¿Puede construirse una familia a partir de mentiras?

Cuando Faye Baker descubre el cráneo de un niño tras las paredes de su nueva casa, la policía asigna la investigación a la inspectora Lottie Parker. La casa pertenece a la familia de Jeff, el novio de Faye, pero el joven se muestra reacio a colaborar, y Lottie se pregunta qué oculta. Al día siguiente, la inspectora descubre que Faye ha desaparecido, y poco después encuentran su cuerpo sin vida en el maletero de su coche. Sin embargo, Jeff, el principal sospechoso, tiene una coartada sólida. Por si fuera poco, esa misma semana unos niños encuentran en las vías del tren unos huesos humanos relacionados con el caso.

La caza por el asesino de Faye acaba de empezar y el reloj corre en contra de Lottie. ¿Quiénes son las víctimas? ¿Qué relación guardan con Faye? ¿Podrá Lottie atrapar al asesino antes de que muera alguien más?

Patricia Gibney

Los ángeles sepultados

Lottie Parker - 8

ePub r1.0

Titivillus 08-07-2021

Título original: Buried Angels

Patricia Gibney, 2020

Traducción: Luz Achával Barral

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Lily Gibney,

la madre de Aidan y una suegra maravillosa.

Prólogo

Tiempo después, el policía diría que nunca había visto nada parecido en todos sus años en el cuerpo.

—Atrás. —Estiró el brazo para impedir que entrara el joven garda—. Yo echaré un vistazo primero, tú espera fuera.

—Pero…

—Pero nada. Si no quieres que tu desayuno acabe mezclado con la sangre del suelo, harás lo que te digo, ¿entendido?

—Sí, señor.

Cuando se hubo librado de su subordinado, el policía cerró la puerta tras él. Un olor acre se había apoderado del aire. Se limpió la boca con el dorso de la mano, tomó una buena bocanada de aire, se tapó la nariz con el pulgar y el índice, y atravesó la cocina sin prestar atención a los armarios de formica naranja ni a los platos rotos en el suelo. Los trozos de loza crujían bajo sus botas. Salió de la cocina al pasillo. Era pequeño y compacto. Había varios abrigos amontonados en el pasamanos; la puerta de la despensa bajo la escalera colgaba de los goznes, y las baldosas estaban cubiertas de huellas de sangre. Con un dedo enguantado, empujó la puerta a su izquierda y entró.

El sofá estaba volcado. Un pie desnudo sobresalía por detrás, cubierto por un cojín chato marrón. El policía tragó saliva para deshacer el nudo agrio que se le había formado en la garganta y avanzó con cuidado, rodeando los muebles, sin tocar nada. Al mirar a la mujer que yacía en el suelo, no pudo evitar llevarse la mano a la boca. La sangre se había secado sobre el rostro y la garganta, y había formado un charco que se había convertido en una mancha marrón sobre la alfombra. Calculó que hacía al menos veinticuatro horas que cualquier intento de reanimarla sería inútil. El aire fétido le obstruía las narinas y le cerraba la garganta, pero, aun así, sintió el sabor de la putrefacción en la lengua.

Salió de la habitación y se dirigió al pasillo. Lo único que rompía el silencio era el sonido de su respiración. Levantó la vista al escuchar el goteo de un grifo en algún lugar sobre su cabeza.

El primer escalón crujió bajo su peso. Cuando alcanzó el último, este también crujió. Se detuvo en el pequeño rellano cuadrangular. Cuatro puertas, todas cerradas. El corazón le latía con tanta fuerza contra las costillas, que estaba seguro de que intentaba escapar de su prisión ósea. Tenía la boca seca y la nariz taponada, y le resultaba difícil respirar pese al fragor en su pecho.

La puerta era vieja. Picaporte de latón, bisagras de acero, clavos sueltos. Giró el pomo que tenía más cerca y empujó la puerta.

El baño.

Baldosas verdes y una bañera amarilleada. El inodoro y el lavabo eran de cerámica blanca. Un revoltijo de colores. No había sangre, pero sí un suave olor a lejía. Exhaló lentamente y salió del cuarto. Olfateó el aire viciado del descansillo antes de girar el pomo de la siguiente puerta, que repiqueteó al abrirse.

El cambio en el olor fue radical. Una peste insoportable asaltó sus ya resentidas vías respiratorias. Cerró los ojos para evitar observar la escena que tenía delante, pero no sirvió de nada. Desde ese momento, cada vez que apoyara la cabeza sobre una almohada, la imagen indeleble que se le aparecería sería la de un matadero bañado en sangre humana. Sus sueños se convertirían en pesadillas, y nunca más volvería a dormir en paz.

Niñas.

Unas chiquillas preadolescentes, pensó. ¿Quién sería capaz de hacer algo así?

Dos niñas vestidas con pijamas desparejados de color rosa y amarillo. Una de ellas tenía un pie descalzo y el otro enfundado en un calcetín de franela, a medio quitar. Vio su pierna estirada, como si hubiera intentado huir. La segunda niña estaba cerca de la ventana, con la mano extendida de manera similar, buscando escapar, y la boca paralizada en un grito mudo. Las cortinas ocultaban la ventana de guillotina, que estaba cerrada.

Permaneció inmóvil. No tenía sentido avanzar más. No quería alterar la escena del crimen. Ya hacía mucho que el asesino había llevado a cabo su despiadado ataque y huido. A menos que…

El policía se quedó paralizado. ¿Se escondería el asesino tras otra de las puertas?

Salió del cuarto, se volvió hacia la tercera puerta y levantó la mano muy despacio hasta la cartuchera que llevaba en el hombro. La idea de matar al autor de semejante crueldad lo llenaba de adrenalina.

—Voy a entrar —advirtió, aunque no estaba seguro de haberlo dicho lo bastante alto como para alertar a cualquiera que pudiera estar dentro.

La habitación era otro dormitorio. En el suelo había ropa de cama de varios colores y dos almohadas. La sábana que había en la cama tenía un charco húmedo en el centro. Obviamente, no era sangre. Lo más probable era que quien hubiera dormido allí, hubiera mojado la cama. ¿Una de las niñas? ¿Las había despertado el ruido del intruso? ¿Era ese el dormitorio principal? Las preguntas se agolpaban en su mente mientras su reflejo lívido le devolvía la mirada desde el espejo situado en la puerta del armario.

La ventana estaba abierta y la cortina ondeaba hacia el interior, impulsada por la brisa. Sabía que no debería adentrarse más, pero tenía que asegurarse. Se arrodilló y miró bajo la cama. Una maleta polvorienta y un par de zapatillas de ante. Al ponerse en pie, se fijó en una puerta que había a su derecha. ¿Un baño en suite? Se acercó lentamente, sin saber muy bien por qué temía hacer ruido. Había anunciado su presencia. Tenía un arma en la mano. ¿Qué podía temer?

La puerta colgaba de dos de los goznes, el tercero estaba roto. Tras ella, había una ducha con una cortina de plástico anticuada y un pequeño inodoro. La habitación estaba vacía.

Tres cuerpos. ¿Madre e hijas? ¿Había un padre, marido o pareja? Si era así, ¿dónde estaba? ¿Había llevado a cabo ese ataque brutal contra su familia antes de escapar?

Salió del cuarto y echó un vistazo al último dormitorio. Una cama individual. Un armario contra una pared, una pequeña mesita de noche con la lámpara apagada junto a la cama. Una ventana estrecha con finas cortinas de algodón y estampado de flores. La luz se colaba a través de la rendija, formando un cono de motas de polvo en el centro de la pequeña habitación.

Bajó las escaleras a toda prisa y salió disparado por la puerta. Se dobló y apoyó las manos en las rodillas, aspiró el aire fresco e intentó mantener el desayuno en el estómago.

—¿Qué has encontrado? —le preguntó su compañero uniformado.

—Una madre y dos niñas. Muertas, todas muertas. —Jadeó mientras intentaba tomar aire y trataba desesperadamente de librarse del hedor a muerte y de las imágenes que se habían grabado para siempre tras sus ojos.

—¿Dos niñas?

—Sí. No he encontrado al padre. Todavía. Hijo de puta.

—¿Has dicho dos niñas?

—Me cago en la leche, ¿estás sordo o qué, joder? ¿Por qué no paras de repetirlo?

—No estoy seguro… Creía que el informe decía… —El garda rebuscó en el bolsillo de la chaqueta y sacó la libreta. Pasó las páginas—. Debería haber tres niños.

El policía se incorporó y se frotó la frente con dedos temblorosos. Mientras buscaba el tabaco en el bolsillo, dijo:

—Entonces, ¿dónde diablos está el tercero?

Veinte años después

Extraer los productos congelados requería fuerza bruta y, por supuesto, guantes.

Encontré un par en una caja, bajo un conglomerado de herramientas de jardín, bolsas de basura, repelente para babosas y herbicida. Medité sobre posibles usos del herbicida, pero, al final, volví a dejarlo donde estaba. En una caja de herramientas localicé un rollo de cinta de embalar. Salí del cobertizo y regresé al lugar donde llevaría a cabo mi tarea.

Corté con las tenazas el candado del primero de los tres arcones congelador. Sentí cómo la expectación hacía vibrar el aire. Levanté la tapa y me puse manos a la obra, empezando por sacar la carne congelada. Dos piernas de cordero y media res. Era el señuelo, por si alguien venía a husmear. Una vez retirado el falso fondo, apareció el elemento conflictivo, congelado y pegado a las paredes.

Levantarlo requirió de cierto esfuerzo. El plástico que lo envolvía se rasgó en algunas partes. Cuando por fin estuvo completamente desenterrado, parte del plástico quedó en el congelador. Ya no podía hacer nada al respecto. Sin prestar demasiada atención al trozo de carne (a falta de una descripción mejor), lo dejé caer al suelo. La verdad es que no quería mirarlo. Ya sabía lo que era. Lo había visto antes de que estuviera congelado.

Las bolsas de basura resultaron ser de utilidad. Las corté y las coloqué sobre el suelo, y luego enrollé el trozo de carne con ellas. La carne congelada, que estaba arrugada y había adquirido un tono amarillento, se veía a través del envoltorio rasgado.

Cuando estuvo completamente cubierto por las bolsas y envuelto con cinta de embalar, volví a colocar el falso fondo en el congelador, seguido del señuelo. El trabajo estaba casi terminado. Ahora solo faltaba transportar la carga al abrigo de la oscuridad y deshacerse de ella. Ya había cambiado de sitio antes. Esta sería la última vez.

Tenía dos congeladores más que vaciar. Trabajé metódicamente.

Había mucho que hacer antes de que saliera el sol.

1

Domingo

Bajaron el ataúd lentamente para introducirlo en la tierra blanda.

Un grito, más bien un suspiro melancólico, se elevó en el aire. Lottie Parker miró hacia su derecha. Grace Boyd, con los ojos vidriosos, tenía la vista fija al frente y el rostro cubierto de lágrimas. Se mordía las uñas. Las gotas que le caían por la nariz reposaban sobre su labio superior, y Lottie sintió deseos de coger un pañuelo y limpiárselas. Pero permaneció inmóvil, rígida.

Pese a que era la última semana de mayo, el océano Atlántico envió un tornado de aire frío hacia la costa oeste que atravesó la liviana chaqueta veraniega de Lottie. El cementerio, en lo alto de la colina, estaba a merced de los elementos. Sus altas cruces célticas lucían motas de musgo verde, y una incluso tenía conchas incrustadas en su punto más alto. Los escasos árboles se inclinaban suplicantes ante el viento. Los arbustos de brezo púrpura frotaban sus hojas contra los morros de las cabras, que acariciaban con el hocico la hierba algodonera. Habría sido una escena idílica de no ser por la tristeza.

El cura roció agua bendita sobre el agujero de dos metros donde ahora reposaba el ataúd. Indicó a los parientes más cercanos que hicieran lo mismo. Lottie se quedó sola unos instantes mientras los demás avanzaban. Cogieron un puñado de tierra con la pala y la dejaron caer sobre la caja de madera con su cruz de latón. Grace se rezagó, y entonces cogió un lirio de la corona de flores y lo arrojó en las profundidades de la tierra abierta. Sus pétalos blancos iluminaron la oscuridad del fondo.

Desde el mar llegó otra brisa cortante. Lottie se estremeció. Los recuerdos del entierro de su marido Adam reaparecían desnudos y descarnados. El potente olor de los lirios le obstruía las vías respiratorias, y se llevó la mano a la boca y se cubrió la nariz. Pero no derramó ni una lágrima. Demasiadas lágrimas habían brotado de las profundidades de su ser durante años, y ya no le quedaban más para compartir.

—En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo… —El cura finalizó las plegarias, y Lottie dio un paso atrás para permitir que el flujo constante de vecinos ofreciera sus condolencias a la familia.

De pie, junto a la zarzamora espinosa que marcaba el borde del acantilado, dejó que la brisa del océano le azotara el rostro y recibió agradecida la caricia de la naturaleza. No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba allí cuando escuchó unos pasos de alguien que se acercaba caminando por la hierba suave. No se volvió. Tenía los ojos fijos en la inmensidad del agua y el horizonte difuso en la distancia. Por un instante, deseó poder viajar en silencio sobre la espuma blanca de la cresta de una ola que la llevara a algún lugar lejos de allí.

Cuando sintió una mano acariciar la suya y apretarle los dedos, se giró. Boyd apoyó la cabeza sobre el hombro de Lottie, mientras rodeaba con fuerza los hombros de su hermana con el brazo que le quedaba libre.

—Le hemos dado una despedida muy bonita a mamá —dijo él—. Ya se ha acabado, Lottie.

Ella le rozó la frente con los labios, y depositó un tierno beso.

—No, Boyd, esto solo acaba de empezar.

Grace Boyd estaba acurrucada en el rincón del saloncillo del pub. Estaba desolada, anormalmente callada, y seguía mordiéndose las uñas.

—No sé qué hacer con Grace —susurró Boyd a Lottie cuando esta apareció con dos vasos de agua con gas. El sargento cogió uno antes de que la multitud creciente del pub empujara el codo de Lottie.

—Vamos fuera —dijo ella.

Ya en la calle, bajo la luz del sol, inspiró el fresco aire marino.

—Leenane es hermoso. Aquí es donde grabaron El prado, ¿no?

—Sí. Mamá tiene…, tenía la fotografía de Richard Harris colgada en la pared del salón.

—No sé qué decir, Boyd. —Pese a haber sufrido tanto dolor en su propia vida, Lottie descubrió que no tenía ni idea de cómo reaccionar ante el de otra persona.

—Dime qué hacer con Grace.

La inspectora acercó una silla desde una mesa de madera salpicada de excrementos de pájaro y le indicó a Boyd que se sentara. Ella se apoyó contra la mesa mientras él limpiaba la silla con la mano.

—Es difícil —dijo Lottie—. Grace siempre ha vivido con vuestra madre. Quedarse sola será un gran cambio para ella.

—Esa es la cuestión. —Boyd bebió un sorbo de su pinta—. No creo que pueda vivir sola.

Lottie se fijó en su vaso.

—¿De dónde has sacado eso?

—Estamos en un bar, Lottie.

—No deberías beber durante el tratamiento.

Hacía cerca de seis meses, a Boyd le habían diagnosticado un tipo de leucemia crónica, y aunque estaba mejorando y le habían reducido el tratamiento, su salud era una preocupación constante. Tenía el sistema inmunológico débil, y era susceptible a las infecciones. A Lottie le inquietaba que el estrés de la muerte de su madre perjudicara su recuperación.

—El médico me dijo que podía tomarme una de vez en cuando —dijo el sargento con petulancia—. Deja de preocuparte. —Bajó la cabeza—. Grace trata de ser independiente, pero sabemos que no se la puede dejar sola. Necesita que alguien cuide de ella.

Lottie extendió la mano y le levantó la barbilla para mirar sus tristes ojos avellana.

—Tu madre era genial, y la echaremos mucho de menos. Ha sido un shock para vosotros. Especialmente para Grace. —Y entonces, pronunció las palabras que sabía que Boyd quería oír—. Tal vez deberías llevártela contigo a Ragmullin.

—Tendré que echar a Kirby. —Boyd sonrió con tristeza.

—De todos modos, ya va siendo hora de que se busque algo, y si mi hermanastro Leo consigue el dinero de Farranstown House, podemos comprar una casa juntos, y Grace puede vivir con nosotros.

Pensó en la pugna constante con los abogados sobre los documentos legales que no comprendía. Ella solo quería firmar y conseguir el dinero, pero las cosas nunca eran tan simples. Leo Belfield había aparecido en su vida después de un caso difícil en el que su verdadera ascendencia familiar había salido a la luz. Todavía intentaba asimilarlo.

Boyd la miró por encima de su pinta.

—¿Harías eso por mí?

—Sabes que haría cualquier cosa por ti.

—Pareces un personaje de una novela romántica.

—Sí que te las conoces, ¿eh?

—Listilla —dijo él con una sonrisa. Era la primera vez en mucho tiempo que veía esa chispa de picardía en sus ojos.

Dejó el vaso y la tomó de la mano. Lottie sintió que el calor de su caricia se le filtraba hasta la sangre. Recorrió con la mirada el agua centelleante de la bahía hasta llegar a la frondosa vegetación en las laderas de las montañas que custodiaban la ensenada.

—Ya sé que estás enfermo, Boyd, pero me haces muy muy feliz.

En el interior del pub oyeron un estruendo y el tintineo del cristal al romperse. El murmullo de la charla se detuvo durante un segundo de aturdido silencio antes de que un grito perforase el aire.

—Esa es Grace —dijo Boyd mientras se levantaba de la silla, pero Lottie ya había entrado en el bar, donde reinaba el caos.

Había un semicírculo de cuerpos sudorosos en un rincón del sofocante pub. Se abrió paso a codazos entre las hileras de mirones. Hecha un ovillo sobre el banco, con las rodillas pegadas al pecho, Grace Boyd lloraba y sollozaba, con el pelo revuelto y los brazos arañados.

—Alejaos de mí, todos —gruñó apretando los dientes.

—Eh, Grace, ¿por qué no vamos fuera? —propuso Lottie mientras se acercaba a la desolada y desgreñada joven.

—Solo le he preguntado dónde vivía —dijo un hombre—. Se le ha ido la olla cuando…

—Déjala en paz —lo interrumpió otro.

Lottie ya había oído bastante. Tenía que rescatar a Grace de aquella confusión y hacerlo con calma.

—Echaos atrás, dejad que respire. Que alguien traiga un vaso de agua. —Miró fijamente a la multitud—. Ahora.

Por fin, el grupo se dispersó, y alguien le puso una pinta llena de agua en la mano. Se sentó junto a Grace.

—Bebe un poco. Te ayudará a tranquilizarte.

Se sorprendió al verla coger el vaso y beber un buen trago sin levantar la vista.

—No hagas caso de lo que dicen. Qué sabrán los hombres del dolor, ¿eh?

Grace comenzó a hipar.

—Despacio. Solo sorbitos. Venga.

—No soy una niña. —Los ojos de la joven refulgieron de rabia.

—¿Quieres ir fuera? Mark está allí. Tal vez puedas contarle qué pasa.

—Él no me entiende, Lottie. Nadie me entiende. Ni siquiera tú. —Grace se limpió la nariz con el dorso de la mano, como una niña.

—Tengo bastante experiencia, ¿por qué no lo intentas?

Grace sacudió la cabeza y le devolvió el vaso.

—Quiero irme a casa. ¿Puedes llevarme?

—Claro. —Lottie le pasó una servilleta de la mesa—. Sécate los ojos y vámonos de aquí.

Grace se puso en pie y se limpió la cara. Arrugó la servilleta y se la guardó en el bolso.

—Me caes bien, Lottie, y me alegro de que estés con mi hermano.

—Eso es muy amable por tu parte, pero escúchame. Estoy aquí para lo que necesites.

—Pero mi madre… La echaré tanto de menos… ¿Lo entiendes?

—Perdí a mi marido, así que sí, lo entiendo mejor de lo que puedas imaginar. Ahora, larguémonos de aquí.

—Me apetece mucho un plato de bacon y repollo. ¿Podrías cocinarme eso?

Lottie gruñó para sus adentros. La pericia culinaria no estaba en su lista de talentos. Grace quería algo que su madre solía preparar. Algo para mantenerla viva en su memoria.

—¿Cuál era el pub favorito de tu madre?

—El Twelve Pins.

—Bien, entonces allí es a donde vamos.

—Eres muy buena, Lottie. —Grace sorbió por la nariz—. Gracias.

El nudo en la garganta de Lottie se hizo más grande. Le resultaba difícil ser tan empática con sus propios hijos, así que ¿cómo es que podía hacer de madre de aquella mujer de treinta y tantos años? Incapaz de encontrar la respuesta, fue hacia Boyd, que estaba junto a la puerta.

—¿Sabes cómo llegar?

—Sí, jefa. —Guiñó un ojo a Grace, y el rostro de la joven se quebró en una sonrisa triste.

—Y luego tengo que volver a Ragmullin —dijo Lottie. Bajó la voz y susurró al oído de Boyd—: Contigo o sin ti.

2

Lunes

La casa de tres dormitorios de los años cincuenta, con un cuadrado de césped demasiado crecido y un camino agrietado que conducía a la puerta principal, era la segunda en una hilera de diez viviendas. Alguien había construido una rampa y una barandilla junto a los dos escalones de la entrada. Hacía dos años que la tía de Jeff, Patsy Cole, había muerto allí, en la cama, a los sesenta años. Pero eso no preocupaba a Faye. No creía en espíritus ni en fantasmas. Estaba feliz. Por fin tenía una casa que podía considerar suya. Una vez la hubieran reformado y decorado, podría escapar de su diminuto apartamento. Se pasó la mano sobre la camisa blanca de algodón y acarició emocionada el bulto todavía invisible que se ocultaba debajo.

La llave giró con facilidad en la cerradura. Empujó la puerta para abrirla y pisó el linóleo gris, que exhibía líneas descoloridas a ambos lados producidas por la silla de ruedas de Patsy. Tendrían que quitarlo, pensó mientras avanzaba hacia el salón.

La chimenea estaba en la pared que tenía enfrente. Los azulejos con motivo de piel de tigre revestían el hogar, y el papel pintado de flores estaba manchado de humo. Jeff ya había llevado gran parte de los muebles al centro de reciclaje, y casi toda la basura había ido a parar al vertedero. Ni siquiera había algo digno de llevar a una tienda solidaria. Los únicos muebles que quedaban en ese cuarto eran un viejo sillón y la harapienta alfombra naranja.

Faye se detuvo junto a la ventana. Volvió a tocarse la barriga y sonrió. Su propia casa. Miró a su alrededor y decidió que lo primero que quitaría sería el papel pintado. Era estridente y estaba desvaído, ennegrecido y roto, y hacía que la habitación pareciera más pequeña de lo que era en realidad. Tenían planeado tirar la pared que separaba el salón de la cocina. Trató de imaginarse una zona abierta, pero allí, de pie, con el susurro de la lámpara de tres bombillas sobre su cabeza, se preguntó si funcionaría. La verdad es que era un espacio muy reducido.

Sacó una rasqueta de un limitado juego de herramientas. En la cocina, llenó una palangana de plástico con agua amarillenta del grifo, y comenzó a humedecer el papel del rincón junto a la ventana. Al principio avanzó con lentitud, temerosa de hacer muescas en el enyesado, pero entonces, sintió una inyección de adrenalina que la obligó a liberar todas las paredes del horrible papel, y en solo una hora había llegado a la chimenea. Tenía los pies rodeados de pedazos de papel húmedo y mohoso que se le pegaban a los vaqueros y a las Converse blancas. No le importaba.

El papel a la izquierda de la chimenea salía con más facilidad que en ninguna otra zona. Tiró de él con los dedos y se despegó en una sola tira. Golpeó la superficie con la rasqueta. Sonaba hueco. Golpeó en el lado derecho. Sólido.

Dio un paso atrás y contempló la pared. El enyesado de las dos secciones tenía un aspecto diferente. Uno era más fresco que el otro. Se preguntó a qué se debería. Entonces, recordó que Jeff le había dicho que antes tenían un fogón en ese cuarto, pero que su tío lo había sacado y había instalado una chimenea antes de construir la cocina de atrás. Pensó que tendrían que librarse de la ampliación: el techo era plano y tenía goteras.

Suspiró pensando en todo el trabajo que tenían por delante. Habían acordado realizar la reforma ellos mismos. «Será más barato», había dicho Jeff, «y no tenemos prisa». Pero ella sí tenía prisa. Quería mudarse antes de que llegara el bebé. Eso les dejaba menos de seis meses. Pensó que, si tiraban esa parte, tendrían una preciosa hornacina. Podría comprar una estantería en IKEA. Quedaría bien con la estufa de leña que ya había elegido. Un cosquilleo de emoción le llenó el pecho.

En la cocina, encontró la caja de herramientas de Jeff, que era más grande. Cogió la maza y volvió al salón. «Ahora o nunca», pensó, y golpeó con el martillo en medio de la pared. Enseguida quedó cubierta de porquería, y una oleada de motas de polvo flotó frente a sus ojos. Debería haberse puesto las gafas protectoras. Dio un paso atrás para admirar su trabajo y suspiró. Solo había hecho un agujerito, pese a que tenía la sensación de llevar horas golpeando.

Tiró de la placa de escayola con las manos para apartarla de la pared. Finalmente, consiguió arrancarla. Un agujero más grande se abrió junto a la vieja chimenea alicatada. Quizá los tíos de Jeff habían dejado allí dentro una cápsula del tiempo, pensó. Eso sería emocionante.

De repente, los pelillos de la nuca se le erizaron bajo la coleta. Tal vez no debía tirar esa pared.

Para librarse de la extraña sensación que la oprimía, volvió a coger la maza y golpeó de nuevo con todas sus fuerzas. El yeso se quebró, se rompió y se derrumbó. Agitó las manos a su alrededor, mientras tosía y farfullaba, intentando aclarar el aire, rezando para que el polvo no dañara al bebé que crecía en su vientre.

Cuando las últimas motas hubieron desaparecido, dio un paso hacia delante y miró con los ojos entrecerrados al interior del espacio oscuro. Un tsunami de terror sacudió su cuerpo, le castañetearon los dientes y unas gotas de sudor frío le bajaron por la columna.

Había algo en el agujero.

Ahogó un grito y saltó hacia atrás cuando la cosa en la pared se estrelló contra el suelo, aterrizando a sus pies. Dos ojos ciegos la miraban.

Entonces, finalmente, chilló.

3

Lottie se despertó con su nieto profundamente dormido a su lado. La noche anterior, cuando había regresado de Galway, el pequeño estaba llorando en los brazos de Katie.

—Estoy hecha polvo, mamá —había dicho Katie, con la voz tan fatigada como los sollozos del pequeño—. No sé qué le pasa.

—Puede que le estén saliendo las muelas. —Lottie dejó el bolso de viaje detrás del sofá y cogió a Louis de los brazos de su hija—. ¿Qué te pasa, hombrecito? ¿Echas de menos a tu abuela?

Como recompensa, obtuvo más lloros desesperados.

—Le he dado una cucharada de jarabe hace media hora —dijo Katie—, pero no ha servido de nada.

—Debes tener paciencia. —Lottie acunó al pequeño en su regazo y lo tranquilizó besándole su suave cabellera—. Vete a la cama, yo me encargaré de él.

—Mañana por la mañana trabajas. No quiero que me eches la culpa si te tiene despierta media noche.

—No te echaré la culpa —le aseguró Lottie.

Ahora estaba despierta, le dolía la cabeza e iba a llegar tarde al trabajo. Salió con cuidado de debajo del cálido edredón y se dio una ducha rápida. Se puso los vaqueros negros y una camiseta blanca de manga larga. Le ahorraría tener que ponerse crema solar si el trabajo la obligaba a estar fuera.

Louis dio unas vueltas, se volvió y siguió durmiendo profundamente con el pulgar en la boca. Tendría que despertar a Katie. Atravesó el descansillo de puntillas, llamó a la puerta y asomó la cabeza. El cabello largo y negro de su hija estaba desparramado por la almohada, que se movía cada vez que respiraba.

—Katie, cariño, tienes que despertarte. —Apoyó los dedos sobre el hombro desnudo de su hija y, con delicadeza, la sacudió.

—¿Eh? ¿Qué? ¿Qué hora es?

—Pronto, pero llego tarde al trabajo.

—Sabía que me echarías la culpa.

—No he dicho nada de ti. Louis está dormido en mi cama, ve y acuéstate con él. Parece que ha descansado. Creo que simplemente le están saliendo los dientes.

—Vale, vale. —Katie apartó el edredón y fue hacia el dormitorio de Lottie haciendo ruido al caminar.

Al llegar a la puerta de Sean, llamó con más fuerza.

—Sean. Hora de ir a clase.

—Vale, vale —respondió su hijo de dieciséis años, calcando las palabras de Katie de hacía un momento—. Estoy despierto.

Dudó ante la tercera puerta. Chloe, de dieciocho años, había dejado los estudios. Sus intentos de convencerla, sobornarla y las peleas no habían servido de nada, y entre lidiar con la enfermedad de Boyd y el mal humor de Sean, Lottie se había rendido. Chloe trabajaba a jornada completa en el pub Fallon, y parecía irle bien. Pero Lottie era inflexible: cuando llegara septiembre, su hija iba a completar su educación.

Se alejó sin llamar, y bajó por las escaleras a pescar una tostada y comérsela en el coche.

Esperaba que fuera una semana tranquila.

4

El dron era divertidísimo. Pasaba zumbando a tanta velocidad, que a los chicos les costaba seguirlo. Jack Sheridan estaba encantado con las imágenes que aparecían en su móvil, conectado al mando. Eran más nítidas que el mar Mediterráneo en plena época estival. Él sabía mucho de eso porque había ido a Mallorca de vacaciones el año anterior. Sin embargo, su amigo Gavin Robinson solo había ido a Connemara.

—¿De verdad que tu madre cree que estamos usando el dron para un trabajo de clase? —preguntó Gavin.

—Pues claro. Mi madre se cree todo lo que le digo. ¿La tuya no?

—¿Estás de broma? Cada mañana me fríe a preguntas, me siento como un huevo.

Jack rio.

—Mientras no le digas dónde vamos antes del cole, todo irá bien.

Desde el puente sobre las vías del tren, Jack giró la cabeza y miró hacia la ciudad que se extendía a su espalda, en una pendiente. Los chapiteles de la catedral parecían montar guardia, como si protegieran Ragmullin de monstruos malignos. Jack había oído a su padre hablar sobre monstruos malignos, y le habían advertido muchas veces que no hablara con extraños. ¿Qué se creían, que tenía cinco años o algo así? Los monstruos solo eran producto de la imaginación.

El sol se elevaba rápidamente en el cielo, y Jack supo que el día sería tan cálido como el anterior. Se quitó la chaqueta y la metió hecha una bola en la mochila, antes de echársela a la espalda. Luego volvió su atención a las vías que descansaban a sus pies.

—¿Qué hacemos, el canal o las vías del tren? —preguntó.

Gavin ya bajaba por los empinados escalones hacia el lateral del puente.

—Al canal fuimos el otro día. Pensaba que habíamos acordado que hoy iríamos a las vías.

—Sí, pero no quiero que el puñetero cercanías atropelle a Jedi. —Había organizado una competición entre sus amigos para ponerle nombre al dron. Ahora que lo pensaba, no había sido realmente una competición, porque no había premio, y, de todos modos, él mismo había escogido el nombre.

—El primer tren ha pasado hace rato —dijo Gavin—, y el próximo no llega hasta dentro de una hora. Vamos.

Jack bajó los escalones detrás de su amigo. Tenía que admitir que, para tener once años, a veces Gavin hablaba como un adulto. Le ponía de los nervios, y a menudo pensaba en buscarse un nuevo mejor amigo, pero Gavin sabía cosas que él no, como el horario de los trenes, así que era bueno tenerlo cerca.

Se aseguró de que la cámara del dron funcionara, comprobó que la tarjeta SD estuviera en su sitio para grabar, estabilizó el mando y envió a Jedi a recorrer las vías.

—¡No dejes que gire por esa curva! —rugió Gavin—. Detenlo, capullo. Va a desaparecer. No lo encontraremos.

—Estoy mirándolo en la pantalla del móvil, idiota. —Jack adelantó a su amigo, con un ojo puesto en la pantalla y el otro en Jedi, mientras el dron rodeaba una zarza y desaparecía de su vista.

Cuando Gavin lo alcanzó, Jack redujo la velocidad y avanzó unos pasos, asegurándose de dejar medio metro de distancia entre él y las vías, solo por si Gavin se había confundido con el horario. No era probable, pero nunca se sabía lo que podía pasar. No quería que el tren de Ragmullin a Dublín se los llevara por delante y los hiciera picadillo. Puaj.

—¿Qué es eso? —dijo Gavin, señalando la pantalla.

—¿Qué es qué?

—Haz retroceder a Jedi. Que vuelva sobre esa parte de la vía.

Jack miró a Gavin y se fijó en que los ojos de su amigo se movían frenéticamente.

—Me ha parecido ver algo entre dos traviesas —chilló Gavin—. ¿Estás grabando?

—Pues claro. —Jack hizo que el dron volviera sobre sus pasos y estudió la pantalla.

—Sobrevuélalo. Sigue grabando.

—No soy idiota —dijo Jack. Dejó de caminar y observó con atención.

—¿Jack? —A Gavin le temblaba la voz—. ¿Qué es eso que hay en las vías?

Jack no tenía ni idea, pero le recordaba a uno de esos monstruos que se suponía que eran producto de la imaginación.

—Parece un zombi. Como algo a lo que se enfrentaría Spiderman.

—Parece un cadáver sin cabeza —añadió Gavin.

Jack amplió la imagen en la pantalla, mientras el dron sobrevolaba la cosa de la vía, y entonces observó horrorizado a Gavin vomitarse encima del uniforme escolar.

5

Por fin, Faye se calmó lo suficiente como para coger el teléfono y llamar a Jeff. Quince minutos después, estaba a su lado.

—Pensaba que te habían asesinado o algo —dijo mientras la sentaba en el apestoso sillón de su tía.

—No le quites hierro al asunto, Jeff. Esa…, esa cosa me ha aterrorizado. —Se limpió la frente con el pañuelo que Jeff le había puesto en la mano—. ¿Qué es? Dime que no es de verdad.

—Probablemente sea falsa. Alguna broma.

—Pero ha estado escondida detrás del enyesado de la pared desde Dios sabe cuándo. No creo que nadie fuera a poner una calavera falsa ahí, ¿no te parece?

—A mí me parece que alguien lo hizo. —Se sentó en el suelo junto a ella—. De todos modos, ¿por qué tirabas la pared?

—Estaba arrancando el papel y me he fijado en que el enyesado era diferente.

—¿Cómo que diferente? —La voz de Jeff sonaba comedida, pero Faye pensó que había cierta crispación en ella. Intentó tranquilizarse admirando su rostro alargado, con la línea recta de su mandíbula y la suavidad de su mentón. Sus ojos azules la embelesaban en la semipenumbra. Quería que la abrazara fuerte para poder frotarse la nariz contra el suave algodón de su camisa, pero Jeff permaneció sentado en el suelo como un monje, con las largas piernas cruzadas a la altura de los tobillos. Él tenía veintinueve, y ella, a sus veinticinco, estaba perdidamente enamorada de él.

—Esa sección era más reciente. —Señaló el agujero en la pared—. Y cuando la he golpeado con la rasqueta, ha sonado hueco.

—Y has tenido que liarte a martillazos con ella. ¿Por qué?

Faye se encogió de hombros, cansada.

—Lo siento. Pensaba que si había un espacio ahí, podríamos meter una estantería. —Su voz había recuperado un tono normal, aunque todavía le dolía la garganta de gritar—. Una baratita. Ya sé que no te gusta que me gaste el dinero que no tenemos.

—No deberías haberte puesto a demoler la pared. ¿Ha venido alguno de los vecinos a investigar qué era el ruido?

Ella sacudió la cabeza.

—No. Supongo que la mayoría deben de estar en el trabajo.

—Probablemente. —Jeff se levantó y se acercó a examinar el trabajo de demolición. Luego estudió la calavera que yacía en el suelo. Le dio un golpecito con el zapato—. A mí me parece falsa.

—En ese momento, me ha parecido muy real. Es diminuta. Me ha pegado un susto de muerte.

Haciendo gala de su metro ochenta de altura, Jeff comenzó a pasear en círculos.

—¿Necesitas ir al médico?

—¿Por qué lo dices?

—Por el bebé. Has sufrido una conmoción y…

—Jeff, el bebé está bien. Y yo también. —Se preguntó cómo conseguiría librarse de la imagen de la calavera aterrizando a sus pies—. Creo que deberíamos llamar a la policía.

Jeff detuvo su ansioso paseo.

—No, ni hablar. Menudo espectáculo montaríamos —rio antes de cogerle la mano y mirarla a los ojos con seriedad—. Es falsa. Probablemente, sea un resto de un Halloween de hace años. No hay que hacer perder el precioso tiempo de la policía por algo así.

—Pero ¿quién la puso ahí, y por qué? —Faye sintió los dedos de Jeff masajearle la mano cubierta de polvo—. ¿Sabías que había un rincón secreto?

Jeff la soltó y dio un paso atrás, con las manos en las caderas.

—No. Puede que ya estuviera ahí antes de que mis tíos compraran la casa, pero sé que en algún momento quitaron un fogón.

—¿Podrías averiguarlo?

—¿Averiguar qué?

Faye suspiró. Jeff estaba insoportable.

—Averiguar cuándo enyesaron la pared y cuándo pudieron dejar allí la calavera.

—No se lo puedo preguntar a nadie. Mis padres y el tío Noel murieron hace años, y la tía Patsy también está muerta.

—Tiene que haber alguien más.

—Yo soy el único que queda, y tienes que dejar de pensar en esa calavera. Voy a tirarla a la basura. Olvidémonos de todo esto. Vámonos a la ciudad a tomar un capuchino y un cruasán calentito.

Faye se puso en pie de un salto y exclamó:

—¿Cómo puedes pensar en comida cuando esa cosa que está tirada en nuestro salón podría ser la cabeza de alguien?

No había pretendido levantar la voz, pero todas las células de su cuerpo le decían a gritos que esto era algo malo y que debían tomárselo en serio. El polvo se le metió en la garganta y comenzó a toser. Los ojos se le llenaron de lágrimas y trastabilló. Jeff la agarró del brazo con fuerza, y ella se tambaleó contra él.

—Qué melodramática eres, Faye. Mírame. Te estoy diciendo que nos olvidemos del tema. Hablo en serio.

Inmóvil, apoyada contra la pared para mantener el equilibrio, la joven observó cómo Jeff recogía la pequeña calavera.

—¿Tenemos bolsas de basura en alguna parte? —Giró la calavera en la mano y metió los dedos en las cuencas de los ojos.

—No creo que…

—Ah, joder, Faye, ya basta. —Jeff respiró hondo y la miró—. Lo siento, siento haberte hablado así. Es horrible…, a mí también me ha afectado. Quédate aquí. Yo me encargo de buscar las bolsas de basura.

Salió del cuarto con la calavera todavía en la mano, y Faye lo oyó abrir cajones en la pequeña cocina. Miró por la ventana para ver cómo el mundo seguía con su apresurada rutina. Los coches circulaban por la calle. Dos adolescentes se reían a carcajadas mientras se perseguían por la acera. Probablemente, estuvieran haciendo novillos, pensó. Un pájaro se posó en el cerezo del jardincito delantero. Lo observó muy concentrada, mientras el ave movía la cabeza. Lo que fuera con tal de no pensar en el cráneo sin ojos que había rodado a sus pies.

En ese preciso instante, lo sintió por primera vez. Un aleteo, como una mariposa atrapada revoloteando en su barriga. Un ser diminuto creado por ella y por Jeff.

Pero, por alguna razón, no le produjo alegría.

6

El detective Larry Kirby aparcó el coche de policía camuflado en el arcén junto al puente. Siempre había pensado que era un nombre muy poco apropiado, porque todos los niños y chorizos de la ciudad reconocían un coche camuflado a un kilómetro de distancia.

Los agentes uniformados habían establecido un sentido único de circulación, e indicaban a los conductores furiosos que volvieran a bajar por la estrecha colina. Se habían detenido todos los trenes, lo que había provocado el caos en la estación, y habían tenido que contratar autobuses para transportar a los pasajeros. Kirby se colocó un puro apagado en la comisura de la boca, salió del coche y esperó a la detective Maria Lynch. Debía admitir que tenía un aspecto saludable y parecía muy en forma después de la baja de maternidad.

—¿Y el diablillo duerme toda la noche? —preguntó el detective mientras mordisqueaba el extremo del puro.

—Se porta mucho mejor que los otros dos. Huelga decir que Ben está encantado, porque no tendremos que compartir la juerga nocturna de salir de la cama con el biberón.

—Bien, bien —comentó Kirby, buscando el mechero en el bolsillo. No sabía nada de bebés ni de juergas nocturnas. A menos que se tratara de juergas alcohólicas, claro. No tenía hijos, y no parecía que fuera a tenerlos, considerando que estaba divorciado y que habían asesinado a su novia había sido asesinada en acto de servicio. El marido de Lynch, Ben, podía quedarse con sus hijos.

Por fin consiguió encender el puro, mientras Lynch intercambiaba unas palabras con uno de los agentes.

—Apaga eso, Kirby —dijo ella—. Todavía nos queda un paseo después de bajar a la orilla. Debería haberme puesto los pantalones. —La detective comenzó a bajar las escaleras ubicadas en el lateral del puente.

Los dos muchachos que habían hecho el nefasto descubrimiento estaban en medio de un grupo de uniformados.

—Primero deberíamos hablar con los chavales —sugirió Kirby.

—Ya se están encargando de ellos. Tengo los detalles. Vamos, holgazán.

Si esas palabras las hubiera dicho cualquier otra persona, se las habría tomado como un insulto, pero había trabajado mucho tiempo con Lynch, así que rio para sus adentros y comenzó a seguirla. Tal vez las cosas podrían volver a la normalidad, ahora que la agente había vuelto al trabajo. Y esperaba que Sam McKeown se largara de vuelta a Athlone. McKeown había sido una buena incorporación al equipo como sustituto Lynch, pero tenía la costumbre de sacar de quicio a Kirby sin motivo.

—¿Está muy lejos? —le gritó a Lynch mientras esta avanzaba por el borde cubierto de césped junto a las vías del tren.

—Solo es un kilómetro. —El viento cálido de la mañana le hizo llegar la voz de su compañera.

—¿Solo? —masculló Kirby. Encontró un pañuelo mugriento en el bolsillo y se secó el sudor que le goteaba por los pliegues de la piel del cuello.

Al doblar la siguiente esquina, aparecieron los forenses vestidos con sus trajes blancos. Kirby correteó tras Lynch. La detective ya casi había terminado de ponerse el traje cuando él se unió al grupo de gente apiñada. Cogió un traje, pero antes de intentar ponérselo, se vio obligado a doblarse y colocar las manos en las rodillas.

—¿Estás bien? —dijo Lynch.

—Solo necesito recuperar el aliento.

—Tal vez deberías apuntarte al gimnasio.

—No tengo energía para eso. —Levantó la cabeza y observó a su compañera. Lynch había perdido casi todo el peso que había ganado durante el embarazo, y tenía la cara más delgada de lo que recordaba. Se llevó un dedo a sus fofos carrillos y pensó que tal vez la detective tuviera razón.

—Ponte el traje y date prisa, por Dios —dijo esta.

Se embutió en el estrecho traje forense, y se puso el gorro, los patucos y los guantes. Olió lo que les esperaba incluso antes de entrar en la cálida tienda. Se subió la mascarilla para cubrirse la nariz, pero, aun así, le dieron arcadas.

—No es un espectáculo agradable —comentó Jim McGlynn, jefe del equipo forense. Kirby sabía que al hombre le gustaba picarse con la jefa, la inspectora Lottie Parker, aunque ni ella ni McGlynn lo admitirían jamás.

—Oh, Dios mío —exclamó Lynch, y su frente palideció bajo el corto mechón de pelo rubio que se le había escapado de la capucha.

—Joder, Jim, ¿qué es eso? —Kirby se quedó en la entrada de la tienda. Se sentía mareado. ¿Sería por el calor o por el puro? Tal vez el gimnasio no fuera tan mala idea. No, ni hablar. No podía permitírselo.

—¿Quieres darme un momento? —McGlynn sonaba irritado.

Una vez hubo recuperado el equilibrio, Kirby espió por encima del hombro de Lynch para ver mejor. Había un cuerpo, mejor dicho, parte de un cuerpo, encajado entre dos traviesas. Un torso descabezado. Le habían cortado las piernas a la altura de las caderas, y los brazos a la de los hombros. Era difícil determinar el sexo. Y era muy muy pequeño. La piel estaba putrefacta y rezumaba en algunos sitios, y en otros parecía estar…

Se rascó la cabeza.

—¿Estaba congelado?

—Sí. Por el aspecto que tiene, lleva unas cuantas horas descongelándose. Puede que lo hayan congelado poco después de morir, así que tal vez tengamos suerte.

—¿Suerte? —Kirby se moría de ganas de salir de aquella tienda del demonio.

—Sí, detective Kirby. Congelar un cuerpo poco después de la hora de la muerte preserva el ADN y fibras. Puede que consigamos muestras para analizar, y, posiblemente, nos indique la causa del fallecimiento.

—Bien, bien —dijo Kirby—. ¿Y la hora de la muerte?

—No sabremos nada hasta que la patóloga forense haga su trabajo. ¿Dónde está? —McGlynn le lanzó una mirada acusadora.

—Comprobaré si está de camino. ¿Crees que el torso es de una mujer?

—Por el momento, sí.

—¿Cuándo crees que la asesinaron?

—Mi apellido no es Dios, así que ni idea. ¿Me dejas seguir trabajando o qué?

Kirby aprovechó la oportunidad para escapar al aire fresco, y Lynch lo siguió rápidamente. Tenía la cara verde cuando se quitó la mascarilla. Se puso a hablar con un agente uniformado en la entrada de la tienda mientras se despojaba del traje y lo metía en una bolsa de pruebas marrón. Kirby se acercó a ella.

—¿Te encuentras bien? —preguntó.

—Sí —contestó su compañera con brusquedad—. Jane Dore debería llegar en una hora. —Se soltó le pelo y lo sacudió, como si quisiera evitar que su cabello quedase impregnado del hedor que inundaba el lugar—. ¿Qué diantre es eso de ahí dentro, Kirby?

—No estoy seguro, pero diría que es el cuerpo de una niña.

7

Lottie, de pie frente a su nueva comisaria, no se sentía muy contenta. Ella misma había sido candidata para el ascenso después de que el comisario Corrigan se retirase oficialmente por motivos de salud. La última vez la habían pasado por alto en favor de David McMahon, que había ocupado el puesto de manera temporal, pero en esta ocasión, ni siquiera se había molestado en presentar su candidatura. McMahon había armado una gorda, y después de que lo suspendieran, pasaba el tiempo pateando guijarros en la playa de Dollymount mientras Asuntos Internos sacaba a la luz sus trapos sucios. Por lo que Lottie había oído, tenían suficiente como para llenar dos lavadoras. El karma, pensó. Con todo, seguía cobrando el sueldo, a la espera de la vista de su caso.

Hasta el momento no había tenido mucho contacto con Deborah Farrell, que había ido escalando puestos rápidamente. Lottie se alegraba de que una mujer hubiera conseguido el puesto, pero no estaba segura de querer estar a las órdenes de esta en concreto. No se hablaba mucho de ella, así que su información dependía de las fuentes oficiales, que no abrían el pico.

Deborah Farrell había llegado a Ragmullin hacía dos meses con un expediente intachable. Ambas tenían cuarenta y cinco años, pero Lottie le sacaba unos buenos ocho centímetros. Al menos era algo, se decía a sí misma. Aunque no es que fuera a servirle de mucho durante una entrevista en la que debía estar sentada. Los ojos de Farrell eran de color gris oscuro, y el pelo, de un marrón insípido, lo llevaba recogido en un apretado moño en la base de la nuca. No había ni un mechón suelto. Ni siquiera su cabello toleraba la insubordinación. Pero la camisa blanca del uniforme necesitaba un buen planchado, una de las charreteras del hombro se le había soltado y la corbata descansaba sobre el escritorio, hecha un nudo.

La comisaria se pasó un dedo despojado de anillos por el cuello abierto de la camisa.

—Inspectora Parker. —Era una afirmación, no una pregunta.

—Esa soy yo, comisaria Farrell. —Lottie se irguió en la silla.

—Podemos dejar las formalidades. ¿Te importa si te llamo Lottie?

—En absoluto.

—Al otro lado de esa puerta soy la comisaria Farrell, pero entre nosotras, soy Deborah.

—Por mí, de acuerdo. —Lottie no tenía ni idea de cómo acabaría todo eso, y confundida por el tono acogedor de la comisaria, no sabía si sentirse aliviada o preocuparse.

—El sargento Boyd está de baja por enfermedad, pero tengo aquí una solicitud de reincorporación a tiempo parcial.

—¿De verdad? —Lottie se inclinó hacia delante. Primera noticia.

—Me gustaría saber tu opinión al respecto. Tengo entendido que Boyd y tú sois… íntimos.

Lottie sintió el calor que le afloraba bajo la piel, y no pudo evitar el rubor. ¿Cómo podía gestionar la situación? Supuso que lo mejor sería contar la verdad.

—Estamos prometidos, comisa… Deborah. —Dios, qué raro resultaba dirigirse a su jefa con esa informalidad—. No llevo el anillo. No me parece apropiado, ¿sabes? Porque soy viuda y todo eso. —¿Por qué se estaba excusando?—. A Boyd le diagnosticaron una leucemia el diciembre pasado. El tratamiento le ha afectado bastante, pero los últimos resultados muestran una mejoría.

—¿Qué quieres decir con eso? —Farrell se pasó una mano por la barbilla, en un gesto casi masculino.

—Ha respondido bien al tratamiento. Según su oncólogo, es lo mejor que podían esperar en esta etapa.

—He oído que su madre ha muerto hace poco. —Farrell inclinó la cabeza hacia Lottie, bajó la mano de la barbilla y colocó ambos codos sobre el escritorio.

—Sí —confirmó Lottie—. La enterraron ayer.

—¿Cómo le ha afectado?

Lottie reflexionó sobre la pregunta mientras se toqueteaba los puños de la camiseta desaliñada. La voz de Farrell era suave y tranquilizadora. Un tono estupendo para obtener información, tanto de testigos como de sospechosos. ¿En cuál de las dos categorías entraba Lottie? ¿Y por qué estaba allí, respondiendo preguntas sobre Boyd? Farrell podría haberlo hecho venir e interrogarlo, si le parecía necesario.

—Sinceramente, está bien. —La inspectora se revolvió en su asiento, inquieta.

—¿Crees que está en condiciones de volver al trabajo? —insistió Farrell.

«Maldita sea», pensó Lottie. Ahora la estaba poniendo en una posición incómoda. Boyd había mencionado de pasada que había consultado con su especialista si podía reincorporarse a tiempo parcial, pero la verdad era que no le había prestado atención. Pensaba que sería bueno para su estado mental y emocional hacer de nuevo algo significativo, pero ¿estaba físicamente capacitado? ¿Cómo afectaría al equipo? Maria Lynch había regresado después de la baja de maternidad, y a Sam McKeown todavía no lo habían reasignado a Athlone. No quería perturbar el equilibrio. Pero, por otra parte, no soportaba ver sufrir a Boyd. La quimioterapia había producido algunos efectos secundarios. ¿Cómo podía ser diplomática?

—Creo que esa pregunta debería ser para sus médicos —dijo al fin, haciendo un agujero en la fina manga de algodón. Los ojos de Farrell eran como dos balas a punto de alcanzarla.

—Hm. Me interesaba la opinión de alguien cercano, pero ya veo que no quieres comentar el asunto por tu implicación emocional. Lo comprendo, y…

—No, no es eso, de verdad —se apresuró a decir Lottie—. Lo cierto es que quiero dejar los asuntos personales a un lado y mirarlo de manera profesional.

—Empiezo a dudarlo. —La actitud amistosa de Farrell desapareció, y su boca se comprimió y formó una línea recta.

—¿Disculpa? —dijo Lottie.

—No creo que esto vaya a funcionar.

—¿Qué es lo que no va a funcionar? —Ahora estaba perdida, con las manos sobre el escritorio, casi rogando, porque sabía exactamente lo que iba a salir de los labios de Farrell a continuación.

—El sargento Boyd y tú trabajando juntos. Estoy intentando darte una salida, pero no lo pillas.

Lottie sacudió la cabeza. ¿Se había perdido algo de la conversación?

—No estoy segura de entenderla, comisaria —dijo, dejando de lado esa chorrada de Deborah.

—Pensaba que eras más inteligente. Me decepcionas.

—Será mejor que me explique qué quiere decir —replicó Lottie, desafiante.

Farrell cogió la corbata del escritorio y se la colocó en el cuello de la camisa. Sus dedos hábiles tardaron exactamente cuatro segundos en anudarla en su sitio, encogiendo con eficacia el cuello.

—Puedes decirme que Boyd no está listo para volver al trabajo, ni siquiera a tiempo parcial; si no, o él o tú tendréis que cambiar de distrito. En este trabajo no hay lugar para las emociones. ¿Y bien?

Lottie se puso en pie, resistiendo la tentación de decirle a Farrell que tenía la charretera desabrochada, y deslizó la silla bajo el escritorio. No pensaba caer en la trampa.

—Creo que eso es algo que debe decidir usted. —Apoyó las manos sobre el respaldo acolchado, para intentar aquietar sus dedos temblorosos, y añadió—: ¿Algo más?

—Eso es todo.

La inspectora escapó por la puerta y se apoyó contra la pared. Cerró los ojos y esperó a que su respiración se normalizara.

—¿Estás bien, jefa? —Kirby se acercó hacia ella con sus andares de pato.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Lottie.

—La comisaria ha pedido el informe sobre el cuerpo del dron.

—¿Qué es el cuerpo del dron?

—Mierda, lo siento. Había olvidado que no sabías nada del tema. ¿Te pongo al día antes de hablar con…? —Señaló la puerta con la cabeza.

Lottie lo agarró del codo con fuerza y lo arrastró por el pasillo.

—Sí, más te vale que me pongas al día.

8

La primera tarea autoimpuesta del día para Kevin O’Keeffe era retirar los materiales reciclables y la basura del lavadero, y llevarlos a los contenedores de fuera. Se puso manos a la obra con ganas.

Con unos guantes desechables puestos, levantó la tapa de la primera papelera y sacó la bolsa de plástico transparente. Golpeó el costado con suavidad para hacerla girar en la mano mientras observaba lo que había en el interior. Todo correcto. Restos de comida envueltos de cualquier manera en papel de periódico. La compañía de gestión de residuos todavía tenía que proporcionarles cubos marrones para los restos orgánicos, y por mucho que le doliera hacerlo, salió por la puerta de atrás y depositó la bolsa en el contenedor negro de basura. Cuando levantó la tapa, un olor a lejía emanó de su interior. Mantenía los contenedores impolutos, limpiándolos por dentro y por fuera con una manguera después de cada recogida.

A continuación, abrió el pequeño cubo de reciclaje de dentro de la casa. Estaba vacío. Qué extraño. Sin duda, debería haber cartones, envases de comida y envoltorios de plástico de las bandejas de verduras. ¿Qué andaría tramando Marianne?

De nuevo bajo el sol de la mañana, abrió la tapa del contenedor azul y percibió una vez más el aroma de la lejía. Allí estaba la bolsa que había esperado encontrar en la casa. Mientras la volvía a llevar al interior, se fijó en que algo goteaba y dejaba un rastro de líquido marrón a su paso. Volcó la bolsa y desparramó el contenido sobre el suelo de la cocina. Entre los papeles triturados y las cajas aplastadas, encontró el elemento conflictivo: una lata de Coca-Cola mal vaciada, aunque, para ser justos, sí que la habían aplastado.

—¡Marianne! —aulló.

—Aquí. —La voz venía del salón, donde la mujer se había montado un pequeño despacho.

—¿Qué significa esto? —Kevin sostuvo la lata en alto.

Marianne lo miró por encima del hombro, sentada frente a su escritorio. El sol entraba por la ventana e iluminaba su pelo castaño. Parecía más brillante de lo normal. Kevin se preguntó si se lo habría teñido sin pedirle permiso.

—No tengo ni idea de qué hablas. —Lo miró con su media sonrisa, esa que siempre le hacía dudar de si se burlaba de él o lo admiraba.

El hombre estampó la lata sobre el artículo en el que Marianne estaba trabajando, giró la silla hasta quedar detrás de ella y le colocó una mano enguantada en la base de la nuca. Apenas la rozaba, pero sintió cómo ella se apartaba y agachaba la cabeza, para quedar fuera de su alcance. Le pellizcó la piel con más fuerza y le tiró de los pelillos del cuello.

—Yo me encargo del reciclaje, no tú, y este es el motivo. —Dio un golpecito a la lata que goteaba.

—Kevin, no seas ridículo. La bolsa estaba llena, así que la he sacado fuera.

Él sintió el calor subirle por el cuello y abrasarle las orejas, como si se hubiera quemado con el sol. Apretó los puños. Le sudaba la piel bajo los guantes sintéticos. La voz de Marianne le crispaba los nervios. Sonaba como un piano desafinado. Aguda. Antinatural. Estridente.

—¿Hay algo ahí dentro que quieras ocultarme? —preguntó—. ¿Algo que estés escribiendo que no quieres que vea? ¿Por eso lo trituras todo?

—Por supuesto que no. Estás siendo irracional.

Kevin conocía muy bien las señales. Marianne pretendía mangonearlo, pero se estaba acobardando. Sonrió con suficiencia y le apretó el cuello más fuerte. Desde la base, deslizó sus dedos entre el pelo de Marianne y le giró la cabeza, obligándola a mirarlo.

—Ya sabes que nunca soy irracional, cariño.

—Por favor, Kevin. Me haces daño.

Él sonrió. Sabía que no le hacía daño, pero si quisiera, podría.

Se inclinó y señaló la página.

—¿De qué va?

—Es algo en lo que estoy trabajando, ya lo sabes. Por eso tengo que triturar las páginas. No quiero que lo lea nadie antes de que esté terminado.

—¿Estás escribiendo sobre mí? —No le extrañaría que se estuviera inventando mentiras asquerosas.

—Como sabes, escribo ficción.

—Eso no te impediría convertirme en alguna especie de monstruo, ¿verdad? —Rio nervioso. No debería preocuparlo de esa manera con los sinsentidos que escribía.

—Sabes que no haría eso. Basta, Kevin. Ahora me estás haciendo daño.

Él retiró la mano. Marianne dejó caer la cabeza y se llevó la mano al cuello. Dedos largos con las uñas pintadas de rojo brillante.

Kevin dio un paso al frente y le agarró la mano.

—¿Para quién es esto?

—¿Pero de qué diablos hablas…? ¡Au!

La había abofeteado sin darse cuenta. Ella tenía la culpa.

—Quítate esas uñas. —Se alejó de ella sin disculparse. Cuando consiguió respirar con normalidad y que su voz no sonara chirriante, añadió—: En el futuro, vacía las latas y los tetrabriks, y lávalos antes de aplastarlos. Yo me encargo de sacar la basura y del reciclaje.

—No pensaba…

—Nunca piensas, ¿no es cierto? A menos que sea para inventarte un argumento de mierda para un libro que nunca se publicará. Déjalo ya. —Caminó hacia la puerta, y luego se volvió y la miró fijamente hasta que ella le devolvió la mirada—. Te lo digo en serio, Marianne. Ya es hora de que vendas ese portátil en eBay y te olvides de esas ideas estúpidas. Nunca serás escritora.

Regresó al lavadero para terminar su tarea matutina. No pudo evitar sentirse satisfecho consigo mismo. No le había dejado pasar ni una lata mal vaciada. Con suerte, eso sería un buen augurio para el resto del día.

9

Cuando Jim McGlynn concluyó el examen alrededor del cuerpo desmembrado, y la patóloga forense Jane Dore pudo echar un vistazo al mismo en la escena, trasladaron el torso a la morgue del hospital de Tullamore. La patóloga había dicho que tendría que esperar a que se descongelara del todo en el depósito, en condiciones estériles. Kirby puso a Lottie al día sobre los sucesos de primera hora, y la dejó leyendo las declaraciones de los dos chicos.

En la sede central, abrió una lata de bebida energética y dijo:

—Nos llamarán cuando la patóloga esté lista para comenzar con la autopsia.

—¿Dónde están los dos testigos? —preguntó Lynch mientras se desplomaba en la silla y se descalzaba bajo el escritorio.

—Han prestado declaración y sus madres se los han llevado a casa. La grabación del dron está en la sala de pruebas.

—Pobres niños.

—No tan pobres. Tenían un dron, es un juguete caro.

—Ya sabes lo que quiero decir. —Lynch se cruzó de brazos.

—Puede que esto te ponga de mejor humor. —Kirby aporreó el teclado con sus dedos regordetes—. He conseguido que los del equipo técnico pongan la tarjeta SD del dron en un USB. Está listo para echarle un ojo.

—¿No podías hacerlo tú mismo?

—Ya sabes cómo soy con la tecnología. ¿Quieres verlo o no?

—Claro. —Lynch se acercó rodando sobre su silla y metió las piernas bajo el escritorio de su compañero.

De repente, Kirby se sintió cohibido por su olor corporal, y deseó haberse escapado a los vestuarios para echarse un poco de desodorante. Ya no tenía sentido preocuparse, pensó, y abrió el enlace en su ordenador.

—Tienes que darle al play.

—¿Quieres darme un momento?

—Hablas como McGlynn.

—Entonces, todo ha vuelto a la normalidad —rio Kirby.

Las imágenes eran sorprendentemente claras. Kirby siguió la línea de las vías desde el aire, e imaginó a los chicos corriendo detrás del dron mientras miraban la pantalla del móvil, ajenos al horror que estaban a punto de descubrir.

—Páralo ahí. —Lynch señaló la pantalla y Kirby se arrepintió de no haber dejado que se encargara ella. Encontró la tecla correcta y apretó pausa.

—Esto es a unos cien metros de donde se halló el cuerpo —dijo él.

—Lo sé, estoy tratando de familiarizarme con el terreno. ¿Cómo pudo alguien llevar un cuerpo, un cuerpo congelado, tan lejos? No hay carretera. Es básicamente una vía de tren que atraviesa el campo.

—Si lo miras desde aquí, el canal está a la izquierda, y hay un camino de sirga para los paseantes. Tal vez transportó el cuerpo por el camino, o en barca.

—Una barca es una posibilidad factible —reflexionó Lynch—. De esa manera, no dejaría rastro. ¿Y si lo tiró desde un tren en marcha?

—¿Qué pasa, demasiadas hormonas del embarazo?

—Ese comentario me ofende.

—Oh, lo siento. —Mierda, ¿había dicho algo políticamente incorrecto?

Maria Lynch rio y se recogió el pelo con una horquilla.

—Te estoy tomando el pelo. Pero tienes razón, es imposible que alguien pudiera ocultar un cuerpo congelado en un tren antes de tirarlo por la ventana.

—Qué pequeño es. Joder, Lynch, estoy seguro de que es una criatura.

—Siento curiosidad, ¿cuánto tiempo estaría ahí tirado? —comentó ella mientras un agente uniformado repartía carpetas por los escritorios de los detectives—. Esta mañana han pasado dos trenes antes de que los chicos lo descubrieran. He ordenado que interroguen a los maquinistas, para averiguar si vieron algo en las vías. También tendremos que hablar con los pasajeros.

Kirby hojeó el expediente que acababan de dejar sobre su escritorio. Parecía que lo hubiera redactado uno de los nuevos asistentes a toda prisa. Las cosas estaban cambiando tan rápido como podía autorizarlas su nueva comisaria.

—Los dos muchachos han declarado que hoy era el primer día que hacían volar el dron sobre las vías del tren en vez del canal. ¿Crees que el cuerpo podría estar allí desde hacía tiempo?

—Lo dudo. —Lynch negó con la cabeza—. Estoy segura de que un maquinista se habría fijado si hubiera un torso dentro de un enorme bloque de hielo.

—Pero esa es la cuestión, ¿no te parece? Si llevara tiempo allí, el hielo habría estado más derretido. La patóloga forense debería poder darnos una buena aproximación de la fecha en que lo dejaron junto a las vías, según el tiempo que tarda en derretirse un cuerpo congelado con este clima. Sigamos con el vídeo, a ver si vemos algo.

Apretó una tecla y observó la grabación detenidamente, mientras el dron sobrevolaba la vía.

—Es una pena que no vuele más cerca del suelo —dijo el detective—. Podríamos descubrir algunas pistas.

Lynch no pronunció ni una palabra. Eso lo inquietó. Trató de concentrarse en la pantalla, pero le rugía el estómago, y el dolor de cabeza comenzó a palpitarle tras los ojos.

—No sé cómo lo hacen los chavales para estar todo el día mirando pantallas. No llevo ni cinco minutos aquí y ya…

—Para —dijo Lynch.

—Yo solo…

—La película. El vídeo o lo que sea. Detenlo. Retrocede. ¿Lo ves?

Kirby se acercó más a la imagen borrosa.

—¿Qué?

—¿No te parece que todas las piedras entre las traviesas tienen un aspecto muy homogéneo?

Kirby se encogió de hombros. No tenía ni idea de qué hablaba Lynch.

—¡Tienes que verlo! Acerca más la imagen.

—¿Cómo lo hago?

—¿Me tomas el pelo? —La detective lo miró fijamente.

Kirby clicó con el ratón un par de veces. La imagen se volvió más borrosa y pixelada, pero al fin vio lo que su compañera había descubierto.

—Eso no es una piedra —dijo—. ¿Qué es?

—No estoy segura, pero podría ser… —Lynch volvió a sentarse en la silla, con el ceño fruncido.

—¿Lynch?

—Tenemos que volver a las vías ahora mismo.

—¿Qué es? —repitió el agente.

Ella volvió a acercarse, con los ojos entrecerrados.

—Joder, Kirby, es una puta mano.

10

El negocio de los seguros no era lo que Kevin O’Keeffe habría escogido, pero en la vida, las cosas no siempre salen como uno quiere. La aseguradora A2Z estaba ubicada en una calle comercial, y sus vecinos de la parte de atrás tenían un desguace. Había ruido tanto dentro, en la oficina diáfana, como fuera, gracias al estruendo de la maquinaria.

—¡Llegas tarde!

—Lo siento. —Kevin arrojó la bolsa del portátil bajo el escritorio y cogió los auriculares—. He vuelto a tener un problemilla con Marianne. —Se llevó la mano a la boca como si estuviera bebiendo. Era su excusa predilecta. Todos en la oficina creían que su mujer era una alcohólica empedernida, y esto le granjeaba la simpatía de sus colegas, aunque se preguntaba si su jefe, Shane Courtney, sospechaba la verdad. Courtney era más joven que él. Tenía treinta y pocos años, y llevaba la arrogancia tatuada en su boca remilgada y su mirada de acero. Kevin sintió la irritación en la piel cuando su jefe se dirigió hacia él a través del laberinto de escritorios.

—Tiene que ver a alguien. Está afectando a tu rendimiento, Kevin. ¿No crees que quizá necesite ir a rehabilitación?

Kevin asintió, mordiéndose las mejillas por dentro para evitar contestar.

—Probablemente tengas razón, pero ¿has visto lo que cuestan esos sitios? Ni siquiera con tu sueldo podría permitírmelo.

—No tienes ni idea de lo que cobro y, de todos modos, no soy yo quien necesita desintoxicarse. Has llegado tarde cinco veces este mes. Es inaceptable. Pon tu vida familiar en orden o no tendrás ningún salario.

—Vale, vale…, perdona.

Mientras regresaba a su despacho, Courtney dijo por encima del hombro:

—Y todavía te queda mucho para alcanzar los objetivos del mes. Ponte las pilas.

Mientras respiraba aliviado, Kevin notó el silencio a su alrededor. Sintió que le ardían las mejillas. Maldito Courtney. ¿Por qué tenía que echarle la bronca delante del resto del personal? Sacudió la cabeza e introdujo la contraseña en el ordenador.

—¿Estás bien, Kevin?

Miró por encima de la mampara del cubículo hacia Karen Tierney. La chica estaba en la veintena, y su belleza era poco memorable. Llevaba el cabello rubio recogido de cualquier manera en lo alto de la cabeza. La combinación de vaqueros azules, blusa roja y maquillaje pálido la hacía parecer la bandera de Estados Unidos. Y a veces, como ese día, podía ser una cotilla insoportable.

—Estoy bien —masculló—. Tengo que ponerme a trabajar. —Aporreó el teclado con la esperanza de que su compañera captara el mensaje.

—Vi a Marianne en el supermercado el fin de semana. No tiene buen aspecto, para nada. La verdad es que deberías hacer lo que ha sugerido el señor Courtney.

—¿Karen?

—¿Qué?

—Deberías ocuparte de tus asuntos.

La cabeza de la joven desapareció tras la mampara y Kevin se puso a trabajar, mientras deseaba estar en cualquier sitio que no fuera atrapado en aquel antro plagado de fisgones. En cuanto accedió a la pantalla de inicio del ordenador, se colocó los auriculares y echó un vistazo a la aplicación de noticias nacionales. Eran útiles como tema de conversación cuando tenía un cliente difícil al teléfono. Los titulares de las noticias más recientes llamaron su atención y clicó.

—Me cago en todo —dijo.

—¿Qué pasa? —Karen volvió a asomar la cabeza por encima de la mampara, asiéndose al borde azul y enseñando sus uñas con diamantes engastados, tan falsos como sus pestañas.

Le indicó con un gesto que lo dejara en paz y siguió leyendo que habían sobre el torso encontrado en las vías. El pitido de los auriculares anunció una llamada entrante. Se la transfirió a Karen. Mejor mantenerla ocupada mientras él leía las noticias.

El Bank, una de las cafeterías más nuevas de Ragmullin, estaba bastante vacía. Faye esperaba sentada en un rincón mientras Jeff pedía las bebidas. Regresó con dos cafés y cruasanes tostados rellenos de jamón y queso. A la joven se le revolvió el estómago.

—No me entra nada.

—Tienes que comer algo para sobreponerte al shock. —Jeff abrió unos sobrecitos de azúcar y los vació en la taza humeante—. Bebe.

—De verdad que no puedo. —Faye se recostó en la silla, que era demasiado blanda y baja. Las rodillas le quedaban por encima del ombligo. Tenía ganas de vomitar—. ¿Qué has hecho con ella?

—¿Con qué?

Faye lo observó mientras se metía trozos de cruasán en la boca y el queso derretido se le pegaba al labio inferior.

—Con la calavera —susurró.

Jeff sopló el café antes de beber un trago.

—Podría ser de un cuerpo. ¿Dónde está el resto?

—Por favor, Faye, olvídalo.

Ella se inclinó hacia delante y levantó su taza. El estómago se le revolvió una vez más cuando el aroma de los granos de café triturados le alcanzó la nariz. Se levantó.

—Voy al baño.

Empezó a ver unos puntos negros, y sintió que Jeff alargaba la mano para sostenerla. Faye lo apartó de un manotazo y fue hacia el baño de mujeres, donde la iluminación brillaba por su ausencia.

Se inclinó sobre el lavabo de cerámica, respirando profundamente. Al mirarse al espejo, retrocedió, espantada por su aspecto. La piel, demasiado pálida, estaba perlada de sudor. El pelo claro estaba enredado y lleno de polvo; incluso las manos seguían cubiertas por una capa brillante de finas partículas de yeso. «Un fantasma», pensó, «parezco un maldito fantasma».

Abrió el grifo para que corriera el agua, apretó apurada el dispensador de jabón y se lavó las manos. Luego, se sacudió el polvo del pelo. Sostuvo un poco de papel bajo el chorro borboteante y se limpió la frente y las mejillas con el papel humedecido.

Después de hacer pis y volver a lavarse las manos, seguía encontrándose mal. Todavía notaba el aleteo en el vientre, y se preguntó cómo iba a lidiar con una personita en su vida cuando ni siquiera podía enfrentarse al hecho de que, probablemente, había encontrado un muerto en la casa que intentaba convertir en su hogar.

Un ser humano muerto.

—¿De verdad? —le preguntó a su reflejo. «Olvídalo», había dicho Jeff, pero Faye no era una persona que olvidara las cosas solo porque alguien se lo dijera. Ni hablar. Cerró el grifo y echó los hombros atrás. Iba a averiguar si la calavera era real o no. Primero tenía que descubrir dónde la había puesto Jeff.

Al abrir la puerta del lavabo de señoras, una sombra se cernió sobre ella. Levantó la vista.

—¿Jeff?

—Has tardado una eternidad. Estaba preocupado. ¿Estás bien? ¿Está bien el bebé?

—Hazme un favor y deja de tratarme como si fuera un cachorrillo enfermo, ¿vale? He sufrido una conmoción, pero ahora estoy bien. Tienes que volver al trabajo. Llévame primero a casa. Ese papel pintado no va a quitarse solo de la pared.

11

Lottie llegó al lugar que Lynch había localizado en el vídeo del dron. Enfundada en el traje protector, se agachó junto a las traviesas del tren.

A su lado, Kirby no dejaba de resoplar.

—Está a unos cien metros de donde encontramos el cuerpo.

La inspectora observó el ajetreo desde la distancia. Un pequeño ejército de forenses, que parecían hormigas blancas, peinaba la zona donde se había hallado el cuerpo. Miró a su alrededor. Una zarza espesa sobresalía del seto cercano. Al otro lado de las vías, había unos escalones de madera que subían hasta la amplia orilla del canal. Seguramente sería una zona de pesca, pensó la inspectora.

—Tal vez transportaron el cuerpo por el canal —explicó Kirby—, y quienquiera que lo llevase, salió desde allí hacia las vías. Puede que la mano se le haya caído de camino al lugar donde planeaba dejar el cadáver.

Lottie escudriñó la zona. Era probable que Kirby tuviera razón. Pero ¿dónde estaba el resto del cuerpo?

—Sin duda es una mano —dijo la inspectora mientras examinaba la carne congelada sin tocarla—. Habrá que revisar minuciosamente toda la línea del ferrocarril.

—¿Toda la línea? —preguntó Kirby—. ¿De Sligo a Dublín?

—No, me refiero desde la ciudad hasta donde se encontró el torso, y un poco más allá.

—Sigue siendo mucha mano de obra. —El detective se rascó la cabeza—. Podríamos sobrevolar las vías con un dron.

Lottie sonrió detrás de la mascarilla.

—Kirby, eso es lo más sensato que te he oído decir en mucho tiempo.

—¿Eso es un cumplido, jefa?

—Puedes tomártelo así. De todos modos, tal vez sería mejor pedir apoyo aéreo, y necesitaremos gente en tierra igualmente. Organízalo.

Lottie se puso en pie y miró hacia los setos, donde había trozos de papel y plástico enganchados en las ramas. El terraplén junto a las vías también estaba salpicado de basura. Seguro que el camino de sirga del canal ofrecía el mismo aspecto.

—También quiero que registren a fondo los alrededores. Me parece que la persona que se deshizo del cuerpo no tuvo mucho cuidado, si es que no fue intencional. —Se sumió en sus cavilaciones—. Tal vez tirara algo que pueda ayudarnos a incriminarlo. ¿Dónde está Lynch?

Lottie observó a Maria Lynch mientras esta se peleaba con la cremallera del traje protector.

—Está atascada. Y no digas que es porque he engordado con el embarazo, porque no es verdad.

—Estás estupenda, Maria, y no dejes que nadie te diga lo contrario. No se puede decir lo mismo de Kirby. ¿Qué le pasa? —Siguió con la mirada al corpulento detective mientras este deambulaba hacia un costado con el móvil en la mano.

—Qué no le pasa, querrás decir. —Por fin, la cremallera de Lynch subió hasta su sitio.

—Has hecho un buen trabajo al descubrir la mano. Si no, los animales se habrían dado un banquete. —Lottie vio a dos forenses que se acercaban hacia ellas.

Lynch estaba agachada junto a la mano, mirándola fijamente.

—Parece que haya estado envuelta en plástico. ¿Crees que es parte del torso?

—Eso espero, de lo contrario, nos enfrentamos a dos cadáveres. —Lottie se agachó junto a Lynch—. Tenemos el torso y una mano. Me gustaría saber dónde está el resto del cuerpo.

—Si tenemos una mano, la otra debería andar cerca. ¿Quién en su sano juicio dejaría caer una sola mano? —dijo Lynch con seriedad.

—Puede que se le haya caído por accidente. No nos enfrentamos a alguien en su sano juicio —señaló Lottie.

McGlynn llegó junto a ellas.

—Como de costumbre, estás interfiriendo en mi escena del crimen, inspectora Parker.

—Solo miro, sin tocar. Estoy aprendiendo —dijo Lottie.

—Bien —contestó él a regañadientes—. ¿Cómo está el joven Boyd?

—Boyd está bien, gracias. —Lottie sonrió al anciano de inquisitivos ojos verdes. Era como un arbusto espinoso: entre las espinas tenía que haber algunas rosas, aunque, de momento, no había sido capaz de encontrarlas.

—Dios santo, dentro de nada os tendré de nuevo a los dos pisoteando mis escenas del crimen. Señor, dame paciencia. Y ahora, fuera de mi camino hasta que haya visto lo que tenemos aquí.

—¿Podré sacar huellas de la mano? —preguntó Lottie.

—Tú no, pero tal vez yo sí. Te avisaré cuando lo sepa.

—Jim, ¿de verdad es el cadáver de una criatura?

—Eso creo.

Dejó al forense con su trabajo, y ella y Lynch caminaron hasta Kirby.

—Tenemos que revisar todos los expedientes de desapariciones —dijo—. Aunque solo tengamos partes de un cuerpo, era un ser humano, una criatura, y alguien ahí fuera echa de menos a un ser querido.

12

Faye vio a Jeff alejarse con el coche. Soltó la cortina, que olía a rancio, y miró a su alrededor. El joven se había negado a decirle dónde había puesto la calavera, y había insistido en que no se rompiera más la cabeza con aquello. «No pilla la ironía», pensó cansada.

Tenía que estar en algún lugar de la casa.

Revisó el cubo de la basura en la cocina. Buscó en cada alacena, espantando moscas y arañas, sin miedo, pero con cuidado. Si veía una sola caquita de ratón, adiós, muy buenas.

En algún momento tendrían que deshacerse de la vajilla, caviló mientras movía tazas y platos, y la cubertería manchada tenía que desaparecer. Habían tirado toda la comida mohosa hacía siglos, por miedo a que atrajera a los roedores. Faye se estremeció. No había muchas cosas que la asustaran, pero esas alimañas eran lo único que la hacían salir corriendo.

La nevera, que le llegaba al pecho, dejó escapar un zumbido al abrirse. La luz inundó la cocina e iluminó las puertas laminadas de los armarios. Había hielo y escarcha pegados al fondo del congelador, y el cajón parecía completamente congelado. Tiró de él, pero no cedió, así que era lógico pensar que Jeff no había metido ahí la calavera. Paseó la vista por la cocina. Se moría de ganas de echarla abajo. Colores estridentes, polvo y suciedad. Cuando se pusieran a ello, necesitarían otro contenedor de escombros. La emoción le llenó el pecho mientras imaginaba la apariencia que tendría la casa tras la reforma.

Jeff no llevaba la calavera encima en la cafetería, así que ¿dónde la habría puesto? Recordó que había ido al baño. Subió las escaleras con lentitud. Era la parte de la casa que más odiaba. Le producía una sensación siniestra que le recorría el espacio entre los omoplatos. Al llegar al descansillo, se detuvo y escuchó. El corazón le martilleaba en el pecho y su inocente bebé revoloteaba en su tripa. Las cuatro puertas estaban ligeramente entreabiertas. Tres dormitorios y un baño. Estiró un dedo y empujó la puerta del lavabo.

El goteo del grifo de la bañera dejaba un rastro marrón cobrizo que llegaba hasta el desagüe. Las partes metálicas estaban oxidadas, y una manguera de goma agrietada seguía enganchada a uno de los grifos. Los hongos se extendían por toda la superficie de la cortina de ducha, que colgaba flácida. El inodoro olía como si nadie hubiera tirado de la cadena en años, pero Jeff lo había usado, ¿no?

Con un ojo cerrado, Faye espió el interior del inodoro. El agua estaba limpia. De todos modos, tiró de la cadena. Error. Las tuberías del ático rugieron y repiquetearon cuando el agua se filtró ruidosamente del tanque a la cisterna. Faye sintió como si toda la habitación temblara tanto como lo hacía ella. Dio marcha atrás y cerró la puerta.

Habían acordado que el cuartito pequeño sería para el bebé, y ellos usarían la habitación más grande porque daba a la calle, en la fachada principal de la casa. El tercer dormitorio, al fondo, tenía vistas al descuidado jardín para el que no había presupuesto.

Al avanzar hacia el cuarto más amplio, le pareció oír un ruido procedente de la habitación pequeña. Se detuvo y contuvo el aliento mientras el corazón le latía con fuerza. No, solo eran las tuberías del ático. Dio otro paso más y volvió a oírlo. Se llevó una mano a la boca y otra al vientre. La bilis le subió por la garganta, y los puntos negros le nublaron la vista otra vez.

—¿Hay alguien ahí? —dijo cuando recuperó la voz.

Silencio.

¿Qué era lo que había oído? ¿El ruido de una pisada? «No seas tonta», pensó.

—¿Hola? —repitió vacilante.

¿Debería salir corriendo o quedarse? Alargó la mano y empujó la puerta del cuartito para abrirla. No podía haber nadie allí. Solo Jeff y ella tenían las llaves, y habían estado entrando y saliendo día sí, día también, durante los últimos meses.

Entró en el cuarto y gritó.

El animal se abalanzó sobre ella y le arañó la cara con un zarpazo cruel. Las garras se le enredaron en el pelo y ella sacudió los brazos, tratando de desengancharlas. Y entonces, tan de repente como había aparecido, el animal huyó, y Faye se dejó caer contra la pared mientras todo su cuerpo temblaba. ¿Cómo había acabado un gato atrapado ahí dentro? La habitación estaba vacía, excepto por el viejo armario de madera prensada en el rincón. Había bromeado con Jeff diciéndole que, si lo ponían de costado, no cabría nada más en la habitación. Ahora parecía mirarla amenazante, con una de las puertas dobles ligeramente entreabierta. ¿Era ahí donde había estado el gato? Tal vez tenía gatitos y solo quería protegerlos. ¿Tal vez por eso la había atacado?

Lo cierto era que no quería permanecer sola en la casa ni un minuto más, pero todavía sentía la comezón de una inquietud bajo la piel que le erizaba el vello de los brazos. Y quería encontrar la calavera.

Agachada contra la pared, esperó, escuchando.

Solo oía el repiqueteo de las tuberías sobre su cabeza y el goteo del grifo en el baño. Nada más aparte de su propia respiración.

Se puso en pie y avanzó hacia el armario. La puerta entreabierta parecía desafiarla a mirar. Tiró rápido, demasiado rápido. El pomo se despegó y el clavo que lo sostenía en su sitio le atravesó la mano.

—¡Mierda! —Miró la sangre que le brotaba de la mano. Ahora seguro que necesitaría la vacuna antitetánica. Estaba a punto de darse la vuelta y bajar por las escaleras, para salir al aire fresco, cuando algo dentro del viejo armario atrajo su mirada hacia el estante que había a la altura de sus ojos.

La pequeña calavera.

Las cuencas vacías la miraron fijamente.

Se dio la vuelta y huyó.

13

—De verdad que odio el colegio, ¿tú no? —Sean Parker se apoyó contra el muro de la orilla del canal y le dio una patada a la mochila. El canal rodeaba Ragmullin, y le gustaba ese tramo porque no se podía ver desde la escuela, al final de la calle.

Por debajo del flequillo demasiado largo, miró a su amiga, Ruby O’Keeffe. Tenía un cigarrillo en la boca y un mechero en la mano, y trataba de parecer guay, cosa difícil vestida con el uniforme. Su cabello oscuro lucía un corte bob por encima de los hombros, y tenía unas cuantas marcas de acné en las mejillas, pero Sean suponía que era guapa. Le gustaba, pero no de esa manera. Compartían el interés por los videojuegos, y se habían hecho buenos amigos al final del año pasado, cuando el colegio de Sean comenzó a aceptar chicas.

—¿Quieres uno? —dijo Ruby, ofreciéndole el paquete.

El chico negó con la cabeza mientras la miraba. Ruby era alta, pero le faltaba mucho para alcanzar a Sean, que medía casi metro ochenta. Había cumplido dieciséis años en abril, aunque su madre aún lo trataba como a un niño.

—Ya sabes que los odio. Mi padre murió de cáncer, y ahora, el amigo de mi madre, su novio, tiene leucemia. —Sean bajó la vista hacia la hierba que había a sus pies para esquivar la mirada penetrante de Ruby.

—¿Tu padre fumaba? —La chica se ató la fina chaqueta alrededor de la cintura. Sean sabía que le acomplejaba su peso, pero a él le parecía que estaba bien.

—No.

—Si no lo mataron los pitis, relájate un poco. —Ruby encendió el cigarrillo.

Sean la observó echar humo por la comisura de la boca, lejos de él.

—Boyd, el novio de mi madre, sí que fuma.

—¿Sigue fumando a pesar de tener cáncer?

—Tiene un cigarrillo electrónico, pero lo he visto fumar a escondidas un par de veces.

—¿Te cae bien?

—Sí.

—¿No crees que está intentando…, ya sabes…, ocupar el lugar de tu padre?

Sean no sabía por qué, pero ese comentario le molestaba más que el hecho de que Ruby fumara.

—Nadie podría ocupar nunca el lugar de mi padre. Boyd lo sabe. Es un buen tío. Trata bien a mi madre, y a mí también. Me ve. ¿Lo entiendes?

—Sí, lo entiendo. ¿Sabes?, eso es bueno; no debe de ser fácil vivir en una casa llena de chicas —dijo Ruby con una sonrisa pícara.

—Y que lo digas. —Sean tomó una bocanada de aire fresco que capturó el aroma del humo del cigarrillo. Sus dos hermanas mayores lo estaban arrinconando poco a poco, consiguiendo echarlo de casa. Incluso su sobrinito Louis podía ser un grano en el culo a veces, sobre todo ahora que había empezado a caminar y a sacarlo todo de los armarios.

—En algún momento vendrá a vivir con nosotros —dijo.

—¿Quién?

—Boyd.

—¿Tenéis una habitación para él?

Sean había pensado mucho en eso, y no estaba seguro de que le gustase demasiado.

—Probablemente comparta habitación con mi madre.

—Qué asco. Es como… faltarle al respeto a tu padre o algo.

Ahora Ruby sí que lo había molestado, porque ese pensamiento lo había perseguido durante los últimos meses. Pese a todo, sintió que tenía que salir en defensa de Boyd.

—Ya han pasado cinco años desde que mi padre murió. Creo que mi madre tiene derecho a ser feliz —dijo a la defensiva—. Sea como sea, la casa en la que vivíamos con papá se quemó, y ahora vivimos en una de alquiler. Todas nuestras cosas se quemaron, las cosas de papá y…

—¡Eh! Solo lo decía.

—Ya, y todos van a decir lo mismo, pero me da igual. Me gusta Boyd.

—Pero… ¿se va a morir también? —Ruby tiró la colilla y la aplastó con el zapato.

—Cállate. Venga, que vamos a llegar tarde a clase.

—Ya llegamos tarde —respondió ella—. Deberíamos habernos quedado en Pizzaland.

—La pizza era un asco. Vamos, ahora tengo informática y no quiero perderme la clase. —Sean recogió la mochila y se la colgó del hombro. Las palabras de Ruby rebotaban en su cerebro, chocando contra las paredes de su cráneo. Le había hecho la única pregunta que le aterrorizaba contestar.

La muerte.

¿Cuándo volvería a llamar a su puerta?

Marianne O’Keeffe cerró el portátil. Escribir dos mil palabras no estaba mal, aunque fueran una basura. Había escuchado que era algo universal, que los primeros borradores siempre eran terribles. Al menos, los suyos lo eran. Tal vez por eso todavía no le habían publicado ningún libro.

El hombre llegaría en cualquier momento. Habían fijado la cita hacía semanas, pero tenía que asegurarse de que Kevin estaría en el trabajo, así que había llamado a la oficina hacía media hora para confirmar que la visita podía seguir adelante.

Se echó un poco de su perfume más caro detrás de las orejas, Million. «Como nunca vas a ganar un millón…», le había dicho Kevin las últimas Navidades, al entregarle el caro perfume en un cofre de regalo.

—Lo ganaré si me salgo con la mía —masculló mientras se rociaba el pelo y las piernas, por si acaso. Hizo una mueca frente al espejo al pensar que Kevin ni siquiera había pagado el precio total. El muy roñoso. Había encontrado la etiqueta de «Descuento de 50 por ciento» en la parte de atrás de la caja. Estaba segura de que la había dejado ahí a propósito.

Sonó el timbre y comprobó su aspecto una vez más. Blusa blanca de algodón con una camisola roja de seda por debajo, pantalones apretados de cuero negro, y sus botines negros con un tacón de cinco centímetros. En sus diecisiete años de matrimonio, Kevin casi nunca la había halagado por su aspecto o estilo. Pero ella sabía que era guapa, así que podía irse a la mierda.

Corrió a abrir la puerta.

—Hola —dijo el joven—. ¿La señora O’Keeffe?

Traje azul oscuro y zapatos marrones. Cómo odiaba esa combinación, pero suponía que era la moda.

—Llámeme Marianne. Entre.

El hombre llevaba la tarjeta con su nombre colgada al cuello con un cordón. Aaron Mohan. Tenía que admitir que el nombre le sentaba bien. Seguro que a su paso se mojaban muchas cosas.

—La cocina es el lugar más cómodo para hablar —comentó ella mientras lo guiaba por el estrecho pasillo hasta la amplia estancia con electrodomésticos incorporados. La verdad es que sospechaba que Kevin había puesto micrófonos en el cuarto donde trabajaba. ¿Paranoia? Tal vez.

—¿Té, café?

—Un vaso de agua fría me iría bien. La cafeína me pone hiperactivo —rio Aaron. Marianne pensó que sonaba un poco nervioso.

—¿Del grifo está bien?

—Sí, gracias.

Marianne llenó un vaso. Kevin no permitía que compraran agua embotellada. «Demasiado plástico arruina el ecosistema», repetía una y otra vez. Como si lo supiera todo sobre el tema. Kevin no sabía una mierda de nada, pero le gustaba aparentar que era un experto en todo.

—Aquí, siéntese. —Condujo a Aaron hasta el módulo central de la cocina, y el joven le ofreció una silla. Qué encanto.

—Tiene una casa preciosa. Las ventanas en voladizo extragrandes de la fachada son muy elegantes —dijo—. ¿Es de nueva construcción?

—Tiene unos dieciocho o diecinueve años. Yo diseñé la mayor parte, con la ayuda de mi padre. —Pero omitió que el dinero también era de su padre—. La pinté y redecoré el año pasado.

El joven miró la pared.

—Vaya. ¿Es de sesenta y dos pulgadas?

Marianne miró el televisor de pantalla plana.

—No tengo ni idea —rio.

Aaron pasó la mano por la encimera.

—¿Granito?

—Cuarzo —respondió ella, consciente de que estaba impresionado.

—Puedo comenzar de inmediato —dijo el joven mientras se aflojaba el nudo de la corbata y se desabrochaba el último botón de la camisa blanca. ¿Lo estaba haciendo sentir incómodo? Marianne esperaba que no.

—¿Hace mucho que trabaja para la empresa? —Un poco de charla insustancial.

—Eh…, entré después de terminar la universidad, hace años, cuando tenía veinticuatro.

No parecía lo bastante mayor para haber terminado la secundaria, menos aún la universidad, pero Marianne supuso que debía de estar en la treintena.

—¿Le gusta el trabajo?

—No está mal —dijo, y bebió un poco de agua—. El sueldo es decente. Pero me gradué en Historia y Lengua. Me gustaría dar clases en algún momento.

—¿Por qué no lo hace?

El joven se removió incómodo en el taburete.

—Envié mi currículum a varios colegios, pero como nadie me llamó ni para hacerme una entrevista, tenía que ganarme la vida de alguna manera. Así que aquí estoy, tasando inmuebles para la agencia inmobiliaria de mi padre.

—¿Por qué no le hicieron ninguna entrevista?

—No se puede ser profesor sin experiencia, y no se puede conseguir experiencia sin un trabajo.

—Un círculo vicioso.

—Supongo.

Señor, pero qué tierno era. Marianne se inclinó hacia él y le apretó la mano. Algo parecido al terror cruzó los ojos del joven. ¿De verdad era tan vieja y horrenda? Por el amor de Dios, solo tenía treinta y ocho años. Se apartó y señaló la carpeta sobre la mesa.

Aaron se levantó y deslizó una tarjeta de visita sobre la encimera de cuarzo.

—Le dejaré esto. Bien, ¿por dónde quiere empezar?

Exacto, ¿por dónde? Marianne sonrió para sí misma. Esto iba a ser divertido.

Lo observó trabajar durante unos veinte minutos, midiendo de pared a pared en cada habitación, con una aplicación del móvil y un aparatito en la mano que emitía pitidos. Reservó su cuarto para el final.

Lo condujo hacia su habitación, caminando sobre la alfombra peluda, y anunció:

—Y este es el dormitorio principal. Disculpe el desorden.

No había desorden. Nunca había desorden en su lujosa casa. Y sí, era su casa, aunque a Kevin le gustaba aparentar ante cualquiera que quisiera oírlo que era suya. Las escrituras estaban a nombre de Marianne. Era su única victoria frente a él. Puede que pensara que controlaba todo en su vida, y tenía que admitir que a veces la aterrorizaba, pero resultaba útil dejarle creer que podía pisotearla.

—Bonita habitación. Es muy grande —comentó Aaron, y su maquinita volvió a pitar—. La casa es impresionante. Vale una suma considerable. Lo verá cuando tenga calculada la tasación. Pero no tendrá problemas para venderla, si es lo que quiere.

Se había quitado la chaqueta en el piso de abajo y se había remangado la camisa. Habían adoptado una amistosa rutina mientras iban de habitación en habitación. Ella se había ofrecido a ayudarlo, y él le había dicho que no hacía falta. Vio cómo le temblaban las manos mientras sostenía los dos aparatos y hablaba en la grabadora del móvil. Comprobó una y otra vez que todo estuviera correcto. Las gafas de diseño con montura metálica se le resbalaban un poco en la nariz, y le habían salido unas manchas de sudor bajo los sobacos, pero lo único que Marianne olía era una colonia amaderada.

—Me gusta pensar que esta casa es como una obra de arte —dijo—. Como he mencionado, yo misma la diseñé, aunque a mi marido le gusta pensar que tuvo alguna influencia. ¿Ve ese horrible armario de caoba? —Aaron asintió—. Insistió en que tenía que estar en nuestro dormitorio. Era de su madre. ¿Se lo imagina, despertar cada mañana y ver el viejo armario de tu suegra?

—Supongo que es un poco extraño —comentó él.

Ella lo miró y vio su sonrisa en la comisura del labio.

—Más bien bastante —rio.

—¿Por qué conservarlo si lo odia?

—No lo sé. —Pero sí lo sabía. Lo conservaba para hacer creer a Kevin que había conseguido una victoria sobre ella.

—Es muy grande.

—Es útil para guardar sábanas y almohadas. —Ahora lamentaba haberlo mencionado—. Hay un baño en suite, con grifos chapados en oro. ¿Quiere medirlo?

—Eh…, echaré un vistazo.

El joven desapareció, y Marianne se alisó las arrugas de la blusa. Una mirada en el espejo le dijo que el contorno de su camisola roja de encaje era visible. Bien.

Se sentó en la cama, cruzó las piernas y esperó.

Cuando el joven salió del baño, la mujer dio unos golpecitos sobre la cama.

—Siéntese un momento, Aaron. Estoy cansada de tanto deambular por la casa.

—Será mejor que me vaya, señora O’Keeffe. Tengo que regresar a la oficina. Es…

—Shhh. Siéntate.

Se sorprendió cuando Aaron hizo lo que le había pedido. La colonia resultaba más penetrante ahora que lo tenía cerca. Alargó el brazo y le cogió la mano. El joven se levantó de un salto.

—De verdad que me tengo que ir. Le pido disculpas si le he dado una impresión equivocada. Este es mi trabajo y…

Marianne se puso en pie y le cogió la mano para tirar de él. Luego lo besó en los labios, bloqueando sus palabras.

El joven se soltó de un tirón.

—¿Ha perdido la cabeza?

Ella ahogó sus palabras con otro beso cuando le aplastó la boca con la suya y lo empujó otra vez hacia la cama. El calor la hacía temblar, y se deshizo de todas sus inhibiciones. Eso era lo que quería. Un hombre atractivo retorciéndose bajo su cuerpo.

De repente, Aaron dejó de moverse. Marianne separó la boca de la suya y lo miró a los ojos. ¿Estaba muerto?

Cayó de espaldas cuando el joven la apartó de un empujón, saltó de la cama y huyó del dormitorio. Oyó sus pasos por las escaleras, el ruido de la cerradura y el suave golpe de la puerta al cerrarse.

—Mierda.

Aaron Mohan caminó en círculos por la ciudad durante kilómetros, hasta el puente de Dublín y de vuelta hasta el puente del ferrocarril. Estaba nervioso, aunque no por esa mujer, O’Keeffe. Qué tía tan asquerosa. ¿Quién se creía que era? No, tenía un montón de cosas mucho más importantes en la cabeza, y no quería volver a la oficina.

Como si fuera un niño, se puso a patear piedras al agua turbia y verdosa del canal, observando las ondas extenderse por el cieno. Las cañas crujieron, y le pareció ver una rata trepando a toda prisa por la orilla opuesta. Se estremeció y siguió caminando.

Debería ir a casa, cambiarse de ropa, y luego reunirse con ellos y decirles que se olvidaran de todo. Le sonó el móvil y leyó el mensaje.

¿HAS VISTO LAS NOTICIAS HOY?

No, no las había visto. Abrió la aplicación de noticias, fue a las locales y comenzó a bajar. Habían encontrado un torso en las vías del tren de Ragmullin, en la parte de la ciudad más cercana a Dublín. El lado opuesto a donde se encontraba él. Aun así, miró a su alrededor como loco.

Volvió a meterse el móvil en el bolsillo y siguió caminando, ahora más rápido, pateando piedras mientras avanzaba. Algo en las noticias le había puesto la piel de gallina. No, no tenía nada que ver con lo que había descubierto.

Volvió a sonarle el móvil.

¿LO HAS LEÍDO?

Todo en mayúsculas.

¿Por qué?

Respondió.

Sí. No tiene nada que ver conmigo.

¿ESTÁS SEGURO?

Sí. No me toques los cojones.

LOS MUERTOS HAN DESPERTADO.

¿Qué clase de mierda era aquella? Se aflojó la corbata, como si eso pudiera impedir que el sentimiento de terror lo asfixiara hasta matarlo. Miró a su alrededor, desquiciado, volviendo la cabeza como un idiota. No había nadie más en el camino, solo él, y los patos y las ratas y los peces en el agua. Entonces, ¿por qué sentía como si alguien lo estuviera observando?

«A tomar por culo», pensó, y echó a correr.

14

Lottie echaba de menos tener a Boyd en la oficina. Su presencia tenía un efecto tranquilizador en todos ellos. Tampoco les irían mal sus dotes de organización, pensó mientras observaba el desorden en la mesa de Kirby.

—Bien, hasta que tengamos noticias de la patóloga forense, no sabremos a qué nos enfrentamos. Dado que el cuerpo ha sido descuartizado y congelado, es una muerte sospechosa.

McKeown entró con un polo en la mano.

—Podrías haber traído para todos —se quejó Kirby.

—Que te den. —McKeown se dejó caer frente al escritorio de Boyd, ahora que Lynch había reclamado el suyo.

—¿Podemos trasladar la reunión a la sala del caso y ponernos serios? —dijo Lynch.

—Lo haremos —respondió Lottie—, pero cuando tengamos más detalles. ¿Cuáles son las últimas noticias?

—Tenemos a los de Irish Rail encima —anunció Lynch—. Quieren saber cuándo podrán reactivar la circulación de los trenes.

—No será hasta que estemos seguros de que no hay más partes del cadáver a lo largo de las vías. ¿Han interrogado a los maquinistas?

—Esta mañana han salido dos trenes. El de las 6:05, y el de las 7:55. Ninguno de los conductores ha visto nada en las vías, pero la cabina es alta, y el torso estaba entre dos traviesas, así que eso no nos sirve de nada. —Lynch comprobó sus notas—. También he contactado con los maquinistas de ayer. Nadie vio nada.

—¿A qué hora pasó el último tren ayer por la noche?

—Llegó a Ragmullin desde Sligo a las 20:20 de la tarde. Hemos interrogado al maquinista, dice que tampoco vio nada.

—He solicitado apoyo aéreo —dijo Kirby—. No había drones, pero el helicóptero ya debería estar sobrevolando la zona.

—Bien. También hay que determinar cómo colocaron o dejaron caer el cuerpo en las vías, y cuándo. Dile al piloto que también revise el canal. —Lottie se rascó la frente, tratando de pensar con rapidez. Todavía sentía el peso de las emociones del funeral del fin de semana—. ¿Quién interrogó a los dos niños? ¿Cómo se llaman?

Kirby pasó las páginas de su libreta, pero McKeown obtuvo la respuesta después de pulsar un botón en su dispositivo.

—Jack Sheridan y Gavin Robinson. Ya se les ha tomado declaración, todos los detalles están aquí.

Lottie gimió. Percibía la hostilidad en el aire como si fuera un objeto tangible. Habría problemas entre los dos detectives.

—Imprímelos, por favor. —Prefería trabajar en papel—. Los llamaré más tarde. —Al apoyarse sobre la pared con entramado de madera oyó un crujido, y rezó para que no fueran sus rodillas—. Y quiero informes puntuales del equipo aéreo.

El iPad de McKeown pitó.

—Qué rapidez —dijo.

—¿Qué pasa?

—Los del helicóptero han visto algo en el agua. En el canal, a doscientos metros de donde se encontró el torso.

—¿Quién va a llamar a los de Irish Rail? —preguntó Lynch.

—Hazlo tú. De momento, los trenes no podrán circular. Vamos.

Lottie cogió el bolso y se metió el móvil en el bolsillo de los vaqueros. Sabía que era un cliché universal, pero solo podía pensar en que el caso había dado otro giro macabro.

Mientras caminaba por la orilla tan rápido como se lo permitía el sotobosque, Lottie miró por encima del hombro para asegurarse de que Kirby le seguía el ritmo.

—¿Qué crees que está pasando? —preguntó la inspectora.

—No entiendo por qué tiraron el cuerpo en las vías, donde era fácil que alguien lo encontrara.

—Si lo hicieron durante la noche, es posible que creyeran que estaban más lejos de la ciudad.

—No contaban con dos niños y un dron, ¿verdad?

Lottie llegó al lugar y levantó la vista hacia el helicóptero que sobrevolaba la zona, agitando las cañas con sus rotores. McKeown ya estaba allí, y llamó por radio al equipo aéreo para que continuaran la búsqueda. El aparato dio un último giro en el aire y regresó siguiendo el canal.

La inspectora escudriñó la maraña caótica en el medio del agua.

—¿Es una pierna?

—Eso parece —dijo McKeown—. El envoltorio se ha desintegrado. La piel está blanqueada por el agua. Es difícil saber cuánto tiempo lleva aquí.

—¿Dónde está McGlynn?

—Sigue donde encontramos el torso.

—Pensaba que lo habían llevado a la morgue.

—Sí, pero está registrando la zona en busca de pruebas.

—Necesitaremos buzos para recuperar esta parte del cuerpo —dijo Lottie.

—Yo puedo hacerlo. —McKeown sonaba como un chiquillo demasiado entusiasta que quisiera complacer a su profesora—. Pero aun así, necesitaremos a los buzos para continuar con la búsqueda, en caso de que haya más restos. Está muy oscuro y sucio.

—No te metas —dijo Lynch—. Espera a que vengan los buzos con el equipo adecuado. Puedes pillar leptospirosis.

Lottie miró a Lynch y a McKeown, y se preguntó cómo habían conseguido estar en sintonía tan rápido.

—Levanta un cordón de inmediato, de lo contrario, tendremos a la puñetera Cynthia Rhodes husmeando por aquí. —Miró por encima del hombro, como si haber mencionado a la periodista pudiera hacerla aparecer. Pero sabía que era imposible. Después de una exclusiva reciente, Cynthia había escalado puestos, y había pasado de hacer reportajes de dos minutos en las noticias a conseguir un trabajo en televisión en horario de máxima audiencia. No tardarían en enviar una nueva plaga a Ragmullin, de eso no había duda.

—Enseguida —dijo McKeown. Comenzó a desenrollar la cinta policial. Mientras Lynch lo ayudaba, Lottie se quedó junto a Kirby y observó fijamente el trozo de pierna que sobresalía en el agua estancada.

—Parece de un niño —comentó en voz baja, y exhaló un suspiro de preocupación.

—Es verdad. —Kirby se sentó en la orilla y se quitó los zapatos y los calcetines.

—No puedes meterte en el agua. Como ha dicho Lynch, es…

—No podemos dejar que siga ahí. Alguien tiene que sacarla. —Se quitó la chaqueta y se remangó los pantalones hasta las rodillas.

—Hay más profundidad que hasta las rodillas, espera a los buzos —dijo Lottie, aunque entendía lo que motivaba a Kirby. No estaba bien dejar una parte de un niño en semejante lodazal.

—Voy a meterme.

La inspectora observó a Kirby adentrarse en el agua sucia. Las cañas susurraron mientras se movía, y una forma oscura se alejó nadando de la pierna y cruzó a la otra orilla. Algo lamió los tobillos de Lottie, y se encogió. Solo eran las cañas ásperas que se agitaban junto a sus pies con la suave brisa.

Dio un paso atrás.

—McKeown, pide a los forenses que se den prisa con la lona.

—¿Debería haberme puesto guantes? —gritó Kirby.

—Ahora no importa. Solo sal de ahí, rápido. Vas a pillar un resfriado… o cualquier otra cosa.

Contuvo el aliento cuando el agua alcanzó el pecho del detective. Este se detuvo y, luego, levantó la extremidad con cuidado y regresó por el agua hasta la orilla. Lottie entró en acción, e indicó a los forenses que llegaban dónde dejar la sábana de plástico, y observó con impotencia mientras uno de ellos se hacía cargo de la pierna y la dejaba con respeto sobre el plástico. Se le formó un nudo en la garganta. «Maldita sea», pensó. Desde el diagnóstico de Boyd, le resultaba difícil controlar sus emociones. Sacudió la cabeza para recuperar la actitud profesional.

—Que alguien le traiga una toalla a Kirby.

—Joder, me estoy congelando.

McKeown se encogió de hombros.

—Deberías haberlo pensado antes de emular a Superman.

Lynch rio disimuladamente.

—Gracias, Kirby —dijo Lottie.

El forense abrió una maleta grande de metal y ofreció a Kirby una toalla negra y un traje forense para que se cambiara.

—Tengo una muda de ropa en el coche, gracias.

Lottie se fijó en la pierna. La habían cortado a la altura de la rodilla, y las uñas del piececito estaban negras y amoratadas. Alrededor del tobillo se veían los restos de un calcetín, con una cinta raída de nailon rosa que en su momento debió de estar atada en un pulcro lazo.

Sintió que se le encogían el corazón y la garganta. La visión de los restos del calcetín le produjo más angustia y náuseas que el olor a putrefacción y las marcas de los dientes de roedores en la carne endurecida.

—Es la pierna de una niña —dijo.

Corrió hacia los matorrales, esforzándose por no vomitar. Respiró por la nariz una y otra vez mientras parpadeaba furiosamente. A través de los arbustos veía las vías del tren, que discurrían paralelas al canal. La corriente de agua conducía a Dublín en una dirección y a Sligo en la otra. No sabía mucho sobre el canal, pero era consciente de que su profundidad variaba a lo largo de la ruta.

—¿Habrá alguna esclusa cerca? —preguntó cuando regresó junto al grupo, que permanecía en silencio.

—Sí, a unos ocho kilómetros en esa dirección. —El forense señaló hacia el este.

—¿Qué piensas? —preguntó Kirby, mientras desdoblaba una de las perneras empapadas del pantalón.

—Que tal vez arrojaron los restos en la cámara de una esclusa y, al abrirse, la corriente los empujó.

—Eso no explica cómo llegaron a las vías del tren el torso y la mano —dijo McKeown.

—Lo sé. No he llegado tan lejos. —Típico de McKeown, pensó, frustrar sus intentos de encontrar la lógica en un escenario ilógico—. Contacta por radio con el equipo aéreo. Diles que sobrevuelen las esclusas para examinarlas.

Mientras McKeown hacía lo que le había pedido, Lottie vio a Lynch inclinarse sobre el borde del plástico para observar la pequeña pierna y el pie.

—¿Estás bien, Lynch?

La detective negó con la cabeza.

—La verdad es que no. ¿Quién le haría esto a una pobre niña?

Por fin, Lottie consiguió respirar con normalidad.

—Sea quien sea, pienso encontrar al culpable antes de que pueda hacérselo a otra.

15

Jack Sheridan se sirvió un vaso de agua del grifo y bebió un poco, pero todavía estaba temblando. Se había librado de ir a clase por lo que había descubierto con Gavin, pero eso no compensaba el trauma que le revolvía el estómago. Bebió un poco más, intentando calmar el malestar que sentía.

—¡Jack! ¿Cómo se te ocurre hacer novillos?

El sonido de la voz de su padre lo tomó por sorpresa. Dejó caer el vaso en el fregadero y el agua salpicó por todas partes. Su padre estaba de baja por enfermedad, aunque Jack no estaba seguro de qué le pasaba. Normalmente, era su madre quien repartía los castigos, sobre todo cuando estaba estresada después de un turno largo en el hospital.

Su hermana pequeña, Maggie, gateó entre sus piernas y se acomodó bajo la mesa para comerse las migas pan que había en el suelo. Su hermano Tyrone, de nueve años, estaba sentado en una silla, con la cabeza gacha. Después de que Jack declarase en la comisaría, su madre había decidido recoger a Tyrone de la escuela y llevarlos a ambos a casa.

—No estaba haciendo novillos —se defendió Jack—. Gavin y yo estábamos pilotando el dron antes de ir a clase.

—Pero ahora no estás en clase, ¿verdad?

—He tenido que ir a comisaría. La policía quería hacerme unas preguntas.

—Cierto —dijo su padre con voz más suave—. ¿Estás bien?

—La verdad es que no.

—Ya lo estarás, pero sabía que ese dron iba a causar problemas. Eres demasiado joven para ese aparato. ¿Dónde lo has metido? —Su padre comenzó a rebuscar en su mochila del colegio, tirando libros y bolígrafos al suelo—. No me importa cuánto cueste, va a ir directo a la basura.

—No está ahí, papá. Se lo han quedado los policías. Dicen que es una prueba o algo. —Jack necesitaba llorar, salir corriendo, vomitar, pero tampoco quería que su padre lo viera como un debilucho.

—Déjalo en paz, Charlie. Ha sufrido un shock terrible. Sube a tu cuarto, Jack. Te llevaré una taza de té caliente en un momento. —La madre de Jack entró desde el tendedero y arrojó la cesta de la colada bajo la mesa. Maggie chilló—. Oh, lo siento, Mags. ¿Te he asustado? ¿Qué haces ahí abajo? —Cogió en brazos a la pequeña de dos años y le quitó unas migas pegajosas del pelo.

—No quiero té —dijo Jack.

—Por supuesto que sí. Con azúcar, para que se te pase el susto.

Jack sabía que eso eran tonterías. El té con azúcar solo servía para que pensara en otra cosa. Volvió a meter los libros en la mochila y salió de la cocina. Ya nadie lo escuchaba. Solo Gavin. Estaba seguro de que la madre de Gavin no le hacía beberse un té con azúcar que no quería.

—Deja de arrastrar la mochila —dijo su padre—. Estás arañando el parqué. Tardé dos semanas en sacarle brillo.

A veces, Jack pensaba que a su padre le importaba más el suelo que él.

Mientras avanzaban hacia la zona acordonada cerca del puente, donde estaba aparcado el coche, Lottie señaló una casa al otro lado de los campos.

—¿Hemos interrogado ya a los propietarios de los alrededores?

Kirby siguió la dirección de su mano, mientras los pies le chapoteaban dentro de los zapatos.

—Estamos en ello. Ahí vive Jack Sheridan, uno de los chicos que encontró el torso. Lo he interrogado esta mañana en comisaría, con su madre.

—¿Se le ha asignado un agente de enlace a la familia?

—La madre ha dicho que estaban bien, que no necesitaban a nadie. Vamos cortos de personal, así que no he insistido.

—Espero que no nos pase factura. La comisaria Farrell se va a poner las botas hoy. —Lottie se preguntó cómo lidiaría Farrell con la atención de la prensa. Probablemente, mejor que ella—. Vamos a hacerles una visita.

—Supongo que no pretenderás atravesar el canal a nado, ¿verdad?

—Reconozco que soy un poco inconformista, Kirby, pero todavía no he llegado a ese nivel. Iremos en coche. ¿Te parece bien?

Para cuando llegaron al coche, Kirby jadeaba y resoplaba. Se sentó en la parte de atrás, se quitó la ropa con olor a rancio y se vistió con unos vaqueros holgados y una camisa blanca. Encontró un par de zapatillas y unos calcetines enrollados en el maletero y se los puso. Después se acomodó en el asiento del conductor y cogió un puro del salpicadero.

—Ni se te ocurra —le advirtió Lottie.

El detective se alejó de la zona acordonada y, finalmente, giró por una calle estrecha que corría paralela al canal, en la que crecía una línea de hierba en el centro.

—¿Sabes a dónde estás yendo?

—Tengo la dirección. —Señaló la aplicación Google Maps en el móvil.

—Deberíamos haber cogido uno de los coches patrulla con navegación por satélite incorporada —dijo Lottie, echando una ojeada a la pantalla rota del móvil. Tenía calor y estaba sudando, y eso la ponía de mal humor. Si hubiera sido Boyd quien conducía, le habría hecho algún comentario inteligente, y ella habría intentado no sonreír, o habría sonreído con la cara hacia la ventana, para que él no pudiera verla. Sí, echaba de menos sus comentarios repelentes. Pese al calor, se estremeció. La preocupación por la salud de Boyd se filtraba hasta lo más profundo de su ser, silenciosa como un fantasma.

Kirby giró, alejándose del canal, y condujo por un camino aún más estrecho.

—Debería estar por aquí.

No había verja de entrada, solo unos setos descuidados y matorrales salvajes que arañaron los laterales del coche. Tal vez era mejor que estuvieran en ese vehículo maltrecho y no en uno de los más nuevos.

La casa era una granja gris de dos plantas, con ventanas de PVC blanco que el clima aún no había conseguido amarillear, y una puerta que había visto demasiados inviernos crueles. Los visillos en las ventanas estaban descorridos.

Lottie salió del coche, y sus zapatos de suela blanda crujieron sobre la gravilla afilada. Llamó al viejo timbre. Mientras esperaba a que abrieran la puerta, echó un vistazo a los alrededores. Hacía mucho tiempo que nadie se dedicaba a la agricultura en aquel sitio. La zanja que rodeaba la casa estaba descuidada, y los escaramujos crecían salvajes por todos lados. En uno de los laterales se alzaban una serie de cobertizos y establos destartalados, con los techos galvanizados rotos y hundidos.

—Pueden permitirse un dron, pero no un cortacésped —comentó Kirby en voz demasiado alta, justo cuando se abría la puerta.

El hombre que se encontraba frente a ellos era alto y enjuto, y su rostro lucía un tono grisáceo. El pelo le caía hasta los hombros e iba sin afeitar. Lottie supuso que rondaría los cuarenta. Iba vestido de manera informal, con unos vaqueros y una camiseta con una imagen icónica del cantante irlandés Hozier.

—Supongo que son los policías que han interrogado a mi hijo —comentó mientras los guiaba por la casa.

—El detective Kirby es quien lo ha interrogado. Yo soy la inspectora Lottie Parker. ¿Y usted es…?

—Charlie Sheridan. Esta es mi mujer, Lisa.

Señaló a la mujer sentada a la mesa con una taza en las manos. Tenía una niñita sobre las rodillas. La cocina era moderna, pero estaba sin acabar, como si se hubieran quedado sin dinero. Lottie supuso que los muebles podían describirse como descuidadamente elegantes, aunque, a decir verdad, se veían más descuidados que elegantes.

—Hola, Lisa —dijo la inspectora—. ¿Qué tal está Jack?

La mujer levantó la vista y la miró con sus ojos marrones en los que brillaban unas manchitas claras bajo la luz del sol que se colaba por la ventana. El cabello rubio le colgaba lacio sobre los hombros, como si no hubiera tenido tiempo de lavárselo. Llevaba un blusón blanco y unos pantalones de vestir azul marino.

—Está bien, aunque bastante afectado. No ha ido a clase después de… eso.

Charlie acercó una silla.

—Disculpe mis modales. Siéntese.

—Gracias. —Lottie tomó asiento frente a la mesa—. ¿Dónde está Jack?

—En su cuarto —respondió Charlie, acercándose a la encimera—. ¿Alguien quiere té? El agua está caliente.

—No, gracias. —Lottie se preguntó por qué Charlie no estaba en el trabajo—. ¿Se han tomado el día libre para cuidar de Jack?

—Yo llevo un par de semanas de baja —dijo Charlie—. No he estado muy bien. Lisa es enfermera, trabaja en el hospital.

Lisa enroscaba los bucles de su hija con el dedo, distraída.

—Por supuesto, después de la llamada de la policía cambié mi turno.

—¿Cómo podemos ayudarles? —preguntó Charlie, apoyando la espalda contra la pared del patio, que estaba manchada con huellas de manitas.

La cocina estaba desordenada. Había ropa sobre casi todas las superficies: algunas prendas estaban dobladas; otras, tiradas sobre los respaldos de las sillas. En el pasillo que acababan de cruzar había botas y zapatos alineados contra la pared, y había abrigos y chaquetas colgados frente a ellos.

—Solo estamos procediendo con la investigación. Me gustaría charlar un poco con Jack, pero también querría hacerles algunas preguntas a ustedes, si les parece bien.

—Claro —dijo Lisa. La pequeña seguía en su regazo, y tenía una taza con boquilla llena de zumo pegada a la boca—. ¿Por qué no se sienta? —le indicó a Kirby.

Lottie levantó un montón de ropa y lo colocó sobre la mesa, y Kirby se sentó a su lado. Se fijó en que Charlie permanecía de pie, con las manos en los bolsillos del pantalón. Parecía exhausto.

—Como ya saben —comenzó la inspectora—, esta mañana, Jack y su amigo ha encontrado parte de un cadáver en las vías del tren, mientras jugaban con el dron de su hijo.

—Jack no ha hecho nada malo —dijo Charlie, y se cruzó de brazos.

—Por supuesto que no. Su casa da al canal y las vías del tren. Me preguntaba si alguno de ustedes ha visto algo inusual últimamente. ¿Tal vez luces por la noche? ¿Embarcaciones en el agua? —Miró sus rostros impasibles, tratando de leerlos.

—Todavía no hay embarcaciones. Es un poco pronto para eso —dijo Lisa—. Para ser sincera, a veces solo vemos cinco o seis en todo el verano.

—Es como ha dicho mi mujer —añadió Charlie—. Solo vemos algunas durante el verano, y solo durante el día. No he visto ni un barco en todo el tiempo que llevo de baja.

Lottie lo miró pensativa.

—¿Pueden verse las luces de las embarcaciones por la noche?

—Se puede, pero este año no he visto ninguna. —Charlie se volvió hacia su esposa—. Lisa, ¿tú has notado algo fuera de lo común?

—Trabajo tanto como Dios me lo permite. Tengo que volver esta noche porque he cambiado el turno esta mañana. Charlie estaba cuidando de Maggie.

—Entonces, ¿no ha visto nada?

—No, nada. —Lisa clavó los ojos en su té, sobre el que se había formado una película de grasa.

La puerta de la cocina se abrió y un muchacho entró corriendo, con el rostro surcado de lágrimas.

—Jack me ha pegado. Yo solo quería que me prestara el otro mando y no me lo quería dar. ¡Mamá! Dile que me lo dé.

—¡Tyrone! Tenemos visita —dijo Charlie—. Vuelve a tu habitación.

El niño salió corriendo y, cuando la cocina estuvo de nuevo en silencio, Lisa habló:

—He ido al colegio a dejar a Jack, pero tenía mala cara, así que he recogido a Tyrone y me los he traído a ambos. Así me ahorro tener que ir a buscarlo luego.

Había algo raro en la pequeña familia. Lottie notó que una sensación extraña invadía el ambiente. ¿Era la impresión de que su hijo hubiera encontrado un torso en las vías del tren o había algo más?

—¿Va todo bien? —preguntó.

Charlie se apartó de la puerta del patio y se colocó detrás de su esposa. Le puso una mano en el hombro.

—Estamos todos conmocionados. El pobre Jack está muy afectado. Ya les ha dicho todo lo que sabe en la declaración. ¿Qué más quieren de nosotros?

—Se lo agradezco mucho. Es solo que hemos hecho otros descubrimientos desde esta mañana, y estoy investigando cualquier cosa que pueda ayudarnos a averiguar quién ha arrojado partes de un cuerpo en el canal.

—¿Partes de un cuerpo? —preguntó Lisa. Su rostro palideció notablemente, y lanzó una mirada a Charlie antes de volverse hacia Lottie—. Dios, eso es horrible. ¡Y tenemos que vivir aquí! ¿Qué más han descubierto?

—No puedo decirlo, pero tendré que visitar todas las casas de esta ruta.

—No encontrarán más casas en unos cuantos kilómetros —dijo Charlie—. La siguiente está junto a las esclusas. Hace siglos que nadie vive allí.

Lottie asintió.

—De acuerdo, gracias. ¿Me permitirían charlar unos instantes con Jack?

—Puede que lo traumatice aún más —comentó Lisa.

—Sería de gran ayuda —insistió Kirby.

—Tal vez le siente bien hablar, Lisa —dijo Charlie, e inclinó su figura enjuta hacia su mujer, apretándole el hombro con delicadeza.

Lisa se encogió y, como si hubiera percibido el malestar de su madre, la pequeña dejó caer la taza y comenzó a llorar. Charlie quedó empapado de zumo de naranja. Lottie observó atentamente su reacción, pero el hombre no hizo más que sonreír, coger a la pequeña de los brazos de Lisa y acurrucarla contra su pecho. Paternal, pensó la inspectora.

Hubo un estruendo y un golpe en el pasillo, y la puerta chocó contra la pared al abrirse. Un chico, Lottie supuso que debía de ser Jack, entró tambaleándose y agarrando a su hermano del pelo. Ambos chillaban. El chico parecía alto para tener once años, y tenía el mismo pelo claro de su madre. Llevaba la camisa del uniforme desabrochada, y su hermano le tiraba del dobladillo.

—¡Es mío! ¡Devuélvemelo, idiota! —gritó Jack.

—Eres un abusón —lloriqueó Tyrone, y trató de soltarse.

—¡Niños, basta! —Charlie le devolvió la pequeña a Lisa y fue a separar a sus hijos—. Ya es suficiente. Estas personas son policías, y si no os portáis bien, os encerrarán.

Las palabras de su padre lograron el efecto deseado. Jack soltó a su hermano y miró fijamente a Kirby, con ojos aterrorizados.

—No he hecho nada malo. Fue el dron. No es culpa mía. Fue Gavin quien quiso hacerlo, no yo. Lo juro, papá. No he hecho nada malo.

—Nadie ha dicho eso, Jack —lo tranquilizó Lisa—. Por favor, para de pelear con tu hermano. Las vacaciones de verano empiezan en un par de semanas… Solo Dios sabe cómo las pasaremos, con vosotros dos en casa. —Se le escaparon unas lágrimas por las comisuras de los ojos y asió la taza con fuerza.

—Bueno, creo que por hoy ya tienen bastante lío —dijo Lottie, con la esperanza de no estar tirando la toalla demasiado pronto—. Esta es mi tarjeta. Por favor, llámenme si recuerdan cualquier cosa que pueda ayudarnos. No importa lo intrascendente que les parezca.

—Por supuesto. —Charlie agarró a Tyrone por el brazo y lo empujó hacia la puerta—. Vosotros dos, arriba, y en un momento hablaremos sobre mandos. —Se volvió hacia Lottie y Kirby—. Los acompañaré a la puerta.

Lottie dejó su tarjeta sobre la mesa y la deslizó hacia Lisa.

—Lo digo de verdad, Lisa. Si hay algo que la preocupa, llámeme.

La mujer siguió con los ojos clavados en su taza de té frío y grasiento.

16

Kirby condujo lentamente por el camino de la granja. Lottie movió el retrovisor para ver cómo desaparecía la casa a sus espaldas.

Charlie estaba delante de la puerta abierta, con su hija en brazos, viendo cómo se marchaban.

—¿Qué sacas de todo eso? —preguntó Kirby. Cogió el puro, luego se lo pensó mejor y lo metió en el hueco de la puerta, que ya estaba a reventar.

Lottie se quedó callada hasta que el coche llegó a la carretera más ancha y la casa desapareció por completo.

—No sé qué pensar. Le estoy dando vueltas.

—A mí me parece que son unos bichos raros.

—No te he preguntado qué te parecen, he dicho que estaba pensando.

Se acercaron a la zona del puente donde se estaba desarrollando la investigación.

—Parecían culpables de algo —dijo Kirby, y puso el motor en punto muerto.

—No creo que fuera culpa.

—Entonces, estaban asustados.

Lottie reflexionó un momento.

—Esta mañana, su hijo ha encontrado un torso en las vías. Es una experiencia bastante terrorífica para cualquier familia.

—Tal vez no les guste que la policía llame a su puerta —propuso Kirby.

—Es la conmoción. Vayamos a la casa del otro chico.

—Gavin Robinson vive al otro lado del puente —dijo Kirby, y olisqueó—. De verdad que necesito darme una ducha, y pronto. Huelo fatal.

—Eso no es ninguna novedad —Lottie bromeó solo a medias. Ella también necesitaba darse una ducha.

Gavin Robinson vivía en Canal Lane, una nueva urbanización unos cien metros más allá del puente. Kirby condujo por las calles en forma de herradura. Pasaron junto a una zona rodeada de vallas y algunas casas sin terminar que la constructora había abandonado cuando llegó la crisis económica. Gavin vivía en un edificio de tres pisos. En el primero, las viviendas eran de una planta, pero en los otros dos, había dúplex.

—¿Cuál es? —preguntó Lottie.

Kirby consultó su libreta y le indicó el camino.

La inspectora subió por las escaleras hasta el primer piso y llamó con ganas a la puerta. Después de llamar una segunda vez, abrieron.

—¿Están tu mamá o tu papá en casa? —preguntó al muchacho que se encontraba delante de ella.

—Mi padre está muerto, pero sí, mamá está en su… eh… despacho. Arriba.

—Hola, Gavin —lo saludó Kirby—. ¿Puedes pedirle que baje?

Lottie echó un vistazo al interior. El pasillo era estrecho y estaba lleno de cosas, con una puerta a la derecha y otra abierta justo delante de ella. Gavin se echó atrás para dejarlos entrar. Se quedó de pie en el último peldaño de la escalera. Pese a tener la misma edad que Jack Sheridan, era pequeño y delgado.

—Está haciendo una historia, un vídeo, y me ha dicho que no quería que la molestara. Dice que ya la he molestado bastante hoy —expresó con un mohín de enfado.

—Esto es importante. Necesito hablar contigo, y tiene que acompañarte un adulto responsable. ¿Puedes pedirle que baje?

Mientras Gavin subía ruidosamente por las escaleras de madera sin moqueta, Lottie abrió la puerta que tenía al lado y entró. Era un salón, pero todos los asientos estaban ocupados con pilas de cajas y bolsas.

—¿Qué es todo esto?

Una mujer joven bajó corriendo por las escaleras.

—¡Eh! ¿Quién le ha dicho que podía entrar ahí? —dijo con brusquedad, y se recompuso de inmediato—. Lo siento, está todo muy desordenado ahí dentro. ¿Por qué no me acompañan a la cocina? Por cierto, soy Tamara Robinson, la madre de Gavin.

Lottie echó una última mirada a la habitación. Estaba repleta de cajas de cosméticos y productos para el pelo. Tamara esperó hasta que estuvieron todos en el pasillo para conducirlos hacia la otra puerta.

Al pasar junto a la joven, Lottie se fijó en que Tamara era alta, rubia, e iba vestida como si fuera a hacer una audición para un papel en Supermodelo, con una blusa de gasa azul cielo atada a la cintura y unos vaqueros blancos ajustados. Contrastaba fuertemente con Lisa Sheridan, pálida y cansada en su uniforme de enfermera.

La cocina era luminosa y moderna, como de revista de decoración. Lottie recordó que el sábado, Boyd y ella iban a visitar una casa, y cruzó brevemente los dedos deseando que su hermanastro Leo apareciera con el dinero de Farranstown House lo antes posible.

—Tiene una casa muy bonita —comentó.

—Me la he ganado. —Tamara hizo entrar a su hijo en la cocina detrás de Lottie y Kirby, y, de repente, con tantas personas, el espacio resultaba demasiado pequeño. Tendría que recordarlo cuando fueran a ver casas. Su familia era numerosa y formada por adultos, a excepción de Sean y Louis, aunque Sean era el más alto de todos. Y luego estaba la hermana de Boyd, Grace. Dios, iban a ser como la tribu de los Brady.

—¿A qué se dedica, Tamara? —preguntó la inspectora.

—Soy influencer.

—¿Qué es eso? —indagó Kirby.

—Instagram. —Tamara puso los ojos en blanco—. No lo entendería, y sería largo de explicar.

—Estaba grabando un vídeo, ¿cierto? —dijo Kirby.

—Para mis historias, y ahora tengo que empezar de nuevo. Tú —dijo y señaló a Gavin—, te dije que no me interrumpieras, que te tumbaras en la cama y descansaras.

—Tenemos que hablar con Gavin y con usted, señora Robinson.

—Puede llamarme Tamara, todo el mundo lo hace —dijo, como si fuera un motivo de orgullo. Lottie se preguntó si sería su nombre real. Se fijó en su pelo rubio y sedoso, el rostro perfectamente maquillado y las pestañas demasiado largas, y sospechó que era el nombre que le habían puesto sus padres, y que había pasado toda la vida asegurándose de que todo el mundo lo recordara.

—Sé que Gavin ya ha hecho una declaración —dijo Lottie—, pero quería hacerle un par de preguntas más.

—No estoy segura de que deba hablar más del tema. No va a poder dormir esta noche.

—Bueno, en cierto modo me alegro de que no quiera que hable del tema. Es una investigación abierta. Tenemos que controlar la información hasta que hayamos detenido a un sospechoso.

—¡Entonces ha sido un asesinato! —Tamara se tapó la boca con las manos.

—Todavía no sabemos a qué nos enfrentamos. —«Pues claro que es un asesinato, joder», pensó Lottie, y apartó la mirada del rostro de muñeca de Tamara para centrar su atención en Gavin—. ¿Jack y tú usáis el dron todas las mañanas?

—Solo algunas, no siempre. —Gavin parecía avergonzado de su madre, y miraba por la ventana de la cocina, manteniendo los ojos fijos en algún punto que había fuera. Llevaba el pelo rapado en un lado y largo en el otro. Iba vestido con una camiseta de fútbol y pantalones de chándal.

—¿De qué equipo eres? —preguntó Kirby.

Lottie sonrió cuando el chico puso los ojos en blanco igual que su madre y señaló el escudo de la camiseta.

—Del Mánchester.

—Me parece que son buenos.

Lottie intervino antes de que Kirby hiciera más el ridículo.

—¿Esta mañana no has tenido miedo de que pasara un tren de repente?

—Me sé los horarios. Tengo una aplicación en el móvil. Me dice cuándo pasa el próximo tren. Me interesan ese tipo de cosas.

—Deberías haber ido directo a clase. Tal vez sea mejor que no veas a Jack durante una temporada. —Tamara se volvió hacia Lottie—. Estos dos son como uña y carne. Dios sabe en qué líos se meten.

—Pero Jack es mi amigo —gimoteó Gavin—. Mi único amigo.

—Me tienes a mí, ¿no?

—¡Mamá! Qué asco.

—Tal vez debería haberte llevado al colegio después de que declarases. Pero me has dicho que estabas demasiado afectado y no podías ir.

La falta de empatía era casi palpable. Tamara era una egocéntrica redomada. Lottie quería explicarle al niño que era normal sentirse mal. En vez de eso, dijo:

—Dime, Gavin, al bajar a las vías, ¿qué habéis hecho?

El muchacho tiró del escudo de la camiseta.

—Ha sido todo idea de Jack. Yo no quería ir a las vías, pero es su dron, así que lo he seguido. —No era capaz de mirar a Lottie a los ojos, y la inspectora pensó que tal vez mentía.

—¿Cuántas veces te he dicho que no te acerques a las vías? —dijo Tamara—. Y deja de jugar con la camiseta, la vas a romper, y me costó casi cien euros.

—No es verdad —rezongó Gavin—. Te la dieron gratis cuando me grabaste para una de tus historias de Instagram.

—Mire, Tamara —interrumpió Lottie—. Solo quiero saber lo que han hecho los chicos esta mañana. Puede regañarlo más tarde, ¿de acuerdo?

—Ya, pero estoy ocupada.

Lottie se contuvo para no responder.

—Gavin, ¿sabías que ibas a encontrar algo en las vías esta mañana?

—¿Qué clase de pregunta es esa? —Los ojos de Tamara refulgieron más que su pelo superhidratado. Lottie tuvo que reconocer que era rápida.

—Solo estoy determinando los hechos.

—Está tratando de incriminar a mi hijo.

—No pasa nada, mamá. —Gavin se volvió hacia Lottie con las mejillas coloradas—. Yo lo he visto primero, en la pantalla del móvil conectada a Jedi. Así es como llamamos al dron. He visto ese bulto en las vías. Ya sabe, como un saco de carbón, pero no era un saco de carbón. La verdad es que daba miedo. Jack se ha vomitado encima.

—¿Qué habéis hecho después? —Lottie había leído el informe, y sabía que era Gavin el que había vomitado.

—Parecía un zombi sin cabeza. Hemos vuelto corriendo hasta el puente y he llamado a la policía. Eso es todo. Esperamos a que llegaran los gardaí, y luego nos han llevado a la comisaría, y hemos esperado a que nuestras madres nos vinieran a buscar y hemos declarado.

Lottie notó que Tamara había palidecido bajo la capa de bronceador.

—¿Por qué le está haciendo revivir eso? —preguntó Tamara.

—Estoy bien. —Gavin le apartó la mano.

—¿Jack y tú jugáis con el dron todas las mañanas? —Lottie volvió a repetir la pregunta.

—Casi todas.

—¿Y por las tardes?

—No mucho, solo a veces.

—¿Has visto a alguien más por allí esta mañana, o tal vez ayer? —preguntó Lottie—. ¿Crees que quizá interrumpisteis a alguien?

El chico se puso pálido.

—¿Quiere decir que podríamos haber visto al asesino? ¿O haber acabado muertos?

—En absoluto. Solo intento establecer una línea temporal de los hechos de esta mañana y los días anteriores.

—No he visto a nadie. A menos que haya algo más en la cámara de Jedi. Ustedes la tienen, compruébenlo.

—Lo haremos —afirmó Kirby.

—Esta es una zona tranquila —explicó Tamara—. No lo parece, pero la mayoría de los vecinos trabajan en Dublín. Se marchan a primera hora, vuelven tarde y están en casa toda la noche. Una zona muy tranquila.

—Este es mi número —dijo Lottie mientras le tendía su tarjeta a la mujer—. Si Gavin recuerda algo, lo que sea, por favor, llámeme.

—Por supuesto. —Tamara cogió la tarjeta con sus largas garras rojas.

—¿Jack está bien? —preguntó Gavin.

—Igual que tú, sigue conmocionado —dijo Lottie.

Tamara los acompañó a la puerta.

—Lo siento por lo de antes. Por ser una borde y todo eso. Soy muy protectora con Gavin. Su padre murió cuando era un bebé, de un ataque al corazón. Soy lo único que tiene.

—Lamento mucho su pérdida. —Lottie sabía lo difícil que era criar a los hijos sola.

—Cuide de él —dijo Kirby.

—¿Creen que está en peligro por lo que ha encontrado?

—No lo creo —respondió Lottie—, pero le agradeceríamos que estuviese más alerta que de costumbre. Y llámeme si ve algo inusual o si recuerda alguna otra cosa.

—Lo haré. Y todo eso de ahí dentro… —Tamara señaló con la cabeza hacia el salón—. Son regalos. Solo en caso de que pensaran que lo he robado.

—Por supuesto —dijo Kirby, y Lottie lo empujó para que saliera por la puerta.

17

Ya en comisaría, Lottie no tuvo tiempo de sumergirse en el papeleo. Jane Dore llamó para contarle que había terminado el examen preliminar del torso. Lottie cogió el coche y voló por la autopista hasta el hospital de Tullamore, donde se encontraba la morgue.

Aparcó en el primer espacio libre que encontró y pensó de inmediato en Boyd. Pasaba varias horas a la semana en aquel hospital, ya que era donde recibía tratamiento. Cerró el coche, angustiada. Ya no estaba segura de si creía en Dios, pero rezó en silencio pidiendo que Boyd mejorara. Con Adam, sus ruegos no habían sido escuchados.

—Me debes una —susurró al cielo.

La morgue estaba al final de un pasillo serpenteante, y el olor era más intenso a medida que avanzaba. Pensaba que, a esas alturas, ya se habría acostumbrado, pero ese aroma se aferraba a su garganta, así que cogió una mascarilla de un armario de material. Al depósito lo llamaban la Casa de los Muertos. El nombre le iba que ni pintado, aunque lo habían modernizado hacía diez años.

Lottie se quedó de pie en el despacho de Jane mientras la patóloga estudiaba sus notas.

—Sin duda, el torso de las vías es de sexo femenino.

—Eso ya lo sé —replicó Lottie con impaciencia.

—Te estoy haciendo un favor —dijo Jane—. No hace falta que te pongas borde.

—Lo siento. —No tenía sentido ponerse en contra a la patóloga—. Es solo que se está haciendo tarde y tengo que asegurarme de que Sean hace los deberes. Tiene exámenes, y estoy segura de que va muy atrasado con los trabajos del colegio —estaba divagando porque no quería pensar en la niña mutilada que yacía en la sala de autopsias.

—¿Cómo está Sean? —preguntó Jane.

—Tiene sus momentos de bajón, pero está bien, teniendo en cuenta todo lo que ha pasado en los últimos años.

—¿Y el sargento Boyd? ¿El tratamiento funciona?

—Eso espero. Él quiere curarse de un día para otro, pero tú y yo sabemos que eso no va a pasar. Es tan impaciente que resulta molesto.

Jane sonrió.

—¿Qué? —Lottie alzó una ceja inquisitivamente.

—Tú y Boyd —dijo Jane—. Sois tan parecidos. ¿Cuándo vas a darme una excusa para comprarme un sombrero?

—No puedo imaginarte con un sombrero que no sea la capucha de un traje forense.

—Entonces es que no me conoces en absoluto —sentenció Jane mientras ojeaba sus notas.

—Sí que tenemos que encontrar un momento para ese café, ¿verdad?

—Sí, pero a mí no me importa esperar unos años más.

Lottie suspiró, pensando que ya no tenía amigos de verdad. Entre estar pendiente de sus hijos y mantenerse al día con el trabajo, nunca parecía tener tiempo para nadie más. Aparte de Boyd, claro. ¿O también había relegado a Boyd a los puestos más bajos de su lista de prioridades? Ese no era el momento de considerar las implicaciones de esa suposición.

—¿Qué te parece el sábado? —dijo, rogando que Jane dijera que no.

—El sábado no puedo, tengo una cita.

—¿El mismo tío?

—¿Alguna vez me has visto salir con el mismo tío dos veces?

Lottie no estaba segura de cómo contestar. La verdad es que no sabía casi nada de la vida privada de la patóloga.

—Continuemos con el informe, ¿te parece? —sugirió Jane.

—Por supuesto.

—Como decía, la víctima es una niña. Calculo que debía de tener entre siete y doce años.

Lottie sintió que el estómago le daba un vuelco. No soportaba la idea de que alguien mutilara a niña de un modo tan salvaje.

—Oh, pobre angelito… Es terrible.

—El torso estaba casi descongelado cuando llegó aquí, gracias al calor inusual de los últimos días. He enviado muestras al laboratorio.

—¿Cómo murió? —Lottie no estaba segura de querer oír la respuesta. Sentía cómo la sangre le abandonaba el rostro.

—Es duro. Con los niños siempre lo es —dijo Jane—. Trata de distanciarte.

—Imposible. —Lottie tragó saliva, le temblaba la voz—. Alguien mató a esa niña, la cortó en pedazos y tiró su cuerpo. Parte de su cuerpo.

—Van a enviarme las otras partes que han encontrado, así que sabré más cuando las reciba. Todavía no tenemos la cabeza, pero las lesiones en los huesos del cuello me llevan a pensar que la estrangularon antes de decapitarla.

—¿Puedes saber eso aunque le hayan serrado la cabeza?

—No la serraron, pero sí, puedo. Queda lo suficiente del hueso hioides para demostrar que hubo estrangulamiento.

—Si no fue con una sierra, ¿entonces cómo?

—De un solo corte, con un hacha o alguna hoja similar.

Lottie sintió que se le revolvía el estómago.

—Por favor, dime que para entonces ya estaba muerta.

Jane asintió con la cabeza, sin responder.

—¿Cuánto tiempo lleva muerta?

—La respuesta corta es que no lo sé. —Jane consultó sus notas—. De momento, solo he realizado los análisis preliminares. Todavía tengo que hacer un montón de pruebas, así que no me presiones, o puede que te dé un diagnóstico incorrecto.

—No puedes diagnosticar a un muerto.

Jane rio.

—Pues sí que estás despierta.

—Lo siento. —Lottie sabía que la patóloga la había pillado bostezando—. Ha sido un fin de semana largo y difícil.

—Eso es que Boyd se encuentra mejor —dijo Jane, guiñándole un ojo.

—Su madre ha muerto. He estado fuera, en Galway, para el entierro. Regresé anoche, bastante tarde. —Estaba dispuesta a hablar sobre cualquier cosa con tal de no pensar en la niña asesinada.

—Dale mi pésame a Boyd. No lo sabía.

—No pasa nada. Murió de repente, un ataque al corazón. Aunque deja a Boyd en un compromiso con respecto a su hermana.

—¿Por qué? Ya es adulta, ¿no?

—Sí, pero es una larga historia. Te la contaré cuando nos tomemos ese café —dijo Lottie, preguntándose si alguna vez conseguirían encontrar un hueco—. ¿Puedes decirme algo más sobre el cuerpo?

—He enviado a analizar el contenido del estómago. No había gran cosa. El cuerpo fue desmembrado y congelado poco después del asesinato. Falta una tira de piel de la parte baja de la espalda. Lo más probable es que todavía esté en el congelador donde la guardaron.

—¿Por qué? No te sigo.

—Tienes congelador, ¿verdad?

Lottie asintió.

—Si pones carne cruda a congelar y la dejas ahí durante meses, o incluso años, se quedará adherida a la superficie del congelador. Cuando intentes sacarla, es posible que parte de la capa exterior se quede pegada.

—¿Crees que ha estado congelada durante años?

—Sí. —Jane cogió una bolsita de plástico de una bandeja y se la pasó a Lottie.

—¿Qué es esto? —Lottie hizo girar la bolsa en la mano. Dentro había una tira de papel con unas marcas de tinta ilegibles.

—Parece una de esas etiquetas con la fecha que se pegan en una caja o una bolsa de congelación. Me imagino que el cuerpo estaba al fondo del congelador, y que fueron colocando recipientes encima. Probablemente no los movieron hasta que retiraron el cadáver. Puede darte una idea de cuánto tiempo llevaba en un congelador concreto, pero también podría ser que la hubieran movido a otro. Es una posibilidad remota.

Lottie coincidía con el razonamiento de Jane.

—No consigo descifrarla.

—La he mirado en el microscopio. Está escrita con tinta negra, probablemente con bolígrafo. Haré que la analicen, aunque no puedo prometerte nada.

—¿Y eso nos dirá la fecha?

—No, pero he podido leerla en el microscopio.

—Dime.

—El 12 de junio de 1997.

—Dios, en ese caso, lleva muerta más de veinte años.

Jane negó con la cabeza.

—Lo único que nos dice es que había algo con esa fecha en el congelador. Y que metieron el cuerpo en el congelador antes o después de ese día.

—¿Dónde has encontrado la etiqueta?

—Justo por encima de las nalgas.

Lottie miró fijamente el trozo de papel.

—Es posible que no tenga nada que ver con el momento de la muerte de la niña.

—Así es, pero, por ahora, es todo lo que tienes. He sacado algunas fibras que he enviado al laboratorio. Podrían ser de la ropa que llevaba cuando fue asesinada.

—O podrían ser del asesino.

—O podrían ser de una alfombra. Mejor no especular. También he tomado una muestra para comparar el ADN. Y hay algo interesante…

—¿Sí?

—Había unas manchas de pintura sobre el torso y en las traviesas de la vía. McGlynn hizo un buen trabajo.

—¿De verdad? —Lottie sentía curiosidad—. ¿Y qué importancia tienen unas manchas de pintura en un cuerpo que tal vez lleve congelado más de veinte años? Serían de algo que había en las vías.

—No lo creo —dijo Jane—. Son unas manchitas azules, tres en total. Una en el cuerpo, dos en la traviesa.

Lottie se mordió el interior de la mejilla, pensando.

—¿Alguna idea de qué podrían ser?

—No. De todos modos, lo he enviado a analizar, ¿vale?

—Por supuesto. Avísame en cuanto tengas los resultados.

Mientras observaba cómo la patóloga repasaba el informe, Lottie se sintió agradecida por la meticulosidad de McGlynn y la profesionalidad de Jane. No creía que fuera capaz de soportarlo si tuviera que diseccionar el cuerpo de una criatura. Eso la hizo pensar en qué tipo de persona podía asesinar y desmembrar a una niña. Era demasiado horrible como para planteárselo. Devolvió la prueba y se giró para marcharse.

—Si tuviéramos la cabeza nos ayudaría a identificarla —dijo Jane—. Y hay una cosa más…

Lottie se detuvo junto a la puerta. Esperaba que fueran buenas noticias.

—No te va a gustar.

—Adelante.

—La mano que habéis traído…, no pertenece al torso. Es de un hombre adulto.

18

Después del altercado con el gato y una visita a urgencias, Faye tuvo que irse a casa y acostarse. Tenía un dolor punzante en la mano y en la cara, que no había mejorado después de ducharse y lavarse las heridas cuidadosamente. Jeff la miraba desde la puerta del dormitorio.

—No entiendo por qué la dejaste ahí de esa manera —protestó ella mientras ahuecaba las almohadas de la cama en su apartamento de una habitación.

—Estabas desquiciada, tenía que dejarla en alguna parte mientras decidía qué hacer con ella. Es solo que resulta muy raro encontrar eso en casa de mi tía —replicó Jeff mientras se sentaba en la cama.

—Me dijiste que la habías tirado. Pensé que querías decir a la basura.

—¿Qué otra cosa podía decir? Joder, Faye. Ojalá nunca la hubieras encontrado.

—Pienso lo mismo. Pero si es de verdad, ¿de quién es? ¿Y por qué estaba ahí?

—No lo sé. Tal vez es falsa, tal vez no, pero me da miedo solo pensarlo. —Hizo una pausa—. ¿Cómo te encuentras? —Jeff le cogió la mano y se la llevó a los labios, pero ella la apartó rápidamente.

—Estoy bien. Lo peor ha sido la inyección.

Cuando al fin Jeff se calmó, Faye dijo:

—Sé sincero, dime por qué crees que hay una calavera detrás de una pared en la casa de tu tía.

—Por favor, Faye. Deja de hablar del tema. —Se levantó de la cama—. He tenido un día difícil, y el tuyo ha sido aterrador. Bebe el té y échate una siesta.

—Creo que deberíamos decírselo a la policía.

—No. No podemos hacerles perder el tiempo. —Jeff se volvió hacia la puerta.

—¿A dónde vas?

—Tengo que hacer un recado para mi jefe en Dublín. Luego debo regresar y recuperar el tiempo que he perdido esta mañana. Llegaré a casa sobre medianoche.

—No quiero quedarme sola. Ese gato me ha dado un susto de muerte.

—Pensaba que te asustaba más la calavera.

—Sí, pero me has dicho que no hable del tema.

—Mira, cariño, tengo que trabajar. Intenta echarte una buena siesta, ¿vale? —Sonrió y se inclinó sobre ella para darle un tierno beso en la frente. Faye levantó los brazos para intentar abrazarlo, pero cuando se dio cuenta, ya había salido de la habitación.

El té estaba insípido. Le habría gustado tomarse una copa, pero Jeff no se la había ofrecido, y, de todos modos, estaba embarazada. Al pensar en el bebé, se acarició la barriga con la mano ilesa y trató de centrarse en cosas alegres, como pintar la habitación del bebé de amarillo, porque no sabían si era niño o niña.

Pero ahora, la idea de decorar la habitación para su bebé estaba contaminada con la imagen que se le había grabado en la memoria del gato desquiciado saltándole encima para atacarla. No creía que consiguiera borrarla nunca. Como en señal de protesta, sintió un escozor en la mejilla y un pinchazo en la mano. Tenía que hacer algo. Y esta vez, le llevaría la contraria a Jeff.

Cogió el móvil y buscó en Google el número de la comisaría de Ragmullin. Antes de llamar, echó un vistazo a Twitter para ver las últimas noticias. Lo que vio hizo que saltara de la cama. Se puso un vestido ligero de algodón, lo que tenía más a mano, una chaqueta larga de punto y se calzó unas zapatillas. Volvió a mirar el móvil. La noticia del hallazgo de un torso estaba por todas partes. ¿Cómo no la había visto? Sintió náuseas, y el bebé se revolvió en su útero.

Habían encontrado un torso sin cabeza en las vías del tren.

Ella había encontrado una calavera.

Las piezas comenzaban a encajar.

Cogió el bolso, metió dentro el móvil y salió sin llamar a Jeff ni enviarle un mensaje. No le iba a gustar, pero tenía que contárselo a la policía.

19

Mientras regresaba de la morgue, Lottie llamó a Boyd.

—Saldré más tarde para Ragmullin —anunció este con voz monótona.

Lottie pensó en cómo debía de estarle afectando el trauma de la muerte de su madre, sumado al tratamiento.

—Solo quería oír tu voz —le dijo.

—Pareces triste. ¿Qué ha pasado? ¿Los chicos están bien? ¿Louis ya se ha puesto a correr por todas partes y a vaciar los armarios?

Leía el gimoteo de un motor al fondo, y no estaba segura de si era su propio coche o si Boyd también estaba conduciendo. Las lágrimas la cegaban, y a duras penas veía la carretera.

—Los chicos están bien. Es una niña, Boyd.

—¿Quién?

—El nuevo caso.

—Oh, mierda. —Calló un momento antes de decir—: ¿Un asesinato o un ataque?

—Un cuerpo congelado. Descuartizado. Lo han encontrado esta mañana en el canal. No, miento. Han encontrado el torso en las vías del tren, y había una pierna en el canal. Tenemos a un equipo de buzos buscando el resto. Era muy pequeña. ¿Qué clase de monstruo le haría eso a una niñita indefensa?

—Precisamente eso, un monstruo. ¿Has revisado la base de datos de personas desaparecidas?

Lottie sorbió y se limpió la nariz con la manga mientras ponía el intermitente para salir de la autopista.

—Jane cree que el cuerpo llevaba tiempo congelado.

—Pensaba que Jane trabajaba con hechos, no con hipótesis.

Lottie sonrió. Siempre podía confiar en Boyd para hacerla regresar a la realidad. No tenía sentido angustiarse. Las emociones solo conseguirían retrasar la investigación.

—Ha encontrado una etiqueta pegada a la piel, un adhesivo, con fecha de junio de 1997.

—Oh —dijo Boyd. Lottie sabía que el sargento comprendía la magnitud de la tarea. Continuó—: Parece un caso antiguo. Te vas a hartar de revisar expedientes viejos.

—Puede que esté en la base de datos. Creo que transfirieron allí los expedientes antiguos.

—También deberías revisar las noticias de los periódicos nacionales y locales de aquel año. Puede que tengas suerte, y podría ser más rápido. Sí, prueba en los periódicos locales si no aparece nada en la base de datos.

—Gracias, Boyd. Sabía que serías de ayuda.

—Volveré a Ragmullin esta noche. Cuídate. Te veo luego —dijo él.

Al llegar a la comisaría, Lottie ya estaba recompuesta, aunque el corazón todavía le latía con intensidad, y sabía que si alguien le dirigía una mirada torva, había dos opciones: o le arrancaba la oreja de un mordisco, o se echaba a llorar.

Al cruzar la puerta principal notó el calor asfixiante de la comisaría, y para cuando entró en su despacho, sentía que necesitaba cambiarse la camiseta. Maldito edificio. De qué poco había servido la fortuna que se habían gastado en la reforma. En verano era un horno, y en invierno, un congelador. Eso la hizo pensar de nuevo en el cuerpo. Reunió al equipo, los condujo a la sala del caso y les comunicó la información que había recopilado en la morgue.

—La patóloga forense me ha dicho que de momento es todo preliminar. Todavía hay que realizar un montón de pruebas y análisis. —Miró las notas que había garabateado en la pizarra blanca.

Víctima – Torso

Mujer

Edad 7-12

Estrangulada

Probablemente se usó un hacha

para descuartizarla

Fibras – análisis

ADN – comparación

Etiqueta – 12/6/1997

Manchas de pintura azul – una en el cuerpo,

dos en la traviesa de la vía

Pierna – aún por examinar

Hilos de una cinta rosa, posiblemente

parte de un calcetín

Víctima – Mano

Hombre adulto

Mano derecha

Sin anillo

—Entonces tenemos dos víctimas —dijo Kirby—. ¿Es posible que la pierna sea de una tercera?

—Espero que no. —Lottie no había barajado esa posibilidad—. Todavía hay que analizarla, pero tiene que ser de la misma niña. —Se sentó—. ¿Los buzos siguen allí?

—Sí. De momento no han encontrado nada más. Lo dejarán cuando se haga de noche y volverán al amanecer —informó Lynch.

—¿Y los de Irish Canals? ¿Alguien se ha puesto en contacto con ellos?

—Yo los he llamado. —Lynch consultó sus notas—. Han dado instrucciones a todos los propietarios de barcos del registro para que se pongan en contacto con ellos, y han ordenado que se prohíba el uso del canal. Pero no tienen control real. La verdad es que cualquiera puede salir en cualquier momento con una embarcación.

—De acuerdo. Contacta con los propietarios de las casas que hay a lo largo de la ruta, a ver si alguien tiene cámaras de seguridad —dijo Lottie.

—Lo haré.

—Haced un llamamiento a la ciudadanía. Buscamos a cualquiera que haya pasado por el camino del canal en los últimos días, ya sea a pie o en bicicleta. Puede que alguien haya visto algo. ¿Habéis comprobado las esclusas?

—Un equipo de buzos las ha investigado hace unas horas. Nada que destacar. —Lynch cerró la libreta—. La vía del tren ha estado cerrada todo el día. ¿Cuándo crees que podrá volver a funcionar?

—No lo sé. Actualiza el llamamiento. A ver si alguien que haya ido en tren en los últimos días ha visto algo fuera de lo normal a lo largo de la ruta. Alguien que actuara de manera sospechosa, ese tipo de cosas. Volverá a estar operativa cuando la hayamos registrado exhaustivamente. Pero consúltalo primero con la comisaria Farrell. Es ella quien tendrá que lidiar con las consecuencias.

—De acuerdo.

Lynch no parecía demasiado conforme, pero eso no era problema de Lottie. Se frotó los ojos y reprimió un bostezo. Sabía que el cansancio era su modo de reaccionar a la conmoción que le había causado el descubrimiento del cadáver. Se preguntaba qué tal lo estarían llevando los pequeños Jack y Gavin.

—Tenemos que revisar los expedientes de todas las personas desaparecidas desde junio de 1997. Buscad niños en el rango de edad relevante. Dudo que tengamos archivado el ADN, pero si encontráis a alguien que pudiera ser un candidato, quiero que me informéis. McKeown y Kirby, os lo dejo a vosotros.

Los dos detectives asintieron al unísono. Parecía lo único en lo que estaban de acuerdo.

—Lynch, quiero que supervises a los agentes que están revisando la basura que había en las orillas del canal y en las vías del tren. Puede que hayan tirado algo que sea relevante para la investigación, algo que pueda identificar a la persona que se deshizo de los cuerpos.

—Eso es una mierda de trabajo —le espetó Lynch, lanzando chispas por los ojos—. ¿No puede hacerlo otra persona?

—Solo te pido que lo supervises, no tienes que ensuciarte las manos. Tienes buen ojo para lo que es importante y lo que no. —Lottie odiaba tener que alimentar el ego de la gente, pero hacía años que Lynch era como un grano en el culo, y sabía cómo manejarla—. Eso sí, déjalo para mañana. No sé vosotros, pero yo estoy reventada.

Cuando el equipo se hubo dispersado, Lottie colocó las macabras fotografías en la pizarra. Primero el torso, in situ, en las vías del tren. Luego la mano y, finalmente, la pierna, con su cinta rosa unida a la tira de tela que rodeaba el pequeño tobillo. Rezó para que fuera parte del torso, porque no soportaba imaginar el horror al que podía enfrentarse si se trataba de dos niñas asesinadas.

20

Kevin O’Keeffe supo, nada más cruzar la puerta, que un extraño había estado en la casa. Olía a colonia, y no era la suya.

—¿Quién ha estado aquí? —gritó—. ¿Marianne? ¿Dónde estás?

¡Maldita mujer! Le gustaba hacerse la sorda cuando le convenía. Sintió que la rabia se retorcía en su interior como un rollo de alambre de espino. No era suficiente. Había tenido un día de mierda, y necesitaba la cena y un whisky. Doble. «No, que sea triple», pensó mientras entraba en el salón con pasos enérgicos y abría su mueble bar de caoba. Olisqueó. También allí flotaba en el aire el penetrante aroma de la colonia.

Se sirvió una cantidad considerable en el vaso de cristal Waterford y echó un vistazo sobre el antiguo escritorio de su mujer, y también debajo. No había basura. Abrió un cajón y revolvió los papeles y bolígrafos. No encontró nada interesante. Para él, Marianne era un libro abierto, y uno bastante aburrido. Un libro de los que nunca se terminan, siempre en proceso. Lo agotaba. Era tediosa, y a veces incluso le quitaba las ganas de vivir, pero él era demasiado orgulloso para abandonarla. Y demasiado pobre. Tenía que conseguir poner la casa a su nombre, debía hallar la manera. Lo único que le pertenecía era el armario de su madre. Una monstruosidad horrorosa, pero había ganado esa batalla. Lo había arrastrado por la ciudad en el techo del coche solo para demostrarle a Marianne quién mandaba en casa, aunque ella fuera la propietaria. Hija de puta.

—¿Marianne? —chilló más fuerte, animado por el alcohol. Rellenó el vaso y fue hacia la cocina—. Quiero saber quién ha estado aquí mientras trabajaba.

—Papá, ¿qué dices?

Su hija Ruby estaba sentada a la mesa del comedor con un amigo. El hijo de esa policía. ¿Cómo se llamaba? ¿Parker? El chico no levantó la vista. Tenía los ojos clavados en el mando de la PlayStation que sujetaba. Ruby también sostenía uno, y habían enchufado la máquina a la pantalla del televisor. Una multitud de cables de colores cubrían la mesa.

—Deberías estar haciendo los deberes —dijo Kevin.

—Sean se irá enseguida —respondió Ruby—. Después me pongo.

—Estoy buscando a tu madre.

—No la he visto.

—No es una mansión. —Pero le faltaba poco.

—Tal vez esté en su habitación —dijo Ruby—. Todavía no he subido. Bueno, solo para bajar la PlayStation.

—Termina con ese juego y saca los libros. —Kevin dio media vuelta con los quejidos de los adolescentes como banda sonora.

Subió por las escaleras y entró en el baño. Dejó el vaso sobre el lavabo, se volvió hacia el inodoro y orinó. Cuando terminó, se lavó y se secó las manos, se bebió el whisky que le quedaba y dejó el vaso allí. Que lo bajara ella.

Entró al dormitorio y se detuvo junto a la puerta. Había algo diferente. Escaneó la habitación y, entonces, cayó en la cuenta. Las sábanas. ¿Por qué las había cambiado? Ya le había dicho que una vez a la semana era suficiente. El sábado por la mañana. No veía la necesidad de gastar agua o electricidad usando la lavadora día sí, día no. Así pues, ¿por qué lo había desafiado haciendo la colada hoy? Espió por la ventana. En el tendedero, al fondo del caro jardín, las sábanas y las fundas de las almohadas se inflaban con el aire de la tarde. ¿Por qué? ¿Y dónde estaba su mujer?

Echó un vistazo al baño en suite. Sobre el espejo había un rastro de vapor. ¿Una ducha vespertina? Y en ese momento, recordó la sensación que había tenido al entrar en casa. Alguien más, aparte de su hija y el chico Parker, había estado allí.

—¡Marianne! —gritó mientras bajaba disparado por las escaleras.

A tomar por culo Marianne.

Iba a salir.

21

Antes de marcharse a casa, Lottie contestó a una llamada de recepción.

Colgó y se volvió hacia Kirby.

—Hay una mujer joven en la sala de interrogatorios. El sargento de recepción me ha dicho que ha llegado cuando acabábamos de empezar la reunión, y que le han pedido que espere.

—¿Qué quiere?

—Dice que ha encontrado una calavera en casa de su novio. Primero pensó que era falsa, pero ha visto las noticias sobre el torso, y ahora piensa que, tal vez, los dos sucesos estén relacionados.

—Podría ser una coincidencia —sugirió Kirby.

—Todo esto es un poco macabro.

Ya se disponía a salir por la puerta cuando recordó el protocolo.

—Tú también vienes. Trae una libreta y un boli. No tengo ni idea de dónde está la mía.

Como de costumbre, en la sala de interrogatorios número uno el calor era sofocante, y el olor del último visitante todavía flotaba en el aire, como un perchero de ropa húmeda que ha pasado demasiado tiempo junto a un radiador.

—Usted debe de ser Faye. —Lottie le tendió la mano a la delgada joven sentada a la mesa.

Faye se incorporó a medias. Llevaba una tirita en la mano, y tenía un arañazo muy feo en el rostro cansado. Se había recogido el pelo a un lado, en una coleta.

—Soy la inspectora Lottie Parker, y este es el detective Larry Kirby. ¿En qué podemos ayudarla?

Se sentaron. Kirby abrió la libreta y destapó el bolígrafo de manera ostentosa.

—Por favor, no quiero que me graben. Solo quiero transmitirles la información.

—De acuerdo —concedió Lottie. Estaba demasiado cansada para discutir—. Adelante.

—Lo más probable es que esté siendo una tonta. Jeff me mataría si supiera que estoy aquí. —La mano de Faye tembló cuando se enroscó un mechón en el dedo. Lottie vio que el rubor cubría los pómulos de la joven—. Quiero decir que se enfadaría, no me mataría de verdad. No son las palabras más adecuadas en un lugar como este. Lo siento.

—No se preocupe. Cuénteme lo que ha encontrado, cuándo y dónde.

—Ha sido esta mañana. Jeff me ha dejado en la casa antes de irse al trabajo.

—¿Cuál es el apellido de Jeff?

—Cole.

—¿Y dónde la ha dejado?

—En casa de su tía. Bueno, ahora es su casa. Su tía murió, ¿sabe? Lo siento. Estoy nerviosa. Nunca había estado en una comisaría. Bueno, sí, para hacerme el pasaporte, pero no así… Lo siento.

La joven se retorcía las manos, claramente petrificada. Los puntos de aproximación que tenía en la cara se abrieron un poco, dejando escapar unas gotitas de sangre. Lottie quería preguntarle cómo se había hecho eso, pero primero necesitaba saber lo de la calavera.

—No tiene por qué estar nerviosa. ¿Dónde está la casa?

—Es la segunda. —La mujer había dejado de retorcerse las manos y se las había llevado al pelo otra vez.

Lottie tenía ganas de ordenarle que se estuviera quieta, pero en vez de eso dijo:

—¿Cuál es la dirección?

Faye colocó las manos sobre el regazo y las apretó con fuerza.

—Church View número dos. ¿La conoce?

—¿Es la vieja urbanización detrás del Tesco?

—Esa misma.

—Así que Jeff la ha dejado ahí. ¿Qué hacía en la casa?

—Hay muchas cosas que arreglar antes de que podamos mudarnos. La tía de Jeff era una mujer mayor, y la casa está hecha unos zorros. Yo quería venderla, pero Jeff dijo que no. Fue muy firme al respecto. No podemos permitirnos pagar a nadie para decorarla, así que lo estamos haciendo nosotros mismos.

—¿Y qué tenía que hacer esta mañana?

—Quería quitar el papel pintado. Debería verlo. Está podrido. Eso es lo que estaba haciendo cuando la he encontrado.

—¿La calavera? —Lottie estaba agotada, pero necesitaba que Faye le dijera todo con sus propias palabras.

—Sí. —Faye se estremeció y le temblaron los labios—. Ha sido horrible. Grité y llamé a Jeff por teléfono para que viniera, y…

—Faye, ¿dónde la ha encontrado exactamente? —Lottie quería inclinarse sobre la mesa y sacudir a la joven para sacarle las respuestas, pero sabía que eso no ayudaría demasiado a su reputación.

—Como he dicho, estaba arrancando el papel de la pared. Me he fijado en que el yeso a un lado de la chimenea era diferente del resto. He recordado que Jeff había dicho que allí antes había un fogón… ya sabe, para cocinar.

—Sé lo que es un fogón.

—Bueno, pues me he puesto a pensar que tal vez había un bonito rincón detrás del yeso donde podríamos poner una estantería. He cogido un martillo y he golpeado. Estaba hueco, así que ha sido bastante fácil, y entonces, ha caído rodando al suelo. Oh, Dios mío, ha sido horrible.

—A ver si lo he entendido. Ha roto la pared y detrás había una calavera. ¿Correcto?

Faye asintió frenéticamente.

—Ha llamado a Jeff. ¿Qué ha pasado luego?

—Su jefe, Derry Walsh, es muy bueno, y lo ha dejado salir un momento. Jeff ha llegado diez minutos después de que lo llamara.

—¿Qué ha dicho cuando ha visto la calavera?

—Me ha dicho que tenía que ser falsa, y que se desharía de ella.

—¿Era falsa?

—A mí me parecía de verdad.

—¿Qué ha hecho entonces?

—Jeff me ha llevado a la ciudad a tomar un café porque había sufrido una conmoción, pero luego he vuelto a la casa. No soportaba la imagen de esa cosa, pero tenía que volver a verla. Pensaba que la habría dejado en la papelera, pero no estaba allí.

—¿La ha encontrado?

—Sí. Ha sido entonces cuando el gato me ha hecho esto. —Faye señaló los feos arañazos que tenía en la cara.

—¿El gato?

—Se me ha echado encima cuando he entrado en la habitación del bebé.

Aquello era como resolver pistas de un acertijo de lógica, aunque Lottie no encontraba la lógica por ningún lado.

—¿Qué bebé?

—Estoy embarazada.

—Felicidades. —Lottie pensó que no estaría de muchos meses. No había notado que tuviera el vientre abultado antes de que la joven se sentara.

—Gracias. —Faye hizo una pausa—. Me refiero a la habitación que vamos a arreglar para el bebé. Aunque ahora no estoy segura de querer dejar ahí a mi bebé.

—Seguro que tendrá muy buen aspecto una vez termine de decorarla. ¿Ha encontrado la calavera en la…, eh…, habitación del bebé?

—Sí. Estaba en el armario.

—¿La había dejado Jeff ahí?

—Sí.

—¿Por qué lo ha hecho?

Faye se encogió de hombros.

—Se lo he preguntado, y ha dicho que todavía no quería tirarla. Ha dicho que lo hacía sentir raro, siendo la casa de su tía y todo eso, pero que no quería asustarme. ¿Hola? Como si no estuviera ya como loca. La ha dejado ahí hasta decidir qué hacer con ella. —Los ojos marrones de la joven se clavaron en Lottie—. No paraba de decir que era falsa, pero yo estoy segura de que no lo es. Entonces he leído lo del cuerpo que han encontrado en las vías del tren. Ahora no sé qué pensar. Resulta todo tan inverosímil e imposible…

—¿Cree que los dos incidentes podrían estar relacionados? —preguntó Lottie.

—Parece probable, ¿no cree?

—¿La calavera sigue en la casa?

—Debería. No me la llevé al piso, y dudo que Jeff la haya movido.

—¿Y por qué ha tardado tanto en contactar con nosotros?

Faye se encogió de hombros.

—Quería hacerlo esta mañana, pero Jeff pensaba que estaba siendo ridícula. Y ahora estoy aquí. Verá, Jeff ha tenido que ir a Dublín por trabajo, y yo estaba sola, y dándole vueltas en la cabeza a todo esto. Tenía que contárselo a alguien que fuera a escucharme.

—Ha hecho bien en venir. ¿Tiene la llave de la casa? —A Lottie le parecía que la sinceridad de Faye era auténtica, y su ansiedad era contagiosa. Tenía la sensación de que todavía faltaba un buen rato para que alguno de ellos pudiera volver a casa esa noche.

La joven abrió el bolso, sacó una única llave y la dejó sobre la mesa.

—¿Puede acompañarnos a la casa? —preguntó Lottie mientras cogía la llave.

—Estoy muy cansada, y tengo que trabajar por la mañana. Hago arreglos, y hoy no he ido y… Lo siento. Estoy diciendo tonterías.

—Estará de regreso en un periquete —dijo Lottie—. Conduzco rápido.

El rostro arañado de Faye se iluminó con una sonrisa por primera vez desde que Lottie había entrado en el cuarto.

—Entonces vamos —dijo.

Aaron Mohan tenía la sensación de que alguien le estaba taladrando la cabeza, aunque el ruido provenía de la cocina. El dolor era real, eso lo sabía. Había acumulado demasiada tensión, que ahora se manifestaba como el rasgueo de una guitarra desafinada. Estridente. Disparatada. Maldita sea.

Concluyó que Marianne O’Keeffe estaba como una cabra. Debería denunciarla por acoso sexual. Pero con eso solo conseguiría llamar la atención en un momento en que quería ser invisible. ¿Quién le iba a decir que ser agente inmobiliario era un trabajo tan complicado?

Dio vueltas por su dormitorio. Parecía una miniatura comparado con la opulenta casa de los O’Keeffe.

Abrió el portátil. La noticia estaba en todas partes.

Su móvil sonó para anunciar un mensaje.

No, no pensaba leerlo. Ya no estaba involucrado. No pensaba hacer nada más.

Pero el mensaje era inflexible. Otra amenaza.

«CONSIGUE LAS LLAVES».

«¿Qué llaves?», respondió.

Cuando llegó el mensaje con la dirección, no entendía de qué iba todo aquello. Con sentimientos encontrados, envió otro mensaje:

«Esta es la última vez».

No hubo respuesta.

Se guardó el móvil en el bolsillo y bajó despacio por las escaleras.

Lo juraba, era la última vez.

22

El número dos de Church View era una casa nada memorable en una hilera de viviendas similares que databan de los años cincuenta. La pequeña verja de hierro chirriaba entre dos columnas salpicadas de guijarros. La hierba parecía una jungla después de que nadie la hubiera cortado en años, aunque Lottie logró distinguir una sección aplastada detrás del muro delantero, con un poste de madera semioculto entre la maleza.

Kirby cogió las llaves que sostenía Faye. Abrió la puerta y se hizo a un lado para dejar que las dos mujeres pasaran. No habían llamado a los forenses. Primero, Lottie tenía que saber a qué se enfrentaban. Y, de todos modos, ya habían movido y manipulado la calavera.

En cuanto puso un pie en el recibidor, notó el olor. Pis de gato, como habría dicho su madre. De más de un gato.

—¿La tía de Jeff tenía gatos?

—No lo sé, pero es probable.

Faye los condujo hasta el salón.

Mientras seguía a la joven, Lottie vio el polvo que flotaba, como una neblina en forma de V invertida, iluminado por la luz que se colaba a través de la ventana mugrienta. Contempló el trabajo de Faye. El papel amarilleado colgaba hecho jirones de dos de las paredes, y en las otras ya lo había retirado, dejando tras de sí restos de decoración de hacía décadas. Se aproximó al rincón. El enyesado estaba agrietado y roto, había restos amontonados en el suelo y la abertura solo estaba parcialmente expuesta.

—¿Ha caído de aquí? —preguntó Lottie, metiendo la nariz en el agujero oscuro.

—Estaba dándole con el martillo como una posesa. Cuando se me mete algo en la cabeza, no paro hasta que lo consigo. Ha caído al suelo. No sé cómo no se ha roto.

—¿Cómo cree que ha sucedido? —Lottie se apartó del espacio vacío.

—Tal vez por las vibraciones del martillo, no sé. —Faye se encogió de hombros como una niña—. Lo único que sé es que me ha pegado un susto de muerte. Esos ojos vacíos… Ha sido horrible. Lo lamento.

—No hace falta que se disculpe —dijo Lottie, aunque no estaba segura qué era lo que lamentaba Faye—. ¿Dónde fue Jeff después de recogerla?

—A la cocina.

Lottie pasó a la pequeña cocina. Olía el moho. Los rincones de la habitación estaban plagados de hongos. Las paredes presentaban manchas de color sepia, probablemente a causa del humo del tabaco. Abrió las puertas de los armarios, pero no encontró nada de interés.

—Tendré que echar un vistazo al piso de arriba, si no le importa. —Trataba a Faye con delicadeza, porque las oleadas de miedo que emanaban de la joven eran tan potentes que sentía que podía tocarlas.

—¿Va a subir sola? —preguntó Faye en voz baja y temblorosa, y se llevó la mano al rostro magullado como una criatura a quien le han dicho que no se toque la herida para que no empeore—. No quiero volver a toparme con ese gato. No quiero volver a entrar en esa habitación nunca más, y no puedo imaginarme trayendo a mi bebé a esta casa horrible. —Miró a Lottie a los ojos con seriedad—. ¿No lo siente, inspectora?

Lottie se detuvo en el primer escalón, confundida.

—¿Sentir qué?

—No soy supersticiosa ni nada de eso, pero a mí me parece que hay…, no sé…, una amenaza filtrándose por las paredes. —Como para darle efecto a sus palabras, Faye se estremeció con violencia.

—Kirby, acompáñala al salón y que se siente. No tardaré mucho.

Lottie subió por las escaleras. El olor a gato era más penetrante en el descansillo. Echó un vistazo al baño, pero no había nada que ver. Entró en el dormitorio más pequeño. La moqueta, salpicada de grandes manchas, era de un color marrón sucio, y la diminuta ventana estaba cerrada. Cuando miró en el armario, una marea de inquietud inundó su cuerpo.

Las puertas estaban abiertas, y la manija de una de ellas yacía a sus pies. Al acercarse, supo sin ninguna duda que la calavera era real.

Se aseguró de llevar los guantes bien colocados. Debería esperar a los forenses, pero Jeff ya había movido la calavera, y había estado en contacto con el gato. La cogió con las dos manos y la sacó de la estantería.

Era pequeña. De un niño o un adolescente. Recordó la pierna desmembrada con la cinta rosa alrededor del tobillo y se estremeció. Con cuidado, giró la calavera en las manos para examinarla. Una grieta recorría el cráneo. Su ojo experto le dijo que se había producido post mortem. Pero el centro de la frente contaba otra historia.

Un agujero.

Demasiado grande para ser de bala, pero estaba segura de que la herida había sido infligida con un instrumento puntiagudo. Alguien había golpeado a la víctima en el centro de la frente. La muerte habría sido instantánea, o no. Podía haber sido doloroso, o no. La patóloga y los forenses examinarían la estructura ósea y le dirían la incontestable verdad sobre lo ocurrido. Y entonces, ella se iría de caza para atrapar al responsable de una muerte tan horrible.

—¡Kirby! —gritó escaleras abajo—. Llama a los forenses, que acordonen la casa.

La pequeña calavera parecía tan triste y sola en sus manos…

—No te preocupes —le susurró Lottie—. Te prometo que tendrás justicia, la justicia que se te ha negado durante tantos años.

Después de acordonar la casa, llevaron a Faye de vuelta a la comisaría. Los forenses no comenzarían a registrar el lugar hasta la mañana siguiente. McGlynn había llegado indignado, había inspeccionado la calavera y había dado permiso para que se la enviaran a la patóloga forense una vez la hubieran fotografiado.

Lottie supervisó la declaración oficial de Faye. La joven dio su consentimiento para facilitar una muestra de ADN, y también le tomaron las huellas para poder compararlas. Se ocuparían de Jeff Cole a primera hora de la mañana. Faye no quiso que nadie la acompañara a casa, así que Lottie la observó mientras se marchaba de la comisaría, con la cabeza tan hundida entre los hombros que parecía más bien una anciana, y no una joven con toda la vida por delante. Su vestido estaba sucio, y la chaqueta de punto parecía varias tallas más grande. Se la veía tan sola, y su aspecto era tan patético, que Lottie estuvo a punto de llamarla. En vez de eso, le dijo a Kirby que ya podía irse a casa.

Pegó una foto de la calavera en la pizarra del caso y la estudió con una mano en la barbilla; sentía que el cansancio se le colaba en los huesos. Estaba demasiado agotada como para encontrarle sentido a todo lo que había pasado. Tenía que irse a casa. Comer. Abrazar a sus hijos y a su nieto para intentar sentirse más humana en un mundo inhumano.

Mientras apagaba la luz, ansió sentir un brazo alrededor de sus hombros, una caricia en la mano. Alguien que supiera que no estaba bien y le preguntara cómo se encontraba. Necesitaba ver a Boyd.

Mientras se alejaba de la comisaría de Ragmullin, Faye pensó en llamar a Jeff. Tenía que contárselo todo antes de que la inspectora hablara con él. No le gustaría ver su casa rodeada de cinta policial, pero había hecho lo que consideraba correcto.

Una campana sonó con fuerza en la atmósfera nocturna. Saltó, dejó caer el móvil en el bolso sin hacer la llamada y miró hacia la imponente catedral al otro lado de la calle, en las sombras. El sol se ponía detrás del edificio. Las nubes grises cubrían el cielo, y el horizonte plagado de árboles era como un corte rosáceo que lo dividía en dos. La reconfortante escena contrastaba con la inquietud que daba vueltas en su pecho como una montaña rusa. Se sentía sucia y apestosa, y necesitaba un buen baño caliente. Entonces recordó que en el apartamento no tenían bañera, solo una ducha que no paraba de gotear. Supuso que era mejor que nada, y su bebé lo aprobó con un leve movimiento. Sonrió para sí misma y apoyó la mano sobre el pequeño bulto en su abdomen.

Giró a la derecha, pasó por delante de las cafeterías que se sucedían en la estrecha calle y siguió por Main Street. Estaba tranquila. Ragmullin comenzaba a dormirse. Un coche con las ventanas tintadas y un arañazo en la puerta se detuvo junto a la parada de taxis, y Faye sonrió al reconocerlo. Era su coche, suyo y de Jeff. Habría acabado pronto el trabajo. Saludó con la mano, luego abrió la puerta del copiloto, se metió en el vehículo y cerró la puerta.

—Estoy agotada —dijo mientras se abrochaba el cinturón. Las puertas se bloquearon con un clic. Cuando movió el bolso, el móvil cayó al suelo y se agachó para recogerlo—. Justo estaba pensando en darme una ducha rápida, y luego a la cama.

El coche se alejó, y después giró por la calle Gaol, saltándose el semáforo que había pasado de ámbar a rojo en un instante. Y entonces, Faye se dio cuenta de algo.

—¿Cómo has sabido dónde estaba?

Al volverse para mirar al conductor, un escalofrío se deslizó como un dedo entre sus hombros y se le asentó en la base del cuello. Hizo ademán de asir la manecilla de la puerta, pero recibió una bofetada en el rostro y dejó caer la mano.

Se hundió en el asiento, apretando el bolso contra el pecho, y, sin poder moverse libremente debido al cinturón de seguridad, rogó al Dios que debía de vivir en uno de los chapiteles gemelos de la catedral que los ayudara a ella y al hijo que aún llevaba en el vientre.

23

Como de costumbre, la casa estaba hecha un desastre, pero a Lottie le gustaba pensar que era un caos organizado. Hacía tiempo que su hermanastro Leo no se ponía en contacto con ella, pero en su correo electrónico más reciente, de hacía seis semanas, le había dicho que ya quedaba poco para tener listos los documentos relacionados con la vieja casa familiar, Farranstown House. Lottie había cedido su parte de la herencia a Leo después de que este accediera a pagarle por adelantado antes de poner la propiedad en venta. Era una oferta generosa, y aunque no confiaba del todo en él, consideraba que no tenía nada que perder. Pero se estaba tomando su tiempo.

La casa en la que vivía con su familia era de alquiler. Tras el incendio que había acabado con su hogar, se había podido permitir esa casa gracias a la generosidad del promotor inmobiliario Tom Rickard, el abuelo del pequeño Louis. Cuanto antes tuviera el dinero de Leo, antes podrían Boyd y ella comenzar a buscar casa en serio. Las visitas programadas del próximo sábado eran para empezar a hacerse una idea. Por un momento, aquello la llenó de emoción, así que se remangó la camiseta y comenzó a llenar el lavavajillas con los platos del almuerzo.

Sonó el timbre. Oyó a Katie hablando en el recibidor antes de que Rose Fitzpatrick entrara en la cocina con una fuente enorme en la mano.

—Hola, madre —la saludó Lottie.

—No quiero que esto se convierta en costumbre, pero tenía un pollo entero en la nevera a punto de caducar, así que he hecho un guiso.

—Tú también tienes que comer —dijo Lottie mientras inhalaba el delicioso aroma.

—Ya he cogido un plato. El resto es para ti y tus niños hambrientos.

Lottie no mordió el anzuelo.

—Gracias.

—¿Dónde está tu galán esta noche? ¿No ha vuelto contigo a Ragmullin?

—Tenía unas cosas que arreglar con Grace, pero ya está de camino.

—Pobrecilla. Debe de estar perdida sin su madre.

—De momento la traerá a Ragmullin.

—Ese Boyd es un buen chico. Siempre te lo he dicho.

Lottie se volvió y miró a su madre.

—Te alegras de que vayamos a casarnos, ¿verdad? —No había hablado en detalle de su decisión con Rose y, por una vez, su madre no había dicho gran cosa al respecto.

Rose apartó una silla, se sentó frente a la mesa y comenzó a doblar la ropa limpia de la cesta que había en el suelo. Tal vez no debería haber empezado una conversación, pensó Lottie con cansancio, mientras su madre se aclaraba la garganta.

—Creo que Boyd tiene una influencia muy positiva en ti, Lottie, pero tienes que dejarlo ser quien quiere ser. No lo agobies. Ya tiene suficiente con lo que lidiar, con todos esos tratamientos horribles del cáncer.

—Eso ya lo sé. Han sido unos meses difíciles, pero de verdad creo que se está recuperando.

—No hay más ciego que el que no quiere ver.

—¿A qué te refieres?

—El tratamiento mantiene la enfermedad bajo control, pero no la cura. Puede que necesite un trasplante de médula igualmente.

«Muchas gracias», pensó Lottie, pero mantuvo los labios muy apretados, formando una delgada línea. No le gustaba que le dijeran cosas que sabía pero que prefería mantener a cierta distancia. No necesitaba que su madre, ni nadie más, le dijera cómo vivir a esas alturas de la película.

—Sufriste tanto con la enfermedad de Adam, y luego, después de su muerte…, bueno, ya sabes, y…

—¿A dónde quieres llegar? —Lottie levantó la tapa de la fuente y comenzó a servir la comida en un bol, intentando no estallar con todas sus fuerzas.

—Lo que quiero decir —respondió Rose con brusquedad— es que evites caer de nuevo en esa dinámica.

Lottie dejó el bol con un golpe y se volvió hacia su madre.

—¿Qué quieres que haga? ¿Que deje a Boyd porque tiene cáncer?

—No he dicho eso. —Rose soltó la ropa y se cruzó de brazos.

—Lo has insinuado. Quiero a Boyd, y él me quiere a mí. Creo que merezco un poco de felicidad, ¿no te parece?

—Por supuesto, y en ningún momento he dicho lo contrario. ¿Por qué insistes en tergiversar mis palabras?

—No lo hago —suspiró Lottie, aunque sabía que a veces lo hacía—. Dime exactamente lo que intentas decir.

—Como madre, fue muy duro ver por lo que pasaste con Adam. Casi acabó contigo, y no quiero volver a verte hundida en el dolor. Estabas muy mal: el alcohol y las pastillas, e hiciste daño a tus hijos y…

—¿Que hice daño a mis hijos? ¿Cómo te atreves? Todo lo que hago es por ellos. —Calló para tomar aire y apartó la mirada de los ojos dolidos de Rose—. Reconozco que hemos pasado por malos momentos. Reconozco que perdí el rumbo durante un tiempo. Y sí, reconozco que puse a mis hijos en peligro por culpa de mi trabajo. ¡Pero no! No pienso reconocer que les hice daño. Están perfectamente, muchas gracias.

—¿Qué escondes, Lottie?

—¿Cómo?

—¿Qué escondes en ese corazón tuyo? ¿Qué te tiene tan enfadada?

Lottie se desplomó en una silla, olvidando la comida y el hambre, con la rabia ardiéndole bajo la piel. Se mordió la lengua para contener sus palabras. Podría decir que estaba enfadada con Adam, por morirse y dejarla sola a cargo de tres adolescentes que estaban pasando por los años más difíciles y cruciales de sus vidas. Podría decir que estaba enfadada con Boyd, por ponerse enfermo justo cuando estaban a punto de comenzar una nueva vida juntos. O podría decir que estaba terriblemente enfadada con la propia Rose, por todas las mentiras y secretos sobre los que había construido la vida de Lottie.

Tenía muchos motivos para estar enfadada, pero no podía desahogarse con Rose. Quería a su madre, a pesar de todo lo que había ocurrido. Y quería a Boyd, a pesar de que sabía que nunca podría reemplazar a Adam en su corazón. Pero Boyd era parte de su presente. No quería mortificarse pensando cómo de largo o corto sería ese tiempo. Y definitivamente, no quería que Rose dictaminara cómo tenía que sentirse.

—Contéstame. —Rose le puso la mano sobre el puño. Lottie se obligó a no apartarlo. Rose estaba envejeciendo muy rápido, y era injusto enfadarse con ella.

—No escondo nada. Sí, estoy enfadada. Enfadada por todo lo que me tenía preparado el destino. Pero también soy fuerte. Puedo superar cualquier cosa. Ya lo he demostrado.

—Pero ¿pueden superarlo tus hijos?

—¿Qué quieres decir?

—Perdieron a su padre tan rápido… Hace muy poco que han empezado a ser capaces de gestionar el dolor. ¿Cómo se sentirán si…, ya sabes…, si Boyd no sobrevive a su enfermedad?

Esa fue la gota que colmó el vaso. Lottie se levantó, atravesó la estancia como una exhalación y abrió la puerta de la cocina.

—Gracias por la cena, pero me gustaría que te marcharas. No puedo lidiar contigo ahora. Por favor, vete.

—He metido el dedo en la llaga, ¿no?

Quería decirle a Rose que era una cotilla entrometida, pero en su fuero interno, tuvo que darle la razón. Lo que más la preocupaba de su relación con Boyd era cómo afectaba a sus hijos. ¿Era una mala madre por anteponer sus sentimientos a los de sus hijos, aunque solo fuera una vez? Pensaba que estaba actuando de manera correcta, pero ahora, tras las preguntas de Rose, ya no estaba tan segura.

Mientras observaba a su madre caminar hasta el coche, sintió las lágrimas llenarle los ojos, cegándola. No iba a llorar. No iba a dejar que Rose la hiciera llorar.

—Abu. Abu.

Cerró la puerta y cogió a su nieto en brazos. Le cubrió el pelo de besos y dijo:

—Te quiero muchísimo, Louis.

—Te quiero, abu.

—¿Tienes hambre?

—¿Quesito?

—Puedes comerte un quesito, pero no se lo digas a mamá. —Lottie sonrió, desterrando las lágrimas, y fue a buscarle un tentempié a su nieto. Pero el corazón le pesaba tanto como el pequeño en sus brazos.

24

El apartamento era demasiado pequeño para los tres. Durante el trayecto de regreso a casa, Boyd llamó a Kirby para decírselo. Cuando Boyd y Grace llegaron, después de las once, las cosas de Kirby estaban empaquetadas en una esquina, y él no estaba en casa.

Boyd dejó a su hermana sentada en el sofá para ir a buscar sábanas limpias. Le habría encantado tumbarse completamente vestido sobre la cama y dormir ocho horas seguidas. No estaba seguro de si eran los medicamentos que tenía en el organismo, o el estrés y el dolor de la última semana, pero no tenía energía.

Al oír el timbre y a Grace abrir la puerta, asomó la cabeza al salón. Su apartamento era reducido y pequeño. Un salón y una pequeña cocina, el dormitorio y el baño, todo en colores oscuros. Casi nunca subía las persianas. Su mundo, su hogar. Un hogar que había compartido con Kirby durante los últimos cinco meses, aunque la mayor parte del tiempo había estado en Galway, en casa de Lottie o en el hospital. Ahora, Kirby tenía que encontrar otro lugar donde vivir.

—Hola, soldado —dijo Kirby—. Te acompaño en el sentimiento. ¿Le habéis dado una buena despedida a tu madre? Siento no haber podido ir. El trabajo. La nueva comisaria no suelta el látigo ni para dormir.

Boyd miró a los ojos cansados de Kirby.

—¿Un día largo?

—No quiero darte la lata con eso. Ya tienes bastante entre manos.

—Por favor, Kirby. No necesito que me trates como a un condenado. Ya tengo bastante con que lo hagan todas las mujeres de mi vida.

Kirby sonrió débilmente.

—Lo siento, colega. Esta noche estoy demasiado cansado para hablar.

—Respecto a esto… —dijo Boyd señalando a Grace con la cabeza, que se había hecho un ovillo en el sofá y tenía los ojos cerrados.

—No te preocupes. Voy a meter las cosas en el coche y ya no te molestaré más.

—¿Tienes un lugar donde quedarte?

—Sí, sí. Por supuesto. —Mentía.

—Dime dónde, en caso de que te necesite —insistió Boyd.

—El hotel Joyce. He cogido una habitación para esta noche. —Kirby parecía inquieto—. Mañana lo solucionaré todo.

—Deja tus cosas por ahora. —Boyd se sentó en el brazo del sofá, las piernas ya no lo sostenían más.

—Bromas aparte, no tienes muy buen aspecto —comentó Kirby.

—El tratamiento va bien, ya casi he terminado. Es el entierro…, solo estoy cansado. Grace también.

—Siento haberte molestado tan tarde. Te agradezco todo lo que has hecho, alojándome estos últimos meses y eso. Sé que ya debería haber puesto mis asuntos en orden, pero era más fácil no pensar en ello.

—Si te soy sincero, me ha gustado tener compañía. Tenerte por aquí ha sido estupendo. —Y era cierto, pensó Boyd. Kirby había sido una especie de salvavidas, aunque uno bastante desordenado que le había tocado las narices más de una vez. Pero era agradable tener a alguien que llenara el vacío de su casa. Había impedido que se obsesionara con su enfermedad.

—Gracias de todos modos. —Kirby cogió una bolsa reutilizable del Tesco.

—Puedo prestarte una maleta si…

—No, para nada. Tengo una camisa de repuesto, ropa interior y cosas para lavarme. Tengo más trastos en el coche, y vendré a buscar lo demás en otro momento, ¿vale?

—Cuando quieras.

—Duerme un poco. Estás que das pena —dijo Kirby, tan directo como siempre.

Boyd sonrió.

—Pásate mañana y podemos hablar sobre tus planes.

—¿Qué planes?

—Dónde vas a vivir.

—Oh, eso. Claro. —Kirby hizo una mueca y bajó la mirada.

Boyd se obligó a levantarse del sofá, consciente de que Grace no se había movido durante la conversación con Kirby. Al llegar a la puerta, dijo:

—Estoy intentando volver al trabajo, ¿sabes?

—Mi consejo es que te tomes tu tiempo. Lo primero es cuidarte. —Kirby le puso una mano en el brazo, y Boyd sintió la presión en los huesos.

—Solo quiero hacer el papeleo. De lo contrario, me volveré loco. Necesito tener algo en lo que concentrarme aparte de en mí mismo. —Se moría de ganas de preguntarle a Kirby sobre el caso que Lottie había mencionado por teléfono, pero no quería poner a su amigo en una situación incómoda.

—Ahora tienes que ocuparte de Grace —sentenció Kirby mientras sujetaba la holgada bolsa con el codo, y a Boyd le pareció estar escuchando a Lottie.

—No necesito que nadie se ocupe de mí —replicó Grace desde el sofá.

—¿Ves? —dijo Boyd.

Cuando Kirby se hubo marchado, Boyd terminó de hacer la cama, esta vez con la ayuda de Grace.

—No quiero robarte la cama —dijo.

—Duermes aquí —le ordenó Boyd—. Y nada de discutir.

—Pero estás en…

—No digas que estoy enfermo, Grace. Por favor. ¿De acuerdo?

—Vale. Ahora me voy a la cama. Tú puedes quedarte en el sofá. Buenas noches.

Más tarde, tumbado en el incómodo sofá, todavía vestido, Boyd sonrió. Grace era directa. Sin filtro, como siempre había dicho su madre. Con tanta gente pisando huevos a su alrededor últimamente, tenía ganas de un poco de charla directa. Su madre también había sido una persona directa. Aunque no la había visto demasiado en los últimos años, la echaba de menos. Y entonces, por alguna razón desconocida, pensó en su exmujer, Jackie. ¿Por qué diablos le había venido a la mente? Esperaba que no fuera un mal augurio. Las malas noticias siempre precedían a Jackie. Maldita mujer.

Iba a cerrar los ojos solo un momento, para borrar su imagen de traidora. Luego iría a buscar una manta.

Antes de terminar de dar forma a su plan, ya estaba roncando.

Pero el sonido del móvil lo despertó diez minutos más tarde.

—Espero no haberte despertado —dijo Lottie al oír la voz de Boyd, que la saludó entre bostezos.

—No, solo me estaba preparando para ir a la cama.

—Mentiroso. Sabes que no deberías haber venido conduciendo desde Galway.

—Ahora ya es tarde. —Lottie distinguió en su voz que Boyd estaba sonriendo.

—El seguro no te va a cubrir si te la pegas.

—Soy un buen conductor.

—Estás haciendo quimioterapia. Revisa tu póliza.

—Estoy seguro de que ya lo has hecho tú, doña puntillosa.

—Pues sí. No vuelvas a coger el coche, Boyd. Tu cerebro está desequilibrado por todas las toxinas que te están dando. Se llama quimiocerebro. Si necesitas ir a algún sitio, me pides que te lleve.

—Sí, jefa.

—No te pases de listo.

Entonces Boyd rio.

—Deja de preocuparte, Lottie. Estoy bien. Estoy seguro de que la sesión de esta semana será la última. Todas mis constantes vitales estaban bien la última vez. Mi médico dice que la quimio está funcionando. No te preocupes por mí. Te prometo que no me voy a morir.

—Eso espero. —Lottie ahogó un sollozo.

—Oh, mierda —dijo Boyd—. Perdona, Lottie, eso ha sido desconsiderado. Ya me conoces, yo nunca…

—No, no pasa nada. No es eso. —La inspectora encontró un pañuelo de papel en la manga y se sonó la nariz—. Es la niña. Me está rompiendo el corazón. Necesito una copa. —No había probado el alcohol desde hacía meses y, a decir verdad, sabía que si empezaba, no podría parar.

—Voy para tu casa.

—Si te necesito, iré yo a la tuya, ¿de acuerdo? —Estaba demasiado exhausta para pensar, menos aún para seguir hablando—. Creo que no tengo ni una botella de Coca-Cola en casa, menos aún una de vino.

—¿Estás segura de que no quieres que vaya? —Notaba la ansiedad en la voz de Boyd.

—Segura. Mañana hablamos.

—Lottie, quiero pedirte una cosa.

—¿Qué?

—Quiero volver al trabajo. Déjame ayudar con la investigación.

—Ni hablar. Ni lo pienses.

—Entonces envíame el expediente. Lo leeré en casa. Por favor, déjame hacer algo.

—Me lo pensaré —dijo ella, cansada.

Le crujieron los huesos cuando se levantó del sofá. Apagó la luz del salón y cerró la puerta antes de apagar la del pasillo. Comprobó que la puerta estuviera bien cerrada y pasó la cadena. ¿Chloe estaba en casa? Mierda, no recordaba si su hija trabajaba en el pub esa noche. Tendría que subir y comprobarlo. Oyó a Louis llorando en sueños.

—¿Sigues ahí? —preguntó Boyd.

Lottie se dio cuenta de que no había colgado.

—Te llamaré mañana.

—De verdad que quiero ayudar.

—Lo sé.

—Te quiero —dijo Boyd.

—Lo sé. —Colgó y subió las escaleras en silencio.

25

No debería haberse subido al coche sin comprobar quién conducía. Pero era su coche, estaba segura. La pelotita de cerámica del Liverpool que Jeff había comprado el año pasado en un partido colgaba del retrovisor. Pero ¿cómo…? Estaba segura de una cosa: había cometido un terrible error.

Un dolor violento le brotó en el estómago. Se volvió y vomitó bilis amarilla sobre el suelo pegajoso. El líquido se filtró bajo ella y empapó su ropa. Estaba boca abajo. El olor le produjo náuseas, pero no salió nada más de las profundidades de su cuerpo. Esperaba que lo que había bebido de la botella de agua que tenía al lado no le hubiera hecho daño al bebé. «Por favor, vuelve a aletear, pequeña mariposa», le rogó al niño en su vientre. Pero no había nada, solo la náusea que le abrasaba los intestinos.

El agotamiento le había impedido levantar la cabeza y orientarse, pero dedujo que estaba en un espacio cerrado y pequeño. Sus pies tocaban una pared. Despacio, alargó la mano y tocó otra pared. Alzó el brazo, pero sus dedos atravesaron el aire. Al menos el techo no amenazaba con aplastarla. Intentó ver a través de la oscuridad, incorporarse sobre el codo, pero no podía moverse. Le pareció ver una estrella en el cielo negro sobre su cabeza. ¿Estaría alucinando?

El miedo le atenazaba las entrañas como una mano apretando una pelota antiestrés, y sintió una arcada, pero no vomitó. Trató de gritar, pero solo escuchó el eco de un llanto estrangulado, como el gato que había encontrado en la casa de la tía de Jeff. ¿Dónde estaba?

Se colocó de costado lentamente y sintió que el charco de bilis se extendía bajo su cuerpo mientras se movía. La oscuridad era total. Era tan intensa que la sentía como si fuese una masa sólida. ¿Quién se la había llevado? Al principio había creído que era su coche y que el conductor era Jeff, así que no había dudado en entrar cuando la puerta se había abierto. Pero al activarse el cierre centralizado, supo que no era Jeff.

Estúpida.

El conductor le había resultado ligeramente familiar. Pero ¿quién era, y por qué tenía su coche? ¿Y dónde estaba Jeff? Esperaba que estuviera bien. Un pensamiento demente se adueñó de su cerebro. ¿Y si Jeff había organizado aquello porque le había dicho a la policía lo de la calavera? Esa maldita calavera. Ojalá no hubiera cogido el martillo y golpeado la pared. Ahora, ella y su bebé nonato estaban atrapados en ese agujero oscuro, que era como un ataúd con una estrella imaginaria sobre la cabeza.

Su respiración se fue transformando en jadeos cortos y bruscos a medida que el pánico la inundaba. Tenía que calmarse. Tenía que salir de ahí. Pero no sabía dónde estaba. La respiración se le aceleraba a un ritmo alarmante, y el corazón le latía tan deprisa que dentro de poco se le escaparía de las costillas.

Y entonces, el espacio se llenó de luz.

—Bien, señorita.

No estaba segura de si era la misma persona que la había recogido con el coche.

—¿Qué quieres?

—Quiero que me digas todo lo que sabes.

—No sé a qué te refieres. —Sentía la garganta en carne viva, como si fuera de otra persona.

—Dime cómo supiste que la calavera estaba en ese lugar en concreto.

—No lo sabía. Fue un accidente. No tenía ni idea. —Recobró el aliento—. ¿Cómo iba a saberlo?

—¿Crees que me trago esas sandeces? No intentes jugármela. ¿Cómo sabías que estaba ahí, y qué más has encontrado? ¿Qué sabes sobre mí?

—No…, no sé a qué te refieres. No he encontrado nada. Solo una… calavera. —Cada vez le resultaba más difícil respirar, concentrarse en lo que decía. Sentía el cerebro como si fuera papilla, las palabras flotaban…

Siguió la trayectoria de la voz. No distinguía el rostro, y el miedo viajaba tan rápido por su cuerpo, que expulsó bilis por la boca antes de haber sentido la arcada.

—Ne… necesito una toalla. Algo. Por favor. —Volvió a notar otra oleada, y gritó. El dolor le hizo sentir que le habían partido el abdomen en dos, y pensó que la habían apuñalado. Pero venía de dentro. De las profundidades de su vientre. Era su bebé, que protestaba por las emociones frenéticas que atormentaban su entorno, otrora plácido y acuoso.

Notó que una mano bajaba. La percibió como una brisa fría antes de que la golpeara. El contacto reabrió la herida de su rostro.

Volvió a gritar. Saboreó la sangre que le inundaba la boca.

—Mi bebé. Estoy embarazada. Por favor, no le hagas daño a mi bebé…

—Será mejor que me digas lo que sabes.

Sin emoción. Así describiría la voz si aquella inspectora alta de aspecto cansado se lo preguntase. Una voz inexpresiva, completamente vacía. Y eso hizo que se le helara la sangre. Dijera lo que dijera, no iba a salir viva de allí. Pensó en todo lo que tenía planeado para Jeff y para ella. Todo el amor y la felicidad en su futuro, su bebé, su vida. Todo para nada. Todo a punto de terminar en la oscuridad de lo desconocido, de lo invisible.

No tenía respuestas a las preguntas que le gritaban. Y entonces, el hombre calló.

La desesperación le hizo cerrar los ojos. El acero frío se le clavó en la espalda, y oyó cómo le quebraba una de las costillas. El dolor era tal vez peor que un parto, pero Faye nunca conocería la intensidad de ese milagro. Nunca conocería el júbilo de sostener una nueva vida en sus brazos.

El hombre extrajo el cuchillo y su cuerpo convulsionó, pero las lágrimas no eran por ella misma. Lloraba por la pequeña vida que nunca vería la luz. Se estaba muriendo. Lo sabía. Mientras el cuchillo volvía a entrar en su cuerpo, ignoró la tortura a la que estaba siendo sometida y se concentró en el último aleteo suave de su vientre, antes de que desapareciera.

Finalmente, Faye se abandonó al dolor, al miedo y al espanto, hundiéndose en silencio en un mundo eterno, mientras una última idea rondaba su mente.

Al fin vería a su bebé.

26

La luna tenía al cielo prisionero en una jaula con barrotes de luz onírica que se reflejaba en el canal, haciendo que el agua pareciera algo sacado de una película de Disney. Jack Sheridan había estado mirando por la ventana mientras el equipo forense de la policía y los buzos trabajaban en los alrededores y dentro del canal. Ahora estaban recogiendo, una vez terminada la jornada de trabajo, y algunos agentes montaban guardia repartidos por la zona.

Aquella noche no había nada más ahí fuera. Tampoco es que lo hubiera ninguna otra noche. Excepto por… No, no quería pensar en eso. No podía dar otro disgusto a sus padres.

Saltó de la cama y hurgó en el fondo del cajón de la cómoda, buscando sus prismáticos. Mamá se los había comprado por su noveno cumpleaños, cuando le había comentado que le interesaban los pájaros. «Espero que no los use para mirar otras cosas», había dicho su papá, riendo. Por aquel entonces, solía reír mucho más, pensó Jack. No como ahora. Ahora, su papá estaba… Jack trató de encontrar la palabra adecuada. Tal vez… ¿preocupado? ¿Enfermo? Sacudió la cabeza.

Agarró con fuerza los prismáticos, se los llevó a los ojos y enfocó. La verdad es que no eran gran cosa. Tal vez podría pedir unas gafas de visión nocturna para su próximo cumpleaños. Pero el año pasado, cuando le habían entregado el dron, le habían dicho que ya no recibiría más regalos caros. No podían permitírselos. Ni siquiera podían permitirse terminar la cocina de ensueño de mamá.

Observó con atención. Los buzos se quitaron los trajes, moviéndose con rapidez bajo las luces que habían instalado horas antes. Le encantaría saber qué pasaba dentro de la tienda con el techo azul y las paredes blancas. ¿Qué habían encontrado en el agua? ¿Más partes del cadáver? Se estremeció y dejó caer los prismáticos, que le golpearon el pecho.

No quería pensar en lo que Gavin y él habían encontrado en las vías. Pero no podía dejar de pensar en ello, y eso le provocaba ganas de vomitar. Esperaba que no fuera nadie que él conociera. Y esperaba que, quienquiera que lo hubiera dejado allí, no supiera que era él quien lo había encontrado.

Plegó la tira de los prismáticos y volvió a meterlos en la funda. Luego bajó la persiana de la habitación y se tumbó en la cama. Metió la mano bajo la almohada y tanteó, buscando el diminuto USB. Había guardado allí las imágenes de la noche anterior. No estaba seguro de qué eran, pero de algún modo sabía que podían ser importantes. No tenía ni idea de qué hacer con el USB. Solo sabía que debía mantenerlo a salvo hasta haber tomado una decisión.

Sujetó el pequeño dispositivo entre sus dedos y se quedó así mucho tiempo, preguntándose cómo estaría Gavin.

La funda del edredón estaba empapada de lágrimas. A Ruby O’Keeffe no le importaba. Su PlayStation parpadeó y unas notificaciones hicieron vibrar el móvil, pero ignoró ambos.

Miraba y miraba. La fotografía en el marco plateado sobre la mesita de noche se burlaba de ella. Tendría unos seis o siete años, tan masculina como siempre. Su padre estaba junto a ella, con las cañas de pescar en la mano, y un pez de aspecto enfermizo colgado del anzuelo que sostenía. Buenos tiempos. Pero ¿de verdad lo habían sido? ¿Había sido todo una ilusión, una pantalla de humo para esconder lo que realmente ocurría en la vida de su padre? Ruby quería golpear la foto y tirarla al suelo. Levantarse de la cama y destrozarla hasta que quedara hecha añicos.

Pero no hizo ninguna de esas cosas, solo se quedó allí tumbada, contemplando la sonrisa en la cara de su padre.

Cuanto más miraba la foto, más pensaba que aquella sonrisa no tenía nada de amable.

Cuanto más avanzaba la noche, más se endurecía su corazón.

Al llegar el alba, Ruby O’Keeffe estaba convencida de que odiaba a su padre.

Veinte años antes

Estaban todas muertas. Mi madre y mis hermanas. Había visto la sangre. Tenía que escapar.

Salí por la ventana y corrí lo más rápido que pude. Corrí como si me llevara el viento. Corrí como si me persiguiera el mismísimo diablo. Oí sus pasos, avanzando con dificultad detrás de mí por el campo cubierto de hierba.

Tenía los pies descalzos y llagados. La sangre me manchaba las manos y probablemente la cara, pero no me importaba. Tenía que seguir corriendo.

Giré, alejándome del canal, y me metí por un campo a la derecha, siguiendo la trayectoria natural del cauce. Pese a que estaba oscuro, vi las ruedas oxidadas y los pozos. Los rodeé sin reducir la velocidad. Sabía que estaba en medio de los viejos lechos filtrantes. Mis hermanas y yo habíamos jugado allí. Un laberinto de aventura que traspasaba los límites. Ahora era una trampa, un peligro traicionero, y mis pies se volverían en mi contra en cualquier instante. Pero no podía parar de correr. No quería pensar en lo que podría pasar si me atrapaba.

Frente a mí, la carretera dividía la tierra como si fuera una larga serpiente gris. Más allá estaba el cementerio. Pensé que podría ofrecerme protección. Un lugar donde se escondían los muertos, un lugar donde nadie buscaría a alguien vivo. Pero ¿cómo cruzar la carretera sin que me viera?

Estaba en alguna parte, detrás de mí. Me esforcé por escuchar, por oír cualquier cosa, ignorando el estruendo de mi corazón. Los pájaros guardaban silencio en los árboles, pero escuché el susurro de las hojas y las pequeñas criaturas que se escabullían entre la hierba a mis pies.

No tenía plan, ni razón, ni habilidades.

Tenía catorce años.

Tenía que escapar.

Eché una mirada rápida a ambos lados de la carretera y volé sobre el asfalto, como si mis talones sangrantes tuvieran alas.

¡No! Era demasiado tarde cuando me di cuenta de que la imponente verja del cementerio estaba cerrada con una cadena gruesa y un candado oxidado.

Corrí siguiendo el muro, esperando hallar una forma de entrar. Los árboles monstruosos se cernían sobre la oscura carretera. Sus sombras eran garras furiosas, insistentes en su misión de engullirme.

Sentí una mano en el hombro. Una mano humana. Y entonces supe que solo había una manera de escapar.

27

Martes

Lottie llamó a la puerta de Chloe y entró en el dormitorio de su hija.

Chloe se sentó sobresaltada.

—¿Qué pasa? ¿Se quema la casa?

—Esta vez no. —Lottie se sentó en el costado de la cama—. Quiero hablar contigo sobre Instagram.

—¡Mamá! ¡Son las cinco de la mañana! —Chloe se puso la almohada sobre la cabeza.

—Son las seis y media.

—Eso todavía cuenta como madrugada. Anoche trabajé hasta las doce, déjame dormir.

—Enseguida, pero primero tienes que explicarme Instagram.

—¿Estás loca?

—No.

—No vas a marcharte, ¿verdad?

—No.

Chloe se sentó y sacó el móvil de debajo de la otra almohada. Lo tenía enchufado al cargador.

—No empieces —dijo al captar la mirada de horror de Lottie. Tocó la pantalla—. Solo son historias que cuelga la gente.

—¿Cómo se hace para que te regalen cosas? —preguntó Lottie.

—Si haces publicidad gratis para una empresa, te envían productos. La verdad es que no sé cómo, pero es mucho más guay que Facebook.

—¿Puedes buscar a Tamara Robinson?

—¿Tamara? Tamara es como… una celebridad.

—¿De verdad? No había oído hablar de ella hasta ayer.

—Es una influencer de cosméticos. Me gasté el sueldo de una semana en sus recomendaciones.

—No puede ser.

—Pues sí. —Chloe tocó el móvil y se lo enseñó a Lottie—. ¿Ves esto de aquí? Esto son las historias de la gente. —Apretó uno de los círculos—. Esta es Tamara.

Lottie cogió el teléfono y observó a Tamara Robinson mostrar cómo aplicar sombra de ojos, mientras exhibía en todo momento la marca de la paleta que estaba usando. Estaba preciosa.

—¿Le pagan por hacer esto?

—No sé si recibe como un sueldo, pero le dan productos gratis.

—Tal vez podrías intentar hacer lo mismo, Chloe. Así no tendrías que gastarte todo el sueldo en maquillaje.

—¿Y cómo consigo cincuenta mil seguidores?

—Dios santo. ¿Tantos tiene Tamara? ¿Es eso posible?

—Sí.

—Jesús.

—Estás muy desfasada, madre.

—¿Puedes meterme en Instagram? —preguntó Lottie—. Obviamente tienes que usar un nombre falso en la cuenta. No quiero que la gente sepa que soy yo, ¿vale?

—¿Ahora? Son las cinco de la mañana.

—Ya son las siete menos veinte.

Chloe gruñó.

—No me vas a dejar dormir, ¿verdad? Dame tu móvil.

Un llanto agudo despertó a Boyd a las siete menos cuarto de la mañana.

Se incorporó de golpe, y sus huesos chirriaron en señal de protesta. No tenía ni idea de dónde se encontraba. Cuando se dio cuenta de que estaba tumbado en su propio sofá, estiró las piernas para intentar despertarlas. Un hormigueo le paralizaba las rodillas mientras caminaba hacia el dormitorio.

Grace estaba acostada entre un nudo de sábanas, con el edredón en el suelo. Por lo que veía, aún dormía, pero lloraba quedamente, abrazada a un marco de fotos. Boyd recogió el edredón y lo colocó con delicadeza sobre el cuerpo tembloroso de su hermana. La joven era tan sensible a todo que temía despertarla. Grace se revolvió, se dio la vuelta y continuó con su sueño irregular.

Quería alargar la mano y secarle las lágrimas, pero no tenía sentido molestarla. El trauma de la muerte de su madre era una situación desconocida para ambos, y tendrían que sobrevivirlo juntos. Para Grace, la vida era en blanco y negro. Estaba lo correcto y lo incorrecto, el bien y el mal. Nunca la había visto quedarse en un punto intermedio, y no tenía ni idea de cómo seguiría adelante sin la lógica y los consejos de su madre para guiarla. Él tendría que ocupar el rol de su madre, y no imaginaba cómo iba a funcionar aquello.

Entró en la cocina, encendió el hervidor y sirvió unas cucharadas de café en una taza. Necesitaba una ducha larga y caliente, pero el baño estaba junto al dormitorio, y tenía miedo de despertar a su hermana. Con el café listo, volvió al sofá y se quedó allí sentado, con la ropa sudada, preguntándose qué haría con Grace.

Su móvil sonó, anunciando un mensaje. Lottie.

En vez de tomarse el tiempo de escribirle, la llamó.

—Buenos días, preciosa —dijo.

—¿Has podido dormir?

—Un poco.

—Te acabo de escribir para ver cómo te va. ¿Grace está bien?

—Está dormida. Tengo que decidir qué hacer.

—¿Qué quieres decir?

—Tengo que hacer lo mejor para Grace, y no creo que eso sea que ella duerma en mi cama y yo en el sofá.

—Pásate por casa esta noche si quieres que lo hablemos. Ven con Grace.

—Veré qué tal está. ¿Qué haces?

—Me estoy preparando para ir al trabajo.

—Ojalá yo estuviera haciendo lo mismo.

—No empieces, Boyd. Tómate tu tiempo. No te conviene conocer a la nueva comisaria hasta que no te quede más remedio.

—¿Tan mala es?

—Todavía no sé lo suficiente sobre ella. Creo que me mantendré a una distancia prudencial durante un tiempo.

—No te metas en problemas.

—Oh, ya me conoces. Mi segundo nombre es…

—Problemas —dijo él.

Lottie colgó riendo, y el sonido lo reconfortó. Dejó la taza y contó su ración diaria de pastillas. Estaba pensando que parecían una línea de bolas en un ábaco cuando escuchó una voz a su espalda.

—Cada día es un regalo.

Se volvió de golpe, y algunas pastillas cayeron al suelo.

—¡Dios, Grace!

—No me llamo Dios. Solo Grace.

La joven estaba en la puerta, con el pelo revuelto y el camisón abotonado hasta el cuello. Por un momento, Boyd pensó en lo mucho que se parecía a su madre.

—El agua está caliente, por si quieres hacerte un café. —Un temblor se apoderó de la mano del sargento.

—¿Tienes zumo de naranja natural? La cafeína me hace temblar. Veo que tú ya estás temblando. —Grace siempre tan directa.

—Son las pastillas, no el café.

—Estoy segura de que eso es una trola, Mark. No me gustan las trolas. Bueno, ¿qué pasa con el zumo?

—Iré a la tienda a comprarlo. —No quería ir a la tienda. Quería ir a trabajar.

—Gracias. —Grace regresó al dormitorio—. No te olvides de decirle a Lottie que necesitas que te lleve a tu cita de hoy.

Boyd se preguntó si invitar a su hermana a quedarse en su casa era la peor idea que había tenido nunca. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? No pensaba que Grace fuera capaz de vivir sola.

—Por cierto —oyó que decía su hermana desde la habitación—, no voy a quedarme aquí para siempre. Soy perfectamente capaz de vivir sola en Galway.

Oh, Dios, ¿le había leído la mente? ¿Qué iba a hacer?

28

Durante el desayuno, se notaba la tirantez en el ambiente. A Jack le gustaba esa palabra. La había leído en alguna parte, probablemente en algo relacionado con ropa o cuerdas. Aquella mañana era como si su madre y su padre estuvieran tirando de una goma a punto de romperse. Trató de ignorar el silencio, roto por los gruñidos y los monosílabos que respondían a las preguntas susurradas. Intentó meterse los copos de maíz en la boca sin sentir arcadas. Se estaba esforzando mucho por actuar con normalidad, cuando lo único que quería era salir corriendo y esconderse. Aquella tensión era culpa suya. Era él quien la había provocado al encontrar el cuerpo.

Su hermano rio con disimulo, mirándolo desde el otro lado de la mesa, y Jack descubrió el motivo de su alegría al bajar la vista. La leche le había goteado por la camisa del uniforme, formando una mancha larga, como si hubiera vomitado. No le molestaba tanto como el recuerdo de lo que había encontrado el día anterior y lo que pensaba que había visto por la noche. En aquel momento, no le había dado mucha importancia. Pero tal vez era el motivo por el que había bajado con Gavin a las vías esa mañana y las había sobrevolado con el dron.

Dejó caer la cuchara en el bol y la leche lo salpicó. Tenía que hablar con Gavin.

—Me voy a la escuela —anunció levantándose de la mesa de un salto.

—Jack, por favor, ten cuidado. Yo te llevaré —le dijo su madre.

—Estaré bien. Estoy bien, de verdad.

—Entonces espera a tu hermano —le indicó su madre, mientras observaba a Maggie llevarse una cucharada de Cheerios a la boca.

Jack gimió. No quería hacer de niñera de Tyrone de camino a la escuela.

—Pero si ni siquiera está listo.

—Iréis juntos, y sanseacabó.

—¿Por qué? Normalmente lo llevas tú.

Su padre se levantó de golpe. Era tan alto que su cabeza casi rozaba la bombilla.

—Jack, todos sabemos que ayer sufriste una conmoción, pero no hace falta ser insolente. Haz lo que dice tu madre.

Su madre trató de calmar la situación al tiempo que Maggie comenzaba a lloriquear.

—Jack, cariño, podría haber un asesino ahí fuera. Tu hermano y tú tenéis que cuidaros mutuamente.

Sí, pensó Jack. Se fijó en que su madre todavía llevaba puesto el pijama.

—¿Hoy no trabajas, mamá?

—No. —La mujer bajó la cabeza hacia la de su hija, cubierta de bucles, antes de dejar a la pequeña en el suelo—. Creo que tu padre me ha contagiado. ¡Maggie! No te metas eso en la boca.

Jack observó a su madre levantar a su hermanita.

Miró a Tyrone.

—Me voy ya, estés listo o no.

—Tengo que terminarme el desayuno.

—Te aguantas. Me voy.

—Espera a tu hermano —dijo su madre.

Sintió un empujoncito en la espalda y, al levantar la vista, se encontró con los ojos de su padre.

—Haz lo que te dicen.

Con un suspiro largo y exagerado, Jack volvió a sentarse y clavó la vista en su hermano, con el ceño fruncido. El muy imbécil le devolvió la mirada sonriendo, con la boca manchada de leche y copos de maíz pegados en los dientes. Dios, en ese momento tenía unas ganas horribles de darle un puñetazo a su hermano.

Caminaron siguiendo el canal y, al atravesar el puente, pasaron junto a los policías, que casi habían restablecido el tráfico. De todos modos, no era una zona concurrida. Cuando llegaron a casa de Gavin, subieron pesadamente los escalones.

—Más te vale que no abras la boca —advirtió Jack a Tyrone.

Este último hizo un gesto como si cerrara una cremallera sobre los labios.

Jack llamó al timbre y gritó:

—¿Gavin? Vamos a llegar tarde. Date prisa.

Al fin oyó que descorrían la cadena, y la puerta se abrió. Tamara estaba allí, vestida con unas pantuflas rosas peludas y una bata de seda blanca. Llevaba el pelo escondido en una toalla retorcida formando un turbante, como si acabara de salir de la ducha. Como si se hubiera duchado con el maquillaje puesto. Aunque, conociendo a la madre de Gavin, probablemente tenía que maquillarse antes de la ducha, y lo más seguro es que se hubiera llevado el iPhone para hacer una historia y subirla a su perfil de Instagram.

—Hola, Jack. ¿Qué tal estás?

—Eh, hola, Tamara. Estoy bien. ¿Está listo Gavin?

—Hoy no va a ir a clase.

—Oh. No me ha enviado un mensaje para avisarme.

—Qué raro. Gavin se lo contaba todo. O eso creía Jack.

—Bueno —comentó Tamara—, está traumatizado después de lo de ayer, así que prefiero que se quede en casa uno o dos días. ¿Tú cómo te encuentras, Jack?

—Estoy bien, supongo. —Jack se mordió el labio, pensando en que, en realidad, no estaba bien, y que tal vez su madre también debería haberle dicho que se quedara en casa.

—Ten cuidado, Jack. Adiós, Tyrone. —Cerró la puerta, y Jack oyó el ruido del pestillo y la cadena.

—¿Gavin está enfermo? —preguntó Tyrone mientras bajaban despacio los escalones de cemento.

—Cierra el pico.

Siguieron caminando en silencio, y Jack se rezagó frente a la cinta policial del puente. Observó el ajetreo, que se había reducido considerablemente desde ayer. Todavía parecía algo sacado de una película, y entonces se preguntó si el asesino habría vuelto para vigilar. Eso es lo que hacían en las películas. También en la vida real, según los documentales de crímenes que veía con su padre. Un espasmo de miedo le bajó por el cuello y la columna, y la camisa del uniforme, todavía manchada de leche, se le pegó a la piel. Tenía que haber un asesino. Era imposible que ese cuerpo se hubiera cortado solo.

Jack cogió a Tyrone de la mano, algo que no hacía nunca.

—Vamos a llegar tarde a clase.

Tyrone trató de soltarse.

—¿Por qué me coges de la mano, pervertido?

—Cierra el pico y date prisa.

Jack no quería admitirlo, pero le había cogido la mano a su hermano en busca de consuelo.

Desde la ventana de su despacho en el último piso, Tamara observó a los hermanos Sheridan salir de la urbanización. Estarían bien, eran unos chicos fuertes. En cuanto a Gavin, no estaba tan segura. Había tenido unas pesadillas terribles toda la noche. Escudriñó la zona llena de casas sin terminar y fijó la mirada en el puente.

Tragó saliva y apuntó el teléfono hacia la escena del crimen. Amplió la imagen, tratando de distinguir qué ocurría exactamente. Había muchos policías y furgonetas en la zona. El helicóptero estaba dando vueltas de nuevo por el cielo. ¿Habrían encontrado más trozos del cuerpo? Se había pasado una eternidad en Twitter, tratando de recopilar toda la información posible, pero cuando la conversación se había vuelto demasiado espantosa para ser creíble, había regresado a Instagram. Tal vez podría publicar la historia de Gavin. Convertirlo en una pequeña celebridad. ¿Pero no la dejaría eso en segundo plano? Tal vez podría colar algunas noticias falsas y convertirse ella en la heroína. La madre del valiente niño. Iba a copar todos los titulares.

Sintió la familiar oleada de emoción. Sí, podía sacarle provecho a ese espectáculo de terror. Tal vez conseguiría un hueco en los programas Prime Time o True Life Crime.

¿Y qué se pondría? Recorrió el despacho con la vista. Había percheros repletos de ropa, con las etiquetas aún intactas. Siempre mantenía una pared despejada para usarla de fondo. Hacía que la habitación pareciera un dormitorio, con una cama y un armario enorme en la distancia. La percepción lo era todo en su negocio, lo sabía mejor que nadie. Pero lo que Gavin había visto era la realidad.

Lo oyó merodear por la cocina. Tenía que hablar con él. Pero Tamara Robinson, que se sentía tan cómoda comunicándose con su familia de seguidores en el planeta Internet, no tenía la menor idea de cómo hablar con su hijo. Revisó la lista de contactos del móvil. Había una persona que tal vez podría ayudarla. Marcó el número y escuchó el tono de llamada.

29

Sin Boyd en el trabajo, el desorden se había adueñado de la oficina, y se manifestaba en la pila de cajas vacías de papel de fotocopias que se tambaleaba en un rincón y en el rastro de clips que iba de los archivos hasta el escritorio de Kirby. Boyd lo habría ordenado todo, habría aplastado las cajas para llevarlas a reciclar, habría barrido los clips y los habría dejado sobre una mesa para reutilizarlos. Lottie se preguntó dónde estaban sus detectives.

—¿Kirby? ¿Dónde está McKeown?

—Ni idea.

—Siempre anda desapareciendo.

—Probablemente esté en la cafetería. No puede vivir sin tomarse cien tazas de café al día.

—Debería estar en su escritorio —dijo la inspectora, consciente de que sonaba petulante—. ¿Alguna novedad sobre la calavera?

—No.

—¿Los forenses están en la casa de Church View?

—Sí.

—Sí que estás hablador esta mañana.

—No he dormido muy bien.

—¿Dónde has pasado la noche?

—En el Joyce.

—¿Incómodo?

—Me he acostumbrado tanto a estar apretujado en el sofá de Boyd que no he conseguido relajarme en una cama de verdad.

—Ya. —Lottie no estaba de humor para repartir compasión—. He leído la declaración de Faye Baker de anoche. Tenemos que volver a interrogarla, pero primero quiero hablar con el novio, Jeff Cole.

—¿Lo llamo?

—Ya lo he intentado. No contesta al teléfono. He enviado a unos agentes a su apartamento a primera hora para que lo trajeran a declarar, pero ahí tampoco ha respondido nadie. Faye debe de estar en el trabajo, y probablemente él también. La chica mencionó que el jefe del novio se llama Derry Walsh. ¿Te suena de algo?

Kirby la miró fijamente.

—¿Qué? —preguntó la inspectora.

—Derry Walsh es carnicero.

En el piso de arriba, en la cafetería, Maria Lynch pagó por su desayuno. Desde que había tenido al bebé, cada día le resultaba más difícil irse a trabajar. Suspiró y miró a su alrededor, buscando un lugar donde sentarse.

—¿Está ocupado? —preguntó mientras dejaba la bandeja sobre la mesa y apartaba la silla frente a Sam McKeown. El detective tenía una taza de café con leche en las manos.

—No, siéntate si quieres —dijo incorporándose a medias, con un gesto educado.

Lynch se sentó y quitó el plástico de su bocadillo antes de levantar la vista y mirar a su compañero. Parecía cansado. Revisar los expedientes de desapariciones sin saber qué buscar tenía que ser casi tan malo como registrar bolsas de basura. Se puso de mal humor al pensar en lo que le deparaba el día.

—¿Qué tal la vuelta a la rutina? —preguntó McKeown para entablar conversación.

—Por favor, no empieces. Si de verdad te interesa, es como si nunca me hubiera ido. —Mordió el sándwich y masticó ruidosamente antes de añadir—: ¿Qué te parece la nueva comisaria?

—¿Deborah? La conocí en Athlone hace siglos. Llevaba varios años sin verla.

—¿La conociste o la «conociste»? —indagó Lynch con una risita pícara.

—Ah, sí, qué graciosa. —McKeown esbozó una sonrisa torcida, pero su cuerpo se tensó.

Lynch pensó que había perdido la oportunidad de conseguir información privilegiada.

—Solo preguntaba —se excusó.

McKeown se pasó la mano por la cabeza afeitada.

—Conozco a Deborah Farrell, ¿vale? Es una buena policía y una gran administradora. Ese es su punto fuerte, que es clave para el trabajo de comisaria. ¿Qué más hay que saber?

—¿Le cae bien nuestra inspectora?

—Estás hablando en chino, Lynch.

—Déjame que lo reformule. ¿Qué opinas tú de nuestra inspectora?

—No estoy muy seguro de entender a qué te refieres.

—Ah, venga, McKeown, no te hagas el inocente. Eres detective, ya sabes a dónde quiero ir a parar con todo esto. Nos está dando todos los trabajos de mierda. No es justo. Creo que la comisaria tiene que saberlo.

El detective enderezó la espalda.

—Lottie Parker es una gran inspectora. Puede que no siempre haga las cosas como yo las haría, pero consigue resultados. Si hay algo con lo que no estés de acuerdo, no me involucres.

Recogió los envoltorios de la mesa y caminó con determinación hasta las papeleras, mientras Lynch se preguntaba si había escogido a la persona equivocada.

30

La carnicería de Walsh estaba en un pequeño centro comercial próximo a Mooreclon, una enorme urbanización en la zona norte de Ragmullin. El supermercado Spar que había al lado también realizaba las veces de gasolinera, ya que tenía surtidores en la entrada. Junto a las puertas automáticas de la tienda había un carrito con briquetas y bolsas de palos cortos. «No creo que se los quiten de las manos con este calor», pensó Lottie mientras aparcaba en zona prohibida. Había una plaza de parking disponible más allá de la entrada, pero estaba reservada para conductores con discapacidad, y su desprecio por las leyes de estacionamiento no llegaba a tanto. Todavía no.

Se remangó la camiseta bajo el sol mañanero y pasó al fresco interior de la carnicería. Aparte de carne, también vendían verduras y salsas. Todo lo necesario para una comida completa. «Ojalá también cocinaran», reflexionó mientras esperaba frente al mostrador.

—¿En qué puedo ayudarla esta mañana? Los filetes de pollo están de oferta. Cuatro por cinco libras. No los encontrará más baratos en ningún sitio. —El hombre rechoncho sonrió con cordialidad. La chapa con el nombre la informó de que era Derry Walsh. La inspectora calculó que debía tener unos cincuenta años, tal vez incluso sesenta.

—Me preguntaba si podría hablar un momento con Jeff Cole.

—Oh, lo lamento, pero no puedo ayudarla con eso.

—¿Por qué no?

—No ha venido esta mañana.

—¿De verdad? ¿Ha llamado para dar una explicación?

Walsh dio un paso atrás, limpiándose las manos en el delantal blanco.

—¿Y quién quiere saberlo, si me permite la pregunta?

Lottie se presentó y añadió:

—Necesito hablar con Jeff. ¿Tiene alguna idea de dónde podría encontrarlo?

—No soy su padre, solo su jefe, y está resultando ser un carnicero excelente. Le he enseñado todo lo que sabe. Ha aprendido del mejor, se lo aseguro. —El hombre hinchó el pecho e hizo sonreír a Lottie.

—Jeff no está en casa, y ahora descubro que no ha venido a trabajar. ¿Tiene alguna idea de dónde puede estar?

—Para nada.

—Pero trabaja con usted todos los días. ¿Ha estado preocupado últimamente?

Walsh se apoyó sobre el mostrador de cristal transparente y se acarició la mandíbula cubierta de una incipiente barba.

—Ha estado un poco distraído estos últimos meses. Yo lo achacaría a la casa. ¿Sabe que ha heredado una casa de su tía? Patsy Cole. Una señora bastante pesada. Me pedía que le llevara carne todas las semanas, y nueve de cada diez veces me decía que no era lo que había pedido. Esa mujer siempre estaba buscando una ganga. Ay, cómo me rompía el corazón.

—¿Por qué iba a distraerlo la casa? —Aunque dada su propia preocupación del año anterior respecto a Farranstown House, comprendía que Jeff hubiera estado disperso.

—En primer lugar, Faye quería que la vendiera. Le hizo creer que era decisión suya. Así son las mujeres, sin ofender. Incluso hizo que la tasaran. Y uno pensaría que con el mercado actual habrían podido sacar una fortuna, pero no. Todos los que la vieron dijeron que necesitaba mucho trabajo para estar a la altura. Jeff decidió sacarla del mercado y reformarla. Le dije que le llevaría mucho tiempo, pero él respondió que no era como si estuvieran esperando en la calle. Aunque estaban malgastando su dinero en el alquiler. Ya sabe que están en un apartamento alquilado, y…

—Señor Walsh, Faye dijo que anoche Jeff trabajó hasta tarde. ¿Estaba haciendo algún encargo para usted? —Lottie tenía la impresión de que Derry se pasaría todo el día parloteando si lo dejaba.

—Sí. Tuvo que ir a Dublín a recoger un pedido. Se llevó mi furgoneta. La trajo aquí de nuevo con la carne, a eso de las nueve, pero no pondría las manos en el fuego, si se refiere a eso. No sé qué hizo después.

—¿Sabe algo más sobre la familia de Jeff o la casa?

—No me gusta cotillear. —Cogió un cuchillo y lo pasó por el afilador que le colgaba de la cadera, en una funda de cuero—. Pregúntele a Jeff.

—Lo haré cuando lo encuentre. ¿Está seguro de que no tiene ni idea de dónde podría estar?

—¿No es eso lo que le he dicho?

—Eso creo —dijo Lottie con una media sonrisa, que desapareció cuando la imagen del torso congelado se le coló en la mente—. ¿Tiene congeladores en la tienda?

—Así es. Si no los tuviera, con este calor la carne ya estaría cocida antes de que pudiera ponerla a la venta.

—¿Puedo verlos?

—Lo siento. Normas higiénicas, no puedo dejarla pasar del mostrador.

—¿Y si tuviera una orden?

—Bueno, eso sería diferente —dijo Walsh, bajando la vista, con el rostro súbitamente ensombrecido—. Pero no entiendo por qué necesita ver mis congeladores. —Limpió una mancha imaginaria en el cristal del mostrador con el dobladillo del delantal.

Lottie no conseguía leer su expresión, pero seguro que el hombre estaba haciendo algo que incumplía las normas.

—Es solo una idea loca. Suelen venirme de vez en cuando.

—No debe de ser tan loca, según lo que he oído sobre usted —dijo el hombre—. Tiene una gran reputación por resolver crímenes en Ragmullin y alrededores. Seguro que se está encargando de la investigación sobre el cuerpo desmembrado. —Le guiñó un ojo—. Inspectora Parker, le aseguro que en mis congeladores solo hay carne de animales. Nada humano.

—Volveré con una orden.

—Hágalo. ¿Va a conseguir una para todos los carniceros de la ciudad? Al juez le va a encantar —rio.

Lottie necesitaba pensarlo detenidamente. ¿Por qué estaba acosando a ese carnicero de aspecto feliz? Pero sabía por qué. Jeff Cole trabajaba allí, y en su casa había aparecido una calavera con un agujero en la frente. Una casa que había pertenecido a su tía. Una casa que, si creía lo que Derry Walsh no había dicho, albergaba un secreto. Tenía que regresar a comisaría para pedir una orden y seguir con la investigación de la casa. Necesitaba localizar a Jeff, y tendría que volver a hablar con Faye.

Al llegar a la puerta, se volvió.

—Gracias por su ayuda.

—¿Está segura de que no quiere un cuarto de lonchas de bacon y salchichas? Si quiere, invita la casa.

—Ahora no, pero volveré.

—No lo dudo. Y cuando localice a Jeff, dígale que la próxima oportunidad será la última.

31

Karen Tierney se alegraba de tener el día libre y no estar en la oficina. Trabajar en la aseguradora A2Z era una lata en el mejor de los casos, pero últimamente, Kevin O’Keeffe estaba siendo muy capullo. La cantidad de quejas que podía aguantar tenía un límite. Había planeado coger el tren de la una en punto para pasar la tarde con su amiga Maxine en Dublín, pero cuando había llegado a la estación, había descubierto que los malditos trenes no circulaban por culpa del cuerpo que habían encontrado en las vías. Qué mala suerte. Y con el autobús tardaría una eternidad. Si hubiera sabido lo de los trenes, habría cogido el bus más pronto.

Se puso a la cola de gente furiosa que esperaba para subir al autobús, mascando un chicle de nicotina, y se arrancó un brillante suelto de la uña de gel. Maldita sea. Ahora tendría que volver a hacérselas. Le dio la vuelta al móvil y abrió Instagram para ver las últimas tendencias. En ese momento, el bus apareció por la colina, y la cola se compactó cuando todos se abalanzaron hacia delante. Alguien le golpeó el hombro, y el móvil cayó sobre el asfalto.

—¡Hostia puta! —gritó—. ¡Ten cuidado!

Se arrodilló buscando a tientas la batería, que había salido volando. La pantalla estaba rota. Mierda, tendría que comprarse un móvil nuevo. Mientras estaba arrodillada, evaluando los daños, vio algo extraño. Justo al otro lado del pavimento, en la primera fila de vehículos aparcados. Una sustancia goteaba del maletero de un coche. ¿Se habría roto una botella en una bolsa de la compra? Esperaba que no hubiera nada de valor dentro, porque seguro que estaba destrozado. De inmediato pensó en su trabajo, y trató de determinar si la póliza del coche cubría desperfectos en bienes que el propietario hubiera dejado en el vehículo.

Cuando el autobús se detuvo, la multitud se abalanzó una vez más. Karen metió los restos del móvil en su bolso de imitación de Michael Kors y cogió el billete. El conductor se lo selló y la joven se sentó justo detrás de él. Trató de mirar al exterior a través de la sucia ventana. El tema del coche la fastidiaba. Tal vez si hacía algo, podría impedir una reclamación al seguro.

El autobús se llenó, y los frenos neumáticos resoplaron cuando el conductor metió la marcha y se incorporó a la carretera.

Karen se levantó de un salto.

—¡Perdone! ¡Eh! ¿Puede parar? Me he olvidado algo.

—Si se baja, no voy a esperarla.

—No importa. —¿En qué estaba pensando? Aquello era una locura.

La puerta chirrió al abrirse, y la joven salió. Esperó a que el autobús subiera por la colina hacia el puente antes de caminar hasta el coche. Lo cierto era que, a medida que se aproximaba a la parte de atrás del Honda Civic color verde oscuro, se sentía un poco chiflada. Miró a su alrededor para ver si alguien la estaba observando, se metió el bolso bajo el brazo, se agachó y contempló el pequeño charco del suelo. Metió el dedo, rogando a Dios que no fuera aceite, porque entonces seguro que tendría que volver a hacerse las uñas.

Levantó el dedo y se lo acercó a la cara, para ver la sustancia con más claridad.

No era aceite.

Era sangre.

32

Lottie llamó a Kirby para conseguir el nombre del lugar donde trabajaba Faye. Estaba en Main Street, pero antes de ponerse en camino, McGlynn la llamó, exigiendo su presencia en Church View.

Aparcó al final de la calle y se acercó a la entrada de la valla. Sus ojos se desviaron hacia el poste en la hierba, pero antes de que pudiera investigar, McGlynn salió como una exhalación por la puerta principal.

—Te has tomado tu tiempo. Venga. Ponte el traje.

—No estoy segura de que haga falta. Ayer me paseé sin uno por toda la casa. Mi ADN y huellas están archivadas para comparaciones.

—Póntelo de todos modos. Podemos descartarte luego. —McGlynn se alejó de la puerta y desapareció por el oscuro y estrecho pasillo.

Lottie se vistió rápidamente para apaciguarlo, luego firmó la hoja de entrada y fue a buscarlo.

—¡Aquí! —gritó él, con la voz amortiguada por la mascarilla.

La peste a gato parecía más intensa que el día anterior, pero la inspectora estaba segura de que ningún felino había permanecido en la casa después de haberla cerrado y acordonado.

—¿Qué haces? —preguntó.

McGlynn estaba de rodillas, agrandando el hueco del que supuestamente había caído la calavera.

—Oh, estás aquí. —Se levantó y pasó delante de ella en dirección a las escaleras—. Ven conmigo.

Lottie sacudió la cabeza y siguió al forense.

—¿Qué pasa?

—Dame un minuto y te lo enseñaré.

McGlynn se detuvo junto a la puerta del baño. Un técnico estaba arrodillado en el interior, pasando un pincel de mango corto sobre el rodapié con mucha delicadeza.

—Déjanos un momento —le ordenó McGlynn.

El técnico saludó a Lottie con la cabeza cuando pasó junto a ella al salir.

—Te aviso, voy a apagar la luz. Entra, mujer. Cierra la puerta.

Lottie suspiró y sintió su aliento rebotar bajo la mascarilla. Cerró la puerta tras ella. Había un trozo de lona forense colgado de la ventana para bloquear la luz del día.

—¿Es luminol? —preguntó, aunque sabía exactamente lo que estaba usando McGlynn.

Este asintió.

—Ahora, mira esto.

La inspectora sintió cómo se le desencajaba la mandíbula.

—Ya —dijo McGlynn al percibir su asombro—. Lo han limpiado a fondo con lejía, pero todavía quedan restos. Invisibles a simple vista, claro.

—Dios santo. ¿Qué ha ocurrido aquí?

—¿Un baño de sangre? —sugirió McGlynn—. Alguien fue asesinado a hachazos en este lugar.

—Entonces, ¿no lo descuartizaron después de muerto?

—Por lo que queda, diría que la sangre salpicó demasiado. He encontrado mi paraíso forense ahí abajo, detrás de los rodapiés.

—Mierda.

—También hay rastros en el salón y en la cocina, para que lo sepas. Todavía no he revisado lo demás.

—¿Un asesinato reciente?

—La conjetura más razonable sería que no. Probablemente, esté conectado con la calavera, y es posible que con el torso.

Lottie sintió que palidecía, y se alegró de llevar la mascarilla.

—Alguien siguió viviendo en esta casa después de que se produjera una masacre. Es demasiado salvaje para imaginarlo. —Al decir las palabras, sus pensamientos volvieron al trabajo de Jeff y a la reticencia de Derry Walsh a dejarla revisar sus congeladores.

—El tipo que heredó la casa es carnicero.

—Puede que sea interesante charlar con él.

—Primero tengo que localizarlo. —Lottie abrió la puerta y salió al descansillo, pensando en que Jeff era demasiado joven para estar involucrado si aquello estaba relacionado con el torso. No habría tenido más de nueve años en 1997—. Gracias, Jim. Mantenme informada de cualquier otra cosa que encuentres.

—Por supuesto.

La inspectora trató de recordar todos los detalles sobre la autopsia del torso. Pintura azul. Fibras.

—Jim, toma muestras de todas las alfombras y demás telas de la casa. Tenemos que compararlas con las fibras halladas en el torso. Y mira si hay algo con pintura azul.

—Lo haré.

—¿Alguien ha encontrado congeladores en alguna parte?

—De momento no, pero todavía no hemos llegado ni al jardín ni al cobertizo.

—¿Puedo echar un vistazo?

—Solo si vas con un miembro de mi equipo y no tocas nada.

El jardín trasero estaba aún más abandonado que el delantero. Lottie siguió con cuidado las losas cubiertas de musgo que conducían al cobertizo. La puerta estaba abierta.

La abrió y tocó el mugriento interruptor que había en la pared. Una bombilla se iluminó, bañando el interior con un tono amarillento. No había mucho que ver, para decepción de la inspectora. Un mueble de madera hacía las veces de armario y mesa de trabajo. También había unas cuantas herramientas de mango largo: un rastrillo, una pala y compañía. El viejo cortacésped, a juzgar por el aspecto del jardín, no se había utilizado en años.

Las paredes estaban desnudas. Junto a la puerta había tres latas de pintura, color magnolia. Abrió el armario. Más latas de pintura y pinceles que habían guardado sin limpiarles la pintura. Movió un poco las latas con la punta del dedo. Estaban vacías, y no había nada tras ellas.

—¿Ves alguna sierra de arco o hacha? —McGlynn apareció en la puerta, a espaldas de Lottie.

—No.

—No te preocupes, revisaremos esto —dijo.

Cuando la inspectora se levantó para marcharse, su cabeza chocó contra la bombilla, haciendo que se balanceara. El haz de luz iluminó un rincón del techo.

Se detuvo.

—¿Tienes una linterna?

McGlynn le pasó una.

—¿Qué ves?

—Dame un momento —dijo, repitiendo el mantra del forense—. Me parece que he visto algo encajado ahí arriba.

Escudriñó la zona mientras las arañas huían de la luz. Apartó las telarañas con la mano y se acercó más.

—Veo el filo de algo —dijo, al tiempo que se le aceleraba el corazón—. Joder. Es un hacha.

—No es raro encontrar una en un cobertizo —comentó McGlynn.

—¿Pero por qué está escondida ahí arriba? —Lottie se hizo a un lado mientras un técnico sacaba fotos.

El flash de la cámara brilló. Supo por qué habían escondido el hacha.

—Hay manchas de sangre en la hoja.

33

Lottie dejó a McGlynn y su equipo discutiendo la mejor manera de retirar el hacha de su escondite sin alterar las pruebas. No sabía si habían encontrado algo más que pudiera haber sido usado como arma, pero los escalofríos le erizaban el vello de los brazos, y tuvo que salir de allí.

Mientras conducía hasta la ciudad, se puso a reflexionar sobre la extraña y maloliente casa. Tenía que estar relacionada con las partes del cadáver que habían encontrado. Era la escena de un crimen, pero ¿de qué crimen? Esperaba que Jane pudiera demostrar que el torso y la calavera eran de la misma persona, para simplificar la investigación, aunque fuera solo un poco.

Nadie había conseguido localizar a Jeff Cole, así que llamó a Sewn, el lugar donde trabajaba Faye. La supervisora le dijo que Faye no estaba allí. Volvió a llamar al móvil de la joven. Nada. Estaba apagado. Luego llamó al de Jeff. No hubo respuesta. La idea de que eso era un mal presagio empezó a filtrarse en su mente. Notó humedad en la nuca. No le gustaba nada esa sensación.

Condujo por Main Street antes de girar a la izquierda, quedando a merced de la catedral, que imponía su sombra sobre la capota del coche. Antes de llegar a comisaría, la radio se encendió y un coche patrulla pasó rugiendo junto a ella.

—Mierda.

Dio media vuelta en la ridícula rotonda que había junto a la catedral, pisó el acelerador y volvió sobre sus pasos, siguiendo al coche patrulla.

Se dirigía a la estación de tren.

Sam McKeown apartó los ojos cansados de la lista de personas desaparecidas que estaba estudiando. Veía doble. No había encontrado nada relevante. Ninguna persona que pudiera relacionar con las partes del cuerpo en las vías del tren y el canal.

—Una madre o un padre tienen que haber denunciado la desaparición de un hijo —comentó.

Lynch levantó la cabeza y volvió a bajarla sin decir nada.

—¿Qué opinas? —preguntó el detective, buscando una reacción.

—Tal vez la criatura no desapareció. Tal vez fueron el padre o la madre los que la mataron. En ese caso, no habrían denunciado la desaparición, ¿no crees?

—Tal vez tengas razón —dijo McKeown. Comenzó a revolver en los montones de expedientes que había sobre su escritorio.

—¿He dicho algo inteligente?

—Creo que es muy posible. —El detective cogió una fotocopia y se acercó al escritorio de Lynch—. Mira, he encontrado esto antes.

—¿Qué es? —preguntó Lynch con los brazos cruzados.

—Oye, siento lo de esta mañana, pero no llevo mucho tiempo en la comisaría, así que no quiero agitar las aguas.

—Haz lo que quieras.

—Vale. ¿Ves esto?

—No estoy ciega.

—Joder. —Retiró la hoja del escritorio con brusquedad.

—Espera. ¿Qué es?

—La copia de una página del periódico local. La inspectora dijo que comprobáramos la prensa local alrededor de la fecha que estaba pegada al torso. Imprimí unos cuantos artículos, pero me había olvidado de ellos. Hasta ahora.

—Vale, ¿y por qué tanta emoción de golpe?

—Es de abril de 1997, y es sobre una madre y sus dos hijas que fueron brutalmente asesinadas en su casa de Ragmullin. Dice que se consideró un parricidio.

—Fue antes de que entrara al cuerpo —dijo Lynch—. Podrías revisar el expediente del caso, pero si la familia está muerta, ¿qué tiene que ver con el cuerpo?

—Nunca encontraron ni al padre ni al tercer hijo. La teoría en aquel momento, según este artículo, era que el padre había asesinado a su familia y luego había desaparecido, secuestrando a su propio hijo. ¿Y si mató al chico y lo descuartizó?

Lynch descruzó los brazos y bostezó.

—Nuestro torso es de una niña. Será mejor que sigas revisando los expedientes de desapariciones, McKeown.

El detective dobló la hoja y regresó a su escritorio.

—Por un momento, creí que había encontrado la respuesta a todo.

34

Un grupo de mujeres jóvenes estaban apiñadas junto a la parada del autobús.

—¿Cuál de ustedes es Karen Tierney? —preguntó Lottie al acercarse.

Unas uñas salpicadas de brillantes relucieron bajo el sol cuando una mano se alzó vacilante.

—Yo.

—¿Podemos hablar un momento?

Apartó a la joven de aquellos que parecían estar consolándola y la colocó de espaldas a los agentes que desenrollaban a toda prisa la cinta policial alrededor del Honda verde.

—Cuéntemelo todo, desde el principio.

—No lo recuerdo todo.

—Inténtelo.

—Eh… Quería coger el tren, pero hoy no están circulando. Ya sabe, por el cuerpo que encontraron ayer. Por supuesto que lo sabe. Lo siento. —Se llevó la mano a los ojos, pero se detuvo a medio camino, como si acabara de recordar la sangre seca en sus dedos—. Así que tenía que coger el bus… —vaciló.

—Continúe, Karen.

—Es horrible. No puedo parar de temblar.

—Es la conmoción. Todavía no sabemos lo que ha encontrado, podría no ser nada. —Pero Lottie sabía que era algo. Los agentes uniformados habían comprobado la matrícula. Sabía de quién era el coche.

Karen estaba hablando otra vez.

—Verá, se me ha roto el móvil mientras esperaba el autobús. Alguien me ha dado un golpe y ha volado directo…

—De acuerdo, Karen, solo deme los detalles tan rápido como pueda.

Karen se mordió el labio, y Lottie pensó que iba a cerrarse en banda, pero la joven bajó la voz y continuó:

—He visto que goteaba un líquido del maletero. Pensaba que podría ser una botella de Coca-Cola o algo que se hubiera derramado. Me ha hecho pensar en una reclamación al seguro. Trabajo en una aseguradora, ¿sabe? En A2Z. Me fijo en cosas. Para serle sincera, es un hándicap. Ni siquiera puedo ir a una discoteca sin advertirle a la gente que no se resbale al pisar una bebida derramada.

—Parece una buena habilidad. —Lottie estaba agradecida de que la chica fuera tan observadora. Conocía la aseguradora A2Z. Su hijo era amigo de Ruby, y el padre de la chica trabajaba allí.

—Me he subido al autobús, pero no podía quitarme de la cabeza lo que fuera que goteaba del maletero del coche, así que le he pedido al conductor que parara y me dejase bajar, aunque sabía que no podría volver a usar el billete. He ido hasta el coche, me he arrodillado y he hundido el dedo en la… Sabía que era sangre.

—¿Ha llamado a la policía en ese mismo instante?

—No podía, no de inmediato. Se me acababa de romper el móvil, así que he ido corriendo hasta la oficina de la estación. El tío borde que había detrás del mostrador no ha querido dejarme usar su teléfono. No sabía qué hacer, así que he vuelto a salir, y esa mujer de allí había llegado para coger el siguiente autobús, y me ha dejado usar su móvil. Ni siquiera sé cómo se llama.

—Gracias, Karen. Ha sido de gran ayuda. Si no le importa, quiero que vaya con la garda Brennan, que está allí, y ella la llevará a comisaría para prestar declaración.

—Quiero irme a casa. —Las lágrimas se amontonaban en el pegamento de las pestañas postizas de Karen, y Lottie sintió una oleada de compasión por la joven.

—Podrá irse a casa en cuanto tengamos su declaración.

Lottie observó a Karen bajar la cabeza al entrar en el coche patrulla. Esperó hasta que llegaron al puente antes de volverse hacia el vehículo acordonado.

—¿Alguien ha podido abrir el maletero?

—Las llaves estaban en el asiento delantero —dijo uno de los dos agentes que se encontraban junto al vehículo.

—¿Habéis fotografiado el interior?

—Sí, con el móvil.

Lottie se puso unos guantes. Sin quitar las llaves, apretó el icono del maletero en el llavero electrónico y escuchó el clic. Casi esperaba que se abriera solo, pero siguió cerrado. El aire estaba lleno de ruidos: las bocinas de los coches que llegaban del puente, el chirrido de los frenos mientras los semáforos cambiaban demasiado deprisa para un conductor poco atento, la charla de unos niños en un jardín en el bloque de edificios que había un poco más allá, o el choque del metal en el desguace a su espalda. Pero todo se desvaneció cuando puso la mano en el cierre.

Apretó y levantó la tapa.

El olor a putrefacción salió de golpe del espacio confinado.

Se quedó inmóvil y, aunque apartó la vista, el olor le reveló lo que ya sabía.

Al fin, miró.

Un cuerpo yacía acurrucado de costado, cubierto de plástico transparente. Veía el lugar donde la sangre se había encharcado y el agujero en el envoltorio por donde había escapado. Tragó saliva, respiró un poco de aire fresco y dijo:

—Pedid por radio que vengan los forenses, y llamad a la patóloga.

No sabía quién estaba a su lado recibiendo la orden, pero oyó el zumbido del aire cuando el agente se apartó, dejando un vacío tras de sí. Se recompuso, enderezó los hombros y se tragó el horror que sentía.

La sangre de color cobrizo se burlaba de ella. Alargó una mano, pero se detuvo, incapaz de tocar el cuerpo. No podía darle la vuelta. Sabía quién era.

El coche estaba a nombre de Jeff Cole.

Había estado buscando a Jeff Cole.

En su lugar, había encontrado a Faye Baker.

Pasó otra hora antes de que Jane Dore llegara desde Tullamore. En ese tiempo, Lottie encargó a los uniformados que interrogaran al grupo de mujeres que había con Karen. Se aseguró de que la escena y la estación estuvieran acordonadas. Los de Irish Rail habían cogido otra rabieta. Envió más agentes uniformados al apartamento de Faye para acordonarlo hasta que pudiera acercarse.

El tío borde, como lo había llamado Karen, era Pete Reilly. Estaba sentado en un despacho detrás del mostrador, rodeado por una mampara, con una estufa bajo el escritorio. Sostenía un pañuelo contra la nariz, y estornudaba y tosía, con los ojos y la nariz rojos por el resfriado. El aire era sofocante.

—Ha sido como ha dicho la chica.

—Cuéntemelo usted mismo. —Lottie se remangó la camiseta y espantó una mosca que tenía en el cuello. El bocadillo del desayuno a medio terminar sobresalía de la papelera, y toda la habitación apestaba a salchicha.

—Vino y comenzó a golpear la mampara. Quería usar el teléfono. Le dije que no podía.

—¿No hay un teléfono público?

—Los gamberros lo han roto tantas veces que los de arriba lo retiraron.

—¿Estaba tan ocupado que no podía dejarla hacer una llamada? —Lottie no era capaz de esconder el desagrado que le producía el hombre.

Este resopló y tosió ruidosamente.

—Ya sé que no hay trenes, pero los autobuses siguen operativos. Sigue habiendo mucho trabajo, y tengo que hacer mi turno de una manera u otra. Si dejo que una persona use el teléfono, entonces todos querrán usarlo.

—Esto era una emergencia —saltó la inspectora.

—La chica no lo ha dicho.

—¿No estaba angustiada?

—Sí, claro, pero todo el mundo está angustiado hoy en día. —Y sonrió con suficiencia.

Lottie se enfureció.

—Necesito todas las grabaciones de las cámaras de seguridad, incluido el parking. Desde ayer por la tarde, de las cuatro de la tarde hasta ahora.

—Tendrá que pedírselo a la directora.

—¿Dónde está la directora? —Su paciencia estaba tan al límite que tenía ganas de pegarle una bofetada.

—En casa, con la gripe. Ella puede quedarse en casa, pero yo tengo que venir. Dice mucho sobre quién es importante por aquí.

Lottie no podía seguir su lógica, y no le importaba.

—No me haga pedir una orden. El papeleo que eso requiere le supondría pasar una semana aquí sentado rellenando formularios.

—¡Hum! El parking lo lleva otra empresa. No estoy seguro de que pueda darle nada.

—¡Me cago en la leche, señor Reilly! ¡Descargue ya las grabaciones en un USB o un DVD y déjeme salir de este cuchitril infestado de fiebre!

—Vale, vale, no hace falta que me monte un pollo.

El hombre arrastró la silla por el suelo y abrió una puerta que Lottie había creído que era un armario, pero que, de hecho, era otro pequeño despacho.

—Eh, Mickey, la poli está aquí. Quieren las grabaciones de nuestras cámaras de seguridad. —Y le indicó a gritos las horas relevantes.

—Tardará unos minutos —respondió Mickey.

—¿Quiere esperar? —dijo Pete por encima del hombro.

—Enviaré a alguien a recogerlo —contestó Lottie—. Y, señor Reilly, la próxima vez que alguien parezca angustiado y quiera usar el teléfono, deje que lo haga.

El hombre se dobló con un ataque de tos, y Lottie lo dejó solo con sus gérmenes.

Jane estaba junto al coche, inclinada sobre el cuerpo, estudiándolo.

—¿Qué opinas? —preguntó Lottie.

—La han apuñalado. Sin moverla veo dos heridas. Parece que estaba dentro o encima el plástico cuando ocurrió. La sangre se ha encharcado. Luego la envolvieron con él y la movieron. De momento son todo conjeturas, pero tendré más información después.

—¿Hora de la muerte?

Jane sacudió la cabeza.

—Con este calor y sin saber dónde la mataron o cuánto tiempo lleva encerrada en el maletero del coche, preferiría no especular.

—Inténtalo. Hazlo por mí —dijo Lottie, tragando aire fresco.

Jane se quitó los guantes y los tiró en una bolsa de papel marrón.

—Diría que la han matado en las últimas doce horas. Te avisaré cuando me ponga con la autopsia.

—Es la mujer que encontró la calavera —anunció Lottie, incapaz de apartar los ojos del cuerpo de Faye y su vestido empapado de sangre.

Jane observó el ajetreo mientras los forenses tomaban el control. Cogió a Lottie por el codo, como lo haría Boyd, y la llevó a un lado.

—Le he echado un vistazo rápido esta mañana. Es el cráneo de una criatura, Lottie.

—Oh, mierda. Mierda.

—Tengo que hacer pruebas. Querrás saber lo antes posible si está conectada con los otros restos que hemos encontrado.

—Sí, gracias.

—En cuanto a la pierna… Por la manera en que cortaron el hueso, puedo afirmar que lo hicieron con la misma herramienta utilizada en el torso. Todavía tengo que realizar análisis, así que no lo comentes por ahí. Solo te lo cuento porque tienes pinta de necesitar algo que te ayude a mantener la cordura.

—Gracias, Jane. Y la mano, ¿estás segura de que pertenece a un hombre adulto?

—Bastante segura.

—Entonces, incluyendo la calavera, ¿puede ser que tengamos tres cuerpos?

—Es posible, pero todavía debo hacer un examen completo del cráneo.

Lottie vio cómo Jane se metía en el coche, y cómo el agente que conducía cerraba la puerta y caminaba hasta el otro lado. Por muy malo que fuera a veces su propio trabajo, que la obligaba a presenciar las secuelas de la violencia desde fuera, se alegraba de no ser Jane y tener que abrir a una criatura para ver qué le había ocurrido.

35

La carnicería de Walsh estaba tranquila cuando Jeff entró a toda prisa por la puerta.

—¿Dónde diablos has estado? —preguntó Derry entre resoplidos y jadeos mientras se cargaba media vaca en el hombro, antes de dejarla caer de golpe sobre la mesa de acero inoxidable.

—He tenido un imprevisto. Ya estoy aquí.

—¿Has hecho algo que no debías?

—¿Qué quieres decir?

—Hace un rato ha venido a buscarte una policía.

—¿A mí? ¿Una policía?

—Eso es lo que he dicho. Tienes una cara de culpable que te cagas.

—No he hecho nada. —Jeff sentía el tic nervioso en la mandíbula y no tenía manera de esconderlo.

—¿Dónde está Faye? —inquirió Derry.

—¿Faye? ¿Por qué preguntas por ella?

—He sumado dos más dos. Le has dado una paliza, ¿verdad?

—No, joder, no le he dado una paliza. ¿Qué está pasando?

—Eso es lo que te he preguntado.

—Faye no estaba en casa anoche cuando volví de Dublín. No sé dónde está. Tuvimos un… malentendido sobre algo relacionado con la casa. Eso es todo. —Jeff pasó junto a su jefe y cogió su delantal blanco. Derry lo siguió a la trastienda.

—¿Entonces qué pasa?

—Si te soy sincero, no lo sé.

—Será mejor que te pongas manos a la obra. Ve a reponer la carne en el mostrador. He estado a tope toda la mañana. Y la señora Stokes está hecha una fiera. Olvidaste añadir los huesos para el perro a su pedido. Otra vez. Si sigues cometiendo errores, te pondré de patitas en la calle. ¿Me has entendido?

—Sí, sí.

Una vez detrás del mostrador, Jeff suspiró. La señora Stokes y los huesos para el perro eran el menor de sus problemas. Ordenó las lonchas de bacon para que pareciera que había rellenado la bandeja, y luego fue a hacer lo mismo con la carne picada. Estaba por la mitad. Removió la carne con un cucharón. Imposible hacer que pareciera llena. Tendría que encender la picadora. No tenía ganas de trabajar, pero debía hacer acto de presencia. Trataría de calmarse un poco antes de irse a casa.

—Y otra cosa más… —dijo Derry, de pie junto a la puerta, con un cuchillo de carnicero en la mano. La visión de la hoja de diez centímetros de ancho hizo que Jeff retrocediera contra la pared justo en el momento en que se abría la puerta de la tienda.

—Josepha. Buenos días —saludó Jeff, desviando su atención del cuchillo—. ¿En qué puedo ayudarte?

—Parece que hayas visto un fantasma —rio la mujer mientras entraba con un cochecito.

—Lo siento —se disculpó Jeff—. ¿Qué te pongo?

—Una niñera no estaría mal. —Josepha desenvolvió una piruleta del frasco que había sobre el mostrador y se la dio al niño del carrito.

—Por desgracia, con eso no puedo ayudarte. ¿Te apetece algo de la gama cárnica? —Sabía que estaba postergando la inevitable discusión con su jefe.

—Cuatro lonchas de bacon y medio kilo de carne picada.

Ahora sí que tendría que encender la picadora. Contó las lonchas y pesó la carne.

—Tardaré unos minutos en traer más, a menos que quieras otra cosa en su lugar.

—La necesito para hacer boloñesa.

—No te importa esperar, ¿verdad?

—Mientras Joey tenga su piruleta, puedo disfrutar de un momento de paz.

En la trastienda, Derry había retomado a su tarea. Jeff puso la carne en la picadora.

—¿Qué pasa en esa casa tuya? —preguntó Derry.

—¿A qué te refieres?

—Acabo de oírlo en la radio. La policía la ha acordonado. Se rumorea que han encontrado cadáveres bajo la tarima. —Clavó el cuchillo en la media res. El sonido de la hoja al atravesar la carne y golpear la mesa de acero resonó en los oídos de Jeff como una alarma.

—¿Cadáveres?

—Sí. No hagas esperar a Josepha. El cabroncete del carrito se va a comer todas las piruletas.

El frasco de las piruletas ya estaba medio vacío. Jeff volcó la carne picada en la bandeja de acero, pesó medio kilo, la guardó en una bolsa, y ya estaba cerrando la caja registradora antes de darse cuenta de que había terminado de servir a la mujer.

Cerró los ojos y escuchó el ruido de la puerta. Cuando los abrió de nuevo, vio a una mujer alta con ojos verdes y furiosos, y supo que estaba en problemas.

Lottie esperó mientras Jeff se quitaba el delantal y se ponía la chaqueta, pese a que hacía demasiado calor para abrigarse. Todavía sentía los efectos del sofocante despacho de Pete Reilly. Jeff tenía el rostro ceniciento, y sus ojos se clavaban en todas partes menos en los de Lottie.

El joven no abrió la boca durante el trayecto a la comisaría, y ella también permaneció en silencio.

En la sala de interrogatorios, la ansiedad de Jeff se manifestó con un sudor agrio que se desconchaba de su piel suave, formando gotas que parecían ronchas. Lo dejó solo con sus pensamientos y fue a buscar a alguien que presenciara el interrogatorio.

Cuando estaba a punto de llegar a la oficina, la interceptó la comisaria Deborah Farrell.

—¿Qué es eso del cadáver en el maletero de un coche? —Farrell estaba que echaba chispas—. ¿Por qué no me entero de estas cosas de primera mano? ¿Sabes, Parker?, no me estás cayendo demasiado bien.

«Eso no es problema mío», pensó Lottie.

—Me he enterado cuando regresaba en coche a la comisaría, así que he ido volando hasta el lugar. No he tenido tiempo de aparcar y entrar a contárselo.

—Tu expediente está plagado de insubordinaciones, y ya veo por qué.

—Si usted lo dice… —Lottie se movió para esquivar a su oficial superior. No quería dejar a Jeff Cole solo demasiado tiempo, o empezaría a gritar pidiendo un abogado.

—¿Quién es la víctima?

—Faye Baker, de veinticinco años. Estaba embarazada. —La inspectora sintió que se le formaba un nudo en la garganta. La emoción amenazaba con embargarla. ¿Por qué habían matado a Faye? No tenía sentido. El asesinato nunca tenía sentido.

—¿Una disputa doméstica que se salió de madre? —indagó Farrell.

Lottie se sacudió para librarse de la emoción.

—Aún no lo sabemos. La víctima tiene dos heridas de arma blanca. La envolvieron en plástico, la metieron en el maletero del coche de su pareja y la abandonaron en la estación de tren.

—¿La mató la pareja y se dio a la fuga en tren? —Farrell cruzó los brazos y se apoyó contra la puerta, con aspecto satisfecho. Eso enfureció todavía más a Lottie.

—Los trayectos en tren están suspendidos porque los forenses aún están trabajando en la investigación del torso encontrado en las vías, así que no, no se dio a la fuga en un tren.

Farrell flexionó los dedos antes de apretar los puños. Lottie supuso que no le gustaban las listillas.

—¿Qué hay del autobús, u otro coche? Debe de haber huido a alguna parte.

—Lo dudo —dijo Lottie.

—¿Por qué estás tan segura? —Farrell se acercó más, hasta invadir su espacio personal. Lottie no retrocedió.

—Porque sé dónde está Jeff Cole.

—¿Y dónde sería eso?

—Sentado en la sala de interrogatorios número uno. Acabo de recogerlo en su trabajo. —No quería decirle a su jefa que Jeff era carnicero y que habían encontrado un hacha ensangrentada en su casa, junto con manchas de sangre degradada detrás de los rodapiés del baño. Todavía no.

Las mejillas de Farrell enrojecieron.

—¿Y qué haces aquí arriba? Deberías estar ahí abajo, interrogándolo.

—Lo haré, en cuanto me deje pasar. Tengo que encontrar a Kirby, o McKeown o Lynch, o a quien sea, cualquiera, para que lleve a cabo el interrogatorio conmigo. Discúlpeme. —Esquivó a su superior y entró en su despacho. Contó hasta cinco mientras Farrell desaparecía por el pasillo.

Kirby asomó la cabeza por la puerta, nervioso y colorado.

—Esa pobre chica —dijo—. Parecía tan tímida y asustada anoche… ¿Por qué la han asesinado?

Lottie dejó escapar un gemido largo y triste.

—Tal vez fue el novio. Perdió los estribos porque nos contó lo de la calavera. O tal vez no. Necesitamos una orden de registro para la carnicería de Walsh. Lo único que sé es que una joven inocente y el bebé que esperaba han muerto de manera violenta. Es una mierda, Kirby. Una puta mierda. —Inhaló y exhaló profundamente un par de veces. Sentía una pena inmensa por una joven a la que había visto el día anterior por primera vez—. A veces odio este trabajo.

—La verdad es que es un follón. —Kirby se volvió para marcharse.

—Eh, quieto ahí. Te necesito en la sala de interrogatorios.

36

Jeff se había sacado la chaqueta, y Lottie percibió las manchas oscuras bajo sus axilas cuando extendió los brazos. ¿Suplicaba respuestas? Bien, pues ella también quería respuestas.

—¿De qué va esto? ¿Por qué estoy aquí? —Se retorció las manos, frenético, mientras Kirby terminaba el mantra para la grabación.

—¿Cuándo vio por última vez a Faye Baker? —Lottie tamborileó distraídamente con los dedos sobre la mesa.

—¿Faye?

—Su pareja embarazada.

—Es mi novia. «Pareja» hace que suene mayor. Solo tiene…

—Ya sé qué edad tiene. Esta vez, cuando haga una pregunta, espero una respuesta, ¿entendido?

—Entendido.

Lottie sintió una súbita tristeza hacia aquel hombre. ¿De dónde surgía esa emoción? Por lo que a ella respectaba, tenía delante al posible asesino de su propio bebé y a la madre de este.

—¿Cuándo vio a Faye por última vez? —repitió la inspectora en el entorno maloliente.

—Ayer por la tarde. Estaba trastornada. Verá, encontró… encontró una calavera falsa en la pared de la casa de mi tía. Bueno, ahora es mi casa, pero todavía la llamo la casa de mi tía. Siempre la había llamado así…

—Continúe.

—Faye quería contárselo a ustedes, pero le dije que no lo hiciera. No quería que les hiciera perder su precioso tiempo.

—¿Discutió con ella?

—En realidad no. Lo hablamos, y entonces tuve que ir a Dublín a recoger un pedido de un proveedor para mi jefe.

—¿Dónde habló con Faye?

—En nuestro apartamento.

—¿A qué hora llegó a casa cuando volvió de Dublín?

—No estoy seguro. Creo que fue después de medianoche. Dejé la furgoneta en la tienda y fui caminando a casa. Las luces estaban apagadas. Pensé que Faye estaría durmiendo, pero no estaba allí.

—¿Dónde creyó que estaba?

—Pensé que tal vez había ido a visitar a su madre. El coche tampoco estaba. No podía más del cansancio, así que me fui a la cama sin llamarla.

—¿Era habitual que se marchara a casa de su madre?

El hombre negó con la cabeza vigorosamente.

—No, en absoluto. Pero estaba molesta, por lo de la calavera. No quise escucharla. No quería problemas. Últimamente, el trabajo es complicado. Derry es bueno, pero estoy agotando su paciencia. Ya me dejó salir un rato ayer, cuando tuve que ir a calmar a Faye.

—Y esta mañana, cuando aún no había regresado a casa, ¿ha tratado de buscarla?

—Me he despertado sobre las seis. La he llamado, pero no ha contestado. Ahora que lo pienso, tenía el móvil apagado. Oiga, ¿por qué me está haciendo todas estas preguntas? Vino a denunciarlo, ¿no es cierto?

—¿Denunciar el qué?

—Lo de la calavera. Derry había dicho que lo había oído en la radio. Había dicho que la casa de Church View estaba acordonada y todo. —Jeff palideció, y el color abandonó su rostro tras un destello de comprensión—. Oh, no.

—¿Qué?

—Está muerta, ¿verdad? En la casa. Por eso la han acordonado. Oh, Dios, Faye. ¡Noooooo!

La voz del hombre rebotó en las paredes y ensordeció a Lottie. Reconocía las emociones viscerales cuando las veía. Y la angustia de Jeff era genuina, aunque todavía tenía que confirmarle la muerte de Faye. ¿O era todo una farsa?

Cuando el tono de su voz se apagó hasta convertirse en un sollozo de cachorro, la inspectora dijo:

—Ha dormido solo toda la noche, se ha despertado, ha tratado de llamarla y luego ha ido a trabajar. ¿Es correcto?

—Sí —susurró Jeff.

—¿Ha llamado al trabajo de Faye? ¿A su jefa? ¿No ha pensado que podría estar allí?

—No pensaba con claridad. Estoy agotado. Tenía que ir a trabajar. No puedo permitirme perder este trabajo, no con el bebé y el coste de reformar la casa. Todo es dinero, dinero, dinero, y tengo que trabajar para ganarlo.

—¿Por qué no quería que Faye nos contara lo de la calavera en la pared?

—Ya se lo he dicho.

—En realidad no.

—Pensé que era falsa.

Lottie estaba decidida a conseguir toda la información posible antes de confirmarle que habían asesinado a Faye. Estaba casi segura de que el joven no tenía nada que ver con la muerte de su novia, pero todavía no lo estaba al cien por cien. Quién sabe, quizás era muy buen actor. Continuó con el interrogatorio, porque si paraba, vería la imagen de la joven en el maletero del coche, envuelta como si fuera un trozo de carne. Estaba cabreada. Muy cabreada. Se mordió el labio, se clavó las uñas en las palmas de las manos y trató de canalizar esa rabia para descubrir qué le había ocurrido a Faye, y por qué.

Jeff rascó una grieta imaginaria en la mesa, como si se estuviera limando la uña que, tal y como constató Lottie, ya estaba mordida.

—¿Sabe dónde está su coche? —preguntó Kirby.

—No está en el apartamento, así que debe de tenerlo Faye.

—¿Sabe lo que le ha ocurrido a Faye? —inquirió Lottie.

—Estoy esperando a que me lo diga. —Tenía la cabeza gacha, con la barbilla apoyada en el pecho, mientras la saliva que le goteaba de la boca y las lágrimas le mojaban la camiseta.

—Esta mañana hemos encontrado el cuerpo de Faye en el maletero de su coche, aparcado frente a la estación de trenes de Ragmullin. Lamento decirle que tanto ella como el bebé han muerto.

Jeff sacudió la cabeza de un lado a otro mientras articulaba palabras que se negaban a ser pronunciadas. Apretó los labios, y las lágrimas manaron de sus ojos como una cascada. Y siguió negando con la cabeza.

Lottie consintió que el silencio reinara durante tanto tiempo que, cuando Kirby le dio un golpecito en el codo sintió como si se estuviera despertando de un sueño intranquilo.

Al fin, Jeff habló:

—Sé lo que piensa, pero nunca le puse la mano encima. No podría. La quiero.

—¿Puede decirnos dónde estuvo ayer por la tarde? —Lottie todavía tenía que recibir confirmación sobre la hora de la muerte, pero podría tardar en llegar. Aún no habían llevado el cuerpo a la morgue. McGlynn había cogido un berrinche por tener que trasladarse a una nueva escena otra vez. La inspectora le dio vueltas a la idea de pedir apoyo a otra división, pero Jim era el mejor y lo quería a él.

—Ya se lo he dicho. Conduje hasta Dublín. Recogí el pedido y regresé. Dejé la furgoneta en la tienda de Derry y volví a casa caminando. Estoy seguro de que pueden encontrarme en las cámaras de seguridad de la autopista, y en el almacén también hay cámaras. Tenga, coja mi móvil. Tiene GPS. —Se sacó el móvil del bolsillo de los vaqueros y lo arrojó sobre la mesa.

—La cuestión, Jeff, es que no sabemos a qué hora fue asesinada. Podría haber sido después de que usted volviera a casa. Derry nos ha dicho que regresó a las nueve. Usted dice que a medianoche. No hemos encontrado a Faye hasta esta mañana, y sé que seguía viva a las ocho y media de ayer. Esa fue la hora a la que se marchó de comisaría.

—Fui… fui al pub. Tenía mucho en lo que pensar.

—Me resulta difícil creerle. Ya nos ha dicho dos veces que fue directo a casa después de dejar el pedido. ¿Por qué no me ha contado de entrada lo del pub?

—No pensé que fuera importante.

—Cada segundo de su día es importante en una investigación de asesinato, Jeff.

—De acuerdo. Pero Faye… No lo entiendo.

Lottie ignoró sus súplicas llorosas.

—¿A qué pub?

—Cafferty’s.

—Lo comprobaré.

—Había mucha gente. No hablé con nadie.

—Si estuvo allí, lo averiguaré. ¿A qué hora se marchó?

—No me fijé. Me tomé unas cuantas pintas y me fui a casa.

—¿Nos está diciendo la verdad esta vez? —Kirby sonaba escéptico.

—Sí.

Lottie se preguntó qué rumbo seguiría con sus preguntas. Algo horrible había ocurrido en la casa de Church View, y necesitaba más pruebas antes de lanzarse de cabeza. Pensó en las manchas de sangre que había encontrado McGlynn. También tenían la calavera.

—Jeff, ¿tiene alguna idea de qué puede haber ocurrido en casa de su tía?

El hombre la miró inquisitivamente.

—Creía que había dicho que Faye estaba en el maletero del coche.

—Me refiero a la calavera.

—Es falsa.

—No lo es.

—¿En serio? Mierda. Yo no sé nada, tiene que creerme.

—Encontramos manchas de sangre seca en el baño. Sé que encontraremos más. —Lottie miró fijamente al joven, que contrajo el rostro en una mueca de confusión.

—¿Qué dice?

—Le estoy preguntando si sabe de cualquier cosa que pueda haber ocurrido en el número dos de Church View que haya terminado en asesinato. —Se la estaba jugando, pero qué diablos.

—Yo… yo… —Los rasgos del joven se suavizaron y abrió la boca—. No tengo la menor idea. Tiene que creerme. ¿Puedo ver a Faye?

—Necesitamos tomarle las huellas y una muestra de ADN —dijo Lottie. No había pedido un abogado. Eso en sí mismo no significaba que fuera inocente, aunque parecía conmocionado, y no paraba de temblar.

—¿Por qué?

—Estamos llevando a cabo una inspección forense de la casa de su tía. Habrá dejado rastros allí, así que necesitamos sus muestras para poder compararlas y descartar.

—Le daré lo que quiera. No le he tocado ni un pelo a Faye.

—Puede que no, pero ¿la apuñaló?

—Oh, Dios, no, no, no… —Jeff se derrumbó en la silla y se agarró la cabeza con las manos, sollozando.

Lottie reconocía a un hombre derrotado cuando lo veía, pero ¿decía la verdad? Tendría que determinarlo más adelante.

Llevaron a Jeff a un calabozo después de tomarle una muestra de ADN para analizarla. Lottie volvió a preguntarle si quería un abogado.

Jeff no quería un abogado. Quería que todos lo dejaran en paz de una puta vez.

Y así lo hicieron.

37

Lottie se paseó frente a las pizarras con la información del caso y escudriñó las fotos de las escenas de los crímenes.

—¿Cuál es la conexión?

Antes de que nadie pudiera responder, el móvil le vibró en el bolsillo. Le echó un vistazo.

—Lo siento, chicos, tengo que tomarme un par de horas por un asunto personal. Volveré por la tarde. —Recogió sus carpetas y el bolso y fue hacia la puerta—. McKeown, comprueba las cámaras de seguridad del apartamento de Faye y Jeff. Necesitamos rastrear ese coche.

—¿Ocurre algo, jefa? —preguntó Kirby.

—¿Puedo ayudarte con algo? —añadió Lynch, con curiosidad.

—Es personal. Kirby, quedas al mando. Volveré luego. Aseguraos de que alguien revisa las grabaciones de seguridad de la estación y documenta cualquier actividad alrededor de ese coche. Si veis a alguien, seguidlos a través de las cámaras de tráfico. Ya sabéis cómo hacer vuestro trabajo.

Lottie fue echando chispas todo el trayecto hasta la unidad de oncología de Tullamore. No era culpa de Boyd, sino suya. Había olvidado que hoy tenía sesión de tratamiento.

—Por favor, no conduzcas tan rápido —dijo Grace—. No llegamos tarde.

—Lo sé, pero si tu hermano me lo hubiera recordado, me habría organizado mejor y tal vez estaría un poco más tranquila. —Boyd dormitaba en el asiento de atrás, sujeto por el cinturón de seguridad, mientras la cabeza le caía a un lado. Añadió—: Me temo que tal vez no pueda recibir el tratamiento hoy.

—¿Por qué no? —preguntó Grace.

—Es posible que tenga las plaquetas demasiado bajas por culpa de tanto estrés. Una muerte en la familia agota mucho. No quiere frenar. No quiere escuchar a nadie. Es peor que un adolescente. —Lottie sabía que no debería hablar de eso con Grace, pero necesitaba desahogarse.

—Creo que Mark nunca ha sido adolescente. Tuvo que crecer rápido en nuestra casa. Lo siento.

—¿Por qué lo sientes, Grace?

—Por ser un lastre para mi familia.

—No digas eso. Tu madre siempre te quiso muchísimo. Ahora Boyd y yo seguiremos queriéndote y cuidando de ti.

—¡Ja!

—¿Qué? —¿Había dicho algo que la había ofendido?

Grace se cruzó de brazos por encima del cinturón de seguridad y sacó el labio inferior en actitud desafiante.

—No necesito que me cuiden. Soy capaz de ocuparme de mí misma.

—Ya lo sé, pero estás de luto por la pérdida de tu madre, así que necesitas todo el apoyo que puedas recibir.

—¿Apoyo? ¿Cuando ni mi hermano hace lo que es mejor para su salud? Estaría mejor en casa, aunque fuera en la ladera de una montaña sin más compañía que las ovejas y las cabras. Lottie, quiero volver a Galway.

—No estoy segura de que sea lo más adecuado en este momento. —Lottie se preguntó si Boyd había comentado la situación con su hermana—. ¿Te ha dicho algo sobre sus planes?

—¿Qué planes? —dijo Grace.

—Sí, ¿qué planes? —masculló Boyd.

Por el retrovisor, Lottie lo vio erguirse en su asiento.

—Así que no estabas dormido, ¿eh?

—Dormitando.

—¿Te encuentras un poco mejor?

—Me encontraba bien hasta que has empezado a conducir como una demente.

—Mark —insistió Grace—, ¿qué planes tienes para mí?

—No sé a qué te refieres.

—No te hagas el idiota. ¿Vas a vender la casa de mamá a mis espaldas? Lottie ha dicho que tenías planes.

—Yo no he dicho eso. —Lottie se preguntó qué habría insinuado.

—Sí, lo has dicho. Me has preguntado si Mark me había hablado de sus planes. —Grace descruzó los brazos y golpeó el salpicadero con aire triunfal.

Lottie gimió.

—Hablaré contigo, Grace, después de la sesión de quimioterapia —dijo Boyd—. Y Lottie, sinceramente, no hacía falta que me llevaras.

—¿Ah sí? Que te pongan una multa por conducir sin seguro no te ayudará mucho con tu solicitud para regresar al trabajo.

Grace abrió la boca.

—No me habías dicho que ibas a volver a trabajar.

—Solo he presentado la solicitud. Mira, Grace, tenemos mucho de lo que hablar, y este no es el mejor momento.

—¿Cuándo lo será?

—Después.

—Siempre después, y después se convierte en nunca, hasta que lo averiguo sola. Haz lo que quieras.

Boyd puso los ojos en blanco y Lottie le guiñó el ojo por el retrovisor.

—Y para tu información, hoy voy a pedirle a mi especialista que certifique que estoy en condiciones para conducir, así que esa cuestión quedará zanjada.

Decir que la unidad de oncología estaba llena era quedarse corto. Boyd se puso a la cola y finalmente pudo pasar. Aguardaron en el pasillo largo y estrecho hasta que quedaran asientos libres en la sala de espera. Primero, Boyd tenía que hacerse un análisis de sangre; los resultados determinarían si podía recibir la quimio. Lottie tenía intención de regresar al trabajo después de que le hubieran colocado el gotero, y volver más tarde a recogerlo una vez hubiera acabado. Cuando consiguieron tres asientos juntos, echó un vistazo al reloj.

—Puedes irte —dijo Boyd.

—Ya te sabes el rollo —le contestó.

—¿Qué rollo? —preguntó Grace.

—Esperaré hasta que te hayan puesto la vía.

—Vale —dijo Grace—. Pero hoy estoy yo, así que puedes irte, Lottie.

—¿Mark Boyd? —llamó una enfermera, y el sargento la siguió a un cubículo.

Grace se puso en pie, pero Lottie le tocó el brazo con la mano para detenerla.

—Volverá enseguida.

—¿Tardan mucho en darle los resultados de los análisis de sangre?

—Unos quince minutos, pero hoy está muy lleno, así que no lo sé.

—¿Puedo preguntarte una cosa?

—Dispara. —Lottie se recostó en la dura silla y apoyó la cabeza contra la pared.

—¿Crees que Mark se va a morir como nuestra madre?

—Dios santo, Grace, claro que no. Está recibiendo el mejor tratamiento, y el especialista dice que su pronóstico es excelente.

—Pero lo he buscado. Hay muchísimos tipos de leucemia. Puede que necesite un trasplante de médula.

—Creo que ha respondido bien al tratamiento, así que no será necesario. Pero si lo fuera, los médicos nos lo dirían.

—Soy la única familia que le queda. No sé si podría hacerlo.

—¿Hacer qué?

—Darle mi médula.

—No te preocupes por eso. Primero hacen falta un montón de pruebas, y, de todos modos, la cosa no va a llegar a eso.

—¿Cómo lo sabes? Tú no eres médico.

—Ni tú tampoco. Y tampoco Google. Deja de preocuparte.

Boyd regresó de nuevo con ellas, con la cara más amarilla que antes.

Estar sentada en la sala de espera con gente enferma era la peor pesadilla de Lottie. Le hacía revivir las veces que había esperado junto a Adam mientras le hacían análisis de sangre. El día que les dijeron que no podía seguir recibiendo la quimio. El día que les dijeron que pusieran sus asuntos en orden. El día que supieron que iba a morir.

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Esperaba no llorar, no delante de Boyd. No soportaría cómo la miraría.

La puerta se abrió y entró un hombre alto y enjuto. Se le encorvaron los hombros cuando agachó la cabeza de forma automática al pasar por la puerta. Encontró una silla vacía, se sentó pesadamente y estiró las largas piernas hacia delante en el abarrotado espacio. Era Charlie Sheridan, el padre del chico que había encontrado el torso.

—¿Mark Boyd? —Otra enfermera estaba en la puerta, con un sujetapapeles en la mano y un grueso expediente bajo el brazo.

—Soy yo.

—¿Podemos hablar un momento?

Boyd la siguió, dejando a Lottie y Grace con la intriga de qué noticias estaba a punto de recibir.

—¿Debería ir con él? —preguntó Grace.

—No. Ya volverá si nos necesita —dijo Lottie.

Charlie Sheridan alzó la cabeza al oír su voz. Sus ojos se encontraron desde los extremos de la sofocante sala de espera. Ninguno de los dos movió ni un músculo. Entonces, él la saludó haciendo un gesto con la cabeza, se levantó y salió por la puerta.

Lottie también se puso en pie, pero Grace levantó la mano y la detuvo.

—Sea lo que sea, Lottie, estás aquí por Mark.

Lottie volvió a sentarse, indecisa. Grace tenía razón, se dijo a sí misma. Mientras estuviera allí, Boyd era su prioridad.

Lottie condujo más despacio durante el trayecto de regreso a casa. Boyd iba en el asiento delantero y Grace estaba sentada detrás.

—¿Estás bien? —Lottie lo miró de reojo.

—Debe de haber sido todo el revuelo de la semana pasada —dijo—. La enfermera ha dicho que solo es un fallo técnico.

—Intenté decírtelo, pero no quisiste escuchar.

—A partir de ahora me lo tomaré con calma.

—Hazlo. Por favor. Es la única manera de que tus plaquetas vuelvan a subir a un nivel aceptable para poder someterte al tratamiento.

—No creo que sea una buena señal.

—Basta. Tienes que ser positivo.

—Supongo que sí. Gracias.

—¿Por qué?

—Por estar conmigo. Quería hacer esto solo, pero me estoy dando cuenta de que te necesito a mi lado para poder superarlo.

—¿Por eso me pediste que me casara contigo?

—Vete a la mierda, Lottie. Te lo pedí mucho antes de saber que tenía cáncer.

—Esa palabra me trae unos recuerdos horribles. Cambiemos de tema.

—Vale. ¿Quién era el hombre que ha salido corriendo de la sala de espera?

—Es del caso en el que estoy trabajando. Su hijo de once años encontró el torso en las vías.

—Qué raro coincidir allí.

—Es una ciudad pequeña en un país pequeño.

—¿Sospechas de él?

—Para nada. Pero ayer, tanto él como su mujer parecían aterrorizados cuando Kirby y yo estuvimos en su casa.

—Tal vez estaba preocupado por la cita de hoy, o quizá era solo por lo que había encontrado su hijo. No saques conclusiones precipitadas.

—Pero ¿por qué ha salido corriendo en cuanto me ha visto en el hospital?

—Eso sí que no lo sé —dijo Boyd.

—Yo tampoco.

Puso el intermitente para salir de la autopista y Grace miró por la ventanilla de atrás. Se quedaron ensimismados en sus pensamientos hasta que llegaron a Ragmullin, cuando una notificación de Instagram sonó en el teléfono de Lottie. La leyó y llamó a Kirby.

38

Kirby fue con Lottie al apartamento. Tamara no tardó en abrir la puerta.

—Oh, otra vez ustedes —dijo. La cantidad de maquillaje que llevaba había aumentado con respecto al día anterior, y parecía cemento bajo un sol abrasador.

—¿Podemos pasar? —preguntó Lottie.

—¿Por qué?

—Tenemos que hablar con usted. —Lottie la echó a un lado para entrar y Kirby la siguió, encorvado.

—Oh, sí, pasen, por supuesto. —Tamara cerró la puerta.

—¿Por qué ha puesto a Gavin en internet? —preguntó Lottie, mientras se apoyaba en la encimera y cruzaba los brazos por si perdía los estribos.

—¿En internet? ¿De qué habla?

—Instagram —aclaró Lottie.

—¿Eso? Es solo una historia. También la he subido a YouTube. Ya tiene mil visualizaciones. Increíble. Y me han llamado de las noticias de la televisión nacional. Quieren entrevistar a Gavin. Y dos periódicos nacionales. ¡Imagínese!

—Le aconsejo que no lo haga —dijo Lottie.

—No le estoy pidiendo permiso. —Tamara copió el gesto de Lottie y se cruzó de brazos.

—Está poniendo en peligro a su hijo.

—Solo ha dicho que su amigo y él encontraron el cuerpo. Son héroes, inspectora.

—Menciona que hacía una semana que sobrevolaban esa zona con el dron. ¿A qué se refiere con eso?

—No lo sé. El dron ni siquiera es de Gavin, es de Jack.

—¿Y ha pedido permiso a los padres de Jack para meter a su hijo en esto antes de publicarlo?

—No mencionamos el nombre de Jack.

—No, pero cualquiera puede averiguar quién es el amigo de Gavin.

Tamara se enfurruñó.

—Bueno, pues ahora ya está hecho.

—Bórrelo.

—No puedo.

—¿No puede o no quiere?

—No quiero, y no puede obligarme.

Dios, pensó Lottie, Tamara parecía una adolescente a la que le hubieran dicho que se fuera a su habitación. Suponía que el daño ya estaba hecho, pero la irritaba que una madre explotase a su hijo de esa manera.

—¿Cuánto le han ofrecido los periódicos?

—No es asunto suyo.

Lottie descruzó los brazos y avanzó hacia la mujer.

—Si les pasa cualquier cosa a Jack o a Gavin, la hago responsable a usted personalmente. Recuérdelo cuando esté cobrando la pasta.

—Me gustaría que se marcharan. —Tamara señaló la puerta.

—No pierda de vista a su hijo. Tendré que decirles a los Sheridan lo que ha hecho, y que ha puesto a su hijo en el punto de mira de un asesino.

Lottie se alegró al obtener la reacción que buscaba.

—No, no le diga nada a Lisa.

—¿Lisa? ¿Qué hay de Charlie? ¿A él no le preocupa la seguridad de su hijo?

—Por supuesto. Por favor, no les diga nada. Lo borraré.

—Has vuelto pronto. —Lisa estaba tendiendo la ropa.

—¿Dónde están los niños? —preguntó Charlie.

—Maggie está echándose la siesta, y los chicos siguen en el colegio. ¿Qué te ha dicho el especialista?

—No lo he visto. La sala de espera estaba llena y yo demasiado ansioso. Tenía que salir de ahí.

—Ah, no, Charlie. No puedes dejar que la ansiedad te controle. Debería haber ido contigo.

—Tenías que ocuparte de Maggie. El hospital no es lugar para una niña de dos años.

—Tendrás que esperar semanas para conseguir otra cita.

—Qué va. Les diré que me estoy muriendo o algo. Conseguiré una cita pronto.

Observó a Lisa colgar el vestidito blanco de Maggie en el tendedero. Lisa cogió la cesta de la ropa y, a medida que se le acercaba, Charlie sintió que se acobardaba. Fue a la cocina y cogió una lata de cerveza de la nevera.

—Joder, Charlie, no puedes beber a estas horas.

—Lo necesito.

—Pero no te sienta bien. Bueno, el caso es que tienes que pedir otra cita de inmediato. Tienes que saber qué te pasa. Esta incertidumbre me está volviendo loca.

—A ti y a mí —dijo él, y dejó la lata sobre la encimera.

Lisa caminó hacia la puerta abierta del patio.

—Lisa, por favor, no me des la espalda.

—No eres tú mismo. —Había vuelto al tendedero y estaba recolocando las pinzas—. Toda la ansiedad por la consulta, y luego lo que ha encontrado el pobre Jack y eso… no es bueno para ti.

—¿Y acaso no sé lo que es bueno para mí? —Sentía cómo la rabia ocupaba el lugar de la ansiedad y se deslizaba por sus venas como una serpiente hambrienta.

—A veces necesitas que otros te lo recuerden. —Lisa desplazó el vestido de Maggie y colocó otra pinza en el dobladillo. El sol centelleó a través del delgado algodón blanco. Por un momento, Charlie se sintió cegado.

—Tal vez tengas razón, pero no necesito que tú me digas nada, ¿me oyes? Ya me he cansado de tus mentiras.

En ese momento, Lisa se detuvo, y Charlie se preguntó si finalmente había conseguido derribar las murallas que su esposa levantaba con tanta habilidad cuando lo necesitaba.

—Yo no te miento —respondió ella.

—Me mentiste durante años. ¿Cómo pudiste, Lisa?

—Ya te he dicho miles de veces que lo siento.

—¿Cómo esperas que te crea? —Cogió la cerveza, se la bebió de un trago y volvió a montar guardia junto a la puerta—. Decir que lo sientes no arregla nada, son solo palabras.

La observó mientras colgaba la camiseta de fútbol de Jack, todavía dándole la espalda.

—No sé cómo arreglar las cosas —dijo Lisa.

Charlie se dio cuenta de que estaba llorando.

—No puedes arreglarlas. —Se terminó la cerveza, aplastó la lata y la tiró lo más lejos que pudo en el jardín. Luego cogió otra—. Los chicos están a punto de salir, ¿no?

—Puedo ir a buscarlos si tú vigilas a Maggie.

—Vigílala tú, yo iré a recogerlos.

—Has bebido, no deberías conduc…

—¡Lisa! ¿Puedes, por una vez, cerrar la boca, por favor?

Cogió las llaves y cerró la puerta con suavidad, porque sabía que su mujer esperaba que diera un portazo y quería cabrearla. Cabrearla de verdad. El día había sido una mierda.

—¡Que te den por culo, Lisa! —gritó mientras se alejaba con el coche por el estrecho camino.

Los golpes en la puerta eran insistentes. Karen Tierney se desenroscó la manta de las piernas, se levantó del sofá y abrió la puerta.

—¡Kevin! ¿Qué haces aquí? —Estaba sorprendida de ver a su compañero de trabajo—. ¿Quieres pasar?

—Claro, gracias.

Lo hizo pasar a su estrecho estudio y le señaló el sofá. El hombre se sentó y ella se acercó un taburete.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Kevin—. Es la comidilla de la oficina. Lo he leído en internet. Debes de haber sufrido un shock terrible.

—Ha sido horroroso. Todavía no me he recuperado.

—¿Necesitas algo? —Kevin se retorcía las manos como si se las estuviese lavando.

—Necesito descansar. Eso es lo que ha dicho la policía. —Nunca había visto a Kevin tan nervioso, ni siquiera cuando el jefe le echaba una bronca.

—¿Ha dicho algo más la policía?

—¿Algo como qué?

—Sobre lo que le pasó a… a la mujer del maletero.

—No, solo me han tomado declaración. Dos veces. He tenido que ir a comisaría. Han sido muy amables. Me han dado un té y un Kit Kat.

—¿Tienen algún sospechoso?

—Kevin, ¿qué ocurre?

—Nada.

—¿Por qué estás aquí?

—Eh… el jefe, Shane, me ha enviado para ver qué tal lo llevabas.

Karen se bajó del taburete y se sentó junto a él.

—Tanto tú como yo sabemos que a Shane no le importo una mierda. Pero me alegro de que a ti sí.

Se estremeció cuando Kevin se apartó de ella.

—No es eso, Karen. Te lo juro.

—Oh, ¿así que ahora a ti tampoco te importo una mierda?

—Estás tergiversando mis palabras.

Lo miró fijamente y vio el terror escrito en sus ojos, como si fuera el título de un libro.

—No voy a abalanzarme sobre ti como hiciste tú el año pasado en aquella conferencia. ¿Llegaste a contárselo a Marianne?

—Lo siento, Karen. —Kevin se levantó con dificultad del sofá bajo. Cuando estuvo en pie, la observó con seriedad—. Dime lo que piensa la policía sobre el cuerpo.

—¿Qué buscas en realidad?

—Información. Puede que reclamen. La encontraron en un coche que hemos asegurado nosotros. Lo he comprobado, y Shane está preocupado.

—Sí, y una mierda. —Mientras seguía a Kevin hasta la puerta se fijó en el sudor que formaba manchas anaranjadas en su camisa blanca.

—Si se te ocurre algo que te haya resultado sospechoso, o si recuerdas cualquier dato que se le haya escapado a la policía, dímelo a mí primero. Necesito estar listo para cualquier reclamación que aparezca en mi escritorio.

Antes de que Karen tuviera tiempo de responder, Kevin ya había salido por la puerta, y se alejaba acompañado del rechinar de los neumáticos y un chorro de humo del tubo de escape. La joven se preguntó si se habría olvidado de quitar el freno de mano.

Repasó mentalmente la frenética conversación. Algo de lo que había dicho Kevin le había resultado extraño. Revisó las redes sociales y la aplicación de noticias en su móvil.

La policía le había dicho que no hablara con nadie sobre lo que había encontrado. Habían informado a todos los testigos del suceso que era importante guardar silencio para no interferir en la investigación. Y ni en internet ni en las noticias se decía que el cuerpo fuera de una mujer. ¿Cómo lo sabía Kevin?

Buscó en el bolso la tarjeta de la inspectora. Sentía una cierta lealtad hacia Kevin porque le gustaba y se habían acostado juntos, aunque solo hubiera sido una vez, pero, por otro lado, ¿cuándo le había mostrado él esa lealtad? Lo cierto era que debería llamar a la inspectora para hablarle de la visita de Kevin, ¿no? Entonces recordó que su móvil estaba hecho trizas. Tendría que arreglarlo o comprar uno nuevo. Ya lo haría después.

Se tumbó en el sofá y se subió la suave manta hasta la barbilla. De repente, la habitación estaba helada.

39

El tráfico en la ciudad era una locura. Los autobuses no podían entrar al parking de la estación, así que, sin otro lugar al que ir, se alineaban a lo largo de la zona verde del centro comercial, provocando un atasco. El humor de Lottie no había mejorado cuando llegó a la oficina. Estaba enfadada con Kirby porque se había escabullido al área de fumadores para darle unas caladas a su puro. Estaba enfadada con Boyd por no descansar más. Estaba enfadada con Tamara por anteponer sus propios intereses a la seguridad de su hijo y de su amigo. En resumen, estaba enfadada.

Ordenó a Lynch y a McKeown que la siguieran, y que trajeran consigo a los uniformados pertinentes. En la sala del caso, trató de retomar el hilo de sus pensamientos donde lo había dejado antes de marcharse con Boyd.

—¿Alguien ha revisado ya las grabaciones de seguridad de la estación de tren?

—Sí —contestó McKeown—. Yo me he encargado cuando Kirby se ha marchado contigo. Se ve el coche entrando sobre las once de la noche. La calidad es mala, estamos intentando mejorar las imágenes. —Le pasó una fotocopia—. Un hombre sale del coche, tira las llaves en el asiento y cierra la puerta. Se aleja caminando. Las cámaras no lo captan en el puente ferroviario, así que creemos que fue hacia el otro lado, en dirección al polígono industrial. Los apartamentos Hill Point están en esa zona. Quizás había alguien esperándolo. Dios sabe a dónde habrá ido.

—No me importa si Dios lo sabe, quiero saberlo yo. —Lottie clavó la vista en la imagen borrosa, pero era inútil—. Podría ser un hombre, podría ser una mujer. Podría ser un maldito alienígena.

—No creo que sea un alienígena —dijo Lynch secamente.

McKeown intervino otra vez.

—Estamos revisando nuestras propias cámaras y he pasado por los negocios de la zona, para reunir sus vídeos. No hay cámaras de seguridad en el apartamento de Faye, así que no podemos ver cuándo movieron el coche. Muchas de las cámaras de la ciudad no funcionan o simplemente son falsas.

—Cuéntame algo que no sepa —dijo Lottie.

—Estamos hablando con los vecinos del bloque de apartamentos para averiguar si alguien vio algo anoche sobre esa hora —agregó Lynch.

—¿Alguna idea de dónde la recogieron y a dónde la llevaron? Sabemos que no la mataron en el coche.

—Hemos registrado el apartamento. Está limpio. No hay ni rastro del móvil ni del bolso. Tampoco había señales de lucha.

—Jeff Cole dice que fue a Cafferty’s. ¿Alguien ha comprobado si es cierto?

—Me pondré a ello —dijo Lynch, y se levantó.

—Siéntate hasta que hayamos acabado —le espetó Lottie, y entonces respiró profundamente—. Lo siento. Tengo un mal día.

—No pasa nada.

—Sabemos que se marchó de aquí a las ocho y media de anoche. ¿A dónde fue, si no regresó a su casa? Iba caminando. ¿Qué ruta tomó?

—Lo comprobaré —dijo McKeown.

—Dímelo lo antes posible. —Calló un momento para ordenar sus ideas—. ¿Los forenses han encontrado algo en el coche?

Kirby entró afanosamente, precedido por el olor a puro.

—El bolso y el móvil estaban debajo del cuerpo.

—Mira a ver si hay algo en el móvil, alguna llamada o mensaje que pueda decirnos cómo acabó muerta. Deben de haberla recogido en la calle. ¿Tiene algún amigo con el que podamos hablar?

—Se lo preguntaré a Jeff —contestó Kirby—. Todavía está encerrado.

—La verdad es que no tenemos nada contra él, ¿no? —preguntó Lottie.

—No ha pedido que lo soltemos.

—Si sabe algo, tal vez se sienta más seguro aquí. —La inspectora frunció el ceño pensando en el joven y la casa que había heredado. Pronto tendría que volver a intentar sonsacarle información.

—Con el ambiente que tenemos hoy por aquí, yo no me sentiría muy segura —masculló Lynch en voz baja.

—¿Te pasa algo, detective Lynch? —la interpeló Lottie.

—Nada. —Lynch pasó las páginas de un expediente, dejando claro que no lo sentía ni un ápice.

—¿Algún dato más sobre Church View? —preguntó Lottie.

—La calavera tiene que estar relacionada con los restos encontrados en el canal y en las vías del tren —sugirió McKeown—. ¿Podría ser algún tipo de ritual satánico?

—No sabremos nada hasta que no tengamos los resultados del laboratorio, así que no quiero especulaciones, y menos aún fuera de estas cuatro paredes. Ya tenemos a los periodistas aglomerados en la puerta principal.

—«Ritual satánico en Ragmullin». ¿Os lo imagináis? —bromeó Lynch.

Lottie la ignoró.

—Me pondré en contacto con la patóloga forense para ver si ha relacionado el cráneo con el torso. ¿Algo más?

—Hemos pedido un análisis del hacha —informó McKeown—. El luminol ha revelado restos de sangre. Podría ser animal, pero es muy probable que sea humana. Te avisaré en cuanto lleguen los resultados.

Lynch miró el iPad por encima del hombro del detective.

—¿Algún congelador en Church View?

—No —contestó él.

—¿Algún avance respecto a la orden para la tienda de Walsh? —preguntó Lottie.

—Estoy en ello —respondió Kirby.

Lottie se volvió para mirar las fotos en la pizarra.

—Hay un poste de madera tirado sobre el césped del jardín. ¿Alguien le ha echado un vistazo?

—Es un cartel de «Se vende», de la inmobiliaria Ferris y Mohan —dijo McKeown.

Lottie reflexionó al respecto.

—Faye y Jeff iban a vender la casa, y entonces Jeff cambió de opinión. ¿Qué más tenemos?

Lynch volvió a hojear el expediente y sacó una pequeña bolsa de pruebas.

—Me pediste que supervisara la recogida de basura de la zona donde se encontró el torso. Bien, hemos encontrado algo.

—Continúa. —Lottie esperaba que fuera una pista, porque de momento no tenían una mierda.

—Hemos tomado nota de dónde recogimos cada cosa y todo eso. Me alegra decir que no había mucha porquería. Parece que por fin está calando el mensaje de que no hay que tirar basura.

—¿Qué habéis encontrado?

—Puede que no sea nada —comentó Lynch con un destello en la mirada.

—Por el amor de Dios, suéltalo ya —le urgió Kirby.

—Una tarjeta del médico. Ya sabéis, de esas donde te anotan la fecha de la próxima cita.

—¿Y? —Lottie se hundió las uñas en las palmas.

—Es un especialista llamado Saka, del hospital de Tullamore. —Lynch le pasó la tarjeta dentro de la bolsa de pruebas.

—No aparece el nombre del paciente, ni tampoco la fecha o la hora de la cita.

—Lo sé. Pero si se le cayó al asesino, o a la persona que transportó el cuerpo, podría ser algo.

Lottie pensó en Charlie Sheridan y su rápida huida del hospital hacía unas horas. Miró la tarjeta entrecerrando los ojos.

—O podría ser de alguien de la zona. Comprobad la especialidad del doctor Saka. Si es ginecólogo, podría estar relacionado con Faye, pero ella no habría tenido motivos para estar en esa zona del canal. Se lo preguntaré a Jeff. Por otra parte, hoy he visto a Charlie Sheridan en el hospital de Tullamore. Hablaré también con él, vive cerca del canal.

—¿El padre de Jack? —preguntó Kirby.

—Sí. Y Lynch, ya que estás, comprueba los antecedentes de Tamara Robinson. —Le vino a la mente la frase de «agarrarse a un clavo ardiendo» al añadir—: Los expedientes de personas desaparecidas… ¿has encontrado algo, McKeown?

—Me he quedado bizco de revisar la base de datos, y he cotejado los casos probables con los expedientes físicos. He descubierto que no se transfirió todo a la base de datos cuando se creó. Todavía estoy buscando. Te avisaré si encuentro algo.

Tendrían que dejar salir a Jeff Cole. El camarero de Cafferty’s se acordaba de él, dijo que se había marchado poco después de la hora de cierre. Tenían pruebas de que había dormido en su propio apartamento, y nada que indicara que hubiera recogido a Faye y la hubiese asesinado en alguna parte. Todavía les quedaban grabaciones de seguridad por revisar y gente a la que interrogar. Pero, de momento, Lottie no tenía motivos para detenerlo.

Abrió la puerta de la celda. Jeff estaba sentado en el banco, con las piernas cruzadas y los ojos clavados en la pared.

—Puede irse a casa, Jeff. Hemos registrado su apartamento y está limpio. Pero no puede acercarse a casa de su tía.

—Es mía.

—Es la escena de un crimen.

Lottie observó cómo el joven se volvía lentamente, descruzaba las piernas y las estiraba. Se agarró al borde del banco y dejó caer la cabeza hacia delante.

—¿Es allí donde mataron a Faye?

—No.

—¿Cómo está tan segura?

—Porque ya estaba acordonada. Faye fue vista por última vez cuando salió de aquí, después de que le tomáramos las huellas y una muestra de ADN.

Jeff no dijo nada.

Lottie se apoyó contra la pared. En realidad, debería llevarlo de nuevo a la sala de interrogatorios y hablar allí con él. Pero si lo hacía, tal vez la formalidad hiciera que cerrase la boca.

—Quiero ayudarle, Jeff.

—A menos que pueda resucitar a Faye de entre los muertos, no puede ayudarme.

—¿Faye consultaba a un especialista en el hospital de Tullamore? ¿Un tal doctor Saka?

—No, iba a su médico de cabecera, en el hospital de Ragmullin.

—Comprendo. ¿Dónde cree que pudo haber ido anoche, si no regresó al apartamento? ¿Tiene amigos o conocidos, que usted sepa?

—Solo las chicas con las que trabaja, pero nunca quedaba con ellas.

—Si estaba enfadada con usted, ¿con quién querría hablar?

—No estaba enfadada conmigo —saltó él.

—Pero habían discutido cuando ella sugirió informar a la policía sobre la calavera.

—Solo fue un desacuerdo, eso es todo.

—¿Por qué no quería que nos lo dijera?

Jeff sorbió por la nariz y tragó saliva. Levantó la cabeza y miró a Lottie con furia.

—¿Por qué está acordonada la casa?

—Allí es donde se encontró la calavera, y se lo he dicho, también hemos encontrado manchas de sangre.

—Han encontrado algo más, ¿verdad? —Los ojos de Jeff estaban vacíos, como muertos. Lottie pensó que era ahora o nunca, pero lo cierto es que debería estar grabando todo aquello.

—¿Viene conmigo para que tengamos una conversación formal?

—No. Y sé que no puede obligarme. Puedo pedir un abogado que me informe de mis derechos.

Eso no estaba nada bien, pero después de asegurarse de que la puerta permanecía abierta, se acercó al hombre y se sentó junto a él.

—Algo malo ocurrió en esa casa, Jeff. Necesito saber qué.

—De verdad que no sé nada.

—Vamos. Sospechaba algo.

Jeff suspiró y apoyó la cabeza contra la pared, mirando al techo.

—Esa casa siempre me dio mala espina. Es difícil de explicar. Es que no puede ni imaginarse a lo que me refiero.

Pero sí que lo comprendía. La propia Lottie había experimentado a menudo la sensación del mal durante todos sus años como policía y, definitivamente, había percibido algo malévolo en la casa de los Cole. Pensó que Jeff se refería a eso.

—Inténtelo.

—No puedo explicarlo. Cuando era muy pequeño, siempre estaba allí, jugando con mi prima Polly. Era hija única. Se ponía enferma muy a menudo, y estudiaba en casa. De repente, un día, cuando tenía ocho o nueve años, me dijeron que ya no podía ir más.

—¿Dónde está ahora su prima?

—No tengo ni idea. Pasaron años hasta que volví a poner un pie en esa casa. Nunca fui de visita, ni siquiera después de que mi madre y mi padre murieran. Entonces, sin esperarlo, recibí una llamada de la tía Patsy, diciéndome que le quedaba poco tiempo de vida y que si podía ir a verla para echarle una mano. Así que lo hice. Le pregunté por Polly, y me dijo que se había mudado a Inglaterra con el tío Noel. Supuse que Patsy no había sido capaz de cuidar de ella, ya sabe, con las drogas y el alcohol de los noventa. El caso es que era evidente que el simple hecho de mencionar su nombre le provocaba mucho dolor.

—¿Tiene alguna foto de Polly?

—No, ninguna.

—¿Qué edad tenía cuando la vio por última vez?

—Debía de tener mi edad. Nueve años, creo. En aquella época, mi madre me dijo que Patsy tenía unos amigos en casa y que por eso no podía ir. No estoy seguro de si era cierto o no.

—¿Qué le ocurrió a su madre? —Lottie sintió un cosquilleo en la base de la columna. ¿De verdad se había mudado Polly al extranjero? ¿Podrían ser suyos los restos mutilados que habían encontrado?

—Mamá murió de un ataque al corazón hace cinco años. Para entonces, papá ya llevaba mucho tiempo muerto.

La inspectora sintió que se le erizaba la piel. Por un lado, estaba emocionada al haber encontrado, tal vez, un nombre para el torso de la criatura. Por otro lado, se sentía decepcionada porque todas las personas que podían hablarle sobre lo ocurrido estaban muertas. Debería estar grabando todo aquello, pero no podía detenerlo ahora.

—¿Alguna vez ha escuchado algo sobre algún accidente ocurrido en la casa? —preguntó.

—No. Solo lo que le he dicho, que de repente un día ya no era bienvenido.

—¿Está seguro?

—Estoy seguro de que Faye y nuestro bebé están muertos. Es lo único de lo que estoy seguro.

—Lo lamento, Jeff.

—¿Por qué la han matado?

Lottie se levantó y fue hacia la puerta.

—No lo sé.

—Hay muchas cosas que no sabe.

—Sí, pero pretendo averiguarlas. Puede marcharse, por ahora. Venga conmigo y lo gestionaré.

Jeff vaciló.

—¿No quiere irse? —preguntó la inspectora.

—No tengo adonde ir.

—Puede volver a su apartamento.

—Pero ¿es seguro?

—Le preocupa su seguridad por lo que le ha ocurrido a Faye. Es comprensible. ¿Sabe de alguien que quisiera hacerle daño?

Jeff sacudió la cabeza vigorosamente.

—Faye era la persona más bondadosa que he conocido. Nunca le hizo daño a nadie, y no entiendo por qué alguien querría hacérselo a ella. Qué vacía será la vida ahora.

Lottie dejó que saliera.

—¿Dónde suele guardar las llaves del coche?

—En casa, a menos que las tengamos Faye o yo.

—¿Hay alguien que tenga unas llaves de repuesto, o que pueda acceder al apartamento?

—No… Espere un momento. El agente inmobiliario que nos lo alquiló, él debe de tener una copia.

Lottie se preguntó si aquello significaba algo. A esas alturas, todo y todos eran importantes.

—¿Quién es?

—Tienen una oficina en la ciudad. Ferris y Mohan. Nosotros tratamos con Aaron Mohan.

Lynch encontró a McKeown en el patio trasero de la comisaría.

—No sabía que fumaras —dijo.

—Y no fumo. Hay tan poca gente fumando últimamente que es el único lugar donde puedo pensar sin que me molesten.

—Pues aquí apesta.

McKeown se alejó un paso antes de volverse hacia ella.

—¿Me buscabas por algo?

—Creo que la jefa no está en forma.

—Lo está haciendo bien.

—Deja de defenderla. Lo ves igual que yo: la enfermedad de Boyd la tiene distraída. Por favor, ha salido corriendo a llevarlo a una cita al hospital justo después de que encontráramos el cuerpo de esa chica. Eso no es profesional.

—Entiendo lo que dices. —McKeown se frotó la cabeza rapada.

—Hace las cosas a su manera —continuó Lynch—. No siempre sigue las normas.

—¿Qué pruebas tienes?

—Acaba de interrogar a Jeff Cole abajo, en los calabozos, sola y sin grabarlo.

McKeown inspiró profundamente.

—Vale, eso es cuestionable. ¿Qué vas a hacer al respecto?

—Tú conoces a la comisaria de cuando estaba en Athlone. ¿Puedes hablar con ella? Contarle lo que está pasando.

—Creo que la comisaria Farrell es perfectamente capaz de ver lo que está pasando delante de sus narices. ¿Por qué iba a ponerme en su línea de fuego?

—Si suspenden a Lottie, todos podremos subir de nivel. El puesto de sargento también está disponible, si Boyd no vuelve.

—Eres una chivata y también la Parca, ya veo.

—No, en absoluto. Boyd me cae bien.

—Pero la inspectora no. ¿Por qué?

Lynch suspiró. No le gustaba el modo en que McKeown hurgaba para descubrir sus motivos. Era mejor mantenerlos enterrados.

—No es nada personal —mintió—. Simplemente creo que no está haciendo un buen trabajo.

—Claro, cuéntame otra. —McKeown se levantó y se estiró—. Te voy a decir una cosa. Voy a mantener los ojos y las orejas abiertos, y si veo algo inapropiado o poco profesional, ya decidiré qué medidas tomar.

—Supongo que no puedo pedir más.

Lo observó entrar con calma por la puerta trasera del edificio, y se preguntó si al intentar ganarse un aliado, no se habría buscado sin querer otro enemigo.

40

Lottie descubrió que no podía quitarse de la cabeza las palabras de Jeff sobre su prima. Pidió a McKeown que comprobara si se había expedido algún pasaporte para Polly o Pauline Cole, y luego llamó a la patóloga.

—Jane, odio molestarte, pero ¿hay alguna posibilidad de que tengas noticias para mí?

—Le he echado un vistazo al cráneo. El agujero no es de bala. Hay una muesca casi imperceptible justo al lado, así que lo produjo un objeto con dos puntas, posiblemente un atizador.

—Eso había pensado. ¿Y estás segura de que es un niño?

—Sí.

—¿Coincide con el torso?

—No tengo pruebas que lo confirmen ni que lo descarten.

—Pero es probable, ¿no crees?

—Lottie, yo trato con hechos y análisis científicos. Extraoficialmente, es posible. Ahora mismo están haciendo las pruebas.

—Si es el mismo cuerpo, no puedo entender por qué no congelaron la cabeza con el resto.

—Tal vez habría sido demasiado fácil de identificar si se encontraba todo junto. Es un misterio que tendrás que resolver.

«¿Por qué deshacerse de los restos ahora, años después del asesinato?», se preguntó Lottie. Nada tenía sentido.

—Le hemos tomado una muestra de ADN a Jeff Cole, el novio de Faye Baker. Quiero que lo compares con…

—Lottie, ya sé cómo hacer mi trabajo. Haré todas las pruebas necesarias al cuerpo de Faye.

—Ya lo sé, pero también quiero que lo compares con el torso y la calavera, si puedes.

—¿Por qué? ¿Crees que es el asesino?

—Quiero descartarlo, pero también quiero saber si es posible que sea pariente de la niña muerta.

—Oh, de acuerdo. Puedo intentarlo, pero los resultados tardarán.

—Haz lo que puedas. Gracias, Jane. Todo esto es muy perturbador, y estoy que me tiro de los pelos. Necesito alguna pista porque, de momento, no tengo nada.

—Te he enviado el análisis de la pintura azul. ¿Te ha llegado?

—No he mirado el correo. ¿Cuál es el resultado?

—En realidad, son unos trozos diminutos de plástico. Uno de los productos se utiliza para fabricar contenedores de reciclaje.

—Oh, eso es interesante. Un posible medio de transporte para llevar los cuerpos a las vías y al canal.

Lottie reflexionó sobre ese dato. ¿Era siquiera relevante? Tal vez las manchitas azules habían estado todo el tiempo en las vías y simplemente se habían adherido al torso.

—¿Has podido examinar ya el cuerpo de Faye Baker? —preguntó.

—Es la siguiente en mi lista.

—¿Vas a comprobar si hay indicios de violación?

—Como te he dicho, sé cómo hacer mi trabajo.

—Disculpa. Avísame cuando estés lista para empezar la autopsia e intentaré acercarme.

Estaba a punto de colgar cuando Jane dijo:

—La mano de hombre. No me has preguntado por ella. También está en el correo que te he enviado.

—He estado hasta arriba. Cuéntame.

—He encontrado un leve rastro de lo que podría ser un tatuaje en la muñeca. Posiblemente, el final de un tatuaje en el brazo. Es indescifrable, pero tal vez te ayude para la búsqueda de personas desaparecidas. Te he enviado una foto, ahora que está descongelada del todo.

Lottie colgó y abrió su correo electrónico. Revisó el informe de Jane y estudió la imagen de la tinta en la mano. La patóloga tenía razón, era indescifrable. Y el tema de los contenedores de reciclaje azules prácticamente no servía de nada. Había miles por todo el condado. No estaba teniendo ni un golpe de suerte. ¿Qué haría a continuación? Jeff había mencionado que el agente inmobiliario podía tener las llaves de su apartamento. Decidió investigarlo.

La agencia inmobiliaria Ferris y Mohan ocupaba una pequeña oficina en la calle Friar. Lottie caminó por la ciudad a buen ritmo y se fijó en lo tranquila que estaba la calle. Se percató de que eran casi las cinco y media. El día había pasado sin que se diera cuenta.

La oficina era pequeña y moderna. Lottie estaba segura de que, en algún momento, el local había sido un fish and chips, y el olor a vinagre se coló de forma subliminal por sus fosas nasales. Vio a un hombre joven sentado tras un escritorio bajo, junto a la ventana llena de mugre por cortesía del humo de los tubos de escape. Al entrar, le mostró la placa.

—Querría hablar con Aaron Mohan.

—Lo siento, en este momento no se encuentra aquí. ¿Puedo ayudarla?

—¿Ha venido hoy a trabajar?

—Ha venido y se ha ido. Ha estado ocupado. Ya no tiene sentido que vuelva. Estoy a punto de cerrar, así que me imagino que ya habrá terminado por hoy.

—¿El señor Mohan es el jefe?

—No, es el señor Ferris. —El joven señaló hacia una fotografía de dos hombres mayores que colgaba en la pared.

—¿Quién es el otro?

—El padre de Aaron, Richard Mohan. Ya no trabaja aquí.

Lottie dedujo que el joven en la foto de al lado debía de ser Aaron Mohan. Llevaba unas gafas que realzaban su atractivo rostro.

—¿Puedo hablar un momento con el señor Ferris?

—Está de vacaciones desde la semana pasada, y no volverá hasta dentro de otras dos.

—Oh. Entonces, ¿quién está al mando en este momento?

—Aaron, pero como le he dicho…

—¿Y usted es?

—Dave. Dave Murphy. Solo llevo aquí seis meses.

—Ya veo —dijo Lottie—. ¿Trabajó ayer el señor Mohan?

—Sí, pero estuvo todo el día fuera de la oficina.

—¿Puedo ver su agenda?

—La verdad es que no. Está en el ordenador, conectado al calendario de su móvil.

—¿Puede imprimirme una copia?

Por primera vez, el hombre se mostró incómodo mientras deslizaba el dedo sobre la reluciente pantalla de su iPhone. La camisa blanca parecía demasiado estrecha, y su melena, que le llegaba hasta los hombros, demasiado grasienta. Como si hubiera percibido el escrutinio de Lottie, cogió una goma que llevaba en la muñeca y se recogió el pelo.

—No estoy seguro de que pueda hacerlo. Necesito permiso, o una orden o algo. ¿Aaron ha hecho algo malo?

—Esto forma parte de una investigación en curso. No tengo libertad para divulgar información delicada. —«Imbécil», pensó Lottie al tiempo que reprimía las ganas de tirarle de la coleta—. ¿Puede darme su número de teléfono y su dirección?

—No creo que pueda darle la dirección, pero aquí tiene una tarjeta. Ahí aparece su número de móvil.

Lottie cogió la tarjeta. No tendría problemas para encontrar la dirección, pero Murphy la estaba poniendo de los nervios.

—¿Conservan una copia de las llaves de las propiedades que alquilan?

—Sí.

—¿Puedo comprobar si está aquí el juego de la propiedad que estoy investigando?

—No es posible. Me imagino que necesitará una orden para eso.

—Ya, se lo imagina. —Dios, pero qué idiota era—. Si le doy la dirección, ¿puede comprobar si están aquí las llaves?

—No. Lo siento.

La paciencia de Lottie estaba llegando a un punto crítico.

—¿Puede decirme qué hizo anoche, a partir de las ocho?

—Cené con mi novia en el restaurante chino, para celebrar su cumpleaños. Después fui a su casa. Puede comprobarlo.

—Lo haré. ¿Trabaja el señor Mohan después de salir de la oficina?

—¿A qué se refiere?

¿Realmente era tan estúpido, o se lo hacía? Fuera la opción que fuera, sacó aún más de quicio a Lottie.

—Pregunto si realiza evaluaciones y visitas después de cerrar.

—Oh, sí, para la gente que trabaja durante el día.

—Pero acaba de decir que ya ha terminado por hoy.

—Me refiero a que esta tarde ya no vendrá a la oficina. Pero puede que todavía tenga citas.

—¿Tuvo alguna cita anoche?

—Lo siento, pero…

—No puede decírmelo.

—No es posible. —El joven sacudió la cabeza mientras una leve sonrisa burlona le curvaba las comisuras de los labios. Lottie tuvo ganas de borrársela de una bofetada, pero mantuvo una apariencia tranquila.

—¿Puede contarme alguna cosa sobre Aaron? ¿Cómo es trabajar para él?

—Oh, está bien. El chungo es el señor Ferris. —Murphy se llevó rápidamente la mano a la boca—. No debería haber dicho eso. Hablar mal del jefe está fuera de lugar. Lo retiro.

Lottie tenía la impresión de estar viendo una obra de teatro. Y una bastante mala. Había un distintivo aroma a insolencia en el aire, y sabía que no iba a llegar a ninguna parte. Quería hablar con Aaron Mohan, no con aquel mocoso.

—Muy bien —suspiró—. Aquí tiene mi tarjeta, en caso de que sus neuronas se pongan a trabajar y recuerde algo importante. Volveré a buscar la agenda. Le agradeceré que la tenga impresa o lista para enviármela por correo cuando lo solicite con una orden.

—Estoy seguro de que entonces no habrá problema.

—Cualquiera lo diría, teniendo en cuenta lo que me ha dicho.

La inspectora se dio la vuelta y se marchó sin esperar la respuesta insolente.

41

Lottie se pasó cinco minutos dando vueltas por el parking detrás de la oficina de Ferris y Mohan, buscando el coche, hasta que recordó que había ido a pie. Definitivamente, era hora de irse a casa. Necesitaba comida. Necesitaba hablar con gente normal, si es que sus hijos podían considerarse gente normal. Entonces sonrió, pensando en el caos que la recibía cada noche, y supo que no lo cambiaría por nada. Bueno, tal vez lo cambiara un poquito cuando Boyd y ella pusieran las cosas en orden. Cuando él mejorase.

De repente, sintió frío, aunque la noche era cálida. Mientras caminaba por la calle Friar, su móvil vibró. Lo sacó del bolsillo de los vaqueros y vio que era un número desconocido. Contestó a la llamada. Era Karen Tierney. La escuchó con atención y, después de colgar, cruzó la calle y regresó por donde había venido.

La aseguradora A2Z tenía colgado en la puerta un cartel de «Cerrado», pero Lottie llamó al timbre de todos modos. Un hombre abrió la puerta al salir. Lottie entró.

—Eh, estamos cerrados —protestó este, señalando al espacio vacío.

—Será solo un minuto. ¿Dónde puedo encontrar a Kevin O’Keeffe?

El hombre parecía tener más ganas de marcharse a casa que de discutir.

—En el piso de arriba, la puerta de la derecha, en la oficina abierta. Estoy seguro de que todavía está allí.

La inspectora siguió las sencillas indicaciones del hombre, lo cual no era difícil, porque solo había una escalera estrecha con dos puertas al final. La de la izquierda decía «Lavabos». Empujó la de la derecha.

Contó dieciséis escritorios colocados en cubículos de cuatro, separados por mamparas azules y grises. Solo cinco estaban ocupados. Al fondo había una puerta que supuso que correspondería al despacho del director.

Lottie sostuvo la placa en alto y dijo:

—Estoy buscando al señor O’Keeffe. ¿Está aquí? —Cuando el hombre levantó la cabeza, le sonrió—. Hola, Kevin.

—Lottie, ¿qué haces aquí? ¿Ruby está bien?

—Estoy segura de que sí. Me temo que es por trabajo. ¿Podemos hablar en privado? —Hizo un gesto a sus compañeros, que agacharon la cabeza tratando de aparentar, sin éxito, que no estaban escuchando.

—Mi jefe se ha ido. Podemos usar su despacho. —Se acercaron a la puerta al fondo de la sala y entraron.

—¿Cuánto hace que trabajas aquí?

—Mucho tiempo. El negocio no para de cambiar. Ahora todo va por comisiones, no como en los viejos tiempos. —O’Keeffe debía de tener unos cuarenta y cinco años, más o menos la edad de Lottie—. ¿Qué te trae por aquí? —Kevin se sentó en la silla de su jefe.

Lottie se apoyó contra la puerta después de cerrarla. Era tarde, y después de un día largo, decidió ser directa.

—¿Cómo has sabido que habíamos encontrado el cuerpo de una mujer esta mañana?

—¿Perdona? No te sigo. —Kevin comenzó a toquetear el montón de formularios pulcramente apilados sobre el escritorio.

—Es una pregunta bastante sencilla. —Lottie se cruzó de brazos y apoyó un pie contra la puerta.

—De verdad, no tengo ni idea de qué hablas.

—¿De verdad?

—Sí. Bueno, quiero decir, he visto cosas en internet, ya sabes, sobre el cuerpo que han encontrado en la estación, en el maletero de un coche.

—Oh, ¿y cómo has sabido que era una mujer?

—No lo sabía.

—Le has dicho a Karen que era una mujer.

—¿Karen? ¿Qué tiene que ver ella con esto?

—Has ido a visitarla. Antes de que confirmásemos oficialmente que el cuerpo era de una mujer.

—¿Y qué? Probablemente lo he visto en Twitter. Todo el mundo lo sabía. Incluso había un vídeo de ti y otros agentes en la estación de tren desenrollando la cinta policial.

¡Mierda! No había manera de controlar las redes sociales. Ahora que lo pensaba, era posible que la información hubiera estado circulando por ahí antes de que la hicieran pública. De todas formas, quería indagar un poco más. Kevin estaba sudando, igual que ella, algo casi inevitable en aquel despacho pequeño y sin ventanas.

—¿Por qué has ido a visitar a Karen?

—Es mi compañera de trabajo. Me he pasado para ver cómo estaba.

—¿Para sonsacarle información después de ver los vídeos en internet, quieres decir?

—Tal vez.

—¿Por qué te interesaba?

—Solo por curiosidad. —Kevin parpadeó rápidamente, se aflojó la corbata y se desabrochó el primer botón de la camisa—. Quería asegurarme de que Karen estaba bien.

—¿Cómo sabías que estaba involucrada?

—Eh…, no estoy seguro. Había pedido el día libre, así que tal vez lo había visto en internet. O tal vez lo había mencionado el jefe. No lo recuerdo.

—Inténtalo.

—No he hecho nada malo, ¿por qué me estás interrogando?

La inspectora rio.

—Dios, Kevin, te aseguro que lo último que quieres es que te interrogue. Esto es como acariciar a un cachorrito en comparación con mi actitud en la sala de interrogatorios.

Parecía creerla, porque las gotas de sudor le brillaban en la frente. Kevin O’Keeffe tenía que estar escondiendo algo. Parecía muy intranquilo.

—¿Estás asustado por algo, Kevin?

—¿Qué te hace pensar eso?

—Nuestros hijos son amigos. Nos hemos conocido a través de ellos este último año. —Lottie sopesó su comentario. En realidad, no sabía gran cosa sobre los O’Keeffe, solo que Ruby venía a su casa de vez en cuando y que Sean iba a la de Ruby. Videojuegos—. Dime, ¿por qué has ido a visitar a Karen en realidad?

—Estaba preocupado por ella. A mi jefe, Shane Courtney, le inquietaba que nos pusieran una reclamación. El coche estaba asegurado con nosotros.

—No te creo.

—Es la verdad.

—¿Cómo has sabido que el cuerpo era de una mujer?

—No…, no lo recuerdo.

Lottie dejó caer los brazos y cruzó la habitación como un rayo. Se movió tan rápido y golpeó la mesa con tanta fuerza que Kevin salió disparado contra la pared que tenía detrás, haciendo que las ruedecitas de la silla se engancharan en la moqueta.

—Mira, Lottie —dijo él—. He visto un tuit donde aparecía Karen en medio de un grupo de gente. La policía llegaba justo en ese momento para poner la cinta. Creo que un comentario bajo el tuit decía que era el cuerpo de una mujer. Esa es la verdad.

—No te creo. —¿Cuántas veces había repetido ya esa frase? Mentía descaradamente—. Puedo revisar Twitter.

—Puedes, pero tal vez lo hayan borrado.

—Qué conveniente.

—No mucho en realidad, porque si ya no está, no puedo corroborar mi historia.

—Menuda historia.

—No tengo motivos para mentir.

—Debes de tener un motivo, porque eso es lo que estás haciendo: mentir. —Lottie dio un paso atrás y abrió la puerta—. Puede que nuestros hijos sean amigos, Kevin, pero eso no quiere decir que nosotros tengamos que serlo. Volveré.

Empapado de miedo, Aaron Mohan no conseguía calmar el ritmo al que latía el corazón. Había regresado a la oficina, pero había visto a una mujer hablando con Dave dentro. No podía soportar la idea de tener que hablar con un cliente. En ese momento no. No era el día. Había ido a casa de su madre, y el olor a bacon y repollo cocinándose en el fogón le había producido náuseas. Había tenido que marcharse, pese a las protestas de su madre. Iría a dar una vuelta o a correr un rato, cualquier cosa en vez de quedarse sentado en esa puta casa escuchando a su madre quejarse de que ya era hora de que tuviera una mujer en su vida.

Apoyó los codos sobre el puente del canal, en el extremo opuesto de la ciudad al lugar donde habían encontrado los restos humanos, y observó el agua inmóvil bajo él. Le pareció sentir una mano en el hombro. Su imaginación estaba desatada, pero, aun así, se volvió para comprobarlo.

Había una mano en su hombro.

Y tenía a una persona tan cerca que no podía moverse.

Oyó cómo aumentaba el murmullo del tráfico cuando los vehículos aceleraron al ponerse verde el semáforo del puente.

—Tenemos que hablar.

Sabía que no tenía alternativa. El temblor en la voz delató su miedo.

—De acuerdo. Habla.

—Aquí no, idiota. Sígueme. Tengo el coche ahí abajo, frente al restaurante indio.

—O hablamos aquí o no hablamos —dijo Aaron, esforzándose por ser valiente.

—No estás en posición de negociar. Venga, andando.

Lo siguió. ¿Qué otra cosa podía hacer? Había hecho todo lo que le habían pedido. ¿Había cometido un error y ahora iba a pagarlo? Solo esperaba no acabar descuartizado y tirado en las vías del tren como carroña, o en un saco de piedras sumergido en el canal. O incluso apuñalado y abandonado en el maletero de un coche. Se subió al vehículo, incapaz de controlar sus temblores.

Cuando el motor y el intermitente estuvieron encendidos, Aaron puso la mano en la manecilla de la puerta.

—No hace falta que nos movamos. No creo que sea un problema aparcar aquí, y a esta hora no te van a poner una multa. Podemos hablar aquí. No tengo ni idea de qué…

—Necesitamos un poco de calma y tranquilidad. Conozco el lugar perfecto. Cierra la boca y deja que me concentre. —El coche giró en dirección al puente—. Puedes quitar la mano de la puerta. Está cerrada.

Aaron se abrochó el cinturón de seguridad en silencio. Clavó la mirada al frente, en la puesta de sol. Esperaba que el conductor se mantuviera en silencio, pero la esperanza le duró poco.

—Tienes que decirme quién más lo sabe.

—No se lo he dicho a nadie. Lo juro por Dios.

—Eso es mentira.

Aaron veía cómo se tensaba la mandíbula de aquel hombre, cómo se le estrechaban los ojos. El conductor estaba furioso. El semáforo pasó de verde a rojo, pero el coche aceleró.

—No es mentira. No se lo he dicho a nadie, de verdad. —Se retorció las manos, entrelazando los dedos. Los tenía tan sudados que no fue capaz de separarlos.

—Ya veremos si sigues contándome esa mentira cuando empiece contigo.

Y aunque tenía treinta y cinco años, Aaron Mohan comenzó a llorar.

42

En vez de irse a casa, Lottie regresó a la oficina y aparcó los pies sobre la caja de archivos que llevaba meses bajo su escritorio. No podía demostrar que Kevin O’Keeffe mentía. No podía encontrar el tuit que había mencionado, y había sido incapaz de ponerse en contacto con su jefe, Shane Courtney. ¿Es que acaso todos menos ella apagaban el móvil al segundo de salir de la oficina? Tendría que comprobarlo al día siguiente. Y Aaron Mohan tampoco había respondido al teléfono. Los uniformados no lo habían encontrado en la casa donde vivía con su madre. Tendría que echarle el guante más tarde, o por la mañana.

Levantó la vista y vio a Kirby junto a la puerta.

—Tienes que irte a casa —le dijo el detective.

—Tenemos que encontrarlo.

—¿A quién?

—A Aaron Mohan. —Explicó la situación y añadió—: Dave Murphy solo es un mandado, pero échale un ojo por si acaso. El señor Ferris está de vacaciones, así que, de momento, que nosotros sepamos, Aaron es el único que podría haber tenido las llaves del apartamento de Faye y Jeff. Como mínimo quiero descartarlo y seguir adelante.

—De acuerdo. ¿Quieres que emita una alerta sobre él?

—Sí, hazlo. Gracias, Kirby.

McKeown asomó la cabeza por la puerta.

—No hay registro de que se haya expedido un pasaporte para Polly o Pauline Cole en su franja de edad. Tal vez se cambió de nombre o se marchó sin pasaporte.

—Gracias, McKeown. No creo que tuviera oportunidad de marcharse. Le ocurrió algo en esa casa. Necesitamos que Jane lo confirme, pero creo que es muy probable que el cuerpo sea el de la pequeña Polly. Mientras tanto, haz lo que puedas para descubrir si la niña sigue viva o si alguien sabe qué le ocurrió. Por ahora, Polly Cole está desaparecida.

Le sonó el móvil, y la vibración hizo que patinara sobre el escritorio. Era su hermanastro, que llamaba desde Nueva York. Hizo un gesto a Kirby y McKeown para que salieran del despacho y respondió a la llamada.

—Hola, Leo.

—Lottie, qué alegría oír tu voz. ¿Cómo están las chicas y Sean?

—Están bien.

—¿Y el chiquitín?

Lottie sabía que la estaba preparando para algo, y se le formó un nudo en el estómago que le advirtió que no serían buenas noticias.

—Louis está bien. ¿Y tú, va todo bien?

—Sí, bien, bien. Me reuní con Tom Rickard cuando tus hijas vinieron aquí por Navidad.

Lottie cerró los ojos y frunció los labios. Sabía lo que vendría a continuación. Tom Rickard, desde su trono de promotor, había convencido a Leo para que abandonara el trato con Lottie sobre su herencia, Farranstown House.

—¿Qué ocurre, Leo?

—Nos hemos visto un par de veces desde entonces, y me ha dicho que es imposible que consiga un permiso de obra para construir en las tierras alrededor de la casa. Colinda con la fuente de agua potable de la ciudad, el lago Cullion. No sabía que era un suministro urbano, y eso hace que el terreno no valga prácticamente nada.

—Ya veo.

—¿Sí? Pensaba que podría valer hasta diez millones de dólares como terreno edificable. Por eso te hice una oferta tan generosa.

Lottie tenía ganas de estrangular a Tom Rickard. Y lo habría hecho, si no fuera el abuelo de Louis.

—No pasa nada si quieres echarte atrás. La verdad es que no tengo la energía para discutir contigo. Al menos ahora mismo.

—No digo que vaya a jugártela. No soy como mi madre. Alexis era despiadada, pero tú eres la única familia que tengo. Quiero ayudarte.

Lottie estuvo tentada de mandarlo a la mierda, pero se quedó callada.

—No puedo pagarte lo que te prometí, pero estoy dispuesto a cederte la casa y las tierras. Tengo más que suficiente con la herencia de mi madre y mi salario de la policía de Nueva York. Tú puedes quedarte con Farranstown. Quién sabe, quizás con el tiempo valga mucho más que ahora.

—¿Te has caído y te has golpeado la cabeza, Leo?

—¿Quieres que te lo ceda o no?

Lottie pensó que era una oferta generosa, pero con multitud de inconvenientes. Habría preferido el dinero por adelantado, como le había prometido.

—Los impuestos de la propiedad son más altos que mi sueldo.

—¿Por qué no hablas con Tom?

—Tom es un capullo.

—No hace falta ser tan cabezota. En serio, a Tom le gustaría hablar contigo.

—Bueno, pues yo no quiero hablar con él.

—Creo que tiene debilidad por ti —rio Leo.

—Tengo que colgar —dijo Lottie, y finalizó la llamada.

43

Antes de que se abriera la puerta principal, Marianne supo que Kevin estaba de un humor de perros. El tintineo de las llaves en su mano, el repiqueteo de la llave equivocada en la puerta. El golpe del manojo al caer sobre el escalón de la entrada. Los improperios que siguieron sonaron lo bastante fuertes como para atravesar el cristal y la madera.

Bajó la tapa del portátil a toda velocidad y lo guardó en el cajón del escritorio, sin cerrarlo. No había nada como un cajón cerrado para enfurecer a su marido. Luego lo metería en la caja bajo la cama.

Fue corriendo a la cocina, cruzó los brazos y se apoyó en la fría encimera, muy erguida. No iba a dejar que la intimidara. Otra vez no.

—¿Qué miras? —le espetó su marido cuando por fin consiguió abrir la puerta. Casi se cae al atravesarla del mal humor que tenía.

—La cena está lista. —«Hace siglos», añadió mentalmente, y se volvió para manipular el monitor digital del microondas.

Kevin se quitó la chaqueta, se subió las mangas y cogió una botella de vino de la nevera. Cuando cerró la puerta de un golpe, Marianne oyó el ruido de algo que caía en el interior.

No pudo evitar que sus ojos buscasen el monstruoso reloj que colgaba sobre la mesa del comedor, pero contuvo las palabras que amenazaban con salir de su boca. Si hubiera llegado a tiempo, no tendría que recalentarle la cena. Esperó con paciencia a que sonara el timbre del microondas y colocó el plato frente a su marido. Sabía que estaba a punto de empezar una diatriba, pero Ruby, que entró por la puerta trasera seguida de Sean, fue su salvación.

—¿Dónde has estado? —preguntó Kevin a la vez que clavaba el tenedor en una loncha de bacon.

—Por ahí, con Sean.

El tenedor cayó, y Kevin alargó la mano y agarró a su hija del brazo antes de que pudiera escapar.

—¡Has estado fumando!

No era una pregunta, sino una acusación.

Marianne gimió en silencio y vio a Sean retroceder.

—Ya conoces las normas, Ruby —intervino, tratando de evitar la pelea que, sin duda, se iniciaría a continuación—. Sean, creo que deberías irte a casa.

—¿Ruby? —dijo Sean.

La chica retorció el brazo para soltarse de su padre, se quitó los auriculares de las orejas y se los enrolló en la mano.

—Creo que es lo mejor. Luego hablamos.

Sean se marchó. Marianne pensó que eso sería todo, pero Ruby no había acabado. Se volvió contra su padre.

—No he estado fumando, han sido los otros. El olor se te pega a la ropa, ¿sabes?

—No lo sé. Explícamelo —dijo Kevin.

—Se te está enfriando la cena —intervino Marianne.

—De todos modos, está fría —se quejó Kevin—. Qué asco de comida.

—Me voy a mi habitación. He cenado con mis amigos. —Ruby se escabulló hacia la puerta, pero Kevin estiró una pierna y su hija tropezó.

—No tan rápido. ¿Qué amigos? No quiero que andes por ahí con idiotas que fuman. Ni con ese chico, Parker. No es trigo limpio, y su madre tampoco. ¿Me has oído?

—Te he oído. ¿Me puedo ir ya?

—No, no puedes, joder. Siéntate. Quiero hablar contigo.

—Tengo que hacer deberes, un proyecto. Me va a llevar una eternidad.

—Pensaba que era la última semana antes de las vacaciones.

Algo bullía en el pecho de Kevin, y Marianne advirtió a Ruby con la mirada, pero a la chica ya no le importaba nada. Lo notaba en la postura de sus hombros.

—¿Y qué? Todavía tengo que ir a clase. Todavía tengo que hacer los puñeteros deberes.

Kevin volvió a agarrar a Ruby y le retorció el brazo detrás de la espalda.

—¡No me contestes!

—¡Kevin! —gritó Marianne, cogiéndole la mano. Empujó a su hija hacia el pasillo y la oyó subir las escaleras. Kevin podía hacer con ella lo que quisiera entre esas cuatro paredes, pero no permitiría que tocase a Ruby. Se volvió para mirarlo. La sonrisa burlona en su rostro era grotesca. Tenía el plato en la mano.

—Tengo que volver al trabajo más tarde. La cena está helada. Caliéntamela otra vez.

Las palabras que quería gritar murieron en su lengua. Cogió el plato y volvió a meterlo en el microondas.

Bien, ella también iba a salir.

«Como una señorita decente», pensó.

Ah, si Kevin supiera.

Los nudillos se le pusieron blancos.

Si tan solo supiera…

Lisa observó a Charlie caminar furioso alrededor de Jack. Le recordaba a su difunto padre, que había sido sargento mayor en el ejército.

—Déjalo en paz, Charlie.

—Le he hecho una pregunta. Quiero una respuesta. Eso es todo. Vamos, Jack. Por favor. Dímelo.

—No sé a qué te refieres. —Jack desvió la mirada hacia Lisa, frotándose las manos con tanta fuerza que parecía que quisiera arrancárselas.

—¿Has visto la publicación de Instagram de Tamara Robinson? —preguntó Charlie.

—No.

—Bien, pues tu madre y yo sí. Tamara dice que Gavin y tú lleváis una semana grabando el canal y las vías. ¿Es eso cierto?

—Ya es suficiente —intervino Lisa.

Charlie se volvió y la miró con furia, luego siguió caminando.

—Dímelo, Jack.

—No… no sé de dónde ha sacado esa idea Gavin. Él ni siquiera tiene un dron.

—No, pero tú sí.

—¿Qué quieres saber, Charlie? —preguntó Lisa.

—Quiero saber en qué anda metido Jack —respondió el hombre con calma—. ¿Y si lo vio la persona que dejó ahí el cadáver? ¿Y si viene a por él? ¿O a por Tyrone, o Maggie? Estoy intentando proteger a esta familia lo mejor que puedo. Necesito saber qué ha estado haciendo.

—Déjalo. Tal vez yo pueda averiguarlo —dijo Lisa mientras sentaba a Maggie a la mesa junto a Tyrone, con un bol de Choco Krispies para que estuviera tranquila.

—Yo me encargaré —insistió Charlie con un deje de crispación en la voz.

Lisa retrocedió. El abismo entre ellos se volvía más profundo cada día.

Charlie apretó el hombro de Jack.

—Jack, mírame y dime qué has estado haciendo con el dron.

—¡Papá! —chilló Jack—. Me haces daño.

—Me cago en la leche, Charlie, ¡para ahora mismo!

Maggie tiró el bol de Choco Krispies al suelo y gritó a pleno pulmón.

—Esto es una casa de locos —dijo Charlie, y empujó con fuerza a Jack antes de salir de la cocina hecho una furia.

Lisa corrió hacia su hijo y lo abrazó, ignorando a Maggie, que aullaba porque quería bajarse de la silla.

—¿Qué le pasa a papá? —gimió Jack. Le temblaba el labio inferior.

—No lo sé.

—Siempre está tan enfadado… ¿por qué?

—No se encuentra muy bien. De momento no puede trabajar, así que se está volviendo un poco loco al pasar todo el día en casa. Déjale espacio.

—¿Por qué no me cuentas lo que le pasa de verdad?

Lisa quería hacerlo, se moría de ganas, pero Charlie había insistido en que los chicos no debían saberlo hasta que fuera absolutamente necesario.

—Lo único que puedo decirte es que le están haciendo unos análisis de sangre en el hospital. No podemos decir nada más hasta que estemos seguros. No queremos que os preocupéis sin necesidad.

Jack lloriqueó, y Lisa ahogó un sollozo cuando vio las lágrimas en los ojos de su hijo antes de que se las secara.

Maggie estaba comiendo cereales del suelo de la cocina. Tyrone sonreía con malicia desde la mesa.

Lisa sintió que su vida se iba al garete.

44

Hacía media hora que Tamara había enviado a Gavin a la carnicería a comprar carne picada para la cena. Solo se tardaban diez minutos en ir y volver. ¿Qué lo estaba retrasando?

Pestañeó un par de veces y se dio cuenta de que el pegamento de las pestañas postizas se veía, así que se sentó frente al espejo para ajustarlas. Cuando todo estuvo en su sitio, se quitó la bata y se miró en el espejo para ver qué tal le quedaba el bronceado. No quería estar naranja, pero sabía cómo eran las luces en televisión, así que había sido un poco generosa.

Comprobó la hora en el móvil. ¿Dónde diablos se había metido ese chico? Pensó en todo lo que le quedaba por hacer todavía. Por la mañana a primera hora iría a los estudios de televisión en Dublín para conceder una entrevista detallada sobre el descubrimiento de Gavin en las vías del tren. Aquello podía atraer muchos más seguidores a sus historias de Insta. Más cosas gratis. Se detuvo un momento y cogió el guante para retocarse el bronceado. Iba a matarlo.

Volvió a llamar, pero no obtuvo respuesta. Le envió un mensaje, porque sabía cómo era. Nunca contestaba al maldito teléfono. Tal vez se había pasado por casa de Jack. Debería llamar para comprobarlo, pero no quería que los Sheridan le robaran protagonismo.

Fue al piso de abajo. En su habitación-almacén, miró por la ventana para regalarse la vista con la hermosa y tranquila tarde. El sol se descolgaba tras los apartamentos al otro lado de la calle, y una luz rosada iluminaba los tejados. ¿La calma antes de la tormenta? Esperaba que no. Odiaba conducir por la autopista con viento y lluvia. Abrió la aplicación del tiempo en el móvil. Mañana nubes, sin lluvia. Bien. Si se arreglaba el pelo por la noche, lo tendría a punto para el día siguiente.

Unos fuertes golpes en la puerta la hicieron saltar y llevarse la mano al pecho. No había visto a nadie acercarse al edificio, aunque, por otro lado, había estado contemplando el sol pasearse sobre los tejados. Gavin se habría olvidado la llave.

Abrió la puerta y salió disparada contra la pared cuando alguien empujó la puerta hacia dentro.

No era Gavin.

—Tamara, tengo que hablar contigo.

No estaba segura de si era la rabia o el miedo lo que la hacía temblar mientras seguía a su visitante a la cocina.

Gavin iba golpeándose el muslo con la pequeña bolsa de plástico mientras caminaba. Odiaba la carne picada. Cuando su madre la sacaba de la bolsa, la cocina siempre olía como una carnicería. Ni todos los difusores florales y velas dulces de la casa podían eliminar ese olor persistente.

Saludó con la cabeza al policía que estaba en el puente del ferrocarril. Quería aproximarse y echar un vistazo, pero ya había estado cerca de todo aquello el día anterior. Había sido suficiente.

Giró a la izquierda para entrar en la avenida sinuosa que llevaba a su casa. Al pasar junto a la ruinosa casa tapiada, se fijó en que el candado de la valla colgaba abierto. Había oído decir a unos adultos una vez que el constructor debería haberla demolido al edificar los apartamentos, pero otro dijo que antes debían valo… validar un testamento, o algo así. Gavin no lo recordaba, y no le importaba.

Pasaba a menudo junto a la casa y ya no se fijaba en ella. Nadie lo hacía. Pero ahora, el candado estaba abierto. ¿Por qué?

Allí de pie, frente a la barrera destartalada que rodeaba la casa, se dio cuenta de lo fácil que era entrar. Justo entonces le pareció oír un grito. Como un pájaro chillando entre los árboles. Levantó la vista, pero no vio nada. ¿Venía del interior? Tal vez debería echar un vistazo. Tal vez debería correr lo más rápido que pudiera. Pero se quedó allí. Escuchando. Observando.

Volvió a oírlo. Sin duda, venía de la casa. Echó a un lado las dos tablas de madera que hacían las veces de puerta y entró. Se quedó parado sobre la reseca hierba marrón, mirando boquiabierto la casa con la mitad del techo hundido. Ahora que lo pensaba, tal vez sería buena idea que Jack metiera su dron por una de las ventanas rotas, y entonces podrían ver por sí mismos lo que había dentro. Sí, eso sería guay.

Pero todo resultaba mucho más terrorífico ahora que estaba al otro lado de la valla. La puerta principal estaba rota, como si la hubieran reventado de una patada, pero alguien había puesto un candado improvisado, que parecía estar abierto. Avanzó por lo que en su momento había sido un caminito, que ahora estaba agrietado y salpicado de musgo, golpeándose la pierna con la bolsa de carne.

Se detuvo frente a la puerta y levantó la vista al cielo. Se estaba haciendo de noche, y lo cierto era que debería esperar a que Jack estuviera con él. Podría escribirle, pero el padre de Jack estaba siendo un capullo de campeonato, lo controlaba como si el mismísimo diablo lo buscara para matarlo. Otro sonido del interior hizo que se estremeciera y dejó caer la bolsa. Una raíz que sobresalía del cemento pinchó el plástico.

—Mierda —soltó Gavin, y su voz rebotó en las paredes. Se agachó para recoger la bolsa y el olor a la carne le produjo arcadas. Espió por una rendija de la puerta donde la madera se había partido. La luz de la tarde, que se colaba por el tejado derruido, iluminaba una sección en el centro del pasillo. ¿De verdad había alguien allí? Parecía vacío. Jack escuchó con atención por si volvía a oír el ruido. Debían de ser los pájaros, pensó.

Algo pasó correteando junto a sus tobillos, y la bolsa de carne se sacudió cuando una rata negra con una larga cola tiró de la carne. Gavin saltó hacia atrás.

—¡Joder!

Volvió a oír el sonido en el interior de la casa. El ruido hizo que los latidos desenfrenados de su corazón se detuvieran, y contuvo el aliento. Apartó la mirada del bicho que arañaba el suelo junto a sus pies y volvió a espiar por la rendija de la puerta. Realmente debería darse la vuelta y salir corriendo.

Una sombra pasó por delante de una puerta abierta tras el haz de luz.

Parpadeó y volvió a mirar. Había alguien ahí dentro.

Un grito profundo y gutural escapó desde las profundidades de la casa. Eso volvió a poner en marcha el corazón de Gavin, y el ruido resonó en su cabeza como un tren que aumenta su velocidad al abandonar la estación.

«A la mierda», pensó. Se largaba. Cuando se estaba dando media vuelta, notó que una mano lo agarraba por la nuca. Intentó abrir la boca para gritar, pero otra mano se la cubrió.

Desvalido, sintió en su piel el roce de las ásperas ropas de un adulto, o, al menos, de alguien más grande que él. Mierda, mierda, mierda. Lo levantaron del suelo, y quedó con los pies colgando mientras la persona que lo arrastraba abría la puerta con el codo.

Trató de gritar, pero la mano que le tapaba la boca bloqueó el sonido. Comenzó a llorar, y los mocos que brotaron de su nariz cayeron sobre la mano.

Tenía que hacer algo.

Ese pensamiento lo puso en acción. Se retorció y agitó furiosamente, intentando resistirse, pero sin éxito. Lo tenían bien agarrado. Volvió a patear, una y otra vez, y sintió que su pie chocaba contra un hueso. Su captor soltó un grito, pero no aflojó las manos.

Mientras tiraban de él hacia el interior de la casa, lloró en silencio. Quería gritar llamando a su madre, pero no podía pronunciar ni una palabra.

Dentro estaba oscuro, pese al agujero abierto en el lugar donde antes estaba el tejado. Las vigas colgaban de manera precaria, y unos trozos de cable estaban suspendidos peligrosamente cerca de su cabeza. A su captor no parecía preocuparle. Llegaron a lo que Gavin pensó que había sido una cocina. Tres arcones congelador se alineaban contra una pared. El aliento se le atascó en la garganta y pensó que se iba a ahogar. Volvió a patear, más por terror que por necesidad de herir a su captor, y entonces sintió el calor correrle por la pierna mientras se orinaba en los pantalones sin poder evitarlo.

Su captor acercó una silla de una patada y dejó caer al chico encima. Gavin trató de calmar su respiración y prepararse para salir corriendo, pero estaba llorando demasiado y tenía la nariz tan taponada que a duras penas podía inspirar.

Cuando su captor lo soltó, se sintió demasiado aterrorizado como para moverse, así que simplemente se quedó allí sentado, derrumbado como una chaqueta mojada que han arrojado sobre el respaldo de un sofá. De repente, vio un montón de estrellas revolotear ante sus ojos sin orden ni concierto, y pensó que se iba a desmayar. La bofetada en la mandíbula lo había sobresaltado, y dejó de llorar.

Ahora, su captor estaba de pie frente a él, con un cuchillo en la mano, como si meditara cómo usarlo.

Gavin miró los congeladores que había junto a la pared. Unas lucecitas verdes parpadeaban en los aparatos, y vio que la electricidad estaba conectada.

Pensó en el cuerpo de las vías y el canal.

El terror le corrió por los huesos, y todo su cuerpo tembló, sacudido por espasmos oscuros y profundos. Cerró los ojos con fuerza y rezó para que alguien viniera pronto.

Una nube pasó sobre el techo abierto y en las vigas, un pájaro agitó las alas. Sentado en la silla, Gavin Robinson lloró y lloró hasta que la negrura de la medianoche lo engulló por completo.

45

Sean arrojó el mando. El juego era una mierda. Había perdido y no tenía ganas de volver a empezar. Se tumbó en la cama y miró fijamente el techo. El parpadeo de la PlayStation le molestaba, pero le daba demasiada pereza levantarse a apagarla. Le sonó el móvil.

Bostezó y le echó un vistazo. Ruby estaba conectada.

«¿Qué tal?», escribió.

«Voy a matar a mi padre», respondió Ruby.

«Pues igual es mi madre la que te detiene». Añadió unas caritas sonrientes. La madre de Ruby, Marianne, era un poco rara, y sobre Kevin no sabía gran cosa. Escribió: «Al menos tú tienes padre».

«Lo digo en serio, Sean. Casi me rompe el brazo, y luego se ha ido de casa hecho una furia. Tenía ganas de coger un cuchillo y clavárselo».

«Tienes que hablarlo con tu madre».

«No puedo. Está fatal. Y mi padre es un capullo. Se cree que la aseguradora es suya. Y una polla. Solo contesta al teléfono».

«Fúmate un piti. Lo mismo te ayuda a calmarte».

«Estoy en mi habitación, fumando en la ventana U».

Sean hizo una pausa antes de escribir. Hacía mucho que conocía a Ruby. Era una chica tranquila y una empollona. Nunca se enfadaba. No de esa manera.

«¿Quieres que vaya?».

«No. Si mi padre vuelve, seguro que te mata a ti también».

«Eres la reina del drama».

«Hablo en serio. Nunca antes me había puesto la mano encima. Me ha dado miedo».

Sean se sentó en la cama.

«Estaré allí en cinco minutos».

«No. Solo me estoy desahogando. Es un capullo».

«Si quieres que vaya, solo tienes que decirlo».

Ruby mandó unas caritas tristes y se desconectó.

La puerta de Sean se abrió. Su madre estaba allí. Parecía cansada y triste.

—¿Qué pasa, mamá?

—Todo. ¿Tú estás bien?

—Sí, estoy bien, pero…

—¿Pero qué?

—Es Ruby. Dice que su padre es un capullo.

El chico hizo hueco en la cama cuando Lottie se sentó a su lado. Tenía aspecto de querer tumbarse y dormir mucho rato.

—He estado hablando con Kevin esta tarde —dijo.

—¿De verdad? ¿Puedes arrestarlo?

—No puedo arrestar a alguien por ser un capullo, aunque a veces tengo ganas de hacerlo —rio, pero la risa sonó vacía y forzada.

—¿Estás bien, mamá?

—Solo cansada. Voy a ir a casa de Boyd un rato.

—Vale.

Lottie se levantó y se desperezó.

—¿Qué ha hecho Kevin para que Ruby se enfade?

—Le ha hecho daño en el brazo. Nunca la había visto tan angustiada.

—¿Quieres que hable con él?

—No, ni hablar. Solo empeorarás las cosas.

—Ah, Sean, no soy tan terrible.

—Eres una tirana. —Si la conversación hubiera sido por escrito, sabía que habría añadido unas cuantas caritas sonrientes.

—Creo que será mejor que no vayas por casa de los O’Keeffe durante una temporada. No tiene sentido que te veas envuelto en peleas familiares. Además, Kevin está involucrado en mi investigación, aunque todavía no estoy segura de cómo.

—Estaré bien.

—Asegúrate de que así sea. Te veo luego. No te quedes toda la noche jugando con la PlayStation.

—No lo haré.

Su madre cerró la puerta con suavidad y, de golpe, Sean se sintió completamente solo.

—¿Has hecho testamento? —preguntó Grace mientras cogía una fresa de su plato y la untaba en el montón de nata que tenía al lado.

Boyd la observó comer.

—No me estoy muriendo —dijo.

—Todos nos estamos muriendo, Mark. Cada día, una parte de nosotros muere. Así que tienes que estar preparado. Ya has visto qué rápido murió mamá. Sin previo aviso.

—¿A qué viene esto?

Grace se metió una fresa gorda en la boca. La masticó lentamente y cerró los ojos, disfrutando de su dulzura. Cuando la terminó, inclinó la cabeza hacia un costado, evaluándolo.

—Estás demasiado delgado. Bebes demasiado. Fumas, aunque te han dicho que pares. Tienes cáncer. ¿Quieres que siga?

—Hacer de bálsamo se te da muy bien, la verdad.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Cómo podría ser un bálsamo? Soy un ser humano.

Boyd rio, cansado.

—Deberías irte a la cama.

—Mark. Mamá está muerta. Tú no eres mi madre. No me digas qué hacer.

—Vale. Voy a tumbarme y a descansar la cabeza —suspiró al pensar en sus largos miembros colgando sobre el brazo del sofá en otra noche de insomnio. Era inútil hablar con Grace. Estaba en una longitud de onda diferente al resto del mundo.

—No soy estúpida, así que no me trates como si lo fuera. —Sumergió otra fresa en la nata—. Quiero irme a casa.

—Grace, tenemos que hablarlo. Pero esta noche no. Estoy demasiado cansado.

—Yo no estoy cansada.

—Lo hablaremos mañana —dijo él, y fue hasta el sofá para prepararse la cama—. Eso si es que estamos vivos mañana, porque después de esa charla apocalíptica…

—Yo estaré viva. En cuanto a ti, no estoy tan segura. Estás muy amarillo. —Entró en el dormitorio con pasos enérgicos y cerró la puerta.

Boyd ahuecó la almohada. No consiguió evitar la sonrisa. Siempre podía contar con su hermana para inyectar una dosis de realidad a su vida. Mientras siguiera con vida, claro.

Sonó el timbre. Adiós al descanso. Aguardó, con la esperanza de que Grace abriese, pero no lo hizo. Suspiró y fue él mismo.

Lottie estaba allí, con la cara pálida y el pelo sucio, igual que la ropa, pero para él, estaba preciosa. La rodeó con los brazos y la abrazó. Se quedaron así en la puerta unos instantes antes de que ella se soltara y le plantara un suave beso en la mejilla.

—¿Puedo entrar? O si lo prefieres, me quedo aquí sentada y me traes una taza de té.

La cogió de la mano y la condujo dentro.

—Tengo muy claro lo que me gustaría hacer —dijo él mientras le acariciaba la palma de la mano con el dedo.

—Eres un cliché —rio ella—. ¿Grace está dormida?

—Está en el dormitorio —respondió Boyd bajando la voz y encendiendo el hervidor—. Sé que es mi hermana, pero me está volviendo loco.

Abrió la alacena para coger las tazas y no pudo evitar admirar la manera en que Grace las había organizado por tamaño. Su madre siempre había dicho que eran muy parecidos. Lo inundó un intenso sentimiento de pérdida y se estremeció.

Lottie lo abrazó por la cintura y acurrucó la cabeza entre sus omóplatos.

—Estoy aquí, Boyd. Si quieres llorar, llora.

—Estoy bien —respondió él, mientras se preguntaba cómo podían estar tan sintonizados con las emociones del otro—. ¿Un mal día en la oficina?

—No te muevas. No digas nada. Quiero quedarme así un momento, escuchando el latido de tu corazón.

—¿Quién es el cliché ahora?

Se quedó quieto, con las tazas en la mano y Lottie apoyada contra él, como un niño que se aferra a un amigo para impedirle que se marche. Se preguntó qué le ocurriría a Lottie si no superaba el tratamiento. Tal vez Grace tenía razón. Tal vez debería hacer testamento. Dejó las tazas y se volvió. Colocó un dedo bajo la barbilla de Lottie y la besó en los labios con delicadeza. Su cuerpo, que últimamente lo había decepcionado por culpa de la quimio, reaccionó, y Lottie se arqueó, apretándose más contra él.

—Dios, Lottie, ojalá estuviéramos en mi cuarto ahora mismo. —Enredó los dedos en su pelo y prosiguió con el beso sensual.

No se resistió cuando ella lo empujó contra la encimera y le pasó los dedos por las trabillas del pantalón. Con los labios aún unidos, la inspectora comenzó a desabrocharle el cinturón.

—¿Quién está ahí, Mark? —Grace entró tranquilamente en el salón con su largo camisón abotonado hasta el cuello, como de costumbre.

Boyd jadeó para coger aire, al tiempo que Lottie se apartaba a toda prisa.

—Hola, Grace. Solo me he pasado para charlar un rato y tomarme un té.

—Qué bien. Yo también me tomaré uno. —Grace fue a sentarse al sofá. Dobló la manta de Boyd y la colocó con cuidado en el suelo, junto con la almohada.

Lottie ahogó una risa y Boyd sacudió la cabeza.

—Necesitamos una casa propia —susurró, colocando tres bolsitas de té en las tazas.

—He venido a hablarte de eso. Ha llamado Leo. Quiere cancelar el acuerdo.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Ha estado hablando con Tom Rickard. Le dijo a Leo que no se podría construir en Farranstown, cosa que yo había olvidado decirle. La verdad, me siento aliviada. No me gustaba la idea de engañarlo.

—No le debes nada. No es que haya formado parte de tu vida durante los últimos cuarenta y cinco años. —Boyd vertió el agua hirviendo—. ¿Qué te ha dicho?

Lottie cogió la leche de la nevera.

—Sabe que no puede construir en el terreno y que básicamente no tiene valor. Pero ha dicho que me cedería la casa.

—Eso está bien. —Boyd colocó las tazas en una bandeja y la miró. Dios, se moría de ganas de estar en la cama con ella—. ¿Verdad?

—¿Una casa vieja y laberíntica como esa? Venga, Boyd. Los impuestos me costarán una fortuna, por no hablar de buscar el modo de convertirla en un lugar habitable.

—¿Qué hay de Tom Rickard?

—¿Qué pasa con él?

—Es promotor inmobiliario. Tal vez quiera comprártela.

—¿Me tomas el pelo? Sea como sea, no he tenido tiempo de digerirlo. Vamos a bebernos el té y hablarlo un poco más.

Cuando Boyd cogió la taza para ir al salón, se dio cuenta de que Grace se había quedado dormida en el sofá, con las piernas enroscadas bajo el cuerpo. Guiñó un ojo.

—O podríamos meternos en la habitación diez minutos.

Lottie disimuló su necesidad emocional y dijo:

—Té, Boyd. Necesito un té, y luego me voy a casa.

46

Kevin O’Keeffe había llegado a casa a las once y había descubierto que Marianne no estaba. Se había pulido lo que quedaba de la botella de whisky mientras esperaba, y cuando oyó que la puerta principal se abría, estaba borracho. Una mirada soñolienta al móvil le indicó que pasaban diez minutos de la medianoche.

Oyó el repiqueteo de las perchas mientras su mujer colgaba el abrigo en el armario que había debajo de las escaleras. El último escalón crujió. Trataba de escabullirse y meterse en la cama. Aunque estaba ebrio, la golpeó y la arrastró hasta el salón antes de que pudiera gritar o pronunciar palabra.

—¿Dónde estabas? —La miró fijamente con la vista empañada, sorprendido por su propia furia y asombrado de encontrarla en el suelo a sus pies—. Contéstame.

Estaba ahí tirada como un animal patético. Estiró el pie y la tocó. Ella gimió como un gato medio estrangulado. Al menos no la había matado. Bueno, todavía no. Necesitaba hacerse con la casa antes de poder hacerle daño de verdad, e incluso entonces, debería tener cuidado. Sus pensamientos lo desconcertaron. ¿Era el alcohol? ¿O sus celos arraigados?

Marianne, en posición fetal, se revolvió y se estiró. Kevin respiró profundamente y se sentó en la silla más cercana. Luego contempló cómo se arrastraba sobre la gruesa alfombra.

—Pero ¿a ti qué te pasa? —gimió Marianne.

—Lo que me pasa eres tú. Siempre eres tú.

—Yo no he hecho nada. —Marianne se incorporó con dificultad y se sentó, apoyándose contra la puerta.

—¡Ja! Me das asco. ¿Lo sabes? Me has estado mintiendo.

—Podría decir lo mismo de ti.

Kevin saltó de la silla, se lanzó sobre ella con las manos por delante y la golpeó en la mejilla. Observó la rojez extenderse por su piel como una filigrana.

Ella rio, y eso lo enfureció todavía más. Volvió a pegarla, esta vez en el estómago, con tanta fuerza, que Marianne cayó y se golpeó la cabeza contra la esquina de la mesita. Pero siguió riendo. La histérica cacofonía le taladró el cráneo, lo que puso en marcha una banda de viento en sus neuronas, haciéndolas chocar entre sí hasta que lo único que veía eran puntos blancos y negros.

—¡Papá! ¡Papá! ¿Qué haces? Para, por favor… ¡Papá!

Ruby estaba de rodillas, protegiendo a su madre del próximo golpe. Kevin se miró las manos, sorprendido de ver la sangre que le manchaba los nudillos.

—Papá, ¿qué te ha dado? —Ruby acunaba el cuerpo de su madre. Su camiseta blanca estaba manchada de rojo.

Kevin trató de despejar la vista, pero todo parecía entremezclarse. Sacudió la cabeza, tratando desesperadamente de ver a través de la niebla que lo había poseído.

Su hija lo había presenciado todo.

Ahora lo entendía. Veía lo mismo que Ruby. Y no era lo bastante bueno. Había invertido mucho tiempo para establecerse como el cabeza de familia, y no iba a dejar que todo eso se evaporara porque su mujer había ido a alguna parte sin decírselo.

—Yo me ocuparé de tu madre —dijo—. Vuelve a la cama. —Su voz autoritaria había regresado.

Ruby lo miró con incredulidad.

—No estoy muy segura, papá. ¿Por qué la has pegado?

—Esto es entre tu madre y yo. Ahora vuelve a la cama. Se pondrá bien.

Cuando su hija no se movió, Kevin se puso en pie y blandió el puño frente a su cara.

—¡Vete! ¡Ahora! Haré que todo vuelva a la normalidad antes de que te des cuenta.

El miedo estaba pintado en la cara de Ruby como un grafiti. Finalmente, soltó a su madre y salió de la habitación.

Marianne todavía respiraba, aunque con cierta dificultad. Bien. Kevin se desvistió, metió la ropa manchada de sangre en la lavadora y la encendió. Llenó una palangana con agua caliente, cogió un trapo y volvió al salón, donde su mujer yacía sollozando. Ya no había ni rastro de su risa.

Desnudo, comenzó a limpiar la alfombra. Marianne podía esperar. Después de todo, ella lo había obligado a esperar a él, sin decirle a dónde había ido. Merecía yacer sobre su propia sangre.

Lisa estaba sentada en la oscuridad de su cocina. La única luz era la de la luna en el cielo.

Un grito llegó del piso de arriba.

Se sobresaltó. ¿Era uno de los niños?

¿O era Charlie?

Durante las últimas semanas, había tenido unas pesadillas terribles. Se había despertado bañado en sudor, y la mirada en sus ojos la había animado a guardarse sus preguntas.

La puerta de la cocina se abrió. Una cabeza se asomó por el lateral.

—He tenido una pesadilla. —Era Jack, vestido con el pantalón del pijama. Su delgado pecho estaba al desnudo, y tenía el pelo adherido a la cabeza, como si acabara de salir de la ducha. Esa noche volvía a parecer un niño pequeño—. Papá también grita en sueños. ¿Qué pasa?

—Ven aquí y siéntate conmigo. —Lisa pasó de la mesa al sofá de dos plazas frente a la puerta del patio. Dio unos golpecitos en el cojín—. Venga, Jack.

—Tengo miedo, mamá.

—¿De mí?

—No. Tengo miedo de la persona que dejó el cuerpo en las vías. Tengo miedo por mí y por Gavin. No creo que estemos a salvo.

—No te preocupes. Yo puedo protegerte. Soy como Catwoman o uno de esos superhéroes que te encantan.

Había esperado hacerlo reír, pero las lágrimas brotaron de los ojos del pequeño y le rodaron por las mejillas hasta caer sobre sus manos, que descansaban firmemente apretadas en el regazo. Le tocó la barbilla y le volvió la cara para que la mirara, y su corazón se rompió en pedacitos al ver el pánico en los ojos del niño. Decidió no decirle que Tamara había llamado sobre las nueve y media para preguntar si Gavin estaba con él.

—Ni siquiera te pareces a Catwoman —dijo al fin.

Lisa rio suavemente, y el sonido pareció aligerar el ambiente, como si se hubiera levantado un pesado velo.

—Supongo que tienes razón. Desde que tuve a Maggie, me parezco más a Buzz Lightyear. Tal vez tendría que empezar a caminar. Podría caminar contigo y con Gavin cuando recuperes tu dron. ¿Te gusta la idea?

—La verdad es que es un poco asqueroso, mamá. —Por fin había dejado de llorar.

—Apuesto a que si Tamara quisiera pasear contigo, no le dirías que no.

Jack sonrió.

—Te prefiero a ti antes que a ella, cien por cien.

—¿Has visto su Instagram?

—Sí.

—Creía que le habías dicho a tu padre que no.

—No quería que me hiciera más preguntas.

—Estoy segura de que mañana estará de mejor humor. Solo está preocupado por ti, eso es todo.

Jack se removió inquieto.

—No creo que esté preocupado por mí. Creo que pasa otra cosa.

Lisa notó que una terrible presión echaba raíces en su pecho.

—¿A qué te refieres?

—Lo que has dicho antes. Sobre los análisis de sangre y todo eso. Que tal vez tenga cáncer. Papá se está muriendo, ¿verdad?

—No, no…

—No mientas, mamá. No soy estúpido. Lleva semanas sin ir a trabajar. Ha perdido peso. Está muy enfermo, ¿no es cierto?

Lisa suspiró. No podía seguir mintiéndole a su hijo. Sobre eso no.

—Jack, tu padre está enfermo, pero todavía no sabemos cuánto. Lo han visto un montón de médicos, pero hubo un problema con el seguro. Ahora ya está arreglado, y va a recibir tratamiento. Se pondrá bien. —No estaba segura en absoluto de que Charlie fuera a ponerse bien. Había demasiadas anomalías en su vida en ese momento.

—¿Por qué está tan enfadado todo el rato? —preguntó Jack.

—Es solo… todo, en general. Siente que la vida ha sido injusta con él.

—¿Por qué? Nos tiene a nosotros.

—Lo sé. Eres demasiado pequeño para entenderlo.

—Quiero entender.

—Estoy cansada, Jack, y tú tienes que ir al colegio mañana. Necesitas dormir.

—Gavin no irá a la escuela mañana.

—¿Por qué no?

—Va a salir en la tele con su madre, por la mañana.

—La madre que la parió… Perdona, Jack. No has oído nada.

El niño rio, y unas arrugas le cercaron los ojos.

—Como si nunca os hubiera oído a ti y a papá decir palabrotas.

—¿Dónde has oído eso de la televisión?

—En Instagram, como siempre. Gavin ni siquiera me lo ha contado. Por eso estoy enfadado, así que no voy a volver a hablarle nunca más.

Lisa sonrió. Hacía dos minutos estaba preocupado por Gavin, y ahora estaba enfadado con él. Entonces, recordó la llamada de Tamara. No había vuelto a llamar, así que Gavin debía de estar durmiendo, bien tapadito.

—Venga, ahora a la cama. —Abrazó a su hijo con fuerza y le depositó un beso suave en el pelo—. Y date una ducha por la mañana. Tienes el pelo pegado a la cabeza.

—Vale, buenas noches.

Lo observó marcharse.

—Jack, no te preocupes. Todo irá bien.

Él se detuvo junto a la puerta.

—Eso espero.

Lisa se quedó sentada en el pequeño sofá durante mucho tiempo. Miró al cielo. Allí estaba la luna, las estrellas parpadeantes. Escuchó la fauna en el exterior. «¿Cuánto tiempo más?», se preguntó. «¿Cuánto más podemos seguir así?».

Solo se movió cuando oyó a Maggie llorar en la cuna.

Veinte años antes

Me hizo regresar con él a través de los campos, sin pronunciar palabra.

Lloré, por supuesto que lloré. Después de todo, solo tenía catorce años.

Me llevó a casa, pero ese lugar no se parecía en nada a como yo lo recordaba. Antes de la sangre. Antes de aquella noche…

Me estremecí. Sentí unas manos que me agarraban los hombros. Manos frías, no cálidas y suaves, como eran las de mi madre. Antes de aquella noche…

—El niño puede dormir en el trastero. Tú puedes dormir en el sofá. —La voz de la mujer era áspera, nada cálida o maternal.

Quería contárselo a esa mujer que no se parecía en nada a mi madre. Quería contarle la verdad. Antes de que la olvidara. Antes de que todo se difuminara, como los demás recuerdos. Había algo importante que tenía que decir. Pero no conseguía que las palabras subieran de la garganta a la lengua y salieran por mi boca.

—El niño se queda conmigo —dijo—. Pásanos unas mantas.

—¿Vas a contarme qué ha pasado?

—No.

—¿Por qué estás cubierto de sangre? —Entonces vio mis pies—. Dios santo. ¿Qué te ha pasado, criatura? Iré a buscar una palangana con agua para que pongas los pies en remojo.

Al fin, un poco de calidez. No es que estuviera acostumbrado a mucha calidez en mi vida, pero aquello era lo más cerca que alguien había estado de cuidar de mí últimamente.

—Trae la palangana y yo lo lavaré. —El hombre no retiró la mano de mi hombro. Me dolían los huesos bajo la intensa presión de sus dedos.

No quería perderme de vista. ¿Tenía miedo de lo que podía contar? ¿De lo que podía decir sobre lo que había pasado en nuestra casa esa noche? ¿O había sido la noche anterior? ¿O cualquier otra noche? Había perdido toda noción de tiempo y espacio. Me sentía a la deriva, como si flotara en un mar de sufrimiento. Con una sacudida, aparté las imágenes de mi cerebro. Eran demasiado sangrientas, demasiado ruidosas. Los gritos. Recordaba los gritos de mis hermanas mientras intentaban escapar. Pero para ellas no hubo escapatoria de aquella casa.

Bajé la vista hacia mis pies descalzos y vi las ampollas que palpitaban entre la sangre y el barro. ¿Cuánto tiempo había estado huyendo? ¿Cuánto tiempo podría seguir huyendo de la verdad?

Después de traer la palangana de agua tibia y un trapo de cocina sucio, la mujer le susurró algo al oído al hombre, y él asintió y apretó mi hombro con más fuerza.

Luego, la mujer salió por la puerta, y nos quedamos solos.

—Haré todo lo que pueda por ti —me dijo—, pero nunca puedes contarle a nadie lo que ha ocurrido. Jamás. Tendremos que quedarnos aquí un tiempo, hasta que decida qué hacemos. ¿Entiendes lo que te digo?

No lo entendía.

—Contéstame.

No había dicho la palabra que creía haber dicho. Volví a intentarlo, pero estaba mudo. Me abofeteó con fuerza en la mejilla. Y otra vez. Aún más fuerte. Pero su violencia solo incrementaba mi silencio. No podía hablar.

—Puedes hacerte el tonto todo lo que quieras, y tal vez eso nos ayude. Pero si me entero de que has hablado con alguien, te mataré. ¿Me has entendido?

No confiaba en las palabras que saldrían de mi boca, así que asentí. Vigorosamente. De algún modo, sabía que era la respuesta que quería, y sabía que eso era lo que me mantendría con vida. Cuánto tiempo…, eso lo ignoraba.

47

Miércoles

El sol del amanecer brilló sobre las esquirlas de cristal y los espejos rotos, dibujando estrellas centelleantes sobre las paredes del foso de hormigón.

Lottie se quedó de pie, en el vertedero, y observó el pequeño cuerpo que yacía en el fondo, con los miembros retorcidos. Se le humedecieron los ojos, y tuvo que ponerse en cuclillas para recuperar la compostura. Desde allí era difícil precisar cómo había muerto. Pero sabía que estaba muerto, y estaba esperando a que llegaran los forenses antes de bajar y meterse entre la basura para seguir investigando.

Se volvió hacia Kirby y dijo:

—Esto es horrible. ¿Qué diablos está pasando?

Kirby tragó saliva y sacudió la cabeza lentamente.

—Ah, joder, es Gavin Robinson. Es como si alguien quisiera librarse de los testigos.

—¿Testigos? No hubo testigos de ninguno de los crímenes. El torso congelado y la calavera son asesinatos antiguos. Prueba con otra cosa.

—Las dos víctimas recientes encontraron los restos relacionados con los crímenes antiguos. Es la única conexión que se me ocurre de entrada.

—Yo opino lo mismo. Pero no entiendo por qué tenían que asesinarlos.

—Yo tampoco —dijo Kirby, y comenzó a caminar describiendo un pequeño círculo mientras se tanteaba el bolsillo de la camisa, con manchas marrones de los puros, como para asegurarse a sí mismo que pronto podría escabullirse a dar unas caladas.

—¿Dónde está el hombre que lo ha encontrado? ¿Puedes repetirme cómo se llama?

—Brandon Carthy. Está en la oficina, tomándose una taza de té con mucho azúcar.

—¿Es el director del centro de reciclaje?

—Su trabajo es abrir cada mañana, excepto los sábados. Y los domingos está cerrado.

—¿Quién más estaba aquí en ese momento?

—Solo Carthy. El resto del personal no comienza hasta las ocho. Ahora están todos metidos en la oficina.

—¿Cuántos son?

—Tres.

—¿Quién se está encargando de los interrogatorios?

—Lynch y McKeown.

—Vale. ¿Dónde diablos está McGlynn?

—Probablemente donde encontramos la calavera y el torso, hasta arriba de trabajo.

—Bien, pues este cuerpo no está congelado. Joder, Kirby, se está descomponiendo ante nuestros ojos por culpa de este calor. —Se pellizcó con furia la pierna, por encima de los vaqueros, para no olvidar que debía mantener las distancias.

—¿Quieres que lo vuelva a llamar? —preguntó Kirby.

—Hazlo.

Las ansias de meterse en el pozo y sostener el pequeño cuerpo de Gavin eran sobrecogedoras, así que Lottie le dio la espalda. No tenía sentido alterar lo que podría ayudarles luego. Se remangó la camiseta para combatir el calor matutino. Había pensado que la camiseta de manga larga la mantendría fresca en la oficina, pero apenas llevaba cinco minutos sentada frente al escritorio cuando había recibido la llamada que alertaba sobre el cuerpo. Entonces descubrió que los del turno de noche se habían encargado de la desaparición de Gavin Robinson, pero a nadie le había parecido apropiado llamarla cuando la madre lo había denunciado.

Apenas podía controlar la rabia mientras caminaba alrededor del foso para familiarizarse con el espacio. El muro, la valla, las barandillas. Puso a varios agentes uniformados a registrar el perímetro en busca de pistas. Algo que pudiera ayudarlos a identificar a la persona que había tirado el cuerpo de Gavin.

El ruido de un motor y el chirrido de los frenos la hicieron mirar alrededor.

—¿Es que crees que no tengo otra cosa que hacer? —Jim McGlynn rodeó el coche caminando con furia y abrió el maletero. Sacó el traje forense y cogió su pesado maletín de herramientas.

—Gracias por venir tan rápido —dijo Lottie.

—No es que tuviera alternativa. Un niño, ¿verdad? ¿Dónde está el cuerpo?

—Ahí abajo —indicó Lottie, señalando el foso lleno de cristales y espejos.

Mientras los agentes levantaban apresuradamente una tienda en la escena, dos forenses bajaron por una escalerilla, y McGlynn los siguió con cuidado.

—Esto es justo lo que odio —refunfuñó mientras su asistente sostenía la escalerilla.

—¿Qué odias exactamente? —preguntó Lottie. Se había puesto el traje, y el material se le pegaba a los brazos y al cuello como cinta adhesiva.

—Los cadáveres en lugares inaccesibles. ¡Ah! Mierda. —Había pisado una esquirla de cristal, pero las botas de goma resistieron—. Será una pesadilla preservar la escena.

—¿Algún rastro de sangre? —Lottie estaba lista para bajar detrás de McGlynn.

—¿Quieres darme un momento? —le soltó el forense con los dientes apretados.

Lottie deseó que Boyd estuviera allí para que le tocara el brazo con su mano firme, para obligarla a mantener las palabras a buen recaudo dentro de la boca e impedir que la situación se convirtiera en un concurso de gritos con McGlynn. Para evitar que acabara llorando.

—No bajes todavía. Tengo que analizarlo todo —le indicó McGlynn.

La inspectora se hizo a un lado mientras el forense daba órdenes a su equipo. Pasaron otros quince minutos antes de que McGlynn le permitiera descender.

—Vale, ¿qué tenemos? —preguntó Lottie.

—¿Conoces al fallecido?

—Es Gavin Robinson, uno de los dos chicos que descubrieron el torso.

—Bien. Bien. No hay rastros de sangre, así que me atrevo a afirmar que lo arrojaron aquí después de matarlo.

—¿Debería haber sangre? —Lottie se quedó mirando al pequeño, vestido con su camiseta roja del Manchester United y unos vaqueros negros. Llevaba unas Nike blancas, sin calcetines. ¿Era deliberado o se había vestido a toda prisa? Deseó que los del turno de noche la hubieran llamado, así contaría con más información y no se estaría ahogando en un pozo de desconocimiento.

—Mira esto. —McGlynn movió con cuidado la cabeza de la víctima y apartó el cuello de la camiseta.

—Oh, joder —exclamó Lottie.

—Una puñalada en la parte alta de la espalda —informó McGlynn—. Y profunda. Sangró mucho. —Estudió el área alrededor del cuerpo—. Pero no aquí. Como ya he dicho, lo mataron en otro sitio.

—¿Podría ser que la sangre se hubiera filtrado hacia abajo, entre todo el cristal?

—Podría ser, pero no es el caso —respondió McGlynn, indignado. No le gustaba que nadie cuestionara sus conclusiones, como Lottie había descubierto en más de una ocasión. Añadió—: ¿Has llamado a la patóloga forense?

—Sí. —Lottie se tiró del pelo bajo la capucha. Los dedos enguantados se engancharon en los mechones desgreñados, y su cuero cabelludo chilló en señal de protesta. Había llamado a la patóloga al ver al niño tumbado en su lecho de cristal, aunque había rezado por que fuera un accidente. La confirmación de McGlynn no hizo más que incrementar sus crecientes niveles de estrés. Se limpió la frente, y los dedos enguantados casi se le pegaron a la cabeza.

McGlynn ya estaba metido de lleno en su tarea.

—Gerry, no dejes de grabar con la cámara. Que no se te pase nada. Bob, el vídeo. ¿Está encendido? Venga, chico, ya sabes lo que tienes que hacer.

Lottie ignoró sus órdenes y, con cuidado, metió las manos en los bolsillos delanteros del pantalón del niño. Nada. Ni siquiera unas monedas. Tanteó los bolsillos traseros. En el primero no había nada. Del segundo sacó el carnet de estudiante.

—Bolsillo trasero derecho —dijo para que quedase constancia en el vídeo—. Confirma que es Gavin Robinson.

—Pobre cabroncete —suspiró McGlynn—. Será mejor que te asegures de que el otro chico que encontró el torso está bien.

—Será mejor, sí. —Alguien le ofreció una bolsa de pruebas para meter el carnet y, acto seguido, la selló.

—¿Has terminado? —preguntó McGlynn—. Necesito ponerme a trabajar, no puedo tenerte en medio.

Lottie regresó con cuidado hasta la escalerilla.

—Cuando la patóloga tenga la hora de la muerte, asegúrate de que me la comunique.

McGlynn no contestó. Estaba demasiado ocupado gritando órdenes a su equipo.

Con un pie en el primer escalón, se volvió:

—¿Cómo llegó aquí el niño?

—Te aseguro que ni a pie ni saltando.

Lottie sacudió la cabeza con tristeza y trepó por la escalerilla, haciendo caso omiso a las palabras de McGlynn. También le iba el sarcasmo.

48

Marianne abrió los ojos y se sorprendió al ver a Kevin sentado en el borde de la cama, tecleando en su portátil.

—Eso es mío —dijo. Había descubierto la contraseña. Kevin era así, lo hacía todo a escondidas.

Sentía como si tuviera la boca llena de algodón, y le palpitaba la cabeza en el lugar donde se había golpeado contra la mesa. Se preguntó si los puñetazos le habrían dejado las marcas de los nudillos de su marido en la piel. Tenía la impresión de que su cara era un alfiletero, y que los alfileres se le clavaban en los huesos. Esperaba que Ruby estuviera bien. Dios santo, la chica había sido testigo de la brutalidad de su padre. ¿Cómo podría consolarla?

—Cállate —le espetó él.

—Devuélvemelo.

—He dicho que te calles. —Su voz se elevó una octava, pero a Marianne ya le daba igual. Lo peor que podía hacer ahora era matarla, y no creía que fuera a hacerlo. No con Ruby en la casa. Aunque por otra parte…, la noche anterior podría haberlo conseguido.

—Ahí no hay nada que te interese —dijo—. Es solo mi novela. Es privado.

—En esta casa no hay nada privado. —Se inclinó sobre ella, emanando un olor a alcohol rancio al hablar—. Te casaste conmigo. Tengo derecho a saber qué escribes, qué haces y dónde has estado. —Cerró el portátil. Claramente, no había encontrado nada que le interesara—. Tengo derecho a hacer papilla este trasto, igual que te voy a hacer papilla a ti un día de estos.

—Anoche hiciste un buen trabajo. —Marianne trató de sentarse, pero las almohadas se habían resbalado durante la noche, y sentía la espalda como si le hubiera pasado una apisonadora por encima.

Kevin golpeó la cama y le atrapó la mano.

—¿Dónde estuviste?

—¿A qué te refieres?

Le retorció los dedos hacia atrás.

—Ya sabes de qué hablo.

Lo sabía. Y era tal el rencor que sentía, que no quiso decirle la verdad. Contestó:

—Salí con una amiga.

—Mentirosa. Te estás viendo con alguien.

Marianne gimió de dolor cuando Kevin le soltó la mano.

—No es verdad.

—¿Cómo explicas lo de las sábanas? —le espetó él, mientras se levantaba de la cama y daba un capirotazo al borde del edredón.

—¿Las sábanas? —¿Se había vuelto loco de verdad? No tenía ni idea de qué hablaba.

—Cambiaste las sábanas ayer, y déjame que te recuerde que ayer no era sábado. —Kevin abrió el armario y sacó una camisa blanca. Comprobó que estaba planchada antes de ponérsela.

Entonces Marianne cayó en la cuenta. El recuerdo entró en su mente con la fuerza de una avalancha, coloreándole las mejillas. No es que hubiera pasado algo, pero a Kevin no se le escapaba ni una.

—Se me cayó un poco de té y pensé que te molestaría, así que quité las sábanas y puse unas limpias.

—Mentirosa. —Se volvió hacia ella mientras se abrochaba la camisa. Marianne retrocedió ante el odio visceral que volvía sus ojos meras rendijas—. Alguien estuvo aquí. Dime la verdad.

—No tengo motivos para mentirte. Tú eres el mentiroso de esta familia. —Sabía el castigo que le podía infligir, así que ¿por qué le escupía aquello? Pero no podía parar—. Conozco tus secretos, Kevin, recuérdalo.

—Será mejor que te andes con cuidado.

Más animada, Marianne dijo:

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Llego tarde al trabajo.

Siguió adelante.

—¿Alguna vez me has querido?

Él se detuvo e inclinó la cabeza hacia un lado, con una mirada peligrosa en los ojos.

—¿Quieres saber la verdad?

—Sí —contestó ella con voz temblorosa. Creía conocer la respuesta, pero necesitaba oírselo decir. La ayudaría a tomar una decisión.

—No sé si te quise alguna vez. —Se colocó la corbata alrededor del cuello—. Admiraba tu riqueza. La riqueza de tus padres, más bien.

—¿Por qué sigues conmigo?

—Por la herencia de tu padre —rio, y añadió—: Y por Ruby. Si alguna vez piensas en echarme, me llevaré a mi hija conmigo.

—¡Nuestra hija! Y ella nunca querrá irse contigo.

—¿Quién ha dicho que tiene la opción de elegir?

Kevin se inclinó sobre ella y Marianne se subió el edredón hasta la barbilla, tratando de no chillar de dolor. Le acarició la cara y el cuello, y le metió un dedo entre los labios. Marianne se sintió mucho más atacada que si le hubiera dado una bofetada. Él rio de nuevo y se apartó. Cogió la chaqueta del colgador y se la puso. Antes de irse, se volvió y le dedicó una sonrisa cruel. Después, salió y cerró la puerta.

49

Lottie sabía que tenía que hablar con Tamara Robinson antes de que la prensa averiguara lo sucedido. Algunos de los periodistas locales estaban merodeando frente a la entrada de la planta de reciclaje. Quería interrogar al hombre que había encontrado el cuerpo, pero no podía permitir que Tamara se enterara de la muerte de su hijo en Instagram o en Twitter.

Encargó a Kirby y a McKeown que recogieran las pruebas que encontraran y que interrogaran al personal del centro de reciclaje. Lottie se llevó a Lynch, quien la acompañó a regañadientes.

Mientras subían los escalones hasta el apartamento de los Robinson, Lynch preguntó:

—¿Por qué no se les asignó desde el principio un agente de enlace?

—Ahora no, Lynch. —Lottie sabía que iban a pagar caro el no haber asignado un agente de enlace a las familias de los dos chicos, aunque ambas habían rechazado la oferta. Tendría que encargarse de ello más adelante.

—Vale, pero el tema va a salir. Esta nueva comisaria no es como Corrigan, ni como McMahon. No se anda con tonterías.

—¿A dónde quieres llegar? —preguntó Lottie.

—Olvídalo. —Lynch llamó al timbre y se metió las manos en los bolsillos de los pantalones azul marino. Lottie esperaba que estuviera sudando a chorros.

La garda Martina Brennan abrió la puerta. Lottie la había enviado allí para acompañar a Tamara. En otras palabras, para mantener alejados a los medios hasta que informaran a la mujer.

—¿Cómo está?

—Subiéndose por las paredes.

La casa tenía un olor diferente al de la última vez que Lottie había estado allí. La fragancia de perfumes y velas aromáticas había sido reemplazada por la esencia tan característica de la pérdida. La inspectora conocía ese olor. Le inundaba los pulmones cada vez que se enfrentaba a un asesinato, y más aún cuando había niños involucrados.

Tamara estaba sentada en la pequeña cocina blanca, vestida con una sudadera negra y unas mallas. Tenía el pelo recogido de cualquier manera, enredado y pegajoso. Mantenía la cabeza baja, y entre sus dedos se consumía un cigarrillo. La habitación estaba llena de humo de tabaco. Lottie abrió un poco la ventana antes de sentarse junto a la mujer devastada. Las pestañas postizas habían desaparecido, y el goteo del maquillaje había dibujado deltas en sus mejillas. Lottie sintió el impulso de cogerla en brazos, sacarla de la cocina y darle un baño. Tamara era como una niña, una muñeca de porcelana rota que ni todas las reparaciones del mundo podrían arreglar. Y todavía no se había enterado de la terrible noticia.

—¿Tamara? Míreme un momento. Tengo que…

—¿Lo han encontrado?

—Lo lamento, pero…

—Está muerto, ¿verdad?

Lottie observó mientras la mano que sostenía el cigarrillo se abría lentamente y apagaba la colilla en la mesa, junto al platito que hacía las veces de cenicero. Concluyó que Tamara no había sido fumadora… hasta ese mismo momento.

—Lo lamento mucho —dijo.

—¿Puede encenderme otro? —pidió Tamara.

Lottie cogió el paquete y sacó un cigarrillo, y pese a que había dejado el tabaco hacía meses, lo encendió para la afligida madre.

—Tamara. Necesito que hablemos.

—Sea lo que sea lo que le ha pasado a mi Gavin, es todo culpa mía. —Las lágrimas de la joven se habían secado en su rostro, imitando el barro, pero la humedad de sus ojos indicaba que aún le quedaban muchas más por derramar.

—¿Cómo puede decir eso? —Lottie miró a su alrededor buscando la ayuda de Lynch, pero la detective estaba en el pasillo, hablando con la garda Brennan.

—¿Dónde está mi hijo? —preguntó Tamara con voz monótona, muerta—. Quiero verlo.

—Todavía no es posible, pero lo verá pronto. Yo me encargo.

—¿Dónde lo han encontrado?

No había manera fácil de decirlo. Lottie decidió ser directa.

—Hemos encontrado el cuerpo de Gavin en el centro de reciclaje, al otro lado de la ciudad.

—Ya sé dónde está —le espetó Tamara—. ¿Qué hacía allí? Solo lo envié a la carnicería al final de la calle a comprar algo para la cena.

—¿Cuándo lo vio por última vez?

—Yo… me estaba poniendo el polvo bronceador. Por eso lo mandé a comprar. Yo no podía ir. Gavin me dijo que parecía un Umpa Lumpa.

Lottie sonrió con tristeza.

Tamara inhaló profundamente y tosió antes de dejar el cigarrillo en el plato.

—Íbamos a salir por la tele esta mañana. Gavin y yo. Alguien se lo llevó. Alguien no quería que contara… —Entonces brotaron las lágrimas. Lágrimas feas, gruesas, que rodaron por las grietas del maquillaje enlodado.

—¿Qué iba a contar? —preguntó Lottie con suavidad.

—Nada, en realidad. Solo que Jack y él habían encontrado el cuerpo. Debió de ser horrible para ellos. No me había parado a pensar en cómo se sentía Gavin. Solo pensé en mí misma. Soy egoísta. Ahora lo sé. ¿Cuándo podré verlo?

—Pronto.

—¿Cómo murió?

—Todavía no estamos seguros.

Tamara se agarró el torso y comenzó a golpearse la cabeza contra la mesa. Pum. Pum. Pum.

Lottie la cogió por los hombros y la acercó a su pecho.

—Basta, Tamara. Por favor. Se hará daño.

—No me importa. ¿Sufrió? Si sufrió, entonces yo quiero sufrir más.

—No lo creo. Sabremos más después de la autopsia. —Abrazó a Tamara como si fuera una de sus hijas—. ¿Hay alguien a quien pueda llamar, algún familiar?

—No tengo a nadie. El padre de Gavin murió cuando él era pequeño. Y ahora Gavin está…

—¿Cuándo empezó a preocuparse porque no volvía a casa?

Tamara se encogió de hombros.

—Pensé que se había olvidado de ir a buscar la carne, o que le había dado pereza porque no le gusta, y que tal vez había ido caminando hasta casa de Jack o que habían ido a alguna parte a jugar a la pelota. No estaba preocupada. En ese momento, no. Terminé de ponerme el polvo bronceador, sin parar de quejarme de Gavin y diciendo que lo iba a matar cuando volviera a casa. —Tamara profirió un chillido—. Oh, Dios, ¿cómo puedo haber dicho algo así?

—No pasa nada. Continúe.

—Cuando me quise dar cuenta, ya eran las ocho, y todavía no había aparecido.

—No habló con la comisaría hasta las once de la noche. ¿Por qué esperó tanto?

—Sinceramente, pensé que estaba con Jack.

—¿Pero trató de llamarlo al móvil?

—No contestaba. Jack tampoco, así que supuse que estaban juntos, jugando a la pelota o con ese estúpido dron.

—El dron sigue en comisaría.

—No pensaba con claridad. Llamé a Lisa, la madre de Jack. A eso de las nueve o nueve y media. Me dijo que Jack estaba en la cama y que no había visto a Gavin en todo el día. Gavin no fue a clase ayer.

—¿Qué hizo después de hablar con Lisa?

—Recorrí la urbanización y fui hasta el puente. Les pregunté a los agentes que estaban allí si lo habían visto, y uno de ellos creyó haberlo visto hacía unas horas, pero no estaba seguro.

—Hablaré con ellos para comprobarlo. Continúe. ¿Qué hizo entonces?

—Nada. El agente me aconsejó que denunciara la desaparición, aunque dijo que probablemente estaría en alguna parte, fumándose un piti detrás de un cobertizo. Mi Gavin no fuma. —Clavó los ojos vacíos en el cigarrillo que se consumía en el platito—. Yo tampoco.

—Denunció la desaparición de Gavin a las once de la noche. Eso fue más de una hora después.

—No sabía qué hacer. Estoy totalmente sola. He estado sola con Gavin desde que su padre murió. Lo hago lo mejor que puedo. Lo intento. De verdad.

—¿Cuándo vio a Gavin por última vez?

—Un poco antes de las seis, cuando lo mandé a la tienda. Debían de ser las seis menos cuarto. No estoy segura.

—¿Y no tuvo contacto con Gavin después de eso?

—Nada.

—¿Fue hasta la tienda para ver si había estado allí?

—Para cuando terminé de ponerme el polvo bronceador, ya había cerrado.

—¿Habló con alguno de los vecinos?

—No conozco a nadie de por aquí.

—¿Vino alguien a verla?

Tamara titubeó, desvió la vista hacia la puerta y volvió a fijarla en la mesa.

—No.

—Dígame la verdad, Tamara. Han asesinado a su hijo. Incluso si es algo que le parece insignificante, necesito saberlo. Necesito toda la información posible para encontrar a quien le ha hecho esto a su hijo.

—¿Han…, ya sabe…, abusado de él?

Lottie dejó escapar un suspiro en el ambiente cargado. No lo sabría hasta tener los resultados de la autopsia.

—No lo sé, pero lo dudo. ¿Qué llevaba puesto?

Tamara miró la mesa con furia.

—Creo…, creo que llevaba su camiseta roja de fútbol y los vaqueros negros.

—¿Y en los pies?

—Sus Nike nuevas, aunque yo quería que las reservara para la tele. Me dijo que tenía que probarlas.

—¿Llevaba calcetines? —Lottie pensaba que si Tamara decía que sí, eso significaría que habían desnudado al chico y lo habían vuelto a vestir. Cruzó los dedos.

—No lo sé.

—Vale. Tamara, necesito saber quién estuvo con usted anoche.

—¿Por qué?

—Porque su hijo está muerto y necesito saber todo lo que hizo y con quién habló.

Tamara se dobló sobre sí misma de nuevo, sollozando.

—Solo era una amiga. Llegó hecha un asco, muy enfadada y disgustada. Acababa de tener una pelea con su marido, y dijo que tenía que salir de casa. Me distrajo de mis propias preocupaciones durante un rato, mientras intentaba hacer que entrara en razón y volviera con su marido. Es mayor que yo, pero nos conocimos a través de Instagram, y cuando nos dimos cuenta de que vivíamos en la misma ciudad, nos hicimos buenas amigas.

—¿Quién es?

—Marianne O’Keeffe.

50

Lottie dejó a Maria Lynch y a la garda Brennan con Tamara. Les dijo que nadie debía contactar con Marianne O’Keeffe hasta que hubiera tenido una charla con ella. Envió a otro agente a la carnicería al final de la calle, y se sintió aliviada al descubrir que no era la tienda donde trabajaba Jeff Cole. El agente le informó de que Gavin había estado allí justo antes de las seis. El carnicero lo recordaba porque estaba a punto de cerrar el establecimiento.

Consiguió el número del policía que había estado en el puente la tarde anterior y lo llamó. Recordaba a la perfección haber visto al chico cruzar el puente, porque acababa de empezar su turno. Había sido poco después de las seis. No tenía ni idea de a dónde había ido el muchacho. La inspectora organizó un equipo para realizar una búsqueda minuciosa en el área desde el puente a la casa de Gavin. También formó otro grupo para que fuera puerta por puerta a recoger cualquier grabación de sistemas de seguridad o de cámaras de vehículos que estuviera disponible.

Se metió en el coche y salió de la urbanización a toda velocidad. Se detuvo al final de la calle y miró a su alrededor. Frente a ella, un arbusto de corona de novia había abierto sus flores blancas, y a su izquierda, la estrecha calle desembocaba en la carretera principal a Dublín. Se revolvió en el asiento y miró a la derecha. Habían reducido el control de carretera, y los vehículos podían circular otra vez. Oyó un tren saliendo de la estación de Ragmullin en dirección a Dublín, aunque probablemente tardarían días en actualizar los horarios.

Mientras conducía por el carril bordeado de hierba, llamó por radio a Kirby para que se encontrara con ella.

Frente a la puerta, se cerró la chaqueta de punto con las manos cuando una ráfaga de viento sopló desde el canal.

La pierna desmembrada de la niña había aparecido en una zona bastante más alejada, a su izquierda. Necesitaba recibir pronto los resultados de las pruebas de ADN de Jeff, para ver si el torso era de su prima. Polly Cole no tenía pasaporte, así que era probable que nunca hubiera salido del país. Si resultaba que el torso estaba emparentado con Jeff, ¿qué había ocurrido en el número dos de Church View, la casa de su tía, hacía tantos años? ¿Cómo podía una madre no denunciar la desaparición o la muerte de su hija? Era inconcebible. A menos que la hubiera matado ella misma. Lottie no lograba comprender nada de todo aquello. Tal vez Jane podría pedir un favor más para que se dieran prisa con el análisis de ADN. McKeown debería ser capaz de descubrir algunos detalles del paradero de la chica, si es que seguía viva. Pero ahora, otro niño había muerto.

Los setos y las frondosas copas de los árboles le bloqueaban la vista del canal. Se estremeció con el creciente frescor de la brisa. Mientras esperaba a que le abrieran la puerta, miró las nubes que se apiñaban en el cielo. Tenía la inquietante sensación de que las cosas se estaban acelerando. Como si de una maldición bíblica se tratase, el tiempo acostumbraba a cambiar cuando un caso se complicaba. No sabía si aquel, que no hacía más que dar vueltas sobre sí mismo, iba a alguna parte. Nada tenía sentido. Solo sabía que la muerte de Gavin y la de Faye Baker estaban relacionadas con el hecho de que ambos habían encontrado restos de cadáveres de hacía décadas. Tenían que proteger a Jack Sheridan. Ya había enviado una unidad para que vigilara a la familia y su casa.

Al volverse, se encontró cara a cara con Lisa Sheridan, que estaba en la puerta con aspecto de niña abandonada. La pequeña que llevaba en brazos, apoyada sobre su cadera, hacía que se le subiera el delicado vestido de flores, exponiendo sus piernas blancas. Tenía la piel fina como el papel, y bajo los ojos lucía las profundas ojeras del insomnio. Todavía no se había lavado el pelo.

—He oído lo de Gavin. Entre.

La cocina estaba desordenada. El pequeño cubo de basura metálico junto a la puerta trasera estaba a rebosar, y el olor a pañales sucios que impregnaba el aire se imponía al aroma del ambientador de limón. La inspectora sospechaba que Lisa lo había rociado apresuradamente antes de abrir.

—Lisa, ¿hay algo que necesite contarme? —Lottie limpió unas migas de la silla antes de sentarse frente a la mesa.

—No. Nada. —La mujer jugueteó con el cuello de su vestido de algodón. Los botones de la pechera estaban mal abrochados, y el sujetador blanco desvaído no conseguía mantener en su lugar sus pechos caídos.

—Siéntese, por favor. —Lottie dio unos golpecitos sobre la silla que tenía al lado. Lisa permaneció de pie, con la niña callada en brazos, mirándola como si fuera una serpiente a punto de atacar—. Necesito hablar con Jack.

—Está en clase. No sabíamos lo de Gavin esta mañana. ¿Cree que debería ir a recogerlo?

—¿Puede llamar al colegio para confirmar que está bien?

—Claro. —Lisa hizo la llamada y confirmó que Jack estaba a salvo—. Todo esto es muy estresante.

—Lo sé, pero estoy convencida de que está mejor allí. Asegúrese de que Charlie o usted van a recogerlo.

—Vale. —Lisa se aferraba a su hija como si ella misma fuera una niña pequeña—. No lo comprendo. Alguien mutiló esos cuerpos. Ese pobre niño. ¿Qué le ha pasado a Gavin? Oh, Dios, ¿quién va a proteger a mi hijo, inspectora? ¿Quién?

—Hay un garda frente a la casa, y creo que debería aceptar nuestra oferta de que los acompaña un agente de enlace.

—De acuerdo. Sí.

Lottie sintió una oleada de alivio.

—Lo organizaré. También habrá un agente frente a su casa a todas horas. Necesito aclarar unas cuantas cosas con usted. ¿La llamó Tamara preguntando por Gavin?

—Sí. Llamó sobre las nueve y media de anoche, buscando a Gavin. Pensaba que estaba aquí, con Jack. Jack estaba en la cama, y le dije que no habíamos visto a Gavin en todo el día. Simplemente colgó. Es una fresca. Lo siento. No debería decir eso en estos momentos.

—No pasa nada. —Lottie paseó la vista por la cocina—. ¿Dónde está su marido?

—Ha ido por ahí. —Lisa dejó a Maggie en el suelo, se apoyó contra el fregadero y miró por la ventana—. Debe de estar en el canal. De vez en cuando le gusta pescar en la orilla.

—Buena parte del canal está acordonado hasta que terminemos las investigaciones.

—No estoy ciega. Veo las luces de noche. No nos dejan descansar.

—No durará demasiado. Venga y siéntese.

Lisa se apartó de la ventana y se sentó.

—Dígame, ¿cómo está Jack? —preguntó la inspectora.

—Perturbado, ya se imaginará. No come ni duerme. Ojalá pudiéramos volver a la normalidad.

—Lisa, el cuerpo mutilado de una criatura ha aparecido a apenas unos metros de su casa, y…

—¡Lo sé! —exclamó Lisa—. Ya sé lo que encontró mi hijo. He visto lo que sale en las noticias. Es terrorífico, una pesadilla de la que quiero despertar. Es muy injusto.

—Poco a poco la cosa irá perdiendo fuelle.

—¿Cómo puede decir eso? Ahora que Gavin está… Oh, Dios. ¿Qué está pasando en este mundo?

Una buena pregunta, pensó Lottie. ¿Qué podía decirle a esa pobre mujer y a su familia? ¿Cómo podía ayudarlos a sentirse a salvo?

Lisa retorció un botón desabrochado del cuello del vestido. Lottie pensó que lo iba a arrancar.

—Lisa, no tiene por qué estar nerviosa. Le asignaremos un agente de enlace, y no hace falta que lleve a Jack a la escuela. Así que, por favor, trate de calmarse.

Lisa se levantó de un salto y giró sobre un pie, como una bailarina borracha, agitando el puño.

—¿Habla en serio? ¿Calmarme? ¡Nos hemos visto involucrados por la fuerza en esta pesadilla, y usted me dice que me calme! Ya se puede ir largando de aquí. —Se volvió tan deprisa que se golpeó la rodilla contra el armario abierto bajo el fregadero. Gritó, y Maggie chilló y se acercó corriendo para envolver con sus bracitos la rodilla de su madre.

—Siéntese, Lisa —dijo Lottie—. Quiero que hablemos.

Lisa cogió a su hija en brazos y le besó la cabeza. La acción tranquilizó a la pequeña, que dejó de llorar de inmediato. Finalmente, Lisa se sentó frente a Lottie. Comenzó a rascar con la uña un nudo en la madera.

—No tengo nada importante que contarle.

Lottie decidió intentar suavizar las cosas con un poco de charla insustancial.

—Me encanta su casa. ¿Cuándo la compraron?

—No lo sé. Hace años. Charlie lo sabría, se le dan bien esas cosas.

—Lo vi el otro día en el hospital de Tullamore. ¿Está enfermo?

Lisa se mordió el labio, esforzándose por no llorar.

—Hace unos años que no se encuentra bien. Le están haciendo pruebas. Estamos a la espera del diagnóstico. Ayer tenía que recoger los resultados de la biopsia, pero… dijo que todavía no habían llegado.

—Entiendo por lo que está pasando —dijo Lottie—. Un amigo mío está recibiendo quimioterapia. ¿Charlie tiene cáncer?

—No lo sé. Solo soy enfermera, no médico.

—¿Su especialista se llama Saka?

—No lo sé, lo siento. Pero lo puedo averiguar.

—De acuerdo. ¿Dónde trabaja Charlie?

—Estuvo mucho tiempo en el negocio de los seguros, y luego, hace dos años, justo antes de ponerse enfermo, consiguió un trabajo con Irish Canals, haciendo reparaciones. No es mucho dinero, y con tres niños a veces es difícil, aunque yo trabajo a jornada completa.

—Lo sé. Yo también tengo tres, aunque dos ya son adultas. Y tengo un nieto.

—Dios, parece demasiado joven para ser abuela.

—Gracias —dijo Lottie, sinceramente complacida—. Entonces, ¿conoce a Kevin O’Keeffe?

Lisa dejó caer la cabeza.

—¿Quién?

—Ha dicho que Charlie trabajó en seguros. Me preguntaba si fue compañero de Kevin O’Keeffe. Forma parte de la aseguradora A2Z, en la ciudad.

—Eh… sí. Allí es donde trabajaba Charlie.

—¿Y conoce a Kevin? —Era como hablar con una niña traumatizada.

—Supongo. Sí.

—¿No son amigos cercanos?

—Dios, no.

—Tamara es amiga de la esposa de Kevin, Marianne.

Lisa levantó la cabeza y la miró fijamente, echando fuego por los ojos.

—Esa Tamara sería capaz de vender a su propia abuela, así que lo más probable es que los esté usando. Aunque nunca me dijo que los conocía.

—¿Han venido alguna vez de visita? Ya sabe, a cenar o a tomar una copa.

—¿Por qué me pregunta por los O’Keeffe?

—Estoy tratando de hacerme una idea de toda la gente que ha aparecido en nuestra investigación.

—¿Y Kevin tiene algo que ver? —inquirió Lisa.

Lottie estaba confusa. Hacía un instante, Lisa había asegurado no saber nada sobre los O’Keeffe, y ahora parecía saber mucho más. La inspectora era consciente de que tenía que hablar con los O’Keeffe. En base a lo que le había contado Karen Tierney, y teniendo en cuenta que Tamara era amiga de Marianne, pensaba que podía haber alguna conexión. Lo más seguro era que no hubiera nada, pero tendría que preguntar.

—Tamara es una sanguijuela —soltó Lisa de repente—. Se te pega y te chupa la sangre hasta que ya no tienes nada que dar. Pero no le desearía esto ni por un instante.

—Lo sé. Gracias, Lisa. —Lottie sintió una oleada de compasión hacia la mujer sentada frente a ella—. ¿Usted está bien?

—Sí. Todo va bien. No moleste a Charlie, inspectora. Por favor. Me da miedo que tantas preocupaciones lo lleven a la tumba. ¿Cómo me las arreglaría, entonces?

Lisa se puso en pie, dejó a la pequeña en el suelo y le dio un puzle para que jugara.

—La acompañaré a la puerta.

51

El viento había cambiado de dirección y soplaba con fuerza contra el rostro de Lottie. Apenas había puesto los pies fuera cuando Lisa cerró la puerta. Un coche patrulla apareció justo cuando la inspectora regresaba hacia el suyo. McKeown salió del vehículo, que dio marcha atrás y regresó rugiendo por el camino.

—¿Qué pasa?

—Kirby ha dicho que necesitabas ayuda. Él estaba con los interrogatorios en el centro de reciclaje, así que he venido yo.

—No importa. He dejado a Lynch en el apartamento de Tamara Robinson, y solo quería que alguien me acompañara mientras hablaba con la familia Sheridan, pero ya he acabado.

—Genial. ¿Me puedes acercar? El equipo de búsqueda quiere que eches un vistazo a una vieja casa tapiada.

—¿Qué casa?

—Está justo antes de la urbanización donde vive Tamara.

—Sube. ¿Algo que deba saber de los interrogatorios?

—Nadie vio nada, la misma mierda de siempre.

En el puente, McKeown se acercó hacia el parabrisas, y el semáforo relució sobre su cabeza afeitada.

—Es esa de allí.

Lottie aparcó y apagó el motor. McKeown fue a hablar con los dos gardaí que estaban frente a la valla. Lottie se acercó a ellos.

—¿Habéis registrado el interior? —preguntó.

—La estábamos esperando —respondió uno de los policías—. Parece que han reventado la puerta.

—¿Sabes qué? —dijo McKeown—. No soy de Ragmullin, así que no conozco la zona, pero estoy seguro de que he visto esta casa hace poco en alguna parte.

—¿De verdad? ¿Dónde?

—No me acuerdo.

—Por el aspecto, parece que lleva años tapiada —observó Lottie—. Pero echemos un vistazo.

Siguió a McKeown hasta la portezuela de madera que había en la valla.

—El policía del puente ha dicho que vio a Gavin volviendo a casa sobre las seis, pero nunca llegó —dijo la inspectora—. Tal vez algo de por aquí despertó su curiosidad, o alguien lo engañó para que entrara. Pero una cosa está clara: no lo mataron en el lugar donde hemos encontrado el cuerpo.

Lottie se coló por la entrada. Apartó una tabla a un lado y esperó a que McKeown la siguiera.

—Es un poco espeluznante —comentó el detective.

Lottie estudió la ruinosa casa de dos plantas. La pintura debía de ser amarilla, pero ahora estaba desvaída y erosionada por los elementos. El techo se había hundido en algunas zonas, y una de las ventanas del piso de arriba estaba rota. Un pequeño arbusto se asomaba por una de las chimeneas.

Caminaron por el sendero agrietado hasta la puerta. Lottie notó un olor agrio.

—¿Hueles eso?

—Sí. —McKeown tenía la mirada fija en el suelo.

La inspectora bajó la vista y vio la pequeña bolsa blanca de carne a la izquierda de la puerta. Se movía como si estuviera viva. Las moscas zumbaban y se arremolinaban sobre ella.

—¡Joder! —exclamó McKeown.

—Podría ser la carne que compró Gavin. Nadie registró la casa anoche. —Lottie se tiró del pelo—. Si el chico estaba aquí, vivo, cuando su madre denunció la desaparición, lo pagaremos caro.

—Lo sé. Pero vieron al niño justo después de las seis de la tarde de ayer, y la madre no lo denunció hasta las once. ¿Crees que está implicada?

—Todo es posible. Llama a Lynch y dile que no pierda de vista a Tamara.

—Lo haré.

—Y ya que estás, haz que alguien compruebe nuestros informes, para ver si hay alguna conexión entre este lugar y los restos humanos encontrados en el canal y las vías.

—¿Por qué?

—Hemos concentrado todos nuestros esfuerzos en recuperar los restos, pero no hemos descubierto dónde habían estado almacenados. McKeown, ¿por qué te resulta familiar este lugar?

—Estoy intentando acordarme —dijo este, y se alejó para hacer las llamadas.

Lottie analizó la puerta y sintió náuseas. El olor de la carne podrida le revolvía el estómago. Gavin había estado allí, estaba segura.

Volvió corriendo al coche y se puso el traje forense.

Entonces, entró en la vieja casa.

Kirby abrió la puerta del despacho del centro de reciclaje y lo golpeó una bocanada de aire viciado. Había demasiada gente en el pequeño recinto sin ventanas. Miró por encima del hombro para ver si había algún otro lugar al que trasladarse, pero era el único despacho.

Después de presentarse, pidió que salieran todos menos Brandon Carthy.

El aire rancio se filtró hacia el exterior con lentitud, junto con los empleados. Kirby dejó la puerta abierta y se sentó en una silla, después de asegurarse de que había un agente junto a la puerta. El joven sentado frente a él sudaba copiosamente, tenía el pelo pegado al cráneo y la camiseta empapada. Se había quitado el chaleco reflectante y lo agarraba apretando los puños. Cuando miró a Kirby, tenía los ojos húmedos.

—Sé que ha vivido algo traumático, Brandon, así que, para empezar, me gustaría que me hablara de su trabajo. —Kirby necesitaba convencerlo de que se calmara, llevarlo a un terreno seguro, y entonces conseguiría explicar con más claridad su relato sobre cómo había encontrado el cuerpo.

—¿Mi trabajo? ¿Quiere decir aquí?

—Sí, a menos que tenga otro.

—Bueno, hago algún turno esporádico los fines de semana en la puerta de la discoteca Last Hurdle, pero este es mi trabajo de verdad. —Hizo una pausa, y sus mejillas cenicientas recuperaron un poco de color—. ¿Qué quiere saber?

—¿Cuál es la función de estas instalaciones, y cuál es su papel?

—Hace más o menos un año y medio que trabajo aquí. El trabajo es un poco mierda, la verdad, pero no me quejo.

—¿Qué implica?

—Tengo que abrir, echar un vistazo, asegurarme de que nadie haya arrojado algo ilegal por encima de la valla durante la noche. Esas cosas.

—¿Eso ocurre a menudo? —Kirby se había fijado en que tres de los lados de la planta contaban con una valla de metal de dos metros. El cuarto era un poco más bajo, y tenía una verja corredera.

—La verdad es que no, pero pasa de vez en cuando. Normalmente, son colchones o montones de latas de pintura. A veces, la gente los deja frente a la puerta, pero tenemos cámaras de seguridad, así que eso suele disuadirlos.

Kirby levantó la vista al oír ese comentario. Tal vez tendrían suerte y encontrarían alguna grabación de la persona que había arrojado el cuerpo del pequeño Gavin, de alguien tirándolo por encima de la valla.

—¿Ha comprobado el vídeo de seguridad de anoche y de esta mañana? —preguntó.

—No, todavía no. No he tenido tiempo. Todo esto es muy surrealista.

—Quiero esas grabaciones. Dígame exactamente qué ha hecho esta mañana.

Brandon se frotó la barbilla con fuerza, como si hubiera encontrado una zona que había olvidado afeitar.

—He llegado a las siete y media, como siempre. Nunca llego tarde. He cerrado la puerta después de entrar, porque no abrimos al público hasta las ocho. He encendido el ordenador y he cogido las llaves de la báscula puente. Luego he ido a revisar todos los contenedores y fosos para ver cuáles había que vaciar. Cuando están llenos, un camión de Athlone los vacía. Puedo acompañarlo a verlo, si quiere.

—Después —dijo Kirby—. ¿Cuánto tiempo ha pasado antes de que descubriera el cuerpo?

Brandon miró el móvil que tenía sobre el escritorio, como si el objeto inanimado pudiera proporcionarle la respuesta.

—Diría que eran casi las ocho. Ese foso es el último de mi circuito. Se usa para cristal y espejos. El sol he empezado a pegar fuerte desde muy pronto, y cuando he llegado allí, estaba sudando como un cerdo. He mirado dentro, pero ya sabe, estaba con el piloto automático. Me había alejado un par de pasos cuando he caído en la cuenta de que no solo había cristal y espejos…

—¿Quiere un vaso de agua?

—Para ser sincero, no me iría mal un vodka con Red Bull. —Carthy se tiró del cuello de la camiseta.

A Kirby también le habría gustado tomarse una copa.

—Ha vuelto a echar un vistazo, ¿correcto?

El joven asintió.

—Ahora lamento haberlo hecho. Debería haber seguido caminando y dejar que lo encontrara otro. —Levantó la vista, con los ojos tristes—. No es como en las películas, ¿verdad?

—No, no lo es. ¿Qué ha hecho a continuación?

—No podía creer lo que veía. Se reflejaba por todas partes, como esos espejos locos que hay en los parques de atracciones. Para ser sincero, daba un miedo de cojones. El sol se reflejaba en los cristales y me cegaba, y dudaba de lo que veía. He tenido que ir corriendo a buscar a uno de los otros para confirmarlo.

Kirby leyó las notas de McKeown.

—Para entonces ya habían llegado algunos de sus compañeros, ¿es correcto?

—Sí. Le he dicho a Tommy que viniera. Menuda ayuda ha sido. Ha vomitado el desayuno en cuanto lo ha visto.

—Cuando ha confirmado que había un cuerpo en el foso, ¿qué ha hecho?

—Bueno, Tommy y yo hemos venido volando aquí, al despacho, y yo los he llamado a ustedes.

—¿Ha notado algo inusual al llegar esta mañana?

Brandon pensó durante un momento y luego sacudió la cabeza. Las gotas de sudor salpicaron la mesa.

—No, nada fuera de lo común. No había basura junto a la entrada o la valla. Tampoco ninguna señal de que alguien se hubiera colado ni nada por el estilo. El despacho estaba cerrado con llave. ¿Cree que tal vez se cayó y se cortó una arteria o algo? ¿Con los cristales?

—No sabremos la causa de la muerte hasta que los forenses completen su trabajo y la patóloga forense lleve a cabo la autopsia.

—Esto es como una pesadilla. Veo todas esas series de crímenes reales en Netflix. Siempre le echan la culpa a la persona que encuentra el cuerpo. Pero yo no he hecho nada. Solo mi trabajo. Lo juro por Dios.

—Entonces no tiene nada de que preocuparse —lo tranquilizó Kirby—. No se alarme, pero tengo que preguntarle esto. Es rutinario. ¿Puede decirme dónde estuvo anoche?

—En casa, con mi madre y mi padre. Yo no tengo nada que ver con esto. —A Carthy le tembló la voz, y Kirby sintió lástima de que se viera implicado en esa pesadilla.

—Eso está muy bien. Tendrá que hacer una declaración oficial. Preferiblemente en la comisaría. Le acompañaré en cuanto terminemos aquí.

—Si tengo que hacerlo…

—Es el procedimiento, Brandon. —Kirby recorrió con la mirada el despacho vacío y asfixiante—. Bueno, necesitaría las grabaciones de seguridad de las últimas veinticuatro horas.

—Claro. Lo prepararé. Tardaré unos minutos.

—Tiene que acompañarle un agente. Ya sabe, la cadena de custodia y todo eso.

Carthy hizo una mueca, pero Kirby supo que lo entendía. Él y sus compañeros eran sospechosos hasta que averiguaran a qué se enfrentaban.

Kirby había interrogado a Gavin Robinson el primer día. Sentía que tenía la responsabilidad de descubrir quién lo había asesinado, que se lo debía. Sospechaba que Brandon Carthy no era un asesino, pero el parpadeo continuo de sus ojos le indicó que el joven ocultaba algo.

A Sean le encantaba el silencio. Le encantaba estar metido en su cabeza, su propio espacio, especialmente en casa, cuando sus hermanas se peleaban y su madre gritaba. Al único que soportaba era a su sobrino. Louis cumpliría dos años en octubre, y Sean no quería ni pensar en ello. Había oído a su abuela Rose hablar con Katie sobre lo terribles que eran los dos años. Pero la abuela Rose no sabía que Katie planeaba emigrar a Nueva York con Louis. Ahora que lo pensaba, su madre tampoco lo sabía.

—¡Mierda! —exclamó Sean.

Ruby no contestó. Aquella mañana estaba en su propio mundo. Comían algo sentados en el muro frente a la escuela. Lo único que interrumpía el silencio eran los pájaros en los árboles junto al canal y el canturreo del tráfico en la circunvalación.

—¿Quieres oírlo o no? —Sean le dio un golpecito en el tobillo a Ruby.

—¿Eh?

—Lo que tiene planeado mi hermana.

—La verdad es que no.

—Mamá se va a poner como loca cuando lo descubra. Adora a Louis. A veces pienso que es al único al que quiere en nuestra casa. Bueno, también a Boyd, pero él no vive con nosotros. Aún no, al menos.

—Creía que se estaba muriendo —dijo Ruby, ahora más atenta.

—No, no se está muriendo. Nunca escuchas, ¿verdad?

—Creo que si escuchas, a veces oyes cosas que no deberías.

—¿Me estás reprendiendo?

—¿«Reprendiendo»?

—Así es como lo dice mi abuela. Nuestra casa es pequeña, no enorme y elegante como la tuya. Las paredes son de papel, y no puedo evitar oír cosas que no debería.

—No lo es.

—¿Qué no es?

—Nuestra casa. No es enorme y elegante. Vale, no hace falta que pongas los ojos en blanco. Ya sé que lo es, pero no es diferente de las otras casas. Gritos, peleas, discusiones. Lo oigo todo.

—Joder, Ruby. ¿Tu madre y tu padre?

—Sí.

—Siempre había pensado que tenías una familia perfecta.

—Pensar sirve de muy poco.

Sean miró a Ruby meter el bocadillo intacto en el bolsillo con cremallera de la mochila.

—¿Se pelearon mucho anoche?

—Podría decirse que sí.

—¿Por tus cigarrillos? Tu padre parecía enfadado por el tema. —Las lágrimas empezaron a rodar por la cara de Ruby. Sean no sabía a dónde mirar—. No puede ser tan grave.

Fue a cogerle la mano, pero la chica se puso en pie.

—Lo es. —Se echó la mochila a la espalda—. Vamos, será mejor que entremos.

Sean apoyó la mano sobre el brazo de Ruby y la atrajo suavemente hacia el muro.

—Es mejor hablar las cosas. Eso es lo que dice mi terapeuta.

—¿Todavía vas?

Sean sonrió.

—Se supone que sí. Es lo que cree mi madre, pero estoy ahorrando el dinero. Son mis fondos para irme de casa.

—Te va a matar cuando se entere.

—¿Quién dice que se va a enterar? —Sean hizo una mueca y Ruby rio. Al fin.

—¿No se lo dirá tu terapeuta? Seguro que le pasa un informe a tu madre o algo.

—Es todo confidencial. —Pero las palabras de Ruby plantaron la semilla de la duda.

—Le estaba dando patadas —dijo Ruby.

—¿Cómo?

—Mi padre. Anoche golpeó a mi madre y le dio patadas.

—Eso es terrible. ¿Viste cómo pasaba?

—Los oí discutir. Mi padre había estado bebiendo, y mi madre había salido. A mi padre no le gusta cuando mi madre hace cosas sin decírselo.

—¿Es un controlador?

—Sí. —Ruby bajó la cabeza y calló un momento—. Sean, fue terrible. Nunca había visto algo así. Me dio un susto de muerte. Fue mucho peor que las cosas que salen en nuestros juegos. Era real. Sangre de verdad.

—¿Y qué hiciste?

Ruby sorbió y se enjugó una lágrima.

—No hice nada. Fui una puta inútil. No pude ayudar a mi madre. Eso me asusta incluso más que mi padre. Me volví a la cama cuando me gritó. Debería haberla defendido. Debería haber hecho algo.

Sean no sabía qué decir.

—¿Ves?, incluso tú piensas que soy una anormal.

—No eres una anormal. Parece que fue una situación muy mala. Muy muy mala, y tal vez, si hubieras interferido, también te habría hecho daño a ti.

—Tal vez. —Ruby sacó un cigarrillo torcido del bolsillo y buscó el mechero.

—¿Tu madre está bien? —Sean no podía imaginar cómo iba a estar bien, pero no sabía qué otra cosa decir. Quizá debería preguntarle a su madre. Entonces, recordó que la noche anterior le había dicho que se mantuviera alejado de los O’Keeffe.

—Esta mañana me ha dado miedo entrar en su cuarto —dijo Ruby—. Me he hecho la comida y he huido. —Encendió el cigarrillo y el humo se escapó por una de las grietas que tenía, como resultado de haberse aplastado en su bolsillo.

—¿Has visto a tu padre esta mañana?

—No quiero volver a verlo en mi vida. —Ruby pisó el cigarrillo inservible y se alejó de allí.

Sean la observó mientras recorría apresurada el camino hacia el colegio. No entendía su comentario. ¿Cómo era capaz de decir eso sobre su padre? A él le encantaría volver a verlo, aunque solo fuera un momento. Su mente se llenó con el recuerdo de su padre llevándolo a caballito mientras subía las escaleras, diciéndole a sus hermanas: «Eh, cielitos, mirad este saco de patatas que me he encontrado». Sean tendría cinco o seis años en aquella época, y lo recordaba con claridad. Recordaba que su padre y él se habían caído en el descansillo y rodaron por el suelo, muertos de risa.

Echaba muchísimo de menos a su padre.

De repente, los pájaros que había en los árboles junto al canal le resultaron demasiado ruidosos. Muy muy ruidosos.

52

En el interior de la casa en ruinas hacía frío. Una parte del techo abierto bostezaba hacia el cielo, y los pájaros, apoyados sobre las vigas, mantenían un diálogo a base de graznidos. Lottie supuso que algunas partes del piso de arriba se habrían hundido.

Estaba en lo que antaño debía de ser un pasillo. Las baldosas bajo sus pies serían blancas y negras, en forma de diamante; pero ahora estaban cubiertas de musgo y tenían un tono verde mohoso, y algunas setas crecían entre los hierbajos que nacían aquí y allá. El papel de las paredes llevaba mucho tiempo desgastado o arrancado, no estaba segura. No se veían muebles, y no había puertas colgadas de los marcos vacíos. Unos huecos en las paredes insinuaban que, en algún momento, habían albergado radiadores. Lo curioso era que no había grafitis en las paredes, ni ningún rastro de basura o latas. Alguien mantenía el lugar vigilado.

Echó un vistazo en las habitaciones a izquierda y derecha. Ambas estaban vacías, aunque en una de ellas, un arbusto crecía en espiral y salía por la chimenea. Avanzó hasta la habitación que había al fondo de la casa, mirando hacia arriba a cada paso que daba para asegurarse de que el techo no se le desplomara encima. Sobre su cabeza, como témpanos, había cables colgando en un precario equilibrio. Cuando cruzó el umbral, al instante vio lo que había alineado junto a la pared opuesta.

Abrió la boca para llamar a McKeown y se quedó estupefacta cuando no emitió sonido alguno. Su aliento permaneció suspendido en el gélido aire al tiempo que miraba fijamente los tres congeladores. Se tragó el horror que sentía, y oyó un sonido retumbar en el vacío. Apartó los ojos de los congeladores y miró a su alrededor. Lo que vio le heló la sangre.

En el centro de la habitación había una solitaria silla de madera de la que colgaban trozos de cuerda de cáñamo. Debajo y alrededor de la silla, había zonas de suelo que estaban mojadas, y otras presentaban manchas resecas.

Se llevó una mano a la boca para contener la impresión.

Sangre. Mucha, mucha sangre.

Saltó al sentir una perturbación en el aire a su espalda.

—Joder, McKeown, me has dado un susto de muerte.

—Hostia puta —exclamó el detective.

—Sí.

—Necesitamos a los forenses.

—Llámalos. —La inspectora se había quedado paralizada. McKeown dio un paso al frente y Lottie le puso una mano en el brazo para detenerlo—. No avances más, McKeown. Es la escena de un crimen.

El corpulento detective, con su cabeza rapada y sus gruesos brazos, estaba temblando.

—Apuesto a que aquí es donde asesinaron al pequeño Gavin.

—Y a Faye. No te olvides de Faye y el bebé que llevaba en el vientre. Me cago en todo, McKeown, ¿quién es el responsable de esto? —Era una pregunta retórica.

McKeown no dijo nada. Buscó el móvil a tientas. Cuando lo tuvo en la mano, se quedó quieto, como anestesiado.

—Los forenses —le recordó la inspectora.

El detective asintió y señaló:

—Eso de ahí son congeladores.

—Sí. Mira, todos tienen unas luces verdes encendidas. —Recorrió la pared con la vista. Tres clavijas enchufadas y una placa base improvisada con fusibles e interruptores diferenciales—. Aunque el lugar parece abandonado, hay electricidad. Al menos en esta habitación. Tenemos que averiguar quién paga la factura y de quién es esta maldita casa.

—Tal vez no sepan para qué la están usando.

—Oh, yo creo que sí lo saben. ¿Por qué iba alguien a dejar tres congeladores viejos zumbando en una casa en ruinas, a menos que sea culpable de intentar esconder algo?

—Touché.

—McKeown, ¿recuerdas por qué te resulta familiar esta casa?

El hombre cerró los ojos con fuerza, concentrándose.

—Es por algo que leí mientras revisaba los expedientes de desapariciones. —Abrió los ojos—. Lo comprobaré cuando regrese a la oficina.

—Refréscate la memoria pronto, necesito saberlo.

—Sí, jefa.

—Quédate aquí hasta que lleguen los forenses. Y diles a los uniformados que rodeen la valla con cinta policial.

—Lo haré. ¿Vas a mirar en los congeladores?

—Sí, aunque dudo que haya nada dentro. Lo tiraron todo en las vías del tren y el canal. Alguien tenía prisa por vaciarlos.

Echó otro vistazo a la habitación, con su suelo de cemento manchado, la solitaria silla y los tres congeladores de aspecto siniestro.

—Comprueba que Jack Sheridan esté bien. Lisa ha llamado al colegio, pero tenemos que comprobarlo otra vez. No creo que pueda seguir con este trabajo si encuentro otro niño muerto.

Avanzó con mucho cuidado hacia los congeladores, esquivando los charcos y manchas del suelo.

—¿No deberías esperar a los forenses, jefa? —dijo McKeown desde el marco de la puerta vacío.

—Necesito ver qué hay dentro.

—Creía que habías dicho que estaban vacíos.

—No soy Dios, no puedo verlo sin abrirlos. —Alejó de su mente la voz que le decía que debería esperar y levantó la tapa del congelador más cercano—. Vacío —dijo con un suspiro de alivio.

Fue hasta el siguiente y levantó la tapa.

—¡Joder!

—¿Qué?

—Quédate ahí, McKeown, no llevas el traje.

—¿Qué hay dentro?

Lottie miró el rostro del hombre al que solo había visto en una fotografía. Las perlas de escarcha se le pegaban a las cejas y al flequillo. Tenía la boca congelada en una mueca que reflejaba el grito que había proferido antes de morir. Lo habían metido a presión en un ángulo extraño, con el rostro hacia arriba. Rogó para que no lo hubieran descuartizado como a los anteriores ocupantes de los congeladores. Unas gafas, con los cristales rotos, estaban aplastadas sobre la oreja.

—¿Jefa? ¿Estás bien?

—Sí, sí.

—¿Es un cuerpo?

La inspectora miró a McKeown. El detective estaba de puntillas, tratando de ver el interior del congelador desde la distancia.

—Creo que el pobre Gavin interrumpió a nuestro asesino y que por eso lo mató —dijo.

—Joder. ¿Quién está ahí dentro?

—No estoy segura, pero creo que es Aaron Mohan. Ayer intenté contactar con él. Su nombre salió en la conversación con Jeff Cole. Es agente inmobiliario y podría haber tenido acceso a la casa de Faye Baker.

—Ahora más que «Mohan» es «Conhelan».

A Lottie no le hacía gracia el macabro sentido del humor de McKeown. Bajó la tapa y miró dentro del tercer congelador. Trozos de carne. Carne animal, por lo que veía.

Atravesó la habitación una vez más y pasó junto al detective.

—Quédate aquí y espera a los forenses. Dile a McGlynn, o a quienquiera que envíe, que en una hora quiero ver pruebas sobre mi escritorio que nos lleven al asesino. Y todo esto es confidencial. Si sale a la luz antes de que entendamos qué coño está pasando, la hemos cagado, McKeown. Pero a base de bien.

53

Con Lynch todavía en el apartamento de Tamara Robinson y McKeown esperando a que llegaran los forenses, Lottie llamó por radio a la oficina con órdenes de que alguien le consiguiera información sobre la casa abandonada.

De camino a la comisaría, reflexionó sobre todo lo que había pasado aquella mañana, desde el descubrimiento del cuerpo de Gavin hasta el hallazgo de Aaron Mohan en el congelador. Tendría que hablar con sus familiares cercanos. ¿Por qué lo habían asesinado? Faye y Gavin estaban relacionados con la calavera y el torso, pero ¿Mohan? ¿Qué tenía que ver él? De acuerdo, tal vez tenía acceso al apartamento de Jeff y Faye, pero ¿había estado involucrado en el asesinato? Y si era así, ¿por qué estaba muerto?

Mientras se estrujaba el cerebro como si fuera un trapo mojado, recordó que Tamara había mencionado a Marianne O’Keeffe. ¿Por qué había tardado casi cinco horas en denunciar la desaparición de su hijo? El tráfico del mediodía había tomado la calle, y Lottie deseó fervientemente que la mujer no tuviera nada que ver con la muerte de su hijo. Llamó a la comisaría. Kirby había vuelto, así que le pidió que localizara al familiar más cercano de Aaron y que esperase allí hasta que volviera, para acompañarlo.

En la circunvalación, la inspectora dio la vuelta y se dirigió a casa de los O’Keeffe.

Lottie observó a Marianne O’Keeffe sentarse con cuidado en un sillón de su espaciosa sala de estar. La butaca pareció tragársela, y la mirada de miedo en sus ojos al abrir la puerta no se había desvanecido. Al contrario, se había intensificado.

—Tienes una casa encantadora, muy ordenada. —Lottie pensó que cualquier lugar le parecería ordenado después de una hora en la casa abandonada, pero la de los O’Keeffe era exquisita. Inhaló agradecida el aroma a limón y lejía en el aire, y esperó que neutralizara la peste a sangre y descomposición que se le pegaba a la piel y la ropa.

—Gracias. Kevin es muy especial —dijo Marianne sin dar más explicaciones.

—¿Es aquí donde escribes? —Lottie señaló el inmenso escritorio antiguo bajo el ventanal. Se había fijado en el desesperado intento de Marianne por disimular los moretones de su rostro con una gruesa capa de maquillaje. La inspectora había visto todos los trucos que existían, y reconocía a una mujer maltratada cuando la veía.

—Nunca voy a llegar a nada con eso, pero me entretiene. —Marianne miró fijamente la ventana detrás del escritorio, como si considerara una ruta de escape en caso de necesidad—. Me alegro de verte, Lottie, pero ¿ocurre algo? ¿Tiene que ver con Ruby? ¿Ha estado por tu casa molestándote? A veces tiene mal carácter. Bueno, si te soy sincera, tiene mal carácter siempre. —La mujer trató de soltar una risita irónica, pero se le atascó en la garganta y solo salió un suspiro estrangulado—. Creo que Sean estuvo ayer por aquí.

No le había ofrecido té ni café, ni siquiera agua, y Lottie sentía que la sed le secaba la boca.

—No, no tiene que ver con Ruby. —Se apoyó el bolso sobre el regazo—. Quería hablar sobre Tamara Robinson.

—¿Quién? —Marianne abrió los ojos, sorprendida.

Era rápida, Lottie tenía que reconocerlo. Era una mujer acostumbrada a mentir.

—Tamara Robinson. Me ha dicho que sois amigas.

—Oh, esa Tamara. —Marianne bajó la cabeza y se miró las manos.

—Sí. —¿Cuántas mujeres tenían un nombre tan poco común por aquel lugar?—. ¿Cuándo la viste por última vez?

Marianne miró a Lottie por debajo de sus párpados cargados de maquillaje.

—¿Puedo preguntar a qué viene esto?

Lottie dejó el bolso en el suelo y se inclinó hacia delante, con los codos en las rodillas.

—Hemos encontrado al hijo de Tamara esta mañana…

—Oh, qué alivio. Tamara estaba muy preocupada por él.

Lottie suspiró. Así que Marianne conocía a Tamara.

—Lo hemos encontrado muerto. Alguien lo ha asesinado.

Marianne palideció de golpe, y sus manos temblaron cuando se las llevó a la boca.

—¿Quieres que te traiga un poco de agua? —preguntó Lottie.

—No. Dame un momento. Esto es un golpe muy fuerte. Oh, Dios. Pobre Tamara. —Marianne hizo amago de levantarse, pero volvió a desplomarse sobre el sillón—. Debería ir a verla.

—¿Estuviste con ella anoche?

Marianne tragó saliva ruidosamente, consciente de que no podía seguir mintiendo.

—Sí. Nos hicimos amigas a través de Instagram. Me encantaban sus tutoriales de maquillaje, y a ella le interesaba escribir un libro sobre el tema. Le dije que la ayudaría, ya que me encanta escribir. El caso es que fui a su casa a desahogarme sobre Kevin, porque estaba siendo un capullo, pero ella estaba muy inquieta por Gavin. Tamara puede ser melodramática, pero es una buena madre, pese a lo que dice la gente. Quería a su hijo.

—¿A qué hora llegaste a su casa?

—No estoy segura. Puede que antes de las siete. Me planté en su casa con todos mis problemas. Creo que en realidad la asusté.

—¿Estaba muy preocupada por Gavin?

—Al principio no. Más bien estaba… quejándose de él porque quería la carne para preparar la cena. Se moría de hambre. Le hice un bocadillo, y eso la calmó.

—¿Llamó a alguien para ver si Gavin estaba en casa de un amigo? —insistió Lottie.

—Llamó a los Sheridan, pero no lo habían visto. Ayer no fue al colegio, y se había pasado todo el día encerrado, así que por eso lo mandó a hacer el recado. Para no tenerlo por el medio.

—Mientras estuviste allí, ¿hizo Tamara algún esfuerzo por averiguar dónde estaba su hijo?

—A medida que pasaba el tiempo, se puso cada vez más nerviosa. Pero yo no estaba muy preocupada. Ya sé cómo pueden ser los niños. Tu Sean y mi Ruby. Sean es muy dulce.

Lottie pensó que Gavin solo tenía once años, no dieciséis, como Sean. Ella se habría puesto como loca si Sean hubiera desaparecido así. Se estremeció al pensar en el terror que debía de haber experimentado el pequeño Gavin. Se fijó en que Marianne miraba por la ventana con melancolía, y se agarraba el codo como si le doliera.

—¿Va todo bien?

—¿Por qué no iba a ir bien? —Obviamente, el comentario había molestado a Marianne.

—¿Te duele algo? Has hecho una mueca justo ahora, al apoyar el codo sobre el reposabrazos.

—Estoy bien, gracias.

Marianne no iba a admitir nada, así que Lottie volvió al asunto que le interesaba.

—¿Cuánto tiempo te quedaste en casa de Tamara?

—Nos sentamos a la mesa para hablar, y ella abrió una botella de vino para calmar los nervios. Debían de ser más de las once cuando me fui.

—¿Y no estaba preocupada por Gavin?

—De vez en cuando miraba el reloj y decía que iba a matarlo. Es una manera de hablar.

—¿Estuvo contigo todo el tiempo?

—Sí. Bueno, en un momento dado fue a dar una vuelta por la urbanización para buscarlo, pero volvió a los quince minutos, más o menos.

—¿Volvió a salir después de que te fueras?

—No lo sé. Dijo que iba a llamar a la policía si no aparecía en los siguientes diez minutos. Es lo último que dijo antes de que me fuera.

—¿Tienes alguna idea de por qué alguien querría matar a Gavin?

Marianne sacudió la cabeza.

—Solo era un niño, por el amor de Dios. Es demasiado terrible pensar que está muerto. ¿Cómo lo mataron? No, no quiero saberlo. Tendré pesadillas.

Lottie se encogió de hombros. En cualquier caso, no pensaba decírselo. La imagen de la silla y la sangre en el suelo de la vieja casa la estremeció un instante. Se clavó los dedos en las palmas de las manos para mantener la calma.

—Yo también.

Marianne la miró fijamente.

—¿Crees que está relacionado con que Jack y él encontraran esos restos humanos?

—¿Y tú?

—No lo sé.

Lottie se preguntó por qué estaba allí sentada con esa mujer aparentemente herida cuando había tantas personas a las que tenía que interrogar, tantos otros puntos que conectar. ¿Instinto? ¿Protocolo? Pero la carcomía el hecho de que Kevin O’Keeffe hubiera visitado a Karen Tierney con información sobre el asesinato de Faye antes de que se hubiera hecho público. De acuerdo, era posible que lo hubiera visto en internet, pero ¿por qué la necesidad de hablar con Karen? Le tocaba mucho las narices.

Al levantarse para irse, dijo:

—Ayer hablé con Kevin.

—¿Kevin? —Los ojos de Marianne parpadearon como si hubiera visto aparecer un fantasma detrás del hombro de Lottie—. ¿Sobre qué?

—En relación a otro caso.

—¿Ha hecho algo?

Lottie se quedó en la puerta y observó a Marianne mientras se levantaba del sillón, manteniendo el brazo cruzado sobre el pecho.

—¿Estuvo en casa anoche?

—Yo estuve fuera hasta las once. Puede que fueran casi las doce, porque di unas vueltas con el coche. Estaba en casa cuando llegué. —Hizo un gesto de dolor.

Lottie no necesitaba un mapa y una brújula para deducir lo que había ocurrido luego.

—¿Qué tipo de relación tiene Kevin con Karen Tierney?

—Trabajan juntos. Eso es todo.

La adición del «eso es todo» hizo pensar a Lottie que tal vez había algo más en esa relación. Tendría que interrogar a Kevin un poco más. Tal vez solo era culpable de infidelidad.

—¿Estás segura?

—Estoy segura.

—De acuerdo. ¿Conoces a Faye Baker?

—No.

—¿Sabes algo sobre el número dos de Church View?

—Lo he visto en las noticias.

—Faye Baker encontró una calavera allí hace unos días, y ayer por la mañana, localizamos su cuerpo en el maletero de un coche.

—¡Dios! ¿Crees que Kevin tiene algo que ver con eso?

—¿Y tú?

Marianne se mordió el labio y su rostro se cerró como un puño. Con los labios todavía apretados, respondió al fin:

—Sinceramente, no lo sé.

54

Kirby puso al día a Lottie sobre el interrogatorio de Brandon Carthy en el centro de reciclaje.

—¿Has conseguido las grabaciones de seguridad? —Lottie trató de concentrarse en las palabras de su compañero.

—Sí. Les he dicho a los chicos que era prioritario.

La inspectora le contó sus conversaciones con Lisa, Tamara y Marianne.

—Estoy esperando a ver si alguien puede averiguar a quién pertenece la casa abandonada. Es la escena de un crimen horrible.

—¿Estás segura de que el cuerpo en el congelador es el de Aaron Mohan?

—Sí.

—Mierda.

—Y lo más probable es que también asesinaran allí a Gavin. —Lottie necesitaba volver a examinar todas las pruebas para ver qué estaba conectado con qué. De momento, nada parecía tener relación. Definitivamente, Faye no había muerto en el maletero del coche donde la habían encontrado, así que era posible que la hubieran matado en esa casa. ¿Por qué había tenido Kevin O’Keeffe tanta prisa en ver a Karen Tierney y preguntarle sobre el cuerpo?—. Quiero a O’Keeffe aquí para interrogarlo. Necesitamos saber dónde estuvo anoche.

—Enseguida.

—Y averigua de quién es esa casa vieja y dímelo. ¿Cómo ha ido lo de la orden para la carnicería de Derry Walsh?

—La tengo —dijo Kirby—. Hemos registrado la tienda esta mañana temprano. Todo limpio.

—Eso está bien. Pero todavía tienes que conseguir una para Ferris y Mohan. Quiero ver la agenda de Aaron.

—Jefa, me estás dando mucho trabajo —gimió Kirby mientras se pasaba un boli por el pelo enmarañado y se rascaba la cabeza con él.

—Aprende a delegar, Kirby. Y todavía tenemos que informar a la madre de Aaron Mohan. Tiene que identificar el cadáver.

Lottie estaba postergando la difícil visita. Se quedó allí, mirando el interior de su pequeño despacho, con el montón de papeleo cada vez más alto. Le parecía que si se sentaba, tal vez no volvería a levantarse. Su mente estaba confusa y agotada. Estornudó y se abrochó la chaqueta de punto. Esperaba no estar cogiendo un resfriado. Si no, tendría que mantenerse alejada de Boyd. Podría comprometer su sistema inmunológico y causar más retrasos en el tratamiento.

Boyd. Necesitaba oír su voz. Tal vez eso la ayudaría a reducir la ansiedad.

Lo llamó.

—Hola, preciosa —la saludó el sargento.

—¿Has estado bebiendo? —El sonido de su voz logró que se evaporase parte de la tensión de la mañana.

—No, he conseguido otra cita en el hospital para mañana. Quieren hacerme otro análisis de sangre. Me he comido dos donuts —se rio— para intentar subir el recuento de plaquetas.

—No funciona así. —¿De dónde iba a sacar el tiempo para acompañarlo? Ya se había escapado muchas veces, y no quería tener a la comisaria Farrell encima todo el día.

—No hace falta que vengas conmigo —dijo él.

Lottie sonrió. Boyd tenía la costumbre de leerle la mente. Comenzó a pasear por la abarrotada oficina, y contestó:

—Quiero hacerlo. Y no discutas.

Todavía con el teléfono pegado a la oreja, empujó con el pie una caja de expedientes para apartarla del camino, dobló la esquina y se detuvo.

Boyd estaba allí de pie, con el teléfono en la oreja, apoyado contra la pared delante de su despacho. El corazón casi se le sale del pecho. Era tan guapo. Tan Boyd. Sintió unas ganas incontrolables de correr hasta él y besarlo. Como una adolescente. ¡Dios!

—¿Llevas aquí todo el tiempo? —preguntó.

El hombre asintió.

—Justo estaba caminando por el pasillo cuando has llamado. ¿Te apetece un café? Quiero hablar contigo de una cosa.

Parecía tener las mejillas aún más hundidas que la noche anterior. Su aspecto era de cansancio extremo.

Lottie estaba a punto de decirle que estaba demasiado ocupada, pero se contuvo. Sí, tenía que encargarse de las investigaciones de los asesinatos, incluido el del pequeño Gavin, y decirle a la señora Mohan que su hijo estaba muerto, pero en ese mismo instante, se dio cuenta de que también necesitaba encontrar tiempo para los vivos.

—Ven y siéntate.

Apartó un montón de carpetas y observó a Boyd plegarse en la silla, poniendo una pierna sobre la rodilla, tratando de parecer relajado. Sabía que echaba terriblemente de menos el trabajo, pero de momento se había mantenido alejado. Tal vez había ido a visitar a la comisaria.

Cuando Lottie se hubo acomodado detrás del escritorio, dijo:

—¿Estás bien, Boyd?

—Es Grace. Esta mañana no era ella misma. Me tiene preocupado, y no sé qué hacer.

—Ha sido traumático para los dos. Creo que tardará bastante tiempo en adaptarse a la vida sin vuestra madre.

—La muerte de mamá todavía no me ha golpeado del todo, pero a Grace sí, y con fuerza. No puedo dejar que viva sola en Galway. Quiere ser autosuficiente, pero tú y yo sabemos que eso no va a funcionar.

—Tiene que haber algún vecino que pueda echarle un ojo.

—¿Un vecino? Ya viste lo aislada que está nuestra casa. —Boyd examinó el desorden del despacho—. Estoy pensando que tendré que ignorar sus objeciones y traerla a Ragmullin a vivir conmigo permanentemente.

Lottie ya se lo esperaba, pero oírle decir las palabras en voz alta la dejó muda por un momento. ¿Y sus planes de matrimonio? ¿Y el tratamiento? De repente, se sintió egoísta y posesiva con Boyd. Cruzó los brazos en actitud defensiva; luego, consciente de que podía leerla, los descruzó.

—¿Qué vas a hacer?

—Necesito tu consejo y sabiduría.

—No soy para nada sabia. Al menos no en lo que a ti respecta. —Le sonrió.

Boyd tenía la preocupación escrita en el rostro.

—Podemos hablarlo luego —dijo—. Pásate por casa. Y no hace falta que me lleves mañana, o la comisaria te hará la vida imposible.

—Insisto.

—Yo también. Estás ocupada. Según Kirby, tienes dos, o incluso tres víctimas de asesinatos sin resolver, una joven embarazada asesinada y dos nuevos asesinatos hoy. ¿Están todos conectados?

Lottie sabía que estaba cambiando de tema. Aunque, por otro lado, podía ofrecerle alguna ayuda. En contra de su criterio, acabó por explicarle los sucesos de la mañana.

—Pues sí que están pasando cosas —dijo Boyd cuando Lottie acabó.

—Dímelo a mí.

—Tiene que haber una conexión entre los restos humanos congelados. Los encontraron en el mismo tramo de vías el mismo día. Pero dices que uno es un hombre y el otro una niña. Dos víctimas. ¿Los forenses han encontrado algo que los relacione?

—De momento no. Estamos esperando los resultados del laboratorio. —Le recordó a Boyd la etiqueta hallada en el torso de la niña—. Tengo al equipo revisando expedientes antiguos de desapariciones.

—¿Has abordado la cuestión de cómo terminaron en las vías?

—La casa abandonada que hemos encontrado esta mañana estaba tapiada e invadida por la maleza. Es como si se hubiera convertido en parte del paisaje, y nadie parecía recordar siquiera que estaba allí. Un lugar ideal para esconder cadáveres. Había tres congeladores enchufados. Los forenses los inspeccionarán, pero estoy segura de que contenían los restos. Si es así, es posible que alguien los pusiera en un contenedor, fuera con él por la calle y cruzara el puente caminando, como si nada.

—¿Hay alguien que pueda ser tan atrevido?

—Creo que la persona a la que nos enfrentamos es inteligente y astuta. Es probable que asesinara y desmembrara a dos personas, incluida una niña, y escondiera los restos durante veinte años. Ahora está matando otra vez. Tiene todos los rasgos de un asesino en serie.

—Pero paró de matar durante veinte años. No tiene sentido.

—¿Quién dice que paró? Simplemente, no hemos encontrado más cuerpos.

—Mierda, Lottie, sabes que me necesitas en esto.

—Lo sé.

—Podría revisar expedientes, ir puerta por puerta. Quiero ayudar.

—No puedes. Y de todos modos, no hay muchas casas en esa zona.

—Deben de ser tierras de cultivo. Haz que alguien contacte con los agricultores que haya en esa ruta. Creo recordar que había muchos pantanos entre Ragmullin y Enfield. Tal vez alguien que estuviera secando turba haya visto algo inusual. El lugar podría estar sembrado de cadáveres.

—Basta, Boyd. Ya tengo suficiente con lo que lidiar. Tengo que rastrear a la pequeña Polly Cole. Estoy convencida de que es la niña fallecida. Me faltan los resultados de ADN.

—Si es la víctima, entonces debió de ser su madre quien la asesinó. ¿Por qué si no iba a quedarse callada?

—Patsy Cole está muerta, así que no es la persona que estamos buscando.

—Alguien, en alguna parte, sabe algo —dijo Boyd.

—Le pediré a la comisaria Farrell que haga otro llamamiento. Pero ya sabes lo poco fiables que son los testigos oculares.

—Lo sé. ¿Ha hablado ya contigo?

—¿Sobre qué?

—Sobre sus planes para la comisaría. Sus planes para ti.

—Tuvimos una conversación. Dijo que querías reincorporarte haciendo trabajos de oficina.

—Así es.

—Ya sabes que no puedes.

El sargento le cogió la mano.

—Me estoy volviendo loco en casa. Sé que tengo mi tratamiento, y doy gracias de que vaya bien, pero tengo demasiado tiempo libre, y estoy demasiado metido en mi cabeza. Necesito trabajar, Lottie, necesito un propósito. Quiero participar en esto, aunque solo sea sentado detrás de un escritorio revisando expedientes de desapariciones. Puedo hacerlo.

Lottie se inclinó sobre el escritorio y le apretó la mano con compasión.

—Hablaré con la comisaria, a ver qué dice. —Sabía que la comisaria Farrell no permitiría que trabajasen juntos, pero ese no era el momento de decírselo a Boyd.

El hombre se puso en pie, rodeó el escritorio y le dio un beso en la mejilla.

—Te quiero, Lottie Parker, ya lo sabes.

Ella sonrió y le dio unos golpecitos en la delgada mandíbula.

—Tengo que volver al trabajo.

—Vale, no te molesto más.

—Respecto a Grace, la verdad es que no hay espacio para vosotros dos en tu apartamento.

—Kirby vivió allí conmigo durante seis meses y no nos matamos.

La inspectora bajó la voz y susurró:

—¿Dónde vive ahora?

—Tal vez con McKeown.

—¿Esos dos? —Lottie ahogó una risita—. Están todo el día saltándose al cuello. No los veo viviendo juntos. —Miró a Kirby por encima del hombro de Boyd. El detective leía algo en la pantalla del ordenador con la cabeza gacha—. Mencionó que había pasado una noche en el hotel Joyce. Luego hablaré con él.

—De acuerdo, jefa. —Boyd se despidió y salió por la puerta.

Pero el sargento tenía razón, pensó Lottie: lo cierto es que le iría muy bien su ayuda.

55

El cuerpo había sido retirado del congelador después de que Jane Dore completara el examen preliminar. La información que le había pasado a Lottie era que Aaron Mohan había recibido al menos dos heridas de arma blanca en la parte alta de la espalda, y que había sido asesinado en las últimas veinticuatro horas. La cartera que encontraron en el cuerpo confirmaba su identidad. Pero lo único que lo conectaba con Faye y Jeff Baker era el hecho de que les había alquilado el apartamento. Ahora estaba muerto. Y los muertos no pueden hablar. Lottie esperaba que tal vez su madre lo hiciera.

Mientras Kirby apagaba el puro y se lo metía en el bolsillo, Lottie llamó al timbre de la moderna casa semiadosada en la vieja calle Athlone. Una mujer de unos cincuenta y seis años, con una muleta pegada al brazo, abrió la puerta. Llevaba una camiseta blanca con un logo en letras doradas estampado en el pecho que proclamaba «Necesito un café», y unos vaqueros acampanados desgastados.

Después de presentarse, Lottie dijo:

—Señora Mohan, tengo que hablar con usted. Me temo que tenemos muy malas noticias.

—Será mejor que pasen. ¿Tiene que ver con Aaron?

Lottie siguió a la mujer hasta el ordenado salón. Había un sofá y dos sillones de cuero negro. Las revistas se amontonaban sobre una pequeña mesita de café. Era un espacio en forma de L que conducía a una cocina abierta, con una puerta doble que daba al jardín. La cocina, pese a ser pequeña, parecía agradable y cálida.

La señora Mohan apoyó la muleta en el brazo del sillón y se sentó con cuidado. Se mordió el labio y se tiró de las puntas de su pelo corto.

—La cadera. Me operé hace un año y está peor que antes. ¿En qué se ha metido Aaron?

Lottie tuvo que calmar su corazón desbocado. Informar a las familias de la muerte de un ser querido seguía siendo una de las partes más duras del trabajo. Podría haber enviado a alguien, pero ver la primera reacción de las personas cercanas a una víctima de asesinato podía ser muy revelador. Sintió a Kirby removerse en el sofá junto a ella, y supo que tenía que hablar.

—Señora Mohan…

—Llámeme Josie.

Lottie sonrió. Un poco de familiaridad solía ayudar a que el ambiente fuera tranquilo. Enderezó la espalda y notó cómo se le hundía el trasero en el cómodo asiento. Necesitaría la muleta de Josie para levantarse.

—Lamento tener que informarle de que hemos encontrado el cuerpo de un hombre esta mañana, y…

—Oh, no puede ser mi Aaron. Estará en el trabajo.

No iba a ser fácil, pensó Lottie.

—Me temo que no hay posibilidad de error. El cuerpo que hemos encontrado es el de su hijo. Lamento mucho su pérdida. Le pediremos que realice una identificación formal en cuanto la patóloga dé el visto bueno.

Los dedos de la señora Mohan apresaron un mechón de pelo junto a la oreja.

—¿Mi Aaron? No. No. Se equivoca.

Lottie sacudió la cabeza lentamente, con la esperanza de que tal vez Kirby interviniera, pero el detective permaneció callado.

La señora Mohan bajó la mirada.

—¿Sabe?, Aaron es un buen hombre. Puede que beba y se ponga chulo de vez en cuando, pero es bueno. —Levantó la vista, con un destello de esperanza en los ojos—. ¿Tal vez no sea él?

—Me temo que no hay duda. Sé que es difícil asimilarlo de golpe, pero necesito hacerle algunas preguntas, si no le importa.

La señora Mohan se inclinó hacia delante en el sillón, enjugándose una lágrima, y Lottie desvió la mirada hacia el jardín. Sin duda, hacía falta cortar el césped, y a los arbustos no les iría mal una buena poda. Volvió su atención hacia la desconsolada mujer.

—Josie, creemos que Aaron ha sido asesinado.

—¡Oh, Dios santo! —Josie se desplomó en el sillón. Después de un momento, añadió—: Supongo que sabía que algo iba mal. Había gardaí buscándolo ayer, y ahora tengo a dos detectives llamando a mi puerta. No soy estúpida. Pero escuche, Aaron nunca se ha metido en problemas. Como he dicho, a veces bebe demasiado. No es capaz de conservar a una chica el tiempo suficiente como para llamarla novia. Pero con el tiempo sentará la cabeza, y entonces… —La mujer calló al darse cuenta de la futilidad de sus esperanzas sobre el futuro de su hijo—. Disculpe. ¿Ha dicho asesinado? ¿Cómo? ¿Por qué?

—Necesitamos que nos diga todo lo que hizo Aaron en los últimos días y noches. ¿Nos lo puede contar ahora?

—Aaron hace su vida. Es un adulto. —Josie se levantó, fue cojeando hasta la otra habitación y apoyó la cabeza contra las puertas de cristal. Lottie la observó en silencio. La mujer era de constitución y altura normales, alrededor del metro setenta, y tenía las raíces del pelo canosas. Tal vez estaba más cerca de los sesenta, era difícil saberlo.

—¿Quiere que le traiga algo? —preguntó Lottie, temiendo que Josie se hubiera quedado catatónica—. ¿Agua? Puedo hacerle una taza de té, si quiere.

Josie sacudió la cabeza.

—Es mi casa, y yo haré el té si lo necesito.

Siguió dándoles la espalda. Lottie trató de reformular su pregunta de antes.

—¿Puede decirnos cualquier cosa sobre Aaron que pueda ayudarnos a descubrir los hechos que condujeron a su muerte? —Lottie se colocó detrás de la mujer.

—No tengo nada más que decir sobre Aaron.

—Sabemos que ayer no acudió a la oficina. ¿Dónde cree que puede haber estado?

—Aaron no me contaba nada sobre su vida privada. Usaba esta casa como si fuera una pensión. Incluso le lavaba y le planchaba la ropa. Lo malcriaba.

—¿Qué hay de su padre?

Josie no dijo nada.

—¿Quiere que llame a su marido?

—Hace años que no veo a Richard. Salió a comprar cigarrillos y nunca volvió. —La mujer se giró hacia Lottie—. Dejó a Aaron con muchas preguntas sin respuesta, y eso le provocó una depresión terrible durante un tiempo. Pero pensaba que había conseguido salir de ella.

Lottie tenía experiencia de primera mano en ese tema, y sabía lo difícil que era salir de la depresión. Se fijó en que ya no había lágrimas en los ojos de Josie, solo una rabia oscura que ardía tiñendo de un rojo intenso los iris marrones.

—¿Denunció la desaparición de su marido?

—¿Para qué? Habría sido una pérdida de tiempo. Tenía cincuenta y nueve años, era un hombre adulto. Pregunté a sus amigos, pero nadie parecía saber nada, o simplemente no les importaba. Un día estaba aquí y al siguiente, había desaparecido. Lo más probable es que se largara con otra mujer. No sería la primera vez.

Lottie se quedó pensando y tomó nota para averiguar lo que pudiera sobre Richard Mohan.

—Trataré de encontrarlo. Habrá que informarle de la muerte de su hijo.

—Haga lo que tenga que hacer.

—Josie, necesito conocer los movimientos de Aaron. Ha dicho que pensaba que estaba en el trabajo. ¿Ha desayunado temprano antes de irse esta mañana? —Sabía que era imposible. Aaron llevaba muerto varias horas.

—No volvió a casa anoche, así que no tengo ni idea de si ha desayunado o no. —La mujer se encogió de hombros y su cuerpo se contrajo cuando se le salió la cadera. Miró a su alrededor, y Lottie cogió la muleta y se la dio.

—Enviaré a alguien para que la acompañe a la morgue en cuanto el cuerpo esté preparado para la identificación. ¿Le parece bien?

—Sí.

—Josie, le agradecería que me contara cualquier cosa sobre la vida de Aaron. ¿Quiénes eran sus amigos? ¿Qué hacía en su tiempo libre? Ese tipo de cosas.

—He sabido muy poco de él en los últimos años, menos todavía en los últimos días. Era reservado, excepto cuando salía por ahí. Entonces aparecía por aquí a cualquier hora, armando jaleo. Era capaz de despertar a un muerto. Pero yo lo dejaba hacer.

—¿Sabe cómo se llaman sus amigos?

—No.

—¿Nadie que conozca que fuera cercano?

—No sé nada sobre los amigos de Aaron. Nunca ha traído a nadie a casa.

—Pero vivía con usted, seguro que podrá decirnos alguna cosa.

Ahora Josie estaba encorvada y agarraba con fuerza la muleta. Parecía haber envejecido diez años.

—No puedo decirle nada. Nunca pensé que mi chico tendría un final violento. Doy por hecho que fue violento.

—Sí, así es. —Lottie recordó el motivo inicial por el que había estado buscando a Aaron y preguntó—: ¿Conoce a una joven llamada Faye Baker?

—¿No es la mujer que han encontrado en el maletero del coche? Nunca había oído su nombre antes de que apareciera en las noticias.

—¿Qué hay de Jeff Cole?

—No.

No tenía sentido preguntar si Aaron los había conocido, pero Lottie lo intentó.

—¿Cree que tal vez fueran amigos de Aaron?

—¿Cómo iba a saberlo?

—Encontramos una calavera en el número dos de Church View. La casa había pertenecido a Patsy Cole. ¿Es posible que Aaron la conociera, o incluso que hubiera estado en la casa? —Lottie recordó el cartel de «Se vende» de Ferris y Mohan en el jardín.

—Un asunto terrible. Como he dicho, lo he oído en las noticias. No creerá que mi Aaron tuvo algo que ver con eso, ¿verdad?

Lottie era consciente de que Josie había evitado la pregunta con otra pregunta. Persistió.

—Necesito saber si hay alguna conexión entre su familia y Faye Baker o Jeff Cole.

—No puedo ayudarla con eso. Los nombres no me dicen nada. Ahora me gustaría que me dejaran sola.

—¿Quiere que llame a alguien para que venga a hacerle compañía? —preguntó Kirby.

—Estoy bien sola. Ya estoy acostumbrada.

—Pero no está acostumbrada a una conmoción como esta —insistió el detective.

—Estaré bien. Por favor, avísenme cuando pueda ver el cuerpo de Aaron.

Lottie avanzó hacia la puerta.

—¿Le importaría que echásemos un vistazo rápido a la habitación de Aaron?

Josie suspiró.

—Está en el piso de arriba, la puerta que hay de frente. —Apartó a Kirby de su camino con la muleta y regresó a su puesto, junto a las puertas del patio.

La cama doble de Aaron estaba sin hacer. En la habitación había un armario empotrado y una mesita de noche. La silla del rincón estaba llena de prendas, y encontraron calcetines y ropa interior enroscados bajo la cama.

—Desordenado —observó Lottie.

—Tres trajes y unos cuantos vaqueros, suéteres y camisas —dijo Kirby mientras inspeccionaba la ropa colgada en el armario.

En la estantería había un surtido de camisetas, todas pulcramente dobladas y planchadas. Dos pares de zapatos y tres tipos de zapatillas se alineaban contra el borde de la cama.

Lottie abrió los cajones de la mesita de noche.

—Cables y cargadores de móvil.

Kirby apartó el edredón.

—El portátil.

—Cógelo.

—Sí. Con suerte habrá correos o archivos que nos digan algo.

—Por cómo están siendo los últimos días, lo dudo —comentó Lottie.

—No hay fotografías. —Kirby estaba registrando la habitación.

—¿Los hombres ponen fotos por la casa? —Sabía que Boyd no lo hacía.

—Yo tenía fotos de perros en mi antigua casa.

—Nunca has tenido perro, Kirby.

—Lo sé, pero me gustaba mirar las fotos. Es más barato y tranquilo que tener niños —rio.

—Me tomas el pelo —dijo ella.

—Pues sí. Pero aquí hay muy pocas cosas. ¿Crees que tenía otra casa?

Cuando Kirby salió del dormitorio con el portátil bajo el brazo, Lottie echó un último vistazo a la habitación. Apartó el visillo y comprobó el alféizar. No había ni una mota de polvo. Estaba claro que su madre limpiaba, pero no le recogía la ropa interior sucia. Miró en la parte de arriba del armario. Nada. No había conocido a Aaron en vida, y ahora que estaba muerto, no le estaba dando ni una pista de por qué lo habían matado. Rezó para que los forenses hubieran encontrado algo en la vieja casa.

Desde la ventana, Josie Mohan observó cómo se alejaban los policías. Después, agarró su muleta y regresó a la cocina. Encontró el teléfono en la encimera y buscó entre sus contactos.

Cuando respondieron a la llamada, dijo:

—Aaron está muerto. ¿Qué diablos has hecho?

56

El equipo estaba en la sala del caso cuando Lottie regresó. Encendió el ventilador de pie que había en un rincón de la estancia y descubrió que tenía poco efecto.

Observó a McKeown colocar en la pizarra una fotografía del cuerpo de Gavin tirado en el pozo del centro de reciclaje, al lado de la foto de Aaron antes de que lo sacaran del congelador. Las otras imágenes eran de los cuerpos que habían encontrado el primer día. El torso congelado y la mano congelada, y la pierna de la niña que habían sacado del canal. A la izquierda de estas, una única foto de la calavera que había descubierto Faye Baker. Por último, la foto de la propia Faye acurrucada en el maletero del coche.

Sintió náuseas al mirar la repugnante exposición. Si Boyd estuviera allí, podría ayudar a aliviar parte del horror. Pero no estaba. Sería mejor que se pusiera manos a la obra.

—Los forenses y un equipo de agentes uniformados están en la casa abandonada donde hemos encontrado a Aaron Mohan —dijo McKeown—. Los forenses están seguros de que la sangre que había bajo la silla es humana. Están enviando muestras al laboratorio para que las comparen con las de Aaron, Gavin y Faye.

—¿Algo más?

—Han llevado el cuerpo de Aaron Mohan a la morgue. Los forenses están sacando muestras del hielo de los tres congeladores y van a mandar los aparatos al laboratorio forense en Dublín.

—Quiero que cotejéis las huellas de Aaron con las de Jeff y el coche de Faye.

—Estamos en ello.

—Y necesitamos conocer sus movimientos en los últimos días. Kirby, contacta con Dave Murphy, de la agencia inmobiliaria. Averigua si Aaron tenía otra residencia. Y necesitamos ver sus registros. ¿Alguien ha comprobado la coartada de Murphy?

—Yo he hablado con él por teléfono —dijo Kirby—. Estuvo en el restaurante chino y en casa de su novia toda la noche. Los padres de la novia lo han confirmado.

—Vale —dijo Lottie—. Preguntad cómo sigue el tema del portátil de Aaron. Si aparece algo, quiero saberlo. ¿Y el móvil? ¿Dónde está?

—Estaba hecho trizas bajo el cuerpo —respondió McKeown—. Lo tienen los del equipo técnico, pero yo no albergaría muchas esperanzas de sacar algo de él.

—De acuerdo. ¿Quién está en casa de Tamara?

—La garda Brennan y su compañera —dijo Lynch—. Tamara insiste en que le dejemos ver a Gavin.

—Cuando lo permita la patóloga forense —respondió Lottie, y añadió—: Te voy a asignar como agente de enlace de los Sheridan. Quiero que vayas para allí de inmediato. He confirmado que Jack está a salvo en clase, así que quiero que estés allí cuando lo recojan.

Lynch hizo el amago de protestar, pero no abrió la boca.

—Pongámonos manos a la obra. ¿Alguien ha contactado con Kevin O’Keeffe?

—He enviado a unos agentes a su oficina —informó Kirby—. No creo que la cosa vaya a ir bien.

—Es un sujeto de interés en esta investigación porque, aparentemente, sabía lo del cuerpo de Faye antes de que lo hiciéramos público —dijo Lottie—. Quiero saber dónde estuvo anoche, y también la noche en que Faye fue asesinada.

—Yo quiero saber por qué el asesino dejó el cuerpo del niño en el centro de reciclaje. ¿Tiene algún significado? —preguntó Lynch.

—Sí, ¿y alguien tiene alguna idea de por qué lo asesinó? —añadió Lottie. Los detectives la miraron con rostros inexpresivos.

McKeown rompió el silencio.

—Creo que Gavin vio algo al pasar junto a la casa abandonada. Y se topó con el asesino y Aaron Mohan.

—¿Por qué no lo metió en el congelador también? —preguntó Kirby ásperamente.

—Eso es algo que solo puede responder el asesino —intervino Lottie, en un intento de apaciguar la hostilidad creciente entre sus detectives—. ¿Hemos confirmado ya la declaración de Tamara?

—Estuvo toda la tarde en su casa con su amiga, más o menos hasta las once —contestó Lynch—. Y denunció la desaparición de su hijo justo después.

—¿Cómo has confirmado que Marianne estuvo allí? —preguntó Lottie.

—Una vecina identificó el coche y otra la vio conduciendo erráticamente. Incluso estuvo a punto de llamarnos para denunciarla por conducir borracha, pero no lo hizo. El coche patrulla llegó unos diez minutos más tarde.

—De acuerdo. ¿Tenemos informes del laboratorio?

—El correo ha llegado hace menos de cinco minutos. —McKeown tocó el iPad haciendo muchos aspavientos.

—¿Qué dice? —preguntó Lottie, pensando que debería haber revisado su bandeja de entrada antes de la reunión.

—Son los resultados de ADN del torso y la pierna de la niña. El ADN coincide parcialmente con el de Jeff Cole.

—Debe de ser la prima de Jeff, Polly. —Lottie miró la pizarra y sintió que se le revolvía el estómago—. Los indicios en la calavera apuntan a que se produjo un golpe con un objeto contundente y puntiagudo. Luego, despedazaron a la criatura, posiblemente en el baño de su propia casa. Si ese fuera el caso, su madre, la tía de Jeff, Patsy Cole, nunca lo denunció. ¿Por qué no? ¿Mató Patsy a su hija? Sé que las cosas han ido muy rápido esta semana, pero necesitamos descubrir todo lo que podamos sobre la familia que vivía en el número dos de Church View.

—Veré qué puedo averiguar —dijo McKeown.

—¿Tenemos los resultados del baño?

—Las muestras del baño contienen ADN de dos personas diferentes. Uno coincide con el torso, y el otro con la mano de hombre. Pero las dos víctimas no tienen parentesco entre sí.

—Una auténtica casa del terror —comentó Lynch.

—Asegúrate de que cotejen el ADN en todas las bases de datos que puedan encontrar, y también cualquier huella que hayan conseguido sacar de la mano. —Lottie volvió a mirar las fotos—. También tenemos el tatuaje parcial de la mano. Mirad a ver si aparece en alguna denuncia de desaparición. Volveré a hablar con Jeff Cole.

—¿Ahora es sospechoso? —preguntó Kirby.

—Si ese crimen ocurrió hace más de dos décadas, tendría unos nueve años. Dudo que pudiera haber despedazado un cuerpo, pero cosas más raras se han visto. Tenemos a alguien vigilándolo, ¿verdad?

—Sí —confirmó Kirby—. Dos uniformados en un coche.

A continuación, Lottie repasó los detalles de los últimos movimientos conocidos de Gavin.

—Lo encontramos con la misma ropa que llevaba cuando salió de casa, así que, con suerte, habrá ADN. Las grabaciones de seguridad del centro de reciclaje. ¿Alguna novedad al respecto?

—He asignado a dos miembros del equipo técnico para que las revisen.

—En cuanto encuentren algo, quiero saberlo. Tiene que haber algo.

—Los del equipo técnico las están revisando para asegurarse de que las no han manipulado.

—Eso es complicado, apenas hubo tiempo para manipularlas. El cuerpo se ha descubierto antes de las ocho de esta mañana. Los servicios de emergencia estaban allí cinco minutos después. La hora de la muerte debe de ser entre las seis y las once de la noche, y probablemente lo dejaron allí en ese lapso de tiempo. Después de que Tamara lo denunciara, los nuestros estuvieron por la zona buscándolo. —Hizo una pausa al recordar que no habían buscado en el puto lugar correcto—. Es posible que, con tanta actividad en la zona, el asesino no pudiera moverse con libertad con un cuerpo en el coche. Ese podría ser el motivo de que dejara el cuerpo de Aaron en la casa abandonada. ¿Quién es el dueño de la casa? —Sentía que se estaba repitiendo, pero hasta que no consiguiera las respuestas, tendría que continuar.

El sonido de los zapatos reglamentarios de la comisaria Deborah Farrell resonó con fuerza en el pasillo, y Lottie se encogió. La interrupción le sobraba, en especial porque no conocía lo suficiente a la mujer como para deducir qué tipo de apoyo podía ofrecer.

—Me habría gustado que se me informara de esta reunión. —Farrell avanzó hacia la primera mesa.

—Mis disculpas, comisaria —dijo Lottie, tratando de no humillarse, pero sin poder evitar sentir que le propinaban codazos—. Solo estamos repasando lo que tenemos hasta ahora.

—He oído que tenéis otro cuerpo.

—Sí. Gavin Robinson, de once años. Era uno de los dos chicos que descubrieron el torso congelado en las vías del tren. He asignado a Lynch como agente de enlace para su amigo Jack Sheridan. Está cualificada.

—Recuérdame por qué no se hizo de entrada.

—Ofrecimos el servicio a ambas familias justo después de que se descubrieran los restos, pero rechazaron la oferta.

—También habéis encontrado un cuerpo en un congelador, ¿verdad?

—Aaron Mohan. Un agente inmobiliario de la ciudad. De momento, la única conexión que hemos encontrado con los otros casos es que habría tenido las llaves del apartamento de Faye Baker, lo que le daría la oportunidad de coger el coche y secuestrarla. Todavía no sabemos por qué.

—¿Tienes pruebas de eso?

—No hasta que comparemos sus huellas con las del coche.

—Inspectora Parker, eres la oficial de rango superior en el caso. Espero resultados, y lo antes posible. Soy yo la que tiene que soportar el bombardeo de la prensa. Tengo que darles respuestas. Y el público necesita consuelo, no más cadáveres.

Lottie pensó en contarle a Farrell sus sospechas de que Polly Cole era la niña de las vías, pero decidió no hacerlo. Primero debía hablar de nuevo con Jeff.

—Puede que tenga algo más tarde. Solo necesito confirmar unas cuantas cosas primero.

Farrell cargó contra ella.

—Necesito que me mantengas informada en todo momento de cualquier avance. ¿Has visto a los periodistas y los equipos de televisión ahí fuera? Son como una melé en un partido de rugby. Tengo una rueda de prensa en media hora, y lo quiero todo sobre mi escritorio en diez minutos.

Se dio la vuelta y se marchó. El golpeteo de sus talones resonó por el pasillo, y un suspiro colectivo recorrió la habitación.

La garda Brennan asomó la cabeza por la puerta.

—Tenemos a Kevin O’Keeffe en recepción.

—Llévalo a una de las salas de interrogatorios. Creía que estabas en casa de Tamara Robinson.

—Dos de mis compañeros han tomado el relevo. Estaba muy alterada, así que he llamado a un médico.

—Eso está bien. Gracias. Bajaré enseguida.

Lottie miró la pizarra llena de víctimas, pero en la que faltaba un sospechoso real.

—Consigue una foto de Kevin O’Keeffe y pégala junto a la de Aaron Mohan. Y quiero que me informéis en cuanto tengamos cualquier resultado de ADN o cualquier cosa de las grabaciones de seguridad. Kirby, tú te vienes conmigo.

Antes de bajar a la sala de interrogatorios, entró rápidamente en el despacho para comprobar los correos. Encontró el del laboratorio que había leído McKeown en voz alta. El otro era de Jane Dore. Había completado el examen preliminar de Gavin Robinson. Muerte por pérdida de sangre provocada por una herida de arma blanca en la parte superior de la espalda. Hora de la muerte, entre las seis y media y las ocho y media de la tarde anterior. El pequeño se había metido en la guarida de un asesino y había acabado muerto en un foso de cristales y espejos. Lottie sintió que se le volvía a romper el corazón.

57

Kevin O’Keeffe parecía tener un cabreo descomunal. Estaba inclinado sobre la mesa, dando golpes y rajando sobre su privacidad, sus derechos y un montón de cosas que Lottie dejó de escuchar en el instante en que vio la tirita pegada en los nudillos del hombre.

—Cuando hayas terminado, me gustaría empezar —dijo.

Kirby recitó las instrucciones para la cinta.

—¿Puedes decirnos dónde estuviste ayer por la tarde desde las cinco y media hasta esta mañana?

—Estuve en casa.

—¿Todo el tiempo?

—No. Llegué a casa del trabajo a las seis. Volví a salir luego, a dar una vuelta con el coche, y regresé a casa a las diez y media. ¿De qué va esto?

La estaba sacando de quicio.

—¿Dónde fuiste con el coche?

—Estuve conduciendo por ahí.

—¿Hay alguien que pueda verificarlo?

—No. Estaba solo.

—¿Cómo está tu mujer?

—¿Marianne? Está bien. ¿Por qué me preguntas por ella?

—¿Dónde estuvo durante esas horas?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Ya te lo he dicho, estuve fuera.

—¿Sabías que Marianne también había salido?

Kevin se revolvió en la silla, y su labio superior se cubrió de sudor.

—No estaba en casa cuando volví. Apareció sobre medianoche.

—¿Le preguntaste dónde había estado? —Lottie sintió que Kirby la miraba. El detective no tenía ni idea de cuál era su enfoque, pero ella tenía clara la dirección que estaba tomando.

—Eh, no me lo dijo —contestó Kevin.

—¿Conoces a Tamara y Gavin Robinson?

—Tamara es amiga de Marianne.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a los Robinson?

—¿Esto es por el chico, Gavin? He leído que lo han encontrado muerto. Qué cosa más terrible.

—Es terrible, sí. ¿Cuándo lo viste por última vez?

O’Keeffe se revolvió de nuevo, y sus pantalones a medida rechinaron.

—No…, no lo sé. Es mucho más joven que Ruby, así que no están en el mismo círculo, ni siquiera en la misma escuela. Ruby es amiga de tu chico…

—O’Keeffe, no estoy hablando de Ruby o de mi hijo. Estoy preguntando cuándo viste a Gavin Robinson por última vez.

—No…, no lo recuerdo.

—¿Hace un mes? ¿Ayer?

—No, ayer no. Ayer no, eso seguro.

Lottie cruzó una mirada con Kirby. ¿Lo había negado con demasiada insistencia?

—Si no fue ayer, ¿cuándo?

—No lo sé.

—¿Sabías que Marianne visitó a Tamara ayer por la tarde?

—No me lo dijo.

—¿Dónde estuviste?

—Ya lo he dicho. Salí. Tuvimos una pelea. Estuve unas cuantas horas dando vueltas con el coche. Llegué a casa antes que ella. No sabía que había estado con Tamara. Debería habérmelo dicho.

—Oh, ¿y si te lo hubiera dicho no la habrías reventado a hostias, quieres decir?

—¿De qué hablas? —El hombre la miró con furia.

—¿No apruebas la amistad de Marianne con Tamara?

—Mira, Marianne está fascinada con Tamara porque es joven y guapa. Pero si eso evita que escriba chorradas que nunca verán la luz del día, no me molesta.

—Si no sabías que Marianne estaba con Tamara, ¿con quién pensabas que había estado?

—Tenía mis sospechas.

—Será mejor que lo escupas.

—Ha estado tratando de vender la casa a mis espaldas. Sé que quiere largarse, pero por derecho de familia, también es mi casa, así que no dejaré que me haga eso.

—¿Qué tiene eso que ver con tus sospechas? ¿Pensabas que tenía una aventura?

—No tengo pruebas, pero sabía que alguien había estado en la casa. Encontré una tarjeta de visita. Joder, el cabrón debe de tener diez años menos que ella.

—¿Quién?

—El agente inmobiliario. Aaron Mohan.

Lottie sintió que Kirby le tocaba el codo.

—¿Cuándo viste a Aaron Mohan?

—No lo he visto nunca, no lo conozco. Solo tenía su tarjeta. Estuve dando vueltas con el coche tratando de decidir qué iba a hacer al respecto.

—¿Qué hiciste al respecto?

—Nada.

—Te diré lo que hiciste, Kevin. Le pegaste una paliza de muerte a Marianne y luego fuiste a buscar a Aaron Mohan.

—No es verdad.

—¿Me estás diciendo que no pegaste a Marianne, o que no fuiste a buscar a Mohan? ¿Cuál de las dos?

—Ambas.

—La he visto, Kevin. He visto los moretones bajo el maquillaje. La he visto encogerse de dolor.

—Eso son tonterías.

—¿Ah, sí?

O’Keeffe se mordió la mejilla por dentro. Lottie veía que su fachada de indiferencia ocultaba lo furioso que estaba. Haría todo lo posible por sacarle la verdad.

—¿Cuándo viste a Gavin Robinson por última vez?

—No lo sé.

—¿Cuándo viste a Aaron Mohan por última vez?

—No lo conozco.

—¿Mataste a Gavin Robinson?

—¿Qué? Oh, vete a la mierda. No puedes ir por ahí acusándome del asesinato de ese chaval. Quiero a mi abogado.

Lottie lo ignoró.

—¿Mataste a Aaron Mohan?

—Ni siquiera sabía que estuviera muerto.

—Lo está. ¿Conoces a Faye Baker?

—¿Quién?

—Sabes muy bien a quién me refiero. Yo te hablé de ella, y de que fuiste a casa de Karen Tierney después de que encontrara el cuerpo. Dime, ¿de qué conocías a Faye?

—No la conocía.

—Entonces, ¿por qué le preguntaste a Karen por ella?

O’Keeffe miró fijamente al techo, sopesando sus opciones. Lottie sentía que Kirby estaba cada vez más molesto. Ambos sabían lo que pasaría a continuación.

—Quiero a mi abogado, y la respuesta a cualquier otra cosa que me preguntes es «sin comentarios».

Fuera de la sala de interrogatorios, Lottie se volvió hacia Kirby:

—No tenemos nada para acusarlo. Será mejor que veamos si podemos esclarecer las pruebas para relacionarlo con alguno de los asesinatos.

—Aunque es un asunto bastante oscuro, ¿no crees? —Kirby se metió una carpeta bajo el brazo.

—De una manera u otra, hay que demostrarlo. Tal vez podamos conseguir que Marianne presente una denuncia contra él. Al menos, así podríamos retenerlo unas cuantas horas con esos cargos.

—Te deseo suerte. —El detective se tanteó el bolsillo de la camisa, comprobando que su puro estaba a buen recaudo—. Yo veré qué tal lo llevan los forenses.

—Me voy a casa —dijo Lottie—. Siento como si tuviera un bloque de cemento sobre la cabeza. Necesito una ducha, y quiero pasarme por casa de los Sheridan para ver si Jack puede contarme algo sobre Gavin. Volveré más tarde.

—De acuerdo, jefa. Te avisaré si te necesitamos para algo.

—¿No tienes una casa a la que irte, Kirby?

—Pues la verdad es que no.

Mientras Ruby untaba vigorosamente cuatro tostadas con mantequilla, Sean inspeccionaba la cocina.

—Te han caído migas por todas partes —comentó.

—Ya lo limpiaré. —La chica le puso dos rebanadas de pan delante, luego juntó las suyas y dio un gran bocado.

—No tengo tanta hambre —dijo Sean—. Toma, cómete las mías.

Ruby abrió mucho los ojos, con la vista clavada en algo que había detrás de Sean. El muchacho se volvió en su asiento y vio a la señora O’Keeffe, fulminándolos con la mirada. Se levantó tan deprisa, que tiró la mochila que colgaba de la silla. Los libros se desparramaron por el suelo reluciente.

—Hola, señora O’Keeffe. Ya me iba. —Comenzó a meter sus cosas en la mochila.

—Siéntate, Sean. Quiero hacerte una pregunta.

Él obedeció, y dejó los libros a medio recoger en la mochila, bajo la mesa.

—Estuviste aquí ayer, y también la tarde anterior, ¿verdad?

Sean miró a Ruby, interrogándola con la mirada. ¿Cuál era la respuesta correcta?

—Sí, estuvo aquí —dijo Ruby—. Siempre venimos después del colegio.

—A veces uno ve cosas en la casa de otra gente, cosas de las que no se debe hablar.

Sean se preguntó cuánto tardaría en meter los libros en la mochila y escapar por la puerta. Antes de que pudiera recoger otro, la señora O’Keeffe cogió una silla y se sentó a su lado. Cruzó los brazos y lo miró.

—¿Te fuiste a casa y le hablaste a tu madre de nosotros?

—No, de verdad. Apenas veo a mi madre estos días. Está ocupada con un caso.

—¿Qué dices, mamá? —dijo Ruby. Sean se dio cuenta de que estaba a punto de llorar. Recordó la conversación que habían tenido por la mañana sobre su padre. ¿Debería decir algo? La señora O’Keeffe no parecía herida, pero se comportaba de manera extraña.

La mujer le puso las dos manos en la barbilla y le giró la cara hacia ella. Sean trató de no retorcerse. El contacto resultaba extrañamente inapropiado.

—Eres un buen chico, Sean Parker. Pero creo que te gusta husmear en casas ajenas y contarle a tu madre lo que ves y oyes.

—¿Cómo? —El chico trató de negar con la cabeza, pero la mujer se la sujetaba con demasiada fuerza—. Nunca haría eso.

—No vuelvas a mi casa a menos que yo esté aquí —dijo la mujer con calma—. Y nada de ir contando historias. ¿Te ha quedado claro?

—Sí.

Sean estaba absolutamente confundido. Apenas hablaba en su casa, y desde luego que no iba a contar historias sobre los demás. Miró a Ruby, que estaba junto a la encimera, toqueteando las migas. Era evidente que se sentía abochornada. Y, de hecho, él también. Entonces se dio cuenta de que no era solo vergüenza. Ruby hervía de rabia.

—¿Puedo irme? —preguntó el muchacho.

—Recuerda lo que he dicho. Nada de cotilleos. —La señora O’Keeffe salió disparada de la cocina.

—¿Cotilleos? —dijo Sean.

—No le hagas caso. —Ruby ayudó a Sean a recoger sus libros—. Está borracha.

Pero Sean sabía reconocer a alguien borracho. Lo había visto demasiadas veces en su propia casa a lo largo de los años. La madre de Ruby estaba completamente sobria. Entonces, ¿qué pasaba?

58

McKeown envió a la garda Brennan a por café mientras él revisaba las grabaciones de seguridad del centro de reciclaje que sus compañeros le habían pedido que mirara.

Clavó la vista en la imagen en la pantalla, de las 20:25 de la tarde anterior. Estaba pixelada y borrosa, pero no cabía duda de que había un coche aparcado junto al foso del vidrio. Lo veía de lado. El maletero estaba abierto, de modo que ocultaba a la persona inclinada sobre su interior. No podía ver lo que sacaba o metía, pero pasaron dos minutos hasta que cerró el maletero. La persona mantuvo la cabeza agachada, así que no tenía manera de saber si era un hombre o una mujer. El número de la matrícula no era visible. Retrocedió el vídeo hasta que apareció la verja en la imagen. La persona sacaba la mano por la ventanilla del coche e introducía un código. «Me cago en ti, Brandon Carthy», pensó McKeown. Le habría dado el código a alguien. ¿O tal vez había sido otro de los trabajadores? Fuera como fuese, tenía que pillar a Carthy y hacerle algunas preguntas incómodas.

Cuando la garda Brennan regresó con el café, McKeown volvió a reproducir el fragmento y ambos llegaron a la misma conclusión. Lo que veían era la imagen borrosa de la persona que se había deshecho del cuerpo y que, probablemente, era el asesino del niño.

—¿Te apetece dar un paseo? —preguntó McKeown.

La garda Brennan se ruborizó.

—Oh, lo siento. Ha sonado raro —farfulló McKeown, atragantándose con el café. Se levantó y la cabeza le rozó el techo bajo—. Me refería hasta el centro de reciclaje.

La garda echó la cabeza hacia atrás y rio.

—Haría cualquier cosa por salir de este cuchitril.

—¿Cualquier cosa? —dijo él.

—No tientes tu día de suerte, detective McKeown.

El coche de McKeown se había llenado de la fragancia floral que llevaba la garda Brennan. No era desagradable, pero se le había quedado pegada a la garganta. Se alegró de salir al aire fresco.

—Aquí no hay nadie, solo los forenses —les informó el policía de la entrada.

—Quiero hablar con Brandon Carthy.

—No hay nadie, solo…

—Solo los forenses. Ya te he oído. Diles que saquen huellas del teclado de acceso de la entrada. —Señaló el aparato en la pared junto a la verja. Tal vez obtengan alguna que no pertenezca al personal.

Mientras regresaba al coche, dijo:

—Tengo la dirección de Carthy, puede que lo encontremos en casa.

—No estará allí —dijo Brennan—. Él y sus compañeros han mencionado que irían al pub Danny’s. Han comentado que se tomarían unos whiskies para calmar los nervios.

—Yo sí que les voy a calmar los nervios. —McKeown se sentó en el coche y se agachó para mirar por el retrovisor mientras daba marcha atrás—. Danny’s. Eso está en Main Street, ¿no?

—¿Cuánto tiempo llevas en Ragmullin? No te preocupes, yo te guío.

—Estoy seguro de que lo harás.

Danny’s estaba repleto de gente que acababa de salir de trabajar. McKeown agachó la cabeza al entrar al pub detrás de Martina.

—No lo veo, ¿y tú? —preguntó el detective.

—No tengo ni idea de qué aspecto tiene.

—Pues de poco me vas a servir.

—Así que quieres usarme, ¿eh? —Martina le golpeó el codo amistosamente.

—No, no —dijo él.

Ella sonrió. Tenía una sonrisa bonita, eso había que reconocerlo. Y en los tonos tenues del pub, el detective se fijó en cómo se le iluminaban los ojos. Su voluminoso chaleco reflectante relució bajo el brillo naranja de las luces. La garda iba equipada con radio y esposas en caso de que se produjera una pelea. McKeown le devolvió la sonrisa y se abrió paso entre los jóvenes que deambulaban en grupos, con las bebidas en la mano y los bolsos en el suelo.

—Esto parece Nochebuena —comentó, mientras lo empujaba bruscamente un muchacho que apenas le llegaba al hombro.

—¡Más bien una fiesta en la playa! —gritó Martina por encima del estruendo.

Mientras avanzaba, McKeown vio una figura familiar sentada en la barra. Boyd.

—¿Qué haces aquí? —preguntó McKeown.

—¿A ti qué te parece?

McKeown le contó a Boyd lo que buscaban.

—No conozco al tipo —dijo Boyd—, pero hace cosa de una hora han encontrado tres o cuatro hombres vestidos con chalecos reflectantes. Han ido a la terraza.

—¿Entonces llevas aquí una hora?

—¿Eres mi madre, McKeown? —Los ojos de Boyd se humedecieron.

—Siento lo de tu madre —dijo McKeown—. Debes de estar pasándolo mal.

—Sí. Mal es la palabra correcta. ¿Qué tal os va con la nueva comisaria?

—Al principio iba en plan discreta. Ahora, cuando aparece por la oficina, es como un tornado.

—¿Te importaría contarme más? —pidió Boyd—. Os invito a una copa.

—Todavía estamos de servicio —respondió McKeown.

Martina Brennan miró el reloj.

—Yo no. Oficialmente, he acabado hace cinco minutos. —Se quitó la gorra y se deslizó en el taburete contiguo a Boyd—. Ya que invitas, un ron Captain Morgan’s.

—¡Me pones los cuernos delante de mis propias narices! —exclamó McKeown con horror fingido—. Será mejor que encuentre a Brandon Carthy. Tengo unas cuantas preguntas a las que debe responder.

—A tu jefa no le va a gustar que andes interrogando sospechosos en el pub —comentó Boyd.

—Carthy no es sospechoso de nada, y no lo voy a interrogar. Solo necesitamos aclarar una cosa. —Le dio un golpecito en el brazo a Martina—. Vuelvo enseguida.

—No me voy a ninguna parte, ¿verdad, sargento Boyd?

McKeown sacudió la cabeza y se abrió paso entre la marea de cuerpos. El olor a sudor y a perfume se mezclaban. Un camarero llevaba una bandeja de comida a un grupo situado en la esquina opuesta, y McKeown resistió la tentación de alargar la mano y pescar unas alitas de pollo.

La terraza estaba incluso más abarrotada que el interior. Una marquesina de metacrilato cubierta de enredaderas de plástico y sombrillas de colores hacía las veces de techo provisional. La banda engrosaba el ruido con sus chirridos. McKeown notó que desafinaban, pero no sabía nada de música, así que tal vez era lo normal.

Vio a McKeown con su grupo. Estaban sentados en silencio en un banco largo, con pintas en la mano y los rostros inexpresivos.

—¿Brandon? ¿Podemos hablar un momento? —McKeown se inclinó hacia el hombre más joven.

—Ya le he dicho todo lo que sé. Solo quiero un poco de paz y tranquilidad.

McKeown rio.

—Si eso es lo que buscaba, no está en el lugar adecuado. —Puso la mano sobre el hombro de Carthy—. Venga conmigo un momento. Luego puede continuar con su búsqueda para encontrar el olvido.

—No pienso ir con usted a ninguna parte.

—Si es así como quiere jugar, puedo detenerlo por obstaculizar una investigación.

Carthy se levantó y le pasó la pinta a un compañero.

—Ahora vuelvo.

La claridad del sol vespertino hizo parpadear a McKeown. Se sacó un folio doblado del bolsillo, lo alisó en su manaza y se lo enseñó a Carthy.

—¿Quién es?

—¿Y yo qué sé?

—Vuelva a mirar. ¿Cómo consiguió esta persona el código de la verja?

—No lo sé.

—¿Quién es, Brandon?

—Ya se lo he dicho, no lo sé.

Antes de ser consciente de lo que hacía, McKeown tenía el brazo en el cuello del hombre y lo aplastaba contra la pared de piedra. Cuando se percató de que Carthy tenía la cara morada, lo soltó.

—¡Esto es acoso policial! —Carthy tosió y escupió en el suelo.

—Quiero una respuesta directa.

Carthy se agachó para pasar bajo el brazo de McKeown, y retrocedió hasta el borde de la acera.

—No sé quién es. Tengo unos cuantos… clientes que me dan algo de pasta de vez en cuando a cambio del código.

—¿Cuánto se saca en negro, entonces?

—No mucho. Veinte aquí y allá.

—Quiero los nombres de todas las personas que te hayan sobornado.

—No es un soborno. Por el amor de Dios, solo es reciclaje.

—¿Solo reciclaje? Alguien ha tirado el cuerpo de un niño de once años, y usted me dice que es solo reciclaje.

—Mi sueldo apenas supera el salario mínimo, aunque no es que usted vaya a saber nada de eso, con la pasta que gana. Me lo ofrecieron, ¿qué se supone que tenía que hacer?

—¿Qué le parece decirles que se vayan a la mierda y que vuelvan cuando esté abierto?

—Bueno, pues no lo hice. Acepté. Cogí el dinero. Solo fueron dos o tres tíos, eso es todo. Tampoco es que fueran a robar algo, ¿no?

McKeown se paseó alrededor de Carthy, con las manos en los bolsillos, para contenerse las ganas de darle un puñetazo.

—Vuelva a mirar la imagen. Dígame quién es.

—No sé quién es. ¿No puede comprobar la matrícula?

—Las cámaras de seguridad no parecen haber grabado la matrícula en ninguna de las imágenes que hemos revisado.

—El sistema no es gran cosa. ¿Puedo seguir con mi cerveza?

—Quiero los nombres de las personas que le sobornaron. Y los quiero ahora. Más le vale que se esfuerce en pensar, o se quedará en la calle. Cuando se haya estrujado el cerebro, si es que tiene uno, quiero respuestas. ¿De acuerdo?

—No hace falta ponerse así. Tendré que comprobarlo. Deme su número y se los enviaré.

McKeown metió su tarjeta en el puño de Carthy y entró en el pub tras él. Se reunió con Boyd y Martina. Se quedó en pie detrás de sus compañeros y pidió un whisky doble con hielo.

Cuando regresó a la oficina, a McKeown le zumbaba la cabeza y el whisky le bailaba en el estómago. Se dejó caer frente a su escritorio y lanzó una mirada furiosa a Kirby cuando este le sonrió con malicia.

—Cierra la boca, Kirby. ¿Has descubierto algo sobre el tipo de la agencia inmobiliaria?

Kirby se encogió de hombros.

—Insiste en que quiere una orden de registro antes de darnos ninguna información. Tiene suerte de que me contuviera, si no, llegaría a casa calentito.

—Él al menos tiene casa, no como otros.

—Pero qué c…

—Lo siento. Eso sobraba. —McKeown levantó la mano a modo de disculpa y comenzó a revisar el papeleo que había sobre su escritorio. Comprobó el móvil, pero Carthy todavía no se había pronunciado. Cabrón. Movió una pila de expedientes de desapariciones de hacía veinte años. No había encontrado nada en ellos. Eran los que no se habían incorporado a la base de datos. Al levantar la siguiente pila, se fijó en el montón de recortes de periódico. Dejó los expedientes en el suelo y volvió a ojear los artículos.

—¡Oh, Dios mío! La casa me sonaba de esto.

—¿La casa abandonada? —preguntó Kirby, levantando la cabeza con los ojos inyectados en sangre y mirada furiosa.

—Sí, mira esto. Mira la foto bajo el titular. —McKeown se levantó de un salto y fue hasta el escritorio de Kirby agitando la hoja—. Esta, ¿verdad?

—Déjame leerlo.

—Tengo que decírselo a la jefa, ¿dónde está?

—Se ha ido a casa a darse una ducha. Mencionó que pasaría a ver a los Sheridan para hablar con Jack sobre Gavin. Pero ha dicho que la llamáramos si había algún avance.

—Le enviaré un mensaje.

—Más te vale —dijo Kirby mientras leía el artículo—. ¿Parricidio?

—Bastante espeluznante. —McKeown volvió a coger la hoja—. Dice que hay más información en la página tres, pero solo tengo la portada.

—Busca el expediente del asesinato, debería contener toda la información. No, espera. Tú envíale el mensaje a la jefa y yo buscaré el expediente.

—Kirby, mira esto —dijo McKeown—. Mira quién fue el sargento que llevó el caso.

Kirby leyó el nombre.

—Será mejor que llames a la jefa.

McKeown buscó el móvil con una mano y se desabrochó el cuello de la camisa con la otra. Sería una noche larga.

59

Lottie debería haber ido primero a darse la ducha, pero después de que Lynch se hubiera asegurado de que Jack había regresado sano y salvo del colegio, la detective le había pedido tiempo para organizar su propia familia antes de comenzar con las tareas de enlace en casa de los Sheridan. Lottie accedió y fue hacia allí ella misma.

Aparcó frente a la casa y saludó con la cabeza al agente que estaba de guardia. Notó el frío en el aire y miró hacia el oscuro canal. Los forenses habían terminado su trabajo, y los buzos se habían dado un día más antes de rendirse. Lottie esperaba que encontrasen más partes del cuerpo, para ayudar con la identificación y para completarlo. Aunque no es que nadie tuviera prisa por reclamar los cadáveres. Una niña que no le importaba lo suficiente a nadie, sin ninguna persona que respondiera a sus llantos. A pesar de no haber recibido la confirmación definitiva, estaba segura de que el torso y la pierna eran de Polly Cole.

—No te preocupes, pequeña Polly, yo seguiré escuchándote. Dime lo que sucedió. —Estaba hablando sola otra vez. Sabía que su equipo hacía todo lo posible para averiguar qué había ocurrido, pero, de momento, no habían descubierto absolutamente nada.

Deambuló alrededor de la casa, y se subió la cremallera de la sudadera. El día siguiente amanecería frío y húmedo. Un «falso verano», como había dicho su madre. Rose siempre tenía razón, incluso cuando no la tenía.

El cobertizo albergaba dos bicis de carreras, y varias cañas de pescar colgaban ordenadamente de unos ganchos clavados en la pared de madera. En el centro había una pequeña embarcación de fibra de vidrio, con los remos suspendidos del techo con unas cadenas oxidadas. Parecía que hacía mucho tiempo que no tocaba el agua. En uno de los rincones, la principal atracción eran los montones de latas de pintura situados junto a los cubos de basura, y en el otro, había una vieja lavadora abandonada. Lottie se dio la vuelta y avanzó hacia la parte trasera de la casa.

La luz salía a raudales de la cocina. Retrocedió un poco y observó la escena familiar. Lisa removía algo que tenía al fuego. Charlie, sentado a la mesa, leía el periódico. Maggie jugaba satisfecha con unos bloques en el suelo. Los dos chicos estaban sentados en un lateral de la mesa, y tenían libros delante. Los deberes, pensó Lottie. ¿Cuándo había visto a Sean hacer los deberes por última vez? Sintió una punzada en el corazón al pensar en todo lo que se estaba perdiendo. Tenía que sentarse con su familia y hablar con ellos. Averiguar cuáles eran sus miedos y sus alegrías. Había estado tan atrapada por Boyd y su enfermedad que había vuelto a abandonar a sus hijos y lo sabía. Se limpió la nariz con la manga y se enjugó las lágrimas de autocompasión.

Siguió mirando, y vio a Charlie tirar el periódico. Parecía estar gritándole a los chicos. Fue hacia el frigorífico, cogió un botellín de cerveza y bebió con ansia antes de dejarlo sobre la mesa de un golpe. Lottie se sobresaltó, aunque no oía nada. Los chicos permanecieron con las cabezas enterradas en sus deberes. La inspectora se preguntó si el corazoncito de Jack se estaría rompiendo por su amigo muerto. Si era así, no veía ningún indicio de ello.

Lisa siguió removiendo el contenido de la sartén. ¿Acaso el estrés por el descubrimiento de Jack y la muerte de Gavin estaba resquebrajando a la pequeña familia? Tal vez era el espectro de la enfermedad de Charlie lo que dibujaba sombras sobre ellos.

Mientras rodeaba la casa hasta la puerta principal, el móvil le vibró en el bolsillo. Lo miró antes de llamar. Cuando leyó el mensaje de McKeown, alejó la mano de la puerta.

Jack saltó cuando su padre golpeó el botellín contra la mesa. Intentó que el boli no le temblara en la mano, aunque lo que deseaba era escapar a su habitación.

—He terminado los deberes. ¿Puedo ir a darme una ducha antes de cenar?

—La cena estará lista en cinco minutos —dijo su madre.

—Puedes quedarte donde estás, Jack —añadió su padre.

Tyrone rio entre dientes, pero ya sabía que no le convenía reírse en voz alta.

—Por favor, huelo mal —se quejó Jack.

—Bien, entonces tienes dos minutos. —Su padre bebió un trago del botellín casi vacío.

—No deberías beber —le recordó Lisa—. Lo ha dicho el médico.

—Bien, pues tengo sed. —Se acabó la cerveza y fue a coger otra.

Jack metió los libros en la mochila y salió corriendo de la cocina, y cerró la puerta suavemente. En el pasillo le pareció ver una forma a través del cristal de la entrada. Lo primero que pensó fue que era Gavin, que había venido a jugar a algo en el ordenador. Y entonces lo recordó. Gavin nunca volvería a jugar con él.

La figura parecía estar a punto de llamar al timbre, pero entonces se apartó. Jack se acercó sigiloso a la puerta y la abrió.

La inspectora.

La mujer se volvió y le sonrió.

—Hola, Jack.

—Hola.

—Me he pasado para ver cómo estabas.

El chico salió.

—Todo es muy raro.

—Me lo imagino. —Le puso una mano en el hombro. Le resultó extrañamente reconfortante, y las lágrimas que había reprimido durante todo el día brotaron acompañadas de fuertes sollozos.

—No puedo creer que Gavin esté muerto. Era mi mejor amigo.

—Lo sé, cariño. Es difícil de entender. —Lottie lo abrazó antes de sostenerlo con los brazos estirados y secarle las lágrimas con el dedo. Era suave y reconfortante, y Jack estuvo a punto de echarse a llorar otra vez.

—Gracias. —El pequeño sorbió y se apartó de ella—. ¿Quién lo mató?

—Todavía no lo sé, pero te prometo que lo voy a descubrir.

—Cuando lo haga, ¿me dirá quién ha sido?

—Te llamaré personalmente y te lo diré. —Lottie se apoyó en el coche—. ¿Has ido alguna vez al centro de reciclaje del polígono industrial con Gavin?

El chico se encogió de hombros.

—A veces voy allí con mi padre, cuando tiene el remolque lleno de cosas para reciclar. Dice que es más barato. Pero creo que Gavin nunca vino con nosotros. La verdad es que no es muy divertido.

—Supongo que no. ¿Viste a Gavin ayer?

—No. No vino al colegio. Ni siquiera le escribí, porque estaba enfadado. ¿Sabe?, iba a salir en la tele y yo no. Era mi dron, no el suyo, el que encontró el…, el cuerpo.

—No te preocupes, no es culpa tuya. Su madre es un poco prepotente.

Jack levantó la vista y la miró.

—¿Verdad que sí?

—Jack, ¿conoces la vieja casa que hay al final de la calle? La que está al fondo de la urbanización de Gavin, rodeada de vallas.

—Siempre está tapiada y cerrada. No he entrado nunca.

—¿Y Gavin? ¿Crees que puede haberse colado alguna vez?

—Ni hablar. Era un miedica. Y además, mi padre solía decirnos que no entráramos, porque los yonquis siempre se cuelan ahí y usan jeringuillas y eso.

—¿Alguna vez has metido el dron dentro, para ver qué hay detrás de las vallas?

—No. —Los ojos del niño se abrieron con incredulidad—. ¡Nunca!

—No pasa nada, Jack. Será mejor que vuelvas a entrar antes de que tus padres vengan a buscarte.

El chico no se movió.

—¿Inspectora?

—Puedes llamarme Lottie.

—Es un nombre raro.

—Supongo que sí.

Jack pensó que la inspectora tenía una sonrisa bonita.

—¿Qué querías decirme? —preguntó ella.

—¿Cuándo voy a recuperar mi dron?

—Haré gestiones para que te lo devuelvan mañana. Tenemos la tarjeta SD con la grabación, así que no hay motivo para que nos lo quedemos.

—Sobre la tarjeta SD…

—¿Qué pasa? Puedo pedir que te envíen una nueva si los nuestros necesitan quedársela.

—No, tengo muchas. Verá, eh… esa es la cuestión.

—¿Cuál es la cuestión?

—Oh, nada. Olvídelo. Será mejor que vuelva dentro.

Quería contarle que a veces usaba el dron de noche. Que tenía metraje en un USB de la noche antes de que encontraran el cuerpo en las vías. Pero solo eran imágenes borrosas. Podrían ser zorros o tejones. Así que tal vez era mejor no decir nada.

Miró a la alta inspectora de pelo lacio. Su gesto de confusión dio paso a una sonrisa.

—¿Hay algo que quieras contarme, Jack?

—No. Solo echo de menos a Gavin, eso es todo.

El chico se volvió hacia la puerta y chocó de pleno con su padre.

—¿Qué hace aquí? —preguntó Charlie a la inspectora por encima de la cabeza de su hijo.

—Me he pasado para asegurarme de que Jack estaba bien, después de la muerte de Gavin. La detective Maria Lynch, la agente de enlace, llegará pronto, pero tienen protección. —Señaló al garda que estaba junto a la casa—. He recibido una llamada urgente y tengo que regresar a comisaría. —Agitó el móvil en el aire—. Puedo volver más tarde.

—No necesitamos ningún agente de enlace. Yo puedo proteger a mi familia.

Jack sintió que la mano de su padre le agarraba con fuerza el hombro, y se soltó.

—Solo estábamos hablando de Gavin —dijo el pequeño.

—Será mejor que se marche —insistió Charlie—. Todos estamos afectados por lo que le ha ocurrido a Gavin. Necesitamos pasar tiempo a solas, en familia.

—Por ahora me marcho, pero tendré que regresar y hablar con usted y su familia. Buenas noches.

Jack volvió dentro y subió corriendo hasta su habitación. Oyó a su padre cerrar la puerta. Se quedó junto a la ventana. La inspectora levantó la vista y lo miró antes de que un coche llegara y una mujer saliera de él. Las dos mujeres hablaron antes de que la inspectora llamada Lottie se metiera en su propio coche.

Observó las luces traseras desaparecer por el camino, en medio de una nube de polvo.

Marianne había encontrado la empresa de comida en Instagram. Tamara le había hablado de ella, y había decidido aprovechar la oportunidad de no tener que cocinar cada noche. Ahora, dos veces por semana le llegaban a la puerta unas saludables cenas preparadas. Kevin aún no había descubierto su secreto.

—Siento lo de anoche, Ruby —dijo mientras tiraba los restos en el cubo de la basura orgánica.

—No pasa nada.

—Sí que pasa. No deberías haber visto algo así.

—Pero es papá el que te pegó. Tú no tienes que disculparte, debería hacerlo él.

—Dudo que eso vaya a pasar.

—Yo también. —Ruby bajó la cabeza, pero Marianne percibió el asomo de una siniestra sonrisa que revoloteó por el rostro de su hija.

—¿Estás bien? —preguntó.

—No deberías haberle hablado así a Sean. Es el único amigo que tengo, y si me deja tirada será culpa tuya. Nunca te perdonaré.

—La madre de Sean ha estado aquí antes, haciendo preguntas incómodas. He pensado que tal vez le había contado cosas que no debía.

Marianne enjuagó los platos en el fregadero antes de meterlos en el lavavajillas en el sitio correcto. No tenía sentido irritar más a Kevin. Miró el reloj. Todavía no había regresado del trabajo. Esperaba que no estuviera bebiendo por ahí. No soportaría otra noche de maltrato. Entonces pensó en Tamara. Realmente debería ir a verla. Había tenido todo el día para hacerlo, pero no había conseguido reunir el coraje para cruzar la puerta de su propia casa. Ni siquiera la había llamado. Menuda amiga era.

—¿Mamá? —Ruby estaba junto a la puerta, retorciéndose las manos.

—¿Sí?

—Sobre lo de anoche, que papá te pegara…

—Por favor, Ruby, olvida lo que pasó.

—No puedo. Fue horrible. Me sentí tan inútil… No está bien.

No, pensó Marianne, no estaba bien en absoluto, y no podía permitir que volviera a suceder. Pero primero tenía algunas cosas que resolver, y luego, Kevin O’Keeffe desaparecería de su vida para siempre.

—Vete a tu cuarto y termina los deberes.

—No tengo.

—Bueno, pues… haz algo. Juega a algo en tu PlayStation. —Lo que fuera con tal de que dejara de hacer preguntas incómodas.

Recogió la bolsa de basura con el cartón y el celofán de la comida preparada y la llevó al contenedor de fuera. Empujó la bolsa hasta el fondo, donde Kevin no la vería. Ya tenía bastantes preocupaciones sin que su marido perdiera la cabeza por unos cuantos envoltorios de comida que creía que era casera.

Cuando volvió al interior, oyó la llave girar en la puerta principal. Se le aflojaron las rodillas y tuvo que agarrarse al borde de la mesa. «Esto tiene que acabar», pensó. «Ya no puedo soportar más el miedo».

60

Lottie no visitaba a su excomisario jubilado desde hacía meses. Le resultaba demasiado doloroso ver al hombre alto y robusto de rostro colorado reducido a un gnomo encorvado de piel grisácea. Pero el mensaje de McKeown la había llevado a aquel lugar, aunque primero había pasado por comisaría rápidamente para recoger la fotocopia que la estaba esperando.

Myles Corrigan la condujo al salón, que ella habría llamado sala de estar. A pesar de estar bastante enfermo, aquel hombre aún conservaba algo de su grandeza.

—Joder, Parker, no me digas que tengo buena cara. Tú y yo sabemos que estoy en las últimas.

—Me alegro de volver a verle.

La inspectora se sentó y esperó a que el anciano se acomodara lentamente en un sillón mullido con un ejército de cojines floreados. Un parche negro cubría el ojo que había perdido por culpa del tumor, y tenía las manos plagadas de llagas. Había oído que el cáncer lo estaba devorando vivo.

—Creía que estabas esperando a que me metieran en un ataúd para venir a verme. —Intentó reír, pero sonó más como un coche viejo petardeando—. Aún no habías venido a visitarme, ¿verdad?

—¿Disculpe?

—No me hagas mucho caso. —Se dio unos golpecitos en la sien—. Mi viejo cerebro se confunde. Pero cuando me vaya, quiero un buen funeral irlandés. Asegúrate de que vengan todos los de la comisaría. Me da igual lo que digan de mí a mis espaldas, quiero una buena despedida.

—Todavía le queda mucho camino que recorrer.

—Lo único parecido a recorrer que me queda, jovencita, es mi apellido. —Hizo una pausa, como si quisiera reír antes de añadir—: ¿Andas ocupada?

—Mucho.

—¿Cómo está la familia?

—Bien, todos bien —dijo, mientras la culpa le roía el corazón—. Rose me ha preguntado por usted.

—¿Rose?

—Mi madre.

—Ah, sí. Tu madre es una mujer fuerte. Escúchala —le aconsejó—. ¿Y Boyd? He oído que a él también lo ha atrapado el cáncer.

—Boyd está respondiendo bien al tratamiento. Puede que esta semana sea la última de quimio. —Cruzó los dedos, esperando que las plaquetas de Boyd cooperaran.

—Eso si los putos venenos que lleva no lo matan. —Corrigan, tan directo como siempre.

—La madre de Boyd murió repentinamente la semana pasada. Ha sido un revés, y ahora tiene que ocuparse de su hermana. Es mucha presión.

—Me han dicho por ahí que te vas a casar. ¿Me llegará una invitación antes de que estire la pata?

—Aún nos queda mucho antes de pensar en eso.

El silencio llenó el espacio entre ellos antes de que el excomisario dijera:

—¿Sabes que me investigaron durante un tiempo? Trataron de colgarme unos cargos de soborno. Una panda de peces gordos de Dublín que no sabían distinguir entre un pedo y la brisa. Los mandé al otro lado del Liffey de una patada en el culo, sí señor. —La miró con tanta seriedad como era posible con un solo ojo—. ¿Qué te trae por aquí?

Lottie abrió el bolso y sacó una copia del artículo de periódico que había encontrado McKeown.

—Es un caso en el que trabajó usted. Por aquel entonces, era sargento. Ocurrió antes de que se creara la base de datos, y parece que este caso no lo digitalizaron.

—No me sorprende. ¿Crees que es uno de esos que dejaron fuera a propósito?

—Dudo que hubiera interferencia por parte de la policía, si se refiere a eso. Probablemente, sea un error burocrático.

—No sería la primera vez. —El hombre tosió ruidosamente en un pañuelo manchado y lo metió en el lateral del sillón.

Lottie le pasó la fotocopia del Ragmullin Tribune.

—Estos asesinatos se clasificaron como parricidio. ¿Recuerda alguna cosa sobre el incidente? —Era una posibilidad remota, porque había escuchado que Corrigan, pese a no haber cumplido todavía los sesenta, sufría de demencia prematura.

El excomisario miró la foto de la portada sin leer el artículo.

—Esto fue hace más de veinte años. ¿Por qué te interesa ahora?

Le explicó lo de los restos humanos y los congeladores en la vieja casa.

—Hoy hemos descubierto el cuerpo de un hombre metido en uno de esos congeladores.

—¿En esta casa? —Corrigan señaló la fotografía.

—Sí, ahora está abandonada. Estoy intentando averiguar a quién pertenece. Todavía tiene electricidad.

—No debería ser difícil averiguarlo.

—¿A que no?

—Claro, y ya sé cómo va la cosa. Alguien ha pedido una orden, o está esperando a un abogado elegante.

—Lo primero. —Estaba cabreada con Dave Murphy de Ferris y Mohan. Kirby se estaba encargando del papeleo, y Lottie esperaba una llamada para comunicar que tenían una orden firmada. Al menos, el detective había conseguido rastrear la casa hasta los agentes inmobiliarios.

—Típico. —Corrigan se colocó unas gafas sobre la nariz y comenzó a leer.

La inspectora se quedó sentada escuchando los ruidosos y preocupantes repiqueteos que se producían en el pecho del excomisario.

—Ah, me olvido de muchas cosas —dijo—, pero de esto me acuerdo. Fui el primero en llegar después de los agentes uniformados. Una escena espeluznante.

—¿Qué puede contarme al respecto?

Corrigan leyó el artículo despacio, como si quisiera refrescar la memoria, y dijo:

—Fue horrible. Dos niñas, apuñaladas. Me pareció que habían intentado huir, aunque estaban en la primera planta. Probablemente, se habrían arriesgado a romperse el cuello, pero no llegaron tan lejos. Una de las pobrecitas estaba junto a la ventana. Había sangre por todas partes, como te imaginarás. Y el olor. Después descubrimos que llevaban muertas al menos treinta y seis horas. —Arrugó la nariz, como si el olor hubiera salido de la página—. La joven madre, Dios, ni siquiera pude contar el número de puñaladas que tenía en el cuerpo.

—¿Un crimen pasional?

—Difícil de saber. ¿Y sabes qué más recuerdo? La madre tenía un agujero en el centro de la frente. La habían golpeado con un atizador. El arma estaba tirada en la chimenea.

—Oh, Dios. El pequeño cráneo que encontramos tenía una herida similar.

—El padre hacía mucho que se había marchado, igual que el hijo. El chico era el mayor de la familia. Tenía trece o catorce años, creo. Nunca encontramos ni rastro de ninguno de ellos.

—Aquí dice que tenía catorce.

—Eso es, sí. El consenso general fue que el padre secuestró al chico y se dio a la fuga. O que el chico escapó, y el padre salió tras él. Nunca los encontramos.

—Y no hemos localizado mención a ninguno de los dos en los expedientes de desapariciones. ¿Por qué?

Corrigan se pasó el dedo por la cuenca del ojo bueno, pensando.

—Porque era una investigación de asesinato, no de desaparición. El padre era sospechoso de asesinato, y el chico, una víctima.

Lottie echó la cabeza hacia atrás y la apoyó.

—¿Descubrieron por qué el padre podría haber matado a su mujer e hijas?

—Sacamos poca cosa. —Sacudió la cabeza con enfado y el parche se le resbaló un poco—. Me ocupé personalmente. Cubrí todos los putos frentes, pero no había nada, excepto tal vez… Oh, al final quedó en nada.

—¿Qué? Cuéntemelo. —Lottie se acercó más a su antiguo jefe, aspirando el distintivo olor de la naftalina.

El hombre la observó unos segundos, con la mirada perdida.

—Había rumores —dijo al fin—. Pero, por lo que recuerdo, no llevaron a nada. Aunque mi mente ya no es lo que era.

—¿Rumores de qué? Venga, jefe.

—Hace mucho que nadie me llama así. —Corrigan sonrió con cariño y se ajustó el parche en el ojo.

—No tengo ni idea de a qué me enfrento, lo único que sé es que dos personas, tal vez tres, han sido asesinadas recientemente en esa casa, y es muy probable que dos cuerpos lleven guardados al menos veinte años en esos congeladores. De momento, la casa es lo único que los conecta. Estoy que me agarro a un clavo ardiendo.

—¿Dos cuerpos congelados? ¿Podrían ser el padre y el hijo?

—No, uno de ellos es una niña pequeña.

—Oh, eso es terrible.

—Y la calavera de la niña descubrió en otra casa. No consigo encontrarle el sentido.

—Entonces no hay muchas esperanzas de que se lo encuentre yo. Pero ya sabes cómo funcionan estos casos. Lo único que hace falta es que una pieza del puzle encuentre inesperadamente su lugar, y el resto se resuelve tan deprisa que cuesta seguirle el ritmo.

—Cambiaría ahora mismo una buena noche de sueño por encontrar esa pieza. —Reprimió un bostezo. Sentía como si hubieran pasado días desde que había apoyado la cabeza en una almohada—. ¿Recuerda algo sobre esos rumores que ha mencionado?

El excomisario pensó un momento.

—Se comentaba que la madre había tenido una aventura años antes de los asesinatos. Es increíble que recuerde esto y que no tenga ni idea de qué estaba haciendo antes de que llegaras.

—A mí me pasa constantemente.

—Bueno, rastreamos al supuesto amante, pero se encontraba fuera del país en el momento de los asesinatos. —Corrigan se acarició la frente.

—La aventura pudo ser el motivo del esposo. ¿Recuerda el nombre del hombre involucrado?

Corrigan sacudió la cabeza lentamente.

—Me temo que no me viene nada. Pero si lo recuerdo, te avisaré.

—Por favor, y gracias.

Le dio la página tres del periódico, que había encontrado en el expediente del asesinato. La fotografía de la familia ocupaba la mitad superior de la página.

—Ah, sí. Parecían tan simpáticos. Una familia perfecta.

—Pero es imposible que lo fuera —dijo Lottie—. Es fácil poner buena cara y, a la vez, esconder las fisuras. Parece similar a otros casos de parricidio. Usted y yo sabemos lo que la gente es capaz de hacer a los que más quieren.

Corrigan leyó los nombres en el pie de la fotografía mientras repasaba con el dedo cada uno de los rostros.

—Las niñas Doyle eran muy pequeñas. Nueve y once años —leyó—. Angela y Annie. La madre, Sinead, una belleza. Igual que tú, Parker.

—Venga, déjelo.

—Puedes ser muy guapa cuando no pones cara de culo. —La miró—. Ahora puedo decirlo sin que me caiga una denuncia.

—Ha dicho cosas mucho peores a lo largo de los años —rio Lottie.

—Es verdad, es verdad.

—¿La foto le trae más recuerdos? —sugirió la inspectora.

—El pobre Karl. No tenía muchos amigos, pero no lo sé a ciencia cierta. No le iban los deportes y esas cosas, pero parece que era bueno en los estudios. ¿Cómo es que lo recuerdo? —Sacudió la cabeza y las gafas le resbalaron un poco por la nariz—. Me pregunto dónde estará su cuerpo.

—Si es que está muerto.

—El consenso es que escapó a la matanza y que el padre salió tras él. Probablemente lo atrapó, lo mató y, o bien enterró el cuerpo en un pantano, o lo arrojó al canal.

—¿Se registró el canal en aquel momento?

—Con poco entusiasmo. Si estaba muerto, ¿qué podíamos hacer? Actuamos con la presunción de que el padre lo había asesinado y había huido del país.

—¿Tenía dinero?

—Supongo que tendría efectivo, porque creo que no había accedido a la cuenta del banco. Pero comprueba el expediente. Es probable que tuviera un montón de billetes bajo el colchón.

—Eso apuntaría a un asesinato premeditado.

—La mayoría de parricidios son premeditados, ¿no? —Le devolvió el papel.

Lottie miró la fotografía.

—El padre, Harry Doyle. Parece una persona un poco tosca.

—Nadie dijo ni una palabra en su contra. Era un pilar de la comunidad y todas esas estupideces.

—Pues no debía de ser un pilar muy estable. Me pregunto a dónde huiría.

—Lo más probable es que cambiara de nombre y de identidad. Probablemente esté en el sur de España con los demás gánsteres, si es que no está muerto.

—Pero si lo que dice el artículo es cierto, Harry Doyle no era un gánster. Era un hombre de familia hasta que se le fue la cabeza y mató a sus seres queridos. El rumor de la aventura de su esposa debió de correr como la pólvora.

—Mira, Parker, no pierdas el tiempo persiguiendo fantasmas. Esto no te llevará a ninguna parte. Averigua quién paga la electricidad de la casa, esa será tu mayor pista.

Lottie se quedó callada unos segundos. En los viejos tiempos, Corrigan le habría rugido que se pusiera las pilas y cerrara el caso. Pero ahora, solo era una sombra del hombre con el que había trabajado.

—También hemos encontrado la calavera de una niña.

—Eso salió en las noticias, ¿verdad?

—Sí. La casa está en el número dos de Church View. Pertenecía a Patsy Cole, ahora fallecida, y la ha heredado su sobrino, Jeff Cole. ¿Le suena de algo?

—Así de buenas a primeras, no. Lo siento. No recuerdo que apareciera en el caso de parricidio, si te refieres a eso. Pero, como he dicho, si me viene algo a la mente, te lo diré.

—Bien. —Lottie se levantó y se desperezó antes de recoger el bolso. Tenía la sensación de que ya había agotado lo suficiente a su anciano jefe—. Gracias por su tiempo. Se lo agradezco mucho.

—Lottie —dijo Corrigan—, eres una de las buenas. No dejes que el trabajo pueda contigo.

—Creo que ya es tarde para eso.

61

Lottie se quedó sentada en el coche frente a su casa durante diez minutos, estudiando la fotografía en blanco y negro bajo la débil luz del interior del vehículo. Miró a los ojos de Sinead Doyle, tratando de deducir si había algún rastro de tristeza o engaño en ellos, pero solo vio a una madre feliz.

Las niñas, de pie a ambos lados de la mujer, iban vestidas igual. Pensó en que ella misma solía vestir con prendas similares a Chloe y Katie, y cómo las niñas la reprendían cada vez que miraban las fotos familiares en casa de su abuela. Un momento de nostalgia se posó sobre sus hombros cansados al pensar en todo lo que habían perdido en el incendio de su hogar. Entonces volvió a mirar la fotografía. Era la única prueba que tenía, de momento, de que aquella familia hubiera existido.

Había llamado a McKeown para que efectuara una búsqueda de los Doyle, pero el detective aún no había encontrado nada. Todavía estaba esperando a que Brandon Carthy se pusiera en contacto con él para darle los nombres de las personas a las que había dejado entrar al centro de reciclaje de forma extraoficial. Suponía que no podía sacárselo a golpes, por mucho que le hubiera gustado que lo hiciera. Volvió a llamarlo y le indicó que fuera a hacerle una visita al tipo. Era una pista concreta, y necesitaba los nombres.

Sus ojos pasaron al padre, Harry Doyle. Apoyaba la mano sobre el hombro de su mujer. El gesto parecía posesivo. Como si estuviera hundiendo los dedos en los huesos de su esposa, diciendo que era suya, y solo suya. La foto se había tomado dos o tres años antes de la masacre, a juzgar por la edad de las niñas cuando las habían asesinado. ¿Sabía ya Doyle por aquel entonces lo de la supuesta infidelidad de su esposa? ¿Sería ese único suceso que lo había impulsado a coger el cuchillo y masacrar a su familia? Masacrar. Su cuerpo se retorció en un espasmo al recordar el torso y la pierna de la niña. Era demasiado terrible pensar en el sufrimiento que había experimentado la pequeña. Se preguntó si los cuerpos mutilados de los congeladores estaban conectados con la familia Doyle. Si era así, ¿de qué forma? La fecha en la etiqueta hallada en el torso era de unos meses después de que la familia hubiera sido asesinada. ¿Habría una conexión real?

Su mirada se fijó en el chico, sentado con las piernas cruzadas a los pies de su madre. Tenía una actitud relajada. Una sonrisa perezosa le curvaba la boca, pero sus ojos parecían tristes. «¿Qué te ocurrió, Karl?», se preguntó.

La puerta de su casa se abrió, y vio a Sean allí de pie, con Louis en brazos. El pequeño la saludaba agitándose frenéticamente, tratando de escapar de su joven tío. Debería estar en la cama, pensó Lottie mientras dejaba el trabajo por un rato y salía del coche de un salto. Como por arte de magia, su cansancio se evaporó y corrió para coger a su nieto en brazos.

Boyd veía dos Graces cuando se sentó en el sofá. Con una ya tenía bastante.

—Voy a llamar a Lottie —dijo su hermana.

—Pues adelante, ya ves lo que me importa.

—Mark, no puedo creer que seas mi hermano. ¿En qué pensabas, saliendo por la tarde y emborrachándote?

—Grace, estoy cansado. Mañana tengo otra cita en el hospital. Necesito dormir.

—Vas a estar hecho una pena.

—Eso es asunto mío, no tuyo.

—Te iba muy bien. ¿Qué pasa si ya no puedes seguir con el tratamiento? ¿Y si necesitas un trasplante de médula? ¿Has pensado en eso?

—Ya hemos hablado del tema.

—Sí, y ya sabes que yo no te sirvo. Tienes que hablar con Jackie.

—¿Qué tiene que ver mi exmujer con todo esto?

—Nunca se sabe, tal vez estaba embarazada cuando la echaste, hace muchos años. Tal vez tienes un hijo o una hija. Alguien que fuera compatible.

—Sé que he estado bebiendo, pero ¿y tú? —Boyd rio hasta que le dolió el estómago—. Grace, eso es lo más absurdo que he oído en mucho tiempo.

—Mamá y yo hablamos del tema antes de que muriera. Creo que tu enfermedad fue demasiado para ella. Un peso demasiado grande en su corazón.

La risa de Boyd murió en sus labios.

—Así que, además del resto, ¿ahora me culpas de la muerte de mamá?

—Sí.

A Boyd nunca se le había pasado tan rápido una borrachera en toda su vida.

—Grace, me has ofendido muchísimo.

—Hablas como un cura.

—Tal vez necesite un cura. Después de todo, puede que yo también me muera.

—No seas ridículo. Prepárame una taza de té, ¿quieres?

Boyd se levantó y fue automáticamente a la cocina. Era inútil discutir con Grace. Era única. Solo su madre conseguía manejarla. Y ahora tenía que hacerlo él, sin ayuda. Ya era lo bastante difícil estando sano, así que ¿cómo se suponía que tenía que lidiar con ella? Lottie lo reprendería por compadecerse de sí mismo, y tendría razón, pero eso no hizo que se sintiera mejor.

Mientras encendía el hervidor, un pensamiento horrible le pasó por la mente. Se volvió hacia su hermana.

—¿Grace? No lo has hecho, ¿verdad?

—¿De qué hablas?

—Oh, no, lo has hecho. ¿Cómo has podido?

—Mark Boyd, no tengo la menor idea de qué hablas. —Grace desplazó el edredón de su hermano hacia el borde del sofá, se sentó y se cruzó de brazos.

Nunca había visto a Grace mentir, pero estaba seguro de que, en ese mismo instante, estaba mintiendo.

—Has hablado con Jackie. ¿Cómo has podido?

—Oh, ¿eso? No, yo no, pero mamá lo hizo. De todos modos, Jackie no quiso saber nada.

—Qué sorpresa. —Le dio la espalda y apoyó la cabeza contra la fría madera de la alacena. Todo aquello le sobraba—. Prepárate tú misma el té. Yo tengo que ir a hablar con Lottie.

—Será mejor que vayas a pie, porque no estás como para conducir.

—¿Vas a callarte alguna vez?

Cogió la chaqueta y las llaves, y se aseguró de cerrar de un portazo al salir.

62

Marianne observó a Kevin, que sostenía el periódico tapándose la cara. Sabía que tras el papel, la estaba fulminando con la mirada.

—Kevin, tenemos que hablar.

—¿Ahora quieres hablar? —le espetó él, agitando el periódico.

—No tienes por qué dirigirte a mí en ese tono.

—¿Acaso sabes dónde he estado esta tarde durante dos horas?

—No sé dónde estás ninguna tarde —contestó ella.

Kevin apoyó el periódico sobre el regazo y lo dobló una vez. Incapaz de encontrar el pliegue original, lo arrugó formando una bola y lo tiró al otro lado de la habitación.

—¿Dónde has estado?

—En comisaría.

—¿Cómo? —Marianne sintió que el corazón le daba un vuelco y luego se le aceleraba—. No le he dicho nada, lo juro por Dios.

—¿No le has dicho nada a quién?

—A Lottie Parker. La madre de Sean. Ha venido a casa.

—¿Qué hacía aquí?

—La verdad es que no lo sé. Me ha preguntado por la pobre Tamara y por Gavin.

—No le tengas tanta lástima a Tamara. Venderá su pena por todo Instagram. —Kevin se mordisqueó un trozo de piel del pulgar y Marianne sintió que se le revolvía el estómago.

—¿Por qué has estado en comisaría?

—Me han hecho todo tipo de preguntas sobre los asesinatos. ¿Sabías que Aaron Mohan, el agente inmobiliario, está muerto?

—¿Qué?

—Sí. Lo han asesinado.

—¿Asesinado? ¿Cómo? ¿Cuándo? —Esperaba que Kevin no supiera que Aaron había estado en la casa esa semana. El año pasado había estallado en cólera cuando Marianne había querido vender la casa y mudarse. Había frenado todas las tasaciones de la vivienda. En aquel momento, Marianne había pensado que había descubierto su plan de usar el dinero para huir con Ruby.

—¿Y yo qué sé? —dijo su marido—. No he sido yo.

Marianne se desplomó de nuevo en la silla. El dulce joven que había estado en la casa hacía solo un par de días.

—¿Cuándo lo han matado?

—Ya te lo he dicho, no lo sé. —Se acercó al aparador y se sirvió una copa generosa—. No paraban de hacerme preguntas extrañas.

—¿Kevin?

—¿Qué? —Se sentó y le propinó una patada al periódico.

—¿Dónde estuviste anoche?

—¿Y tú?

—Estuve en casa de Tamara. No sabía dónde estaba Gavin, y me quedé con ella unas cuantas horas.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad. Es mi amiga. Se suponía que iba a salir por la tele esta mañana con Gavin. No sabía que el chico estaba muerto hasta que Lottie Parker se ha presentado aquí.

—¿Por qué ha venido?

—Para hacerme preguntas sobre Tamara.

—Pero ¿por qué?

—¿Cómo voy a saberlo? Probablemente, porque estuve en su casa anoche. —Miró a su marido mientras las mejillas del hombre comenzaban a enrojecer—. Estabas hecho una furia cuando llegué. Todavía me duele. Así que ¿dónde estabas?

—Estuve por ahí, con el coche. Tengo mucha presión en el trabajo. Objetivos inalcanzables, clientes que son una pesadilla, compañeros holgazanes y el jefe todo el día encima de mí. No sabes ni la mitad. Dios, Marianne, estoy tan cansado, pero no pienses que puedes engañarme. Lo sé todo sobre ti.

—¿Qué crees que sabes?

—Lo de los niñatos que te tiras.

La mujer rio con ironía. Le apetecía una copa, pero su marido no le había ofrecido una.

—No sabes nada, Kevin.

—Sé que lo tuviste en casa el lunes. Por eso lavaste las sábanas. Estaba un poco preocupado, pero ya no, porque está muerto. Chúpate esa, a ver si te gusta.

La mirada en sus ojos era oscura y demoníaca. Marianne recogió los pies bajo el cuerpo y hundió la barbilla. No quería que la viera llorar por el hombre que había huido de ella.

—No sé de qué hablas.

—Aaron Mohan. Encontré su tarjeta en la encimera.

—Lo has matado —dijo ella al fin.

—No, pero si hubiera sabido que era él, entonces sí, Marianne, lo habría matado.

—Eres malvado.

—He hecho cosas malas, lo admito. No puedo decirte cuáles, pero si sigues con esto, escúchame bien, te mataré. —Dejó el vaso sobre la mesita de café y recogió el periódico—. Voy a tirar esto al contenedor.

Marianne dejó escapar un sollozo ahogado cuando su marido salió de la habitación. Al levantar la vista, su hija estaba de pie en la puerta, con el rostro cubierto por la máscara del odio.

Después de una cena tardía, Chloe y Katie sorprendieron a Lottie diciéndole que fuera a ver la tele al salón mientras ellas limpiaban. No hizo falta que se lo dijeran dos veces.

Sean estaba viendo una repetición de El cazador y decía las respuestas en voz alta.

—¿Cómo te sabes tantas? —le preguntó Lottie mientras se acomodaba en un sillón con Louis en brazos. Su nieto llevaba su colorido pijama, listo para irse a la cama.

—Es la tercera vez que veo este episodio —dijo Sean.

—Busca otra cosa. Revisa la programación, estoy segura de que hay algo que no hayas visto antes.

—Toma, hazlo tú. A mí me da igual.

Lottie cogió el mando a distancia. Su hijo estaba hecho una bola en el sillón, como un montón de ropa limpia a la espera de que la recogieran.

—¿Qué pasa, Sean?

—Rusia.

—¿Qué?

—Es la respuesta correcta. Ese idiota ha dicho Canadá.

Lottie apretó el botón de apagado y esperó a que Sean se quejara, pero el chico se quedó donde estaba, con los ojos clavados en la pantalla oscura.

—¡Peppa, Peppa! —gritó Louis.

—Un momento, cariño.

—Ahora, abu.

Lottie volvió a encender el televisor e introdujo el código que se sabía de memoria, el código más usado en el mando a distancia. Cuando la cerdita rosa comenzó a chillar, Louis se acomodó feliz sobre su pecho. Ella inspiró la frescura de su pelo. Katie cuidaba muy bien de él. Se preguntó si su hija también cuidaba de sí misma. Tenía que trabajar o ir a la universidad, pero se había acomodado en una vida fácil, y Lottie estaba demasiado atrapada con el trabajo y la enfermedad de Boyd como para discutir nada. «Vive y deja vivir», ese era su nuevo lema. Pero Sean la preocupaba.

—¿Qué te pasa? Cuéntamelo, Sean.

—No puedo.

—¿Por qué no?

—Lo he prometido.

—Soy tu madre, puedes contármelo todo.

—Y tú se lo contarás a Boyd, y él se lo contará a Kirby, y entonces, todo Ragmullin estará cotilleando sobre el hijo de la poli. Ya sabes cómo funciona, mamá.

—Eso es injusto. Boyd no cotillea. —Tal vez debería pedirle a Boyd que averiguara qué le preocupaba a Sean.

—Olvídalo. Estoy bien —dijo el chico, pero siguió donde estaba. Lottie sabía que, en realidad, sí quería hablar.

—¿Va todo bien en el colegio?

—Bah. Las cosas nunca van bien en el colegio.

—Dentro de poco tendrás vacaciones.

—No es el cole.

El silencio reinó entre madre e hijo, mientras Louis reía con las payasadas del dibujo animado rosa.

—Hoy he hablado con la madre de Ruby —dijo Lottie—. Me ha…

—¡Lo sabía! —gritó Sean—. Es que lo sabía. —Se levantó de un salto, y Louis se asustó. Lottie lo abrazó más fuerte.

—Joder, Sean, has asustado a Louis.

—Joder, joder —repitió el pequeño encantado, consciente de que estaba diciendo algo que no debía.

—Mira, Louis, Peppa está en un charco de barro —dijo Lottie.

—¡Charco de barro! —chilló el pequeño.

—Sean. Siéntate.

El muchacho se dejó caer de nuevo en el sillón y apoyó los pies sobre la mesita de café, cruzando los tobillos. Lottie hizo una mueca, pero no dijo nada sobre el acto de desafío.

—No quiero hablar del tema. Está claro que ya has dicho suficiente —gimió Sean.

—Sean Parker, no tengo ni idea de qué te ha dado. ¿Has discutido con Ruby?

—Con su madre, más bien. ¿Qué le has dicho?

—Me he pasado por su casa, pero por algo que tenía que ver con el trabajo. Mencionó que ayer estuviste en su casa con Ruby. Eso es todo.

—Bueno, pues le has dicho algo, porque prácticamente me ha acusado de contarte cosas que no debería, pero no tengo ni idea de qué hablaba.

Lottie le alisó el pelo a Louis, tratando de recordar su conversación con Marianne.

—No le he dicho nada de ti, Sean. Nada.

—¿Entonces por qué has ido a su casa?

—Por un caso en el que estoy trabajando. No tiene absolutamente nada que ver contigo.

—¡Peppa! —gritó Louis.

Lottie se dio cuenta de que habían empezado los anuncios, así que seleccionó un programa grabado. Peppa volvió a salir en pantalla y Louis se calmó.

—¿Qué caso? —preguntó Sean, que quitó los pies de la mesa. Ahora estaba interesado.

—No puedo contarte nada.

—Pero ¿cómo podría ayudarte la madre de Ruby? Solo es escritora.

—No tiene nada que ver con eso… —Pero entonces, Lottie calló—. ¿Qué te ha dicho exactamente?

—Me he quedado tan sorprendido que no estoy seguro. Pero era como si te hubiera contado algo que ella no quería que se supiera.

—Nunca traicionaría tu confianza. Tienes que creerme. —Lottie se levantó con su nieto en brazos—. Hora de ir a la cama, Louis.

—Más Peppa.

—Mañana.

—Mamá, ¿de qué va el caso en el que estás trabajando? —preguntó Sean.

—Estoy trabajando en varios a la vez.

—Yo acostaré a Louis si me lo cuentas.

Sentía los huesos cansados después del largo día, y tenía que levantarse temprano. Le dio un beso a Louis en la cabeza y se lo pasó a Sean.

—Vale. Acuéstalo y te contaré algo. ¿Trato hecho?

—Vale.

Lottie se preguntó cuánto podía contarle, pero tal vez su hijo tuviera más información sobre la familia de Ruby. Necesitaba descubrir más sobre ellos. Y pronto.

Veinte años antes

Cuando me contó su versión de la realidad, me lancé sobre él. Mi padre. El primer golpe con el martillo lo dejó en el suelo. No pretendía pegarle tan fuerte. Solo quería que se callara. Sus palabras eran como cuchillos que me atravesaban el alma. Dijo que estaba contando la verdad. Yo sabía que todo eran mentiras. Mi vida era como una creciente montaña de mentiras, hasta llegar a un punto en que no podía recordar la verdad original.

Tenía que hacerlo callar.

Entonces, los otros entraron en la habitación. El horror se apoderó de sus rostros cuando vieron lo que había hecho.

—¡Pero si lo has matado! —chilló la mujer, abotargada por las drogas.

—No era mi intención —dije—. No se callaba.

—¿Qué vamos a hacer?

El marido estaba en silencio. Probablemente, colocado. Me quitó el martillo de la mano y lo usó para golpear con fuerza la cara del hombre al que había llamado padre durante catorce años. Los huesos se rompieron y la sangre salió a chorros. Ahora estaba muerto.

—Se lo merecía —dije. No estaba seguro de si era verdad o no, pero era la verdad que creería a partir de ahora.

—No habrá forma de limpiar la sangre de las cortinas —se quejó la mujer.

—Tráeme el cuchillo más afilado de la cocina —le dijo su marido.

—¿Para qué?

—Tengo que cortarlo en pedazos. No podemos dejarlo aquí sin más.

—Dios santo. Era tu amigo —replicó ella—. Tenemos que llamar a la policía.

—Ningún policía va a venir a esta casa. Ninguno. —Nunca había oído su voz tan acerada. Era casi violenta. Nunca había visto a ese hombre comportarse con violencia, era amigo de mi padre, pero sabía que había estado bebiendo y drogándose. Había visto los restos de cocaína en el baño por las mañanas, cuando me lavaba los dientes. Y allí estaba, con un martillo ensangrentado en la mano, buscando un cuchillo afilado, y mi padre muerto a sus pies.

Tenían que ser las drogas, pensé, mientras el hombre cogía el cuchillo de trinchar que le tendía su mujer y comenzaba a cortar el cuello de mi padre.

—El martillo casi lo ha decapitado —comentó.

—¿Qué vas a hacer? —pregunté.

—Tú lo has matado, y ahora tengo que deshacerme del cuerpo.

—Yo no lo he matado. Has sido tú. —Pero, en realidad, esperaba haberlo matado yo. Él era una parte de mi vida de mentiras.

—No importa —dijo el hombre, y me di cuenta de que arrastraba las palabras—. Ahora está muerto. Sujétalo por el pecho y yo me encargaré del cuello.

—Me voy a llenar de sangre —protesté.

—Pero si ya estás cubierto, imbécil. Sujétalo fuerte.

Hice lo que me ordenó. Mientras cortaba, la sangre se esparcía por el suelo, y me planteé cómo íbamos a limpiarlo, y dónde íbamos a meter los trozos del cuerpo. Así que se lo pregunté.

—Lo cortaremos en trozos pequeños. Tiraremos unos cuantos por el váter y el resto los congelaremos, hasta que sepamos qué hacer con ellos.

—Esto es inhumano —dijo la mujer.

—Ya no se le puede hacer más daño al chico. Este hombre era una manzana podrida, y ahora tiene que responder de sus actos ante un tribunal superior.

Para ser un hombre que estaba hasta las cejas de drogas y alcohol, pensaba con demasiada claridad. Yo no. En ese momento, yo no pensaba en absoluto. Hice lo que me dijo, y me sentí aliviado. Después de todo, la única persona que conocía mi secreto estaba muerta. No me detuve a pensar que ahora éramos tres los que compartíamos un secreto aún mayor.

No pasó mucho tiempo antes de que volviera a atacar. Sería un mes después de la muerte de mi padre.

Su hija nunca me cayó bien. Tenía cinco años menos que yo y, a decir verdad, era una imbécil. Siempre preguntando el porqué y el cómo de absolutamente todo. Nunca cerraba la puta boca. Siempre en casa, nunca iba a la escuela. La mujer me había explicado, envuelta en una cortina de humo de marihuana, que la educaban en casa.

Yo estaba ocupándome de mis asuntos cuando oí la puerta crujir detrás de mí, como si la niña intentara colarse en la habitación. Con un graznido dijo que me había visto matarlo. ¿Qué podía hacer? Cogí el atizador de la chimenea, con sus horribles azulejos de tigre, y la golpeé. Acerté en medio de su frente, y cayó a mis pies. No estaba seguro de si estaba muerta, así que me arrodillé y la estrangulé hasta arrancarle sus nueve años de vida.

Cuando la mujer nos encontró, fingí que había sido un accidente.

—Estábamos jugando y se cayó —le dije. No vio las marcas de mis dedos como un collar alrededor del cuello de la niña. Solo vio a su hija muerta.

—Dios santo misericordioso. Mi pobre hijita. —Acunó el cráneo golpeado de la niña—. ¿Qué has hecho? Eres un chico malvado, malvado.

Esa era otra cosa que me molestaba. La repetición. La mujer siempre se repetía. Lo achacaba a una falta de educación que la había provisto de un vocabulario limitado. El marido se había marchado de casa poco después de haber congelado algunos trozos del cuerpo de mi padre y haber tirado otros por el retrete. No soportaba cómo me miraba después de aquello. Me alegré cuando se marchó, pero admiraba la forma en que se había ocupado del cadáver. Esa experiencia me serviría en ese momento, mientras miraba a la niña muerta en brazos de la yonqui.

—Traeré un cuchillo —dije.

—¿Cómo? —gimió—. Llama a una ambulancia.

—Una ambulancia no servirá de nada. Está muerta. La cortaremos en pedazos y la meteremos en el congelador. De hecho, creo que tendrás que comprar otro congelador.

Los ojos de la mujer llamearon, y le gotearon unos mocos blancos y densos de la nariz. Dios, cómo la odiaba. Ignoré sus llantos, fui a la cocina y seleccioné el cuchillo más largo y afilado que había sobre la tabla de cortar. Entonces, miré por la ventana, y vi el hacha que sobresalía de una pila de troncos en el jardín de atrás. Perfecto.

En el salón, la mujer se encogió de miedo, con la niña muerta en brazos.

—No te preocupes, no quiero hacerte daño. Pero escúchame con atención. Si no mantienes la boca cerrada y haces exactamente lo que te digo, le cortaré la cabeza a tu sobrino. Conozco a Jeff, aunque no le has dejado venir de visita desde que llegamos. No querrás mancharte las manos con su sangre, ¿verdad? Puedes decirle a quien pregunte que tu hija se ha ido a vivir con tu marido. Fin de la historia.

La mujer comenzó a agitarse y a temblar, y yo me arrodillé a su lado y le alcé la barbilla con la punta del cuchillo.

—¿Me has entendido?

No respondió. Solo asintió y dejó que la niña se escurriera de sus brazos al suelo. Cogí el hacha y comencé la macabra tarea.

63

Jueves

Lottie se despertó. La mañana era gris, sin ninguna luz que se colara por el hueco de las cortinas. Había una taza de café enfriándose en su mesita de noche, y Katie estaba de pie junto a la puerta.

—Buenos días, cariño —dijo Lottie—. ¿Va todo bien?

—Tengo que hablar contigo.

Lottie dio unas palmaditas en la cama mientras se hacía a un lado, y esperó mientras Katie se sentaba.

—Esto te va a resultar difícil de asimilar —empezó Katie.

—A primera hora, me entra cualquier café.

—No te hagas la graciosa. Esto es serio.

—Soy de constitución fuerte, así que ponme a prueba. —Bebió unos sorbos de café, deseando que estuviera más caliente, y temiendo lo que su hija fuera a decirle.

—Si es algo relacionado con las mierdas que te pasan en el trabajo, entonces eres fuerte, pero en lo que nos concierne a nosotros, tu familia, eres una blandengue.

Lottie rio y el café salpicó la sábana blanca.

—Ah, joder.

—Yo la meteré en la lavadora mientras estás en el trabajo.

Lottie volvió a dejar la taza en la mesita de noche. Esto era algo serio.

—¿Qué pasa, Katie?

—No quiero volver a la universidad. Espera un momento antes de hablar. Sé que estás empeñada en que complete mi educación, pero ha pasado demasiado tiempo, y ya ni siquiera me veo volviendo a estudiar.

—Tendrás que buscarte un trabajo. Yo ya voy muy justa.

—Esa es la cuestión. No quiero trabajar aquí. Solo hay trabajos de mierda en bares, y no quiero eso. Yo no soy como Chloe.

Katie era su primogénita, y Adam la había malcriado muchísimo. Esa actitud soberbia la había acompañado hasta la edad adulta. Tenía casi veintidós años y nunca había trabajado en ningún sitio. Quedarse embarazada a los diecinueve había dado al traste con sus estudios, y después de tener a Louis no había vuelto a la universidad. ¿Qué iba hacer con su vida? Lottie se puso tensa y sintió que se le secaba la boca. Lo sabía.

—No, Katie. No quiero que te vayas a América. Por favor, no me hagas eso.

—Pero mamá, Tom tiene un trabajo para mí en su empresa, un lugar donde vivir, una niñera. Suena perfecto.

—No —repitió Lottie. Saltó de la cama por el otro lado, se puso una sudadera y se quedó de pie junto a la ventana, de espaldas a su hija—. No funcionará. Está demasiado lejos. No podré verte nunca, ni a Louis. Por favor, no te vayas. —Se volvió—. Tampoco tienes el permiso de residencia o como se llame.

—El tío Leo dice que me ayudará con lo del visado.

La resolución de Lottie de no enfadarse se vino abajo.

—No es tu tío. No lo conoces. Yo no lo conozco. Se cuela en nuestras vidas después de…, de un millón de años, como si pudiera arreglar el mundo. Bien, pues no puede.

Katie se levantó, cogió la taza y fue hacia la puerta.

—Mamá, al menos tengo que intentarlo.

—¿Qué pasa con nosotros? ¿Con Chloe y Sean?

—Escucha, mamá, es mi vida. Tengo que hacer lo que sea mejor para mí y para Louis. Ragmullin es un pozo. No pienso pasarme la vida aquí. Tom me ha ofrecido una oportunidad y voy a aprovecharla.

Lottie corrió hacia ella y la sujetó por los codos, haciendo que el café se derramara en el suelo mientras la chica intentaba sujetar la taza. Pero no le importaba. No quería perder a su hija ni a su nieto.

—Katie, ¿esto es por Boyd? ¿Porque me vaya a casar? Si es eso, yo… hablaré con él. Podemos posponerlo. De verdad. Quiero que nuestra familia siga unida. Es lo que tu padre habría querido.

Katie se soltó.

—No, mamá. No tiene nada que ver con Boyd. Papá habría querido que fueras feliz. Y que yo fuera feliz. Y ahora mismo, yo no soy feliz aquí.

—Piensa en Sean y en Chloe. En tu abuela. Todos te quieren. Yo te quiero.

—Mamá, quiero hacerlo. Por favor, deja que me vaya sin hacerme sentir culpable.

Salió de la habitación con la cabeza alta, la espalda erguida y el cabello brillando bajo la opaca luz de la mañana. Era decidida y una cabezota, tan testaruda como la propia Lottie.

Lottie se deshizo en lágrimas y se hundió en el suelo. Se abrazó las rodillas contra el pecho como una niña. Su hija había pasado por tantas cosas… Merecía construir una vida nueva para ella y su hijo, pero ¿a qué precio?

—Deja de ser egoísta —se reprendió a sí misma mientras se ponía en pie y se limpiaba las lágrimas en la sábana manchada de café. Cogió una toalla y se metió en la ducha. Justo antes de abrir el grifo, le sonó el móvil.

Dejó caer la toalla al suelo, cogió el teléfono y comprobó quién llamaba. Grace Boyd. Con dedos temblorosos, respondió.

64

Jack no tenía hambre. Dejó el bol sobre la mesa, con los cereales secándose en el borde, abrió las puertas del patio y salió, rodeando la parte trasera de la casa. El cielo aún no se había despertado del todo. Estaba gris y apagado, y unas cuantas gotas de lluvia le cayeron sobre los brazos desnudos. Los mirlos se apiñaban en las ramas de los árboles como si supieran algo que él ignoraba. Probablemente, se avecinaba una tormenta. A él le daba igual. Siguió caminando hasta la parte frontal de la casa y se quedó mirando el canal. Vio a los dos agentes que montaban guardia en el coche patrulla. Quería que le devolvieran el dron. Entonces se dio cuenta de que ya no podía ir con Gavin a pilotarlo, y la tristeza volvió a invadirlo.

Se sentó sobre la hierba mojada y se tocó el bolsillo del pantalón. Estaba ahí. Tal vez debería habérselo contado a la inspectora la noche anterior. Tal vez podría decírselo a la otra mujer, la agente de enlace, pero parecía enfadada y de mal humor. O tal vez podía dárselo a uno de los policías del coche. Se levantó y caminó hacia el vehículo.

—¿Jack? ¿Qué haces ahí fuera? Tienes el desayuno en la mesa. Entra ahora mismo y termínalo. Ya casi es hora de ir a clase.

La voz de su madre hizo que se su decisión se evaporase. Volvió a meter el USB en el bolsillo y entró tras ella.

El desayuno era un foco de tensión en su casa, y Ruby había decidido que esa mierda no podía continuar. Aquella mañana, su madre había bajado las escaleras sin maquillar; los cardenales amarillos y púrpuras que tenía en la cara la hacían parecer un cuadro de Picasso.

Las dos tostadas saltaron, y ella también. Las cogió y comenzó a untarlas de mantequilla haciendo mucho ruido.

—Te prepararé unos huevos —dijo Marianne—. Los huevos te gustan. Un poco de proteína para una chica en edad de crecer.

—No finjas conmigo, mamá. No hace falta. Sé lo que está pasando en esta casa, y tarde o temprano tendrás que echarlo.

—Shhh. Tu padre está fuera ordenando los contenedores. Espero que no hayas puesto nada en el contenedor equivocado, o lo pagaremos caro.

La puerta trasera se abrió y se cerró. Ruby sintió que las paredes de la inmensa cocina la aprisionaban. Kevin estaba allí de pie, blandiendo dos botellas de plástico de Coca-Cola vacías.

—¿Cuántas veces tengo que deciros que tenéis que aplastar las botellas y quitar los tapones? Esto es ridículo. ¿Es que ya nadie me escucha en esta casa? ¡Y os he dicho que no compréis plástico!

Ruby masticó su tostada y Marianne se quedó de pie con la taza de café en la mano y la boca cerrada. Sabía que esa mañana el silencio era la mejor defensa.

—Y otra cosa —continuó Kevin—. Os he dicho un millón de veces que yo me encargo de los contenedores. No quiero que me jodáis la rutina. En el futuro, dejádmelo a mí. ¿Porque sabéis qué? Soy el único aquí que hace las cosas bien.

—¿Eso es lo que piensas?

Ruby había pronunciado las palabras antes de darse cuenta. Oyó las botellas vacías rebotar en el suelo, y el golpe en el hombro la hizo soltar la tostada. Se levantó de un salto, propulsando la silla hacia atrás, y se cuadró frente a su padre. Se dio cuenta de que era un centímetro más alta que él, y eso le dio una falsa sensación de confianza.

—No te atrevas a pegarme. —Pensó que la voz venía de otra persona, pero no, la había desenterrado, llena de desprecio, del fondo de su propio estómago—. Tal vez puedas pegar a mamá, pero a mí no me lo vas a hacer. Ya he tenido bastante de tus abusos. —Todo su ser temblaba y el sudor le perlaba la piel; incluso sentía los pies húmedos dentro de los calcetines—. Y no vuelvas a pegarle a mi madre. Nunca más. O te denunciaré.

Una sonrisa burlona se extendió lentamente por el rostro de su padre.

—¿Ah, sí? —dijo, y retrocedió hasta la puerta trasera.

Ruby pensó que había ganado. Las manos le temblaban de euforia y exhaló, pero su padre se dio la vuelta con un movimiento brusco y le rodeó el cuello con el brazo, ahogándola.

Iba a matarla. Allí, en la cocina, delante de su madre, que seguía callada.

—¡Kevin! ¡Basta!

La voz de Marianne sonó fuerte y potente. Logró que su marido se detuviera y dejara caer el brazo. Al parecer, las ganas de pelear lo habían abandonado.

—Lo siento. No pretendía… —dijo, y soltó a Ruby.

La chica cayó al suelo y Kevin empujó a Marianne para pasar. Sus pisadas resonaron escaleras arriba.

Cuando su madre la abrazó, unas lágrimas gruesas rodaron por el rostro de Ruby. Sabía que aquello no podía continuar. Tendría que hacer algo. Algo drástico.

65

Boyd se había vestido a las seis de la mañana, sin darse una ducha, por si acaso el ruido del agua molestaba a Grace. Se había escabullido antes de que su hermana despertara, y se había marchado. Grace se enfadaría, pero ya se le pasaría. ¿Y Lottie? No, no iba a pensar en ella esa mañana.

La noche anterior se había dirigido hacia su casa, pero no había llegado lejos. Había caminado hasta el final de la calle antes de decidir que la inspectora ya tenía suficientes problemas sin que él la cargara con los suyos, así que dio media vuelta y regresó a su apartamento. Había sentido alivio al encontrar a Grace en la cama, con la puerta cerrada. Se había tumbado en el sofá y se había subido el edredón hasta la barbilla, decidido a solucionar la distribución de su vivienda al día siguiente, después de su cita en el hospital a primera hora. Esperaba recibir buenas noticias. Tal vez sería el último día de tratamiento. Entonces, podría volver al trabajo, cuando hubiera recuperado la energía y se hubiera librado de la fatiga.

La enfermera le había sacado sangre y él estaba sentado en la sala de espera, pensando en cómo se pondría Lottie cuando descubriera que había ido solo. Cogió un periódico que alguien había dejado y comenzó a hojearlo sin prestarle atención. Más le valía que su sangre estuviera bien.

La puerta se abrió y entró el hombre alto que había salido huyendo el otro día. Sin mirar a nadie en la sala, fue hasta el rincón más alejado y se sentó en una silla con el respaldo recto, bajo una televisión silenciada que retransmitía anuncios.

Boyd lo estudió. ¿Por qué había desaparecido al ver a Lottie? Tal vez no tenía nada que ver con ella. ¿No le había dicho que el hijo del hombre (Jack, así se llamaba el chico) había encontrado los restos humanos en la vía? Tenía que haber sido algo traumático para el niño y su familia. Quizás esperaba algún resultado y, al sospechar que serían malas noticias, había perdido los nervios en el último momento.

El hombre no paraba de retorcerse las manos. Cuando se dio cuenta de que Boyd lo miraba, se las metió en los bolsillos y estiró hacia delante sus largas piernas.

—Parece que ha cambiado el tiempo —comentó Boyd, doblando el periódico.

—Eso parece.

Su lenguaje corporal dejaba claro que no quería charlar. Decidido, Boyd preguntó:

—¿Estás esperando para el tratamiento?

El hombre encogió un hombro.

—Yo espero que hoy sea mi último día de quimio —dijo Boyd—. Eso si mis plaquetas se comportan. Las malditas estaban tan bajas el otro día que tuvieron que enviar un equipo de búsqueda para encontrarlas. —Pensó que tal vez el chiste haría sonreír al hombre, pero su rostro era como un bloque de cemento—. Pero tengo esperanzas —añadió.

—Ya.

—¿Y tú? ¿Es quimio o radio?

—No quiero hablar del tema.

—Es bueno hablar. —Boyd no quería aburrir al hombre con detalles sobre su enfermedad, así que decidió generalizar—. Tengo leucemia. No del peor tipo, por lo que sé, pero sigue siendo cáncer.

El hombre asintió en silencio.

—¿Y tú? —insistió.

—Espero unos resultados.

—La espera es lo peor. Yo creía que tal vez necesitaría un trasplante de médula o de células madre, como sea que se llamen, pero ojalá que la cosa no llegue a eso. No tengo nadie a quien pedirle que me la done, y las listas de donantes son un campo de minas.

—¿Qué quieres decir?

—Oh, no hay suficiente gente apuntada, o algo así. —La verdad era que Boyd no estaba seguro de cómo funcionaban las listas de donantes, y esperaba no tener que descubrirlo.

—Lo he revisado —dijo el hombre—. Solo por si acaso.

—¿Y tienes algún pariente que te pueda donar, si la necesitas?

El hombre fijó la vista en el fluorescente que parpadeaba. Una mosca zumbaba atrapada en la cubierta.

—Es complicado. Mi hijo… —La voz del hombre vaciló—. Es complicado.

Boyd percibió los destellos de rabia en sus ojos. Estaba claro que el hombre no quería hacer pasar a su hijo por el procedimiento.

—Es difícil para un niño. ¿Qué edad tiene?

—¿Quién?

—Tu hijo.

—Eh… nueve.

—Es muy pequeño. Entonces esperemos que la cosa no llegue a eso.

Una enfermera abrió la puerta.

—¿Charlie Sheridan? El doctor Saka lo recibirá ahora.

—Ha sido un placer —dijo Charlie al pasar.

A solas con sus pensamientos, Boyd se preguntó por qué el hombre estaba tan nervioso. Lo hablaría con Lottie cuando volviera, si es que todavía le hablaba después de descubrir que había ido solo en coche hasta el hospital.

66

El café estaba tibio. Lottie hizo una mueca mientras volvía a leer el surtido de informes forenses que acababan de llegar. Las palabras no paraban de desenfocarse. En su mente no cabía otra cosa que la conversación con Katie, a la que había seguido la furibunda llamada de Grace sobre Boyd, que había decidido ir solo en coche hasta el hospital. Boyd era muy cabezota. Se sacudió la frustración y trató de concentrarse en los informes, anotando los puntos principales.

Las huellas dactilares encontradas en el interior del maletero del coche de Faye Baker coincidían con las de Aaron Mohan. «Mierda», pensó. Mohan estaba muerto, así que, obviamente, no podía interrogarlo. También habían encontrado ADN de más personas en el maletero, y lo habían analizado a toda prisa en el laboratorio forense de Dublín. Mucho ADN para el que no tenían explicación. Pero habían identificado el de Jeff, Faye y Aaron, y uno más que hizo que Lottie enarcara las cejas al leer. El ADN se había extraído de un cabello pegado al cuerpo de Faye. No coincidía con nada en su base de datos, pero había suficientes coincidencias para afirmar que pertenecía a un familiar vivo de Aaron. Interesante. Tendría que volver a interrogar a la señora Mohan.

El siguiente informe revelaba que las fibras de la moqueta de la casa del número dos de Church View coincidían con las halladas en el torso congelado. Y ahí estaba la sorpresa. Las huellas de la mano coincidían con huellas sin identificar recogidas en la escena del crimen de los Doyle hacía veinte años. ¿Era el padre, Harry Doyle? ¿U otra persona que había masacrado a la familia Doyle? Sacudió la cabeza para intentar despejarla. No había ninguna muestra de ADN de la época del caso Doyle, solo huellas. Había ocurrido hacía mucho tiempo, durante una era en la que aún no existían las bases de datos de ADN en Irlanda. Harry Doyle se había fugado y desaparecido, así que en aquella época no tuvieron ningún modo de confirmar si las huellas eran suyas o no.

—Esto se pone cada vez más raro —comentó Lottie cuando McKeown entró dando amplias zancadas en su despacho.

—Pues tengo algo más —dijo el detective—. Brandon Carthy me ha enviado la lista de gente a la que le ha dado el código de la entrada.

—¿Son muchos? —Si era larga, Lottie no tenía esperanzas de conseguir una pista.

—Cuatro nombres.

—¿Y?

—Uno de ellos es Kevin O’Keeffe.

—¿Qué coj…?

—Exacto. He vuelto a revisar las imágenes de las cámaras de seguridad, y el coche es parecido al sedán que conduce O’Keeffe, aunque no podemos determinar el número de matrícula en la imagen.

—Trae aquí a O’Keeffe, y también su coche. ¿Qué hay de los otros nombres de la lista?

—Ninguno de los demás tiene un coche parecido al de la grabación, y todos cuentan con coartadas verificadas para las horas relevantes.

—Vale, entonces tenemos que hablar con O’Keeffe —dijo Lottie.

Kirby apareció por detrás de la enorme figura de McKeown.

—Yo también tengo novedades. Marianne O’Keeffe acaba de llamar. Quería hablar contigo, pero le he dicho que estabas ocupada, así que he hablado yo con ella.

—¿Qué ha dicho?

—Quiere presentar una denuncia contra su marido. Dice que le dio una paliza hace dos noches, la misma en que Aaron Mohan fue asesinado. Dice que tuvo un lío con Aaron; un no-lío en realidad, porque él rechazó sus insinuaciones. Aun así, cree que, de algún modo, Kevin lo descubrió, siguió a Aaron y lo mató.

—En circunstancias normales, diría que es una deducción un poco precipitada, pero O’Keeffe no tenía coartada para esa noche. Si su coche se usó para transportar el cuerpo de Gavin, me inclino a darle cierta credibilidad a la hipótesis de Marianne. ¿Es nuestro asesino? Si es así, ¿qué motivo tenía para matar a un niño de once años indefenso?

—Sigo pensando que Gavin apareció cuando estaba cargándose a Aaron, y que por eso lo mató. O’Keeffe es un cabrón. Lo traeré aquí.

—Espera un segundo. —Lottie se levantó, pero volvió a sentarse de inmediato. El despacho era diminuto, y con los tres allí metidos, el oxígeno comenzaba a escasear—. Sabemos con total certeza que O’Keeffe contestará con «sin comentarios» a nuestras preguntas, así que tenemos que estar seguros de todo. Quiero que se revisen todas las pruebas teniendo en cuenta esta nueva información. Averiguad dónde está O’Keeffe y haced que alguien se le pegue para que no pueda escapar. Mirad si su coche aparece en alguna otra grabación de seguridad de los últimos días. Necesitamos ver a dónde fue y qué hizo.

—De acuerdo, jefa —dijo McKeown.

—Encontrad las pruebas, y entonces podremos detenerlo. En el pasado hemos cometido errores al arrestar a alguien antes de tener un caso blindado, y se nos ha escapado gente. Observad las pruebas con ojo crítico. Mientras tanto, preparad una orden y conseguid que la firmen para que podamos registrar su coche. Kirby, ¿Marianne vendrá a prestar declaración?

—Ha insistido en que quería hablar contigo, así que básicamente le he prometido que te pasarías por su casa esta mañana. Espero que no te importe.

—Me importa. No tengo tiempo. ¿Ha dicho dónde estaba su marido?

—Ha dicho que iba a llevar a su hija a clase y luego iba al trabajo.

—Aseguraos de que alguien lo vigila. —Lottie miró a McKeown—. Necesitamos entender todo esto. Encontrad a alguien para que sustituya a Lynch en casa de los Sheridan.

—De acuerdo.

—Ya sé que estamos hasta arriba, pero te pedí que investigaras todo lo posible sobre el parricidio de los Doyle. ¿Has localizado el expediente?

—Sí. Al fin di con él en la base de datos. Lo habían introducido de manera incorrecta, pero eso es harina de otro costal.

—Necesito revisarlo. Ha llegado el informe forense, y las huellas de la mano amputada tienen muchas coincidencias con unas huellas de la escena del crimen original de hace veinte años. Estaban muy deterioradas, pero han encontrado suficientes marcadores como para estar seguros. Es posible que la mano sea de Harry Doyle, que presuntamente asesinó a su familia y se fugó con su hijo.

—Joder. Buscaré el expediente —dijo McKeown.

Cuando se quedó sola, Lottie volvió a revisar el informe forense. Lo mirase como lo mirase, no podía desentrañar cómo estaban conectados los asesinatos actuales, pero lo estaban. Su intuición se lo decía.

67

Kirby devoraba un Happy Meal, su comida predilecta cuando andaba escaso de dinero. Lottie se sentó a su lado.

—Creía que te había dicho que buscaras a O’Keeffe y lo vigilaras —dijo.

—He enviado un coche patrulla a vigilar su oficina. He conseguido el expediente de la casa abandonada de Canal Lane de Ferris y Mohan.

—Oh, bien. —Lottie le robó el café, le quitó la tapa y bebió un buen trago, pese a que estaba frío—. Y trae a Jeff Cole para interrogarlo. Quiero volver a hablar con él ahora que sabemos que su ADN coincide parcialmente con el del torso.

Kirby se metió un nugget de pollo en la boca. Lo masticó y lo tragó.

—Lo siento, me he comprado esto de camino y no he tenido tiempo de comérmelo.

—¿Qué más le has sacado al agente inmobiliario?

—En primer lugar, Dave Murphy dice que Aaron no tenía otra casa. —Le pasó el expediente—. Pero Ferris y Mohan tiene un acuerdo para cuidar la propiedad de la casa abandonada. Aaron Mohan aparecía como inquilino en las facturas de la luz. El acuerdo entró en vigor hace dos años. Nada que diga a quién pertenecía antes, voy a investigarlo en cuanto pueda.

—Sí, hazlo. Necesitamos volver a hablar con la madre de Aaron. ¿Han encontrado algo en su portátil los del equipo técnico?

—Todavía están en ello, pero, de momento, ni una página porno. Quizá lo manden a Dublín, para ver si los expertos de allí pueden encontrar algo.

—¿Por qué Aaron terminaría en el congelador de una casa abandonada que fue el escenario de unos asesinatos horribles hace años?

—Las preguntas generan más preguntas.

—No creo que la cita sea así, Kirby. —Se sentó en el borde del escritorio del detective y trató de pensar con claridad—. Las huellas de Aaron estaban en el coche de Faye, y él tenía acceso a las llaves, así que, por lo tanto, podemos deducir que se deshizo del cuerpo de Faye Baker y el hijo que llevaba en el vientre. ¿La mató él? ¿Mató a Gavin? Pero si lo hizo, ¿quién lo mató a él? Lo que me lleva a Kevin O’Keeffe. ¿Cómo encaja él en todo esto? Hace unos minutos, le atribuía todos los asesinatos, pero nada de esto tiene sentido.

Kirby masticó un puñado de patatas fritas.

—¿Qué tiene que ver O’Keeffe con Faye Baker?

—Creo que O’Keeffe sabía que Faye estaba muerta antes de que se publicara en los medios, aunque sabemos que, hoy en día, eso no significa una mierda. Pero he aquí la cuestión. Todavía tenemos que demostrarlo, pero es probable que fuera el coche de O’Keeffe el que se usó para deshacerse del cuerpo del pequeño Gavin.

—¡Tenemos que traerlo aquí!

—Espera. Primero debemos confirmar todas las pruebas. McKeown está intentando conseguir una orden de registro para el coche. Hay que realizar una exploración forense.

Kirby aplastó la caja vacía del Happy Meal y la metió en la ya rebosante papelera.

—Has dicho que revisemos todas las pruebas. He estado pensando en las manchas de pintura azul encontradas en el torso. El laboratorio dijo que eran de un contenedor de reciclaje. Deberíamos pedir a McKeown que extienda la orden a los contenedores de O’Keeffe, ya que está en ello.

—No estoy segura de que tengamos suficiente como para pedir un registro de toda la casa. Es posible que podamos situar el coche en el centro de reciclaje, pero no a O’Keeffe. Pregúntales a los del equipo técnico si pueden mejorar digitalmente la grabación de la cámara de seguridad. Tenemos que estar seguros de todo antes de que la cague.

—Santa madre de Dios, jefa, no podrías cagarla aunque quisieras. —El detective se pasó las manos grasientas por la mata de pelo despeinado, dejándolo de punta.

—Es demasiado temprano para sarcasmos, Kirby.

—Hablaba en serio.

Lottie oyó que le sonaba el móvil. Si era Boyd, definitivamente no era un buen momento. Pero era su antiguo jefe, Corrigan.

—Anoche vi las noticias y me vino —dijo sin preámbulos.

—¿Qué le vino?

—Lo que estábamos hablando ayer. Sobre el asesinato de los Doyle hace tantos años.

—Sí, por supuesto.

—Tendrás que tener paciencia conmigo. Mi sesera está jodida. Pero recordé el nombre del supuesto amante de Sinead Doyle. Se llamaba Mohan.

Cuando Lottie colgó al son de la risa satisfecha de su jefe, encantado de poder ser de ayuda en un caso en activo pese a la demencia que le devoraba el cerebro, tenía dos mensajes. Ambos de Boyd. Las cosas comenzaban a acelerarse en la investigación. ¿Y si tenía malas noticias? ¿Podría soportarlo? «Oh, Dios», pensó, «ahora no, Boyd».

Ignoró los mensajes, cogió la chaqueta del respaldo de la silla y el bolso del suelo, y dado que Lynch todavía no había regresado de casa de los Sheridan y todos los demás estaban ocupados, se marchó sola.

¿Estaba a punto de descubrir la conexión entre Aaron Mohan y los cuerpos desmembrados?

McKeown obtuvo la orden de registro para el coche de O’Keeffe en un abrir y cerrar de ojos. La garda Martina Brennan relevó a Lynch de su tarea de agente de enlace, así que los dos detectives fueron a la ciudad. Dieron una vuelta por el pequeño aparcamiento detrás de la oficina donde trabajaba Kevin O’Keeffe.

—No veo su coche —dijo McKeown.

—Eso es porque no está aquí. —Lynch rodeó el lateral del edificio y abrió la puerta—. ¿Sabes que debería estar en casa, en la cama?

—Ahora no, Lynch.

—Solo lo comentaba.

Siguió a Lynch por las escaleras y entraron en una oficina de planta abierta.

—Hola —los saludó una mujer joven, levantando la vista de la pantalla del ordenador que tenía delante—. ¿Puedo ayudarles?

McKeown y Lynch se presentaron y le mostraron las placas.

—¿Cómo se llama, señorita? —dijo McKeown, que se preguntó cómo conseguía que sus párpados soportaran el peso de las pestañas.

—Karen Tierney.

—Bien, Karen, nos gustaría hablar un momento con el señor O’Keeffe.

—Kevin no ha llegado todavía. Algunos días llega un poco tarde, pero Shane, nuestro jefe, se lo ha dejado pasar, al menos por ahora.

—¿Ah, sí? —McKeown lució su sonrisa más amplia y Karen se puso colorada.

—Entre usted y yo, tiene mucho con lo que lidiar en casa. Es todo culpa de esa.

—¿Culpa de quién?

—De su mujer, Marianne. Kevin dice que bebe. Se pasa la mañana limpiando sus desastres. Eso dice él.

—Eso dice él —repitió McKeown, y le lanzó una mirada cómplice a Lynch—. Aquí tiene mi número. Por favor, cuando Kevin llegue, no le diga que hemos estado aquí. Solo llámeme.

—¿Ha hecho algo malo? —Karen miró frenéticamente a sus compañeros—. ¿Tenemos motivos para preocuparnos?

—Simplemente llámenos cuando llegue —intervino Lynch.

—Ahora estoy muy asustada. Verá, yo encontré el cuerpo de aquella pobre chica en el coche junto a la estación, y después, a Kevin se le fue un poco la olla conmigo.

—¿Se le fue la olla? —McKeown se acercó hasta el borde del escritorio—. ¿Qué quiere decir?

—Vino a mi casa y me hizo un montón de preguntas. Se lo conté a la otra policía. Creo que es inspectora.

—Esa debe de ser la inspectora Lottie Parker —dijo McKeown.

—¿No lo sabía? —preguntó Karen.

—Estamos muy ocupados en la comisaría con todos los asesinatos. Cuídese. Y llámenos si llega Kevin.

McKeown salió de la oficina detrás de Lynch, sin volverse a mirar a la mujer aterrorizada que había dejado en el interior. Era mejor que estuviera prevenida, especialmente si trabajaba con un asesino.

Ruby O’Keeffe no recordaba la última vez que su padre la había llevado a clase. Pero había mostrado arrepentimiento después de la discusión de aquella mañana, y se había disculpado, diciendo que estaba agobiado por el trabajo. Había aceptado su oferta de llevarla en coche, pese a las ganas que tenía de decirle que se la metiera por el culo.

Se sentó en el vehículo, con los auriculares hundidos en las orejas para bloquear la conversación, y divisó a su madre mirando por la ventana, con un gesto de preocupación anclado en la frente.

Pero su padre no la llevó al colegio. En vez de eso, había salido de la ciudad por el camino del lago, y ahora estaban sentados en el coche a orillas del lago Cullion. Habían llegado hasta allí por una carretera estrecha que discurría en paralelo a las vías, y Ruby se preguntó qué quería decirle su padre. De momento, el único sonido era el parloteo incesante de Ryan Tubridy en la radio.

—Papá, ¿por qué estamos aquí? —preguntó, quitándose los auriculares.

—Tenemos que hablar.

—¿Por qué estamos en el coche de mamá?

—Porque al mío se le ha acabado la gasolina.

—Debería estar en clase. Es la última semana antes de las vacaciones, y sé que normalmente odio el cole, pero no quiero perderme los últimos días. Sean y yo tenemos que acabar un proyecto.

La verdad es que la perspectiva del colegio no era tan horrible como estar allí sentada con su padre.

—A la mierda con Sean.

—¿Papá?

—Y a la mierda contigo. Y con tu madre. A la mierda con todos.

Ruby no dijo nada. ¿Estaba a punto de pagar por su arrebato de antes? Quería matar a su padre, destrozarle la cara, pero de repente se sintió incapaz de hacer nada, aparte de quedarse sentada junto a ese hombre al que sentía que odiaba.

Se acurrucó contra la ventanilla, con las piernas estiradas hacia delante, la mochila colocada entre ellos en el asiento, y no dijo nada. El agua lamía con voracidad las rocas de la orilla. Una familia de cisnes se deslizó con elegancia por la superficie gris. En paz. Ruby deseó poder experimentar algo de paz sin su padre. Deseó estar en casa, en su cuarto, viviendo en su mundo virtual de juegos de ordenador.

El silencio invadió el coche.

Entonces, su padre habló.

—No he sido un buen padre para ti. No he sido un buen marido para tu madre. Hay cosas de las que no puedo hablar. He cometido muchos errores. Muchos. He hecho cosas por ambición. Me ofrecieron una manera de conseguir algo de dinero, y perdí de vista lo importante. Creo que tu madre va a denunciarme por haberla pegado. He estado bajo presión en el trabajo y… otras cosas. Estaba fuera de control, y soy una persona a quien le gusta poder controlarlo todo y a todos. La policía me ha interrogado. Lo volverán a hacer, y en los próximos días y semanas saldrán muchas cosas a la luz. Pero quiero que creas esto: nunca he hecho nada con la intención de causarte daño.

—Le hiciste daño a mamá.

—Esa mujer se lo busca sola. Sé que me ves como el villano. Lo sé. Pero es su puta culpa.

—Papá, no hay nada que justifique pegar a otro ser humano. Nada. —La convicción de su voz la sorprendió—. No eres más que un matón. Como los chicos de mi escuela que no se salen con la suya. Usas los puños para demostrar tu superioridad y…

—Cállate de una puta vez.

La bofetada la cogió desprevenida. Un sonido metálico reverberó en las profundidades de su oído. Había creído que aquello era una charla entre padre e hija. Se equivocaba. La única manera que tenía su padre de hablar, de hacerse entender, era con los puños.

Sabía que tenía que salir del coche. Alejarse de ese hombre que ya no actuaba como debería hacerlo un padre de verdad. Pero la puerta estaba cerrada. Estaba atrapada con un loco.

—Abre la puerta, papá. Me estás asustando.

—Te quedarás aquí sentada con la boca cerrada y escucharás lo que tengo que decirte.

Sin más opción, Ruby asintió. Tendría que esperar al momento propicio. No pensaba dejar que su padre se fuera de rositas. Ni hablar.

Y entonces comenzó hablar, y Ruby se dio cuenta de lo terrorífica que era su situación en realidad.

Mientras Kevin hablaba, Ruby toqueteó el móvil en su bolsillo. Tenía que avisar a alguien de dónde estaba.

68

Lottie sabía que la información de Corrigan podía no tener relación con nada. Por culpa de su enfermedad, podía estar totalmente equivocado, pero necesitaba hablar con la madre de Aaron Mohan. También necesitaba descubrir cómo había acabado Aaron conectado con la casa abandonada.

Josie Mohan abrió la puerta principal con el rostro demacrado. Tenía el mismo aspecto que Boyd antes de su tratamiento. Lottie suponía que su palidez era culpa del dolor. Llevaba la camisa negra del revés, con el cuello alzado, y sus pantalones negros estaban arrugados. Había abandonado la muleta, y avanzaba cojeando por el pasillo, rozando las paredes con las manos para sostenerse.

—No me dejan traer a casa el cuerpo de mi hijo. ¿No puede hacer algo al respecto?

—Tengo que esperar hasta que la patóloga haya terminado todos los exámenes. Lleva tiempo. Lo lamento.

—Siéntese. ¿Por qué ha venido? —El dolor de Josie se estaba transformando en impaciencia a pasos agigantados.

Lottie decidió abordar primero lo que Corrigan le había contado.

—Quiero hacerle unas preguntas sobre su marido.

—¿Richard? ¿Qué pasa con él?

—Dijo que se marchó hace unos cuantos años. ¿Es correcto?

—Así es. ¿Por qué me pregunta por él?

—Hay una casa vieja abandonada junto al canal, cerca de los apartamentos nuevos de Canal Lane. Hace dos años, el nombre de Aaron quedó asociado a esa propiedad.

—¿De qué habla? Aaron vive aquí. Nunca me comentó nada de ninguna casa.

—¿De verdad?

—¿Estaba ganando dinero con ella? Si es así, debería haberme dado más.

—Está abandonada, Josie, es inhabitable, pero aún tiene electricidad. Aaron aparece en el contrato como inquilino.

—¿Pagaba las facturas? ¿Por qué demonios haría eso?

—Pensé que tal vez usted podría responder a esa pregunta.

—Ni siquiera sabía nada del tema. —La mujer se cruzó de brazos, indignada.

—Esa misma casa fue el escenario de unos brutales asesinatos ocurridos hace más de veinte años.

—Oh, Dios santo. Eso es macabro. ¿Qué interés podía tener Aaron en un lugar así?

Lottie siguió presionando, e ignoró la pregunta de la mujer.

—Una madre y sus dos hijas fueron asesinadas en esa casa. La madre era Sinead Doyle. ¿Le suena de algo?

Josie parpadeó rápidamente, sus labios se movieron y sus dientes repiquetearon como si masticara un trozo de comida imaginario.

—Ahora que lo menciona, recuerdo los asesinatos. Apareció en todos los periódicos en su momento. ¿Trabajó usted en el caso?

—No, hacía poco que había terminado la formación, y creo que en aquella época vivía en Athlone. Sinead Doyle —repitió Lottie—. ¿Le dice algo ese nombre?

Josie sacudió la cabeza, pero Lottie tenía suficiente experiencia en leer a sospechosos y testigos como para reconocer que la mujer sabía a la perfección quién era Sinead Doyle.

—Es importante, Josie. Aaron está muerto. Tiene que decirme lo que sabe.

Después de un suspiro dramático, Josie habló:

—Hubo muchos rumores. Rumores que, en su momento, me rompieron el corazón. Mi marido, Richard, no mató a esa familia. Aquella semana estuvo en Londres, visitando a su madre. Un detective maleducado lo acosó cuando llegó a casa, pero Richard podía demostrar que no había estado ni remotamente cerca de Ragmullin cuando ocurrieron los asesinatos.

—¿Qué decían esos rumores?

—Va a insistir hasta que se lo cuente, ¿verdad?

—Necesito saberlo.

Josie apretó los labios con fuerza. Los tenía tan secos que a Lottie le pareció que oía cómo se quebraban.

—Venga, Josie. Estoy investigando asesinatos actuales, incluido el de su propio hijo, una joven embarazada y un niño de once años. —Cogió los dedos apergaminados de la mujer—. Por favor. Tiene que ayudarme.

Al cabo de un momento, Josie apretó la mano de Lottie y se recostó en la silla. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Pensé que aquello ya había terminado. Richard lo admitió. La aventura. Dijo que había sido años antes de aquel horrible incidente, años antes de que la familia fuera asesinada. Me dijo que Harry, el marido de Sinead, lo sabía todo, y que los celos lo carcomían. Richard pensaba que tal vez aquella noche se habían peleado y que Harry había perdido la cabeza. Que las había apuñalado a todas y había huido del país con el chico.

Lottie cerró los ojos, imaginando la escena, sin entender por qué Harry Doyle habría matado a su familia aquella noche en concreto si hacía años que sabía lo de la aventura.

—Tuvo que pasar algo más.

—Por supuesto. —Josie cogió un pañuelo de papel y lo rompió en tiras mientras hablaba—. Sinead se quedó embarazada. Tuvo un hijo con Richard.

—¡Oh!

—Oh, exacto. Harry la apoyó, y por lo que sabíamos los demás, su matrimonio era feliz. Nadie consiguió entender por qué hizo lo que hizo. Matarlos a todos. Estremecedor.

—Y ese hijo de Sinead… —Lottie sabía que tenía que avanzar con cuidado—, ¿era Aaron?

—¡Dios Santo, no! Aaron es mío y de Richard.

«Adiós a esa teoría», pensó Lottie.

—¿Sabe cuál de los hijos de los Doyle era de Richard?

—El mayor. El chico. Después de los asesinatos, los rumores comenzaron a extenderse por la ciudad, y el asunto se puso tan feo que Richard acabó por confesármelo. Creo que le rompió el corazón pensar que Harry se había fugado con el chico, y que probablemente lo había matado, porque nadie encontró nunca el cadáver.

Había tanto que digerir que Lottie lamentó no haberse llevado a Kirby para tomar notas. Miró a Josie, preguntándose si la mujer tenía algo que ver con los asesinatos del presente, y cómo diantres estaban todos conectados. Porque estaba cien por cien segura de que tenían que estarlo.

Josie llenó el incómodo silencio:

—Si Harry no mató al chico entonces, la otra opción era que probablemente habían huido a España y cambiado de nombre.

—¿Cuándo se marchó de casa su marido?

—Hace dos años.

Ahora Lottie veía las cosas con más claridad.

—Así que hace dos años, su marido se marchó de casa, y Aaron se convirtió en el propietario de la vieja casa de los Doyle.

—¿Y?

—¿Qué ocurrió hace dos años?

—Nada. Nada en absoluto. —El pañuelo estaba hecho trizas y cubría las piernas de los pantalones de Josie como copos de nieve.

—Tal vez el hijo desaparecido de los Doyle regresó —sugirió Lottie.

—Tal vez Harry regresó —dijo Josie.

—No, no lo hizo. —No podía decirle a Josie cómo lo sabía. Creía que las huellas encontradas en la mano de las vías probarían que era de Harry Doyle. Aunque no tenían el resto del cuerpo, estaba segura de que llevaba mucho tiempo muerto. Trató de recordar el nombre del hijo de los Doyle. Aparecía mencionado en el artículo.

—Josie, ¿conoce a alguien llamado Karl Doyle?

—No. Pero si sigue vivo, podría haberse cambiado el nombre.

Lottie dijo, pensando en voz alta:

—Pero si está vivo y no ha hecho nada malo, ¿por qué no revela quién es?

—No tengo respuesta para eso, inspectora.

—¿Está segura de que no sabe dónde está Richard? De verdad que necesito hablar con él.

—No tengo ni idea. Levantó campamento y nos abandonó a Aaron y a mí sin motivo. Creía que todo ese asunto de los Doyle era agua pasada. Ahora ya no estoy tan segura.

—Yo tampoco —dijo Lottie—. Gracias por su ayuda. Me pondré en contacto con la patóloga para ver cuándo le devolverá el cuerpo de Aaron.

—Gracias. Solo quiero tener a mi hijo en casa.

69

De regreso a la oficina, la mente de Lottie no paraba de darle vueltas a todo lo que Josie Mohan le había contado.

Kirby estaba sentado frente a su escritorio, revisando una página de notas ilegibles.

—He hecho una búsqueda por internet, y he llamado al catastro.

—¿Y?

—Según el registro, el antiguo propietario era Harry Doyle. No hubo cambios en el registro hasta que se transfirió a Aaron Mohan.

—Sabemos que Doyle está muerto, así que ¿quién hizo el cambio?

—Se hizo a través de un abogado. La mujer al teléfono ha dicho que los documentos parecían estar en orden.

—Llama a la compañía eléctrica, a ver quién pagó la luz antes de que Aaron se hiciera cargo. La casa de los Doyle es clave.

—Lo haré. Por cierto, mientras estabas fuera ha llegado Jeff Cole. Según el equipo que lo estaba controlando, no se ha metido en líos. Habías dicho que querías hablar con él. Está en la sala de interrogatorios número uno.

—Bien. Te vienes conmigo.

Lottie dejó el bolso y la chaqueta, y trató de poner sus pensamientos en orden. Tenía que averiguar cómo estaba conectada la casa de la tía de Jeff con la de los Doyle. La única relación evidente era que, con toda probabilidad, habían escondido allí el cuerpo de la niña, en los congeladores. Pero ¿por qué?

Sentada junto a Kirby en la sala de interrogatorios, Lottie pensó que se iba a desmayar por el olor a patatas fritas que le llegaba a la nariz cada vez que el detective movía las manos. Tendría que hablar con él sobre higiene personal.

Jeff Cole estaba sentado frente a Lottie, encorvado en la silla de metal y envuelto en su chaqueta acolchada, pese a que en la sala de interrogatorios sin ventilación hacía un calor sofocante. Tenía aspecto demacrado, y Lottie se preguntó cuándo habría comido por última vez.

—Echo mucho de menos a Faye —dejó escapar—. Es curioso, ahora veo cuánto dependía de ella. Mi jefe, Derry, está a punto de echarme a la calle. Eso del derecho a días libres por motivos personales es una trola. Lo más seguro es que tenga que vender la casa de mi tía. ¿Han descubierto quién mató a mi Faye? —Las ideas de Jeff salían de su boca formando una retahíla de palabras incoherentes.

—Estamos haciendo progresos —dijo Lottie, sin mucha convicción en la voz—. Por eso le hemos pedido que viniera.

—Probablemente crea que la maté yo.

—No, no lo creo. Quiero repasar la conversación que tuvimos antes, sobre su tía y su prima. Pensamos que el cuerpo que hemos encontrado es el de Polly. —No añadió que la calavera que Faye había encontrado en la casa de la tía de Jeff también era la suya.

—¿Así que lo ha demostrado?

—El ADN coincide, están emparentados. No es una coincidencia directa, pero suficiente para demostrar que, como mínimo, eran primos.

—Oh, Dios. Esa pobre niña. ¿Por qué? ¿Quién?

—Jeff, me dijo que cuando era pequeño solía ir de visita a casa de su tía a menudo y que, de repente, dejó de hacerlo. ¿Tiene algún recuerdo de qué sucedió?

El joven sacudió la cabeza despacio, como si lo negara y reflexionara a la vez.

—Solo tenía nueve años. Polly y yo éramos amigos. Sé que me enfadé porque ya no podía ir de visita. Mi madre me dijo que la tía Patsy estaba pasando por un momento difícil, y que había roto su relación con la familia. En su lecho de muerte admitió que Patsy y Noel eran drogadictos. Cuando Patsy se puso en contacto conmigo, después de la muerte de mi madre, se negó a hablar de mi prima. La historia que me contaron fue que Polly se había ido a Inglaterra con su padre. Patsy parecía profundamente dolida, y siempre tenía una mirada de terror en los ojos. Tal vez debería haberla presionado más. Pero era adicta a los medicamentos, y estaba muy frágil.

—Quiero que intente pensar en cuando tenía nueve años. ¿Recuerda si ocurrió algo significativo que tuviera como resultado la prohibición de visitar a su tía y su prima?

—Fue hace mucho tiempo.

Lottie no lo dejaría correr tan fácilmente.

—En aquella época, una mujer llamada Sinead Doyle y sus dos hijas, Annie y Angela, fueron asesinadas en Ragmullin. Su marido Harry y su hijo Karl desaparecieron. ¿Le dicen algo esos nombres?

Observó a Jeff procesar toda la información.

—¿Harry Doyle? Ese nombre me suena.

La inspectora abrió el expediente que había traído consigo y deslizó por la mesa la foto de la familia Doyle.

—¿Reconoce a alguien en esta foto?

Jeff la miró y sacudió la cabeza.

—No. ¿Debería saber quiénes son?

—Mire al hombre que está de pie.

—Lo siento. No reconozco a nadie.

—¿Por qué cree que le suena el nombre de Harry Doyle?

—Para ser sincero, no estoy seguro. Creo que mi tío Noel, el marido de Patsy, trabajaba con un tal Doyle. Yo solo era un niño. Espere un momento. Sí. Patsy siempre andaba quejándose cuando llegaba tarde del trabajo, y él le decía que había estado en el pub jugando a los dardos con Harry Doyle. Lo recuerdo porque yo no entendía que se enfadara tanto porque jugase a los dardos. Yo tenía mi propia diana en mi cuarto, y me parecía muy divertido. Pero ahora… supongo que lo que le molestaba era que bebiera después del trabajo. ¿Le sirve de algo?

—Sí, en efecto. Gracias.

Se volvió hacia Kirby, y este asintió. Ahora tenían una conexión entre la familia asesinada y la casa de Patsy Cole en Church View, donde había aparecido la calavera. Pero ¿cómo encajaba todo aquello con los asesinatos de esa semana?

—¿Dónde está ahora su tío Noel?

—La tía Patsy dijo que había muerto hacía años de una apoplejía. Aunque bien mirado, probablemente fuera por las drogas. Si mi madre siguiera viva, podría decírselo. O la tía Patsy, pero están todos muertos. Todos, incluida mi Faye. —Lloriqueó tapándose la cara con la manga, como un niño pequeño.

Lottie pensó que, incluso si la tía de Jeff siguiera viva, era complicado que esclareciera lo ocurrido en su casa veinte años atrás.

—Una última pregunta y podrá marcharse —dijo—. ¿Conoce a Kevin O’Keeffe?

—¿El tío de la aseguradora? Sí. Nos hizo un presupuesto para la casa de la tía Patsy. Se paseó por todas partes diciéndonos lo caro que sería asegurarla por el estado de abandono en que se encontraba.

«Mierda», pensó Lottie. Incluso si conseguía demostrar que había una conexión, Kevin O’Keeffe tenía una excusa para que su ADN estuviera en la casa del número dos de Church View. Un paso adelante y diez pasos atrás. «Bienvenido a mi mundo», pensó mientras le daba la mano a Jeff y miraba cómo Kirby lo acompañaba a la puerta.

Lottie encargó a la garda Brennan que rastreara al padre de Aaron, Richard Mohan. Ya habían intentado averiguar todo lo posible sobre los parientes de Jeff, la familia Cole, pero no habían encontrado nada. Si habían asesinado a Polly en esa casa, ¿por qué nadie lo había denunciado? Parecía cada vez más probable que la madre o el padre hubieran matado a la niña en un arrebato inducido por las drogas. Después del asesinato de Faye, habían interrogado a los vecinos de Church View, pero nadie había podido arrojar luz sobre por qué habían escondido allí una calavera.

Tenía otro correo. Jane Dore, con la hora de la muerte de Aaron Mohan.

Llegó McKeown.

—Jefa, tengo buenas y malas noticias. ¿Cuáles quieres oír primero?

—Tú habla.

—No conseguimos localizar a Kevin O’Keeffe. Su mujer ha dicho que ha llevado a su hija en coche al colegio, y que luego tenía que ir al trabajo. No está en la oficina, lo hemos comprobado, pero su coche estaba aparcado frente a la casa familiar y los forenses lo han examinado. ¿Adivina qué?

—¡McKeown! No es momento de adivinanzas.

—Han abierto el maletero, y el olor a lejía los ha golpeado como un tsunami. Lo han limpiado hace poco. Creo que es motivo suficiente para detenerlo.

—No, no lo es. Marianne dijo que Kevin es muy especial. Usó esa palabra. Tienen la casa reluciente, que haya lejía no significa nada.

—Pero con las grabaciones de la cámara de seguridad y la declaración de Carthy, podemos defender que, como mínimo, se deshizo del cuerpo de Gavin.

—No es más que una conjetura, solo es un coche.

—Tal vez fue Marianne —sugirió McKeown con entusiasmo.

—No, estaba con Tamara. Pero aunque no haya pruebas de que el del centro de reciclaje fuera Kevin, creo que tenemos suficiente para traerlo e interrogarlo como presunto implicado. Encuéntralo.

—Emitiré una alerta.

McKeown salió y Lottie fue a la sala del caso. Se colocó frente a la pizarra con las fotos. Estudió a Harry Doyle en el retrato familiar. La mano que apretaba el hombro de su mujer, el puño blanco de la camisa, visible bajo la manga de la chaqueta. Echó un vistazo a las fotos de los trozos de los cuerpos. La mano. El final de un tatuaje en la muñeca. Arrancó la imagen de la pizarra y la sostuvo junto a la foto familiar.

Ahí. Se distinguía a duras penas. La tinta de un tatuaje en la mano de Harry Doyle. Si pudieran probar que el tatuaje coincidía, demostraría sin lugar a dudas que Harry Doyle llevaba muerto casi tantos años como su mujer y sus hijas. Pero ¿quién lo había matado? ¿Y por qué había escogido ese momento para deshacerse de su cuerpo desmembrado y congelado? ¿Y dónde estaba el resto?

Las preguntas generan preguntas, como había dicho Kirby.

El ADN de Aaron estaba en el coche donde habían encontrado el cuerpo de Faye, así que era posible que la hubiera matado. Pero no había manera de que hubiera matado a Gavin Robinson. Según Jane Dore, Aaron ya estaba muerto cuando Gavin fue asesinado.

¿Quién más estaba involucrado? Miró fijamente las fotografías. Habían mantenido a Jeff bajo vigilancia desde el asesinato de Faye, así que sabía que no había sido él. Tenía que ser Kevin O’Keeffe. Su mujer, Marianne, pensaba que Kevin había asesinado a Aaron porque sospechaba que tenía una aventura con él. Pero ¿por qué matar a los otros? ¿Qué diablos se le escapaba?

70

Su padre no había parado de divagar, y Ruby había desconectado. Estaba desesperada por salir del coche.

—Verás, Ruby, no siempre le he sido fiel a tu madre. Me ha traído más problemas de los que puedo contar.

La chica escuchó esa parte.

—¿Has estado con más mujeres de las que puedes contar?

—No he dicho eso. Pero Marianne aprovecha cada oportunidad para echarme en cara mis aventuras cuando le conviene.

—No la culpo. —Ruby se preguntó por qué su madre nunca había echado a Kevin.

—Siempre anda persiguiendo a gente más joven que ella. Sospecho que es bisexual. ¿Sabes lo que significa eso?

—No soy estúpida.

—No, supongo que no. Estaba seguro de que se lo estaba montando con esa Tamara.

—«Esa Tamara», como tú la llamas, acaba de perder a su hijo a manos de un asesino. Eres patético.

—Tal vez —Kevin apartó la vista del parabrisas empañado.

—¿A dónde quieres llegar con todo esto? —Ruby pensó que su padre se imaginaba cosas. Su madre y Tamara solo eran buenas amigas. Estaba celoso. Ella nunca lo había visto con un amigo. Viejo patético.

—Déjame que lo cuente a mi manera —dijo Kevin—, así no me enfadaré ni haré ninguna estupidez.

—Adelante.

—Para machacarme, tu madre me recuerda constantemente que el dinero de nuestra casa lo puso su familia. Sé que la ley dice que tengo derecho a la mitad si alguna vez nos divorciamos, pero ese tema me mortifica. No tengo casa. No tengo ahorros. Necesitaba mi propio dinero para tener algo de influencia sobre ella. Entonces, hace dos años, se me presentó una oportunidad. Fue traumático, pero pensé que conseguiría dinero. —Hizo una pausa, y Ruby puso los ojos en blanco. Ya le había contado esa mierda. Pero sintió que se le erizaba el vello de la nuca cuando añadió—: Eso es lo que me prometió. Pero verás, Ruby, no hubo dinero. Ahora ha muerto gente, y yo estoy involucrado.

—¿Cómo? —preguntó Ruby.

—Me vi arrastrado a algo oscuro. Muy oscuro. —Kevin guardó silencio.

Ruby se apretujó contra la puerta cerrada. Su padre la estaba aterrorizando. Tenía la mano en el bolsillo, sobre el móvil. A ciegas, escribió un mensaje. No podía ver lo que ponía, pero era lo bastante diestra como para saber que Sean lo entendería.

Sean sintió el móvil vibrar contra la pierna y lo sacó del bolsillo. Un mensaje de Ruby. La profesora les estaba dando la lata sobre preguntas de los exámenes, diciendo que tenían que releer trabajos viejos. Ya.

El mensaje de Ruby estaba compuesto por cuatro palabras:

«Pa loco ayuda lago».

Volvió a revisar la pantalla. Ruby no había ido a clase, y su padre se había comportado de manera extraña las últimas veces que Sean había estado en su casa. Sostuvo el móvil bajo el escritorio y volvió a leer el mensaje por tercera vez. Ruby estaba en problemas.

—Sean Parker, si es el móvil lo que tienes en la mano, será mejor que lo guardes, o acabaréis los dos en el despacho del director en menos de cinco segundos.

Sean gimió y se contuvo para no decir que se tardaban tres minutos, no cinco segundos, en caminar hasta allí.

—Lo siento, señorita, no estoy cogiendo el móvil. Es solo que necesito ir al lavabo.

La joven profesora arrugó la nariz y señaló la puerta.

—No te entretengas.

Sean se levantó de la silla y escapó.

En el baño, volvió a mirar la pantalla. ¿Debería responder al mensaje? Eso podría empeorar la situación de Ruby. ¿Y en qué lago estaba?

Tal vez debería contárselo a su madre, pero estaba estresada con las investigaciones. No tendría tiempo para mensajes absurdos. Tal vez Ruby había hecho novillos y quería que Sean se reuniera con ella. No, habría sido más específica. Respondió al mensaje:

«¿Dónde estás?»

Esperó.

No hubo respuesta.

¿Qué debía hacer? Entonces recordó la conversación que había tenido con su madre la noche anterior. No quedaba otro remedio. Tendría que contarle a su madre lo del mensaje de Ruby.

El policía de recepción era joven y destilaba indiferencia.

—Mire, he tenido que contar un montón de mentiras para escaparme de clase, y necesito ver a mi madre.

El agente rio.

—¿Qué mentiras?

—Le he dicho a la directora que mi madre se estaba muriendo.

—No te creo.

—Es verdad. Y necesito hablar con ella. Es urgente.

—La inspectora Parker está ocupada. Deja un mensaje y yo se lo transmitiré.

—Usted no lo entiende.

—Ponme a prueba.

—Que te jodan —masculló Sean entre dientes.

—A tu madre no le gustará saber que has estado soltando tacos.

—Cuando escuche lo que tengo que decirle, no creo que le importe una mi… minucia lo que le diga.

La puerta con el código se abrió y salieron dos agentes. Sean aprovechó la oportunidad y se coló detrás de ellos antes de que se cerrara.

—Eh, no puedes entrar ahí.

Subió las escaleras a toda prisa y derrapó por el pasillo, tratando de recordar cuál era el despacho de su madre.

Una mujer caminó hacia él.

—¿Estás perdido, jovencito?

—Quiero hablar con mi madre.

—¿Y quién es tu madre?

—Lottie Parker.

La mujer arrugó el rostro con una mueca de disgusto.

—¿Te han echado de clase?

—No.

—No deberías estar aquí arriba. Ven conmigo. Puedes esperar en recepción, alguien avisará a tu madre.

—A la mierda —dijo Sean, y salió corriendo esquivando a la mujer.

Atravesó a toda prisa la puerta de la oficina más cercana y frenó en seco frente a la pizarra llena de fotografías. Imágenes gráficas y perversas de la muerte. En la otra pizarra, personas vivas. Y justo en medio de esas fotos estaba la del padre de Ruby, Kevin O’Keeffe.

Ruby no quería seguir escuchando, pero su padre no paraba de hablar.

—El niño. Era tan joven, tan frágil. Tan liviano cuando lo levanté en brazos. Fue espantoso. Ahora estoy aterrorizado.

—¿De qué hablas?

—El niño que murió, el hijo de Tamara. Gavin.

—Tú… No me lo creo. ¿Has matado a un niño?

—No, Ruby, no empieces a acusarme, estoy intentando contarte lo que pasó. Verás, alguien me amenazó con matar a mi propia hija. Tuve que hacer lo que me pedía.

—¿Hablas en serio? ¿Quién te lo pidió?

—Eso ahora no importa.

—¡Has matado a un niño! —Ruby se echó a temblar y sintió que las lágrimas le caían por la cara, pero su miedo se tornó rápidamente en rabia—. ¡Eres un asesino! No quiero oír nada más. Quiero irme a casa, déjame salir. —Tiró de la manecilla, pero la puerta no cedió.

—Lo siento —dijo Kevin.

—Vete a la mierda, tú y tus excusas. Eres malvado. ¡Quiero irme a casa!

—¿Y eso dónde es? ¿Dónde hay algo valioso? Abandoné todo lo que amo cuando las tinieblas me atraparon.

Ruby ya había oído suficiente. Cogió la mochila y golpeó con fuerza a su padre en el costado, se hizo con las llaves del salpicadero, apretó el botón para abrir la puerta y saltó del coche.

Mientras corría como no había corrido en su vida, notó que la grasa de la barriga rebotaba, y que sus pies golpeaban los guijarros del suelo.

No se atrevió a mirar atrás para comprobar si su padre la seguía.

Solo corrió y corrió.

Y lloró y lloró, con el rostro transformado en una máscara de terror.

Lottie levantó la vista y vio a la comisaria Farrell de pie en la puerta, con Sean merodeando detrás.

—¿Comisaria? ¿Sean? ¿Qué ocurre?

—Este jovencito es tan impertinente como tú. Te recomendaría que le enseñaras modales, y luego quiero hablar contigo en mi despacho.

—Por supuesto.

Farrell se alejó imprimiendo irritación en sus pasos. Sean arrugó la nariz y Lottie tuvo el impulso de zarandearlo.

—¿Qué haces aquí? ¿Te ha pasado algo en clase?

—No ha pasado nada.

—Entonces dime. —Sabía que tenía que ser importante. Sean era escrupuloso y respetaba la ley. Casi siempre.

El chico le dio su móvil.

—Después de ver todas esas fotos, creo que esto es serio.

—¿Qué fotos?

—Las de las pizarras, en el otro despacho.

—No deberías haber entrado ahí.

—Mira, mamá, el mensaje es de Ruby. Creo que está en peligro.

Las palabras en la pantalla no tenían sentido, pero con todo lo que había ocurrido, en el fondo lo tenían.

—¿Le has respondido? —La inspectora revisó la conversación.

—Sí, pero no me ha contestado. No lo he vuelto a intentar, porque he pensado que si está en un lío, podía empeorar las cosas. ¿Qué debería hacer?

Exacto, ¿qué? Lottie miró fijamente las palabras: «Pa loco ayuda lago».

—¿A qué lago crees que se refiere?

—No tengo ni idea. ¿No puedes rastrearlo?

—Llevaría tiempo. Llamaré a Marianne. Déjame tu móvil, por si Ruby envía otro mensaje. Vuelve al colegio, yo me encargo.

—Ruby es mi amiga.

—Lo sé, Sean. La encontraré. Te lo prometo.

71

Una mueca de desagrado se dibujó en el rostro de Marianne cuando abrió la puerta.

—No esperaba que mi casa se convirtiera en la escena de un crimen, Lottie. No debería haber presentado la denuncia. Solo estaba…

—Cállate, Marianne. —Lottie empujó a la mujer de nuevo al interior de la casa y la cogió por los codos, volviéndola para que la mirara—. ¿Sabes cuál es el lago favorito de Kevin?

—¿Lago? ¿De qué hablas?

—Kevin tiene a Ruby. Creo que tu hija está en peligro. Están en un lago, pero no tengo ni idea de cuál. Piensa, Marianne.

—Ruby. Oh, Dios. Joder. —Marianne se tambaleó contra la pared—. No… no lo sé.

Detrás de la mujer, Lottie veía a los forenses trabajando en la cocina.

—Es urgente. Llámame si se te ocurre algo. —Volvió a salir.

—Cogeré el abrigo —dijo Marianne—. Voy contigo.

—¿A dónde?

—Al lago Cullion. Solíamos ir de pícnic allí cuando Ruby era pequeña.

—Tú te quedas aquí.

—No. Si alguien puede hacer entrar en razón a Kevin, soy yo.

Lottie no estaba tan segura, pero el tiempo jugaba en su contra. Cedió y fue hacia el coche. Marianne se sentó a su lado.

—¿Qué ha hecho Kevin?

—No creo que quieras saber la respuesta a esa pregunta.

La inspectora colocó la parpadeante luz estroboscópica azul, y al tiempo que el coche rugía a toda velocidad por el camino, pidió por radio que los refuerzos se reunieran con ellas en el lago Cullion.

Kirby estaba de pie, mirando por encima del hombro de Gary. El gurú tecnológico aún tenía el portátil de Aaron sobre la mesa.

—Creía que lo ibas a mandar a los técnicos de Dublín.

—No me gusta perder.

—¿Qué has encontrado?

—Primero dime que soy un genio. —Gary lo miró por encima de las gafas, entrecerrando los ojos.

—Eres un genio —dijo Kirby—. Ahora dime qué coño has encontrado.

—La página más visitada es TraceMyGenes.

—¿Y eso cómo se come?

—Es una web de esas que rastrean tu genealogía con ADN. Coges una muestra de ADN, la envías por correo y ellos la emparejan con otras personas que han enviado el suyo.

—¿Y a quién encontró Aaron?

—Más bien quién encontró a Aaron.

—Venga, Gary, que estoy hasta el culo de cadáveres. Cuéntamelo.

—La página en sí no nos dice nada, pero he conseguido restaurar los correos borrados y te los he impreso. Parece que, al principio, Aaron se registró en la web para intentar encontrar a Richard Mohan. Pero entonces, otra persona se puso en contacto con él. El nombre está aquí.

Kirby revisó la hoja.

—Oh, joder. Gracias, Gary. La verdad es que eres un genio.

Bajó corriendo las escaleras y entró a toda prisa en el despacho de Lottie. Vacío. Un móvil vibraba encima del escritorio al ritmo de una llamada. Era Boyd. Contestó.

—Eh, colega —lo saludó Kirby—. No nos vendría mal tu ayuda por aquí.

—¿Dónde está Lottie?

—Ni flores.

—Dile que me llame. Necesito hablar con ella, es urgente.

—Lo haré.

Kirby colgó, rascándose la cabeza. Le rugió el estómago, y se quedó allí, sin saber qué hacer.

La barrera del paso a nivel estaba bajada. El tren estaba a punto de pasar.

—¡Cruza! —exclamó Marianne.

—Cálmate. —Lottie miró por el retrovisor. Los refuerzos estaban detrás, en los coches, sin poder hacer nada. Tuvo una horrible sensación de déjà vu. De estar sentada junto Boyd con impotencia durante una persecución, desesperada porque el sospechoso se escapaba. Alejó el recuerdo de su mente y pensó en los mensajes de Boyd de hacía un rato que no había leído. Metió la mano en el bolsillo trasero para buscar el móvil y lo sacó.

—Maldita sea.

—¿Qué?

—He traído el móvil de Sean en caso de que Ruby volviera a ponerse en contacto con él, pero no he traído el mío.

Mientras dejaba el móvil sobre el salpicadero, divisó una figura al otro lado de las vías que se acercaba corriendo a toda velocidad por el camino. Una adolescente, con un ligero sobrepeso, con pelo corto, el rostro pálido y la boca abierta por el esfuerzo de la carrera.

Salió del coche de un salto y corrió hasta la barrera.

—¡Ruby! —chilló Marianne mientras la seguía.

El rugido del tren resonó por las vías, y Lottie estiró la mano para contener a la madre desesperada. El tren pasó frente a ella produciendo un sonoro bramido. Parecía una película a cámara rápida en la que los fotogramas de color gris plateado se entremezclaban y deformaban. La imaginación de Lottie conjuró imágenes espeluznantes en las que el perseguidor de Ruby la alcanzaba y la arrojaba bajo el tren, donde su cuerpo terminaba como el torso que Jack y Gavin habían encontrado.

De pronto, el tren desapareció, dejando una estela de quietud. A pesar del silencio, Lottie no oía nada, y todavía no veía a la chica. Sin esperar a que se alzara la barrera, se agachó para pasar por debajo y atravesó corriendo las vías incrustadas en la carretera.

—¿Ruby? ¡Ruby! —gritó Marianne.

Entonces, Lottie vio a la adolescente, tirada de lado sobre la alta hierba, agarrándose el pecho para intentar recuperar el aliento. Parecía tan joven vestida con el uniforme del colegio, y Lottie dio las gracias de que Sean no hubiera tratado de encontrarla él solo.

—Se pondrá bien —dijo.

Marianne cogió a su hija en brazos, llorando sin parar.

Lottie se agachó junto a ellas mientras los demás agentes se agolpaban a su alrededor como moscas.

—Ruby, ¿estás herida?

La chica negó con la cabeza.

—¿Dónde está tu padre? ¿Dónde está Kevin?

—Lago. Coche. —Ruby respiraba con dificultad, pero parecía ilesa—. Ha dicho… cosas horribles. Creo que mató a Gavin Robinson. ¡Oh, Dios!

Lottie ordenó a dos uniformados que llevaran a la chica al hospital para que la examinaran, y luego ordenó al otro coche patrulla que la siguiera.

Kevin seguía en el interior del vehículo, frente al agua. Tenía la cabeza apoyada en el volante. Lottie desenfundó el arma y se acercó, y ordenó a los otros que se quedaran atrás.

—Kevin O’Keeffe, sal del coche y pon las manos sobre la cabeza.

Si se producía un tiroteo, Farrell le echaría una buena bronca por no avisar a los de operaciones especiales. Aunque, por otra parte, lo más seguro es que acabara muerta, así que no tendría de qué preocuparse.

Le tembló la mano. No era tan valiente. Sin acercarse más, se colocó detrás del vehículo.

—¿Kevin? Sal del coche.

Contuvo el aliento cuando la puerta se abrió lentamente.

Apareció un pie, calzado con un zapato negro reluciente. Luego el otro. Pantalones de raya pulcramente planchados. Y entonces el hombre salió del coche, con el rostro ceniciento y las manos en el aire.

—Las manos en la cabeza, y ponte de cara al coche.

El hombre hizo lo que le ordenaba.

Lottie se acercó despacio, muy alerta ante cualquier movimiento súbito. Pero Kevin O’Keeffe estaba agotado.

Lo esposó. Le dijo que tenía derecho a permanecer en silencio y lo arrestó por el secuestro de su hija. Luego, sin más pruebas que las confusas palabras de Ruby, añadió el asesinato de Gavin Robinson, por si acaso.

O’Keeffe no pronunció ni una palabra.

La súbita euforia de haber capturado a su presa se disipó en cuanto se llevaron a O’Keeffe. Tendrían que incautar el coche, aunque era el de Marianne. Lottie ordenó a una unidad que custodiara el vehículo.

Condujo hasta la comisaría con la cabeza palpitante y sintiendo el cuerpo extrañamente vacío. Tendría que rellenar cientos de formularios, presentar miles de informes, y la magnitud del trabajo que suponía cerrar la investigación era tan abrumadora que solo quería irse a casa y meterse en la cama.

Kirby caminaba en círculos.

—Felicidades por el arresto, jefa. Lo he oído por radio. De hecho, te estaba buscando.

—Ahora no, Kirby. Necesito apoyar la cabeza en la mesa cinco minutos. Luego hablamos.

—Boyd quiere que lo llames, dice que es urgente. Y tengo información nueva.

Lottie sintió que la sangre se le congelaba en las venas y la cabeza se le despejó.

—Oh, Dios, Kirby. Seguro que le han dado malas noticias esta mañana. No creo que pueda soportarlo. De verdad que no.

—Es verdad que sonaba un poco raro.

Lottie miró al detective, con su cara gorda y sonrojada, su pelo salvaje, y la camisa tirante sobre un estómago que había consumido demasiados Happy Meals. Se le aflojaron las rodillas. Su compañero le tendió la mano para sostenerla, pero ella lo apartó.

—No te preocupes. Estoy bien. Lo llamaré.

—¿Estás segura? Te traeré un café. Uno bien caliente, como a ti te gusta.

—Ahora no, Kirby.

—Perdona.

Se sentó en la silla más cercana. Era la del antiguo escritorio de Boyd, y la inundó una sensación de pérdida. Apartó el teclado a un lado y apoyó la cabeza sobre la superficie fría.

—Voy a buscarte ese café —dijo Kirby.

Entonces Lottie recordó lo que le había dicho hacía unos segundos. Con un laborioso suspiro, levantó la cabeza.

—¿Cuál es esa información nueva?

—No estoy seguro, pero creo que nos ayudará a atar cabos sueltos.

—¿Qué cabos sueltos? Hemos detenido a Kevin O’Keeffe por los asesinatos. Me muero de ganas de interrogarlo. Necesito descubrir su relación con Polly Cole y Harry Doyle.

—Esa es la cuestión…

—¿Qué pasa, Kirby?

—Creo que hay alguien más implicado.

—Bueno, sabemos que Aaron Mohan lo estaba. Encontramos sus huellas en el coche de Faye.

—Gary, el del equipo técnico, ha desbloqueado el portátil de Aaron.

Un escalofrío recorrió la espalda de Lottie.

—Esto no va a gustarme, ¿verdad?

72

Jack se sorprendió al ver a su padre frente a la puerta del despacho del director. Lo habían sacado de clase sin motivo, solo le habían dicho que cogiera los libros y la mochila.

—¡Hola, papá! ¿Tengo el día libre?

—Vamos. Tenemos que irnos.

Jack siguió a la larga figura que avanzaba a zancadas por el estrecho pasillo, y su joven cerebro se llenó rápidamente de pensamientos terribles.

—¿Papá? ¿Ha pasado algo? ¿Está bien Maggie? ¿Y mamá?

—Están bien.

—¿Es por Gavin? Ya sabes que lo echo de menos y no sé cómo comportarme en el cole, y…

—Jack, cállate y sígueme.

Su padre condujo por la ciudad y salió a la carretera principal, dejando atrás la calle en la que vivían.

—¿No vamos a casa?

—Todavía no. La casa es como una fortaleza, con todos esos gardaí de servicio. Necesito espacio para pensar. Quiero mostrarte un proyecto de restauración en el que he estado trabajando.

—Pensaba que no trabajabas porque estabas enfermo.

—Es lo bueno de trabajar para Irish Canals. Puedo trabajar cuando me siento en condiciones, y hoy me siento en condiciones.

Jack lo sabía todo sobre las esclusas en las que Charlie había estado trabajando. A veces, Tyrone y él lo ayudaban a pintar las paredes y cortar el césped.

Cuando salieron del coche, Jack miró las esclusas. Estaban pintadas y recién engrasadas.

—Funciona —dijo Charlie—. Te lo enseñaré.

—Ya sé cómo funcionan —contestó Jack—. Lo he leído en internet.

—No hay nada como verlo en directo, ¿no te parece?

—Supongo que no.

Jack ya estaba aburrido. Deseó tener su dron. Sería guay hacerlo volar por esa sección del canal. Mucho más guay que unas esclusas que debían de tener doscientos años.

De pie en el pequeño pórtico, el ruido del agua borboteante se introdujo en los oídos de Jack. Oyó el tren avanzar por las vías que discurrían paralelas al canal, aunque los árboles y los arbustos no le dejaban verlo. Bajó la vista hacia el agua. Una rata correteó por el borde de cemento de la esclusa y luego desapareció entre la hierba, para reaparecer con una salpicadura al atravesar el limo verde que abrazaba las cañas. El lodo se abría a su paso, despertando el olor a muerte y descomposición del agua.

—¿Qué profundidad tiene? —preguntó Jack.

—Unos seis metros.

—Es un buen lugar para esconder un cuerpo —murmuró el pequeño.

—¿Por qué has dicho eso?

—Ya sabes, por haber encontrado los restos del cadáver el otro día y todo lo que ha pasado. Papá, ¿por qué alguien los dejaría al aire libre y no en un lugar como este, donde nadie los descubriría?

—Oh, los habrían descubierto. Los cadáveres siempre se descubren. Incluso las momias de los pantanos salen a la luz miles de años más tarde. Nada permanece oculto para siempre.

—Aun así… —dijo Jack.

—Solía venir aquí a menudo cuando era pequeño —dijo Charlie—. Mi padre… me traía aquí. Eso fue antes de que descubriera la cosa más oscura de mi vida. Ahora tengo que contarte la cosa más oscura de la tuya.

Jack se inclinó sobre la barra para ver mejor a su padre, que estaba girando la manivela. Conocía el sistema. Charlie estaba llenando de agua la cámara de la esclusa.

—Jack está en el colegio —dijo Lisa. Iba vestida con su blusón blanco de enfermera y los pantalones azul marino, y parecía a punto de salir por la puerta. Tenía mejor color. Se había lavado el pelo y lo llevaba recogido a la altura de la nuca. La garda Brennan estaba junto al coche patrulla charlando con otro policía.

—He llamado al colegio —explicó Lottie—. Me han dicho que el padre de Jack ha ido a recogerlo. ¿A dónde habrán ido?

—¿Charlie?

—Sí. —Lottie estaba frenética. Había visto los correos en el portátil de Aaron. Sabía que se les acababa el tiempo.

Lisa cerró la puerta y giró la llave.

—Tengo que dejar a Maggie en la guardería. Charlie tenía cita en el hospital a primera hora. Dios, espero que no le hayan dado malas noticias.

Eso hizo que Lottie volviera a pensar en los mensajes de Boyd. «Ahora no», se advirtió a sí misma. El niño podía estar en peligro.

—¿A dónde llevaría Charlie a Jack?

—No lo entiendo. Vendría a casa, no tiene motivos para sacarlo de clase. ¿De qué habla? —Lisa la apartó para pasar y se quedó junto a la puerta del coche, mirando a Maggie, sentada tranquilamente en el asiento trasero.

—¿Sabía que Charlie y Aaron Mohan eran parientes?

Lisa giró sobre sí misma y las piedras crujieron bajo sus pies.

—¿De qué diablos habla?

—Hay unos correos. Charlie pensaba que podía necesitar un trasplante de médula. Se registró en una página web para buscar parientes cercanos. ¿Por qué haría eso cuando tiene hijos?

—¿Qué quiere decir? Charlie no necesita un trasplante. Estaría buscando por otro motivo.

—He leído su correspondencia con Aaron —continuó Lottie. Su móvil sonó—. Deme un minuto.

Se alejó un poco por la entrada de la casa, preparándose para lo que pudiera oír.

—Boyd. Estoy hasta el cuello. Espero que estés bien, de lo contrario, voy a matarte.

—Esta mañana me he encontrado con Charlie Sheridan en el hospital.

—¿Va todo bien? —Instintivamente, Lottie se ajustó más la chaqueta sobre el pecho.

—No lo sé, pero he intentado sonsacarle algo sobre su enfermedad. Hemos hablado de trasplantes de médula, y le he preguntado si tenía a alguien que pudiera donársela si alguna vez la necesitaba. Ha dicho que tenía un hijo de nueve años, pero que era demasiado joven. Entonces he recordado que Jack había encontrado el torso. Tiene once años, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué Charlie solo ha mencionado al de nueve?

—Lo averiguaré. Gracias, Boyd. ¿Tú estás bien?

—Sí. Sé que estás ocupada, solo quería decirte esto. Luego me paso por tu casa.

Lottie volvió junto a Lisa Sheridan.

—Lisa, tiene que contármelo todo.

—Tengo que ir a trabajar. Ya he perdido muchos días.

—Cuanto antes hable, antes me podré ir. ¿Dónde está Charlie?

—No lo sé.

—¿Por qué Jack lo sacaría de clase?

—No lo sé. Tiene que creerme. —La frente de Lisa se cubrió de gotas de sudor.

—Jack podría estar en peligro.

—Dios, no. ¿Cree que va a hacerle daño?

—No lo sé —contestó Lottie con sinceridad.

Lisa tragó saliva y sacudió la cabeza. Las lágrimas le rodaban por el rostro.

—Jack no lo sabe.

—¿No sabe qué?

—Que Charlie no es su padre.

—Oh. —Lottie casi se lo esperaba, después de la llamada de Boyd—. ¿Cómo lo averiguó Charlie?

—Eso no importa. Tenemos que encontrarlo.

—Lo haremos, pero primero tengo que saber a qué me enfrento.

Lisa se encogió de hombros, sin energía.

—Es una larga historia, pero en la época en que Charlie empezó a encontrarse mal, tenía un montón de síntomas, y yo, como una tonta, le dije que tal vez tenía leucemia. Le habían hecho análisis de sangre y, al principio, los médicos sospecharon que quizá tuviera una variante leve de la enfermedad. Eso lo convirtió en un hipocondríaco. Insistió en que todos nos hiciéramos pruebas en caso de que necesitara un trasplante de médula. No conseguí hacerle entrar en razón. Me negué a someter a mis hijos a pruebas innecesarias, y entonces… y entonces tuve que decírselo.

—¿Cuál fue su reacción?

Lisa lloró quedamente.

—Se puso como loco. No paraba de decir que la historia se repetía. Me molió a golpes. En esa época, estaba embarazada de Maggie. Fue hace dos años. He vivido con su rabia y su paranoia desde entonces.

—¿Cómo se comportaba con Jack?

—Con brusquedad, grosería. Estaba furioso. Pero nunca le pegó. No le haría daño, sé que no lo haría.

—¿Le dijo a Charlie el nombre del padre?

Lisa asintió.

—Fue la única manera de poner fin a las palizas.

—¿Quién es?

Lottie estaba segura de que la respuesta era Aaron Mohan.

Estaba equivocada.

Jack estaba quieto mirando cómo su padre manejaba las esclusas.

—¿Por qué me estás enseñando esto, papá? Ya sé cómo funcionan.

—Tengo que hacer algo o voy a matar a alguien.

—Me estás asustando.

—Bien.

Entonces Jack pensó en correr, correr tan rápido como pudiera. Pero Charlie dejó de girar la manivela y caminó hacia él. Se sentó en la barra y le cogió la mano. La miró fijamente antes de dejarla caer.

—Jack, escúchame. Yo descubrí lo de mi padre por las malas. Me oscureció el alma durante mucho tiempo. Estaba furioso con todo el mundo. Deliraba, me volví un demente. —Hizo una pausa. A Jack le sorprendió la cadencia monótona de su voz.

Charlie continuó:

—La cosa empeoró tanto que una noche las maté a todas. No lo lamenté. Se reían de mí a mis espaldas. El hijo bastardo, eso les oí decir. Mi madre ni siquiera tuvo la decencia de decirme la verdad. Tuve que escucharlo por casualidad durante una pelea entre ella y ese ser patético que hacía de mi padre. No era mi verdadero padre. Nunca lo conocí. Todavía está por ahí, en alguna parte, pero lo encontraré. Recuerda mis palabras. Y él también sufrirá.

—Papá, ¿qué dices? Ahora me estás asustando de verdad.

—Esa es la cuestión, Jack. Yo no soy tu padre. Tu madre se acostó con otro y fingió que eras mío. Estaba tan emocionado cuando se quedó embarazada… Por fin tendría mi propio hijo, después de pasar años viviendo en el exilio. Al fin tenía algo mío. Pero, como todo en mi vida, no era más que una mentira. Todo eran mentiras.

—No… no entiendo, papá.

—No me llames así. No soy tu padre. Tú no eres mi hijo.

—Claro que lo soy.

El golpe de Charlie tiró a Jack de la barra. Aterrizó sobre el cemento, y un dolor intenso le subió desde el coxis. Gritó en agonía, y se mordió la lengua cuando Charlie le dio una bofetada para hacerlo callar. La boca se le llenó de sangre.

—Sé que me viste aquella noche. Con tu dron. Sé que descargaste las imágenes. ¿Dónde las guardaste? No me digas que están en tu portátil, porque lo he comprobado, y no están ahí.

Jack se alejó gateando de espaldas, llorando de dolor.

—Solo son sombras.

—¿Dónde están?

No sabía si mentir o decir la verdad. ¿Qué le ayudaría más?

—Le di el USB a la inspectora, Lottie no sé qué.

—Si lo hubieras hecho, a estas alturas ya me habría detenido. No me mientas. ¿Dónde está?

—Pero si no se ve nada. Tienes que creerme.

Jack no tenía ni idea de dónde sacaba el valor. Mientras gateaba, arañándose las palmas de las manos, sintió el USB quemarle en el bolsillo, y deseó con todas sus fuerzas haberlo tirado.

Charlie se dio la vuelta. Su rostro, normalmente pálido y demacrado, ahora estaba púrpura de rabia. En la mano sostenía un enorme cuchillo. El acero parecía opaco bajo el cielo nublado, pero brillaba lo bastante como para aterrorizar a Jack.

El niño, en vez de volver a encogerse de dolor, ignoró la agonía, se levantó de un salto y comenzó a correr. Corrió como si estuviera en las olimpiadas. Corrió como si el mismísimo diablo lo persiguiera. Porque sabía que si no corría más que Charlie, acabaría yaciendo junto a los huesos de los muertos que, sin duda alguna, descansaban al fondo de la cámara de la esclusa.

73

Lottie abrió de golpe las puertas de la comisaría, escaneó su tarjeta de identificación y bajó volando las escaleras hasta las celdas.

—Abre. ¡Ahora, joder! —le gritó al policía.

Dentro, levantó a Kevin O’Keeffe del banco y lo empotró contra la pared.

—Tienes una oportunidad de decirme la verdad. Una puta oportunidad.

—Vale.

Le soltó el hombro y se apartó de él, respirando con dificultad mientras intentaba ordenar sus pensamientos.

—Charlie Sheridan —dijo.

—¿Qué pasa con él?

—¿Dónde llevaría a tu hijo?

—¿Mi hijo? No en…

—Tu hijo Jack. Jack Sheridan.

—¿Lo sabes?

—Lo sé. Habla. Jack está en peligro. Charlie se lo ha llevado.

Kevin se desplomó de nuevo sobre el banco y hundió la cara entre las manos.

—Está loco. He visto de lo que es capaz.

—Será mejor que empieces a decirme lo que sabes si quieres salvar la vida de Jack.

—Oh, Dios santo —exclamó Kevin—. Charlie se puso en contacto conmigo, hace unos dos años. Dijo que sabía lo mío con Lisa. Yo no estaba seguro de qué hablaba. La verdad es que no había nada que saber. Charlie trabajaba en la aseguradora A2Z, así es como los conocí. Solo fue una noche, estábamos borrachos. Lisa no llevaba mucho tiempo casada, y no sé por qué ocurrió, pero ocurrió. Lo siguiente que supe fue que estaba embarazada, y que tuvo a Jack. Di por hecho que era de Charlie. Lisa nunca me lo dijo. Nunca lo supe, hasta que Charlie apareció una noche golpeando mi puerta, loco de rabia. Amenazó con matar a Ruby delante de mí. Con despedazarla miembro a miembro, y luego hacer lo mismo con Marianne.

—Joder.

—Habría hecho cualquier cosa para detenerlo. —Kevin levantó la cabeza y se quedó mirando el fluorescente lleno de arañazos—. Al final, lo hice.

—¿A quién mataste? —Lottie quería zarandearlo para sacarle las palabras, pero no podía moverse. Tenía los pies clavados en el sitio.

El hombre negó con la cabeza rápidamente.

—Oh, no, no me malinterpretes. Charlie los mató a todos. A Faye, Aaron, y a ese pobre niño inocente, Gavin Robinson. —El avezado hombre de negocios estaba llorando. Se había convertido en un despojo burbujeante de lágrimas y mocos. Miró a Lottie—. Admito que lo ayudé a vaciar los congeladores. Su plan original era dejar los restos en las vías, con la esperanza de que los trenes los hicieran pedazos. Pero habría sido difícil llevar los contenedores hasta allí, así que al final debió de tirarlos en el canal.

—¿Por qué quería deshacerse de ellos?

—Algo relacionado con tener que vender la casa abandonada porque pensaba que iba a morir. No lo sé.

—Dios santo, Kevin, ¿sabes lo que has hecho?

—No he matado a nadie, lo juro por Dios.

—Tú sigue repitiéndolo. Continúa.

—Yo moví el cuerpo de Gavin. Charlie no me dejaba en paz. Estaba seguro de que iba a matar a Ruby delante de mis ojos. Estaba aterrorizado. Bebí. Lo pagué con Marianne.

—¿Cómo consiguió asustarte tanto? No creo que te obligara a hacer lo que has hecho usando meras palabras.

Kevin se quedó callado.

—¡Te he hecho una pregunta, joder! —Lottie dio un puñetazo a la pared. El hombre se estremeció.

—Me contó cosas que había hecho. Crímenes horribles. Crímenes que nadie podía relacionar con él. Me mostró los cuerpos en el congelador. Una niña pequeña y un hombre. Me dijo que los había matado hacía muchos años, y que había guardado los cuerpos para recordarse a sí mismo quién era realmente. Solo tenía catorce años en aquella época, y había asesinado a gente y aterrorizado a otros para que guardaran silencio. No me preguntes cómo o por qué lo hizo.

—No lo entiendo. ¿Me estás diciendo que Charlie Sheridan asesinó a una niña de nueve años hace veinte, cuando solo tenía catorce?

—Sí. Me dijo que también había matado a su madre y a sus hermanas. Y que luego había matado al hombre que decía ser su padre.

—Pero… —Lottie comenzó a caminar en círculos—. La familia se llamaba Doyle. Sinead, Annie y Angela. El padre era Harry Doyle. Harry mató a su familia y huyó con su hijo, Karl.

—Eso no es lo que Charlie me contó. Dijo que él las había matado. Me acojonó de verdad. Lo describió todo. Los cuchillos, las puñaladas.

—¿Me estás diciendo que Charlie Sheridan es Karl?

—Sí. Se reinventó como Charlie Sheridan. Se construyó una nueva vida, y entonces, pensó que se moría de cáncer. Ahí fue cuando arrastró a ese lerdo de Aaron Mohan a sus locuras.

—Mierda. —Lottie se detuvo y se tiró del pelo—. ¿Te contó algún detalle que nos ayude a saber dónde está ahora?

—La vieja casa familiar. La casa de los Doyle. Allí mató a Gavin y a Aaron, y probablemente también a Faye Baker. Hizo que ese pobre cabrón de Aaron la recogiera y la condujera hasta su muerte, y que luego se deshiciera del cadáver.

—Pero ¿por qué Faye?

—Cuando Faye encontró la calavera, Charlie pensó que había descubierto su secreto. Que sabía lo que había hecho. Así de loco está.

—Joder. —Lottie se quedó mirando a Kevin, un hombre roto, destinado a pasar años en la cárcel. En ese instante, se dio cuenta de que no debería estar interrogándolo a solas en la celda. Pero tenía que encontrar al niño, y tal vez Kevin podía desvelar el misterio de su paradero—. La casa de los Doyle está acordonada. Los forenses están registrándola de arriba abajo, no puede estar allí. ¿En qué otros lugares podría estar?

—De verdad que no lo sé. Por favor, encuentra a Jack.

—Tendrás que hacer una declaración completa. Gracias por ser tan sincero.

Lottie se volvió hacia la puerta.

—Hay algo que mencionó que tal vez pueda ayudarte —dijo Kevin.

—Dispara.

—Me contó que su amor por el canal venía de Harry Doyle, el hombre que ni siquiera era su verdadero padre. Harry y un tío llamado Noel trabajaban para Canal Board. Ahora se llama Irish Canals. Y comentó lo curioso que era que él también hubiera terminado trabajando en los canales.

—Canales. De acuerdo.

Lottie voló escaleras arriba hasta la sala del caso. Kirby, McKeown y Lynch se la quedaron mirando, esperando instrucciones.

—Averiguad en qué parte del canal estaba trabajando Charlie Sheridan. Llamad a Irish Canals. A alguien. Pedid apoyo aéreo. Moveos. Si no lo encontramos, matará a Jack.

Lottie revisó cada fragmento de información que habían acumulado desde que Jack y Gavin habían encontrado el torso. Volvió a leer los correos del portátil de Aaron. Charlie y Aaron eran hermanastros. El padre de Aaron, Richard Mohan, había engendrado a Charlie, o sea, a Karl, con Sinead Doyle. Hacía dos años, Richard había abandonado Ragmullin, y en la misma época, Charlie había descubierto que estaba emparentado con los Mohan cuando se había registrado en una web para rastrear su genealogía.

—¿Alguien ha averiguado algo sobre a dónde fue Richard Mohan cuando se marchó de casa?

—He pedido que rastreen su pasaporte —dijo McKeown—. De momento no tengo nada.

Un pensamiento asaltó a Lottie, y subió corriendo a la sala del equipo técnico.

—Gary, ¿todavía tienes el portátil de Aaron Mohan?

—Así es.

—Tenemos impresos los correos entre Aaron y Charlie Sheridan. ¿Hay más?

—Muchos, pero solo he impreso los que tenían relación con la web del ADN. —Estaba abriendo el portátil mientras hablaba, tecleando y clicando.

—Busca Richard Mohan.

—Aquí está. Hay unos cuantos. ¿En qué orden los quieres?

Lottie miró por encima del hombro de Gary.

—El más reciente primero.

—Este no lo han abierto. Hay un número de teléfono bajo el nombre. Parece un número de Reino Unido. —Gary se hizo a un lado para dejarla leer.

Lottie marcó el número en su móvil y esperó.

—¿Es usted Richard Mohan?

—Así es.

La inspectora se presentó y dijo:

—Richard, sé que no quiere que lo encuentren, pero Aaron lo ha rastreado. Es posible que sepa que han asesinado a Aaron.

—Josie me llamó. Me echó la culpa, como de costumbre. Estoy completamente destrozado.

—Lo lamento. ¿Josie sabía dónde se encontraba desde el principio?

—Sí.

Lottie no tenía tiempo para pensar en las mentiras de Josie Mohan.

—Richard, tengo a un niño en peligro de muerte. ¿Recuerda a Sinead Doyle?

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Tuvieron un hijo juntos, Charlie Sheridan. Solía llamarse Karl Doyle. Necesito encontrarlo. ¿Hay alguna cosa en la historia de los Doyle que pueda ayudarme a descubrir dónde ha llevado al chico?

—Déjeme pensar. —Después de una larga pausa, el hombre dijo—: El marido de Sinead, Harry, trabajaba en los canales. Cuando asesinaron a la familia, Harry había estado trabajando en las esclusas, junto a la vieja casa del guarda.

—¿Cree que Charlie podría estar allí ahora? ¿En la casa del guarda?

—No lo sé, pero me lo ha preguntado, y es lo único que se me ocurre.

—¿Podría decirme dónde está la casa?

Y se lo dijo.

74

Jack sintió que se le quebraba la clavícula bajo la mano de Charlie. El dolor le subió por el cuello y le bajó por la columna, colándose en cada rincón de su cuerpo.

—Niñato de los cojones —gruñó Charlie al tiempo que lo arrastraba a través de las cañas y hierbas, mientras ratas, gallinetas y patos huían en todas direcciones.

—¡Suéltame! —gritó Jack—. ¡No he hecho nada!

—Naciste, ¿no es cierto? Y viste cómo me deshacía de los cuerpos congelados con tu dron.

—No te vi. Ya te lo he dicho, solo eran sombras. No se lo diré a nadie, lo prometo.

Jack chilló cuando sus pantalones se rasgaron y rompieron, y las piernas le rebotaron sobre las piedras y la gravilla. La sangre manó de los cortes, y el olor del canal le taponó la nariz, junto con las flemas y los mocos. Pensó que tal vez moriría antes de que Charlie tuviera oportunidad de matarlo.

Tragó y luego gritó tan fuerte como pudo. Oyó a los pájaros alzar el vuelo en los árboles, y el cielo se oscureció tras unas nubes pesadas. El verano parecía haber abandonado la tierra, igual que todos lo habían abandonado a él.

Charlie lo arrojó sobre el cemento, y la cámara de la esclusa se abrió ante él, llena de agua.

—Papá… lo tengo. El USB. En el bolsillo.

Entonces Charlie rio, una risa estridente y brutal. Maníaca. Como algo que habría asustado a Jack y Gavin si lo hubieran oído en uno de sus juegos. Jack echaba de menos a Gavin. Y, en ese momento, comprendió lo que había hecho su padre.

—¿Mataste a Gavin porque era mi amigo?

—No, pero era un puto niñato cotilla. Se topó conmigo por accidente mientras estaba librándome de… Bueno, oyó a un hombre gritar y se metió donde no debía.

Jack lloró con fuerza, y entonces percibió el silencio a su alrededor. Levantó la cabeza, esforzándose por no gritar a pesar del dolor que le torturaba el hombro herido. Un coche. Una sirena en la distancia. Charlie también lo oyó. Estaba inmóvil, como una estatua.

El cielo se iluminó de azul. Un azul brillante, luego blanco, luego rojo.

Un helicóptero sobrevoló sus cabezas, y los coches aparcaron en algún lugar cercano. Unas puertas se abrieron y cerraron de golpe.

Se oyeron gritos, y las órdenes llenaron el aire. Jack se hizo un ovillo y se refugió en el enorme torno de hierro mientras se cubría la cabeza.

Oyó la voz de la inspectora:

—Charlie Sheridan. ¿O debería decir Karl Doyle? Suelta el cuchillo. Estás rodeado por agentes armados. Camina hacia mí muy despacio con las manos en la cabeza.

Jack sintió que Charlie lo levantaba del suelo y lo sujetaba contra su pecho. Le dio un codazo en el estómago antes de que todo se difuminara.

Mientras cerraba los ojos, le pareció ver a Gavin en el cielo, con la mano levantada para chocarle los cinco.

Lottie vio a Jack caer a los pies de Charlie y el cuchillo hundirse en el agua. No sabía si el hombre tenía otra arma.

—Charlie —gritó—, apártate de Jack. Ven despacio hacia mí.

—Y una polla. —Charlie se volvió rápidamente.

El niño no se movía. Tenía que sacarlo de ahí. Vio que los de operaciones especiales rodeaban a Charlie por detrás. Tenía que distraerlo, hacer que hablara.

—¿Por qué, Charlie?

—¿Por qué, qué?

—Tu madre. Tus hermanas.

—¡Ja! Yo era el hijo bastardo de Richard Mohan. Sabía que mi familia hablaba de mí a mis espaldas. Tuve que librarme de ellos para vaciar mi cerebro de sus carcajadas. Con el tiempo también me libré del viejo.

—¿Cómo lo hiciste? —Los agentes estaban a solo unos metros de Charlie.

—Harry llegó a casa esa noche y se encontró la carnicería, y antes de que pudiera clavarle el cuchillo, me persiguió. Pero no era un asesino. Cuando me atrapó, no sabía qué hacer conmigo. La policía fue detrás de él, no de mí. Pensó que lo condenarían por los asesinatos. Nadie habría creído que un chico de catorce años podía asesinar a su madre y hermanas. Así que me llevó a casa de su compañero de trabajo. —Los labios de Charlie se curvaron en una mueca malvada.

—¿Qué compañero de trabajo?

—Noel Cole. Trabajaban juntos en esa puta casa del guarda de allí. Harry no podía entregarme, porque lo amenacé con decirle a la policía que había sido él, así que me endilgó a otra familia que no me quería mientras él intentaba encontrar una solución. Y en el proceso, me endosaron a otra niña que no me quería cerca y que se reía de mí con su puta cabeza de enferma. Pero no tardé en ponerle fin a eso, después de quitar a Harry de en medio.

—Pero los Cole nunca lo denunciaron. ¿Por qué?

—Esos dos eran unos yonquis. Siempre estaban puestos, y era fácil intimidarlos. Verás, si amenazas a alguien con cargarte a un familiar, la gente se acojona. Le dije a la Patsy que destriparía a su sobrino si abría la boca, y que ella sería cómplice. Vivió durante años con los restos descuartizados de su hija en un congelador en la cocina. —Charlie comenzó a reír, y el sonido heló la sangre de Lottie.

—Lo comprendo, Charlie —dijo la inspectora, deseando retorcerle el cuello ahí mismo. Tenía que hacer que siguiera hablando—. Pero la niña, Polly. ¿Por qué?

—¿Por qué no? Me recordaba a mis hermanas. Siempre con una estúpida sonrisa en la cara. Una tarde fue demasiado lejos. Dijo que me había visto matar a Harry. Fue la gota que colmó el vaso. La golpeé con un atizador y luego la estrangulé hasta quitarle la vida. Una puta inútil de mierda, eso es lo que era.

—Y luego la descuartizaste. Pero ¿por qué dejaste la cabeza separada del resto del cuerpo?

—Lo hice para recordarle a Patsy que estaba implicada. Arranqué el revestimiento que había junto a la chimenea, donde estaba el fogón. Metí ahí la cabeza y volví a enyesarlo. Un trabajo limpio.

Lottie sacudió la cabeza, confusa.

—Pero los congeladores estaban en casa de los Doyle, la casa de tu familia.

—Los llevé allí años más tarde. Creo que eso fue lo que acabó con Patsy. Cuando llegué con un camión a su casa. ¡La cara que puso al verme! —El hombre soltó otra risa demoníaca que hizo que los pájaros salieran volando de los árboles.

El equipo de operaciones especiales ya estaba casi junto a Charlie, acercándose sigilosamente por detrás. Lottie avanzó despacio, lista para coger a Jack si Charlie lo arrojaba de una patada a la profunda cámara de la esclusa.

—¿Por qué sacaste los cuerpos de los congeladores? Seguro que si los hubieras dejado allí, nadie habría sabido nada.

—Quería que Aaron vendiera la casa. Tenía que mover los cuerpos. Pensé que si los dejaba en las vías, los trenes los dejarían irreconocibles. Pero era demasiado difícil, y acabé arrojando algunos de los restos al canal. No contaba con que esa mujer, Baker, encontrara la calavera la misma semana, o que mi propio hijo y el idiota de su amigo descubrieran el torso en las vías. Qué curioso es el destino. No me creo a los médicos que me dicen que solo tengo las plaquetas bajas. Soy un hombre enfermo y me estoy muriendo.

Lottie se acercó más mientras uno de los miembros del equipo de operaciones especiales agarraba a Charlie y le ponía la punta del arma en la sien.

—Es verdad que estás enfermo, y también que eres un puto paranoico —dijo Lottie, y se lanzó a por Jack, sujetándolo antes de que el pie de Charlie llegara a tocarlo. Abrazó al niño inconsciente mientras se llevaban al asesino.

75

Lottie se encontraba en medio del despacho de la comisaria Farrell. El aire estaba cargado y caliente, como si algo hubiera muerto allí dentro y se estuviera descomponiendo en un rincón. Farrell estaba sentada como si fuera una sargento mayor achaparrada, y no le ofreció una silla, así que la inspectora permaneció sobre sus pies cansados.

Sabía que no sería una reunión para felicitarla. No recibiría ningún elogio por haber salvado a un niño y capturado a un asesino que había evadido la ley durante más de veinte años. Un asesino que había matado a tres personas inocentes en la última semana, y que habría matado a más si Lottie y su equipo no hubieran sido tan buenos en su trabajo. O si simplemente no hubieran tenido suerte. Sabía que la mayoría de casos dependían de la suerte y de actuar en el momento justo. Circunstancia y oportunidad. No se sentía demasiado afortunada en ese momento. Solo estaba hecha polvo.

—Inspectora Parker, esta mañana te he ordenado que vinieras a mi despacho y no lo has hecho.

Lottie trató de recordar. ¿Se refería a cuando Sean había estado allí? Debía de ser eso.

—En ese momento, Ruby O’Keeffe estaba desaparecida, en peligro, y tenía que salvarla…

—¿La has salvado?

—Sí. Bueno, en realidad, se ha salvado sola.

—Entonces no había necesidad de desobedecer una orden.

—Con todos mis respetos…

—No quiero excusas.

—Pero hemos encontrado a Kevin O’Keeffe, y luego…

—¿Acaso había desaparecido?

—Al principio no conseguíamos localizarlo, y su mujer nos ha dicho que estaba en peligro. Sospechábamos que había asesinado a Aaron Mohan.

—¿Asesinó a Aaron Mohan?

—No, pero fue cómplice de…

—¿Has interrogado a O’Keeffe con otro agente presente? ¿Le has leído sus derechos?

—Se los he leído en el lago.

—¿Había un agente presente en la celda? ¿Has grabado el interrogatorio?

—No, pero tenía que encontrar a Jack Sheridan y…

—Inspectora Parker, no serías capaz de obedecer una orden aunque te fuera la vida en ello. Quiero jugar limpio y quiero que juegues limpio, pero me lo pones muy muy difícil. Si no puedes seguir mis reglas, tiene que haber consecuencias.

Lottie se tambaleó. Tenía muchísimas ganas de sentarse.

—Lo lamento, comisaria. No volverá a ocurrir. —Y se tragó el orgullo y la rabia.

—Ya te digo yo que no. Tengo aquí una lista de quejas sobre ti. Voy a leértelas, y tienes derecho a responder cuando haya terminado.

—¿Tengo derecho a un representante del sindicato, o necesito un abogado?

—¿Tienes un representante? —Farrell se cruzó de brazos.

—Puedo encontrar uno.

—Muy bien. Si quieres formalizar esto, allá tú.

—No, no, léalas. Luego veré qué tengo que hacer.

El agotamiento de Lottie se vio reemplazado por la rabia cuando Farrell comenzó.

—En primer lugar, interrogaste a Jeff Cole en la celda sin nadie más presente.

—En ese momento era la mejor manera de conseguir información.

—Pero no seguiste el protocolo. ¿Por qué lo hiciste?

—Simplemente lo hice. —Sabía que sonaba igual que uno de sus hijos a la edad de cinco años.

—Lo interrogaste a solas, sin grabarlo. ¡Sola! —Farrell levantó la voz.

—No es la primera vez. Lo he estado haciendo desde… —Farrell la miró y Lottie cerró la boca. Era una chorrada cavar un hoyo más profundo. Tenía que soltar la pala.

—No asignaste agentes de enlace a las familias de los dos niños que encontraron los restos. ¿Por qué?

—Al principio los rechazaron. Solo puedo ofrecerlo, no obligarlas a aceptarlo.

—No me digas —dijo Farrell, secamente—. Visitaste a la familia Sheridan sola, sin la compañía de otros agentes. Interrogaste a Josie Mohan y a Marianne O’Keeffe sola.

—¿Y bien?

Farrell la ignoró.

—Estando de servicio, acudiste a visitas hospitalarias con el sargento Boyd. Mientras estabas en medio de una investigación, debo añadir.

Lottie apretó los puños mientras la rabia amenazaba con desbordarse. Mantuvo la boca cerrada.

Farrell siguió leyendo, y Lottie supo que Maria Lynch le había clavado una puñalada trapera. «Bien, detective Lynch», pensó, «quien siembra vientos, recoge tempestades».

76

Una semana después

Ruby O’Keeffe se guardó los auriculares en el bolsillo de los vaqueros y entró en la cocina de Tamara. Se estremeció. La habitación rezumaba una sensación de pérdida. Abrazó a Tamara y fue a sentarse junto a Marianne.

—Lo siento, Tamara —dijo—. Estamos seguras de que mi padre no mató a Gavin, pero nunca lo perdonaré por lo que hizo después.

—Kevin me da igual. —Tamara dio una larga calada a su cigarrillo, con los ojos vidriosos por el dolor—. Nada me devolverá a mi pequeño.

Ruby esperó a que su madre dijera algo, aunque Marianne estaba consumida por el odio, y era mejor evitar cualquier cosa que saliera de sus labios.

—Me han ofrecido mucho dinero por escribir sobre el papel de mi marido en todo esto —dijo Marianne al fin—. Se pasó todo nuestro matrimonio tratando de apoderarse de mi dinero, amenazándome con revelar que había obligado a mi padre a que me lo dejara todo, y yo me he pasado los últimos dos años amenazándolo con contarle a todo el mundo lo de su hijo ilegítimo. Ahora sé que una vida construida sobre amenazas solo puede acabar en desastre.

—No es culpa tuya —intervino Tamara.

—Mi sueño siempre había sido publicar un libro, pero déjame que te diga que no escribiré nada sobre esta tragedia.

—Escríbelo —contestó Tamara—. Y gana mucha pasta. Él puede pudrirse en la cárcel mientras tú te gastas el dinero.

—Espero que se pudra, pero no voy a beneficiarme de lo que ha hecho. ¿Qué vas a hacer tú?

Tamara apagó el cigarrillo y encendió otro. Levantó los ojos tristes. Sus mejillas estaban manchadas de negro de tantas lágrimas que había derramado.

—Voy a llorar para siempre por mi angelito.

Alguien llamó suavemente a la puerta. Ruby fue a abrir.

Lisa Sheridan estaba allí, con Maggie en brazos y Tyrone de la mano.

—Necesito hablar con Tamara —dijo. El viento le agitó el pelo sobre el rostro preocupado.

—No… no estoy segura de que sea un buen… —comenzó Ruby.

—Dile que entre —indicó Tamara—. Tenemos mucho de qué hablar.

Ruby se apartó y observó entrar a la pequeña y triste familia.

—¿Dónde está Jack?

Lisa señaló con la cabeza hacia la calle.

Ruby bajó los escalones de cemento y se quedó de pie junto al chico.

—¿Jack?

El niño miraba calle abajo, hacia la casa tapiada que había sido testigo de la masacre de la familia Doyle hacía veinte años.

—Estuvo ahí todo el tiempo —susurró—. Pasamos junto a ella todos los días, cada día, Gavin y yo. Sabíamos que allí había una casa, detrás de las vallas, pero nunca nos colamos ni nos acercamos. ¿Crees que había una fuerza sobrenatural que nos mantenía alejados?

Ruby lo abrazó.

—Fuera lo que fuera, ya se ha ido.

—Todos se han ido. Gavin, y esa mujer llamada Faye, y el hermanastro de mi padre… de Charlie, Aaron. Todos asesinados. ¿Por qué?

—No lo sé, Jack. Pero la casa no era maligna, Charlie lo era.

—No siempre lo fue, ¿sabes? Era cariñoso y bueno. Pero cuando creyó que se iba a morir, cambió. —Ruby pensó que eran palabras muy sabias viniendo de un niño de once años. El pequeño añadió—: Es como si el pasado hubiera resucitado y él hubiera seguido por donde lo había dejado a los catorce años. —Levantó la vista y la miró, suplicante—. Me da miedo que me pase lo mismo.

—No, Jack, no te va a pasar eso, porque Charlie no era tu verdadero padre. Oh, y escucha. Esto es lo mejor de todo. Soy tu hermana mayor. ¿A que es guay?

—Qué asco —dijo Jack, pero bajo la pena que inundaba sus ojos, Ruby percibió el tenue destello de una sonrisa.

Jeff Cole estaba de pie en la acera, frente al número dos de la calle Church View. Oía a los forenses trabajando dentro. Levantando la tarima, arrancando el enyesado de las paredes. Un técnico vestido con traje blanco apareció en la puerta, transportando con dificultad un pesado inodoro. Jeff quería entrar, ser testigo del registro continuo de la casa de su tía. Quería arrancar hasta el último azulejo de las paredes, sacar los clavos de cada uno de los tablones y las bisagras. Quería desmantelar la casa bloque a bloque, despedazar el tejado y gritar a pleno pulmón. Quería destruirla. Solo entonces podría olvidar lo que había ocurrido.

En vez de eso, se quedó frente a la cinta policial, en silencio, mientras la suave brisa lo azotaba, y lloró por Faye y su hijo que no había llegado a nacer. No lloró por su prima Polly. Lo cierto es que no recordaba gran cosa de ella. Pero cuanto más pensaba en la época en que era un niño y trataba de verla a través de los ojos de un hombre, más recordaba la vida de alcohol y drogas de sus tíos. ¿Era verdad que Patsy había callado por la amenaza que pendía sobre la vida de Jeff? ¿O no había querido atraer a los gardaí hasta su puerta, donde habrían descubierto pruebas de su complicidad en el encubrimiento de dos crímenes y su drogadicción? Esta última hipótesis le parecía la más verosímil, pero nunca lo sabría.

Echó una última mirada a la ventana con sus cortinas amarillentas y, durante un segundo, le pareció ver a Faye, con su pelo suave y claro, su sonrisa franca y contagiosa, acunando con la mano el pequeño bulto de su vientre que ya no crecería más. Le pareció oír su risa, llamándolo. Pensar lo estaba volviendo loco.

Se alejó despacio, encorvando su metro ochenta de altura, que estaba lleno de dolor. Tenía un funeral que organizar.

Epílogo

Dos semanas después

Lottie estaba sentada con Boyd en el salón. Él tenía una copa de vino en la mano. Grace estaba en la cocina, hablando con Chloe y Katie. Sean estaba arriba, jugando con el ordenador, y Louis dormía profundamente. Rose se había pasado a llevarles la cena, pero Lottie no tenía apetito.

—¿Crees que tu amigo, el padre Joe, nos querría casar? —preguntó Boyd.

—Estás divorciado. No podemos casarnos por la iglesia.

—Oh, ¿eso significa que tampoco podrá oficiar mi funeral?

—Deja de hablar así.

—Solo preguntaba.

—De todos modos, no puede.

—¿Por qué no?

—Porque está en un año sabático.

—¿Otro? Ese hombre pasa más tiempo fuera del sacerdocio que en él.

—Está intentando conseguir pleno acceso a su hija. Es algo incómodo para él.

—Ya imagino. —Boyd bebió un poco de vino.

Lottie miró con ansia la copa de su compañero, y dio un sorbo a su Coca-Cola light.

—Le han negado a su hija durante mucho tiempo, igual que a su madre le ocultaron su existencia, así que lo entiendo. Aunque podría quedarse a una de las mías durante un tiempo, si le apetece.

Boyd rio con ganas.

Era bueno oír ese sonido. Cuando lo miró, sintió que su amor volvía a echar raíces, aunque estas se emparejaban constantemente con la retorcida enredadera de la culpa. No podía borrar su amor por Adam. No podía dejar de amarlo. Tampoco podía dejar de amar a Boyd. Tendría que aprender a vivir con el fantasma de un amor a la vez que experimentaba la novedad de otro.

—Todo lo que hago, Boyd, lo hago por mis hijos, pero no lo entienden.

—Eso es porque son niños.

—Katie y Chloe ya son adultas, en teoría. ¿Por qué no están satisfechas?

—Como he dicho, siguen siendo niños.

—Katie quiere mudarse a Nueva York con Louis —dijo, sintiendo la comezón de las lágrimas.

—¿Cuándo?

—Pronto. No es un lugar seguro para criar a un niño.

—No puede ser mucho peor que Ragmullin. Escucha, Lottie, ya te lo he dicho antes y te lo volveré a decir, tienes que dejarlos ir.

—No puedo. Los quiero a todos por igual, pero con el pequeño Louis es diferente. No soporto no tenerlo cerca. Me perdí tanto de la infancia de mis hijos… Trabajaba tanto como Dios me lo permitía. No quiero perderme la vida de mi nieto.

—Estás pasándote con el tema de compensar porque Adam ya no está, pero ahora me tienes a mí.

—Lo sé, Boyd, pero es un amor diferente. Los niños se arraigan en tu corazón, y cuando uno se marcha, deja un agujero enorme que nada puede llenar. Adam me dejó así, e intento llenarlo con el trabajo, pero es efímero. Necesito algo constante.

—Yo seré tu constante —dijo él, y le pasó el brazo por los hombros—. Y si Farrell te suspende, tendrás tiempo de sobra para hacer las cosas que no puedes hacer por culpa del trabajo.

—¿Como qué? ¿Apuntarme con mi madre a clases para aprender a tricotar?

Boyd volvió a reír y ella sonrió. El sargento se irguió en su asiento y dejó la copa sobre la mesita de café.

—Tengo una idea.

—Adelante. Deslúmbrame.

—Leo dice que te va a ceder Farranstown House.

—¿Y qué pasa?

—Bueno, ¿por qué no vas con Katie a Estados Unidos? Puedes ayudarla a instalarse y, de paso, puedes quedar con Leo cara a cara y ver qué se trae entre manos.

—Es la mejor idea que has tenido en siglos, Boyd. —Y en el fondo de su corazón, supo que esa era la decisión que quería tomar desde el principio—. Con una condición —añadió.

—Lo que sea.

—Tienes que terminar el tratamiento, y cuando te den el visto bueno, iremos juntos.

—¿Una luna de miel? Brindaré por ello, pero primero tengo que hacer una cosa.

Boyd se inclinó hacia ella y le acunó el rostro, y Lottie dejó que la besara aquel hombre, un hombre al que había descubierto que amaba más de lo que él nunca llegaría a saber.

Desde el piso de arriba llegó un fuerte llanto.

Louis estaba despierto.

Una carta de Patricia

Hola, querido lector:

Gracias de corazón por haber leído mi octava novela, Los ángeles sepultados.

Te estoy muy agradecida de que compartas tu tiempo con Lottie Parker, su familia y su equipo en el libro más reciente de la serie. Espero que hayas disfrutado Los ángeles sepultados, y me encantaría que siguieras a Lottie en su serie de novelas.

Puedes contactar conmigo en mi página de Facebook y Twitter. También tengo una web que intento mantener al día. Si quieres unirte a mi lista de correo para estar al tanto sobre mis nuevas publicaciones, puedes apuntarte en este enlace:

www.bookouture.com/patricia-gibney

A aquellos de vosotros que ya habéis leído los otros libros de Lottie Parker, Los niños desaparecidos, Las niñas robadas, El secreto perdido, No hay salida, No digas nada, La última traición y Las almas rotas, gracias por vuestro apoyo y vuestras opiniones. Y si Los ángeles sepultados es vuestro primer encuentro con Lottie, espero que os lo paséis en grande con los libros anteriores de la serie.

Me da vergüenza pedirlo, pero siempre me siento honrada cuando los lectores dejan valoraciones, así que sería fantástico si pudieras publicar una valoración en Amazon, o en la web donde hayas comprado el ebook o el libro. Significaría mucho para mí. Y muchas gracias por las valoraciones que he recibido hasta el momento.

Gracias de nuevo por leer Los ángeles sepultados.

Espero que me acompañes en el noveno libro de la serie.

Con cariño,

Patricia

Agradecimientos

Quiero empezar dándote las gracias por haber leído Los ángeles sepultados, y a aquellos que siguen a Lottie en su viaje, gracias por leer también mis otros libros.

Mi más sincero agradecimiento a mi agente, Ger Nichol, de The Book Bureau, que trabaja incansablemente en mi nombre y se ha convertido en una verdadera confidente. Gracias también a Marianne Gunn O’Connor. Gracias a Hannah de Rights People por encontrar editoriales extranjeras para mis libros.

Lydia Vassar-Smith es la editora más paciente y profesional que podría haber deseado. Tengo mucha suerte de trabajar con ella. Gracias por ayudarme a traer Los ángeles sepultados a este mundo.

Gracias a Kim Nash, responsable de publicidad de Bookouture, por todo su trabajo de relaciones públicas y por su ánimo y apoyo. Gracias también a Noelle Holten y a aquellos que trabajan directamente en mis libros en Bookouture: Alexandra Holmes (producción), Leodora Darlington, Alex Crow y Jules Macadam (marketing). Le estoy eternamente agradecida a Jane Selley por sus excelentes habilidades como correctora.

Quiero desearle toda la suerte del mundo a Olly Rhodes ahora que deja Bookouture. Gracias, Olly, por todo tu apoyo, y por contratarme como autora novel hace tres años. ¡Mira hasta dónde hemos llegado! Mis mejores deseos en tus nuevos proyectos y aventuras. Felicidades a Jenny Geras por asumir el mando de este navío.

Gracias a Sphere, Hachette Ireland y Grand Central Publishing, que publican mis libros en papel, y a todas mis editoriales internacionales por ofrecer mis libros a los lectores en sus lenguas nativas.

Michele Moran es la increíble voz en el formato audio de todos mis libros en inglés, y da vida a Lottie en los oídos de aquellos que los escuchan. Gracias, Michele, y también a tu equipo en The Audiobook Producers.

A los bloggers que hablan de libros y a aquellos que escriben reseñas, gracias. Ayudáis a los lectores a encontrar mis libros, y estoy agradecida a cada uno de los lectores que ha publicado una valoración, porque todos marcáis la diferencia. La comunidad de escritores nos apoya mucho a mí y a mi trabajo. Gracias a todos los que me han escuchado, charlado conmigo y aconsejado, en especial a mis colegas autores de Bookouture.

Un agradecimiento especial a John Quinn por sus rápidas respuestas a mis súplicas de aclaraciones y consejos. Escribo novela negra y busco consejos cuando los necesito, pero todas las inexactitudes son error mío. Tiendo a novelar los procedimientos policiales para contribuir al ritmo de la historia. Después de todo, ¡es ficción!

A Shane Barkey, gracias por mostrarme cómo funciona un dron. La verdad es que no tenía la menor idea hasta que me lo enseñaste.

Mis amigos me ayudan a seguir adelante cuando estoy hasta el cuello escribiendo y corrigiendo. Tengo la suerte de estar rodeada de gente buena. Antoinette Hegarty, Jo Kelly, Jackie Walsh, Niamh Brennan y Grainne Daly, gracias por vuestras palabras de apoyo, las escapadas y, por supuesto, por los cristales y llevarme de compras.

Este año, mi madre y mi padre celebran sesenta años de matrimonio, así que quiero felicitarlos. Mis padres han sido una constante en mi vida. Gracias, Kathleen y William Ward.

Gracias a mi suegra, Lily Gibney, y a su familia, que han estado en mi vida desde el día que conocí a Aidan. Es a Lily a quien dedico este libro.

Mis hermanas y mi hermano me apoyan en todo lo que hago. Gracias, Cathy Thornton, Gerry Ward y Marie Brennan. Un agradecimiento especial a Marie por ayudarme con las correcciones y revisiones de Los ángeles sepultados.

Quiero dar las gracias a mis hijos, Aisling, Orla y Cathal. Cuando eran adolescentes, perdieron a su padre, Aidan, por culpa del cáncer. Tuvieron que superar días oscuros y tiempos difíciles, y lo han conseguido, convirtiéndose en tres adultos maravillosos, cariñosos y considerados. Si Aidan estuviera vivo, tendría una sonrisa enorme en la cara, y les estaría diciendo lo orgulloso que está de ellos. Ahora quiero decir lo orgullosa que estoy yo, orgullosa y agradecida de teneros en mi vida. Y gracias por darme la felicidad más absoluta con mis cuatro nietos, Daisy y Caitlyn, Shay y Lola. Os quiero a todos.

Todos los personajes de mis libros son ficticios, igual que la ciudad de Lottie, Ragmullin. Mullingar, en el corazón de Irlanda, es la ciudad en la que nací, mi ciudad, y estaré siempre agradecida por el apoyo que he recibido por parte de todos los que viven allí.

No os entretengo más. ¡Tengo que escribir el noveno libro de la serie!

PATRICIA GIBNEY, autora nacida en el condado de Westmeath, en el centro de Irlanda en 1962. Es viuda y madre de tres hijos que la mantienen cuerda, o tal vez mantienen su locura a raya. Se mueve en el género de la novela criminal. Trabajó durante tres décadas en el Westmeath County Council hasta que, con la repentina muerte de su marido en 2009, se refugió en el arte y en la escritura para lidiar con su pérdida.

Gibney, que había querido ser escritora desde mucho antes, comenzó a orientar su vida en esa dirección. Asistió a cursos de escritura, uniéndose también al Irish Writers para adentrarse profesionalmente en el ámbito literario.

Los niños desaparecidos fue su primera obra publicada y también la que da comienzo a una serie policíaca protagonizada por la inspectora Lottie Parker. Con su debut Gibney cosechó gran éxito en países como Reino Unido, Estados Unidos o Canadá. Desde entonces se han publicado otras entregas de la serie como Las chicas robadas, El secreto perdido o No hay salida, entre otras.