el equilibrio.

—No estoy seguro de que pueda mirarlo.

Lottie se frotó la cabeza, confusa.

—Nathan, ¿usted la quería?

—Por supuesto que sí. Y Evan era como un hijo para mí. Lo consideraba carne de mi carne. Oh, Dios, espero que no esté muerto.

—Y yo —dijo Lottie.

Mientras la garda Brennan salía al recibidor detrás de Nathan, Lottie echó un vistazo rápido a la cocina. El calendario de la pared resucitó un recuerdo en su mente. Escudriñó las fechas. Los días de guardería de Evan estaban marcados con un rotulador. Un círculo rojo grande. Era evidente que Joyce tenía intención de estar allí el resto del mes. Algunos días había escrito «Nathan fuera». Se acercó más. En ese viernes había una pequeña x dibujada.

—Nathan, ¿qué tenía planeado Joyce para el viernes?

—No lo sé.

—¿No se comunicaban los planes de la semana?

El hombre suspiró.

—La verdad es que no. Joyce siempre ha sido un tanto reservada. Nunca me importó. Ella tiene su vida y yo la mía. Vive y deja vivir. Oh, Dios… —Comenzó a llorar otra vez.

—Por cierto, el coche de Joyce estaba registrado a nombre de Lugmiran Enterprises. ¿Quiénes son?

Monaghan se puso la chaqueta sobre los hombros temblorosos.

—Nunca he oído hablar de ellos. Le estoy diciendo la verdad.

—Sí, y yo tengo intención de descubrir la auténtica verdad. —Lottie ya no sabía cuál era.

—Solo quiero que encuentren a Evan.

—Evan es mi prioridad número uno, pero debería haberme dicho que no era su hijo. Hemos perdido un tiempo precioso.

Mientras Brennan llevaba a Nathan al coche, Lottie regresó a la cocina. Cogió el calendario de la pared y cerró la puerta al salir.

55

Katie Parker condujo al hombre al pasillo a medio pintar.

Este se quedó quieto detrás de ella, mirando las paredes.

—Tu madre dijo que la casa era vieja, pero no sabía que lo era tanto.

—Es vetusta —dijo Katie—. ¿Qué puedo hacer por usted, señor Costello? Mi madre no llegará hasta más tarde. En este momento está trabajando en un caso de asesinato muy importante.

—Lo sé. La mujer asesinada, Isabel, había trabajado para mí. Su marido todavía trabaja para mi empresa y tengo entendido que es sospechoso.

—Oh, eso debe de ser terrible para usted.

—Lo es, pero de todos modos tengo que trabajar. Pido disculpas por presentarme tan tarde, pero tu madre mencionó que necesitaba renovar la instalación eléctrica de la casa y le dije que podría hacerle un presupuesto. ¿Te importa si echo un vistazo?

—¿No sería mejor que esperara hasta que mi madre estuviera en casa, señor Costello?

—Oh, de acuerdo. Es que me cogía de paso de camino a casa y he pensado en aprovechar. Por cierto, me llamo Michael.

—Muy bien, Michael, mi abuela está aquí, si quiere hablar con ella.

—Eso sería estupendo. ¿También vive aquí?

—No, tiene su propia casa. Pero no creo que necesite un electricista. Venga, está en la cocina.

Katie admiró al hombre apuesto cuando se hizo atrás para dejarla pasar. Un auténtico caballero. Pensó que la barba y el pelo pelirrojos le hacían parecer bastante guapo… para ser un viejo. Vio a Louis sentado en el último escalón de la escalera de madera desnuda y lo cogió en brazos.

—¿Y quién es este hombrecito? —dijo Michael, inclinándose para alborotarle el pelo al pequeño.

Katie sonrió.

—Louis es mi hijo. Estaba dormido, pero se ha despertado llorando y ahora se niega a irse a la cama.

—Tienes suerte de tenerlo.

—Gracias. Sí que tengo suerte.

El comentario fue un cambio agradable, normalmente la gente le decía que era demasiado joven para ser madre, lo cual la avergonzaba. El padre de Louis había sido asesinado antes de que Katie supiera siquiera que estaba embarazada. No había podido ir a la universidad y se había perdido un montón de cosas, pero amaba demasiado a su hijo como para arrepentirse por lo que podría haber vivido.

—Dios, eso es un peligro.

—¿El qué? —Se volvió y vio a Michael mirando la araña que colgaba del techo agrietado del recibidor—. Oh, eso. La abuela dice que es una antigüedad.

—Más bien una reliquia peligrosa. Y podría caerse en cualquier momento. Dile a tu madre que tiene que deshacerse de ella. Ya veo que la casa necesita una reforma completa. Me refiero en el departamento eléctrico.

—Necesita una reforma, punto —dijo Katie, riendo—. ¿Ha cenado? La abuela ha hecho un cottage pie delicioso. Estoy segura de que le encantará que la acompañe.

—¿Sabes qué? No sé cuándo fue la última vez que comí como Dios manda.

—Pues vamos a ver qué queda en la fuente.

Katie tomó la delantera sintiendo la necesidad de causarle una buena impresión al hombre. Sus modales eran anticuados, pero su rostro era elegante; la barba estaba a la moda. Sus ojos eran misteriosos. Cierto, tal vez tenía veinte años más que ella, pero nunca se sabía…

56

La gente se apiñaba en silencio en la zona verde al otro lado de la calle donde Kirby estaba fumándose un puro. Un trozo de cinta de la policía colgaba suelta entre las columnas de la casa. Boyd cogió dos trajes protectores de un forense y firmó la hoja de acceso del agente que estaba junto a la valla.

—Por la cara que tienes, estás tan hecho polvo como yo —dijo mientras le daba uno de los trajes a Kirby y abría el otro.

—Ya, bueno, ahí dentro hay un buen follón, ya verás. —Kirby se metió el traje bajo el brazo, apagó el puro y lo guardó en el bolsillo amarilleado de la camisa.

El aire de la noche era frío y Boyd había prometido ayudar a Sean a pintar su habitación, pero ahora sentía el cansancio en los huesos. No creía que fuera a ser capaz de sostener un pincel, menos aún poner el pie en una escalera de mano.

—Tienes cara de enfermo —le dijo Kirby mientras trataba de meter una pierna en el traje.

—Solo estoy cansado.

—Yo sé cómo arreglar eso. Una pinta cremosa de Guinness en Cafferty cuando acabemos aquí. ¿Qué me dices?

—Suena bien, pero quizás en otra ocasión. Echemos un vistazo dentro. ¿A quién ha enviado McGlynn?

—Una chavala —dijo Kirby—. Muy puesta ella. Quiero decir que es muy profesional. Puede que ni siquiera nos deje entrar.

—Y un huevo. No he venido hasta aquí para quedarme de brazos cruzados. —Boyd se subió la cremallera del traje y esperó mientras Kirby forcejeaba con el suyo.

—Me van a matar por haberme paseado por la casa sin el equipo adecuado.

—Si no hubieras entrado, no habrías descubierto la escena.

—Al menos no tenemos que esperar a la patóloga forense. No hay cuerpo.

—A menos que no lo hayas encontrado todavía. —Boyd empujó la puerta trasera y entró en la casa.

Los forenses habían instalado un pequeño generador para alimentar sus lámparas halógenas.

—Tenemos que conseguir que vuelvan a conectar la electricidad —dijo Kirby.

Un olor metálico rancio y mohoso golpeó a Boyd en la cara cuando entró en la cocina. Se apartó para dejar pasar a un forense mientras otra figura vestida de blanco dictaba órdenes desde el recibidor.

El hombre se acercó a ella y sonrió tras la máscara:

—Sargento Boyd.

—Soy Gráinne, y por favor, no toquen nada hasta que lo haya revisado. He realizado un inventario rápido de la cocina. Pueden consultarlo si lo necesitan.

—Genial, gracias —dijo Boyd—. No voy a desmontarle la función.

—Hablo en serio. Ya he tenido mi buena ración de detectives abusones y chapuceros que dejan su rastro en mis escenas del crimen. Usted parece demasiado amable para añadirse a esa lista ignominiosa.

Boyd pensó en la bronca que le iba a caer a Kirby cuando la mujer se enterara de que había entrado a la escena sin traje protector.

—Le aseguro que soy más profesional que nadie.

Los ojos azules de la mujer dejaron ver una sonrisa. Boyd se fijó en la línea de pecas que tenía en la frente. Sus cejas eran claras e imaginó que el pelo escondido bajo la capucha era una melena de rizos pelirrojos y salvajes.

—Seguro que sí, pero eso lo dicen todos. Ahora, si me disculpa, tengo que ir al piso de arriba a inspeccionar la cuna con la sangre reseca y luego cerraremos por hoy. Nuestro generador es un desastre y necesitamos la luz del día para hacer un buen trabajo, a menos que tenga un truco para conseguirme electricidad esta noche. ¿Sería posible?

—Lo dudo.

—Entonces eche un vistazo rápido. Volveré al amanecer para inspeccionar la casa como Dios manda.

Cuando Gráinne comenzó a subir las escaleras, Boyd sintió que dejaba un vacío. Sacudió la cabeza y fue a reunirse con Kirby en la cocina.

—Creo que no tengo permiso todavía para ver tu escena del crimen. La forense quiere hacer la inspección completa por la mañana.

—Si la ves tendrás pesadillas. Mejor esperar a mañana. —Kirby comenzó a abrir y cerrar cajones—. Fuera lo que fuera lo que pasó aquí, ocurrió hace mucho tiempo.

—Pensabas que tal vez habían retenido a Joyce aquí antes de deshacerse del cuerpo, ¿verdad? —preguntó Boyd.

—Ese ha sido mi razonamiento inicial —dijo Kirby—. Esta dirección estaba en el trozo de papel que encontramos en su coche, y, por la escena de arriba, debe de haber una conexión. Pero la casa estaba cerrada a cal y canto. No he encontrado ningún rastro de sangre reciente. No hay pruebas de que nadie haya estado aquí en los últimos años, menos aún en los últimos días. —Comenzó a resollar mientras hablaba—. Tengo que dejar de fumar.

—No es la primera vez que lo oigo. —Boyd fue hacia la silla y las mesas. Junto a la pared había un aparador, la parte de arriba tenía puertas de cristal y las de debajo eran de madera.

Detrás del cristal, con uno de los paneles rotos como si le hubieran arrojado algo, no había nada interesante. Un estante lleno de libros de cocina. Otro contenía una colección de tazas diferentes, y en el de abajo del todo, un revoltijo de platos de varias dimensiones.

—Pensaba que tal vez podría encontrar algo que cuadrara con la hoja que encontraste en el coche. O algo que nos indique la identidad de los propietarios —dijo.

—Y yo me llamo Papá Noel —replicó Kirby junto al fregadero.

Boyd se agachó y abrió las puertas de madera. El armario contenía cuatro cestas grandes llenas de gorros y guantes y bufandas.

Las revisó una a una. Al coger un gorrito de Peppa Pig con cintas de satén, lo invadió la tristeza y volvió a dejarlo rápidamente. Más gorros, manoplas y guantes. Cogió un par de guantes y notó que había algo dentro.

Un pañuelo de seda azul.

Le pidió una bolsa de pruebas a un forense que tenía cerca.

Dejó la bolsa en el suelo, colocó encima el pañuelo arrugado y, con cuidado, lo abrió.

—La madre que me parió, Kirby.

—He oído cosas peores.

—Esto es serio.

Boyd se puso en cuclillas mientras Kirby se acercaba.

—¿Las has encontrado dentro del pañuelo? —preguntó Kirby.

—Sí.

Sobre la fría tela azul salpicada de amarillo había tres cuchillas oxidadas y manchadas de sangre.

57

Con Nathan Monaghan esperando en una celda a que llegara su abogado, Lottie regresó a su despacho. La invadió un sentimiento de impotencia. Su intuición le decía que no estaba haciendo lo suficiente para buscar a Evan, y ahora que habían encontrado muerta a su madre, era cada vez menos probable que localizaran al pequeño con vida. «No, no pienses así», se advirtió a sí misma. «Está vivo, eso es lo que tengo que creer».

Pidió una orden de registro para el almacén de AJ Lennon, aunque sin muchas esperanzas de conseguir que un juez la firmara antes de la mañana, si es que lo conseguía. Contactó con la Unidad de Drogas y Crimen Organizado para informarles de Nathan y Chris Dermody, y de un supuesto asunto de contrabando. Le dijeron que localizarían a Dermody lo antes posible.

En su mente, era probable que Dermody fuera el responsable del secuestro de Evan, pero ¿qué motivo podría haber tenido para asesinar a Joyce de una manera tan brutal? Sin duda, eso alejaría a Nathan en vez de meterlo más en lo del contrabando.

Y luego estaba Isabel. Nathan había dicho que no conocía ni a Isabel ni a Jack Gallagher. Nada tenía sentido.

Para distraerse mientras esperaba la respuesta de la Unidad de Drogas sobre Dermody, revisó la multitud de llamadas perdidas y mensajes. Aparte de los de Kirby, el resto eran de Lynch. Abrió el último.

—Hostia puta —exclamó y salió corriendo en busca de la garda Brennan. Con Kirby y Boyd en Castlemain Drive, iba muy necesitada de personal.

—¿Qué pasa? —preguntó Martina.

—Al coche, ya.

Cruzada la verja de la comisaría, Lottie dijo:

—Sirenas y luces. Tenemos que hablar con Gallagher antes de que se esfume otra vez.

—¿No está la detective Lynch en su casa?

—Sí, y según ella, Gallagher afirma que el hombre al que empujó al canal es Kevin Doran.

—¿El ñapas al que no conseguíamos localizar?

—El mismo. Date prisa.

Brennan le hizo caso y pisó a fondo el acelerador. Lottie se hundió en el asiento mientras aceleraban en su corto trayecto por la ciudad. A esa hora de la tarde no había mucho tráfico, y era un consuelo saber que podrían llegar en tres minutos.

Anita abrió la puerta con un rictus de desánimo en la boca. Lottie sentía lástima por la mujer destrozada, pero no tenía tiempo para tópicos y fue directa al salón.

El lugar parecía más desordenado que la última vez que había estado allí. Sobre una pila de libros en el suelo había biberones vacíos, un montón de abrigos abandonados sobre el sofá, ropa de bebé secándose sobre el radiador, y el cochecito estaba lleno hasta arriba de mantas.

Anita debió de darse cuenta de que Lottie miraba en esa dirección.

—Holly está durmiendo arriba. Pobrecita mía.

Jack Gallagher estaba de pie, de espaldas al fuego encendido.

—¿Ha encontrado al asesino de Isabel?

—¿Por qué no me lo dice usted, Jack?

—¿Cuántas veces tengo que decirle que yo no tuve nada que ver?

Lottie se plantó frente a él. Lynch estaba junto a la ventana, con el cansancio y la inquietud marcados en el rostro.

—Vete a casa, detective Lynch. De momento te sustituirá la garda Brennan.

Los ojos cansados de Lynch se iluminaron.

—Gracias. —La detective recogió sus cosas y se marchó.

La garda Brennan se quedó de pie junto a la puerta. Anita se dejó caer en el sofá sin levantar las chaquetas que estaban ahí tiradas. Lottie envidió a la mujer por poder sentarse en su casa, mientras el cansancio le trepaba lentamente por los músculos de las piernas. Pero no envidiaba las arrugas que el dolor había marcado alrededor de los ojos de la mujer.

—¿Han encontrado al hijo de puta? —preguntó Gallagher.

—¿Puede sentarse, por favor? —Lottie señaló el sillón a la derecha del hombre. Cuando se hubo sentado, ella hizo lo mismo frente a él, aliviada de poder descansar los pies y agradeciendo de nuevo el café que se había tomado en el despacho de Costello para mantener la cabeza despejada.

—Jack, quiero saberlo todo sobre Kevin Doran. —Fue directa al motivo de su visita.

—¿De qué va esto? —Gallagher se frotó las rodillas del pantalón hasta hacerlas brillar.

—Hoy, en el canal, ha discutido con Doran y él ha acabado en el agua.

—¿Y qué? Ya se lo he dicho a la otra, la detective Lynch.

—Oh, Dios mío. ¿Lo has empujado al canal? —chilló Anita—. ¿Cómo has podido, Jack?

Lottie mantuvo su atención en Gallagher.

—¿De qué han hablado Doran y usted?

—Me estaba siguiendo.

—¿Por qué? ¿Qué quería?

—Ha dicho que tenía miedo de que los suyos fueran a cargarle el asesinato de Isabel. Fue él, ¿verdad? Debería haberlo ahogado cuando tuve la oportunidad, pero ya mataré a ese cabrón.

—No va a matar a nadie más.

Gallagher la miró con recelo.

—¿Qué se supone que significa eso?

Lottie continuó.

—¿Adónde ha ido después de la discusión?

—A ninguna parte. —Gallagher se encogió de hombros—. He estado caminando, necesitaba despejar la mente. Por si no se acuerda, han asesinado a mi mujer.

La inspectora ignoró el sarcasmo.

—Voy a calentar agua para un té —dijo Anita, que se puso en pie.

—Quédese aquí —le ordenó Lottie. Anita se dejó caer de nuevo sobre la pila de abrigos—. Jack, ¿va a decirme qué está pasando?

Jack se retorció las manos con ojos afligidos.

Lottie sabía que estaba cerca de descubrir algo crucial. Lo notaba en sus huesos doloridos.

—¿Adónde ha ido después de dejar a Kevin en el canal? Esta vez quiero la verdad.

—¿Cuántas veces tengo que decírselo? Simplemente he seguido caminando.

—La detective Lynch me ha informado de que tiene usted una tableta y creo que recibió un mensaje de alguien. ¿De quién?

—¿Qué mensaje?

—Puedo averiguarlo yo misma, pero preferiría que me lo dijese usted ahora.

Gallagher pareció replanteárselo, tal vez al pensar que estaba acorralado.

—No tiene nada que ver con el asesinato de Isabel.

—Mi equipo se ha pasado casi dos días tratando de encontrar a Kevin Doran y usted puede cruzar esa puerta y cruzarse con él. Quiero esa tableta.

—La tableta no tiene nada que ver con Doran.

—Entréguemela. —Aquello era ridículo. Gary, el informático, podía acceder a la tableta de manera remota si se lo pedía.

Jack miró a Anita con el rostro púrpura. «Por favor, que no diga que tiene una amante», pensó Lottie.

—Me estaba…, me estaba viendo con alguien.

Lottie gimió, Anita ahogó un grito.

—No es lo que piensan —añadió rápidamente—. Solo es una amiga.

—¿Y entonces para qué necesitaba un aparato secreto?

—No quería que Isabel se pusiera celosa. Podría haberme revisado el móvil.

—¡Jack! —gritó Anita.

—Estoy segura de que tenía tan controlada a su pobre mujer que no tenía manera de revisar nada —dijo Lottie.

—¡Eso es mentira! —rugió Jack.

—Tiene que empezar a decirme la verdad.

—Ya lo estoy haciendo, joder. —Se pasó los dedos por el pelo, luego relajó el rostro y dejó caer las manos sobre las rodillas, derrotado—. Se llama Tanya Cummings. Y solo es una amiga, piense lo que piense.

—¿De qué va esto, Jack? —preguntó Anita, fulminando a su yerno con la mirada.

—Lo siento, Anita, pero no es nada de lo que debas preocuparte. —Se volvió y miró a Lottie con furia—. Adelante, hable con ella, si quiere.

Una rabia como lava fundida amenazaba con consumir a Lottie.

—No puede empezar a soltar nombres para tener una coartada.

—Nos hemos visto unas horas esta tarde. Solo hemos ido a dar un paseo en coche, nada más. —Entonces pareció comprender las palabras de Lottie—. ¿Por qué necesito una coartada?

—Hace un rato hemos encontrado el cuerpo de Joyce Breslin en la propiedad de Bardstown donde ayer por la mañana usted tenía que estar trabajando. ¿Le importaría hablarme de ello?

—¿Qué? —Un tic nervioso agitó los labios del hombre—. No entiendo a dónde quiere llegar.

—¿Conocía a Joyce Breslin?

El púrpura oscuro de las mejillas del hombre se disipó y Lottie pensó que iba a desmayarse.

—Creo… creo que no.

La inspectora le mostró la foto de Joyce en su móvil.

—Tal vez esto le ayude a recordar.

Anita se inclinó para mirar la foto.

—¿No es la mujer que había desaparecido? Dios, ¿está muerta? ¿Qué hay de su niño?

Gallagher apenas miró la fotografía.

—No la conozco.

—Yo diría que sí —insistió Lottie, obviando a Anita, que temblaba a su lado.

—Se lo está inventando, joder —gruñó Gallagher—. El cuerpo de mi esposa está guardado en un cajón de metal en las entrañas de la morgue y creía que había venido a decirme que había encontrado a su asesino. Lo único que hace es lanzar acusaciones. Es una idiota.

El hombre se puso en pie y su corpulencia se cernió sobre Lottie, que seguía sentada. La inspectora no pensaba dejarse intimidar. Se levantó repentinamente y se acercó más a Gallagher.

—¿Dónde ha estado esta tarde desde el momento en que la detective Lynch lo vio marcharse del canal hasta justo antes de las ocho en punto? Y no se atreva a mentirme.

—Ya se lo he dicho. He estado con Tanya. Puede preguntárselo, si quiere. Necesitaba hablar con alguien que no fuera de la familia. Eso es todo.

—¡Jack! —gritó Anita—. ¿Qué has hecho? Acosaste a mi hija y, mientras tanto, te estabas tirando a otra. —Echó la mano hacia atrás y lo abofeteó con tanta fuerza que el sonido reverberó por toda la sala—. Eres un cabrón.

Jack la cogió de la muñeca.

—Anita, tienes que entenderme. Lo siento, pero me resultaba difícil lidiar con los cambios de humor de Isabel. Sobre todo, después de que naciera Holly. Solo necesitaba a una amiga. —La soltó y fue hacia la puerta.

La garda Brennan le bloqueó el paso.

—Quédese donde está, Jack.

Anita ahogó un sollozo.

—Oigo a Holly. Estaré en mi dormitorio si me necesita, inspectora.

Cuando la mujer se marchó corriendo, Jack volvió atrás y se dejó caer en un sillón.

Lottie ya había tenido suficientes chorradas.

—Usted se viene conmigo a la comisaría y continuaremos esta conversación después de que le lea sus derechos. ¿Quiere llamar a su abogada?

—¿A estas horas de la noche?

—La decisión es suya.

—No puedo creer que me esté pasando esto.

Él resultaba patético.

—Tengo un trabajo que hacer, y voy a hacerlo sin importar lo que usted o nadie piense de mí.

—Primero quiero darle las buenas noches a Holly.

¿Era esa la primera vez que mostraba interés por su hija? Lottie no pensaba perderlo de vista.

—No hay necesidad de molestarla.

—Muy bien. Usted gana. Acabemos con esta payasada. Cogeré el abrigo. —Gallagher fue hacia la puerta y la garda Brennan se ganó un aplauso al mantenerse firme otra vez.

—Tiene el abrigo en el sofá —dijo.

Ambas mujeres lo escoltaron fuera de la casa. Mientras Lottie lo miraba, sentado en la parte trasera del coche patrulla, esperó estar haciendo lo correcto en el momento adecuado.

58

Con Jack esperando a su abogada, Lottie llamó a la Unidad de Droga y Crimen Organizado, y la informaron de que Chris Dermody no se encontraba en su dirección de Dublín. Lottie recalcó la importancia de encontrarlo: la vida de Evan podía estar en manos del traficante.

Los buzos habían continuado con su búsqueda en el lago Cullion, donde habían encontrado el coche de Joyce, sin éxito. Esperaban retomarla al amanecer. Habían peinado meticulosamente los bosques de la zona; registraron las granjas y cobertizos del condado. Cada vez resultaba más probable que se hubieran llevado al niño a Dublín, si Dermody era su hombre. El cuerpo de Ragmullin había trabajado a toda máquina, y ahora tenía que confiar en la unidad.

El abogado de Nathan Monaghan no podía llegar a la comisaría hasta la mañana siguiente, así que el hombre accedió a pasar otra noche en los calabozos. Lottie tenía que admitir que estaba cooperando mucho. O tal vez simplemente le tenía terror a Chris Dermody.

Jack Gallagher era harina de otro costal.

Su abogada, Lilian Regan, llegó y se reunió sin demora con su cliente en la sala de interrogatorios. Lottie tenía la sensación de que la cosa se iba a ir al garete.

—Mi cliente está preparado para darle los datos de contacto de Tanya Cummings —dijo Regan.

—Ya tengo esa información, gracias.

La abogada continuó.

—También consentirá permanecer en casa de Anita Boland hasta que tengan pruebas para acusarlo o dejarlo libre de sospecha de los asesinatos de su mujer y de Joyce Breslin. A mí me parece que usted intenta pescar un culpable, inspectora, y trata de pillar a mi cliente sin anzuelo. Para que quede claro, no tiene absolutamente ninguna prueba de ningún delito.

—Empujó a Kevin Doran al canal. El hombre acabó en el hospital.

—¿Y va a presentar cargos? —La abogada sonrió con suficiencia.

«Tal vez, si supiéramos dónde encontrarlo», pensó Lottie.

—La detective Lynch ha tenido que tirarse al agua y salvar al señor Doran. Nosotros presentaremos cargos, Lilian.

—Chorradas —dijo Gallagher.

—Le he preguntado esto en casa de Anita y se lo volveré a preguntar: ¿dónde ha estado esta tarde hasta las ocho?

—Con Tanya Cummings. ¿Todavía no han hablado con ella? Trabaja en la tienda de Lennon, por si no lo sabe.

Lottie suspiró. ¡Otra vez Lennon! Ella solo era una, y su equipo estaba desbordado. Había enviado a un uniformado a la dirección de la casa de Cummings, pero había vuelto con la noticia de que no estaba allí.

—¿Conoce a Joyce Breslin?

—No.

—Su hijo iba a la guardería Burbujas, donde había trabajado Isabel.

—¿Y eso cómo implica que conozco a esa mujer?

Cierto, ¿cómo? ¿Qué se le escapaba? Tal vez estaba completamente equivocada al creer que Jack estaba involucrado en ambos asesinatos.

—Voy a retener a su cliente para seguir interrogándolo, señorita Regan. Compararemos su ADN y huellas con las encontradas en la obra de Bardstown, donde se ha descubierto el cuerpo de Joyce Breslin esta tarde. Los forenses examinarán también su furgoneta.

—Consiga una orden —dijo Lilian.

Jack levantó los brazos y los dejó caer pesadamente sobre la mesa. Miró a Lottie con furia.

—Está intentando cargarme el muerto.

La inspectora salió despacio de la sala y los dejó, mirándola fijamente.

En su despacho, Lottie cogió la chaqueta y el bolso. Sus planes para la noche eran sencillos. Ir a casa, cenar, dormir. Con suerte, mañana tendría el cerebro más despejado y todo tendría más sentido. Se le encogió el corazón al pensar en Evan. El pequeño seguía desaparecido, a pesar de que la policía estaba haciendo todo lo imaginable por encontrarlo. La cosa no pintaba bien. Se desesperaba al pensar en el pequeño, pero de poca ayuda le iba a servir hecha polvo.

Kirby y Boyd entraron en la oficina como una exhalación justo cuando estaba a punto de escaparse.

—Creía que os habíais fugado. —Escondió un bostezo con la mano.

—No te vayas todavía —dijo Kirby—. No hasta que veas esto.

—Es tarde. Todos hemos tenido un día de mierda. ¿No puede esperar a mañana?

—No será mucho tiempo.

—Eso es una bolsa de pruebas —dijo la inspectora al ver la bolsa que su compañero tenía en la mano.

—De la casa de Castlemain Drive.

—Ah, Kirby, sabes perfectamente que ya tengo suficientes casos. Los huesos de la colina, dos mujeres asesinadas y un niño desaparecido. —Miró a los dos hombres alternativamente—. Por si se os había olvidado.

—Esto te interesa —dijo Boyd.

La cogió del codo y la llevó hasta su escritorio. Lottie rechazó la silla que Kirby le ofrecía y se quedó de pie.

—Id al grano.

Boyd se puso unos guantes y procedió a abrir la bolsa. Con cuidado, sacó un pañuelo azul doblado.

—No me digas que habéis cogido eso de la posible escena de un crimen.

—Gráinne nos ha dado el visto bueno.

—¿Quién diablos es Gráinne?

—La forense encargada de la escena. Lo han dejado por hoy. Dicen que volverán en cuanto amanezca. Kirby tratará de que la compañía eléctrica vuelva a conectar la casa. Hemos dejado a dos uniformados delante de la casa en un coche.

—Los forenses tienen generadores y todo eso, ¿no? —Le zumbaba la cabeza por el agotamiento.

—La mayoría del equipo está donde encontramos el cuerpo de Joyce. El equipo de Gráinne ha decidido que era mejor comenzar el examen completo de la escena mañana.

—¿Sabéis cuánto va a costar todo esto? Hemos tenido forenses y uniformados hasta en Misneach. A la comisaria le va a dar un patatús. Voy a estar rellenando informes y cuadrando presupuestos hasta el día del juicio final.

—Lo siento —dijo Boyd, pero no parecía sentirlo en absoluto.

—Ya. —Lottie lo miró—. ¿Has examinado la escena del crimen que se ha encontrado Kirby?

—No he subido al piso de arriba. Volveré por la mañana. Gráinne dice que estarán allí a las siete.

—Aquí es donde estarás a las siete Boyd, o antes.

—Vale, lo que tú digas. Ahora mira esto.

La inspectora se balanceó sobre los talones mientras el sargento desplegaba el pañuelo. Entonces se quedó inmóvil.

—¿Qué coño…?

—Ya.

Se quedó mirando las cuchillas.

—Encontramos una cuchilla en la mano de Isabel. Otra bajo el radiador en casa de Joyce y una en el sobre, en su coche.

—Eso nos llevó a Castlemain Drive, donde encontramos estas. Otra conexión —dijo Boyd.

—Ahora lo único que necesitamos es encontrar una cuchilla junto a los huesos en Misneach Hill y tendremos un puzle completo sin respuestas. —Estaba tan cansada y hambrienta que no sabía si estaba siendo sarcástica o si hablaba en serio.

—Han desenterrado los huesos de la colina y se los han enviado a la patóloga forense —dijo Kirby—. En cuanto a la casa de Castlemain, estaba buscando quién es el propietario, así que me pondré de nuevo.

—No, Kirby, vete a casa y duerme un poco. Hazlo a primera hora.

No hizo falta que se lo dijera dos veces.

Cuando Kirby se hubo marchado a casa, Lottie le explicó a Boyd lo que había ocurrido en su ausencia.

—Escucha esto. Nathan Monaghan no es el padre de Evan —dijo.

—¿Por qué no nos lo había dicho antes? —preguntó Boyd—. Es una información crucial. Significa que al niño podría haberlo secuestrado su padre biológico.

—Si al menos supiéramos quién es… He encargado al equipo nocturno que intente averiguarlo. Puede que aparezca en la partida de nacimiento del niño, si es que consiguen localizarla.

—¿Por qué los de la Unidad de Drogas no han encontrado a Dermody? Tienen más recursos que nosotros.

—Lo encontrarán.

—¿Crees lo que Monaghan ha dicho sobre las amenazas de Dermody hacia Evan?

—Suena creíble —dijo Lottie—. Los de la unidad dicen que Dermody ha estado en la cárcel de Mountjoy en dos ocasiones, una por robo a mano armada y la otra por posesión de drogas duras.

—¿Podría haber secuestrado a Joyce?

—Es posible, o alguien de su banda. Si lo hicieron, habrían sabido que Evan seguía en casa de Sinéad Foley por la tarde.

—Pero ¿cómo entraron a la casa?

—Dylan Foley dice que alguien debió de robarle la llave de casa en el gimnasio. Al parecer, fue allí donde conoció a Nathan. ¿Podría ser Nathan quien cogió la llave? ¿O Dylan está involucrado de alguna manera? Joder, ¿está involucrada Sinéad también? Esto es un revoltijo de preguntas sin respuesta. —Lottie bostezó, sintiéndose mareada—. Tenemos que concentrarnos en traer a Evan a casa sano y salvo.

—¿A qué casa? —dijo Boyd—. Su madre está muerta. Nathan, el hombre al que llamaba papá, irá a la cárcel por estar involucrado en una red de contrabando. A efectos prácticos, Evan es huérfano.

A Lottie se le partió el corazón por el pequeño.

—Los servicios sociales cuidarán de él hasta que encontremos a su padre biológico.

—Necesitamos más recursos, Lottie.

—Por supuesto. ¿Puedes llamar a McKeown? Tú eres quien suena más agradable por teléfono. Lo quiero aquí a primera hora de la mañana. Puede arreglar su vida privada más tarde. Y dile que no se acerque a Lynch. Ya tenemos suficiente drama sin invitarlo a la oficina.

—Lo haré. No crees que Nathan Monaghan sea el asesino, ¿verdad?

Lottie apretó los dientes y pensó un momento antes de decir:

—Hemos comprobado sus movimientos en el espacio de tiempo en que Isabel fue asesinada y Joyce desapareció. Es imposible que sea el responsable directo de ninguno de los dos crímenes. Ya había regresado al país cuando Evan fue secuestrado. Tenemos que hablar con Chris Dermody para ver cómo o si está involucrado.

—Es tarde. Todo el mundo está trabajando a tope para encontrar a Evan. Incluso estamos buscando en el lago. Pero tienes que admitirlo, Lottie, la cosa no pinta nada bien para el pequeño.

—Por eso no voy a poder dormir.

—Venga. Fuera.

—Solo un momento —dijo cuando le sonó el teléfono del escritorio—. Hola. Sí… Continúa… —Escuchó con el boli listo para tomar nota—. Eso es fantástico. Un millón de gracias. Asegúrate de conseguir una declaración completa. —Colgó.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Boyd—. Se te ve emocionada.

—Era el garda Fuery. Estaba hablando con un granjero, a un kilómetro de donde encontramos el cuerpo de Joyce, que ha visto una furgoneta azul oscuro por la carretera esta tarde, sobre las seis en punto. No la había visto llegar, pero anotó la matrícula. Y adivina qué.

—Es la furgoneta de Jack Gallagher.

—¡Lo tenemos, Boyd! Al fin buenas noticias. Esta noche la pasará aquí y por la mañana deberíamos tener algo más contundente que echarle a la cara, una vez consigamos la orden de registro para la furgoneta.

Mientras Boyd se ponía la chaqueta, Lottie vio el borde del sobre que le asomaba del bolsillo. Estaba a punto de hablarle del tema, pero decidió que aquel no era el momento para asuntos personales.

—Esta noche me quedo en mi casa —dijo el sargento—, aunque le prometí a Sean que le ayudaría a pintar.

—En algún momento, Rose me ha escrito diciendo que haría su cottage pie especial. «El que le gusta al joven Boyd», ha mencionado. Será mejor que vengas a comerlo.

—¿A estas horas?

—Sé que te comerías el cottage pie de Rose a cualquier hora. Vamos.

59

Cuando despertó, Kevin vio el mensaje de Dervla y al instante lo invadió la preocupación. No había necesidad de que ella se pusiera en contacto con él. Comprobó cuándo había enviado el mensaje. Dios, habían pasado horas. Esperaba que no hubiera hecho ninguna estupidez. Se quedó mirando su móvil pequeño y negro, tratando de pensar qué hacer a continuación.

—No sé nada —recitó una y otra vez.

Pero aquello no era cierto. Sabía muchas cosas. Cosas que no debería saber. Cosas que lo aterrorizaban. Cosas que le había contado Isabel cuando estuvo preparando los cimientos para la nueva ampliación, antes de que Jack se quedase sin dinero.

Fue hacia la cómoda y abrió el cajón de abajo, que estaba roto. No era un buen escondite, pero necesitaba tenerlo a mano en caso de que Isabel lo necesitara. Cogió el móvil con tapa del cajón y lo encendió, aliviado al ver que la batería estaba cargada. Tal como le había dicho Isabel. Sonrió al pensar en lo bien que se le daba seguir órdenes, y luego sintió que la sonrisa le resbalaba por el rostro. Isabel estaba muerta. No podía remediarlo. Había fracasado en su deber de mantenerla a salvo. De vigilarla. No es que se lo hubiera pedido exactamente, pero se había sentido obligado a asumir el papel de su protector. Todo se reducía a él, ¿verdad? Siempre era culpa suya. Eso es lo que le habían metido en la cabeza durante años. Ya no sabía cómo arreglar las cosas. Y luego pensó en sus lagunas mentales. No podía ser que le hubiera hecho daño, ¿verdad? Que la hubiera matado.

Miró la pantalla. Isabel le había dado su móvil secreto para que lo guardara el día antes de que la mataran. Lo había sabido, ¿verdad? Ahora Kevin lo veía con claridad. Siempre le había dicho que el peligro estaba cerca. Lo único de lo que no estaba segura era cómo de cerca. Pero ahora Kevin estaba cien por cien seguro de que lo había sabido.

Había una llamada perdida, y un aviso de mensaje en la pantalla. Sin abrir y sin leer.

Apretó el botón y leyó el mensaje, y después lo leyó otra vez.

¿A quién podía confiarle el secreto?

Se paseó por la pequeña cocina, con el móvil en la mano, leyendo el mensaje una y otra vez.

Los pájaros que anidaban en la chimenea graznaron con fuerza y los ratones arañaron el interior de las paredes y corretearon por el suelo alrededor de sus pies desnudos. Se pasó la mano por la frente, que le latía. No había nadie en quien pudiera confiar. Estaba solo en el mundo. Como siempre.

Unos fuertes golpes sonaron en su puerta.

Tardó un momento, pero abrió mínimamente la puerta.

Una mujer joven estaba de pie frente a su puerta, temblando como una hoja.

No hacía tanto frío fuera, ¿verdad? Aunque no podía saberlo, porque no había salido desde primera hora de la tarde. ¿O desde hacía más? Le resultaba difícil saber cuánto tiempo había pasado.

La mujer temblaba sin control, con los ojos muy abiertos y una expresión salvaje en ellos, con la cara surcada de lágrimas.

—¿Puedo entrar, Kevin?

Pero se quedó allí, con la puerta apenas abierta. Nadie entraba en su casa. Nunca.

—¿Qué has hecho? —preguntó.

—¿Yo? Nada.

—No tienes pinta de alguien que no ha hecho nada.

—Eres un grano en el culo, Kevin. Un malnacido, ¿lo sabes?

—Lo sé. Me grabaron esa palabra en la cabeza hace muchos años. No tengo padre conocido, y mi madre no me quiso, eso me dijeron. Así que sí, supongo que se puede decir que soy un malnacido.

Pareció que la mujer reía, pero solo eran sus dientes castañeteando.

—¿Vas a dejarme entrar?

Pero Kevin no abrió más la puerta.

—¿Qué quieres?

—Oh, me cago en todo, tenemos que hablar. Está pasando algo, y hay gente que está muriendo. La están asesinando. —Los ojos oscuros de la mujer se estrecharon y se apoyó contra la puerta de forma que todo su peso quedó sobre el brazo de Kevin—. Nosotros sabemos por qué, ¿verdad, Kevin? Tenemos que hacer algo.

—No, Dervla, no quiero involucrarme. Ya tengo bastante mierda en mi vida. Mira dónde vivo, por el amor de Dios.

Dervla no iba a aceptar un no por respuesta.

—De todos modos, quiero entrar. Estoy congelada. He tenido que caminar desde el final de la carretera.

Fuera estaba oscuro como boca de lobo y, en la mísera luz, Kevin vio la niebla que se asentaba en el pelo de la mujer como cristales en relieve.

—Más te vale que no hagas que me arrepienta.

Empujó la puerta hacia dentro sobre el suelo de piedra y le indicó que entrara. Dervla pasó junto a él y, lanzando una última mirada a la noche, Kevin cerró la puerta y echó el pestillo.

—¿Podrías hacerme un té bien cargado? —La mujer se había sentado a la sucia mesa. Kevin esperaba que los ratones no aparecieran.

—Esto no es una cafetería pija.

—Solo quiero algo para entrar en calor.

—No tengo té. ¿Qué haces aquí?

—Kevin, algo de modales te ayudaría mucho a hacer que una mujer se sienta segura a tu lado.

—Basta de tonterías, necesito saber qué te ha traído hasta aquí.

Se sentó frente a ella y una energía nerviosa hizo que sacudiera la rodilla contra la toscamente tallada mesa. Dervla aún temblaba, y sus ojos eran pozos profundos. Nada se reflejaba en ellos.

La mujer bajó la cabeza un segundo, antes de volver a levantarla con una curva en los labios que Kevin no supo interpretar.

—Ayer encontré un hueso.

—¿Un hueso? —Kevin trató de mantener su falsa expresión de enfado fija como una máscara de cera, pero no pudo evitar que la boca se le abriera por la sorpresa.

—Creo que es el hueso de un bebé. Como de un brazo o una pierna. Y hoy he vuelto y he encontrado una calavera. Creo que hay un esqueleto entero.

—Joder, Dervla, ¿qué cojones…?

—Sí.

—¿Dónde has encontrado los huesos? —Kevin se hizo un poco atrás en la silla, sintiendo la necesidad de alejarse de ella y de sus ojos negros.

—En Misneach Hill. Recordé lo que me dijiste sobre aquella noche… allí fuera. No soy tan tonta como parezco.

Kevin contuvo el aliento. No, no podía ser aquello. Trató de mantener la calma, de aplacar el martilleo en sus oídos.

—Probablemente sea un sacrificio antiguo.

—No, Kevin, no lo es.

—Espero que los hayas dejado donde estaban, o no harán más que traerte mala suerte.

—He dejado la calavera, pero he llevado el hueso a la comisaría de Ragmullin.

—¿Que has hecho qué? ¿Por qué? —Mierda, ahora sí que estaban en un lío.

—Tenía que deshacerme de él, y no me parecía bien tirarlo a la basura.

—Podrías haberlo llevado de nuevo a la colina.

—Esos huesitos son el niño de alguien.

—¿Y?

—¿Por qué iba alguien a abandonar a un niño en la colina?

—¿Para hacer un sacrificio? —sugirió él. Tenía que sacarla de allí. Dervla Byrne era peligrosa. ¿Cómo se le había ocurrido confiar en ella? Pero le había contado la historia como una fábula mitológica, nunca había pensado que lo tomaría en serio.

—Creo que alguien dejó el cuerpo allí para ocultar un crimen.

—No tengo la menor idea de qué estás hablando.

—Escúchame, Kevin. Recuerdo lo que me contaste una vez. ¿Tú no? Probablemente no, con ese cerebro jodido tuyo.

—Eso no es muy amable.

Ella sonrió con satisfacción.

—Creo que alguien asesinó a una criatura y trató de enterrar el cuerpo en esa ladera. ¡Pero yo lo he encontrado! Puede que me den una medalla o algo, ¿no crees?

Kevin pensó que estaba colocada, y trató de no dejar que sus palabras se le metieran en el cráneo, intentó que no lo distrajeran los dos móviles sobre la mesa, donde los había dejado. El suyo y el de Isabel. Esperaba que Dervla no le hiciera preguntas sobre ellos.

Entonces vio que los ojos de la mujer seguían los suyos.

—¿Por qué tienes dos móviles?

Kevin se retorció. Definitivamente, no era tan tonta como le gustaba aparentar.

—Es más seguro —dijo con una risa ronca.

Pero Dervla no reía.

—¿Qué te traes entre manos, Kevin Doran?

—Nada. ¿Qué te traes tú entre manos? ¿Por qué venir hasta aquí para hablarme de un estúpido hueso?

—Te he enviado un mensaje, pero no has tenido la cortesía de contestar. He pensado que tal vez te habías muerto y que nadie encontraría tu cuerpo en años y años. Estarías tan perdido como el hueso de ese bebé, que estaba perdido hasta que yo lo he encontrado.

—¿Estás borracha?

—Ojalá. —Lo miró con desprecio y su rostro adquirió una expresión desagradable. No le gustaba. La mujer continuó—: ¿Qué es ese olor? Es como si algo se hubiera muerto aquí dentro.

—Son los ratones. Se quedan atrapados en las paredes y se mueren, y luego sus cuerpecitos se pudren.

—Qué asco. ¿No puedes sacar los cadáveres o algo?

—Ojalá todos se quedaran atrapados y se murieran y me dejaran en paz, y eso también va por ti. —El pensamiento fue tan espontáneo que no tuvo tiempo de contener sus palabras. Pero a Dervla no pareció afectarle.

—Siempre fuiste un poco raro.

—Le dijo la sartén al cazo.

Entonces ella rio, y la risa le iluminó las mejillas, que se hincharon con el movimiento de los labios. Sus ojos perdieron parte de su oscuridad. Kevin se preguntó si debería encender la lámpara de aceite. No, ya era bastante malo que él pudiera ver el estado de la casa, no quería que lo viese ella. Así que permanecieron sentados sin más compañía que las sombras.

—No entiendo qué quieres que haga con ese hueso tuyo.

—No necesito que hagas nada con él. Se lo he dado a la policía.

—Vale. De acuerdo. —Kevin se rascó la barbilla, cubierta de pelos cortos—. ¿Qué haces aquí, Dervla?

—He visto las noticias. Está muerta.

—¿Quién? Por Dios, Dervla, explícate.

—Isabel Gallagher. Está muerta.

—Ya sé lo de Isabel —dijo él despacio, con voz temblorosa—. Yo… estaba allí ayer por la mañana, cuando su madre la encontró. —Se cogió la cabeza con las manos—. Los aullidos de esa pobre mujer…

—¿Estabas allí? —Dervla alargó la mano y lo cogió de la manga mientras las palabras salían disparadas de su boca—. ¿En su casa? ¿Donde la asesinaron? Oh, Dios, Kevin. Esto es muy emocionante, pero también es una pesadilla.

—Supongo que sí.

—¿Te ha interrogado la policía?

—No saben que existo. Bueno, eso no es cierto. Según Jack, sí saben que existo. Pero no saben gran cosa, porque todavía no me han encontrado. Tú eres la única que sabe dónde vivo.

—Esta mierda es seria. Jack es peligroso. He oído… Tienes que saber que no le importará dejarte colgado, y cuando estés colgado apretará la soga.

Kevin mantuvo la cabeza baja, con los brazos cruzados, tirándose de las mangas y meciéndose en la silla.

—Hoy me ha tirado al canal.

—¡Oh, Dios mío! Eso es horrible, Kevin. ¿Estás bien?

—Estoy aquí, ¿no?

—¿Qué ha pasado?

—Una mujer me ha sacado y la ambulancia me ha llevado al hospital. Me he marchado antes de que nadie pudiera hablar conmigo. —La miró por debajo de las cejas.

Dervla esbozó una sonrisa incómoda.

—Joder, estás loquísimo.

—Lo sé.

—La policía sabe lo del coche.

—¿Qué coche?

—¿Te acuerdas de que hace unos años el tío Frank vendió su Ford Focus negro en Best Deals? Yo me encargué de aquello por internet. Bueno, pues sé quién compró el coche, sí señor.

—¿Quién?

—¡Jack Gallagher!

—¿De verdad? —Kevin entrecerró los ojos—. No recuerdo ver a Jack conduciéndolo.

—Fue antes de que se juntara con Isabel. Probablemente lo vendió, o algo.

—Entonces, ¿qué tiene que ver el coche con nada?

—No tengo ni idea, pero la policía le estuvo haciendo preguntas a Frank sobre el tema. Quería que le consiguiera los datos para dárselos.

Kevin se encogió de hombros y, al hacerlo, se golpeó el hueso de la mandíbula.

—Pues dales lo que quieren. No tiene nada que ver con Isabel.

—Tal vez no, pero ¿por qué están haciendo preguntas ahora, después de tanto tiempo? Después de que la hayan asesinado. Kevin, algo no encaja.

—No es asunto mío.

—Isabel está muerta, y tú me dijiste que estabas cuidando de ella. Eso lo hace asunto tuyo.

Kevin echó la silla atrás y llenó una taza con agua amarilla en el fregadero. Tendría que revisar el pozo y la bomba de agua. La ciénaga estaba filtrando de nuevo.

La miró.

—¿Crees que Jack utilizó ese coche para ir hasta la casa y matarla, y luego lo escondió o algo así?

Dervla se mordió la uña del pulgar y Kevin pensó que parecía una niña.

—No sé qué pensar —dijo—. Solo sé que es muy peligroso. Kevin, tenemos que ir a la policía y decirles lo que sabemos.

El hombre dejó la taza sobre la mesa con un golpe. La pierna le picaba y le pedía cuchilla: dolor físico para aliviar el tormento que correteaba por su alma como ratones.

—Ni hablar. No pienso meterme en esto. Hoy casi me ahogo. Tú puedes hablar con ellos si quieres, porque vendiste el coche de Frank, pero a mí no me metas, coño. Yo no sé nada. Yo no sé nada.

Dervla se puso en pie y le agarró el brazo, que temblaba.

—Estamos juntos en esto, no importa lo que pase. Recuérdalo. Juramos que cuidaríamos el uno de la otra.

—En aquel entonces éramos niños.

—En la mayoría de sentidos seguimos siéndolo. Los dos estamos solos, Kevin. Estamos rotos. Pero otros nos ayudaron cuando lo necesitábamos, y ahora es momento de devolver el favor.

—Pero ahora Isabel está muerta. Mírame, ni siquiera puedo cuidar de mí mismo, menos aún de alguien más. Le fallé a Isabel. —Miró el móvil secreto sobre la mesa.

—Es de ella, ¿verdad? —preguntó Dervla—. De Isabel.

Kevin asintió.

—Estaba haciendo todo lo que podía por protegerla. He fallado, Dervla. He fallado.

—¿Cómo es que tienes su móvil?

—Me lo dio el día antes de que la mataran. «Cuídalo por mí, Kevin», me dijo. «No le digas a nadie que lo tienes, pase lo que pase». Eso fue lo que dijo.

—¿Qué hay ahí que no quería que nadie viera? —Dervla fue a cogerlo, pero Kevin se adelantó y se lo llevó al pecho.

—No puedo decírtelo.

—Tienes que hacerlo.

—No, no es verdad.

—Te estás comportando como si estuviéramos en el patio de la escuela, pero ya tienes cuarenta años. Vamos, puede que sea importante. Puede que ayude a la policía a arrestar a Jack por el asesinato de Isabel.

—No creo que haya nada sobre Jack.

—¿Has mirado?

—He visto un mensaje. Se ha encendido la lucecita.

—¿Qué decía?

—No estoy seguro de qué significa.

—Enséñamelo.

¿Debía confiar en ella? Había pasado por tanto que había aprendido a no confiar en nadie, tal vez solo en Isabel. Pero ahora estaba muerta, y quien la hubiera asesinado podía estar yendo a por él. ¿Era Jack? A lo mejor.

—De acuerdo. —Abrió el móvil y le mostró el mensaje.

—Kevin, esto solo dice que tenía una llamada perdida.

—Hay muchas cosas que no sé hacer, pero sé leer.

—¿De quién es el número que la llamaba?

—No lo sé. No tiene nombre.

—Estoy segura de que no guardaba una lista de contactos en el móvil, por si él lo encontraba.

—Supongo que podríamos llamar al número y ver quién contesta —dijo Kevin, vacilante. Le tembló la mano y el teléfono casi cayó al suelo.

—No, no creo que sea inteligente. Tenemos que llevárselo a la policía. Hoy he estado hablando con una inspectora muy amable. Lottie Parker. Podríamos acudir a ella.

—No puedo.

—Dámelo. Yo lo llevaré.

—¿Qué les dirías? No quiero que menciones mi nombre.

—Podría meterlo en un sobre y dejarlo en el mostrador de la comisaría. Podría poner el nombre de la inspectora y escribir algo como «Solo para ti».

—O podrías decir simplemente «Privado y confidencial» como una persona normal.

—Ninguno de los dos es normal y lo sabes bien, Kevin Doran.

El hombre se sentó pesadamente en una silla. Lo sabía demasiado bien.

—Vale. He leído el mensaje que le ha llegado antes de la llamada perdida.

Kevin supo que Dervla había visto la sombra del miedo en su rostro, porque le resultaba difícil disimularlo. ¿Por qué no mostrárselo? Giró el teléfono para que pudiera leer el mensaje.

—Es una advertencia —dijo ella entrecerrando los ojos y haciendo que las cejas se le juntaran en una línea negra de vello—. ¿Quién es J?

—¿Y yo qué sé?

—¿Podría ser Jack?

—Imposible. Jack no sabía que Isabel tenía un móvil.

—Joder, Kevin, ¿podría ser Joyce? Mierda, se me había olvidado decírtelo. Joyce ha desaparecido. Lo he visto en las noticias. Y su hijo también.

—Oh, Dios, no. Joyce no. —Kevin apretó la mandíbula y frunció el ceño—. Si fue ella quien le envió el mensaje a Isabel, significa que él podría haberla matado y también a su hijo.

—¿Qué vamos a hacer?

—Toma, coge el móvil. Ya no lo quiero. Dáselo a tu inspectora, pero a mí déjame al margen.

—Casi pareces guapo cuando suplicas. —Sonrió, y fue la segunda vez desde su llegada que sus ojos perdían su oscuridad.

—Lárgate de aquí.

Dervla rio, con una risa parecida a la de una niña histérica, y Kevin se dio cuenta de que había pasado mucho tiempo desde que alguien se había reído dentro de esas paredes. Si es que alguna vez había habido risas. Notó una lágrima en la comisura del ojo por todo lo que nunca había experimentado, y aunque Dervla se sentó a su lado y le cogió la mano, se sintió más solo de lo que se había sentido en toda su vida.

—Kevin, ¿de qué conocía Joyce a Isabel? ¿Y qué estaban haciendo para que alguien fuese a por ellas? ¿Quién podría ser?

Él se encogió de hombros, con miedo a hablar.

Dervla llenó el silencio.

—¿Crees que tal vez tiene que ver con todo aquello que nos pasó hace años?

—Isabel no fue parte de aquello.

—Esa J podría no ser Joyce. Oh, ahora estoy muy confundida. —Escondió el móvil en la mano—. Podría ser Jack.

—Será mejor que te vayas, Dervla.

—Vale, me voy, y le daré esto a la policía. Que lo averigüen ellos.

—Recuerda —dijo Kevin mientras se le quebraba la voz—, yo no sé nada.

Seis meses atrás

Apartó desganado la gravilla con la pala. Sabía que Jack no tenía suficiente dinero para la ampliación, pero había insistido en que el terreno quedase despejado. Era un día cálido de octubre, el sol había hecho una de sus escasas apariciones, y oyó un coche aparcando delante de la casa. Se apoyó en la pala y alzó el cuello para espiar por el costado de la casa, pero no consiguió ver al visitante de Isabel.

Pero conocía el coche.

Era el coche de Joyce.

Se quedó inmóvil, su cuerpo permaneció como una silueta bajo el brillo del sol a sus espaldas. ¿Qué hacía Joyce en casa de Isabel?

La charla le llegó desde la ventana abierta de la cocina y escuchó el borboteo del agua llenando el hervidor. Avanzó lentamente hacia la derecha de la ventana, fingiendo trabajar allí mientras escuchaba la conversación.

Joyce era la que hablaba: reconocería su voz en cualquier sitio.

—De verdad que creo que deberíamos hacerlo, Isabel.

—Pero si es tan peligroso como dices, no estoy segura.

—Mira a tu alrededor, por el amor de Dios. Vives aquí más pobre que una rata. Piensa en lo que podrías hacer con el dinero. Una nueva vida para ti y tu bebé, si es lo que quieres. O algo tan simple como un abrigo caliente. Joder, chica, ni siquiera te has comprado un cochecito todavía.

—Lo sé, pero…

—Nada de peros. Fue él quien hizo que empezaras a cortarte. Se aprovechó de tus inseguridades, te degradó sin que te dieras cuenta y destruyó tu autoestima. A mí me hizo lo mismo. De esta manera las dos podríamos vengarnos, coger algo de su dinero y tal vez destruirlo de una vez por todas en el proceso.

—Oh, Dios, Joyce, no podría matarlo.

—Yo tampoco, no me refiero a eso. Pero no creo que fuera capaz de vivir con el hecho de que dos mujeres hayan sido más listas que él.

—No estoy segura.

—Isabel, sé que mi pareja está metido en una red de contrabando, aunque cree que está teniendo cuidado. No soy estúpida. No me ha dicho de dónde ha sacado el dinero extra que tiene, y sé que gana lo mismo que siempre. Tú también oíste una conversación sobre el tema. Así que todo señala al mismo hombre. Tiene que ser él. Tiene que estar ganando una fortuna y escondiéndolo en algún lugar donde la ley y hacienda no puedan echarle mano.

Kevin se acercó más a la ventana mientras escuchaba el ruido de las tazas contra la mesa. Estaban preparando el té. Oyó a Isabel ir hacia la nevera y abrir la puerta. Tuvo que esforzarse para escuchar lo que decía en el aire frío.

—Joyce, a veces desearía no haberte conocido.

60

Rose seguía en Farranstown cuando Lottie y Boyd llegaron a casa.

—¡Madre! ¿Has visto la hora que es? —dijo Lottie—. ¿Qué haces aquí todavía?

—Esperarte. Acaba de marcharse. Un hombre encantador. Ha tomado un montón de notas y fotos, pero cree que te va a costar un riñón. Dice que hará todo lo que pueda.

—¿Quién? —Lottie arrojó la chaqueta sobre el respaldo de una silla y se sentó a la mesa junto a Boyd—. ¿De qué hablas?

Rose calentó un plato con la cena en el microondas.

—Si hubieras estado en casa a una hora razonable, lo habrías visto y no tendrías que comerte la cena recalentada.

Lottie notó que Boyd le apretaba la mano como advertencia para que no mordiese el anzuelo.

A Rose todavía le quedaba carrete y su pelo plateado se mantenía rígido.

—Ha dicho que se llamaba Michael. Es electricista. Probablemente haya estudiado algo con un nombre impronunciable. Me ha dicho que habéis hablado hoy y que querías un presupuesto para renovar la instalación eléctrica de esta casa.

—¿De quién estamos hablando? —quiso saber Boyd.

—Ahora lo pillo. —Lottie relajó la mano bajo la de su compañero—. Michael Costello. Le he pedido si podía hacer que alguien se pasara para hacerme un presupuesto. La instalación eléctrica es un desastre. Estoy harta de tener que bajar al sótano a oscuras para subir los fusibles. ¿Ha echado un vistazo abajo?

—Sí. Un tipo muy eficiente. Tengo que decir que ha dejado impresionada a Katie. ¿Te lo puedes creer? Le ha ofrecido un trabajo de oficina.

—Qué amable de su parte —dijo Boyd con recelo.

—Le irá muy bien —dijo Rose, dejando el plato frente a Boyd. Lottie estaba famélica, pero no dijo nada—. Bueno, me marcho ya. Odio conducir de noche, pero la necesidad me obliga. Tu plato está listo para que lo metas en el microondas, Lottie. Buenas noches.

La puerta se cerró con suavidad y Lottie suspiró.

—Esa mujer me saca de quicio a la mínima oportunidad.

Boyd se llevó el tenedor lleno de puré de patatas a la boca.

—Deja de refunfuñar. No tenía por qué quedarse hasta tan tarde. Estaba siendo amable.

Lottie fue a poner el temporizador en el microondas.

—Quería ver a qué hora llegaba a casa. Se ha quedado para meterse conmigo por no volver antes. Me pregunto cuánto costará cambiar la instalación eléctrica.

—Probablemente no deberías haberle pedido un presupuesto a Costello.

—Tiene que hacerse y él se ha ofrecido. Dios, me muero de hambre.

—Bueno, espero que sepas lo que haces, Lottie.

—La verdad es que no. ¿Crees que debería calentarlo tres o cuatro minutos?

Probablemente el cansancio fuera el motivo de la conversación poco natural durante la cena. Boyd sabía que Lottie se estaba esforzando, pero no conseguía disipar la nube que se había cernido sobre su ánimo. Al quitarse la chaqueta para sentarse a comer, había recordado la maldita carta que había recibido el día anterior.

Mientras Lottie se daba una ducha rápida de medianoche, Boyd cogió el sobre y lo dejó sobre la mesa. Era de su exmujer, Jackie. Había sido una puta mentirosa durante todo su matrimonio y había creído librarse de ella una vez zanjado el divorcio. Y, ahora, allí estaba, poniendo su vida patas arriba otra vez, justo cuando pensaba que podría mantenerla en orden. Y eso que aún no había leído la carta.

No había tenido un minuto libre en todo el día, y cuando al fin abrió el sobre, sintió que se le encogía el corazón al ver las palabras escritas en la caligrafía clara de Jackie. Todavía sentía algo por ella, incluso después de todo lo que le había hecho. Algunas cosas nunca acababan de romperse del todo, sin importar cuánto te hubiera traicionado o herido la otra persona. O tal vez es que era un imbécil.

Sus palabras fueron como un cuchillo clavado en el pecho. Era absolutamente imposible que lo que había escrito fuera cierto. Simplemente no podía ser verdad. Era una embustera y una mentirosa. Nada más. No podía creer ni una palabra que saliera de sus labios llenos de bótox, ni de la punta de su bolígrafo. Aunque, de algún modo, pese a todo eso, sabía que era verdad. Pero ¿qué motivos tenía? ¿Por qué decírselo ahora? ¿Por qué tratar de romperle el corazón así?

Arrugó la carta y estuvo a punto de tirarla a la basura, pero, por algún descabellado motivo, decidió guardarla como recordatorio de las intrigas de las que ella todavía era capaz. La metió en el fondo del bolsillo interior, deseando que se desintegrara.

Subió las escaleras con las palabras de su exmujer resonándole en el cerebro como una orquesta desafinada.

Lottie había hecho lo posible por levantarle el ánimo a Boyd. Había intentado bromear durante la intempestiva cena, pero parecía demasiado cansado para seguirle el juego. Y continuaba molesto por el hecho de que Michael Costello hubiera estado en la casa. Pero Lottie no estaba en posición de mirarle la dentadura al caballo regalado. Esperaba que Costello pudiera hacerle una buena oferta. Tal vez podría pagar a plazos.

Ella tampoco era muy buena compañía. Evan seguía desaparecido, y después de descubrir el cuerpo de su madre, Lottie sabía que la probabilidad de encontrar al niño con vida era mínima. Se sentía impotente.

Después de la ducha, con Boyd tumbado en la cama, bajó a la cocina, enjuagó los platos y los metió en el lavavajillas. No consiguió encontrar pastillas de detergente, pero encendió la máquina de todos modos. Tendría que bastar.

Abrió la nevera para buscar una Coca-Cola Light. ¿No había guardado unas al fondo, detrás de los yogures, para esconderlas de Sean? Siempre se estaba bebiendo sus refrescos. Vio las cervezas de Boyd. Sintió que se le secaba la garganta y tragó saliva, su sed era como una adicción. Cogió una lata de Coca-Cola Light y en el proceso tiró cuatro yogures, que se reventaron contra el suelo. Maldijo en voz alta y cerró la puerta de golpe. Limpió el desastre y tiró los envases a la basura.

Se sentó a la mesa, abrió la lata y tragó el líquido frío. Le despejó un poco la cabeza.

Se puso a defender mentalmente a Boyd ante sí misma. Era la presión de los últimos meses. El tiempo en el hospital, la boda anulada, ayudarla con la mudanza, las investigaciones de asesinato, el niño desaparecido. La combinación de todo aquello haría perder la cabeza a cualquiera. Mientras racionalizaba el humor de Boyd, sus ojos se posaron sobre la chaqueta que colgaba del respaldo de la silla. No le había dicho nada de la carta. Miró hacia la puerta y escuchó. No se oía nada. Metió con cuidado la mano en el bolsillo y comenzó a sacar el sobre arrugado con un dedo.

—No es asunto mío —dijo, y se echó atrás. Normalmente Boyd se lo contaba todo, pero no aquello. Su reserva hacía que la piel de Lottie latiera de curiosidad.

Todos se habían acostado y Chloe todavía estaba trabajando en el pub. ¿Debería hacerlo? A la mierda. Lottie no era de dejar de hacer algo solo porque no debiera, así que alisó el sobre encima de la mesa.

El nombre y la dirección de Boyd aparecían en el sobre. La letra parecía femenina. No era la de Grace, Lottie conocía los garabatos de su hermana. Entonces, ¿de quién? Se la llevó a la nariz y un perfume floral le revolvió el estómago. Mierda. Joder.

De repente, su mente se puso a trabajar a toda máquina, construyendo escenarios sin base real. ¿Se estaba acostando con alguien más? No, no podía ser, ¿verdad? No tenía tiempo para otra mujer. Pero bien que McKeown compatibilizaba una mujer y tres hijos en Athlone con su aventura con la joven garda Brennan en Ragmullin. La logística de aquello debía de ser una pesadilla. No, era imposible que Boyd hiciera algo así. ¿Verdad?

La curiosidad de Lottie fue en aumento, como una sucesión de olas en su estómago, cada cual más abrumadora que la anterior. Cada una acercándola más a la traición. ¿De verdad era ese tipo de persona? ¿Era Boyd ese tipo de persona? Y si era así, ¿qué podía perder?

Sus dedos revolotearon sobre el sobre y se mordió el labio con fuerza. Un vistacito no iba a acabar con ella. Pero podía acabar con la relación. Había pasado cosas peores con Adam, como la muerte, la traición definitiva.

Necesitaba saber quién estaba escribiendo a Boyd.

Cuando empezó a sacar la hoja de papel del sobre, las escaleras crujieron. Mierda. Volvió a meter el sobre en la chaqueta y cogió su bebida. Exhaló nerviosa, y, aunque le temblaban las manos como hojas, adoptó una pose de indiferencia.

Boyd entró en la cocina, aún vestido.

—Te estaba esperando. Necesito un vaso de agua.

Lottie se puso de pie demasiado deprisa y derramó la lata de Coca-Cola. El líquido oscuro se volcó sobre la mesa y cayó al suelo.

—¿Quieres un trapo? —dijo él.

—Gracias. Hay uno en el fregadero.

Él se lo lanzó.

—¿Qué pasa?

—Estaba medio dormida. Es muy tarde. Me has asustado, eso es todo.

—Ha sido un día largo.

Lottie limpió la Coca-Cola en silencio y fue a estrujar el trapo sobre el fregadero.

Boyd se quedó de pie, observándola.

—¿Qué pasa, Lottie?

—Nada. —Arrojó el trapo al fregadero—. Me voy a la cama. Necesito tener la cabeza despejada para mañana.

Él la cogió del brazo.

—Te pasa algo. Ya sabes que puedo leerte. Dime qué pasa.

—¿Por qué no me lo dices tú? —saltó ella.

—¿Decirte qué? —Boyd bajó el brazo—. Me he perdido, Lottie.

Ella le dio la chaqueta.

—¿De quién es la carta?

—¿Qué carta?

—La que tienes en el bolsillo.

Boyd se sonrojó. Cogió la chaqueta y metió los brazos en las mangas.

—¿A dónde vas? —Lottie estaba junto a la puerta de la cocina, nerviosa, sin saber qué más decir.

—A mi piso.

—¿Porque no quieres contarme quién te está enviando cartas de amor?

—La has leído, así que ya lo sabes.

—No soy tan mala. —Mierda, casi lo había sido—. No la he leído.

—¿Por qué debería creerte?

—Te juro que no la he leído, aunque ahora me arrepiento porque está claro que debería haberlo hecho.

Al llegar a la puerta, Boyd se volvió, y el corazón de Lottie se derritió en trozos ardientes. Sus ojos color avellana parecían muy tristes. ¿Qué había hecho?

—De verdad, Boyd. Quédate. Hablémoslo.

—Podemos hablar mañana. Estoy muerto. Buenas noches, Lottie.

Lottie no podía dejarlo estar.

—Dime de quién es.

—Si no confías en mí, Lottie, no tenemos nada.

El sonido de la puerta cerrándose resonó como una sinfonía furiosa por las paredes de la vieja casa. Ni siquiera tenía energía para llorar. Subió pesadamente las escaleras y cayó rendida en la cama.

Pero el sueño no llegó hasta que los pájaros comenzaron a anunciar el amanecer de un nuevo día.

Anita estaba tumbada en la cama, esperando en vano a que Jack regresara de la comisaría.

Aunque no hubiera asesinado a su hija, ¿cómo podía haber empujado a un hombre indefenso al canal?

Y cuanto más lo pensaba, más creía que era posible que hubiera matado a su hija. Siempre había otra mujer. Debería haberlo sabido. Isabel debería haberlo sabido.

Se sentó abruptamente en la cama. ¿Y si Isabel lo había averiguado? ¿Por eso la había matado Jack? Había visto su cuerpo apuñalado. ¿Un ataque de celos que había resultado en un asesinato brutal?

Pero ¿por qué no se lo había contado su hija? Anita se respondió a sí misma en la oscuridad de la noche. Porque no había sido una buena madre. Se había esforzado tanto como había podido, pero su pasado secreto se inmiscuía en su vida diaria. Su existencia se ahogaba en su intento de mantener la verdad enterrada.

Ahora su pasado había resurgido para acosarla aún más. Y no había hecho nada, nada en absoluto, para corregir los errores. Era demasiado tarde.

En la oscuridad, para no despertar a Holly, tanteó hasta encontrar el móvil en el suelo junto a la cama. Las dos de la mañana. ¿Era demasiado tarde para llamar? Él trabajaba a todas horas. Tal vez estuviera despierto. Y si no lo estaba, lo despertaría.

Revisó sus contactos hasta que encontró el nombre que había guardado una vez con la esperanza de no tener que hacer nunca esa llamada.

Sonó y sonó. Anita colgó. Poco después, él le devolvió la llamada.

—¿Sabes qué hora es?

Ella lo ignoró.

—Tenemos que hablar.

Michael Costello miró por la ventana de su despacho. Acababa de pasar una hora tratando de terminar la declaración del IVA del mes anterior. Estaría bien volver a tener una asistenta. Isabel no había funcionado, pero tal vez Katie Parker sería una beneficiosa incorporación a su empresa. Parecía una chica inteligente. Y si conseguía hacer un presupuesto razonable, tal vez Lottie Parker contrataría a su empresa para hacer el trabajo. Siempre estaba bien tener a la policía de su lado. ¡Y por Dios, qué bien cocinaba su madre! El cottage pie estaba delicioso, y Rose Fitzpatrick lo había puesto al día de la historia de la casa. Estaba bien tener esos conocimientos en la manga.

Le dolía la cabeza de tanto mirar columnas de números. Debería revisarse la vista. Tal vez necesitara gafas nuevas. Tenía que irse a casa. No quería irse a casa. También quería comprobar que sus planes se estaban cumpliendo. Tampoco quería hacerlo. Todo se estaba yendo un poco a pique. O a la mierda, para ser sinceros.

Hizo girar el móvil sobre la mesa con una mano y con la otra se tiró de la barba. Se había arriesgado a ponerlo todo en peligro al contratar a Jack Gallagher por recomendación de AJ Lennon. En su momento, había sido algo necesario. Pero luego el cabrón de Gallagher había convencido a Isabel para que se marchara. Ahora Jack estaba metido en problemas.

Sacó el contrato de Jack del archivador. Quería sentirlo en sus manos. Si la memoria no le fallaba, encontraría algo en la letra pequeña, y entonces tendría una excusa para despedirlo.

Acababa de encontrar la cláusula pertinente cuando le sonó el teléfono.

A dos kilómetros de Ragmullin, en su gigantesca casa de paredes de cristal (la única evidencia de su fortuna), AJ Lennon daba vueltas en la cama. No conseguía pegar ojo. Esperaba que Anita se pusiera en contacto con él. Pero ¿qué motivos podría tener? No tenía nada que ofrecerle ahora que Isabel estaba muerta.

Oyó a su perro ladrar en el piso de abajo. El golden retriever era más un adorno que una mascota. La mayoría de gente rica que conocía tenía perros, así que AJ lo había sacado de la perrera. Lo había salvado de una muerte segura. Y, en cierto modo, había acabado por querer al pobre animal alicaído. El único amigo que tenía en el mundo.

Rex volvió a ladrar.

—¿Qué pasa, chico?

AJ no había tenido la paciencia para meditar un nombre, así que se había decidido por el más común de su infancia. Rex era un buen nombre para un perro, mejor que alguna palabra moderna e impronunciable.

Se puso una bata sobre los calzoncillos de algodón y bajó despacio por la escalera de mármol encendiendo luces en el camino. Esperaba que nada interfiriera con todo lo que tenía planeado. La expansión a la que tantos esfuerzos había dedicado no podía fracasar. No lo toleraría.

En la cocina cogió un cuchillo del juego mientras miraba al perro gruñir en su gran cesta.

Esperaba que no fuera un ladrón. Tenía un sistema de seguridad que ni él mismo entendía, así que era poco probable que alguien hubiera conseguido entrar en su jaula de cristal.

—¿Qué te ha puesto nervioso, Rex?

Mientras le acariciaba las orejas al perro, vio lo que había despertado al animal.

Su móvil bailaba sobre la encimera en modo vibración. No se lo había llevado a la cama con él. Una decisión más que pensada. Su dormitorio era su santuario, sin trabajo ni tecnología. Ni siquiera tenía televisor allí, solo una librería llena de títulos fáciles de leer para ayudarlo a dormir.

Mientras miraba la pantalla antes de levantar el teléfono, la llamada se cortó. Comprobó el número y apretó rellamar.

Treinta años atrás

Nunca le había hecho daño a un animal. Por supuesto que había tenido ganas, pero ¿para qué cortar en pedacitos a la mascota del vecino cuando tenía su propia colonia de ratas de laboratorio con las que trabajar?

Ratas humanas.

Eran fáciles de manipular. En especial los que ya estaban lastimados: eran los más fáciles de romper. Y su inventiva estaba en observar cómo se hacían daño a sí mismos. Ni siquiera tenía que ponerles la mano encima, y aun así sentía el subidón cuando hacían sangrar su propia piel.

Aquella colina de la Madre Tierra era perfecta para los rituales. Cada uno de los miembros de su redil experimental tenía una madre que lo había abandonado, incluido él mismo.

Lugh, el dios celta del sol, era un rey guerrero, maestro artesano y salvador. Tenía armas mágicas, incluida una lanza invencible. En aquel momento, el chico no tenía una lanza, pero había encontrado cuchillas. Eran igual de buenas. Una lanza podía matar. Él no quería matar, todavía no. Una cuchilla podía cortar, provocar dolor y hacer brotar sangre. El acto en sí mismo era adictivo. En especial para los que ya estaban rotos.

61

Miércoles

Cuando salió el sol, Lottie se vistió deprisa y juró que se tomaría un desayuno de verdad antes de ir al trabajo. Cuando encendió la luz en la oscura cocina, la bombilla parpadeó y murió. ¡Otra vez no!

Bajó al sótano, encontró la caja de fusibles y subió el interruptor causante del desastre. Esperaba que Michael Costello le presentara un presupuesto asequible, de lo contrario se pasaría el resto de la vida subiendo y bajando esas escaleras, y probablemente se caería y se rompería el cuello.

Cuando volvió a la cocina, se sorprendió de ver a Katie sentada a la mesa. Su hija llevaba el pelo recogido en un moño alto y desarreglado, y tenía la cara manchada de rímel.

—¿Qué haces despierta a estas horas, cariño?

—No podía dormir.

—Es difícil acostumbrarse a esta casa vieja.

—No es la casa, mamá.

—¿Es Louis? —Lottie cogió una silla y se sentó—. Puedes hablar conmigo, ya lo sabes.

—Lo que tú digas.

—Escúchame, Katie, estoy hasta el cuello de investigaciones y tengo que irme a trabajar, pero no pienso moverme de aquí hasta que me digas por qué estás disgustada. —Se dio cuenta de que, pese a todo lo que estaba pasando, tenía que priorizar a su familia, aunque no siempre había conseguido hacerlo.

—Debería estar contenta. Ese amigo tuyo, Michael, me ofreció un trabajo en su empresa. —Katie se tiró de un mechón suelto y se lo enroscó en el dedo como una niña.

—Eso está bien, ¿no? Nunca te ha gustado trabajar en el café. Y probablemente también ganes más dinero.

—Pero ¿qué hay de la guardería de Louis? Cinco días a la semana. No podré permitírmelo.

—No te preocupes. Podemos pensar en algo. Seguro que Chloe te ayudará.

—¿Estás de broma? Mira, olvídalo. Ya tienes suficiente que hacer sin preocuparte por mí, mamá. Vete a trabajar. Estaré bien.

—No estás bien. Tienes más ojeras que yo, y eso es decir mucho.

Katie esbozó una sonrisa torcida, igual que su padre, y Lottie le cogió la mano. Su hija la miró desde debajo de sus largas pestañas, donde las lágrimas colgaban de los finos pelos como gotas de rocío.

—Echo de menos a papá.

Fue como si unos dedos invisibles hubieran cogido el corazón de Lottie y lo hubieran apretado hasta casi hacerlo explotar.

—Todos lo echamos de menos, cariño. Pero ahora tenemos que vivir nuestras vidas. Es lo que él habría querido.

—Todo eso ya lo sé. Es solo que… si pudiera hablar con él… Papá tenía la capacidad de hacer que todo pareciera estar bien, aunque no fuera así. Era como un mago. —Las lágrimas escaparon de sus pestañas y rodaron despacio por sus mejillas.

—Si me das una oportunidad, yo también puedo probarlo. —Katie había pasado por mucho desde la muerte de Adam, y había conseguido superarlo. O tal vez Lottie se equivocaba al pensarlo.

—Es solo que… a veces siento que no me merezco esta suerte. Quiero decir, ese hombre ha entrado aquí y me ha ofrecido un trabajo. ¿Por qué?

—Tal vez se dio cuenta de que no eras feliz. Y tiene un puesto libre en su oficina.

—Todo eso ya lo sé, pero he metido mucho la pata en mi vida. En esto no quiero meter la pata.

—No lo harás, y yo te ayudaré en todo lo que pueda.

—Mamá, eres la mejor, pero tienes tu propia vida. —Katie le apartó la mano—. Tengo que valerme por mí misma y madurar.

—De verdad que quiero ayudarte. —Lottie no sabía qué más decir.

Katie se puso en pie y encendió el hervidor.

—¿Té o café? Haré unas tostadas. ¿Boyd no se ha quedado a dormir?

La conversación había terminado, pero no del todo. Lottie iba a intentarlo una última vez.

—Tengo que irme al trabajo, pero esta noche volveré pronto y entonces puedes contarme qué te preocupa.

Los ojos de Katie brillaron de rabia.

—Mamá, no volverás pronto. Toma, una tostada. Cómetela en el coche. —Dejó de golpe la rebanada de pan apenas caliente y salió de la cocina.

¿De qué demonios iba todo aquello?

62

En el fondo de su pequeño corazón, Evan sabía que su mamá no iba a volver jamás, y eso lo hacía llorar y llorar. Anoche había sentido como si un trozo de hielo frío se le deslizara por la espalda y le había venido a la mente un recuerdo que había bloqueado. Su mamá le había dicho que se olvidara de aquella vez, que no había ocurrido, pero Evan sabía que sí, y eso lo asustaba muchísimo.

Y ahora su mamá ya no estaba para decirle que no tuviera miedo. Si pudiera, habría venido a buscarlo, así que algo muy malo debía de habérselo impedido.

No le gustaba ese lugar sin comida de verdad. Echaba de menos la guardería. Echaba de menos ver a sus amigos. Incluso echaba de menos a Louis, aunque Louis solo era un bebé y podía ser muy pesado. Echaba de menos a Sinéad, pero no a Dylan. Dylan daba un poco de miedo, con sus grandes músculos moviéndosele bajo la camisa. Y echaba de menos a Nathan, y su cama y a su osito. Era muy difícil dormir sin Osito.

Estaba demasiado oscuro. Ya no se acordaba de cómo era estar fuera, aunque solo llevaba unos días allí. Tal vez más. No lo sabía.

El espacio donde lo metían por la noche era demasiado pequeño y estrecho, aunque él era muy pequeño. Era como una alacena debajo de las escaleras, porque a veces oía pasos que subían y bajaban. Otras veces estaba tan silencioso que pensaba que debía de estar solo.

—Mami, quiero que vengas. Ven a buscarme…

Seguro que estaba de camino.

Pero, a la vez, Evan sabía que nunca vendría a buscarlo.

Echaba de menos su osito.

63

De camino a la comisaría, Lottie llamó a la tienda de AJ Lennon y le confirmaron que Tanya Cummings había comenzado el turno a las siete. Cambió de sentido y fue para allá. Si Cummings realmente era la amante de Jack Gallagher, tal vez resultaría ser una pieza clave en su declaración de inocencia o tal vez confirmaría su culpabilidad. Era fundamental que Lottie hablara con la mujer antes de enfrentarse de nuevo a Jack.

Entró en el mismo despacho pequeño con el hombre de cachetes caídos sentado detrás del escritorio. Este se levantó y le tendió la mano. Lottie le dio un apretón rápido y se sentó, mordiéndose la lengua porque era demasiado pronto para acusarlo de contrabando. Necesitaba pruebas.

El pelo del hombre la distraía y se moría de ganas de decirle que dejara el tinte naranja desvaído. Llevaba el mismo suéter azul marino con el agujero en la manga. ¿Cómo diablos podía ser un millonario? La camisa parecía limpia, el cuello almidonado se le clavaba en su grueso pescuezo.

Señaló la silla con mano temblorosa.

—Disculpe que la reciba aquí. Me gusta este lugar. Me ayuda a pensar. Algunas personas esperan que tenga un despacho grande y lujoso, pero a mí no me van esas chorradas. Sean cuales sean los adornos, el trabajo que tengo que hacer es el mismo.

—Su tienda abre muy pronto.

—A las siete en punto, de lunes a sábado. Los domingos, de diez a seis. Pero estoy seguro de que no ha venido para que le cuente esto. ¿Qué puedo hacer por usted?

—¿Ha comprobado si Kevin Doran aparece en sus cuentas?

—¿Quién? —El hombre entrecerró los ojos.

—Tenía que preguntarle a su departamento de finanzas si había cargado algo a la cuenta de los Gallagher.

Lennon se dio una palmada en la frente. Puro teatro.

—Se me había ido de la cabeza. Lo haré esta mañana.

—Sí, hágalo.

El hombre se levantó a medias de la silla.

—¿Eso es todo?

Parecía ansioso por librarse de ella. «Que se joda».

—Me gustaría hablar con una de sus empleadas. Tanya Cummings.

—Oh. Sí. Tanya. Sí. Bastante jovencita, por lo que sé. ¿Qué ha hecho para justificar que alguien tan importante como usted necesite hablar con ella?

—Nada, que yo sepa. Es por un caso. ¿Podría hablar con ella aquí, en su despacho? No será mucho tiempo.

—No hay problema. Haré que alguien vaya a buscarla. Deme un minuto.

Sola, Lottie sintió el aire destensándose a su alrededor. Al salir por la puerta, Lennon se había llevado con él su nerviosa inquietud. La inspectora observó el despacho. Sin duda, estaba por debajo del nivel que esperaría de un empresario millonario, pero al menos no parecía decorado por un banquero pretencioso.

El hombre regresó atolondrado.

—Tanya estará con nosotros en un momento. —Se sentó y el espacio se llenó de nuevo de un silencio incómodo.

—¿Esta es la ubicación original de la tienda? —preguntó Lottie para hablar de algo.

—No, esa era un local pequeño al final de una urbanización. Fue el primer lugar que vendí. Demasiados malos recuerdos.

—¡¿Oh?!

El hombre rio.

—¡Ajá! Me imagino a su cerebro de detective maquinando, viendo un crimen en cualquier cosa, por inocua que le parezca a un hombre de a pie. O a una mujer, claro. —Rio y Lottie se agitó incómoda—. Mi padre era un supervisor duro, y, en cuanto tuve la oportunidad, transformé la empresa: de una tienda de alimentación a una de bricolaje. Cuando el negocio despegó, vendí el viejo local y abrí uno más grande. Ahora estoy por todo el país. Ah, aquí está la mujer a la que estábamos esperando.

—¿Me buscaba, señor Lennon? —Tanya Cummings no parecía tener más de veinte años, y solo le llegaba al hombro a Lennon. Su cabello rubio tenía algo de salvaje e iba sujeto de una diadema, lo que dejaba visible su rostro; llevaba una camiseta amarilla de manga corta y pantalones azul oscuro.

—Soy la inspectora Parker y querría hablar contigo, Tanya —dijo Lottie, que se puso en pie—. ¿Podría dejarnos solas unos minutos, señor Lennon?

—Por supuesto. A menos que Tanya quiera que me quede. Ya sabe, apoyo moral. —Guiñó el ojo y Lottie sintió escalofríos. El hombre solo intentaba ser educado, ¿verdad?

—No hace falta, señor Lennon —dijo Tanya.

—Si estás segura… —Le dio unas palmaditas en el codo desnudo al salir, y Lottie creyó ver que la mujer se encogía.

—Siéntate. —Le señaló la silla para las visitas.

—Me pone muy nerviosa hablar con una inspectora. ¿De qué se trata?

Lottie se apoyó contra el escritorio de Lennon y cruzó las piernas en los tobillos, lista para ir al grano.

—¿Conoces a Jack Gallagher?

—¿Quién?

—Jack me dijo que hablara contigo. Me dio tus datos de contacto.

—¿Por qué haría eso?

—¿Entonces sí lo conoces?

La joven encogió un hombro.

—Un poco, supongo. Solo de charlar. A veces se pasa por aquí. Compra material eléctrico y cosas para su casa. Dice que la está reformando.

—¿Cuándo lo viste por última vez?

—No tengo ni idea.

—¿Podría haber sido ayer?

—Ayer estuve trabajando.

—Has mencionado que a veces viene a la tienda a comprar cosas. ¿Vino ayer?

Tanya se irguió en la silla y eso pareció hacerla más alta.

—Han asesinado a su mujer, así que dudo que estuviera en la tienda comprando cosas para la casa.

«Una listilla», concluyó Lottie. Bien, ella también sabía jugar.

—A mí no me parece que esté muy afectado.

—¿Por qué dice eso?

—Porque te estuvo escribiendo ayer.

La joven abrió mucho los ojos y tuvo la cortesía de sonrojarse.

—No es lo que cree.

—¿Y qué crees que creo?

—Que tenemos una aventura.

—¿La tenéis?

Tanya se mordió el labio y dio vueltas al pendiente que llevaba en la oreja.

—Conozco a Jack de cuando trabajaba aquí.

—Eso fue hace más de cinco años. No es posible que estuvieras trabajando aquí por aquel entonces.

—Tengo veinticinco años. Lo sé, sigo pareciendo una adolescente. Mi madre dice que cuando tenga sesenta años lo agradeceré.

—Háblame de Jack. —Lottie no tenía tiempo de charlar con Tanya.

—Es un hombre solitario. Nos gusta hablar. Eso es todo.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad —dijo la joven con una mueca—. Su mujer no entiende… no entendía nada sobre los materiales necesarios para reformar una casa. Yo sé todo lo que hay que saber, porque llevo trabajando en este antro desde que acabé la escuela.

—¿No te gusta trabajar aquí?

—Es un trabajo, ¿no? El sueldo no está mal. Casi compensa tener que aguantar al boca chunga.

—¿Quién?

—AJ. El jefe. —La chica se quedó inmóvil y miró a su alrededor—. Mierda, podría tener cámaras por aquí.

—Lo dudo. —De todas formas, Lottie revisó también la habitación, contenta de estar tapando el ordenador, ya que parecía ser la única cosa que pudiera estar grabándolas.

—Es un poco pervertido —susurró Tanya—. Sabe, una vez…

—Sigamos con Jack Gallagher y contigo. ¿Te pusiste en contacto con él ayer?

Tanya le dio unas vueltas más al pendiente antes de decir:

—Sí.

—¿Y te encontraste con él?

—Sí.

—¿Dónde?

—Vino caminando por el canal. Me encontré con él bajo el puente. Hice más tarde el descanso para comer.

—¿No estaba con la furgoneta? —preguntó Lottie.

—En ese momento no.

—Pero luego sí, ¿es eso lo que quieres decir?

—Sí. Volvió a casa de su suegra a buscar la furgoneta y me recogió después del trabajo.

—¿A qué hora fue eso?

—A las cuatro y media.

—¿Y adónde fuisteis?

La joven hundió el cuello entre los hombros y bajó la vista.

—Por ahí.

—Venga, Tanya. No tengo todo el día.

—Fuimos hasta su casa. Quería enseñármela. No la conocía.

—¿Te llevó hasta el lugar donde han asesinado a su mujer? —Lottie ahogó un grito, conmocionada.

—¿Y qué pasa? Joder, el tipo ha perdido a su esposa. Es su manera de sobrellevarlo.

—¿Y te llevó dentro de la casa?

Tanya negó con la cabeza.

—Quería hacerlo, pero estaba precintada y había policía. Aparcó al final de la calle y nos quedamos sentados en la furgoneta. Desde allí se veía la casa. Charlamos. Eso fue todo.

—¿A qué hora os marchasteis de allí?

—No lo sé. Me dejó aquí para que pudiera coger mi coche. Dijo que tenía que acostar a su hija.

Eso era mentira.

—¿Pasasteis por Quality Electrical, la empresa donde trabaja?

Tanya sacudió la cabeza con énfasis.

—Cuando estaba con él no. Pero pasó junto a la casa en Bardstown, donde tendría que haber estado trabajando cuando asesinaron a Isabel.

—¿Por qué te llevó allí?

—Dijo que si hubiera podido acceder a la obra el lunes por la mañana, entonces tendría una coartada sólida y no pensarían que había matado a su mujer.

—¿Os quedasteis mucho allí?

—Unos minutos. Con las vallas de alrededor casi no se veía la casa.

«Maldición», pensó Lottie. Ese había sido el momento en que el granjero había visto la furgoneta de Jack. ¿Lo convertía eso en sospechoso o inocente? ¿O acaso Tanya era cómplice de sus acciones?

—¿Alguno de los dos bajó de la furgoneta y entró en la obra?

—No. Como he dicho, quería enseñarme su casa. Un poco raro, lo sé, pero pareció calmarlo.

Lottie sintió que le daba vueltas la cabeza. No sabía cómo interpretar ese desarrollo de los acontecimientos.

—¿Cuánto hace que tienen esta aventura?

—Ya se lo he dicho, no es una aventura. —Un destello de carácter encendió los ojos de Tanya. Lottie se preguntó si la joven podría haber estado consumida por los celos y haber decidido librarse de la mujer de Jack con sus propias manos. No era algo imposible. O tal vez lo había ayudado a ocultar su rastro.

—Bueno, pues la relación. ¿Cuánto hace?

—Tal vez nueve meses o así. Después de que Isabel se quedara embarazada, Jack parecía incapaz de comprenderla. Eso es lo que dijo.

—¿Dónde estuviste el lunes por la mañana desde las siete?

Tanya la miró boquiabierta.

—¡No puede hablar en serio!

—Solo te he preguntado dónde estuviste el lunes por la mañana.

—Cree… Dios, ahora sí que ya lo he oído todo. Es verdad lo que dicen.

—¿Y qué dicen?

—Que trata de cargarle el muerto a la gente. Forzar las cosas para que encajen cuando no encajan.

—El lunes por la mañana, Tanya. ¿Dónde estuviste?

—Podría negarme a contestar.

—Podría arrestarte por entorpecer una investigación de asesinato.

Tanya torció la boca y asintió.

—Me vi con Jack diez minutos antes de que entrase a trabajar, y estaba aquí para mi turno a las siete y cuarto. El boca chunga puede mostrarle los registros horarios. ¿Contenta?

—Se los pediré al señor Lennon, gracias. —A Lottie le costaba ser amable, pero tenía un trabajo que hacer—. ¿Dónde te encontraste con Jack el lunes por la mañana?

—Paramos en una zona de descanso y hablamos a través de la ventanilla. Ni siquiera nos bajamos del coche. ¿Contenta?

No lo estaba, ya que no había manera de demostrarlo.

—¿Conoces a Joyce Breslin?

—¿La mujer que ha desaparecido con su hijo? Sé quién es.

—¿Y por qué?

—Estuvo aquí un día y hubo un poco de follón.

—¿Follón? Explícate.

Tanya suspiró y se quedó callada, como si estuviera debatiendo si contárselo o no.

—Venga, Tanya. No tengo todo el día.

—Supongo que al final se acabará enterando igualmente. Verá, de algún modo, Isabel descubrió que Jack me escribía. Entró aquí con todo el descaro. Ese día yo estaba en el mostrador de pinturas. La verdad es que estaba tan cabreada que pensé que me iba a golpear con un bote.

—Pero no lo hizo.

—No, solo me soltó no sé qué de que Jack era su hombre y que me fuera a tomar por culo y todo eso. Pasé una vergüenza terrible.

Lottie contuvo las ganas de poner los ojos en blanco.

—Entonces vino otra mujer y se puso a hablar con ella. Oí que Isabel la llamaba Joyce, y cuando la vi en las noticias, supe que era la misma mujer.

Lottie descruzó los brazos y se inclinó hacia delante.

—¿Qué pasó?

—Se pusieron a hablar. Se abrazaron en la puerta al marcharse.

—¿Pudiste oír la conversación?

—¿Está de coña? Me fui corriendo a la otra punta de la tienda en cuanto Isabel se distrajo con la otra mujer.

—¿No oíste nada?

—No.

—Pero las viste marcharse.

—Me escapé a la sección de bañeras. Las vi desde allí. El señor Lennon vino a ver qué era todo ese jaleo, pero le dije que era un malentendido sobre un pedido. —Tanya levantó un dedo en el aire con los ojos muy abiertos—. Espere un momento. Creo recordar que AJ pareció interesarse de repente cuando vio a Joyce y a Isabel juntas.

—¿Joyce iba con un niño?

—No lo creo, recordaría algo así.

—¿Y no recuerdas nada más de ninguna de las dos?

—No.

Otra conexión entre Joyce e Isabel. Demostraba que se habían visto fuera del contexto de la guardería.

—¿Cuándo ocurrió esto exactamente?

—Hará unas seis semanas o más. No estoy del todo segura. ¿Puedo volver ya al trabajo?

—Tendrás que hacer una declaración completa. Tienes que venir conmigo.

—No estoy en un lío, ¿verdad?

—En absoluto.

—¿Puede arreglarlo con el señor Lennon sin hacerme parecer culpable de algo que no he hecho?

—Por supuesto. También cogeré esos registros horarios. —Lottie no iba a fiarse de dónde decía Tanya Cummings que había estado el lunes por la mañana mientras Isabel Gallagher era apuñalada delante de su hijita.

Después de que Tanya fuera a buscar el abrigo, Lottie salió del despacho y se topó de frente con AJ Lennon.

—¿Todo en orden? —preguntó el hombre—. Espero que mi empleada estrella no haya estado haciendo trastadas.

—Solo eran unas preguntas. Necesito que Tanya venga conmigo a comisaría a prestar declaración formal. ¿Le parece bien?

—Por supuesto. Siempre dispuesto a ayudar a la ley, ese es mi lema.

—Bien. ¿Puedo preguntarle algo, señor Lennon?

El hombre sacó pecho con importancia.

—Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar a la ley, lo haré.

Joder, menuda parida. ¿Hacía falta que siguiera diciéndolo?

—¿Tiene cámaras de seguridad en la tienda?

—Así es. Hoy en día la gente se metería un inodoro en el bolsillo trasero y se lo llevaría a casa si pudiera. Mis estadísticas…

—¿Cuánto tiempo guarda las grabaciones?

—Guardo copias de seguridad de todo. ¿Qué fecha en concreto le interesa?

—Hubo un incidente hace unas seis semanas. Una mujer entró y se acercó a Tanya, que estaba en el mostrador de pintura. Hubo algunos gritos, luego llegó otra mujer y las dos se marcharon juntas. ¿Lo recuerda? —Lottie quería pruebas que demostraran que Joyce e Isabel se conocían, y que Isabel sabía de la existencia de Tanya. Los ademanes de señorito de Lennon desaparecieron de golpe.

—La verdad es que no. —Negó con la cabeza demasiadas veces—. Voy cambiando de tienda cada semana. ¿Sabe la fecha exacta?

—Tanya dice que usted estaba presente. Dijo que estaba por la sección de baños.

El hombre volvió a negar con la cabeza.

—No lo recuerdo para nada.

—También ha dicho que se mostró interesado en las dos mujeres.

—Si supiera quiénes eran, tal vez me refrescaría la memoria.

—Una era Isabel Gallagher. Y usted la conocía, porque había trabajado aquí.

Lennon hurgó el agujero en la manga del suéter y rodeó a Lottie para entrar en el despacho antes de detenerse muy cerca de ella.

—¿Ese incidente tuvo algo que ver con el motivo del asesinato de Isabel?

La inspectora esquivó la pregunta, porque no sabía la respuesta.

—Al parecer, la otra mujer era Joyce Breslin, y anoche fue encontrada asesinada.

—¿Cómo? Dios, eso es terrible.

—¿Está seguro de que no recuerda el incidente?

—Estoy seguro casi al cien por cien.

—Enviaré a un miembro de mi equipo a recoger las grabaciones de seguridad. ¿Le supone un problema?

—Ningún problema.

Lottie entró en el despacho tras él.

—¿Conoce a Chris Dermody?

—Nunca he oído hablar de él.

«Eso ya lo veremos», pensó Lottie.

—Ya que está aquí, ¿podría imprimirme los registros horarios de Tanya Cummings del lunes pasado?

—Eso puedo hacerlo. Deme un segundo.

La inspectora esperó mientras el hombre tecleaba en el ordenador. Cogió la hoja cuando se hubo impreso y salió deprisa del despacho, cerrando la puerta tras ella.

Mientras atravesaba la tienda para esperar a Tanya, ignoró los electrodomésticos nuevos y relucientes que le encantaría tener en Farranstown. Estaba demasiado ocupada preguntándose por qué AJ Lennon, que de entrada se había mostrado tan servil, se había escondido en su caparazón en cuanto había mencionado a las dos mujeres muertas. Y todavía tenía que interrogarlo sobre Nathan Monaghan y el contrabando. Necesitaba pruebas irrefutables antes de mostrar su mano.

64

Los árboles eran tallos negros en la oscuridad cuando Kevin se despertó, así que se puso de lado y se volvió a dormir. Cuando al fin se levantó, todavía era temprano. No tenía trabajo al que ir. Podía quedarse allí todo el día. O no. Algo le correteó por la cara y, al agitar la mano, se dio un golpe en la nariz.

—Malditos cabrones.

Echó agua fría en una palangana y pensó en la visita de Dervla de la noche anterior. Esperaba haber hecho lo correcto al darle el móvil de Isabel. A Isabel no le gustaría lo que había hecho. Pero estaba muerta, y Kevin la echaba de menos y había roto la promesa que le había hecho.

Cuando el agua fría lo hubo despertado lo suficiente, se pasó un dedo por la comisura del párpado y se quitó una legaña que llevaba unos días ahí pegada. Enroscó la esquina de un trapo de cocina y se limpió las orejas. Dios santo, estaban negras. Arrugó el trapo, lo arrojó a la palangana y se puso las botas sobre los calcetines de ayer. Iría a la ciudad y vigilaría la casa de la madre de Isabel durante un rato. Quería ver qué hacía Jack. Tal vez incluso podría ver a la niña. Echaba de menos ver a Holly.

Pero ahora Kevin tenía problemas mayores. Tendría que mudarse pronto. Ya no quedaba nadie a quien hubiera hecho una promesa. Eso si no contaba a Dervla, y la verdad es que nadie contaba a Dervla. Le daba un poco de pena, porque no estaba tan mal. Isabel tampoco estaba tan mal, ¿verdad? Y luego recordó a Joyce.

Tal vez debería haberse quedado con el móvil de Isabel.

Ahora ya era tarde.

65

Boyd estaba al teléfono, con la cara gris y de mal humor, cuando Lottie entró en la oficina. El sargento todavía tenía el pelo mojado de la ducha y la piel apagada por la falta de sueño. Lottie se preguntó qué diría la carta y si eso era el motivo de su preocupación, pero no preguntó. Mejor darle tiempo y espacio. Se le daba bien dar espacio a la gente incluso cuando la necesitaban cerca. Katie podía dar fe de ello, aunque, por otro lado, Lottie estaba cansada de que su hija no hablara abiertamente con ella. ¿Significaba eso que había fracasado como madre?

—¿Qué has dicho? —preguntó Boyd mientras colgaba y echaba la silla hacia atrás.

—Debo de estar perdiendo la chaveta si estoy pensando en voz alta —dijo Lottie, tratando de bromear.

—Nada nuevo entonces.

—He traído a Tanya Cummings, la coartada de Jack Gallagher. Está haciendo una declaración.

—¿Está involucrada en la muerte de Isabel?

—Sus registros horarios me dicen que no, pero quién sabe. —Dejó las hojas sobre el escritorio de Boyd—. Échale un vistazo, a ver si estás de acuerdo.

—¿Qué hay del asesinato de Joyce?

Lottie le contó lo del paseo de Jack por el campo la noche anterior, lo que explicaría que el granjero hubiera visto su furgoneta. De todos modos, podría estar implicado.

—Pero si mató a Joyce —dijo Boyd—, también secuestró a Evan y, si es así, ¿dónde está el niño?

—No lo sé.

—¿Hay algo más? —Sus palabras tenían una nota de impaciencia. El sargento acercó más la silla al escritorio y apretó el ratón. ¿Un gesto de desprecio? ¡Basta! Tenía que dejar de sobreanalizar todo lo que Boyd hacía y decía.

—¿Quién llamaba? —preguntó.

—Recepción —dijo—. Están trayendo a Jack Gallagher. Su abogada ha llegado.

Lottie se miró el reloj.

—¿Ya?

—Fresca como una lechuga, según el sargento de guardia. Está en la sala de interrogatorios 1.

—Te vienes conmigo.

Dejó el bolso y el abrigo sobre el escritorio, ignorando los expedientes que cayeron al suelo. Cogió una libreta, pero no encontró un boli. Maldición.

Salieron al pasillo. McKeown apareció al final de las escaleras.

—¡Sam McKeown! —dijo Lottie—. Dichosos los ojos. Me alegro de que estés aquí.

—¿De verdad? Fuiste tú la que me echó. —El detective se apoyó contra la pared como si tuviera el peso del mundo sobre los hombros y se encontrara a punto de desfallecer.

—Ahora estás aquí. Estamos hasta el cuello. Hay un porrón de grabaciones de seguridad que analizar. Kirby lo intentó, empieza con eso y te pondré al día cuando haya terminado con Gallagher.

—Claro. —Se apartó de la pared.

La inspectora miró a Boyd, que estaba esperando al pie de las escaleras. Bajó la voz y dijo:

—McKeown, arregla tu vida personal. Y no te acerques a Lynch, ¿me oyes?

El hombre bajó la cabeza y se metió en la oficina.

—El hijo pródigo regresa —dijo Boyd—. ¿Lo has absuelto de sus pecados?

—Ayer lo envié a casa porque la situación entre Lynch y él era inestable. Es un buen detective y lo necesito. Concéntrate, Boyd. Nos enfrentamos a Jack Gallagher. Te necesito alerta.

—Sí, señora. —Le hizo un saludo militar.

—Listillo —dijo ella con una sonrisa.

Lo adelantó y siguió caminando, pensando en el verdadero listillo al que estaba a punto de interrogar.

Jack Gallagher estaba sentado pegado a la mesa, con la cabeza gacha y los dedos entrelazados, y las manos apoyadas sobre la superficie. Su abogada estaba vestida de forma muy elegante, con un traje negro sobre una camisa blanca abotonada hasta el cuello. Lilian Regan iba ganando confianza, pensó Lottie, aunque en su mano el boli aún aparecía mordido.

Después de que Boyd concluyera con las formalidades, Lottie se inclinó sobre la mesa y miró directamente a Gallagher. El hombre debió de sentir su escrutinio en el silencio incómodo, porque levantó la cabeza de golpe.

—¿Qué está mirando? —gruñó, y la saliva se le acumuló en la comisura de la boca.

—Tengo una orden para registrar su furgoneta. Los agentes la están trayendo en estos momentos.

—Mi furgoneta no tiene nada que ver con nada. ¿Qué están haciendo para encontrar al asesino de mi mujer?

—Señor Gallagher —dijo Regan, poniéndole una mano en el brazo. Gallagher la apartó.

Lottie continuó:

—Hábleme de su aventura con Tanya Cummings. ¿Cuándo lo descubrió Isabel?

—¿Qué? —El hombre abrió los ojos con incredulidad—. Isabel no lo descubrió porque no había nada que descubrir.

—Tanya dice que hace unas semanas Isabel fue a la tienda de Lennon con ganas de bronca. Así que lo sabía.

—¿Por qué no deja de perder el tiempo conmigo? Yo no maté a mi mujer.

—¿Conocía a Joyce Breslin?

Gallagher sacudió la cabeza y se retorció las manos. «Esconde algo», pensó Lottie.

—Responda a la pregunta para la cinta —dijo Boyd.

Gallagher lo miró con rabia.

—Vale, vale. Oí en las noticias que había desaparecido con su hijo, y eso es todo. ¿Han encontrado al crío?

—¿Sabe dónde se encuentra?

—Está de guasa.

—¿Me ve reírme? —dijo Lottie, impávida.

—No sé nada sobre él ni sobre nadie —dijo Gallagher enfatizando cada palabra—. No conozco a Joyce Breslin ni la he visto nunca.

Cuanto más se enfadaba, más sentía Lottie que estaba ocultando algo.

—¿Sabe algo del coche que conducía Joyce Breslin el día que desapareció? Un Ford Focus negro. —Le recitó la matrícula.

Entonces ella vio algo. Le dio a Boyd con el codo en el brazo. ¿Lo había visto él también?

—Un Ford Focus negro —repitió.

—No me dice nada —masculló Gallagher.

—El coche lo vendió Frank Maher, de ochenta y tres años. Vive en Harbour Place Cottages. Lo vendió en Best Deals. ¿Le suena de algo? —Se estaba agarrando a un clavo ardiendo. La sobrina de Frank aún no había contactado con ellos para darles la información sobre quién había comprado el coche—. ¿Qué hay de Lugmiran Enterprises?

Un rápido espasmo en el ojo.

—Nunca había oído ese nombre.

La abogada intervino.

—Mi cliente ha contestado a su pregunta, inspectora. Por favor, continúe o nos marchamos.

—No se irá a ninguna parte hasta que consiga la verdad. —Lottie comenzaba a cansarse de jugar al gato y el ratón. Estaba utilizando toda la munición a la espera de una reacción—. ¿Qué hay del número 14 de Castlemain Drive?

—No me suena de nada.

—¿Mató a Joyce Breslin?

—No, no la maté. Ni siquiera la conozco.

—¿Mató a su mujer?

—¿Cuántas veces tengo que repetirlo? Ya le he dicho que no. —Unas gotas de saliva aterrizaron sobre la mesa—. Esto es una pérdida de tiempo. Sabe que estaba en el trabajo y lejos de mi casa cuando la asesinaron.

—La mataron antes de las nueve, cuando Anita encontró el cuerpo. Usted fue la última persona en verla con vida.

Lilian Regan intervino agitando su boli medio masticado:

—No hace falta que diga nada, Jack.

—Ya he hecho mi declaración. Fuera de eso, sin comentarios. —Gallagher cruzó los brazos, pero Lottie veía que le temblaban los tendones bajo la camisa de algodón.

—¿Pagó a alguien para que matara a su mujer?

El hombre descruzó los brazos y se abalanzó sobre la mesa tan deprisa que Lottie casi no tuvo tiempo de reaccionar. La golpeó en el costado de la cara y la cabeza de la inspectora rebotó hacia atrás. Boyd saltó y, en dos pasos, había rodeado la mesa y sujetaba a Gallagher. Lilian se levantó de golpe y se quedó con la espalda contra la puerta, temblando.

—Eso es una agresión, Jack. —A Lottie le ardía la cara, pero sabía que se le pasaría en unos minutos—. Considérese acusado.

—Mi cliente y yo solicitamos un descanso —dijo Lilian, recogiendo vacilante la silla que había caído en medio del alboroto.

—Concedido. —Lottie recogió su libreta mientras Boyd firmaba la grabación—. Pero con esposas.

—¿Estás bien? —le preguntó Boyd cuando hubieron salido de la sala de interrogatorios.

—Hace falta más que una bofetada para ponerme nerviosa.

—Tiene carácter.

Lottie se frotó la mejilla.

—Es posible, pero no creo que matara a su mujer.

—Como yo lo veo, el número de cuchilladas apunta a un crimen pasional.

—Pero ¿y si alguien lo hubiera planeado todo para que lo vieras así?

—¿A qué te refieres?

—Tenemos testigos que demuestran que Jack no estaba cerca de la casa el lunes por la mañana. Tanya ha confirmado que se encontró con él antes del trabajo, y la autopsia sitúa la muerte dos horas antes de las nueve de la mañana. Sé que es ajustado, muy ajustado, pero no creo que lo hiciera él. No tenemos pruebas forenses que lo vinculen al asesinato de Isabel, y no encuentro ningún motivo para que matase a Joyce y secuestrara a su hijo. No tiene sentido que esté involucrado. Pero ha reaccionado cuando he mencionado el coche de Joyce y Lugmiran. No lo entiendo.

—¿Te acaba de pegar una bofetada y tú estás aquí defendiéndolo?

—Lo sé, pero todo esto me huele mal. Es como si nos estuvieran alejando de la verdad. Boyd, ¿y si alguien está intentando inculparlo?

—¿Por qué alguien haría eso?

—No lo sé. Veamos qué dicen los forenses sobre la furgoneta.

—Siguiendo tu lógica, alguien podría haber puesto pruebas para incriminarlo.

—Si encontramos alguna prueba en esa furgoneta, es porque Jack Gallagher metió allí el cuerpo de Joyce Breslin. Tenemos un testigo que sitúa su furgoneta en la casa de Bardstown.

—Pero Tanya ha dado una explicación lógica.

—Vale, de acuerdo. Sígueme el rollo un momento. Digamos que alguien quería incriminarlo. Puede que no contaran con que Anita fuera la primera en descubrir el cuerpo de Isabel. Puede que esperaran que la encontrase Jack.

—Ahora ya te has ido al reino de la ciencia ficción, Lottie. ¿Por qué alguien querría incriminarlo?

—No lo sé. Sabe algo sobre el coche de Joyce y eso a su vez significa que es posible que sepa de la existencia de la casa de Castlemain Drive, donde Kirby descubrió el escenario de un crimen antiguo. Encontramos la dirección en el coche de Joyce junto con una cuchilla. ¿Qué significan las cuchillas, y quién se llevó a Evan? ¿Dónde diablos está?

—Si nos ponemos así —dijo Boyd—, ¿qué hay de Sinéad y Dylan Foley? No hay grabaciones del interior del gimnasio, y de momento Kirby no ha encontrado nada en las cintas de los negocios contiguos. ¿Quién se llevó la llave, si es que de verdad la robaron?

—Puede que se la cogieran antes. En el trabajo o en otro sitio.

—Estás forzándolo otra vez, Lottie.

—O Dylan Foley se llevó al niño.

—¿Y dónde está?

Lottie suspiró.

—Evan podría estar muerto, Boyd. Le he fallado.

—El secuestrador, que probablemente sea nuestro asesino, es extremadamente inteligente. Todo el país está en alerta y el cuerpo ha estado haciendo todo lo posible.

—Pero no es suficiente, no es suficiente. Y todavía no hemos encontrado un móvil. —Se dijo que iba a llorar si seguía pensando en lo infructuoso de su búsqueda—. ¿Alguna noticia de la Unidad de Drogas sobre Chris Dermody?

—No ha regresado a su vivienda. Han llamado a todos sus contactos y soplones. De momento nada.

—¿Por qué será que me esperaba esa respuesta?

De regreso a su escritorio, Lottie se fijó en el calendario que se había llevado de la casa de Joyce la noche anterior. Una x en el viernes. La fastidiaba. Joyce había escrito algo en todas las demás citas, pero nada el viernes salvo esa pequeña x. ¿Por qué?

Su mente estaba llena de preguntas. ¿Cuál era la relación entre Isabel y Joyce? ¿Qué pasaba con las cuchillas? Una en la mano de Isabel, otra en el sobre del coche de Joyce (o, mejor dicho, en el coche de Lugmiran Enterprises), y otra en el pasillo de su casa. Y luego estaban las que habían encontrado en la casa de Castlemain Drive, la escena de un crimen antiguo. Las cuchillas tenían que ser la clave. Pero ¿eran la clave para encontrar al niño con vida? No habían pedido ningún rescate, así que ¿por qué lo habían secuestrado? El móvil seguía eludiéndola por completo.

Fue a ver si McKeown había hecho algún avance. Un par de ojos nuevos siempre eran de agradecer.

—¿McKeown?

El detective levantó la cabeza. Parecía haber encogido en las últimas veinticuatro horas.

—¿Has encontrado algo en las grabaciones de los alrededores del gimnasio?

—Estoy de acuerdo con Kirby. Nada. Como no hay cámaras en el interior, he revisado todas las cámaras de los negocios cerca de las instalaciones. Nada fuera de lo común. Se ve a Foley aparcando; entra y sale. He comprobado dónde estaban todos los clientes en las horas relevantes, pero nada. No hay motivos para sospechar que ninguno de ellos esté involucrado.

—Otro callejón sin salida.

—Entonces me he puesto a pensar que tal vez hubieran robado la llave antes de que Dylan Foley llegara al gimnasio.

—Dice que tenía las llaves encima cuando entró y que las dejó en la taquilla —dijo Lottie.

—Yo llevo un montón de llaves encima y no me daría cuenta si me faltase una hasta que fuera a utilizarla.

—Tomo nota. Pídele una lista de sus clientes y las grabaciones de seguridad de su oficina.

—Lo he llamado y no estaba convencido de darme la lista. Puede que tengas que hablar con él. He pedido las grabaciones de seguridad del Centro de Proyectos Comunitarios. No sé si nos las darán.

—Vuelve a llamarlo. Dile que está poniendo en riesgo la vida de un niño de cuatro años si no nos da los nombres de sus clientes del lunes. No divulgaremos la información.

—Lo haré.

66

Kirby se aseguró de que hubieran llevado la furgoneta de Gallagher al patio para realizar el análisis forense y luego fue hacia la sala del caso para trabajar en paz.

Todavía estaba afectado por el descubrimiento de la noche anterior en la casa de Castlemain Drive, con la cuna cubierta de sangre reseca. Era obvio que había desaparecido una familia. La jefa debería darle prioridad, pero suponía que ya estaba lidiando con dos asesinatos y un niño de cuatro años desaparecido.

Comenzó a rastrear bases de datos para averiguar quién era el propietario de la casa, y acababa de hacer un descubrimiento significativo cuando Lottie y Boyd entraron.

—Jefa, he encontrado algo interesante sobre el número 14 de Castlemain Drive.

—Kirby, ya te lo he dicho, en este momento eso no puede ser una prioridad —lo reprendió Lottie—. Espera a que los forenses nos den una idea de lo ocurrido. Parece un crimen antiguo.

—Pero es posible que tenga conexión con Joyce Breslin —dijo Kirby. Hinchó el pecho, pero se dio cuenta de que podía saltarle un botón de la camisa y volvió a meterlo—. El propietario de la casa es Lugmiran Enterprises. ¡La misma empresa propietaria del coche de Joyce!

—Interesante, pero no has conseguido averiguar nada sobre esa empresa.

—Seguiré trabajando en ello —dijo Kirby—. La dirección de Castlemain estaba en un sobre metido en el costado del asiento del coche de Joyce. Creo que alguien se lo envió para amenazarla, y que justo antes de que la secuestraran lo metió ahí, esperando que lo encontráramos e indagásemos en su significado.

—Seguimos necesitando nombres —intervino Boyd.

—La Oficina de Recuperación y Gestión de Activos lo está investigando, como también la Unidad de Drogas y Crimen Organizado —dijo Kirby—. El propietario está oculto bajo una multitud de capas que tienen que retirarse de una en una. Lleva tiempo.

—¿Alguna noticia de Frank Maher y su sobrina, que puso a la venta el coche por él?

—Lo llamaré de nuevo en cuanto tenga un momento —dijo Kirby, que lo anotó en la tapa de un expediente—. ¿Puedes escuchar lo que intento decirte? La Oficina debería poder descubrir si el coche y la casa están vinculados con dinero del narcotráfico.

—En cualquier caso, buen trabajo, Kirby —dijo Lottie.

—Pero ¿cómo nos ayuda esto a encontrar a Evan? —planteó Boyd—. Sobre todo, ahora que su madre está muerta. —Un silencio cayó sobre la habitación.

—¿Qué hay de su pasado? ¿Alguna novedad sobre quién podría ser el padre de Evan?

Kirby y Boyd se encogieron de hombros.

—Lo necesito para ayer. Lo que sucedió en esa casa podría ser algo con lo que amenazaron a Joyce y el motivo de su asesinato. ¿Qué hay de tu amiga la forense, Boyd? ¿Alguna novedad?

—¿Gráinne? Nada nuevo, pero iban a volver a la casa esta mañana.

—Llámala cuando terminemos aquí.

McKeown entró con el iPad en la mano y la cabeza entre los hombros, como un huevo duro rajado.

—¿Dónde está Lynch?

—Está más segura si no sabes dónde está —dijo Kirby.

La garda Brennan llegó cargando un montón de carpetas marrones con los papeles escapándose.

—He copiado todo esto. ¿Queréis que…? —Se quedó boquiabierta y sin palabras al ver a McKeown en la pared opuesta—. Mierda —masculló. Dejó las carpetas sobre el escritorio más cercano y se dio la vuelta, lista para escapar.

Kirby alargó la mano y la detuvo.

—Te necesitamos aquí, Martina. Reunión de equipo.

Ella le apartó la mano.

—Puedo ir a casa de Anita a reemplazar a la detective Lynch. No necesitáis que esté.

—Chicos, que todo el mundo se calme y se siente —dijo Lottie agitando la mano—. Las cosas se están acelerando, así que dejad vuestras venganzas personales afuera. Hay un niño que sigue desaparecido y su madre ha aparecido asesinada. Isabel Gallagher y Joyce Breslin se conocían. ¿Todo el mundo tiene claro en qué punto estamos?

Kirby hojeó la carpeta que le había pasado Brennan.

—¿Qué punto es?

Se encogió cuando Lottie puso los ojos en blanco y dijo:

—Me refiero metafóricamente.

—¿Quieres que te explique qué significa esa palabra tan complicada? —dijo McKeown con desdén.

—Vete a la mierda —replicó Kirby entre dientes.

—¡Por el amor de Dios! —explotó Boyd.

Cuando Kirby se giraba para no tener que ver la calva de McKeown, divisó a la comisaria Farrell, que entraba en la sala.

—La jefa —dijo, indicando la llegada de la comisaria.

—Espero no interrumpir en un momento crucial de la reunión. —El tono de Farrell estaba cargado de sarcasmo y una buena dosis de enfado.

—¿Quiere participar, comisaria? —le ofreció Lottie.

—Solo estoy aquí en calidad de observadora. Quiero ver cómo opera un equipo tan eficiente. Un equipo que, déjame recordarte, no ha conseguido encontrar a una mujer secuestrada antes de que sea brutalmente asesinada, no ha conseguido dar con el asesino de otra mujer, ni descubrir el móvil de dicho asesinato, que no hace más que dar vueltas en la oscuridad, incapaz de encontrar a un niño de cuatro años que ha sido secuestrado. —Atravesó la sala y se acercó a Lottie hasta incomodarla—. ¿Qué significa este desastre? ¿Puedes explicármelo, inspectora?

—Comisaria —dijo Kirby—, durante el curso de un trabajo de investigación exhaustivo hemos descubierto la escena de otro crimen.

Las mejillas de Farrell se encendieron.

—¿Es que no tenéis suficientes crímenes entre manos? Esperad a que los medios se enteren de esta incompetencia. No pienso hacerme resp…

—Tiene relación con Joyce Breslin —fanfarroneó Kirby.

—¿Qué quieres decir? —El enfado de Farrell se desinfló.

—He encontrado pruebas que indican que ocurrió un crimen en una casa de Castlemain Drive. La casa y el coche de Joyce son propiedad de una empresa llamada Lugmiran Enterprises. Estoy esperando a que la Oficina de Recuperación y Gestión de Activos se ponga en contacto conmigo, pero se tarda siglos en destapar los nombres de los involucrados en esta clase de corruptelas.

—¿Por qué ya nada es sencillo? —dijo Farrell.

—Los forenses están en la casa en estos momentos —continuó Kirby—. Había un montón de sangre en una cuna y…

—Quieto ahí. ¿Es un crimen reciente?

—Parece antiguo.

—Entonces apárcalo hasta que encontréis al niño.

—Comisaria, es posible que esta empresa tenga alguna conexión con Joyce Breslin —dijo Lottie.

—De acuerdo. Quiero todos los detalles en mi escritorio dentro de quince minutos. —Farrell marchó hasta la puerta—. Eso te da quince minutos, inspectora Parker, para arreglar este desastre e idear un plan para finalizar todas estas investigaciones con éxito. —Los papeles se agitaron en las mesas a su paso—. Y encuentra al niño. ¡Vivo!

Cuando el ambiente se hubo calmado después de la salida de la comisaria Farrell, Lottie dijo:

—Me voy a casa para verlo por mí misma.

—Espera. Acaba de llegar el informe forense de la casa de Gallagher —dijo McKeown tocando su tableta—. Deberías tenerlo en el ordenador.

—Dame alguna buena noticia sin que tenga que dejarme la piel para conseguirla. —A Lottie le resultaba difícil creer que solo habían pasado dos días desde el asesinato de Isabel. Los forenses debían de haberlo priorizado para tener los resultados con tanta rapidez.

—Se encontró una huella parcial de bota en el dormitorio —dijo McKeown—. Demasiado desintegrada por las otras pisadas que tenía encima. Esas son las de Anita Boland, pero los forenses han descubierto otra huella de bota junto a la puerta trasera. —Giró la pantalla para que pudieran verlo.

Kirby alargó el cuello para echar un vistazo.

—Parece una bota de trabajo —dijo—. El dibujo de la suela puede ayudarnos a identificar la marca.

—Caterpillar. Un 47. —La boca de McKeown esbozó una amplia sonrisa.

—¿Cómo lo sabes? —El tono de Kirby iba más allá del disgusto.

—Me lo ha dicho uno del equipo de McGlynn. El único problema es que dicen que es la marca de botas de seguridad más popular.

—Kirby, habla con el jefe de Gallagher, Michael Costello, y averigua qué marca de botas les da a sus trabajadores.

—Los forenses tienen las botas de Jack. Un 47. En este momento las están cotejando con sus hallazgos —dijo McKeown—. También tenemos el informe de la casa de Joyce.

Lottie leyó en diagonal el informe forense.

—Si sigues leyendo —añadió McKeown—, hay un análisis preliminar de la cuchilla encontrada bajo el radiador del vestíbulo.

—Continúa.

—Han sacado huellas de la cuchilla. Unas pertenecen a Joyce, pero las otras no concuerdan con nadie de la base de datos. No coinciden con las de Jack Gallagher ni con las de Nathan Monaghan.

—Cuando encontremos un sospechoso viable, podemos comprobar si encajan. Todavía estoy esperando los resultados de la autopsia de Joyce. —Lottie sentía en los hombros el peso de todo lo que no sabían—. También necesitamos averiguar qué tenía planeado para este viernes.

—Tal vez iba a encontrarse con Isabel —dijo Boyd.

—Tal vez tenía una aventura —propuso McKeown.

—En eso tú eres experto —comentó Kirby antes de poder contenerse.

—Eres un pedazo de imbécil —le escupió McKeown, poniéndose de pie tan rápido que la silla cayó hacia atrás.

—Si no te sientas —dijo Lottie—, te voy a meter en una puta celda hasta que lo hagas.

Una vez restablecido el orden, McKeown continuó:

—Tengo los registros telefónicos de Joyce. Muchos mensajes a un número desconocido. De prepago. Estoy tratando de localizarlo.

—¿Alguna cosa del día en que desapareció? —preguntó Lottie.

—Un mensaje al mismo número en torno a las diez de la mañana. Desde entonces, nada.

—Intenta conseguir una transcripción del mensaje. Tengo que volver a interrogar a Nathan Monaghan, así que se lo preguntaré. Una vez la Unidad de Drogas haya conseguido localizar a Chris Dermody, puede que tengamos una idea más clara de quién estaba pagando a Monaghan para pasar la droga. Puede que también sean responsables del secuestro de Evan.

—O puede que no tenga nada que ver con nada, como la casa del terror de Kirby —dijo McKeown.

Lottie apretó la boca.

—La vida de un niño corre peligro, así que no vamos a arriesgarnos.

—Perdona, jefa —dijo McKeown—. Lo entiendo.

—Sea lo que sea lo que pasó en la casa de Castlemain Drive —dijo Kirby—, puede que tuviera algo que ver con el hueso encontrado en la colina.

Lottie lo miró fijamente.

—Eso nos lo dirán los forenses. McKeown, ¿has encontrado algo sobre quién podría ser el padre de Evan?

—En su partida de nacimiento solo figura el nombre de la madre. El del padre está en blanco. Y me está resultando difícil descubrir nada sobre la propia Joyce. No parece tener historial laboral antes de trabajar en la cafetería Fayne. Extraño para una mujer de casi treinta años.

—Nathan Monaghan podría ser el cerebro detrás de todo esto —sugirió Boyd—. Aunque no estaba en el país cuando secuestraron a Joyce, puede que ordenara su asesinato y tenga al pequeño Evan escondido en algún sitio. Parece querer al chico, y tal vez Joyce lo había amenazado con quitárselo. Oh, no lo sé.

—No me lo creo. Nathan está hecho polvo. —Lottie se cruzó de brazos y se apoyó contra la pared, pensando.

—No sería la primera vez que vemos a alguien hecho polvo hacer lo inimaginable —dijo Boyd.

—Lo sé. Pero creo que solo es un peón atrapado en un juego peligroso.

—¿Qué hay de la tienda de bricolaje de AJ Lennon? —Boyd no iba a rendirse—. El nombre ha aparecido ya varias veces. Nathan conduce para ellos, y Jack Gallagher e Isabel trabajaron allí. Además, la nueva novia de Jack, Tanya Cummings, trabaja allí.

—Otra cosa más que tener en cuenta —comentó Lottie.

Martina levantó la mano.

—Adelante, garda Brennan —dijo Lottie.

—Se me acaba de ocurrir, pero cuando el detective Kirby y yo hablamos con la vecina en Castlemain Drive, mencionó a dos niños. Estaba pensando que tal vez Joyce era la que vivía allí y que uno de los niños podría ser Evan.

—Eso es lo que estaba pensando —dijo Kirby.

—Todo es posible —dijo Lottie—. Cuando los forenses tengan el ADN y las huellas de la escena, podremos compararlas con los de Joyce.

—Lo que me inquieta… perdón… —La garda Brennan se calló cuando todas las cabezas se giraron hacia ella.

—¿Qué pasa? —dijo Lottie.

—Solo estaba pensando…

—Peligroso —dijo McKeown, guiñando un ojo.

Brennan se sonrojó, pero continuó:

—Si Chris Dermody amenazó a Nathan con llevarse a Evan para obligarlo a seguir traficando, ¿cómo sabía que el niño seguiría en casa de Sinéad Foley esa noche? Tendría que haberlo sabido de antemano, y el único modo sería que estuviera involucrado en el secuestro y asesinato de Joyce. Podría haber toda una red de personas implicadas.

«Esta chica es buena», pensó Lottie. Miró a McKeown.

—Échale otro buen vistazo a Dylan Foley para ver si tiene relación con Dermody en esta trama de contrabando. Boyd, te vienes conmigo.

—¿Adónde vamos?

—A hablar con tu amiga Gráinne.

67

A Dervla le fastidiaba que no hubiera ningún número guardado en el teléfono que Isabel le había dado a Kevin. Se había pasado la noche repasando los mensajes y todavía no sabía con quién se había estado comunicando Isabel. Solo ese número, una y otra vez. Y los mensajes parecían escritos con una especie de código infantil, firmados sobre todo por alguien llamado J. Tenía que ser Joyce. El último mensaje era el que más miedo daba.

Bueno, para Isabel el aviso había llegado tarde, ¿no era cierto? A Dervla le resultaba extraño que primero hubiera encontrado los huesos en la colina, y luego ese teléfono le hubiese caído del cielo. Tal vez los dioses tenían planeado que se convirtiera en una especie de salvadora. ¿O acaso Kevin estaba detrás de todo aquello? Después de todo, él había sido quien le había contado lo del entierro de madrugada en Misneach.

—¿Eres tú, Kevin?

Se quedó quieta con el móvil en la mano en medio de su patética cocina. No, Kevin era un idiota. ¿Cómo había podido pensar que sería capaz de entender lo que le había dicho sobre Jack Gallagher y el coche? Kevin solo consideraba que había peligro cuando concernía a su dulce y querida Isabel. Mala suerte. Isabel estaba muerta y, al final, no había resultado ser tan dulce, aunque Dervla no sentía que le correspondiera a ella romper las inocentes ilusiones de Kevin.

Había sido ella quien había encontrado el hueso, ¿verdad? Ella lo había llevado a la policía. Ella sería la heroína. Cuando el tío Frank (ja, qué gracia: ni siquiera era su tío) había mencionado el coche, Dervla había comprendido la importancia de su hallazgo. Oh, Dios, ¡lo sabía!

Mientras debatía qué hacer con el móvil, hizo lo mismo que había hecho con el hueso: una bolsa para congelador y a la nevera. Cerrar la puerta y olvidarse del tema un rato.

Si no le tuviera tanto miedo, le contaría a Jack lo del hueso y tal vez lo del móvil. Le diría que sabía que había comprado el coche. Tal vez le pagara para mantener la boca cerrada. No le iría mal algo de dinero. Subsistir de la subvención por discapacidad era un palo. Vivía como una indigente. Si no fuera por los euros que sacaba cuando hacía las compras de Frank, viviría en la miseria.

¿Era demasiado tarde para chantajear a Jack? La policía ya tenía el hueso y habían excavado el lugar en Misneach. Mierda, ¿por qué no se le había ocurrido este plan antes de ir a la policía? Pero sabía lo del coche, y ellos no. ¡Bingo!

Revisó la aplicación de noticias de su móvil y leyó que habían encontrado el cuerpo de la pobre Joyce en una charca junto a una casa de nueva construcción. Mmm. No estaba superlejos de donde vivía Jack. ¿Había matado dos veces? Se estremeció solo de pensarlo. Aquella historia se estaba volviendo demasiado real. Dervla sabía que debería sentir pena por la mujer muerta a la que había conocido, pero hacía mucho que su corazón se había vuelto de plomo.

Se echó atrás en la silla.

Debía planear con cuidado todo aquello antes de hacer nada imprudente. No tenía sentido cometer dos errores. Necesitaba convencer a Kevin. Esa era la parte fácil. Luego tenía que hablar con el tío Frank: superfácil. Lo difícil vendría después. Sería entonces cuando llamaría al hombre que tanto dolor les había causado a todos.

¿Por qué esperar?

Le pagaría ahora por la información.

Se olvidó por completo de trazar un plan.

Hizo la llamada.

68

—Qué frustrante eres a veces.

—Podría decirte lo mismo. —Boyd apartó la vista de la carretera para mirarla.

—Ojos en la carretera.

—¿Por qué dices que soy frustrante? Hago todo lo que puedo.

—Ya lo sé, pero también sé que me estás ocultando cosas.

Boyd se sonrojó, y Lottie insistió:

—La carta de la que no quieres hablar.

Los nudillos del sargento se pusieron blancos cuando apretó el volante, y el coche se embaló cuando pisó el acelerador.

—Frena un poco, joder, que nos vas a matar.

—No sé por qué has tenido que husmear en mis cosas.

—No estaba husmeando, simplemente vi la carta. ¿Qué dice?

—¿La carta que no consigo comprender? ¿La que dice que mi exmujer está otra vez con sus movidas? ¿Esa carta?

—Joder, Boyd, lo siento. Ya sabes que a veces soy una cotilla.

—Siempre.

—Vale, pero ¿por qué no me dijiste que la carta era de Jackie?

Boyd desaceleró hasta el límite de velocidad.

—No podía, no podía hasta que yo mismo lo entendiera. Todavía no sé qué está planeando.

—Por si te hace sentir mejor, no la leí. Pero me hizo preguntarme por qué me lo habías ocultado.

—No fue a propósito. Mira, hemos estado muy ocupados, y, de todos modos, Jackie no trama nada bueno. No hablemos de esto ahora. Esta noche. Lo hablaremos entonces, ¿vale?

Lottie se subió la cremallera del traje blanco protector hasta el cuello y se aseguró de que tenía la mascarilla bien ajustada antes de subirse la capucha. La casa de Castlemain Drive se veía desgastada y muerta, excepto por los forenses que entraban y salían como hormigas, cargados de bolsas de pruebas.

En cuanto entró en la cocina, la asaltó la sensación de que algún mal flotaba en el aire. Se le puso la piel de gallina. Sentía que en esa casa nunca había pasado nada bueno.

—¿Cuál es tu amiga? —preguntó, tratando de quitarse de encima la sensación de fatalidad.

—No es mi amiga. Anoche la vi por primera vez.

—Relájate, Boyd. —Se fijó en el trabajo que estaban haciendo los forenses—. Parece que hubo una pelea.

—Hay goterones de sangre —comentó—, como si alguien se hubiera roto la nariz.

Una voz tras ellos dijo:

—No hagas conjeturas. Deja que las pruebas hablen. —La mujer era alta e imponente—. Perdona que no te dé la mano, inspectora. Contaminación cruzada. Soy Gráinne Nixon.

—¿Qué pueden decirme tus pruebas, Gráinne? —preguntó Lottie.

—Aquí abajo hubo una pelea. En el piso de arriba… es otra historia.

—¿Y qué te cuenta esa historia?

—Dos criaturas, una niña y un niño, si asumimos que los colores son los tradicionales. Ambos dormían en cunas. Parece que el niño era más pequeño que la niña.

—Aparte de los colores, ¿hay algo más que te diga que eran un niño y una niña?

—La ropa sigue en los armarios y los cajones. La niña debía de tener unos tres años. Su cuna estaba empapada en sangre.

—¿De la niña?

—Es probable. No sé cuánto tiempo lleva ahí la sangre, y puede que resulte difícil conseguir extraer ADN, pero nunca digas nunca. Te mantendré al corriente. —Los ojos de Gráinne penetraron los de Lottie—. Aquí no hay cadáveres, inspectora.

—Háblame de la habitación del niño.

—Allí no hay signos de violencia, pero es posible que ambas criaturas estuvieran en la misma cuna por algún motivo. El tiempo dirá.

—Y dices que no sabes cuánto hace que sucedió el crimen.

—No es reciente, y de momento es lo único que sé con certeza.

—¿Y estás segura de que no hay ningún cuerpo?

Gráinne negó con la cabeza y un rizo pelirrojo escapó de debajo de la capucha.

—Hemos realizado una búsqueda con patrón de cuadrícula en la propiedad. No hay cuerpos.

—La sangre de la cuna… ¿Crees que la niña murió?

—Depende de la edad, peso, altura y todo eso, pero, por mi experiencia, diría que ninguna criatura podría haber sobrevivido a semejante pérdida de sangre sin intervención médica.

—¿Y estás segura de que es un crimen antiguo? —Lottie esperaba que no tuviera nada que ver con Evan. Aunque temía que el niño ya estuviera muerto, esperaba que aún pudieran encontrarlo con vida.

—Eso es lo que he dicho.

—Entonces no tiene relación con Evan —dijo Lottie mirando a Boyd, aliviada pero inquieta. Volvió a mirar a la forense—. ¿Alguna idea de qué arma se utilizó?

—Por la serie de laceraciones y tajos en el colchón, diría que un cuchillo. Pero es necesario un análisis más detallado del colchón.

—Gracias Gráinne. Es una posibilidad remota, pero ¿podrías enviarle moldes de las cuchilladas a la patóloga forense? Solo por si el arma utilizada aquí encajase con la de nuestros asesinatos actuales. ¿Podemos echar un vistazo arriba?

—Adelante. Tenemos mucho trabajo, así que no toquéis nada.

—Conozco el oficio.

La inspectora salió al pasillo, aliviada de oír el sonido amortiguado de los pasos de Boyd tras ella. Los forenses habían marcado algunas zonas de la escalera. Manchas de sangre. Se armó de valor antes de cruzar la puerta de la habitación rosa.

—Pasa —dijo Boyd con suavidad.

—Es tan injusto. Una niña con toda la vida por delante… No soporto ni pensarlo.

Lottie entró y el corazón se le llenó de tristeza al ver la cuna, con las barras bajadas y un pequeño móvil de unicornio colgando encima.

—No puedo seguir —dijo ahogada.

—No pasa nada —respondió Boyd—. Podemos irnos.

—Vale, pero será mejor que eche un vistazo a las otras habitaciones.

La habitación del niño era en realidad la habitación de un bebé, como evidenciaban los biberones que seguían sobre un pequeño vestidor, con el líquido cuajado. Le recordó a los biberones de Holly en casa de Anita. Habían pasado tantas cosas en los últimos días que no sabía dónde meterse ni cómo elaborar un pensamiento cohesionado. Sintió la quemazón de las lágrimas en los ojos al ver la maqueta de un avión que colgaba del portalámparas. Caminó hasta la cuna y se detuvo.

—Venga, Lottie, vamos. —La voz de Boyd sonaba como si estuviera atrapada en una burbuja. El cerebro de Lottie se llenó de ruido blanco y se le encogió el corazón.

—Mira —dijo.

—Es la cuna de un niño.

—Sobre la almohada. —Se acercó más y se atrevió a respirar—. Un osito de peluche.

—¿Y?

—Es el mismo que vi en la cama de Evan.

—Lottie —dijo el sargento—, estoy seguro de que hay un millón de ositos como ese.

—Es demasiada coincidencia. La carta en el coche de Joyce tenía escrita esta dirección. —Lo esquivó y bajó corriendo las escaleras—. ¿Gráinne? ¿Puedes pedir un análisis urgente de ADN del osito de peluche en la habitación del niño? Y de cualquier otra cosa de la que puedas sacar ADN.

—Claro. Enseguida.

—Haz que el laboratorio compare la muestra con las de Evan y Joyce Breslin. Compara cualquier ADN o huellas que encuentres con las que hemos recopilado de nuestros casos activos. Habla con McGlynn.

—¿Hay algo que deba saber? —Una arruga profunda se marcó entre las cejas de Gráinne.

Sin aliento, Lottie dijo:

—Es posible que el niño desaparecido haya estado en esta casa en el pasado. Y parece que otra criatura puede haber sido herida, incluso asesinada aquí. Necesito saber si era el hijo de Joyce y… —Le resultaba difícil continuar.

—¿Qué pasa? —dijo Gráinne.

—Hemos encontrado huesos de una criatura en Misneach Hill. Los han llevado a la morgue. Asegúrate de que también los comparen con todas las muestras.

—¿Cómo de antiguos son esos huesos?

—Prácticamente todo lo demás se había descompuesto excepto por un pañal, así que no son recientes.

Una vez fuera, Lottie se paseó por el pequeño jardín tratando de encontrar algo que indicara quién había vivido allí.

Nada. Lo único que sabían es que estaba registrada a nombre de Lugmiran Enterprises.

Otro maldito misterio.

Y Evan seguía desaparecido.

—Pasémonos por casa de Frank Maher antes de volver a la comisaría —dijo Lottie.

—¿Para qué? —preguntó Boyd.

—El coche que Joyce conducía tenía la carta con la dirección de Castlemain, y el coche había pertenecido a Frank Maher.

—Frank todavía no nos ha llamado para darnos la información de su nieta sobre la venta del coche —dijo Boyd.

—Otra prueba que debemos confirmar.

Boyd aparcó frente al pequeño jardín vallado de la casa cercana al canal.

—Tiene un perro —dijo el sargento.

—Me gustan los perros.

—Sean dijo que no le dejabas tener uno.

—Ya tengo bastantes bocas que alimentar.

Lottie llamó a la puerta y se abrió casi de inmediato. Era evidente que el hombre había sido alto, pero ahora tenía una joroba en los hombros. Tenía el pelo fino y el rostro curtido.

—¿Señor Maher?

—Ese soy yo.

Lottie se presentó.

—Encantado de conocerla —dijo el hombre—, y es un placer volver a ver a su educado amigo. Entren.

Lottie miró a Boyd de reojo y este le devolvió una expresión de impotencia.

—¿Le dijo a su sobrina que necesitábamos hablar con ella? —preguntó Boyd.

—En efecto. ¿No se ha puesto en contacto con ustedes?

—No, y necesitamos la información.

—Espere un momento. —Frank se puso de pie y golpeó la pared junto a la estufa—. Si está en casa, estará aquí en un par de minutos.

—¿Vive con usted? —preguntó Boyd.

—En la casa de al lado.

Lottie se dio la vuelta cuando se abrió la puerta y entró una mujer joven. La sorpresa la dejó boquiabierta.

—Dervla —dijo Frank—, estos detectives quieren hablar un momento contigo.

—¿Conmigo?

—Sí, contigo —dijo Lottie, incapaz de disimular su sorpresa al ver a la mujer que había llevado el pequeño hueso a la comisaría.

—Ah, hola, inspectora. Espero que encontrara la calavera en Misneach, tal como le dije.

—Dervla, sabes algo sobre el coche que tu tío vendió hace cinco años, y del que hasta el momento no nos has dado la información. ¿Te importaría contarnos? —Hizo un gesto a la mujer para indicarle que se sentara.

—Yo… yo… —Dervla se quedó paralizada en el sitio.

—Habla —dijo Lottie, apretando los dientes.

—No hay por qué enfadarse —intervino Frank—. Estoy seguro de que Dervla tiene una buena razón para no haberse puesto en contacto con ustedes. Así es, ¿verdad, querida?

—Yo… yo… Se me fue completamente de la cabeza. Lo siento mucho.

El anciano descargó la mano sobre la mesa. El perro saltó dando un aullido. Lottie miró a Boyd, que encogió los hombros, interrogante. ¿Qué diablos estaba pasando?

La inspectora se introdujo en el vacío lleno de tensión:

—Creo que deberíamos tener esta conversación en la comisaría.

—No, no —dijo Dervla, agitando las manos—. Puedo decírselo ahora. Puse el anuncio en Best Deals y me contactó un hombre llamado Jack Gallagher. Recogió el coche y pagó en metálico. Cinco mil. Me prometió hacer el cambio de titular. ¿No lo hizo? ¿El coche sigue a nombre de Frank?

—¿Jack Gallagher compró el coche? ¿Estás completamente segura?

—Ese es el nombre que aparecía en el mensaje en la web. Y lo he visto en la tele. Su mujer ha sido asesinada. Es el mismo hombre.

Lottie se mordió el labio, pensando. Jack Gallagher había comprado el coche que conducía Joyce Breslin. El coche estaba a nombre de Lugmiran Enterprises. Igual que la casa en la que habían descubierto pruebas de un crimen anterior.

—Boyd, llama a comisaría. Asegúrate de que Gallagher sigue allí. —Por supuesto que seguía allí, pensó, y volvió a posar su mirada de acero sobre la mujer, que se mordía las uñas como una niña—. ¿De qué conoces a Jack Gallagher?

—No lo conozco. Lo juro por la Biblia. Solo me encontré con él ese día y luego vi la noticia de que habían asesinado a su mujer. Eso es todo, tienen que creerme. —La sangre comenzó a brotarle alrededor de las uñas.

—¿Por qué no nos lo dijiste de entrada? Tu tío te dijo que queríamos información sobre el coche.

—Es que… Los huesos que encontré me pusieron nerviosa. Me asusté mucho. Lo siento.

—Venga ya. —Lottie no se tragaba su declaración de inocencia—. Descubriste unos huesos y una calavera enterrados en una ladera. Has sido una pieza instrumental para venderle un coche a un hombre cuya mujer ha sido asesinada. El coche estaba en manos de otra mujer que también está muerta. ¿En qué más andas metida?

—¿Yo? En nada. Lo juro por Dios. Pueden preguntárselo a Kevin si no me creen. Escuche, fue él quien me dijo lo del cuerpo en la colina. Estaba aterrorizado. Y yo también. No me gusta esa colina. Tiene algo que ver con rituales antiguos o algo así. Me da miedo, pero me pudo la curiosidad y subí a husmear un poco. Tienen que hablar con Kevin, no conmigo.

—¿Kevin? —preguntó Lottie, abriendo más los ojos—. ¿Estás hablando de Kevin Doran? Trabaja de ñapas.

—Sí, el mismo. Kevin Doran.

—¿Qué? ¡Maldita sea! Hemos estado tratando de encontrarlo. ¿Dónde está?

—En casa, probablemente.

—¿Y dónde es eso?

—Puedo llevarlos.

—Dame la dirección. Tú te vas a comisaría a hacer una declaración completa. Te sugiero que contrates a un abogado, porque seas consciente o no, estás de mierda hasta el cuello. —No era justo ser tan grosera, pero a cagar. Deliberadamente o no, Dervla Byrne había ocultado información clave—. Un niño sigue desaparecido, y si has ocultado información que podría habernos ayudado a salvarlo, irás a la cárcel.

Dervla sorprendió a Lottie estallando en llanto. Lloró y sollozó como un bebé. Frank la rodeó con el brazo y la abrazó contra el pecho.

—No hace falta que la tome con ella. Solo es una niña.

—Es una mujer adulta, joder. —Lottie sintió que Boyd le daba un golpecito en el codo en señal de advertencia.

—Usted no sabe nada sobre ella —dijo Frank mientras consolaba a su sobrina, que seguía llorando—. Lo ha pasado mal y no conoce otra cosa. Kevin y ella son amigos. Los conozco. Créame, son inofensivos.

—Eso lo decidiré yo.

—Mire, inspectora —dijo Frank, irguiéndose cuan alto era y sorprendiendo a Lottie—. Todos ellos eran niños con problemas. Junto con mi mujer, que Dios la tenga en su gloria, los acogimos. Los acogimos a ellos y… a muchos otros. La verdad es que no soy el tío de Dervla, pero nos queremos como si fuéramos familia, y le alquilé la casa de al lado para que pudiera tener su propio hogar. Era una niña frágil y necesitaba que la cuidasen, pero lamento decir que ha acabado cuidando ella de mí.

—Dios santo —dijo Lottie.

—Podría haberme dicho esto cuando estuve aquí ayer —dijo Boyd.

—No me lo preguntó, hijo.

Lottie cogió fuerzas para mantener su enfado bajo control. Se volvió hacia Dervla.

—Dime dónde vive Kevin.

—Tendrá que escribirlo. Es complicado.

—Pues adelante. Boyd, pide que un coche venga a buscarla.

Cuando los policías se hubieron marchado, Frank acarició al perro en la cabeza y sintió pena por Dervla. No era culpa suya. Nada de todo aquello. No. Frank sabía exactamente quién debería estar entre rejas, pero era familia y era imposible que lo entregara.

Dervla era un poco simplona, igual que Kevin. Demasiado para mezclarse en todo aquello. Frank sacó el móvil, desbloqueó la pantalla e hizo la llamada.

—La policía ha estado aquí —dijo—. Saben lo del coche, y saben de Kevin.

No hubo respuesta, solo el irritante tono de la llamada. Después de un minuto, Frank se dio cuenta de que le habían colgado, y fue a hacerse el almuerzo.

69

—Hola, Kevin, ¿creías que nunca te encontraría?

Kevin se quedó paralizado en la puerta.

—¿Qué… qué haces aquí?

—He venido a hablar contigo. Sé un buen chico y vuelve dentro.

Kevin se encogió ante su visitante y se tapó las orejas con las manos para no dejar entrar el sonido de su voz.

—No me hagas daño. Por favor. No sé nada. No he hecho nada. Por favor.

—Sigues siendo patético. Adentro.

No veía la manera de escapar, así que hizo lo que le decían.

—Menuda pocilga, me sorprende que no te hayas muerto antes en tu propia mierda. Me habrías ahorrado un montón de problemas.

—¿De qué… de qué hablas? —Kevin sintió que se arrugaba contra la pared—. No lo entiendo.

—Nunca lo entendiste. Ahora siéntate ahí y tendremos una charla.

—No quiero sentarme. Tengo que salir. Tengo que ir a un sitio.

—Siéntate. De. Una. Puta. Vez.

Las palabras le atravesaron la cabeza como pinchos de metal, ni siquiera las manos sobre las orejas podían protegerlo del sonido. Le martilleaba el cerebro y su corazón estaba listo para salírsele del pecho, pero años de coacción habían hecho su efecto, así que hizo lo que le ordenaba.

—Pon las manos sobre la mesa donde pueda verlas.

Kevin apoyó las manos con las palmas hacia abajo, esperando que los ratones no aparecieran.

—Bien, ¿qué es eso que he oído sobre un móvil que te dio Isabel?

—No sé nada, sobre nada. Me estás asustando.

—Contesta la puta pregunta. Ya sabes de lo que soy capaz.

Kevin bajó la cabeza para no tener que mirar el rostro plácido frente a él. Sabía el mal que acechaba bajo la fachada de normalidad.

—N-no sé nada sobre ningún móvil.

Un largo suspiro llenó la habitación antes de que el visitante continuara:

—Admito que fue inteligente al esconder un teléfono secreto. No tenía ni idea de que alguien tan tonto podía ser tan astuto.

Kevin mantuvo la boca cerrada. Sabía que Isabel no era astuta en absoluto. Reservada, sí, pero, en realidad, ¿cuánto sabía sobre ella?

La voz del visitante llenó el silencio.

—Fuiste tú, Kevin. Aquella noche, en Misneach. Nos viste allí, ¿verdad? Enterrando a la niña. Admítelo.

El cuerpo de Kevin se endureció y contuvo el aliento. El correteo de los ratones competía con el sonido áspero de la respiración de su visitante. Y Kevin sabía que no iba a salir de aquella situación con vida. Comenzó a llorar.

—Por Dios santo, sigues siendo un quejica. —El asco distorsionó su voz—. Tú se lo contaste a Dervla. Puede que no hables mucho, pero no pudiste callarte esa perla. Por eso la policía pululaba ayer por la colina. ¿Qué más le contaste?

Kevin se dio cuenta de que tenía que decir algo y balbuceó:

—No le he contado nada a nadie.

—Oh, yo creo que sí. ¿Cómo conseguiste que Joyce se involucrara?

—¿Joyce? No… n-no la he v-visto en años. —Una semilla de valentía enraizó en su corazón y levantó la vista. Error. Su visitante sostenía un cuchillo y le apuntaba con él—. No… no s-sé qué qui-quieres de mí.

—Quiero que nunca vuelvas a decirle una palabra a nadie. ¿Recuerdas lo que te enseñé sobre el dolor?

Kevin asintió, y al instante deseó tener su cajita de cuchillas.

—Sí, lo recuerdo.

—Pues escucha esto, pequeño Kevin, voy a permitirte experimentar el éxtasis definitivo.

El cuchillo. Kevin podía soportar las cuchillas, pero no el cuchillo.

Con un arrebato de energía, o tal vez de descuido, echó hacia atrás la silla, se levantó de un salto y corrió hacia la puerta.

Su visitante fue más rápido.

Sintió que le tiraba del pelo. Dio una patada hacia atrás y de repente quedó libre. Corrió hasta su dormitorio atravesando la cortina que utilizaba de puerta. Error. Estaba atrapado. No podía salir de la casa. No había salida. Sollozó y se volvió despacio para mirar a su atacante, que sostenía en alto la gran piedra que Kevin utilizaba para afilar sus cuchillos.

Mientras le reventaba el cráneo, Kevin vio el mundo fragmentarse antes de caer sobre la cama y que la luz de sus ojos se apagase.

70

Las nubes se habían oscurecido considerablemente mientras Boyd conducía desde la casa de Frank Maher, y para cuando llegaron al municipio de Cornerstown, a cinco kilómetros de Ragmullin, el cielo era un lienzo color peltre.

Cornerstown no era más que un puñado de granjas y casas salpicadas, todas demasiado lejos como para llamarse vecinas. Después de seguir las instrucciones de Dervla, Boyd aparcó el coche en la entrada de un camino estrecho.

—Dijo que a partir de aquí deberíamos seguir a pie o nos cargaríamos el coche —dijo Lottie.

—No tengo ni idea de cómo consigue Doran bajar la furgoneta hasta allí.

Lottie se ajustó el cuello de la chaqueta alrededor de la garganta y tiritó al sentir el viento que se arremolinaba soplando desde el este.

—Se ve desierto.

Boyd se abrochó los botones del abrigo y estiró las piernas acalambradas.

—Ya sabes lo que dicen de las apariencias.

Bajaron por el camino cubierto de maleza, con una franja de hierba como un bigote en el medio. En algunas zonas se veían setos aplastados, como si algo los castigara a menudo. Probablemente una furgoneta roja. Al final de la curva, Lottie divisó la cabaña, poco más que una ruina, rodeada de un muro de piedra medio derruido.

—Podría estar dentro apuntándonos con una escopeta por el ojo de la cerradura —dijo Boyd.

—Tú sí que sabes infundirle confianza a una mujer.

—Tal vez deberíamos pedir refuerzos —sugirió Boyd.

—Estaremos bien.

—Famosas últimas palabras.

—Cierra el pico, Boyd. Es posible que tenga retenido a Evan ahí dentro.

—No veo cómo podría…

—Kevin Doran ha sido un cabo suelto en todo este asunto. Mantén la mente abierta.

La inspectora se abrió paso a través de la hierba alta que rodeaba el muro perimetral, con las zarzas enganchándosele en los pantalones, y asomó la cabeza por la columna. La verja no era más que un pedazo de chapa ondulada que colgaba abierta de una bisagra oxidada.

La cabaña ruinosa estaba ubicada al final de un sendero corto, mal construido con adoquines desparejos. Musgo, espinos y ortigas crecían indiscriminadamente entre las grietas y fisuras, y a ambos lados la maleza salvaje se alzaba desbocada. Árboles y arbustos rodeaban la vivienda, envolviéndola con sus ramas como manos.

—Es como estar en medio de un puto bosque —susurró mientras se agachaba con un dedo sobre los labios. Hizo un gesto con la mano para decirle a Boyd que se agachara tras ella, levantó la cabeza y estudió la cabaña. Parecía vacía. Tal vez ni siquiera era la casa de Kevin Doran. ¿Y si Dervla les había mentido? Lottie no pensaba dar nada por hecho.

—Ni siquiera sé qué hacemos aquí —siseó Boyd—. Dervla nos ha dicho que Jack Gallagher compró el coche. Deberíamos estar en comisaría interrogándolo, no buscando a este chaval.

—«Este chaval» tiene cuarenta años y trabajó en casa de Gallagher. Jack lo empujó al canal por algún motivo. Y le contó a Dervla que había visto a alguien enterrar algo en la colina, lo que la llevó a descubrir los huesos de una criatura. —Se calló y se quedó inmóvil.

—¿Qué pasa? —susurró el sargento.

—¿Y si Kevin tiene algo que ver con Lugmiran Enterprises? ¿Y si vivía en la casa de Castlemain Drive antes de esconderse aquí? ¿Y si mató a un niño y enterró el cuerpo en la colina?

—Pero ¿por qué iba a contárselo a Dervla?

—Joder, Boyd, menudo fregado.

—Y que lo digas.

—Quédate vigilando. Voy a acercarme más.

Sintió la mano de su compañero en el hombro tirando de ella hacia abajo.

—No. Lo haremos juntos.

—Necesito que me avises si llega alguien —insistió ella.

—Me quedo contigo.

Lottie suspiró.

—Si quieres ayudar, ve hacia la parte trasera de la casa y mira si hay una puerta. No queremos que se nos escape justo cuando lo acabamos de encontrar.

—Podría estar armado y ser peligroso.

—Si es el asesino, solo ha utilizado cuchillos. Estaré preparada. Ahora ve.

Lo observó alejarse con sigilo, pegado a la pared, hasta perderlo de vista. La inspectora se irguió oyendo cómo le crujían las rodillas, atravesó la verja inútil, caminó decidida por el sendero y llamó a la puerta. La madera castigada por el clima era visible bajo la pintura negra pelada; parecía más la entrada de un cobertizo que la de una casa.

Volvió a llamar. No hubo respuesta.

Fue hacia la ventana sucia y diminuta, se puso las manos sobre los ojos y miró dentro. Estaba tan oscuro que a duras penas distinguió la forma de una mesa y dos sillas. Regresó a la puerta y llamó una tercera vez.

—¿Señor Doran? ¿Kevin? Soy la inspectora Parker. Salga, por favor.

Oyó la hierba temblar en la brisa y unos pasos en el interior de la casa. Levantó las manos, lista para pelear, y, conteniendo el aliento, se apoyó contra la puerta. Se abrió hacia dentro y entro tambaleándose.

—¿Qué coj…?

—¿Estás bien? ¿Te he asustado? —Boyd cogió el brazo que Lottie agitaba y la ayudó a levantarse.

—Hostia puta, Boyd, te he dicho que fueras por detrás.

—No hay puerta trasera. Imposible que alguien escape de la casa a menos que vengan por aquí.

—¿Conoces el concepto de ventana?

—Sí, pero…

—Nada de peros. —Lo observó mientras se volvía—. ¿A dónde crees que vas?

—A vigilar la inexistente puerta trasera.

—No seas tan susceptible. —Lottie echó un buen vistazo a la habitación, ayudada por la luz que entraba desde la puerta.

—La furgoneta está detrás de la casa —dijo Boyd mientras encendía una linterna—. Si no está aquí, se ha marchado a pie.

—O alguien ha venido a buscarlo.

—O se lo ha llevado.

—Hoy eres la alegría de la huerta, Boyd. —Levantó una cesta de mimbre llena de ropa sucia—. ¡Ah! —gritó.

—¿Qué?

—Un puto ratón. Joder. Coño. Hostia. El cabrón casi se me mete por la manga. —Agitó los brazos—. Y no tiene ni puta gracia, vale.

—Escucha. Para. Shhh. —Boyd levantó una mano, la linterna arrojaba sombras sobre las paredes.

Lottie lo siguió pisándole los talones mientras el sargento avanzaba hasta la única otra habitación de la casucha, estudiándolo todo a su alrededor por temor a que aparecieran más alimañas. El lugar era un auténtico tugurio.

—¡Lottie! Está aquí. Llama a una ambulancia.

Empujó a Boyd para entrar en la habitación oscura y húmeda, y se detuvo.

El escurridizo Kevin Doran estaba tirado sobre un montón de abrigos y mantas sucias con el cráneo hundido. Recogió la linterna de Boyd del suelo, donde la había dejado caer, y vio la sangre salpicada en las paredes.

—Joder, joder, joder.

Boyd se inclinaba sobre el hombre.

—¡Está vivo!

—¿Cómo coño sigue vivo? Si se le ve el cerebro.

—No se ve una mierda aquí dentro. Llama a una ambulancia.

El olor de la habitación se le pegó en la garganta y Lottie sintió arcadas. Salió corriendo, marcó el número como le fue posible y les indicó la dirección lo mejor que pudo. Cuando colgó, se dio cuenta de que tenía una llamada perdida de la comisaria Farrell.

La llamó.

—Parker, ¿eres tú?

«Pues claro que soy yo», pensó Lottie.

—Sí.

—Vente para aquí cagando leches. Hemos encontrado a Chris Dermody. En un punto de control en la ronda, a quince kilómetros de la ciudad. Tenía cocaína en el maletero por valor de medio millón. ¿Qué clase de imbécil va por ahí con coca en el coche cuando el país está en alerta máxima por el niño desaparecido?

—¿Le ha preguntado sobre Evan?

—Parker, no soy idiota. Dice que no se lo llevó.

—¿Dónde está Dermody ahora?

—Encerrado, y será mejor que te des prisa si quieres interrogarlo antes de que lleguen los de Drogas.

—Tiene que haber dicho algo sobre el niño. —Lottie sabía que sonaba histérica.

—Ha insistido en que no sabía nada. Vente para aquí ya. Es una orden.

Lottie se pasó una mano por la frente tratando de aliviar el palpitante dolor de cabeza que comenzaba a enraizar bajo su cráneo.

—He encontrado a Kevin Doran. No creo que pueda decirnos gran cosa de momento. Está vivo, pero a duras penas. Envíe a alguien para que precinte y registre el lugar.

—Tienes que arreglar este desastre. Ha ido de mal en peor. A Evan se le está acabando el tiempo.

—¡Joder, que ya lo sé! —chilló Lottie.

Farrell colgó.

Lottie tomó una bocanada de aire fresco y regresó a la casucha junto a Boyd.

—La ambulancia está de camino —le dijo.

—No sé cuánto va a aguantar.

—Dermody está detenido. Dice que no sabe nada sobre Evan. Farrell está que trina. Y el niño no está aquí. ¿Quién demonios se lo ha llevado? Oh, Dios, ¡qué desastre! —Sentía que estaba a punto de derrumbarse, pero tenía que ser fuerte.

Se tapó la nariz y la boca con la mano para mantener a raya la peste y se inclinó junto a Boyd.

—¿Está moviendo los labios? Joder, Boyd, intenta decir algo. —Iluminó con la linterna el rostro de Kevin.

Boyd acercó la oreja a la boca del hombre.

—¿Qué pasa, Kevin? ¿Quién te ha hecho esto? Venga, colega, la ayuda está en camino. Háblame.

Lottie observó fascinada cómo los ojos de Kevin se abrían, dos luces blancas en un rostro de sangre rosada.

—¿Qué dice?

—Cállate un momento y escucha —susurró Boyd.

Una mano se alzó de entre los pliegues de ropa maloliente y agarró a Lottie, acercándola, y ella inhaló la peste a sangre y suciedad. El lugar olía como un matadero, y fuese o no Kevin Doran un asesino, la consumían unas emociones en conflicto, abrumada por una avalancha de pena hacia el hombre y la manera en que vivía.

—Háblame, Kevin —le dijo—. Por favor. Quiero ayudarte.

Los ojos del hombre se cerraron y la oscuridad reinó de nuevo en su cara.

—¿Quién ha sido, Kevin? Háblame.

—Dile… Perdón Isa… AJ… ah…

La inspectora no se atrevió a respirar mientras escuchaba, pero fue incapaz de descifrar lo que decía. Cuando se acercó más, el cuerpo de Kevin se sacudió en un espasmo. Las paredes temblaron como si estuvieran vivas y la habitación se llenó de chillidos, golpecitos y correteos. La casa entera parecía reptar. Observó con impotencia cómo el hombre luchaba por su vida. Le rasgó la ropa y comenzó a hacerle un masaje cardíaco, y entonces hizo otro descubrimiento. Una serie de laceraciones formaban una red sobre su torso.

—Lo han apuñalado, Boyd. Las heridas son las mismas que las que encontramos en el cuerpo de Joyce e Isabel. A Kevin lo ha atacado el mismo hijo de puta.

—Joder, Lottie, para. Se le va a salir el cerebro.

Lottie miró desesperada a su alrededor, buscando algo con lo que envolverle la cabeza hendida y sangrante. No veía nada limpio.

—Me cago en todo. —Se arrancó la chaqueta y el jersey y luego la camiseta blanca, que le pasó a Boyd—. Véndalo. —El agente hizo lo que pudo, pero la tela quedó empapada de rojo en cuestión de segundos. Lottie le dio el jersey y volvió a ponerse la chaqueta.

El sonido de las sirenas cortó el aire.

La inspectora salió corriendo cuando una ambulancia bajaba aullando por el estrecho camino llevándose ramas a su paso. Los frenos chirriaron, las puertas se abrieron y cerraron de golpe.

Cuando los paramédicos entraron en la casa, Boyd se reunió con ella fuera.

—¿Qué crees que estaba diciendo? —le preguntó.

Un viento frío le mordió la piel a través de la chaqueta y Lottie se estremeció con violencia. Boyd la rodeó con el brazo y la atrajo hacia él. Recibió agradecida el calor e inhaló su olor, tratando desesperadamente de quitarse de la nariz y la garganta el hedor a pudrición de la casa de Kevin Doran.

—Creo que ha dicho AJ —murmuró entre castañeteos—. Y el único AJ que conozco relacionado con todo esto es AJ Lennon. El magnate del bricolaje. Para quien Jack Gallagher trabajaba antes de irse a Quality Electrical.

—No tiene sentido.

—Nada tiene sentido, Boyd.

—Volvamos al coche antes de que te dé una hipotermia. —Le apretó el hombro.

Una fila de ratones salió corriendo por la puerta.

—Creo que voy a vomitar. —Y antes de que Boyd pudiera apartarse, Lottie vomitó sobre su mejor camisa.

71

Kirby le puso una botella de agua en la mano. Lottie bebió con avidez antes de escupir la mayor parte en un intento de expulsar el asqueroso sabor alojado en su garganta. Encontró una camisa limpia en la taquilla. Se vistió mientras escuchaba a Boyd quejándose al descubrir que no tenía una muda de ropa en la comisaría. Tuvo que conformarse con la camisa que le ofrecía Kirby.

—Huele mal —dijo mientras se abrochaba los botones de todos modos.

—Está limpia —dijo Kirby.

—Lo dudo, pero gracias.

—Para eso estamos.

En la sala de interrogatorios, Lottie se sentó con Boyd frente a Chris Dermody.

El hombre clavó la mirada en ella, la arrogancia le salía por los poros. Era bajito y rechoncho, su pecho en tonel se apretaba contra la mesa. El pelo le había dejado una mancha de grasa en el cuello del anorak.

—Quiero a mi abogado.

—Señor Dermody, estoy segura de que lo sabe todo sobre la Unidad de Droga y Crimen Organizado. —Lo miró fijamente, atenta a su reacción, pero el hombre mantenía su mirada sobre un punto en la pared. Cabrón.

—Pues bien, los de la Unidad están de camino y no les importa una mierda ni usted ni su abogado. Hemos encontrado cocaína por valor de casi medio millón de euros escondida en el maletero de su coche. Una verdadera estupidez tratar de moverla con el país lleno de puestos de control buscando a un niño desaparecido. Pero a mí las drogas no me preocupan, porque ahora mi prioridad es la seguridad de un niño de cuatro años.

El hombre movió la cabeza y arrugó el labio.

—Ya se lo he dicho a su jefa, no sé nada del crío.

—¿Y entonces cómo es que Nathan Monaghan me ha dicho que usted lo amenazó el lunes por la noche utilizando el nombre de Evan?

—¿Eso le ha dicho ese capullo? Mire, señora, yo lo dije por decir. Monaghan se estaba echando atrás. Unas semanas antes había estado presumiendo de que su señora iba a recibir mucha pasta. Pero a mí eso me la sudaba. Quería que recordase que trabajaba para mí bajo mis condiciones, y sacando buena tajada.

—Entonces, ¿cómo conocía el nombre de su hijo?

—Tiene gracia, resulta que el crío no es hijo suyo.

—Conteste a la pregunta.

—Quiero a mi abogado.

Lottie golpeó la mesa y el vaso de agua de Boyd cayó al suelo.

—A la mierda usted y su abogado. Quiero saber dónde está el niño. Solo tiene cuatro años.

—Nunca me he acercado al crío. El propio Monaghan me dijo el nombre del mocoso cuando me reuní con él en el bar para contratarlo. Ni siquiera lo había visto hasta que su foto comenzó a aparecer por todas partes. Ya tengo bastante que hacer como para andar secuestrando críos.

Lottie se echó hacia atrás en la silla y observó el cúmulo de arrogancia que tenía delante. Lo creía.

—¿Para quién trabaja?

—Me lo he montado solo.

—Corte el rollo, Dermody. Quiero un nombre.

—No. A cambio de esa información quiero un trato con la Unidad de Droga.

Lottie lanzó una mirada furiosa a Boyd, que estaba secando el agua derramada con un pañuelo. No le era de ayuda.

Se puso en pie de golpe y dijo:

—Si el niño muere, se pudrirá en el infierno.

Dermody se irguió en su asiento y miró el equipo de grabación.

—Eh, espere un momento. Yo no me lo llevé. Lo juro. Fue una amenaza vacía para que ese capullo no me dejara colgado. No le he dicho nada, ¿vale? Pero si yo fuera usted, miraría bien de cerca al jefe de Monaghan.

Lottie se volvió junto a la puerta.

—¿AJ Lennon?

—Yo no le he dicho nada. —Pero sonrió y asintió enérgicamente.

—Traed a AJ Lennon —ordenó Lottie cuando volvió a la oficina—. ¿Dónde tenemos a Dervla Byrne? —La invadió un mareo y se sentó en el borde del escritorio de McKeown.

—Está esperando a que la interroguemos. No dejaba de gritar que quería hablar contigo. Algo de un móvil en la nevera. A saber de qué habla. —McKeown levantó las manos, exasperado.

—Hablaré con ella.

—Espera un momento —dijo el detective—. Cuando me enteré de que Dervla y Kevin habían estado en acogida, pensé que sería buena idea comprobar a quién más había acogido Frank Maher.

—¿Y?

—No tengo manera de acceder a los expedientes sin una buena razón y una orden, así que contacté con Dylan Foley, el marido de Sinéad.

—¡McKeown! Es un presunto implicado. Por Dios, vas a hacer que acabemos todos en la trena.

—Sí, pero también es un trabajador social con acceso a los expedientes.

La propia Lottie era propensa a saltarse las normas, así que no tenía argumentos.

—Venga, cuenta.

—Le informé de que podíamos acusarlo de conspiración porque era probable que se hubiera utilizado su llave en el secuestro.

—Eso es una tontería, y lo sabes.

—Sí, pero él no. En fin, que dio el brazo a torcer. Le dije que retrocediera al menos treinta años en el historial de acogidas de Frank Maher. Accedió a los expedientes antiguos por mí.

—Podría perder el trabajo.

—Le dije que no mencionaríamos su nombre en relación con la información si encontrábamos algo relevante. ¿Continúo?

—Adelante.

—Sabemos que Frank Maher y su mujer acogieron a Dervla Byrne y a Kevin Doran, pero ¿sabías que los Maher también acogieron a Joyce Breslin? Ahora resulta que los tres vivían con ellos.

—¡Vaya! —Aquello sí que era una noticia—. Tengo que hablar de nuevo con Maher. ¿Alguna conexión con Isabel o Jack Gallagher en los expedientes?

Las orejas del detective se pusieron coloradas.

—No, todavía no.

—Sigue buscando. Hablando de Dylan Foley, ¿alguna novedad respecto a su llave?

Ahora las orejas le palpitaban.

—Le he pedido la lista de clientes con los que se reunió el lunes y los nombres de aquellos que acudieron a la reunión de última hora que tuvo antes de ir al gimnasio. Lo tengo acojonadísimo, así que me va a enviar la lista por email.

Una ráfaga de aire caliente entró en la oficina cuando Kirby cruzó la puerta y tiró un expediente sobre el escritorio.

—El informe forense de la furgoneta de Jack Gallagher. No hay pruebas de que Gallagher haya retenido o transportado a Joyce en el vehículo. Está lleno hasta arriba de material eléctrico, y las botas de Gallagher no encajan con la huella encontrada en la casa ni con las descubiertas en la charca donde encontramos el cuerpo de Joyce.

—¿Hay alguna manera de comprobar si la huella de la bota pertenece a AJ Lennon? —preguntó McKeown.

—Lennon es un hombre bajito, probablemente calce un 42 o un 43. Dudo que sea él, pero compruébalo. —La inspectora se paseó por la habitación tirándose de los brazos, nerviosa. Se acordó de los ratones y se estremeció otra vez—. ¿Cuál es el móvil de los asesinatos de Isabel y Joyce? ¿Algo relacionado con el tráfico de drogas? ¿O con el crimen ocurrido en Castlemain Drive?

Boyd había entrado detrás de Kirby, y el sonido de su voz rompió la concentración de Lottie.

Levantó la mano pidiendo silencio.

—Gracias, Gráinne.

—¿Qué te ha dicho? —Lottie se atrevió a esperar que la forense hubiera sido capaz de conseguir resultados de las pruebas de ADN.

—El osito que había en la casa de Castlemain Drive. Tenías razón. Ha acelerado el examen de la muestra de ADN y encaja con el de Evan Breslin. Y la sangre en las cuchillas que encontré en la bufanda concuerda con la de Joyce.

—Eso demuestra que en algún momento Joyce y Evan estuvieron en la casa de Castlemain Drive.

—Sí —dijo Boyd—. Debieron de vivir allí antes de mudarse con Nathan.

—Bueno, pues no podemos preguntarles lo que pasó a ninguno de los dos, pero podría ser el móvil de los crímenes actuales —dijo McKeown.

—Está claro que allí murió una criatura —dijo Boyd—. Los forenses todavía están buscando pruebas.

Lottie asintió.

—Vale. El padre biológico del niño debió de vivir allí también, pero todavía no sabemos quién es. Tenemos que mirar lo que sí sabemos. Jack Gallagher le compró un coche a Frank Maher a través de Dervla Byrne. Más tarde, dicho coche estaba en posesión de Joyce Breslin. El coche está registrado a nombre de Lugmiran Enterprises, igual que la casa de Castlemain. ¿Alguna novedad de la Oficina de Recuperación y Gestión de Activos o la Unidad de Drogas sobre los nombres que hay detrás de Lugmiran?

—Todavía no, pero tengo a Hacienda investigándolo también —dijo McKeown—. Podría estar conectado con el tráfico de drogas. Por cierto, Hacienda ha estado persiguiendo a Jack Gallagher por tener impuestos atrasados como autónomo.

Lottie comenzó a pasearse de nuevo sin darse cuenta de que chocaba con los escritorios.

—Si ocurrió un crimen en esa casa mientras Joyce vivía allí, debió de contárselo a Isabel y esa información hizo que las matasen a ambas. Y Evan se ha quedado atrapado en medio. ¿El ADN del niño puede decirnos quién es su padre?

—No encaja con nadie en nuestra base de datos.

—Así que no es Jack Gallagher ni Nathan Monaghan. ¿Qué hay de Kevin Doran o Frank Maher? ¿Tenemos su ADN?

—Por Dios, Lottie —dijo Boyd—. Frank tiene ochenta y tres años.

—Consigue su ADN y sus huellas. La edad no es un obstáculo para el crimen.

—De acuerdo. —Boyd hizo la llamada—. Les diré a los del laboratorio que comprueben también el ADN de Kevin.

Lottie se detuvo frente a las pizarras.

—Anita es la madre de Isabel. Es poco probable que Isabel estuviera en acogida, así que… Espera un momento. Recuerda cuando Kevin intentaba decir algo. Ha dicho algo que sonaba como AJ, pero también ha dicho perdón y algo más. Podría haber sido Isabel.

—No he entendido lo que ha dicho.

—¿Alguna novedad del hospital? ¿Cuándo podemos interrogarlo?

—Está en el quirófano. La herida de la cabeza y una de las puñaladas son lo que más les preocupa. El resto de los cortes son superficiales.

—Sabemos que Kevin trabajó en casa de Gallagher. Isabel fue asesinada el mismo día en que Joyce desapareció —dijo Lottie—. Luego secuestraron a Evan. Venga, chicos, habladme. ¿Qué significa todo esto?

—Creo que tienes razón cuando dices que murieron por algo que sabían —dijo McKeown—. Pero eso no explica por qué se han llevado a Evan.

Tenemos que encontrar al padre de Evan. O bien sabe qué ocurrió en la casa de Castlemain o bien es el responsable de todo esto.

—No pinta que vayamos a encontrar al niño con vida si no sabemos a quién buscamos —comentó Kirby.

—Otra vez la alegría de la huerta —dijo McKeown.

—Interrogaré a AJ Lennon cuando lo traigan —afirmó Lottie—. Averiguad qué los está entreteniendo. Voy a tener una pequeña charla con Gallagher, y luego hablaré de nuevo con Frank Maher.

Giró sobre los talones y cerró la puerta con suavidad. Se apoyó contra la madera, cerró los ojos y exhaló. Tenía que encontrar a Evan. Vivo.

Lottie saludó al guarda con la cabeza y apretó el interruptor para abrir la puerta de la celda. En los calabozos de la comisaría hacía frío y echó de menos su jersey.

—¿Me van a soltar? —preguntó Jack con poco entusiasmo y sin levantarse—. Mi hija. Quiero ver a Holly. Mi abogada está preparando una queja contra usted.

—Jack, cállese un momento. Hábleme del coche que le compró a Frank Maher. —La inspectora se apoyó contra la pared. La luz le molestaba en los ojos.

—¿Qué coche?

Se sentó en el colchón de plástico junto al hombre.

—Usted tiene una hija. Creo que la quiere, y que quería a Isabel de alguna retorcida manera. Me gustaría saber qué cambió entre ustedes.

—Primero me pregunta sobre un coche del que no sé nada y ahora quiere saber sobre mi matrimonio. Aclárese. —Gallagher cruzó los brazos, pero no se volvió.

—Estoy trabajando a contrarreloj para encontrar vivo a un niño de cuatro años. Me faltan piezas, pero creo que la persona que mató a Isabel y a Joyce se lo ha llevado. Usted ha sido nuestro principal sospechoso, pero, sinceramente, ahora no creo que lo haya hecho.

—¿Qué le ha hecho cambiar de idea?

Lottie apoyó la cabeza contra la pared de granito, con los pies sobre el catre, y se abrazó las rodillas. Mantuvo los ojos muy abiertos, clavados en el costado de la cabeza del hombre. Ahora que sospechaba que el padre biológico de Evan se lo había llevado, no podía ser Jack. Su ADN no coincidía. Pero ¿su inocencia era completa? ¿Qué pasaba con el coche?

—Dígame qué le pasó al Ford Focus negro que compró a Frank Maher a través de Best Deals hace cinco años.

Los músculos de Jack se tensaron y se apretó las manos, que tenía entre las piernas, antes de girarse a mirarla.

—¿Y entonces podré ver a mi hija?

—Ya veremos.

El hombre asintió despacio.

—La verdad es que no hay nada que contar. No llevaba mucho tiempo trabajando en Quality Electrical, y uno de los tíos, Ciaran Grimes, me pidió que respondiera a un anuncio en Best Deals. Así que lo hice.

—Maldita sea —dijo Lottie. Había hablado con Ciaran Grimes en el lugar donde habían descubierto el cuerpo de Joyce.

—Me encontré con una joven en la casa junto al puerto, le di los cinco mil en metálico que me había dado Ciaran y le llevé el coche. Eso es todo. Es la verdad. Ni siquiera volví a ver el coche después de aquello.

—¿Ciaran Grimes le pidió que comprara el coche? —preguntó Lottie con incredulidad.

—Sí.

—¿Por qué no podía comprarlo él y ya está?

—No me lo pregunté, solo hice lo que me dijo.

—Puede que estuviera difuminando el rastro de la compra. —Ahora Lottie pensaba en voz alta—. ¿Podría ser Grimes el cerebro detrás de todo este caos? Trabaja para Michael Costello. —La inspectora casi se cayó al levantarse del catre de un salto para ir hacia la puerta—. ¡Hostia puta!

—¿Qué significa? —Gallagher desovilló el cuerpo y se levantó.

—No lo sé. —Lottie estaba completamente confundida—. ¿Alguna vez ha oído hablar de Lugmiran Enterprises?

—Nunca.

Se detuvo junto a la puerta.

—Isabel también trabajó para Costello un tiempo.

—Sí.

—¿Alguna vez hubo algo entre ellos?

—¿Se refiere a una aventura? Para nada. A Isabel nunca le cayó bien. La trataba fatal.

—¿Sabe si Isabel estuvo en acogida cuando era niña?

Jack negó con la cabeza.

—Lo dudo. Podría preguntárselo a Anita.

Hipótesis y más hipótesis llenaban el cerebro de Lottie.

—¿Alguna vez vio a Grimes o a Costello con Joyce Breslin?

El hombre sacudió la cabeza.

—No lo creo, pero me pasaba el día conduciendo y solo aparcaba en el patio por la mañana y la noche. Sé que piensa que tuve algo que ver con su asesinato, pero le juro que estaba con Tanya.

—Le creo.

—Al fin.

—No se mueva de aquí. Volveré. —Apretó el timbre para que le abrieran la puerta.

Cuando salió de la celda, le sonó el teléfono.

—Hola, Jane.

—He echado un vistazo rápido a los huesos que trajeron de la colina.

—¿Algo que permita identificar quién era la criatura? —Lottie contuvo el aliento con la esperanza de que la patóloga forense pudiera resolver el misterio.

Jane siguió hablando, en voz baja y suave.

—No, pero dos de las costillitas tenían marcas que encajan con heridas hechas con un cuchillo. Lottie, la apuñalaron.

72

AJ Lennon estaba sudando a mares cuando Lottie entró en la sala de interrogatorios. Tenía un aspecto penoso detrás de la mesa. No sintió ninguna simpatía por él cuando vio su cuerpo crisparse nervioso. Presintió que se estaba acercando al desenlace de todo aquello, y tal vez, solo tal vez, podría encontrar a Evan antes de que fuera demasiado tarde.

—AJ, quiero que sea sincero conmigo. La vida de un niño de cuatro años está en juego.

—No sé nada del niño ni de su secuestro.

Lottie probó otro enfoque.

—Están asesinando a gente, AJ. ¿Ha oído que Kevin Doran ha sido atacado esta mañana? Está muy malherido.

—¿Kevin? —Parecía que Lennon estuviera a punto de vomitar sobre el escritorio. Lottie se alejó hacia la pared, por si acaso.

Adoptó un tono indiferente, aunque por dentro sentía como si la recorriera una corriente eléctrica.

—Mencionó su nombre antes de perder el conocimiento. Alguien le reventó la cabeza y lo apuñaló.

La palidez de Lennon se volvió verdosa.

—Está mintiendo. No lo entiendo. ¿Por qué lo atacaría alguien? Kevin es… i-inofensivo. —Las palabras se le atascaban en la garganta.

—¿Entonces lo conoce?

Lennon apretó los labios. Silencio.

—Venga, AJ. Un niño pequeño podría morir. Necesito saber qué sabe. ¿Qué tiene que ver Kevin con todo esto?

—No tiene nada que ver.

—¿Ni siquiera con su red de narcotráfico?

Los ojos del hombre brillaron como el acero.

—Yo no sé nada de una red de narcotráfico.

—Eso no es lo que dice Chris Dermody.

—No sé quién.

—Sus camiones han estado introduciendo cocaína en el país. Tiene que estar al corriente, porque su empleado Nathan Monaghan es quien los conduce. Por toda Europa, y de vuelta a su almacén.

Lennon pareció hundirse en el cuello de la camisa y sus carrillos bambolearon sobre el algodón.

—Yo no participo en la gestión diaria del almacén. ¿Cómo está Kevin?

—Son sus camiones los que participan en la trama de narcotráfico.

El hombre tiró del agujero que se había hecho en el jersey en sus momentos de ansiedad, y se inclinó hacia ella.

—Lo siento mucho, pero nada de esto es culpa mía.

Lottie sacudió la cabeza y se quedó callada viendo al hombre retorcerse. En realidad, quería saltar sobre la mesa y estrujarlo hasta que dijera la verdad. La vida de Evan dependía de que fueran rápidos.

—Vale, usted gana —dijo el hombre—. Dígame cómo está Kevin y le contaré lo que sé.

—No está en posición de hacer un trato.

—Tiene que encontrar a ese niño, ¿verdad? —Algo oscuro apareció en sus ojos, transformando el brillo acerado en ónix negro.

«Cabrón», pensó Lottie.

—Kevin está en el quirófano. Cuando sepa más se lo diré.

El hombre asintió unas cuantas veces, como si no tuviera más opción que creerla. Así era.

—Michael Costello ha estado utilizando mis camiones para pasar droga. He tenido que hacer la vista gorda. No tenía control, estaba a su merced.

—¿Cómo?

—Ya me ha oído. Es un cabrón hijo de puta, en todos los sentidos.

—Usted es un millonario empresario de éxito. ¿Por qué iba a dejar que Costello lo utilizara así? —Lottie observó al hombre pequeño encogerse aún más, y lo supo—: ¿Qué sabe sobre usted, AJ? ¿Por qué lo está chantajeando? ¿Acoso sexual de sus trabajadoras? ¿Fraude en la empresa?

—Yo no soy así, lo juro por Dios. Me enorgullezco de mi integridad.

—Por el amor de Dios, AJ, dígamelo de una vez.

—Era Kevin.

—¿Kevin estaba traficando?

—No. Kevin… Kevin es mi hijo.

Lottie no se esperaba aquello. Las ruedecillas de su cerebro giraron a toda velocidad tratando de ponerse al día.

—¿Por qué estuvo Kevin en acogida si es su hijo?

—Lo abandoné, igual que abandoné a su madre. Lo dieron en adopción y la cosa no salió bien. Estuve tan pendiente de él como pude. Entonces un día vino a verme y me dijo que había descubierto que era su padre, pero que no quería nada de mí. Me rompió el corazón.

—No entiendo nada.

—Hable con Anita, aunque no le he dicho hasta esta semana quién es Kevin.

—¿La madre de Isabel? ¿Anita Boland? —Lottie no podía creer lo que oía.

—Anita es la madre de Kevin. Éramos adolescentes, apenas unos niños. No teníamos alternativa.

—Dios bendito. —Entonces cayó en la cuenta: Kevin e Isabel eran hermanos—. ¿Fue Kevin quien mató a Isabel?

—Dios, no. Creo que en alguna parte de su cerebro creía que la estaba protegiendo.

—Pero vivía como un ermitaño. —Y uno muy sucio—. ¿Cómo pudo permitir que su propio hijo viviera así?

—Kevin tenía sus problemas. —AJ se dio unos golpecitos en la sien—. Es difícil de explicar, pero…

—Continúe, por favor.

—Creo que todo se reduce a Michael Costello. Le fascina controlar a todo el mundo. Creo que podría haber matado a Isabel. Trabajó para él durante un tiempo, y trató de controlarla hasta que Jack intervino. Creo que nunca se lo perdonó a Jack.

Lottie se dio cuenta de que AJ estaba quitándose la culpa de encima, pero había algo de verdad en sus palabras.

—¿Cómo podía Costello obligarlo a dejarle usar sus camiones para el tráfico de drogas?

—Descubrió que Kevin era mi hijo. No sé cómo, pero lo hizo. Me amenazó con vender la historia a la prensa. Que había dejado a mi hijo vivir como un indigente mientras yo nadaba en millones. No era así en absoluto. Kevin vivía su vida de esa manera porque quería. No estaba bien, pobre muchacho. Le fallé terriblemente.

«Debería darte vergüenza», pensó, pero ¿quién era ella para juzgar?

—AJ, ¿cree que Costello podría estar involucrado en los asesinatos de Joyce e Isabel, y el secuestro de Evan?

—De ese hijo de puta me esperaría cualquier cosa.

Lottie salió de la sala a toda prisa y subió las escaleras de dos en dos, impulsada por la adrenalina.

Le gritó a Kirby:

—Trae aquí a Michael Costello y a Ciaran Grimes para interrogarlos. Boyd, tenemos que hacer una visita rápida. Olvídate del abrigo, joder. No tardaremos mucho.

73

Frank Maher estaba acurrucado en el suelo junto a su perro, al lado de la estufa. Dijeran lo que dijeran Lottie o Boyd, el hombre se negaba a moverse.

—Déjenme en paz. Váyanse.

La única conexión que tenían parecía venir de los niños a los que había acogido Frank Maher. Lottie tenía que hacer la pregunta.

—¿Michael Costello fue uno de los niños a los que acogió?

Frank levantó la vista y la miró, entrecerrando los ojos como si la pregunta lo sorprendiera.

—Michael fue el primer niño al que acogimos. Era como un hijo, sí. Pero el pobre Michael nos dio mucho trabajo.

Pobrecito Michael, pero igual resultaba ser un asesino retorcido y un secuestrador.

—¿Fue una acogida oficial? —El nombre de Michael no aparecía en la lista de Dylan Foley.

—No. Verá, era el hijo de la hermana de mi esposa. Se marchó a Inglaterra cuando el niño nació y lo dejó con nosotros. Murió de una sobredosis en Luton cinco años después.

—¿Y nunca comunicaron a las autoridades competentes el hecho de que estaban criando al hijo de otra persona?

—¿Por qué íbamos a hacerlo? Era de nuestra familia.

—Joyce Breslin fue una de las niñas a las que acogieron, ¿verdad?

—Así es. —El hombre parecía demasiado abatido para discutir o mentir—. La pobrecita era como un pájaro perdido. A Michael le intrigaba. Trató de arreglarla. Todos estaban perdidos, y yo no podía ayudarlos a encontrarse a sí mismos. Michael lo intentó, bendito sea.

—Cuénteme más. —Lottie apretó los dientes con irritación.

—Michael era el niño más brillante y listo que he conocido nunca. Se convirtió en un hombre inteligente y de éxito. Se convirtió en alguien y me siento orgulloso de ello.

—¿Cómo se llevaba con los otros niños a los que acogieron?

Frank gritó de dolor y el perro gimió.

—Calla, Bosco. No pasa nada, chico. Nadie va a apartarte de mí.

—¿Señor Maher? —dijo Boyd—. Por favor, hable con nosotros, señor.

—Gracias, me gusta que me trate con respeto. Verán, Michael quedó encandilado por Joyce cuando llegó. Era la más joven, y la última a la que acogimos. Para entonces, Michael tenía su propia casa y había comenzado a construir su negocio, pero se pasaba a verme con regularidad. También se quedaba a dormir algunas noches.

—¿En qué sentido estaba encandilado por Joyce?

—Me atrevería a decir que estaba enamorado de ella, pero sé que Michael no podía amar a nadie. Pese a todas sus virtudes, tiene el corazón duro. Me duele decírselo. Pero es lo que ha hecho que su negocio sea un éxito.

«Más la pasta del tráfico de drogas», pensó Lottie.

A esas alturas, la voz de Frank era casi un susurro.

—Creo que, aunque era muy joven, Joyce era más fuerte que los demás, y Michael la veía como un desafío…, quería romperla.

—¿A qué se refiere? —Hacía un momento, Frank había dicho que Costello quería arreglar a Joyce.

—A Michael le encantaban los desafíos. Siempre quería hacer posible lo imposible.

—Kevin y Dervla también estuvieron aquí. Kevin debe de tener la edad de Michael. Hábleme de su relación.

—Fue intensa desde el principio. Acogimos a Dervla cuando solo tenía cinco años, y unas semanas más tarde llegó Kevin. Debía de tener unos diez cuando llegó a casa. Lo habían adoptado, pero la cosa no había salido bien, y creo que durante un tiempo estuvo en uno de esos horribles orfanatos: «escuelas industriales», creo que se llamaban así. Aquello dejó totalmente roto al muchacho. Tuvimos que trabajar mucho con él, darle mucha atención. Eso significaba que teníamos menos tiempo para Michael. Se volvió taciturno y mezquino. Pero, después de un tiempo, fue como si tomara a Kevin bajo su ala y parecía que fueran los mejores amigos. Fue un pequeño milagro.

—¿A qué se debió el cambio en el comportamiento de Michael? —preguntó Boyd.

—En su momento no lo supe, pero ahora creo que sí. Creo que abusaba físicamente de Kevin. En repetidas ocasiones encontré a Kevin con cortes en los brazos y las manos. También había empezado a hacérselo a Dervla.

—¿Qué hizo respecto al abuso? —preguntó Lottie.

—Lamento decir que nada. Fuera lo que fuera lo que sucedía, parecía calmar a Michael y eso nos hacía la vida más fácil. Me avergüenzo. Hice la vista gorda ante lo que estaba pasando.

—Es criminal —dijo Lottie.

—Solo quería mantener la calma en casa. Cuando fueron un poco mayores, Michael los llevaba de excursión a Misneach. Siempre hablaba de cómo el alma se curaba a sí misma a través del dolor.

—¿Obligaba a los niños a cortarse?

—Sospecho que sí. Tal vez Dervla pueda decírselo.

Lottie había visto los indicios en los brazos de Dervla cuando había llevado el pequeño hueso a la comisaría.

—Frank, encontramos los huesos de una criatura en Misneach. ¿Sabe algo de ello?

—Dios, no.

—El coche que vendió, ¿alguna vez vio a Michael conduciéndolo?

Frank apartó la mirada mientras acariciaba al perro.

—Mi coche no estaba a su altura. Michael siempre conduce vehículos ostentosos.

—Le dijo a mi compañero que no había oído hablar de Lugmiran Enterprises. ¿Está seguro?

—¿Está relacionado de alguna manera con todo lo que ha pasado?

—El coche estaba registrado a nombre de esa empresa. Y también una casa en la que creemos que Joyce vivió durante un tiempo.

—¿Qué significa todo esto?

—Por favor, Frank, es importante. Cualquier cosa que sepa sobre Lugmiran es importante.

—Déjeme pensar. Ah, podría tener algo que ver con la colina sagrada.

—¿Cómo?

—Puede que esté demasiado cogido por los pelos.

—A estas alturas, me sirve —dijo Lottie.

—Había un antiguo dios llamado Luch, y Ail na Mireann significa ‘piedra de la discordia’ en gaélico. Se rumorea que está en Misneach. ¿Le sirve de algo?

Otra conexión con la colina donde habían encontrado los huesos.

—¿Michael sabía todo esto?

—Fue él quien me lo contó. Le fascinaba.

—¿Hubo una relación entre Michael y Joyce?

Frank acarició el cuello peludo del perro y le besó la cabeza.

—Sí, yo diría que había algo. Cuando Joyce se marchó, Michael me dijo que no me preocupara, que él cuidaría de ella. Joyce nunca volvió a visitarme y nunca los vi juntos.

—¿Sabe si Michael tuvo hijos?

—Dios, espero que no.

—¿Por qué dice eso?

—Porque si los tuviera, temería por su seguridad. —Las lágrimas brotaron de los ojos del anciano—. Michael no sabe amar a nadie. ¿Cómo podría querer a un niño? —Los sollozos escaparon de su garganta y el perro gimió en solidaridad.

Lottie comenzaba a hacerse una imagen mental de Michael Costello y se estremeció al pensar que había estado en su casa y que había hablado con su familia.

—Frank, ¿sabe quiénes son los padres biológicos de Kevin?

—Sí, lo sé. Me dieron una copia de su expediente de adopción cuando los trabajadores sociales lo trajeron aquí el primer día, hace muchos años. Era un expediente grueso para un niño de diez años, pero contenía los antecedentes de todos sus problemas. Creo que nos lo dieron para que supiéramos lo que estábamos aceptando.

—Pero allí no aparece el nombre de los padres biológicos.

—No, pero en el expediente estaba incluido el certificado de nacimiento original. Probablemente por accidente.

—¿Alguna vez le dijo a Kevin quiénes eran sus padres biológicos?

—No, nunca.

El hombre mantuvo la cabeza gacha, dejando que el perro le frotase el hocico contra la barbilla arrugada. Lottie no se tragaba su inocencia.

—Se lo dijo a Michael, ¿verdad?

Frank apretó al perro y el animal gimió.

—No creo que llegara a ver el certificado, pero puede que se lo gritase una vez.

—¿Cómo ocurrió?

—Michael debía de tener casi treinta años, no soy bueno con las edades. Por aquel entonces, Kevin seguía viviendo aquí. Michael estaba presumiendo, diciéndole que estaba convirtiendo su negocio en un éxito, que Kevin siempre sería un donnadie. Que Dios me perdone, pero me puse a despotricar contra él.

—¿Qué le dijo? —Pero Lottie ya lo sabía.

—Le dije que el padre de Kevin era un empresario millonario. Aunque, por su aspecto, no lo parece.

—¿Le dijo el nombre?

—Probablemente, porque Michael se sulfuró. Salió hecho una furia y casi no volvió de visita después de aquello.

—¿Qué hay de Kevin?

—Al día siguiente cogió sus cosas y se largó. No volví a verlo.

—Necesitaré el certificado de nacimiento. —Lottie trató de entender esa información. Tenía una última pregunta—: ¿Conoce a un tal Ciaran Grimes?

Frank no vaciló.

—No.

Ya no había nada que hacer allí. Lottie tenía que juntar todas las piezas y salvar a Evan, si es que seguía con vida. Se sentía vacía por dentro al ponerse de pie, con un calambre en el cuello de inclinarse hacia abajo. Al llegar a la puerta, oyó la voz de Frank como un graznido.

—Inspectora, creo que he cometido una estupidez.

—¿El qué?

—Esta mañana, después de que estuvieran aquí, he llamado a Michael. Le he dicho que habían estado preguntando por Kevin, que sabían dónde vivía. Dios, espero no haber puesto en peligro a Kevin.

Boyd le dio un codazo para que no dijera nada. Habría sido lo más amable. Pero la inspectora sabía que la amabilidad rara vez le daba resultados.

—Kevin ha sido atacado en su casa esta mañana. Está luchando por su vida. Eso, Frank, es culpa suya.

74

Seguía teniendo el control. Nada era imposible para el hombre más listo del mundo. Era más inteligente que toda esa chusma junta.

No había necesidad de entrar en pánico. Rara vez lo hacía.

Pero después de las llamadas que había recibido, Michael Costello sabía que tenía que acelerar sus planes. Primero Dervla, esa maldita puta, tratando de chantajearlo con no sé qué móvil que decía que había sido de Isabel Gallagher. Y luego la llamada de Frank.

Kevin.

Ese hijo de puta quejica no sabía nada. Costello se había estrujado los sesos, pero no podía correr el riesgo de que más adelante se revelara algo que él desconociese.

No le había importado deshacerse de él. Había sido fácil y oportuno. De hecho, se había cruzado con el coche de los policías en la carretera después de matarlo. Qué placentero había sido reventarle el cráneo con la piedra. Le había sorprendido lo satisfactorio que había sido el subidón, y había disfrutado marcándole la piel con el cuchillo antes de clavarlo en la carne de ese hijo de puta.

Con Isabel fue igual. El tacto de su carne era suave y elástico cuando le cortó la garganta y le apuñaló la espalda. Había lamentado no poder tomarse más tiempo con ella, pero el bebé no cerraba la boca y habría arruinado sus planes de inculpar al entrometido de Jack si hubiera matado a la cría. Los padres no asesinaban a sus hijos, ¿verdad? No a menos que se llamaran Michael Costello. Sonrió con suficiencia al pensarlo.

Joyce había sido otra historia. Los años que la había mantenido encerrada en esa casa. Había sido inteligente al escoger una urbanización, escondida a plena vista. Le gustaba. Era ingenioso. Había estado bien mientras había durado, pero la noche que había perdido la cabeza, la había perdido de verdad. Esa niña estúpida le había tocado los cojones. ¿Cuántas veces le había dicho que no lo llamara papá? ¿Y si alguien descubría su secreto? Había bajado las escaleras corriendo, cogido el cuchillo y la había apuñalado en la cuna. Le había puesto la almohada en la cara por si acaso. Ya no volvería a llamarlo papá. El subidón había sido tal que había querido matarlos a todos.

Pero Joyce sabía manejarlo. Suponía que había aprendido del mejor. La había moldeado bien durante el tiempo que había vivido en casa de Frank. La había llevado a Misneach muchas veces, y también a los otros. Los había controlado introduciéndolos en el mundo mágico de las cuchillas. Los había iniciado en el descubrimiento de un dolor sin el que no podían vivir. Era un genio.

Pero ahora sabía que lo que hizo la noche en que había asesinado a su hija fue un error. Joyce siempre había tenido una vena rebelde y agallas enterradas bajo las capas de cortes que le había infligido para darle una lección.

Aquella noche le había bajado la euforia del asesinato demasiado rápido y había dejado que ella lo convenciera de que los dejase vivir a ella y al niño. Había ordenado que la enterraran en la colina sagrada. El único momento de debilidad en una vida entera de control.

Le había dado el coche y le había dicho que desapareciera de su vida. ¡Y luego había tenido el descaro de tratar de chantajearlo! Ella y esa zorra de Isabel. ¿Cómo habían llegado a hacerse amigas? Ja, a Isabel no le había hecho ninguna gracia cuando le había dicho quién era su hermano. ¡La cara que había puesto! Había sido fácil convencerla de que cortara el dolor con una cuchilla mientras trabajaba para él. Hasta que Jack había llamado a su puerta. Cabrón.

Las mujeres pensaban que podían chantajearlo con la fortuna que estaba haciendo con las drogas. Idiotas. Y amenazándolo con lo que había pasado aquella noche de noviembre, planeando contárselo todo a la policía si no les pagaba antes del viernes.

—Pues bien, zorras, ya casi es viernes y las dos estáis muertas.

Arrojó un montón de envoltorios de comida en la bolsa negra. Había estado a salvo hasta que Lottie Parker había metido las narices. ¿Acaso no había hecho el trabajo por ella al conducirla a Jack Gallagher? ¿Por qué no había acusado ya a ese capullo?

Todo se reducía al crío. Evan. Un nombre estúpido.

—¡Me cago en todo!

Marchó por la casa metiendo lo que podía dentro de la bolsa. Cualquier cosa que pudiera dejar indicios de que había habido un niño allí. No pensaba cometer otro error.

Cuando estuvo seguro de que la casa estaba limpia, metió la bolsa de basura en el maletero del coche y volvió dentro para asegurarse de que su plan seguía siendo impenetrable.

Había matado a Isabel y tratado de inculpar a Jack. Había pillado a Joyce en el lago con el rastreador que le había puesto en el móvil. No podría recoger al crío de la guardería, y sabía que su pareja no llegaría a casa hasta tarde. Le había pagado a su empleado Ciaran Grimes para que robara la llave de la casa de Dylan Foley. Eso había sido la parte fácil. Luego lo único que Michael había tenido que hacer era entrar en casa de los Foley. Dejar inconsciente a la mujer si estaba en medio y llevarse al niño. Pero no le había hecho falta utilizar la fuerza. La mujer no estaba por allí y el crío pareció reconocerlo, cosa que había sido útil. Casi no había lloriqueado.

Después de eso, había sido fácil. La novia de Grimes, Carla, se había ocupado del niño durante el día, mientras Grimes y él seguían trabajando, fuera de toda sospecha.

Y ahora les había pagado suficiente a Grimes y a Carla para que se fueran a la Costa del Sol y se quedaran allí, con la promesa de futuros pagos si mantenían la boca bien cerrada. Los dos se habían escabullido con la bolsa de deporte llena de dinero y Michael sabía que continuaba teniendo el control. Una última tarea y podría volver a ser lo que estaba destinado a ser: un exitoso y respetable ciudadano de Ragmullin.

Miró al niño.

—Bueno, nene, ahora solo estamos tú y yo. —Pero no por mucho tiempo.

—¿Eres mi papá? ¿Mi papá de verdad? —Dos ojos azules, redondos y abiertos como los botones de un abrigo, lo miraban.

Mantuvo los puños apretados para evitar golpearlo. No quería otro concurso de gritos.

—Como no cierres la boca te vas a comer un cuchillo.

El niño gimoteó y sorbió los mocos que le caían de la nariz. Qué asco.

—Mamá no me dejaba tener un perro. Pero si me porto muy bien, me encantaría tener un perro.

—Tu mamá está más muerta que un dinosaurio. Nos vamos de excursión.

—Sin Osito me mareo en el coche. Quiero a Osito.

—A la mierda tú y tu puto osito —masculló Michael mientras cogía al niño en brazos, sin sentir absolutamente nada por él. Si fuera un perro habría sentido algunos remordimientos por lo que estaba a punto de hacer.

Fuera, arrojó a Evan al asiento trasero.

—El cinturón. Es posible que tenga que conducir rápido.

—¿Qué les pasó a los dinosaurios?

—Dios bendito, dame paciencia. —Arrancó el coche y salió disparado.

75

Boyd colgó el teléfono.

—El coche patrulla ha llegado a casa de Costello. No hay nadie.

—Tampoco está en su oficina —dijo Kirby.

—¿Alguien de allí sabe dónde está? —preguntó Lottie.

—Nadie lo ha visto en todo el día. Esta mañana no ha ido a trabajar.

—¿Dónde buscamos a continuación? —Lottie caminó en círculos, pinchándose la frente con un dedo.

—¿Qué hay de Sinéad y Dylan Foley?

—No son sospechosos —dijo McKeown—. Michael Costello iba al mismo gimnasio que Dylan, aunque no lo encuentro en las grabaciones de seguridad de esa noche cercanas al lugar. Pero significa que conocía la rutina de Dylan. Y escuchad esto: Ciaran Grimes fue el último cliente que Dylan Foley recibió el lunes por la noche. Le pregunté a Dylan si Grimes podría haber cogido la llave y dijo que era posible, porque estaba nervioso tratando de terminar las notas para la reunión que tenía justo después.

—Y nosotros perdiendo el tiempo revisando las grabaciones de seguridad de los comercios cerca del gimnasio. Maldita sea. —Ni siquiera quería saber por qué Grimes había ido a ver a Dylan. De todos modos, probablemente era una trola.

—¿No envié un coche a casa de Grimes?

—Estaba vacía, y hoy no ha ido a trabajar —dijo Kirby.

—Su novia es peluquera —añadió McKeown—, y no ha ido al trabajo desde el sábado pasado.

—Oh, Dios mío, ¿qué han hecho con Evan? —Lottie se tiró de la manga, deshilachándola—. Averiguad qué coche tienen y emitid una alerta a puertos y aeropuertos para su coche y el de Costello, aunque no creo que Costello huya. Se cree demasiado listo para que lo atrapen.

—¿Cuál es su móvil? —preguntó Boyd.

—Por eliminación, debe de ser el padre de Evan. Tenemos el ADN de casi todos los implicados, y ninguno coincide. Lugmiran podría tener algo que ver con Misneach Hill y, según Frank, era uno de los lugares preferidos de Costello. Cuando consigamos pelar todas las capas de esa empresa, estoy segura de que descubriremos que la fundó Michael Costello.

—Y eso significa que es el propietario del número 14 de Castlemain y del coche que conducía Joyce —dijo Boyd.

Lottie continuó:

—Podemos asumir que instaló a Joyce en la casa de Castlemain después de que dejase la de Frank. Una criatura fue apuñalada en esa casa y su cuerpo fue enterrado en Misneach. Ese crimen es el origen de lo que está ocurriendo ahora. Su motivación está allí, en alguna parte.

—Pero ¿dónde está Costello? —preguntó Boyd.

—Michael estuvo en acogida durante años y Frank nos dijo que le gustaba provocar dolor a sus hermanos de acogida. La única que se me ocurre ahora mismo que podría saber a dónde llevaría a Evan es Dervla Byrne.

Dervla se movía inquieta como una niña en la sala de espera del dentista.

—Déjeme en paz. Ya se lo he dicho todo.

Lottie cogió la silla del otro lado de la mesa y se sentó junto a la mujer.

—Michael Costello. Háblame de él.

—Es un capullo.

—Creemos que puede haber secuestrado a Evan Breslin. Evan solo tiene cuatro años. Vi cómo te sentiste cuando me trajiste el hueso de esa criatura. Esto te importa, Dervla. A mí también. Quiero encontrar a Evan. Es posible que Michael asesinara a Joyce y a Isabel, y que casi matara a Kevin. Probablemente mató al niño cuyos huesos encontraste. Necesito encontrar al pequeño antes de que Michael acabe con él. ¿Dónde lo llevaría?

—Michael es un abusón. Le gustaba cortarnos y luego hacer que nos cortásemos nosotros mismos. —Dervla se meció abrazándose la cintura.

—Siento que tuvieras que pasar por eso, pero necesito saber más sobre él.

—¿Consiguió el móvil? Era de Isabel. Le había pedido a Kevin que lo cuidara. Creo que Joyce estaba tratando de avisarla. Pero Isabel ya estaba muerta. —Hizo una pausa para recuperar el aliento, con los ojos desorbitados.

—¿Avisarla de qué?

—De Michael. Joyce sabía cómo era, pero Isabel nunca estuvo en acogida. No tenía ni idea de lo que era capaz.

—¿Dónde iría Michael si se sintiera acorralado?

Sin titubear, Dervla dijo:

—Misneach. Allí es donde nos llevaba cuando quería demostrarnos que tenía el control. Destruyó la vida de Kevin solo porque podía.

—No se arriesgaría a ir allí después de todo el jaleo de ayer en la colina.

—Yo creo que sí. Es lo bastante arrogante como para asumir que siempre puede salirse con la suya. ¿Dónde está Kevin ahora?

—En el hospital. De momento, no sé nada más.

—Pobre Kevin. ¿Se recuperará?

—Eso espero. —Lottie sentía que había poca emoción verdadera en la voz de la joven. ¿Había conseguido Michael extirparle la mayor parte de su empatía? El cabrón destruía todas las vidas que tocaba.

—Encontré los huesos pequeños en Misneach. Kevin a menudo subía allí buscando sanar, aunque a los dos nos daba miedo ese sitio. Es raro, ¿no cree?

—¿Qué sabes de los huesos?

—Nada. Kevin me dijo que había estado allí una noche hace varios años. Se había mantenido escondido por miedo a que lo vieran, pero estaba seguro de que se estaba llevando a cabo alguna especie de ritual. ¿Era eso lo que fue? ¿El sacrificio de un niño?

—No, creo que solo fueron dos personas ocultando un crimen terrible. ¿Eres la única a la que se lo contó Kevin?

Dervla se tiró de un pellejo del dedo, que comenzó a sangrar.

—No lo sé, pero creo que abordó a Michael sobre el tema hace poco.

—¿Por qué lo crees?

—Porque Michael vino a mi casa una noche. Me atemorizó. Me dijo que mantuviera la boca cerrada sobre Misneach. Primero pensé que se refería a la época en que solía llevarnos allí, pero luego, cuando lo pensé, me di cuenta de que tal vez a Kevin se le había escapado lo de la noche en que se había escondido allí, y que se refería a eso.

—¿Crees que Michael iría allí? ¿A Misneach?

Dervla miró a Lottie a los ojos; su rostro era una máscara de indiferencia, pero sus ojos eran oscuros y feroces.

—Allí es adonde iría si quisiera hacerle daño a alguien, o incluso enterrar un cadáver.

76

Después de dejar a Dervla, Lottie se topó con Boyd en el pasillo.

—Misneach Hill. Es posible que Costello vaya hacia allí. Puede que ya esté en la colina. Joder, Boyd, quizá lleguemos tarde.

—Frena un poco. He conseguido apoyo aéreo de Baldonnell. Han visto el coche de Costello en dirección al oeste de Ragmullin. Un Tesla plateado.

—¿A qué estamos esperando? ¡En marcha!

El coche plateado debía de llevarles kilómetros de ventaja.

—Acelera, Boyd.

—¿Qué crees que estoy haciendo?

—¿Cómo puede conducir tan deprisa?

—Es un vehículo potente, y este es una carraca.

—Es el más nuevo de la flota —gritó Lottie tratando de oír su voz por encima de la sirena—. Dale gas.

Los campos y los árboles pasaron zumbando cuando Boyd pisó el acelerador a fondo. Las sirenas retumbaban en el cráneo de Lottie. La carretera se iba estrechando a medida que avanzaban y parecía que todos los granjeros del país habían elegido precisamente ese momento para sacar a pasear sus tractores.

—No lo veo —gritó la inspectora—. ¿Dónde está?

—Joder, joder, joder. —Boyd redujo la velocidad mientras golpeaba el volante—. Debe de haber aparcado en algún sitio.

—Espera. Ahí delante. ¡Ve! A la derecha. ¡Ahora!

Boyd viró bruscamente para adelantar al granjero que acaparaba la línea discontinua de la carretera con su John Deere.

—¿Adónde estoy yendo?

—Aparca. Aquí. ¡No! Joder, Boyd, ahí. ¿Estás ciego?

—Dios bendito, Lottie, deja de gritarme en la oreja y tal vez así veré algo. —Aparcó en una cuneta detrás del Tesla de Costello.

Lottie bajó de un salto y corrió hasta el coche aparcado bajo la sombra de los árboles. No estaba cerrado con llave. Abrió todas las puertas.

—Vacío. —La inspectora escudriñó los alrededores—. Ha subido a la colina. Tenemos que seguirlo.

—Hay que esperar los refuerzos.

—Tú puedes quedarte aquí vacilando si quieres. Yo no pienso esperar.

Se abrochó el chaleco de Kevlar, se enfundó la SIG Sauer y comenzó a subir por la pendiente cubierta de musgo. No pensaba esperar a que Boyd se decidiera mientras un niño estaba al borde de la muerte.

Michael Costello avanzaba con cautela, pero deprisa.

El mocoso le pesaba, y las patadas que le daba en el hueso de la cadera no ayudaban. Debería haberlo atado. Debería haberlo matado antes de salir de casa. Pero un peso muerto era peor. Lo sabía.

El recuerdo de aquella noche, quién sabe cuántos años atrás, era la raíz de aquella necesaria reparación. Nunca debió escuchar a Joyce. Enterrar a su hija y marcharse, había dicho. Eso era lo que Michael había hecho, y se había arrepentido eternamente. Y luego Joyce había tenido la jeta de idear un plan para chantajearlo, pensando que lo había jodido. «No, cariño, no puedes joder al maestro del control». Había sido ingenioso enviarle el sobre con la dirección para recordarle que ella también estaba implicada. Y una cuchilla para, tal vez, seccionar una arteria.

Cuanto más ascendía, más oscura caía la noche a su alrededor. Una niebla se deslizó rodeándole los pies y le resultó difícil ver dónde pisaba.

Siguió subiendo. Sudando. Jadeando. El niño había dejado de resistirse y estaba callado, como si el miedo lo hubiera adormecido y atontado. Bien.

El árbol se cernía amenazador ante él. Las flores blancas salpicaban las ramas, y algo rodeaba el tronco desde unos cinco metros. Cinta policial.

—¿Qué cojones? —masculló, cayendo de rodillas.

Mantuvo al niño bien sujeto, clavando los dedos en sus brazos huesudos, y miró a su alrededor buscando. Estaba seguro de que ya se habían marchado y terminado su trabajo, pero ¿y si lo estaban esperando? ¿Era una trampa? No. No había coches de policía cuando había llegado. Miró colina abajo, desandando el camino con la mirada.

La imaginación era algo extraño, pensó al ver a Joyce alzándose entre la niebla. Esa puta había vuelto para perseguirlo. Imposible. Le había cortado la garganta y visto la sangre manar de su cuerpo. No, no podía ser ella. Estaba muerta. La visión se volvió corpórea cuando la mujer se alzó y apuntó un arma contra él.

—Se acabó, Michael. Suelta a Evan.

La inspectora.

—El niño es mío, y aquí es donde descansará eternamente.

—Y una mierda. Estás rodeado, Michael. Suéltalo.

Fue entonces cuando escuchó el zumbido de las aspas sobre su cabeza. Un helicóptero se hizo visible volando en círculos en el cielo lúgubre.

—Atrás, o le corto el cuello. —Costello blandió el cuchillo—. Debe reposar donde yació su hermana.

—Sé lo que has hecho, lo que le hiciste a tu pequeña. Suelta a tu hijo.

—Sigue soñando, zorra. Ven aquí y deja que te enseñe el poder de la cuchilla. —Sostuvo el cuchillo en alto, sabía que un único y magnífico movimiento sería suficiente para acabar con la vida del niño, y entonces sentiría un júbilo más allá de toda comprensión.

El sudor perlaba la frente de Lottie y le caía en los ojos. La camiseta se le pegaba a la espalda bajo el chaleco de Kevlar. Los pies le resbalaban sobre la hierba húmeda y las manos, que sostenían el arma, temblaban con violencia. Trató de estabilizarse, pero era imposible que pudiera disparar sin darle al niño. Ese cabrón estaba usando a su propio hijo como escudo.

Boyd la alcanzó. Sus zapatos de cuero resultaron inútiles cuando frenó resbalando.

—¿Cuál es el plan? —le susurró sin aliento—. El helicóptero está sobre nosotros y los de operaciones especiales vienen de camino.

Lottie no tenía tiempo para esperar. Debían disuadir a Costello ya.

Miró el helicóptero sobre sus cabezas. Costello tenía una mano levantada, sosteniendo el cuchillo, y con la otra agarraba al niño contra el pecho. El viento en la colina disminuyó cuando el helicóptero se movió hacia un lado. Una quietud helada, un velo de niebla cubría el rostro del mal.

—Escúchame, Michael. Tu pequeña ya no está en Misneach. Nos hemos llevado sus huesos. Recibirá una sepultura digna.

—¡Eres una puta!

—Vamos, Michael. Se acabó. Suelta a Evan.

—¡No se ha acabado hasta que yo lo diga! —rugió con voz demoníaca, con el control perdido por completo.

El objetivo de Lottie era hacer que siguiera hablando hasta que ella o Boyd pudieran efectuar un disparo limpio.

—¿Qué te hicieron Joyce e Isabel para provocar todo esto?

—Mujeres estúpidas. Tenía a Joyce bajo control, y entonces me traicionó. Ese par de putas intentaron chantajearme. Joyce debería haber sabido que eso era inútil. ¡Como si fuera a darles el dinero que tanto me había costado ganar! Soy superior a todos.

—¿Te querían chantajear por haber matado a tu hija o por el tráfico de drogas? ¿O ambas cosas?

El rostro de Michael palideció bajo el foco del helicóptero.

—Sí, Michael. Sabemos lo de las drogas. Ahora ríndete y deja que Evan venga hacia mí.

—¿Crees que voy a pasarme la vida en la cárcel por esas mujeres y ese enclenque hijo de puta de Kevin? —Gritó y volvió a levantar el cuchillo.

—¡Para! No, Michael. Por favor. Kevin está vivo.

La mano se relajó un poco.

—Todo esto empezó con él. Kevin e Isabel… debieron de obligar a Joyce. La tenía bajo control. Mi control, ¿me oyes? Y ahora este estará bajo mi control para siempre mientras se pudre hasta convertirse en un esqueleto, como su hermana. ¡Os odio a todos!

Con el rostro desencajado, el hombre agitó el cuchillo hacia el cielo, como rogando un milagro a algún dios. La cuchilla resplandeció bajo el cono de luz del helicóptero, iluminándolos como algo sacado de una película gótica de terror.

Sonó un estallido.

El niño gritó.

El sonido retumbó en los oídos de Lottie, seguido de un golpe cuando el pequeño cayó al suelo. La inspectora saltó. Costello no había… ¿verdad?

—¡No!

Entonces todo quedó en silencio, salvo por el rugido de los rotores sobre sus cabezas. Michael Costello dejó caer el cuchillo, con el brazo convertido en una explosión de sangre y hueso. Como a cámara lenta, cayó al suelo.

Lottie corrió.

Evan había rodado por debajo de la cinta policial y se había detenido sobre la tierra removida donde habían enterrado a su hermana sin contemplaciones. Lottie lo cogió en brazos y lo abrazó contra el pecho.

Boyd corrió para inmovilizar a Costello.

—¿Está muerto? —gritó Lottie y vio que la fuerza del disparo le había echado el pelo hacia atrás. Por encima de sus ojos grises, una fina cicatriz le recorría la frente en el nacimiento del pelo.

—No, pero no volverá a cortar a nadie.

Abrazó con fuerza el cuerpo tembloroso de Evan.

—Estás a salvo, cariño. Todo ha terminado.

—Me duele el brazo. Tengo miedo. Quiero a mi mamá. Quiero a mi osito.

—Te daré tu osito, corazón. Diez ositos.

Pero ¿cómo iba a explicarle lo de su mamá? El niño que temblaba en sus brazos estaba solo en el mundo. Acabaría a cargo del Estado, igual que su madre. Pero, por ahora, estaba a salvo. Eso era lo más importante. Lottie no le había fallado como otros.

Entonces sintió las lágrimas correrle por las mejillas, una mezcla de agotamiento y euforia. Una a una, cayeron sobre la cabeza del pequeño.

77

Lynch se hundió en la silla.

—Ya estoy harta de hacer de niñera de adultos. Me muero de ganas de volver a casa y relajarme en el caos de mi propio hogar.

McKeown se abalanzó hacia ella desde el otro lado de la oficina como un guepardo.

—Si vuelves a chivarte, juro por Dios que te mataré con mis propias manos.

—Vete al carajo, McKeown, capullo entochacuernos —dijo Lynch, echando chispas.

—Que te den por culo. —El detective avanzó furioso hacia la puerta, cogió a la garda Brennan de la mano y la empujó al pasillo con él.

Kirby giró en su silla y silbó.

—¿Por qué estás tan contento? —preguntó Lynch—. Pensaba que te gustaba Martina.

—Ten cuidado o te vas a quemar.

—Yo sé a quién me gustaría ver quemarse. —Arrojó varias carpetas sobre la mesa antes de echarlas todas al suelo.

—Espero no ser yo —dijo Kirby con dramatismo. Tenía ganas de fumarse un puro para calmar un poco el torbellino de emociones en su interior.

Lynch dejó su berrinche y lo miró. Lo miró de verdad.

—¡Fuiste tú, Kirby! Yo no llamé a la mujer de McKeown, así que tuviste que ser tú. Podrías haberme avisado.

El detective se palpó el bolsillo de la camisa.

—Me voy a fumar.

La puerta se abrió cuando llegaron Lottie y Boyd.

—Buen trabajo, bien hecho. —Kirby se apartó, olvidando el puro.

Boyd se dejó caer en la silla más cercana. Aún le temblaban las manos.

—¿Dónde está el niño? —preguntó Lynch con preocupación. No quería tener que volver a hacer de niñera.

—En el hospital. —Lottie sintió que las piernas le iban a fallar si no se sentaba pronto—. Tiene algunas magulladuras y un brazo roto. Después de eso, no lo sé.

—Pobre niño. —Boyd hizo una bola con su chaqueta y se la puso sobre las rodillas.

Lottie oyó el crujido de la carta en el bolsillo y sus miradas se cruzaron. El sargento negó brevemente con la cabeza y la bajó. Ahora no era el momento. Pero Lottie necesitaba saber. Más pronto que tarde.

—Encontramos el móvil de Isabel en la nevera de Dervla Byrne —dijo Kirby—. Hay mensajes entre ella y Joyce desde la época en que trabajaba en la guardería de Foley. Toda la conspiración expuesta. Estaban chantajeando a Costello por el tráfico de drogas.

—Debieron de hacerse amigas entonces —dijo Lottie—. Por los cortes antiguos en el cuerpo de Isabel, parece que Costello la trataba como a todas las personas en su vida. Realmente, Jack la salvó cuando la convenció para que dejara el trabajo.

—McKeown ha recibido los datos financieros de Gallagher de Hacienda —dijo Kirby—. Parece que Jack ganaba dinero trabajando como autónomo, pero tenía un montón de impuestos sin pagar. Puede que ese fuera el motivo de su tacañería en casa.

—Tal vez —dijo Lottie—. Sigo pensando que la manera en que impedía que Isabel accediera al dinero era un tipo de violencia de género. Lo que Gallagher no sabía era que su mujer estaba conspirando para conseguir su propia fortuna.

—Lo que en última instancia hizo que acabara asesinada —dijo Kirby.

Lottie sintió que se le dormían los pies y se moría por una de las cenas calientes de Rose.

—Creo que por hoy ya es suficiente, chicos. Podemos seguir con esta autopsia mañana con una reunión completa.

—¿Alguien se viene al pub? —propuso Kirby.

—Si invitas —dijo Lynch con una sonrisita.

—No caerá esa breva.

—Yo invito —ofreció Lottie, y se preguntó cómo iba a resistir toda la noche viéndolos emborracharse. Recordó que tenía la nevera llena de las cervezas de Boyd y que no las había tocado. Tal vez ese pensamiento le permitiría aguantar. No tenía intención de volver a beber nunca más. Tal vez. Tal vez no.

Epílogo

Kevin abrió los ojos.

Parpadeó deprisa. Todo estaba desenfocado. No sabía dónde estaba o qué había pasado. Le dolía la cabeza como nunca y no podía sacarse el sueño de encima.

La casa de acogida era el lugar donde Kevin creía que podría ser feliz. La pareja era más mayor de lo que imaginaba que debían ser unos padres, pero nadie podía ser peor que la gente con la que se había encontrado durante su época en la escuela industrial. Su piel portaba los bultos consecuencia de las palizas con el cinturón, todos en lugares no visibles a menos que se desnudara. No tenía intención de volver a desnudarse delante de nadie nunca más. Frank y su mujer parecían buena gente. No parecían en absoluto personas que fueran a hacerlo bañarse delante de ellos. Al menos, eso esperaba.

Estaba acurrucado en el baño mientras la pareja hablaba con el trabajador social en el piso de abajo cuando escuchó una risa histérica. Miró a través del hueco de la cerradura, viejo y grande.

Un ojo, tan oscuro que podría haber sido negro, pero que probablemente era azul marino, le devolvió la mirada. Saltó hacia atrás y su columna chocó con el lavabo. El repentino dolor le hizo gritar.

El pomo giró y se dio cuenta de que no había cerrado con llave. Porque no había llave en la cerradura.

—Hola, chico nuevo. ¿Vas a vivir con nosotros?

—Todavía no lo sé.

La niña parecía mucho más pequeña que él, pero era alta y desgarbada, y llevaba el pelo cortado de manera desigual, con la mitad de la melena sobre el hombro y la otra sobre la oreja.

—Oh, se quedarán contigo —dijo con complicidad—. Quieren el dinero. Pero aquí no hay abrazos ni cuentos antes de ir a dormir.

—Soy demasiado mayor para todo eso.

—¡No, no lo eres! —La niña sacó pecho—. Yo tengo cinco años, y no te quiero aquí.

—Podríamos ser amigos —dijo Kevin.

—No quiero ser tu amiga.

Él encogió un hombro. Por algún motivo inexplicable, quería caerle bien a esa niña rara.

—Puedo aprender a ser un buen amigo. Puedes contarme tus secretos y yo te contaré los míos.

—¿Me darás un beso? —dijo ella, y sonó mucho mayor de lo que era.

—¡Puaj! Qué asco. —Nunca había besado a nadie en su vida, ni tampoco nadie lo había besado a él. Ni siquiera una madre o un padre.

La niña arrugó la nariz.

—Pues ya no quiero besarte.

—Eres rara.

—No lo soy. ¿Has visto ya a Michael?

—¿Quién es?

—El chico de las cuchillas. Le gusta mirar cuando me obliga a cortarme. Quiere que me corte hasta el hueso. Es raro.

—No creo que quiera quedarme aquí.

—Anímate. Seguro que te gusta Misneach.

—¿Qué es eso?

—Es una colina en las afueras de la ciudad. Michael dice que hay espíritus malignos. La verdad es que no es muy alta.

—Creo que me quedaré en el suelo.

—Harás lo que diga Michael. ¿Cómo te llamas?

—Me llamo Kevin. ¿Y tú?

—Dervla. Encantada de conocerte, Kevin el rarito.

La risa de Dervla lo siguió desde la oscuridad de su sueño hasta el despertar.

La mullida almohada bajo su cabeza no aliviaba el dolor que le latía tras los ojos. Lo asaltaron de nuevo los recuerdos de cómo Michael había abusado de él con las cuchillas. Este recuerdo hizo que el dolor le explotara en la cabeza. Se llevó las manos al cráneo para detenerlo y palpó una hilera de grapas. No lo entendía.

Se abrió la puerta.

Casi esperaba ver a Dervla allí de pie, con su peinado torcido, como la primera vez que la había visto a través del hueco de la cerradura. Pero no era ella.

—Hola, Kevin.

—Hola.

—¿Sabes quién soy?

—La madre de Isabel. —Se mordió la lengua para no añadir que también sabía que era su madre. ¿Qué hacía allí, después de tanto tiempo?

—Los médicos dicen que es un milagro que hayas sobrevivido. Eres un hombre con suerte. —Las palabras de la mujer se entrecortaban—. Quiero pedirte perdón, Kevin. Por todo.

Una silla chirrió contra el suelo y la mujer se sentó cerca de la cama. Su olor envolvió a Kevin. Era extrañamente reconfortante.

—No pasa nada. —No estaba seguro de haber pronunciado las palabras, o de si la mujer lo había oído.

—Creo que encontraste a AJ hace años, y que sabías que era tu padre. Yo soy tu madre, Kevin. ¿Por qué no hablaste conmigo? Podría haberte ayudado, como tú trataste de ayudar a Isabel. —A la mujer le costaba que no se le quebrara la voz, y Kevin quiso estirar el brazo y abrazarla, pero su mano no se movía.

—Kevin, no he sabido quién eras hasta esta semana. Y quería conocerte y hablar contigo, pero AJ me lo desaconsejó. Siento mucho que se avergonzara de ti. Yo nunca te habría rechazado cuando naciste si no hubiera sido por él. De adolescente era codicioso y egoísta. Sigue siéndolo. —Las lágrimas de Anita cayeron como silenciosas gotas de lluvia—. Me obligaron a darte en adopción. Solo tenía diecisiete años. AJ no se enfrentó a su padre. Sé que no es excusa, pero yo era joven y débil, y eran otros tiempos. Debería haber luchado para quedarme contigo. —La mujer sollozó mientras cubría la mano callosa de Kevin con la suya.

—No llores. —Su voz sonaba como si viniera desde arriba. Anita, su madre, se enfocaba y desenfocaba—. Te creo. Vi cómo querías a Isabel. Traté de protegerla de Michael. La vigilé, pero nunca fui lo bastante fuerte para enfrentarme a él.

—No te culpes, hijo.

¡Hijo! Al fin era algo para alguien.

—¿Conocías a Joyce? —Comenzaba a arrastrar las palabras—. Michael la obligó a vivir una vida horrible. Creo que los vi a ellos en Misneach aquella noche, enterrando algo. ¿Sabes… algo de eso?

—Michael mató a su propia hija. La hija de Joyce y de él.

Kevin sintió que se le iban las fuerzas. Su madre se desvanecía ante él. No, acababa de encontrarla.

—El ADN de los huesos confirma que era la hija de Joyce y de Michael. Mató a mi Isabel porque ella y Joyce estaban intentando chantajearlo. También trató de inculpar a Jack. ¿Qué clase de monstruo es?

—El… peor. —Kevin oía su propia voz como si viniera de lejos.

—Cuando estés mejor, Kevin, vendrás a vivir conmigo. He perdido a Isabel. No volveré a perder a otro hijo. Siento mucho todos los años que nos hemos perdido, pero ahora quiero ser tu madre.

La voz de Anita lo envolvió como una ola, subiendo y bajando y rodeándolo. El sonido de la voz de su madre. Una sábana de consuelo. Y entonces Isabel apareció, mirándolo con ojos brillantes e invitadores.

Trató de alargar la mano, de tocarle los dedos. Flotaba sobre él con alas invisibles. Trató de ver, pero los ojos se le cerraban.

No, no podía perderla de vista. Pero otros se unían a ella. Joyce, con una niña acurrucada en sus brazos. Todos sonreían. Lo llamaban.

Estiró el brazo, tomó la mano de su hermana y cerró los ojos por última vez.

Al fin había encontrado la paz.

Farranstown House se cernía a sus espaldas como un monstruo hambriento. Delante, más allá de los extensos campos, el lago reflejaba serenidad. Una línea de un blanco rosado partía el cielo a la altura del horizonte: nubes grises y oscuras por encima, el lago resplandeciente debajo. Estaban sentados en una valla de madera, a un metro el uno de la otra, con las piernas enroscadas en el poste horizontal. La tensión emanaba de sus cuerpos como electricidad estática.

—Tengo que marcharme —dijo Boyd en voz baja.

—Quédate. Rose está dentro cocinando para ti. Mimándote. —Lottie rio y se deslizó sobre el poste hacia él, tratando de salvar la distancia emocional que había brotado entre ambos—. Después de todo lo que ha pasado la última semana, me doy cuenta de la suerte que tengo de tener a Rose en mi vida. Y a ti, por supuesto. Necesito una noche de abrazos… y mucho más. —Le guiñó el ojo—. Creo que nos lo merecemos.

—En eso estoy de acuerdo. Yo también necesito unos buenos abrazos. —Boyd rio con suavidad—. Pero tengo que marcharme.

—¿Qué quieres decir? —Lo miró a la cara, sumida en sombras—. Me estás asustando.

—Lo siento mucho, pero me voy a España.

—Venga, Boyd, no es momento para vacaciones. Tenemos que terminar los informes, por no mencionar la reunión de cierre del caso. La comisaria Farrell está en el séptimo cielo porque hemos encontrado a Evan con vida. Pero necesitamos estar seguros de que el caso contra Michael Costello es sólido. Además, lo heriste, va a perder la mano, así que tendrás que lidiar con los efectos colaterales de eso. —A Lottie le temblaba la voz—. Y escucha, necesito que me ayudes con Katie. Está fatal.

—¿Porque Michael Costello le ofreció un trabajo?

—Se ha escapado por los pelos. —Lottie se acercó más a él—. Lo has hecho genial con Sean. Tienes un talento natural con mis hijos. ¿Querrías probar a hablar con Katie por mí? Estoy segura de que…

—Basta, Lottie. —El sargento saltó de la valla y se quedó de pie frente a ella—. Tengo que encontrarme con mi ex, Jackie. Necesita mi ayuda con… algo. Solo serán unos días.

Lottie inspiró por la nariz y exhaló lentamente. Tenía que mantener los pies en la tierra para no explotar.

—¿Qué decía la carta? —Fue incapaz de impedir que los celos impregnasen sus palabras, ni de ahogar la sensación de desgracia inminente—. Creía que no querías volver a verla.

—No es lo que piensas.

—No tienes ni idea de en qué pienso. —Lottie fue a cruzar los brazos, desafiante, pero Boyd colocó los suyos a ambos lados de su cuerpo, apuntalándola en el sitio. Se relajó contra él—. ¿Qué quiere ahora?

Boyd apretó la boca, como si tuviera miedo de que escapasen las palabras equivocadas. El ocaso estaba dando rápidamente paso a la noche y sumía su rostro en una sombra aún más oscura. Lottie no podía leer sus ojos.

—Esto es difícil para mí, Lottie.

—A mí tampoco me lo estás poniendo fácil. —El miedo la inundó—. Sea lo que sea lo que ha escrito, podría estar mintiendo. Es una treta para conseguir que…

—Tengo que ir, verlo por mí mismo.

—Te quiero, Boyd. Ven a vivir conmigo. Esta noche. Basta de jugar al inquilino. Te quiero conmigo todo el tiempo. —Sabía que sonaba desesperada. Le daba igual. Alargó la mano, lo atrajo hacia ella y lo besó en los labios.

Él la cogió de la mano y la sostuvo.

—Jackie me ha dicho…

—¿Qué?

—Es difícil creer que pudiera ser cierto, por eso tengo que ir. —Las lágrimas en los ojos de Boyd brillaron bajo la luz de la luna que se alzaba en el cielo—. Lo ha mantenido en secreto durante años. Es algo que siempre quise, que siempre anhelé, y que ella siempre me negó. Es vengativa, así que supongo que podría ser falso, pero tengo que saberlo.

—¿Qué tratas de decirme, Boyd? —Le rodeó el cuello con los brazos y lo miró a los ojos, rogándole que se lo dijera.

Una neblina acerada se elevó desde el lago y los envolvió. La voz de Boyd no era más que un susurro llevado por la brisa.

—Lottie, no me atrevo a creerlo, pero, si es verdad, tengo un hijo.

—¿Cómo? —Lottie saltó de la valla y lo apartó—. Es una mentirosa, Boyd, no te dejes engañar por sus mentiras.

—¿Y si es verdad?

—¿Cómo podría serlo? Hace años que se marchó.

—Dice que estaba embarazada cuando me dejó.

Lottie no podía creer lo que estaba oyendo. Nunca creería nada que saliera de los labios de la exmujer de Boyd.

—¿Qué quiere de ti? ¿Mostrarte a un niño que puede o no ser tuyo y luego impedirte que formes parte de su vida?

Con la cabeza gacha, Boyd hurgó la tierra con el zapato, y entonces la miró, con lágrimas titilando en sus ojos color avellana.

—Acabamos de rescatar a un niño que nunca ha sentido el amor de su padre biológico. Por no hablar de lo que sufrió Kevin… No puedo permitir que eso le pase a un hijo mío. Tienes que entenderlo, Lottie.

—Créeme, lo estoy intentando.

—Y esa niñita que enterraron en Misneach…, nadie sabe siquiera su nombre. Costello no quiere decírnoslo, y no hay nadie más que lo sepa. Te rompe el corazón.

Lottie asintió. Tal vez en algún momento Evan llegaría a recordar el nombre de su hermana, pero lo dudaba. Entonces ella tuvo una idea.

—Antes de que cometas un gran error, dile a Jackie que te envíe una muestra del ADN del chico para que puedas compararlo con el tuyo. —Si es que el chico existía, pensó Lottie.

—¿Qué motivos tendría para mentir?

—¿Qué motivos tendría para contártelo ahora?

Boyd sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo y encendió uno. El brillo rojo de la cerilla dio una tonalidad cálida a su rostro.

—Creía que lo habías dejado —dijo Lottie.

—Ahora los necesito.

—Trae, dame uno.

Él encendió otro y se lo pasó.

La inspectora no se lo llevó a los labios, solo lo observó consumirse en el remolino silencioso de la neblina.

—Iré contigo.

Boyd arrojó el cigarrillo al suelo y lo aplastó.

—Eso lo significa todo para mí, Lottie, pero esto es algo que debo hacer solo. —Le apoyó una mano sobre el corazón.

—¿Volverás conmigo? —No podía perderlo, ahora no.

Él esbozó una sonrisa torcida que hizo que le sobresalieran las orejas.

—No sabemos qué nos depara el futuro a ninguno de los dos, pero, créeme, volveré contigo.

Le tomó la cabeza con ambas manos, la inclinó y le dio un suave beso en el pelo. Luego se dio la vuelta y se alejó. La luna recortó su silueta antes de que se perdiera de vista.

Lottie miró hacia la casa, rodeada de árboles con ramas como tentáculos tratando de agarrar algo que tal vez nunca podrían atrapar. Un vacío se abrió en su corazón, pero sabía que Boyd estaba haciendo lo correcto. Siempre hacía lo correcto. Siempre hacía lo que la gente le pedía. Y Lottie sabía que acabaría lastimado.

Volvió corriendo a la casa para abrazar a cada uno de sus hijos. Incluso abrazaría a Rose. Quería decirles a todos que los quería más que a su propia vida. Quería decirles que estaría a su lado cada día de su vida.

Confiaba en que Boyd volvería con ella, pero, por ahora, tenía que darle el espacio que necesitaba. Tenía que dejarlo marchar.

Ese era un viaje que debía hacer solo.

Una carta de Patricia

HOLA, querido lector:

Quiero darte las gracias por haber leído mi décima novela, Los huesos ocultos. Si te ha gustado y quieres estar al tanto de mis nuevas publicaciones, solo tienes que apuntarte en el siguiente enlace:

www.bookouture.com/patricia-gibney

No se compartirá tu dirección de correo y puedes anular la suscripción cuando quieras.

El último año ha sido extremadamente difícil para todos los que hemos vivido la pandemia del COVID-19, así que espero que hayas disfrutado al sumergirte en el mundo de Lottie Parker.

Gracias por compartir tu tiempo con Lottie, su familia, Boyd y el equipo en el libro más reciente de la serie. Espero que hayas disfrutado Los huesos ocultos y me encantaría que siguieras a Lottie en su serie de novelas.

A aquellos de vosotros que ya habéis leído los nueve libros anteriores de Lottie Parker, Los niños desaparecidos, Las niñas robadas, El secreto perdido, No hay salida, No digas nada, La última traición, Las almas rotas, Los ángeles sepultados y Las voces silenciadas, os doy las gracias por vuestro apoyo y vuestras opiniones. Si Los huesos ocultos es vuestro primer encuentro con Lottie, os lo pasaréis en grande cuando leáis los anteriores libros de la serie.

Me encanta cuando los lectores dejan valoraciones, así que me alegraría mucho si pudieras publicar tu valoración en Amazon o en la web donde hayas comprado este libro o e-book. Significaría mucho para mí. Muchas gracias por las valoraciones que he recibido hasta el momento.

Puedes contactar conmigo en mi página de Facebook, en Instagram y en Twitter. También tengo una web que intento mantener al día.

Gracias de nuevo por leer Los huesos ocultos.

Espero que me acompañes en el undécimo libro de la serie.

Con cariño,

Patricia

Agradecimientos

ESCRIBÍ Los huesos ocultos durante el segundo y el tercer confinamiento de Irlanda en medio de la pandemia de COVID-19. Me resultó difícil escribir en el aislamiento forzado del confinamiento, cosa extraña, ya que escribir es una tarea mayormente solitaria. No habría llegado a la meta sin el apoyo y el cariño de muchas personas. En primer lugar, te doy las gracias por leer Los huesos ocultos. A todas y cada una de las personas que siguen acompañando a Lottie en su viaje, gracias por leer mis libros.

En estos tiempos inciertos, donde el contacto personal es limitado, tengo la suerte de tener cerca a mi familia. Con todo mi corazón quiero mandar un agradecimiento especial a mis hijos, Aisling, Orla y Cathal. Los tres sois unos jóvenes brillantes y maravillosos. Vuestro padre, Aidan, estaría tan orgulloso de vosotros como lo estoy yo. Me siento eternamente agradecida de teneros en mi vida.

Estoy rodeada del amor y afecto infinitos que son mis nietos, Daisy y Caitlyn, y Shay y Lola. Vuestro abuelo Aidan se ríe con vosotros y os cuida. Os está guiando en la vida y esparciendo su amor a través de cada uno de nosotros. Os quiero.

Mis padres, Kathleen y Willie Ward, son un apoyo constante. Gracias a ambos. Gracias también a mi suegra, Lily Gibney, y a su familia. Un agradecimiento especial a mi cuñada, Kate Gibney, en Nueva Jersey, por correr la voz en Estados Unidos. Este libro está dedicado al hijo mayor de Kate y Eamonn, Liam. Liam ha superado infinidad de retos desde el día que nació, ayudado y apoyado por su madre y su padre, su hermano, Brody, su fe inquebrantable y su resiliencia. Eres una inspiración para nosotros, Liam.

Tengo la suerte de que mi hermana, Marie Brennan, sea una parte integral de mi proceso de escritura, siempre cerca para ayudarme con las correcciones y las revisiones. Gracias, Marie.

Como siempre, mi agente, Ger Nichol, de The Book Bureau, está detrás de mí apoyándome y dándome ánimos. Estoy en deuda con Ger por sus consejos y su amistad. Gracias a Marianne Gunn O’Connor. Gracias también a Hannah Whitaker, de The Rights People, por encontrar editoriales extranjeras para mis libros.

Mi editora, Lydia Vassar Smith, ha estado conmigo desde mi primer libro, Los niños desaparecidos. Estoy agradecida por su profesionalidad y su experiencia al animarme a subir el listón con cada libro. ¡No me creo que este sea el décimo!

Kim Nash, responsable de publicidad en la editorial inglesa Bookouture, ¡es una roca! Gracias, Kim, por leer mis libros y por darme ánimos. Estoy encantada de verte tener éxito como autora. Gracias también a Sarah Hardy y Noelle Holten por la difusión en redes sociales y vuestro trabajo para promocionar mis libros.

Un agradecimiento especial a aquellos que trabajan directamente en mis libros en Bookouture: Alex Holmes (producción) y Hamzah Hussain (edición), Alex Crow y Hannah Deuce (marketing). Gracias a Tom Feltham por las revisiones. Le estoy eternamente agradecida a Jane Selley, en cuyas excelentes habilidades como correctora confío.

Gracias a todos en Sphere y Hachette Ireland, que publican mis libros en papel, y gracias a todas mis editoriales internacionales por ofrecer mis libros a los lectores en sus lenguas nativas.

Michele Moran es la increíble voz en el formato audio de todos mis libros en inglés. Dar vida a Lottie en los oídos de aquellos que escuchan los audiolibros es un don especial. Gracias, Michele, y también a tu equipo en The Audiobook Producers.

Doy las gracias a cada uno de los lectores que ha publicado una valoración, porque todos marcáis la diferencia. Gracias a los fantásticos bloggers que hablan de libros y a los que publican valoraciones que se toman el tiempo de leer mis libros y a su vez ayudar a los lectores a encontrarlos.

He descubierto que la comunidad de escritores es una red que ofrece mucho apoyo. Un agradecimiento especial a mis colegas autores de Bookouture y a los muchos autores irlandeses que me ofrecen su consejo y apoyo, con una mención especial a Liz Nugent. Gracias a las librerías y bibliotecas locales, que han tenido que pasar por estos tiempos difíciles, pero que han sido capaces de adaptarse para seguir llevando los libros a los lectores.

Un agradecimiento especial a John Quinn y Rita Gilmartin por responder a mis dudas. Tiendo a novelar los procedimientos policiales para contribuir al ritmo de la historia. Todas las inexactitudes son mías.

Gracias a Patricia Ryan por dejarme usar su cabaña remota en Sligo con vistas al océano. El lugar perfecto para despejar la mente y potenciar la concentración.

Mis amigos han sido brillantes durante estos tiempos impredecibles. Antoinette Leslie, Jo Kelly, Jackie Walsh, Gráinne Daly, Niamh Brennan y Louise Phillips. Gracias a todos por levantarme el ánimo cuando mi espíritu flaqueaba.

Nací y vivo en Mullingar, situado en el corazón de Irlanda. El apoyo que he recibido de todos es incalculable. Gracias a todos los medios de comunicación, con un agradecimiento especial a los periodistas del periódico local por mostrarme su apoyo, Olga Aughey, Eilis Ryan y Claire Corrigan.

Ragmullin y sus personajes son ficticios, al igual que Misneach, que aparece en Los huesos ocultos. Si seguís un camino antiguo cerca de mi ciudad natal, es posible que encontréis un lugar similar impregnado de mitología. Solo tenéis que preguntar a Marty Mulligan o Justin Moffatt.

Por último, querido lector, tú haces que todo valga la pena y espero seguir entreteniéndote con mis historias de crímenes y misterios. En este momento estoy escribiendo el siguiente libro de la serie (libro once), ¡así que no tendrás que esperar demasiado para ver lo que ocurre a continuación!

Gracias de corazón por hacer este viaje conmigo.

PATRICIA GIBNEY, autora nacida en el condado de Westmeath, en el centro de Irlanda en 1962. Es viuda y madre de tres hijos que la mantienen cuerda, o tal vez mantienen su locura a raya. Se mueve en el género de la novela criminal. Trabajó durante tres décadas en el Westmeath County Council hasta que, con la repentina muerte de su marido en 2009, se refugió en el arte y en la escritura para lidiar con su pérdida.

Gibney, que había querido ser escritora desde mucho antes, comenzó a orientar su vida en esa dirección. Asistió a cursos de escritura, uniéndose también al Irish Writers para adentrarse profesionalmente en el ámbito literario.

Los niños desaparecidos fue su primera obra publicada y también la que da comienzo a una serie policíaca protagonizada por la inspectora Lottie Parker. Con su debut Gibney cosechó gran éxito en países como Reino Unido, Estados Unidos o Canadá. Desde entonces se han publicado otras entregas de la serie como Las chicas robadas, El secreto perdido o No hay salida, entre otras.