Un thriller adictivo de la autora best seller Patricia Gibney.

Cuando la joven Beth Mullen regresa a su casa, donde vive con su hermana gemela, Rachel, el silencio sepulcral que la recibe le provoca escalofríos. Beth sube las escaleras a toda prisa y encuentra a su hermana tumbada en la cama, con el cuerpo rígido y sus ojos azules cerrados para siempre.

En cuanto la inspectora Lottie Parker llega a la escena, sabe que han asesinado a Rachel: tiene quemaduras alrededor de la boca y una esquirla de cristal insertada en la garganta. Ante un crimen tan atroz, Lottie no puede perder ni un segundo para empezar la investigación.

Pero todo se complica cuando el sargento Boyd, el prometido de Lottie, desaparece. ¿Podrá la inspectora encontrarlo antes de que sea demasiado tarde? ¿O también silenciarán su voz para siempre?

Patricia Gibney

Las voces silenciadas

Lottie Parker - 9

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Titivillus 17-05-2022

Título original: Silent Voices

Patricia Gibney, 2021

Traducción: Luz Achával Barral

Editor digital: Titivillus

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Para Ger Nichol,

agente y amigo

Nueve años atrás

El chico intentó contener las lágrimas. Creía conocer el camino a casa, pero ahora ya no estaba tan seguro. Los campos estaban oscuros, las luces de la vivienda que acababa de dejar quedaban lejos. Le habían dicho que se fuera a casa. No lo querían allí. Incluso se habían reído de él. Los niños mayores no debían llorar, pero ahora estaba llorando. Esperaba que su madre y su padre estuvieran en casa, como acababan de decirle, aunque se suponía que iban a pasar la noche fuera.

Caminó campo a través, subió por la carretera estrecha y trepó con cuidado por los escalones que permitían cruzar la valla. Dejó que los pies se le hundieran en el terreno arenoso. El suelo estaba impregnado de rocío y una niebla espesa y demasiado baja se empecinaba en no dejarle ver más allá. El camino debería resultarle familiar, grabado en su mente por las caminatas con su padre para controlar el trabajo en la cantera. Había días en que no veía a su padre. Días largos y noches interminables en que el golpe de las perforadoras y el murmullo de las máquinas perforaban el aire. Le encantaba ese ruido. Su padre le había dicho que solo era una explotación pequeña, pero que tal vez algún día el chico la volvería grandiosa. No le gustaba que el verde de los setos se hubiera vuelto gris por el polvo y la piedra después del verano, ni que los nidos hubieran empezado a vaciarse. Pero a su familia no parecía preocuparle la naturaleza.

El silencio lo envolvía y la niebla le humedecía el pelo mientras avanzaba fatigosamente. Pensó que ojalá hubiera traído sus botas de agua, porque tenía las zapatillas empapadas y rezumaban a cada paso que daba. Tal vez podía echar un vistazo a la cantera antes de llegar a la cima de la colina. No había nadie a esas horas de la noche, pero sabía cómo entrar. Y, de todos modos, era el camino más corto a casa. Se coló por el hueco de la valla de alambre y siguió avanzando.

No se dio cuenta de que estaba cerca del borde de la cantera hasta que oyó caer al agua las piedras que había pateado mientras andaba. El espacio cavernoso se abrió y a su alrededor la niebla se alzó místicamente hacia el cielo, y la piedra y la hierba partieron la tierra ante él. El chico sintió que estaba solo con la naturaleza. Justo en ese momento, creyó oír un ruido a sus espaldas. No, solo un tonto subiría hasta allí en la oscuridad. ¿Lo convertía eso en un tonto? Ahí estaba otra vez. Un susurro. Las hojas que se movían en las ramas. ¿El viento? No, la noche estaba en calma, la niebla flotaba a su alrededor. ¿Por qué tenía que estar tan oscuro? Cuando fue a apartarse del borde, el susurro se acercó más y unas piedras crujieron en el suelo. Quiso volverse y sintió la presión de una mano entre sus omóplatos.

—¡No!

Creyó que había dicho la palabra en voz alta, pero tal vez no lo había hecho. En su lugar, una risa histérica llenó el aire. No era la suya. Un grito ahogado salió de su cuerpo cuando la mano en la espalda lo empujó y cayó al vacío.

El agua era densa y viscosa. Le llenó la boca mientras gritaba y viajó hasta sus pulmones tan rápido como la cabeza se le hundía en el agua.

Se sentía extrañamente tranquilo.

Prólogo

Sábado 25 de noviembre

Tal vez se había construido en los últimos diez años, pero, por su aspecto, la pequeña capilla parecía datar de la época en que los monjes habían establecido las primeras iglesias cristianas en Irlanda. Como mucho había espacio para cien personas, pero ese día estaba dispuesta para menos de treinta.

En el respaldo de las sillas que se alineaban a ambos lados del corto pasillo había ramilletes de velo de novia intercalados con otros de fragantes fresias atados con cintas de satén blanco. Cuando los primeros invitados comenzaron a llegar y se abrió la puerta, el denso aroma flotó hacia ellos como una ola de frescor. La luz se colaba a través de las pequeñas ventanas de arco y arrojaba arcoíris sobre las paredes de piedra y bañaba el ambiente de un aura mística.

El interior de la capilla era fresco, aunque fuera el aire del mediodía era cálido. Tres velas gruesas se alzaban sobre el altar cubierto de flores, una por el novio, otra por la novia y una tercera tenía los nombres de los familiares fallecidos inscritos en filigrana dorada.

La charla precedía a los invitados mientras se acomodaban en sus asientos: la familia en las dos primeras filas y los amigos detrás, seguidos de los compañeros de trabajo. La sección de amigos estaba formada sobre todo por compañeros de trabajo, pero eso no importaba.

En el dormitorio de la cabaña de piedra contigua a la capilla, Lottie se miró en el largo espejo. Tenía que admitir que no reconocía la imagen que veía reflejada. Debajo de un corpiño ajustado de satén, el vestido de gasa color crema flotaba desde la cintura y, con la luz que entraba por la ventana, Lottie pensó que parecía algo mágico. Casi nunca (nunca) llevaba vestidos, y se habría casado con sus vaqueros y una camiseta si hubiera creído que podía salirse con la suya. Pero sus hijas se habían mostrado inflexibles, así que había cedido. Una pequeña victoria para las chicas, pero lo cierto era que se sentía muy satisfecha con su reflejo. La noche anterior, en casa, se había teñido el pelo de un tono un poco más claro que de costumbre porque Chloe había insistido, aunque no estaba segura de si era un rubio rojizo o rubio puro. Esas cosas nunca le preocupaban. Unas cuantas flores sueltas colocadas estratégicamente alrededor de la cabeza escondían las horquillas que le sujetaban el peinado. Katie había obrado su magia con el maquillaje, la sombra de ojos y un montón de cosas más que Lottie nunca había usado, pero estaba contenta con el resultado. Al menos escondía los moretones.

—Ha quedado increíble —comentó mientras abrazaba a su hija mayor.

—Pareces diez años más joven —respondió Katie, y una sonrisa enorme le iluminó los ojos.

—¡Venga ya! Solo tengo cuarenta y cinco —la contradijo Lottie en broma. Había cumplido los cuarenta y seis en junio—. ¿Está listo Louis? —Louis era el hijo de dos años de Katie, el nieto de Lottie.

—Está listo, pero no puedo garantizar que haga lo que tiene que hacer.

—No importa. Mientras Boyd esté aquí, y tú, Chloe, Sean y el pequeño Louis, seré feliz.

—Sé que todavía no has conocido al novio de Chloe, mamá, pero no es lo que te esperarías…

—Hoy no, Katie.

—Solo quería avisarte.

—Gracias —repuso Lottie—. Y me encanta tu vestido. —Katie llevaba un modelo ligero rosa fucsia de Macy’s, mientras que Chloe lucía uno parecido en azul (rebajas de últimas prendas). El vestido de Lottie era de una tienda de segunda mano, pero todos parecían bastante caros. «No tiene sentido gastar dinero que no tengo», pensó—. ¿Está listo Sean?

—Sean nunca está listo —se quejó Katie—. Iré a ver cómo va.

—Gracias. ¿Y Katie?

—¿Sí?

—Por favor, no dejes que la abuela Rose se me acerque antes de la ceremonia. Seguro que dice algo que me hará sentir mal, y no puedo lidiar con ello precisamente hoy.

—Eso está hecho.

Al quedarse sola, Lottie sintió que el corazón se le henchía de felicidad. Era una sensación que creía que no volvería a sentir después de que su marido, Adam, falleciera cinco años atrás. Entonces se había sumido en una época oscura y se había debatido en las profundidades de la adicción y el dolor, pero finalmente, con la ayuda de su colega, amigo y futuro esposo Mark Boyd, había llegado hasta ese día, después de una semana de tormentas y lluvia torrencial, con un sol que brillaba más fuerte de lo que ella nunca recordaba para ser finales de noviembre.

Posó la mirada en el pequeño tocador sobre el que descansaba el regalo que le había dado su madre. Un guardapelo de oro.

—Era de mi madre —le había dicho Rose—. Es una reliquia familiar irreemplazable. No lo pierdas. He puesto una foto dentro, solo para ti.

No había habido expresiones de afecto ni buenos deseos. Solo esa frase. «No lo pierdas». Lottie había querido preguntar: «¿Para qué regalarlo si viene con órdenes?». Pero solo había murmurado un «gracias» y había dejado que Rose se marchara.

Abrió el guardapelo y se quedó mirando la foto pequeña y toscamente recortada de la cara de Adam. El corazón le dio un vuelco en el pecho antes de hundirse dramáticamente en algún rincón de su barriga y el aliento se le quedó atrapado en la garganta. Las lágrimas amenazaban con anular la felicidad que sentía. ¿Era uno de los típicos gestos insensibles de Rose o realmente creía que estaba haciendo lo correcto? Lottie cerró el guardapelo de golpe y lo dejó caer en el estuche de maquillaje de Katie. Ojos que no ven y todo eso. No había olvidado a Adam. Todavía lo echaba de menos y lo quería. Pero quería a Boyd de una manera diferente. De una manera nueva. Él era parte de su presente, no de su pasado. Él estaba a su lado. Confiaba en él. Creía en él. Lo amaba, ¿no era cierto? ¡Cuando no se dedicaba a correr riesgos innecesarios y a ponerlo al borde de la muerte!

Se enjugó las lágrimas antes de que le estropearan el maquillaje y abrió la tapa de la caja de terciopelo azul que Boyd le había dado. Una fina cadena de plata artesanal con dos corazones entrelazados. Un regalo simple. Profundo. Meditado. Era verdaderamente preciosa. Se la colocó en el cuello y admiró su imagen en el espejo. Una sonrisa alcanzó sus ojos verdes, que relucieron como esmeraldas bajo el sol. «¡Basta!», se regañó a sí misma.

Se calzó los zapatos de seda color crema que Chloe había insistido en que comprara. Eran demasiado caros teniendo en cuenta que no los volvería a llevar, pero había acabado cediendo y los había comprado. Lo que fuera para que sus niñas estuvieran contentas. Lista al fin, abrió la puerta y entró al pequeño salón donde la esperaba su familia.

—¡Oh, Dios mío! Estás increíble —exclamó Chloe con entusiasmo mientras la cogía de las manos y la hacía girar por la habitación. Una nube de gasa azul y crema flotó en el aire y Louis chilló encantado.

—¿Qué te parece, Sean? —preguntó Lottie, que estaba recuperando el equilibrio después de que Chloe la hubiera soltado.

Su hijo se mordió el labio y las lágrimas le brillaron en los ojos. Llevaba el pelo rubio bastante corto, pero el flequillo, como siempre, le caía hacia sus ojos azules. Los ojos de Adam. Lottie se llevó la mano al pecho y tragó saliva.

—Estás despampanante, mamá —dijo al fin—. Preciosa.

—¿No lo estoy siempre? —bromeó para intentar liberar parte de la tensión que amenazaba con desbordarse fuera de control.

Sean la abrazó con fuerza y luego dio un paso atrás.

—¿Estamos todos los Parker listos para dar comienzo al espectáculo?

Un silencio expectante cayó sobre ellos, y Lottie inhaló el aroma floral del perfume de sus hijas.

—¿Quién tiene mi ramo?

Katie cogió el ramo de flores silvestres del fregadero de la pequeña cocina y secó los tallos con un paño antes de dárselo.

—Si estáis listos, yo también —dijo Lottie, y, por primera vez en cinco años, se sintió feliz de verdad—. Vamos a empezar la siguiente etapa de nuestras vidas.

Las mariposas se arremolinaron en su estómago cuando atravesó la puerta detrás de sus hijas y de su nieto. Sean la cogió del codo con más fuerza de la necesaria, luego aflojó los dedos y los apoyó suavemente en su brazo.

—¿Estás bien, mamá?

—Estoy un poco nerviosa. ¿Y si Boyd no aparece?

—Por supuesto que aparecerá.

Mientras cruzaban el patio empedrado, Lottie echó una mirada a la cabaña a la que esperaba que Boyd hubiera llegado esa mañana para ponerse su traje nuevo. Parecía desierta.

—Deja de preocuparte —la conminó Sean.

Doblaron la esquina y, mientras se acercaban a la capilla, Lottie sintió la primera oleada de ansiedad. ¿Por qué había tanta gente apiñada fuera? Deberían estar dentro. Chloe y Boyd lo habían planeado todo hasta el último detalle. Así era Boyd, terriblemente obsesivo. Le había repetido el horario tantas veces que se le había grabado en el cerebro. «Las doce del mediodía. Ni un segundo más tarde». ¿Cuántas veces lo había dicho? Demasiadas para contarlas. Esbozó una sonrisa, pero se detuvo al ver que su madre se acercaba con Grace, la hermana de Boyd.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lottie—. ¿No ha venido la oficiante?

—No, esa ha venido —respondió Rose, sus palabras estaban cargadas de desdén. Estaba chapada a la antigua y no iba a cambiar.

Lottie cogió a Grace del brazo.

—¿Adónde vas, Grace? A Boyd…, a Mark no le va a gustar que lleguemos ni un segundo tarde.

—Él es el que llega tarde —dijo Grace.

Lottie se volvió y vio que Kirby salía de la cabaña que le habían asignado a Boyd.

—¿Qué pasa?

—Puede que tengamos que retrasar la ceremonia un rato —explicó Kirby mientras se encendía un puro. Su aspecto era inusualmente pulcro y arreglado, aunque los botones de su camisa blanca estaban tirantes sobre la barriga, y se había puesto gel o algo parecido en el pelo para domar sus rizos salvajes.

Lottie sintió que el pánico le partía el pecho en dos.

—¿Dónde está Boyd?

—No lo sé.

—¿No has estado con él esta mañana? ¿Para ayudarlo a colocarse la flor o algo así?

—Conoces a Boyd mejor que nadie, y sabes que él es el único que puede hacerlo bien. —Kirby dio una calada profunda a su puro, lo remató y se lo guardó en la mano—. Habíamos quedado en encontrarnos en la capilla a las doce menos diez. Ya es mediodía, y acabo de entrar para ver por qué llegaba tarde y…

—Oh, por el amor de Dios, Kirby, deja de irte por las ramas. —Lottie le puso el ramo en la mano y fue hacia la cabaña. El diseño, estilo estudio, era pulcro y prolijo. Típico de Boyd.

Su traje de boda colgaba de la puerta, todavía en la funda de plástico. Lottie le dio la vuelta para buscar una señal, cualquier cosa que le contara qué pasaba. Lo encontró en la mesita de la cocina.

Una nota. Doblada en dos. Papel vitela color crema. En la parte exterior se leía «Mark Boyd».

La abrió y, a medida que leía, sintió que se le helaba la sangre y se le aflojaban las rodillas. Los escalofríos le recorrieron la columna.

Las palabras se emborronaron cuando volvió a leerlas. Sin firma. Escrita a mano con letras pequeñas y pulcras.

Antes de que cometas el mayor error de tu vida, reúnete conmigo. Si no lo haces, tendrás su sangre en las manos. Ella está conmigo. Ya sabes dónde encontrarnos.

Lottie se desplomó en el suelo en medio de un remolino de gasa.

1

Domingo 19 de noviembre

La noche era silenciosa, hacía tiempo que no se oían los trinos. Los pájaros habían volado a lugares más cálidos, pensó Ellen mientras sus pies chapoteaban entre las hojas muertas y húmedas. La lluvia llenaba el aire.

Descolgar la ropa húmeda del tendedero era una tarea que repetía cada noche. No estaba segura de por qué seguía tendiendo la ropa fuera cada mañana para volver a entrarla por la noche. Suponía que así parecía que alguien vivía en la casa. Que su vida era normal.

El suave brillo de la neblina se posó en sus manos mientras arrojaba la última pinza a la cesta de plástico que colgaba del tendedero. Levantó la vista hacia el cielo oscuro, sin estrellas, con la luna oculta por las nubes negras. La noche en que su vida había cambiado para siempre había sido bastante parecida. Silenciosa, húmeda y oscura. El recuerdo la había atormentado cada día desde entonces.

Los pensamientos que se sucedían en su mente hicieron que se estremeciera, y se volvió hacia la luz cálida que se derramaba como un aliento por la puerta trasera y que arrojaba sombras inquietantes sobre los adoquines que partían el patio en dos. Apartó las hojas del camino con el pie y las echó sobre el césped mientras caminaba y se decía a sí misma que, si la lluvia anunciada decidía no caer, al día siguiente pasaría el cortacésped una última vez.

Le pareció oír un sonido. Contuvo el aliento y escuchó. Un crujido. Las hojas estaban demasiado húmedas para producir un sonido como ese. No vio a nadie cerca, así que se encogió de hombros y entró en la casa.

No había sido consciente del frío que hacía fuera hasta que cerró la puerta trasera y sintió el calor envolverla como un chal. Pero siguió temblando. Dejó la ropa sobre la mesa y la alisó antes de acomodarla sobre el perchero junto al fogón. Tal vez al día siguiente no se molestaría en colgar la ropa en el tendedero.

Hablaba consigo misma mientras trabajaba, y se preguntó si se estaría volviendo loca en la ciénaga de soledad en la que se hallaba. A sus treinta años, sabía que debería estar satisfecha con su vida y disfrutándola, pero las cosas nunca eran tan simples.

Encendió el televisor para que le hiciera compañía y se fijó en las dos tazas sobre la mesa, que estaban allí desde que su visitante se había marchado hacía un rato. Tenía demasiadas cosas en la cabeza y el pasado la atormentaba más y más con cada visita. Las tazas deberían haberse enjuagado y colocado en el lavavajillas. Al levantarlas, miró dentro de la que había usado. Quedaba un dedo de whisky en el fondo, así que lo apuró, aunque habría preferido vodka, y llevó las tazas al escurreplatos.

En la tele, el culebrón familiar estaba a punto de acabar y trató de recordar qué daban luego. Echó otro leño a la estufa y se sentó con el mando a distancia en la mano. Resultaba mullido al tacto.

Otro ruido. Una puerta que golpeaba. ¿En el piso de arriba? Ellen se quedó inmóvil antes de dejar caer el mando. Sus manos comenzaron a temblar y se le revolvió el estómago. Saltó de la silla. Los vaqueros se le engancharon en el clavo salido que tenía pendiente volver a clavar y oyó que la tela se desgarraba. Su estómago se encogió en un retortijón despiadado. El dolor le quemó hasta la garganta y pensó que iba a vomitar o a defecar, o ambas cosas a la vez. Otro ruido.

—Me cago en la leche —masculló el juramento favorito de su padre mientras intentaba mantener el control sobre sus entrañas. Otro retortijón acompañado de un dolor intenso hizo que un chillido se le escapara de entre los dientes apretados. Tenía que llegar al baño.

En el pasillo, el brillo amarillo de la luz de fuera entró parpadeando por el pequeño cristal que había en la parte superior de la puerta. De forma mecánica, tanteó la pared para buscar el interruptor, pero otro ruido hizo que se detuviera. ¿Venía de arriba?

Podía llamar a su amigo para que viniera, para que lo comprobara por ella. Pero no quería ser una carga. No era fácil asustarla, pero algo la advertía de que tuviera cuidado.

—Siempre tengo cuidado —murmuró. Lo había aprendido por las malas. Subió las escaleras en la oscuridad.

Al día siguiente se reiría de aquello, pero esa noche no tenía ganas de reír. Se sentía mareada, y los ruidos desconocidos no ayudaban.

En el descansillo esperó y escuchó. Se llevó la mano al pecho y tragó en silencio, y no notó ni siquiera una brisa.

—No seas tonta —dijo en voz alta cuando al fin se permitió respirar con normalidad—. Solo son los pájaros en el tejado.

Pero había muy pocos pájaros en la zona, se recordó a sí misma. ¿Un murciélago en el ático? Puaj. Instintivamente, se llevó una mano al pelo. La idea de un murciélago enredado en sus mechones sedosos era casi más repulsiva que un extraño escondido en el piso de arriba.

Sus entrañas gruñeron y otra punzada de dolor le atravesó el abdomen y le subió por la garganta. Se quedó allí, en el silencio mortal, y escuchó su propia respiración agitada. Dentro. Fuera. Dentro. Fuera. Se estaba imaginando cosas.

—Tal vez me esté volviendo loca.

Se dobló hacia delante y gritó cuando un dolor lacerante la desgarró por dentro como un cuchillo afilado. Entró al baño a gatas, se bajó los vaqueros y se sentó como pudo en el váter. El llanto le cerraba la garganta y el latido que la atormentaba le contraía los pulmones y se los apretaba como pelotas de plástico hasta que no pudo respirar.

Trató de subirse los pantalones, pero no tenía fuerzas. Se los quitó del todo y se arrastró hasta el descansillo. El hedor tenía un matiz de algo que no podía haber comido. Notaba el sabor en la boca. ¿Qué era? Se esforzó por ponerle un nombre al sabor y al olor. Volvió a sentir una punzada brutal en el estómago. ¿Qué debía hacer? El teléfono. Tenía que pedir ayuda. Su móvil estaba en la mesa de la cocina y el fijo, al final de las escaleras. Mierda.

Se puso en pie apoyándose en la pared y avanzó despacio hacia las escaleras.

Entonces oyó un zumbido. El aleteo de una tela. Justo antes de sentir un empujón entre los omóplatos. Luego, los golpes de su cuerpo al caer, primero contra la pared y luego contra los escalones. El suelo del pasillo llegó demasiado rápido. Agitó las manos hacia delante para tratar de suavizar el aterrizaje sobre las duras baldosas.

El crujido del hueso sobre la cerámica.

El impacto de su cabeza contra la pared.

Dos vértebras de su columna se partieron como alitas de pollo. Por el dolor ardiente, supo que se había hecho añicos el coxis. Todo había ocurrido muy deprisa.

Alargó el brazo para agarrar la mesa del recibidor y la tiró encima suyo. El teléfono cayó justo fuera de su alcance. Tampoco podría haberlo usado. Su cráneo golpeó contra el suelo cuando quedó tendida en el suelo, con una pierna todavía en las escaleras y la otra retorcida bajo el cuerpo. Tenía la nariz rota. Durante un rato, la sangre siguió manando bajo su cabeza mientras su corazón luchaba por asimilar la agresión que había sufrido el cuerpo. No podía respirar. Sus vías respiratorias estaban comprimidas.

Aire, necesitaba aire. Se arañó la garganta para tratar de hacerse un agujero con las uñas. Pero era imposible. El dolor era insoportable y la sensación de asfixia la ponía histérica.

Pasaron unas cuantas horas y, finalmente, el corazón desistió en su esfuerzo por llevar la sangre a través de las venas y las arterias dañadas y su alma, derrotada, abandonó su cuerpo.

2

Lunes 20 de noviembre

Lo que menos soportaba Rachel Mullen, de veinticinco años, era la impuntualidad, y allí estaba, llegando media hora tarde a una fiesta llena de gente, a la mayoría de la cual no conocía. Eso debería haber hecho que resultara más sencillo, pero para Rachel las primeras impresiones eran clave.

Entró a toda prisa a una cacofonía de voces, risas y parloteo. Arrojó las bolsas al suelo y se sacudió para quitarse el abrigo mojado. No había donde colgarlo en el pequeño vestíbulo, así que se lo acomodó en el brazo. El pelo le caía del moño alto descuidado que se había hecho, de modo que se quitó la horquilla y ahuecó los mechones encrespados con los dedos. Cogió el maletín del ordenador, se colocó la tira en el hombro y se acomodó el bolso en el otro brazo. Debería haberlos dejado en el coche o haberlos llevado a casa después de la reunión de la tarde. Sintió que un rubor le subía por las mejillas. ¿Por qué se había tomado una copa con él? A la mierda, pensó, valía la pena porque las cosas estaban progresando y pronto sus esfuerzos se verían recompensados. ¡Sí!

Forzó su mejor sonrisa en el rostro cansado, empujó la puerta interior y entró en la bulliciosa estancia.

—Rachel, has llegado. —La mujer joven que se le acercaba esbozaba una sonrisa falsa—. Me alegro de que hayas podido venir. Están a punto de servir la comida. Toma, bébete una copa mientras esperas. Sé que te encanta el prosecco. ¿O tal vez prefieres un vodka?

—El prosecco me va bien. —A Rachel no le preocupaba la bebida en ese momento, aunque habría preferido un chupito. Pero vodka no. Le traía demasiados malos recuerdos.

—Sé que ha pasado un tiempo, pero lamento lo de tu madre. —La mujer le dio una copa y desapareció en medio de la masa de gente reunida.

—Seguro que sí —masculló Rachel.

Se quedó mirando la delgada copa de champán llena del líquido burbujeante con una triste fresa flotando dentro. Luego se lo bebió de un trago, fresa incluida, y cogió otra copa de una bandeja antes de adentrarse en la multitud. Se sentía fuera de lugar, y mal vestida. Aunque todavía no eran ni las ocho, la mayoría de gente iba vestida de fiesta, mientras que ella todavía llevaba la ropa del trabajo.

No veía a nadie conocido, así que salió de en medio de la multitud, se acomodó contra una pared y observó cómo la gente interactuaba. «Son todos falsos —pensó—. Muy falsos». Pero, si ellos eran falsos, ¿en qué la convertía eso a ella? Sabía que su vida estaba construida sobre una gran mentira, y había pasado los últimos nueve años tratando de absolverse a sí misma. Pero la muerte de su madre hacía dos años había hecho que viera las cosas de otra manera. ¿Podía corregir los errores de su juventud? Solo le quedaba intentarlo.

Un tirón en la manga hizo que se volviera.

—Hola. Pareces tan contenta de estar aquí como yo. ¿Vienes a menudo?

—¿Acabas de inventarte eso? —Forzó una sonrisa y miró al hombre de arriba abajo. Se fijó en que se balanceaba, aunque intentaba quedarse quieto. Decidió que estaba bastante borracho.

—Ja, ja —rio él en tono burlón—. Eres muy graciosa cuando quieres.

—Ni siquiera me conoces. —Ya estaba aburrida, así que trató de alejarse. El hombre la cogió de la manga.

—¿No eres una de las hermanas Mullen? Trabajo para Hazel Clancy. Erais amigas, ¿no es cierto? Me ha enviado aquí esta noche en su nombre.

Ese nombre conjuró un viejo recuerdo que hizo que se le secara la garganta. ¿Por qué habían invitado a Hazel?

—Eso fue hace una eternidad. —Las palabras salieron de su boca a trompicones.

—Venga, larguémonos de aquí. Podríamos tomarnos unas copas en el bar Danny. ¿No te parece un plan mejor que estar aquí atrapada con estos pelmazos?

Rachel le dio un manotazo para apartarle la mano y le salpicó sin querer la camisa con su bebida, y entonces dio un paso atrás contra la pared. De repente hacía demasiado calor, y los bolsos y el abrigo le pesaban demasiado.

—Mira, no pretendo ser grosera, pero tengo que hablar con esta gente. Necesito hacer contactos para mi nuevo negocio. Por eso estoy aquí. Si no te importa, prefiero moverme sola.

—Te gusta hacerte la difícil, ¿eh? —dijo el hombre con una sonrisa.

Rachel cedió un poco. Lo que fuera por una vida tranquila.

—Soy Rachel.

—Andy —se presentó.

Ah, ahora sabía exactamente quién era. El mamarracho que siempre bebía de más y le estropeaba la noche a todo el mundo. Así que nada había cambiado en todos esos años.

—¿Podrías traerme una copa, Andy? Una de verdad. Un gin-tonic.

—Si me das tu número.

—Hecho. —Fue a abrir el bolso.

—Hay barra libre. Annie Fleming está generosa esta noche. Supongo que no todas las semanas abre un restaurante nuevo en Ragmullin.

—Toma —dijo rápidamente mientras le tendía una tarjeta—. Mi número está aquí.

—Gracias. —Andy se la guardó en el bolsillo—. Vuelvo en un periquete.

Mientras el hombre se abría paso entre la multitud, Rachel dejó escapar un suspiro de alivio. Pero, de inmediato, una chica joven se le acercó cargada con una bandeja de canapés.

—Por favor, sírvete —dijo mientras movía los ojos con nerviosismo.

—No me quedan manos libres —se disculpó Rachel, pero se subió más el bolso en el hombro y, educadamente, cogió un canapé mientras se preguntaba cómo iba a mantener el equilibrio con todo lo que estaba sosteniendo ya. Mejor metérselo al buche. La chica volvió a ofrecerle la bandeja y Rachel se sirvió otro—. El último, o me pondré como una foca.

—Yo creo que estás muy bien —dijo la chica.

—Estoy aquí para causar buena impresión, pero me temo que estoy un poco piripi. Creo que ya me he tomado dos proseccos.

—Oh, no te preocupes, aquí están todos igual. —La chica le guiñó uno de sus ojos oscuros y sin brillo y se fue a buscar a otra persona que vaciara la bandeja. Rachel notó una cierta sensación de aislamiento y soledad en sus maneras. Ella misma se había sentido así no hacía mucho tiempo, pero en esos momentos estaba llena de ideas y entusiasmo por su nueva aventura después de escapar del banco en el que había trabajado durante años. Tenía que conseguir que funcionara.

—Aquí tienes —dijo Andy, que llevaba un vaso lleno de hielo, un chupito de ginebra en una mano y una botella de tónica en la otra.

—Deja que me termine esto primero —repuso ella mientras señalaba la galletita salada cargada de paté con una rodaja de pepino encima.

—Tiene una pinta asquerosa —dijo el hombre.

—Es hígado de pollo.

Andy hizo el gesto de vomitar.

—Superasqueroso.

Ella sonrió y tragó antes de coger la ginebra y servirse la tónica hasta el borde del vaso. Andy la estaba ayudando a relajarse después del estrés de la reunión de hacía un rato. Realmente no lo conocía, a duras penas lo recordaba, así que tal vez la confundía con su hermana. En ese instante, deseó haber aceptado la oferta de Beth de pasar la noche en Dublín, pese a que tendría que haber soportado un concierto de rock. Debía admitir que, para ser gemelas, Beth y ella tenían gustos muy diferentes.

—¿Tú no te has cogido una? —preguntó.

—Tengo una pinta de Guinness reposando. Vuelvo enseguida —dijo Andy, y se fue de nuevo a la barra.

Rachel dio unos sorbos a su copa y vio que la anfitriona de la noche, Annie Fleming, la miraba a través de la gente. Rachel inclinó su copa a modo de saludo y se volvió rápidamente, desesperada por encontrar alguien con quien hablar. No quería entablar conversación con Annie. Eso resultaría incómodo, y no estaba segura de ser capaz de ocultar su sentimiento de culpabilidad. Pero quería evitar a Andy, que se veía a sí mismo como su nuevo mejor amigo.

Al mirar a su alrededor, descubrió que conocía a muy pocas de las personas que había en la fiesta. A pesar de que, pensando en su negocio, le había parecido una buena idea, no quería estar ahí.

La mano comenzó a temblarle y la bebida le salpicó la blusa roja y el bolso de cuero. Bebió un trago para vaciar un poco la copa. Puaj. Estaba caliente y tenía un gusto asqueroso. Tal vez la tónica estaba pasada. Le ardía la garganta, pero no podía parar de reírse como una adolescente, aunque en realidad nada le hacía gracia.

Los huesos le crujieron por el cansancio y sintió que se balanceaba. ¿Podía ser que Andy le hubiera echado algo en la bebida? No la habría sorprendido, dado que conocía a Hazel. Habría preferido ahorrarse esa reaparición del pasado.

Un ataque de tos hizo que se doblara hacia delante y trató de dar unos sorbos más a la copa. Estaba asquerosa, pero tragó con fuerza para calmar la tos.

Gente. Por todas partes. Se enderezó, se acercó a un grupo y comenzó a hablarles de su negocio y de cómo iba a funcionar. Al menos eso creía que era de lo que estaba hablando, pero, cuando se dio la vuelta para unirse a otro pequeño grupo, no tenía ni idea de lo que había dicho realmente.

Tenía que largarse. Había sido un error ir. Podría haber estado en el 3Arena de Dublín con Beth, sacudiendo la melena al ritmo de The Killers.

Dejó el vaso en el suelo, se sentía mareada, cansada y tenía ganas de vomitar. Hurgó en el bolso, pero no encontró el móvil para pedir un taxi. Lo buscaría cuando estuviera fuera. Atravesó deprisa la multitud y salió por la puerta. Se detuvo en el vestíbulo y miró su reflejo en el espejo. Un rostro que no reconocía le devolvió la mirada. Tenía el pelo hecho un desastre, la cara manchada de rímel y las pupilas dilatadas. ¿Quién era esa persona? Huyó a la calle.

Sentada en el bordillo, bajo la lluvia, Rachel encontró el móvil enterrado en el fondo del bolso. Después de llamar, rezó para que el taxi llegara pronto. No sabía cuánto tiempo podría conservar sus pertenencias y la conciencia antes de que el agotamiento se apoderara de ella. Estaba haciendo todo lo que podía para tener éxito en el mundo de los negocios después de todo por lo que había pasado. Pero ahora, sentada empapada en la acera, se sintió abandonada, porque lo único en lo que podía pensar era en las últimas horas de vida de su madre.

3

Martes 21 de noviembre

Boyd sabía que debería haber seguido pedaleando. «No te detengas». «No es asunto tuyo». Las palabras de advertencia resonaban en su cabeza y hacían que se sintiera más mareado de lo que se había sentido en mucho tiempo. Su pausado paseo matutino en bici antes de ir a trabajar convertía en un recuerdo los días en que, antes de su enfermedad, le daba duro a las carreteras. Pero se estaba recuperando del cáncer, y un paseo por el carril bici por las afueras de Ragmullin, siguiendo las viejas vías junto al canal, resultaba tonificante. La vía verde, lo llamaba el ayuntamiento, aunque ese día no se veía mucho verde en las ramas desnudas, y el cielo de noviembre era de un tono gris pálido. El cieno flotaba sobre el agua del canal. Entonces, ¿por qué se había detenido? ¿Curiosidad? ¿O compasión?

Apoyó su bicicleta contra el tronco de un árbol moribundo y regresó hasta donde estaba la chica, sentada en el camino asfaltado intentando volver a colocar la cadena de su bici High Nelly con los dedos grasientos.

—¿Puedo ayudarte? —se ofreció Boyd mientras se agachaba y oía crujir sus rodillas. Tardaría un tiempo en recuperar algo de forma física. La quimioterapia había sido más dura que el cáncer.

La chica levantó la vista antes de volver a centrarse en la cadena. El sargento se quedó estupefacto; no por su belleza, aunque debía admitir que era muy atractiva, sino por la mirada en sus ojos, que parecían pozos vacíos. ¿Estaba triste? ¿Perdida? Tal vez. De lo que estaba seguro era de que era hostil.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Déjame en paz.

¿Qué edad tendría? ¿Catorce, tal vez quince? Era difícil de decir. Tenía el pelo negro azabache, como el mirlo que se agarraba a una rama sobre sus cabezas. Su piel era pálida y algunas pecas le salpicaban la nariz. No podía precisar el color de sus ojos, aunque, si le preguntaran, diría que eran del marrón más oscuro que había visto nunca. Unas ojeras rodeaban sus ojos como cardenales bajo las pestañas largas, y, aunque su instinto le decía que volviera a montarse en la bici y se alejara pedaleando, se quedó donde estaba.

—¿La bici es tuya? —¿Por qué había dicho eso? Los hombros de la chica se encogieron tan deprisa que le pareció oír el sonido de los omóplatos al chocar el uno con el otro.

—¿Y a ti qué te importa? Puedo arreglarla sola.

—Parece grande para ti. —Estaba pensando que parecía anticuada, pero no quería insultarla. Volvió a sentir el impulso de marcharse. Pero se quedó allí, agachado e inmóvil, cautivado por la oscuridad en los ojos de la muchacha.

—Era la bici de mi abuela. Aunque no es asunto tuyo.

—Supongo que no. Pero creo que no estás poniendo bien la cadena. Sé un par de cosas sobre bicis. Déjame que te ayude. Por favor.

Se sorprendió cuando la chica se puso en pie de repente y lanzó la bicicleta contra él. La fuerza lo tiró hacia atrás. La muchacha era mucho más fuerte de lo que su aspecto enclenque le había hecho creer.

La chica se limpió las manos en los vaqueros desgastados y con las rodillas rotas. ¿Era parte del diseño o fruto del uso? Probablemente lo segundo, dedujo mientras observaba la camiseta roja, al menos dos tallas demasiado grande, y las Converse sin cordones.

—¿Cómo te llamas? —Se arrodilló para arreglar la cadena.

—Hablas mucho. Mi mamá siempre me decía que no hablara con desconocidos. —Había un deje de sarcasmo en su voz, como si lo estuviera provocando.

—Yo me llamo Mark. Mis amigos me llaman Boyd. Puedes llamarme Boyd.

—No soy tu amiga. No quiero llamarte de ninguna manera.

—Me parece bien. ¿Cómo puedo llamarte yo?

La chica pateó el suelo con la punta de la suela blanca y manchada de su zapatilla y se mordió el labio mientras decidía. Boyd siguió trabajando como si no le importara. Pero, por alguna razón, sí que le importaba.

—Soy Madeleine. Mis amigos me llaman Maddy. Puedes llamarme como quieras.

—Bien, Maddy, la cadena está arreglada por ahora. Tienes que ponerle aceite. Pero no demasiado. Y no dejes la bici fuera bajo la lluvia.

—¿Y dónde la dejo, sino?

—¿En un cobertizo, o en un garaje?

Entonces la chica rio. Pero no era una risa infantil. Era como si alguna vez hubiera oído a alguien reír así y lo hubiera guardado en su memoria hasta encontrar el momento oportuno de reproducirlo.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Tú. —La chica cogió el manillar—. Que pienses que vivo en una casa con cobertizo. A duras penas tenemos un jardín.

Boyd se puso en pie.

—¿Y dónde vives?

—Haces muchas preguntas.

—Y tú contestas muy pocas.

—Es peligroso hablar con desconocidos.

—Ya no soy un desconocido, puesto que sabes cómo me llamo.

—Por lo que sé, podrías ser un asesino o un camello.

—No lo soy. —El sargento buscó en el bolsillo de la riñonera que llevaba en la cintura—. Esta es mi tarjeta. Soy uno de los buenos.

Se sorprendió de que la chica cogiera la tarjeta, pero no de la mueca que se extendió por su cara.

—Eres de la pasma. Qué suerte, la mía.

Esperaba que arrojase la tarjeta al canal, pero no lo hizo. Se la guardó en el bolsillo de los vaqueros.

—¿Qué edad tienes? —le preguntó.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Estás aquí sola a estas horas de la mañana. Sé que se supone que es seguro, pero, aun así…

—Déjame en paz de una vez. Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma.

La chica giró la bicicleta y pasó la pierna por encima del sillín. Se la veía incómoda, como si no llevara mucho tiempo yendo en bicicleta. Todavía con un pie en el suelo, se puso en marcha tambaleándose un poco, luego se acomodó en el sillín y se alejó de él pedaleando.

Boyd observó su cabellera, que flotaba tras ella como las crines negras y sedosas de un purasangre, y se preguntó adónde se dirigiría Maddy cuando se le había salido la cadena de la bici de su abuela. Cogió su bici del árbol, pero la necesidad de recorrer dieciséis kilómetros por la vía verde lo había abandonado, así que se montó en el sillín y se encaminó por donde se había ido la chica, de regreso a la ciudad.

Le esperaba un largo día de trabajo.

4

Después de colgar el bolso del pasamano, Beth Mullen se volvió y cerró la puerta de golpe. En la cocina encontró sus sandalias planas y se quitó los zapatos. Llenó el hervidor de agua y lo encendió. La casa estaba helada. Echó un vistazo al panel de control de la calefacción, consciente de que, en realidad, debería ahorrar el combustible hasta que una de ellas comenzara a ganar algo de dinero. Pero la encendió de todos modos.

—Holgazana, ¿sigues en la cama todavía? He puesto agua a calentar. —Sirvió unas cucharadas de café del frasco en dos tazas. Sacó un cartón de leche de la nevera, lo olfateó y decidió que tendría que servir—. Tenemos que ir a hacer la compra.

Mientras el sonido del hervidor aumentaba hasta convertirse en un rugido atronador, pensó que tal vez también tendrían que invertir en un hervidor nuevo.

Estaba frente a la puerta del patio, con el café en una mano y la mirada perdida en el jardín descuidado, cuando se dio cuenta de que seguía sola en el silencio de la mañana.

—¡Rachel! —gritó—. Creía que tenías una reunión con el banco a primera hora. Son casi las nueve, por el amor de Dios.

Se dio la vuelta con el ceño fruncido y dejó la taza sobre la mesa. Luego entró al recibidor, miró escaleras arriba y se paró a escuchar. Silencio sepulcral.

¿Su hermana había pasado la noche fuera? ¿Borracha, en la cama de algún tío? ¡No! Aunque sospechaba que Rachel debía de salir con algún hombre misterioso. Tal vez ya se había marchado a la reunión.

Su respiración se calmó, recorrió con la mirada el pequeño recibidor y se fijó en algo que, de entrada, se le había escapado. El abrigo azul en el suelo, hecho una bola, y, debajo, un bolso y el maletín del portátil. ¡Mierda! La rabia le quemó el pecho. Esa reunión era su gran oportunidad de conseguir algo más de dinero. Y ahora todo se había ido a la mierda.

Subió las escaleras de dos en dos con el vestido ondeando contra sus piernas y la rabia creciendo a cada paso. Para cuando llegó a la puerta del dormitorio, estaba a punto de explotar.

—Esto es increíble, de verdad. —Empujó la puerta para abrirla—. No puedo creer que te hayas dormido…

Su voz se apagó cuando miró a su hermana tumbada en la cama. El cuerpo arqueado. Los ojos en blanco. La boca abierta en un grito silencioso y mortal.

Vaciló un instante y luego corrió hasta la cama. Cayó de rodillas y trató de coger la mano de su hermana, pero estaba rígida y aferraba su garganta.

—¡Oh, Dios mío, Rachel! ¡No! —Beth profirió el grito que su hermana ya no podía emitir y en ese instante se dio cuenta de que su vida nunca volvería a ser igual.

Rachel Mullen estaba muerta.

5

Boyd subió el coche a la acera, lo metió entre dos vehículos aparcados, un poco más allá del número 36 de Greenfield Drive, y apagó el motor.

—Antes de que digas nada, no puedo aparcar más cerca.

—No estoy ciega. —Lottie miró a la calle a través del parabrisas salpicado de lluvia. Una ambulancia y dos coches patrulla estaban aparcados delante del 36. Una furgoneta larga y blanca de la comisaría con el logotipo del departamento técnico en un lateral le llamó la atención.

—¿Quién ha llamado a los forenses? —inquirió. Abrió la puerta y metió un pie de lleno en un charco—. Me cago en todo.

—No he sido yo —respondió Boyd.

Lottie sonrió. Se alegraba de tenerlo otra vez a su lado. Y al fin Boyd conseguiría lo que quería. Iban a casarse el sábado. ¡En cuatro días! Chloe y él se habían encargado encantados de organizar la boda. Lottie ya había aprendido que tenía que dejarlos hacer. A pesar de ser una mera observadora, sentía un hormigueo de emoción.

Cuando hacía un rato habían recibido el aviso en la comisaría, Boyd acababa de darse una ducha después de su paseo matutino en bici y se ofreció a llevarla en coche a la escena del crimen con la promesa de no involucrarse demasiado. «¡Ya, seguro! No sé decirle que no a Boyd», pensó.

Se familiarizó con el entorno. La urbanización estaba compuesta por unas cincuenta casas de dos pisos con jardines bien cuidados. Se dirigió deprisa hacia el número 36 y Boyd la siguió. Una agente uniformada estaba junto a la valla con un portapapeles en la mano y la lluvia goteaba de su pesada chaqueta.

—Buenos días, inspectora Parker —la saludó con el rostro lúgubre, pero una sonrisa le iluminó la cara cuando vio quién estaba detrás de Lottie—. Buenos días, sargento Boyd.

Lottie firmó la hoja y fue hacia la puerta.

—No es el mejor día para estar aquí fuera, Martina —dijo Boyd.

—Date prisa, Boyd —lo apremió Lottie—. El tiempo son pruebas.

—¿Dónde has oído eso?

La inspectora ignoró la pregunta, que seguramente era retórica, y tomó el traje protector, los guantes y los patucos que le daba un forense. Bajo un pequeño toldo, y mientras el agua salía de las alcantarillas atascadas, comenzó a ponerse el traje sobre la ropa. Se maldijo a sí misma por no llevar algo con que atarse el pelo. Lo tenía más largo que nunca. Había sido idea de Chloe, para la boda. Sintió una punzada de nervios en el estómago. Todos parecían muy emocionados con el tema, pero, aunque le hacía ilusión que llegara el día, tenía una sensación de inquietud. ¿Estaba haciendo lo correcto?

Se sacudió de encima la duda, se subió la cremallera del traje hasta la barbilla, se puso la capucha sobre el pelo despeinado y se cubrió la nariz y la boca con la mascarilla. Cuando tuvo puestos los patucos y los guantes, entró en el estrecho recibidor.

Había un abrigo azul hecho una bola en el suelo y un par de bolsos debajo. Había espacio de sobra en el colgador de la pared, así que ¿por qué habían dejado allí el abrigo?

—Alguien tenía prisa —comentó por encima del hombro. Boyd todavía estaba terminando de ponerse el traje.

Al final del pasillo estaba la cocina, con armarios blancos y una isla central rodeada de taburetes de patas metálicas. La puerta del patio tenía una cortina de gasa blanca salpicada de estrellas. De la pared colgaba un cuadro abstracto deslumbrante y gigantesco, con todos los colores del arcoíris, y en la esquina había un caballete con un lienzo más pequeño: un cuadro similar, sin terminar.

Lottie saludó con la cabeza a una agente uniformada que estaba sentada en el salón y rodeaba con el brazo a una joven desconsolada que tenía la cabeza entre las manos. La hermana, la que había encontrado el cuerpo. En realidad, deberían trasladarla a la comisaría, pero por ahora no molestaba, así que Lottie decidió dejar esa conversación para más tarde y regresó al recibidor, donde encontró a Boyd al pie de las escaleras.

—El cuerpo está arriba —dijo.

—Hasta ahí llego. —Se coló por debajo del brazo de su compañero y comenzó a subir, y siguió el sonido de las voces hasta un dormitorio. Al llegar, preguntó a uno de los forenses—: ¿Ha llegado ya McGlynn?

—Está de camino —respondió este.

—Gerry, ¿cierto? —le preguntó al hombre joven con una cámara en la mano.

—Sí.

Como no se le ocurría qué más decir para retrasar lo inevitable, entró en la habitación.

—Madre mía, ¿qué le ha pasado a esta mujer?

Nadie contestó.

Contuvo la respiración y se acercó más. La joven estaba boca arriba, con el cuerpo arqueado de manera antinatural en pleno rigor mortis, con los talones clavados en el colchón, la cabeza hundida en la almohada y la boca abierta en un grito silencioso. Era difícil de ver, pero Lottie habría jurado que el trasero de la mujer ni siquiera tocaba la cama. Miró fijamente el rostro y fue incapaz de descifrar la edad, aunque el informe indicaba que tenía veinticinco años. El pelo castaño y rizado le llegaba por los hombros. Iba vestida con una blusa roja de manga corta cuyos botones estaban abrochados, a excepción de los tres superiores, que parecían arrancados. Unos hilos colgaban de los ojales y, sin duda, había un desgarro en la tela. Los pantalones azul marino tenían la bragueta bajada, lo que dejaba ver la barriga hinchada y la parte de arriba de unas bragas blancas. Estaba descalza, y las plantas de los pies tenían un color extraño.

Lottie dejó salir el aire y rodeó la cama mientras los forenses se apartaban de su camino. Sintió que se le contraía la cabeza y unos vagos pinchazos detrás de los ojos. La atmósfera estaba cargada de una presencia maligna. Si creyera en el diablo, estaría segura de que había visitado a aquella joven.

—¿No crees que deberíamos esperar a McGlynn? —preguntó Boyd, que seguía junto a la puerta.

—No —contestó Lottie—. No veo pruebas de que haya habido una lucha.

A los pies de la cama de matrimonio había un par de zapatos tirados de lado, y habían dejado caer al suelo una chaqueta azul marino con botones plateados. Los ojos de Lottie volvían a la almohada una y otra vez. Las pupilas de la mujer habían desaparecido hacia el interior de la cabeza, de manera que solo el blanco de los ojos la miraba. La inspectora estudió la boca, que estaba retorcida como la corteza nudosa de un viejo roble. Los labios y las comisuras estaban manchados de espuma y vómito, y también la barbilla y el cuello, como si un hongo hubiera echado raíces. Tenía marcas que parecían cardenales alrededor de la nariz y la boca. ¿Se había roto la nariz? No había sangre.

—Joder —susurró Boyd, que rompió el silencio sepulcral—. ¿Qué coño le ha pasado?

Antes de que Lottie respondiera, una voz aulló a sus espaldas.

—¿Qué hacéis en medio de mi escena del crimen?

El grito sacó a la inspectora del trance en el que se hallaba y, al mirar por encima del hombro de Boyd, se encontró con los ojos verdes de Jim McGlynn, que la miraban con furia por encima de la máscara.

—Por si sirve de algo, no hemos tocado nada —dijo Lottie.

—Estás aquí, ¿no es cierto? En mi escena. ¿Cómo se supone que tengo que hacer mi trabajo, eh?

—Jim, dime qué crees que ha pasado. —Lottie ignoró la bronca; a esas alturas, lo conocía lo suficiente y se toleraban mutuamente. Pero era consciente de que necesitaba a McGlynn más de lo que él la necesitaba a ella. Era el experto forense más profesional que había conocido en toda su carrera.

—¿Cómo voy a saberlo? No veo nada. Estás justo delante de mí. Sois como un par de putas jirafas que se han escapado del zoo, joder.

Lottie se hizo a un lado y dejó que McGlynn avanzara. El hombre dio un paso y se detuvo para evaluar. Formular. Visualizar. Movió la cabeza y recorrió la habitación con la mirada, del techo al suelo, a las ventanas y las cortinas, pasando por el pequeño armario con una radio despertador que parpadeaba y un vaso medio lleno con un líquido transparente. Finalmente, posó la vista sobre la cama.

—¿Crees que han sido drogas? —sugirió Lottie.

—Veneno —la corrigió McGlynn, que confirmaba lo que ya sospechaba—. Probablemente estricnina, veneno para ratas, como vosotros lo llamáis, pero habrá que realizar un post mortem para confirmarlo. Llama a la patóloga forense.

—Yo me encargo. —Boyd parecía aliviado de salir de la habitación.

—¿Autoinfligido? —preguntó Lottie.

—Te lo he dicho antes y te lo repetiré, inspectora Parker: no soy Dios —le espetó McGlynn.

Lottie sonrió detrás de la mascarilla. El mantra de McGlynn era viejo. Y siempre la llamaba por su rango cuando estaba irritado, que era casi siempre.

—Pero, según tu opinión experta, ¿qué te parece?

El forense resopló con fuerza por la nariz y la mascarilla se hinchó y contrajo como un globo.

—Según mi opinión experta, tienes que largarte de mi escena del crimen.

—Entonces, ¿estás seguro de que es un crimen?

—Por supuesto que es un puñetero crimen. Por cómo está arqueado el cuerpo y el rigor mortis, calculo que la han envenenado con estricnina en las últimas veinticuatro horas. Y, dado que la sustancia es dolorosa de ingerir, no suele ser la opción habitual para un suicidio. —McGlynn se agachó y olfateó el vaso—. Parece que es solo agua, pero haré que lo analicen. —Luego se inclinó sobre el cuerpo—. Hay contusiones alrededor de la boca, la mandíbula y la garganta.

Lottie dio un paso adelante.

—¿Alguien la obligó a beber el veneno?

—O bien alguien aceleró el proceso tratando de asfixiarla. —McGlynn llamó a su fotógrafo. Tenía que registrar la escena tal y como estaba—. Gerry, ya sabes lo que tienes que hacer; hazlo rápido.

Mientras McGlynn retrocedía para dejar que Gerry se acercara a la cama, Lottie observó las manos de la mujer. Una estaba dura como el cemento, aferrada a las sábanas arrugadas. La otra estaba alrededor del cuello, como una garra. Volvió a mirar los moretones y los rasguños claramente visibles. Tenía las uñas de las manos pintadas de un negro cadavérico, igual que las de los pies. Bajo el flash de la cámara, vio algo que aumentó la confusión de la escena.

—Jim, ¿tiene algo en la boca?

McGlynn hizo a un lado al fotógrafo y miró dentro de la boca de la mujer sin tocarla.

—Creo que llevas razón, pero tendré que esperar a la patóloga. —Sorbió ruidosamente y miró a Lottie, pero esta se había quedado sin palabras.

—Hay una cosa segura —dijo al fin—. Esta mujer tuvo una muerte lenta y dolorosa.

—La misma que tendrás tú si te quedas ahí plantada y no me dejas seguir con mi trabajo.

—Gracias, Jim. —Era bonito ser educada, pensó, aunque la otra persona fuera desagradable.

Antes de salir de la habitación, lanzó un último vistazo a la víctima mientras su mente iba a toda velocidad. «¿Por qué te han matado, Rachel Mullen?».

6

Maddy arrojó la bicicleta detrás del muro delantero y entró en la casa. Tenía los vaqueros manchados de grasa y las manos y las uñas negras. Fue hasta la cocina, abrió el grifo y puso las manos bajo el chorro de agua.

—¿Por qué el agua sale fría? —gritó. Al no recibir respuesta, cerró el grifo, fue hacia el calentador y lo encendió.

—No enciendas el calentador, señorita —dijo la voz ronca de su hermana desde el salón.

—Estoy cubierta de grasa, Stella. Tengo que lavarme las manos. El agua está helada.

—Ya sabes que no tenemos dinero para pagar la factura de la luz. Llegará a final de mes. No quiero que esos cabrones nos corten la electricidad, así que usa la fría. ¿Conseguiste mi dinero anoche?

Maddy se secó las manos grasientas en el trapo de cocina mugriento y cruzó el hueco donde en otra época había habido una puerta. Hacía mucho que se había roto y había acabado tirada en el jardín de atrás, donde tapaba la zona cenagosa del césped. Se apoyó contra el dintel.

—Tengo pasta. ¿Necesitas que compre algo?

—Trae.

Maddy dejó los billetes enrollados encima del brazo del sofá.

—¿Qué haces, Stella?

—¿A ti qué te parece? Tratar de sacar algo de leche de mis tetas inútiles para esta mocosa hambrienta es como pedirle peras al olmo. —Stella tenía el pelo apelmazado pegado al cráneo y la cara enrojecida por el esfuerzo. Su cuerpo pareció desplomarse cuando se acomodó un poco para encontrar una posición mejor para su hijita.

—¿Para qué te molestas? —Maddy observó a su hermana mientras trataba de amamantar a su hija de un mes. Stella solo tenía cuatro años más que ella, pero ya tenía dos hijos. Maddy no pensaba tener ni uno antes de los diecinueve. Miró la fotografía enmarcada sobre la repisa de la chimenea y se estremeció. De inmediato, volvió su atención a su hermana.

—Es más barato que la leche de fórmula —dijo Stella. Los pendientes de aro se le clavaban en los hombros—. Estoy harta de estos mocosos.

Maddy se dio la vuelta y comenzó a subir las escaleras desnudas. Uno de los exnovios de Stella había arrancado la moqueta y la había vendido. El papel de las paredes, que el ayuntamiento había pegado antes de que les asignaran la casa, estaba hecho trizas. Cuando llegó al dormitorio, Maddy se quitó la ropa y se puso un par de calcetines peludos para protegerse los pies del suelo nudoso. Encontró unos vaqueros medio limpios (o mejor dicho, como se dio cuenta al ponérselos, medio sucios) y una camiseta que solo se había puesto dos veces. Olfateó los sobacos y decidió que podía usarla una vez más. Buscó el desodorante, pero no lo encontró. Miró en la habitación de su hermana, que Stella compartía con su hijo de dos años.

Cuando estuvo vestida, gritó escaleras abajo:

—Stella, ¿dónde está Trey?

—Fuera, en alguna parte. Y deja de gritar, cojones. Ariana acaba de quedarse dormida con la teta en la boca. Unos minutos de paz antes de que la niñata se ponga a chillar.

Maddy hacía una mueca cada vez que su hermana insultaba a los niños. No estaba bien. Eran personitas, estaban vivas y respiraban, Stella las había traído al mundo, y lo menos que podía hacer era ser buena con ellas y cuidarlas. La asaltó un recuerdo que hizo que sintiera el corazón en la garganta…, pero lo ahuyentó de inmediato. Ni a Stella ni a ella las habían cuidado como es debido cuando eran niñas. Tenían padres diferentes y solo Dios sabía cuántos hermanos más en el mundo.

Sentada en su cama estrecha, miró por la ventana y se preguntó cómo había llegado a ser así su vida. Su madre las había abandonado hacía años; los vecinos comentaban que vivía en alguna parte en el campo, a las afueras de Ragmullin. Maddy no sabía dónde, pero no le importaba. Su madre había sido tan cruel como Stella parecía ser a veces. Pero Stella tenía motivos para su mal genio.

Su casa colindaba con otra adosada, y más allá había dos casas adosadas más. Después, había el campo situado detrás de los barracones en desuso del ejército. A veces Maddy llevaba a Trey allí y lo dejaba que corriera libre. Tal vez no era seguro. Una vez había encontrado a un historiador local que recorría el perímetro para buscar granadas sin detonar. Pero no había muchos sitios a los que pudiera llevar a un niño de dos años sin ser objeto de miradas y comentarios maliciosos.

Oyó la puerta principal abrirse y cerrarse, y los golpes de unos pies sobre el suelo del recibidor. ¿Trey? Saltó de la cama y bajó corriendo las escaleras.

Pero no era Trey el que estaba en la cocina. Se detuvo en seco al darse cuenta de que era el novio asqueroso de Stella, Simon. Este alargó la mano y le acarició el brazo desnudo con un dedo solitario. Maddy sintió escalofríos de repugnancia en la piel como si fueran granos de maíz explotando.

—¿Cómo está mi cuñada favorita? —masculló con una mueca.

—No soy tu puta cuñada, Simon, y, si sabes lo que te conviene, me dejarás en paz.

Antes de que el hombre reaccionara, Maddy se coló por debajo de su brazo, salió corriendo por la puerta y lo dejó allí con la boca abierta.

En el piso de abajo de la casa de las Mullen, Lottie comprobó a quién pertenecían el abrigo y los bolsos tras pegarle un grito a la agente que estaba en la cocina. Cuando le dijo que eran de Rachel, le pidió a un forense que se ocupara de ellos.

—¿Ya los habéis fotografiado?

—Sí, así es.

Bajo el abrigo había un bolso de cuero negro y un maletín para el portátil. Abrió la cremallera del bolso. Móvil. Cartera. Támpax. Un pequeño bolsito de tela con un pintalabios y un rímel dentro de marcas que no conocía. No había perfume. La tarjeta de crédito de la cartera confirmó el nombre de la víctima. Estaba tan ordenado que sacudió la cabeza. Ni recibos ni facturas ni sobres. Nada anotado en un trozo de pañuelo ni tampoco páginas arrancadas de una libreta. Nada que ver con el desastre que se podía encontrar en su bolso gastado. Tocó la pantalla del móvil. Se encendió y vio que la batería estaba al treinta por ciento. No había llamadas perdidas ni mensajes en la pantalla de bloqueo, solo la orden de introducir el código pin. Maldición.

En el maletín del portátil no había papeleo, solo un MacBook Air. Preguntó a los forenses para asegurarse de que habían buscado huellas en todas partes antes de llevarse rápidamente el portátil a la comisaría. Metió el móvil en una bolsa de pruebas y fue hacia el salón.

Boyd había relevado a la agente uniformada y estaba sentado junto a la joven en el sofá. Tenía el brazo apoyado suavemente sobre los hombros de la mujer y Lottie sintió una punzada antinatural de celos. No era el momento ni el lugar, pensó mientras se acercaba a ellos.

La joven levantó la vista, tenía el rostro cubierto de lágrimas. Lottie tuvo que contener un grito. Si no acabara de ver el cuerpo en el piso de arriba, habría dicho que Rachel Mullen estaba viva y sentada junto a Boyd.

La inspectora recuperó la compostura, cogió una silla, se sentó y se presentó.

—Soy Beth —respondió la joven—, la hermana gemela de Rachel. Me he fijado en su sorpresa. Somos casi idénticas.

Tal vez en el físico, pero la ropa que llevaba Beth era completamente diferente a la de su hermana. Llevaba un vestido globo negro de lino que parecía envolverla y calzaba unas sandalias romanas de cuero marrón. Lucía el pelo más despeinado y largo que Rachel.

—Lamento lo de su hermana —dijo Lottie.

—No consigo hacerme a la idea.

—¿Puedo llamar a alguien para que venga a hacerle compañía?

—Mamá está muerta, y papá es un inútil. No se moleste en llamarlo.

Lottie pensó que era una afirmación extraña, pero Beth estaba en shock, así que era plausible que dijera cualquier cosa.

—Tendremos que informarlo —dijo Boyd—. Puede darme los detalles luego.

—Sé que ya ha hablado con miembros de mi equipo —añadió Lottie—, pero ¿podría volver a explicarme lo que ha pasado?

—No sé qué decir —respondió Beth con los ojos cargados de lágrimas—. ¿Qué le ha pasado a Rachel? ¿Por qué tiene ese aspecto?

—No estoy segura, pero necesito que me cuente lo que sepa para que pueda entenderlo. —Lottie miró los ojos avellana llenos de lágrimas de la chica y rogó que hablara.

Finalmente, Beth dijo:

—Debería haber estado aquí, pero no estaba.

—¿Qué quiere decir?

—Anoche. Si hubiera estado aquí, tal vez seguiría viva.

Lottie se preguntó si Beth pensaba que su hermana se había suicidado.

—¿Dónde estuvo?

—En Dublín. Fui con el tren a la hora del almuerzo. Estaba en el concierto de The Killers en el 3Arena. Unos amigos habían conseguido las entradas hacía siglos, pasé la noche allí. Estaba cantando y bailando mientras Rachel… Oh, Dios. ¿Qué le ha pasado?

—Eso es lo que pretendo averiguar. —Lottie contuvo el impulso de acunar a la joven en sus brazos. Por ahora, Boyd era el encargado de consolarla y ella, de interrogarla—. ¿A qué hora llegó a casa?

Beth se secó la nariz.

—No estoy segura. Me trajo en coche uno de mis amigos, que volvía a su casa en Ballymahon. Me dejó al principio de la calle. Debían de ser las ocho y media o así. —Se encogió de hombros lentamente—. No pasó mucho tiempo hasta que llamé, tal vez unos quince minutos. Pueden comprobarlo, ¿no es cierto? La llamada de emergencias.

—Así es. Entonces, ¿esperaba que Rachel estuviera en casa?

—Tenía una reunión a primera hora con el banco, así que, cuando no me contestó, pensé que ya se había marchado. Entonces vi su abrigo y su bolso en el recibidor. Rachel trabaja desde casa. Transformamos el trastero en una oficina. Ella trabajaba allí y yo pintaba en la cocina. —Lottie recordó los lienzos—. Me gusta pensar que soy artista. Rachel cree que puedo triunfar, pero yo no estoy tan segura. La competición es… —Como si se hubiera dado cuenta de que estaba divagando, Beth calló y dejó caer la cabeza—. Nada de esto tiene sentido sin Rachel. Puede que fuéramos hermanas, pero también éramos amigas. Las hermanas se pelean y riñen, pero nosotras nunca discutíamos. Veíamos la vida de manera diferente que otras personas. Nos centrábamos en las cosas positivas. Oh, Dios, ¿qué voy a hacer sin ella?

—¿La vio por última vez ayer a la hora del almuerzo? —indagó Lottie.

—Me llevó a la estación. Ella tiene coche, yo no. Tomé el tren de la una en punto.

—¿Qué tipo de coche conduce Rachel?

—Un Toyota Yaris rojo. Bastante viejo.

—¿Cuál es la matrícula?

Beth pareció confundida.

—Puedo buscarlo antes de que se marche.

—Se lo agradezco —dijo Lottie, pero entonces se dio cuenta de algo. Había una única llave Yale en el mueble del recibidor, pero ni rastro de las llaves del coche, ni ahí ni en el bolso de la víctima—. ¿Sabe dónde guardaba las llaves?

—Normalmente en el bolso. O en la mesa del recibidor.

Lottie tomó nota para luego.

—¿Por qué Rachel no fue al concierto con usted?

—Rachel odia el rock… Lo odiaba, quiero decir.

—¿Tenía novio? ¿Alguien cercano?

—No. No ha tenido pareja en los últimos dos años. Estaba obsesionada con el trabajo.

—¿A qué se dedicaba?

—Había fundado su propia empresa de cosméticos. Estaba tratando de conseguir financiación. Yo de eso no entiendo nada, es a Rachel a quien se le dan bien los números…, daban.

—De acuerdo. Necesitaré una lista de sus amigos.

—Por supuesto.

Lottie se preguntó por qué alguien iba a querer envenenar a una joven mujer de negocios, y, de inmediato, la horrible visión del cadáver de Rachel llenó su mente.

—Beth, ¿tienen algún tipo de veneno para plagas en la casa?

—¿Cómo? ¿Para ratas y ratones? Oh, Dios, no. No tenemos problemas con eso. ¿Por qué?

—Solo estoy considerando todas las posibilidades. —Anotó mentalmente comprobar qué habían encontrado sus agentes en los armarios y el cobertizo—. ¿Tiene idea de qué hizo su hermana después de dejarla en la estación?

—No la llamé ni le envié ningún mensaje, si se refiere a eso. Publiqué fotos en Snapchat e Instagram, pero no me puso ningún me gusta. Aunque sabía que estaba ocupada.

—¿Con qué?

—Tenía una reunión por la tarde, pero no sé con quién. Y después iba a ir a una fiesta, sobre las seis o las siete. Estará en su agenda. En el móvil o en el portátil.

Lottie reflexionó sobre eso.

—Parece un poco temprano para una fiesta.

—Era una inauguración oficial o algo así. Un nuevo restaurante. Ya sabe, ese que está al lado del Credit Union. Creo que hace tiempo había sido un centro comercial.

Seguramente había pasado por ahí mil veces con la cabeza metida en los preparativos de la boda, o en el trabajo, o en sus hijos.

—¿Cómo se llama?

Beth se encogió de hombros y sorbió.

—Restaurante Annie. Fuimos a la escuela con Jessica, la encargada. Es la hija de la dueña, Annie Fleming.

Lottie se tomó un momento para asimilar la información antes de preguntar:

—¿Sabe si Rachel fue a la fiesta?

—Supongo que fue directamente después de su reunión de negocios. Arriba…, bueno, todavía llevaba su traje… —Las lágrimas caían deprisa, como un río al romper la presa.

Lottie esperó a que Beth se recompusiera antes de continuar.

—La reunión de negocios. ¿Tiene alguna idea de con quién pudo ser?

La mujer volvió a encogerse de hombros y el voluminoso vestido se expandió y contrajo con el movimiento.

—Sinceramente, no lo recuerdo. Es posible que me lo dijera, pero yo estaba entusiasmada con ir a Dublín, así que puede que no la escuchara. Lo único que sé es que tenía una reunión ayer a las cinco y la cita con el banco esta mañana, con la fiesta en medio. Estaba ansiosa por conseguir financiación para su empresa.

—Cuénteme cómo llegó a establecer la empresa de cosméticos.

Beth soltó un suspiro largo y entrecortado y Lottie pensó que tal vez se hundiría una vez más en su vestido hecha un mar de lágrimas, pero la joven se irguió antes de apoyarse contra el sofá de manera que su cabeza quedó recostada sobre el brazo de Boyd.

—Rachel trabajaba en la sucursal de un banco en Roscommon. Comenzó a trabajar allí después de terminar Empresariales. Pero, entonces, a nuestra madre le diagnosticaron cáncer de mama, y eso lo cambió todo. Yo era la que me quedaba en casa para cuidar de ella. Rachel se sentía culpable, así que dejó el trabajo y vino a casa a ayudar. —Beth hizo una pausa—. Fue culpa mía, porque siempre me quejaba de todo lo que tenía que hacer, de que no era una enfermera y de que no tenía tiempo para pintar. Fui una egoísta de mierda. Si hubiera sido mejor persona, tal vez Rachel seguiría viva y con su trabajo aburrido en el banco.

—Ambas hicieron lo que consideraron mejor en ese momento —apuntó Lottie mientras los recuerdos de su difunto esposo Adam resurgían como cohetes y le explotaban en el pecho. Se estremeció y pilló a Boyd mirándola fijamente. Sacudió la cabeza ligeramente para transmitirle que estaba bien y continuó—: ¿Cuánto tiempo estuvo enferma su madre?

—Para cuando la diagnosticaron, el cáncer ya le había llegado al cerebro. Metástasis. Murió a los cinco meses.

—¿Puedo preguntarle dónde estaba su padre en ese momento?

—Papá es un inútil. Se cagó encima cuando mamá perdió el control de su cuerpo. Hizo las maletas y se largó. Volvió corriendo a Dublín con su madre. Vino al funeral de mamá, pero Rachel le dijo de todo, le gritó que era un traidor, y no volvimos a saber de él. De todos modos, nunca estaba en casa, así que no fue una gran pérdida.

Sus palabras sonaban especialmente crueles, pero Lottie no quería presionar más a Beth, ya que seguramente no tuviera nada que ver con la muerte de su hermana. Lo archivó en su memoria en caso de que necesitara abordarlo más adelante.

—Rachel cambió después de la muerte de mamá. Decía que la vida era demasiado corta para vivir arrepentida y que, si no seguía su sueño, tal vez nunca lo haría. «Nadie sabe lo que nos espera al doblar la esquina» era su mantra favorito… —Beth sollozó contra un pañuelo de papel y se sonó la nariz.

—Entonces, ¿su sueño era crear su propia empresa?

—Sí. Estaba desarrollando una gama de cosméticos orgánicos. Yo diseñé la imagen de marca, el logo y la imagen de la marca, y también las cuentas de las redes sociales, ese tipo de cosas. Pero Rachel era el cerebro del negocio.

—¿La empresa ya está en marcha?

Beth negó con la cabeza.

—Necesitaba un inversor. Papá dejó de pagar la hipoteca, así que tuvimos que hacernos cargo de conseguir dinero para conservar la casa. Mis cuadros no se venden tan bien como antes, y Rachel estaba tirando de sus ahorros. Tenía todos los preparativos listos, pero para alquilar una pequeña fábrica todavía le faltaba una inyección de capital importante.

—¿Y cree que es eso lo que iba a resolver en la reunión de ayer?

—Sí. Aunque no me había contado demasiado, la noté emocionada. Ahora… nada de esto importa.

Lottie mostró a Beth el móvil dentro de la bolsa de pruebas y preguntó:

—¿Sabe el pin de Rachel?

—Es 2810.

—¿Tiene algún significado para ella?

—Es nuestro cumpleaños. —Beth respiró entrecortadamente—. Para activar el portátil solo tiene que poner SmoothPebble delante de los números.

—¿SmoothPebble?

—El nombre de su marca de cosméticos. —Beth la miró por debajo de sus largas pestañas y parpadeó para deshacerse de las lágrimas que colgaban de ellas—. Ahora todo está muerto; el sueño de Rachel está muerto, y ella también.

7

Maddy se alegraba de haber escapado de la casa. Simon le daba escalofríos. La miraba como si quisiera lamerle la cara y meterle la lengua hasta la garganta. Puaj. No pensaba quedarse cerca para darle la oportunidad de pellizcarle el culo cuando Stella no mirara.

Deambuló por la ciudad y observó los escaparates sin fijarse en nada. La gente entraba y salía de las tiendas, pero ella no los veía. Se rascó los brazos para tratar de librarse de la sensación del tacto de los dedos de Simon. No tenía ni idea de qué veía Stella en él. Era grande, feo y ordinario. Le gustaba esa palabra porque lo describía a la perfección.

—Capullo ordinario —murmuró mientras la sacudía un escalofrío. Había salido sin el abrigo. Pero aguantaría el frío con tal de no tener que escuchar a Simon comiéndole la boca a su hermana.

De pie frente a la tienda Boyne, se dio cuenta de cuánto había caminado en el frío y bajo la llovizna. En el escaparate todo era pompa y brillo, pues ya estaba decorado para Navidad desde antes de Halloween. Era un negocio familiar que había comenzado como una pequeña tienda de vestidos de noche y que, con los años, se había convertido en unos grandes almacenes en toda regla. Ahora vendían de todo, desde zapatos y joyas a libros y espejos.

Cuando las puertas se abrieron automáticamente, entró, consciente de que podía perderse allí durante una hora. Una hora de fantasía imaginándose vestida con encaje rojo, collares ostentosos y tacones de aguja diseñados por hombres que no conocían el dolor que implica llevarlos. No es que Maddy los hubiera llevado nunca, pero había oído a sus supuestas amigas hablar de ellos. A Maddy no le gustaba salir.

Dejó que sus dedos acariciaran la tela suave que colgaba de un perchero y escogió un vestido verde. Un corpiño de satén con falda de encaje. Era precioso. Apretó la nariz contra la tela y aspiró el olor a nuevo mientras se lamentaba por no tener nunca ropa nueva a menos que tuviera suerte en una tienda de segunda mano. Miró a su alrededor, pues esperaba que alguien le dijera que dejara el vestido en su sitio. Pero nadie había reparado en ella. «Es como si fuera invisible», pensó.

Ensimismada en el mundo de la moda fina, Maddy no era consciente de que alguien la observaba con interés. El observador lo sabía todo sobre Maddy Daly y su pasado. Las cosas que había dicho y las cosas que le habían dicho. ¿Era Maddy peligrosa? El tiempo lo diría.

8

Después de que Beth Mullen ofreciera voluntariamente una muestra de ADN, Boyd fue a buscar a un garda para que la acompañara a casa de una vecina. La llevarían a la comisaría más tarde para realizar un interrogatorio formal.

Lottie salió al recibidor y se encontró a Jane Dore, que subía las escaleras.

—¿Qué tienes para mí esta vez, inspectora? —La patóloga forense llevaba los patucos protectores sobre unos tacones, que usaba para aumentar su baja estatura. Se colocó las tiras de la mascarilla detrás de las orejas y se cubrió el pelo con la capucha. A Lottie siempre le resultaba incómodo conversar sin ver más expresión que la de los ojos, pero estaba acostumbrada a ello.

—Parece un envenenamiento —explicó—, y hay pruebas del uso de la fuerza. Habrá que examinarlo más a fondo, pero creo que las marcas alrededor de la nariz y la mandíbula han sido provocadas por dedos enguantados, y la víctima no llevaba guantes.

—Lo examinaré, y trataré de acelerar el examen toxicológico. ¿Algo más que destacar que resulte sospechoso?

—Jim y yo creemos que puede haber sido estricnina, pero en la habitación no hay ninguna botella ni paquete que pudiera haberla contenido. Eso en sí mismo es sospechoso.

—Voy a subir. Te avisaré cuando esté lista para realizar el post mortem.

—Te lo agradezco.

Después de que Jane subiera, Lottie se quedó merodeando en el recibidor. Su mirada se posó sobre el maletín del portátil de Rachel y el bolso y llamó a un forense.

—¿Por qué sigue esto aquí?

—Teníamos que buscar huellas y muestras de ADN antes de moverlo.

—Eso ya lo sé, pero ¿no podemos darnos prisa? —Al ver que el forense fruncía los ojos en un gesto de enfado, añadió a regañadientes—: Por favor.

—Por supuesto.

—Y, cuando hayáis terminado el trabajo forense en el portátil, quiero que lo metáis en una bolsa, lo registréis como prueba y lo enviéis a toda prisa a mi equipo técnico, a la atención de Gary. Es el mejor.

La inspectora buscó en los bolsillos del abrigo de Rachel. La llave del coche tampoco estaba allí.

Después de quitarse el traje forense, esperó junto a la valla mientras Boyd metía el suyo en una bolsa de pruebas marrón. Lottie llamó a la comisaría y organizó un equipo para que empezaran los interrogatorios puerta a puerta y comprobaran si alguien tenía cámaras de seguridad en su casa. Cuando terminó, recorrió la calle con la mirada.

—¿Dónde está el coche?

—¿Cómo? —preguntó Boyd.

—Beth nos ha dicho que el coche de Rachel era un Toyota Yaris rojo, pero no he encontrado las llaves en la casa. —Miró el número de matrícula que había anotado en el móvil. Beth lo había encontrado en un formulario de renovación de los impuestos de circulación. Observó los coches aparcados. No había rastro del de Rachel.

—Tal vez lo dejó en la fiesta y tomó un taxi —sugirió Boyd.

—Compruébalo, y averigua quién estuvo en esa fiesta. —Se metieron en su coche y Lottie se abrochó el cinturón de seguridad—. Vamos al restaurante a hablar con Annie Fleming, la dueña.

Boyd dio media vuelta en la estrecha carretera.

—Dudo que esté abierto tan temprano.

—Quiero echarle un vistazo de todos modos. —Sentía la mirada de Boyd sobre ella mientras conducía—. ¿En qué piensas? —preguntó.

—Toda la escena me tiene confuso. ¿Qué crees que le pasó a Rachel?

—Algún hijo de puta la envenenó, eso es lo que ha pasado. Con suerte, los forenses encontrarán pruebas y, si los dioses son benevolentes, uno de los vecinos habrá oído o visto algo y tendremos grabaciones de seguridad de buena calidad.

—Soñar es gratis… —dijo Boyd.

La ciudad estaba tranquila para ser un martes, y pronto encontraron aparcamiento frente al restaurante Annie.

—Está cerrado —confirmó el sargento.

—Eso parece, Einstein.

—Sí que estás irritable hoy.

—Acabo de ver el cadáver envenenado de una mujer de veinticinco años, así que sí, estoy irritable.

—No es eso. ¿Qué te preocupa?

—Por si no lo recuerdas, vamos a casarnos el sábado, y lo último que necesito ahora mismo es que me caiga encima una investigación de asesinato.

—Te lo he dicho, no tienes que hacer nada. Chloe y yo lo tenemos todo controlado.

—Entonces supongo que, si todo sale mal, no podrás echarme la culpa.

—Nada va a salir mal. Mis capacidades de organización son infalibles —dijo él, riendo.

—Te tomo la palabra.

—Puedes tomarme cuando quieras.

Lottie salió del coche y trató de mirar al interior por la ventana del restaurante.

—Está tintada. No veo nada. —Tenía una buena visión de la calle. El coche de Rachel no estaba aparcado en ninguna parte—. Conduce hasta la parte de atrás —le pidió.

En la parte de atrás del restaurante había una verja cerrada con una cadena de cinco centímetros de grosor y un candado.

—¿Volvemos a la comisaría? —preguntó Boyd.

—Espera. —Lottie llamó a Kirby y consiguió la dirección de Annie Fleming, luego le ordenó que fuera hasta Greenfield Drive y trajera a Beth para el interrogatorio, y que le pidiera a McKeown que revisara todas las calles y parkings en busca del coche de Rachel.

—Vamos al lago —le dijo a Boyd.

—Hace un poco de frío para bañarse —contestó este.

—Tú limítate a conducir, Boyd. Annie Fleming vive allí.

9

Los campos se extendían hasta donde alcanzaba la vista y a lo lejos la hierba parecía más verde.

—Eso es el campo de golf —comentó Boyd mientras giraba bruscamente hacia la derecha.

—Eso ya lo sé, listillo. —Lottie apretó los dientes—. Molesworth House tiene que estar por aquí, en alguna parte.

—Sigo pensando que estamos perdiendo el tiempo. Rachel murió en su casa. —Boyd levantó el pie del acelerador y dejó que el coche doblara la esquina con suavidad.

—Tenemos que saber qué hizo durante sus últimas horas —apuntó Lottie justo en el momento en que aparecía ante su vista la casa de Annie Fleming—. Y, como ahora mismo el restaurante está cerrado, tenemos que hablar con la propietaria. Voilà!

Las nubes grises, que se estaban disipando y se llevaban la lluvia con ellas, y la neblina que se alzaba del lago le daban a Molesworth House un aspecto majestuoso.

—Lleva aquí desde el siglo XVIII y era básicamente una ruina antes de que la reconstruyeran y reformaran —explicó Lottie.

—Y el club de golf se fundó hace más de ciento veinte años —añadió Boyd.

—¿Cómo sabes eso?

—Yo también puedo usar Google, ¿sabes? —Rio con entusiasmo mientras miraba el móvil en la mano de Lottie.

La carretera se estrechó tras doblar otra curva y Boyd detuvo el coche. En la zona frente a la casa había tres vehículos aparcados formando un triángulo. Lottie los revisó para asegurarse de que ninguno fuera el de Rachel Mullen. Ninguno lo era.

Lottie bajó del coche y miró la gigantesca puerta negra con aldaba y pomo de latón al final de unos escalones de cemento. A la derecha colgaba una campana plateada. Le recordó a la casa ancestral de su propia familia, Farranstown House. Otro quebradero de cabeza.

—¿Crees que derribaron la casa vieja por completo y construyeron esto en su lugar? —preguntó.

Boyd se rascó la cabeza.

—Diría que es un edificio protegido.

Lottie volvió la vista hacia la izquierda y a lo lejos vio el brillo del agua del lago, que relucía como si las luciérnagas danzaran sobre ella cuando el sol apareció entre la niebla.

La inspectora tiró de la campana y la puerta se abrió casi de inmediato. La mujer parecía a punto de salir, ya que llevaba un abrigo de lana color crema colgado del brazo, las llaves en una mano y un bolso de aspecto caro colgando de la otra.

Lottie le mostró la placa y se presentó a sí misma y a su compañero.

—Annie Fleming —dijo la mujer—. Todo el mundo me llama Annie. —Compuso una sonrisa ancha antes de fruncir el ceño—. ¿Qué les trae por aquí?

—¿Podríamos entrar unos minutos? —preguntó Lottie mientras evaluaba a la mujer que tenía delante. Annie parecía tener unos cincuenta años. Llevaba una falda negra elegante, larga hasta la rodilla, y un blazer a juego. Una blusa escotada de seda blanca no conseguía alegrar el atuendo. Tenía las piernas bronceadas a la perfección y llevaba unos tacones negros lustrosos que la hacían tan alta como Lottie.

—Tengo que ir a la ciudad. Necesito trabajar en el menú de esta noche. En mi negocio, el tiempo es dinero.

—Entonces no la entretendremos demasiado —dijo Boyd con su sonrisa más encantadora.

—Supongo que puedo dedicarles cinco minutos. Aunque realmente me gustaría saber de qué va esto. —Abrió un poco más la puerta y la cerró después de dejarlos pasar.

De pie sobre las baldosas blancas y negras en forma de diamante, Lottie se fijó en la magnificencia del recibidor.

—¡Vaya!

Una escalera de piedra subía en espiral y había una vidriera ovalada en la pared, justo en el giro de la escalera. El caleidoscopio de colores se reflejaba sobre las paredes blancas y arrojaba arcoíris sobre su cabeza.

—Es la escalera original, y restauramos los suelos —apuntó Annie, y señaló una habitación a su derecha.

Lottie entró.

Una mujer joven se alzó con elegancia de detrás de un escritorio, como un cisne que levantara la cabeza del agua, con mirada recelosa y sin sonreír. Debía de tener unos veinticinco años y llevaba un traje negro parecido al de Annie. El cabello se le enredó en el cuello cuando se volvió hacia Lottie, un pelo negro y sedoso que se apartaba de la cara con una diadema incrustada de perlas. Chloe también llevaba una desde hacía poco, así que Lottie concluyó que debían de estar de moda otra vez.

—Mi hija Jessica —la presentó Annie—, encargada del restaurante Annie.

—Encantado —dijo Boyd mientras le tendía la mano.

—De eso es de lo que queríamos hablar —apuntó Lottie con rapidez.

—Espero que no haya ningún problema. Por favor, siéntense. —Annie frunció el ceño y señaló una hilera de sillas colocadas contra la pared sobre las que colgaban unos retratos gigantescos de gente que Lottie pensó que debían de ser los antepasados de la mujer. Cuando Annie acercó una silla de oficina para sentarse frente a ellos, Lottie se sintió como si fuera ella la que estuviera a punto de ser interrogada.

—Esta sala es fantástica —señaló Boyd con entusiasmo.

—Gracias. Debo admitir que tiene algo especial. El papel de las paredes está impreso a mano. Creado y enviado desde el Reino Unido. Las lámparas de araña son francesas. ¿Ve ese cuadro sobre la repisa de la chimenea?

—Es como un viaje al pasado.

—Es usted de los míos —dijo Annie mientras señalaba la sala con un gesto amplio. Lottie se fijó en que tenía las uñas impecables, aunque llevaba una manicura discreta, y un enorme anillo de diamantes en el dedo anular.

Detrás de Annie, Jessica puso los ojos en blanco, y Lottie no pudo evitar sonreír. Sus hijas también hacían lo mismo cuando eran niñas. Aunque ya no lo eran, suponía que seguían poniendo los ojos en blanco a sus espaldas. La mayor, Katie, ahora estaba en Nueva York con su hijo de dos años, Louis; llegarían a casa el viernes para la boda del sábado. Las llamadas por FaceTime le daban a entender que se lo estaban pasando bomba. Lottie suponía que el abuelo de Louis, Tom Rickard, estaría consintiendo todos los caprichos del pequeño. Katie era independiente y tenía las ideas claras. Cuando quería algo, iba a por ello. Chloe no era muy diferente. Trabajaba en el pub Fallon, en Ragmullin, cuyos dueños habían cambiado hacía poco. Lottie tenía que admitirlo: sin duda, ahora era más sofisticado, lo que hacía que no se preocupara tanto por que Chloe trabajara ahí de camarera. Se preguntó qué habría dicho Adam si siguiera vivo. Y luego estaba Sean, de dieciséis años. Todavía en casa. Todavía refunfuñando. Todavía alternando entre etapas optimistas y pesimistas. Lottie estaba aprendiendo a reconocer sus cambios de humor y cómo reaccionar a ellos. Aunque la mayoría de veces lo mejor era no reaccionar.

Sintió que Boyd le daba un pequeño codazo y se dio cuenta de que se había quedado en trance mientras pensaba en su familia. Se sacudió.

—Annie, necesitamos que nos diga todo lo que pueda sobre la fiesta que organizó en su restaurante anoche. Necesitamos una lista de todos los invitados, y también del personal.

—¿Para qué la quieren?

—Estamos investigando la muerte sospechosa de una joven que creemos que estuvo en su fiesta.

—Oh, Dios mío. Eso es horrible. ¿Quién era? ¿Cómo murió?

—Por el momento solo necesito que me diga todo lo que recuerde sobre la velada.

Annie cuadró los hombros, lo que hizo suponer a Lottie que la mujer no estaba acostumbrada a que le hablaran de manera tan autoritaria. Le lanzó una mirada a Jessica, que había vuelto a sentarse detrás del escritorio.

—¿Tú también estuviste en la fiesta, Jessica?

—Así es. —Era la primera vez que hablaba desde que habían entrado en la habitación.

—En ese caso, ven aquí con nosotros. Necesito toda la información posible.

Los ojos de Jessica se clavaron en la cabeza de su madre, como si esperara su aprobación.

—Por el amor de Dios, Jessica, muévete —rezongó Annie—. Y trae las listas que ha pedido la inspectora.

Si Lottie les hubiera hablado así a sus hijas, lo habría pagado caro. Pero Jessica cogió dos folios del escritorio, acercó rodando la silla y se sentó obedientemente junto a su madre. Annie cogió las hojas y se las tendió.

—Tengo prisa por ir al restaurante, así que ¿qué quieren saber? —Annie juntó las manos y entrelazó los dedos sobre su regazo, como una monja.

Con la línea de batalla definida, Lottie echó un vistazo a la lista de invitados y vio el nombre de Rachel Mullen.

—¿Todos los invitados acudieron a la fiesta?

—No exactamente.

—¿Qué quiere decir?

Annie dejó escapar un suspiro pesado.

—Algunas personas no podían venir y enviaron a colegas o amigos. Habíamos dado a entender en las invitaciones que esto era una opción. Quería causar una buena impresión en la comunidad empresarial.

—¿Fue gente que no estaba en la lista? ¿Hubo alguien en la puerta tomándoles el nombre?

—No, pero estoy segura de que podemos añadir nombres a la lista y enviárselo por email.

—Aquí hay unos cuarenta nombres. ¿Cuánta gente asistió en total?

Jessica miró de reojo a su madre mientras Annie sacudía la cabeza.

—Tal vez unas treinta personas. Jessica se ha pasado la mañana recibiendo reservas como resultado del feedback positivo. Hay muchas fotos en Instagram. Yo diría que fue un éxito.

—¿Todos los invitados llegaron y se marcharon a la misma hora?

—¿Me toma el pelo? ¿Con champagne y barra libre? Debían de ser las once en punto cuando cerré la puerta.

—¿Cerró el local usted misma?

—Sí. El personal solo estaba contratado hasta las nueve y media, así que dejé que se marcharan a su hora. Ahora tengo que darme prisa y preparar los menús de la cena de esta noche. No voy a servir almuerzos hasta la semana que viene.

—Solo hay un empleado en esta lista —señaló Lottie—. Un cocinero, David Crawley. ¿No contrató a camareros?

—¿No están aquí? Jessica le enviará por email la lista completa. Los contratamos solo para la fiesta, incluido Darren, que normalmente trabaja en Cafferty. David Crawley es nuestro cocinero a tiempo completo.

—¿No tienen camareros fijos?

—Todavía no. Quería ver cómo iban las reservas.

Jessica hizo una mueca y Lottie leyó entre líneas. Annie estaba pagando en negro. Pero eso ahora no le preocupaba. Tenía un asesinato que resolver.

Le pasó la lista de invitados a Boyd y miró a Annie.

—¿Conoce a Rachel Mullen?

—¿Qué quiere saber sobre ella? —preguntó Annie.

—Rachel está montando su propio negocio, mientras que la mayoría de las personas de la lista son empresarios consolidados o concejales locales. Me resulta extraño que la invitaran.

—La conocimos hace años. Fue al colegio con Jessica. Hace poco se puso en contacto conmigo para saber si la ayudaría a financiar su negocio.

—¿Y accedió?

—Dios santo, no. Tengo dificultades económicas después de todas las reformas que he hecho en Molesworth. Le comenté lo de la fiesta por teléfono, que sería una buena oportunidad para hacer contactos. No pensé que fuera a venir. Ni siquiera estoy segura de si está en la lista. Fue Jessica quien la hizo.

—Pero no le ofreció ayuda…

—Inspectora —la interrumpió Annie—. De verdad que tengo que marcharme. —Se puso en pie.

—Siéntese, por favor —dijo Boyd con severidad.

Annie le lanzó una mirada furiosa, pero se sentó.

Boyd continuó:

—Rachel Mullen ha sido encontrada muerta en su casa esta mañana. Estamos intentando perfilar sus últimos movimientos. Y para eso necesitamos su ayuda.

La mirada de Lottie saltó de una mujer a la otra. Jessica se cubrió la boca con la mano mientras que Annie la abrió.

—¡Oh, Dios mío! Eso es espantoso. ¿Por qué no nos ha dicho que era Rachel desde el principio? Los ayudaré en todo lo que pueda.

—Me estoy mareando —dijo Jessica—. Si me disculpan, querría retirarme.

—Espera —soltó Lottie, que pensó que era extraño que una veinteañera hablase así. Era como si todavía estuviera en el colegio—. ¿Alguna de ustedes vio llegar a Rachel?

—Yo…, yo la vi —admitió Jessica—. Llegó justo antes de que comenzáramos a servir los canapés.

—¿Hablaste con ella?

—La verdad es que no. Tal vez intercambiamos algunas palabras.

—¿De qué hablasteis? —indagó Lottie.

Jessica se encogió de hombros.

—Le di la bienvenida y una copa de prosecco. La verdad es que estaba ocupada y no tenía tiempo de quedarme hablando con ella.

—¿Alguna idea de por qué llegó tarde?

—No. De todos modos, tampoco llegó tan tarde. Diría que sobre las siete.

—¿Fue sola?

—Sí.

—¿Volviste a verla durante la noche?

—Estaba atendiendo a los invitados, haciendo contactos. No me fijé en si habló con alguien o no.

—¿Y usted, Annie? ¿La vio o habló con ella?

—Estuve muy ocupada toda la noche. Puede que la viera, pero lo que sé seguro es que no hablé con ella.

Lottie supuso que eso quería decir que Annie había pasado la velada con personas que consideraba más importantes que Rachel.

—¿A qué hora se marchó?

—No tengo la menor idea —aseguró Jessica.

—No creo que estuviera con los rezagados a los que tuve que echar después de las once —añadió Annie. El tono desafiante había desaparecido de su voz.

—¿Encontró un juego de llaves al cerrar?

—No, pero está todo hecho un desastre. Tengo que ir a abrir a los de la limpieza y al cocinero.

—Primero tiene que abrirnos a nosotros. —Lottie pensó que Annie no iba a necesitar al cocinero esa noche.

—¿Para qué?

—Porque su restaurante es el último lugar donde fue vista nuestra víctima.

—¿La han asesinado? —preguntó Jessica.

—Por el momento lo estamos tratando como una muerte sospechosa —contestó Boyd.

—Oh, esa pobre muchacha —lamentó Annie.

—Pobre Beth. —Jessica dejó caer la cabeza. Lottie pensó que intentaba esconder las lágrimas.

—¿Tenías una relación cercana con las Mullen? —La inspectora dirigió la pregunta a Jessica.

—No. Pero nunca había conocido a nadie al que hubieran asesinado. Es muy triste.

—Realmente lo es —convino Annie, que puso una mano sobre la de Jessica. Era el primer gesto de cariño que Lottie había visto entre las dos mujeres desde que había entrado en la casa.

—¿Puede darme las llaves del restaurante? —pidió—. Necesito echar un vistazo, y es posible que el equipo forense tenga que inspeccionarlo.

—No pensará que ocurrió algo en mi local, ¿verdad? —preguntó Annie.

—Tenemos que comprobarlo todo.

—Entonces iré con usted. Tengo que introducir los códigos de seguridad.

Al ponerse en pie, Lottie echó un último vistazo a los retratos que colgaban de la pared y se preguntó cómo Jessica podía trabajar con esos ojos vigilantes observándola.

10

Jessica se quedó en casa para enviar las listas de invitados y personal a comisaría por email y Boyd siguió el Mercedes de Annie mientras Lottie llamaba a Kirby. Este le confirmó que ya le habían tomado declaración a Beth y que ya estaba de regreso en casa de la vecina. La inspectora le ordenó que formara un equipo para investigar los nombres de las listas de las Fleming y que pidiera a Lynch que buscara en Instagram fotos de la fiesta. Necesitaban saber si había algún sospechoso entre los asistentes o si habían visto algo inusual en Rachel o a su alrededor la noche anterior.

Al llegar al restaurante, siguieron a Annie hasta la puerta trasera. Después de lidiar con una serie de paneles que requerían códigos de acceso y una tarjeta, la mujer entró y apagó la alarma.

—No tan deprisa —dijo Lottie—. Quiero que espere fuera.

—Tengo cosas que hacer. David y los de la limpieza llegarán en cualquier momento.

—Espere aquí hasta que hayamos echado un vistazo, ¿de acuerdo?

Annie asintió y regresó al coche.

Lottie y Boyd se pusieron patucos y guantes y recorrieron el estrecho pasillo que llevaba a una cocina equipada con material de acero inoxidable. Parecía que lo habían limpiado todo. No se veían utensilios, ni platos ni bandejas, y tampoco sobras de comida. Siguieron avanzando y entraron al restaurante tras atravesar un arco.

—Es más grande de lo que esperaba —señaló Lottie.

—¿De verdad? —se asombró Boyd.

Lottie le lanzó una mirada.

—¿Algún doble sentido que me haya perdido?

—Tienes una mente retorcida, Lottie Parker. —El sargento la adelantó. Ella sonrió con picardía y lo siguió.

—Está bastante ordenado para haber habido una fiesta —comentó la inspectora—. Annie dijo que no lo habían limpiado, ¿no es cierto?

—Sin duda, ha insistido mucho en que tenía que abrir a los de la limpieza esta mañana.

Alineadas contra las paredes había dos filas de mesas cuadradas y sillas forradas. El pasillo central era largo y estrecho. Unos cuantos globos de helio habían escapado de sus ataduras y flotaban pegados al techo. Cintas y serpentinas cubrían algunas de las mesas, y las copas estaban alineadas sobre la encimera de una pequeña barra en mitad de la sala a la derecha.

—Está oscuro, ¿no te parece? —Lottie miró a su alrededor buscando el interruptor, pero no lo encontró. Dio otro paso y el patuco, fino como el papel, se pegó al suelo. Tal vez los de la limpieza tendrían trabajo, después de todo.

Boyd estaba estudiando las copas en la barra y ella se acercó a la puerta principal. Miró la calle por la ventana y observó la vida que discurría delante.

—¿Tenemos que llamar a los forenses? —preguntó Boyd.

—Podría ser, aunque creo que Rachel fue asesinada en su casa.

—Puede que le echaran algo en la bebida aquí.

—Cierto. No iría mal hacer un barrido de la zona. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien.

—Tengo que preparar el equipo del caso. Puedes volver a la oficina y empezar con eso si quieres. Pareces un poco cansado.

—He dicho que estoy bien, Lottie.

—Muy bien, si tú lo dices.

Lottie volvió sobre sus pasos con cuidado de no dejar nada que hiciera que McGlynn se tirara de los pelos si finalmente el lugar ofrecía alguna prueba del delito.

En la puerta de atrás, vio que Annie hablaba seriamente con un hombre pequeño vestido con pantalones a cuadros y un blusón blanco. El hombre se volvió y le tendió la mano. Lottie se sacó los guantes y dejó que se la estrechara. Su apretón era firme y seco.

—David Crawley, cocinero jefe. El único cocinero, de momento —añadió con una risita—. ¿En qué puedo ayudarla?

Lottie ofreció una sonrisa forzada al hombre achaparrado con la cabeza afeitada y el rostro hinchado. Un tatuaje le rodeaba el cuello. ¿Qué les pasaba a los hombres con los tatuajes? Cuando le soltó la mano, se fijó en que tenía los dedos rechonchos y varios cortes le cubrían el dorso de la mano. ¿Era realmente un buen cocinero? Estaba segura de que Annie solo querría al mejor.

—Señor Crawley, me gustaría hablar con usted un momento. ¿Podría acompañarnos a la comisaría? No tardaremos mucho.

—Si lo considera necesario…, y puede llamarme David.

Lottie le indicó que fuera hacia donde estaba Boyd y pidió que enviaran un coche patrulla con uniformados para acordonar el restaurante. Después de una breve conversación con Annie, la mujer le dio los códigos y las llaves y se marchó en su Mercedes de mal humor y sin despedirse.

Una vez en la comisaría, llevaron a David Crawley a una sala de interrogatorios. Boyd se sentó junto a Lottie con Crawley delante de ellos.

—¿Estoy detenido?

—En absoluto. Solo queremos saber más sobre el evento de anoche.

—Annie me ha contado lo que le pasó a esa pobre chica. Qué tragedia.

—¿Dónde vive, señor Crawley?

—Pueden tutearme. Vivo en Ragmullin con mi mujer y mi hija.

—Necesitaré la dirección.

—En el número 29 de Campfield Drive. Tenemos una casa muy bonita, y unos vecinos estupendos. Somos buena gente.

—No me cabe ninguna duda. —Lottie se preguntó por qué el hombre había sentido la necesidad de decir eso—. ¿A qué hora llegó ayer al restaurante?

—A las cuatro en punto. Tenía que preparar los canapés.

—¿Es posible que alguien hubiera podido alterar la comida?

—Imposible. Yo mismo supervisé el pase. La comida se ponía en las bandejas, se sacaba y se servía.

—¿A qué hora se marchó del restaurante?

—Debían de ser las nueve y media cuando me quedé satisfecho con cómo estaba la cocina. Me marché de inmediato.

—¿Tuvo alguna interacción con los invitados?

—Ninguna. Annie estaba muy emocionada. Era una noche importante para ella.

—¿Vio alguna cosa fuera de lo común?

—No acabo de entender a qué se refiere. —El hombre se inclinó hacia delante, con su cabeza de nabo entre los hombros encorvados—. Yo estuve en la cocina. Preparé la comida. Eso es todo. ¿Qué le pasó a esa pobre mujer?

—Yo hago las preguntas aquí, señor Crawley.

—Por supuesto. Disculpe. Vi llegar a algunas personas y la señorita Fleming estaba ocupada haciendo negocios. No me deja que la tutee como su madre. Dijo que me haría una señal cuando tuviera que sacar la comida, así que me quedé de pie junto al arco. Pensé que habían llegado todos los invitados, pero entonces vi a una mujer que llegaba tarde. Estaba muy aturullada. Fue entonces cuando la señorita Fleming me dijo que era hora de servir la comida.

—¿A qué hora fue eso?

—Sobre las siete, diría.

—¿Hubo algo de esa invitada que le llamara la atención?

El hombre apoyó el labio inferior sobre el superior, pensando antes de contestar.

—La verdad es que no. Era alta, y guapa. ¿Se puede decir esto? Tenía el pelo húmedo, como si la hubiera pillado la lluvia.

—¿Qué hizo usted entonces?

—Llamé a los camareros para que comenzaran a servir la comida y les pasé las bandejas. No había mucha cosa. Creo que esperábamos a unos cuarenta invitados. —Mientras hablaba, la piel del hombre se agitó y el tatuaje pareció arrastrarse alrededor de su cuello, como si estuviera vivo.

—Entonces, ¿solo sirvieron canapés? —preguntó Lottie, y Crawley asintió—. ¿Puede ser más específico? —Estaba casi segura de que a Rachel no la habían envenenado con la comida. Si ese fuera el caso, habría más gente enferma o muerta.

David suspiró y cerró los ojos mientras recitaba:

—Masa de hojaldre, que hice yo mismo, con salmón ahumado, paté de hígado de pollo, jamón de Parma, gambas, tomates, queso de cabra y halloumi. Crema agria y salsas para untar, caseras. Oh, y conos de guacamole. —Abrió los ojos.

—Quiero que escriba una lista de todos los ingredientes que usó, su origen y todas las personas que pudieron haber tenido acceso a ellos.

—Sin problema.

—¿Quién más lo ayudó a preparar la comida?

—No necesitaba ayuda. Soy un cocinero experto.

—No lo dudo, pero necesito saber quién más tuvo acceso a la comida que preparó.

—Los camareros, después de que sirviera la comida en las bandejas.

—¿Y las bebidas? ¿Quién las servía?

Crawley se encogió de hombros.

—Eso no lo sé. Había barra libre. Los camareros iban por ahí con bandejas llenas de copas. La señorita Fleming puede darle una lista de los empleados. Creo que contrataron a gente de la ciudad.

—De acuerdo. Si se le ocurre algo más, cualquier cosa inusual que viera anoche, por favor, hágamelo saber.

—¿Puedo marcharme?

—Sí.

El hombre se puso en pie, hizo una reverencia como si Lottie fuera de la realeza y salió deprisa de la sala de interrogatorios.

11

Lottie se preparó para organizar al equipo del caso. Contaban con muy poca información. ¿Por qué habían asesinado a Rachel? Esperaba que Jane comenzara hoy con el post mortem. Necesitaba respuestas. Nada parecía lógico, pero los asesinatos rara vez lo eran.

Pegó una foto de Rachel que habían sacado de sus redes sociales en la pizarra. Los ojos azules de la joven relucían y el pelo le colgaba suelto sobre los hombros en un peinado que parecía desenfadado, pero que, conociendo a sus hijas, Lottie supuso que era obra de la plancha. En realidad, el cabello de Rachel era más rizado que liso. Tenía la nariz salpicada de pecas y unos labios de mariposa perfectos. Era una imagen más agradable que la de su cadáver.

A la detective Lynch se le había asignado la tarea de rastrear las redes sociales de Rachel. De momento, solo había cosas de negocios.

—La mayoría de los que estaban en la fiesta probablemente tengan cuentas privadas —dijo Lynch.

—Prueba buscando en los hashtags. Usa la cabeza. —Hoy Lottie no tenía tiempo para mimar a nadie; además, cada vez que Maria Lynch estaba cerca, era como si le saliese un sarpullido. Después de su último caso, alguien la había denunciado por, entre otras cosas, tomar atajos para solucionar la investigación. Aunque no tenía pruebas, estaba segura de que había sido Lynch.

La garda Brennan había pegado en la pizarra las listas del personal y los invitados que había enviado Jessica Fleming. El nombre de uno de los invitados le llamó la atención, pero Lottie aparcó esa conversación por el momento y fue a buscar a Gary, su gurú técnico.

Gary ya estaba trabajando en el portátil de Rachel. Se levantó las gafas y saludó a Lottie por debajo de la montura metálica antes de volver a colocárselas sobre la nariz. Era joven y tenía entusiasmo, pero anhelaba ser reconocido.

—Estás haciendo un trabajo estupendo, Gary. Gracias a tu ayuda, tengo más casos resueltos que desayunos.

El hombre rio.

—No creo que tengas una reputación de desayunar demasiado, inspectora. Si hubieras dicho más casos que cafés del McDonald’s, entonces sí que me sentiría complacido.

—Lo que tú digas, pero aprecio tu trabajo.

Las mejillas del joven parecieron relucir de orgullo, y tartamudeó. Lottie no fue capaz de entender ni una sola palabra de lo que dijo.

—Habla claro —le rogó.

—Sí, por supuesto. Lo siento. Sin duda, tengo algo.

—¿De verdad? —Lottie acercó una silla al despacho diminuto como un armario que Gary compartía con una colección de vasos de papel medio vacíos y latas de Coca-Cola light. ¿Era posible que hubieran asesinado a Rachel por algún gran descubrimiento que hubiera hecho en su negocio?

—Rachel había desarrollado un plan de negocios y unas estrategias brillantes —comenzó Gary—. De lo mejorcito, diría yo. Muy organizada y directa. Esta mujer conocía el mundo de la belleza.

—Explícate.

—Su empresa se llamaba SmoothPebble. Productos cosméticos orgánicos. Sé que se ha hecho antes, pero, en base a sus planes, parece que tenía la cabeza en su sitio.

—Beth, su hermana, me contó que Rachel estaba desarrollando una línea de cosméticos, pero esa idea existe desde los tiempos de Matusalén.

—Lo sé, pero Rachel quería usar productos naturales extraídos de la tierra. Piedra y gravilla molida para hacer exfoliantes corporales, plantas y hojas para mascarillas faciales, ese tipo de cosas. Puede que no sea nada nuevo, pero la manera en que iban a manufacturarse es innovadora. Muy técnica. No estoy seguro de que lo entiendas. Puedo simplificarlo, si lo necesitas.

—Ahora no. Haz una nota al respecto.

—Antes de que empiece a trabajar en el móvil, hay otra cosa. Rachel planeaba conseguir financiación para desarrollar una especie de aplicación de reconocimiento facial para determinar qué producto es más adecuado para tu tipo de piel.

Lottie apenas tenía tiempo por las mañanas para lavarse la cara y ponerse un poco de crema hidratante, ni hablar de quedarse mirando el móvil hasta que le dijera qué producto usar.

—¿Lo bastante nuevo e innovador como para que la mataran? —Cuando vio la confusión cruzar el rostro de Gary, añadió—: No pasa nada, era una pregunta retórica. ¿Qué sabes sobre la estricnina?

—No la he visto mencionada en sus planes, pero sé que se utiliza para matar roedores.

—¿Cuál es el mejor lugar para comprarla?

Gary se inclinó hacia el portátil y se acercó uno de sus múltiples teclados.

—Mmm —dijo.

—Mmm, ¿qué?

—No la encontrarás en las estanterías de Boots, pero probablemente puedas conseguirla en cualquier ferretería.

Lottie ya lo sabía, así que ¿por qué había hecho una pregunta tan estúpida?

—Apenas he tenido tiempo de mirar el móvil de la víctima. Su hermana dijo que tenía una reunión ayer. ¿Puedes encontrar algo más?

—Dame un segundo. —Tecleó en el portátil de Rachel y abrió la agenda—. Aquí está.

Lottie miró por encima del hombro del joven y leyó: «Reunión de finanzas con Matthew Fleming». Interesante. Era el marido de Annie Fleming. Hora: las cinco de la tarde.

Dejó que Gary siguiera con su trabajo y regresó a la sala del caso, pero, antes de que pudiera pararse a pensar en la reunión de Rachel con Matthew Fleming, se vio abordada por la comisaria Deborah Farrell.

—Cuéntame qué está pasando. —Farrell señaló la pizarra con un dedo rechoncho, donde la garda Brennan había añadido fotos del dormitorio de Rachel.

—¿Podemos hablar en su despacho? —pidió Lottie.

—¿Qué tiene que ver esto con Annie Fleming? Estuve en su restaurante ayer por la noche.

—Por eso tenemos que hablar en su despacho.

Farrell se quedó absorta frente a la foto de Rachel Mullen.

—La recuerdo. La vi en el restaurante. —Giró sobre sí misma—. Sígueme.

Lottie caminó por el pasillo siguiendo los pasos de la comisaria. Cuando se hubieron sentado, Farrell cruzó los brazos.

—Debería haber sido informada sin tener que averiguarlo de esta manera. Estoy esperando una explicación.

Lottie decidió saltarse la disculpa falsa y fue directa al meollo de los sucesos de la mañana.

—Sobre las nueve de hoy, el cadáver de una joven mujer de negocios ha sido encontrado en su casa. Ha sido su hermana quien ha descubierto el cadáver, la fallecida se llamaba Rachel Mullen. Parece que la han envenenado. El post mortem debería confirmarlo en breve. También sabemos que asistió a la fiesta en el restaurante Annie.

—De acuerdo. Sigue.

—¿Recuerda algo sobre la víctima?

—Intercambié unas cuantas palabras con ella —explicó Farrell mientras descruzaba los brazos y los apoyaba sobre la mesa—. Recuerdo que estaba muy animada describiendo no sé qué aspecto técnico de su negocio. Cuando mencionó los cosméticos, desconecté y ella se fue a hablar con otra persona. —Farrell miró a Lottie con severidad—. ¿Crees que la envenenó otro de los invitados?

—De momento no tenemos ninguna prueba, pero interrogaré a todas las personas que estuvieron anoche en el local y comprobaré sus publicaciones en las redes sociales. Puede que descubramos algo interesante en las fotos o en los vídeos, y también tenemos que examinar algunas cintas de vigilancia. No sabemos a qué hora se marchó Rachel de la fiesta o si fue a algún otro sitio antes de regresar a casa. Pero era lunes por la noche, así que es poco probable. No hemos localizado su coche, ni las llaves. Estamos comprobando los taxis. —Lottie cruzó los dedos y rogó que lo poco que tenían condujera a alguna pista—. Los del equipo técnico están revisando el portátil y el móvil. Los forenses todavía están trabajando en su casa, donde se ha encontrado el cuerpo. Con suerte descubrirán ADN o huellas que no pertenezcan a Rachel ni a su hermana. Necesitamos algo que nos indique qué dirección seguir.

—¿Qué hay de la hermana?

—Estamos comprobando si estuvo en Dublín, como ha dicho. El examen inicial de su Snapchat e Instagram nos dicen que estuvo en un concierto en el 3Arena, pero para estar seguros tenemos que determinar a qué hora regresó a Ragmullin.

—Muy bien. Adelante.

Lottie fue a levantarse de la silla, pero volvió a sentarse.

—Comisaria, ¿puede decirme alguna cosa sobre anoche?

—¿Qué quieres saber?

Lottie exhaló con los labios entreabiertos y se acomodó.

—¿Cuál era la naturaleza del evento?

—Annie Fleming se ve a sí misma como una emprendedora prometedora. Tiene cincuenta años, así que lo que está haciendo me resulta admirable. Soy una firme defensora del éxito de las mujeres en los negocios, pero…

—Pero ¿qué?

—Creo que solo quiere restregárselo por la cara a su futuro exmarido. Se dice que él la ha presionado para conseguir el divorcio, pero ella no quiso dárselo. Por lo que sé, el pleito está en manos del Tribunal Superior.

Lottie quería preguntarle a Farrell cómo sabía todo eso, pero dejó que la comisaria continuara.

—En caso de que te lo estés preguntando, hace años que conozco a la familia. Matthew vive justo a las afueras de Ragmullin, pero llevaba una cantera cerca de Athlone, junto con otras repartidas por el país. Tuve un par de peleas con él cuando vivía allí.

—Rachel Mullen tuvo una reunión con Matthew Fleming antes de ir a la fiesta. ¿Le resulta extraño?

Farrell entrecerró un ojo, pensativa.

—Una de las hijas de Matthew trabaja con él en asuntos medioambientales. Debe de tener la edad de Rachel. ¿Tal vez ella organizó la reunión?

—Tal vez —convino Lottie mientras pensaba que era la primera noticia que tenía de que los Fleming tuvieran otra hija. Tomó nota para investigarlo más a fondo si algo significativo señalaba a la familia, aunque aparcó la idea y añadió—: Me preocupa que el asesino haya usado veneno, y hay algunos signos de que Rachel pudo ser asfixiada. Yo diría que es algo personal.

—¿Tenía problemas de chicos?

Lottie recordó que había pedido a Beth una lista de los amigos de Rachel.

—Tengo que comprobarlo. —Hizo una pausa mientras reflexionaba—. En cuanto la patóloga me dé la hora de la muerte, y tal vez una aproximación de la hora en que ingirió el veneno, sabré si tengo que concentrarme en la fiesta. Pero va a ser difícil, porque la lista de invitados está incompleta.

—Contacta con todos y echa un vistazo a las cámaras de vigilancia. Interroga también al personal que estaba en el recinto.

Lottie quería decir que ya sabía cómo hacer su trabajo, pero se mordió la lengua. Farrell continuó:

—E investiga bien a fondo a Matthew Fleming.

—Pero ni siquiera estaba en la fiesta. —No estaba en la lista de invitados, pero ¿se habría presentado?

—Veo los engranajes de tu cerebro girando. Para tu información, cuando me marchaba anoche sobre las nueve y media, un BMW plateado estuvo a punto de atropellarme en el aparcamiento. Me molestó tanto que memoricé el número de matrícula y lo he buscado en el sistema esta mañana.

—¿Matthew Fleming?

—Sí. La cuestión es: ¿por qué se presentaría en la fiesta de Annie? Supongo que no estaba invitado. Te advierto, es un tipo escurridizo. Sé de lo que hablo; como he dicho, tuve una pelea con él hace años sobre su empresa de explotación de canteras.

—De acuerdo —dijo Lottie—. ¿Puede decirme si vio alguna otra cosa fuera de lo común anoche?

—Fue una fiesta muy poco natural. Incómoda. ¿Quién da una fiesta con barra libre un lunes por la noche?

—No estuvo muy bien pensado —sugirió Lottie.

—Annie Fleming no celebraría la Navidad si no pensara que puede sacarle algún provecho. Solo quería fardar.

—Pero ¿no fue solo una pequeña velada?

—Annie no da puntada sin hilo. Ándate con cuidado con este caso, inspectora Parker. En especial con Matthew y Annie Fleming. Hay una dinámica extraña entre esos dos.

—Gracias por el consejo. —Lottie se puso en pie.

—Y, ¿Parker?

—¿Sí?

—Puede que después de tu último caso te escabulleras de la suspensión sin una mancha en tu expediente gracias a que el comisario jefe movió hilos en las altas esferas y cantó alabanzas sobre ti y tu reputación, pero déjame que te diga que a mí no me gusta la música. Retírate.

12

Lottie llamó a Boyd, McKeown y Kirby a la sala del caso. Dejó que Lynch terminara de revisar las redes sociales, tras lo cual tenía que recopilar la información de los interrogatorios puerta a puerta.

—No nos iría mal un equipo más grande —sugirió Kirby, y Lottie sabía que se refería a que debería incluir a Lynch.

—Bueno, ¿y por qué no pruebas a ver si puedes reunir a algunos de los jugadores de los Shamrocks de Ragmullin? —propuso McKeown con una sonrisa burlona.

—Cierra el pico —gruñó Kirby.

—Seré breve —dijo Lottie—. Quiero oír vuestras impresiones sobre el tema antes de entrar en detalles.

—¿Cuál es el móvil? —preguntó McKeown—. Eso es lo que no consigo entender.

—Sí —asintió Boyd—. ¿Qué es lo que convirtió a Rachel en un objetivo?

—Y —añadió Lottie—, si el coche no está en la calle ni en el parking, ¿dónde está? ¿Se lo llevó el asesino? ¿Ha habido suerte con lo del taxi?

—Estamos trabajando en ello —respondió Kirby.

—Conseguid todas las grabaciones de seguridad que podáis —les dijo Lottie—. Quiero saberlo todo sobre los últimos movimientos de Rachel Mullen. De momento, lo único que tenemos es la fiesta, así que averiguad quién sabía que iba a ir. —Contó las preguntas con los dedos—. ¿Se le fue la mano en la barra libre y armó un escándalo del que aún no nos hemos enterado? ¿Alguien la siguió a casa? Volved a hablar con la hermana. Averiguad con quién se llevaba bien Rachel.

—Tenemos que averiguar si tenía novio —apuntó Boyd.

—Ya se lo hemos preguntado a la hermana, pero compruébalo. Y encuentra al padre. Mantenme al corriente de cualquier progreso.

—Hay que interrogar a los otros invitados cara a cara, no solo por teléfono —dijo Kirby.

—Eso llevará tiempo —señaló McKeown.

Kirby sacudió la cabeza.

—Tampoco tenemos que interrogar a un ejército entero.

—Sí, pero solo tenemos la lista de invitados. No tenemos los nombres de la gente que los acompañó. —McKeown miró a su compañero con furia y Lottie gimió para sus adentros.

La hostilidad crecía entre los dos detectives y ella no se sentía capaz de apaciguarlos. McKeown había llegado a su comisaría para sustituir a Lynch mientras estaba de baja por maternidad y lo habían mantenido en el equipo después de que a Boyd le diagnosticaran la leucemia. Lottie se alegraba de tenerlo en el equipo. El detective alto y con la cabeza afeitada era listo e intuitivo, pero también era un experto en sacar de quicio a Kirby, que tenía sus propios problemas. Había perdido a su pareja durante un caso, y luego su casa por culpa del juego. Ahora se estaba esforzando al máximo por hacer las cosas bien. La inspectora tenía que admitir que sentía una gran debilidad por él.

Se volvió hacia Kirby.

—¿Has contactado con los invitados de la lista para asegurarte de que nadie más está enfermo?

—Hemos hablado por teléfono con la mayoría. —Kirby cambió de lado el peso en la silla y esta chirrió—. Algunos enviaron a otros en su nombre y otros nos han dado los datos de las personas que los acompañaron. Hace falta seguir el tema. ¿No puedo decirle a Lynch que…?

Lottie lo cortó.

—Ya he hablado con el cocinero; ¿qué sabemos de los camareros contratados para el evento?

—Creo que solo fueron dos o tres —dijo McKeown.

—¿Crees? ¡Deberías saberlo! —Lottie comenzó a pasear en círculos.

—He tenido una pequeña charla con Darren, el camarero —explicó Kirby—. Es un buen tío. Lo conozco de Cafferty. Dice que no vio nada fuera de lo común.

—¿Tenemos ya alguna grabación de seguridad?

McKeown volvió a responder:

—Tenemos las de las cámaras de la calle frente al restaurante. Pero la única cámara que hay dentro está en la zona de la barra, fijada en la caja. Tengo el disco para revisarlo, pero todavía me falta comprobar las del parking trasero.

—Tal vez nos toque el gordo.

—Jefa —intervino Kirby—. En cuanto a Lynch…

—Ahora no. —Lottie no tenía ganas de hablar de Lynch, a quien había asignado el trabajo pesado. Eso la mantendría con la nariz pegada al escritorio durante la investigación, así no podría meterla en sus asuntos.

Cuando todos tuvieron claras sus tareas, la inspectora regresó a su despacho. Lynch frunció la boca, pero permaneció callada. Bien.

A medida que avanzaba el día, Lottie se sentía cada vez más frustrada ante la falta de progreso. Las cámaras de seguridad no aportaron nada nuevo. Cuando finalmente llegaron las grabaciones del parking del restaurante, vio a la comisaria Farrell marchándose y luego un coche entrando a toda pastilla antes de frenar junto a la pared trasera. No había ninguna imagen de la persona que salió del coche, porque aparcó el vehículo en una esquina oscura. Tampoco se distinguía el número de matrícula, pero Lottie estaba conforme con la prueba de la comisaria. Después de que Beth le mandara una lista de los amigos de Rachel, se la dio a McKeown para que se ocupara del tema. Beth reiteró que en ese momento Rachel no tenía pareja.

Lottie llamó a Gary, que estaba en el piso de arriba, para saber si había encontrado algo más en el portátil o en el móvil. No hubo suerte. McKeown informó que, por el momento, nadie tenía ningún motivo para asesinar a la joven. Todos hablaban con admiración de su energía y su empuje y estaban conmocionados por su muerte.

Lottie localizó al padre de las hermanas Mullen en Dublín y recibió la confirmación por parte de su empleador, Aldi, de que había estado trabajando en el turno de noche en el almacén de Sandyford y que había fichado a la salida a las ocho de la mañana. Se sorprendió cuando Bill Mullen permaneció estoico ante la noticia de la muerte de Rachel; no se ofreció a ir a Ragmullin para consolar a Beth, pero dijo que tal vez iría al funeral si su hija así lo deseaba.

Lottie comenzaba a estar harta de las personas insensibles y egoístas.

—Kirby, ¿alguna novedad de los invitados?

—Todavía estoy con las llamadas, jefa.

—Bueno, pues date prisa.

Echó un vistazo a su alrededor y vio a Boyd.

—Es hora de hablar con Matthew Fleming. —Había encontrado mucha información sobre los Fleming en internet, y no toda elogiosa.

—¿Por qué?

—Tuvo una reunión con Rachel ayer a las cinco en punto. Y luego se presentó en la fiesta de Annie a las nueve y media. Tenemos que descartarlo o confirmarlo como sospechoso.

—De acuerdo. ¿Verdad que lo llaman Fleming El Huesos? —preguntó Boyd.

—¿Por qué iban a llamarlo así?

—Espera a verlo.

—Vale —aceptó ella.

—Fleming es un pez gordo. Por lo que he oído, anda metido en muchos asuntos —comentó Boyd—. Hubo una época en que quiso meterse en política.

—Entonces es un pez peligroso. Tal vez intentó sabotear el éxito de Annie involucrándola en todo esto.

—He oído que da la impresión de ser un empresario duro, pero ¿un asesino? —Boyd sacudió la cabeza—. Dudo que llevara las cosas a ese extremo. Demasiado arriesgado para sus propios intereses.

—Veamos qué tiene que decir sobre el tema.

La oficina de Matthew Fleming era toda de acero y cristal y estaba situada en un parque industrial donde casi todo eran concesionarios. Tres pisos, incluido un patio interior lleno de plantas de plástico. Una imagen completamente distinta del polvo, la gravilla y los camiones pesados que Lottie asociaba con las canteras. Supuso que al ubicar su oficina en lugar así, Fleming pensaba que podía cambiar esa idea. De algún modo, sentía que eso era importante para el hombre de las canteras.

Cuando se puso en pie para recibirlos, Lottie se quedó inmóvil un instante. El hombre medía más de dos metros y era delgado como un fideo. El elegante traje gris colgaba de su esqueleto. Un mechón de pelo blanco se alzaba en su cabeza como si hubiera recibido una descarga eléctrica, y el rostro… La inspectora tuvo que mirarlo dos veces. Era pálido, casi transparente, pero sus ojos eran del color de la pizarra. Pese a la sorpresa inicial, Lottie tenía que admitir que tenía un cierto encanto, aunque su mote, El Huesos, le iba como anillo al dedo.

—Es un placer conocerlos a ambos —dijo mientras señalaba las sillas. Eran de terciopelo rojo. Sofisticadas.

Antes de que se sentaran, Lottie miró a través de la enorme ventana a su derecha y se fijó en lo rápido que había anochecido. Volvió la mirada a Fleming y observó cómo el hombre plegaba su larga figura en la enorme silla ergonómica detrás del inmenso escritorio.

—Sé lo que están pensando, pero no me estoy muriendo —empezó—. Quiero dejarlo claro de entrada. Por mi aspecto la gente da por hecho que tengo una enfermedad terminal. Yo culpo a mi mujer. ¡No hace más que sangrarme! Pero esa es otra historia.

El hombre echó una mirada a la pantalla de portátil, probablemente para leer sus nombres, que su secretaria le había enviado por email. Concentró su atención en Boyd y dijo:

—Inspector Parker, ¿cómo puedo ayudarlo?

Lottie se mordió la lengua.

—Disculpe, señor —respondió Boyd—, soy el sargento Boyd.

En vez de mostrarse incómodo, Fleming inclinó la cabeza hacia Lottie.

—Solo era una bromita, inspectora Parker. Puede llamarme Matt.

Lottie ignoró el insulto y preguntó:

—¿Puede confirmar que estuvo anoche en el restaurante de su exmujer?

—Esa estúpida. —Fleming resopló y se pasó brevemente la mano por debajo de la nariz—. ¿Han visto lo que ha hecho con la vieja casa familiar junto al lago? Lleva en la familia de su padre desde hace generaciones. Estaba hecha una ruina, pero Annie decidió que era tarea suya devolverla a la vida. Hubo muchas objeciones, la mía la más sonora. Aunque el ayuntamiento no las escuchó; solo les interesaba que se mantuviera el derecho de paso a través de la propiedad porque permite el acceso al club de golf y al lago. Disculpen que me haya ido por las ramas. Oigo su nombre y me pongo a echar chispas.

—Necesito saber por qué estaba en…

—No fui a la fiesta. No tengo nada que ver con nada de lo que haga esa mujer. Fue un quebradero de cabeza desde el día en que me casé con ella, y sigue siéndolo. Lo único bueno que saqué de ese matrimonio fueron mis hijas.

—Hemos conocido a Jessica; ¿quién es su otra hija? —preguntó Lottie.

El hombre tenía la mirada perdida en el techo, como si no hubiera oído la pregunta.

—Quiero a Jessica, pero creo que, cuando se mira al espejo, es su madre quien le devuelve la mirada. Es difícil de aceptar.

Lottie repasó su conversación con Annie y Jessica. No recordaba que se parecieran en nada.

—Hábleme de su otra hija.

El hombre volvió a centrar su atención en ellos.

—Tara. —El nombre pareció suavizar la dureza de su mirada. «Un padre lleno de orgullo», pensó Lottie, y al instante sintió pena por Beth Mullen, cuyo padre mostraba tan poco interés en venir desde Dublín para consolarla—. Las chicas nacieron con solo once meses de diferencia. Gemelas irlandesas, como se suele decir. Jessica es la mayor, pero es a Tara a quien le gusta diferenciarse. Suele teñirse el pelo de rubio y…

—¿Dónde está Tara? —preguntó Lottie.

—Estuvo en casa el fin de semana. Tenía que volver a Londres el lunes por la noche para una reunión el martes a primera hora, pero creo que se encontró mal en el aeropuerto y volvió a casa de su madre. Da lo mismo lo que le ofrezca, supongo que sigue anhelando el amor de una madre, aunque no estoy muy seguro de que vaya a encontrarlo en Annie.

—¿Y de qué trabaja Tara exactamente?

—Tengo muchos intereses comerciales. Cemento, canteras, urbanizaciones. Tara cursó estudios ambientales en la universidad y la contraté como responsable de medioambiente. Está desarrollando mi oficina en Chiswick. Es un verdadero activo para mi empresa. —Un destello de admiración cruzó los ojos de Fleming, algo que no había aparecido al mencionar a Annie o a Jessica.

—¿Conoce a Rachel Mullen? —Lottie mantuvo los ojos clavados en Fleming para captar su reacción. Y lo consiguió. Fue la primera vez que se le subieron los colores desde que habían entrado a su despacho. Unos puntos rojos en sus mejillas transparentes.

—¿Qué pasa con ella?

—Yo soy quien hace las preguntas, señor Fleming.

—En efecto.

—Y espero una respuesta.

—¿Qué tiene que ver Rachel con usted?

—Entonces, ¿la conoce?

—Tuve una reunión con ella ayer.

—Hábleme de esa reunión.

—Hace un tiempo me envió un email con una propuesta de negocios. Acordamos una reunión. Así que sí, Rachel estuvo en esta oficina ayer por la tarde.

—¿De qué hablaron?

—De su negocio. Me presentó una estrategia. Le dije que la enviara por email. Quería que Tara le echara un vistazo. Rachel proponía extraer materiales para la materia prima de sus productos cosméticos a través de la minería. Ofrece muchas posibilidades de crecimiento para mi compañía. Ha encontrado un filón.

—Mmm, entonces, ¿está pensando en incorporarse al negocio de la cosmética? —indagó Boyd—. Hay una gran diferencia entre la explotación de canteras y el desarrollo de cosméticos.

—Los planes de Rachel son privados, y no puedo decir mucho más sobre ellos porque realmente pienso que tiene una gran inventiva y visión. Hubo algo en su propuesta que me atrajo.

—¿Cuándo habló con ella por última vez?

—Llegó puntual a nuestra reunión de las cinco. —El hombre entornó los ojos—. Supongo que se marchó sobre las seis y media. Tenía otro compromiso en la ciudad.

—¿En el restaurante Annie?

—No me dijo dónde. ¿A qué vienen todas estas preguntas sobre Rachel?

—¿Llegó aquí en coche?

—Así es.

—¿Y se marchó en coche?

Fleming sonrió, una curva en sus labios rosados, casi femeninos, contra su piel pálida.

—No. Tomamos un par de copas. Negocios y placer. Le pedí un taxi. Tenía que pasar a recoger su coche esta mañana. —Miró hacia el ventanal, que iba del techo al suelo—. Todavía no ha aparecido. Su coche sigue aparcado en la parte de atrás.

Lottie trató de esconder su sorpresa.

—¿Tiene usted las llaves?

—¿Qué le hace pensar que yo tengo las llaves?

Ahora era el momento, pensó Lottie, de borrar esa sonrisa rosada de la cara de Fleming.

—Porque las llaves del coche de Rachel no estaban entre sus pertenencias cuando hemos encontrado su cuerpo.

Si eso fuera posible, la inspectora habría dicho que Fleming había palidecido considerablemente.

—¿Su cuerpo? ¿A qué se refiere?

—Rachel Mullen ha sido encontrada muerta esta mañana.

—¿Cómo? —El hombre se pasó una mano por el pelo, lo que hizo que se erizara aún más—. Oh, Dios mío. Eso es terrible. ¿Qué ha ocurrido?

Lottie mantuvo la boca cerrada a la espera de ver qué conclusión sacaba Fleming.

Este irguió la espalda y dio unos golpecitos sobre el escritorio con un dedo delgado e impaciente.

—Dado que hay dos policías en mi despacho, supongo que ha sido una muerte sospechosa.

—Su asunción es correcta, señor Fleming. ¿Puede decirnos qué hizo después de que la señorita Mullen saliera de su despacho?

—Estoy totalmente en shock. Necesito una copa. —El hombre se puso en pie y abrió un armario metálico detrás de su escritorio—. ¿Les apetece una?

—Estamos de servicio —dijo Boyd.

Mientras Fleming llenaba un vaso con brandy, Lottie paseó la mirada por el despacho. Sabía que Rachel no había sido asesinada allí, había estado en la fiesta después. Pero ¿había habido algo en la copa que le había dado Fleming? ¿Había regresado a este despacho después de la fiesta?

—¿Ayer a las seis y media de la tarde fue la última vez que vio usted a la señorita Mullen?

—Sí, más o menos. —Dio un buen trago del líquido ámbar—. No pensarán que le hice algo, ¿verdad? Estábamos a punto de cerrar un negocio económicamente provechoso para ambos. No tenía ningún motivo para hacerle daño.

—¿La había visto alguna vez antes de ayer?

—¿Qué tiene eso que ver?

«Tal vez todo», pensó Lottie.

—¿Qué hacía usted anoche en el restaurante a las nueve y media?

Fleming rellenó el vaso y volvió a sentarse.

—¿Necesito un abogado?

Mierda, ese cliché otra vez no.

—¿Lo necesita?

—No me tome por estúpido. He vivido con Annie más de veinte años y sé cómo puede retorcer las cosas. Deduzco que ha hablado usted con ella, así que ya sabe a qué me refiero. Supongo que mencionó mi nombre. Y apuesto a que le dijo que intenté sabotear su nuevo negocio.

Lottie mantuvo una expresión impasible.

—No puedo revelar el contenido de las conversaciones que puedo haber tenido con cualquiera que tenga conexión con nuestra investigación.

—No es necesario. Annie es una hija de puta amargada y vengativa.

—Entonces, ¿por qué estuvo anoche en su restaurante? Un testigo le vio llegar sobre las nueve y media. ¿Qué hacía ahí?

—Eso no es asunto suyo.

—Me temo que todo es asunto mío hasta que encuentre a la persona que mató a Rachel Mullen. ¿Con quién habló cuando llegó y a qué hora se marchó de allí?

—Eso no tenía nada que ver con Rachel.

—Señor Fleming, necesito conocer todos sus movimientos y un resumen de su conversación con Rachel Mullen.

—Mi abogado se pondrá en contacto con usted.

Lottie se puso en pie.

—Gracias por su tiempo.

Al llegar a la puerta, esperó a Boyd, que había permanecido sentado. Con la voz tranquila que usaba de vez en cuando, dijo:

—Señor Fleming, necesitamos las llaves del coche de Rachel Mullen.

Para sorpresa de Lottie, Fleming abrió un cajón y deslizó un llavero con tres llaves por el escritorio.

—Está en el parking. El Toyota Yaris rojo. Mi secretaria les indicará el camino.

13

Tara Fleming estaba tumbada en la cama mirando el techo e ignorando a su madre, que acababa de entrar en su habitación. Pensó en la red de mentiras en la que se había visto enmarañada y en que no tenía nadie con quien poder hablarlo. A sus veinticinco años, todavía le resultaba difícil tener una charla civilizada con su madre. El motivo era que sospechaba que Annie no se dejaba engañar por una fachada.

Su madre atravesó la habitación y dejó un vaso de agua, junto con dos paracetamoles, sobre la mesita de noche. Tara hizo una mueca. Annie era capaz de hacer el papel de madre cuando quería.

—No necesitas las pastillas —dijo Annie con voz gélida—, pero puede que te ayuden a mantener la… ilusión de la enfermedad.

—Qué amable —soltó Tara, incapaz de contener la ironía en su voz.

—Viniendo de ti, eso no tiene precio. —Annie se quedó de pie frente a la ventana mirando el lago salpicado de lluvia—. ¿Dónde estuviste anoche?

—Ya te lo he dicho. Tenía reservado un vuelo a Londres y estaba en el aeropuerto.

—Ya, claro. —Annie se volvió a medias y alzó una ceja, interrogante—. ¿Tu hermana sabe que estás en casa?

—No la he visto todavía. —«Ni quiero hacerlo», pensó Tara mientras se tumbaba de lado e ignoraba a las pastillas y a su madre.

—Jessica está afectada por todo este asunto de Rachel Mullen. Te acuerdas de Rachel, ¿verdad?

Tara quería taparse la cabeza con la manta, pero permaneció inmóvil.

—Te estoy hablando —repitió Annie.

—Sí, me acuerdo de ella. Como también recuerdo todas las mentiras y secretos en los que me he visto obligada a participar desde que era una niña. —Sus palabras sonaron como si las hubiera pronunciado otra voz. Una voz surgida de una némesis de la infancia—. No entiendo por qué la invitaste a la fiesta.

—Jessica la incluyó en la lista. Junto con otras personas que no había aprobado.

—Entonces deberías haber adoptado un papel más activo en el tema, ¿no es cierto, mamá? —dijo Tara, que sintió cómo la mueca de desdén que curvaba sus labios se filtraba en sus palabras.

—Esas Mullen nunca han hecho gran cosa con su vida, ¿no crees? —Annie descorrió las cortinas y las aseguró con los alzapaños—. ¿Qué le pasa a tu generación? Parece que no seáis capaces de terminar nada.

—Fue papá el que quiso que Jessica y yo estudiáramos Química, aunque yo nunca tuve ninguna aptitud para ello —dijo Tara—. Ahora me alegro de haberle plantado cara y haber hecho Estudios medioambientales.

—Un derroche de dinero engullido por las arcas de la Trinity. —Annie se sentó en el alféizar y sacudió la cabeza—. Al menos Jessica probó la Química antes de cambiarse a Administración de empresas. ¿No es eso lo que estudió Rachel?

—¿Y yo qué sé? Hace años que no la veo. Papá y tú pusisteis fin a esa amistad. Y a las otras. —Tara se sentó, pasó los pies sobre el borde de la cama y los hundió en la alfombra gruesa—. Crees que todavía somos unas niñas a las que puedes dar forma a tu antojo. —Miró fijamente a su madre. Los ojos de Annie se oscurecieron cuando los entrecerró.

—Pues nada te ha impedido idolatrar a tu padre. Nunca entenderé por qué prefieres a ese hombre antes que a mí.

—Tienes que aceptar que hay cosas que no puedes controlar. —Tara se puso una sudadera y se levantó—. Ahora déjame sola y continúa con tu misión de intentar convertir a Jessica en tu clon. Aunque tengo la firme sospecha de que no tendrás mucha más suerte que conmigo.

—Ojalá no te hubieras teñido el pelo de ese rubio horrible. Te devalúa, ¿sabes? Hace que tu cara parezca más delgada que la de tu padre, y eso tiene mérito. —Annie sorbió con fuerza. Al llegar a la puerta, se volvió—. Tara, ¿puedo hacerte una pregunta?

—No puedo impedírtelo, ¿verdad?

—¿Por qué viniste aquí anoche en vez de ir a casa de tu padre?

Tara se sintió tentada de mentir, pero decidió decir la verdad, consciente de que dolería más.

—Hay una nueva mujer en la vida de papá. —Al ver la conmoción en el rostro de Annie, rio—. Oh, no lo sabías, ¿verdad? Qué divertido.

Siguió riendo al son del portazo que dio su madre.

14

Salieron del despacho de Matthew Fleming y caminaron hasta el parking. El cielo comenzaba a oscurecerse y las luces automáticas se encendieron cuando atravesaron el patio. Lottie se fijó en el BMW plateado de Fleming, aparcado en un espacio especialmente amplio con una placa azul atornillada a la pared con la inscripción «Director de la compañía». Al lado había un Range Rover negro, y dos coches más allá vio el Yaris rojo con una piedrecita ovalada colgada del retrovisor.

Rodeó el coche mientras se ponía los guantes y dijo:

—La comisaria Farrell tenía razón.

—¿Sobre qué? —preguntó Boyd mientras sacaba el móvil para hacer una foto del coche.

—Fleming es un tipo escurridizo.

—La verdad es que es un poco desagradable.

—¿Un poco? Si yo fuera Rachel Mullen, llevaría mi plan de negocios a otra persona.

—Ahora ya no puede hacerlo —dijo Boyd—, y Fleming tiene todos sus planes. No hay nada que impida que se los pase a su hija Tara para que lo convierta en el lado glamuroso de la compañía. Me ha puesto de los nervios cómo hablaba.

—Sé a lo que te refieres. Recuérdame que contacte con Tara Fleming —pidió Lottie. Metió la llave en la puerta del conductor—. Y, Boyd…

—¿Qué?

—Tenemos que averiguar a qué hora se marchó Rachel de la fiesta. Creo que es posible que Matt Fleming la estuviera buscando.

—El móvil dice que llamó al taxi a las ocho y treinta y seis.

—Pero, hasta que obtengamos confirmación de la empresa de taxis, no sabemos si realmente se marchó a esa hora.

La inspectora metió la cabeza en el Yaris. Estaba impoluto. Ningún envoltorio de comida ni envases. Nada de basura como la que ella tenía desparramada en el suelo de su Hyundai. El interior olía a lavanda y vio un ambientador enganchado en la salida de aire. Abrió la puerta de atrás. Inmaculado. Fue hasta el maletero y lo abrió. Dentro había una maleta de mano.

—Es un bolso de viaje —dijo Boyd.

—Sabelotodo —respondió Lottie—. Podemos llevárnoslo, ya que sabemos que esto no es la escena del crimen. Estoy segura de que Rachel fue asesinada en su cama, en su casa.

—¿Y si volvió aquí después de marcharse de la fiesta, pero antes de irse a casa?

—Sabemos que Matt Fleming llegó al restaurante sobre las nueve y media. Le diré a McKeown que siga revisando las cintas de seguridad para ver a qué hora se marchó. También necesitamos averiguar con quién habló Fleming mientras estuvo allí.

—De acuerdo. —Boyd levantó la bolsa.

—Estoy pensando que puede que no fuera la primera vez que Rachel se encontrara con Fleming.

—¿Qué te hace pensar eso? ¿Una corazonada? ¿Intuición?

—Un poco ambas. Si estaba aquí con su plan de negocios ideal para obtener una inversión o financiación, ¿por qué iba a arriesgarse a estropear su oportunidad bebiendo con él?

—¿Tal vez Fleming la persuadió? ¿Tal vez sintió que no tenía otra opción que acompañarlo?

—No, no lo creo. Estoy segura de que ya lo conocía antes de la reunión. Fue a la escuela con sus hijas y, por cómo la describió Beth, no me encaja que corriera un riesgo como ese. Según el interrogatorio de Beth, Rachel estaba entregada a poner en marcha su negocio. Quería hacer realidad su sueño.

—Puede que tengas razón —concedió Boyd.

Lottie cerró el maletero.

—Arregla las cosas para que retiren el coche. Necesitamos sacarlo de aquí antes de que alguien lo manosee.

Levantó la vista hacia el edificio moderno. En una de las ventanas vio a Fleming con la mirada clavada en el parking. El hombre sonrió y la saludó con la mano. Un escalofrío recorrió la columna de Lottie.

Matthew Fleming se apartó de la ventana y la sonrisa se disipó de su rostro. A su alrededor, las paredes de cristal parecían burlarse de él, con su esqueleto meneándose de un lado a otro. Todo su mundo estaba contenido en esa única habitación. Su vida. Se estremeció. ¿Y si todo se derrumbaba a su alrededor? Todo lo que había construido con tanto esfuerzo quedaría hecho añicos en un instante. La ilusión desaparecería. Se le nubló la vista y el cristal se volvió opaco mientras imaginaba qué podría salir mal. Tenía que hacer algo, y rápido.

Del bolsillo del pecho sacó su segundo móvil, un viejo Nokia, y marcó uno de los tres números que tenía guardados.

Contestaron al primer tono.

Escuchó un momento la respiración que llegaba del otro lado de la línea. Entonces habló, con voz dura y cortante.

—Acaban de venir dos policías a mi despacho.

La respiración pareció detenerse.

Fleming gruñó:

—¿Qué coño has hecho ahora?

De regreso a la comisaría, Lottie le pidió a McKeown que comprobara la hora a la que el coche de Fleming había salido del parking del restaurante y que determinara si iba solo o no.

Kirby levantó la mano.

—He localizado al taxista que llevó a Rachel a casa. La recogió en la puerta del restaurante a las ocho y cuarenta y la llevó hasta la puerta de su casa. Iba sola. El taxista ha contado que casi no habló, y que pensó que parecía desorientada. Concluyó que había bebido demasiado.

—Un callejón sin salida —dijo Boyd.

—¿Dónde y cuándo la envenenaron? —preguntó Lottie—. ¿Alguien la siguió? ¿Dejó que esa persona entrara en la casa? ¿La conocía? El hecho es que, si alguien entró en la casa, necesitamos que los forenses encuentren las pruebas.

—Todavía no hemos dado con ningún vecino que tenga cámaras de seguridad, y nadie oyó gritos ni llamadas de auxilio —explicó McKeown, que volvía a la oficina—. Pero he encontrado el coche de Matthew Fleming saliendo del restaurante a las nueve cuarenta, aunque no hay manera de saber quién conducía.

—Mira a ver si se puede ampliar la imagen. Si consideramos que Fleming era el que conducía, eso significa que estuvo dentro del restaurante menos de diez minutos —dijo Lottie mientras se apoyaba contra la pared—. Quiero saber qué pasó en esos diez minutos. Se ha negado a darnos una explicación, así que ¿puedes hablar con Jessica? Yo tendré una charla con Annie.

—Hecho —aseguró McKeown.

—Pero Rachel ya se había marchado para entonces —apuntó Boyd.

—Sí —confirmó Lottie—, pero Matthew Fleming tenía las llaves de su coche en la oficina. ¿Por qué se las dejó? Aunque hubiera dejado el coche ahí, debería haber cogido las llaves.

—Tal vez quería que Fleming le llevara el coche a casa.

—Que alguien compruebe las otras llaves del llavero. Tal vez una sea una llave de repuesto de su casa. Si es así, estaba en manos de Fleming.

—¿Cómo entró Rachel en casa?

—Había una llave en el mueble del recibidor; Beth ha confirmado que su hermana siempre la llevaba en el bolso para emergencias.

—Bien —dijo Boyd—. ¿Qué hay de la maleta de mano que había en el maletero del coche?

—Lo he comprobado y solo contenía un camisón de seda y una muda de ropa, junto con algo de maquillaje. ¿Pensaba pasar la noche con alguien? Contacta con Beth y confirma si Rachel ya conocía a Matthew Fleming.

—¿Y qué hago yo? —preguntó Kirby.

—¿Cómo vas con el seguimiento de los invitados y empleados?

—La mayoría de los invitados tienen coartada, excepto un par a los que todavía tengo que llamar. Ninguno está enfermo, y aquellos con los que he hablado pueden demostrar dónde estuvieron después de marcharse de la fiesta. Les he preguntado sobre Rachel y casi nadie la recordaba, aunque una persona pensó que parecía no encontrarse bien y otra recuerda que llegó tarde y estuvo hablando con un hombre joven durante un rato.

—Averigua quién es el hombre. ¿Qué hay del personal?

—Es lo próximo en mi lista. —Kirby se acercó a Lottie, que estaba junto a la puerta de su despacho, y bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Jefa, ¿puedo dejar que lo haga Lynch?

—No, no puedes. —La inspectora se apartó de la pared empujando con el pie y lanzó una mirada a la cabeza gacha de Lynch, en el rincón del fondo. Por lo que a ella respectaba, como si ardía en el infierno. Entró en su despacho y cerró la puerta. Entonces llamó Jane Dore.

15

Hazel Clancy estaba siendo observada desde detrás de un perchero del lado opuesto de la tienda.

El voyeur estaba seguro de que nadie sabía quién era en realidad. Sobre todo Hazel, con su melena dorada inmaculada recogida en una coleta desenfadada. Probablemente le había llevado veinte minutos y medio bote de laca conseguir que le quedara así. Por no mencionar el bronceado. El último experimento de una botella. Duradero, sin manchas y antiadherente, como una puta sartén. ¡Joder! Pero el bronceado, falso o no, acentuaba sus pálidos ojos azules.

Y la ropa. Hazel la llamaría smart casual. Así la llamaban también los diseñadores. Una chaqueta motera de cuero negra con cremalleras brillantes y un vestido de flores hasta los tobillos con unos zapatos sin talón, con tacones de cinco centímetros de alto y dos y medio de ancho. Hazel no necesitaba esos cinco centímetros extra, ya medía casi un metro ochenta. Imponente y bien estructurada. Cuidadosamente formada. Llevaba tiempo, y mucho esfuerzo, tener un aspecto tan natural como el de Hazel. Cada puto día. «Bien, señorita Hazel Clancy, sé algo que tú no sabes —pensó el voyeur—. Puede que este sea tu último puto día. Si ese es el caso, tal vez deberías estar haciendo un trabajo un poco más interesante que mangonear a tus empleados en esos grandes almacenes asquerosos llenos de pulgas».

A Hazel le encantaba su trabajo. Sabía que había gente que pensaba que trabajar en unos grandes almacenes era aburrido, pero ella se deleitaba en el poder que tenía como encargada, y en estar rodeada de ropa todo el día. A pesar de que no tenía tiempo de probársela, le encantaba el olor, el aspecto, el tacto de la tela entre sus dedos. Había conseguido el trabajo saltándose dos peldaños de la escala profesional. Sonrió al pensar en cómo lo había logrado con solo veinticinco años. Sabía que eso les resultaba irritante a algunos de los empleados más antiguos de Boyne’s. Podían irse a la mierda. Era mejor que todos ellos, siempre metidos en la cafetería.

Detrás del panel de cristal, se sentó frente a su escritorio con un ojo en la tienda y tocó la pantalla para abrir su agenda online. Tenía una reunión con uno de sus empleados en pocos minutos. Una reprimenda para Andy Ashe. Algunos empleados lo llamaban AA a sus espaldas. El propio Andy tenía la culpa. Nunca había escondido su alcoholismo, del que intentaba recuperarse. Con treinta años, era demasiado joven para estar desperdiciando su vida, pensó Hazel. Y era un desperdicio. Ella no era quién para hablar, pero eso era asunto suyo.

Le había echado una mano anoche al ir a esa fiesta en su lugar. En realidad, no quería aceptar la invitación, pero, al ser la secretaria de la Cámara de Comercio, estaba obligada, como mínimo, a enviar a alguien en su lugar.

Cuando se lo había pedido, Andy había aceptado de inmediato. Tal vez no había sido buena idea enviar a un exalcohólico a una fiesta con barra libre. Pero ahora ya estaba hecho, pensó con desagrado.

El hombre llamó a la puerta de cristal. A Hazel le gustaba poder ver la tienda, así como a los empleados, la ropa y, por supuesto, a los clientes. Resultaba sorprendente cuánta gente se metía vestidos en el bolso sin pagar. Su exnovio pensaba que había muchas cosas que valían más la pena robar que la ropa. Casi lo había dejado esa noche. Pero el sexo estaba bien, y la mantenía esbelta, así que había soportado su ignorancia.

Andy se sentó sin que ella se lo indicara. Iba sin afeitar y su pelo rubio, normalmente corto en los lados y por detrás, colgaba ahora sobre la frente en una mata grasienta. Llevaba sus gafas de sol de siempre, incluso dentro. Parecía uno de esos bichos raros que salían en las películas de gánsteres de los años treinta. Estaba soltero y era aburrido. Hazel se preguntaba por qué no dejaba el trabajo. No soportaba a los holgazanes.

—He recibido una queja —comenzó con su voz más autoritaria, y entonces se dio cuenta de que en realidad era su tono normal. Había decidido no preguntarle nada sobre la fiesta. Cuando el hombre se subió las gafas de sol a la cabeza, sus ojos empañados le dijeron todo lo que necesitaba saber. Había vuelto a sus viejos hábitos. Estaba atrapado otra vez en la bebida. Esperaba que no hubiera montado un espectáculo, la haría quedar mal. Aunque ya no le importaba un bledo lo que los Fleming pensaran de ella.

—Es una vieja estúpida e ignorante —masculló, y unas gotas de saliva se le quedaron enganchadas en la barba.

—¿Quién?

—La señora Conway. Tiene noventa y nueve años como mínimo. No sé cómo puede ver nada con esas gafas. Son como culos de botella.

Hazel no sabía cómo era el culo de una botella. Ella solía comprar tetrabriks, como todo el mundo.

—No puedo revelar quién ha puesto la queja, pero…

—Sé que ha sido ella. Esa puta bruja.

—¿Disculpa?

Andy jugueteó con las gafas de sol y se las puso más atrás en la cabeza, de modo que se echó para atrás la mata de pelo.

—¿Qué ha dicho sobre mí?

—No puedo…

—Revelarlo, ya, ya. Ahórrame la charla de recursos humanos, señora Clancy.

Hazel se enfureció. Andy insistía en llamarla «señora» pese a que sabía que la irritaba porque todavía tenía que cazar a alguien que le pusiera un anillo en el dedo. Sintió que se ruborizaba y una oleada de rabia encendió un fuego en su barriga, más rápido que una chispa al prender el butano.

Se puso en pie, se quitó la chaqueta de cuero y la colgó del respaldo de la silla. El ondeo de su vestido caro la hizo sentirse poderosa.

—Esta queja afirma que fuiste maleducado con una clienta. La acusaste de coger un vestido del perchero y de marcharse sin pagarlo. En el momento, no tenías ninguna prueba. No lo habías verificado en las cámaras de seguridad. Usaste un lenguaje vulgar e hiciste llorar a la clienta. ¿Qué tienes que decir en tu defensa?

El hombre se inclinó sobre el escritorio. El aliento le apestaba a una mezcla de alcohol y cigarrillos que hizo que Hazel retrocediera varios centímetros. Sin duda, había sido un error enviarlo anoche a la fiesta.

—No necesito defenderme —dijo— porque esa vieja robó el puto vestido.

Hazel recordó que estaba al mando y recuperó su posición de autoridad. Cuadró los hombros, se sentó y tocó la pantalla.

—Aquí dice que la llamaste, y cito textualmente, «chocho seco».

Andy rio tanto que se le cayeron las gafas de sol al suelo.

—No lo dije, pero ojalá lo hubiera hecho. —Su risa se disolvió en un ataque de hipo mientras se agachaba a recoger las gafas.

Pensándolo bien, probablemente Andy no habría sido capaz de componer algo tan ofensivo sin haberse pasado primero una hora sentado en el bar con unas cuantas pintas.

—¿Te importaría aclararme qué le dijiste, entonces? —Hazel comenzaba a estar aburrida de la conversación. Solo quería darle un aviso y ordenarle que se largara de su despacho y se llevara su peste con él.

El hombre sorbió y tragó.

—Le dije a esa ladrona de mierda que iba a comprobar las cámaras de seguridad y a llamar a la policía si no sacaba el vestido del carro y lo dejaba sobre el mostrador. Eso es todo lo que le dije. Entonces se echó a llorar con lágrimas de cocodrilo y toda la gente que estaba cerca fue corriendo a atenderla. Lo único que quería era un público, y yo fui tan idiota para dárselo.

—¿Tienes algún testigo del incidente?

—Estoy seguro de que tienes un montón de nombres en la queja que la respaldan. La única compañera que podría ayudarme es Lucy, que entonces estaba vigilando los probadores. Dios, podría contarte un par de cosas…

—¡Andy! Sé lo que pasa en mi tienda.

—¿De verdad? Porque no viste a esa vieja bruja montando su gran escena.

—Era mi día libre. —Hazel se toqueteó los botones del vestido, molesta de sentirlos tirantes sobre el pecho—. He mirado las grabaciones de seguridad, pero no tienen sonido, lo que puede ser útil para tu defensa. Tal vez actuaste de buena fe, pero no puedes ir por ahí acusando a la gente, así que voy a dejar que te marches con un aviso. El segundo en seis semanas. Andy, tienes que mejorar el trato con el público, porque, si vuelve a pasar algo así, remitiré el asunto a recursos humanos. —Esperaba que Andy no supiera que recursos humanos era una única persona en vez de un equipo.

—No me dan miedo esas ratas hediondas. —Andy se puso en pie, empujó la silla contra el escritorio haciendo mucho ruido y fue hacia la puerta—. Y esa vieja chocha es una mentirosa.

—¿Andy?

—¿Qué?

—Un poco de desodorante y un caramelo de menta te ayudarían mucho a mejorar tu imagen.

—No todos podemos mirarnos en el mismo espejo que tú, Hazel.

Dio un portazo tan fuerte que Hazel tuvo miedo de que se hubiera rajado el cristal. Se recostó en la silla y se dio cuenta de que Andy se había llevado la tensión con él. ¿Vestía la misma camisa y los mismos pantalones que ayer? Probablemente también los llevaba anoche. ¡Dios santo! Se cogió la cabeza con las manos y rio. Le habría encantado ver por un agujerito lo que había pasado anoche en el restaurante de Annie Fleming.

Antes de que pudiera relajarse del todo, el teléfono sonó.

16

El trayecto hacia Tullamore bajo la lluvia torrencial no consiguió aguar los ánimos de Lottie. Llamó a Annie Fleming con el manos libres del coche. Annie aseguró que podía contarle muchas cosas sobre Matthew y, después de mirar la hora, Lottie accedió a reunirse con ella por la mañana.

Atravesó corriendo el parking del hospital cubriéndose la cabeza con la chaqueta. En la Casa de los Muertos hacía un frío glacial y las paredes de baldosas blancas parecían brillar con las almas de los difuntos. Tiritando, se puso el traje protector y entró en la sala de autopsias.

—Puede que necesites un poco de VapoRub bajo la nariz —dijo Jane.

—El cuerpo no está descompuesto, así que no puede ser para tanto.

—Confía en mí. El veneno ha dejado el estómago hecho puré y los gases son tóxicos.

—Tal vez debería dejarte sola —sugirió Lottie, pero en realidad no pensaba marcharse sin un montón de respuestas.

—Ya que estás aquí, quédate.

—Gracias por ocuparte de Rachel tan rápido. Te lo agradezco mucho. —Le gustaba humanizar a las víctimas. Le recordaba que se trataba de personas reales.

—No tenía ninguna otra autopsia pendiente. —Jane fijó la visera y cogió un bisturí—. ¿Dónde está Boyd?

—Ya ha visitado suficientes hospitales para el resto de su vida, y una morgue no es el mejor lugar para él.

—En eso tienes razón. Estoy lista para empezar. —Jane había bajado la mesa para acomodarla a su altura. La rodeó y enfocó la luz en la cara de Rachel Mullen y habló a toda prisa al micrófono mientras se inclinaba sobre la víctima.

—¿Qué pasa? —preguntó Lottie mientras alargaba el cuello para mirar, pero se quedó junto a la pared, lo bastante cerca para escuchar, pero lo bastante lejos para no estorbar a Jane.

—Lo explicaré con sencillez. Veo, bajo el microscopio, marcas en los labios y la barbilla. Sugieren que la sujetaron con bastante fuerza. Es posible que la asfixiaran.

—McGlynn mencionó que había magulladuras. ¿Significa que alguien la cogió de la cara y la obligó a beber?

—No saquemos conclusiones precipitadas. Yo no ofrezco opiniones, solo hechos. Y un hecho es que no se envenenó a sí misma.

Lottie sintió una oleada de emoción.

—Los primeros hallazgos —continuó Jane— determinan que el vaso sobre la mesita de noche contenía solo agua. Si se hubiera administrado el veneno a sí misma, habríamos encontrado un recipiente con restos. Jim ha comprobado las huellas en el vaso. Todas son de Rachel. El hecho es que no hay rastro de veneno, pero lo hemos enviado para un análisis más detallado.

—¿Cuándo crees que tendrás los resultados del análisis toxicológico?

Jane se volvió y la miró por encima de la mascarilla.

—Acabo de empezar. Te agradecería que me dejaras seguir con el trabajo.

—Claro. Perdona. —Lottie se cruzó de brazos y esperó mientras Jane continuaba con su metódico examen. De vez en cuando echaba un vistazo al reloj digital en la pared. No soportaba estar sin hacer nada. Mientras pasaba el peso de un pie al otro, sentía que su frustración se colaba por toda la habitación.

Al otro lado del cuerpo, Jane se detuvo y miró a la inspectora.

—No hay heridas visibles en el cuerpo aparte de las marcas alrededor de la boca, nariz y garganta. Los arañazos encajan con las manos de la víctima, y he tomado muestras de debajo de las uñas. No puedo asegurarlo sin el examen toxicológico, pero el estado físico de la víctima (el cuerpo arqueado y el rigor mortis) hace que me incline a estar de acuerdo con tus observaciones iniciales. Esta mujer fue envenenada. Realizaré un análisis del contenido del estómago, pero murió a las cuatro horas de consumir una dosis fuerte, y sufrió una muerte especialmente dolorosa.

—Vale, de acuerdo. ¿Por qué no pidió ayuda? ¿Es posible que el alcohol la inhibiera?

—En tu informe mencionaste que un testigo dijo que parecía borracha, así que puede que la afectara. Pero, repito, necesito el análisis toxicológico para determinar el nivel de alcohol en sangre.

—¿La violaron?

—No hay pruebas físicas externas, pero tomaré muestras.

—De acuerdo.

Lottie se quedó mirando el rostro de Rachel Mullen, contorsionado en un último grito mortal. El pelo, húmedo y aplastado, se extendía sobre el frío acero inoxidable en el que yacía desnuda. No era más que huesos y pellejo. A Lottie le partía el corazón verla en ese estado, y no tenía ganas de presenciar el bisturí cortando la carne muerta.

—¿Te quedas o te vas? —preguntó Jane.

—Creo que te dejo sola.

—Estupendo. ¿Puedo continuar?

—Sí.

Lottie fue hacia la puerta mientras Jane encendía de nuevo la grabadora, y ya estaba junto al contenedor para tirar los trajes forenses cuando Jane la llamó.

—¿Qué has encontrado? —preguntó mientras regresaba a toda prisa.

Jane estaba detrás de la cabeza de Rachel Mullen y sostenía algo con unas pinzas.

—Un trozo de cristal.

—Me había olvidado por completo de que había visto que tenía algo en la boca —dijo Lottie.

—¿Crees que es algún tipo de mensaje?

—No sé qué creer. —Lottie estudió el trozo de cristal y se fijó en que los bordes estaban torcidos. Medía unos dos centímetros de diámetro y reflejaba la luz como un espejo. De hecho, pensó que, una vez limpiaran los restos de fluidos, podía ser que incluso fuera un trozo de un espejo—. ¿Rachel estaba viva cuando…? Ya sabes…

—Ya estaba muerta entonces.

Lottie sabía lo que eso significaba.

—Alguien se quedó mirando mientras esta joven sufría una muerte profundamente dolorosa y luego le metió un trozo de cristal en la garganta.

—Exacto.

—Oh, Dios, Jane. Me cago en la leche. ¿El asesino dejó alguna prueba cuando se lo metió en la boca?

—Lo examinaré todo minuciosamente, pero sospecho que utilizó guantes.

—Gracias, Jane. Infórmame de lo que encuentres.

Lottie dejó a la patóloga seguir con su trabajo.

17

El Cafferty era el bar predilecto de Andy Ashe.

—Una pinta de Guinness y medio vaso de whisky —pidió mientras se sentaba en un taburete junto a un hombre llamado Mick que estaba llenando hojas de apuestas con el Daily Mirror abierto en la página de las carreras.

—¿Un mal día, colega? —preguntó Mick. Le decía lo mismo a todo el mundo, así que Andy lo ignoró—. Hay un caballo llamado Frilly Dress en la de las seis cuarenta y cinco en Waterford. ¿Te apetece una apuestilla?

—Cállate, Mick. —Andy se bebió el whisky de un trago y se quedó sentado con el vaso en la mano mientras sentía cómo el líquido le calentaba el estómago. Señaló con el vaso a Caroline, que estaba detrás de la barra—. Ponme otro cuando puedas.

—Frena un poco —contestó ella—. Darren no está, y no tengo ganas de ir a buscar la carretilla para sacarte a la calle.

Mick rio mientras bebía su pinta. Andy sintió que le hervía la sangre, y no por el whisky. Todo era culpa de Hazel Clancy. Lo había humillado. No recordaba qué le había dicho a esa vieja el día en que había robado el vestido. Probablemente no fuera lo que Hazel había escrito en la hoja de reclamaciones, pero estaba seguro de que era algo por el estilo. Todos estaban en su contra.

La pinta llegó. La espuma cremosa todavía se estaba asentando mientras las burbujas subían flotando por el líquido oscuro. Andy se apoyó sobre los codos y la observó mientras inhalaba los vapores alcohólicos.

Dejó un billete de cincuenta sobre la barra y Caroline le dejó el segundo whisky junto a la mano.

—Tú conoces a Hazel Clancy, ¿verdad, Car? —preguntó Andy.

—Sí. Íbamos al mismo gimnasio. Aunque ahora ya no voy. —Se acarició la prominente barriga de embarazada.

—¿Cómo es cuando no tiene un atizador metido por el culo?

Caroline rio.

—El atizador mantiene la escoba en su sitio. Siempre está ahí.

—Ya me parecía.

—¿Te está tocando las narices?

—Podría decirse que sí.

—Enciende la tele, cariño —pidió Mick—. Ha empezado la carrera.

—¿Por qué no te vas al local de al lado a apostar? —dijo Andy.

Caroline lo miró furiosa. Ambos sabían que Mick no había apostado en seis meses. Era un exludópata, igual que Andy era un exalcohólico. Rio nervioso para sí mismo.

—Vete a la mierda. —Mick apuró su pinta, dobló el periódico, se metió las hojas de apuestas en el bolsillo y salió del pub pisando fuerte.

—No deberías haber dicho eso —lo regañó Caroline—. Ha ido directo a la casa de apuestas a hacer lo que le has dicho.

—Me importa una mierda.

—¿Qué te pasa?

—Nada.

—Supongo que tiene que ver con Hazel. Es una capulla, así que deja de lloriquear por su culpa.

—No estoy lloriqueando, estoy planeando para ella una muerte extremadamente dolorosa. —Se bajó las gafas de sol de la cabeza y se las colocó sobre la nariz. La grasa del pelo las había manchado, pero no iba a limpiarlas delante de Caroline.

—Eres la monda, Andy Ashe. —Caroline rio y fue hacia la caja.

—Hablo en serio.

Miró la pinta. La levantó y volvió a mirarla antes de llevársela lentamente a los labios y bebérsela en tres tragos. Deliciosa. Tan deliciosa como el cadáver de Hazel Clancy bajo su cuerpo.

18

Hazel cambió los tacones sin talón por sus lustradas Doc Martens. Después de atar los cordones a la perfección, se subió la cremallera de la chaqueta de cuero. Se puso un gorro de lana con un pompón enorme, con el pelo suelto debajo, y se lo apartó de los hombros. Sabía que estaba guapa, y ese sentimiento la hacía erguirse orgullosa mientras cerraba las rejas.

Tardaba diez minutos en llegar a casa caminando, y con la lluvia torrencial que caía deseó tener un coche. Para cuando llegó a casa, el vestido estaba empapado y se le pegaba a las piernas. Su casa era un piso en un bloque de apartamentos de lujo de ladrillo rojo en la vieja calle Dublín, que comprendía veinte residencias exclusivas. Ella vivía en uno de los de la planta baja, con su propia puerta principal y un set de puertas dobles en la cocina que daban a un pequeño patio presidido por los árboles de la calle principal. Hacía poco había visto un cartel de «Se vende» en una de las viviendas y lo había buscado en la web de la inmobiliaria. ¡Casi un millón de euros! Se alegraba de haber comprado el suyo cuando lo hizo, con una hipoteca asequible y una bonita herencia después de la muerte de sus padres.

Abrió la puerta y entró en el estrecho recibidor que llevaba a la vivienda.

—¡Hola! Ya estoy en casa. ¿Está lista la cena?

Colgó la chaqueta y llevó el gorro hasta el fregadero, donde lo escurrió antes de dejarlo sobre el radiador para que se secara.

—No ha sido un día demasiado bueno. He tenido que darle un aviso oficial a Andy. Él mismo es su peor enemigo.

Escuchó con atención, con la cabeza ladeada, pero en el apartamento solo había silencio. Sabía que era una tontería, pero hablaba en voz alta para hacerse compañía.

—Ahora me arrepiento de no haber ido a la fiesta anoche. He recibido una llamada de un policía pidiéndome información. Parece que una de las invitadas ha muerto. Imagínate, los polis me han llamado para saber si había visto algo o si me encontraba mal. Y yo ni siquiera estuve allí.

Abrió la puerta del patio y dejó entrar al gato. El animal estaba empapado y temblaba. Cogió una toalla y comenzó a secarlo.

—Ha sido emocionante recibir una llamada de la policía, pero entonces me he dado cuenta de que en realidad había sido Andy el que había ido a la fiesta en mi lugar. Típico de mí perderme la diversión, ¿no crees?

Soltó al gato y le llenó el cuenco de la comida y rellenó el del agua. El estómago le rugió con tanta fuerza que el gato levantó la mirada. Abrió la nevera y echó un vistazo. Estaba casi vacía. Se moría de hambre y a la vez no tenía apetito. Cerró la puerta y cogió el menú del restaurante chino de debajo del imán de la nevera.

—Creo que esta noche cae chow mein —le dijo al gato mientras llamaba para hacer el pedido.

La humedad del vestido la estaba calando hasta los huesos, así que fue hacia el dormitorio. Se quitó el vestido y la ropa interior y cogió la toalla del radiador que había bajo la ventana. Las persianas estaban subidas y se dio cuenta de que estaba desnuda. Sonrió para sí misma y levantó los brazos haciendo estiramientos antes de bajar la persiana. Cuando fue a hacerlo, le pareció ver entre la lluvia una sombra que rodeaba uno de los árboles. Fuera quien fuera, le había ofrecido un desnudo frontal completo.

—Espero que te haya gustado. —La persiana cayó sobre el alféizar y corrió la cortina.

En la ducha, cantó desafinando mientras se enjabonaba el pelo durante dos minutos. Se dejó el acondicionador durante otros tres para asegurarse un brillo perfecto y luego se afeitó las piernas. Ganaba bastante dinero, pero ¿para qué malgastarlo en el salón de belleza cuando una maquinilla solo valía un par de euros? Su padre le había dicho una vez que, si cuidaba de los centavos, las libras se cuidarían solas. Un dicho de antes de que tuvieran euros y céntimos. No echaba de menos a su padre, pero sí sus donativos.

Concluidas las abluciones, salió de la ducha y se secó. El estómago volvió a rugirle justo cuando sonaba el timbre. Se puso unos pantalones de chándal azul marino y una sudadera blanca y fue a recoger el pedido a la puerta.

El olor flotó por la cocina cuando abrió los envases. La inundó una sensación de náusea. Necesitaba comer, pero también necesitaba algo más. Algo para tranquilizarse.

—Todo esto es culpa tuya —gritó en el dormitorio vacío—. Si no me hubieras dejado, no estaría en este estado.

Había guardado el paquetito debajo de una cesta, en el cajón de arriba de la cómoda. Apartó la ropa interior y buscó. Estaba segura de haberlo dejado allí. Rebuscó en el segundo y en el tercer cajón. Sus reservas habían desaparecido. ¿De verdad la había gastado toda? Trató de recordar si le quedaba algo después de la ración de anoche. Nunca dejaba que se acabase, así que ¿dónde la había metido?

Después de revisar todos los cajones y bolsillos del dormitorio, repitió el ejercicio en el salón y en la cocina. Nada. La comida se había enfriado, pero cogió el tenedor y comenzó a metérsela en la boca de todos modos. Tal vez la ayudaría a recordar.

Mientras comía, el gato arqueó el lomo de repente y levantó las orejas; incluso se le erizó el pelo.

—¿Qué pasa, gato? —Nunca había encontrado tiempo para ponerle nombre.

Dejó el tenedor y caminó hasta la puerta del patio. Con la luz de dentro encendida, solo veía su propio reflejo. La apagó, aplastó la nariz contra el cristal y miró fuera. Una sombra apareció de repente y la hizo saltar hacia atrás con un grito, lo que hizo que pisara la cola del animal y estuviera a punto de caerse.

—¡Puto gato de mierda!

Ahuyentó al animal y se acercó despacio a la puerta del patio para comprobar si estaba cerrada con llave. No lo estaba. ¿La había dejado abierta? No podía haber sido tan irresponsable. Era una paranoica de la seguridad, sobre todo ahora que estaba sola.

Abrió la puerta del todo y salió justo cuando una ráfaga de viento se colaba en el apartamento. No había nadie. Al menos, no veía a nadie. Cuando fue a entrar, la puerta del patio se cerró de golpe. Ahora estaba fuera, medio vestida y calándose hasta los huesos. El golpe había sido tan fuerte que la puerta se había atascado. Tiró y tiró, pero no hubo suerte. Tendría que encontrar al encargado del edificio o escarbar en la maceta que había dos pisos más allá para recuperar la llave que había escondido. Mierda. Mierda. Mierda.

Trepó el muro perimetral bajo y saltó descalza sobre la hierba empapada. Al doblar la esquina, una sombra apareció frente a ella.

—¿Qué cojones? —soltó Hazel en un arrebato de valor que normalmente solo conseguía después de unas rayas.

—Shhh…, soy yo.

19

De regreso en la oficina, Lottie seguía pensando en el trozo de cristal en las pinzas de la patóloga. Esperaba que los análisis dieran algún resultado. Lo anotó en la pizarra del caso, y descubrió que no se había añadido gran cosa en su ausencia.

Kirby asomó la cabeza por la puerta.

—He hablado con Hazel Clancy hace un rato. Es uno de los nombres en la lista de invitados. No pudo ir anoche y…

—Entonces táchala —dijo Lottie con brusquedad. La falta de progreso hacía aumentar su irritación.

—Envió a uno de sus empleados en su lugar, y yo lo conozco. Solía ir a beber al Cafferty.

—¿Por qué me cuentas esto?

—Hazel ha dicho que ya había acabado por hoy y que probablemente esté en el pub. He pensado que puedo pasarme y tener una charla con él. De todos modos, tengo que irme enseguida. Estoy esperando a que me traigan un mueble.

—¿Qué has comprado?

—Una cama.

—¿Y dónde has estado durmiendo los últimos meses?

—En el suelo.

Kirby se alejó arrastrando los pies. Boyd hablaba animadamente por teléfono y McKeown tenía la mirada puesta en la garda Martina Brennan, que había dejado un informe sobre su escritorio. Lottie oyó la lluvia golpear la ventana y supuso que no había mucho más que pudiera hacer esa noche.

—Me voy a casa a prepararle la cena a mi hijo. ¿Todo en orden por aquí? —Cuando nadie respondió, cogió el bolso y se fue. Tal vez podría repasar el plan de boda de Chloe y familiarizarse con todo lo que tenía que hacer antes del sábado. Un pequeño cosquilleo de emoción echó raíz mientras salía de la oficina.

Kirby se había pasado casi seis meses durmiendo en el sofá de Boyd y luego pasó varios meses entre hoteles baratos y bed & breakfasts hasta que al fin había ahorrado lo suficiente para la fianza de un alquiler. Una hipoteca no estaba a su alcance. Se había aficionado a las apuestas después de la muerte de su novia y el banco le había embargado la casa. La cama tenía que llegar esa noche, pero, después de la conversación por teléfono con Hazel Clancy, tomó un desvío hasta el bar Cafferty.

Observó el espacio mientras sus ojos se acostumbraban al interior oscuro. Cuando su vista se acomodó, fue hacia la barra y se sentó en un taburete.

—Una pinta de Guinness, Caroline. —Kirby se volvió hacia el hombre que tenía al lado—. ¡Andy! Justo te estaba buscando. Veo que has vuelto a las andadas.

—Y tú todavía no estás ciego.

—¿Qué mosca te ha picado? —Kirby le dio una palmada en el hombro. Andy le giró la cara—. Pero, de verdad, creía que lo habías dejado hace unos meses. —El corpulento detective se acomodó en el estrecho taburete.

—Pues he vuelto. ¿Contento?

—No es asunto mío —dijo Kirby mientras cogía la pinta que le tendía Caroline. La dejó sobre la barra unos segundos para que acabara de asentarse.

Andy cruzó los brazos.

—¿Y para qué me montas un número, si no es asunto tuyo?

—Venga, Andy, anímate. Desde que has llegado, esto parece el funeral de un enterrador —comentó Caroline mientras dejaba el cambio de Kirby sobre la barra con brusquedad.

—¿Ves?, has hecho que mi única amiga en el mundo se ponga triste —dijo Kirby, y dio un sorbo a su pinta.

—Al menos tú tienes una amiga —dijo Andy—. Yo solo tengo enemigos.

—¿El curro? —inquirió Kirby.

—La has clavado.

—No sabes la suerte que tienes de que los únicos cadáveres que veas en el trabajo sean las hormigas de los probadores. Me sorprende poder beberme una pinta después de lo que he visto hoy.

—¿Otro asesinato en Ragmullin? —preguntó Andy.

—Sí.

—Deben de haber pasado unos seis meses desde el último asesinato. Empezaba a preocuparme que perdiéramos el título de Ciudad Asesina de Irlanda. —El tono de Andy era burlón, pero ahora estaba más alerta.

—Este es uno de los chungos. —Kirby sintió que se le henchía el pecho de orgullo. Parecía que los pajaritos de la ciudad aún no sabían la noticia—. No digáis ni una palabra. Hemos encontrado el cuerpo esta mañana.

—He oído que ha habido mucha actividad en Greenfield Drive —comentó Caroline, que cruzó los brazos tras el mostrador después de acomodarse el pelo detrás de las orejas. Tenía los ojos muy abiertos, a la expectativa de un buen cotilleo que extender.

—No puedo decir más. —El policía se concentró en su pinta y dio otro sorbo. Debería haber mantenido la boca cerrada.

—No puedes comenzar algo y no acabarlo. —Caroline se le acercó más.

—Pues claro que puedo. Aunque sin duda pienso acabarme esta pinta. Ponme otra, por favor, y luego tendré que marcharme. —Comprobó la hora para asegurarse de que tenía tiempo para una charla con Andy antes de que le trajeran la cama.

—¿A quién han matado? —preguntó Andy en voz baja cuando Caroline fue a servir la cerveza.

—De eso quería hablar contigo.

—¿Conmigo? —Andy se subió las gafas a la cabeza—. ¿Por qué?

Kirby miró los ojos húmedos del hombre.

—Estamos hablando con cualquiera que estuviese anoche en el restaurante de Annie, para ver si… —Se calló. El pub no era el lugar para llevar a cabo un interrogatorio; ese tipo de conductas poco ortodoxas le habían traído problemas a su jefa más de una vez.

—¿Para ver si qué? —lo presionó Andy. Había dejado a un lado su bebida y se había girado sobre el taburete para mirar a Kirby.

—Si los invitados vieron alguna cosa fuera de lo común en relación con la víctima.

—¿A quién han matado? —preguntó Caroline cuando regresó con la pinta.

Kirby tomó una decisión y se volvió hacia Andy.

—¿Quieres una copa?

—Si me invitas, me tomaré un Jameson.

Kirby cogió su pinta y se puso de pie.

—Estaremos en el reservado.

Cuando ambos se hubieron sentado, el detective empezó:

—Háblame de anoche.

Andy volvió a colocarse las gafas de sol sobre la nariz y dijo:

—Solo para que quede claro, no he hecho nada.

—¿Quieres relajarte? Solo quiero saber qué tipo de fiesta fue. Quién estuvo allí, qué pasó. Ese tipo de cosas.

—Puede que te cueste más de un whisky.

—Venga ya. Probablemente ganes más que yo, y ahora tengo un alquiler que pagar.

—Y yo también. —Andy se humedeció los labios con la bebida y dejó el vaso sobre la mesa—. Era una reunión bastante elegante, aunque fuera un evento entre semana.

—¿Quién había? ¿De qué se habló?

—Empresarios de mierda. La flor y nata de Ragmullin, según ellos mismos. Que si hojas de cálculo, que si gráficos. Participaciones y dinero. Estuve parando la oreja hasta que me aburrí. De todos modos, el champagne no me sienta demasiado bien, sobre todo después de haber dejado de beber durante unos cuantos meses. Pero ¿quién puede resistirse cuando es gratis?

—Yo no —asintió Kirby—. ¿Había alguien que conocieras?

—Ni una sola persona. Habían invitado a mi jefa, no a mí, pero la tía es demasiado lista. Probablemente sabía que se moriría de aburrimiento y por eso me envió a mí. Y luego tiene la jeta de pegarme una bronca por una queja infundada.

—Deduzco que no puedes ni verla.

—No te equivocas. Lástima que no fuera a la fiesta anoche; tal vez habría sido ella la que habría acabado con un cuchillo clavado en la garganta.

Kirby trató de disimular la conmoción que le producían las palabras de Andy.

—Nadie acabó con un cuchillo clavado en la garganta.

—¡Oh! ¿Quién murió, y cómo?

Andy era listo y no se dejaba intimidar, pensó Kirby mientras echaba un vistazo al reloj del bar.

—Tengo que marcharme pronto. —Se llevó el vaso a la boca y bebió su pinta.

—Al menos conseguí una cita anoche —dijo Andy.

—¿De verdad? ¿Con quién?

—Para ser sincero, la cita no está confirmada, pero me dio su número. —Sacó con dificultad una tarjeta del bolsillo trasero.

Kirby se fijó en las manchas en los chinos beige del hombre. Aunque sus pantalones tampoco estaban mucho mejor. Tendría que llevarlos pronto a la tintorería. No era buena idea meter su segundo mejor traje en la lavadora. A pesar de que ni siquiera tenía lavadora. Estaba pensando en el coste de montar su nuevo hogar en una casa de alquiler sin amueblar cuando Andy le pasó la tarjeta.

—¡Santa madre de Dios! —exclamó Kirby—. Tienes que hablar conmigo, y rápido.

—¿Cómo? —se sorprendió Andy.

—Necesito que vengas a la comisaría a hacer una declaración.

—Ni hablar, estoy pedo. —Entonces, al darse cuenta de lo que ocurría, su rostro palideció—. ¿Está muerta? ¿Por eso pareces un globo a punto de explotar? Venga ya, ni siquiera la toqué.

—Puede que no, pero parece que eres uno de los pocos que tuvo una conversación con nuestra víctima. —Kirby le dio la vuelta a la tarjeta. Rachel Mullen le sonreía desde la esquina superior derecha. Se concentró en Andy, que tenía la mirada clavada en los posos de su whisky.

—No puedo creer que anoche estuviera hablando con ella y ahora esté muerta. Es horrible. ¿Y crees que alguien la mató?

—Todavía no lo sabemos. —Kirby no quería concretar nada por el momento—. Lo único que puedo decir es que necesito que vengas a la comisaría y hagas una declaración.

—Mira, me he tomado…, no sé…, tres whiskys y un par de pintas. Ni por asomo puedo hacer una declaración ahora. Soy capaz de decir algo que me incrimine, y juro sobre todas las Biblias del mundo que ni siquiera le di la mano a esa mujer.

Kirby suspiró. Andy tenía razón, no era buena idea que prestara declaración bajo los efectos del alcohol, pero, aun así, había hablado con la víctima, y, por lo que sabían, era una de las últimas personas que la habían visto con vida. Tenía que sacarle información.

—Tendrás que presentarte para un interrogatorio mañana por la mañana, Andy. Pero de verdad que necesito que me digas todo lo que recuerdes de anoche.

Se fijó en que la mano del hombre temblaba cuando se llevó el vaso a los labios. Bebió unos sorbos y lo dejó con cuidado en el borde de la mesita baja.

—No hay mucho que contar. Ya llevaba un par de copas encima cuando ella entró. Alta, elegante, con la melena hasta los hombros. Pero creo que fueron los zapatos rojos los que me encandilaron. Un momento Mago de Oz.

—¿Un qué?

—La película, esa en que Dorothy coge los zapatos de la bruja muerta y hace chocar los talones para volver a casa.

—Vale, lo que tú digas. Así que los zapatos rojos de Rachel te llamaron la atención, ¿verdad?

—Esperé a que estuviera sola, y con el coraje del champagne me acerqué a ella para charlar.

—¿Qué hora era?

—No tengo ni idea. La barra libre fue mi ruina. Pero estaba espectacular. Me pidió que le trajera una copa de verdad.

—¿Una copa de verdad?

—Un gin-tonic.

—¿De dónde lo sacaste?

—De la barra. Cuando volví se estaba comiendo una galletita salada untada de algo que parecía mierda. Dijo que era hígado de pollo. Yo dije que era asqueroso, y era verdad.

—¿Quién le sirvió la comida?

Andy se encogió de hombros y bebió un trago de alcohol.

—Una de las camareras. Era joven. No era mi tipo. —El hombre guiñó un ojo, y a Kirby se le revolvió el estómago.

—¿De qué hablasteis tú y Rachel? —El detective, intranquilo, dio unos sorbos a su pinta. Aquella era una conversación que debía llevar con cautela en la comisaría. Pero necesitaba la información.

—La verdad es que no nos dijimos gran cosa. Le di la copa y fui a buscar mi Guinness y, cuando volví donde estaba, no la encontré.

—¿Te habló de su negocio?

—Ya te lo he dicho, en realidad no hablamos. Y, de todos modos, seguro que me habría sonado a chino. Miré su tarjeta. No sé qué de usar piedras para hacer cosméticos.

Kirby cogió la libreta del bolsillo y anotó lo que Andy le había contado. No había manera de saber qué recordaría el hombre al día siguiente.

—¿Estuviste mucho rato con ella?

—El tiempo carece de dimensión cuando llevo unas cuantas encima. Ya sabes cómo es.

Kirby lo sabía demasiado bien.

—¿Te marchaste con ella de la fiesta?

—No era una fiesta de verdad. Solo un montón de peña vestida de traje dando vueltas y aprovechándose de que había alcohol gratis.

—¿Como tú?

—Como yo. —Andy se tragó lo que le quedaba de bebida y le hizo un gesto a Caroline para pedirle otra—. Respondiendo a tu pregunta, no me marché con ella. Bebí todo lo que pude y en algún momento me fui a casa. Juro que no la vi después de darle el gin-tonic. —El hombre cogió la bebida que le traía Caroline.

Kirby se fijó en que Andy no se había ofrecido a invitarlo a una copa. Volvió a mirar la hora. Tenía que marcharse. Esperaba que Andy no tuviera nada que ver con la muerte de Rachel. Si la noche anterior iba tan borracho como ahora, era imposible que hubiera cometido el asesinato.

El detective se puso en pie.

—Mañana a las nueve en punto.

—Entro a trabajar a las diez.

—Nada de excusas. Te quiero en la comisaría a las nueve. —Kirby fue hacia la puerta.

—Lleno de energía y con una sonrisa —dijo Andy, y las gafas se le cayeron de la cabeza.

Caroline suspiró.

—Me aseguraré de que se vaya a casa después de esta.

—Mejor tú que yo —respondió Kirby.

20

El detective Sam McKeown dejó un mensaje a Jessica Fleming en el que le pidió que se pusiera en contacto con él para llevar a cabo un interrogatorio y luego fue a buscar a la garda Martina Brennan antes de que terminara su jornada. La encontró en el vestuario, quitándose el chaleco y el equipo pesado.

—Qué alivio librarme de todo esto —dijo.

—Se me ocurre una manera de aliviar la tensión de tus deliciosos hombros. —McKeown se colocó detrás de ella y depositó una ristra de besos sobre su cuello.

—¡Quieto! Por Dios, Sam, aquí no.

El detective se apartó.

—¿No te gusta aquí en la mazmorra? No hay nadie, solo fantasmas.

—Las paredes de este lugar tienen orejas muy atentas. —Martina metió el equipo en la taquilla y se puso una chaqueta de lana roja.

—Hace que te resalte el color de los ojos —la halagó él.

La garda rio.

—No tengo los ojos rojos.

—Pero están llenos de pasión. —La cogió entre sus brazos. La cabeza de la mujer solo le llegaba al hombro, y se escabulló.

—Te veo luego si quieres, Sam. Puedo cocinar algo. Te gustaron mis pechugas de pollo al curry.

—Me encantan tus…

Ella lo hizo callar apoyándole un dedo sobre los labios como si fuera un niño.

—Shhh. ¿Nos vemos a las ocho?

—A las ocho, perfecto.

El detective la observó salir meneando su trasero y se fijó en cómo palidecía la luz en su ausencia. El móvil le vibró en el bolsillo.

—Hola, mi amor. Sí, quería llamarte antes. Tenemos un nuevo caso, parece un asesinato. Tendré que quedarme en Ragmullin unas cuantas noches. —Escuchó unos segundos y luego dijo—: Yo también te quiero. Nos vemos el fin de semana, si todo va bien por aquí.

Colgó el teléfono, acarició con el dedo el nombre de Martina en la taquilla y le mandó un beso. Silbó mientras subía las escaleras de regreso a la oficina. Su móvil volvió a sonar con un número que no reconocía.

—Hola —saludó.

—Detective McKeown, soy Jessica Fleming. Quería hablar conmigo. Tengo tiempo ahora, si no tiene nada que hacer.

McKeown escuchó una risita y posiblemente una pizca de doble sentido.

—¿Puede venir ahora a la comisaría? —preguntó él.

—Tengo una cena en media hora, así que sería mejor si viniera usted. —El tono de voz de la mujer era prepotente, pero lo aligeró con una risita—. ¿Tiene hambre?

—Estaré allí en diez minutos.

Tendría que dejar a la garda Martina Brennan para otra noche.

21

Maddy se mordía nerviosa el pellejo del pulgar. No se le iba de la cabeza el encuentro de la mañana con el detective larguirucho, y todavía tenía que devolver la bicicleta.

Se había escapado mientras Simon se paseaba de la cocina al salón con un plato cargado con lo que parecían diez tostadas con mantequilla. Las dejó sobre el brazo del sillón y besó a Stella, aplastando al bebé, que estaba entre ellos. Trey llegó de donde fuera que había estado jugando, cogió una tostada, se subió de un salto a un sillón con los zapatos llenos de barro y comenzó a toquetear el mando de la tele. Los tres, además del bebé, parecían ignorar totalmente su existencia. La fastidiaba un poco; después de todo, hacía todas las tareas que Stella no podía hacer desde que había tenido a la niña. Pero, una vez que le había dado el dinero de anoche, era invisible.

Fuera, cogió la bici del patio pelado y mojado donde la había dejado tirada. Ellen no tendría la amabilidad de volver a dejársela si le pasaba algo. Tampoco le gustaría saber que Maddy había dicho que la bicicleta era de su abuela. Maddy se preguntó qué edad tenía Ellen. Tal vez treinta, concluyó mientras se sentaba sobre el sillín y se ponía en marcha.

Mientras pedaleaba calle abajo, atravesaba el canal y pasaba por debajo del puente de las vías del tren, pensó en el hombre que la había ayudado con la cadena de la bici esa mañana. Tendría que acordarse de decirle a Ellen que la engrasara bien en el futuro.

Su melena flotaba tras ella y la lluvia caía fuerte y afilada, y maldijo por no haberse puesto un gorro o una chaqueta con capucha. El viento iba a más y le arrojaba hojas y bolsas de papel a la cara. Entonces recordó que tendría que volver a casa caminando en medio de ese diluvio. Más de tres putos kilómetros. Era culpa de Stella. Maddy habría devuelto la bici anoche, pero Stella le había pedido que hiciera el trabajo por ella. La próxima vez que se lo pidiera la mandaría a la mierda.

Atravesó el parque industrial, que estaban reconvirtiendo en un barrio comercial. Pasó junto a la tienda de electrónica, donde vendían los últimos artilugios tecnológicos, y por delante del garaje veinticuatro horas, donde el olor a café le hizo cosquillas en la nariz mojada.

Después de pasar por debajo de otro puente del ferrocarril ya casi estaba en el campo, aunque seguía formando parte de la ciudad. A su izquierda había los campos donde una nueva urbanización brotaba más allá de la hierba que se agitaba en el viento. A su derecha, la hilera de viejos bungalows, con sus jardincitos monos y sus paredes de piedra. Disminuyó la velocidad al acercarse a la casa de Ellen, una de las tres edificaciones de dos pisos que había en la calle, y entró derrapando en el patio.

El cielo estaba negro, las nubes de tormenta chocaban entre sí. Apoyó la bicicleta contra el muro salpicado de guijarros y corrió hasta la puerta trasera. Llamó y se volvió para mirar el jardín de Ellen. Estaba ordenado, no había muebles rotos como en su casa, y la cuerda de tender colgaba entre dos manzanos pelados. El coche de Ellen estaba aparcado en la entrada, así que debía de estar en casa; no creía que hubiera salido a dar un paseo con ese tiempo.

Llamó una vez más, luego empujó el picaporte con facilidad y abrió la puerta hacia dentro. Asomó la cabeza al interior de la casa.

—¿Ellen? Te he traído la bicicleta. Gracias. —No hubo respuesta. Tal vez estaba en la cama.

Maddy se dio la vuelta para marcharse y sintió que la lluvia se le colaba por debajo de la camiseta. Se estremeció. El único sonido dentro de la casa procedía de la televisión de la cocina. Si hubiera salido a dar un paseo, Ellen no la habría dejado encendida. Tampoco se habría olvidado de cerrar la puerta con llave. ¿Dónde estaba?

Maddy pensó que no era asunto suyo, pero a la vez Ellen la había tratado bien. Le había dejado la bicicleta y le había dado manzanas y otras cosas. Y la había escuchado. Ellen era una de las personas más amables que Maddy había conocido nunca, probablemente la más amable, porque, en el mundo de Maddy, la mayoría de las personas la miraban por encima del hombro y se burlaban de ella o la trataban con asco y desprecio. Nada de eso era culpa de Maddy, le había dicho Ellen. Tenía que recordar que no podía controlar los actos de los demás, solo sus propias reacciones. Era un buen consejo, pensó Maddy, pero era difícil ponerlo en práctica cuando todo el mundo era un cabrón.

Ellen era buena con ella. Hablaba con ella y se interesaba por lo que decía. Toda la vida había sentido que hablaba con una pared, pero Ellen, en cambio, la escuchaba. Maddy se preguntaba si la veía como la madre que nunca había tenido. Aunque le sacaba al menos quince años, Ellen nunca la había tratado con condescendencia ni la había regañado.

En los tres años que hacía que se conocían, solo le había hecho daño una vez. No físicamente, sino con sus palabras. Fue en verano, un día en que Maddy se ofreció a cortarle el césped. No lo habría hecho, pero necesitaba dinero y sabía que Ellen le daría unos cuantos euros. Antes de que enchufara el pequeño cortacésped, Ellen le dijo que debería darse una ducha. No era culpa de Maddy no haberse duchado antes de salir de casa, sino de Simon. La noche anterior se había puesto como una cuba y se había quedado dormido en el suelo del baño. Maddy apartó esa imagen y la sustituyó por una de Ellen. Alta y hermosa, con el pelo siempre brillante, los mechones pelirrojos centelleando bajo el sol. Pero ahora no había sol, solo la oscuridad y la maldita tormenta.

Tal vez debería marcharse.

—Ellen, ¿estás arriba?

No hubo respuesta.

—Te he traído la bici. Está junto a la casa. No tengo la llave del cobertizo. Será mejor que la entres antes de que el tiempo empeore.

Mientras lo decía, Maddy sabía que era probable que la bicicleta amaneciera convertida en una bola de óxido. No era problema suyo si Ellen no confiaba en ella para darle la llave del maldito cobertizo.

Salió al exterior y cerró la puerta trasera, encorvó los hombros y se preparó para hacer el trayecto de vuelta corriendo. Al llegar frente a la casa, se detuvo; pensó que era imposible que Ellen hubiera salido a caminar sin cerrar con llave, especialmente bajo la tormenta. Era quisquillosa con el clima. Habría sabido que el aire traía viento y lluvia. Justo en ese momento, un rayo iluminó el cielo de la tarde.

Maddy levantó la tapa del buzón de la puerta principal para pegar un último grito. Pero primero se agachó y miró por el pequeño rectángulo de latón.

—¿Ellen? ¡Mierda! ¡Ellen! —gritó, y dejó caer la solapa de latón—. ¡Oh, Dios mío!

Rodeó de nuevo la casa corriendo, derrapó sobre la gravilla y cayó de rodillas. Se puso en pie tambaleándose, abrió la puerta trasera y atravesó la cocina como una bala hasta llegar al recibidor.

Arrodillada junto al cuerpo medio desnudo y retorcido de su amiga, preguntó:

—¿Te has caído por las escaleras, Ellen?

Alargó una mano para despertar a la mujer, pero se detuvo al ver la palidez en su rostro. Ellen tenía la boca abierta en un grito petrificado y, aunque nunca antes había visto un cadáver, Maddy supo que Ellen estaba muerta. En el suelo había un charco de sangre seca que formaba un círculo alrededor de su cabeza. ¡Y el olor! El aire estaba cargado con una peste opresiva, como a verduras pudriéndose en el cubo de la basura bajo el fregadero. No podía salir del cuerpo de Ellen, ¿verdad? Maddy retrocedió y se tapó la boca y la nariz con la mano.

—¿Qué hago? —gritó—. ¿Por qué te me has tenido que morir? —La rabia reemplazó a la compasión—. Vete a la mierda. Todo el mundo me abandona. Todas las personas que aparecen en mi vida me dejan, joder. —Su voz resonó como un canto chirriante.

Tiritando por el miedo y la humedad que ya se le colaba en los huesos, se sentó en el suelo y se preguntó qué debía hacer. ¿Llamar a los servicios de emergencias? Y entonces un pensamiento horrible se coló en su cabeza. Si los llamaba, la policía pensaría que le había hecho algo a Ellen. La verían y pensarían que había intentado robarle y que tal vez la había empujado escaleras abajo. Eso era exactamente lo que pensarían. Las personas con autoridad miraban por encima del hombro a la gente como Maddy Daly.

Pero no podía dejar a Ellen ahí sin más, muerta, de esa manera. Tal vez podía llamar al detective al que había conocido esa mañana. Parecía buena gente. Le había arreglado la cadena de la bici, ¿no era cierto? Tanteó el bolsillo de los pantalones para buscar la tarjeta, pero, por supuesto, no la tenía. Se había cambiado de ropa.

Las lágrimas le rodaban por las mejillas y maldijo el mundo en el que había nacido. Entre lágrimas, vio el teléfono en el suelo. Podía hacer una llamada anónima a los servicios de emergencia y largarse de ahí. No pensaba usar su móvil, porque podían localizarlo. Alentada por el propósito, levantó el auricular y marcó el número de emergencias.

Se obligó a hablar con voz calmada y recitó el nombre y la dirección de Ellen antes de decirle a la voz al otro lado de la línea que pensaba que Ellen estaba muerta. Luego colgó.

—Eres igual que todos —le dijo al cuerpo retorcido—. Al final todos me abandonan.

Luego, sin volver la vista atrás, recorrió lentamente del recibidor hasta la cocina. Cuando hubo cerrado la puerta trasera y estuvo bajo la lluvia, arrancó a correr.

22

La casa estaba tranquila cuando Lottie llegó. Sean se encontraba en el salón mirando un concurso, su última adicción. Estaba convencida de que eso era mejor que pasar horas delante de la PlayStation. Su hijo de dieciséis años ya era tan alto como había sido su padre, y también había heredado los ojos y el pelo de Adam.

El muchacho la miró por debajo del flequillo y abrió más los ojos al saludarla.

—Hola, mamá. ¿Qué hay para cenar?

—Lo consultaré con el chef —respondió ella, y cerró suavemente la puerta tras ella.

En la cocina comenzó a lavar los platos del almuerzo mientras se estrujaba el cerebro pensando en qué podía preparar con los escasos alimentos que había en la nevera y la despensa.

Había confiado en que su madre hubiera pasado a dejar algo preparado, pero no había habido suerte. Había sido un día infernal y se moría por una copa de vino, un cojín bajo los pies y apoyar la cabeza sobre el hombro de Boyd. Salió de sus cavilaciones con un escalofrío y abrió la puerta del frigorífico. Solo faltaban cuatro sueños (como decía Chloe) para el gran día, y sentía una leve emoción, aunque a la vez estaba aterrorizada. La emocionaba reconocer al fin su amor por Boyd, y la aterrorizaba qué les depararía el futuro. Todavía tenían que decidir dónde iban a vivir. Katie y Louis llegarían el viernes, y entonces el caos estallaría de verdad. Pero eso la hacía feliz. Echaba muchísimo de menos a su hija y a su nieto.

Encontró una chuleta de cerdo solitaria bajo una bolsa de espinacas mustias. Sean podía comerse la chuleta, ella se prepararía un bocadillo. Si quedaba pan. Encendió el fogón, echó un poco de aceite en una sartén, encendió el horno y cruzó los dedos para que quedara un paquete de patatas en el congelador.

Después de barrer el suelo y de meter las patatas en el horno, le sonó el móvil. Era la comisaria Farrell. ¿Ahora qué?

—Será mejor que vuelvas a ponerte el abrigo —dijo Farrell.

—Le estoy preparando la cena a Sean.

—¿No es lo bastante mayor para hacerse la cena solo?

Ya era molesto que su madre la sermoneara, y ahora su jefa se apuntaba.

—¿Qué ocurre?

—Una muerte sospechosa. Los forenses ya están en la escena. —Farrell recitó la dirección.

Lottie colgó y se preguntó qué habría pasado. Su madre vivía en esa zona. ¿Debería llamarla? No.

Se quedó mirando el fogón. ¿Debía apagarlo y pedir algo de comida para Sean? Ni hablar. Fue al recibidor y gritó mientras cogía la chaqueta del pasamanos:

—Sean, apaga la tele. Tengo un minuto para explicarte cómo prepararte la cena.

—Esto parece un baño de barro —comentó Lottie mientras se ponía los patucos sobre los zapatos empapados. Se subió la cremallera del traje forense hasta la barbilla y esperó a que Boyd estuviese equipado antes de ponerse la mascarilla y acomodarse la capucha sobre el pelo chorreante. Entraron en la cocina. Los forenses habían colocado pequeños palés metálicos en el suelo. Lottie comprendió por qué. Estaba cubierto de huellas. Gerry estaba ocupado con la cámara, fotografiando las pruebas de la escena.

—Es tarde —dijo Boyd.

—Así es.

—¿Qué hacemos aquí? He oído que la mujer se cayó por las escaleras. Más muerta que un fósil.

—Si ese es el caso, ¿cómo hizo la llamada de emergencia? —Lottie entró en el estrecho recibidor. Las huellas debían de pertenecer a la persona que había hecho la llamada—. Ahí está el teléfono, y el cuerpo está allí. Según los paramédicos que han llegado con la ambulancia, esta mujer lleva muerta varias horas, o incluso días.

—¿A qué hora se hizo la llamada? —preguntó Boyd.

—A las siete y veintitrés de la tarde.

Esperó, con Boyd detrás, mientras Jim McGlynn evaluaba el cuerpo. Los paramédicos habían abandonado el lugar al llegar los gardaí seguidos de un camión de bomberos.

—¿Por qué estaban aquí todos los servicios de emergencia? —dijo Boyd.

—La persona que hizo la llamada no dio más información que el nombre y la dirección de la víctima y que pensaba que estaba muerta. Luego colgó. Así que la agente envió a todo el mundo menos al ejército.

—¿Alguna idea de quién hizo la llamada? —preguntó Boyd.

—El informe solo dice que parecía una mujer joven y alterada.

—Puede que haya sido un robo.

—No parece que hayan registrado la casa —contradijo Lottie.

—Tal vez la señorita Gormley interrumpió al ladrón, o él la interrumpió a ella, y cayó por las escaleras —apuntó Boyd con un bostezo.

McGlynn levantó la cabeza con una mirada furiosa en sus ojos verdes.

—Tal vez se cayó o tal vez la empujaron, pero mira la zona alrededor de la boca.

El aire rancio del reducido espacio se movió cuando McGlynn se hizo atrás para que pudieran ver mejor. Lottie se quedó mirando a la mujer medio desnuda con la boca abierta en su última y angustiosa agonía final. Tenía una sustancia seca pegada en los labios y la barbilla, y unas magulladuras considerables. Sentía el aliento de Boyd a través de la delgada tela que le cubría la nuca.

—Oh, Dios mío —maldijo.

—¿Envenenamiento? —inquirió Boyd.

—No puede ser otra cosa. —Se agachó junto a McGlynn, que resopló pesadamente, lo que hizo que la mascarilla se expandiera con su aliento.

—Necesitaremos un examen post mortem para determinarlo y que nos diga si esta muerte está relacionada con la de la mujer que hemos descubierto esta mañana. Sospecho que la han envenenado y, si es así, me inclino a pensar que ambas muertes están conectadas. Pero la causa de la muerte es jurisdicción de la patóloga, no mía.

—Mierda —soltó Boyd.

—¿Cuánto tiempo lleva muerta? —preguntó Lottie.

McGlynn sacudió la cabeza.

—No lo sé, pero calculo que más de veinticuatro horas.

—¿Puedes ver el interior de la boca desde aquí? —Le explicó que la patóloga había encontrado un trozo de cristal en la garganta de Rachel Mullen.

—Ah, ya me pareció que tenía algo metido, pero, como te dije entonces, eso es trabajo de la patóloga forense.

—De acuerdo.

El espacio era demasiado pequeño para todos, así que Lottie empujó a Boyd hacia la cocina y lo siguió. Miró a su alrededor.

—No hay señales de pelea aquí —observó, y tocó una blusa que colgaba del perchero—. Esta ropa está seca. Tal vez los vecinos puedan decirnos cuándo la vieron por última vez. El móvil de la víctima está en la mesa. —Tocó el botón de inicio con un dedo enguantado—. Necesita el pin. Ponlo en una bolsa de pruebas, Gary puede echarle un vistazo.

La inspectora continuó examinando la cocina.

—La tele está encendida. Hay dos tazas junto al fregadero. Puede que tuviera visita.

—O tal vez no lavó la primera taza y sacó otra limpia. ¿Quién sabe?

—O la persona que hizo la llamada estuvo aquí todo el tiempo. O tal vez se marchó y regresó luego. Oh, no lo sé. No tiene sentido si lleva muerta un día o más.

Cogió una de las tazas y se la llevó a la nariz.

—Diría que es whisky. —Olfateó la segunda—. Lo mismo.

—Puede que el veneno estuviera en el whisky. Pero ¿no se podría oler todavía? —preguntó Boyd.

Lottie se encogió de hombros.

—Lo sabremos cuando analicen las tazas.

—Así que se tomó una copa con alguien. ¿Y luego qué?

—Si era veneno, puede que se encontrara mal. Después de que se marchara la visita, subió al baño. No hay baño en la planta baja.

—O se estaba preparando para irse a la cama. Lottie, no sabemos cuánto tiempo lleva muerta.

—Tendremos que esperar al post mortem. Quiero echar un vistazo al piso de arriba.

—No creo que McGlynn nos deje pasar por encima del cuerpo hasta mañana.

—Pues que así sea.

—¿Conoces a la víctima? —preguntó Boyd.

—No, ¿por qué? ¿Debería?

—Tu madre vive en esta calle.

—Eso no quiere decir que tenga que conocer a sus vecinos.

—Tal vez pueda ponerte al corriente.

—Nosotros haremos el trabajo, no mi madre.

—Solo he pensado que podía ser un atajo. Rose está al tanto de todo y conoce a todo el mundo.

—Ya. —La cocina era demasiado pequeña para tener una pelea con Boyd—. Ellen está a medio vestir, solo con las bragas y una blusa. ¿Tal vez algo la interrumpió cuando estaba arriba preparándose para irse a la cama?

Dos forenses entraron en la cocina. Aunque sabían cómo hacer su trabajo, Lottie dijo:

—Meted esas tazas en bolsas y buscad huellas por todas partes. Tuvo que haber alguien más en algún momento.

—Los servicios de emergencia han dicho que la puerta trasera no estaba cerrada con llave —apuntó Boyd—. Tal vez la persona que estuvo bebiendo con ella se marchó, pero ha vuelto esta noche, y ha sido quien ha hecho la llamada.

—Si Jim tiene razón, la víctima lleva muerta más de veinticuatro horas. ¿Es posible que quien la envenenara se haya quedado todo este tiempo mirando un cadáver? No lo sé, pero tengo la corazonada de que la persona que ha hecho la llamada no es la que bebió de esa taza.

—Cosas más raras…

—El coche está cerrado con llave, pero hay una bicicleta fuera, bajo la lluvia. —Uno de los forenses entró desde el patio—. Junto a la casa.

—Tú sabes de bicis, Boyd. —Lottie fue hasta la puerta trasera, miró la lluvia torrencial y se preparó para quedar empapada. La luz de la pared exterior brillaba con fuerza y hacía brillar las gotas de lluvia como diamantes. No había reparado en la bicicleta al entrar; había intentado no mojarse.

—Espera un momento —dijo Boyd—. He visto esa bicicleta hace poco, o una muy parecida.

—¿De verdad? —Lottie se volvió a mirarlo—. ¿Cuándo?

—Esta mañana, cuando he salido con la bici antes de ir al trabajo. —El agente se acercó más para inspeccionarla y pasó un dedo enguantado sobre el manillar y hasta la cadena—. Sí. Es la misma. Una chica estaba detenida junto al canal. Se le había salido la cadena.

—¿Y la has ayudado?

—Así es.

—¿Sabes quién era?

—Tendré que intentar recordar cómo me ha dicho que se llamaba. Creo que no ha mencionado su apellido. Debía de tener unos catorce o quince años, tal vez más. Ha dicho que la bicicleta era de su abuela, lo que probablemente fuera mentira. Ahora que lo pienso, ni siquiera sabemos si la bicicleta es de Ellen Gormley. Puede que solo esté apoyada contra su casa por casualidad.

—Los vecinos o la familia lo sabrán. —Lottie se secó la lluvia de los ojos—. La víctima parece tener poco más de treinta años, así que difícilmente podría ser la abuela de tu chica.

—Tienes razón. Y tenemos que encontrar a la familia de Ellen Gormley para informarla de su muerte.

—Lo haremos cuando volvamos a la comisaría —dijo Lottie—. Es horrible pensar en esa pobre mujer ahí tirada, muerta durante uno o dos días sin que nadie la eche de menos.

—Espantoso.

—Tenemos que localizar a esa chica, Boyd. Si la bicicleta es de Ellen Gormley, tenemos que averiguar cuándo estuvo aquí la chica.

—¿Crees que podría ser la última persona que vio a Ellen con vida?

—Es posible, o tal vez…

—No me gusta lo que estás insinuando, Lottie.

—No he dicho nada.

—Pero lo estás pensando.

—Supongo que sí. Sea quien sea, esa chica puede ser crucial para descubrir qué le ocurrió a Ellen Gormley.

23

Parecía que Simon se había ido. El baño estaba libre. Maddy se quitó la ropa y se metió en la ducha. Como de costumbre, solo caía un chorrito de agua helada, pero le daba igual. Necesitaba quitarse de la piel el olor de la casa de Ellen. Lo tenía pegado en cada poro. Se frotó con las uñas hasta llenarse de ronchas rojas y arañazos, pero no conseguía librarse de él.

Cerró el grifo de la ducha, se envolvió el cuerpo con una toalla harapienta y se tumbó en su estrecha cama. No tenía fuerzas para taparse con las mantas y temblaba violentamente mientras escuchaba el ritmo ruidoso de la lluvia contra la ventana. No había encendido la luz y veía el cielo negro y la cortina de lluvia que caía incesante.

La ansiedad se arraigó y las palpitaciones le encogieron el corazón. ¿Podían localizarla por su voz en la llamada a emergencias? No creía que fuera posible. Pero, si un vecino la había visto, entonces la policía tal vez podría dar con ella. Mierda. ¿Pensarían que había empujado a Ellen escaleras abajo?

Se levantó de un salto, cogió sus vaqueros grasientos del suelo y encontró la tarjeta del policía. Tenía que llamarlo y contárselo antes de que las cosas se salieran de madre. Tal vez lo entendería. Tal vez incluso la creería. Pero la había visto con la bicicleta, lo recordaría, y Maddy había mentido. Había dicho que era de su abuela, lo primero que se le había ocurrido. ¿Por qué no le había dicho la verdad? Porque Maddy sabía que, en general, la verdad la metía en problemas y que las mentiras solían dar mejor resultado.

Tanteó el suelo buscando el móvil, luego echó un vistazo a la tarjeta y marcó el número. Se detuvo. ¿Qué le iba a decir? «Hola, señor Mark, ¿se acuerda de mí? Nos hemos conocido esta mañana junto al canal. Yo iba con una bici High Nelly y sé que pensó que la había robado, pero no es verdad, y la cuestión es que ahora la propietaria está muerta». Una lágrima intentaba escapársele por el rabillo del ojo. Sí, claro. Como si pudiera decirle eso. Sin embargo, no apartó el dedo del botón de llamada.

«No seas estúpida». Escondió el móvil debajo de la almohada. Si finalmente la relacionaban con la bicicleta, diría la verdad. O no. Daba igual.

La lluvia seguía azotando la ventana, el bebé berreó en la habitación de al lado y el pequeño Trey, de dos años, gruñó, chilló y luego se calló. Finalmente, Maddy se quedó dormida.

24

La patóloga forense llamó para decir que no llegaría a Ragmullin hasta primera hora de la mañana, así que cuando el equipo de McGlynn hubo finalizado el registro preliminar de la zona, Lottie y Boyd subieron por la estrecha escalera. Lottie hizo hincapié en que era imperativo entender la situación pese a la insistencia de McGlynn de que no había nada en el piso de arriba que indicara algún tipo de actividad sospechosa.

Después de mirar en los tres dormitorios y en el baño, Lottie tuvo que darle la razón al jefe del equipo forense. En un bolso junto a la cama encontraron las tarjetas de crédito, que confirmaron lo que la persona que había llamado le había dicho a la operadora de emergencias. La fallecida era Ellen Gormley.

—Desde que he oído el nombre, he estado pensando que me resulta familiar. ¿Por qué será? —se preguntó Lottie mientras revisaba la mesita de noche.

—Tu madre lo sabrá —dijo Boyd.

—Pírate, listillo. Esta biblioteca está llena hasta los topes.

Boyd recorrió la estantería que cubría toda la pared a los pies de la cama.

—Hay un montón de libros de medicina. Tal vez sea médica o enfermera.

Lottie volvió a coger el bolso y abrió la cremallera interior.

—Doctora Ellen Gormley. —Sostuvo en alto el cordón del que colgaba una tarjeta de identificación—. Por eso me sonaba el nombre. —Leyó el reverso de la placa—. Tiene una consulta en Ragmullin, especializada en psicología. Es un comienzo.

—Si resulta que la envenenaron, ¿cuál es su relación con Rachel Mullen?

—Antes que nada, no podemos hacer conjeturas hasta que se lleve a cabo el post mortem. Puede que Ellen simplemente se cayera por las escaleras y se perforara un pulmón, y esa sea la causa de la espuma en la boca. Segundo, tenemos que localizar al familiar más cercano e informarle. Tercero, tenemos que averiguar quién hizo la llamada. Y, cuarto, tenemos que encontrar a la chica que viste con la bicicleta. Te mintió. La fecha de nacimiento de Ellen Gormley en esta placa indica que tiene treinta años, y, aunque se me dan fatal las mates, no creo que pueda ser la abuela de una adolescente.

—Como siempre, tienes toda la razón del mundo, Lottie Parker.

Boyd bajó las escaleras bufando y Lottie trató de deducir si había sido sarcástico o no. Todavía le quedaba mucho por saber sobre Mark Boyd.

Para cuando llegaron a la comisaría ya era casi medianoche. La oficina estaba tan silenciosa como una morgue. Lottie estaba a punto de dar la noche por terminada, pero sintió la necesidad de localizar a los familiares de Ellen Gormley e informarlos de su muerte antes de que los pajaritos de Ragmullin se despertaran.

Habían llevado el móvil y el portátil de Ellen a la comisaría. El teléfono estaba sobre la mesa de la cocina y el portátil, guardado en un maletín en el salón, donde había dos sillones de cuero negro con el respaldo alto, una mesita de café con una caja de pañuelos y un escritorio con una pila de libros a punto de desplomarse.

—Voy a probar suerte con el móvil antes de enviárselo al equipo técnico —dijo Lottie.

—Pensaba que necesitabas el pin —comentó Boyd.

—Cierto. —Lottie probó con los cuatro primeros números de la fecha de nacimiento de Ellen, que encontró en la parte de atrás de la identificación. Al no funcionar, comenzó desde el final y probó los cuatro últimos.

—Bingo. Estoy dentro.

—Oh, qué sorpresa —dijo Boyd.

—¿Por qué?

—Ni siquiera recuerdas tu propia contraseña.

—Bah. —Pese a lo tarde que era, Lottie sintió un subidón de adrenalina mientras miraba la pantalla del móvil—. Ninguna aplicación de redes sociales. Es posible que no tuviera perfil digital. Un montón de llamadas y pocos mensajes. Los números parecen aleatorios. Podrían ser pacientes. Su lista de contactos también es corta.

—He buscado su nombre en Google. Intentaba no llamar la atención. Ni fotos jugando al golf ni discursos. El tipo de cosas que yo relaciono con un médico.

—La estás encasillando. Si digo en voz alta los nombres de mujer que hay en su lista de contactos, ¿puedes confirmarme si reconoces el nombre de la chica?

—Creo que era algo como Paddy o…, espera un momento…, Maddy. Sí. Maddy, eso es.

Lottie revisó los contactos.

—Aquí no hay ninguna Paddy ni Maddy.

—Es posible que robara la bici y luego la mala conciencia la hiciera devolverla. —Boyd bostezó ruidosamente.

—¿Quieres decir después de encontrarse contigo?

—Le dije que era policía y le di mi tarjeta.

—Siempre tan galante.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nada. —¿Quién era la chica y qué relación tenía con Ellen?—. Los forenses buscarán huellas en la bici. Puede que nos den un nombre.

—Joder, solo es una cría. No creo que haya envenenado a esa mujer y la haya tirado por las escaleras.

—Estás de mala leche. —La inspectora miró la hora—. Creía que eras un madrugador, Boyd.

—Y lo soy, pero no me parece que seguir despierto a las doce y diez cuente como madrugar. No hemos encontrado a nadie que sea pariente suyo y tampoco parece que estuviera casada ni tuviera hijos, así que ¿por qué no lo dejamos por hoy y así podemos madrugar de verdad?

—Tienes razón. Ha sido un día largo y a esta hora no haré más que meter la pata.

—Ven aquí y dame un beso —pidió Boyd, y le cogió la mano mientras Lottie se ponía en pie.

—Creo que tienes que irte a casa, y yo necesito una buena noche de descanso para mantener mi belleza. —La inspectora sonrió y le dio un beso en la mejilla.

—Estás estupenda así como estás. ¿Sabes?, es como si lleváramos años casados y ni siquiera ha pasado la boda —gruñó él.

—Ya falta poco.

—Me muero de ganas. —El sargento se puso el abrigo mojado.

—¿Cómo van los preparativos? En cualquier caso, todavía no has matado a Chloe.

—Lo único que tienes que hacer es presentarte —dijo Boyd mientras le guiñaba un ojo.

—No te olvides de traer a Grace a Ragmullin a tiempo.

—Ah, Grace. Eso es otra historia.

—¿Qué tal le va?

—La verdad es que de maravilla. Le encanta vivir sola. Lleva Connemara en la sangre. Les he pedido a unas cuantas personas que le echen un ojo. ¿Te he contado que ha conseguido trabajo?

—No, no me lo habías dicho —contestó Lottie.

—Acaba de empezar. Está trabajando en un pub.

—¿Tu hermana, Grace, en un pub? No puede ser verdad.

—El oeste está tranquilo en esta época del año. Solo trabaja unas cuantas tardes a la semana. Pone el lavavajillas y luego vuelve a colocar los vasos en la estantería.

—¿Recoge los vasos sucios? Pensaba que Grace aborrecía la suciedad.

—Por lo que sé, los empleados del bar tienen que recogerlos y meterlos en el lavavajillas porque Grace se niega. Así que en eso tienes razón. Solo se ocupa de los vasos limpios.

—Dios, no durará mucho en el trabajo, pero espero que le vaya bien.

—Yo también.

Las manchitas claras en los ojos del policía brillaron bajo las luces y Lottie alzó la cabeza y lo besó suavemente. Luego lo cogió de la mano, apagó las luces y dejó el mundo de los asesinatos sobre su escritorio hasta el día siguiente.

25

Las noches de los martes en el pub Fallon eran tan tranquilas como las de los lunes y los miércoles. Los días fuertes eran del jueves al domingo. Chloe Parker prefería estos últimos. Esa noche parecía que el tiempo se hubiera detenido. Había sacado brillo al mismo vaso por segunda vez antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. La puerta se abrió y se cerró, y él entró. Sintió que todo su cuerpo se elevaba, de los pies a la boca, que se curvó en una sonrisa.

—Hola —lo saludó cuando el hombre se sentó frente a la barra.

—Una noche tranquila, por lo que veo —comentó él.

—Ya lo creo. ¿Una pinta de Heineken?

—Creo que me tomaré un vodka con Red Bull. Sin hielo.

—Es uno de esos días, ¿eh? —Se volvió hacia las botellas y sirvió el licor. Cogió una lata de Red Bull de la estantería, dejó las bebidas sobre la barra y apoyó la barbilla en una mano—. Pareces cansado.

—Un mal día en la oficina.

—Tú no tienes oficina —rio ella.

—Deberías sonreír más. Hace resaltar el azul de tus ojos. —El hombre se acercó a ella y le dio un beso en los labios.

—Acabas de alegrarme la noche —dijo Chloe—. Oye, quería preguntarte una cosa, y no te sientas obligado ni nada… —La chica dejó que su voz se apagara mientras se preguntaba si hacía lo correcto. Solo hacía unas semanas que salían, y él era mayor. Mucho mayor. Su madre se iba a subir por las paredes. Lo había mantenido en secreto, cosa que era fácil en su casa, ya que su madre estaba fuera todo el día y pasaba su tiempo libre con Boyd.

Oyó que el hombre chasqueaba los dedos delante de sus ojos.

—Oh, perdona, me había ido.

—¿Qué querías preguntarme?

—¿Te apetece venir a una boda el sábado?

—¿Quién se casa?

—Mi madre.

—Menuda manera de presentarme a tu familia.

—¿Vendrás?

—Deja que lo consulte con la almohada, ¿vale?

Chloe se mordió el borde del pulgar y sintió la comezón de la irritación bajo la piel. A veces hablaba como un viejo. Pero ya estaba harta de jovencitos espontáneos que la aburrían mortalmente. El hecho de que alguien mayor se hubiera interesado por ella le resultaba emocionante.

—¿Y es una consulta privada?

El hombre le guiñó un ojo, la cogió del brazo y la acercó hacia él con suavidad.

—Puedes apuntarte si quieres.

Chloe deseó que la barra no estuviera entre ellos.

De pie en la habitación a oscuras, mirando por la ventana de lo que su madre llamaba la suite del ático, en el último piso de la casa, Jessica Fleming escuchaba la lluvia caer sobre el lago. Dio un sorbo a su Pinot Grigio. La noche era oscura como el carbón, aunque las luces del club de golf arrojaban sombras inquietantes a través de la cortina de lluvia.

Sonrió para sí misma mientras recordaba lo sucedido ese día, y en especial cómo le había llamado la atención Sam McKeown, el detective alto, calvo y atractivo. Se había tomado su tiempo para interrogarla. Era un tipo atractivo de rasgos duros. Jessica no era tonta, en especial en lo que a hombres se refería. O estaba casado o divorciado, pero sentía que seguía casado y que estaba al acecho, de ahí que no llevara anillo. Tenía la mirada del cazador, astuto y alerta. Y le sacó mucha más información de la que necesitaba para investigar la muerte de Rachel.

Ver a Rachel llegar al restaurante le había producido escalofríos, aunque debía admitir que meter mano en la lista de invitados había sido un acto de genialidad. ¡La cara que había puesto su madre! Impagable. A veces valía la pena ser valiente. Y luego esa mañana, apenas unas horas más tarde, Rachel había aparecido muerta. Qué lástima.

Jessica bebió unos tragos más de su vino y se paseó por la habitación mientras acariciaba una manta de diseño con los dedos fríos. Se estremeció. Qué desperdicio. Su madre era una estúpida. Había malgastado dinero en la reforma de esa casa vieja y destartalada y luego había abierto un restaurante en la ciudad solo para fastidiar a papá. ¿No se daba cuenta de que a él no le importaba lo que hiciera? Las estaba arrojando a todas a las arenas movedizas de la bancarrota solo para meterle un gol a su exmarido. «Te deseo suerte, madre», pensó Jessica.

Miró la hora. Era tarde, pero no tenía sueño.

Se volvió hacia la puerta demasiado rápido y sintió un dolor agudo en el cuero cabelludo. Se quitó el apretado coletero y se sacudió la larga melena lisa. De pie frente al espejo de cuerpo entero, se preguntó por qué se había arreglado para el interrogatorio con el detective McKeown. Tal vez tendría que haberse rizado el pelo y haberse puesto el vestido de gasa negro, ese que se había comprado en Brown Thomas. «Para la próxima», pensó. Tal vez podía conseguir que la invitara a salir. Su historial de citas era demasiado pobre. Los hombres nunca estaban a la altura de sus expectativas. ¿Eso también era culpa de su padre? Se apartó del espejo, asustada de su propio reflejo.

Echó un último vistazo a la lluvia que caía sobre el lago, y estaba a punto de salir de la habitación cuando oyó un coche aparcar frente a la casa. Apretó la nariz contra el cristal y arqueó una mano sobre la frente para ver mejor. ¿Quién venía a esas horas?

«Maldición», pensó. Era Tara. ¿Qué hacía en casa? ¿No se suponía que tenía que estar en Londres, o era otra de sus mentiras? Jessica se clavó las uñas en las palmas de las manos. Tara siempre conseguía lo que quería. Desde que eran niñas. ¿Había vuelto para quitarle el poco terreno que había ganado? ¿Estaba a punto de abrir una brecha en la relación con su madre? Soltó un sonoro suspiro. Con Tara, sabía que tenía que esperar lo inesperado.

Se apartó de la ventana, se acabó el vino, dejó la copa en la repisa y salió de la suite para irse a la cama. «Mañana será otro día», se dijo a sí misma, y rio al pensar en la frase de Lo que el viento se llevó. Bueno, ella no era Scarlett O’Hara, pero ¿era Tara lo bastante fuerte como para destruir su futuro?

Maldita Tara.

La primera vez que la niña vio follar a su padre tenía nueve años. La mujer no era su madre. La niña no tenía ni idea de qué estaba viendo hasta muchos meses más tarde, y para entonces ya se había aficionado a espiar a su padre. Pero aquella primera vez no pretendía espiar. Había estado a punto de llamar a la puerta, pero estaba entreabierta, y del interior salía el sonido de unas risas. Casi nunca oía reír a su padre, y eso fue lo que hizo que se detuviera a mirar. Tal vez debería haberse marchado. Pero se quedó petrificada en el sitio, como si alguien le hubiera pegado los pies al suelo. Cuanto más miraba, más abría los ojos.

La mujer era más bien una chica. Parecía mucho más joven que su madre. ¿Una adolescente? Sin duda se reía como una adolescente. Como la adolescente que les hacía de niñera en las pocas ocasiones en que sus padres salían a cenar o a una fiesta.

La niña observaba con una fascinación infantil mientras su padre besaba a la adolescente con brusquedad, y debió de tirarle del pelo porque oyó un chillido, pero de inmediato le siguió una risita aguda.

La niña sabía que debía marcharse, pero era como si una fuerza sobrenatural le hubiera pegado la nariz a la rendija de la puerta del estudio de su padre. Ella no tenía permitido entrar. Nadie tenía permitido entrar en su «reino masculino», como lo llamaba su padre.

Cuando la pareja se movió detrás del escritorio, vio que la adolescente llevaba una falda vaquera blanca y corta y una blusa roja de flores atada con un nudo que le dejaba la barriga al aire. Su padre no iba vestido como de costumbre, sino que tenía la camisa abierta y el cinturón, también abierto, colgaba del pantalón. Tal vez sí que debería marcharse ya. Pero un cosquilleo en el estómago la hizo permanecer en el sitio. Sabía que estaba a punto de presenciar algo prohibido.

Una vez que se situaron detrás del escritorio, su padre se bajó los pantalones y la mujer se subió la falda y se contoneó para quitarse las bragas, que arrojó por encima del hombro. La niña se preguntó qué estaba pasando. Se quedó allí de pie, incapaz de moverse, incapaz de apartar la mirada, como una estatua, con la mirada fija por el horror y la conmoción.

A continuación, comenzaron a restregarse y a gemir. Su padre enterró la cabeza en la melena larga y suelta de la adolescente mientras se movían al ritmo de una canción que solo ellos oían. Después de unos minutos, su padre dejó escapar un fuerte gemido y la adolescente ahogó un grito para luego volver a reír. En ese momento, los ojos de la niña se encontraron con los de su padre. Los labios de él se abrieron en una sonrisa maliciosa y los ojos parecían salírsele en una especie de éxtasis extraño.

La había visto y, mientras penetraba a la adolescente una última vez, volvió a sonreír a su hija. Era una sonrisa inusual. La niña no había visto nunca una expresión semejante en el rostro de su padre, y estaba segura de que no quería volver a verla, pero, por supuesto, volvió a verla. Muchas veces después de aquella primera.

Bajó corriendo las escaleras. En el recibidor se fijó en el bolso rayado de tela y con flecos de la adolescente que colgaba del perchero. Llena de sentimientos que no conseguía describir, comenzó a revolver el bolso (cartera, recibos, un coletero) hasta que su mano tocó una botella. Una botella de perfume negra y pesada.

Su padre solo compraba los regalos más caros para las mujeres de su vida, que, hasta ese momento, la niña había creído que era su madre. El nombre en la botella negra la intrigaba. Lo había visto escrito en una botella marrón oscuro en el cobertizo, aunque en esa botella había pintada una calavera con dos tibias cruzadas.

26

Miércoles 22 de noviembre

Andy Ashe se despertó con la madre de todas las resacas.

No sabía dónde estaba. Se incorporó gruñendo. En su cama. Solo. Completamente vestido. No estaba seguro de si eso era bueno o malo.

Mierda. Se quitó la ropa y se dio una ducha de diez minutos. Para cuando estuvo seco y vestido, se encontraba peor. Y aún tenía que ir a trabajar.

Echó un vistazo a la aplicación de noticias del móvil y de inmediato vio el rostro brillante de Rachel Mullen sonriéndole. Mierda otra vez.

Y entonces se acordó del detective Larry Kirby. Mierda, mierda y más mierda.

Recordó vagamente que se suponía que tenía que estar en la comisaría a las nueve. Ya eran las nueve y media. Esperaba que en cualquier momento los antidisturbios, o quien fuera, reventaran la puerta para entrar en su casa, lo esposaran y lo metieran en una furgoneta con barrotes en las ventanas delante de todos sus vecinos. Al fin les daría algo bueno de que hablar.

Llegaba tarde al interrogatorio, pero no al trabajo. Avisaría a Hazel de que necesitaba una hora libre y luego se acercaría a la comisaría y acabaría con el asunto. No le iría mal una copita para curar la resaca. Abrió todos los armarios, pero no encontró nada con alcohol excepto un vinagre de vino blanco, y por ahí no iba a pasar.

¿Por qué su vida era tan complicada?

Con la chaqueta puesta, metió el dedo en la fuente de agua bendita vacía, un hábito infantil del que no conseguía librarse, y salió a enfrentarse con lo que el día le tuviera preparado.

Hazel se había desplomado en la cama después de tomarse dos codeínas para el dolor de cabeza y las náuseas que le revolvían el estómago y media botella de jarabe para la tos para el dolor de garganta. Después de que su visita se hubiera marchado, se encontraba realmente mal. Demasiados recuerdos, demasiado vino.

De pie frente al espejo, se sintió mareada y supo que no podía ir a trabajar. Las ojeras le enmarcaban los ojos y tenía rasguños en las mejillas. Recordó que se había caído en un arbusto al asustarse.

El café no la estaba ayudando demasiado. No conseguía despejar la cabeza. Necesitaba algo más fuerte. Volvió a rebuscar en los cajones, pero seguía sin encontrar su alijo. Necesitaba un chute, y rápido. Cogió el móvil y marcó el número guardado como «Mamá».

—Contesta, por favor —rogó al objeto inanimado que tenía en la mano. Pero saltó el buzón, como casi siempre.

Después de escuchar el pitido, dijo:

—Soy Hazel. ¿Puedes pasarte? Ya sabes lo que necesito. Tráelo ahora. Te pagaré el doble. —Colgó y luego se cogió la cabeza con las manos mientras se preguntaba cómo iba a escapar del infierno que ella misma se había creado.

Había creído que su examante era su salvador, pero, cuando la había dejado, su vida se había derrumbado como si hubiera caído en un pozo oscuro y profundo. Y cada vez que intentaba escapar se hundía aún más en el abismo.

Se estaba ahogando en su propia miseria.

27

Jessica Fleming odiaba la cocina que su madre había instalado en el sótano de Molesworth House. Era como si alguien la hubiera arrancado de un plató de Downton Abbey. Un fogón de cerámica blanca inmenso, cazuelas de cobre colgadas esperando a ser usadas y, en el centro, una mesa de roble de cuatro metros rodeada de sillas duras de madera. Había dos hileras de armarios sobre la encimera de granito negro. La ventana, estrecha y larga, estaba compuesta de pequeñas hojas de vitral y ocupaba media pared.

Sentada a la mesa, su madre sostenía una cafetera francesa con la que servía café recién hecho en una taza. Algunos lujos no se prestaban a la atmósfera antigua, y una cafetera de última tecnología era uno de ellos. Mientras Jessica cogía la taza que le ofrecía su madre y se apoyaba contra el fregadero, escuchó pasos en la escalera de caracol.

Annie estudió el vapor del café con la taza entre las manos.

—No quiero más peleas, Jessica.

Si la sangre pudiera congelarse en las venas, Jessica estaba segura de que la suya se hubiera convertido en hielo en cuanto su hermana bajó el último escalón y entró como si nada en la cocina. La noche anterior no se había equivocado. Tara estaba en casa.

—Buenos días —saludó Tara mientras se subía la cremallera de la chaqueta de satén negro de Michael Kors que llevaba sobre una camiseta blanca y unos vaqueros negros.

—Creía que tenías que estar en Londres. —La visión de su hermana al apartarse su nueva melena rubia de la cara y recogérsela en una coleta hizo que las palabras de Jessica murieran en su garganta. Sin maquillaje, la cicatriz de un rojo brillante que cortaba el rostro de su hermana del ojo izquierdo a la barbilla parecía resplandecer.

—No me encontraba bien —dijo Tara—. No tenía ninguna intención de meterme en un avión para vomitar en una bolsa de papel. —Alzó una ceja—. Me pregunto si habré pillado lo que tuvo Rachel Mullen.

—Rachel no pilló nada —la contradijo Annie—. La han asesinado.

—Pero tú no estás muerta. —Jessica no pudo evitar que el veneno impregnara sus palabras.

—¡Ja! ¿Lo lamentas?

—Cállate. —Jessica se volvió, tiró el café en el hondo fregadero Belfast y se dispuso a salir de la cocina.

—Sentaos —ordenó Annie con voz fuerte y enérgica—. Tenemos que hablar.

—No tengo absolutamente nada que decirle a esa. —Jessica se cruzó de brazos.

—¡Sentaos! —Los cristales de las ventanas vibraron por el grito de Annie y el arcoíris de los vitrales centelleó por la sala.

Tara obedeció. A regañadientes, Jessica acercó una silla haciendo mucho ruido, se ajustó las gafas sobre la nariz y se sentó frente a su hermana.

Annie permaneció sentada en la cabecera de la mesa y sirvió más café. Mientras esperaban en silencio, roto solo por el tictac del enorme reloj que colgaba en el recodo de la escalera, Jessica deseó estar en cualquier otro sitio.

—Tara —empezó Annie—, ya sabes que Rachel ha muerto. Y sabes lo que significa.

—Ilústrame.

—Estuvo en mi inauguración. En el restaurante. Los gardaí sospecharán de cualquiera que estuviera allí. He hablado con los detectives y los he ayudado cuanto he podido. Incluso un agente vino aquí ayer por la noche a interrogar a Jessica.

Tara abrió la boca y soltó una carcajada, lo que hizo que la cicatriz se arrugara y estirara con el movimiento de sus labios. A Jessica se le revolvió el estómago.

—Oh, Jessica —dijo Tara—. ¿Has sido una niña valiente?

—Cierra la boca.

—Chicas. —Ahora la voz de Annie era tranquila—. Dejad de comportaros como si tuvierais cinco años. Necesitamos estar unidas. No sé quién mató a Rachel ni por qué, pero no quiero verme en una situación comprometida por tener a la policía metiendo las narices en nuestros asuntos.

—¿Situación comprometida? Esa es buena —ironizó Tara—. ¿Lo sabe papá?

—¡Tara! —Annie volvió a levantar la voz, y Jessica se preguntó adónde llevaba todo aquello. ¿Qué diablos hacía ahí su hermana?

Annie continuó:

—Te resultará difícil de creer, Tara, pero me da la sensación de que vuestro padre puede haber tenido algo que ver con la muerte de esa chica. No tengo pruebas, pero el lunes por la noche llegó a la fiesta muy agitado, y todas sabemos que pocas veces se pone nervioso.

—Lo vi un momento —añadió Jessica—, pero estaba en medio de una conversación y, cuando fui a buscarlo, ya se había marchado.

—No se quedó mucho tiempo —dijo Annie—. Pero la cuestión es que estaba buscando a Rachel Mullen.

—¿Para qué? —preguntó Tara, y Jessica se fijó en que había entornado los ojos, como un gato listo para atacar.

—Eso solo puede decirlo vuestro padre —contestó Annie.

Tara entornó aún más los ojos.

—Rachel era amiga nuestra cuando éramos adolescentes, eso es todo. No entiendo por qué papá iría a buscarla.

—Tal vez le debía dinero —sugirió Jessica.

—Se puso en contacto conmigo porque buscaba financiación para no sé qué proyecto en el que estaba involucrada. Es posible que también se lo pidiera a vuestro padre, aunque estoy segura de que no le dejaría ni un céntimo a nadie.

—Interesante —dijo Tara—. Papá no me ha contado nada del tema.

—¿Qué dirá la policía al respecto? —preguntó Jessica.

—No lo sé. —Annie sacudió la cabeza—. Supongo que habrán hablado con él. Pero lo que me preocupa es cómo afectará todo esto a mi negocio.

—Típico —dijo Tara—. Para ti lo más importante siempre es el dinero. ¿Qué hay de Rachel? ¿Y de su familia? Oh, Dios, pobre Beth.

—No te caían demasiado bien cuando tenías quince años; ¿por qué diablos te preocupas por ellas ahora? —preguntó Annie.

Tara se cruzó de brazos y permaneció callada.

—Mirad, chicas, ya tengo suficientes preocupaciones con mi propia familia. Solo os pido que estéis alerta. Como he dicho, temo que vuestro padre esté involucrado en esto de alguna manera. No puedo permitir que se eche todo a perder ahora que por fin estoy a punto de tener éxito.

—Creo que papá tenía una amante —dijo Tara, y su boca se curvó en una sonrisa maliciosa que hizo que su cicatriz se arrugara una vez más. Jessica se volvió y se concentró en su madre.

—¡Basta! —saltó Annie—. Quiero que las dos os comportéis como buenas hermanas. No hagáis nada que llame la atención de los gardaí. Necesito que mi restaurante funcione o no podré pagar los préstamos.

Jessica mantuvo la boca cerrada, no porque tuviera miedo de inflamar la ira de su madre, sino porque no tenía nada que decir.

La voz chillona de Tara llenó el silencio.

—¿Qué quieres que les digamos? Siempre pones palabras en nuestra boca, así que no te cortes.

La bofetada cogió por sorpresa a Tara, pero el sonido del golpe reverberó en la vieja cocina e hizo que a Jessica le resbalaran las gafas por la nariz. Vaciló antes de levantar la mano para acomodárselas mientras veía cómo el latido se extendía por la cara de su hermana y le encendía la cicatriz.

—¡Puta! —chilló Tara a la vez que echaba la silla hacia atrás. Estaba al pie de la escalera cuando se dio la vuelta—. Te arrepentirás de lo que has hecho.

Y desapareció.

Annie se dejó caer de nuevo en la silla y Jessica permaneció inmóvil. Temerosa de moverse. Temerosa de decir nada. Porque sabía que, en circunstancias como esas, cualquier cosa que dijera o hiciese estaría mal.

28

Cuando el equipo forense terminó su trabajo, Beth Mullen recibió una llamada para informarla de que ya podía regresar a su casa. Le dio las gracias a su vecina por su amabilidad y recorrió deprisa la calle hasta la casa vacía.

Dentro vio las pruebas del trabajo que se había llevado a cabo durante las últimas veinticuatro horas, pero se sorprendió de lo ordenado que lo habían dejado. La única ausencia que sentía profundamente era el espíritu de su hermana. Entre las paredes, el espacio era como una cáscara. Sin vida. Sin alma. Rachel estaba muerta. Las cosas que habían compartido durante veinticinco años ahora solo eran un recuerdo, y nunca más volverían a compartirlas.

Trató de sacudirse de encima el fantasma de Rachel. Se dio una ducha y se cambió de ropa. Luego había cosas que hacer. Asuntos que poner en orden. Tenía que contactar con su padre, aunque el sargento Boyd la había informado de que no tenía ninguna prisa en venir a consolarla.

También quería visitar la tumba de su madre porque, en un cruel giro del destino, ese día era el segundo aniversario de su muerte. Rachel habría querido comprarle flores. Seguramente en la floristería tendrían algún ramo fresco y adecuado, aunque era noviembre. Entonces se dio cuenta de que tendría que organizar el funeral de su hermana.

Se desplomó en el sillón y sintió que un vacío se había abierto en su pecho. Algo que su hermana gemela había llenado desde el día de su nacimiento. No pensaba con claridad.

Esperaba llorar y gritar, y se sorprendió de que sus ojos estuvieran secos. Hasta ese momento, había vertido sus lágrimas en el momento adecuado y delante de las personas correctas. Había mantenido intacta la fachada. Había interpretado el papel de hermana desconsolada a la perfección, de eso estaba segura. Pero ahora estaba sola en una casa que era completamente suya, ya que Rachel había arreglado las cosas con el banco para que el seguro de amortización de la hipoteca pasara a sus manos tras la muerte de su madre. Rachel se había ocupado de poner en orden todos esos asuntos. Se le daba bien el trabajo administrativo, mientras que Beth era el espíritu creativo de la familia, la compañera silenciosa detrás del empuje y el entusiasmo de su hermana. Pero ahora Beth tenía la oportunidad de brillar. Como en un cliché perfecto, podía emerger de la sombra de la gemela perfecta.

¿La muerte de Rachel era el inicio de aquella metamorfosis? Pensó en la única cosa de la que Rachel le había prohibido hablar. El secreto que de vez en cuando oscurecía la mirada de su hermana. Durante un tiempo, la terapia había funcionado, y al principio le había devuelto la luz y la alegría a Rachel, un brillo tan luminoso que Beth se había sentido cegada. Entonces, en un instante, un día de invierno, la luz se extinguió. Sin embargo, con la perspectiva del nuevo negocio, la verdadera Rachel había empezado a resurgir de nuevo. Tal vez si Beth indagara en ese secreto se acercaría a descubrir la razón de la muerte de su hermana. ¿Debería haberles explicado todo eso a los policías? No, porque ni siquiera podía explicárselo a sí misma. Rachel había sido muy difícil de entender, más aún después de la muerte de su madre, cuando había abandonado a sus viejos amigos.

El timbre sonó y Beth se golpeó la rodilla contra la mesita de café al saltar de la silla. Se quedó inmóvil. ¿Los detectives otra vez? ¿No había hablado lo suficiente? Les había contado todo lo que pensaba que necesitaban saber. Había dicho la verdad. Excepto por una mentira.

Se miró en el espejo del recibidor y trató de alisar un poco su pelo encrespado, luego se dio por vencida y abrió la puerta.

El hombre que había frente a ella tenía la barbilla salida y pulcramente afeitada y la piel suave como la pizarra. Sus ojos eran dos pozos de oscuridad, y tenía el pelo recogido hacia atrás en una coleta baja y corta. La parka negra que llevaba lo hacía parecer corpulento, pero Beth sabía que era delgado y musculoso. La confusión la azotó como una ventisca, y finalmente consiguió hablar.

—Brendan, ¿qué haces aquí?

Beth apartó la mirada del hombre y miró a ambos lados de la calle. Al ver el coche de policía aparcado un poco más allá, le hizo señas para que entrara. Nadie le había dicho que iban a vigilar la casa. Había rechazado la ayuda del agente de enlace familiar, pero tal vez pensaban que la persona que había matado a su hermana podía suponer un peligro para ella. ¿Creían que el asesino podía volver? Y, si era así, ¿por qué no la habían avisado?

Las preguntas se acumulaban en su mente mientras seguía a Brendan hasta el salón. ¿Cómo comportarse? ¿Con normalidad? «Ja», pensó. Ya no había nada normal.

—¿Quieres un café? —preguntó para darse tiempo para pensar.

—No, gracias. —Algo en la voz de Brendan lo hacía parecer mayor de lo que era—. Solo quiero hablar contigo.

—¿Por qué has venido?

—Joder, Beth, ¿tú qué crees? —Se quitó la chaqueta y la dejó caer en una silla—. Anoche me enteré de que Rachel estaba muerta, ¿y tú me preguntas que por qué he venido? —Se hundió en el sofá y el pelo le cayó sobre la frente ancha. No lo apartó a pesar de que le tapaba los ojos, más oscuros y amenazadores de lo que Beth creía que unos ojos podían ser.

—Creo que tengo derecho a preguntarte a qué has venido. La atemorizaste cuando estaba viva, así que no entiendo por qué te has presentado en nuestra casa ahora.

—Siempre fuiste la más desagradable de las dos. Me llevó un tiempo captar las diferencias en vuestras personalidades, pero al final lo conseguí. Por las malas. Hicisteis que mi vida fuera una mierda. Tú y Rachel.

—¿De qué hablas?

—Lo sabes perfectamente, y, ahora que Rachel está muerta, creo que me debes una explicación de lo que hicisteis.

—Brendan, no tengo la menor idea de a qué te refieres.

—Haz el café y te refrescaré la memoria.

Mientras sacaba tazas y cucharillas y esperaba a que hirviera el agua, Beth se preguntó si Brendan había tenido algo que ver con la muerte de su hermana gemela.

29

Cuando se bajaron del coche en Cusack Heights, Boyd miró a su alrededor para ver si alguien los estaba observando. Lottie sacudió la cabeza.

—¿Qué? —dijo el sargento mientras se abrochaba los botones del abrigo.

—Nadie va a robarte el coche.

—No soy estúpido. Solo me sorprende que Maddy Daly viva aquí. Estaba junto al canal con la bici cuando la conocí, y solo eran las siete de la mañana.

—¿Y qué tiene eso que ver, exactamente?

—Me pregunto por qué.

—Tal vez necesitaba escapar de la desesperanza de vivir en una urbanización superpoblada, abarrotada y llena de basura. —Lottie señaló con la mano a su alrededor para justificar sus palabras.

—Sí, pero…

—Venga, vamos a preguntárselo.

Una vecina de Ellen les había informado de que hacía poco la habían visto en compañía de una adolescente de la urbanización Cusack Heights. Otra vecina les había contado que a menudo veía a Maddy Daly con la bicicleta de Ellen. Preocupada por si la chica había robado la bicicleta, la vecina había hablado con Ellen, que le había dicho que se metiera en sus asuntos.

Mientras avanzaban por el pavimento agrietado hasta la puerta principal, Lottie sintió admiración por Ellen Gormley. Era un día frío y húmedo, y se preguntó por qué la puerta no estaba cerrada para que no se escapara el calor.

—¿Hola? ¿Hay alguien en casa? —Llamó con los nudillos en el marco de la puerta.

El llanto de un bebé brotó del piso de arriba, pero nadie bajó a recibirlos. Lottie entró en el recibidor, cuyo suelo era de cemento. En el rodapié había restos de linóleo pegados.

—Hola —saludó Boyd, más alto.

—¿Hace falta que grites? —Lottie se apartó con un gesto de desdén. Estaba de los nervios porque no había dormido bien. Chloe no había llegado a casa del trabajo hasta pasadas las dos de la madrugada. ¿Del trabajo? Ya, claro. Lottie se obligó a sí misma a quedarse en la cama, pero el enfado no la había dejado dormir hasta casi la hora de levantarse.

Antes de que pudiera dar otro paso, una joven desaliñada y descalza, vestida solo con un sujetador y un pantalón de chándal, bajó las escaleras con un bebé en brazos. Un niño pequeño espiaba por entre los barrotes de la barandilla del descansillo.

—¡Eh! ¿Qué es tanto escándalo? —preguntó la mujer—. Han despertado a la niña.

Lottie podía rebatir esa afirmación. Había oído llorar al bebé antes de entrar en la casa.

—¿Eres Maddy Daly?

—¿Quién lo pregunta?

—No es Maddy —respondió Boyd, y la joven lo miró con desprecio.

—Soy la inspectora Parker. Mi colega es el sargento Boyd. ¿Y tú eres…?

—Stella. ¿Qué ha hecho Maddy?

—Nada, que sepamos. Solo queríamos hablar con ella un momento.

Como si estuviera acostumbrada a que dos policías entraran en su casa, Stella subió las escaleras pisando fuerte mientras gritaba:

—Maddy, aquí abajo hay dos policías que quieren hablar contigo. Te dije que no te metieras en problemas.

El niñito los saludó con timidez y desapareció.

—Esperemos en la cocina —dijo Boyd.

Lottie recorrió con la mirada la pequeña habitación sin puerta.

—Está sorprendentemente limpio —comentó en un susurro.

—¡Somos una familia civilizada!

La inspectora se volvió de golpe y vio a una adolescente en la puerta con los brazos a los lados y los puños apretados. Llevaba una camiseta azul larga hasta las rodillas y las piernas desnudas. Por el aspecto de su melena, parecía que se hubiera ido a dormir con el pelo mojado, ya que lo llevaba despeinado y algunos mechones le sobresalían disparados. Lottie nunca había visto un pelo más oscuro. El rostro de la chica era pálido, casi blanco, pero tenía unas marcadas ojeras oscuras.

—Perdona que hayamos entrado así; hemos llamado a la puerta, pero nadie ha contestado —se excusó Boyd con las manos levantadas, como si fuera a parar un ataque.

La chica atravesó furiosa la pequeña cocina y llenó un vaso de agua. Se lo bebió entero antes de hablar.

—Han hecho enfadar a Stella. ¿Qué quieren?

—¿Podemos sentarnos? Solo queremos hacerte unas preguntas. —Boyd cogió una silla. Maddy se acercó a él y Lottie pensó que iba a quitarle la silla, pero se quedó mirándolo fijamente.

—Te conozco. De ayer por la mañana. Le arreglaste la cadena a mi bici.

—¿Tu bici? —preguntó Lottie de inmediato.

—¿Y a usted qué le importa? —Su pelo oscuro se agitó salvajemente cuando la chica apartó la mirada de Boyd para clavar sus ojos amenazantes en Lottie.

—Maddy… —comenzó Lottie.

—¿Cómo sabe mi nombre? —La chica se acercó más.

—Podemos hacer esto aquí o en la comisaría. Tú decides —dijo Lottie, que apretó los dientes.

—Suena como una de los polis de la tele. —Una sonrisa astuta se extendió por el rostro de la chica, pero se sentó en la silla—. Siéntense si es lo que quieren.

Boyd se sentó. Lottie se quedó de pie y se preguntó a qué dinámica se enfrentaban.

—¿Necesitas que haya un adulto presente? —preguntó Boyd con suavidad—. ¿Tu madre, o la chica que nos ha recibido?

—¿Mi hermana? ¿Me tomas el pelo? Estoy bien sola.

—De acuerdo, entonces. Dime, ¿de qué conoces a Ellen Gormley?

Maddy se mordió el labio.

—No la conozco.

—Ibas en su bicicleta la última vez que te vi.

—Ya te lo dije, me la dejó mi abuela.

Sin dar a entender que sabía que era mentira, Lottie preguntó:

—¿Cómo se llama tu abuela?

Maddy agachó la cabeza.

—Está muerta.

—¿De verdad? —preguntó Boyd—. La cuestión es, Maddy, que sabemos que la bicicleta era de Ellen Gormley. ¿Te la había prestado?

Al instante, Maddy dejó de hacerse la dura y, como la niña que era, dijo:

—¿Y qué pasa si me la dejó? Se la devolví. Siempre se la devuelvo.

—¿Se la devolviste anoche?

La chica se encogió de hombros.

—No lo sé.

—Escúchame —dijo el policía—. Ellen está muerta.

—¿Qué? —Maddy golpeó la mesa con el puño—. Me estás mintiendo.

—Me temo que es cierto. Pero tú ya lo sabías, ¿no es verdad?

—¿Cómo iba a saberlo? —Maddy mostró los dientes—. Si me lo acabas de decir.

Lottie ya estaba cansada de esa farsa. Se sentó delante de la chica enfadada.

—¿A qué hora estuviste anoche en casa de Ellen Gormley?

—¿Además de tonta es sorda? No estuve allí.

Boyd intervino con su voz irritantemente suave.

—Te vi ayer por la mañana temprano con la bicicleta de Ellen en el Camino Verde. Y anoche la misma bicicleta estaba aparcada contra el muro de su casa. Explícamelo.

—Tal vez alguien me la robó. Ya has visto dónde vivo. Aquí nada está seguro.

—Tenemos la grabación de la llamada de emergencia hecha desde el teléfono de la casa de Ellen a las siete y veintitrés de anoche —explicó Lottie con calma—. Creo que fuiste tú la que llamó, pero no creo que tuvieras nada que ver con la muerte de Ellen. —No tenía pruebas de eso, pero la lógica le decía que, si Maddy había devuelto la bicicleta la noche anterior, había encontrado el cuerpo y hecho la llamada—. Háblame de Ellen.

La chica dejó de fingir al instante. Maddy se derrumbó y su pelo rozó la mesa cuando dejó caer la cabeza hacia delante.

—Ellen era mi amiga. Nunca le haría daño.

Lottie le hizo un gesto a Boyd para que siguiera con las preguntas.

—¿Cómo os hicisteis amigas? —preguntó el sargento.

—La conocí cuando estaba pasando por un mal momento.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace algunos años. Sé que fue poco después de cumplir trece años.

—¿Por qué es tan significativo eso?

—No quiero hablar del tema. No tiene nada que ver con la muerte de Ellen.

—Eso no lo sabemos —dijo Lottie, que se preguntó qué había llevado a aquella muchacha a buscar una psicóloga cuando solo tenía trece años. Le hizo pensar en los años de terapia por los que había pasado su hijo después de la muerte de su padre.

—Váyase a la mierda —espetó Maddy—. Nunca le puse la mano encima. Ellen era la única persona que he conocido que me trataba bien.

—¿Qué edad tienes ahora, Maddy? —preguntó Lottie con voz tranquila.

—Dieciséis. —Los ojos oscuros miraron fijamente a Lottie, desafiantes.

—Pareces más joven. —Sabía que Maddy tenía quince años, lo habían comprobado.

—¡Lo que usted diga! Puede pensar lo que quiera.

—¿Te tomó bajo su ala?

—¿Su qué?

—¿Se hizo cargo de ti?

—Supongo que sí. —Maddy se encogió de hombros—. Era amable.

—¿Te dejó su bici?

—Sí.

—¿Para qué la necesitabas? Vives en la ciudad.

Maddy entrelazó los dedos y apretó las manos hasta que la piel se le puso blanca.

—Ellen le daba a cualquiera cualquier cosa que pidiera, y yo nunca le pedí nada. Solo me dejaba su bici de vez en cuando, para que pudiera ir a visitarla. Me ahorraba tener que caminar tres kilómetros hasta su casa. Aunque a mí me daba igual. Era una buena persona.

—¿Qué te hizo devolverle la bici ayer por la tarde?

—La tenía desde el sábado, así que pensé que tal vez la necesitaba.

—¿La llamaste por teléfono antes?

—No.

—Anoche, cuando le llevaste la bici a casa, la encontraste…, eh… —Lottie no encontraba las palabras adecuadas—. ¿Cómo estaba cuando la encontraste?

—Muerta.

—¿Puedes darnos más detalles?

—Estaba en el suelo. Al pie de las escaleras. No la toqué porque sabía que estaba muerta. Acerqué la oreja a su boca. No la oí respirar.

—¿Fuiste tú quien llamó?

Entonces Maddy se echó a llorar y la fachada de chica dura desapareció mientras las lágrimas le caían por las mejillas y sobre la mesa.

—Sí. Usé el teléfono del recibidor. Estaba en el suelo. No quería que rastrearan mi móvil. Pero me han encontrado igual.

—Así es. ¿Por qué no te quedaste con ella hasta que llegaran los servicios de emergencia?

—Porque sabía que me echarían la culpa, y tenía razón. —Se pasó el dorso de la mano bajo la nariz y luego se frotó las mejillas para tratar de secarlas. Los ojos le brillaban desafiantes.

—No te estamos echando la culpa, Maddy. Estamos intentando determinar cómo ocurrieron los hechos. ¿Cómo os hicisteis amigas Ellen y tú, si era tu psicóloga?

—Dejé la terapia con ella después de unos meses, pero creo que pensó que era una figura materna para mí o algo así, de modo que siguió citándome, pero solo para tomar café y charlar.

—¿Cuándo la viste por última vez? —Lottie se preguntaba si esa relación era ética, pero, si Maddy ya no asistía a terapia, suponía que Ellen estaba en su derecho.

—Anoche. Estaba muerta, como ya he dicho.

—Quiero decir antes de anoche.

Maddy levantó la cabeza y cerró los ojos, como si tuviera que hacer un esfuerzo para recordarlo.

—El sábado. Nos tomamos un té con bollos en el Bank Café y luego me llevó hasta el lago para enseñarme una casa vieja que habían reconstruido o algo así.

Lottie intercambió una mirada con Boyd.

—¿Qué lago?

—No lo sé. —Maddy pensó un momento—. Hay un campo de golf cerca.

—¿Por qué motivo Ellen quería enseñarte esa casa?

La chica se mordió el labio y se encogió de hombros. Parecía una niña de tres años.

—No me lo dijo.

—¿Estás segura?

—Sí. Creo que solo quería verla porque estaba reformada.

—¿De qué habló cuando estabais allí?

—No dijo gran cosa. Bajamos del coche y paseamos por detrás de la casa. A Ellen le interesaba ver los establos, pero los habían convertido en cabañas. Eso pareció afectarla un poco.

—¿Sabía algo sobre la historia y la disposición del edificio?

—Eso parecía.

—¿Te contó cómo lo sabía?

—No. La verdad es que estaba un poco callada. Y eso no era propio de Ellen. Normalmente habla sin parar. Para ser una vieja, es muy divertida.

Lottie se encogió. ¿Vieja, a los treinta? ¿Qué debía de pensar Maddy de ella, entonces, que ya iba camino de los cincuenta?

Boyd se acercó más a la chica.

—Maddy, esto es muy importante. Quiero que intentes recordar todo lo que puedas sobre esa visita. Cualquier cosa que dijera Ellen. Puede que sea muy importante para descubrir quién la mató.

—¿Alguien la mató? Creí que se había caído por las escaleras.

—Necesitamos el post mortem para confirmarlo, pero seré sincero contigo porque tú has sido sincera con nosotros, ¿verdad?

Maddy asintió con la cabeza. Lottie no se creía nada de todo eso. Sentía que la chica estaba fingiendo muy bien, pero dejó que Boyd continuara.

—Sospechamos que pudieron envenenar a Ellen.

Lottie le dio una patada bajo la mesa y lo miró con furia. No deberían hacer público ese tipo de información, en especial no deberían contárselo a una menor, alguien que sospechaban que podía haber estado involucrada en una muerte sospechosa. Pero ya lo había dicho. ¡Joder!

—¿Envenenada? Eso es horrible. —Maddy parecía muy afectada—. ¿Por qué alguien le haría eso a Ellen?

—Eso es lo que estamos intentando averiguar —dijo Boyd—. ¿Puedes contarme algo más sobre anoche?

—Cuando la vi, entré en pánico. Creí que se había caído por las escaleras y que iban a pensar que yo la había empujado. Pero ¿veneno? Parece sacado de una novela.

—Lees mucho, ¿verdad? —Lottie no pudo contenerse.

Maddy entrecerró los ojos y sus pupilas se achicaron.

—¿Piensa que soy una niña tonta? Quizá no siempre voy a la escuela, pero leo. No puedo permitirme comprar libros, así que voy a la biblioteca, donde puedo cogerlos gratis.

Lottie sabía que la aclaración era para ella, para informarla de que no era una ladrona. Vaya, esa chica llevaba un peso muy pesado sobre los hombros.

—Tendrás que hacer una declaración formal en la comisaría —dijo la inspectora.

—¿Por qué? Ya les he contado todo lo que sé.

—Puede que fueras la última persona que vio a Ellen con vida, así que eso te convierte en una testigo muy importante. —Pero Lottie sabía que necesitaban confirmar la hora de la muerte para rastrear a los contactos de Ellen.

—Mierda —maldijo Maddy.

—Y tiene que acompañarte un adulto responsable. ¿Podemos hablar con tu madre o con tu padre?

—Si los encontráis, adelante, hablad con ellos.

—¿Dónde están?

—¿Y yo qué sé? Padre nunca he tenido, y mi madre debe de estar en un pub cualquiera. —Maddy suspiró y se enroscó un mechón de pelo en el dedo—. Supongo que podría pedírselo a Stella.

—¿Tu hermana mayor?

—Sí. —Maddy hizo una mueca—. La que tiene dos niños y solo diecinueve años. Es una adulta, pero lo de responsable no sé yo.

Boyd se puso en pie.

—Necesitamos los zapatos que llevabas anoche, y también tendrás que dejar que te tomemos las huellas y una muestra de ADN.

Maddy hizo ademán de protestar, pero entonces dejó caer los hombros en señal de derrota.

—Espera.

Cuando volvió, le tendió un par de zapatillas. El policía las metió en una bolsa de pruebas.

—¿Cuándo crees que podrás venir?

—Cuando sea que aparezca Simon. Puede ocuparse de los niños. Si es que no los vende.

—¿Quién es Simon? —preguntó Lottie, que frunció el ceño.

—El novio de Stella. No estoy segura de si es el padre de Ariana. El de Trey seguro que no.

—¿Trey?

—El hijo de Stella. Tiene dos años.

—De acuerdo, gracias, Maddy. No te olvides de que tienes que venir a la comisaría a hacer la declaración. Hoy. —Lottie se subió la cremallera de la chaqueta y se dispuso a marcharse. Boyd la adelantó. Al llegar a la puerta, se dio la vuelta y miró a Maddy—. ¿Qué quieres decir con «si no vende a los niños»?

30

El agua de la ducha seguía helada y Maddy no tenía más opción que tiritar debajo del chorrito de agua. Se quedó allí un minuto antes de darse por vencida. Hacía demasiado frío.

Se secó con la toalla fina y húmeda que había usado la noche anterior y se puso los vaqueros y una sudadera. Recogió su ropa sucia y la llevó a la cocina. Después de cargar la lavadora, no encontró detergente, pero la encendió de todos modos.

No lo había oído entrar en la casa ni acercarse a ella por detrás. Pero sintió su aliento en la nuca, y, cuando se dio la vuelta, estaba tan cerca que sus pechos rozaron su torso. Los escalofríos le erizaron la piel y los pelos de sus brazos se alzaron como pequeñas agujas negras. Trató de escabullirse por debajo de su brazo. Simon la cogió y le retorció la piel a través de la tela raída de la sudadera. Su aliento emanaba una mezcla repugnante de nicotina y alcohol, y algo más. Algo vegetal y apestoso. Marihuana. ¿Cómo podía soportarlo Stella?

—Suéltame el brazo, capullo. —Maddy trató de soltarse.

Simon aplastó su cara contra la suya. La chica sintió arcadas cuando el hombre le metió la lengua en la boca. Intentó quitárselo de encima, pero sus manos se retorcían inútilmente contra las suyas. Le vomitaría en la boca si no paraba. Simon se apartó y la inmovilizó contra la lavadora, que vibraba.

—¿Qué has hecho, niñata de mierda? —siseó.

Maddy escupió su saliva mientras intentaba respirar.

—No sé de qué hablas.

—Esos polis que he visto marcharse. ¿Qué querían?

—Nada.

—No te hagas la lista conmigo. No soporto a la gente que intenta joderme.

Maddy chilló cuando el hombre le retorció el brazo y la aprisionó contra la encimera. Le quemaba la piel y el dolor se le clavó directo en el hueso. ¿Se lo había roto? Las intensas palpitaciones le decían que, sin duda, algo no iba bien. Simon bajó la cabeza y le mordió el cuello, luego chupó la piel con fuerza.

—¡Vete a la mierda, Simon! Estás como una puta cabra. —La chica se sacudió con fuerza para tratar de escapar mientras el dolor del brazo se hacía más intenso. Los espasmos le enviaban señales de alerta a todo el cuerpo. Se obligó a ahogar el grito que quería escapar de su garganta y pensó que se iba a desmayar, pero entonces oyó pasos seguidos de un fuerte golpe. Con un aullido animal, Simon se apartó mientras se cogía la cabeza con las manos.

—¿Qué cojones? —gritó.

Stella estaba allí de pie con el asa de una taza en la mano y los restos de loza desparramados por el suelo.

—¿Qué está pasando? —gritó.

—Stella, nena… —Simon se apartó la mano de la cabeza, tenía los dedos manchados de sangre—. Para tu información, la puta de tu hermana se me ha echado encima. Me estaba rogando que me la follara.

—Y una polla, si no te puede ni ver. Y, ahora que lo pienso, no sé qué te he visto yo tampoco, pedazo de mierda apestosa. Sal de nuestra casa, hijo de puta.

Una mueca partió en dos el rostro de Simon.

—Eso no es lo que me dijo tu madre mientras me la tiraba hace un par de noches.

Stella cogió otra taza y fue a estampársela en la cara, pero Simon le cogió el brazo y se lo apretó hasta que soltó la taza. Luego le cruzó la cara de un bofetón. Cuando Stella cayó al suelo, la corpulencia del hombre pareció expandirse y encogerse antes de pasar por encima de ella en dirección a la puerta.

—Putas locas, eso es lo que sois. Si la poli se me acerca o toca mis cosas, juro por Dios que os mato a las dos.

Maddy sabía que habría golpeado la puerta de la cocina si hubiera habido una. En vez de eso, cerró la puerta principal de un portazo. Volvería. Stella siempre lo dejaba volver.

En el piso de arriba, el bebé gritó y Trey entró llorando en la cocina.

Maddy se arrastró hasta el salón cogiéndose el brazo. Se quedó mirando la foto de la repisa y las lágrimas le rodaron por las mejillas. Cogió el marco y besó la foto antes de devolverla a su hogar polvoriento.

Se preguntó cómo se las arreglaría para escapar de esa cámara del horror en la que se encontraba, sobre todo ahora que Ellen estaba muerta.

31

En el trayecto de regreso a la comisaría desde la casa de Maddy Daly, Lottie leyó un mensaje que había recibido.

—Según Kirby, todavía no se sabe nada del familiar más cercano de Ellen Gormley, y Jane tiene programado el post mortem para dentro de unas horas. Todavía no tenemos los resultados del examen toxicológico de Rachel.

—Las muertes tienen que estar conectadas —comentó Boyd.

—Los forenses no han encontrado rastros de veneno en el restaurante ni en casa de Rachel. Todavía están revisando la parte trasera del restaurante y otro equipo está registrando la casa y el jardín de Ellen. Pero no creo que encuentren nada allí. Este asesino es meticuloso. No le veo el sentido al mensaje que nos está mandando.

—¿Qué mensaje?

—El trozo de cristal en la garganta de Rachel.

Boyd permaneció en silencio. Lottie estudió la línea preocupada de su mandíbula.

—¿Qué ocurre?

—Esa chica…

—¿Maddy Daly? ¿Crees que tuvo algo que ver con la muerte de Ellen?

—No, pero siento la necesidad extraña de protegerla.

Lottie ahogó una risa.

—La edad te está ablandando.

—Lo digo en serio, Lottie. Me recuerda a aquella chica que encontramos muerta hace algunos años, en el barril de agua. No quiero que le pase lo mismo a Maddy.

—Estuvo en casa de la víctima de un asesinato anoche. O está involucrada de manera directa o por asociación. Le diré a Kirby que la busque en la base de datos.

—Haz lo que tengas que hacer, pero luego iré a ver cómo está.

De regreso en la comisaría, Lottie encontró a Kirby esperando para interrogar a Andy Ashe.

—Se suponía que tenía que estar aquí a las nueve, pero acaba de llegar. Dice que su jefa en los almacenes Boyne no ha ido a trabajar y ha tenido que abrir.

—Dame un minuto y te acompaño. —La inspectora arrojó el bolso y la chaqueta sobre la silla. En la oficina general, Lynch la miró por debajo del flequillo con una arruga en el ceño.

Después de echar un vistazo a las listas que Kirby tenía en el escritorio, Lottie cogió una.

—Andy Ashe no aparece en ella.

—La invitada era su jefa, Hazel Clancy, pero no podía ir, así que lo envió a él. —Kirby mordisqueó la punta del boli—. Hablé con ella por teléfono ayer. Si quieres saber mi opinión, fue un poco desconsiderado enviarlo a él en su lugar. Andy es alcohólico.

—¿Y ya has contactado e interrogado al personal eventual que trabajó la noche de la muerte de Rachel?

Kirby asintió.

—Nadie vio nada inusual y ninguno está enfermo. Tuvo que ser un ataque dirigido a Rachel.

—Por supuesto que sí. El trozo de cristal en la garganta de la víctima lo confirma. Ojalá supiera qué quiere decir. —Estaba a punto de volver a dejar la lista sobre el desordenado escritorio de Kirby cuando un nombre le llamó la atención—. ¿Stella Daly?

—Sí. La he llamado por teléfono. Ha dicho lo mismo que los otros. Parecen los tres monos sabios.

—Pero… ¡Boyd! Ven aquí un momento. Mira esto.

Boyd se acercó tranquilamente y cogió la lista.

—¿Por qué no nos lo has dicho, Kirby?

—¿Deciros qué? Estoy perdido.

—La chica a la que acabamos de interrogar, Maddy Daly, encontró el cuerpo de Ellen Gormley anoche. Llamó a emergencias y huyó. Tiene una hermana llamada Stella, la misma Stella que, según esta lista, trabajó en el restaurante Annie el lunes por la noche. La noche en que Rachel Mullen fue asesinada. Estamos buscando conexiones. Esta es una, negro sobre blanco. —Clavó el dedo en la página y la arrojó sobre el escritorio.

—Tenemos que volver y hablar con Stella —dijo Boyd.

—Dame quince minutos para interrogar a Andy Ashe y vamos. Mira a ver qué encuentras sobre las Daly mientras tanto.

La inspectora cogió a Kirby por el codo y lo condujo hacia el pasillo.

—Lo siento, Kirby. No es culpa tuya. No estoy siendo yo misma.

—¿Los nervios de la boda? —preguntó él.

—Ni me lo menciones. ¿Habéis ido ya con Boyd a la última prueba de los trajes?

El detective se sonrojó y pareció que el pelo se le ponía de punta por la sorpresa.

—¿Qué última prueba? A mí nadie me ha dicho nada de una última prueba.

Lottie buscó a Boyd con la mirada y lo vio desaparecer al final del pasillo.

—Voy a matarlo.

La sala de interrogatorios apestaba a muerto y el aire estaba cargado de vapores de alcohol rancio. Lottie habría abierto una ventana si hubiera habido una.

Kirby puso en marcha la grabadora y leyó en voz alta los detalles, nombres y los cargos.

—¿Estoy detenido? —preguntó Ashe con las gafas sobre la cabeza.

—Solo nos está ayudando con nuestra investigación —respondió Lottie.

—No sé nada sobre Rachel Mullen ni sobre cómo murió.

—Curiosa elección de palabras.

—¿Qué quiere decir?

—¿Sabe cómo murió?

—No tengo ni idea. Solo la vi en esa estúpida fiesta durante unos minutos.

—Háblenos de esa noche.

Lottie aguardó con paciencia. Ashe suspiró, se apartó el pelo de los ojos y se los frotó con fuerza. Era evidente que tenía resaca. No era lo mejor para un interrogatorio coherente, pero era cuanto tenían.

—No hay mucho que decir. Fui directo allí después del trabajo, sobre las seis y diez. No pude resistirme al champagne gratis, aunque había dejado la bebida. Pero la tentación, ya sabe…

—Continúe.

—La vi llegar tarde. Para entonces ya llevaba unas cuantas copas. Rachel no pareció reconocerme, y me pregunté si tal vez la había confundido con su hermana, Beth. Hasta que me dio su tarjeta no supe que estaba hablando con la gemela correcta. Hacía siglos que no la veía. Después de la muerte de su madre, Rachel dejó de lado a todos sus viejos amigos.

—¿Era usted uno de esos amigos?

Andy encogió un hombro.

—No era un amigo, realmente. Conocía a Beth y solía verla por ahí con Rachel algunos fines de semana. Los pocos que Rachel volvía a casa. No sé qué veía en Roscommon para quedarse allí, así que sí, solo la veía los fines de semana que estaba en casa. Desde lejos, sobre todo. Yo tenía un problema con la bebida, así que no era muy bien recibido.

—¿Quién formaba ese círculo de amigos?

—Déjeme pensar. Han pasado dos o tres años. Fue antes de que muriera su madre. Desde entonces, no la he visto demasiado. Creía que Beth la había convertido en una ermitaña. Fue un poco raro cuando me encontré con Rachel el lunes por la noche. Creo que no se acordaba de mí.

—¿Beth no le cae bien?

Andy se puso colorado y se abanicó las mejillas.

—No me malinterprete. Es buena chica, pero más fantasma que Casper, no sé si me entiende.

—No le entiendo, así que explíquemelo.

—Joder, no está usted muy al día, ¿verdad?

Kirby se inclinó sobre la mesa.

—Andy, un poco de respeto.

—Lo siento, inspectora.

—Nos estaba diciendo que Beth no le cae bien.

—Yo no he dicho eso. Es solo que…, ya sabe…

—No lo sé. Prácticamente soy un dinosaurio —dijo Lottie. Sabía perfectamente a qué se refería Andy con eso. Tenía dos hijas y un hijo de dieciséis años, así que estaba muy al tanto de las dinámicas entre amigos. Aunque ella no tuviera ningún amigo, a excepción de Boyd. De repente, eso la hizo sentirse sola. Reprimió el sentimiento y se concentró en Andy Ashe.

—A Beth le gustaba mandar en todas las reuniones. Incluso en el pub. Ella decidía cuánto podía beber Rachel. Está un poco obsesionada con el control.

—Usted es mayor que las gemelas. ¿Cómo trabaron amistad?

Andy se quedó mirando al techo y bajó la cabeza con los ojos entornados.

—¿Sabe qué?, la verdad es que no me acuerdo. Debió de ser en una discoteca o algo así.

—¿Cuánto hace de eso?

—Puede que unos cinco o seis años.

—¿Ha salido con alguna de las dos?

—Dios santo, no.

—¿Por qué no?

—No soy gay, si eso es lo que está pensando. Solo éramos conocidos. Nos encontrábamos de vez en cuando, cuando salía, eso es todo. No tiene misterio.

—De acuerdo. Entonces, el lunes por la noche vio a Rachel llegar tarde. ¿Qué pasó luego?

—Nada, eso fue todo.

—Le dijo al detective Kirby aquí presente que habló con ella y que le llevó una bebida. Eso no es nada.

—Tenía una copa de champagne en la mano, pero quería algo más fuerte. Me pidió que le llevara un gin-tonic del bar.

—¿Y lo hizo?

—Sí, y una Guinness para mí. La cantidad de burbujitas aguadas que puedo tragarme tiene un límite. —Andy hizo una pausa y, cuando Lottie no dijo nada, continuó—: Le llevé la copa y, mientras comía, fui a buscar mi Guinness, que se estaba asentando en la barra. Cuando volví donde había dejado a Rachel, ya no estaba. La vi un rato después, hablando con un grupo cerca de la puerta de la cocina.

—¿Quién estaba en ese grupo?

—Ni idea. En cualquier caso, probablemente personas más importantes que yo.

—¿Volvió a verla después de eso?

—Me pillé una cogorza de la hostia. Para ser sincero, me olvidé de ella. Espero no haber montado un espectáculo.

—¿La vio marcharse?

—No.

—¿Conoce a Matthew Fleming?

—¿El padre de Jessica? Todo el mundo conoce al Huesos.

—¿Lo vio aquella noche?

Ashe arrugó la cara, pensativo.

—Al principio de la fiesta no estaba, pero luego no lo sé.

—¿No lo vio llegar a eso de las nueve y media y marcharse diez minutos después?

Andy sacudió la cabeza.

—Ni siquiera recuerdo marcharme yo.

Lottie echó un vistazo a las escasas notas que había tomado. Un montón de nada. Miró a Kirby para saber si tenía algo que añadir. Este sacudió la cabeza. Lottie volvió a estudiar sus notas y se fijó en una palabra que había señalado.

—Ha mencionado que Rachel estaba comiendo cuando le llevó el gin-tonic. ¿Qué comía?

—Una cosa asquerosa. Hígado de pollo. Puaj.

—¿Vio quién se lo servía?

—Los camareros estuvieron toda la noche yendo de aquí para allá con bandejas llenas de esa mierda. No sabría decir cuál sirvió a Rachel.

—Intente recordar. Es importante. ¿Era un hombre o una mujer? ¿Joven o viejo?

El hombre respiró profundamente y cerró los ojos, y por un momento Lottie pensó que se había quedado dormido. Entonces dijo:

—Una chica. Solo la vi de espaldas cuando se apartó de Rachel, pero recuerdo verla unos minutos después junto al bar y pensé que parecía demasiado joven para estar trabajando.

—¿Demasiado joven? ¿Cómo de joven?

—Diría que no tendría más de quince o dieciséis años.

—¿Cómo se llamaba?

—Ni idea.

—¿Color de pelo?

—Negro. Sí. Muy negro, recogido en una coleta.

—¿Y los ojos?

—No tengo ni idea.

—Si le diera una foto, ¿cree que podría identificarla?

—Probablemente no.

—Su jefa… —Miró el expediente que Kirby tenía abierto—. Hazel Clancy. ¿Por qué no fue a la fiesta?

—Eso tendrá que preguntárselo a ella. Apenas habla conmigo, esa engreída de m… En fin, de verdad que tengo que irme al trabajo.

—¿Hay algo que quiera añadir sobre Rachel que pueda ayudarnos a encontrar a la persona que la mató? —Lottie tenía la sensación de que Andy podía tener algo que ver con la muerte de Rachel, pero, si no recordaba haberse ido a casa, tendría que indagar para saber dónde estuvo la noche del lunes.

Andy se había levantado y tenía las manos sobre el respaldo de la silla, pero volvió a sentarse y juntó las manos sobre la mesa. Se quedó mirando a Kirby, luego a Lottie y de nuevo a Kirby antes de posar los ojos sobre la inspectora.

—No me gusta delatar a mis amigos. O examigos, aunque a duras penas nos reconocemos…

—Pero…

—Pero, si yo fuera usted, no le quitaría el ojo de encima al exnovio acosador de Rachel.

32

Lottie entró en la oficina hecha una furia y se detuvo frente al escritorio de Boyd.

—¿No le preguntaste ayer a Beth si Rachel tenía novio?

—Déjame que mire mis notas y…

—Sé que se lo preguntaste, y dijo que no tenía pareja. Lo que no dijo es que Rachel tenía un exnovio que la estuvo acosando durante un año después de que rompieran.

—¿De verdad? ¿Quién? —Boyd se echó hacia atrás en la silla y cruzó los brazos.

—Un tío llamado Brendan Healy. Investígalo. Averigua dónde está y dónde estuvo el lunes por la noche.

—Lo haré.

—Y he descubierto algo sobre tu amiguita.

—¿Quién?

—Maddy Daly. Sabemos que Kirby habló ayer con su hermana, Stella, porque su nombre estaba en la lista del personal. Pero se le olvidó mencionar que no fue ella la que trabajó el lunes por la noche. Tuvo que ser Maddy.

—¿Cómo lo sabes?

—No estoy segura, pero la descripción que nos ha dado Andy Ashe concuerda con Maddy, no con Stella. Par de mentirosas.

Boyd se puso en pie.

—Espera un momento. Maddy no nos ha mentido. No le preguntamos nada sobre Rachel ni sobre la fiesta del lunes por la noche.

Lottie rechazó su explicación con un resoplido.

—Ponte el abrigo. Primero hablaremos con Beth sobre ese tal Healy y luego iremos a casa de los Daly.

En su despacho, Lottie inspiró profundamente un par de veces y se puso la chaqueta. Cuando se volvió, McKeown bloqueaba la puerta.

—¿Y ahora qué?

—Hablé con Jessica Fleming ayer por la tarde. Me dijo que su padre había llegado a la fiesta buscando a su madre. Tuvo una breve conversación con Annie y luego se marchó.

—Vale. ¿Qué más?

—Annie Fleming ha llamado hace un rato. Ha dicho que habías quedado en reunirte con ella esta mañana.

Lottie lo había olvidado.

—Tengo que apagar tantos fuegos, McKeown, que al final me quemaré.

—Le he dicho que estabas ocupada, pero ahora está abajo esperando para hablar contigo.

Lottie se quedó quieta, con solo un brazo de la chaqueta puesto. Se la acabó de poner, se subió la cremallera de golpe y pasó a toda prisa junto a McKeown mientras murmuraba:

—¿Es que tengo que hacerlo todo yo?

Annie Fleming iba de un lado a otro de la pequeña recepción embaldosada con un gesto arrogante y un abrigo Crombie negro sobre el traje gris. Parecía que acabase de salir de la peluquería. Lottie se fijó en su reflejo en el plexiglás que rodeaba el mostrador de recepción. Era como si la hubieran sacado gritando de una cloaca atascada. Se pasó la mano por el pelo para intentar insuflarle un poco de vida, pero enseguida se dio por vencida.

—Señora Fleming, lo lamento. Estaba ocupada.

—Annie, por favor. ¿Le gustaría que nos tomásemos un capuchino? Este lugar me da escalofríos.

—La verdad es que estoy terriblemente ocupada. De hecho, iba de camino a interrogar a alguien.

—Por favor, será rápido. Es posible que pueda ayudarla a progresar en su investigación.

¿Le acababa de hacer ojitos? Lottie pensó que se estaba imaginando cosas.

—No tengo el bolso ni la cartera… —intentó excusarse.

Annie agitó su bolso de mano de cuero en el aire.

—Tengo mis tarjetas.

«Claro que sí». Lottie salió detrás de la mujer y dejó que la puerta se cerrara tras ella mientras bajaba los escalones pisando con fuerza.

Se dirigieron al café Bean, a un minuto de la comisaría. Probablemente no era de la categoría a la que Annie estaba acostumbrada, pero Lottie no tenía tiempo para los caprichos de nadie. Tenía que hablar de nuevo con Maddy Daly y con Beth Mullen. Ambas habían mentido, aunque solo fuera por omisión, y si había algo que Lottie no soportaba eran los mentirosos.

Al entrar en el pequeño local, las invadió el olor a café recién molido con un toque de caramelo y pan casero, y Lottie se dio cuenta de que estaba famélica.

—Qué lugar tan pintoresco —comentó Annie—. No había venido nunca.

—Está cerca, y el café es bueno —dijo Lottie después de pedir dos cafés y un cruasán tostado para ella, ya que pagaba Annie—. Los de la comisaría solemos venir aquí. ¿Le apetece comer algo?

—Me he tomado un buen desayuno esta mañana. La clave para un día sano.

—Yo me he comido un muffin del McDonald’s a las siete —dijo Lottie. Se sentaron en una pequeña mesa junto a la ventana que daba a la calle estrecha—. ¿De qué quería hablar conmigo?

—Quería que me informara de cuándo puedo volver a abrir el restaurante. Tengo préstamos que pagar e ingredientes que utilizar, y proveedores listos para enviar más ingredientes. No puedo tenerlo cerrado durante una semana.

—No será una semana, se lo aseguro.

—Eso no es lo que me dijo anoche uno de sus detectives. El tipo alto y guapo que vino a hablar con Jessica. Un joven muy agradable, aunque se le iban un poco los ojos.

—¿El detective McKeown?

—Jessica quedó encantada con él.

—¿De verdad? —Lottie tenía a McKeown por un profesional—. Le pido disculpas si le faltó el respeto a usted o a su hija de algún modo.

—En absoluto. Al contrario, fue todo un caballero. Pero no puedo aceptar lo que dijo. Por favor, dígame que puedo regresar a mi local hoy. Quiero abrir esta noche.

—Desgraciadamente, tenemos que esperar hasta que los forenses terminen su trabajo.

—Pero la joven ni siquiera murió allí. Murió en su casa.

—Así es, pero su restaurante es, que sepamos, el último lugar que visitó antes de volver a casa. Debemos revisarlo para tener una imagen completa de los últimos movimientos de Rachel la noche del lunes.

—Todo esto es un desastre —se quejó Annie cuando les trajeron los cafés y un plato con un cruasán de aspecto delicioso para Lottie. Tras quedarse solas de nuevo, Annie añadió—: Por supuesto que lamento lo que le ha pasado a esa pobre chica y a su familia, pero su muerte no tiene nada que ver conmigo ni con la mía.

—Tengo que investigar todas las posibilidades. —Lottie se moría de ganas de pegarle un mordisco a su comida, pero no quería hablar con la boca llena y migas en la barbilla, así que apartó el plato. Se lo comería cuando se marchara. Pilló a Annie mirándole el anillo, que, ahora que se fijaba, parecía el amigo del amigo del primo lejano del diamante gigantesco que pesaba en la mano de la otra mujer.

—¿Está casada? —preguntó Annie.

—Soy viuda. —Lottie se encogió al decir la palabra por todo el dolor que conllevaba—. Mi marido murió hace algunos años, pero estoy prometida otra vez. —¿Qué le había hecho revelar ese detalle de su vida íntima?

—Lamento la pérdida de su marido, pero es reconfortante saber que ha encontrado un nuevo amor. ¿Ya tienen fecha?

—Se supone que será este sábado, pero ahora, con este caso, no estoy tan…

—Basta. Ambas tenemos una motivación para resolverlo lo antes posible. —Annie dio unos sorbos a su café y se limpió con delicadeza la espuma del labio con una servilleta. Parecía satisfecha de que fuera de tela y no de papel.

—¿Puedo hacerle algunas preguntas? —dijo Lottie.

—Puede preguntarme cualquier cosa que me ayude a reabrir el negocio.

—Ahora que ha tenido tiempo para digerir todo lo ocurrido, ¿recuerda algo más de la noche del lunes?

—¿Cómo qué?

—Dígamelo usted. —La inspectora se preguntó si Annie estaba siendo deliberadamente obtusa o si en realidad era así de lenta.

—Estuve todo el día ocupada preparándome para la fiesta, y también tuve una tarde ajetreada. Hablé con tantas personas que la cabeza me daba vueltas. El recuerdo es confuso. Fue un gran éxito, pero ahora, con el asesinato y todo eso… Tenemos muchas reservas, pero no estoy segura de cuáles serán las consecuencias a largo plazo.

Lottie se enfureció. ¿Estaba Annie Fleming tan metida en su propio mundo que no le afectaba el hecho de que, aparte del taxista, ella y sus invitados fueran las últimas personas que vieron a Rachel Mullen con vida? Incluso cabía la posibilidad de que la joven hubiera sido envenenada en su fiesta. ¿O tal vez alguien la había estado observando allí y luego la había seguido a casa? La puerta no había sido forzada, así que tenía que ser alguien que Rachel conocía. O alguien que tuviera la llave. El trozo de cristal encontrado en la garganta de Rachel apuntaba a que era algo personal.

—¿Inspectora? ¿Puedo llamarla Lottie?

Lottie salió de su ensoñación.

—Sí, claro. Por favor, Annie, piense en la noche del lunes y hábleme de cuando llegó su marido. Deduzco que no lo esperaba.

Se concentró en el rostro de Annie, que permanecía tan inmóvil y rígido como el plato de cerámica sobre la mesa. Solo en los ojos se adivinaba un claro desagrado. Los inclinó hacia abajo y los entornó hasta casi cerrarlos.

—Matthew se presentó sin avisar. Por supuesto, sabía que daba una fiesta, y tiene la costumbre de intentar robarme el protagonismo.

—¿Y eso fue lo que hizo?

—Por suerte no. Debían de ser las nueve y media cuando llegó, porque yo estaba en la cocina y acababa de pagar a los camareros. Se coló por la puerta de atrás.

—¿Eso quiere decir que tiene el código de la puerta?

—Por desgracia. —Annie resopló ruidosamente, como si la mención del nombre de su marido hubiera despedido una peste rancia—. Trabajé en la empresa de ese hombre durante veinte años. Les di a Matthew y a su compañía mi corazón, mi alma, y ahora… Ahora no le dejaría ni olerme los pedos. —La mujer se sonrojó—. Le pido disculpas, no hay necesidad de ser vulgar, pero Matthew Fleming evoca tal odio en mi corazón que no puedo controlar las palabras que escapan de mi boca. Lo lamento.

—¿Por qué le dio el código si no lo quería allí?

—Fue nuestra hija Tara quien se lo dio. Ella y su padre son como uña y carne. Jessica tiene calado a Matthew y sus modos. Está de mi lado. Pero Tara… es una causa perdida en lo que a mí respecta. Trabaja con él y lo defiende en todas las peleas.

—¿Qué motivo tenía su exmarido para acudir al restaurante?

—No tengo la menor idea. Entró como un loco, casi se llevó por delante a una de las camareras. Lo abordé y le grité. Pero me apartó y se metió en el restaurante hecho una furia. Estoy segura de que no tramaba nada bueno. Quería perturbar mi velada. Al menos para entonces la gente más importante ya se había marchado. Debió de darse cuenta, porque, cuando volví a verlo, estaba saliendo por la puerta a toda prisa.

—¿Y no le dijo nada?

—No gran cosa.

«Eso no es una respuesta directa», pensó Lottie, que tenía los sentidos alerta.

—Pero le dijo algo, ¿no es cierto?

—Sí. —Era la primera vez que Annie parecía perturbada. Hizo girar el anillo en el dedo, pero el diamante era tan grande que no podía dar la vuelta completa.

—¿Qué le dijo?

La mujer arrugó los labios antes de hablar.

—Estaba buscando a Rachel Mullen.

—¿Cómo?

—Lo sé. Lo siento. Debería habérselo dicho antes, pero pensé que, si lo mencionaba, me arrastraría con él. Matthew es un hombre agresivo y su principal objetivo en la vida es sabotear cualquier cosa que intente conseguir. Incluso a nuestras hijas. Le dio a Tara el puesto bien pagado de responsable de medioambiente en su compañía y ahora ella lo está ayudando a expandir sus intereses empresariales en el Reino Unido. Yo estoy haciendo todo lo posible para mantener a Jessica a mi lado.

Lottie sabía lo que era enfrentarse a hombres cabezotas, así que entendía a Annie. Pero eso no excusaba que hubiera ocultado información.

—Al no encontrar a Rachel, ¿qué hizo Matthew?

Annie encogió un hombro y el pendiente de oro con una perla colgante lo rozó.

—Se marchó indignado. Eso es todo lo que sé.

—¿Sabía usted que había tenido una reunión con Rachel unas horas antes?

—¿Cómo? No, no lo sabía. ¿Sobre qué fue la reunión?

Lottie ignoró la pregunta.

—¿Tiene alguna idea de por qué estaría Matthew interesado en financiar el nuevo negocio de Rachel?

Esta vez la boca de Annie se abrió visiblemente.

—¿Me está diciendo que de verdad iba a financiar el proyecto de esa mujer? ¡Es completamente absurdo! A mí no quiso prestarme ni un centavo; ¿por qué iba a ofrecerle dinero a una don nadie? Qué hipócrita.

—¿Por qué dice que Rachel era una don nadie?

—No lo digo de manera despectiva.

«Es justamente así como lo has dicho», pensó Lottie.

—¿Qué puede contarme sobre Rachel? Y, esta vez, le agradecería que fuera sincera.

Annie dio unos sorbos a su café, se limpió los labios con la servilleta, en la que dejó una mancha de pintalabios rojo, y respiró profundamente para demorar la respuesta.

—Rachel y su hermana, la artista, fueron a la escuela con mis hijas hace años. Nunca se llevaron bien.

—¿Se refiere a que las hermanas Mullen nunca se llevaron bien entre ellas o que no se llevaban bien con sus hijas?

—Con mis hijas. Hubo una época en la que fueron amigas, hará unos diez años, cuando eran adolescentes. Las Mullen venían a nuestra casa a hacer los deberes y merendar y se quedaban casi toda la noche. Eso era cuando yo todavía estaba con Matthew, mucho antes de que reformara Molesworth House. Vivíamos en las afueras de la ciudad. Recuerdo que su madre las traía en coche. Pero entonces, de repente, dejaron de venir. Jessica me dijo que se habían peleado por una redacción o algo así.

—¿Qué le contó Tara?

—Tara nunca habló del tema. Pero me imagino que debió de ser bastante serio en su momento. Ya sabe cómo son los adolescentes. Un minuto son mejores amigos y, al siguiente, enemigos mortales.

—¿Eran enemigas?

—No, no. Simplemente dejaron de ser amigas. Los críos pasan página.

Mientras digería esa información, Lottie trató de descifrar si la revelación de Annie era importante para la investigación. A esas alturas, tenía que asumir que todo era relevante hasta que dejara de serlo.

—¿Cree que Matthew pudo hacer negocios con Rachel para vengarse de usted de algún modo? No parece una decisión financiera demasiado sensata. —Lottie no sabía adónde iba con eso. Rachel no era nadie en el mundo de los negocios comparada con Annie.

—Nada tiene sentido en lo que respecta a Matthew y sus prejuicios. Estamos separados, y el divorcio va a ser desagradable. Está decidido a arruinarme.

—¿Cree que su exmarido sería capaz de asesinar a alguien solo para hundir su negocio? —Lottie no le encontraba la lógica a eso, pero lo soltó de todos modos.

—Yo no he dicho eso.

—Lo ha insinuado.

—Tal vez. —Annie cogió su bolso, lista para ponerse de pie—. Es cosa suya ver qué trapos sucios puede sacar sobre Matthew. Y yo haré todo lo que pueda para ayudarla.

—¿Cómo?

—Hablaré con mis hijas. Veré si pueden contarme algo.

—Preferiría ser yo la que hiciera los interrogatorios. Todavía no he conocido a Tara.

—Venga a Molesworth House a cenar esta noche y podremos hablar todas. Puede traer a su compañero, si quiere.

—No es así como funcionan estas cosas. ¿Podría venir con sus hijas a la comisaría esta tarde?

—La verdad es que me gustaría que vieran todo Molesworth. Y Tara no se ha encontrado bien últimamente, así que es mejor que se quede en casa. Dígame que vendrá, y, por favor, intente que pueda abrir el restaurante lo antes posible.

—Estoy segura de que acabarán esta tarde.

—Fantástico. La cena estará lista a las siete.

Lottie no estaba segura de haber aceptado la invitación, y no le gustaba que la manipularan, pero quería conocer a Tara Fleming. Llamaría a su madre para preguntarle si podía prepararle la cena a Sean. Chloe era capaz de cuidar de sí misma, pero Lottie no se fiaba de que cocinara para su hermano.

—Será mejor que vuelva a la comisaría. —Cogió la chaqueta del respaldo de la silla y fue a levantarse—. Por cierto, ¿conoce a Ellen Gormley?

—No me suena.

—Era doctora, psicóloga.

—¿Era? No me diga que también está muerta.

—Me temo que sí.

El rostro de Annie pareció volverse gris.

—Oh, Dios. ¿Era de Ragmullin?

—Sí. ¿La conocía?

Annie bajó la vista con recato.

—No puedo decir que así fuera. Lo lamento.

Lottie se puso en pie.

—Seguiremos en contacto.

Annie la cogió del brazo y la acercó a ella.

—Por favor, escúcheme. Cuando hable con Matthew, no se despiste ni un segundo. Debe tener cuidado. Es letal.

33

Maddy sabía que sufría algún tipo de síndrome de limpieza compulsiva. Ellen le había dicho el nombre clínico, pero nunca lo recordaba. Pensó en ello bajo la ducha, la tercera de la mañana, mientras se lavaba suavemente la marca del mordisco en el cuello. Dios sabía qué enfermedad tenía Simon. ¿Cómo había conseguido colarse en la vida de Stella? Eran pobres, pero no estaban tan desesperadas, y Simon las había dejado más hundidas que las lombrices. Stella había dicho que estaba enamorada. «Espero que ya no», pensó Maddy.

Se frotó con fuerza las piernas y la barriga mientras trataba de ignorar el dolor lacerante en el brazo. Las lágrimas le caían por las mejillas. Suponía que tenía el brazo roto. También tenía el corazón roto. Había perdido todo lo que le importaba, y la única persona que había llevado luz a su vida en los últimos meses estaba muerta.

Se quedó otros tres minutos bajo el chorro de agua fría, hasta que no pudo soportarlo más. Pisó el suelo desnudo del baño y trató de secarse con la toalla raída. Se vistió con el cuerpo todavía húmedo, de modo que la ropa se le pegaba y enganchaba en la piel. Luego se dejó caer sobre el suelo helado, se apoyó contra la puerta, agujereada por una patada de hacía años, y lloró y lloró.

Mientras estaba allí sentada en el frío, temblando de dolor y gritando en silencio dentro de su cabeza, oyó las pisadas de unos piececitos al otro lado de la puerta.

—¿Mads? Juega conmigo.

No fue capaz de contestarle. No conseguía formar las palabras.

El pequeño llamó suavemente a la puerta.

—Perdona, Mads.

Pobre niño. Pensaba que todo era culpa suya. Igual que Maddy había creído que todo era su culpa cuando solo tenía trece años. Los deditos del pequeño la tocaron a través del agujero de la puerta.

—¿Podemos jugar ahora? —susurró.

La chica se levantó del suelo y el hipo hizo que le temblara la garganta. Trató de alzar a Trey, pero se encogió de dolor cuando una punzada le atravesó el brazo, que le latió como si le hubiera picado algo. Tendría que ir a la farmacia a comprar algo para el dolor.

Bajó las escaleras detrás del niño y oyó el llanto de Stella en su habitación, junto con los chillidos del bebé, y de repente pensó en algo. Cuando Simon la estaba atacando, ¿a qué se refería cuando dijo que más les valía que la policía no tocara sus cosas? Solo se quedaba a dormir con Stella de vez en cuando, así que ¿de qué cosas hablaba?

34

El rostro de Beth Mullen era como un mapa traslúcido. Arrugado, cansado y demacrado. Las ojeras acentuaban los iris marrón oscuro, que destellaron con enojo cuando abrió la puerta.

—Serán solo unos minutos —se disculpó Lottie mientras entraba en la casa—. Tenemos un par de preguntas que hacerle.

—Ayer ya les dije todo lo que sabía. —Beth los siguió hasta el salón.

Lottie se quedó junto a la puerta y sintió un nudo de confusión. Un hombre joven estaba apoltronado en el sofá, como si estuviera en su propia casa, y no se levantó a recibirlos.

Beth fue deprisa hacia él, con los ojos muy abiertos. ¿Para advertirlo? Lottie no estaba segura.

—Estos son los detectives de los que te he hablado. Están investigando la muerte de Rachel.

Lottie le tendió una mano al hombre y esperó que se levantara y se la estrechase, pero no lo hizo.

—¿Cómo se llama, señor?

Unos ojos oscuros, como agujeritos en la luz tenue, le devolvieron la mirada. Aunque no sabía nada sobre el hombre, le cayó mal de inmediato. Sabía que era poco profesional, pero, no obstante, era una reacción humana. Aguardó la respuesta.

—Es Brendan Healy —contestó Beth por él mientras se retorcía las manos—. Es… un amigo de la familia.

Lottie intercambió una mirada con Boyd. Este asintió. Ambos habían reconocido el nombre. Ahí sentado delante suyo, como si no le preocupara nada, estaba el hombre que Andy Ashe había señalado como exnovio de Rachel Mullen y supuesto acosador. ¿Y cuál era el papel de Beth en la aparición de ese individuo en su casa?

—¿Qué le trae a Ragmullin? —preguntó Lottie con voz mesurada.

—Se enteró de lo que le había pasado a Rachel —respondió Beth de inmediato—, y ha venido a ver cómo estoy.

—Qué considerado, señor Healy. ¿Cuándo vio a Rachel por última vez? —Lottie fue directa al grano. No pensaba darle oportunidad a ese imbécil de escaquearse.

Cuando habló, la voz de Healy era suave y dulce. Demasiado dulce.

—Lo escuché en las noticias. Qué perturbador pensar que una mujer pueda ser asesinada en su propia cama, en su propia casa. Hoy en día no se está a salvo en ningún sitio. No habla muy bien de la policía de este país, ¿no le parece?

—Le he preguntado cuándo vio a Rachel por última vez.

El hombre giró levemente la cabeza para mirar a Beth, como si quisiera comprobar si iba a contradecirlo. ¿Había asentido ella ligeramente? Estaba claro que iba a seguirle el juego a cualquier mentira que soltase Healy. Pero ¿por qué?

El hombre se apartó el flequillo negro de los ojos oscuros y se pasó la lengua por las encías.

—Mi amistad con las Mullen se remonta a años atrás. Antes vivía en Ragmullin, hasta que me mudé a la ciudad. A Dublín, por si se lo estaban preguntando. —Sonrió, y la fina línea de sus labios hacía pensar que en su sonrisa había más cinismo que alegría.

Lottie sintió la necesidad de llevárselo a un callejón oscuro y darle una paliza de campeonato. Eran pensamientos irracionales sobre alguien al que había conocido hacía un minuto, pero eso era lo que despertaba Healy.

—¿Rachel y usted eran amigos?

—Podría decirse que sí.

—¿Amigos íntimos?

—Me gustaría creer que sí. —La sonrisa se volvió lasciva, como si hubiera despertado un recuerdo que lo excitaba. A Lottie se le revolvió el estómago. Beth agachó la cabeza; al no poder ver la reacción en el rostro de la chica, Lottie se concentró en Healy.

—Volviendo a mi pregunta original, ¿cuándo vio a Rachel por última vez?

Healy volvió a mirar a Beth.

—¿Cuándo fue? Estoy seguro de que tú te acordarás.

Le estaba cargando la mentira a la gemela desconsolada de la víctima. Lottie no entendía la hipocresía de Beth.

Beth se encogió de hombros sin entusiasmo y respondió:

—Creo que fue hace unos cuantos años. Diría que antes de que muriera mamá.

—¿No se habían visto más recientemente? —insistió Lottie.

—No estoy seguro —dijo Healy—. Cuando vengo a casa, a menudo me doy una vuelta por los pubs de la ciudad, pero no sé si coincidimos en alguno un viernes en concreto.

—Entonces puedo ser más específica. —Ahora Lottie estaba cabreada de verdad por su actitud—. ¿Cuándo habló con Rachel por última vez? Me refiero a abrir la boca y pronunciar palabras, en persona o por teléfono.

—¿Está tratando de confundirme?

—Si es inocente, ¿por qué piensa eso?

—Siempre es así. Aparece el exnovio y ustedes van y le clavan el puñal.

Lottie se acercó más al hombre y se sorprendió cuando Healy se levantó de golpe del sofá. No era un hombre alto, le faltaban unos centímetros para el metro setenta de Lottie, y, cuando se volvió, se fijó en que llevaba una coleta corta en la base de la nuca.

Le dio la espalda y se quedó mirando uno de los cuadros de Beth.

—El talento de estas hermanas siempre me ha intrigado. Nunca lo han reconocido. Tal vez usted pueda ayudarme a persuadir a Beth para que haga una exposición en mi galería.

—¿Su galería? —preguntó Boyd con sorna. Era evidente que Healy despertaba los mismos sentimientos en ambos.

—Lo cierto es que llevo una galería. En la zona de Temple Bar de la ciudad.

—Dublín, ¿verdad? —dijo Lottie con sarcasmo.

—Muy graciosa.

—Un asesinato no tiene nada de gracioso.

—Me imagino que no. Ha habido muchos en esta ciudad últimamente. Debería hacer mejor su trabajo.

¿Qué coño insinuaba? La confusión impidió a Lottie hacer otra pregunta. Boyd intervino.

—¿Estaba en Ragmullin el lunes?

—¿Cómo iba a estar aquí? Estaba comisariando una exposición en mi galería. ¿No es cierto, Beth?

—Eh, supongo que sí.

—No suena muy segura —opinó Boyd.

—Todo es muy confuso desde que encontré a Rachel. —Beth estaba de pie abrazándose el cuerpo, como si se protegiera de alguna fuerza invisible. ¿De Healy? ¿O de algo más?

—Hablamos de la noche anterior a que encontrara a su hermana muerta en el piso de arriba —precisó Lottie.

—Mire, la cuestión es que Brendan me invitó a ver las últimas obras de su galería. La invitación surgió de la nada, pero yo no podía ir. Tenía entradas para el concierto en el 3Arena. Terminó sobre las diez y media, así que supuse que para entonces la galería ya estaría cerrada y no fui. ¿Satisfecha?

—Ni por asomo. —La inspectora ya se había cansado de esas medias verdades—. Ambos tendrán que venir a comisaría para ser interrogados formalmente. —Se acercó más a Healy, que siguió mirando el cuadro—. Su nombre ya ha aparecido en nuestra investigación, señor Healy. Me gustaría que nos acompañara ahora.

El hombre se volvió de golpe.

—¿Estoy detenido?

—No. —Lottie quería añadir un «todavía», pero se contuvo.

—Entonces no se me ocurre qué podría preguntarme allí que no pueda preguntarme aquí.

—Es el protocolo.

—Por favor —los interrumpió Beth—. No podría soportar ir a la comisaría otra vez. Hoy no.

—Primero necesito ir al lavabo —dijo Healy—. Y luego llamaré a un abogado antes de ir a ninguna parte con ustedes. Creo que me está acosando, inspectora.

El hombre pronunció el título en un tono que insinuaba que la veía como a una criminal de guerra nazi. Cuando salió de la sala y subió al piso de arriba, Lottie preguntó:

—Beth, ¿qué pasa con Healy?

—No pasa nada, ni ahora ni nunca. Me invitó a la galería el lunes, pero no fui. Eso es todo.

Lottie dejó el tema por el momento y cambió de estrategia.

—¿Rachel conocía a Matthew Fleming?

—¿El propietario de las canteras?

—Sí.

—No…, no lo creo.

—¿De verdad? Fueron a la escuela con sus hijas. Estoy segura de que en algún momento debieron de conocer a su padre.

—Es posible que sí, pero ¿por qué iba Rachel a conocerlo? —Hizo el gesto de comillas con los dedos al pronunciar la última palabra. ¿Qué estaba interpretando en la pregunta de Lottie?

—No estoy segura de si usted lo sabía, pero la reunión que tuvo su hermana el lunes por la tarde fue con Matthew Fleming.

El rostro de Beth palideció notablemente, y Lottie se fijó en que se le marcaban las finas venas azules bajo la piel.

—No me contó con quién era la reunión.

—¿Por qué no?

—No… no lo sé.

—¿Qué razón podría tener Rachel para no querer que supiera de quién iba a conseguir la financiación?

—Siempre mantuvo sus negocios separados de los míos.

—Pero eran hermanas. Gemelas. Vivían juntas. Y nos dijo que también participaba en el proyecto. El diseño gráfico, las redes sociales…

—Pero solo en la parte creativa. No sabía nada de la parte comercial. He estado ocupada con mi arte, preparando un porfolio para exhibir. Rachel siempre hablaba de sacar pasta a los ricos, y todo el mundo sabe que el señor Fleming lo es. Puede que usara a su favor el hecho de que conociéramos a sus hijas de adolescentes. Sinceramente, no lo sé.

Boyd salió un momento al recibidor. Cuando regresó, tenía el ceño fruncido.

—Healy lleva mucho tiempo en el baño.

Lottie lo apartó, salió al pasillo y subió volando las escaleras. El baño estaba vacío. Volvió a bajar, salió corriendo y miró a ambos lados de la calle. La zona estaba tranquila, no se veía a nadie. Habló con el conductor del coche patrulla, pero no había visto marcharse a Healy.

La inspectora volvió a entrar en la casa y miró a Beth con dureza.

—Se ha ido. Bien, señorita Mullen, será mejor que nos cuente qué está pasando.

35

Maddy encontró una bufanda vieja y se la ató al brazo con la esperanza de asegurar el hueso dañado, pero no le alivió el dolor. Con la otra mano cogió la manita de Trey y atravesaron el campo que colindaba con Cusack Heights.

—Me he olvidado la pelota —dijo Trey.

—Hoy no puedo jugar a pelota —le explicó la chica—. Iremos a dar un paseo y luego podemos mirar dibujos animados, ¿vale?

—Vale.

La manita de su sobrino era suave como la piel de un bebé, pero eso no despertaba el menor deseo en el corazón de Maddy. De hecho, le causaba un poco de rechazo. No entendía a Stella y sus embarazos. ¿Es que no sabía que existía la píldora?

—Hola, Maddy.

Había estado tan perdida en su enfado que no había visto al hombre acercarse. David Crawley estaba delante de ella con sus dos pit bull terrier tirando de la correa metálica. La manita de Trey se tensó en la suya e instintivamente Maddy lo cogió en brazos, aunque se encogió por el dolor.

—Hola, David, ¿no trabajas hoy? —El cocinero no le caía bien, con su cara hinchada, su cabeza calva y el horrible tatuaje enroscado al cuello.

—El restaurante está cerrado. ¿No te has enterado?

—¿Enterarme de qué? —La chica se apartó un poco. No le gustaban los perros y, sin duda, no le gustaba David Crawley, pero él nunca dejaba pasar la oportunidad de pararse a charlar. La noche del lunes la había tratado con demasiada confianza. Nada sexual, pero lo suficiente para darle motivos para preocuparse. Aunque Maddy sabía que era muy capaz de cuidar de sí misma, intentaba no ponerse en situaciones que pudieran descontrolarse.

—El asesinato —dijo el hombre.

—¿Qué asesinato? —¿Estaba hablando de Ellen?

—Han encontrado a una de las invitadas asesinada en su propia cama. ¿Te lo puedes creer?

—¿En la cama?

—Eso es lo que me dijo la policía cuando me interrogaron.

Entonces no era Ellen. Maddy cogió a Trey con más fuerza. Había sustituido a Stella la noche del lunes, y David sabía quién era ella, así que debía tener cuidado.

—¿Quién es la víctima?

—Una mujer joven que no conocías —explicó—. La gente como ella no se mezcla con los de tu círculo.

—¿Y qué círculo es ese?

—Oh, parece que estás de mala leche hoy, pequeña Maddy. ¿Problemas con el novio?

—No tengo novio —espetó ella.

—Una jovencita tan guapa como tú seguro que tiene hordas de hombres babeando por ella.

—No soy como tus perros.

—Sí que estás quisquillosa. Tal vez si echaras un polvete serías más amable con la gente que te trata bien.

El hombre tenía los brazos tensos de sostener a los perros, que tiraban de la correa, y Trey se acurrucó aún más en la clavícula de Maddy mientras toqueteaba la tirita de Spider-Man que llevaba en el cuello.

—Cierra la boca, David.

—Quid pro quo. Es latín, creo. Significa que, si me rascas la espalda, yo te la rascaré a ti.

—No tengo tiempo para tus adivinanzas. —Hizo el amago de marcharse, pero el hombre la cogió del brazo. Del brazo herido. Maddy gritó.

—Apenas te he tocado.

—Me he caído, me he hecho daño en el brazo.

—Si te duele tanto, deberías ir al médico.

—Lo haré —afirmó ella.

—Pues ten cuidado. —Crawley tiró de los perros y la cadena se le enroscó alrededor de los dedos rollizos—. Recuerda, tu secreto está a salvo conmigo.

Maddy se detuvo. Se volvió. Lo miró.

—¿Qué secreto?

—Solo eres una niña, Maddy. Trabajaste el lunes por la noche en lugar de Stella. No se lo conté a la policía cuando me interrogaron, y, si me tratas bien, tal vez tampoco lo haga cuando vuelvan a preguntarme. Pero, si no, quién sabe lo que puedo decir.

Maddy quería marcharse. Dejarlo ahí de pie, en medio del campo, con sus perros feos. Pero era incapaz de moverse. En vez de eso, el hombre se dio la vuelta mientras se reía a carcajadas y desapareció por el callejón lleno de basura entre las dos urbanizaciones.

—¿Podemos ir a buscar la pelota? —preguntó Trey.

—Luego. —La chica abrazó más al pequeño, como si este pudiera protegerla del mal que sabía que iba a por ella. Al cabo de un momento, decidió volver a casa y siguió a David por el estrecho callejón.

—Brendan es un bicho raro —confesó Beth.

—¿Qué quiere decir con eso? —Lottie cruzó las piernas y esperó.

—Trata de encajar, pero su personalidad es un poco retorcida. —Beth cogió con fuerza la taza de café solo—. Y eso le molesta a la gente, así que se lo ponen aún más difícil.

—Y eso… ¿por qué es importante?

—Se esforzó demasiado con Rachel. Ella no quería saber nada de él. Salieron juntos un tiempo, cosa de un mes o así, pero Brendan se negó a aceptar que ella no quisiera seguir con él. Comenzó a molestarla, a seguirla. Iba hasta Roscommon y la esperaba delante del banco cada noche. Creo que una vez Rachel llegó a llamar a la policía. Deben de tener el informe en alguna parte.

—¿Fue entonces cuando lo acusó de acosarla?

—Sí.

—Pero al final Brendan se dio por vencido.

—Supongo que sí. Volvió su atención a mí.

—¿Y a usted también la acosó?

—Yo era capaz de manejarlo. Sabía cómo hacerle creer que estaba ganando cuando en realidad yo tenía el control.

—¿Como rechazando la invitación a la exposición?

—Exacto.

—¿Y no siente nada por él?

—Me gusta, como amigo.

—¿Incluso después de que acosara a su hermana?

—No puede evitarlo. Brendan es su peor enemigo.

—¿Por qué le sigue el rollo?

Beth removió el café y se quedó mirándolo un momento. Luego levantó la cabeza.

—Lo mantenía alejado de Rachel.

—¿Cree que podría haberle hecho daño a su hermana?

—¿Se refiere a si la mató? Lo dudo.

Boyd se acercó y se sentó al lado de la joven.

—Nos ha contado que estuvo en Dublín el lunes por la noche. ¿Está segura de que no fue a la galería y vio a Brendan? Parecía que insinuaba que usted era su coartada.

—Ya se lo he dicho. El concierto terminó a las diez y media y fui a tomarme unas copas con mis amigos. Les daré sus nombres para que puedan confirmarlo. No había visto a Brendan desde hacía meses antes de que se presentara en mi casa esta mañana.

—Gracias, Beth. Tendrá que hacer una declaración en comisaría.

—Más tarde. Por favor. Necesito procesar todo esto.

—Enviaré un coche a buscarla —dijo Boyd—. ¿Le parece bien?

—Si es necesario, entonces…

—Lo es —confirmó Lottie. Cogió el abrigo y fue hacia la puerta—. Boyd. Vamos.

—Tiene mi número, Beth —le recordó el sargento—. Llámeme si se le ocurre algo más, o si Brendan vuelve por aquí.

—Si vuelve, no lo deje entrar —pidió Lottie—. Llámenos de inmediato.

—De acuerdo.

—Por cierto, ¿sabe por qué tenía Rachel una maleta de mano en el maletero del coche?

Beth alzó las cejas, sorprendida.

—Tal vez tenía planeado ir a otro sitio después de la fiesta. Sinceramente, no lo sé.

Lottie sacó las llaves de Rachel del bolso. Había tres llaves en el llavero. Una era del Yaris. Al salir, probó otra en la puerta. Funcionaba.

Mostró a Beth la tercera llave.

—¿De dónde es esta?

Beth se encogió de hombros.

—No tengo la menor idea.

Maddy dejó a Trey en casa con Stella. Tenía que encontrar un médico, o al menos una farmacia. Al pensar en que Ellen ya no estaba, sintió que se le rompía el corazón otra vez, y en ese momento algo hizo clic en su cerebro. ¿Y si Ellen había sido asesinada como la mujer de la que le había hablado David? Eso la asustaba aún más. Había leído muchos libros basados en crímenes reales sobre asesinos en serie. ¿No decían que hacían falta tres asesinatos para clasificar a alguien como un asesino en serie? Y, en ese caso, ¿significaba que iba a haber otra víctima? Se estremeció, sacó cinco euros del bolso de Stella y cogió la chaqueta, aunque sabía que no serviría de nada contra la lluvia que había empezado a caer otra vez.

Podía darse una vuelta por Boyne y acariciar las telas lujosas de los vestidos, algo que la hiciera sentir bien. O podía ir a la biblioteca y encontrar un rincón donde perderse en un libro. Pero el brazo pedía atención a gritos.

Si iba a urgencias, era posible que la enviaran a hacerse una radiografía, y no tenía dinero ni tarjeta médica, porque su madre estaba desaparecida y Stella no se había molestado en poner en orden los papeles. Mierda. Su vida era una mierda total.

La lluvia se mezclaba con las lágrimas cuando se encontró delante del restaurante Annie. El cordón policial protegía la puerta principal. Había trabajado allí el lunes por la noche por cincuenta euros, que había entregado a Stella sin quedarse ni un céntimo. Volvió a pensar en David. ¿Qué había querido decir realmente con lo de que su secreto estaba a salvo con él?

El agua se filtraba en sus zapatillas gastadas mientras se alejaba del local caminando despacio y sin fijarse en los charcos. Al llegar al semáforo, cruzó la calle. La biblioteca estaría caliente, y ella estaría seca.

Mientras avanzaba deprisa por la calle Gaol, se fijó en un hombre que caminaba por la otra acera. Le resultaba ligeramente familiar, con su baja estatura y el pelo negro recogido hacia atrás en una coleta, pero no conseguía saber de dónde.

Antes de que pudiera reaccionar, el hombre cruzó la calle y la cogió del brazo. Por suerte, del brazo bueno. O por desgracia, pensó luego, porque, si hubiera sido el brazo malo, habría gritado.

—¿A qué coño estás jugando? —le preguntó.

—Eres Maddy Daly, ¿no es cierto?

—¿Y qué? —Era pleno día, en plena calle, en plena ciudad. Estaba a salvo, ¿verdad?

—Tengo que hablar contigo —dijo el hombre.

—¿Quién eres?

—Puedes llamarme Brendan. Mantén la boca cerrada y ven conmigo.

—Estás pirado si crees que voy a ir contigo. —Trató de soltarse, pero el hombre la tenía bien cogida. La gente los esquivaba, ajenos al terror silencioso de Maddy, pendientes de sus propios asuntos. Se retorció para intentar escapar, pero fue inútil. Con los dientes apretados, gritó—: ¡Ni siquiera te conozco!

—Vas a conocerme bastante bien, y pronto. Haz lo que te digo.

—Que te den por culo.

—Sé lo de Ellen.

Eso hizo que se quedara quieta.

—¿Qué sabes de Ellen?

—Sé cosas que tienes que saber. Pero también sé lo que te dijo.

—Ellen no me dijo nada de nada, capullo.

—¿Qué le hiciste?

—Era mi amiga. Nunca le hice nada.

—Tiene gracia.

—¿Por qué?

—Porque eso no es lo que me contó ella.

—Eres un mentiroso.

—En esto no estoy mintiendo. Bien, ahora voy a soltarte y, si quieres saber la verdad sobre Ellen, me seguirás tranquilita y sin armar jaleo.

Maddy se quedó allí de pie, paralizada por la confusión. El hombre siguió adelante y regresó por donde había venido. Parecía seguro de que iba a seguirlo. ¿Qué sabía ese tal Brendan sobre Ellen?

La curiosidad y el miedo se entremezclaron en su interior e hicieron que se le revolviera el estómago vacío. La cabeza le daba vueltas. Necesitaba que le vieran el brazo. Pero el hombre estaba a punto de desaparecer al final de la calle y ella tenía que saber de qué estaba hablando, así que lo siguió.

36

Antes de salir de casa de las Mullen, Boyd había emitido una alerta sobre Brendan Healy, pero por el momento nadie lo había visto, ni a él ni al coche que estaba a su nombre. Habían enviado a una pareja de uniformados a casa de sus padres, pero no estaba allí, aunque su madre dijo que los había visitado esa mañana. Después de la conversación que había tenido con Annie Fleming, Lottie decidió tener otra charla con Matt Fleming sobre Rachel.

En la entrada del edificio de oficinas de Fleming, la inspectora saltó del coche mientras se ponía la capucha.

—Matthew Fleming, el mismo que viste y calza. Me alegro de haberlo pillado antes de que desaparezca.

Fleming agitó un montón de llaves en la mano y apretó el mando del coche. Lottie se fijó en el Range Rover cuando las luces se encendieron y las puertas se abrieron automáticamente. ¿Dónde estaba el BMW que aparecía en las grabaciones de seguridad del lunes por la noche?

—Tengo prisa —se excusó el hombre—. Me esperan un montón de reuniones en Dublín. Ya debería estar de camino.

—No le robaré mucho tiempo. ¿Podemos ir a su despacho? O…

—Tengo prisa.

—O puede venir a la comisaría.

—¿Qué quiere? —Fleming se subió la capucha de su chaqueta acolchada negra cuando la lluvia comenzó a golpearle el pelo blanco.

—Después de nuestra última conversación tenía que enviarme su itinerario de la noche del lunes. A día de hoy no he recibido nada, y eso me cabrea. No me gusta que me cabreen, señor Fleming. ¿Puede demostrar dónde estuvo el lunes por la noche o no?

—¿De qué demonios habla?

—No se haga el estúpido. Sé que estuvo en el restaurante Annie a las nueve y media. También sé que se marchó diez minutos más tarde. ¿Adónde fue entonces?

—A casa.

—¿Está seguro de que no fue a casa de Rachel y entró con esta llave? —La inspectora levantó el manojo de llaves.

—Está delirando. Las llaves estuvieron en el cajón del escritorio de mi despacho toda la noche. Me olvidé por completo de que las tenía hasta que ayer mencionó el coche de Rachel.

—La amnesia selectiva es muy común entre los sospechosos de asesinato —dijo Lottie—. ¿Lo sabía?

—Lo que sé es que está meando fuera del tiesto. Si me disculpa, me esperan en una reunión. —El hombre fue a abrir la puerta.

Lottie golpeó la ventanilla con la mano y, cuando Fleming se encogió, le pareció oír el crujir de sus huesos.

—¿Por qué apareció de repente en el restaurante y se marchó diez minutos después?

El hombre suspiró y se pasó la mano por la frente. La lluvia le goteaba por la nariz.

—No va a dejarlo estar, ¿verdad?

—No.

—No tenía nada que ver con Rachel. —Volvió a suspirar y cedió—. Tenía que hablar de unos asuntos con Annie, pero estaba hasta las cejas de prosecco y, como se puso a llamarme cabrón e hijo de puta, no conseguí decirle nada. Así que me marché.

—Annie dice que estaba buscando a Rachel.

—Annie diría cualquier cosa con tal de meterme en problemas.

Lottie lo dejó estar.

—¿Habló con alguien más?

—No.

—¿Ni siquiera con su hija?

—Por lo que sé, Tara estaba en el aeropuerto, y Jessica estaba ocupada.

—¿Dónde fue luego?

El hombre levantó la cabeza hacia las nubes negras y dejó que la lluvia le enfriara el rojo encendido de las mejillas, el único color en su pálido rostro.

—Me fui a casa.

—¿Hay alguien que pueda verificarlo?

—¿Usted qué cree? —Dio un paso hacia Lottie y la atravesó con la mirada—. Mi mujer y yo estamos separados, y está decidida a romper mi familia. Está intentando alejar a mis hijas de mí. Vivo solo, excepto cuando Tara decide quedarse.

—¿Ninguna novia que confirme su declaración?

—Ya se lo he dicho, estaba solo. ¿Es que no escucha?

—Escucho para oír lo que no se dice, y hay algo que no está diciendo, señor Fleming.

—Le he dicho la verdad.

—Lo averiguaré. Para que lo sepa, esta llave abre la puerta principal de la casa de Rachel. —La sostuvo en alto—. Alguien entró en la casa sin forzarla. La misma persona le echó veneno por la garganta y le metió… —Se calló a tiempo. La información sobre el cristal no se había hecho pública.

—¿Le metió qué?

—La asfixió. —Lottie miró las manos del hombre para ver si tenía marcas de rasguños, pero llevaba unos guantes de conducir de cuero negro. Trató de recordar si había visto alguna marca en las manos del hombre cuando había hablado con él el día anterior. Creía que no. Quería someterlo a un examen forense, pero, por lo que sabía de Fleming, descartaba que consintiera voluntariamente a cualquier petición. Necesitaba pruebas antes de pedir una orden judicial.

—¿Puedo irme ya? —preguntó el hombre.

—Sus hijas fueron a la escuela con Rachel y su hermana, Beth. Debió de conocerlas cuando eran adolescentes. Creo que eran amigas de sus hijas e iban de visita a su casa.

—Es usted implacable. —Fleming suspiró, aunque el viento y la lluvia ahogaron el sonido—. Trabajé en Athlone durante muchos años. Estaba ocupado construyendo mi empresa. Pasaba mucho tiempo fuera, así que no vi crecer a mis hijas. Los fines de semana algunas amigas suyas se quedaban en casa, pero, entre las llamadas de trabajo y Annie buscando pelea todo el tiempo, nunca supe quién era quién. Por tanto, para responder a su pregunta, no tengo la menor idea de si conocí a las Mullen en aquella época.

—Me cuesta creerlo. Estoy segura de que dos chicas guapas, de aspecto parecido, le habrían llamado la atención.

La lluvia aumentó de intensidad, igual que el enfado de Fleming.

—¿Qué insinúa, inspectora Parker?

Lottie sonrió.

—No insinúo nada, pero me parece que está interpretando algo que no he sugerido, y, ¿sabe qué?, que eso me hace pensar que decididamente está ocultando información relevante para mi investigación. Pero no importa, porque descubriré qué es. —La inspectora se acercó más al hombre, y este apretó la manecilla de la puerta del coche—. Me está mintiendo, y ni siquiera necesito acercarme tanto, porque puedo oler a un mentiroso a un kilómetro de distancia. —Se apartó.

El hombre gruñó, abrió la puerta y entró en el coche. Con la puerta aún abierta, lo puso en marcha y el motor se encendió silencioso como un gatito. Un suave ronroneo. Rico hijo de puta.

—Estoy seguro de que Annie me ha pintado con la pintura más negra que ha encontrado —comentó Fleming—. Por eso va a por mí, inspectora Parker. Pero está equivocada si piensa que tuve algo que ver con la muerte de Rachel. Buenos días.

Lottie habló antes de que cerrara la puerta.

—¿Qué sabe de la doctora Ellen Gormley?

Fleming pareció confundido por un momento y su ceño formó una V blanca.

—¿Qué pasa con Ellen?

—¿La conoce?

—Profesionalmente.

Lottie frunció el ceño. ¿Qué negocios podría haber tenido con ella?

—¿Por qué me pregunta por ella?

—Está muerta. Ha sido asesinada. ¿Puede decirme cuándo la vio por última vez?

—Era psicóloga, y, por tanto, el motivo de que la conociera es confidencial. Ya he tenido bastante de sus acusaciones de mierda. Si quiere algo más de mí, hable con mi abogado.

Mientras el coche se alejaba, Lottie se sintió más confundida que nunca. Regresó hacia su coche destartalado, donde Boyd estaba apoyado junto al capó como una rata ahogada.

—¿Qué? —espetó la inspectora de mal humor.

—Si no he abierto la boca —dijo Boyd.

—Pero estás pensando que he metido la pata con Fleming.

—No, en absoluto. Esta vez le has hecho perder los papeles.

—No, no es cierto. Matthew Fleming no pierde los papeles, los tiene bien guardados bajo llave. Solo tengo que averiguar dónde, o quién, tiene la llave.

—Está la llave misteriosa del llavero de Rachel, puede que esa sirva.

—Listillo. Volvamos a la comisaría. Espero noticias de Jane. Tengo que asistir al post mortem de Ellen.

Maddy todavía iba diez pasos por detrás de Brendan, el hombre de la coleta. ¿Por qué lo estaba siguiendo, después de lo que había pasado?

Tenía la cabeza llena de imágenes y las emociones hacían que el corazón le latiera con violencia. La noche anterior había encontrado muerta a su buena amiga Ellen, y una mujer había sido asesinada después de asistir a la fiesta donde ella había trabajado de manera ilegal la noche del lunes. De repente, recordó sus reflexiones sobre asesinos en serie. ¿Podía ser ella la tercera víctima potencial? Una serie de temblores sacudieron su cuerpo mientras las náuseas le subían por la garganta. Se apretó el brazo con fuerza contra el pecho y se detuvo.

El hombre había doblado la esquina junto al teatro, hacia el parking público. ¿Iba a meterla en un coche y secuestrarla? ¿La llevaría a alguna parte y la desollaría viva? Pero había dicho que sabía algo sobre Ellen. Maddy respiró profundamente, bajó la cabeza e intentó seguir los pasos del hombre, aunque lo había perdido de vista.

Al llegar a la esquina, chocó con alguien con tanta fuerza que rebotó hacia atrás contra una farola.

—Eh, mira por dónde… ¡Oh, pero si es la señorita Mala Leche!

—¡Simon! —La robusta figura se cernió sobre ella. ¿La había estado siguiendo? No, imposible, había salido de la esquina delante de ella. Trató de recuperar un poco la compostura mientras el corazón seguía latiéndole demasiado deprisa. No veía a Brendan, o como fuera que se llamara, por ninguna parte—. ¿Qué haces aquí?

—Daly La Entrometida —dijo Simon—. ¿Sabes?, serías una buena detective. —Se rio y se pasó una mano por la parte de atrás de la cabeza, como para tocarse el chichón que había dejado la taza rota—. Por si te interesa, estaba ahí, en la seguridad social. —Señaló un edificio—. ¿Adónde vas con tanta prisa?

Maddy titubeó. Sabía que se estaba comportando de manera irracional. Quería seguir a Brendan, pero podía ser peligroso. Simon también era peligroso, su cuello y su brazo eran pruebas de ello, pero por un momento se estaba planteando pedirle que la acompañara hasta encontrar al otro hombre. ¿Cuál era el mal menor?

—Simon, ¿puedes hacerme un favor?

—¿Quieres que me vaya a tomar por culo?

—¿Puedes acompañarme mientras cruzo el parking?

Simon rio con un sonido fuerte y desagradable.

—¿Quieres un quiqui rápido entre dos coches?

—No seas grosero.

—Ja. Menudo palabrón para una chavala tan pequeña.

—¿Me vas a acompañar o no? —preguntó ella mientras se erguía. ¡De pequeña no tenía nada!

Simon se acercó tanto que olió su aliento agrio.

—¿Qué pasa, cariño? ¿Quieres que te ayude a reventarle la cabeza a alguien? No veo que lleves ninguna taza, así que ¿qué arma ha escogido Daly esta vez?

—Oh, vete a la mierda, Simon. Eres un grano en el culo. —Lo esquivó y dobló la esquina. Pero se sintió aliviada al notar su presencia junto a ella.

—¿Qué o a quién estás buscando? —Encendió un cigarrillo liado y el olor a maría flotó hacia ella.

—Solo a un tío con una coleta. —Recorrió las hileras de coches como una guardia de tráfico y miró dentro a través de los parabrisas. Pero no había rastro de Brendan. Se había esfumado.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Simon, y una sonrisa vulgar le cruzó el rostro mientras movía la mano arriba y abajo cerca de la entrepierna.

—Puedes irte a tomar por culo —le espetó Maddy, aunque no sentía ni una pizca de la valentía que expresaba su voz. Se subió la capucha sobre el pelo empapado—. Tengo que encontrar una farmacia para comprar analgésicos para el brazo. El brazo que tú me has roto.

—¡Eh! Espera un momento. Yo no te he roto nada…

—Si vuelves a ponerme la mano encima, Simon, voy a denunciarte a la policía por agresión. —Todo su cuerpo temblaba. ¿Por el shock o por el miedo? Pero sabía que tenía que plantarle cara a ese matón. Si aún siguiera viva, Ellen le habría dicho que lo hiciera.

—Qué graciosa eres cuando quieres —bromeó el hombre mientras daba una larga calada al porro arrugado y húmedo.

—Les contaré lo de tus cosas. —El rostro de Simon se contrajo y los ojos le brillaron de manera antinatural. Maddy suponía que sus «cosas» eran su valiosa hierba—. Y, si me pones la mano encima ahora, me pondré a chillar como una loca.

Miró a su alrededor y se alegró de ver a un par de hombres vestidos de traje que se dirigían hacia sus coches. Probablemente habían salido de los juzgados. Tal vez eran abogados. Era posible que no la ayudaran si gritaba, pero al menos haría que Simon saliera corriendo. Eso esperaba. ¿En qué estaba pensando cuando le había pedido que la acompañase? Qué tonta.

Simon sacudió la cabeza, de modo que lo salpicó todo de agua, y la cogió del brazo bueno mientras le susurraba:

—¿Qué sabes de mis cosas?

—Nada. Solo me estoy metiendo contigo.

El hombre se apartó con las manos en alto en señal de derrota.

—Vete a la mierda, Maddy Daly. ¿Sabes qué? Lamento el día en que me mezclé con vosotras. Tu familia no da más que problemas. Debería haberlo sabido al ver a la alcohólica de tu madre. Apuesto a que no sabes que se ha arrejuntado con un granjero en Ballydoon.

—No metas a mi madre en esto.

—Será un placer. —Simon se marchó pisando fuerte y haciendo eses entre los coches aparcados.

Maddy se quedó donde estaba hasta que lo perdió de vista. Solo entonces exhaló un suspiro de alivio, pero sintió un sudor frío en la frente. No quería saber nada de la mujer que se había marchado y la había abandonado al cuidado de Stella.

Atravesó el parking para regresar y se mojó los pies con los riachuelos de agua que iban hacia los desagües atascados. Subió los escalones que llevaban a Gallagher’s Lane para volver a la calle principal y ahí arriba, apoyado contra la pared, vio a alguien agachado para proteger el cigarrillo que se estaba fumando.

Se detuvo a medio paso, pues sintió que perdía el equilibrio físico y el mental.

Era el hombre de la coleta, Brendan.

Mientras Maddy sentía que los pies se le pegaban al suelo mojado, el hombre hizo una mueca amenazadora.

—¿Por qué has tardado tanto? Tienes que venir conmigo.

Una alarma se encendió en su cerebro. No quería ir a ninguna parte con ese extraño.

Se dio la vuelta y comenzó a correr.

37

La patóloga forense le había dejado un mensaje a Lottie en el que le decía que estaba a punto de empezar el post mortem de Ellen Gormley. De eso hacía una hora. Mierda.

Dejó a Boyd en la comisaría para que se encargara del interrogatorio de Maddy Daly y se marchó hacia Tullamore. Mientras conducía, llamó para que la pusieran al día de los últimos avances. Todavía no habían conseguido dar con el familiar más cercano de Ellen. Su asistente personal tampoco había podido darles ninguna información; necesitarían una orden judicial para conseguir los informes de los pacientes. Lottie sabía que les llevaría tiempo y pruebas concretas, e incluso entonces tendría que pedir informes específicos y no todos.

Recordó que ninguno de los vecinos de Ellen había declarado ver nada fuera de lo común en los días anteriores a su muerte. Nadie recordaba al visitante que Ellen había agasajado con el whisky en la cocina mientras doblaba la colada. ¿Había sido la joven Maddy Daly? Una o dos personas habían reconocido a Maddy como amiga de Ellen, y sabían que Ellen solía dejarle la bicicleta. Ellen era una buena persona. Eso es lo que todos decían. Entonces, ¿por qué se había convertido en la víctima de un asesinato? ¿Y tenía Matthew Fleming algo que ver con su muerte? De momento, era uno de los denominadores comunes entre los asesinatos de Gormley y de Mullen.

Mientras aparcaba el coche frente a la Casa de los Muertos, recibió una llamada de Chloe.

—¿Dónde estás?

Lottie le contó que iba a ver el post mortem.

—¡Ah, mamá!

—¿Qué? Estoy investigando dos asesinatos, volveré a casa cuando pueda. La abuela…

—Te has olvidado, ¿verdad?

Mierda, ¿de qué se había olvidado ahora? Se estrujó el cerebro, pero Chloe puso fin a sus esfuerzos.

—¡La prueba de peinado! No has venido. Estoy aquí como una pringada y Ashley va a pasar a la próxima clienta.

¿El peinado? Oh, Dios. Para la boda. Su boda. Chloe parecía más emocionada que ella. La hija que hacía un tiempo casi había hundido su relación con Boyd estaba ahora llena de entusiasmo, planes e ideas. Se alegraba de verla sonreír esos días.

—Chloe, te pido perdón. He estado muy ocupada, lo había olvidado por completo. ¿Puedes reprogramarlo para el viernes? Los casos deberían estar más avanzados para entonces. —Cruzó los dedos con esperanza.

—¡Madre! ¡La boda es el sábado! ¡Esta semana! —Chloe estaba al borde de la histeria. ¿Por un peinado?

Lottie se pasó una mano por la frente mientras intentaba pensar cómo podía encajar otra cita y dijo:

—Cálmate, cariño.

—Estoy organizando tu boda sola a pesar de las manías de Boyd, y tú te niegas a colaborar y…

—Chloe, solo vamos a ser treinta personas.

—¿Sabes qué, mamá? Ya no me importa. Por mí como si te presentas con un gorro de lana. Siempre haces lo mismo. Solo piensas en ti misma.

—Eso no es justo. Yo… —Pero estaba hablándole al aire. Su hija había colgado. Maldita sea.

Salió del coche ofuscada mientras se preguntaba cómo arreglárselas para encajar la puñetera prueba de peinado. ¿A quién le importaba? Boyd no se fijaría. Pero, mientras caminaba por el túnel embaldosado con olor a desinfectante que llevaba a la sala de autopsias, sintió que tal vez debería hacer un esfuerzo. Tenía una segunda oportunidad para algo único en la vida, y no podía meter la pata.

Suspiró, atravesó la puerta doble y se vistió con el traje protector. Mientras se ajustaba la mascarilla, se sacudió las críticas de Chloe y recuperó la actitud profesional. Al entrar en la sala de autopsias, encontró a Jane trabajando en el cadáver de Ellen.

—¿Algo interesante?

—Si te refieres a si he encontrado algo similar al cristal que saqué de la garganta de Rachel Mullen, la respuesta es sí. —Jane señaló un trozo afilado que descansaba en un bol de acero inoxidable en forma de riñón.

Lottie se quedó mirándolo. Era mayor que el primer trozo.

—Refleja la luz como un espejo.

—Tienes razón. Podría ser un trozo de espejo.

—¿Se lo metieron en la garganta después de morir?

—Sí.

—¿Y encaja con el trozo que encontramos en la garganta de Rachel?

—Lo sabremos cuando lo analicen.

—Gracias. ¿Has encontrado algo más? —Lottie estaba sintonizada con el tono de Jane y su manera de transmitir información.

—Ellen Gormley fue envenenada. Si no se hubiera caído por las escaleras, calculo que habría podido pedir ayuda. Falleció al menos treinta y seis horas antes de que se encontrara el cadáver.

—Tanto el móvil como el fijo estaban en el piso de abajo. Tal vez estaba bajando las escaleras para hacer una llamada cuando se cayó.

—¿Se cayó? Ahora hablamos de eso. Sea como sea, la muerte no fue instantánea. Esta mujer sufrió. Dos vértebras rotas y el coxis destrozado. Se abrió la cabeza al caer por las escaleras. Pero lo peor es que el veneno le llenó los pulmones de líquido. Junto con las heridas dolorosas, le debió de costar respirar.

—Eso es horrible.

—Y no es todo. —Jane colocó el cuerpo desnudo de Ellen de lado.

Lottie rodeó la mesa, aunque se mantuvo a distancia, y vio que Jane señalaba entre los omóplatos de la víctima. Se acercó más.

—¿Un cardenal?

—Sí. Ocurrió unas horas antes de la muerte y no concuerda con los golpes recibidos al caer por las escaleras. ¿Has encontrado pruebas de que hubiera alguien más en el piso de arriba?

—No. —Lottie respondió con seguridad, pero al instante se lo cuestionó. Tendría que hablar con los forenses para saber si habían descubierto algo relevante.

—Vuelve a la escena y compruébalo. Tuvo que haber alguien más allí.

Lottie se irritó. No le gustaba que le dijeran cómo hacer su trabajo.

—Podría ser un cardenal viejo.

Jane la miró por encima de la mascarilla. Parecía un alienígena con las gafas protectoras por encima de sus gafas. Ahora le tocaba a ella enojarse.

—La lividez y el tono de la piel me dicen que ocurrió poco antes de que los huesos se rompieran en la caída.

—Entonces no es un cardenal viejo —masculló Lottie, que asintió. El olor penetrante a muerte se mezclaba con el silencio de la sala.

—Me muero de ganas de que llegue el sábado —dijo Jane, que rompió la tensión mientras colocaba el cuerpo boca arriba.

—¿Vas a algún sitio especial?

La patóloga rio.

—Pensaba que tenía una boda, pero tal vez me equivoco.

—He estado muy ocupada estos últimos días —explicó Lottie, aún dolida por las palabras de Chloe—. Me habría conformado con algo más sencillo. No tengo la menor idea de qué queda por hacer.

—Pues será mejor que lo compruebes. Quiero poder lucir mi nuevo modelito. —Jane le guiñó un ojo bajo la doble capa de cristal y plástico.

—Tal vez la posponga…

—No te atrevas, Lottie Parker. ¿Adónde, si no, podré llevar mi tocado hecho a medida con plumas y tul?

Lottie rio y dejó escapar parte del estrés que la mantenía de una pieza. De repente se sentía muy cansada.

—No te imagino vestida así.

—La única razón para llevarlo es porque me hace quince centímetros más alta. Tú y yo sabemos que necesito todos los centímetros que pueda conseguir. —Otro guiño.

Lottie volvió a mirar el cadáver roto y magullado de Ellen Gormley tumbado sobre el frío acero. Se le encogió el corazón.

—Era psicóloga, Jane.

—De acuerdo.

—¿La conocías? ¿Sabías algo de ella? No encontramos a ningún familiar, y su asistente personal tampoco sabe nada.

—No la conocía, pero estoy segura de que era profesional en su trabajo y una persona discreta.

Lottie reflexionó un momento.

—¿Cómo una mujer que mantiene las relaciones en un plano estrictamente profesional se hace amiga de una chica de quince años? —Le explicó a la patóloga su relación con Maddy Daly.

—¿Se lo has preguntado a la chica? —dijo Jane.

—Mencionó que Ellen y ella eran amigas desde que había sido su paciente, cuando tenía trece años.

—¿Es relevante la relación?

—No lo sé. ¿Por qué?

—Tal vez deberías conseguir una orden judicial para revisar los documentos de Ellen. En concreto, los documentos referentes a esa adolescente.

—Dudo que lo logre.

—Consigue el consentimiento de la chica.

—Decirlo es fácil.

—Pero a ti te encantan los retos, ¿no es cierto, Lottie Parker? Si alguien te dice que algo es imposible, ¿tú qué haces?

—Lo hago posible.

—Ahí lo tienes. Ya sabes lo que tienes que hacer. —Jane se volvió una vez más hacia el cuerpo—. Doctora Ellen Gormley. Treinta años. Muerte por asfixia, provocada por ingesta de matarratas.

El ambiente en la oficina era sombrío cuando Lottie regresó del post mortem de Ellen. Ninguna de las investigaciones había avanzado.

Sentada en su escritorio, la inspectora tomó nota de lo que había descubierto hasta el momento mientras se preparaba para la reunión de la tarde con el equipo. Los fragmentos de cristal o de espejo la desconcertaban. ¿Qué intentaba decir el asesino? Se sentía decepcionada de que nadie hubiera visto aún a Brendan Healy o su coche. Los agentes en los coches de tráfico con el sistema de reconocimiento de matrículas habían informado de que era posible que Healy hubiera cambiado la matrícula del coche.

Envió de nuevo a Kirby y a McKeown a casa de Ellen para que volvieran a registrarla, en especial el piso de arriba. La única prueba de que alguien había estado en la casa sobre la hora en que la víctima había sido asesinada era la segunda taza con olor a whisky, y ahora el moretón que Jane había encontrado en la espalda de Ellen. Les pidió que registraran también el cobertizo en busca de paquetes o botellas que pudieran haber contenido veneno, aunque sabía que los forenses, de momento, no habían encontrado nada incriminatorio. Habían comprobado que las huellas en la casa coincidían con los zapatos de Maddy Daly, las había dejado al detenerse junto al cuerpo y volver a salir. Maddy no había estado en el piso de arriba. A menos que se hubiera quitado los zapatos, pensó Lottie.

Puso a Boyd al corriente de los detalles del post mortem y, como Maddy no se había presentado, el sargento fue a buscarla para interrogarla formalmente en la comisaría. Esperaba que esta vez la chica se mostrase más comunicativa sobre su relación con Ellen.

Mientras hacía una lista, Lottie sintió una mirada clavada en ella. Esperaba encontrar a la comisaria Farrell lista para la batalla. En su lugar, vio a Maria Lynch.

—Detective Lynch, ¿qué puedo hacer por ti?

—¿Puedo sentarme?

—Por supuesto.

Lynch tomó asiento. Tenía el rostro enjuto y el pelo más corto que de costumbre, pero igualmente lo llevaba recogido hacia atrás con una goma.

—Quería decirte una cosa… —comenzó.

—Los niños están bien, espero. —Lottie no se atrevió a preguntarle por su marido, Ben. No quería tropezar de nuevo con la misma piedra.

—Están estupendos. El bebé está creciendo muy rápido. Todo bien.

—¿Para qué querías verme? —El tono de Lottie se volvió más cortante. Estaba segura de que había sido Lynch quien había ido corriendo a contarle a la comisaria Farrell que Lottie había tomado atajos en su última investigación para conseguir resultados rápidos. El chivatazo había hecho que la suspendieran mientras se llevaba a cabo una investigación que no había encontrado ninguna falta. Lottie no perdonaba las hipocresías. Si Lynch tenía un problema, debería haberlo hablado con ella antes de llevarlo a los de arriba.

—Quiero dejar las cosas claras.

—¿A qué te refieres?

—Yo no te acusé ante la comisaria Farrell.

—Yo diría que sí. —Lottie no conseguía disimular el desdén en su voz.

—¿Te lo dijo ella?

—No. La comisaria es demasiado lista para desvelar sus chivatos…, quiero decir, sus fuentes. —Dios, tenía que calmarse un poco.

Lynch la miró por debajo de sus pestañas claras.

—Me has dado los peores trabajos desde que has regresado, así que sé que crees que fui yo. Pero te lo digo aquí y ahora: aunque puede que lo haya pensado, y muchas veces, de hecho, no te denuncié por mala gestión de los casos ni por conducta ilegal.

—¿Mala gestión? ¿Conducta ilegal? No me hagas reír. Todo lo que hice fue por el bien de los casos, para atrapar a asesinos y criminales peligrosos. Trabajo mucho para conseguir resultados positivos y que cuadren las hojas de cálculo de la comisaria. No vengas a hacerte la santurrona. Hace mucho tiempo que trabajamos juntas. Conoces mi estilo, y yo el tuyo. Nunca hemos estado de acuerdo, pero conseguimos resultados. Y son los resultados lo que les importa a los de arriba. Así que ¿qué cambió?

—McKeown.

—¿Qué pasa con él?

—Fue el detective McKeown quien denunció tus prácticas laborales poco ortodoxas.

—Mira, Maria, echarle la culpa a otro no hará que tenga mejor opinión de ti.

—Estoy diciendo la verdad. Quiero que me pongas a trabajar en serio. Tenemos dos asesinatos que resolver y me necesitas en el terreno y activa en el equipo. Soy una buena detective y estás desperdiciando mis habilidades teniéndome ahí sentada detrás de un escritorio mirando la pantalla. Esto…, estar aquí…, suplicarte… va en contra de todos mis principios. Pero aquí estoy. Te suplico que por favor me reincorpores al equipo.

Si Lottie no supiera cuánto la odiaba Lynch, habría jurado que veía remordimiento en los ojos de la detective. Pero ¿remordimiento por qué, si no había sido ella la que la había denunciado? Entonces cayó en la cuenta. Era culpa.

—¿Qué hiciste, Lynch?

—No te entiendo.

—Yo diría que sí.

—De verdad que no, jefa.

—No me vengas con «jefa». No me soportas. Durante un tiempo andaste detrás de mi trabajo, y no creo que haya cambiado, así que, si no me denunciaste a Farrell, ¿incitaste a McKeown a que lo hiciera?

—No, fue él. Yo no tuve nada que ver.

—Si no tienes nada más que añadir, te sugiero que reflexiones profundamente sobre tu carrera en esta comisaría. Y, si la valoras, volverás con la verdad.

Algo brilló en los ojos de Lynch, algo que Lottie no conseguía descifrar. Pero estaba segura de que era más que rabia.

Observó cómo la detective se ponía en pie, empujaba la silla bajo el escritorio y salía del despacho con la cabeza alta. Dejó la puerta abierta de par en par y regresó a su escritorio. La fachada de mosquita muerta había desaparecido del todo, pero le había dado a Lottie otra persona de la que preocuparse. Alguien que había creído tener de su lado. El puto Sam McKeown.

38

La tarde se estaba convirtiendo en una noche neblinosa y opaca. Boyd aparcó frente a la casa de Maddy Daly y se quedó sentado con el motor al ralentí. Miró las ventanas sucias y la puerta principal con la pintura desconchada y se preguntó cuándo tendrían tiempo Lottie y él para renovar Farranstown House y convertirla en su hogar.

Se vio arrancado de sus cavilaciones cuando Stella, la hermana de Maddy, salió de la casa y bajó con brusquedad por los tres escalones un carrito de bebé. Boyd salió del coche para ir a ayudarla.

—Trae, deja que lo haga yo —se ofreció.

—Vete a la mierda —gruñó Stella.

Al menos el bebé iba bien abrigado. La lluvia neblinosa caía sobre el plástico transparente que cubría a la pequeña y la mantenía seca.

—¿Cómo se llama la pequeña? —Boyd esperaba no estar metiendo la pata solo porque el bebé llevaba un gorro rosa.

—¿Y a ti qué te importa cómo se llama?

Cuando el carrito estuvo a salvo sobre la acera mojada y agrietada, Boyd sonrió.

—¿De qué te ríes, poli?

—De nada. Estoy buscando a Maddy. ¿Está dentro?

—No, no está, y ya nos has molestado bastante, así que déjanos en paz, coño.

Stella intentó subirse la cremallera de la chaqueta, pero se enganchó en la tela fina de algodón, que ya comenzaba a estar empapada. Boyd sopesó la idea de coger un chubasquero de la policía del maletero y dárselo, pero la descartó.

—Tengo que hablar con ella. ¿Dónde está?

—No sé dónde está. Se suponía que tenía que cuidar de Trey mientras yo llevaba a Ariana a que le pongan las vacunas.

—Entonces, ¿quién está cuidando de Trey? —Boyd recordaba haber visto a un niño pequeño mirando desde el piso de arriba esa mañana.

—Está con una vecina, aunque no es asunto tuyo. Ahora déjame pasar, que ya llego tarde, joder.

Boyd se hizo a un lado y preguntó:

—¿Quieres que cierre la puerta?

La chica se sonrojó, y el detective pensó que iba a soltar otra ristra de improperios, pero su rostro se endureció, y pareció que tuviera cincuenta años, no diecinueve.

—Haz lo que quieras. Llego tarde.

La vio pelearse con el carrito y marcharse deprisa. La puerta abierta era una invitación para echar un vistazo en la casa. No tenía ni idea de qué buscaba, pero no iba a dejar pasar la oportunidad de fisgar un poco.

El olor a humedad y a tabaco lo recibieron al entrar. Echó un vistazo al salón. El estado del sofá, con la tela rota y el relleno asomando, lo hizo recular. Por el aspecto de la chimenea, diría que nadie había encendido el fuego desde hacía años. Estaba llena hasta arriba de colillas. La habitación estaba tan vacía que sintió la soledad de las chicas y de los niños que vivían allí. Regresó al recibidor y subió las escaleras.

Era plenamente consciente de que estaba invadiendo su privacidad sin un buen motivo, así que echó un vistazo rápido a cada habitación. El baño estaba sorprendentemente limpio, aunque la cortina de ducha estaba rasgada y los grifos oxidados. La siguiente habitación debía de ser la de Stella, porque tenía una cuna para el bebé. La cama doble estaba hecha y las sábanas parecían limpias. Pero la habitación de Maddy estaba hecha un desastre, con la ropa tirada por todas partes y la cama deshecha.

Levantó la almohada, pero no encontró nada debajo. Pasó las manos por debajo del colchón. Nada. La culpa lo inundó mientras buscaba en los bolsillos de los vaqueros y de los pantalones cortos tirados en el suelo. Nada.

No sabía qué buscaba, e, incluso si encontraba algo relevante para el asesinato de Ellen, ¿no era ese un registro ilegal, pese a que Stella había dejado la puerta abierta?

Había unos cuantos libros apilados en el suelo a los pies de la cama. Algunos eran revistas de psicología, que obviamente le habría prestado Ellen. Los sacudió hacia abajo, pero no cayó nada de entre sus páginas. Se arrodilló en el suelo y buscó bajo la cama.

—¿Qué coño estás haciendo?

El sargento se volvió de golpe y se golpeó la cabeza contra la base de la cama.

—La puerta estaba abierta. Stella dijo…

—Me importa una mierda lo que haya dicho, estás en mi habitación. —Maddy sacudió la cabeza sin energía. Tenía lágrimas en los ojos y Boyd se fijó en la manera en que pegaba un brazo al cuerpo mientras con la otra mano sostenía una bolsa de papel de la farmacia. La chica estaba angustiada, y sospechaba que no era solo por su intrusión.

—Puedo explicarlo —dijo mientras se ponía de pie y se le acercaba.

Maddy se encogió y entró en la habitación esquivándolo. Tiró la bolsa en la cama, se sentó y apoyó la cabeza contra la pared.

—¿Qué haces aquí?

—Como he dicho, Stella…

—Olvídate de Stella. ¿Qué quieres de mí?

—¿Puedo sentarme?

Maddy accedió y señaló un trozo de suelo a unos metros de ella. El detective se sentó con torpeza y se acarició el chichón que le crecía en la frente.

—Esta mañana nos has contado que Ellen era tu amiga. Intento averiguar por qué alguien querría matarla.

—¿Mirando bajo mi cama? Venga ya, que no soy tonta. ¿Crees que maté a mi única amiga? Ellen y yo…, bueno, teníamos una especie de…, no sé cómo llamarlo.

—¿Una conexión?

—Sí. Tal vez me veía como su hija o algo así. No lo sé. Nunca le habría hecho daño. Nunca. Tienes que creerme. —Se apartó los mechones oscuros y mojados que le colgaban sobre los ojos y se los recogió en la nuca. Las lágrimas volvieron a humedecerle los ojos, esos ojos que Boyd había creído duros como canicas—. Ya la echo de menos.

—¿Puedes contarme cómo conociste a la doctora Gormley?

—Tuve… tuve problemas mentales. Fue cuando cumplí trece años. Me derivaron a Ellen y trabajó conmigo hasta que estuve un poco mejor. Luego, cuando dejé las sesiones, nos hicimos amigas.

—¿Estás bien ahora?

—Nunca estaré bien. Tengo muchos… problemas.

—¿Por eso Ellen se hizo amiga tuya?

—Lo que tú digas. Piensa lo que quieras.

—¿Te hablaba mucho de su familia y sus amigos? No conseguimos encontrar a ningún familiar.

Maddy se mordió el labio.

—Tal vez estén todos muertos. No lo sé.

Boyd se retorció los dedos, pensativo. Debía tener cuidado. Ahora que Maddy se estaba abriendo a él, no quería decir nada que hiciera que cerrara la boca.

—¿De qué hablabais?

—Eso es asunto mío. Y de Ellen. Aunque supongo que ahora que está muerta le dará igual.

—¿Alguna vez te contó que alguien quisiera hacerle daño?

—No.

—¿Mencionó alguna vez el nombre de algún otro paciente?

—¿Me tomas el pelo? Ellen era una profesional. Había hecho un juramento… o algo así. —Maddy suspiró profundamente y se encogió al frotarse el brazo—. Hablábamos sobre todo de mi vida de mierda. ¿Contento?

Boyd decidió que ya había recorrido esa fina línea lo bastante por el momento.

—Sabemos que estuviste trabajando en el restaurante Annie la noche del lunes. ¿Recuerdas que pasara algo fuera de lo común?

Las pálidas mejillas de la chica se volvieron de un rojo brillante.

—¿Cómo has descubierto eso? Seguro que ha sido el bocazas de David.

—¿David?

—David Crawley. Es el cocinero. Vive en la urbanización de atrás. Qué tío más asqueroso. Sabía que soy menor de edad y que estaba cubriendo a Stella, pero me prometió que no diría nada. Debería haber sabido que no podía mantener la boca cerrada. —Maddy cruzó los brazos y dejó escapar un grito.

—¿Estás herida?

La muchacha negó con la cabeza y se mordió el labio.

—Algo te duele. ¿Qué te ha pasado?

—Nada.

Boyd pensó que se lo contaría cuando estuviera lista y anotó mentalmente que debía tener una charla con David el cocinero.

—¿Conocías a Rachel Mullen?

—He leído sobre ella en internet. —Maddy se sacó el móvil del bolsillo del vaquero y le mostró la pantalla rajada—. Y, antes de que lo preguntes, sí, recuerdo haberla visto en la fiesta.

—¿Qué puedes contarme de aquella noche?

—No mucho. Estaba ocupada. Las bandejas pesaban mucho. Hice todo lo que pude para que no se me cayera nada. Hice mi trabajo sin llamar la atención. Me pagaron y me marché.

—Dime lo que recuerdes sobre Rachel.

—Era muy guapa, tenía el pelo rizado y salvaje. Me gustaría cortármelo así. —Se pasó los dedos por la melena oscura—. Y llevaba unos zapatos rojos increíbles. Cogió algunos canapés de mi bandeja. Parecía hambrienta y tal vez un poco borracha.

—¿Con quién estaba hablando?

—Con un tío borracho. Guapo. Llevaba unas gafas de sol en la cabeza. Es en plan, hola, es puto invierno y está diluviando y el tío se pasea por ahí con unas gafas de sol. —Maddy sonrió y su rostro se iluminó como el sol sobre un lago tranquilo. Boyd deseó que tuviera motivos para sonreír más a menudo.

Contuvo el impulso de consolarla y decirle que todo iría bien, y continuó:

—Lo conozco. Andy Ashe.

—Oh, trabaja en el centro comercial Boyne. Me pareció reconocerlo.

—¿Compras allí?

—Me gusta mirar.

Boyd notó el rubor que le subía por la piel pálida y que hacía resaltar sus pecas dispersas.

—¿Viste a Rachel con alguien más?

—Puede que hablase con Jessica Fleming. O tal vez no. Estaba concentrada intentando vaciar un poco mi bandeja.

—Gracias, Maddy. ¿Algo más?

—Parecía que tan solo estuviera socializando. No vi nada raro, solo gente que hablaba demasiado fuerte y bebía demasiado. No la vi marcharse.

—¿Conoces a los Fleming?

—No. Esa era la primera noche que trabajaba para Annie.

—¿Qué hay de Matthew Fleming?

—¿Quién es?

—No importa. Esta mañana nos has contado que Ellen te llevó al lago y a Molesworth House el sábado. La dueña de la casa es Annie Fleming. ¿Has vuelto a pensar en esa visita?

—¿Me tomas el pelo? Por supuesto que sí. Fue la última vez que estuve con Ellen… —Maddy cerró los ojos—. La última vez que la vi con vida, y me cuesta creer que no vaya a verla nunca más. —El pelo largo y mojado se le pegaba a la ropa, y Boyd tuvo que contenerse para no levantarse del suelo, pasarle un brazo por los hombros que se sacudían y consolarla.

—¿Recuerdas algo de lo que dijo? ¿De qué habló? Algo que nos dé una pista de por qué fue allí.

—Parecía nostálgica. No pongas esa cara de sorpresa. Conozco palabras cultas.

—No es por eso —dijo Boyd, avergonzado.

—Estaba triste porque no encontraba los establos. Eso es todo. No dijo nada de quién vivía allí ahora.

Boyd se puso de pie con cuidado y se apoyó contra la pared para estirar los músculos cargados de la espalda.

—¿Conoces a Brendan Healy?

—¿Brendan? —El cuerpo de la chica se tensó—. No.

—¿Qué ocurre?

—Nada. No lo conozco.

—Yo creo que sí.

—¿Puedes marcharte, por favor?

—Maddy, ha habido dos asesinatos en pocos días y no tenemos a ningún sospechoso. Creo que puedes ayudarme.

—No sé nada más. Quiero que te marches.

—¿Quién te ha hecho daño en el brazo?

—Si… —Maddy dejó la palabra a medias—. Nadie. Me caí de la bici el otro día y hoy me ha empezado a doler.

—¿Si? ¿Simon?

—No, nadie. Déjame en paz.

Boyd se paseó por la habitación y luego se agachó hasta quedar a la altura de la chica.

—Maddy, puedo ayudarte, pero solo si me cuentas qué está pasando.

—Vete —soltó ella.

El sargento sacó una tarjeta de la cartera y la dejó en la cama al lado de la muchacha.

—Ya me diste una.

—Lo sé. Y me gustaría que la usases si quieres hablar o si me necesitas para algo. No tengas miedo. Quiero ayudarte —repitió, aunque nunca se había sentido más inútil.

Bajó las escaleras desnudas y cerró la puerta al salir. Mientras caminaba por la acera agrietada, se dio cuenta de que parte de la tristeza de Maddy se había quedado con él, y no sabía cómo quitársela de encima.

Al llegar al coche, se detuvo con las llaves en la mano y levantó la vista hacia las ventanas. No pudo evitar preguntarse qué era lo que Maddy no le estaba contando. Un silencio inquietante había llenado los espacios entre sus palabras. Y eso lo preocupaba.

Hazel Clancy esnifó un poco más del delicioso polvo blanco y dejó que la sensación viajara directa hasta su cerebro. ¡Guau! Qué buena era. Soltó una risita, entró al dormitorio y se dejó caer en la cama. Tenía que ponerse las pilas. Al día siguiente tenía que ir a trabajar. No podía permitirse perder más días así. Tenía que mantener su imagen.

Cerró los ojos y se dejó llevar por la euforia.

Un ruido.

¿Era la puerta de su piso al abrirse? Nadie aparte de ella tenía la llave. Qué raro, pensó, incapaz de mantener los ojos abiertos.

Y, entonces, unos pasos que avanzaban con suavidad.

—¿Hola? —Trató de levantarse, pero estaba demasiado colocada para moverse. Los párpados se le cerraban otra vez. ¿Era eso una telaraña que caía sobre la cama? Se obligó a abrir los ojos y a mirar a su alrededor.

El hueco de la puerta se oscureció. Algo se reflejaba en el espejo. ¿Una luz? ¿O una sombra? Se había movido, ¿verdad? ¿Y si no era una sombra, sino alguien que estaba en la habitación?

—¿Qué…? ¿Quién…? —No conseguía articular ninguna frase.

La sombra se acercó más. Primero un paso, luego otro. Y se detuvo junto a la cama.

Con gran esfuerzo, Hazel consiguió apoyarse en un codo. Trató de sentarse, de moverse. Quería estar asustada, pero no lograba conjurar la emoción. Notaba que sonreía, aunque nada de eso tenía gracia. No conseguía hacer llegar a su cerebro el mensaje de que debía sentir miedo.

Una botella, contra sus labios.

Una mano sobre su nariz que la obligó a apoyar la cabeza en la almohada.

Un líquido que cayó por su garganta.

Kirby subió detrás de McKeown las escaleras de la casa de Ellen Gormley.

—Esto es una pérdida de tiempo —se quejó McKeown—. La jefa, Boyd y los forenses ya han revisado el lugar.

—Cuando me piden que haga algo, lo hago —dijo Kirby—. Es parte del trabajo.

—Sí, pero creo que ya no sabe lo que está haciendo.

—¿A qué te refieres?

—La jefa fue suspendida por prácticas laborales inapropiadas.

—Que no se demostraron, y fue reincorporada.

—… y sigue haciendo las cosas de la misma manera —continuó McKeown—. Odio decirlo, pero no confío en sus capacidades.

—No la conoces. No llevas tanto tiempo como yo trabajando con ella, así que cierra el pico.

—Solo era una salva de advertencia.

Kirby miró cómo McKeown entraba en el baño de Ellen y abría el botiquín haciendo mucho ruido. Una vez que hubo recuperado el aliento, entró en el dormitorio. Apartó de su mente las palabras de insubordinación de McKeown y se concentró en su trabajo. En cierto modo, esperaba no encontrar nada que se le hubiera pasado a la jefa, pero, por otro lado, quería descubrir algo. Era frustrante tener cadáveres y ninguna pista de quién había cometido el crimen.

Quince minutos más tarde, seguía con las manos vacías. Abrió cada uno de los libros de la biblioteca y pasó las páginas hasta que le dolió la muñeca. Nada.

Mientras escuchaba a McKeown revolver los armarios, pasó distraído la mano sobre la librería, que parecía hecha de trozos de madera vieja. Entonces se fijó en que no estaba alineada con la pared. «Tal vez, podría ser…», pensó. Cogió las esquinas de un extremo de la librería y la movió un poco. Había algo escondido entre la pared y la madera. Tal vez se había caído un libro.

Parecían hojas sueltas. Apartó más la librería, metió la mano y las sacó. Luego se apartó y las desplegó. Tenía que meterlas en una funda de pruebas y llevarlas a la comisaría, pero primero quería ver qué eran.

Se sentó en el borde de la cama y gritó:

—¡McKeown! ¡He encontrado algo!

39

Mucho tiempo atrás, el espejo era el mejor amigo de Tara Fleming. Ahora se burlaba de ella.

Terminó de pintarse la raya del ojo y decidió que no necesitaba rímel en las pestañas postizas. Intercalados con sus pestañas, los pequeños pelos falsos hacían que sus ojos parecieran más grandes de lo normal. Pero ese día la densa base de maquillaje no conseguía, como sí lo hacía normalmente, tapar su cicatriz para reducir el impacto al mínimo. No funcionaba cuando estaba estresada. La línea roja se negaba a permanecer oculta y la cicatriz parecía brotar por voluntad propia, de modo que el maquillaje se acomodaba en la grieta, incapaz de contener la fealdad. Incluso sus mechas rubias necesitaban un retoque.

—No estás muy guapa esta noche, ¿no crees?

Tara se giró. Ahí estaba Jessica, perfecta como de costumbre. Su diadema de perlas le recogía el pelo oscuro y enmarcaba su cara perfecta. No, no perfecta, pero comparada con la de Tara era inmaculada. Los ojos de Jessica eran como piedras afiladas detrás de las gafas.

—¿Qué haces en mi habitación? —gruñó Tara—. Vete.

—No hace falta que te pongas así. ¿Y para qué necesitas una habitación aquí? Ya tienes una en casa de papá. Y una nueva en Londres, aunque, por lo que sé, nunca estás allí. En realidad, ni siquiera sé cuál es tu trabajo. Encargada de medioambiente podría significar cualquier cosa. No como yo, gerente comercial. Eso sí que es un trabajo de verdad.

—¿Por qué siempre tienes que ser tan gilipollas, Jessica?

—Puede que seas más joven, pero he aprendido muchas cosas de ti. Tal vez debería darte las gracias.

—Siempre has sido un quebradero de cabeza, y diría que vas a peor. Yo que tú tendría cuidado, o quienquiera que haya matado a Rachel puede que vaya a por ti a continuación. —Tara sostuvo un cepillo como si fuera una pistola y apuntó a su hermana.

—Creo que se te ha reblandecido el cerebro otra vez. Tal vez te haga falta una sesión con tu loquera.

—Lárgate.

—Solo quería decirte que madre ha invitado a unos detectives a cenar esta noche. Tienes que comportarte como es debido, si es que eres capaz.

—Dios santo, no tengo nueve años, Jess.

—No me llames así.

—Como quieras. —Tara se volvió hacia el espejo. Notó que su hermana entraba más en la habitación—. ¿Qué es lo que quieres en realidad?

Jessica se sentó en el borde de la cama y se enroscó los flecos de la manta en los dedos.

—¿Qué opinas de esos asesinatos? —Ahora su voz sonaba más suave, casi lisonjera.

Tara se cepilló el pelo metódicamente y se esforzó por que Jessica no viera el temblor de su mano.

—No opino nada porque no me interesan.

—He oído que Rachel tuvo una reunión con papá el lunes por la tarde, poco antes de ir a la fiesta de mamá. —Ahora la voz de Jessica era gélida.

—¿Y qué?

—¿Lo sabías?

—¿Por qué iba a saberlo? No soy la asistente personal de papá. Pero tú y yo sabemos que es incapaz de resistirse a la belleza de una señorita.

—¿Señorita? Ja. El caso es que esa pequeña reunión lo pondrá en el radar de la policía.

—No seas ridícula. Si no ha hecho nada, no tiene nada que temer.

—Tara, no deberías ser tan inocente. Ambas sabemos lo que ocurrió en el pasado y cómo se han deteriorado las cosas en nuestra familia. Quién sabe qué le hizo a Rachel.

Tara giró sobre el taburete y miró a su hermana. Incluso olvidando la brillante cicatriz, no se parecían en nada.

—¿A qué te refieres?

—Deberías saberlo. Has sido poco más que su secretaria estos últimos años…

—¡Cómo te atreves! Papá me dio un trabajo muy bien pagado en su empresa mientras tú cargabas con mamá y su ridículo proyecto del restaurante. —Tara rio, consciente de que eso le daba un aspecto feroz a su cicatriz. A veces agradecía la transformación. Como ahora. Vio lo irritada que parecía su hermana—. Lo entiendo. Estás celosa de mí.

—Tal vez en otra vida. —Jessica se desenroscó del dedo los flecos de la manta, que le dejaron unas marcas rojas—. Ya que no ibas de camino a Londres el lunes por la noche como nos hiciste creer, ¿dónde estuviste?

—Me encontré mal en el aeropuerto y no me vi con fuerzas de coger el vuelo. Vine aquí a recuperarme. Aunque eso no es asunto tuyo. —Tara se preguntó por qué estaba teniendo esa conversación.

Jessica arrugó el ceño y entornó los ojos.

—Si este asesinato hunde el restaurante de mamá, entonces todo lo que haces es asunto mío.

—¿Crees que yo maté a Rachel? Por Dios. Ahora sí que se te ha ido la olla. —Tara sacudió la cabeza mientras reía—. No tenía ningún problema con Rachel ni con ninguna otra persona que papá metiera en su vida.

—Eso no viene al caso —respondió Jessica de malhumor—. La vi en la fiesta. Parecía borracha o drogada hasta las cejas. Y sé por lo que pasaste después de tu… accidente. Los medicamentos. Analgésicos. Valium. Todo eso. Sospecho que los detectives se enterarán de ese episodio de tu vida y te harán la misma pregunta. ¿Dónde estuviste el lunes por la noche?

A Tara se le revolvió el estómago y apretó los músculos mientras sentía que la bilis le subía por la garganta. ¿Cómo se atrevía Jessica a mencionar ese periodo tan doloroso de su vida? Una época en la que había perdido tantos recuerdos. Una época durante la que entraba y salía de la realidad. Su época «desaparecida», hasta que su padre la rescató y la devolvió a la vida. ¡Cómo se atrevía! Se clavó las uñas en las palmas de las manos y trató de contener su rabia creciente.

—Ya te lo he dicho, estuve aquí, y ahora quiero que te marches. Y no esperes que sea la hermana perfecta durante la cena. Si los detectives quieren respuestas, estaré encantada de hablar con ellos. Pero a ti no te debo ninguna explicación de nada. —Entornó los ojos hasta casi cerrarlos. La cola de las pestañas se pegó de tal modo que apenas podía ver a su hermana—. Venga, vete de mi habitación de una puta vez.

Jessica hizo una bola con la manta, la arrojó al suelo y se marchó dando un portazo. Tara pensó que era un acto infantil de desafío. El espejo tembló cuando el estruendo de un trueno retumbó en el exterior.

Junto a la ventana, observó la tormenta cernirse sobre el lago. El destello de un rayo atravesó el cielo e iluminó una de las cabañas. Un lugar de secretos enterrados. Uno de los lugares que atrapaba a su familia en el silencio.

40

Lottie se sentía completamente sola mientras caminaba en círculos alrededor de la pizarra del caso. Lynch estaba sentada en un rincón junto con unos cuantos uniformados, pero no había rastro de Boyd. Observó cómo la garda Brennan clavaba en la pizarra los detalles del post mortem de Ellen Gormley. Trataba de encontrarle el significado a los trozos de cristal que el asesino había dejado en la garganta de las víctimas. Tenía que significar algo, aparte de confirmar que ambas mujeres habían sido asesinadas por la misma persona.

Kirby entró como una exhalación mientras agitaba dos bolsas de pruebas transparentes. Avanzó deprisa hasta el frente de la sala. McKeown lo siguió.

—Por Dios, ¿a qué viene tanta prisa? —preguntó Lottie mientras Kirby le ponía las bolsas delante de la cara.

—Las he encontrado detrás de la librería —respondió triunfante—. En el dormitorio de Ellen Gormley. A los forenses se les había pasado.

—¿Qué son? —La inspectora trató de leer a través del plástico.

—No hemos podido descifrar qué pone —intervino McKeown, que se irguió por encima de Kirby—, pero concuerda con la letra ilegible de Ellen. La hemos comparado con las libretas que encontramos en su escritorio.

—Aunque no están firmadas —apuntó Kirby, recuperando el protagonismo. Sostuvo en alto otra de las hojas—. Y esto es el mapa de contorno de un terreno. No aparece el nombre, pero sí las coordenadas.

—Intenta averiguar dónde está el terreno. ¿Habéis buscado huellas en las hojas?

—Todavía no —dijo Kirby.

Lottie separó las páginas sobre la mesa, agradecida de que Kirby hubiera puesto cada hoja en una bolsa individual.

—La letra es ilegible.

No entendía qué era eso. ¿Serían las notas de una sesión de terapia? Echó un vistazo a cada página, pero ningún nombre le llamó la atención. Tendría que dedicar tiempo a intentar descifrarlas.

—¿Podría ser que faltaran páginas?

—Lo hemos mirado —dijo McKeown—. No había nada más detrás de la librería.

—Hemos buscado a fondo por toda la casa, pero no hemos encontrado nada más. —Kirby se pasó una mano por el pelo, que se negaba a dejarse aplastar.

—¿Alguien ha conseguido encontrar a los familiares de Ellen? —preguntó Lottie.

—He descubierto que tenía un hermano, pero murió hace años —respondió Maria Lynch—. Los padres también están muertos, y no he encontrado más parientes.

—Gracias —dijo Lottie a regañadientes—. Luego revisaré estos papeles, Kirby, y buen trabajo. Pero no perdamos más tiempo. —Pensó en encargarle a Lynch que trabajara en las páginas, pero se contuvo por el momento.

Mientras los detectives tomaban asiento, preguntó:

—¿Dónde está Boyd?

Todos se encogieron de hombros o sacudieron la cabeza. Lo llamó, pero no obtuvo respuesta. Le dejó un mensaje para decirle que la reunión estaba a punto de empezar. El día se iba acercando a su fin y todavía tenía que ir a Molesworth House para la cena con Annie Fleming.

—¿Algo que destacar sobre el post mortem de Ellen Gormley? —preguntó McKeown.

—Murió por asfixia provocada por envenenamiento. Hemos enviado muestras para que sean analizadas. En la garganta de la víctima se ha encontrado un trozo de cristal, probablemente de un espejo, lo que confirma la conexión con la muerte de Rachel Mullen. La patóloga ha encontrado un cardenal entre los omóplatos. Cree que ocurrió antes de que Ellen cayera por las escaleras. ¿Alguien la empujó? Si es así, había alguien más en la casa la noche en que murió. —Lottie revisó el informe preliminar que Jane le había enviado por email—. La muerte ocurrió en algún momento entre la noche del domingo y la madrugada del lunes. ¿Hemos comprobado si alguno de los residentes tiene cámaras de seguridad en la zona?

—No que sepamos —contestó McKeown—. La mayoría de los vecinos tienen instaladas alarmas, pero no la doctora Gormley.

—Comprobad las grabaciones de las cámaras de tráfico de, digamos, el sábado por la tarde hasta el lunes por la mañana.

—No hay cámaras en esa calle.

—Entonces probad con la carretera principal que lleva a la vivienda de Ellen. Hay una cámara colocada sobre la rotonda junto a la vieja fábrica de tabaco.

McKeown gimió. Lottie no lo culpaba. Aquello significaba horas en un despacho del tamaño de un armario revisando cintas borrosas. Pero tenía que hacerse y alguien tenía que hacerlo. Podía pedírselo a Lynch, pero algo le decía que la cantidad de tareas desagradables que podía cargarle tenía un límite.

—¿Hemos localizado ya a Brendan Healy? —preguntó. El equipo la miró con rostros inexpresivos y sacudieron la cabeza—. Recordadme lo que han dicho los padres.

—Solo lo ven de vez en cuando. Se afanaron en decirme que es un hombre de treinta años que vive en el condado de Dublín y trabaja en la ciudad. —McKeown consultó su iPad—. Les pedí a los compañeros de Rathfarnham que echaran un vistazo a su apartamento, pero Healy no está allí y los vecinos ni siquiera lo conocen. La vida en la periferia, ¿eh?

—Es importante que demos con él, ya sea para implicarlo o para eliminarlo de la investigación. —La inspectora oyó movimiento junto a la puerta y la comisaria Farrell entró, se apoyó contra la pared, se cruzó de brazos y frunció el ceño.

«Mierda», pensó Lottie. Farrell permaneció con la boca cerrada, así que continuó.

—Matthew Fleming tenía las llaves de Rachel Mullen porque se había tomado unas cuantas copas con él y había dejado el coche en su oficina. ¿Podemos ponernos las pilas y tratar de demostrar adónde fue Fleming después de marcharse del restaurante Annie a las nueve y cuarenta? Dice que se fue a casa. Revisad las cámaras de tráfico a ver qué encontramos. Y, otra cosa, es posible que Rachel ya conociera bien a Matthew Fleming. Es poco probable que fuera a una reunión de negocios y se tomara unas copas con un hombre al que no conocía. Era amiga de sus hijas cuando iban a la escuela, pero necesitamos encontrar una conexión más reciente. A ver qué podéis encontrar. He quedado con Annie más tarde, así que la interrogaré.

McKeown intervino:

—Tal vez era algo habitual para Rachel tomarse unas copas con sus contactos profesionales.

—Sus planes para SmoothPebble demuestran que estaba ansiosa por conectar con Fleming para conseguir materias primas y financiación —añadió Kirby—. Además, Fleming está bien establecido. Unirse a él le habría dado al negocio un reconocimiento que, de lo contrario, habría tardado años en conseguir.

—Según su hermana —dijo Lottie para tratar de apaciguar la pelea antes de que cogiera fuerza—, no era propio de Rachel beber en una reunión de ese tipo. Y sabemos que en el pasado había tenido relación con las hijas de Fleming. Así que ¿qué pasó en esa reunión? Fleming ya ha llamado a su abogado, así que tenemos que sacarle los trapos sucios para que cante. Y otra cosa: me contó que conocía a la doctora Ellen Gormley de manera profesional.

—¿Matthew Fleming abriéndose a una psicóloga? —dijo la comisaria Farrell mientras descruzaba los brazos. Avanzó hasta el frente de la sala y se colocó junto a Lottie—. Eso sí que no me lo imagino.

—No entró en detalles sobre su relación con ella, pero sabemos que era psicóloga. Necesitamos conseguir permiso para acceder a sus informes. De lo contrario, tendremos que mostrar pruebas de actividad criminal para obtener una orden judicial.

—Me pregunto de qué podría hablar Matthew Fleming en una sesión de terapia —comentó McKeown con incredulidad.

—A cada paso que damos nos topamos con el nombre de Fleming —dijo Lottie—. Tenemos que controlar sus movimientos. Y volver sobre sus pasos para descubrir qué estaba haciendo, en qué está metido y con quién.

—¿Los forenses han descubierto restos de ADN o huellas en las escenas de los crímenes o en el coche de Rachel? —insistió Farrell.

—Han encontrado un montón de huellas, pero nada que tengamos en la base de datos. Las que se han identificado pertenecen a las víctimas, y a Maddy Daly y Beth Mullen. Las de Maddy las sacaron de sus zapatos. El resto no han sido identificadas.

—Entonces tienes que encontrar a un sospechoso para compararlas. —Farrell enderezó la espalda y le dio la vuelta a la corbata—. Estáis trabajando a paso de tortuga. Tenéis que espabilaros y poneros a investigar como Dios manda.

—Todavía no sabemos por qué Rachel tenía una maleta de mano en el maletero —comentó Lottie—. Su hermana no ha podido dar ninguna explicación.

—Tal vez planeaba ir a Dublín para encontrarse con Beth después del concierto —sugirió McKeown.

—No parece probable —dijo Lottie—. Lo habrían hablado. ¿Qué más tienes?

—En el portátil y en el iPad solo hay información del negocio. También hay un montón de fotos que parecen de cuadros. Las obras de Beth. —McKeown hizo una pausa y tocó su propio iPad—. Acaba de llegar un informe de los forenses. Unas huellas sin identificar sacadas de la puerta principal de Rachel Mullen concuerdan con unas encontradas en la puerta de su habitación y en la mesita de noche. Pero lo importante: también son las mismas que unas encontradas dentro de la casa de Ellen Gormley, concretamente en una de las tazas que contenía whisky.

—Bien —afirmó Farrell—. Algo más que conecta ambos crímenes.

—Puede que las visitara la misma persona, que tal vez no era el asesino —apuntó Lottie con cautela.

Farrell gruñó y se volvió para mirar las listas que Lottie había anotado en la pizarra.

—¿Qué es eso de una tercera llave?

Mientras Lottie le explicaba lo del llavero de Rachel, un pensamiento le cruzó la mente.

—Es poco probable, pero deberíamos probar si la llave sin identificar funciona en la puerta de Ellen.

—¿Cuál es tu lógica? —preguntó Farrell.

—Algo más que conecte a las víctimas, tal vez —dijo Lottie, dudosa.

—Mantenme informada. Tengo una rueda de prensa a las nueve de la mañana. Y, si alguien dice algo de un asesino en serie, puede que yo me convierta en uno. La prensa se muere por conseguir un buen titular.

Lottie sabía que necesitaban tres muertes para clasificarlo formalmente como asesino en serie, pero eso no impedía que los medios usaran el término.

Después de que Farrell se marchara, la inspectora cogió las páginas que había traído Kirby de casa de Ellen y en ese momento el móvil le vibró en el bolsillo de los vaqueros.

Al fin. Boyd.

41

Los colores psicodélicos de la pared bailaban a su propio son. Rosas, amarillos, violetas. Pero su pared era toda blanca, ¿verdad?

Hazel trató de enfocar la habitación, pero el estómago se le retorció en un espasmo violento, así que cerró los ojos. Alargó una mano para coger el vaso que sabía que tenía junto a ella, y la mano atravesó el aire y conectó con el espacio. Sintió que la garganta le quemaba y luego se le cerraba. Era como si un bloque de cemento le aplastara los pulmones. Trató de toser, pero se le estrechó la garganta. Necesitaba toser para sacar lo que fuera que bloqueaba sus vías respiratorias, pero no lo conseguía. Se arañó el cuello y agitó los dedos salvajemente en la atmósfera fétida.

¿No había visto a alguien en la habitación, alguien que la había obligado a beber algo? ¿Estaba allí todavía, observando su agonía? Oh, Dios, no. Le pareció que gritaba, pero el silencio invadía la habitación.

Estaba sola. Completamente sola en el mundo. Se preguntó cómo podía regodearse en la autocompasión cuando era posible que se estuviera muriendo.

Un sonido. Movimiento. ¿Alguien que trataba de no hacer ruido?

Lo oyó otra vez. El suave susurro de una tela, como seda o satén. ¿Estaba en la tienda, en el trabajo? ¿Estaba tan colocada que no recordaba haber ido a trabajar? Dios, la cara de satisfacción que debía de estar poniendo Andy, si estaba cerca, al presenciar su muerte. Al menos habría conseguido borrarle la expresión servil que lucía normalmente. Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, pero no podía respirar, así que ¿cómo llorar? Trató de gritar, pero de su garganta solo salió un gorjeo y una espuma suave le llenó la boca.

No sabía si estaba tumbada o sentada. Lo que sabía con certeza era que no estaba de pie. Un aleteo parecido a las alas de una mariposa le rozó la cara. Tenía los ojos abiertos, pensó, pero no veía nada. Se sintió flotar en una nube antes de que su estómago se contrajera.

Le pareció recordar unos dedos que le abrían los labios. No había podido hacer nada para evitar que le echara el líquido por la garganta. ¿Había sido un sueño?

La garganta se le cerró otra vez y su estómago se rebeló. El dolor le atravesó cada músculo y cada tendón como una guadaña. Se arañó de nuevo el cuello en un intento de arrancarse el dolor de la garganta con las uñas. Su espalda se arqueó y profirió un grito silencioso mientras su cuerpo comenzaba a apagarse.

Boyd tenía el rostro pálido y las ojeras marcadas. Se acomodaron en una mesita del café Bean. Lottie pidió dos expresos dobles y dos dónuts.

—Para recobrar energía —dijo mientras colocaba el plato entre los dos.

—¿Qué?

—Los dónuts.

—No te va a caber el vestido de novia, señora Parker.

—Me pondré un traje viejo. —Lottie le guiñó un ojo, pero el sargento permaneció impasible—. ¿Qué pasa?

—Maddy Daly. Sé que en general eres tú la de las corazonadas, pero esta vez algo me dice que está en peligro, lo siento en los huesos.

—¿Qué pruebas tienes que respalden tu teoría? —Lottie bebió unos tragos de café que la devolvieron a la vida. El día había sido muy muy largo.

—No tengo pruebas, pero, cuando he ido a su casa a recogerla para el interrogatorio, no estaba. Y, cuando al fin ha aparecido, estaba nerviosa y parecía herida.

—¿Herida?

—Se cogía el brazo, así. —Boyd le mostró cómo.

—¿Se había caído?

—No lo sé. Comenzó a contármelo, pero de repente se calló. Pronunció la sílaba «Si», pero la dejó en el aire.

—Podría ser Simon Wallace, el novio de Stella. No vive con ellas, pero vive con ellas, no sé si me entiendes.

—Tal vez le ha dado una paliza —apuntó Boyd.

—¿Por qué iba a hacerlo?

El sargento se encogió de hombros.

—Cuando le dije que sabía que había trabajado en la fiesta, de inmediato le echó la culpa a David Crawley, el cocinero, por chivarse.

—Pero no es eso lo que te preocupa.

—Cuando he mencionado a Brendan Healy, se ha puesto pálida y ha asegurado que no lo conocía.

—¿Es eso lo que te tiene preocupado?

—Sí.

Lottie se quedó callada, pensativa.

—Todavía no entiendo cómo consiguió Healy desaparecer tan rápido. Tiene que estar en alguna parte. Bébete el café. Tienes que estar despierto, te vienes conmigo a cenar a casa de Annie Fleming.

—¿En serio?

—Es trabajo, Boyd. Tenemos que conseguir toda la información posible.

—Creo que deberíamos enviar a alguien a vigilar a Maddy.

—Dudo que nos autoricen. Encontró el cuerpo, pero no tenemos ninguna prueba sólida que la conecte con la muerte de Ellen. Al menos de momento. Pero puedo pedir a los de tráfico que se pasen por su casa cada hora. ¿Te parece bien?

—Sí.

Lottie observó a su compañero mientras este apuraba el café cargado y sintió en su corazón que no estaba para nada bien. Tal vez deberían posponer la boda. No sería fácil y, además, se moría de ganas de casarse con él. Lo vigilaría atentamente las siguientes horas y trataría de averiguar qué pasaba.

Cuando el sargento dejó la taza, Lottie le cogió una mano.

—Todo irá bien, Boyd.

Y, en silencio, rezó para que sus palabras fueran ciertas.

42

—No sé qué necesidad había de que viniéramos a cenar aquí —gruñó Boyd—. Ni siquiera he tenido tiempo de darme una ducha. Juro por Dios que todavía tengo la espalda mojada y la camisa se me pega…

—¿Quieres dejar de quejarte? —suplicó Lottie—. Puede que tengamos suerte y descubramos información que nos ayude a avanzar en las investigaciones.

—¿Eso crees? —Boyd sonaba escéptico.

—Sinceramente, no sé qué pensar. Al menos nos darán de comer. Por cierto, quería preguntártelo antes, ¿has pedido otra cita para la prueba del traje?

—Cambiar de tema no va a funcionar. ¿Has pedido otra cita para la peluquería?

«Touché», pensó Lottie, y lo miró mientras el sargento llamaba al timbre de la impresionante puerta de Molesworth House.

—¿Sabes que tienes un chichón en la frente?

—Me he dado con una puerta.

—Suena creíble.

—Es cierto —aseguró él mientras se pasaba un dedo sobre el bulto—. Casi. Lottie, me pregunto si podríamos hablar con el ayuntamiento. Para intentar que realojen a Maddy, a su hermana y a los niños. Lejos de Simon.

Lottie se inclinó hacia delante y volvió a llamar al timbre.

—Sientes debilidad por Maddy.

—Es que me da pena cómo vive. Es una buena chica.

—No sabes nada de ella.

La puerta se abrió antes de que Boyd pudiera responder. Una mujer joven que Lottie no conocía estaba frente a ellos bajo la brillante luz del recibidor.

—Ustedes deben de ser los policías —dijo.

—Nos han llamado cosas peores —respondió Boyd con una sonrisa que transformó la máscara de malhumor que lucía segundos antes. Lottie lo miró furiosa. ¿Cómo era capaz de activar tal encanto en un instante? Después de que Boyd presentara a Lottie y a sí mismo, entraron en el recibidor.

—Soy Tara, por cierto. La niña olvidada.

—¿De verdad? —se sorprendió Boyd mientras su mirada se iluminaba con interés.

—Sí. —La joven bajó la voz hasta convertirla en un susurro conspiratorio—. A mamá y a Jessica les gusta pensar que no existo. Ya lo verán ustedes mismos durante la cena. Pasen por aquí.

A Lottie le intrigaba cómo se habría hecho Tara Fleming la horrible cicatriz que tenía en el rostro, pero habría sido de mala educación preguntarlo. Matthew había hablado tan elogiosamente de su hija que Lottie se preguntaba por qué la joven sonaba tan disgustada.

El comedor parecía preparado para una fiesta de veinte personas. «Espero que no», pensó Lottie. La larga mesa de caoba estaba engalanada con porcelana fina, plata y suficiente cubertería como para quince platos y había grandes arreglos florales. En cada candelabro, que parecía traído directamente del palacio de Buckingham, ardían diez velas.

Lottie se acercó a Boyd y le susurró al oído:

—¿Están esperando a la reina?

—Ignoren todo esto —dijo Tara mientras señalaba la elaborada disposición—. A mamá le gusta presumir.

Una puerta se abrió al otro extremo de la habitación palaciega y Annie Fleming flotó hacia ellos en el mar de su vestido verde.

—Me alegro mucho de que hayan venido. Así tendré la oportunidad de mostrarles todo lo que he hecho con la casa.

—En caso de que no se hayan dado cuenta, mamá está muy orgullosa de esta monstruosidad —intervino Tara. Apartó una silla tapizada de terciopelo negro y se sentó.

—Esa no es tu silla —espetó Annie—. Te he colocado un poco más allá.

—Estoy bien aquí. Me muero de hambre. ¿Podemos empezar ya con la función?

Annie se sonrojó visiblemente. Estaba claro que había tensión entre madre e hija.

—Tenemos que esperar a Jessica.

Al lado de Annie, Lottie se sentía desaliñada y mal vestida con sus vaqueros ajustados negros y su blusa blanca. Al menos estaba planchada, cortesía de Rose. Tal vez debería haberle robado a Chloe uno de sus vestidos de fiesta. No, no tenía sentido vestir de seda a la mona. Eso habría dicho Rose, pensó Lottie, y se preguntó cuál sería la dinámica en casa de las Fleming.

—¿Vino? —preguntó Annie con un decantador de cristal en la mano.

—Para mí no, gracias —negó Boyd—. Tengo que conducir.

—Me encantaría un agua con gas —pidió Lottie con educación. Había dejado el alcohol y prefería evitar tentaciones.

—Yo también tomaré agua —dijo Boyd.

—Tara, cariño, ¿podrías traer el agua de la cocina? Y ve a ver por qué tu hermana tarda tanto.

—Si no hay más remedio…

Lottie notó la falsedad en la voz de ambas mujeres. Cuando Tara se marchó, Annie se sirvió una cantidad generosa de vino tinto en una copa de cristal.

—¿Tiene servicio esta noche?

—Oh, Dios, no. A duras penas puedo pagar a los camareros para el restaurante. Mis hijas se encargarán de servir esta noche. Espero que les guste el faisán.

Lottie miró a Boyd de reojo, que asentía con entusiasmo.

—Nunca lo he comido, pero me encantan los desafíos.

—Es una carne excelente —comentó Annie—. Lo cazaron justo ayer. La temporada de caza es corta, por desgracia. Pero tiene suerte de que ahora esté abierta.

Lottie se preguntó si podía pedir un bocadillo de queso, pero Boyd la miraba como diciendo «Ni se te ocurra». Sonrió y se volvió hacia Annie.

—Estoy dispuesta a probarlo todo una vez.

—Sentémonos. Las chicas llegarán enseguida. ¿Han hecho algún avance en los asesinatos?

—Estamos trabajando a toda máquina —respondió Lottie al instante.

—Eso está bien. —Annie se sentó en un extremo de la mesa, con Lottie y Boyd a ambos lados.

—Esta mañana ha mencionado, Annie, que creía que Matthew podía estar involucrado en la muerte de Rachel. ¿Tiene alguna prueba que respalde esa idea?

—No. Solo expresaba el miedo de que mi exmarido esté tratando de sabotear mi intento de triunfar. Es vengativo, el hijo de puta. Le pido perdón si me he metido donde no debía. De hecho, no creo que ni siquiera Matthew fuera capaz de llegar tan lejos como cometer un asesinato para boicotear mi restaurante. Y, hablando del tema, ¿sabe cuándo podré volver a abrir? ¿Han encontrado algo que los ayude con la investigación?

—No puedo contarle nada sobre el caso —dijo Lottie, consciente de que no habían encontrado nada en el restaurante que probara que Rachel había sido asesinada allí—. Pero los forenses han terminado su trabajo, así que podrá volver a abrir el restaurante.

—Eso es fantástico. Le diré a Jessica que comience con la publicidad, y puede llamar a David para preparar los menús.

—¿Cuánto hace que conoce a David Crawley? —preguntó Boyd.

—Desde siempre.

—¿De verdad?

—No, es un eufemismo. David trabajaba en un hotel de la ciudad hasta hace poco. Dejó el trabajo para incorporarse a mi proyecto. Es un buen hombre.

—¿Fue él quien le recomendó a los camareros o los contrató a través de una agencia? —inquirió Lottie, que se preguntaba cómo se había colado Maddy en lugar de Stella.

Annie encogió un hombro.

—David conoce a toda la gente del mundillo. Me recomendó a los camareros, solo necesitábamos a unos cuantos para la fiesta.

—¿Fue él o usted quien le dio el visto bueno al personal?

—Fueron David y Jessica. Yo ya tengo bastante trabajo, como se podrán imaginar.

Lottie no se lo imaginaba, pero dijo:

—Sé que Tara trabaja para su padre, pero ¿la ayuda también a usted?

Por un momento, Annie pareció no saber cómo responder y agitó una mano con desdén antes de contestar:

—Tara trabaja a jornada completa con Matthew como encargada de medioambiente. Es algo importante hoy en día en el negocio de las canteras. Su trabajo requiere que viaje mucho.

—¿Por ese motivo no fue a la fiesta del lunes por la noche para apoyarla? —preguntó Boyd.

—Tenía que ir a Londres para una reunión de negocios. Por desgracia, se sintió indispuesta en el aeropuerto y regresó a casa.

—Cuando dice a casa, ¿se refiere aquí? —insistió Boyd.

—Tara tiene una habitación aquí y una en casa de Matthew. Le está costando encontrar dónde establecerse.

—¿Y eso por qué? —preguntó Lottie.

—Preferiría no hablar del tema mientras Tara pueda estar escuchando, pero basta decir que su salud mental la ha hecho sufrir a lo largo de los años.

Lottie quería ahondar más en el tema, pero sabía que la chica podía entrar en cualquier momento, así que dijo:

—Annie, esta mañana le he preguntado si conocía a Ellen Gormley. Tengo la sensación de que la respuesta es sí.

Annie dio unos sorbos lentos a su vino, luego dejó la copa, miró a Lottie y habló con tono tranquilo, casi susurrando.

—He oído hablar de ella, pero no la conozco personalmente.

—¿Es posible que tuviera alguna conexión con esta casa, con Molesworth House?

—No lo sé, pero lo dudo. Solo era una psicóloga, ¿no es cierto? ¿Por qué lo pregunta?

Lottie frunció la boca, como si lo que estaba a punto de decir fuera algo doloroso. Quería observar la reacción de Annie.

—Ellen Gormley vino aquí el sábado por la tarde para echar un vistazo. Al parecer, estaba interesada en los establos, y me han dicho que pareció sorprenderse de que los hubieran convertido en cabañas. ¿Sabe algo sobre esto?

—¿El sábado? Estoy segura de que pasé todo el día en el restaurante preparándolo todo para la noche del lunes. ¿Sabe que hay derecho de paso público en estos terrenos? Cualquiera puede cruzarlos con el coche o caminando.

Lottie trató de mantener la voz tranquila, aunque la altivez de Annie lo estaba poniendo difícil.

—Pero ¿tiene alguna idea de por qué querría Ellen ver los establos? ¿Tenían algo de especial?

—Los establos estaban en tan mal estado como el resto de la casa. Yo quería echarlos abajo, pero, al ser un edificio protegido, el ayuntamiento no lo permitió. Así que los convertí en cabañas de vacaciones con cocina. Espero poder alquilarlas.

—Ellen parecía saber algo de la historia y la distribución del edificio.

—¿De verdad?

—Eso es lo que creemos. ¿Ellen tiene alguna conexión con su familia, más allá de lo profesional?

—¿A qué se refiere? No la conozco, ni personal ni profesionalmente.

Annie pescaba las cosas tan rápido que Lottie sabía que no conseguiría embaucarla para que revelara información que prefería mantener oculta.

Decidió ser directa y dijo:

—Ellen fue vista por última vez el sábado, el día que estuvo paseando por su propiedad. No sé si hay una conexión relevante con su casa o no, y acepto que a veces se dan coincidencias, pero no me gustan. Aportan más preguntas que respuestas. Le agradecería que fuera completamente sincera conmigo en este punto.

—Estoy siendo sincera. —Dio otro trago de vino y la copa quedó vacía. Annie volvió a llenarla.

—Tal vez, pero creo que está omitiendo parte de la verdad —insistió Lottie.

Annie bajó la cabeza hasta que la barbilla casi le tocó el pecho y se mordió el labio. Después de unos segundos, pareció salir del trance en el que se había sumido. Miró por encima del hombro hacia la puerta, luego alargó una mano y cogió los dedos de Lottie.

—Antes de que lleguen mis hijas, quiero contarle algo. Es estrictamente confidencial. ¿Puede darme su palabra?

—Depende de qué sea lo que me cuente —dijo Lottie, que sintió que le sudaba la mano bajo los dedos helados de la otra mujer. No se atrevió a mirar a Boyd.

—Supongo que no puedo pedir mucho más. —Annie apartó la mano y dijo—: Hace unos años, Tara sufrió una crisis. Necesitó atención psicológica. Matthew había oído hablar de una psicóloga, Ellen Gormley, y estuvo tratando a Tara durante unos doce meses.

—¿Aquí?

—Dios, no. En aquella época, la casa ni siquiera estaba terminada. Pero a veces traía a Tara aquí a dar un paseo. Para tomarse un respiro. El lago le resultaba tranquilizador a Tara. Puede que la doctora Gormley viera las obras que se estaban llevando a cabo por aquel entonces y tal vez por eso regresó, como ha dicho, buscando los establos. —Annie se encogió de hombros—. La verdad es que no lo sé, y ni siquiera debería habérselo contado. Le agradecería que no se lo mencionara a Tara. Sigue estando frágil.

—¿Le importaría decirme qué ocurrió para que acabara así?

Annie sacudió la cabeza despacio.

—No estoy segura de si… —Se calló cuando la puerta chirrió al abrirse detrás de ella. Compuso una sonrisa falsa y se puso en pie para coger la botella de agua que traía Tara. Jessica seguía a su hermana con una bandeja de lo que parecía pollo asado en las manos. Faisán, se recordó Lottie. Tara dejó el agua, salió de la sala y regresó con dos platos de verduras y patatas.

Annie sirvió y comenzaron a comer acompañados por el sonido de los cubiertos sobre la porcelana fina. Lottie ya no tenía hambre. Se fijó en lo poco que comía Tara, que removía la comida por el plato igual que Sean.

—Tara —empezó—. He oído que no te encontrabas bien el lunes por la noche y que tuviste que cancelar tu viaje a Londres.

—Así es. Algo del estómago.

—¿Ya te encuentras mejor?

—Casi.

—¿Y viniste aquí desde el aeropuerto esa noche?

Tara asintió.

—¿A qué hora? —insistió Lottie.

—Debían de ser las once.

—Me llama la atención que vinieras aquí en vez de ir a casa de tu padre; tengo entendido que sueles residir allí.

—Habla como una profesora que tuve una vez —dijo Tara.

Jessica levantó la mirada del plato.

—Si hacías campana la mitad del tiempo.

—¿Y quién tuvo la culpa? —Tara dejó el tenedor con un golpe.

—Oh, estamos sensibles esta noche —se burló Jessica.

Tara se tocó la mejilla y se volvió hacia Lottie.

—Tuve un accidente cuando tenía quince años y falté mucho a la escuela. A eso se refería mi hermana.

—¿Fue culpa de Jessica? —sugirió Lottie.

—¿Cómo se atreve? —dijo Jessica, enojada.

—Chicas, chicas. Controlad vuestros modales delante de los invitados. Pedid disculpas a la inspectora.

—Disculpe —dijo Jessica.

Tara permaneció callada.

Lottie decidió continuar ahora que la joven parecía inquieta.

—Fuiste paciente de la doctora Gormley. ¿Cuánto duró la terapia?

—¿De verdad? ¿Puede sentarse ahí y hacerme preguntas privadas sobre mi salud? Me ofende que lo mencione siquiera. —Tara cruzó los brazos sobre el pecho, pero Lottie pescó a Annie mirándola con desaprobación.

—El motivo de mi pregunta es que Ellen estuvo aquí el sábado pasado, buscando los establos.

—¿Los establos? —Tara palideció y lanzó una mirada ansiosa a su hermana.

—¿Sabes qué significaban para ella, si es que significaban algo?

—¿Cómo… cómo podría saberlo? Nuestra relación era estrictamente profesional. —Tara arrugó su servilleta, echó la silla hacia atrás y se levantó—. Creo que todavía no me encuentro muy bien. Discúlpenme. Me voy a la cama.

Cuando se dirigía hacia la puerta, Annie dijo:

—Tara, llévate tu plato y luego ayuda a recoger la mesa. Jessica y tú podéis cargar el lavavajillas. Lottie, vayamos a dar un paseo antes del postre.

—Un poco de aire fresco no me vendría mal —comentó Lottie, que pensó que ni siquiera un ventilador industrial podría airear el sentimiento de inquietud que había llenado la habitación. Se volvió hacia Boyd—: ¿Vienes?

—Me quedo aquí, si no te importa.

Sí que le importaba, pero le sonrió débilmente mientras pensaba en la conversación que acababan de tener. Tara Fleming se había catapultado a la lista de sospechosos de Lottie.

43

—Me gustaría ver las cabañas —pidió Lottie cuando salieron de la casa con Annie.

El cielo estaba negro, pero la lluvia había cesado y había dejado un olor a podredumbre que se alzaba de los caminos de cemento. Sobre sus cabezas, un pájaro agitó las alas alarmado y salió volando. Aparte de eso, lo único que se oía era el viento en el lago y el distante murmullo del tráfico en la carretera principal.

—Ha hecho un trabajo fantástico en la casa. Está preciosa —comentó la inspectora mientras se alejaban del edificio.

Annie encendió un cigarrillo y caminó por el sendero cubierto de guijarros que rodeaba un lado de la casa.

Lottie aspiró con ganas el humo del cigarrillo y rechazó la idea de pedirle uno. No tenía sentido retomar ese hábito. Más de una vez tuvo que agachar la cabeza para no darse con los arbustos que cobijaban el camino. Cuando salieron al otro lado, el terreno se abrió en una explanada amplia, todavía mojada por la lluvia y salpicada de montones de flores silvestres. Unas luces a lo largo del sendero iluminaban el camino.

—Precioso, ¿verdad? —dijo Annie—. Flora y fauna natural. Hemos recuperado el terreno junto con la casa. Las cabañas están por aquí.

Lottie miró la parte trasera de la casa, iluminada como un árbol de Navidad. Creía recordarla de su infancia, de alguna vez que la habían llevado al lago, una ruina sin techo y con varias chimeneas que se elevaban hacia el cielo.

Continuaron avanzando por el sendero.

—¿Costó mucho dinero renovar la finca? —«Ya puestos, me arriesgo», pensó Lottie.

—Mucho —confesó Annie con discreción mientras daba una calada profunda a su cigarrillo. Soltó el humo y añadió—: El ayuntamiento insistió en conservar la naturaleza histórica del lugar. Desenterraron algunos cuadros antiguos y fotos desteñidas en blanco y negro que demostraban su esplendor pasado. Ahora me alegro, porque será muy útil para pequeñas ceremonias civiles. Tengo grandes planes, tanto para Molesworth House como para mi restaurante.

Habían llegado a un arco de cabañas de piedra en un patio. Annie se acercó a la primera y apagó el cigarrillo en un cenicero que había junto a la puerta. Sacó una llave magnética del bolsillo y la metió en la cerradura. Empujó la pesada puerta de madera y esperó a que Lottie entrara primero.

—¿Esto era un establo? Ha hecho un trabajo impresionante.

—En los años treinta, Molesworth era un criadero de caballos. De hecho, mi bisabuelo era el dueño, pero cayó en bancarrota. La finca fue legada a lo largo de las generaciones hasta llegar a mis manos.

—Debe de estar orgullosa de lo que ha logrado.

Annie se apoyó contra la puerta y cruzó los brazos.

—He tenido una vida privilegiada, pero separarme de Matthew me destrozó. Sin embargo, entre la casa y el restaurante, las cosas iban bien hasta que murió esa chica. —Comenzó a caminar por el salón rústico mientras acariciaba la piedra con orgullo.

Lottie digirió las palabras de la mujer.

—Debe de haberle costado una fortuna —dijo al fin.

—En otro tiempo, mi familia era rica. —Había un deje de enojo en la voz de Annie.

—¿Ya no?

—Mi abuelo era un jugador y perdió hasta la camisa, como dice el dicho. Pero mi padre trabajó sin descanso para que la finca siguiera en la familia. Y luego yo me casé con un hombre rico, pero estúpido. Ocurrieron cosas que me obligaron a separarme de Matthew. —Los ojos de la mujer brillaron de manera peligrosa—. Si nos divorciamos, recibiré muy poco. Estoy hasta el cuello de préstamos. Busqué maneras de reducir costes hasta debajo de las piedras, literalmente. La piedra que usamos para reconstruir los viejos muros desmoronados vino de una de las canteras de Matthew. La ironía me hace sonreír.

—Ha hecho un gran trabajo —aseguró Lottie, que pensó que se estaba repitiendo mucho.

Annie abrió la puerta y entró una corriente de aire que llenó el suelo de piedra de hojas mojadas. Lottie sacudió los hombros y recobró la profesionalidad, lista para preguntar qué podía haber perturbado a Ellen de los viejos establos, pero, antes de que pudiera formular la pregunta, un grito procedente de la casa atravesó el aire de la noche.

Después de que Annie y Lottie se marcharan, Boyd bebió unos sorbos de agua, incómodo en presencia de Jessica. Deseó tener una botella de Heineken en la mano. Había algo inquietante en la hermosa joven que recogía la mesa.

—¿Tienes ganas de volver a trabajar en el restaurante?

—No trabajo en el restaurante, lo dirijo. —La voz de Jessica era tan afilada como el cuchillo que tenía en la mano antes de dejarlo caer sobre la pila de platos.

—A eso me refería. —Boyd se prometió no dejarse intimidar por una chica veinte años menor que él—. ¿Puedes sentarte un momento? Me gustaría que charláramos.

—Estoy segura de que ya charla de sobra en su trabajo aburrido.

—Mi trabajo es de todo menos aburrido —la contradijo él—. Por si te interesa, no hace mucho que me he reincorporado después de estar de baja por enfermedad.

Jessica dejó los platos en una bandeja, pero no la levantó. Se sentó y rodeó con las manos una copa de vino.

—Espero que ya se encuentre bien.

—Cada día mejor.

—Trabaja usted con Sam, ¿no es cierto? Me encantaría saber más sobre él.

—¿Sam?

—El detective McKeown.

Boyd entornó los ojos, perplejo.

—¿Por qué me preguntas por él?

—Vino a interrogarme ayer. Tenía la esperanza de que tal vez viniera esta noche a cenar con la inspectora. Nos caímos muy bien. Fue muy amable.

Boyd pensó en la animosidad que había entre McKeown y Kirby. ¿Amable? Mmm. Interesante.

—¿Te dio su número?

—Así es.

—Pues, si yo fuera tú, lo llamaría. —No estaba seguro de que Lottie estuviera de acuerdo con eso, pero podía ser una manera de conseguir información sobre Jessica.

—Eso me haría parecer un poco atrevida. —La chica bajó los párpados.

Boyd sonrió.

—Jessica, ¿qué buscas en realidad?

—¿Está casado?

El sargento no sabía qué contestar. Lo cierto es que sabía muy poco sobre McKeown.

—No hace demasiado que trabaja en Ragmullin.

—¿Y?

—No sé mucho sobre él.

—Lástima. —Jessica apuró la copa, se puso en pie y cogió la bandeja con los platos sucios—. Sargento Boyd, ¿qué busca usted?

Él sonrió. Le había devuelto la pregunta.

—Me preguntaba si podrías contarme algo sobre tu padre y Rachel.

—Sabía que se había quedado por alguna razón. —Jessica le devolvió la sonrisa y Boyd no supo si era sincera o no—. No tengo nada que decir, aunque puede que Tara sepa algo. Llevaré esto a la cocina y veré si se encuentra mejor. Tal vez quiera hablar con usted.

—Sería genial. Gracias.

—No hay de qué.

—Por cierto, ¿conoces a Maddy Daly?

—¿Quién es?

—Trabajó en la fiesta del lunes por la noche.

Jessica entrecerró los ojos, pensativa.

—Creo que había una Stella Daly en la lista, pero no recuerdo a Maddy. ¿De dónde es?

—De Ragmullin.

—Lo siento, no reconozco el nombre.

—No pasa nada. —Boyd se palpó el bolsillo para buscar los cigarrillos que ya no fumaba.

Al llegar a la puerta, Jessica miró por encima del hombro y clavó los ojos en Boyd antes de salir de la sala.

Tras unos minutos solo, el sargento se preguntó si la chica estaba comprobando que no la seguía. Esperaba que Lottie no tardara demasiado, porque estaba hecho polvo.

Entonces oyó el grito.

Venía del piso de abajo. Bajó corriendo a la cocina, donde encontró a Tara sentada en el suelo con la mano levantada y el brazo cubierto de sangre.

—Está loca —gritó Jessica.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Boyd.

Jessica hizo una mueca.

—La muy cerda me ha atacado, y yo me he defendido.

Boyd cogió un trapo de cocina de un gancho y se arrodilló al lado de Tara.

—Mantenlo en alto —le ordenó—. Jessica, ¿tenéis un botiquín?

—No estoy segura —respondió la joven.

—¿Te importaría comprobarlo?

Ató el trapo alrededor de la mano de Tara mientras su hermana abría y cerraba armarios.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Estoy mareada —dijo Tara.

—Quédate un rato más en el suelo. Quizá consigo detener la sangre, pero creo que deberías ir al hospital. —Miró a su alrededor buscando a Jessica y preguntó—: ¿Encuentras el botiquín?

La joven volvió de la despensa con una caja roja. Boyd la abrió y limpió la mano de Tara con una toallita antiséptica.

—Es profundo. ¿Cómo te lo has hecho?

—Estábamos llenando el lavavajillas —explicó Jessica, que clavó los ojos en los de su hermana—. No sé cómo, pero se ha cortado con el cuchillo de trinchar.

—Creía que habías dicho que te había atacado.

—Me he equivocado.

Boyd se quedó mirando a Jessica un momento antes de volver su atención a Tara. Pescó a la joven asintiendo levemente con la cabeza y se fijó en que su rostro había recuperado un poco de color. «¿Qué está pasando entre estas dos?», se preguntó. Era evidente que Jessica mentía, pero no tenía tiempo de investigar más a fondo.

—¿Llamo al médico? —preguntó Jessica.

—¡No! —Tara se mostraba inflexible.

—No pasa nada —dijo Boyd—. Quédate tranquila. Aquí hay suturas adhesivas. Te pondré un par. —Cuando terminó, envolvió la herida con una venda y la aseguró con dos tiritas—. Bueno, ya está.

—Gracias —le agradeció Tara; su voz había perdido la contundencia de hacía un momento.

La puerta se abrió de golpe y Annie y Lottie entraron corriendo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Annie.

Jessica repitió la historia del lavavajillas. Mientras lo hacía, Boyd se fijó en que Tara bajaba la mirada. ¿Había ocurrido algo entre las dos hermanas que hubiera hecho que una atacara a la otra?

Lottie avanzó y se agachó junto al sargento.

—Lo has hecho muy bien.

—Dios santísimo —exclamó Annie—. ¿Debería llevarla a urgencias?

Boyd se fijó en que no se había acercado a Tara, sino que permanecía de pie junto a la puerta.

—Le ha puesto unas suturas adhesivas en el corte —explicó Jessica, que señaló a Boyd con la cabeza antes de volverse para terminar de llenar el lavavajillas—. Se pondrá bien. Como de costumbre. Dramática.

—Necesito una copa —dijo Annie mientras abría un armario. Sacó una botella de brandy y un vaso.

Boyd ayudó a Tara a levantarse. Algo no iba bien. Lo sentía en los huesos.

—Te acompañaré a tu habitación. ¿Te parece bien?

—Estoy bien, puedo caminar —dijo la joven, que intentó disimular un traspié.

—No lo creo. Venga, déjame que te ayude. —El sargento se sorprendió cuando la chica accedió a su petición.

Cuando salían de la cocina, Lottie se le acercó al oído y le susurró:

—Intenta sonsacarle todo lo que puedas.

44

—Déjalo por esta noche —dijo Annie con brusquedad mientras Jessica metía de cualquier manera los platos en el lavavajillas.

Jessica cerró la puerta del electrodoméstico de un golpe.

—Muy bien. Me voy a mi habitación.

Annie se sentó a la mesa y Lottie no estaba segura de qué hacer. Era tarde y tenía que volver a casa con Sean. Chloe ya se habría marchado a trabajar. Y necesitaba hablar con Rose sobre Ellen Gormley, pero eso tendría que esperar a mañana. Además, todavía le quedaba la lista de cosas pendientes antes del sábado por la mañana. Gimió en silencio.

—Siéntese —pidió Annie.

Lottie cogió una silla.

—Me preguntaba si podría contarme más sobre por qué Tara necesitó terapia.

—Fue hace mucho tiempo y, sinceramente, Lottie, preferiría no hablar de ello. No tiene nada que ver con sus casos.

Lottie no se iba a dejar disuadir tan fácilmente.

—La doctora Gormley vino aquí el día anterior a cuando creemos que fue asesinada. Le interesaban los establos y, según un testigo, pareció afectada al no encontrarlos. La única conexión posible entre Ellen y esa visita es su hija Tara.

Annie cogió un paquete de cigarrillos del bolsillo del vestido y lo dejó sobre la mesa. Dio unos golpecitos con la uña larga, como si se estuviera reprimiendo.

—Tara y Jessica solo se llevan once meses.

—Matthew me lo contó —dijo Lottie.

—De pequeñas estaban muy unidas.

—¿Ya no?

Annie sacudió la cabeza.

—Cuando tenía nueve o diez años, Tara cambió. Fue muy dramático, de un día para el otro. Un día era una niña alegre y le encantaba divertirse y al siguiente no quería hablar con nadie. Se encerró en su cuarto y estuvo una semana sin comer. Al final la convencí, pero nunca volvió a ser la misma.

—¿Qué provocó ese cambio?

—No tengo ni idea. Se negó a decirnos qué le ocurría. Las cosas mejoraron durante un tiempo. Pero Matthew no era capaz de lidiar con ella, así que, cuando estaba a punto de empezar la secundaria, decidió enviarla a un internado.

—¿Qué tal funcionó?

—Muy mal. Se encerró en sí misma y se negó a estudiar, así que no tuvimos más remedio que traerla de vuelta a casa. La apuntamos en la escuela de Jessica.

—¿En Ragmullin?

—Sí. Ambas terminaron el instituto y fueron a la universidad. Y entonces su padre le ofreció un trabajo. Estaba segura de que lo rechazaría. Creo que Matthew se quedó aún más sorprendido que yo cuando lo aceptó. Y entonces… entonces tuvo otra crisis.

—¿Qué la provocó?

Annie se encogió de hombros.

—Tara se negó a hablar del tema.

—¿Fue entonces cuando Matthew la envió a Ellen?

—Sí, y la ayudó muchísimo. No estoy al tanto de lo que hablaron durante las sesiones, pero, un año después, Tara le dijo a su padre que ya no necesitaba a la doctora Gormley.

—¿Dónde se llevaban a cabo las sesiones?

—Ellen tenía una consulta privada en su casa. Pero como parte de la terapia, a veces traía a Tara a pasear por aquí, como he mencionado antes.

Aunque parecía poco ortodoxo, Lottie supuso que Ellen trataba de conseguir que Tara se enfrentara a sus traumas de infancia.

—¿Cree que le pasó algo a Tara cuando era pequeña? ¿En los establos?

—Dios santo, no. Por aquel entonces, este lugar era una ruina. Vivíamos todos en casa de Matthew.

Adiós a su teoría.

—¿Esa era la casa familiar, el lugar donde se criaron las chicas?

—Sí.

—¿Puedo preguntarle cómo se hizo Tara la cicatriz?

Annie hinchó sus mejillas perfectas.

—Lottie, no sé qué tiene que ver esta conversación con sus investigaciones. Son cuestiones privadas.

Lottie estaba cansada y tenía el cerebro reblandecido, no le quedaba energía para continuar con la conversación.

—De acuerdo. Una última cosa. ¿Cómo encontró Matthew a la doctora Gormley?

Annie sacudió la cabeza.

—No lo sé, pero es de las pocas cosas que ha hecho por las que le estoy agradecida.

Después de subir las escaleras, Boyd se sentía tan débil como parecía estar Tara. Se preguntó si tal vez la joven debería haber ido al hospital a que la examinaran. El corte de la mano era profundo, pero las suturas adhesivas habían detenido la hemorragia.

Tara se quedó de pie frente a una puerta cerrada más alta que el sargento, casi tanto como el techo del pasillo. «La casa es inmensa», pensó Boyd.

—¿Estás mejor ahora?

—Estaré bien —aseguró la joven mientras abría la puerta. Entró en el cuarto—. Gracias por ayudarme.

—Es parte del servicio —dijo él con una inclinación.

Tara rio, y la curva en sus labios de mariposa le iluminó el rostro como un faro.

—Es usted muy caballeroso en una época donde la caballerosidad escasea.

A Boyd le gustaba el timbre de su voz, suave y tranquilizador.

—Espero que duermas bien.

Echó un vistazo al interior del dormitorio y vio una cama grande cubierta con una manta sencilla. Sobre esta había una plétora de peluches y muñecas. Tara captó su mirada y se justificó:

—Un recuerdo de mi infancia. Por algún motivo, no consigo dejar ir esa época.

—¿Una época inocente?

Tara rio con una risa infantil.

—Mi niñez fue menos inocente que los años siguientes.

—¿Y eso por qué?

—Oh, necesitaría tomarse unas vacaciones para escuchar mis penas.

—Lottie dice que se me da bien escuchar.

—¿Usted y Lottie son…? Ya sabe…

—Este sábado nos casamos. —«Solo dos días», pensó con una sonrisa.

—Felicidades. Al menos conozco a alguien que es feliz. Ojalá pudiera sentir esa emoción.

—¿Te apetece hablar del tema?

La joven lo invitó a entrar. Boyd cruzó la puerta y la dejó abierta. Tara cogió un montón de muñecas de un sillón bajo y las dejó caer al suelo.

—Siéntese.

—¿Por qué no eres feliz? —El sargento trató de ponerse cómodo replegando su larga figura en el sillón bajo.

Tara se sentó en el borde de la cama con un osito de aspecto triste en la mano.

—Creo que siempre he sido la oveja negra de la familia. Nada de lo que hacía estaba bien. Al menos, no para mi madre. ¿Usted tiene hermanos?

—Una hermana, Grace.

—Qué nombre tan bonito. Entonces debe de saber cómo puede ser la rivalidad entre hermanos.

Boyd no lo sabía, porque Grace y él nunca habían sido rivales, ya que se llevaban demasiados años. Pero de vez en cuando había visto algunos arranques semejantes entre Katie y Chloe, las hijas de Lottie.

—Cuéntame cómo era de pequeña. —No estaba seguro de si eso tenía algo que ver con el caso, pero nunca estaba de más conocer la historia de los testigos y potenciales sospechosos.

—Jessica siempre fue la más lista, la más rápida y la más ingeniosa de la familia. Yo me convertí en una especie de sombra. Es difícil escapar de algo así. Lo intenté. Toda mi vida me esforcé por conseguirlo, pero siempre me acababan castigando.

—¿Castigando por qué?

—Oh, cosas de niños. Pero la cuestión es que la culpa nunca caía sobre Jessica, incluso cuando era culpable. Una vez, cuando teníamos unos diez años, invitamos a unas amigas a casa. La cosa se descontroló un poco a la hora del té y se volcó la mesa. Platos rotos y comida por todas partes. A mí me zurraron, pero había sido Jessica la que se había apoyado deliberadamente en el lado de la mesa que sabía que era inestable y había hecho que se volcara.

—Vaya, eso es un poco cruel.

—Sí. —Tara bajó la mirada y apretó el osito con fuerza mientras se llevaba la mano herida al pecho. Entonces esbozó una sonrisa torcida—. No se preocupe, algún día me vengaré.

Boyd presentía que tal vez la historia había ocurrido al revés. No estaba seguro de creerla.

—Entonces, Jessica y tú no sois precisamente amigas.

—No.

—¿Tienes algún amigo?

Los ojos de la chica se llenaron de lágrimas y se mordió el labio para contenerlas.

—He tenido algunos a lo largo de los años, pero ahora soy perfectamente capaz de arreglármelas sola.

—Me recuerdas a una chica que conozco. Ella también tiene que arreglárselas sola. Tal vez os llevaríais bien. —Boyd no sabía por qué había dicho eso. Maddy y Tara eran de mundos completamente diferentes, pero había algo similar entre ellas.

—No soy una buena samaritana, si es eso lo que está pensando —confesó la joven.

Boyd sintió que le ardían las mejillas por su sugerencia inapropiada. Lottie lo haría picadillo si se enteraba.

—¿Sabes qué?, olvida lo que he dicho.

—Nunca olvido. Así que, dígame, ¿quién es esa chica?

«¿Qué daño puede hacer?», pensó. Además, quería averiguar si Tara la conocía.

—¿Conoces a una chica llamada Maddy Daly?

Tara arrugó la nariz como una niña mientras pensaba.

—No me suena. ¿Quién es?

—Es una de las camareras que trabajó en la fiesta del restaurante de tu madre la noche del lunes.

—No estuve allí. Estaba en el aeropuerto.

—Solo he preguntado si…

—No hace falta que se ponga insolente. —Tara arrojó el osito sobre la cama y enroscó las piernas bajo el cuerpo—. ¿Quiere que me haga amiga suya?

—En absoluto. Mira, perdona que la haya mencionado. Es solo que he pensado que tal vez la conocías.

—Vale.

—¿Cómo es trabajar para tu padre?

—Mejor que trabajar para mi madre. —Rio—. Papá es un gatito. Básicamente, puedo hacer lo que quiera y pedirle lo que me dé la gana. Nunca dice nada. Nunca me interroga como mi madre.

—Parece una supervisora bastante dura.

—No me malinterprete, papá también es un hueso duro de roer, pero sé cómo manejarlo. —La joven entornó los ojos con malicia.

—¿A qué te refieres?

—A nada.

Pero Boyd sabía que había algo más.

—Cuéntamelo.

—¿Está tratando de hacerse amigo mío? —Tara adoptó de nuevo su actitud infantil.

—No me gusta verte triste. —No le gustaba ver triste a nadie.

—No me conoce.

—Eso es cierto, pero puedo leer tu expresión. ¿Qué te pasó, Tara? ¿Qué hizo que tu vida fuera tan triste?

La joven soltó una risita que no alcanzó sus ojos.

—Habla como la doctora Gormley.

—No llegué a conocerla —dijo Boyd—. ¿Cómo era?

Tara volvió a coger el osito.

—Estaba bien, supongo. No decía gran cosa, prefería que hablara yo. A veces nos pasábamos toda la hora sentadas en silencio. Le pagaba igualmente. Pero, de algún modo, era relajante, ¿sabe? Poder estar sentada sin tener que decir ni una palabra. Un silencio así habría hecho que mi madre se volviera loca. Siempre tiene que estar hablando.

—¿La doctora Gormley tenía la paciencia que a tu madre le faltaba?

—Supongo. Algunos días, cuando sabía que no quería estar allí, cogíamos el coche e íbamos a dar una vuelta. A veces veníamos aquí.

—¿Parecía conocer la casa, aunque estuviera en ruinas?

—Sí, supongo que sí. Decía que el lago era terapéutico. Aunque no veníamos muy a menudo. Una vez sugerí que cogiéramos un bote, pero casi le dio algo. Parecía que le daba miedo el agua. Después de eso, solo paseamos.

—¿Había alguna zona en concreto que le interesara?

—Le gustaba pasear cerca de los establos.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a Ellen?

Tara se encogió de hombros.

—Fue hace tiempo, hará cosa de un año.

—¿Por qué dejaste la terapia?

—Me duele la mano. Creo que necesito algo para el dolor.

—Tara, ya me voy, pero ¿puedes contestar la pregunta?

La chica soltó un suspiro largo y profundo.

—Madre le dijo a papi que estaba desperdiciando el dinero en una charlatana y que la terapia no me estaba ayudando. Solo le importa el dinero. En fin, después de una discusión acalorada entre ellos, sentí que era momento de seguir adelante, así que cancelé la siguiente sesión y no volví más.

—¿Sabes si tu padre o tu madre se visitaron alguna vez con la doctora Gormley?

—¿Me toma el pelo? Madre no le contaría sus secretos más íntimos a nadie, menos aún a Ellen.

—¿Por qué dices eso?

—La odiaba. Odiaba que con ella hablara con libertad. Creo que le daba miedo lo que pudiera contarle.

—¿Y había algo en concreto que tu madre no quería que contaras?

Tara cerró la boca y sacudió la cabeza.

—Por favor, Tara, dímelo.

—Estoy cansada. Quiero irme a dormir.

—¿Tiene que ver con lo que te pasó cuando eras pequeña?

—Ya he tenido suficiente charla por esta noche. Si quiere que conozca a esa tal Maddy que tanto se parece a mí, déjeme el número y hablaré con ella. —Tara se puso en pie y se quitó los zapatos. Era la señal de que Boyd debía marcharse.

—Gracias por hablar conmigo con tanta sinceridad —agradeció. Anotó el número de Maddy en su tarjeta y la dejó sobre la cama. Esperaba que Lottie no se enterara. Entonces pensó algo peor. ¿Era posible que acabara de poner en peligro a Maddy? Mierda. Demasiado tarde. Tara estaba apuntando el número en el móvil—. Llámame cuando quieras, ¿vale?

—Vale. Gracias.

Al marcharse, el sargento vio que la chica seguía con el móvil en la mano.

45

El estallido de un trueno pareció sacudir los pocos muebles de su habitación. El espejo que había sobre la cómoda se hizo añicos cuando la puerta principal se cerró de golpe en el piso de abajo. «Siete años de mala suerte», pensó Maddy, y se subió la manta hasta la barbilla. El resplandor de un rayo iluminó la habitación mientras la lluvia golpeaba sin parar contra la ventana. Se acurrucó más en la cama. Una lágrima se le escapó por el rabillo del ojo y todo su cuerpo tembló, el dolor del brazo hinchado y magullado era insoportable. Los dientes le castañeteaban como si fueran falsos, y otro trueno hizo vibrar la habitación.

Entonces, oyó unas pisadas suaves.

—Maddy, tengo miedo.

La chica se incorporó en la cama. El pequeño Trey estaba de pie en el umbral de la puerta abierta.

—Ven aquí, cariño.

El niño se acercó corriendo, subió a la cama de un salto y aterrizó sobre el brazo herido. Maddy ahogó un grito, pero fue incapaz de contener el torrente de lágrimas.

—No llores, Maddy —dijo el pequeño mientras le rodeaba el cuello con los brazos—. Trey cuida a Maddy.

—No pasa nada, cariño. Tengo que ir abajo a buscar una pastilla porque me duele mucho el brazo. Necesito que mantengas la cama calentita. ¿Puedes hacerlo?

—Vale. —Los ojos de la criatura ya se estaban cerrando por el sueño cuando la chica salió de la habitación sin hacer ruido.

Oyó a Simon merodeando por el salón en el piso de abajo. Esperaba entrar y salir de la cocina sin molestarlo. Al pasar junto a la habitación de Stella, oyó que el bebé lloraba y Stella lo calmaba. Sonidos normales. Pero esos no eran días normales. Tal vez el dolor la estaba haciendo delirar.

Pasó silenciosa junto al salón y entró deprisa en la cocina, donde revolvió un cajón buscando el paracetamol. Cuando sus dedos se cerraron sobre un blíster vacío, olió al hombre acercándose por detrás. Se volvió.

—No te acerques, Simon.

—¿Qué bicho te ha picado?

—Lo digo en serio. —Bajó la mirada y se dio cuenta de que sujetaba el cuchillo del pan. Sin duda deliraba.

—¿Has oído el trueno? —preguntó él.

—Pues claro que lo he oído, no estoy sorda. Me duele el brazo. Necesito un paracetamol. —El ibuprofeno que le habían dado en la farmacia no le había hecho efecto.

—Puedo darte algo más fuerte. Dame un minuto.

Cuando desapareció por la puerta sin puerta se dio cuenta de lo que quería decir. ¿De verdad pasaba droga? Stella debería echarlo de una vez por todas. ¡Los niños! «Oh, Dios», pensó. Bueno, podía irse a la mierda si pensaba que iba a engancharla al crack como a la mitad de la ciudad.

—Eh, Simon, quédatelo. Puedo sufrir hasta mañana. —Oyó su móvil vibrar en el piso de arriba.

Regresó a su habitación. Trey estaba dormido y la vibración había movido el móvil hasta debajo de la cama. Se lo acercó a través del polvo y miró la pantalla. Era un mensaje.

TU SECRETO NO ESTÁ A SALVO

«¿Qué cojones?», pensó, y en ese momento la habitación volvió a iluminarse y a continuación se oyó el trueno más fuerte de la noche. La lluvia continuó, incesante.

Después de llamar a su hijo para asegurarse de que había cenado y terminado los deberes, Lottie se sentó en el coche junto a Boyd, que era quien conducía, y se contaron las conversaciones que habían tenido con las Fleming.

—Es demasiado tarde para ir a casa de Matthew Fleming —observó él.

—Dos mujeres han sido asesinadas en sus casas. Alguien tuvo que estar observándolas, vigilando sus movimientos. Acechándolas.

—Brendan Healy tiene un historial de acoso, supuestamente —dijo Boyd.

—Todavía no lo hemos encontrado, así que tendremos que mantenerlo en el radar.

—Vale. Debería haberles preguntado a Tara y a Jessica si lo conocían.

—La próxima vez no te olvides. Y mañana comprueba si es cierto que Tara tenía un vuelo a Londres la noche del lunes, y mira si podemos situarla en el aeropuerto. Por si acaso. —Lottie bostezó—. No estoy segura de qué pensar sobre Brendan Healy. Salió corriendo cuando intentamos interrogarlo, pero la cuestión es que no hay señales de que entraran por la fuerza en casa de las Mullen, y dudo que Rachel lo hubiera dejado pasar, sobre todo si la había acosado en el pasado.

—No consta ningún informe oficial sobre el acoso, aunque Beth creía que debía de existir. Alguien entró en la casa de alguna manera —apuntó Boyd—. Tal vez si Rachel había bebido demasiado, es posible que abriera la puerta. Tenemos a un par de testigos de la fiesta que creen que parecía borracha o colocada.

—Puede que solo estuviera agotada.

—Me encantaría saber por qué Healy salió corriendo cuando tratamos de interrogarlo.

—A mí también. Lo hizo parecer culpable. Tal vez oculte algo que no tiene relación con el asesinato de Rachel. Oh, no lo sé, Boyd. Ha sido un día muy largo.

—Sí, y, como he dicho, es demasiado tarde para hacerle una visita a Matthew Fleming.

Lottie soltó un sonoro suspiro.

—Entonces, ¿quieres irte a casa? Pareces cansado. No tienes que excederte. Puedo posponer la visita hasta mañana. —Echó una mirada a Boyd. Parecía agotado. Tenía las mejillas hundidas y en sus ojos faltaba el brillo que había recuperado desde el tratamiento contra el cáncer. Debería estar cuidando de él, no haciéndolo conducir por las carreteras secundarias del condado después de un largo día.

—Estaré bien —aseguró él—. Además, ya casi hemos llegado.

Tomó la salida de la derecha de la carretera principal y condujo por una carretera estrecha y sinuosa. Era poco más que un camino de cabras y la hierba crecía a través del asfalto. La casa de Matthew Fleming se alzó imponente en el arco de las luces delanteras antes de que Boyd las apagara.

Tras bajar del coche, Lottie se subió la capucha, aunque de poco sirvió para repeler la lluvia que rebotaba contra el suelo como una ráfaga de balas. El viento silbaba a través de las ramas desnudas que colgaban sobre su cabeza mientras levantaba la vista hacia la tétrica estructura de piedra que Matthew Fleming llamaba hogar. Las gárgolas los observaban desde las paredes, manchadas de negro tras años de descuido. Las ventanas estaban oscuras, como ojos ciegos, excepto una, que parecía hacerle un guiño. Casi se resbaló con la sustancia verde semejante a un alga que cubría el escalón de baldosas del porche. Costaba creer que esa fuera la casa donde habían vivido Annie y sus hijas antes de la separación.

Llamó con fuerza a la puerta y percibió un olor inconfundible en el aire.

—Se avecinan rayos y truenos —afirmó mientras olisqueaba.

—¿Te lo ha dicho tu naricita mágica? —bromeó Boyd.

Lottie asintió con una sonrisa justo cuando el cielo retumbó con tanta fuerza que ambos se asustaron. La puerta se abrió sin hacer ruido sobre los goznes bien engrasados.

—Buenas noches, señor Fleming —saludó Lottie, que mostró la placa innecesariamente—. ¿Podemos pasar, por favor?

Fleming iba vestido de manera informal, con unos pantalones de pana marrón que le colgaban sueltos de la cadera. Su mata de pelo goteaba y la camisa blanca se le pegaba húmeda en algunas partes del pecho. Tenía el móvil en la mano, pero lo guardó de inmediato al reconocer a los visitantes.

—No estoy seguro de que sea buena idea. ¿No le pedí que se comunicara conmigo a través de mi abogado?

—Así es, pero vengo de casa de Annie y hay un par de cosas de las que me gustaría hablar urgentemente.

El hombre resopló.

—Me siento intrigado por saber qué ha dicho Annie sobre mí. Pueden pasar cinco minutos.

Los condujo por un pasillo estrecho que contrastaba con la vastedad del exterior hasta lo que Lottie sabía que Rose habría llamado una sala de estar. Unos sillones de cuero rojo oscuro custodiaban ambos lados de una chimenea de piedra. La inspectora olió el humo que una corriente descendente expulsaba por la chimenea. El destello de un rayo iluminó los muebles y los convirtió en siluetas fantasmagóricas, aunque Fleming había encendido la luz.

—¿Puedo ofrecerles un café, o tal vez algo más fuerte?

—No, gracias —contestó Lottie por ambos.

—Siéntense. Es algo muy poco ortodoxo venir a mi casa a estas horas de la noche, pero tengo entendido que así es como opera usted, inspectora Parker.

—Mire, señor Fleming, sé que hemos empezado con mal pie, pero necesito hablar con usted sobre su hija Tara.

—Tiene que comunicarse conmigo a través de mi abogado.

Era como un disco rayado. Lottie contestó enseguida:

—Preferiría hablar directamente con usted. Me interesa su relación con la doctora Ellen Gormley.

—¿Por qué? No creerá que mi hija mató a su psicóloga.

—Si le soy completamente sincera, no sé qué creer. Necesito hechos. —La inspectora se cruzó de brazos—. ¿Qué le ocurrió a Tara cuando era más joven?

—¿De qué habla?

—Annie nos ha dicho…

—Por supuesto que ha estado contando mentiras sobre mí. Está decidida a arruinarme. Esa hija de puta vengativa.

—¿Y por qué no me cuenta la verdad?

—Fue un accidente.

—¿El qué?

—Lo de la cantera. No había nada que pudiera hacer entonces y no hay nada que pueda hacer ahora.

Lottie y Boyd se miraron. ¿De qué hablaba Fleming? Boyd ladeó la cabeza. Él tampoco tenía ni idea.

—¿Qué cantera?

—La que está junto a mis tierras. Ya no está operativa. En realidad, nunca lo estuvo. Era dueño de muchas otras canteras funcionales. Fueron tiempos de mucho trabajo.

—Explíquese —pidió ella.

—El niño nunca debería haberse acercado, pero ya sabe cómo son los chicos.

—No tengo la menor idea de qué está hablando.

Fleming resopló e hizo una pausa para escoger sus palabras.

—Un muchacho se ahogó en el agua estancada que se había acumulado en la cantera después de una semana de lluvia. Tara escuchó los gritos. Salió corriendo en pijama por el campo, estuvo a punto de caerse ella también. Annie, o tal vez fuera Jessica, la siguió y la agarró justo a tiempo. Creo que Tara vio el cuerpo en el agua.

—¿Cuándo ocurrió eso? —Lottie se preguntaba cómo Tara podía haber visto algo si era de noche.

—Hace mucho tiempo, unos nueve o diez años ya. Tara debía de tener unos quince. Su antigua habitación daba hacia la cantera que hay al otro lado del campo. Supongo que tenía la ventana abierta esa noche, porque oyó los gritos.

—¿Dónde se encontraba usted?

—No estaba en casa.

—¿Y esto fue lo que hizo que Tara necesitara terapia?

—Creo que fue uno de los motivos. No me malinterprete, estuvo bien durante un tiempo, solo callada y taciturna, como aquella vez en que se encerró en sí misma cuando tenía nueve o diez años. Una temporada en el internado le curó el disgusto. Pero creo que después del incidente en la cantera, se cortó a sí misma. Han visto la cicatriz, ¿verdad? Después de aquello pareció internalizar el trauma. Y cuando tenía veintipocos, volvió a manifestarse. Entonces la llevé a terapia.

—¿Se informó a la policía del ahogamiento?

—Por supuesto. Se llevó a cabo una investigación, se clasificó como accidente o muerte accidental, algo así.

—¿La cantera se cerró?

—En esa época ya estaba cerrada. —El hombre se cruzó de brazos. Lottie se preguntó si era un gesto defensivo.

—¿Cómo se llamaba el niño?

—Ahora no lo recuerdo, pero no tiene nada que ver con los asesinatos, como tampoco mi familia. Se equivoca al intentar involucrarnos.

—Eso lo decidiré yo. —Lottie pensaba que podía ser la causa del actual estado mental de Tara—. ¿Qué motivo tendría Ellen para llevar a Tara a Molesworth House en algunas de sus sesiones de terapia?

—No lo sé.

—¿Conocía a Ellen antes de enviar a Tara con ella?

—Era una mujer de la ciudad. Seguramente la conocía a ella y a su consulta.

—¿Tiene idea de por qué le interesaban los viejos establos de Molesworth?

El hombre frunció los labios.

—No lo sé. Pregúnteselo a Annie, ella parece saberlo todo.

Una ráfaga de viento hizo que saliera más humo de la chimenea. El olor irritó la nariz de Lottie y la hizo estornudar. Encontró un pañuelo arrugado en el bolsillo y se sonó la nariz, luego continuó:

—Señor Fleming, dos mujeres han sido asesinadas de la manera más cruel y dolorosa. Necesito que sea sincero.

—No he tenido nada que ver con ninguno de los asesinatos.

La inspectora ahogó una risa sarcástica.

—Al contrario. Tuvo una reunión con Rachel Mullen solo unas horas antes de que fuera asesinada, y fue amiga de sus hijas en la adolescencia. En relación con la doctora Gormley, envió a su hija a su consulta hace pocos años. Usted y su familia están conectados con los casos, quiera o no admitirlo.

El hombre se puso en pie con la espalda huesuda hacia el hogar humeante.

—Podría haber un asesino lunático ahí fuera acechando a su próxima víctima mientras usted sigue culpándome a mí y a mi familia. Más le valdría hacer su trabajo de verdad en lugar de andar intimidando a gente inocente.

—Con el debido respeto —dijo Lottie—, creo que, si hay una conexión tangible con usted, la encontraré.

—Hágalo. Mientras tanto, les pido a ambos que me dejen en paz a mí y a mi familia. Los acompañaré a la puerta.

46

Andy Ashe se había tomado dos pintas después de un día difícil en el trabajo y entonces decidió pasarse por el apartamento de Hazel. Por muy molesta que le resultara, le preocupaba un poco que no se hubiera pasado el día gritando órdenes por teléfono. Era, como mínimo, inusual. Hazel nunca dejaba pasar la oportunidad de hacer saber a sus empleados que ella era la que tenía el control, incluso cuando no era así.

En la esquina del complejo encendió un cigarrillo y lo protegió de las gotas de lluvia. Luego se apoyó contra la pared y reflexionó sobre la lógica de sus acciones. Ni por casualidad Hazel iría a visitarlo si fuera él quien estuviera enfermo. No, solo le haría la vida imposible por faltar al trabajo. Así que ¿por qué se molestaba? No encontraba una respuesta, porque tenía el cerebro embotado por el alcohol después de un día de locos en la tienda. Pero algo tiraba de él.

—A la mierda —dijo en voz alta, y aplastó el cigarrillo a medio fumar en un charco. El estallido de un trueno resonó sobre su cabeza. Se subió la capucha, a pesar de que le ofrecía poca protección frente a la lluvia torrencial. Si Hazel no contestaba, podía irse a la mierda, pensó.

Llegó a la puerta, llamó con los nudillos y esperó. Nada.

Acercó los labios al buzón y gritó:

—Hazel, soy Andy. Solo me pasaba a ver si necesitas algo.

Silencio.

Se agachó para intentar espiar por la abertura rectangular, pero el buzón estaba equipado con unos cepillos que impedían que viera nada.

—¿Hazel? ¿Estás bien?

Silencio. Ni siquiera el murmullo del televisor. Probablemente estuviera dormida. Bueno, él ya había hecho su parte.

Pero algún tipo de alarma interna lo llevó hasta un lateral del apartamento. Solo para asegurarse. Se quedó de pie en el pequeño patio cuadrado y apoyó las manos contra la puerta de cristal. Dentro estaba oscuro como la boca del lobo.

Mientras salía del complejo, se preguntó si debería llamar a la puerta otra vez. No, era mejor que se ocupara de sus propios asuntos. Hazel nunca hacía nada por él, ¿no era cierto?

Tal vez otra pinta antes de irse al catre. Todavía sentía una punzada de culpa. Al día siguiente, si Hazel no iba al trabajo, volvería a pasarse para ver si necesitaba alguna cosa. Pero esa noche Andy Ashe sentía que había hecho más que suficiente por esa guarra que convertía su vida en una miseria.

El asesino estaba sentado como una estatua de mármol. Inmóvil, sin parpadear, con los ojos clavados en la oscuridad que tenía delante, a la que se habían acostumbrado. La voz del hombre se apagó, igual que los golpes en la puerta. Al fin estaban solos otra vez.

Había sido una molestia tener que entrar y salir del apartamento de Hazel. Menos mal que había hecho una copia de la llave de repuesto que Hazel tenía escondida. La dosis no debía de haber sido la correcta, ya que había tardado mucho en morir. Y era muy arriesgado regresar de esa manera. Alguien podía haberlo visto. Pero ¡el riesgo lo hacía mucho más emocionante!

Era hora de marcharse. El asesino tenía cosas que hacer en el mundo real, lo que significaba que solo podía entrar y salir a unas horas concretas. Pero ahora estaba satisfecho de haber presenciado la agonía de inhalar el último aliento sin que hubiera una exhalación a continuación. La mujer estaba muerta.

Con esto, el asesino experimentó otro tipo de placer. Sentarse a mirar era parte del juego. Una lucha verdaderamente satisfactoria, aunque era un evento desigual. No requería actividad física, se parecía más a estar sentado en un juzgado viendo cómo se infligía la justicia sobre el acusado. ¿Inocente hasta que se demuestre lo contrario? No en la mente del asesino. Todos eran culpables desde el momento en que habían sellado los labios y callado sus voces. Ahora estarían silenciadas eternamente.

Una sonrisa suave se extendió por el rostro del asesino y el pecho se le hinchó de orgullo, y, a continuación, tuvo un subidón de adrenalina parecido al clímax sexual. Oh, era bueno, muy bueno. ¡No! Era brillante, joder. Era algo que había conseguido dominar, en lo que era un maestro. Para otros, esas acciones podían parecer una locura, pero el asesino sabía lo que hacía. Una sensación de orgullo se apoderó de su ser cuando se puso en pie. Sí, aquello estaba muy bien.

¿Por qué tenía que existir en el llamado mundo real? Aquello era más real y puro que nada de lo que había experimentado jamás.

Cuando la culpable por fin se había arqueado y liberado su grito silencioso, el asesino había llevado a cabo su acto final. Insertar un trozo de cristal roto del viejo espejo.

Hasta entonces la cacería había sido un éxito, pero, ahora que se acercaba al clímax, el asesino no estaba seguro de que pudiera parar. Había ejecutado las muertes con tanta exactitud y precisión que ¿por qué debería dejarlo ahora?

47

Lottie le dio un beso suave y prolongado de buenas noches a Boyd y luego se despidió de él.

Dentro, la casa estaba en silencio. Subió las escaleras y echó un vistazo a Sean, y se sorprendió de encontrarlo dormido en vez de en su ritual nocturno de videojuegos online. Necesitaba pasar más tiempo con él. Su hijo era un alma profunda y nunca sabía qué estaba pensando. Al menos le había dado su aprobación para casarse con Boyd. Sean adoraba a Boyd. Se llevaban de maravilla. Le haría muy bien tener una figura paterna en su vida.

Chloe todavía no había llegado. De regreso en la cocina, Lottie se quitó las botas y se sentó a la mesa para intentar despejar la mente antes de irse a la cama.

Había montones de pósits amarillos desparramados sobre la mesa. Chloe organizando la boda. Lottie los revisó, distraída. No, tenía la cabeza demasiado llena de preguntas sobre las víctimas, así que no había necesidad de embrollarla con flores, invitados, peinados y todas esas cosas. Buscó el bloque de pósits para escribir un par de notas sobre la investigación, pero, cuando lo encontró, vio que no tenía lápiz ni boli.

—Basta —dijo a la habitación vacía. Necesitaba dormir.

Se dio cuenta de que todavía llevaba la chaqueta puesta, así que se la quitó y debatió si darse una ducha rápida, pero pensó que tal vez la desvelaría. Se levantó de la mesa y apagó la luz. En el recibidor, escuchó una llave en la puerta. Chloe.

—¿Has acabado el turno? —preguntó a su hija.

—Sí. Hoy la cosa estaba un poco muerta. ¿Has visto el tiempo que hace? No para de llover. Aunque había un tío cagándose en todo. Os ha mencionado a ti y a Kirby.

—¿De verdad? ¿Quién era?

—Andy no sé qué. No es de los parroquianos. No paraba de repetir que su jefa era una zorra y que lo había dejado en la mierda. Parecía borracho y cabreado. —Chloe colgó el abrigo de la barandilla y se quitó las botas mojadas. Se descolgó el bolso y sacó el móvil.

—Hemos interrogado a Andy Ashe como testigo de nuestra investigación —explicó Lottie, medio para sí misma—. Probablemente por eso esté cabreado.

—¿Has revisado las listas que te he dejado en la mesa? —preguntó Chloe a mitad de las escaleras.

—Sí —mintió Lottie—. Lo tienes todo bajo control. Gracias.

—¿Tienes ganas de que llegue el sábado?

—La verdad es que me muero de ganas —aseguró Lottie con sinceridad.

—Yo también. ¿Quién irá a recoger a Katie y a Louis al aeropuerto el viernes por la mañana?

—Mmm… —Mierda, no había pensado en eso—. ¿Crees que podríamos pedírselo a la abuela?

—¡Mamá! Últimamente a la abuela le cuesta no salirse de su carril cuando va a la ciudad. No pasa nada. Déjamelo a mí. Creo que conozco a alguien que puede hacerlo.

—¿Y quién es ese alguien? —Lottie levantó la vista hacia su hija. Incluso después del turno de noche en el pub, Chloe estaba más radiante que nunca. «La juventud», pensó, y deseó tener algo de esa energía.

—No hace falta que te preocupes, madre. Yo me encargo. Buenas noches.

—Buenas noches, y que sueñes con los angelitos —dijo Lottie al aire, pues Chloe ya estaba en el piso de arriba y la escuchó entrar en el baño.

Cerró la puerta principal con llave, apagó la luz del pasillo y subió arriba. Enchufó el móvil para cargarlo y lo dejó sobre la mesita de noche. Luego se desnudó, se puso el pijama de algodón y se tumbó en la cama. Cuando la primera ola de sueño corría una cortina sobre sus ojos, la habitación se iluminó. ¿Otro rayo? No. Era su móvil.

Lo miró y sonrió. Boyd.

Respondió al mensaje. «Yo también te quiero».

A los dos minutos estaba dormida.

Beth no podía dormir. No dejaba de pensar en su hermana. Dar vueltas por la casa vacía no ayudaba a sus nervios. Por un lado, se alegraba de que los forenses se hubieran marchado, pero, por otro, le daba miedo estar sola.

Se frotó los brazos con las manos, subió las escaleras y entró indecisa en el cuarto de Rachel. Se veía mugriento. Había polvo de buscar huellas en los marcos de las ventanas y en la puerta del armario, incluso en los cajones de la mesita de noche. Pasó una mano sobre el colchón para intentar hacerse una idea del lugar de reposo final de su hermana. El lugar donde había tomado su último aliento asfixiado.

No le quedaban lágrimas. Se sentía congelada por dentro, vacía de toda emoción. Demasiado helada incluso para pintar, que era su actividad predilecta en épocas de estrés. En esa habitación de muerte, sintió un hormigueo en la piel, la única señal exterior del mal que se había infligido a la última persona viva de su familia. No contaba a su padre. Había llamado a Brendan, pero tenía el móvil apagado. No estaba segura de por qué se había fugado cuando los policías habían querido interrogarlo. ¿Quizá debido a la culpa por haber acosado a Rachel en el pasado? Tal vez era mejor dejarlo al margen de aquel cuadro horrible.

Salió de la habitación caminando hacia atrás mientras pensaba en todos los planes de Rachel que nunca verían la luz. ¿Podía hacerse cargo del proyecto e intentar que funcionara? ¿Podía permitir que la marca SmoothPebble muriera con su creadora? Rachel estaba muy entusiasmada e ilusionada, emociones que habían brillado con fuerza en sus ojos y que habían calado hondo en Beth. Pero ¿y ahora qué? Ahora lo único que sentía era desolación y soledad.

Al volverse para bajar las escaleras, sonó el timbre. Instintivamente, saltó y estuvo a punto de no pisar en el primer escalón, pero se salvó al alargar la mano y cogerse de la barandilla.

Con el corazón literalmente en la garganta, soltó el pasamanos y se apoyó contra la pared. Era tarde. No esperaba a nadie. Había despachado a sus amigos diciéndoles que se verían al día siguiente para tomar una copa, y era imposible que fuera su padre. Se había marchado del funeral de su madre después de intercambiar una palabra con Rachel. El muy cobarde. ¿Brendan? No, se había marchado corriendo, asustado de los gardaí, así que no era probable que volviera. Se preguntó de nuevo qué lo había asustado.

Ahora alguien golpeaba la puerta.

Buscó el móvil en el bolsillo. Con el aparato en la mano, lista para marcar el número de emergencias, comenzó a bajar despacio las escaleras.

De pie detrás de la puerta principal preguntó:

—¿Quién es?

—Beth, tengo que hablar contigo. Abre la puerta. Déjame entrar.

—¿Quién eres?

—Soy yo. Tara.

La madre observó a la niña alejarse corriendo de la puerta. ¿Por qué estaba espiando a su padre? ¿Estaba siquiera allí dentro? Pensaba que se había marchado hacía horas.

Algo en el movimiento de huida de la niña le dijo que tuviera cuidado. Que no hiciera ruido. Se quitó los zapatos y avanzó hacia la puerta en silencio. Estaba ligeramente abierta, solo una rendija, y la mujer vio sombras que se movían en el interior. La puerta siempre chirriaba. Lo sabía, pero, aun así, no pudo resistir el impulso de apoyar un dedo sobre la madera. La empujó lentamente hacia dentro.

—Hola, cariño —saludó él con esa voz falsa que la mujer sabía que demostraba que era culpable de algo. Pero ¿culpable de qué?

Entonces se fijó en la joven, que se abrochaba apresuradamente los botones de la blusa barata y tenía el rostro encarnado y el pelo despeinado.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó cuando consiguió hablar.

—Solo estoy pagando al personal —explicó él mientras garabateaba su firma y arrancaba un cheque de la chequera.

—Gracias, señor —dijo la chica mientras tomaba el trozo de papel. Se puso en pie y se bajó el dobladillo de la falda cuanto pudo para taparse los muslos y luego recorrió la habitación con la mirada frenéticamente.

—¿Has perdido algo? —preguntó la mujer. «Probablemente la virginidad», pensó.

—Eh, no pasa nada. El bolso. Creo…, eh…, creo que está en el recibidor. —Tenía la voz aguda, chillona.

La mujer se hizo a un lado para que la adolescente pasara. Se volvió y observó cómo buscaba desesperada entre los abrigos y los bolsos del perchero del recibidor.

—Eh…, ah…, no está aquí —resonó la voz.

—Prueba en la cocina.

La mujer se quedó junto a la puerta, estudiando a su marido. No se veía culpa en su rostro ni arrepentimiento en sus ojos. La miraba como desafiándola a acusarlo de algo, y ella sabía que ya tenía listas las excusas, dijera lo que dijese. Así que hizo lo que siempre hacía en las situaciones que tenían que ver con él. No dijo nada.

Pero ese incidente marcó un antes y un después. Ese incidente envenenó sus vidas para siempre. Ese incidente le dio la fuerza para convertirse en la mujer que siempre había querido ser. Una entidad separada de su marido.

48

Jueves 23 de noviembre

No era así como había imaginado que comenzaría su día, pero Lottie estaba acostumbrada a lo impredecible en su vida, así que, cuando colgó el teléfono, saltó de la cama y se metió de cabeza en la ducha.

Se frotó la piel para devolverla a la vida y se lavó el pelo, aunque renunció al acondicionador. Sufriría las encrespadas consecuencias en nombre de su trabajo. Se vistió con unos vaqueros azules desteñidos y una camiseta blanca de manga larga y se subió la cremallera de la sudadera negra. En el piso de abajo encontró las botas en la cocina. Se habían secado durante la noche, una línea blanca en el cuero era testigo del diluvio de la noche anterior. No quiso perder el tiempo sentándose a desayunar cereales, así que cogió un plátano ennegrecido de la encimera y se preguntó si debía despertar a Sean. Todavía era demasiado pronto para levantarse para ir a la escuela. Se había despertado solo todas las mañanas de la semana, así que podía volver a hacerlo hoy.

Se puso la chaqueta, salió apresuradamente y cerró la puerta tras ella. Llamó a Boyd mientras ponía el coche en marcha para decirle que se reuniera con ella en la casa. Por la voz, el sargento parecía llevar horas despierto. Tal vez ya había dado su paseo en bici. Esperaba que no, pero ahora no era el momento de decirle que bajara el ritmo. No ahora que ambos tenían que acelerarlo. La comisaria Farrell lo había dejado claro.

Atravesó deprisa la ciudad callada, plácida después de la tormenta, hasta que giró a la izquierda en dirección a la calle Friar. Los camiones de bomberos estaban aparcados de cualquier manera y los agentes drenaban el agua que había inundado la carretera, ya que el río había vuelto a desbordarse. Cambió de sentido entre maldiciones y se dirigió hacia la calle Gaol para tomar el camino más largo. Esperaba que el hotel Brook no se hubiera inundado. Se alzaba a la orilla del río, y su boda debía celebrarse allí al cabo de dos días. «Menuda suerte la mía», pensó, pero en ese momento tenía asuntos más urgentes que atender.

Cuando aparcó frente al bloque de apartamentos de ladrillo rojo todavía estaba oscuro y la luz de las farolas bañaba el complejo de un tinte ambarino, lo que le daba una apariencia fantasmagórica. Firmó la hoja de acceso y le devolvió el portapapeles a la agente uniformada bien abrigada.

—Buenos días, inspectora —la saludó la garda Martina Brennan.

—¿Ha llegado ya Jim McGlynn?

—Ya está avisado. Sam…, el detective McKeown y yo hemos sido los primeros en llegar.

Lottie alzó una ceja y abrió la boca para preguntar, pero la cerró de inmediato. Tenía asuntos más importantes de los que ocuparse en aquel momento.

—Boyd está de camino —dijo—. Dile que he entrado. ¿Quién ha encontrado el cuerpo?

La garda Brennan señaló a un hombre joven sentado en un muro bajo. Tenía una manta térmica sobre los hombros y McKeown lo estaba interrogando.

—Andy Ashe.

—Bien. No lo pierdas de vista.

Lottie echó un vistazo al nombre de la víctima, escrito con la letra descuidada de la garda Brennan en la parte superior de la hoja del portapapeles, y luego se volvió hacia la puerta. Mientras caminaba pensó en algo. Tenía una copia de la tercera llave del llavero de Rachel. La sacó del bolsillo y la probó en la puerta. No hubo suerte. Decepcionada, se recordó a sí misma probarla en casa de la doctora Gormley, por si acaso.

Después de colocarse el traje protector, los patucos, la mascarilla y los guantes, inhaló profundamente y entró en la casa. Las luces estaban encendidas. Un pasillo estrecho llevaba a un salón cocina diminuto; no era lo que esperaba teniendo en cuenta el valor de aquellos apartamentos en el mercado inmobiliario.

La invadió una arcada.

Una peste fétida se le pegó a la garganta a pesar de la barrera de la delgada mascarilla. Observó los envases de comida china para llevar desparramados sobre la encimera y se fijó en un gato de aspecto hambriento que lamía el interior de uno de ellos. La habitación apestaba.

—Fuera —dijo, pero el minino la ignoró. Abrió la puerta del patio, lo hizo salir y volvió a cerrar la puerta. Sabía que McGlynn la desollaría viva por eso, pero no podía permitir que el gato siguiera deambulando por el apartamento.

Se fijó en un paquetito de polvo blanco sobre la mesita y sacudió la cabeza para intentar no sacar conclusiones precipitadas. Luego fue al dormitorio, aunque evitó mirar el cuerpo de la joven porque su entrenamiento la obligaba a concentrarse de entrada en todo lo demás.

La habitación solo podía describirse como un caos. Había ropa tirada por todas partes. Un vestido colgaba de la puerta abierta del armario. La zona alrededor de la cama estaba cubierta de vómito pegajoso. Se quedó junto a la puerta para no contaminar la escena y finalmente se permitió posar los ojos sobre el cuerpo.

Hazel Clancy solo llevaba puesta la ropa interior. La piel del cuello estaba destrozada. La almohada estaba cubierta de sangre, igual que las sábanas y sus manos. Lottie se dio cuenta de que se acumulaba alrededor de las uñas rotas de la joven. Una mano estaba rígida, como la de Rachel Mullen, aferrada al pecho. Tenía el pelo cubierto de vómito, la boca abierta de par en par en un grito que había muerto junto a su alma y la nariz magullada. Alrededor de la boca, los restos de espuma se habían endurecido adheridos a los labios, la barbilla y las mejillas.

Lottie se acercó cuanto pudo y miró dentro de la boca de la mujer. Ahogó un grito. En efecto: alojado en la base de la lengua, algo pequeño y duro le devolvía su reflejo. Un fragmento de espejo.

Trago saliva ruidosamente, incapaz de seguir aguantando la respiración, y al instante se sintió mareada. Dios santo, pensó, ¿quién podía hacerle aquello a otro ser humano?

Oyó un sonido a sus espaldas y se dio la vuelta. Allí estaba Boyd, con el rostro ceniciento sobre la mascarilla y los ojos abiertos y alerta.

—Oh, Dios mío —exclamó él.

Lottie se alegró de que no hubiera añadido «otra más». Era evidente que Hazel Clancy había sufrido una muerte similar en dolor y crueldad a las de Rachel Mullen y Ellen Gormley.

La habitación estaba abarrotada y resultaba claustrofóbica. Sus ojos se vieron atraídos una vez más hacia la silla en el rincón.

—Creo que la persona que la mató se sentó allí y la observó morir.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Mira, la ropa está aplastada. Hay marcas.

—Le diré a McGlynn que lo examine.

—¿Los forenses están de camino?

—Sí, y ya hemos informado a la patóloga forense. McKeown está espabilado esta mañana.

—Me sorprende que sea capaz de concentrarse.

—¿Por qué lo dices?

—Da igual. —Dio un paso más hacia la cama.

—No creo que debas…

—Tengo que ver si tiene heridas de pinchazos en los brazos. Hay evidencias de consumo de drogas en la cocina.

—Parecía cocaína. ¿Crees que el asesino la obligó?

—Tal vez, o tal vez ya consumía. ¿Cómo saberlo? Quizá Ashe nos lo pueda confirmar. —Giró en redondo y esquivó a Boyd para salir. De repente sentía la necesidad de respirar el aire de la mañana.

Fuera, se quitó la mascarilla, los guantes y los patucos y los depositó en una bolsa. Boyd se reunió con ella.

—Nunca pensé que apreciaría el olor fresco de después de la lluvia.

—Petricor —dijo Boyd.

—¿Qué?

—Así se llama el olor de la lluvia sobre la tierra seca. Aunque, en general, ocurre cuando llueve después de un periodo largo de sequía.

—Nunca dejas de impresionarme, Mark Boyd. —La inspectora sonrió y fue hacia Ashe—. Andy —lo saludó.

—Es horrible. Terrible. Brutal. —El hombre se sacudió para quitarse la manta térmica y se bajó las gafas de sol que llevaba sobre la cabeza. Acababa de amanecer. Lottie supuso que sería un hábito nervioso.

—¿Qué hacía aquí esta mañana?

—También vine ayer por la noche, pero, como no contestó nadie, no entré. Debían de ser las diez y media. Verá, ayer Hazel no vino a trabajar. Llamó diciendo que estaba enferma. Pero fue un día extraño… —Lottie estaba confusa—. La cuestión es que siempre que ha faltado, cosa que no sucede a menudo, se pasa el día al teléfono gritándonos instrucciones. Pero, ayer, silencio.

—¿Vino a su casa para ver si estaba bien?

—Me había tomado un par de pintas y me pasé de camino a casa. Pero las luces estaban apagadas y nadie contestó cuando llamé a la puerta, así que supuse que estaba dormida.

—Y después de eso volvió a la ciudad a tomarse unas pintas más, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabe?

—Soy policía, Andy. ¿Qué le ha hecho venir a casa de Hazel esta mañana?

El hombre se rascó la cabeza y la caspa cayó como una tormenta de nieve. Se quitó las gafas de sol y las hizo girar entre las palmas.

—Hazel puede ser muy capulla a veces, pero tenía la corazonada de que algo iba mal.

—¿Cómo ha entrado en el apartamento? —Lottie no había visto ningún desperfecto en la puerta.

—La compañía que gestiona el edificio me ha dado la llave. He tenido suerte de que ya hubiera alguien en la oficina. No se me ocurrió llamarlos anoche, aunque entonces tampoco pensé que hubiera ningún problema, pero ya sabe… Oh, Dios, ¿qué le ha pasado?

Lottie intentó que se concentrara.

—¿Ha entrado alguien con usted al apartamento?

—No, le he dicho al hombre que era un compañero del trabajo. No me ha hecho preguntas.

—¿Había estado aquí antes de hoy?

—Nunca. —Su rostro palideció en la luz del amanecer—. Lo siento. Es horrible. Nunca me libraré de la imagen de lo que he visto.

—¿Cuando ha llegado estaba oscuro dentro?

—¿Adónde quiere llegar? —Andy frunció el ceño, confuso.

—¿Ha tenido que encender la luz al llegar?

—Sí, sí. Todavía estaba oscuro.

—¿Qué hacía fuera tan temprano?

—Quedé… quedé con alguien anoche y pasé la noche con ella. Estaba volviendo a casa para darme una ducha y cambiarme de ropa antes de ir al trabajo cuando he decidido…, ya sabe…, ver si Hazel estaba bien.

Lottie tenía muchas más preguntas que hacerle, pero vio que la camioneta de McGlynn acababa de llegar. Tendría que darse prisa.

—Andy, estuvo en la fiesta de la noche del lunes, la noche en que asesinaron a Rachel Mullen…

—Eh, espere un momen…

—Y su jefa, Hazel Clancy, le echó la bronca el martes por un incidente en el trabajo. Ahora está muerta. A mí me parece que…

—No he tenido nada que ver con ninguna de las dos muertes. —Se puso en pie, todo su cuerpo temblaba—. Dios santo, ¿por quién me toma? Me quejo y suelto tacos e insulto a Hazel a su espalda, pero… la escena de ahí dentro… Oh, Dios, voy a vomitar.

Lottie se apartó justo antes de que Ashe abriera la boca y devolviera las copas de la noche anterior.

—Limpiadlo y llevadlo a la comisaría —ordenó a McKeown—. Y que se quede allí hasta que yo vuelva.

—De acuerdo —dijo McKeown. Cogió a Ashe por el codo mientras le metía un pañuelo doblado en la mano—. Venga conmigo, señor.

Lottie puso al día a Kirby cuando el detective llegó con cara de sueño.

—Pásate por la oficina de gestión —le pidió—. Necesitamos todas las grabaciones de seguridad que tengan. —Había visto que había cámaras pequeñas en varios rincones—. Y organiza los interrogatorios puerta a puerta.

—Ahora mismo.

Cuando Kirby se marchó, concentrado en su tarea, McGlynn se acercó, equipado con su peto protector y el pesado maletín forense en la mano.

—¿Otro envenenamiento, inspectora?

—Buenos días, Jim. Eso parece. Pero hay algo más: estoy casi segura de que el asesino se sentó en la silla del rincón del dormitorio a mirar cómo moría.

—Lo examinaré. ¿Algo más que deba tener en cuenta, ya que has estado paseándote por mi escena del crimen?

—Es posible que Hazel Clancy, la víctima, consumiera drogas.

—De acuerdo. Toxicología lo determinará. —McGlynn inspiró el aire fresco de la brisa antes de seguir adelante—. ¿Crees que el camello puede estar implicado?

—No había evidencias de consumo de drogas en la casa de ninguna de las otras víctimas, así que no lo sé. —Se encogió de hombros y el viento le agitó el pelo. Se lo apartó y se hizo a un lado para dejar pasar a McGlynn.

—Te avisaré si descubro algo importante —gruñó el forense—. ¿Ya han informado a Jane?

—Está de camino —respondió Lottie.

Boyd se reunió con ella.

—¿Y ahora qué?

La inspectora se subió la capucha y recorrió la zona con la mirada.

—Sinceramente, Boyd, no tengo la menor idea.

49

Maddy se removió y se dio la vuelta. Oyó un quejido y abrió los ojos. Trey. Se había olvidado de que el pequeño estaba en su cama. Bajó al suelo y comprobó que estuviera bien. Dormía profundamente. Mientras escuchaba el silencio, interrumpido solo por el lento silbido de la exhalación del niño, se dio cuenta de que fuera estaba tranquilo. La tormenta había pasado.

Comprobó el móvil. Ni mensajes nuevos ni llamadas perdidas. No le iría mal darse una ducha para aliviar el dolor del brazo, pero no quería que el repiqueteo del agua en las cañerías despertara al pequeño, así que, antes de que los escalofríos se apoderaran de ella, se vistió con la ropa del día anterior mientras juraba que más tarde pondría una lavadora. La habitación olía a cerrado. Se inclinó sobre el niño y abrió la ventana unos centímetros para dejar que circulara un poco de aire fresco. Luego le subió la delgada manta hasta la barbilla.

En el descansillo, escuchó para comprobar si Stella o el bebé estaban despiertos. De detrás de la puerta llegaban los ronquidos suaves de su hermana. Ningún sonido que indicara que Simon había pasado la noche en la casa. Bien.

En el piso de abajo, enchufó el hervidor y sirvió unas cucharadas de café en una taza. Comprobó la despensa, pero no había pan para hacer tostadas. Tendría que ir corriendo a la tienda antes de que Trey se despertara. El bote del dinero estaba vacío.

—Me cago en ti, Simon —maldijo. Normalmente lo culpaba de coger el poco dinero que tenían. Y a Stella todavía no le tocaba cobrar el subsidio. Joder.

Mientras el agua hervía, no se molestó en abrir la nevera. Sabía que no había leche. Se quedó mirando por la ventana mugrienta y vio que el jardín trasero se había inundado aún más durante la noche. Era como vivir en un vertedero.

—Has madrugado —dijo con malhumor una voz a sus espaldas.

—Simon. Creía que te habías ido a casa.

—¿Qué harías sin mí si me voy? He dormido en el sofá porque Stella tenía cara de mala leche. Sírveme una taza, ¿quieres, cariño?

—No soy tu cariño y puedes prepararte tú mismo el puto café.

—Borde. —Se encorvó sobre la encimera mientras se rascaba el culo por encima del calzoncillo. Tenía el pecho desnudo cubierto de tatuajes feísimos. Simon no tenía gusto, pensó Maddy, y no por primera vez.

—¿Me prestas cinco pavos? —preguntó la chica, esperanzada, mientras sacaba otra taza.

—No, no puedo. Siempre eres borde conmigo.

—Pues tendrás que subir a pedirle a Stella que te dé un poco de su leche para el café.

—Ah, mierda, ¿no hay leche?

—No.

Maddy lo esquivó mientras el hombre abría la nevera con incredulidad.

—Espera un momento —dijo.

El olor a suciedad lo siguió cuando salió de la cocina, y Maddy se relajó. No se fiaba ni un pelo de él, aunque sabía que podría darle una patada en las pelotas si volvía a intentar algo. Pero era demasiado temprano para discutir y, además, no quería armar jaleo y despertar a Trey.

—Aquí tienes diez. Quiero el cambio —dijo él mientras le ponía un billete nuevo en la mano.

—¿No tienes otro por ahí?

—Trae la leche, y que sea rápido.

El hervidor silbó justo cuando Maddy salía de la casa. Estaba de camino a la tienda de la esquina cuando un estornudo le hizo darse cuenta de que había olvidado ponerse el abrigo. Cogió una garrafa de leche de dos litros, puesto que pagaba Simon, y un paquete de pan. Pagó los veintidós céntimos por una bolsa de plástico, lo que la alegró, ya que no era su dinero. Mientras se dirigía hacia la puerta, alguien le habló:

—¿Qué es esa sonrisa, señorita?

¿Qué pasaba esa mañana?, se preguntó. Los listillos habían salido a montones.

—Hola, David. Estoy comprando un par de cosas para el desayuno.

Maddy sintió que los ojos del hombre taladraban la fina tela de su camiseta. Por un momento, le preocupó no haberse puesto el sujetador, pero no; simplemente, Crawley era un viejo verde.

—Pan y leche —dijo él—. La dieta del pobre.

—Ya, lo que tú digas —respondió Maddy mientras se alejaba de él.

—Si te esperas, puedo acompañarte —se ofreció David, que le sostuvo la puerta.

—Tengo prisa. Trey está esperando el desayuno. Lo siento. —No tenía prisa, y no lo sentía.

—Bueno, pues ya te veo luego —se despidió el hombre.

Maddy salió al aire frío, incapaz de sacudirse la sensación de que algo le corría por la piel. Era como si cientos de hormigas mortales hubieran hecho su nido en ella.

Beth Mullen le pasó una taza de café a su invitada nocturna.

Tara apartó la manta y bajó los pies al suelo.

—Un millón de gracias —dijo mientras soplaba suavemente el líquido caliente.

Beth se sentó en un sillón.

—Necesitas ir a que te vean la mano. Tienes sangre en la camiseta, así que debe de haber sangrado durante la noche.

—No te preocupes, no es nada. No es la primera vez que me corto, y tampoco será la última.

—Por favor, no digas eso. Esto no puede seguir así. Necesitas ayuda.

—Mi psicóloga está muerta, así que esta vez no podrá ayudarme.

—Encuentra a otra.

—Papá montará un escándalo si cree que estoy pasando por una crisis de nuevo.

—No estás pasando por una crisis, sino que es una época difícil. Entre tu madre, que abre el restaurante para restregárselo en la cara a tu padre, y tu padre, que te envía a misiones imposibles para mantenerte ocupada, y…

—¡Basta! —Tara levantó una mano como una guardia de tráfico y estuvo a punto de volcar la taza que tenía en la otra—. Trabajo duro para papá. No se inventa trabajos para mantenerme ocupada. Encargarse de los aspectos medioambientales de las canteras es un trabajo de verdad.

—Después de todo lo que me has contado, me temo que tu papaíto querido no es realmente quien crees que es.

—Ya no somos adolescentes, Beth, así que ¿por qué eres mala conmigo?

—Estoy de luto por la muerte de mi hermana. Mira, olvídalo. Lo siento.

Tara dejó con cuidado la taza sobre la mesita de café, se inclinó hacia delante y apoyó una mano sobre la rodilla de Beth.

—Eh —exclamó Beth al sentir el cosquilleo del tacto de la otra mujer sobre la piel. Tal vez debería haberse vestido en vez de aparecer con el pantalón corto y la camiseta reveladora con los que había dormido.

—Oh, lo siento. —Tara juntó las manos y las apretó entre las rodillas, como si tuviera que esforzarse para mantenerlas quietas. Hizo una mueca cuando la sangre brotó del corte—. Estoy muy nerviosa. Estoy aburrida, estoy triste. No sé cómo estoy.

—Anoche estuve pensando en Rachel y su trabajo —comentó Beth—. Todo ese esfuerzo, desaprovechado. Me encantaría poner en marcha SmoothPebble. Pero no puedo hacerlo sola. Necesito respaldo financiero, porque era la falta de fondos lo que estaba demorando a Rachel. Y yo no tengo cabeza para los negocios, así que…

—¿Me estás pidiendo ayuda? —Tara mantuvo la cabeza baja y la voz tranquila.

Beth la miró.

—Creo que sí.

—Claro. Me daría un propósito.

—Pero pensaba que el trabajo con tu padre…

—Puedo manejarlo. Esto será algo complementario. Oh, Beth, qué emocionante. ¿Por dónde empezamos? ¿Tienes los planes para SmoothPebble? ¿Los nombres y las cantidades de los compuestos y los ingredientes para fabricar los productos? ¿Cuánto dinero hace falta?

Al verse bombardeada por esas preguntas, Beth se dio cuenta de lo poco que sabía del negocio de Rachel.

—¿Compuestos?

—Ya sabes…, la materia prima que necesitaba. Creo que papá quería meterse en el negocio para que su compañía consiguiera una estrella verde en sostenibilidad.

—No lo entiendo.

—Rachel quería acceso a una de las canteras. Nunca te imaginarías a cuál.

—¿Cantera? No querrás decir… No. No será la que hizo que tú…, ya sabes. No, Rachel no haría eso. ¿O sí?

—Sé que lo hizo.

Beth dejó que su cuerpo se hundiera en el sillón mientras las implicaciones de las palabras de Tara hacían que su cabeza zumbara. Esa información arrojaba una nueva luz sobre la muerte de su hermana.

O la sumía en la oscuridad.

Annie se quedó mirando a su hija, que entraba descalza en la cocina y parecía cansada.

—Jessica, no te iría mal arreglarte un poco. Hoy volvemos al restaurante, y me muero de ganas de empezar. He llamado a David y se reunirá con nosotras allí.

—He dormido mal. ¿Crees que puedo tomarme el día libre? —Jessica se dejó caer en una silla mientras se ajustaba la bata de seda alrededor de la cintura.

—¿Has perdido la cabeza? Venga, date prisa. Desayuna y te vienes conmigo a la ciudad.

Annie volcó el café que le quedaba en el fregadero y abrió el grifo hasta que el agua corrió limpia por el desagüe. Miró por encima del hombro.

—Últimamente has estado de muy mal humor. ¿A qué se debe?

—Creo que ya lo sabes. Una compañera de la escuela ha sido asesinada. La psicóloga de Tara también. ¿Y tú quieres que me levante y me ponga a bailar? —Jessica se calló, a pesar de que parecía haberse guardado palabras que temía pronunciar.

—Cariño, no me refiero a esta última semana. Hace siglos que estás así. Pensaba que estarías pletórica con todo lo que he conseguido en tan poco tiempo.

—Lo entiendo, pero, si te digo la verdad, es demasiado frenético para mi gusto.

Annie golpeó la mesa con la mano mojada, lo que hizo que Jessica se estremeciera. Bien. Le gustaba ser capaz todavía de poner nerviosas a sus hijas. Las mantenía alerta. Bajo control. Aunque Matthew había clavado sus garras en Tara, no le preocupaba. Tenía su manera de volver a ganarse a la chica.

—Estar ocupada es el paradigma del éxito —dijo—. No puedes quedarte sentada y dejar que otros vengan y te quiten el sitio. Lo que hago lo hago por ti. Y por tu hermana, por supuesto. Tienes que saber que todo es por vosotras.

Jessica se puso en pie, y la coronilla le quedó a la altura de la barbilla de su madre. Echó los hombros hacia atrás.

—No creo que eso sea cierto.

—Tonterías. —Annie se irguió. Los zapatos de tacón hicieron que se le acalambraran las pantorrillas, pero quería mostrarle a su hija quién tenía la sartén por el mango en su relación—. Esta casa lleva generaciones en mi familia. Haré que sea un éxito, igual que mi restaurante. Y, pienses lo que pienses, tú estarás a mi lado, trabajando duro. De eso estoy segura.

—Escucha, mamá, no estoy segura de que esto sea lo que quiero hacer con mi vida.

—Si te marchas, Jessica, aprenderás por las malas por qué la familia importa.

—¿Familia? No me hagas reír. ¿Qué pasa con papá y contigo? Estáis separados y vais a divorciaros. A mí me parece que nuestra familia no te importa demasiado.

Annie sintió ganas de golpear a su hija, así que apretó los puños y mantuvo los brazos pegados a su cuerpo.

—Cuando hablo de familia, no incluyo a tu padre. Hizo todo cuanto pudo para hundirme con sus aventuras. Pero le planté cara. No dejé que su pene caprichoso me sometiera. Las cosas que hizo… —Abrió los puños y se llevó una mano a la boca para evitar que se le escaparan las palabras.

—¿Qué hizo? —preguntó Jessica. Debió de ver la alarma en los ojos de Annie, porque dio un paso atrás, se alejó de su madre y la evaluó con una breve sacudida de cabeza—. ¿Hizo algo más aparte de dedicarse a tocar las tetas a las adolescentes? ¿Algo más aparte de abusar de mis amigas? ¿Hablas de eso? Lo sé todo. No hace falta que lo escondas.

—¿Qué dices? Puede que a tu padre se le fueran los ojos, pero nunca tocó a tus amigas.

—Eso es lo que tú crees. —Jessica cruzó los brazos con deleite para demostrar que había conseguido un pequeño triunfo sobre su madre.

Annie ordenó sus pensamientos rápidamente antes de sentarse y dar unas palmaditas sobre la silla contigua.

—Siéntate, Jessica. Tenemos que hablar.

—No pienso hablar contigo sin Tara presente. Ella también tiene que escuchar tus mentiras. ¿Dónde está?

—Salió anoche, tarde.

—¿La dejaste salir en el estado en que estaba? ¿No viste lo que intentó hacer?

—¿Y qué intentó hacer exactamente? ¿Quieres que me crea lo que le dijiste al policía? ¿O es que la atacaste tú? —Annie no conseguía borrar la sonrisa burlona de su rostro.

—Da igual, de todos modos vas a pensar lo que te dé la gana —espetó Jessica—. Es lo que siempre haces. Nunca, ni una sola vez, me has creído a mí en vez de a Tara. Todo lo que pasó cuando tenía nueve años, todas esas mentiras sobre papá, y, cuando yo intenté contarte la verdad, ni siquiera quisiste escucharme. Para ti, la estrella de este espectáculo es Tara, no yo.

—¿Y entonces por qué estás tú aquí y no ella? Contéstame a eso. Y déjame que te recuerde que la envidia no te sienta nada bien, cariño. —Annie deseó no haber tirado el café por el fregadero. No le iría mal algo para calmar los nervios. No quería discutir con su hija. De hecho, no quería discutir con nadie, pero Jessica la obligaba.

—Tú eres la que tiene envidia —escupió Jessica—. Estoy harta. No hago más que arrastrarme ante ti, aunque sé que sientes una envidia horrible por lo que ha conseguido papá al expandir su negocio de canteras al Reino Unido. Te está devorando por dentro y a mí me está arruinando la vida, y ya no lo soporto más. Has intentado controlarnos desde que éramos unas niñas. Casi destrozaste a Tara, pero se defendió, y ahora…, no sé qué has hecho o qué le has dicho, pero ya es demasiado tarde para ayudarla.

Annie saltó de la silla y agarró a su hija del pelo antes de que la joven pudiera salir de la cocina. Se enroscó sus largos mechones en la mano y tiró para acercar a la chica con una fuerza que casi había olvidado que tenía. Con Jessica pegada a ella, le susurró bruscamente al oído:

—Otros han pagado por hacerme enfadar. No te atrevas, Jessica Fleming. No te atrevas, ¿me oyes?

La soltó y observó cómo Jessica huía por la puerta con la bata de seda ondeando en la mano. Cuando bajó la vista, Annie se sorprendió al ver que tenía cabellos enroscados en los dedos.

Se lavó las manos en el fregadero con gel antibacteriano y se las secó furiosamente con una toalla suave. Luego recogió el bolso del suelo y se lo acomodó en el codo y, después de una rápida mirada en el espejo del recibidor, se marchó a trabajar.

50

Lottie aparcó detrás de la comisaría y estaba a punto de rodear el edificio cuando le sonó el teléfono.

—¿Qué pasa, Chloe?

—Oh, mamá, no te lo vas a creer. Es lo peor que podía pasarnos.

Mientras su hija se echaba a llorar, Lottie sintió que se le erizaba la piel. Enderezó la espalda y se clavó las uñas en la palma de la mano libre.

—¿Es Sean? ¿Está bien? Maldita sea, Chloe, habla.

—No es Sean. Es peor. Mucho peor.

—¿Katie o Louis? Por el amor de Dios, suéltalo ya. —Lottie caminó en círculos sobre un charco de barro mientras el corazón le aporreaba el pecho.

—El hotel está inundado, mamá. Me han llamado para cancelar la boda, no se puede celebrar ahí. Han intentado llamarte a ti, pero debías de tenerlo en silencio. Oh, Dios mío, ¿qué vamos a hacer?

Lottie dejó escapar un suspiro de alivio.

—¿Eso es todo? Creía que se había muerto alguien. He visto suficientes cadáveres en el trabajo para toda la vida. No te preocupes, ya lo arreglaré.

—¿Que ya lo arreglarás? ¡Mamá! ¿Qué vamos a hacer?

—La boda no tiene por qué ser este sábado. Además, es una ceremonia pequeña, podemos cambiar la fecha. —De repente, no le parecía tan mala idea. Estaba hasta el cuello de trabajo y progresando poco, y ahora también tenía que ocuparse de la muerte de Hazel Clancy. No estaba más cerca de saber quién era el asesino, menos aún de atraparlo, que el primer día.

—No vas a posponerla —chilló su hija, histérica—. Tenemos que encontrar un lugar nuevo. Y rápido. Mierda, tendré que avisar a todo el mundo. ¿Te das cuenta de la cantidad de trabajo que supone?

—Chloe, cariño, no es para tanto. Manda un WhatsApp a los invitados.

—Katie viene a casa expresamente por la boda, ¿o es que te has olvidado? Esto es un desastre, y luego tengo que trabajar.

—Yo también estoy ocupada. ¿Podemos hablar por la noche? Puedo pasarme por el Fallon y así charlamos allí. —Mientras Lottie seguía andando en círculos, vio que Annie Fleming aparcaba el coche al otro lado de la calle. La semilla de una idea comenzó a brotar—. Escucha, Chloe, no te desesperes todavía. Tengo una idea. Te volveré a llamar.

Un viento afilado atravesó la fina tela de la ropa de Maddy y la hizo estremecerse. Llevaba la bolsa de plástico con la leche y el pan en la mano buena y se sentía débil. Esperaba no estar pescando un resfriado, ni tampoco tener una infección en el brazo. Pero no tenía ningún corte, así que ¿por qué pensaba esas tonterías? Lástima que ya no tuviera la bici de Ellen. Habría hecho el trayecto mucho más rápido. Tal vez podía preguntarle al sargento Boyd si podía quedársela si nadie más la reclamaba. La idea renovó su energía.

Al doblar la esquina a la entrada de la urbanización, vio a un hombre apoyado contra un muro medio roto que chutaba piedras y agua de un charco en el camino. El hombre se volvió y, cuando sus ojos se encontraron, se reconocieron. Maddy sintió que se le cortaba la respiración y ahogó una tos mientras decidía si dar la vuelta y echar a correr o pasar junto a él como si nada. Miró por encima del hombro y vio a David Crawley no muy lejos de ella. ¿Cuál era el mal menor? David, probablemente.

Antes de que pudiera reaccionar, el hombre de la coleta se le acercó y la cogió del brazo.

—Maddy, de verdad que tenemos que hablar. No quiero asustarte, pero creo que estás en peligro.

—¡Sí, ya! El peligro eres tú, capullo. Suéltame. —Trató de librarse del hombre, pero este le apretó el brazo con más fuerza.

—Te juro que no quiero hacerte daño, pero necesito que escuches lo que tengo que decirte. Conocía a Ellen. Hablábamos mucho, y te mencionó. Le habías causado una fuerte impresión y hay algo que tienes que saber. Por favor, Maddy.

Los ojos del hombre no parecían amenazadores; en todo caso, parecían estarle rogando. Oyó los pasos de David sobre la acera mojada.

—No lo sé —dijo.

—Tengo el coche aquí. —El hombre se acercó al bordillo y abrió la puerta.

¿Iba a ser aquel el mayor error de su vida? Miró hacia su casa, calle arriba, y pensó en el pequeño Trey despertándose y en Simon esperando la leche para su café. ¿Qué le diría Ellen que hiciera? La curiosidad mató al gato, rezaba el dicho. Pero, antes de darse cuenta de que había tomado una decisión, ya había entrado en el coche.

Mientras se alejaban, vio que David, sin aliento, le hacía señas con la mano y la llamaba. Dejó la bolsa con la leche y el pan entre los pies y se puso el cinturón.

—¿Cómo te llamas de verdad? —preguntó al hombre.

—Ya te lo dije. Brendan. Brendan Healy, y me agradecerás que haya hecho esto.

—Yo no estoy tan segura.

—Te has arriesgado.

—Será mejor que valga la pena. —«O estoy muerta», pensó.

Annie Fleming cerró el coche con llave y agachó la cabeza bajo un enorme paraguas negro mientras la lluvia comenzaba a caer del cielo.

Lottie cruzó la calle.

—Hola, Annie. ¿Puedo ayudarla?

—Esperaba encontrarla aquí. Me preguntaba cómo avanza la investigación. La muerte de Rachel y todo eso.

—Todavía es pronto. Hay mucho que hacer, mucha gente a la que interrogar.

—Pero seguro que a estas alturas ha conseguido resultados.

—Así es —mintió Lottie. La irritación le erizó los pelos de los brazos. No le gustaba que la presionaran—. ¿Cuándo va a abrir el restaurante?

—Mañana por la noche. Aunque todavía estoy preocupada. No me extrañaría que Matthew intentara algo más.

Lottie sacudió la cabeza con cansancio y se preguntó qué motivo podía tener realmente Matthew Fleming para sabotear el trabajo de Annie.

—Hablé con su exmarido anoche. ¿Tiene alguna prueba sólida de que pretende perjudicar su negocio?

Annie sostuvo el paraguas sobre la cabeza de Lottie, de modo que ambas se acercaron como cómplices.

—No, pero tengo años de experiencia viviendo con un sociópata. Recuerde lo que digo: la muerte de Rachel Mullen apesta a Matthew; además, es probable que le hiciera algo a la doctora Gormley.

—Creo que se está metiendo en un terreno muy pantanoso al hacer semejante acusación.

—Solo se lo estoy diciendo a usted, Lottie, no lo estoy publicando en Twitter. —Annie sonrió—. Matthew y yo hemos tenido nuestras batallas, largas y sangrientas, metafóricamente hablando, y, por lo que sé, nunca ha matado a nadie. Probablemente no matara a Rachel de manera directa o intencionada, pero no puedo evitar pensar que tuvo algo que ver. Prométame que investigará a fondo a mi exmarido.

—Estoy investigando a cualquiera que se cruzara en el camino de Rachel. —Lottie dio un paso atrás y se encontró de nuevo bajo la lluvia. ¿Debería mencionar la idea que había tenido durante la llamada con Chloe? ¿Era demasiado disparatada?

—Supongo que no puedo pedir más. —Annie no sonaba convencida. Entonces se le iluminaron los ojos—. Lo de anoche fue delicioso, y me encantaría que viniera una noche a mi restaurante. Me gustaría que probara el excepcional talento culinario de David.

—Ya le diré algo. —El cerebro de Lottie trabajaba sopesando las posibilidades y consecuencias de lo que estaba a punto de decir—. Annie, querría preguntarle algo. En realidad, es más bien un favor.

—Adelante.

¿Era ético siquiera?, se preguntó, pero resolvería su problema.

—La cuestión es que el hotel Brook se inundó durante la tormenta de anoche, y mi boda iba a celebrarse allí el sábado, una ceremonia pequeña, treinta personas o así. Pero ahora…

—No diga más —la interrumpió Annie, emocionada—. Ya mismo me pongo a ello. El restaurante es demasiado pequeño, pero Molesworth House será perfecto. Pueden cambiarse en las cabañas. Oh, y no llegué a enseñarle la capilla. Es perfecta para la ceremonia.

—No hace falta armar demasiado lío. Como he dicho, es una ceremonia pequeña. No quiero grandes ostentaciones ni una cena de cinco platos. Algo para picar sería ideal. —Chloe iba a matarla.

Annie no pensaba aceptarlo.

—Déjemelo a mí. La llamaré luego y le diré qué puedo hacer con tan poca antelación. Oh, Lottie, me acaba de alegrar el día.

La inspectora retrocedió cuando Annie fue a abrazarla y el paraguas le salpicó gruesas gotas de agua en la espalda.

—Le daré el número de Chloe. Mi hija es quien lo ha organizado, no yo. —Le envió el número al móvil.

—Perfecto. Y, Lottie, por favor, manténgame al corriente de cualquier avance en la investigación. —Annie apretó el mando del coche—. Sería genial si lo tuviera resuelto antes del sábado y pudiera relajarse. ¡La primera boda que organizo! Me muero por contárselo a Jessica. Ciao.

Lottie regresó al amparo de la puerta de la comisaría y observó las luces rojas desaparecer calle abajo. No estaba segura de si Annie Fleming era amiga o enemiga. ¿Qué línea ética y profesional estaba a punto de cruzar? Al diablo con ello. Si Annie solucionaba lo de la boda, podía ser amiga por ahora. Más adelante, ya se vería.

51

McKeown y Kirby parecían emocionados cuando Lottie entró en la oficina. Se quitó la chaqueta mojada, la sacudió antes de colgarla del respaldo de la silla y luego regresó a la oficina general.

—¿Qué? —preguntó.

—A McKeown deberían darle un Óscar —dijo Kirby con un brillo inusual en la mirada.

—Oh, ¿a quién has seducido ahora? —preguntó la inspectora, y de inmediato se arrepintió de sus palabras—. Quiero decir…

—No pasa nada, jefa —dijo McKeown—. Soy muy capaz de explotar mis encantos.

—No me cabe la menor duda. —Lottie miró hacia el rincón para ver si Lynch estaba escuchando. No quería que sus palabras se interpretaran como acoso sexual. Ya tenía bastante mierda encima para añadirle otra ración—. ¿Qué has descubierto?

—He ido a la consulta de la doctora Gormley después de traer a Andy a comisaría. Estaba investigando los pacientes de la doctora. A su asistente personal le encanta cotillear, especialmente cuando la asesinada es su jefa. También le gustan los capuchinos.

—¡No te creo! —exclamó Lottie.

—Créelo. La he invitado a tomar algo en su descanso.

—No es muy ético, ¿no crees? —dijo Lottie, e hizo una mueca al recordar su acuerdo con Annie Fleming para la boda. Lynch dejó escapar una risita disimulada, y Lottie sonrió para tratar de dulcificar su comentario. Sabía que ella habría hecho exactamente lo mismo que McKeown si pensara que ayudaría a poner en marcha un caso estancado.

—Puede, pero ha valido la pena, aunque no hay manera de confirmarlo hasta que accedamos legalmente a la información con una orden judicial…

—Joder, McKeown, suéltalo ya.

—Te va a encantar —dijo—. Rachel Mullen era paciente de la doctora Gormley.

—¿De verdad? Qué interesante —comentó Lottie. Tara Fleming también había sido paciente suya, y Maddy Daly aseguraba ser amiga de la doctora y antigua paciente. No tenía ni idea de si todas ellas formaban algo parecido a una pista. ¿Alguien estaba atacando a las pacientes de la doctora? ¿Era tan simple como eso? Si era así, ¿quién?, ¿y por qué?

—Tenemos que pedir una orden para acceder a los informes de los pacientes de la doctora Gormley. Puede que todos estén en peligro.

—Creía que te pondrías a dar saltos y montarías una fiesta —dijo McKeown. Lynch volvió a reír.

—Sí, gracias, lo haría, pero estoy reventada. Tengo a tres mujeres muertas y una boda en unos días. No creo que tenga energía para caminar, ya ni te digo para saltar.

McKeown se pasó una mano por la cabeza afeitada.

—También soltó otro nombre. Una mujer que estaba invitada a la fiesta del lunes por la noche, pero que no fue, y que ahora también está muerta.

—Oh, joder —maldijo Lottie—. ¿Hazel Clancy?

—Exacto —confirmó McKeown con el rostro reluciente de orgullo—. He dejado caer el nombre y la asistente ha dicho que estaba en la lista de pacientes.

—No llegamos a interrogar a Hazel Clancy —se quejó Lottie.

—Ahora ya es tarde —dijo Kirby con redundancia—. Aunque hablé con ella por teléfono el otro día.

—De momento la única conexión es que tanto Rachel como Hazel estaban invitadas a la fiesta del lunes por la noche, y ambas habían sido pacientes de la doctora. ¿Las han matado por algo de lo que hablaron con Ellen?

—Tendré otra charla con la asistente personal —aseguró McKeown.

—¿Puedes hablar también con Jessica Fleming? Averigua si las Fleming conocían a Hazel. —Miró hacia la silla de Boyd, vacía—. ¿Dónde está Boyd? Estaba conmigo antes, en el apartamento de Clancy.

—Se ha pasado antes un momento para revisar el correo y las llamadas —dijo Lynch—. Ha mencionado que iba a ver cómo estaba Maddy Daly.

—Sí que tiene metida en la cabeza a la chica esa —soltó Kirby mientras pescaba una chocolatina del cajón de su escritorio y encendía el ordenador.

—¿Habéis ido ya a la prueba final del traje? —preguntó Lottie con el fastidio patente en la voz. ¿Qué diablos estaba haciendo Boyd? Todavía tenía que contarle lo del cambio de ubicación.

—Todo listo. Voy a estar como un pavo relleno. —Se metió el último trozo de chocolate en la boca—. Eso me recuerda, ¿qué hay en el menú?

—Tendrás suerte si hay menú. —La inspectora les explicó que el hotel Brook se había inundado.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó McKeown.

—Chloe está buscando un lugar nuevo.

—A Boyd no le va a gustar que se trastoquen los planes —opinó Kirby.

—Ya te lo he dicho, está casi arreglado. —Cambió de tema—. ¿Ha habido suerte con las grabaciones de seguridad del complejo de apartamentos de Hazel?

—He dejado a la garda Brennan revisando con el gerente del complejo un montón de cintas de seguridad. Creo que es mejor que esperemos sentados. Resulta que Hazel es la propietaria del apartamento, pero paga una tarifa a la compañía gestora por mantenimiento y seguridad. Por eso tenían la llave.

—Y se la han dado a Andy Ashe como si nada —gimió Lottie—. ¿Qué hay del puerta a puerta?

—Los uniformados se están encargando de eso. Seleccionaré lo que sea pertinente en cuanto lleguen los informes.

—Vale. Tenemos que rastrear los movimientos de Hazel Clancy. Lynch, revisa sus redes sociales y pídele a Gary que analice el móvil. Comprueba si Tara Fleming tenía un vuelo a Londres el lunes por la noche. Si es así, entonces podemos rastrear sus movimientos si es necesario. De momento no tiene sentido malgastar recursos.

—Hay que interrogar a Andy Ashe —recordó Kirby.

—Cierto —convino Lottie—, pero de momento volvamos a Ellen Gormley. ¿Alguien ha conseguido algún avance en descifrar las páginas que encontrasteis detrás de la librería?

Kirby y McKeown se encogieron de hombros. Lynch intervino.

—Dijiste que las mirarías tú misma, pero, si quieres, puedo hacerlo yo.

—Por favor, adelante. —Lottie se alegraba de poder delegar parte de sus crecientes tareas—. Están en alguna parte de mi escritorio. ¿Alguien ha hablado con la persona con la que se supone que Ashe se acostó anoche?

—Sí. Ha corroborado su coartada —respondió Kirby.

—Necesitaré los resultados del post mortem para confirmar la hora de la muerte de Hazel. Llamad a su trabajo para averiguar cuándo la vieron por última vez. Tenemos que establecer la línea temporal.

—Llamaré a la patóloga forense para confirmar a qué hora tiene el examen de Hazel Clancy —dijo Lynch con entusiasmo.

—Kirby. —Lottie se volvió hacia la puerta—. Vamos a tener otra charla con el señor Ashe.

Lottie dejó una taza de café delante de Andy Ashe y observó cómo el hombre bebía tres largos tragos.

—Gracias —agradeció—. Aunque un brandy habría sido mejor.

—Eso no lo vas a conseguir aquí —se rio Kirby—. Recortes.

El detective encendió el equipo de grabación y leyó en voz alta el mantra habitual.

—¿Necesito un abogado? —preguntó Andy.

Lottie hizo una mueca. Quería interrogarlo sin demora y, si pedía un abogado, eso los retrasaría una o dos horas.

—Solo estamos charlando. ¿Cree que necesita uno?

—No he hecho nada malo.

—Pues ahí lo tiene —contestó ella.

Kirby repasó las preguntas básicas que Lottie ya le había hecho frente al apartamento de Hazel. Cuando hubieron terminado con ellas, comenzó el interrogatorio de verdad.

—Andy, tengo que preguntarle sobre los restos de droga que encontramos en el piso de Hazel.

—No sé nada de eso. Mi demonio es el alcohol. No he tocado algo más fuerte en mi vida.

Lottie se fijó en que no llevaba las gafas de sol, pero se llevó automáticamente una mano a la cabeza, como si quisiera bajárselas.

—Hemos encontrado una pequeña cantidad de lo que parece ser cocaína sobre la mesa. ¿Consumía regularmente?

Ashe se encogió de hombros.

—Tienes que responder a la pregunta —le recordó Kirby.

—Vale. Creo que se metía algo.

—¿Siempre o solo últimamente?

Andy cerró los ojos, pensativo, luego los abrió y miró directamente a Lottie.

—Hace unos seis meses, Hazel cambió. Tenía unos cambios de humor que parecían una montaña rusa. Nunca sabías qué esperar de un día para el otro.

—¿Tenía pareja? ¿Un novio o una novia? —preguntó Lottie.

—No en este momento. ¿Cree que la dejaron y que eso la afectó?

—Dímelo tú.

—No lo sé. No hablaba de cosas privadas. Al menos, no conmigo.

—¿Había alguien en el trabajo con quien tuviera una relación cercana?

—No lo creo. No le caía bien a nadie. —El hombre se sonrojó—. Quiero decir…, no es que quisiéramos matarla ni nada. Era nuestra jefa, después de todo, pero ya sabe…

—No, no lo sé.

—La criticábamos a sus espaldas. Eso es normal con los jefes, ¿no? —Andy le guiñó un ojo a Kirby.

—Andy —dijo Lottie—, si recuerda con quién tuvo una relación, quiero que me lo diga ahora.

—Se lo he dicho. Nunca soltaba prenda. Simplemente creo que pasó algo que hizo que le cambiara el humor. Últimamente estaba peor que nunca.

—¿Por lo que estaba consumiendo? Venga, Andy, creo que sabe más de lo que nos está contando.

El hombre pasó el peso a una nalga, luego a la otra y se mordió el labio. Lottie contuvo el impulso de inclinarse sobre la mesa y sacudirlo para sacarle las respuestas.

—¿Pueden arrestarme por eso? —preguntó al fin.

—Depende de a qué se refiera. —Lottie sintió un hormigueo en la piel, percibía que estaba a punto de conseguir el golpe de suerte que ansiaba.

—Por darle a ella el nombre.

—¿A qué nombre se refiere?

Ashe soltó un pesado suspiro y apretó las manos con fuerza.

—Una mañana, hace bastante, Hazel estaba en la cafetería del trabajo. Llorando. Estaba histérica, de verdad. La nariz llena de mocos y la cara cubierta de rímel. Todavía llevaba la ropa del día anterior, lo cual no era propio de ella, porque le encantaba lucir su estilo. Le pregunté si podía ayudarla. Me dijo que me fuera a tomar por culo.

—¿Y?

—Y no lo hice. Estaba tan mal que me dio lástima. Pensé que se le había muerto alguien. Pero no tenía familia. Era hija única y sus padres estaban muertos. Y no tenía amigos, que yo supiera…

—¿Puede contarme de qué hablaron? —Lottie no necesitaba escuchar la vida de Hazel en ese momento. Quería saber qué nombre le había dado.

—No hablamos mucho, la verdad. No paraba de llorar. Alargué la mano para consolarla y saltó de la silla y se me echó encima. Me arañó el brazo y me hizo sangre. Me pregunté si necesitaría la vacuna del tétanos… —Andy pareció captar la mirada furiosa de Lottie y enderezó la espalda—. Dijo que necesitaba algo que la arreglara.

—¿Que la arreglara? ¿A qué se refería?

—Eso es lo que le pregunté, y dijo que necesitaba un chute.

—¿Un chute?

—Supuse que estaba hablando de maría, pero no era eso, no. Quería cocaína.

—¿Y usted conocía a alguien que podía conseguírsela? —Andy Ashe era más sorprendente de lo que Lottie había imaginado.

—Sí, había oído hablar de un tío…, yo no… yo nunca me he metido nada así en mi vida. Ya estoy bastante jodido como estoy.

—Siga.

—Soy alcohólico. Reconozco que tengo un problema. Estaba sobrio hace seis meses, cuando ocurrió este incidente con Hazel. Pero en mis días oscuros conocí a mucha peña rara. Porretas y tal. Lo había oído mencionar varias veces. Cuando Hazel me preguntó, le di el nombre.

—¿Qué nombre? —Lottie agarraba el boli con fuerza, ansiosa por escribir. Quizá no llevaba a ningún sitio, pero a lo mejor…

—Simon Wallace.

—¿Simon? —repitió Lottie, que trataba los unir los puntos en su cabeza.

—¿Sabe cómo ponerse en contacto con él? —preguntó Kirby.

—Solo sé que solía ir a beber al Fallon de vez en cuando.

Lottie sintió náuseas. Se le revolvió el estómago y la bilis le subió a la garganta. Pero al momento se tranquilizó. Chloe era sensata. No se dejaría influenciar por los tíos que pasaban por el Fallon o por los que vendían bolsitas de polvo blanco en los lavabos. Aunque, de todos modos, tendría una charla con ella.

—¿Hazel se puso en contacto con él?

—Debió de hacerlo. He visto la coca en la mesa esta mañana.

—¿Cómo podemos encontrarlo?

—Ya se lo he dicho, no sé nada sobre el tipo.

—¿Y después de eso cambió?

—Sí. Un día estaba borde y sarcástica y al siguiente con un colocón de la hostia. Resultaba aún más difícil que antes trabajar para ella.

Lottie bajó la vista y miró las pocas notas que había tomado. ¿Podía ser Simon Wallace la conexión entre las víctimas?

—Andy, quiero que piense detenidamente cuando le haga la siguiente pregunta, porque es importante.

El hombre asintió con cautela.

—¿Conoce a una tal Maddy Daly?

Andy apoyó la cabeza en las manos y luego la levantó con cautela.

—El nombre me resulta ligeramente familiar…

—Piense. Trabajó en la fiesta la noche en que Rachel fue asesinada. ¿La mencionó Hazel alguna vez?

Ashe levantó el dedo en alto, como diciendo «Eureka».

—¡Sí! Ahora la recuerdo. Era joven. Alta, y delgada como un palo. El pelo largo y negro. Estaba en la tienda y llevaba un vestido brillante en el bolso. Hazel la había estado observando y la arrastró a su despacho.

—¿Qué pasó? —Lottie sabía que Maddy no estaba en la base de datos de la policía.

—No debía de llevar más de cinco minutos allí cuando salió y se fue por la puerta con todo el descaro.

—¿Averiguó qué había pasado?

—Se lo pregunté a Hazel y dijo que era culpa mía. Yo me quedé en plan «¿Por qué cojones es todo culpa mía?». Pero no me contó por qué había soltado a Maddy. Así era Hazel, impredecible.

Lottie se echó hacia atrás en la silla y estiró los brazos. Quería lanzar el puño al aire y gritar «¡Sí!». En vez de eso, entrelazó los dedos detrás de la cabeza y respiró profundamente. ¿Era ese el golpe de suerte que necesitaban? Maddy Daly estaba conectada con las tres víctimas.

—Gracias, Andy —agradeció la inspectora.

—¿Puedo irme?

—Todavía no. Tengo que hacer una llamada.

Fuera de la sala de interrogatorios, Lottie llamó a Boyd. No hubo respuesta. ¿Dónde diablos estaba? Tenían que arrestar a Maddy.

Subió corriendo a la oficina.

—McKeown, tenemos que traer aquí a Maddy Daly. Y a Simon Wallace, ya que estamos.

—¿Cuál es su dirección?

—Estoy segura de que encontrarás a Wallace en la base de datos. —Hizo una pausa para que le bajara la adrenalina—. Maddy vive en Cusack Heights.

McKeown introdujo el nombre de Wallace en la base de datos.

—Y encuentra a Boyd.

Boyd ya se había cansado de escuchar a Stella Daly chillarle a su novio con una voz que podía cortar el cristal.

—¿Quieres hacer el favor de ponerte un chándal? —le insistió ella.

Simon la ignoró.

—Si Maddy no vuelve pronto con la leche, tendré que tomarme el café solo —se quejó.

El pequeño, Trey, entró frotándose los ojos soñolientos y pidió el desayuno.

—¿Por qué no vas a ver La patrulla canina o Sam el bombero? —dijo Stella—. Maddy te preparará el desayuno cuando vuelva.

—Si es que esa guarra vuelve —gruñó Simon, y encendió un cigarrillo.

El humo despertó las ansias de nicotina de Boyd. El móvil le sonó en el bolsillo. Miró quién llamaba y colgó. Podía hablar con Lottie luego.

—¿Qué quieres de Maddy esta vez? —inquirió Stella.

—Solo quiero asegurarme de que está bien.

—¿Por qué pierdes el tiempo con gente como nosotras? —Stella resopló y movió al bebé del hombro a la rodilla. Una mancha fresca de leche le chorreaba por la espalda. No pareció darse cuenta.

—Me preocupo por Maddy —afirmó el sargento, sin dar más explicaciones—. Ya debería haber vuelto, si solo iba a la tienda de la esquina.

—Le he dado diez pavos —dijo Simon—. Seguro que está gastándoselos en el Tesco. La mataré.

—¿De dónde has sacado tú diez pavos? —preguntó Stella—. Pensaba que estabas pelado.

Simon se dio unos golpecitos en un lado de la nariz.

El móvil de Boyd volvió a sonar.

Stella se levantó de un salto y casi tiró al bebé al suelo.

—¿Has robado la pasta del frasco?

—Lo habría hecho si hubiera habido algo. ¿Dónde has puesto los cincuenta que ganó Maddy el lunes por la noche?

—Voy a contestar a esta llamada —dijo Boyd, y dejó a la pareja discutiendo sobre el dinero.

Fue a cerrar la puerta para tener un poco de privacidad, pero recordó que no había puerta. Salió de la casa y se quedó en el escalón de la entrada para responder la llamada de Lottie, pero ya había colgado. Estaba a punto de devolverle la llamada cuando escuchó una sirena. Un coche patrulla se detuvo frente a él.

—¿Qué pasa, McKeown?

—Vengo a buscar a Simon Wallace y a Maddy Daly. ¿Están dentro? No voy a preguntar qué haces aquí.

—He venido a ver cómo estaba Maddy, pero no está, ha ido a la tienda. Simon está dentro. ¿Qué ha hecho?

—Creemos que es el camello de Hazel Clancy.

Boyd sintió el roce del hombro de McKeown cuando este pasó junto a él. Entró detrás del detective y oyó que Simon protestaba.

—¿Qué coño haces? No puedes entrar aquí como si quisieras montar una puta fiesta de polis en mi casa.

—Para tu información, es mi casa —puntualizó Stella mientras metía el frasco del dinero en la despensa. El bebé, en sus brazos, se echó a llorar.

—Señor Wallace —empezó McKeown con su voz más oficial—, ¿puede vestirse y venir conmigo?

—No, no puedo.

—A mí me da igual, puedo esposarlo así mismo.

—¿Y qué quiere de mí, eh? No he hecho nada.

—¿Qué? —soltó McKeown mientras se encaraba con él.

—¿Dónde está mi chándal limpio, Stella? —preguntó Simon.

—Colgado fuera.

Simon miró hacia el jardín.

—Ahí no hay nada.

—Mierda, la tormenta… Arriba en el suelo hay uno.

Mientras Simon salía de la cocina dando codazos, Boyd se quedó junto a la puerta principal. No iba a dejar que Wallace se marcara un Brendan Healy.

—¿Dónde está Maddy? —preguntó McKeown.

—En la tienda de la esquina —contestó Stella.

—Muy bien, nos pasaremos de camino.

—No hace falta, iré a buscarla —dijo Boyd, y escapó de la casa abarrotada al son de la cancioncilla del bombero Sam que venía del salón.

La garda Martina Brennan sostenía la puerta del coche patrulla cuando Boyd salió y se irguió de inmediato cuando este la saludó con la cabeza. Decidió que iría a pie, así que se abrochó la chaqueta y se subió el cuello para cubrirse las orejas. El viento cortante del norte había reemplazado a la lluvia y sabía que tenía poca grasa en los huesos para protegerlo.

Al llegar a la esquina, escuchó un grito a sus espaldas.

—Señor Crawley, ¿cómo está? —preguntó mientras el cocinero corría hacia él.

—La he visto. Hace poco.

—Cálmese. Respire.

—Vale, lo siento. Es que cuando he oído las sirenas he venido desde mi casa corriendo para saber qué pasaba. ¿Es Maddy? ¿Está bien? ¿Le ha dado una paliza ese cabrón, o algo peor?

—No pasa nada, es algo rutinario. —Boyd esperó un instante, hasta que el rostro del hombre recuperó un color más normal—. Ahora dígame, ¿qué ha visto?

—A Maddy. Se ha metido en el coche de un tipo que parecía sospechoso. He pensado que tal vez era uno de los amigos de Simon. Le he hecho gestos y he intentado detenerlos, pero el tipo ha acelerado.

—¿Quién ha acelerado?

—El hombre, el que conducía el coche.

—Retroceda un poco. Empiece desde el principio.

—Lo siento. Me he encontrado con Maddy en la tienda. Incluso le he dicho que me esperara y que la acompañaría, pero no ha querido escucharme. Ha dicho que el niño estaba esperando el desayuno. Pan y leche. Eso no es un desayuno para un niño. La mía desayuna beicon, huevos, champiñones y…

—Señor Crawley. David. —La paciencia de Boyd se había esfumado—. Vaya al grano.

—Sí, bueno, Maddy se ha marchado y yo he cogido mis cosas y me he ido para casa. Estaba en la esquina cuando los he visto. El tipo estaba hablando con ella y agitaba las manos. Entonces ha abierto la puerta del coche y la chica ha entrado, con todo el descaro.

—¿Un novio, tal vez?

—No lo había visto en mi vida, y veo mucho de lo que pasa por aquí. Podría contarle muchas cosas sobre ese tipejo, Simon…

—Luego.

—Ha sido su cara…, esa carita delgada que me miraba por la ventana. Parecía confusa, asustada. Creo que estaba aterrorizada.

—Si estaba aterrorizada, ¿por qué se subiría al coche?

—Tal vez el tipo tenía un arma o un cuchillo —especuló Crawley—. En esta zona, ¿quién sabe?

—¿En qué dirección se han marchado?

—Han subido hasta el final de la calle y luego han girado a la derecha. Por ahí se sale de la ciudad.

Boyd conocía la ciudad, no necesitaba indicaciones. Respiró profundamente para armarse de paciencia.

—¿Puede describir al hombre?

—Debía de tener treinta y pocos. Era más alto que yo, pero más pequeño que usted. Llevaba una chaqueta negra larga, así que no le he visto la ropa. Oh, y tenía una coleta corta.

Boyd apretó los dientes. El maldito Brendan Healy. Su instinto no lo había engañado, Maddy necesitaba protección. ¿O estaba involucrada en algo perverso y oscuro? Sacudió la cabeza y se dio cuenta de que Crawley lo miraba.

—¿Cómo era el coche?

—Un Mazda azul oscuro. Era un modelo viejo, no me he fijado en la matrícula.

El coche de Healy, el mismo que no habían conseguido localizar.

—Gracias.

—¿Me necesita para algo más?

—Si hace falta que preste declaración, enviaré un coche a buscarlo más tarde.

Mientras Crawley se alejaba con los hombros erguidos, orgulloso de haber cumplido con su deber de ciudadano, Boyd se rascó la cabeza.

¿Dónde había llevado Brendan Healy a Maddy? ¿Y por qué?

52

Al bajar las escaleras para volver a la sala de interrogatorios, Lottie se detuvo a medio camino. Todo era demasiado fácil. Andy tenía conexión con dos de las víctimas, de modo que tendría que preguntarle si también conocía a Ellen Gormley. Podía ser que estuviera manipulando la historia como le convenía, y debía tener cuidado de no quedar atrapada en una red de mentiras.

Se recompuso, aceleró el paso y volvió a entrar en la sala de interrogatorios.

Andy levantó la vista cuando Kirby anunció su regreso.

—¿Qué, lo ha comprobado? Tengo razón, ¿no es cierto? Simon Wallace tuvo algo que ver con el asunto.

—Déjenos el trabajo policial a nosotros, Andy. —Volvió a sentarse, colocó el boli junto a la libreta, como habría hecho Boyd, y miró a Andy.

—¿Qué? —soltó este.

—La doctora Ellen Gormley.

—¿Qué pasa con ella?

—¿Era paciente suyo?

—No la conozco. —El hombre se removió inquieto en la silla.

—Es médica, psicóloga. Nada de mentiras, Andy. Le he preguntado si era paciente suyo.

El hombre se ruborizó. Lo tenía. Habló en voz baja cuando dijo:

—Cuando estaba…, ya sabe…, tratando de arreglar lo de la bebida…

Lottie no tenía tiempo para su triste historia.

—¿Quién se la recomendó?

—Hazel.

—Explíquese, por favor. —Miró a Kirby, que anotaba furiosamente a pesar de que el interrogatorio estaba siendo grabado.

—¿Puede traerme otro café? —preguntó Ashe.

—Primero hable.

—Vale. Estaba muy jodido con la bebida, necesitaba dejarlo. Hazel me encontró un día detrás de un perchero de trajes hecho un manojo de sudor y lágrimas. Era perder el trabajo o buscar ayuda. Hazel hizo una llamada, que resultó ser a la doctora Gormley. Dijo que era buena, que en una época la había ayudado. La doctora habló conmigo y me metió en el grupo local de Alcohólicos Anónimos. Durante un tiempo me fue muy bien. Luego recaí, pero sé que no estoy perdido. Volveré a salir de esto, pronto. Cuando se acabe toda esta locura.

—¿También estaba metido en temas de drogas? ¿Por eso Hazel acudió a usted?

—No, en absoluto. Ya se lo he dicho, mi droga era el alcohol. Lo sigue siendo. Supongo que sintió que podía preguntarme lo de las drogas porque ella me había ayudado con lo de la psicóloga.

—¿Hazel le contó alguna vez por qué había sido paciente de la doctora Gormley?

—No, nunca volvió a mencionarlo. Ni siquiera me preguntó cómo me iba. Pero así era Hazel, solo le importaba ella misma.

—¿Y no tiene ni idea de con quién cortó?

—Eh…, no.

—No parece muy seguro. —Lottie percibió que le ocultaba algo.

—Eh…, sí, estoy seguro.

—¿Hay algo más que quiera compartir con nosotros?

Andy miró hacia la puerta, se llevó una mano a la cabeza para buscar las gafas de sol que no tenía y dijo:

—¿Puedo irme ya?

—El detective Kirby le leerá su declaración y tendrá que firmarla.

Lottie se marchó con la convicción de que Andy Ashe tenía más que contar. Y haría todo lo posible para descubrir qué era.

Cuando Lottie entró en la oficina, McKeown ya se había marchado a recoger a Maddy y a Simon. Lynch estaba al teléfono y hacía gestos como una loca. Lottie esperó a que colgase.

—Jefa, creo que me he dado cuenta de algo —dijo Lynch, que pareció dejar de lado la discordia por un momento—. He comprobado las coordenadas del mapa que Kirby encontró detrás de la librería de la doctora en el registro de la propiedad y concuerdan con un terreno que pertenece a Matthew Fleming.

—De acuerdo… —Lottie aguardó el remate inminente.

—Pero no siempre fue suyo. —Lynch sonrió y sus pecas se estiraron sobre su nariz como un acordeón—. El terreno había sido propiedad de Mervyn Gormley.

—¿Tiene alguna relación con Ellen?

—Era su padre. Luego pasó a manos de Ellen antes de ser traspasado a Matthew Fleming hace seis años. Mervyn Gormley y su mujer están muertos.

—Interesante —afirmó Lottie. Pero ¿qué significaba eso? Debía de tener alguna relevancia si Ellen se había tomado tantas molestias para esconder el mapa—. No es que quiera ser machista, aunque tal vez lo sea, pero ¿por qué no lo heredó el hermano de Ellen? ¿Cuándo murió?

Lynch picó una tecla.

—Aidan Gormley se ahogó hace nueve años.

—Por entonces Ellen debía de tener veintiuno. ¿Puedes comprobar qué edad tenía Aidan cuando murió?

Unos clics más.

—¡La leche! —soltó Lynch mientras señalaba la pantalla con su boli Bic azul—. Solo tenía siete años.

De repente, Lottie recordó la conversación de la noche anterior con Matthew Fleming, cuando le había contado que alguien se había ahogado en la cantera y cómo eso había afectado a Tara.

—¿Dónde se ahogó? —preguntó.

—¿Quieres que lo averigüe?

—Imprime lo que tengas y a ver qué más puedes descubrir. Quiero el informe post mortem y el de la investigación; dónde pasó, quién encontró al niño. Necesito toda la información posible. Quizá no tenga nada que ver con nuestro caso o puede que lo tenga todo que ver.

—Ahora mismo.

Lottie se dio la vuelta, pero se detuvo y añadió:

—Gracias, Maria. Buen trabajo.

Kirby entró en ese momento y alzó una ceja.

Lynch asintió y sonrió.

«No te pongas demasiado cómoda —pensó Lottie—, que el peligro no ha pasado».

Después de que Lynch dejara los papeles en su escritorio, Lottie se puso cómoda y comenzó a leer.

Nueve años atrás, un niño de siete años había muerto en la cantera de su padre, una propiedad que ahora pertenecía a Matthew Fleming. ¿Había sido la muerte lo que había precipitado la venta? Una idea loca le cruzó el cerebro. ¿Y si Fleming había matado al chico y ahora estaba acabando con las personas que habían presenciado el ahogamiento o que sabían algo sobre ello? Ellen debía de tener entonces unos veinte años, y Rachel y Hazel serían unas adolescentes, igual que las hijas de Matthew Fleming. ¿Todos conocían a los Gormley?

—Lynch, comprueba dónde nació Hazel Clancy y dónde pasó su adolescencia. También quiero saber dónde estudió.

—Ahora mismo.

—Kirby, ven aquí.

—¿Sí, jefa? —El detective entró con calma mientras mordisqueaba el extremo de un puro apagado.

—Echa un vistazo a estos registros de propiedad. Esto es una cantera, ¿verdad?

Kirby se inclinó sobre el hombro de Lottie.

—Sí, en efecto.

—Quiero saber de quién son todas las tierras que la rodean.

Dio unos golpecitos en el suelo con el pie, impaciente, mientras Kirby salía del despacho y entonces recordó las otras páginas que habían salido de detrás de la librería de Ellen. Lynch no había podido con ellas. Las sacó de debajo de una carpeta y las miró con los ojos entornados. La típica letra indescifrable de médico. Insistió, arrugando la nariz, pues esperaba encontrar siquiera un nombre. Pero sabía que no conseguiría nada, solo un médico podría descifrarlo. Un médico en quien pudiera confiar. De inmediato pensó en su amiga Annabelle O’Shea, a la que no había visto desde hacía mucho tiempo. Su amistad había muerto después del arresto del marido de Annabelle. Trataría de convencerla de que la ayudara.

—Jefa —la llamó Kirby. Lottie se acercó a su escritorio y miró por encima del hombro del detective—. La familia Gormley era la propietaria de los terrenos adyacentes a la cantera. Su casa se encontraba dos campos más allá de donde vive Matthew Fleming.

—Bingo.

—¿Qué significa?

—Algo, Kirby. Significa algo. —Miró a Lynch—. ¿Has descubierto algo más sobre la muerte del hijo de los Gormley?

—Estoy en ello.

Quería decirle que se pusiera las pilas, pero McKeown apareció por la puerta.

—Tengo buenas y malas noticias —anunció.

—Dispara.

—Simon Wallace está abajo.

—¿Y cuáles son las buenas?

—Esas. Boyd está buscando a Maddy Daly. Las malas son que parece que ha desaparecido.

53

El olor a sudor llenaba la sala de interrogatorios sin ventilación. Cuando Lottie entró, Simon se estaba mordiendo la mejilla por dentro como si quisiera escupirle y estuviera acumulando saliva hasta tener suficiente para causar impacto. McKeown compuso de inmediato su cara seria, que lo hacía parecer una versión más joven de la Roca. Sean le había mencionado esa similitud después de conocer a McKeown, e incluso le había mostrado una foto que Lottie no podía quitarse de la cabeza. Una moscarda zumbaba sin cesar por la sala y el sonido le silbaba en los oídos.

Después de las presentaciones para la grabación y de leerle los derechos a Wallace, Lottie tomó el mando.

—Señor Wallace… ¿Puedo llamarle Simon? —El hombre se encogió de hombros y Lottie lo tomó como un sí—. Querríamos hacerle algunas preguntas.

—No he hecho nada.

—No sabe qué le voy a preguntar.

—No me he cargado a nadie.

—¿Puede dejarme formular la pregunta?

—Sin comentarios.

Lottie se clavó las uñas en la palma de una mano y contó hasta cinco en silencio.

—Hazel Clancy. —Dejó que el nombre flotara en el aire mientras estudiaba el rostro de Wallace. El hombre luchó para evitar mostrar una reacción, pero fracasó. El nombre le sonaba—. Sé que la conocía, así que empiece a cantar.

—¿Ahora quiere que cante?

—Quiere decir que confiese.

Simon mordió con fuerza lo que fuera que tenía en la boca, real o imaginario, antes de tragárselo. Su nuez parecía hinchada cuando contestó:

—No sé de qué habla.

—Yo creo que sí.

—No va a rendirse, ¿verdad? Muy bien. Pues eso, que le iba la mierda dura.

Lottie miró a McKeown. Este dejó sobre la mesa una fotografía de dos bolsas grandes llenas de polvo blanco.

—¿De dónde han sacado eso? —preguntó Wallace, que abrió la boca, pasmado, y mostró sus dientes amarillos y torcidos. Lottie supuso que todavía no había alcanzado el estatus del camello que puede permitirse volar a Hungría para arreglarse la boca.

—De casa de las Daly. Estaban bajo el colchón de la cuna de la niña. —La voz de McKeown sonaba fría.

—Que te den por culo, poli de mierda —gruñó Wallace—. No tenían orden de registro. Sin orden, lo que han hecho es ilegal.

—Teníamos una causa probable, así que no era ilegal, pero esta mierda sin duda lo es.

Lottie se volvió hacia McKeown.

—¿Es suficiente para cinco años? ¿Qué opina, detective?

—Oh, muchos más. Con intención de venta, y dependiendo del juez, seguro que le caen más. —McKeown estaba disfrutando con eso. Wallace no. Se llevó una mano a la boca y se mordisqueó el nudillo.

—Es para uso personal —masculló.

—¿Qué clase de padre esconde su alijo personal en la cuna de su hija? Añada a la lista «poner en peligro a una menor», detective —pidió Lottie—. Y…

—Espere un momento.

—Con un niño curioso de dos años correteando por la casa, sería necesario llamar a los servicios sociales. —Se volvió hacia Wallace—. No creo que a Stella le haga mucha gracia, Simon.

—Que les den por culo a Stella y a sus críos. No son míos.

—Añade una prueba de paternidad a la lista. —Le dio un golpecito a McKeown en el codo y este escribió.

—Me toma el pelo, joder —maldijo Wallace—. ¿A qué juega, señora?

—Oh, ¿ahora soy una señora?

—Esta señora es una chunga —aseguró McKeown, que se inclinó sobre la mesa con complicidad—. ¿Quieres un consejo? No la hagas enfadar.

—¡Cierra la puta boca! —Wallace golpeó la mesa.

—Hazel Clancy —repitió Lottie.

Wallace comenzó a masticar otra vez. ¿Tenía un montón de tabaco ahí metido? ¿O un trozo de cannabis? No parecía colocado, solo cabreado porque lo hubieran cogido.

—¿Y qué saco yo? —preguntó mientras entrecerraba los ojos.

—Primero necesito que me diga qué sabe sobre Hazel Clancy. —Lottie hizo un gesto de celebración con el puño bajo la mesa.

—¿Qué pasa si la conozco? Un tío del pub me dijo que estaba buscando coca.

—¿Y usted le hizo un favor?

—Si la peña quiere pagar, yo puedo vender.

Quería saber más sobre su proveedor, pero se lo dejaría a la Unidad de Droga y Crimen Organizado cuando hubiera acabado con él. Si no era un asesino, sería problema de ellos.

—¿Cuándo se puso en contacto con ella por primera vez?

—Debió de ser hace seis meses. La llamé y concertamos una cita.

Wallace hablaba como un niño de The Wire, no como un treintañero gandul de Ragmullin.

—¿Le dio su nombre real?

—¿Por qué no? Vive y trabaja en la ciudad. La habría visto por ahí, ¿no?

—Supongo que sí. La llamó. ¿Luego qué?

—Se le caía la baba por un chute. Después de las primeras veces, habría vendido a su abuela para conseguirlo.

—¿Dónde realizaba las ventas?

—En su piso. Ese edificio de ladrillos rojos de camino al Lidl. ¿Lo conoce? Demasiado pijo para ella, si quiere saber mi opinión.

—¿Cuándo vio por última vez a la señorita Clancy?

—¿A Hazel? Me llamó aterrorizada ayer por la mañana para pedirme…, ya sabe.

—¿A qué hora fue eso?

—No estoy seguro. Debían de ser las nueve y media o las diez. Llegué a su piso justo antes del mediodía. Lo sé porque tenía una cita en la seguridad social a la una.

—Continúe.

—Cuando llegué, se estaba comiendo las uñas. Le dejé la coca y me dijo que cogiera lo que quisiera de su bolso. Cuando me fui, ya estaba abriendo la bolsa, desesperada.

—¿Cuánto le sacó del bolso?

—Nada. No quería que después me acusara de robarle. Le dije que me pagara la próxima vez.

—Cuánto le compadezco —ironizó Lottie—. Necesito la verdad, Simon.

—Vale, vale. —El hombre suspiró—. Solo tenía un billete de diez en la cartera, así que cogí eso.

Sus palabras sonaban honestas, aunque Lottie dudaba que llegase a alcanzar la santidad.

—¿Esa fue la última vez que acudió a casa de Hazel Clancy?

—Sí. Que me caiga muerto si no es verdad. —Sonrió y sus dientes torcidos reflejaron la luz y transformaron su cara en una máscara grotesca.

La mosca zumbó con fuerza en el silencio que siguió mientras Lottie formulaba su siguiente pregunta.

—¿Hay alguien que pueda confirmar dónde estuvo desde que se marchó de casa de la señorita Clancy hasta que el detective McKeown lo ha recogido esta mañana en casa de Stella Daly?

Wallace miró con furia a McKeown, como si quisiera retorcerle el cuello. El detective se removió en la silla y Lottie supo que el sentimiento era mutuo.

—Estuve por ahí —respondió Wallace—. Dando vueltas, de aquí para allá.

—Me cago en la leche —rugió McKeown.

—Es la verdad. Puedo darle una lista.

—¿Sabe escribir? —preguntó McKeown.

—Cabrón. Me ha ofendido. Es brutalidad policial. —Wallace se inclinó sobre la mesa hacia Lottie—. Quiero presentar una queja contra él.

—Simon, no tengo tiempo para más gilipolleces —lo cortó Lottie—. Esta mañana hemos encontrado a Hazel Clancy asesinada en su casa. Por lo que a mí respecta, usted fue la última persona que la vio con vida.

Lottie observó cómo el hombre abría y cerraba la boca sin decir ni una palabra. Hasta la moscarda se calló.

—Estoy esperando —dijo ella al fin.

—Estaba viva cuando me marché. ¿Ha sido una sobredosis o qué? —Hizo una pausa y entrecerró los ojos—. No creo que tuviera bastante coca. A menos que le diera un ataque al corazón o algo así.

—Es el «o algo así» lo que me interesa. Hazel fue envenenada. —Esperaba que Jane confirmara pronto la causa de la muerte, junto con el tipo de veneno que se había administrado y un análisis del trozo de espejo que había visto en la boca de la víctima. Todavía no tenía la menor idea de qué simbolizaba para el asesino—. ¿Conocía a Rachel Mullen?

—No me suena de nada. Oh, espere un segundo. ¿No es la tía de la que hablaban en las noticias de la tele? La asesinaron. —Su rostro se descompuso cuando se dio cuenta de adónde quería llegar Lottie con sus preguntas.

—¿Qué hay de Ellen Gormley? —preguntó la inspectora.

—¿Ellen, dice? La única Ellen que conozco es la amiga de Maddy. —Su tono era ahora más taciturno, y la gravedad de la situación le pesaba sobre sus anchos hombros.

—A esa misma me refiero.

—¿Me toma el pelo?

—No. ¿Sabe dónde está Maddy?

—No tengo ni idea, pero puede que tengan otro asesinato que investigar cuando la encuentre. Se ha llevado mis diez pavos. —El cuerpo del hombre se sacudió con una rabia renovada—. Se ha ido a la tienda esta mañana a comprarme leche, pero tal vez tenía otros planes. ¿Cómo coño voy a saber qué piensa esa chica?

—¿Qué hay de Brendan Healy?

—¿Y ese quién es?

—Lleva una galería de arte en Dublín, pero es de Ragmullin. Lleva el pelo recogido en una coleta.

—¿Ese tío? Ese es el pavo que estaba siguiendo a Maddy ayer. Creo que le tiene miedo.

—¿Cómo sabe que Maddy le tenía miedo?

—Pues porque si no le tuviera miedo, no creo que me hubiera pedido que la acompañara.

—¿Dónde fue eso?

—En el parking de la calle Gaol. Maddy iba hacia Gallagher’s Lane.

—¿Vio a Brendan?

—No. Cuando llegué a la escena ya se había ido. —Simon guiñó un ojo—. Así es como lo dicen los polis, ¿verdad?

—¿Algo más que quiera contarme?

Wallace comenzaba a parecer aburrido.

—Nunca le he vendido drogas, si se refiere a eso. No conozco a ese tío. Nunca lo había visto.

—¿Dónde estuvo anoche?

Removió el trasero sobre la silla y dijo:

—Me quedé en casa de Stella. En el sofá. Ella estaba de mala leche. Si le apetece, se lo contará. Con ella nunca se sabe. ¿Algo más?

—De momento, queda detenido por posesión de drogas.

—Y una polla. Es para uso personal.

—Ha admitido haberle vendido cocaína a Hazel Clancy.

Wallace cruzó los brazos y se balanceó hacia atrás en la silla.

Si creían lo que decía Wallace, el día anterior al mediodía Hazel seguía con vida. Nadie había contestado cuando Andy Ashe se había pasado por el apartamento por la noche. ¿Alguien la había asesinado en ese periodo de tiempo, o más tarde?

Lottie miró a McKeown. Este sacudió la cabeza despacio. Wallace no tenía la inteligencia necesaria para llevar a cabo los asesinatos con la planificación requerida. Simon Wallace era un camello, pero no era su asesino.

54

Boyd dio vueltas con el coche durante una hora, pero no había ni rastro del Mazda azul ni de Brendan Healy o Maddy Daly. Los de tráfico le aseguraron que estaban alerta, pero Boyd no tenía demasiadas esperanzas.

Pasó por casa de los padres de Healy para preguntarles si habían visto a su hijo, pero no había nadie. Un vecino le dijo que solían ir a misa cada día y después al hotel Joyce para tomar un café con bollos, y tal vez al Lidl o al Aldi. Nunca estaban en casa antes de la una. ¿Qué haría la policía sin los vecinos cotillas?

Encontró a Breda y a John Healy en el hall del Joyce. Aseguraron no haber visto a Brendan desde hacía un par de días. John afirmó que su hijo había empezado a ir a casa más a menudo y Breda creía que tenía novia. Boyd tuvo que aceptar lo que decían.

Finalmente, regresó a la comisaría, donde Lottie estaba metida al cien por cien en su papel de jefa.

—¿Dónde estabas? —le preguntó—. Las cosas se han acelerado por aquí. Quería que interrogaras a Simon Wallace, ya que parece que estás tan a gusto en casa de las Daly. Wallace es un vago. ¿Alguna noticia de la chica?

—¿La chica? —A Boyd le daba vueltas la cabeza. Necesitaba un café. Tal vez debería haber aceptado la invitación de los Healy.

—Maddy —respondió Lottie mientras se balanceaba sobre los pies con impaciencia.

—Se ha marchado con Brendan Healy en su Mazda azul esta mañana. No he encontrado rastro de ellos. —Resopló—. Y, antes de que lo preguntes, los de tráfico están en ello.

—Menudo desastre. Entra y te pondré al día.

Boyd la siguió, obediente, y se sentó en la silla de su despacho. Había carpetas por todas partes, bolis desparramados por el escritorio y por el suelo y el teclado estaba encima de la papelera. Se moría de ganas de tener una hora libre para ordenar.

—¿Estás bien, Boyd?

—Necesito un café, y pronto.

—Enseguida vamos a buscar uno. Antes de que me ponga con lo de la investigación, tengo algo que decirte. Sobre la boda.

—Tengo el traje. Me queda como un guante.

—Boyd, casi nos quedamos sin boda.

Lottie estaba radiante, así que el sargento supuso que había conseguido esquivar el desastre que estaba a punto de narrarle.

—Cuéntame.

—El hotel Brook se inundó con la tormenta de anoche.

—Lo he oído. —Lo habían avisado del hotel a primera hora de la mañana y él les había dicho que llamaran a Chloe. Había estado hasta el cuello cada noche durante el último mes repasando hojas de cálculo y distribuciones de mesas, convertido en un auténtico monstruo de las bodas, y la noticia lo había dejado tan pasmado que no sabía cómo decírselo a Lottie. Al menos ahora ya lo sabía.

—Chloe estaba histérica cuando me ha llamado, y entonces me he encontrado con Annie Fleming y se me ha ocurrido la mejor idea que he tenido en años.

Un pensamiento terrible cruzó la cabeza de Boyd.

—Por favor, dime que no lo has hecho.

—Lo he hecho. Nuestra boda se celebrará en Molesworth House el sábado. Le he dado a Annie el número de Chloe y ha dicho que se pondría a organizarlo con ella. No hace falta que te involucres si crees que los Fleming pueden estar implicados en el caso de alguna manera. —Hizo una pausa y se fijó en la mirada escéptica de Boyd—. Estoy de acuerdo contigo, no es ideal, pero es mejor que nada.

—Lottie, no hay nada que desee más que casarme contigo. Y sé que después del susto con mi salud nos cogió la prisa… —Se calló mientras trataba de averiguar cómo decir lo que pensaba de manera correcta, sin ofenderla—. Pero creo que es una mala idea.

—¿Por qué dices eso? Lo he solucionado. La boda puede seguir adelante como estaba planeada. Bueno, no como estaba planeada, pero ya sabes qué quiero decir.

—Te estás acercando demasiado a Annie Fleming. ¿Te has parado a pensar que es posible que todo esto sea una estrategia para acercarse a ti? Pero, sea lo que sea, tienes que recordar que podría ser sospechosa del asesinato de Rachel Mullen. Y, aunque no lo sea, sí que lo es su marido. Posiblemente, de los tres asesinatos.

—Los Fleming están separados. Annie asegura odiarlo y no quiere saber nada de él. Incluso sospecha que está implicado.

—Exacto. Está conectada con la investigación, de una manera u otra.

—Estás diciendo tonterías.

—Lottie, no puedes hacer esto. Estás poniendo en riesgo la investigación de tres asesinatos. Joder, te estás poniendo en riesgo a ti misma.

—Y tú estás siendo un mojigato y un capullo. ¿Quieres casarte el sábado o no?

El sargento se dejó caer en la silla, pues se sentía mareado.

—Sí que quiero, pero no a costa de nuestra integridad. Si Annie Fleming está involucrada, preferiría posponerla.

—¿De verdad? —Lottie se puso en pie y casi tiró la silla. El suelo estaba tan desordenado que no tenía espacio para caminar. Boyd gimió al verla apretar los puños y golpearse los muslos con ellos—. Olvídalo. Tienes razón. Es una mala idea. Llamaré a Annie y lo enviaré todo al cuerno.

—Cálmate un momento. —Le hacía mucha falta un café, y le parecía que a Lottie no le iría mal un calmante. No, no volverían a pasar por eso.

—¿Calmarme? —preguntó ella—. Ojalá pudiera. En ese momento me ha parecido una buena idea. Pero, escucha, Annie solo está conectada con los asesinatos porque Rachel Mullen estuvo en su restaurante unas horas antes de ser asesinada. Es una coincidencia.

—¿Y de repente crees en las coincidencias?

—A veces pasan.

—Por supuesto —dijo Boyd, incapaz de contener el sarcasmo en su voz—. Rachel fue invitada a la fiesta. Y supongo que es una coincidencia que Annie Fleming apareciera como el caballero de brillante armadura para ayudarte justo cuando la familia Fleming necesita mejorar su imagen.

—¿Y qué? Nuestra boda no tenía nada que ver con ella antes de hoy. No llamó a los dioses del clima para que trajeran una tormenta que inundara el puñetero hotel, ¿verdad?

Boyd no pudo evitar esbozar una sonrisa triste. Si Lottie no reculaba, sufriría las consecuencias y él tendría que recoger los pedazos, pero no tenía energía para seguir discutiendo.

—Mira, si te hace feliz, adelante.

—Gracias, Boyd.

—Entonces ya está. Fin de la discusión. —Pero sentía que tenía que decir la última palabra—. No digas que no te lo advertí.

—Oh, estoy segura de que me lo recordarás muchas veces si las cosas se tuercen.

Al fin se sentó y Boyd se relajó un poco. Sentada no parecía tan temible, pero el sargento no se dejaba engañar. La conocía demasiado bien. La quería demasiado. Con todos sus defectos. Estaba a punto de dejarse llevar por un impulso e inclinarse sobre el escritorio para besarla cuando Kirby entró de golpe por la puerta.

—Jefa, esto te va a encantar.

—¿Qué pasa, Kirby? —Lottie se recogió el pelo de la nuca y se lo ató con una goma elástica que encontró en el escritorio, enterrada bajo una pila de carpetas.

—Estaba charlando con Andy Ashe antes de que se fuera hace un momento, después de que leyera y firmara la declaración. Y no te vas a creer lo que ha dicho.

—No tengo todo el día.

—Me ha confesado que le daba demasiado miedo decir el nombre mientras estábamos grabando.

—¿Qué nombre? —preguntó Boyd, incapaz de contener la curiosidad.

—El tío con el que Hazel Clancy había tenido una relación. —Kirby se pasó una mano por el pelo espeso para tratar de alisarlo en vano.

—¿Quién era? —Lottie se puso en pie.

Al fin, Kirby lo soltó:

—¡Matthew Fleming!

55

Para cuando Healy aparcó el coche, Maddy estaba a punto de comerse un trozo de pan seco de la bolsa. Había estado conduciendo en círculos por carreteras secundarias y finalmente habían terminado en el lago cerca de la gran casa donde había estado con Ellen el sábado anterior. Ese pensamiento la llenó de tristeza por enésima vez esa semana. Nunca volvería a ver a su amiga.

Brendan salió del coche y encendió un cigarrillo.

—¿Quieres uno? —le preguntó mientras echaba el humo dentro del coche.

—No fumo, pero quiero saber por qué me has traído aquí. ¿Y por qué tantas carreteras secundarias?

—Creo que la policía me busca. Piensan que tuve algo que ver con el asesinato de Rachel, así que prefiero que no me pillen. Vamos, caminemos hasta la orilla.

—Hace un frío que pela.

—Hay una chaqueta en el asiento de atrás. Póntela.

Maddy observó cómo el hombre caminaba sobre la hierba aplastada por la noche de lluvia hasta la orilla pedregosa del lago. No tenía fuerzas para salir corriendo. Y, de todos modos, debían de estar a más de diez kilómetros de la ciudad, incluso por la carretera principal. Suspiró y abrió la bolsa de plástico. Bebió un trago de leche de la garrafa, luego sacó una rebanada de pan y se la metió en la boca. Estaba muerta de hambre.

Se colocó la chaqueta encerada sobre los hombros y se reunió con el hombre frente al lago. El agua formaba ondas alrededor de sus pies, pero a él no parecía importarle.

—¿Por qué me has traído aquí? —preguntó la chica.

—Quería hablar sobre Ellen.

—Yo la encontré. Fue horrible.

—Había oído ese rumor.

—Ellen era mi amiga. ¿De qué la conocías?

—Nos conocimos en una exposición de arte en Dublín. Nos caímos bien y le encantaba la galería. Parecía sentir debilidad por los descarriados.

—A mí no me pareces un descarriado —comentó Maddy, que se había fijado en sus vaqueros de diseño y su chaqueta de lana.

—Me tomó bajo su ala, igual que a ti.

—Tú no sabes nada de mi amistad con Ellen.

—Sé muchas cosas.

—¿Hablaba de mí contigo? —preguntó la chica con incredulidad.

—Sí.

Maddy pateó unos guijarros que había a lo largo de la orilla antes de agacharse para coger uno. Cuando fue a tirarlo al agua, el dolor le subió por el brazo y chilló.

—¿Estás bien? —preguntó Brendan.

—Solo me duele el brazo. He tenido un pequeño accidente. No es nada.

—Maddy, ¿sabes quién mató a Ellen?

—No, pero empiezo a pensar que tú sí. ¿Fuiste tú? —Al decirlo en alto no sonó tan fantasioso, y por algún motivo no se sintió asustada. En todo caso, se sentía valiente—. ¿Esto es una especie de confesión? Si es así, no quiero oírla. Ya tengo bastante mierda en mi vida, muchas gracias.

Healy rio y dio una calada profunda a su cigarrillo antes de arrojarlo al agua.

—¿Sabes de quién es esa casa grande que hay detrás de nosotros?

—Ellen me trajo aquí el fin de semana pasado.

Brendan se volvió y dio un paso hacia ella.

—¿De verdad?

Maddy se mantuvo firme.

—Sí. Pensaba que solo era una casa pija. No me pareció que tuviera nada de especial.

—¿Cómo la viste?

—¿Qué quieres decir?

—¿Cómo reaccionó Ellen?

—No estoy segura de entenderte. —Caminó un poco por la orilla antes de volverse y regresar hacia él—. Parecía irritada.

—¿No enfadada?

—La verdad es que no lo sé. Quería ver los establos, pero ya no están.

—Los establos —repitió Brendan, y clavó la mirada en el agua—. Maddy, creo que sé quién mató a Ellen, pero necesito tu ayuda para demostrarlo.

—¿Yo? ¿Qué tengo yo que ver con esto?

—Puedes acercarte a la policía. Tú encontraste el cuerpo de Ellen, y eras su amiga. Necesito que averigües qué saben y, cuando tenga esa información, puede que consiga demostrar lo que creo saber.

Maddy arrastró los pies sobre los guijarros. La gravilla húmeda se le pegó a la tela de las zapatillas. Un escalofrío estremeció su cuerpo, pese a la gruesa chaqueta de Healy que tenía sobre los hombros. No se fiaba de él.

—No me gusta esa idea, para nada.

—Tienes que ayudarme —le rogó—. En parte, es culpa tuya que la mataran.

La chica se quedó quieta y ladeó la cabeza para mirarlo.

—Ya puedes quitarte eso de la cabeza. Ellen era mi amiga.

—El asesino tenía que conocer sus movimientos, saber cuándo estaría sola en su casa. Creo que te siguió. O que vigiló vuestras conversaciones.

—Estás diciendo chorradas. Nada de esto tiene que ver conmigo.

—Tiene mucho que ver contigo. Tú despertaste un recuerdo en Ellen. Algo con lo que había pasado años luchando…, estoy tratando de averiguar qué era.

—¿De qué la conocías?

—Eso no importa.

—Llévame a casa. Ya me he cansado de tus mierdas.

—Tienes que ayudarme —rogó él. Le puso una mano en el brazo y Maddy lo apartó enfadada. Al alejarse, el abrigo cayó al suelo.

Mientras caminaba hacia el coche, gritó por encima del hombro.

—No dices más que gilipolleces, ¿lo sabes?

Había esperado violencia. Estaba acostumbrada a ello, y Simon era un ejemplo. Pero, cuando llegó al coche y volvió la vista hacia el lago, Brendan Healy seguía de pie donde lo había dejado y sus hombros se sacudían mientras miraba el agua gris. Maddy no tenía la menor idea de qué hacer. ¿Intentar volver a la ciudad haciendo autostop? ¿Ir a la casa grande a pedir ayuda? ¿Volver junto a Healy, que claramente estaba desolado? ¿O esperar a ver qué pasaba a continuación?

Se pasó una mano por el brazo dolorido, se apoyó contra el coche y decidió esperar. Tenía que saber más sobre Healy. Se lo debía a Ellen.

56

Mientras Lottie conducía, Boyd leyó por encima las transcripciones de los interrogatorios de Andy Ashe y Simon Wallace y se puso al día sobre lo que habían descubierto de la cantera gracias al mapa. La cantera donde hacía nueve años se había ahogado el hermano pequeño de Ellen Gormley.

—Quiero echar un vistazo a la vieja cantera antes de que interroguemos a Matthew Fleming —dijo Lottie.

—¿Qué crees que encontrarás allí?

—No estoy segura, pero puede que sea la llave para resolver el caso.

—Hablando de llaves, ¿has tenido suerte con la tercera llave del llavero de Rachel?

—He enviado a la garda Brennan a probarla en casa de Ellen. Nada. Y tampoco abre la de Hazel.

—Podría ser de una cerradura vieja que se haya cambiado y que no llegó a quitar del llavero.

—Probablemente.

—¿Qué crees que encontrarás en la cantera? —Después de ordenar las páginas, cerró la carpeta sobre sus rodillas. Lottie se preguntó si alguna vez se pasaría al iPad, como McKeown. Probablemente no.

—Por lo que han deducido Lynch y Kirby, hace años que no se usa, así que será un enorme agujero en el suelo con piedras y agua.

—Yo diría que estás buscando una aguja en un pajar.

—Las tierras y el poder son grandes motivaciones, Boyd —dijo ella—. Y tuvo que suceder algo para que la familia de Ellen traspasara ese terreno a Matthew Fleming. Tal vez la muerte del niño, o quizá otra cosa.

—Puede que simplemente lo comprara.

—Aun así, no tiene sentido. En esa época, Fleming ya estaba explotando una cantera más grande cerca de Athlone. Debe de haber algo más.

Tomó la salida de la carretera principal que discurría perpendicular a la calle que llevaba a la casa de Matthew Fleming y condujo con cuidado por el camino estrecho.

—Mira Google Maps otra vez. Quiero estar segura de que es por aquí.

—Es por aquí. Veo una formación rocosa allí delante. Y en lo alto hay maquinaria de perforación oxidada.

Cuando llegaron, Lottie aparcó y bajaron del coche. La inspectora se subió la cremallera de la chaqueta y se puso un gorro de lana que encontró en el maletero para cubrirse las orejas.

—Hay otro gorro si lo necesitas, Boyd.

—Tengo la capucha.

—Y yo, pero ahí arriba no te va a servir de mucho. Sopla viento del este.

Lottie avanzó hacia una verja relativamente nueva. No tenía candado, así que deslizó el picaporte y avanzó lentamente. La hierba estaba alta y húmeda y el suelo era blando bajo sus botas, hasta que alcanzó una zona cerca de la cantera cubierta de arena húmeda.

Una máquina alta que parecía una excavadora, con las cadenas de las poleas oxidadas, se alzaba a un lado de la grieta. Se inclinó sobre el borde y vio que un agua densa llenaba tres cuartos de la cantera.

—Cuidado —dijo Boyd al llegar a su lado—. Una ráfaga de viento y adiós.

—Hay tanto silencio que da miedo —comentó ella con un estremecimiento.

—Hace mucho que está abandonada.

—Sí, pero, aun así…, no lo sé, me pone los pelos de punta. —Se apartó del borde y rodeó despacio el perímetro mientras el viento silbaba a través de las máquinas. En el suelo había pedruscos inmensos, probablemente intactos desde hacía años. Algas y musgo crecían sobre la caliza—. El hermano pequeño de Ellen Gormley, Aidan, se ahogó en ese pozo de agua horrible. Y, con el tiempo, la cantera acabó en manos de Fleming. Pero no lo entiendo. Le he pedido a Lynch que busque todo lo relacionado con el accidente.

—Seguro que hubo una investigación, así que debería poder encontrar esos documentos.

—Y un post mortem. —Lottie avanzó un poco—. Pero ¿tiene algo que ver con los tres asesinatos de esta semana? Si es así, ¿por qué ahora? ¿Por qué esas mujeres? No tiene sentido.

Boyd sacudió la cabeza despacio.

—Tenemos que concentrarnos en Matthew Fleming. Todo nos lleva hacia él. Y tenemos que preguntarle sobre su aventura con Hazel Clancy.

—Vale. —Lottie no quería abandonar su paseo alrededor del cráter abierto, pero sentía que no iban a sacar nada de allí, así que regresó sobre sus pasos hasta Boyd—. La casa de Fleming está cerca, al otro lado de la colina. ¿Quieres que vayamos andando o cogemos el coche y tomamos el camino largo?

—El coche.

La inspectora estudió la ladera de la colina una vez más antes de seguir a Boyd camino abajo, hasta el vehículo.

El asesino bajó los prismáticos mientras consideraba ese nuevo giro de los acontecimientos. ¿Qué había llevado a Lottie Parker a la cantera? La inspectora era una rival digna, estaba atando cabos sin siquiera darse cuenta. Era un peligro para sus planes. Era posible que hundiera toda la operación antes del desenlace. Y eso no podía ser.

El asesino devolvió los prismáticos a la funda y la envolvió en un paño verde antes de guardarla en una caja de madera. Se imaginó metiendo a Parker en una caja de madera rectangular y bajándola al fondo de la cantera, viendo cómo desaparecía bajo la oscuridad turbia de las aguas caliginosas.

Un lugar de reposo adecuado para alguien tan perjudicial para unos planes tan cuidadosamente diseñados.

Comprobó la hora y esperó que la inspectora Parker no se perdiera el espectáculo que estaba a punto de empezar. Y, con un poco de suerte, se convertiría en otra víctima.

57

Antes de que Lottie hiciera marcha atrás y girara el coche, miró por el retrovisor y vio un Range Rover machacando el camino detrás de ella.

—¿Qué hace aquí? —preguntó mientras apagaba el motor y bajaba del coche.

El Range Rover se detuvo con un chirrido y Matthew Fleming bajó de un salto, arrebujado en una chaqueta de ante con cuello de piel de oveja. También llevaba un gorro de cazador de cuero con orejeras y unas botas de goma verdes. El aspecto resultaba cómico, pero iba vestido acorde con el tiempo.

—¿Qué hacen ustedes aquí? —El viento llevó la voz del hombre antes de que llegara junto a ellos.

—Iba a preguntarle lo mismo —dijo Lottie.

—Están invadiendo mis terrenos.

—¿De verdad? No he visto ningún cartel de advertencia al principio de la carretera. —El viento le azotaba la cara y le entumecía la piel, y Lottie se arrepintió de haberse quitado el gorro en el coche.

—Sí, inspectora Parker, de verdad. Tengo una reunión aquí mismo dentro de unos minutos.

—Hace un poco de frío para una reunión al aire libre.

—Estoy cerrando un trato para vender este montón de mierda y preferiría hacer mis negocios solo, si no le importa.

Fleming se quitó el sombrero como si fuera lo que mandaba la cortesía. O tal vez porque así era más fácil oírla.

—Yo no veo a nadie más por aquí —comentó Boyd para meterse en la conversación.

—Llego pronto —dijo Fleming mientras arrugaba el gorro en una bola con sus dedos angulosos—. Parte de ser un buen empresario es llegar antes que el oponente.

—¿Quién es el oponente en este caso?

—A pesar de que no es asunto suyo, le diré que el comprador no es de la ciudad. Recibí un email ayer por la noche de alguien que quería reunirse conmigo. Yo también estoy intrigado por ver quién es.

—¿Puedo hablar un momento con usted? —preguntó Lottie—. Solo le robaré unos minutos de su valioso tiempo. Lo cierto es que estábamos a punto de ir a visitarlo.

—No tengo tiempo para sus preguntas vanas. —Fleming intentó esquivarla, pero la inspectora lo cogió por una manga y apretó la tela dura. Dejó caer la mano cuando el hombre se retorció para soltarse.

—Señor Fleming, debería saber que ha salido a la luz nueva información. Tenemos que interrogarlo en la comisaría.

—Ahora no. Estoy a punto de tener una reunión de negocios, como les he dicho. Quiero librarme de este maldito lugar de una vez por todas.

—¿Es esta la cantera que Rachel quería utilizar para conseguir las materias primas para SmoothPebble, su línea de cosméticos?

—Mencionó este lugar, pero le dije que estaba en desuso. Hablamos de otras zonas a las que podía acceder. Quería tratar con Tara. ¿Puedo irme ya?

—¿Puedo confiar en que vendrá a la comisaría cuando termine su reunión de negocios o debería quedarme sentada en el coche y esperarlo?

—Me da igual lo que haga mientras no se interponga en mi camino.

—¿Por qué compró esta cantera si pensaba desmantelarla? ¿No era lo bastante rentable para usted?

—La verdad es que en realidad no la quería, pero me la ofrecieron tirada de precio y en su momento habría sido una estupidez rechazarla.

—¿Nunca la explotó?

—Hubo complicaciones. La explotación de canteras está sujeta a tantas legislaciones y normas que le haría saltar las lágrimas. Es una cantera pequeña, pero, aun así, requiere un permiso de explotación para poder usarla de manera comercial. —Fleming parecía estar en su elemento al hablar de su negocio—. Hay un lago al otro lado de la colina y la gente del lugar se indignó. Dijeron que, si volvía a explotar la cantera, contaminaría el aire y el agua y cualquier otra chorrada que se inventaron. Se me habrían echado encima todas las agencias medioambientales, y en aquella época tenía otras cosas de las que ocuparme.

—He echado un vistazo ahí arriba —dijo Lottie—. No hay gran cosa, ¿no cree?

—Nunca hubo suficiente producto para un programa de minería intensiva. Pero, con el creciente desarrollo de las autopistas, las canteras se han convertido en explotaciones lucrativas. En aquella época estaba ampliando los proyectos de canteras, así que centré mis esfuerzos en ellos. —Señaló a su alrededor con una mano—. Este lugar no valía la pena el esfuerzo.

—Había sido de los Gormley, ¿no es cierto?

—Veo que ha hecho los deberes.

—¿Por qué no siguió explotándola Mervyn Gormley?

Fleming se encogió de hombros, que eran como de hojalata. Con el rostro azul e irritado y el pelo despeinado y rebelde, no se parecía nada al frío empresario con el que se había reunido en su oficina hacía un par de días. Esperó paciente a que cediera bajo su mirada gélida.

—La cantera de Gormley era una operación de poca monta. Creo que casi toda la piedra y gravilla que excavó sirvió para construir su casa. De todos modos, yo ya tenía bastante trabajo para mantenerme ocupado en otras zonas del país. Básicamente, abandoné este lugar.

—Anoche mencionó que alguien se ahogó. ¿Fue el hijo de Mervyn Gormley?

Fleming dio unos golpecitos en el suelo con la bota antes de erguir su figura como un roble nervudo.

—Inspectora, eso ocurrió hace mucho tiempo. La investigación determinó que había sido una muerte accidental. El chico tan solo estaba dando vueltas por ahí aquella noche y se ahogó. Aquello acabó con sus padres, literalmente. Murieron a los pocos años, uno después del otro, y, cuando Ellen heredó el terreno, quiso librarse de él. Me lo vendió por una suma nominal. Como le conté anoche, el accidente le jodió la vida a mi hija. Maldigo el día en que vi ese agujero en el suelo. Y maldigo aún más haberlo comprado. Pero déjeme que siga con mis negocios, estoy a punto de librarme de él.

—¿Y va a vendérselo a alguien a quien no ha visto nunca?

—Me muero por venderlo. Y, de todos modos, este trato no tiene nada que ver con sus investigaciones.

Lottie quería volver a ponerlo en duda, pero el frío era penetrante y el viento iba en aumento. Le lanzó una mirada dura a Boyd y alzó una ceja, interrogante. Este asintió.

—De acuerdo —convino Lottie—. Cierre su trato y venga a la comisaría en cuanto acabe. Tengo preguntas que hacerle sobre su relación con Hazel Clancy.

El frío tono azul abandonó el rostro de Fleming y lo sustituyó una blancura que se fundía con su pelo.

—¿Hazel? ¿Qué tiene que ver ella?

—Ha sido asesinada, señor Fleming.

—¿Cómo…? No comprendo. —Se tambaleó antes de recuperar el equilibrio.

—Yo creo que sí.

—Ah, no puede ser. No creerá que yo le hice algo, ¿verdad? —Cuando Lottie permaneció impasible, el hombre añadió—: Juro por Dios que no la he matado. —Caminó furioso en círculos antes de detenerse frente a ella—. Tuvimos una aventura. Hazel era demasiado intensa, y no me gustaba. Si le soy sincero, me asustaba, y no hay muchas cosas que me asusten, se lo aseguro.

—¿Cuándo vio a Hazel Clancy por última vez?

—Hará unos seis meses, o más.

—¿Puede demostrar dónde ha estado durante las últimas cuarenta y ocho horas?

Fleming titubeó.

—En parte, probablemente. Aunque vivo solo cuando Tara está con su madre. Mi asistente personal puede darles una lista de mis reuniones, y —los ojos del hombre se iluminaron— usted estuvo en mi casa anoche. ¿Eso no es coartada suficiente?

—No, no lo es.

Todavía no sabían la hora de la muerte. Lottie seguía esperando la llamada de Jane sobre el post mortem. Si creían lo que decía Simon, Hazel todavía estaba viva ayer antes del mediodía. Podían haberle administrado el veneno en cualquier momento de las últimas cuarenta y ocho horas, pero Lottie estaba convencida de que el asesino había estado un rato viendo cómo se retorcía en la agonía hasta morir. ¿Qué clase de persona hacía algo así?

Observó las arrugas en el rostro de Fleming, que la preocupación estaba marcando más profundamente. ¿La aparente conmoción ante la muerte de Hazel era una farsa? ¿Fleming era más fuerte de lo que parecía? ¿Era un asesino despiadado? Las apariencias engañan, pero, por alguna razón, no conseguía comprender a Fleming.

El hombre volvió a ponerse el gorro y se bajó las orejeras.

—Le doy mi palabra, inspectora. Juro por la vida de mis hijas que iré directo a la comisaría en cuanto termine con esto.

¿Estaba a punto de cometer un gran error? ¿Otra grieta en el muro de su carrera? A la mierda. Boyd y ella podían esperar al final del camino. No podía marcharse de allí sin pasar junto a ellos.

—De acuerdo. Haga lo que tenga que hacer. No me traicione.

—Sería usted una buena adversaria en los negocios, inspectora Parker. Pese a mis reservas, tengo que admitir que la admiro.

Le dedicó un guiño patético antes de comenzar a subir la cuesta con dificultad. Las botas chapoteaban sobre la hierba y la arena húmedas y su delgada figura se agitaba en el viento como un espantapájaros esbelto que hubiera perdido el relleno de paja.

Entraron en el coche y Lottie bajó unos metros por el camino antes de aparcar. Ordenó sus pensamientos para encontrar la mejor manera de abordar más tarde a Matthew Fleming. Llamó a Lynch para saber si había encontrado algo más sobre el ahogamiento de Aidan Gormley. Todavía nada. Lynch estaba a la espera de que le enviaran unos documentos por email. Jane Dore no contestaba, así que Lottie tendría que esperar para saber qué nueva información les aportaba el post mortem de Hazel.

—No sé si es este caso o qué —dijo Boyd—, pero llevo toda la semana que me muero por un cigarrillo.

—No te atrevas. Hicimos un trato: si tú lo dejas, yo lo dejo. Y, si vuelves, yo también vuelvo.

—Para ti no fue difícil, solo te fumabas los de los demás. —Se volvió para mirarla—. Lottie, no voy a fumar. Solo te estoy contando cómo me siento. —Volvió a mirar el parabrisas y tamborileó con el dedo sobre el salpicadero.

Lottie alargó un brazo para cogerle la mano y la apretó con fuerza.

—Eres una persona muy fuerte, Boyd. Nunca olvides por lo que has pasado. Y yo estaré a tu lado en cada paso en el camino hacia el futuro. Sé que no lo demuestro demasiado, pero me muero de ganas de casarme contigo.

—Nunca pensé que podías ser tan romántica. —El sargento esbozó una sonrisa perezosa y Lottie tuvo que contener las ansias de acercarse a él y besarlo. Qué diablos, no los veía nadie.

Lo tomó por la barbilla y le volvió la cara hacia la suya mientras el deseo se arraigaba en el fondo de su abdomen. Las mariposas aletearon en su barriga y un calor súbito reemplazó el frío gélido que había sentido y despertó las sensaciones que tan bien sabía mantener escondidas. Por culpa del tratamiento de Boyd, hacía mucho tiempo de la última vez que habían estado juntos, y, por alguna razón inexplicable, lo deseaba en ese instante.

—Necesitamos nuestra propia casa —murmuró él.

—Cállate y déjame que te bese otra vez.

Todo su cuerpo tembló bajo la chaqueta cuando Boyd le acarició la base de la nuca con los dedos y trató de soltarle la coleta.

—Para, me estás tirando del pelo —exclamó Lottie.

—Y adiós a nuestro momento romántico —dijo Boyd con una sonrisa—. Arruinado por una goma defectuosa.

—Las gomas defectuosas han causado daños peores. —Lottie rio y añadió—: Ojo, no a mí. Todos mis hijos fueron buscados. Boyd, créeme, me muero de ganas de que llegue el sábado.

—No me parece bien lo que has acordado con Annie Fleming, pero, por cursi que suene, me muero de ganas de que seamos marido y mujer.

Lottie se apartó un poco.

—Implicará cambios en el trabajo.

—A la mierda. Hemos superado batallas peores, tanto tú como yo. Te quiero, Lottie Parker.

Se acercó para besarla, pero, antes de que ella pudiera responder, el aire tembló y luego se sacudió con violencia y los arrojó el uno contra la otra y luego los separó de golpe. Una explosión brutal hizo añicos las ventanillas de atrás y de los laterales y llenó el coche de esquirlas de cristal. Lottie sintió que volaba cuando el coche volcó, chocó contra un muro de roca y luego se elevó hacia el cielo y dio la vuelta antes de caer sobre las ruedas, con los neumáticos reventados sumergidos en un campo pantanoso. Lottie, que aterrizó encima de Boyd y lo aplastó, sintió que los espasmos recorrían su cuerpo y que sus entrañas convulsionaban y se contraían antes de que el movimiento se detuviera de golpe con un estremecimiento. El corazón le latía en los tímpanos sin parar, y, entonces, escuchó un extraño «pop» seguido de un pitido incesante en los oídos.

¿Qué había pasado? ¿Estaba muerta? «Dios santo —rogó—, quiero ver a mis hijos. Tengo tanto que decirles. Adam, si estás ahí arriba, por favor, ¡no dejes que muera!».

Tras un momento, consiguió respirar otra vez y evaluó la situación. El coche había dado una vuelta de campana y había vuelto a caer de pie.

Sangre. Dolor. Ruido.

Un grito.

¿Era de Boyd? Pero estaba viva. Volvería a ver a sus hijos. «Gracias, Dios». Trató de moverse, pero el techo del coche la aplastaba y la mantenía inmovilizada contra Boyd. Por alguna razón, los airbags no se habían activado. A través de la ventanilla destrozada, una brisa le trajo un olor. Era parecido al de la carne quemada.

Se alzó un poco para ver a través del aire cargado de humo y polvo y tratar de comprender qué había pasado. Un silencio inquietante se asentó a su alrededor.

—Boyd —susurró, y un hilo de sangre le cayó de la boca, ya que se había mordido la lengua con fuerza. Gritó de nuevo al sentir un dolor abrasador en su columna y un fuerte pitido la ensordeció aún más—. ¿Boyd? ¿Estás bien?

El sargento no respondía, aunque Lottie pensó que no lo oía porque la explosión la había dejado sorda de las dos orejas. Pero los labios de su compañero no se movían. Un hilillo de sangre le brotaba del nacimiento del pelo y tenía el cuerpo en una postura extraña. Entonces se dio cuenta de que lo estaba aplastando, pero con un par de movimientos consiguió apartarse y volverse hacia delante.

¡Combustible! Olía a gasolina. Tenían que salir del coche, pero la puerta de su lado estaba aplastada encima de ella y no podía abrirla. Tampoco podía trepar por encima de Boyd, aunque, de todos modos, su puerta era un trozo de metal retorcido.

El parabrisas estaba surcado de grietas, pero el cristal seguía intacto. No había demasiado espacio, pero tenía que liberar a Boyd y sacarlos a ambos de allí. Le recordó a su cerebro confuso que el depósito de gasolina podía explotar en cualquier momento.

Entonces recordó algo que alguien le había contado una vez. Volvió con cautela a su asiento y en el reducido espacio tiró con fuerza del reposacabezas hasta soltarlo. Con otra maniobra que le hizo crujir los huesos, estampó las patas de metal contra el parabrisas, lo que hizo añicos el cristal. La mayoría de los fragmentos volaron hacia afuera, pero algunos aterrizaron sobre ellos. Volvió a mirar a Boyd. ¿Cómo lo sacaría de ahí?

El sargento gimió y abrió los ojos.

—¿Estás bien? ¿Dónde te duele?

Los ojos se le pusieron vidriosos.

—¡Boyd! ¡Tenemos que salir del coche, joder!

—No hace falta que grites, me vas a dejar sordo.

Sabía que estaba gritando, aunque apenas oía su propia voz por el tamborileo incesante en sus oídos.

—Voy a salir por el hueco en el parabrisas y luego voy a sacarte. No hay demasiado espacio, ya que el techo y las puertas están aplastados. ¿Puedes moverte?

—No te preocupes por mí. Sal y pide ayuda.

—Sígueme.

—De acuerdo, jefa.

Con la confianza de Boyd resonando en sus oídos junto con el ruido de la explosión, se arrastró hasta salir del coche mientras intentaba evitar que los cristales se le clavaran más en la ropa. Una vez fuera, se puso en pie con cuidado, se inclinó sobre el capó aplastado y le tendió una mano a Boyd. Este la cogió y, con las fuerzas que le quedaban, Lottie tiró de él a través del parabrisas roto hasta dejarlo en el suelo, donde se quedó tendido jadeando, intentando respirar. No parecía tener heridas visibles, salvo por algunos cortes en la cara y en las manos y la sangre de la sien. Pero ¿e internamente? ¿Este trauma podía influir en la buena evolución de su cáncer? Mierda, mierda y más mierda. ¿Y ella? En ese momento no se encontraba demasiado mal, pero la experiencia le decía que al día siguiente sería otra historia.

—¿Puedes ponerte en pie? —le preguntó.

—Dame un minuto. Estoy un poco aturdido.

—¿Un minuto? Puede que no lo tengamos. —Lottie no tenía ni idea de qué había pasado, pero no pensaba esperar ni diez segundos más, menos aún sesenta. Cogió a Boyd de una mano, lo levantó y se pasó su brazo sobre el hombro. Entonces, lo cargó como pudo y se alejaron del coche tambaleándose. Boyd se desplomó sobre la hierba del arcén, temblando.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Lottie sacudió la cabeza para tratar de recuperar el oído.

—No lo sé. Quédate aquí, voy a echar un vistazo.

—¿Adónde?

—A la cantera.

—¿Alguien la ha hecho explotar?

—Voy a comprobarlo.

—No seas estúpida. Es demasiado peligroso. Pide refuerzos. Espera.

—Matthew Fleming podría estar allí arriba y necesitar ayuda. Quédate aquí.

—No me voy a ninguna parte. —El sargento se sacó el móvil del bolsillo. Una grieta serrada partía la pantalla—. Yo pediré refuerzos.

Lottie le limpió un poco de sangre del ojo con una mano.

—Vuelvo enseguida. No te muevas.

—No podría aunque quisiera. Ten cuidado. Nada de heroísmos.

—Famosas últimas palabras. —La inspectora intentó sonreír, pero tenía el rostro demasiado dolorido para esbozar una sonrisa. En vez de eso, le dio unas palmaditas en la mano salpicada de sangre y lo dejó allí.

Atravesó el campo mientras se le disparaba la adrenalina y pasó junto al coche destrozado, que parecía que hubiera participado en un campeonato de demolición. El miedo hacía que le costara respirar. ¿Qué encontraría más allá del muro, a pocos metros del camino? Trepó con cautela por las piedras derruidas y escudriñó el horizonte.

No había más que escombros hasta donde le alcanzaba la vista. La verja había desaparecido. El Range Rover de Matthew Fleming era un esqueleto ennegrecido, un cascarón con los cristales reventados, el techo arrancado y las puertas colgando. A su alrededor y más allá, el suelo estaba cubierto de trozos de metal y cristal. Un pequeño fuego ardía en el motor destrozado, pero no parecía peligroso.

—Dios misericordioso —murmuró.

Aceleró el paso, pero tropezó al sortear los escombros humeantes. Metralla de metal y piedra. Mucha piedra. Sangre. Pedazos de carne quemada. ¿Eso era un trozo de dedo chamuscado? Se le encogió el estómago y sintió que se le retorcían las entrañas. Se obligó a sacar fuerzas de flaqueza.

—¡Fleming! ¡Matthew!

Gritó hasta quedarse afónica, y entonces comenzó a correr.

58

En la cima del cráter, Lottie miró fijamente el agua viscosa y se preguntó cómo lo harían los buceadores para buscar ahí dentro. Supuso que todo a su alrededor estaba salpicado de trozos del cuerpo de Matthew Fleming, pero sospechaba que la mayor parte estaba sumergida ahí abajo. Le pareció que el gorro del empresario flotaba en la superficie del agua, pero probablemente era su imaginación.

Con la mirada cada vez más borrosa, estudió la zona en busca de rastros de la persona con la que Fleming debía reunirse. Pero ahí no había nadie más. Nadie había pasado junto a ellos por el camino. Lottie no tenía fuerzas para subir la colina y decidió que podía hacerlo otra persona. Sería irresponsable continuar. ¿Y si había más bombas? ¡Joder!

Al volverse para regresar con Boyd, la asaltó un pensamiento. ¿Y si el mismo Fleming había planeado aquello? ¿Había colocado una bomba en su coche y luego había ido hasta el borde de la cantera y la había hecho explotar, consciente de que era lo bastante potente como para hacerlo estallar en un millón de pedazos irreconocibles? ¿O había hecho explotar una bomba en la misma cantera? Al mirar a su alrededor, se fijó en un cráter enorme no muy lejos de donde se encontraba. ¿Era allí donde había ocurrido la explosión?

¿Era Fleming el asesino? ¿Había decidido quitarse la vida al pensar que estaba a punto de conectar todas las piezas? Necesitaba pruebas y, por el momento, casi nada señalaba a Fleming, excepto el hecho de que había tenido contacto con todas las víctimas. Lo único en lo que se podía apoyar era en su intuición, que en aquel momento estaba hecha un lío.

El ruido de las sirenas atravesó el aire y anunció la llegada de la caballería. Se dejó caer al suelo de rodillas y el cristal le cortó los vaqueros y se le clavó en la piel. A su alrededor, los trozos de escombros humeaban. Esperaba no haberse apoyado sobre un trozo de carne o hueso de Matthew Fleming.

Se arrastró a cuatro patas y volvió a mirar el agua. Si Fleming iba a reunirse con alguien, ¿esa persona también había quedado hecha picadillo? El escuadrón de explosivos y los forenses tendrían que juntar las piezas del puzle para que pudiera saber con certeza cuántas personas había habido allí. Después de todo, tal vez Fleming había estado solo. ¿Era realmente posible que hubiera detonado un explosivo oculto? Debería haber insistido en que los acompañara a la comisaría. Pero ahora ya daba igual. Lo hecho hecho estaba. «Sufriría las consecuencias». Ese pensamiento hizo que soltara un profundo gemido.

Las sirenas se acercaron, y oyó el retumbar de los vehículos pesados que hacían temblar la tierra. Un montón de rocas se escurrieron del borde de la cantera y se hundieron sin dejar rastro. Tal vez había sido un antiguo explosivo, de cuando la cantera estaba en funcionamiento, que se había detonado por accidente. Tal vez eso era lo que había pasado.

El ruido de los neumáticos derrapando y el chirrido de los frenos llevó sus pensamientos de nuevo a Boyd. Sería mejor que comprobara si estaba bien.

De repente, una idea horrible se apoderó de ella. Se puso en pie y comenzó a correr camino abajo. Si alguien había matado a Matthew Fleming, podía seguir ahí, y quizá había ido a por Boyd.

Avanzó a trompicones hacia el cuello de botella de la estrecha carretera rural mientras pensamientos irracionales inundaban su cerebro. El alivio los sustituyó cuando vio a dos paramédicos que rodeaban a Boyd con los brazos y lo ayudaban a llegar hasta una ambulancia.

Entonces, su visión comenzó a oscurecerse y de repente solo veía miles de estrellas, hasta que la oscuridad regresó y sintió que su cuerpo caía al suelo.

—Estoy bien, joder. —Lottie trató de arrancarse del brazo el manguito del tensiómetro. El paramédico tenía la mirada fija en el monitor que había bajo la camilla en la que estaba tumbada.

Lottie se encontraba en una ambulancia. Intentó sentarse, pero una mano firme la obligó a permanecer estirada.

—No tan rápido. Estamos comprobando tus constantes vitales y el proceso será más rápido si te quedas quieta. —El hombre sonrió por encima de la mascarilla—. ¿Crees que puedes hacerlo?

—Claro. —Lottie apoyó de nuevo la cabeza sobre la almohada de goma y dijo—: Mi compañero, Mark Boyd, ¿está bien?

—Está mejor que tú, si quieres mi opinión. Unos cuantos cortes y rasguños. No parece que tenga ningún hueso roto, a pesar de que aquí no podemos hacerle una radiografía. Tendrá cardenales bastante feos en un par de días, igual que tú.

—Estaré bien. Soy dura de pelar.

—En eso te doy la razón. —«George», ponía en su chapa. Le quitó la tira apretada del brazo.

—Gracias, George. ¿Puedo irme ya?

—De verdad que no sé cómo habéis conseguido salir del coche. Es un siniestro total. Debes de tener un ángel ahí arriba que cuida de ti.

Lottie sonrió con tristeza y contuvo una lágrima que pugnaba por salir de sus ojos.

—Tienes la presión un poco alta y el corazón te va a mil. Próxima parada, urgencias. Unas radiografías y tal vez una tomografía. Igual que tu compañero.

—Esas cosas requieren un tiempo que no tengo. —Se incorporó y puso las piernas en el suelo.

—Lo digo en serio, tienes que ir al hospital. Tu compañero ya va de camino.

—Bien. Acaba de terminar seis meses de quimioterapia, así que necesita que le hagan todas las pruebas posibles. Vamos a casarnos pasado mañana, más le vale estar bien.

George miró a su compañera, Amanda, según la chapa. Lottie no conseguía interpretar su expresión detrás de la mascarilla, pero su mirada le decía que rozaba la incredulidad.

—¿Dónde está mi chaqueta? —Las palabras la traicionaban. La boda le importaba un pimiento, era Boyd quien la preocupaba.

—Se la ha llevado uno de tus forenses.

—Hace un frío que pela, me va a coger una hipotermia.

—No si vienes con nosotros —dijo Amanda con rigidez. Era evidente que los paramédicos estaban acostumbrados a los pacientes hostiles, y Lottie estaba a punto de ganar el premio a la más hostil.

—Eso no puede ser. Pero un millón de gracias por examinarme. Si me encuentro mal, iré a hacerme las pruebas. —Bajó de la ambulancia y se sumergió en una cacofonía de ruidos.

Para seguir con su buena suerte, la comisaria Farrell estaba al pie de los escalones y, al parecer, le estaba cantando las cuarenta a Kirby.

—Ah, aunque el Batmóvil está destrozado, Batman se encuentra bien —dijo Farrell, que decidió hacerse la graciosa—. A Robin lo han llevado al hospital. Kirby, ve a buscar una chaqueta para Batman.

—Gracias —agradeció Lottie—. Mire, comisaria, puedo explicarlo…

—Me alegro mucho de que ambos estéis bien, pero no me cabe duda de que estás a punto de inventar algún giro dramático de los acontecimientos. ¿Hacer saltar el coche por los aires? Esa es nueva hasta para ti. No quiero acabar siendo el Joker de tu banda, así que voy a llevarte a comisaría para que me des una explicación como Dios manda. ¿Entendido?

—Sí, comisaria. —Lottie bajó la cabeza para que Farrell no viera que le ardían las mejillas. En su interior, cada nervio bullía de rabia y dolor. Farrell no iba a interferir en su investigación cuando la resolución parecía tan cercana, todavía fuera de su alcance, pero sabía que estaba ahí, esperando a que la atrapara.

La comisaria hizo una pausa.

—Conocía a Matthew Fleming. Era un fanfarrón al que solo le importaban sus negocios. Ya te conté que tuve una discusión con él cuando estaba en Athlone, pero, a pesar de todo, no se merecía acabar así.

—Pero ¿y si ha sido él quien ha planeado todo esto? ¿Y si sigue vivo? —Lottie no creía que fuera posible y no sabía por qué lo había dicho.

—Esto no es una película de James Bond, Parker. Pero, para tranquilizarte, pondremos una alerta sobre su pasaporte y comprobaremos los aeropuertos y los puertos.

Kirby regresó con una chaqueta de paño de la policía demasiado grande y la sostuvo para que la inspectora metiera los brazos. La giró y le subió la cremallera como si fuera una niña mientras le preguntaba con la mirada si se encontraba bien. Ella asintió y miró de reojo a Farrell. Kirby sonrió. Lo entendía. Estaría bien en cuanto desapareciera la pesada de su jefa.

La inspectora intentó poner su mejor expresión mientras la nariz comenzaba a sangrarle y se dirigió a Farrell:

—Aun así, es posible que Fleming detonara el explosivo él mismo. Hay un cráter nuevo en uno de los laterales de la cantera.

Farrell cuadró los hombros para intentar parecer más alta que Lottie, lo cual era imposible. Con el abrigo pesado aplastándole el pecho, dijo:

—¿Me tomas el pelo? —Miró a Lottie con gesto burlón.

Lottie intentó esquivarla a pesar de que la cabeza le zumbaba, pero Farrell la cogió del codo.

—Inspectora Parker, no me gusta que me dejen al margen. Ahora voy a ir a informar a la familia Fleming, y te quiero en comisaría dentro de media hora con una explicación completa de qué hacíais el sargento Boyd y tú en la ladera de una colina con Matthew Fleming, una situación que ha acabado con un posible muerto y un agujero del tamaño de una catedral en dicha colina. Además, más te vale haber avanzado en los tres asesinatos que supuestamente estás investigando.

Lottie la observó mientras se dirigía al coche con paso furioso y el barro le salpicaba la parte de atrás de las medias negras.

—Creo que por una vez será mejor que hagas lo que te dicen —le aconsejó Kirby.

—Necesito saber qué ha pasado.

—Déjaselo a los expertos. La brigada de artificieros del ejército está de camino.

—Eso significa que los forenses no podrán acercarse hasta que el ejército diga que es seguro. Mierda.

—Toda la cantera podría estar llena de trampas.

—Kirby, esto no es Irlanda del Norte en los setenta.

—Sí, pero en su época esta zona fue un baluarte del IRA. Y en estas antiguas canteras se usaba dinamita y Semtex. Es posible que todavía haya explosivos en la zona.

—Oh, por el amor de Dios. —Lottie se pasó una mano por el pelo. Al bajarla, se dio cuenta de que estaba manchada de sangre—. Vale, tú ganas. ¿Puedes llevarme a la ciudad?

—Claro. Tengo el coche aparcado ahí abajo, casi en la carretera principal. ¿Crees que puedes llegar hasta ahí?

—Soy Batman, ¿no lo has oído? Puedo volar, joder.

—Ja, ja.

—No te reirás cuando te pida que de camino paremos en casa de Matthew Fleming —añadió Lottie mientras lo adelantaba.

La brisa se había convertido en un vendaval que aullaba y las olas arrojaban espuma sobre la orilla de piedra cuando finalmente Brendan Healy regresó despacio junto a Maddy. La chica mantuvo la cabeza gacha y lo ignoró.

—Los establos son la clave de todo —comentó él.

—No tengo la menor idea de lo que hablas.

—Es algo que dijo Ellen. Pero no sé qué significa.

—Y, entonces, ¿cómo esperas que yo lo sepa?

—¿Conoces a Beth?

—¿Quién es Beth? —preguntó Maddy.

—La hermana gemela de Rachel Mullen.

—¿La misma Rachel que fue envenenada después de la fiesta de Annie Fleming?

—Sí.

—Yo trabajé en esa fiesta, sustituí a mi hermana. Acaba de tener un bebé y…, bueno, no hace falta que te cuente los horrores de mi familia. ¿Qué pasa con Beth?

—Las gemelas Mullen eran amigas de las hijas de los Fleming cuando eran adolescentes. ¿Conoces a Tara y a Jessica?

—Conocí a Jessica la noche del lunes.

—Creo que deberíamos ir a hablar con Beth, y, si no quiere hablar con nosotros, probaremos suerte con Tara y con Jessica.

—Espera un momento. —Maddy no estaba segura de querer involucrarse en los pinitos detectivescos de Healy.

—¿Qué?

—Tengo que ir a casa. Trey no ha desayunado y yo tengo la leche y el pan.

—Estoy seguro de que a estas alturas ya habrá comido. Mira, Maddy, los polis creen que yo tuve algo que ver con la muerte de Rachel, y posiblemente también con la de Ellen. Pero te prometo que yo no las maté.

Mientras digería sus palabras, Maddy sintió que la leche que había bebido hacía un rato se le cortaba en el estómago.

—¿Por qué iban a pensar eso?

—Es complicado. Sube.

Maddy se alejó del coche.

—Creo que correré el riesgo de volver haciendo autostop, si no te importa.

—Sí que me importa. Todavía no sé cómo, pero creo que tú eres la clave de todo este follón. Algo en ti le recordó a ella misma, algo relacionado con su pasado, y, si consigo averiguar qué fue, entonces quedaré libre de culpa.

—No me necesitas para eso. —La chica rodeó el coche para poner algo de distancia entre ellos—. Quiero irme a casa.

Brendan encendió otro cigarrillo.

—¿En qué estaba pensando? Solo eres una niña. Una pobre niña confundida y estúpida. Sube.

Maddy quería contestarle que tenía razón en lo de pobre, pero que de estúpida no tenía ni un pelo.

—¿Qué estás planeando?

—Te llevaré a casa.

Las nubes se habían oscurecido hasta volverse negras y un trueno fue el inicio de un aguacero. Mientras subía al coche, la chica pensó: «Puede que, después de todo, sí que sea estúpida, pero al menos estoy seca».

59

Kirby frenó el coche derrapando y lo metió un charco y levantó una lluvia de guijarros.

—Esta casa es una monstruosidad.

Lottie asintió en silencio. Se limpió la sangre que le caía de la nariz y sintió que el cansancio se apoderaba de todo su cuerpo. El dolor de espalda se había intensificado después del trayecto, corto pero lleno de baches. Con cautela, sacó las piernas del coche mientras Kirby le tendía una mano para ayudarla.

—Vas a hacer que nos despidan a los dos —comentó el detective mientras se dirigía, encorvado, a la puerta de Fleming.

—Para lo que me queda en el convento, me cago dentro —contestó ella, citando uno de los dichos preferidos de Chloe, de los pocos que no había aprendido de la abuela Rose.

—Pues yo prefiero estar bien lejos cuando se entere la comisaria. —Kirby resopló mientras la atrapaba—. ¿Cómo vas a entrar? —Le dio los guantes protectores y se puso los suyos.

—Veamos si hay una llave bajo el felpudo.

—Jefa, ¿seguro que esto no puede esperar?

—No quiero que nadie haga desaparecer pruebas antes de que nos pongamos las pilas.

—¿A quién te refieres?

—Tenemos que ser los primeros en entrar. —Un temblor de furia impregnaba sus palabras. Tenía que calmarse. No había ninguna llave bajo el felpudo, ni tampoco bajo una maceta con los restos de una planta muerta hacía tiempo—. Prueba la puerta de atrás —ordenó—. Yo te espero aquí.

Cuando se hubo librado de Kirby, Lottie sintió que la adrenalina que le había dado fuerza hasta entonces se disipaba y su cuerpo pareció plegarse sobre sí mismo. Se apoyó contra la pared del porche para mantenerse en pie y miró la cerradura Yale. ¿Podía ser? ¿De verdad? Metió una mano en el bolsillo de sus vaqueros y sacó la copia de la tercera llave de Rachel. No perdía nada por probarlo.

La metió en la cerradura y funcionó.

—No me lo puedo creer —dijo mientras la puerta se abría.

Sin pararse a pensar por qué Rachel tenía la llave de la casa de Matthew Fleming, entró. Tal vez eso explicaba la bolsa de viaje en el maletero del coche. Debían de tener una relación o quizá estaban empezando.

En el interior de la casa había poca luz natural. Encendió un interruptor y una luz amarillenta tiñó poco a poco el espacio. Sin tener idea de qué estaba buscando, avanzó por el recibidor y entró en lo que parecía un estudio.

No había papeles sobre el escritorio forrado de cuero, excepto por un sobre apoyado contra un portaplumas.

Escrito en tinta negra sobre el papel vitela de color crema se leía: «A quien corresponda».

Letras pequeñas, cuadradas y pulcras. El corazón se le aceleró. Quería abrirlo. ¿Fleming había dejado una nota de suicidio o el asesino de las tres mujeres había dejado un mensaje provocador? Debía esperar a los forenses. Tenía que esperar a que buscaran huellas y restos de ADN. Debía esperar, y punto.

Había muchas cosas que debería hacer, pero con el índice y el pulgar cogió el sobre por una esquina.

La puerta chirrió detrás de ella y, del susto, casi dejó caer el sobre.

—Joder, Kirby, me has pegado un susto de muerte.

El detective entró en el cuarto tambaleándose y con una telaraña enredada en el pelo.

—Podrías haberme dicho que habías entrado. Casi me hernio al tratar de abrir la puerta trasera con el hombro.

—No la has roto, ¿verdad?

—No, he venido a buscarte y me he encontrado la puerta abierta. ¿Qué tienes en la mano?

—Solo Dios lo sabe. ¿Crees que podría ser una nota de suicidio?

—¿Cómo voy a saberlo? ¿Vas a abrirlo?

—¿Qué debería hacer?

—Tú eres la jefa.

—Te estoy pidiendo consejo, Kirby.

—No lo abras.

—Me imaginaba que dirías eso. —Volvió a dejar el sobre en la mesa—. Podríamos usar un hervidor para abrirlo con el vapor.

—Ahora sí que estás de cachondeo.

—A tomar por culo. —Metió un dedo bajo la solapa y se sorprendió al ver que se levantaba con facilidad.

—¿Qué dice? —Kirby se acercó demasiado. El olor a tabaco que despedía su ropa hizo que Lottie reprimiera una arcada. Necesitaba tumbarse. Dormir. Despertar de esa pesadilla. Comprobar que sus hijos estaban bien. Y Boyd, ¿estaría bien?

Sacó una única hoja. El mismo papel vitela de color crema que el sobre.

—«Perdón». —Leyó la palabra en voz alta y una sensación de decepción le cortó las alas.

—¿Eso es todo? —preguntó Kirby.

—Léelo tú si quieres. Y ve al coche a buscar una bolsa de pruebas.

Mientras Kirby volvía al coche, Lottie se quedó mirando la nota fijamente. Algo le decía que no parecía de Matthew Fleming. Por lo poco que sabía de él y las pocas veces que se habían visto, suponía que él habría dejado una explicación detallada de sus acciones. Pero qué sabía ella a esas alturas. Había ido directa al lugar de una explosión y casi había conseguido que los mataran a ella y a Boyd. Debería haber insistido en llevar a Fleming a comisaría y no haberlo dejado deambular por la cantera hasta su muerte, fuera por su propia mano o por mano ajena.

Cuando Kirby regresó, Lottie metió el sobre y la nota en la bolsa de pruebas y observó cómo el detective anotaba la fecha, la hora y el lugar en la parte de fuera antes de firmarlo con un garabato.

—La tercera llave de Rachel era de la puerta principal de Fleming —explicó Lottie—. Tenía una bolsa de viaje en el coche. Si tenía pensado pasar la noche con Matthew, ¿qué hizo que cambiara de opinión? ¿Por qué se fue a casa? Y, si tenía una relación con él, ¿qué razón tenía Fleming para matarla? Todo esto es un poco raro, Kirby.

—Tienes toda la razón. ¿Quieres echar otro vistazo o mejor salimos pitando?

—Un vistazo rápido. Dos minutos.

—Puede que haya más bombas.

—No las hay. Han dejado esta nota para que la encontremos.

La inspectora salió del estudio y comenzó a subir las escaleras.

Maddy convenció a Brendan Healy de que la llevara a casa al decirle que más tarde iría a ver a Beth. Tenía que asegurarse de que Trey estaba bien cuidado. No había demasiadas personas de las que se fiara, y, sin duda, Simon no era una de ellas.

—Dame la dirección. Iré para allá en cuanto acabe con Trey.

—¿Cuánto tardarás?

—Lo que haga falta.

—¿Qué clase de nombre es Trey?

—Eres un plasta, ¿sabes?

—Puedo pasar a buscarte, si quieres, ¿digamos dentro de una hora? Beth vive en Greenfield Drive. Está un poco lejos para ir a pie.

—No si tomo un atajo por el campo de atrás y paso por detrás de unas cuantas urbanizaciones.

—Pero eso…

Healy tenía la mirada fija en la casa y su voz se apagó. De repente, pisó el acelerador y condujo hasta el final de la calle.

—¡Eh, para! Yo vivo ahí. —Maddy se volvió en el asiento para ver qué lo había asustado.

—Hay un coche patrulla delante de tu casa —rugió—. ¿Qué has hecho?

—Debe de haber sido Simon.

—¿Quién es Simon?

—El novio de mi hermana.

—Mierda.

—Para aquí, déjame salir. —Cogió la manecilla, lista para saltar si no frenaba—. Tengo que asegurarme de que los niños están bien.

Healy disminuyó la velocidad.

—Esto es increíble.

—Déjame salir. Tengo que volver.

Al fin, Brendan detuvo el coche en el arcén cubierto de césped, con el motor aún encendido, el rostro morado y las fosas nasales muy abiertas.

—Como me la pegues, juro por Dios que no me hago responsable…

—Dios santísimo, ¿quieres parar un momento y escuchar las gilipolleces que estás diciendo? Qué plasta eres, en serio. —Cuando Maddy salió del coche, el corazón le latía demasiado rápido y las manos le temblaban salvajemente.

—Estás como una cabra, Maddy Daly. No sé por qué Ellen quiso ser amiga tuya.

—Lo que tú digas —contestó la chica, y cerró la puerta de golpe. Le zumbaba la cabeza por todo lo que había pasado.

—Estaré en casa de Beth Mullen. No me decepciones —gritó Healy mientras aceleraba y se alejaba con el coche.

Maddy subió deprisa la calle mientras se preguntaba si había escapado de un drama potencialmente letal para meterse en otro de cabeza.

60

Mientras Kirby llevaba la nota y el sobre para que realizaran los análisis forenses, Lottie llamó a Boyd.

—Sigo vivo —respondió él—. A estas alturas, ya debo de haber gastado tres o cuatro de las siete vidas, pero de momento aún no te librarás de mí.

—No es momento para hacer bromas de mal gusto. —Lottie suspiró y una oleada de alivio la invadió. Parecía que estaba bien—. ¿Te han hecho ya las radiografías?

—Deberías ver cómo está esto. Es como si toda la gente de Ragmullin hubiera decidido ponerse enferma hoy. ¡Voy a salir de aquí contagiado de gripe! Ahora en serio, me han puesto un par de puntos y una enfermera con mucha paciencia me ha dado unos calmantes. Estoy en la lista de espera de radiología. ¿Qué tal tú?

—Dolorida, pero bien. —Quería hablar con él sobre la casa de Fleming y sobre si Matthew podía haber orquestado una serie de asesinatos que culminaran con su suicidio, pero no era el momento.

—Pareces cansada —comentó el sargento.

—Nada que no curen ocho horas bajo el edredón.

—¿Cuándo te has pasado tú ocho horas bajo el edredón?

—Mmm.

—¿Puedo apuntarme?

—Te llamo luego. Asegúrate de quedarte ahí hasta que te den el alta. Aquí nos las apañamos. Nada de heroísmos —dijo, y repitió las palabras que él le había dicho un rato antes.

—Ya he tenido suficientes heroísmos para toda la vida, Lottie.

La inspectora colgó el teléfono y entró en la sala del caso.

—¿Estás bien, jefa? —preguntó McKeown.

—Estoy bien.

—¿Y Boyd? —se interesó Lynch.

—Un poco magullado —respondió, aunque en realidad no lo sabía. ¿Debería haber ido al hospital a ver cómo estaba? Por teléfono podía haber fingido. Se pasaría a verlo después de poner al día al equipo—. ¿Algún avance?

—Los forenses todavía no pueden acceder a la zona hasta que la brigada de artificieros termine su trabajo —contó McKeown.

—Entonces aún no sabemos qué pasó realmente aparte de que hubo una explosión, ¿correcto?

—Correcto.

—La comisaria Farrell me está esperando, pero primero quiero poneros al día. Kirby y yo hemos tomado un desvío hasta la casa de Matthew Fleming. ¿Recordáis la tercera llave del llavero de Rachel? Corresponde a la puerta principal de la casa de Fleming.

—Debían de tener una relación —dedujo Lynch—. ¿Os acordáis?, yo hice el inventario de la maleta de Rachel el primer día. Contenía una muda de ropa, un camisón, ropa interior y algunos cosméticos.

—He echado un vistazo al piso de arriba. Hay una habitación que probablemente pertenece a su hija Tara.

—Vivía con su padre de vez en cuando, ¿verdad?

—Además, hemos encontrado lo que podría ser una nota de suicidio en el estudio de Fleming.

En ese momento, apareció Kirby.

—¿Has sacado una fotocopia antes de entregarla? —le preguntó Lottie.

—Por supuesto. —La clavó en la pizarra.

Lynch se acercó para verla mejor.

—«Perdón». Una palabra. Podría significar cualquier cosa.

—Lo sé, pero es lo único que tenemos hasta que el ejército declare que el lugar es seguro. —Lottie estudió la nota—. Vamos a dejarlo por ahora. ¿Habéis descubierto algo más mientras yo me lo pasaba bomba?

Lynch sonrió, pero negó con la cabeza.

—He conseguido las grabaciones de seguridad de la compañía que gestiona el complejo de apartamentos de Hazel Clancy —dijo McKeown—. Desde el fin de semana pasado. Las estamos revisando.

—Bien. En cuanto encontréis algo, házmelo saber.

—Lo haré —aseguró McKeown.

Lottie oyó a la comisaria Farrell antes de verla.

—A mi despacho —ordenó Farrell, y giró en redondo.

Lottie la atrapó y entró en el despacho de su superior con un discurso preparado. Pero Farrell no estaba para tonterías.

—Antes de nada, me alegro de que Boyd y tú estéis bien, pero ¿qué es eso de desafiar mis órdenes de volver directa a la base?

—No sé a qué se refiere.

—No te hagas la inocente conmigo. Me he encontrado con Kirby en el pasillo. Ese hombre no sabe mantener la boca cerrada.

«Mierda», pensó Lottie. ¿Qué había dicho?

—Y no vayas a echarle la culpa. Esto es responsabilidad tuya, y solo tuya.

—La acepto sin reservas. —Lottie se moría por sentarse, pero Farrell estaba en pie, de espaldas a ella, mirando por la ventana. Se apoyó contra la pared más cercana, con todo el peso sobre la columna, lo que resultó no ser una buena idea porque su espalda protestó dolorida—. Puedo explicarlo.

—Más te vale que así sea. —Al fin, Farrell se volvió y se acomodó la corbata antes de sentarse tras el escritorio, pero siguió sin indicarle a Lottie que hiciera lo mismo.

—Tenía una copia de la llave desde el primer día. Estaba en el llavero de…

—Sé lo de la llave. Sé lo de la nota. Sé que has entrado en casa de un muerto de manera ilegal y que has comprometido pruebas. Y, para más inri, tu compañero está en el hospital y tiene suerte de estar vivo.

Eso no era del todo cierto. Boyd se pondría bien, pero Lottie decidió ser precavida y mantener la boca cerrada.

—Bien, inspectora Parker, ¿qué tienes que decir al respecto?

Quería decirle que necesitaba irse a casa, darse una ducha larga y dormir veinticuatro horas seguidas.

—Acepto lo que me dice, pero los casos evolucionan con rapidez, y, con tan pocas pruebas que señalen a un sospechoso, he tenido que hacer lo que me ha parecido correcto en el momento. De ahí que probara la llave en la puerta de Matthew Fleming. Me he sorprendido cuando ha funcionado. He entrado en la casa y he visto la nota. Me ha parecido que era demasiado importante como para esperar a los forenses, que ya están saturados de trabajo. —Sin darle tiempo a Farrell para intervenir, continuó—: Admito que debería haber insistido en que Matthew Fleming viniera a la comisaría en vez de dejar que caminara hacia su muerte. Pero no tengo poderes mentales, así que ¿cómo iba a saber lo que estaba a punto de pasar?

—Quizá no tengas poderes, pero empiezo a pensar que tienes problemas mentales.

—Eso es muy injusto. —Lottie se apartó de la pared de golpe y los huesos le crujieron al avanzar hacia el escritorio—. Comisaria Farrell, le pido disculpas si no he seguido el procedimiento a rajatabla, pero tengo que llegar al fondo de todo esto antes de que alguien más pierda la vida. Por favor, tiene que escucharme.

—Siéntate —cedió Farrell al fin.

Lottie no esperó a que se lo dijera dos veces.

—Gracias.

—¿Cuál propones que sea nuestro próximo movimiento, teniendo en cuenta que tengo que enfrentarme a la prensa en menos de una hora?

—Acceder a los efectos personales de Fleming; sus finanzas y su agenda serían un buen comienzo. Tenemos que determinar si era cierto que iba a reunirse con alguien en la cantera; si es así, esa persona es el principal sospechoso de su muerte. Si la reunión era mentira, entonces él mismo orquestó todo este desastre.

—¿Fleming mató a las tres mujeres?

—Si se suicidó, me inclino a pensar que sí. Pero ¿cuál era su móvil? No comprendo por qué lo hizo. Podría ser tan solo un asesino psicópata, aunque esos normalmente no se suicidan, ¿verdad? O podría tener que ver con el pasado de las víctimas.

—El fragmento de cristal en la garganta de las víctimas también es raro. ¿Qué significa?

—Sinceramente, todavía no lo sé. Puede que el cristal sea de un espejo, pero, a menos que encontremos el origen, no tenemos nada con lo que compararlo.

—¿Qué más?

—Sería interesante ver el testamento. Si ha sido asesinado, eso nos ayudaría con el móvil. Pero ¿y la muerte de esas mujeres? Nada encaja.

—Tienes muchas preguntas sin respuesta.

—Tiene que entender lo caótica que ha sido la semana —explicó Lottie con cansancio—. Tres asesinatos, y ahora Fleming.

—Esto no es una crítica, o tal vez sí, pero has estado moviéndote en círculos. Tienes que encontrar una línea recta y seguirla hasta el final, joder. Encuentra una resolución.

—Lo sé. ¿Ha informado a Annie Fleming de la muerte de su marido?

—Sí, y ni una lágrima. Esa mujer es como una estatua.

Lottie consideró con mucho cuidado las palabras que iba a decir a continuación. ¿Debería contárselo ahora o era mejor no decir nada? Ese no había sido su día, así que ¿por qué no?

—Comisaria, hay algo que tengo que contarle. No creo que le guste, pero puedo explicar cómo podría ayudar a la investigación.

Farrell suspiró.

—Adelante, cuéntamelo.

Lottie respiró profundamente y le explicó a la comisaria el cambio de planes en su boda.

61

A Boyd lo dieron de alta con una receta de analgésicos y una cita para una tomografía el lunes siguiente en el hospital de Tullamore. Le habían recomendado con insistencia que hiciera reposo absoluto durante siete días para permitir que su cuerpo se recuperara del trauma y la conmoción de la explosión.

—Tiene mucha suerte. —El médico garabateó su firma en los documentos.

—Lo sé —afirmó Boyd, que se mordió la lengua para no admitir que iba a casarse el sábado. Ya casi le habían dado el alta y no quería que volvieran a meterlo en el hospital.

Como no le apetecía escuchar un discurso, en vez de llamar a Lottie le pidió a Kirby que fuera a recogerlo. El detective llegó en cinco minutos.

—¿A casa? —preguntó Kirby.

—Primero quiero que me lleves a casa de Maddy Daly.

—¿Para qué? Simon Wallace está detenido. Posesión de drogas con intención de venta. Puede que se le sumen otros cargos.

—Solo quiero asegurarme de que Maddy ha vuelto a casa. Lo último que sé es que se la había llevado Brendan Healy.

—Puedo comprobarlo. —Kirby alargó la mano hacia la radio.

Boyd no iba a dar el brazo a torcer.

—Hazme un favor y vayamos a su casa.

Kirby gruñó, pero hizo lo que le pedía.

—Si quieres saber mi opinión, estás hecho una mierda y no deberían haberte dejado salir del hospital.

—No quiero saber tu opinión.

—Dios misericordioso, eres tan beligerante como tu futura esposa. ¿Crees que la boda se pospondrá después de esto?

—Pregúntaselo a Lottie. Por cierto, ¿cómo está?

—Jodida. Lleva la última media hora en el despacho de la comisaria. Debe de haberle caído una buena.

Boyd permaneció en silencio durante el corto trayecto hasta la urbanización de Maddy. Lottie era perfectamente capaz de cuidar de sí misma frente a Farrell. Después de pedirle a Kirby que esperara en el coche, saludó al garda sentado en el coche patrulla aparcado frente a la casa.

Llamó a la puerta, pero nadie contestó. Sin embargo, por el buzón se oían gritos. Dos mujeres, y un niño que lloraba y un bebé que chillaba.

Cuando volvió a llamar, se fijó en que la puerta no estaba cerrada. La empujó hacia dentro y se quedó en el recibidor hasta que Maddy apareció corriendo desde la cocina.

—¿Qué haces aquí? Ya has causado bastantes problemas.

—Maddy, ¿puedo hablar contigo?

—No, no puedes, joder. Estoy hasta las narices de los tuyos. —Se agarró a la barandilla y empezó a subir las escaleras, pero el sargento la agarró del brazo—. ¡Au! ¡Mierda! ¿Por qué has tenido que hacer eso?

—Dame un minuto, Maddy. Por favor.

La chica cedió y se sentó en el tercer escalón mientras se frotaba el brazo con los dedos, tan pálidos que parecían no tener sangre. Boyd se sentó en el último escalón, y las piernas le dolieron al plegar su larga figura en el reducido espacio.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó Maddy—. ¿Te ha dado una paliza Iron Man?

—No, me la ha dado una bomba —respondió él.

—¡Joder! ¿En qué se ha convertido esta ciudad?

—Es una buena pregunta. —Boyd sonrió, y al fin Maddy sonrió también.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—He sobrevivido a cosas peores.

—La gente como tú siempre sobrevive.

—Eso espero. ¿Qué tal tú?

—Estoy de fábula.

—Tu brazo…

—No es nada. —Lo sujetó contra el pecho con cuidado y Boyd no tuvo dudas de que era algo, e importante.

—¿Qué le pasa a Stella? —preguntó el policía, que oyó el llanto inconsolable de la joven que llegaba del interior de la casa.

—Tú deberías saberlo.

—Cuéntamelo.

—Simon está en la cárcel. Por drogas. Vaya colgado. Es un plasta.

—¿Stella no sabía lo de las drogas?

—Supongo que sí, pero nunca piensas que van a pillarte. Pero, escucha, Simon puede ser un gilipollas y un camello, pero no es un asesino.

—Estoy bastante de acuerdo contigo —convino Boyd—. No tenía motivos para morder la mano que lo alimentaba.

—¿Cómo?

—Ya sabes, como si…

—Ya sé a lo que te refieres, pero me sorprende que no lo consideres sospechoso de los asesinatos.

—Creo que los asesinatos estaban demasiado bien planeados, y, por lo que he oído sobre Simon Wallace, no parece una persona tan organizada.

—La has clavado. —Maddy sonrió y a Boyd le gustó cómo la sonrisa se llevaba parte de la oscuridad de sus ojos y dejaba ver a la niña que era.

—Cuéntame por qué empezaste a ir a ver a Ellen Gormley.

El rostro de la chica se tensó y Boyd supo que no se lo contaría.

—Es algo privado.

—Puede que tenga relación con el motivo de su muerte.

—No la tiene.

—¿Cómo lo sabes?

Maddy se mordió el labio en silencio.

Cuando se hizo evidente que no iba a contarle nada, el sargento probó desde otro ángulo.

—Háblame de Brendan Healy.

La chica dejó de morderse, abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla de inmediato.

—Venga, Maddy. Ha muerto gente de una manera horrible. Necesito saber cuál es tu relación con Healy.

—Me tomas el pelo. No tenemos ninguna relación. Nunca lo había visto antes de esta mañana. No, eso no es del todo cierto. Me siguió ayer, en la ciudad. Quería hablar sobre Ellen. Yo no sabía quién era, y me asusté, así que me alejé de él. Anoche recibí un mensaje raro. Puede que fuera suyo. Pero ¿de dónde sacó mi número? Sea como sea, se ha presentado aquí esta mañana…, y ha sido bastante persuasivo.

—¿Te ha hecho daño? —Boyd posó la mirada sobre el brazo de la chica.

—No en ese sentido. Era cómo hablaba.

—¿Adónde te ha llevado?

—Al lago, cerca de ese lugar, Molesworth House. Quería saber por qué le interesaba a Ellen.

—¿Y tú sabes por qué?

—Ya te he dicho que no.

—¿Y Healy te ha llevado a dar un paseo y ha vuelto a traerte a casa? Cuesta creerlo.

—No te lo creas si no quieres, pero es la verdad.

—¿Ha dicho que conocía a Ellen?

—Algo así, de manera indirecta.

—Explícate.

—No sé lo que quería decir.

—¿Y te ha traído hasta la puerta de casa?

—Ha visto el coche de la poli y se ha cagado. Ha salido pitando, pero me ha dejado en la esquina. Quiere que me encuentre con él en casa de Rachel Mullen.

—¿Para qué?

—Para hablar con una tal Beth. Dice que cree que sabe lo que está pasando y que vosotros creéis que está involucrado, y quiere pillar al asesino y limpiar su nombre. Alguna chorrada de ese estilo.

—Tú quédate aquí, Maddy. Cogeré un coche e iré a buscarlo.

—Pensará que soy una chivata.

—No tiene nada de malo decir la verdad. —El sargento la miró con atención y, al girarse, le crujió el cuello—. Me estás diciendo la verdad, ¿no?

—Sí.

—Pues dime por qué empezaste a visitarte con Ellen.

Maddy volvió a morderse el labio.

—No tiene nada que ver con lo que le pasó. Lo juro.

—Entonces déjame que lo decida yo.

Maddy, con la mirada baja, hurgó en un agujero que tenía en la rodilla de los vaqueros.

—Fue todo culpa mía, y no lo soportaba. No podía dormir ni nada. Stella…, bueno, se portó genial y me envió al médico con los pocos euros que tenía esa semana. La doctora, Ellen, era muy amable. Aseguró que podía ayudarme solo hablando. Yo no tenía dinero, pero no parecía importarle. Dijo que para mí las sesiones eran gratis, algo de que era una consulta pública. Fue muy amable.

—¿Comenzaste a hacer terapia?

—Si quieres llamarlo así… Para mí eran charlas.

—¿De qué hablabais?

—Es confidencial.

—Maddy, no puedo ayudarte si no me lo cuentas.

La chica se puso en pie de golpe y lo miró.

—No necesito tu ayuda. Trey me necesita. Stella y Ariana me necesitan. Les debo mucho. Lamento haberte conocido. Si no fuera por la bici asquerosa de Ellen… —Un sollozo se le atascó en la garganta—. ¿Puedo irme ya?

—Por favor, Maddy. —Boyd se levantó despacio—. Tienes que hablar conmigo. Creo que podrías ser la clave de todo esto.

—Eso es lo que ha dicho Brendan Healy, pero ambos os equivocáis. Solo me he visto atrapada en el fuego cruzado. Vete, por favor. Vete.

Del salón llegó un lamento y Trey, que tenía marcas rojas de manos en las piernas desnudas, entró corriendo en el recibidor. Maddy lo cogió en brazos, le acarició el pelo y le susurró:

—No pasa nada, cariño. Tu mamá está cansada, nada más.

Con el niño aferrado al cuello, la chica subió las escaleras sin mirar atrás.

Antes de marcharse, Boyd echó un vistazo al salón. Stella estaba de rodillas cambiándole el pañal al bebé.

Sin levantar la vista, dijo:

—No le eches la culpa a Maddy. Ya ha sufrido bastante. Yo la hice sufrir, pero nada es culpa suya, y esa es la verdad.

Boyd quería interrogar a la joven desconsolada, pero la imagen de sus lágrimas cayendo sobre la barriga desnuda de la niña lo hizo contenerse. Recorrió con la mirada su existencia miserable. Una foto enmarcada sobre la repisa de la chimenea era la única decoración. Se acercó más y se preguntó por qué no había más fotos de familia en la casa.

—Es una foto muy bonita, aunque todos los niños me parecen iguales —comentó él.

Stella se sorbió las lágrimas, parecía que le costaba retomar su papel de chica dura.

A Boyd le latía la cabeza. Se masajeó la frente y se le engancharon los dedos en los puntos que le habían puesto en el nacimiento del pelo. El niño de la foto era demasiado mayor para ser el bebé.

—¿Es Trey?

Stella tragó haciendo ruido, abrochó los botones del pelele y cogió a su hija en brazos, luego se puso en pie y se acercó a Boyd.

—No, no es Trey. —Se inclinó hacia delante y sopló para quitarle el polvo al marco.

A Boyd le palpitaba la cabeza como si tuviera dentro un ejército de hormigas luchando por escapar y sintió que se le nublaba la vista. Se agarró a la repisa para sostenerse y sus dedos rozaron el marco, que cayó. El cristal se hizo añicos contra el mármol y Stella gritó.

—¿Qué has hecho? Has roto a mi bebé.

Escuchó unos pasos retumbando en las escaleras y Maddy entró corriendo en la sala. Cogió a Boyd de un brazo y, mientras lo llevaba hasta la puerta, pasaron junto a un viejo sillón con marcas de cigarrillos en los reposabrazos.

—¿Es que no puedes dejar de meter las narices en los asuntos de los demás?

—No sé qué he hecho para que reaccione así.

—Son cosas de familia. Ahora vete, por favor. Yo estoy estresada, Stella está estresada y tú estás como si te hubiera atropellado un camión.

—Quiero…

—Hablaré contigo mañana, ¿vale? Tengo que tranquilizar a Stella.

—De acuerdo. —Se sentía culpable de que una chica de quince años fuera capaz de tomar el control de la situación mientras que él era incapaz, pero añadió—: Antes de irme, ¿puedes contarme lo que sepas sobre Hazel Clancy?

—Solo sé que es una cabrona, nada más.

—Está muerta.

—Le está bien empleado. —Maddy se cruzó de brazos con rostro decidido. Boyd sabía que no conseguiría sacarle nada más en ese estado.

En el coche, Kirby le preguntó:

—¿Qué has hecho ahora?

—Normalmente le hago esa pregunta a Lottie. —Boyd levantó la vista hacia la casa—. Vamos a hacerle una visita a Beth Mullen.

—Ni hablar. Tengo órdenes de llevarte a casa.

—Kirby, por favor. Luego me iré a casa. Te lo prometo.

—No sé quién es peor, si tú o la jefa. Vais a ser una pareja estupenda.

Por cómo lo dijo, Boyd no fue capaz de descifrar si Kirby hablaba en serio o estaba siendo sarcástico, y estaba demasiado cansado para intentar averiguarlo.

Chloe estaba muy cabreada con su nuevo novio. Aparecía cuando le daba la gana y otras veces la adulaba tanto que resultaba repugnante. No estaba segura de si quería seguir con él (aunque tampoco lo veía tanto), pero necesitaba a alguien que estuviera a su lado en la boda de su madre. De lo contrario, acabaría haciendo de niñera de Sean y de su sobrino Louis. Las bodas eran para beber y divertirse, y no pensaba desperdiciar el día.

Sacó brillo a la barra y sirvió pintas de Guinness, chupitos y cerveza artesanal hasta no ver más allá de las cabezas de la clientela del jueves por la noche.

A las diez y media, la multitud se había reducido, pues los jóvenes se habían marchado a bares nocturnos o a discotecas donde los dejaran entrar. Entonces lo vio. Junto a la ventana, con una mujer pálida y con el pelo rizado vestida de forma extraña. Parecía mayor que Chloe, pero más joven que él. ¿Qué coño hacía trayendo a otra mujer a su bar?

Se volvió hacia el encargado.

—Necesito descansar un momento.

—Claro —dijo él.

Dobló el trapo encima del lavavajillas, se alisó el delantal negro, pasó de lado junto a una pareja que se abrazaba al final de la barra y se acercó a él.

El hombre levantó la mirada y sonrió.

—Chloe. No te había visto. Hay un montón de gente esta noche.

Chloe se pasó la lengua por los labios para asegurarse de que su voz sonara despreocupada.

—No pensaba que fueras a venir esta noche. ¿Quién es tu amiga?

—Esta es Beth. Necesitaba salir de casa. Su hermana ha muerto y está hecha polvo. ¿Puedes traernos otra ronda, ya que estás? Buena chica.

Sin llevarse los vasos vacíos, Chloe regresó hacia la barra hecha una furia. Menuda jeta. Qué cara más dura. Ya no quería saber nada de él.

Pero, mientras dejaba con fuerza los vasos sobre la estantería, reflexionó sobre su decisión. Necesitaba compañía para la boda. Lo dejaría después.

62

Cuando Lottie abrió la puerta de su casa, casi se desmayó al ver a su compañero.

—Joder, Boyd, tus pintas son un reflejo de cómo me siento.

—Necesito sentarme. Estoy un poco mareado.

—¿Dónde has estado? —Lo llevó a la salita y gritó hacia el piso de arriba—: Sean, baja a poner el hervidor y prepara un té.

—Gracias. Un té estaría bien. Hola, Sean —saludó Boyd cuando el chico asomó la cabeza por la puerta.

—Estás hecho un asco —comentó Sean, y desapareció en la cocina.

—Tiene razón, ¿sabes? —Lottie ahuecó los cojines y le levantó los pies para apoyarlos en la mesa de centro. Seguro que Sean le diría un par de cosas al respecto.

—Estaré bien. Kirby me ha dejado en casa después del hospital, pero no quería quedarme solo por si me desmayaba.

—¿Has venido conduciendo?

—Pues diría que sí.

—Eres imposible. Puedes quedarte aquí. La cama de Katie está libre al menos una noche más.

—Yo estaba pensando en la tuya. —Le dedicó una sonrisa torcida.

—Y yo estoy pensando que necesitas una cama grande y una buena noche de sueño sin interrupciones. Quédate la cama de Katie. Tienes el resto de tu vida para compartir la mía. —Le guiñó un ojo y le apretó la mano. Él se inclinó hacia ella y le dio un beso suave en los labios.

Se separaron cuando Sean entró con dos tazas de té con mucha leche.

—Te he puesto un montón de azúcar. —Se sacó dos Kit Kats del bolsillo y los dejó en el brazo del sofá. Luego se fijó en los pies de Boyd sobre la mesa e interrogó a Lottie con la mirada. Una norma para Boyd y otra para él, era lo que decía. Lottie sacudió la cabeza. Ahora no era el momento de tener esa discusión. El chico se encogió de hombros y los dejó solos.

—Me está fallando un poco la memoria —dijo Boyd después de beber un trago de té.

—Una buena noche de sueño te ayudará. —Lottie también bebió un poco—. ¿Por qué has ido a casa de Maddy?

—¿Cómo sabes eso?

—Kirby.

—Qué sorpresa.

—Estás obsesionado con esa chica, Boyd.

—Hay algo en ella. Siento… que necesito protegerla.

—Sabes que podría tener algo que ver, o todo, con los asesinatos.

—Creo que solo estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—Parece estar en muchos sitios equivocados en los momentos equivocados. ¿Qué te ha contado sobre Healy?

—Dice que quería saber cosas sobre Ellen, pero no recuerdo toda la conversación. Me ha echado. He ido a hablar con su hermana, pero ha montado un escándalo por una foto que he tirado. Entonces le he pedido a Kirby que me llevara a la casa de las Mullen, pero no había rastro de Beth ni de Healy. Lo siguiente que recuerdo es a Kirby metiéndome en casa.

—Tal vez deberías volver al hospital para que te hagan un escáner cerebral por si tienes una conmoción.

—Los hospitales me dan alergia.

—Si tienes problemas de memoria, es algo serio.

—El té está ayudando.

Lottie se acurrucó a su lado. Tenía intención de hablarle de su conversación con la comisaria Farrell, pero en ese momento solo quería quedarse sentada en silencio y escuchar los latidos de su corazón. Al día siguiente tendrían tiempo suficiente para hablar del trabajo, y de la boda.

Su papá fue amable con ella durante un tiempo. En realidad, durante una semana, pero en su mundo de niña de nueve años eso le pareció una eternidad. Era difícil guardar un secreto, y de algún modo sabía que era un secreto. No fue corriendo a contárselo a su madre ni le había dicho a nadie: «Adivina lo que vi a mi papá haciendo en su estudio». No, había guardado lo que había visto bajo llave dentro de su cabeza y de su corazón, temerosa de saber que solo ella había presenciado el mal comportamiento de su padre.

Para ser sincera, la había asustado. Le había afectado tanto que durante tres días enteros no había conseguido mantener la comida en el estómago. Había vomitado cada bocado que se había llevado a la boca. Su madre se había preocupado por ella, lo cual le gustaba porque nadie se había preocupado antes por la pequeña. Y entonces se dio cuenta de algo profundo. Aunque vivía en una casa grande llena de gente, siempre estaba sola.

Unas dos o tres semanas después del evento, como ahora lo recordaba, mientras estaba sentada en su columpio del jardín, levantó la vista y lo vio atravesar el patio hacia ella. Una brisa fría parecía precederlo y las briznas de hierba temblaban con cada paso que daba. Escuchó el susurro de las hojas y los trinos cuando los pájaros posados en el árbol sobre su cabeza alzaron el vuelo. Su papá no parecía enfadado. No parecía triste. Años más tarde le pondría un nombre a su aspecto: insulso.

—Cariño, ¿estás bien? —preguntó mientras se sentaba en el columpio junto al suyo. Nunca la llamaba por su nombre. Siempre cariño, bonita, corazón o algún otro apelativo cariñoso que no significaba nada para él.

La pequeña ahogó una risita. Su papá era demasiado grande para el columpio. ¿Iba a romperlo? ¡No! Esperaba que no se cayera al suelo, ya que ella no podría levantarlo. Era demasiado pequeña.

—¿De qué te ríes, corazón?

—De nada, papi.

—Te gusta guardar secretos, ¿no es cierto, cariño?

—Supongo que sí.

—Algunos secretos no deben ser revelados. A nadie. ¿Entiendes lo que digo?

—Creo que sí —respondió. Decidió ser valiente y añadió—: ¿Te refieres al secreto de tu estudio, papi?

—Shhh. —Su padre miró alrededor como un loco y la estructura de hierro del columpio se agitó. La pequeña enroscó la cadena hasta quedar frente a él. Error. El rostro de su padre estaba rojo y brillante y el aire le salía silbando de la nariz. Sentado en el columpio parecía una versión aplastada del adulto que era y la pequeña se alegró de que no estuviera de pie, cerniéndose sobre ella, o no se habría sentido tan valiente.

—Cariño, tienes que marcharte. Es por tu propio bien. Lo siento, pero no puedo seguir con esta espada de Damocles.

La pequeña no lo entendía.

—¿Por qué no puedes irte tú? ¿Por qué tengo que ser yo?

—No seas impertinente. Yo soy el que manda en esta casa y tienes que hacer lo que te diga.

—Pero, papi, ¿y si le cuento el secreto a mami? ¿Quién manda entonces?

Su padre saltó del columpio, cogió la cadena de la pequeña y la retorció y retorció. Se movió tan rápido que la niña no supo lo que estaba haciendo hasta que sintió que el aire se le atascaba en la garganta y no podía respirar. Él bajó la cabeza, sus ojos eran pozos oscuros de odio. Le daban más miedo que nada de lo que pudiera hacer. Sintió que iba a explotar, pero entonces su padre deshizo una de las vueltas de la cadena.

Cuando habló, su voz era grave y cavernosa.

—Escúchame, pequeño demonio. No se lo dirás a nadie, nunca. ¿Me has oído? Nunca. No es asunto tuyo. No tiene nada que ver con tu madre. Ella puede pensar lo que quiera, pero no ha visto nada. Sé lo que tú viste porque yo lo sé todo, pero es asunto mío y de nadie más. Recuerda, esta es mi casa y puedo hacer en ella lo que me dé la gana. —Hizo una pausa y deshizo otra vuelta de la cadena y se acercó tanto a ella que la pequeña pudo oler los huevos revueltos que había comido para desayunar y ver la pelusa enganchada en la cadena de oro que llevaba siempre al cuello.

—Podría matarte aquí mismo, ¿sabes? —susurró—. Podría decir que enroscaste la cadena tan fuerte que el pelo se te quedó enganchado y te estranguló.

Entonces le sonrió y le pasó un dedo desde un ojo hasta la mejilla, que le ardía, y lo dejó inmóvil sobre sus labios hinchados y asfixiados antes de girar la cadena en el sentido opuesto para liberarla. La pequeña cayó de rodillas sobre la arcilla seca y tosió y tosió. Sintió que algo amargo le subía por la garganta desde el estómago vacío y lo escupió y siguió escupiendo, una y otra vez, hasta que no le quedó nada dentro.

—Lo siento, cariño. No hablaba en serio. Cuando seas mayor, te compensaré. Entonces lo entenderás. Ojalá fueras tan buena como tu hermana.

Cuando consiguió respirar, la pequeña levantó la mirada. Su padre se estaba alejando, regresando a la casa, y se subía los pantalones a la cintura con una mano mientras se limpiaba la otra en la pierna, como si tocarla le hubiera dejado alguna mancha en la piel. Observó las briznas de hierba, que no se movían, como aliviadas después de cada uno de sus pasos.

Tumbada en el suelo seco miró fijamente las hojas verdes del árbol sobre su cabeza y esperó a que los pájaros volvieran para cantarle una canción. Pero el día se había estropeado. Él lo había estropeado. Todos ellos le habían arruinado la vida. Cada uno de ellos era veneno.

63

Viernes 24 de noviembre

El espejo no le estaba haciendo ningún favor a Lottie. Se sintió como el Hombre de Hojalata de El mago de Oz cuando bajó las piernas al suelo e intentó ponerse en pie. Au. De poco sirvió la ducha para aliviar el chirriar de sus hombros o el dolor que le pinchaba la columna. Y ahora el espejo se burlaba de ella.

Un chichón sobre el ojo derecho y una media luna negra y amarilla debajo. Encontró la base de maquillaje de Chloe y se aplicó una cantidad generosa para disimular lo peor del golpe. Tenía mucha suerte, no debía olvidarlo. Y también Boyd. ¡Boyd!

Abrió la puerta de la habitación de Katie y la encontró vacía. Había quitado las sábanas y las había metido dentro de una funda de almohada. Típico de Boyd. Lottie cogió sábanas limpias para hacer la cama antes de que llegara Katie. Un nudo amenazaba con hacerle explotar el corazón al pensar en que volvería a ver a su hija y a su nieto. Miró la hora. Ya no faltaba mucho.

Una vez la cama estuvo hecha, oyó que la puerta de abajo se abría. Quería correr escaleras abajo, pero sus piernas protestaron, así que bajó despacio.

Se echó a llorar cuando Louis se lanzó a sus brazos. Cogió al pequeño de dos años y le cubrió el pelo de besos mientras sentía que las lágrimas del niño le mojaban la camiseta. ¡Qué alto que estaba!

—Te he echado muchísimo de menos, chiquitín.

—¡Abu! Te quiero, abu.

El pequeño le rodeó el cuello con los brazos y, de repente, Lottie se arrepintió de lo que había hecho en las últimas veinticuatro horas. ¿Cómo podía seguir en ese trabajo? Quería muchísimo a su familia, y siempre estaba en peligro, y también los ponía en peligro a ellos.

—Hola, mamá. Tan magullada como de costumbre. —Katie corrió a abrazar a su madre.

—Oh, Katie. ¿Has estado comiendo bien? ¡Se te ve tan… adulta! Entra —dijo Lottie—. Te he echado muchísimo de menos.

—Estás dejando que se escape el calor —comentó Rose con una mochila de Spiderman en el hombro—. Ven conmigo, Louis. Vamos a ver qué te puede preparar tu bisabuela para desayunar.

Tomó al pequeño en brazos y fue a buscar el calor de la cocina. Lottie abrazó a Katie una vez más.

—Cuánto me alegro de tenerte en casa.

—¿Estás emocionada? —preguntó Katie.

—¿Emocionada? —Lottie sostuvo a su hija con los brazos estirados y se fijó en las líneas de preocupación alrededor de sus ojos. Katie estaba envejeciendo demasiado rápido. Le habían pasado tantas cosas en sus veintiún años…, no era justo.

—¡Mamá! Tu boda. Mañana. ¡Estoy ansiosa!

—¿Te ha contado Chloe que hemos tenido que cambiar de sitio?

—Sí, me lo ha dicho. ¿Te das cuenta de lo imposible que es organizar nada estando lejos de casa? —Katie agitó los brazos con dramatismo—. Estoy harta de videollamadas y mensajes. Y no me hagas hablar de Chloe. ¿Crees que ha escuchado algo de lo que he propuesto? Siempre quiere hacerlo todo a su manera. Dramática. Pero ya estoy aquí, y voy a solucionarlo. ¿Dónde está?

—Estoy aquí —dijo Chloe desde lo alto de las escaleras.

—¡Katie! —chilló Sean por detrás de Chloe, y casi la tiró por las escaleras al salir disparado para bajar los escalones de dos en dos. Cuando se lanzó a los brazos de Katie, Lottie se fijó en que estaba llorando. Su familia. Juntos al fin. Y, después de la boda, Boyd también sería parte de su familia.

—Estoy preparando el desayuno —dijo Rose—. El primero que llegue se lo queda.

—No sabes cuánto he echado de menos el desayuno irlandés —comentó Katie.

Cuando Lottie se quedó sola en el silencio del recibidor, con el olor que llegaba de la cocina y la charla alegre de toda su familia hablando a la vez, sintió una oleada de felicidad que le inundó el cuerpo y alcanzó sus mejillas. ¿Estaba bien sentirse tan contenta de repente? Sabía que todo podía irse al garete. Tenía que aprender a vivir cada momento de cada día. Es lo que Adam habría querido. ¿Cómo encajaba su trabajo en eso? Sin embargo, antes de poder darle vueltas a ese tema tan complejo, necesitaba comer.

—Dejadme una salchicha.

Cuando Jessica Fleming entró en el dormitorio de su hermana, cruzó los brazos y se apoyó contra la pared para tratar de esconder su conmoción.

Tara estaba sentada, desnuda, con las rodillas pegadas al pecho y se abrazaba las piernas. Estaba hecha una bola, como un huevo de porcelana. Como una niña pequeña. Meciéndose. Si se caía, seguro que se quebraría y rompería en mil pedazos. Jessica sabía que tenía que hacer algo.

—Dios santo, Tara, contrólate. La gente llegará enseguida. Tienes que vestirte. —Se apartó de la pared y abrió las puertas del armario—. ¿Qué quieres ponerte? Algo serio. Negro. No hay gran cosa aquí. ¿Por qué guardas tanta ropa en casa de papá? Ahora es un follón, porque la policía está registrándolo todo como hormigas soldado. —Dio un paso atrás para contemplar la magra selección de su hermana y cogió una percha—. Este traje pantalón servirá. Y, ahora, ¿qué camisa?

—¡Lárgate! —Un chillido gutural salió de la boca de su hermana echa un ovillo. Tara tenía los ojos anegados en lágrimas negras y el pelo salvaje y sin peinar.

—Esta camisa de algodón servirá. Está arrugada, pero puedes dejarte la chaqueta abrochada. Dios, Tara, mira cómo estás. Date una ducha primero. Te dejaré esto en la cama. La ropa interior puedes cogerla tú misma.

—¡Lárgate!

—Y, después de que te hayas lavado y vestido, será mejor que bajes. Mamá está agotada, todo el día con esa cara falsa de mártir. No sé cómo lo hace. Y no te olvides de que mañana tenemos una boda y una recepción. Ha sido una cosa de último momento. Sé que odias los negocios de mamá, pero esto requiere que todas arrimemos el hombro.

Tara se soltó las piernas y apretó los puños.

—Juro por Dios que te arrancaré cada pelo de la cabeza, te sacaré los ojos de las cuencas y te romperé todos los huesos si no te largas de aquí de una puta vez.

—Me alegra ver que todavía te queda energía. Tengo que hablar con David sobre el menú de la boda. Tú puedes ayudar a mamá.

—Por si no lo recuerdas, tenemos que organizar el funeral de papá. —Tara se golpeó las rodillas con los puños.

Jessica no pudo evitar que una sonrisa burlona le cruzara el rostro y le curvara los labios mientras sentía que se le ensombrecía la mirada.

—Nunca me olvido de nada relacionado con papá. Pero, aunque esté muerto, no creo que puedas limpiar su imagen. Era un adicto al sexo. Un fraude. Y un asesino.

—¡Mentirosa! —gruñó Tara mientras se ponía en pie; tenía la piel cubierta de arañazos que ella misma se había hecho—. No sabes de lo que estás hablando.

—Sí que lo sé, y tú también. Ahora vístete. ¡Nos espera un día muy importante!

Tara descubrió que necesitaba reunir todas sus fuerzas para abrir el grifo de la ducha. Se quedó de pie bajo el chorro atronador, pero no le quedaba energía para lavarse. Se sentía demasiado débil para levantar las manos y lavarse el pelo y sintió que le fallaban las rodillas. No, tenía que ser fuerte. Por papá. Había cometido errores, pero nada justificaba la manera en que había muerto. Al menos, eso es lo que decía todo el mundo.

Cuando recuperó la concentración cerró el grifo, pisó la mullida alfombrilla y se secó lentamente. Después de limpiar el vapor del espejo, se arriesgó a mirarse la cara. Un monstruo le devolvió la mirada. El pelo rubio con las raíces negras, salvaje, tieso y mojado. La cara todavía manchada de rímel. Sus ojos estaban preñados de dolor y los labios curvados hacia abajo se negaban a moverse.

Abrió el cajón del mueble, cogió las tijeras de las uñas y, sin pensar en las consecuencias, comenzó a cortarse mechones de pelo enérgicamente.

—Esto no basta —le dijo a su reflejo.

En el dormitorio, cogió las tijeras grandes de la cómoda. Sin molestarse en mirarse al espejo, siguió cortándose el pelo. Se pasó una mano por la cabeza y notó que todavía quedaban algunos bucles dispersos. Los cortó también.

Regresó al baño y contempló su obra.

Una cuchilla y estaría perfecto. Bien apurado. Encontró una afeitadora eléctrica con la batería cargada y terminó el trabajo. A través de las lágrimas que le humedecían los ojos, comprobó el resultado. Le gustaba.

Su papá estaba muerto. Nada podía devolvérselo. Pero, ahora que el guardián ya no estaba, ¿había alguna manera de impedir que los secretos salieran a la luz?

—¡Tara! —La voz de su madre resonó desde el piso de abajo.

Tara sacudió la cabeza con cansancio mientras se ponía la ropa interior desparejada sobre el cuerpo húmedo y se vestía deprisa con la ropa que su maldita hermana había escogido. ¿Por qué debía vestirse de negro, aunque papá hubiera muerto? Pero no tenía ni tiempo ni ganas de escoger otra ropa. Tendría que conformarse con el traje. Mientras buscaba unos zapatos, se fijó en sus botas, llenas de barro, en el rincón detrás de la puerta. No recordaba habérselas puesto últimamente, así que ¿por qué estaban sucias y húmedas?

—Si no bajas en tres minutos, Tara, yo misma te sacaré a rastras de la habitación.

No le cabía duda de que su madre haría lo que prometía. Se sentía demasiado débil para rebelarse, así que buscó unos zapatos que le dieran unos centímetros extra y una sensación de importancia respecto a su madre mientras intentaba ignorar las botas tras la puerta.

—¡Tara Fleming!

—Ya voy —respondió, y se miró una vez más en el espejo de cuerpo entero. Traje negro, zapatos de tacón de aguja de terciopelo azul y el pelo afeitado. La imagen perfecta de la hija inestable.

Una sonrisa se le formó en las comisuras de los labios. Sabía algo que nadie más sabía. Su sonrisa se convirtió en una risa histérica. Su madre y su hermana no tenían ni idea de que la niña que había pasado casi toda su vida cargando con el secreto oneroso que le habían puesto sobre los hombros estaba a punto de heredar lo que quedaba de la fortuna de su padre. Le guiñó un ojo a su reflejo. Al fin era más lista que su madre y su hermana.

Las cosas estaban a punto de complicarse aún más para la familia Fleming, y Tara se moría de ganas de presenciar el siguiente acto.

64

A regañadientes, Lottie dejó a su familia reunida y fue a la comisaría. «Solo unas cuantas horas», había prometido con los dedos cruzados detrás de la espalda. Estaba decidida a resolver los horrores de la semana. De lo contrario, ¿cómo celebraría la boda al día siguiente?

Mientras subía las escaleras hasta la oficina, se encontró con McKeown.

—Brendan Healy está en la sala de interrogatorios uno.

—Oh, ¿ha venido por iniciativa propia?

—Exacto. Beth Mullen está con él.

—Dame un momento y estoy contigo. —Subió volando hasta el despacho y dejó la chaqueta y el bolso. Se tomó un segundo para encender el ordenador, pero era tan lento que no se molestó en esperar a que se cargaran los emails.

Cuando salía derrapando por la puerta, vio que Lynch la saludaba con una mano desde el rincón.

—Buenos días —dijo Lottie, y le devolvió el saludo.

—¿Tienes un segundo? Ha surgido una cosa y…

—Cuando vuelva.

En la sala de interrogatorios, Lottie se sentó con pesadez. Beth Mullen parecía haber perdido seis kilos en los últimos días. Healy estaba sentado a su lado y le pasaba un brazo por el hombro. ¿Protector o controlador? Los siguientes minutos se lo dirían.

Después encender el aparato de grabación y completar las formalidades, Lottie empezó:

—Se marchó muy deprisa el otro día. Le hemos estado buscando, Brendan.

—Le pido perdón. Entré en pánico.

—No causó muy buena impresión.

—Ya, me lo imagino.

—¿Por qué huyó?

El hombre permaneció en silencio.

—Venga, Brendan —dijo Beth—, no tienes nada que perder. Diles la verdad.

Lottie aguardó mientras Healy apartaba el brazo y entrelazaba los dedos sobre la mesa. Se mordió la mejilla por dentro antes de abrir la boca para hablar.

—No sé por dónde empezar.

Lottie sacudió la cabeza con dramatismo y, cuando el cuello le crujió por el esfuerzo, se arrepintió, pues había despertado el recuerdo de la explosión del día anterior.

—Brendan, cuando el sargento Boyd y yo estuvimos en casa de Beth el otro día, estábamos investigando el asesinato de su hermana. Usted huyó, lo que me lleva a pensar que tiene algo que ocultar.

—No tengo nada que ocultar. Quiero decir, escuché por la radio del coche que habían encontrado muerta a una psicóloga. Cuando oí dónde había sido, supe que era Ellen. Salí corriendo porque quería averiguar todo lo que pudiera, por Ellen.

—¿De qué la conocía?

El hombre respiró profundamente.

—Fui su novio. Pensé que empezarían a investigarme y descubrirían que supuestamente había acosado a Rachel, por lo que sacarían conclusiones equivocadas.

—Usted acosó a Rachel y ahora está muerta. Confiesa que fue el novio de Ellen y también está muerta. Tiene algunas cosas que explicarnos, señor Healy.

—Él no las ha matado —intervino Beth—. Solo está aquí porque le dije que sería mejor contar la verdad.

—Luego también secuestró a Maddy Daly y…

—Espere un momento —la cortó Healy—. Le pedí que viniera a dar un paseo para charlar y ella accedió. Luego la llevé de vuelta a su casa, ¿no es cierto?

—¿Por qué se llevó a una niña de quince años en coche?

—Joder, lo están retorciendo todo. —Se puso en pie y se volvió hacia Beth—. Te dije que lo harían.

—Brendan, por favor, siéntate. —Beth le puso una mano en el brazo y el hombre volvió a sentarse mientras sacudía la cabeza.

—Vale, empecemos de nuevo —dijo McKeown—. ¿Dónde estuvo el domingo por la noche?

—¿Qué tiene que ver el domingo con todo esto? —preguntó Healy.

—¿Estuvo en Ragmullin el fin de semana pasado? —añadió Lottie.

—Creo… creo que no. Me estaba preparando para la exposición en la ciudad.

—Dublín, ¿verdad? —dijo Lottie.

El hombre resopló e hizo una mueca.

—Sí. Vine a casa el martes por la mañana. ¿Qué pasó el domingo?

—Es cuando creemos que Ellen fue envenenada.

Healy sacudió la cabeza despacio.

—No fui yo. Lo que le pasó no es justo. Ellen era una persona maravillosa. Mi madre dice que era demasiado buena para este mundo.

—Ha confesado que tuvo una relación con Ellen —continuó Lottie—. Hábleme de ella.

—Después de…, ya sabe…, de que me acusaran de acosar a Rachel… —Miró a Beth y luego de nuevo a Lottie—, papá me consiguió el apartamento de un amigo suyo en Rathfarnham, con un alquiler que podía pagar a duras penas cuando comencé a trabajar en la galería. Allí fue donde vi a Ellen por primera vez, en una exposición. Tomamos una copa y nos liamos. Solo quería verme cuando estaba en la ciudad, y a mí ya me iba bien.

—¿Cuánto tiempo estuvieron viéndose?

—Poco más de un año.

—¿Siempre en secreto?

—Sí. Rompimos hará unos seis meses.

—¿Dónde solían verse?

—Venía a mi piso. Normalmente cocinábamos algo o pedíamos comida y nos bebíamos una o dos botellas de vino. Ella quería que nuestra relación siguiera siendo un secreto.

—¿Por qué?

—No estoy seguro. Nunca se lo pregunté.

—¿Le resultaba pesado?

—No sé a qué se refiere.

—Se convirtió en una carga tan grande que tuvo que matarla.

—Yo no maté a Ellen. Apenas la había visto en los últimos seis meses. Estaba muy afligida. Se obsesionó con Maddy Daly. —Miró a Beth de reojo antes de continuar—. Ellen sabía que no debía hablar de sus pacientes, pero Maddy ya no era paciente suya. Estaba loca por esa chica. Nunca me contó los detalles de por qué Maddy había empezado la terapia, pero, fuera lo que fuera, le produjo un impacto muy fuerte. Solo quería ayudarla. Esa es la sensación que me dio. Tal vez tenía algo que ver con el hecho de que el hermano de Ellen había muerto a los siete años y habría tenido más o menos la edad de Maddy si hubiera seguido vivo. Aunque podría equivocarme.

—Creo que eso es un poco rebuscado. Tiene que haber algo más.

—Si lo hay, no sé qué es.

—Bien —dijo Lottie—. ¿Por qué se llevó a Maddy ayer?

—Fue un impulso. Pensé que tal vez Ellen le había dicho algo que pudiera ayudarme a encontrar a la persona que la mató. Sabía que, en cuanto descubrieran que habíamos sido pareja, y con mi historia con Rachel, sería su principal sospechoso. Y no me equivocaba.

Lottie no le dijo que había descubierto su relación con Ellen al contárselo él. ¿Qué otros secretos se escondían en el mundo de Ellen?

—¿Y Maddy arrojó algo de luz al asunto?

—Solo es una adolescente vulnerable en una situación horrible. No sabe nada.

—¿Conoce a Matthew Fleming?

—No personalmente, pero Ellen hablaba de él a menudo. Resumiendo, no le caía demasiado bien.

—¿Por qué?

—Tenía algo que ver con una cantera, pero nunca entró en detalles.

—¿Sabe que Matthew Fleming está muerto?

—Lo he oído esta mañana. Es lo que convenció a Beth de que tenía que venir a comisaría. Hay demasiados cadáveres, y pensó que me echarían la culpa si no aclaraba las cosas.

Lottie se preguntó qué había de verdad en sus palabras, si es que algo era cierto.

—¿Conocía a Hazel Clancy?

—No. ¿Por qué?

—También está muerta.

—Joder, ¿qué está pasando? —exclamó Brendan.

Lottie también quería una respuesta a esa pregunta.

—Rachel y yo fuimos amigas de Hazel en el colegio —explicó Beth—. Sabía que trabajaba en la ciudad, pero hace años que no nos veíamos. Y ahora está muerta. Santo Dios. Esto es un desastre.

—Si tuviera que aventurarme a formular una hipótesis, y sin querer hablar mal de los muertos, diría que Matthew Fleming es la raíz de todo. Creo que Ellen lo odiaba con pasión.

—¿Puede explicarse mejor?

—La verdad es que no. Cuando Ellen hablaba de Maddy, casi siempre mencionaba a Fleming justo después, pero nunca entraba en detalles. Por eso le pedí a Maddy que viniera conmigo. Creía que tal vez Ellen le había contado algo importante.

—¿Y así era?

—No que yo haya descubierto. Maddy solo me contó que Ellen quería ver los establos de la casa de Annie Fleming, pero que ya no estaban.

—¿Sabe por qué era eso relevante?

—No tengo ni idea.

Lottie se volvió hacia Beth.

—¿Lo sabe usted, Beth?

La joven mantuvo la mirada baja, concentrada en una mota de polvo en la mesa.

—La verdad es que no. Cuando éramos adolescentes, Rachel y yo a veces íbamos a las viejas ruinas de Molesworth con Tara y Jessica. Hazel también solía venir. Hacíamos el tonto y fumamos hierba en los establos un par de veces. Eso es todo.

—¿Ellen también estaba?

—Dios, no. Ella debía de tener unos cinco o seis años más que nosotras.

—¿Sabe algo del hermano pequeño de Ellen?

Beth palideció.

—Se ahogó, ¿verdad?

—¿Qué sabe de eso? —insistió Lottie.

—Oí rumores.

—¿Puede explicarse mejor?

—No conozco los detalles, solo lo que los adultos dijeron en su momento.

—¿Y qué fue?

—Creo que dijeron que se había perdido una noche y se había ahogado en la cantera.

Lottie se cruzó de brazos, pensativa, mientras intentaba dibujar la línea recta de la que le había hablado Farrell. No estaba dando resultado. Todo estaba enredado como una peluca barata.

—Vale, ¿alguno de los dos quiere añadir algo más? —McKeown tocó su iPad.

—No. —Healy negó con la cabeza.

—Eso es todo —añadió Beth.

—Eso espero —dijo Lottie.

Cuando regresaron a la oficina, Lynch dijo:

—Hemos encontrado algo en las grabaciones de seguridad del complejo de apartamentos de Hazel Clancy.

—Quise decírtelo, jefa, pero me he despistado con la aparición de Healy —se excusó McKeown.

—Enséñamelo. —Lottie se sentó en el borde del escritorio mientras Lynch se colocaba al otro lado del detective.

—Es de la noche del martes —explicó McKeown—. Es una cámara en un muro exterior cerca de la calle. Se ve a alguien de pie entre los arbustos. Hazel rodea el apartamento, parece que se ha quedado encerrada en el patio. La persona que sale de los arbustos va vestida de negro y no se le ve la cara. Parece que se acerca a Hazel y entonces ambas desaparecen. Tal vez entraron en el piso.

—¿Quién es?

—No lo sé. Tal vez esa persona era el asesino y Hazel lo cogió por sorpresa al aparecer de repente por un lateral de la casa.

—Es posible, pero sabemos que Hazel seguía viva al día siguiente, según la declaración de Simon Wallace.

—Parece que la cámara se rompió al día siguiente.

—Qué oportuno.

—Sí —convino McKeown—. La cámara que hay en la fachada del complejo ha grabado muchas idas y venidas, la mayoría a otros apartamentos. Hemos reconocido a un par de personas que iban a ver a Hazel. Simon Wallace y Andy Ashe, pero hay una que te sorprenderá. —Dejó avanzar las imágenes y se detuvo cuando apareció alguien.

—¿Quién es?

—¡Se parece mucho a Tara Fleming! —exclamó Lynch, triunfante.

—¿Tara? ¿Qué cojones? —dijo Lottie—. Tenemos que hablar con ella.

McKeown tocó su iPad.

—Esto lo ha enviado el equipo que está inspeccionando la casa de Matthew Fleming. Han encontrado cajas de veneno para ratas detrás de un panel al fondo del armario en la que creemos que es la habitación de Tara.

—Eso me basta —aseguró Lottie, y le dio una palmada en el hombro, emocionada—. Venga, McKeown, vamos a hablar con Tara Fleming. Lynch, prepara los documentos para conseguir una orden de registro de emergencia para Molesworth House.

—¿No es allí donde vas a celebrar tu boda? —preguntó Lynch.

—Ya no creo que pueda llevarse a cabo.

—¿Qué es lo que no va a llevarse a cabo? —Boyd estaba de pie en la puerta. Tenía un aspecto terrible, todo golpeado y magullado.

Lottie cogió la chaqueta y el bolso y lo agarró del codo.

—Ven con nosotros y te lo explicaré.

En el trayecto hasta la casa de Annie Fleming, Lottie le contó a Boyd los sucesos de la mañana. Mientras hablaba, digirió lo que Healy y Beth habían dicho, o, más exactamente, lo que no habían dicho, y reflexionó sobre las pruebas que en ese momento señalaban a Tara Fleming como la posible asesina. A pesar de que eran pruebas circunstanciales, seguían sin tener el móvil.

—¿Seguro que estás bien, Boyd? —le preguntó.

—Un poco dolorido —contestó él—, pero estoy bien. Me han llamado del hospital y dicen que los análisis de sangre están bien. No te vas a librar de mí tan fácilmente.

Annie los llevó a la sala grande donde Lottie las había conocido a ella y a Jessica por primera vez. Al cruzar la puerta, la inspectora se detuvo en seco, incapaz de evitar que se le abriera la boca por la sorpresa.

Sentada en una silla en el rincón opuesto de la habitación, Tara estaba irreconocible; no parecía la misma chica que había conocido dos noches atrás, en la cena. Su cicatriz parecía resplandecer y se había rapado el pelo. Sus ojos eran dos pozos de dolor. Verla así le despertó a Lottie recuerdos de las épocas difíciles que había pasado con Chloe en los años posteriores a la muerte de Adam. Se compadeció de Annie al pensar en los problemas que tendría que afrontar. Y su misión no haría más que complicarlo.

—Lamento su pérdida —dijo McKeown, que cruzó la sala para sentarse junto a Jessica, que asintió y agachó la cabeza.

—Lo siento, Annie —añadió Lottie.

—Gracias —contestó Annie—. Agradezco que se haya tomado el tiempo de venir a vernos. Pensara lo que pensase sobre él, Matthew seguía siendo el padre de mis hijas.

—Debe de ser muy traumático para las tres. ¿Podemos hablar un momento?

—Venga a la cocina. Prepararé café.

—No, Annie. Me gustaría hablar con las tres.

—Claro —afirmó Annie, nerviosa—. Siéntense.

Como habían acordado, Boyd se sentó junto a Tara y Lottie cerca de Annie, desde donde la inspectora podía ver bien a ambas chicas. Decidió ir directa al motivo de su visita.

—Tengo aquí una muestra de papel. ¿Lo reconoce alguna de ustedes?

—Es el de papá —aseguró Tara en voz baja—. Lo usa para escribir a mano cartas especiales.

—¿Todavía lo usaba? —se burló Annie.

—¿De dónde lo han sacado? —preguntó Jessica.

—Del estudio de vuestro padre.

—¿Qué hacían allí? —inquirió Annie. Su rostro era una sombra de la mujer dinámica de los días anteriores.

—Estábamos investigando su muerte —respondió Lottie mientras clavaba la mirada en las tres mujeres.

—¿No necesitan una orden para eso? —preguntó Jessica.

—¿Cuándo van a traer a casa el cuerpo de papá? —intervino Tara.

—Hasta anoche la brigada de artificieros no terminó su trabajo en la cantera. En estos momentos está en marcha una misión de recuperación.

—¿Recuperación? —preguntó Tara—. ¿Quiere decir que van por ahí con cucharas recogiendo trozos de mi papá?

«Algo así», pensó Lottie, impactada por las palabras de Tara.

—Cuando termine el post mortem de Matthew, la patóloga forense nos dirá cuándo podemos entregarles el cuerpo.

—Gracias —dijo Annie antes de que Tara añadiera nada más.

—¿Cuándo se leerá el testamento del señor Fleming? —preguntó McKeown. Lottie se fijó en que se había sentado tan cerca de Jessica que sus muslos se rozaban. Tendría que tener una charla con él.

—Tal vez hoy, más tarde —respondió Annie—. Tengo que llamar al abogado. ¿Por qué? ¿Es importante?

—Todo es importante hasta que no lo es —contestó Lottie.

—No importa —intervino Tara—. Papá cambió su testamento. Me lo ha dejado todo a mí.

—No seas ridícula —dijo Annie mientras miraba a su hija con desprecio—. Todavía no estábamos divorciados. Soy la principal heredera de Matthew.

—No, no lo eres. Yo redacté el borrador del testamento con papá. Todo es mío. Chúpate esa. —La expresión de dolor en el rostro de Tara se vio reemplazada por una mueca soberbia.

—No sabes lo que dices. —Annie se puso en pie con el móvil en una mano—. Ahora mismo voy a llamar al abogado. Hay algo en el derecho de familia que me protege, estoy segura.

—No hace falta que llames a nadie —dijo Tara, y sacó una hoja de papel del bolsillo. Era el mismo papel vitela de color crema de la nota que habían encontrado sobre el escritorio de Matthew—. Tengo una copia. Atestiguado y todo.

Lottie atravesó la sala y cogió la hoja de papel.

—Si esto es legal, podría tener razón, Annie. Matthew legó toda su fortuna a Tara.

—¡Déjeme ver eso! —Annie le arrancó la hoja de la mano a Lottie—. Esto es falso, la copia de un disparate.

—Venga, adelante, llama al abogado de papá. Descubrirás que es perfectamente legal. —Tara cruzó los brazos en actitud desafiante.

—Quédese un momento, Annie —pidió Lottie cuando la mujer se dispuso a salir por la puerta. El rostro de Annie tenía una expresión resignada cuando regresó y se sentó. ¿Era tan simple? ¿Fleming había sido asesinado por su dinero? ¿De verdad Tara había matado a su padre? Pero, si era así, ¿por qué había matado a las tres mujeres? Todavía tenían que averiguar si la explosión la había detonado el mismo Matthew u otra persona—. ¿Se le ocurre alguien que quisiera hacer daño a Matthew?

—¿Cuánto tiempo tiene? —dijo Annie—. Era un empresario astuto, pero le caía mal a mucha gente. Pasé mucho tiempo sacándole las castañas del fuego. Casi acabó conmigo. Pero sabía mucho sobre sus negocios, y no creo que su muerte tenga que ver con el trabajo. Creo que ese cabrón egoísta se lo hizo a sí mismo.

—¡Mamá! —exclamó Jessica mientras Tara reía con disimulo como una niña pequeña.

Lottie pensó en la bomba. Si Matthew no la había detonado él mismo, eso significaba que tenía que ser alguien que supiera manejar explosivos.

—¿Y personalmente?

—Era un mujeriego —confesó Annie mientras agitaba las pestañas—. Hizo daño a mucha gente, pero no creo que le hiciera a nadie el daño suficiente como para que lo volaran en pedazos. —Sacudió la cabeza.

—Conocía a las tres víctimas —aseguró McKeown.

—Conocía a muchas mujeres, detective —dijo Annie, y apretó los labios.

Lottie se levantó.

—Necesito que haga una lista de la gente que crea que pudiera tenérsela jurada. —Se colocó delante de las dos hermanas—. Vosotras conocíais a Rachel Mullen, a Hazel Clancy y a Ellen Gormley. ¿Ocurrió algo en el pasado que explique sus muertes?

La respuesta fue un silencio tan pesado que casi se podía oír.

—¿A qué se refiere? —preguntó Annie al fin.

—A un pacto entre adolescentes, por ejemplo. —Lottie mantuvo la mirada fija en las hermanas. Se estaba agarrando a un clavo ardiendo.

—Tiene que estar de broma —rio Tara, pero a Lottie le pareció que estaba nerviosa.

—No, no bromeo.

—No éramos realmente amigas de esas chicas —explicó Jessica—, y Ellen Gormley era mucho mayor que nosotras.

—En aquella época no soportábamos a Rachel ni a Beth —añadió Tara.

—¿Qué hay de Hazel Clancy? ¿Ella os caía bien? —preguntó Boyd con voz tranquilizadora, como si intentara calmar a Tara.

—Para ser sincera, no he pensado en ella en años.

—¿De verdad? —Lottie alzó una ceja—. Tenemos pruebas de que fuiste a visitar a Hazel el martes por la noche. Las cámaras de seguridad lo registraron.

Tara se mordió el labio con fuerza y permaneció callada.

—¿Por qué fuiste a verla?

—Vale, vale. Fue por algo que dijo Ellen en terapia. Solo quería ver cómo estaba después de la muerte de Rachel.

—Ellen era una puta —soltó Jessica, cambiando de tema.

—¿Por qué has dicho eso? —Lottie se volvió hacia la joven.

—Porque se folló a nuestro padre cuando era una niña —chilló Tara—. Una adolescente. Lo que sea. Y tú, Jessica…, ¡todo esto es culpa tuya! —La joven se puso de pie, se sacó unas tijeras del bolsillo y se lanzó contra su hermana apuntando a la garganta. Boyd la siguió mientras McKeown rodeaba a Jessica con un brazo y la tiraba al suelo—. ¡Eres una hija de puta! —gritó Tara.

Boyd la cogió del brazo y se lo retorció hasta que soltó las tijeras, que cayeron al suelo, inofensivas, y repiquetearon sobre el parqué caro.

Tara se llevó las manos a la cabeza, como si quisiera tirarse del pelo, pero, al darse cuenta de que se lo había afeitado, dio la vuelta y salió corriendo de la sala tras esquivar a Lottie, que agitaba los brazos. Boyd salió detrás de ella y derrapó sobre la madera pulida al rodear la puerta.

—La tengo —gritó desde el recibidor. Lottie asomó la cabeza y lo vio sujetando a Tara con un brazo y con las esposas en la mano—. Cálmate, Tara —pidió el policía—. Todo irá bien.

«No estoy muy segura», pensó Lottie mientras pedía refuerzos.

—¿Qué coño le pasa? —preguntó Jessica mientras McKeown la ayudaba a levantarse.

—Tu hermana está consumida por el dolor —aseguró Annie—. Tienes que hablar con ella.

—Siempre me toca arreglar sus estropicios. —Jessica no parecía querer apartarse de McKeown.

—¿A qué te refieres? —preguntó Lottie.

Annie habló con tanta calma como si lo que hubiera caído al suelo fuera una inocente cuchara y no las tijeras que una de sus hijas había usado para atacar a la otra.

—Oh, no es más que el comportamiento normal de Tara. Es propensa a los arrebatos. Ahora está completamente consumida por el dolor por su padre. Se pondrá bien en unos minutos. Ve a buscar su medicina, Jessica. —Annie se volvió hacia Lottie—. Bien, ahora déjeme que le hable de mañana.

«¿Estás de coña?», pensó Lottie.

—Annie, este no es el momento para esa conversación. Pero déjeme que sea clara: no quiero seguir adelante con la boda.

—Tonterías, por supuesto que quiere. Nos distraerá de asuntos más macabros. Chloe es una muchacha encantadora. Ha estado aquí y ha echado un vistazo al lugar. Todo está arreglado. Las cabañas estarán listas cuando lleguen a primera hora de la mañana.

—La boda no puede celebrarse. —Lottie estaba fascinada por la actitud de la mujer. ¿Conmoción? Tal vez.

—Por supuesto que sí. Mi primer evento —dijo Annie. A Lottie no le gustaba que la liaran, y en ese momento tenía que arrestar a la hija de esa mujer. Pero Annie continuó antes de que pudiera contradecirla—: Aparte de encargarse de la comida del restaurante, Jessica está trabajando duro con David en el menú de la boda. Será fabuloso. Qué emocionante.

—Annie, ¿quiere parar un momento y escucharme, por favor? —la cortó Lottie mientras Boyd regresaba con Tara, que estaba esposada—. Vamos a arrestar a Tara por el asesinato…

—¡No! Eso no puede ser. Tara, ¿qué me estás haciendo? —exclamó Annie—. No mataste a tu padre, ¿verdad?

Lottie se fijó en que Annie no corrió hacia su hija.

—Es un error —soltó Tara sin emoción.

—No creo que lo sea —comentó Jessica—. Hace mucho que estás al acecho para hacerte con la fortuna de papá. La única manera de conseguirlo rápido era matarlo. Pero hacerlo volar en pedazos de esa manera…, ¿qué clase de monstruo eres?

Tara apretó los dientes y gruñó mientras Boyd la llevaba fuera.

Annie se alzaba imponente bajo los cuadros de sus sombríos ancestros.

—Lottie, estoy completamente destrozada. Esto es tan difícil de digerir… ¡Mi propia hija! Dios, es demasiado horrible para encontrarle sentido. ¿Qué pensará la gente? Es una vergüenza para mi familia.

—Creo que Tara necesitará que sea fuerte por ella —opinó Lottie, que no sabía qué más decir.

—Lo seré, y aclararé este malentendido. Pero no se preocupe, no la decepcionaré. Créame, su boda será una velada extravagante.

Lottie sabía que ese no era momento de discutir. Annie se estaba centrando en la boda para ignorar el hecho de que acababan de arrestar a su hija. Sin duda, estaba en estado de shock. Aun así, Lottie se preguntó qué clase de mujer podía pensar en negocios mientras se llevaban esposada a su hija, acusada de asesinar a su propio padre por dinero y a tres mujeres por Dios sabe qué razones.

Cuando salían de la casa, unos agentes llegaron con la orden de registro que Lynch había conseguido a toda prisa. Lottie se sentó en el coche junto a Boyd, mientras McKeown se quedaba en la casa para no perder de vista a Jessica y Annie. Todavía tenían que averiguar el significado de los trozos de cristal en la boca de las víctimas y el móvil de Tara para matar a sus amigas de la infancia y a su psicóloga. A veces las respuestas evolucionaban muy lentamente.

Pero habían atrapado a su asesina, ¿no era cierto?

Se inclinó hacia un lado y apoyó una mano sobre la de Boyd.

—Caso cerrado —dijo el sargento.

—Espero que tengas razón, Boyd. De verdad que espero que tengas razón.

65

Sábado 25 de noviembre

—¡Ay, Dios mío! ¡Mamá! Estás deslumbrante.

Chloe cogió a Lottie de las manos y la hizo girar por la habitación. No podía creerse lo guapa que estaba su madre. El maquillaje tapaba los cardenales y llevaba el pelo divino. Había tenido que camelarla mucho para que accediera a seguir adelante con la boda, pero unas cuantas lágrimas oportunas habían funcionado y Lottie había cedido. Probablemente para ahorrarse problemas, pero ¡qué más daba!

Chloe estaba muy orgullosa de su madre y no quería dejar de abrazarla. Pero entonces, Lottie se volvió para hablar con Sean. El favorito. Bueno, qué más daba, ese día Chloe tenía a su novio (aunque tal vez no por mucho tiempo), así que iba a pasárselo bien pasara lo que pasase.

Mientras Katie iba a la cocina a buscar los ramos, Chloe se adelantó. A pesar de las prisas a primera hora para recoger todo lo necesario y llegar a Molesworth House, todavía no se creía que, después de una semana de tormentas, hiciera un día tan estupendo. Cruzó los dedos y miró al cielo.

—Papá, por favor, haz que este día sea especial para mamá.

Esperó mientras Katie, Sean y su madre salían de la cabaña. Después del drama por la inundación del Hotel Brook, las cosas habían salido bien, aunque no estaba segura de qué pensar sobre Annie Fleming. Después de que asesinaran al marido de Annie y arrestaran a su hija, había estado con el corazón en un puño al pensar que tal vez lo cancelaría todo. Pero la mujer había insistido en que quería seguir adelante con el evento. Jessica, en cambio, era harina de otro costal, como diría la abuela Rose. Brendan la llamaba la reina de hielo.

¿Y dónde estaba Brendan? Observó a la multitud y se le paró el corazón. ¿Por qué no estaban todos dentro?

Fue corriendo hasta la abuela Rose.

—Abuela, ¿qué pasa?

—Al parecer, el novio no ha aparecido. —Rose se alejó deprisa con Grace, la hermana de Boyd, cogida del brazo.

—¿Boyd? ¿Qué pasa con él? —Al instante se preguntó si la explosión lo había afectado más de lo que creían. Observó que Lottie hablaba primero con Grace y luego con Kirby.

Su madre entró corriendo en la cabaña estudio que Boyd iba a usar para cambiarse. Chloe la siguió y, cuando Lottie se desmayó y cayó al suelo, la atrapó en medio de una nube de gasa y encaje.

—¡Agua! —gritó—. Que alguien traiga agua. ¡Mamá! ¡Mamá! Despierta. Todo irá bien. Oh, Dios, que alguien haga algo.

Lottie, con el rostro blanco y las manos temblorosas, abrió los ojos lentamente.

—Tengo que encontrar a Boyd.

—¿Dónde está? —preguntó Chloe mientras cogía un vaso de agua que alguien le ofrecía y lo acercaba a los labios de su madre.

—Ayúdame a levantarme —pidió Lottie.

—Kirby, haz algo útil. —Chloe la cogió de un brazo y Kirby del otro y entre los dos pusieron a Lottie de pie.

—¿Qué dice la nota? —preguntó Kirby.

Cuando hubieron sentado a Lottie, el detective la leyó en voz alta:

—«Antes de que cometas el mayor error de tu vida, reúnete conmigo. Ya sabes dónde encontrarnos». Jefa, es el mismo papel de carta que encontramos en casa de Matthew Fleming.

—Tenemos que averiguar quién la ha enviado para saber adónde ha ido —dijo Lottie—. ¿Cuándo viste a Boyd por última vez?

—Mmm. —Kirby arrastró los pies—. Nos tomamos unas copas anoche, ya que no había despedida de soltero, así que debió de ser sobre la medianoche. No estoy seguro. Para entonces ya llevaba unas cuantas encima.

—Esta mañana ha tenido que venir, porque el traje y la bolsa están aquí —observó Lottie—. Averiguad a qué hora lo han visto por última vez.

Chloe suspiró. Y decían que ella era dramática. Boyd era el legítimo heredero del título, pensó. Cuando salía de la sala, la comisaria Farrell entró abriéndose paso.

Lottie gimió cuando la mujer vestida de traje entró en la cabaña. La comisaria parecía casi humana.

—¿Qué es eso de una nota? —preguntó Farrell.

Lottie se la tendió.

—Estoy pensando en quién la ha enviado.

—No puede ser Tara Fleming, porque está detenida. Todo la señalaba a ella, ¿no es cierto? Las pruebas que encontraste en la habitación en casa de su padre. Las cajas de veneno en el armario. El papel de carta. Las botas embarradas en su dormitorio de aquí. Y, por supuesto, el testamento del padre. Iba a heredar toda su fortuna. —Farrell hizo una pausa para tomar aliento—. Maldita sea, sabía que esto era mala idea. ¿En qué estaba pensando? Debería haberte impedido que siguieras adelante con este circo. En medio de una familia envuelta en secretos y asesinatos.

—No se ha cometido ningún crimen en Molesworth House —comentó Kirby—. Y lo único que encontramos aquí fueron las botas sucias.

—Eso —convino Lottie.

—Me convenciste de que permitir que la boda siguiera adelante en este sitio podía hacer que salieran los esqueletos de los armarios. Lo que no pensé es que escaparían y se llevarían a uno de los nuestros. Necesito beber algo. —Farrell sacudió la cabeza y fue a llenar un vaso con agua.

Lottie esperó mientras Kirby hacía salir a todo el mundo de la habitación abarrotada. McKeown y Lynch llegaron y los detectives rodearon a Lottie. Otra oleada la invadió y no sabía si era el shock, el hambre o el miedo.

—Que alguien me traiga el móvil.

—Yo me encargo —aseguró Kirby, y salió de la cabaña.

La inspectora se puso en pie. Quería quitarse el vestido y buscar unos vaqueros.

—¡El móvil de Boyd! Tenemos que rastrearlo.

—Yo me encargo —dijo McKeown.

Kirby regresó blandiendo el móvil como si fuera una espada.

—Tienes un montón de mensajes.

—Dile a Katie que me traiga los vaqueros, un jersey y una chaqueta. Decidle a todo el mundo que vayan a tomarse una copa o algo.

—Yo hablaré con los invitados —se ofreció Lynch.

—Y localizad a Annie y a Jessica Fleming. Tenemos que poner a buen recaudo a las partes interesadas.

Lynch salió apresuradamente.

Farrell se encaró con Lottie.

—¿Las partes interesadas?

—Como le expliqué ayer después del arresto, tenía mis dudas respecto a que Tara fuera la asesina. Dado que hubo que someterla a una evaluación psiquiátrica, todavía no hemos podido interrogarla. Pero todo encajaba demasiado bien. —Lottie respiró profundamente para ver si sus palabras estaban calando y continuó—: Creo que es posible que alguien le haya tendido una trampa a Tara para convertirla en la cabeza de turco. Mire, si la condenan y la envían a prisión, no heredará la fortuna de su padre. Y, sea cual sea el suceso que inició los asesinatos, no quiere o no puede hablar de él. Es posible que tuviera motivos para matar a su padre, pero ¿cuál era su móvil para envenenar y asesinar a Ellen, Rachel y Hazel? Estoy segura de que el asesino todavía está ahí fuera. —Trató de poner en orden sus pensamientos. Había presentido que iba a pasar algo, pero nunca habría imaginado que Boyd se vería envuelto. ¿Adónde diablos se lo habían llevado?

—¿Cómo propones que encontremos al sargento Boyd? —preguntó Farrell.

Lottie revisó los mensajes en su móvil. Todos eran felicitaciones. A la mierda. Ignoró las notificaciones del email, marcó el número de Boyd y escuchó el silencio.

—Tiene el móvil apagado. ¿No acabo de pedirle a alguien que lo rastree?

Kirby regresó, seguido de Katie, que traía un montón de ropa.

—Mamá, ¿qué puedo hacer?

—Coge a Louis, Sean y Chloe e id a casa. Llevaos también a la abuela y a Grace. Cerrad las puertas con llave y quedaos ahí hasta que yo vuelva. Kirby, encuentra a alguien que los lleve.

Katie la abrazó fuerte, luego asintió y salió corriendo de la habitación mientras Kirby le pisaba los talones. Lottie nunca lo había visto tan animado.

—Deme dos minutos —pidió la inspectora, y se metió en el baño, donde se arrancó el vestido y los clips del pelo y se vistió con su ropa de siempre. Abrió el grifo y se echó agua fría en la cara; el rímel se le corrió, pero no le importaba. Tenía que encontrar a Boyd. Cuando se sintió lo bastante estable, regresó a la habitación principal, donde Farrell estaba analizando los acontecimientos de la mañana.

—Si Tara no es nuestra asesina, tenemos que asumir que quienquiera que esté detrás de los asesinatos ha conseguido atraer a Boyd a alguna parte —dijo la comisaria, que tenía la cara morada y los brazos cruzados.

—Pero ¿quién? —preguntó McKeown frunciendo el ceño, confuso.

La puerta se oscureció cuando Lynch entró por ella a toda prisa.

—No hay rastro de Annie ni de Jessica Fleming. Hemos buscado por todas partes.

—Mierda —maldijo Lottie—. ¿Cuándo las han visto por última vez?

—El personal asegura que Annie ha llegado sobre las siete de la mañana. El cocinero, David Crawley, dice que terminó el menú y luego mencionó algo sobre el funeral de Matthew. Nadie recuerda haber visto a Jessica y su coche no está.

—Pon una alerta sobre el coche.

—Ahora mismo —afirmó Lynch.

—McKeown, cuéntame lo que has descubierto sobre Jessica.

—¿Cómo? —Su cabeza afeitada enrojeció.

—No hay tiempo para vergüenzas. La interrogaste aquí la otra noche y hablaste con ella ayer después de que arrestáramos a Tara. ¿Qué piensas de ella?

—Es fría como el hielo. No encontré en ella ni rastro de empatía, narcisista hasta la médula. Leyendo entre líneas, creo que odia a su madre y a su hermana, pero que le echa la culpa de todo a su padre.

—Interesante.

—¿Crees que lo ha planeado todo para incriminar a su hermana? —preguntó Farrell—. ¿Annie está involucrada?

—No sé qué pensar. —Lottie caminó en círculos—. ¿Por qué llevarse a Boyd? Si Tara está cargando con el muerto y detenida, ¿por qué revelar así sus intenciones?

—Si es la hermana, tal vez quiera más protagonismo —sugirió Farrell.

—O tal vez tiene alguna cuenta pendiente. —Lottie se rascó la cabeza y se arañó uno de los cortes bajo el pelo. Un hilo de sangre le cayó por la frente—. Vamos a pensar de manera lógica aunque el asesino actúe de manera ilógica.

Kirby regresó.

—Tu familia está de camino a casa. Chloe quería que su novio fuera con ellos, pero él se ha negado.

Lottie pensó durante un momento que todavía tenía que conocer al novio de Chloe.

—¿Quién es?

Kirby se sonrojó y rascó el suelo con la punta del pie.

—Brendan Healy.

—La madre que me parió —soltó Lottie. Farrell había llamado circo a todo eso, pero más bien parecía un ridículo carnaval. Healy debía de tener al menos doce años más que Chloe. ¿A qué estaba jugando?—. No me lo creo. Si lo encuentras, tráelo aquí.

Kirby se escabulló de la habitación.

Los ojos de Farrell arrojaban cuchillos afilados en dirección a Lottie, pero la inspectora no tenía tiempo para su jefa. Todo eso era un follón de campeonato.

—McKeown, tenemos que hablar con Tara. Ya es hora de que hable con nosotros de una maldita vez.

—Todavía está esperando la evaluación psiquiátrica. De momento no ha abierto la boca, yo no sería muy optimista.

—Tú métete en el coche, joder.

—Su abogado tiene que estar presente.

—Por el amor de Dios, McKeown, llama antes. —Lottie hizo una pausa para coger aliento—. ¿Alguna noticia del móvil de Boyd?

—Tengo a gente trabajando para localizarlo. —El detective salió a toda prisa.

Mientras esperaba, Lottie comprobó los emails en el móvil para ver si había algo que la ayudara. Tal vez Jane Dore había completado el post mortem de Hazel. No le iría mal tener los resultados.

Mientras los revisaba, vio la respuesta de su amiga Annabelle O’Shea. Era la traducción de la escritura ilegible de las páginas que habían encontrado en casa de Ellen. A medida que leía, sus ojos y su boca se abrían cada vez más. Al fin algo con lo que trabajar. Ahora tenía la imagen completa.

—¡McKeown! —gritó mientras corría hacia la puerta—. ¿Dónde está McKeown? ¿Dónde está el puñetero coche?

66

Mientras la rabia crecía en su interior, Maddy se esforzó por entender lo que ocurría.

Ellen era la única persona a la que le había contado lo que había hecho cuando tenía trece años. Ese había sido el mayor error de su vida. Ellen, su amiga. Ya. Menuda amiga, que se había chivado a otros, que la había usado. ¿Para qué? Bien, había terminado en un baño de sangre. Todo por culpa de su desgracia privada.

Pero ¿de verdad había sido culpa suya? En esa primera sesión, Ellen había intentado convencerla de lo contrario, de que había sido un accidente. Luego, en la siguiente visita, la había notado rara y había comenzado a hablar de su propia vida. De Aidan, su hermano pequeño.

Ahora nada de eso importaba, pensó Maddy. Todo era una cuestión de percepción. Y ella pagaría el mayor de los precios por su mal juicio. Por su error. No había nadie más preparado para plantarle cara a la injusticia de todo eso, así que tenía que actuar. Solo era necesario esperar el momento adecuado.

67

El coche no avanzaba lo bastante deprisa. A Lottie ya no le quedaban uñas que morderse.

Después de diez minutos que parecieron diez años, McKeown detuvo el coche con un chirrido. Lottie ya había salido y estaba subiendo los escalones cuando el detective la cogió de un brazo.

—Necesitamos refuerzos —afirmó.

—Está ahí dentro, lo sé. Y Boyd también.

—Boyd es listo. Sabrá cómo manejar esta situación, pero puede que necesitemos a los de operaciones especiales.

—¿Crees que tiene un arma?

—No, pero puede que tenga explosivos. Recuerda lo que pasó en la cantera. Un informe extraoficial dice que usaron suficiente Semtex para volar la mitad de Ragmullin. Tuvisteis suerte.

—¡Mierda! —Lottie se tiró del pelo. ¿Qué hacer?—. Si entramos con los de operaciones especiales, podría hacer cualquier cosa. Si entro sola, puedo intentar razonar con ella. Tal vez tenga una oportunidad.

—No puedes razonar con una psicópata.

—Puedo intentarlo. —Fue al maletero del coche y sacó un chaleco antibalas. Su pistola estaba guardada en la caja fuerte de la comisaría. Menuda boda. ¿Quién iba a pensar que necesitaría un arma?

—Por favor, jefa, es demasiado peligroso.

—Llama a los de operaciones especiales. Te haré una señal si creo que hay riesgo potencial de explosión, y entonces puedes traer a la brigada de artificieros. Tendré listo tu número. Si suena, ya sabes qué tienes que hacer.

—No creo que…

—El arma elegida hasta el momento ha sido el veneno, excepto en el caso de Matthew. Mira, McKeown, podrían estar todos muertos ahí dentro. Tengo que entrar, así que voy a entrar. Pide refuerzos.

Lottie cruzó la entrada sin verja y se dirigió a la puerta maltrecha que llevaba a la casa que no tenía puerta en el salón. Se detuvo en el escalón de la entrada y pegó la oreja a la puerta.

Una voz.

Dentro había alguien. Vivo todavía. Empujó la puerta hacia dentro. El triste recibidor se abrió frente a ella.

Hizo un último gesto con la cabeza a McKeown por encima del hombro y supo que estaba sola.

Entró en la casa.

La primera persona que vio fue Boyd.

Gracias a Dios. Estaba vivo. Sentado en el suelo, en el rincón, junto a una leñera vacía, con las manos hacia delante y las muñecas atadas con un cable. Tenía la piel gris, lo que hacía resaltar los cardenales que había sufrido en la explosión de la cantera.

Stella parecía dormida. Tumbada en el sofá, su pecho subía y bajaba mientras el bebé mamaba. No, no estaba dormida. Al verle un chichón grande en la frente, Lottie supo que la joven había sido atacada. No veía más heridas y el bebé parecía estar bien.

Maddy estaba sentada cerca de Boyd y el pequeño Trey le rodeaba el cuello con los brazos. ¿Por qué estaban tan callados los niños?

—Ah, así que has descifrado la nota, ¿no? Me alegro de que hayas podido venir. —Jessica Fleming tenía un aspecto muy diferente, con una mirada salvaje tras las gafas—. No creí que lo resolverías tan rápido. Quería que los encontraras hechos pedacitos, como un cristal roto.

—No tiene que ser así —aseguró Lottie mientras se preguntaba qué había planeado la joven. No parecía tener ningún arma y tampoco llevaba un chaleco explosivo atado al pecho. Una cosa positiva en una situación de mierda. Jessica llevaba unos vaqueros desteñidos con un cinturón de cuero negro grueso en la cintura, botas negras bajas y una camiseta azul marino. Su pelo oscuro, recogido en una cola alta, se meció cuando se acercó a Lottie.

—No tienes la menor idea de lo que estoy a punto de hacer. —La voz de Jessica sonaba aguda, antinatural.

—Sea lo que sea, no vale la pena. No te saldrás con la tuya. Sé lo que le hiciste al hermano pequeño de Ellen.

Los ojos de Jessica llamearon como trozos negros de carbón.

—No puedes demostrar nada.

Lottie pensó en el email de Annabelle con la transcripción de las palabras de Ellen Gormley. No era una prueba, pero le daba una idea bastante aproximada de lo que había desatado la campaña asesina de Jessica.

—Pensaste que te librarías, ¿verdad? Todos estos años. Asesinar a Aidan, un niño, por rencor, porque su hermana tenía una aventura con tu papaíto.

Jessica contrajo los labios en una mueca y se mordió las mejillas. Cogió a Maddy del pelo y la arrastró hasta el centro de la habitación tras darle una patada a Trey, que de inmediato se soltó de las piernas de su tía. Todavía con las manos atadas, Boyd alargó los brazos y colocó al pequeño sobre sus rodillas. Lottie supo que trataba de decirle algo con la mirada. ¿Qué? Esperaba averiguarlo antes de que fuera demasiado tarde.

—Si quieres a una asesina, aquí tienes a una —soltó Jessica con desdén—. La desgraciada que vive en esta pocilga y acapara la compasión de tu prometido. Ella es una asesina.

—Fue un accidente —lloró Maddy.

Jessica la atacó de repente y le golpeó la cara con tanta fuerza que Maddy cayó de rodillas con un chillido. Lottie se dio cuenta de que sería imposible reducir a Jessica en ese momento. Parecía tener el control. ¿Había colocado una bomba? ¿Cuál era su arma? A Lottie le resultaba difícil pensar con claridad, más aún planear qué hacer.

—Lo que tú digas, Maddy. —Jessica se llevó una mano a la espalda y con cuidado extrajo un contenedor metálico de una pinza en su cinturón—. Pero no soporto a los liantes. Eso es lo que eran todas ellas. Fingían ser mis amigas mientras se reían de mí a mis espaldas. Ellen pensó que podíamos ser las niñeras perfectas mientras se follaba a mi papá. A menudo dejaba a su hermanito con nosotras. No éramos más que unas niñas. Sabía adónde la llevaba papá en su coche de lujo, él, que se hacía el hombre de negocios importante.

—¿Adónde la llevaba? —Lottie sabía que tenía que hacer que Jessica siguiera hablando, darles más tiempo a los de operaciones especiales.

—La llevaba a Molesworth, a los establos. Le llenaba la cabeza de planes sobre lo que haría con el lugar. ¡Ja! Era de mamá. Y resultó que fue ella la que tuvo los cojones de restaurarlo, no él. Sea como sea, la cuestión es que Ellen amenazó con quitárnoslo.

—Si tu padre era un mujeriego, estoy segura de que tenía a otras aparte de Ellen. No debía de ser muy especial para él.

—Nos hacía de canguro cuando éramos pequeñas. La primera vez que se la folló fue sobre el escritorio de su estudio, ¡cuando solo tenía quince años! —chilló Jessica—. Tara los vio y me lo dijo, pero no la creí. Fue entonces cuando se le fue un poco la olla por primera vez. Luego, cuando éramos adolescentes, no debíamos de tener más de quince años, retomó la relación con Ellen. En ese momento supe que era especial para él. Tenía que pagar.

—¿Cómo pagó? —Lottie tenía los ojos clavados en la cara de Jessica y evitaba desviar la mirada hacia el contenedor que tenía en la mano. No podían ser explosivos, ¿verdad? No, supuso que debía de contener estricnina. ¿Planeaba envenenarlos? ¿Cómo pensaba hacerlo? Tenía que distraerla.

Los ojos de Jessica perdieron su fulgor y miró a Lottie con cara inexpresiva, como si estuviera en otro mundo.

—La mejor manera de hacerle pagar a alguien por sus errores es quitarle lo único que quiere. Papá me quitó a Tara cuando la envió al internado. Regresó a casa vacía, como un cascarón. Se volvió en mi contra. Quería a mi hermana, pero las cosas nunca volvieron a ser como antes después de eso. —Jessica suspiró y regresó al presente—. Ahora tú me la has quitado y yo te quitaré a tu querido Boyd, igual que a Ellen le quité a su querido hermano.

—¡Aidan solo tenía siete años! —Lottie ya no podía reprimir más la rabia.

—Funcionó. La tragedia los separó. Ellen se culpaba a sí misma por no cuidar de su hermano pequeño mientras trataba de robarnos a nuestro padre. Y la muerte del niño acabó matando a sus padres. Un resultado genial.

—Pero tu padre siguió prefiriendo a Tara antes que a ti. ¿Le contaste a tu hermana lo que habías hecho? ¿Por eso tuvo una crisis?

—¿Por qué destruir a una persona cuando puedes acabar con dos a la vez? —La risa de Jessica era una carcajada demente.

—¿Qué le hiciste a Tara?

Al recordar las intrigas de su pasado, la joven pareció relajarse. Acarició el contenedor hacia arriba y hacia abajo con los dedos y se apoyó contra la repisa. Lottie se fijó en que un pequeño fuego ardía en la chimenea cuando Maddy se arrastró para sentarse junto a Boyd. Stella seguía inconsciente y el bebé se había dormido.

—Todas habíamos bebido esa noche —recordó Jessica, cuyos ojos parecían dardos de ébano—. Ya sabes cómo son los adolescentes a solas con una botella de vodka. A nadie le importaba que tuviéramos que cuidar al niño. Fue tan fácil controlarlo… Le dije que tenía que irse a casa. Era una noche negra como la boca del lobo. El mocoso estaba que se cagaba encima. Le dije que su madre y su padre habían regresado antes porque lo echaban mucho de menos. No sabía que iban a estar fuera todo el fin de semana. Para entonces, las otras ya llevaban rato bebiendo, así que no me vieron escaparme detrás de él.

—De modo que empujaste a un niño de siete años al fondo de la cantera, luego volviste a tu casa y, cuando Ellen regresó, le dijiste que probablemente el chico echaba de menos a sus padres y se había ido a casa, que había atravesado los campos en plena noche. La manipulaste para hacerla sentir culpable.

—Algo así.

—¿Y las otras no se dieron cuenta de tu ausencia cuando te fuiste detrás del niño?

—Ya te lo he dicho, estaban borrachas.

—¿Qué hay de Tara?

—Cuando volví de la cantera, la obligué a beber más. Estaba tan borracha que apenas se tenía en pie. Le dije que el niño se había ido a casa. No sabía lo que hacía y salió de la casa arrastrándose para buscar a ese mocoso. Lo encontró en la cantera y comenzó a gritar. Mamá llegó justo entonces, no sé de dónde venía, y oyó el escándalo. Cuando se calmó el alboroto y Tara volvió a casa, la metí en la cama como una buena hermana y se quedó inconsciente. Una vez más, era el centro de atención. Estaba tan enfadada que rompí un espejo de mano y le corté la cara con uno de los pedazos. —Mientras recordaba, los ojos de Jessica se volvieron vidriosos, y Lottie sintió que una de las piezas del puzle encajaba en su sitio.

—Cuando Tara se despertó al fin de su estupor ebrio, no recordaba nada. Fue fácil convencerla de que todo era culpa suya. Le dije que se había peleado con el mocoso y que él la había cortado con el espejo y se había ido corriendo a casa. Que se había ahogado mientras ella lo seguía, y que era culpa suya. Es fácil manipular a la gente que ya está rota.

—¿Y durante todos estos años Tara no ha dicho nada?

—Se le fue la olla, ¿no? Creyó que había sido culpa suya. Luego, años más tarde, papá la envió a su examante, la loquera, para que hiciera terapia.

—Pero ¿qué podía contarle a Ellen? —Lottie sabía, por las notas de Ellen, de qué habían hablado Tara y ella, pero quería que Jessica siguiera hablando. La joven se estaba regodeando en cómo había llevado a cabo lo que parecía el asesinato perfecto, seguido de años de mentiras.

—Fue ella. —Jessica señaló a Maddy.

—Eso es ridículo —exclamó Lottie—. Por aquel entonces, Maddy debía de ser aún más pequeña que Aidan. No tiene nada que ver con esto.

—Fue cosa del destino —dijo Jessica con una risotada—. Si es que crees en esas mierdas. ¿Te importa contárselo a la inspectora, Maddy?

La chica se mordió el labio y sacudió la cabeza.

Fue Boyd quien habló:

—Maddy me contó que su sobrino de un año, Jacob, se ahogó en una piscina de plástico para niños en el jardín de atrás hace tres años. Por eso acabó yendo a terapia con Ellen.

Lottie recordó las notas de Ellen y continuó la historia:

—Maddy se culpó a sí misma porque se suponía que estaba cuidando del pequeño esa tarde. Fue un accidente, pero las sesiones con Maddy hicieron que Ellen revisara lo que le había pasado a su hermano. Utilizó a Maddy para comprender su propia culpa y para profundizar en la trágica muerte de Aidan. Para entonces, Tara había comenzado a dudar de la historia que le habían contado, así que Ellen también trabajó con sus recuerdos.

—Eres lista para ser una detective aburrida —comentó Jessica con desdén—. La perfecta de mi hermana habló con Hazel sobre el tema y eso hizo que Hazel hablara con mi padre, ya que se lo estaba follando en ese momento. Menudo antro de depravación.

—Y Rachel, ¿qué te hizo ella?

—Estaba allí la noche en que se ahogó el crío. Y hace poco tuvo una aventura con papá. ¿He dicho ya que le gustaba tirarse a mis viejas amigas? No podía arriesgarme, era un cabo suelto. Era mejor quitarla de en medio antes de que destrozara lo que quedaba de mi vida. Cada una de ellas se había convertido en un espejo que me devolvía un reflejo de mi pasado.

—Pero no había pruebas de que hubieras matado a Aidan. No tenías nada que temer. Así que ¿por qué? ¿Por qué las mataste?

—¿Por qué no?

—Venga, Jessica. —Lottie dio un paso hacia la chica—. No me lo trago.

Jessica acarició el contenedor con un dedo.

—Ellen, o tal vez fuera Hazel, le contó a papá lo que creía que había pasado esa noche. Papá nos interrogó a Tara y a mí y luego se lo contó a mamá, y ella habló conmigo. Yo lo negué, por supuesto, pero se estaban poniendo en mi contra. No podía arriesgarme a que destrozaran mi vida. Pensaba que mamá y papá iban a divorciarse, pero nunca llegaba el momento. Sabía que, si me libraba de papá y de los demás, y con mamá y Tara fuera de juego, heredaría la fortuna de los Fleming y mi secreto estaría a salvo.

Lottie se tragó el horror que sentía. Annie había sabido lo que ocurría durante todo ese tiempo. ¿Y dónde diablos estaba en ese momento?

—¿Sabías que tu padre había cambiado el testamento?

—Cuando esas putas le contaron lo que creían que había pasado hacía diez años, nos quitó a mamá y a mí del testamento y puso a la tarada de mierda de mi hermana.

—¿Urdiste todo esto, incluido el asesinato brutal de tu padre, para mantener en secreto tu papel en la muerte de Aidan y heredar la fortuna de Matthew?

—Y para hacer daño a aquellos que lo querían, o que creían que lo querían. Genial, ¿no te parece?

—Todos sabemos lo que has hecho —afirmó Lottie mientras señalaba con la mano la habitación.

—Ah, pero no podréis contárselo a nadie. —Con cuidado, Jessica alargó la mano con la que sostenía el contenedor—. El tiempo que pasé estudiando Química antes de cambiarme a Administración de empresas me ha sido muy útil. Me superé a mí misma en la cantera, ahora lo único que tengo que hacer es prenderle fuego a esto y adiós.

Lottie no sabía qué sustancia química había dentro del contenedor o cómo funcionaba, pero había presenciado los resultados del trabajo de Jessica en la cantera y no quería discutir sus palabras.

—Esto no es necesario. —El corazón le latía tan fuerte que estaba segura de que Jessica podía ver los golpes a través del chaleco antibalas—. Ellen dejó notas detalladas. A pesar de que nos mates a todos los que estamos aquí, mis compañeros tienen pruebas. Y, en cuanto Tara se haya repuesto lo suficiente, contará la verdad. No te saldrás con la tuya.

—Por supuesto que sí. —Los ojos de Jessica refulgieron y apretó con más fuerza el contenedor.

La sala estaba demasiado silenciosa. Lottie preguntó:

—¿Dónde está Annie?

—Oh, mi querida madre. Bebió un poco más de la cuenta. La llevé hasta el lago y la dejé ahí vomitando todo lo que tenía dentro. No la ayudará, porque todos conocemos los resultados de la estricnina.

—Jessica, dame el contenedor. Podemos solucionar esto en comisaría.

—No soy estúpida. Tengo un plan de escape.

Lottie intentó con todas sus fuerzas pensar una manera de apaciguar la situación.

—Como mínimo deja que se vayan los niños.

—¿Qué me importan a mí los niños? Maté a uno, ¿no? Pero esa guarra —señaló a Maddy— no fue capaz de callarse su culpa y despertó los recuerdos de Ellen, ¡e hizo que se lo cuestionara todo! Tuve que pasar a la acción. —Jessica se encogió de hombros y se volvió hacia el fuego—. Es culpa suya, no mía. Soy demasiado lista para vosotros.

Era el momento. Lottie no se detuvo a reflexionar sobre el narcisismo que desprendían las palabras de Jessica. Sus ojos se encontraron con los de Boyd y se fijó en el giro de su muñeca y en el destello metálico en la mano de Maddy mientras la chica cortaba deprisa el cable que lo ataba. El rumor de los vehículos pesados al acercarse le dio la oportunidad de actuar.

Tras hacerle una señal con la cabeza a Boyd, se lanzó encima de Jessica, la agarró por las rodillas y la arrojó contra la repisa. Escuchó crujir el cráneo de la mujer mientras Boyd atrapaba el contenedor y Maddy se lanzaba con el pequeño cuchillo en la mano, pero no tuvo que hacer nada. Jessica Fleming estaba inconsciente.

Trey gritó y el bebé se despertó llorando. Stella salió entonces de su duermevela y se llevó una mano al chichón de la cabeza. Una botella de ginebra vacía salió rodando de debajo del sofá cuando bajó los pies al suelo abrazando a su hija.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, aturdida.

De inmediato, los de operaciones especiales llenaron la habitación. Demasiada gente en un espacio tan reducido. Lottie quería escapar. Con mucho cuidado, le dio la lata a alguien vestido con un traje NBQ.

—Puede que contenga algún producto químico, tal vez nitroglicerina. O quizá solo es agua sucia de fregar.

—No nos arriesgaremos.

La claustrofobia de Lottie se intensificó; no podía respirar. Entonces sintió la presión reconfortante del brazo de Boyd sobre sus hombros.

Cuando hubo recuperado el aliento, la inspectora soltó:

—¿Qué coño acaba de pasar?

Tara Fleming ya no era una niña, pero los horrores de su pasado danzaban ante sus ojos como un tapiz de personajes que al fin cobraba vida.

En aquel entonces había sentido el filo de un espejo roto en su mejilla y, a través del sueño inducido por el vodka, había creído ver a su hermana sonriéndole. ¿Jessica?

El pequeño. Aidan.

Ahora, años más tarde y después de haberse gastado una fortuna en terapia, se daba cuenta de que había vivido la mentira que su hermana le había susurrado al oído aquella noche.

¡Oh, Dios santo! Jessica había empujado al niño indefenso a las aguas profundas de la cantera. Y toda su vida desde entonces había hecho creer a Tara que había sido ella la culpable de que se hubiera ahogado. Aunque la voz del niño había sido silenciada a una edad demasiado temprana, el pequeño tenía un nombre, Aidan Gormley, y juró que nunca sería olvidado.

Se despertó de su sueño inquieto y se miró al espejo. La cicatriz ya no parecía burlarse de ella. Ahora era un recordatorio de cómo el amor de su hermana se había transformado en odio. Desde que tenía nueve años, nunca se había sentido tan fuerte, y juró lucir su cicatriz con orgullo y dedicar su vida a ayudar a otras personas que vivían con la errónea convicción de que eran culpables de las acciones de otros.

Nunca más volvería a temer su reflejo en el espejo.

Sería fiel a sí misma, la voz de los silenciados.

68

En la cafetería de la comisaría, Maddy mecía en brazos a Trey mientras esperaba a que Kirby les trajera algo para comer de la tienda de fish and chips. A Stella se le había pasado rápido la borrachera y estaba sentada con cara de mal humor al otro lado de la mesa, con Ariana en brazos.

—Nunca he pensado que fuera culpa tuya, Maddy —aseguró Stella.

—Yo sí que lo pensaba. Quería a Jacob tanto como tú, y debería haber cuidado mejor de él.

—No, yo debería haber cuidado de él. Sé que yo era muy joven cuando lo tuve, pero tú no eras más que una niña cuando murió.

Lottie bebió unos sorbos de su café tibio mientras escuchaba.

—No es culpa tuya, Maddy. Simplemente te viste envuelta en las consecuencias. Ellen también quería a Aidan, y estuvo bien que os conocierais, aunque abrieras su caja de Pandora.

—Lo sé. Pero no puedo evitar sentirme culpable.

—Yo también me sentí culpable después de la muerte de mi marido, porque pensaba que había cosas que debería haber hecho de otra manera. Pero no era algo que estuviera en mis manos. Estoy aprendiendo a pasar página, y tú tienes que hacer lo mismo.

—Boyd y tú sois personas fuertes. Venís de buenas familias. Yo no tengo nada. No soy nadie.

Boyd golpeteó suavemente la mesa con los nudillos.

—Maddy Daly, eres una de las adolescentes más fuertes que he conocido en mi vida. Lo que ha pasado esta última semana demuestra lo resiliente que eres. No te rindas.

—Supongo que sí —murmuró Maddy—. ¿Cómo está Annie Fleming?

—Recuperándose —contestó Lottie—. La encontramos a tiempo, aunque ha sufrido daños en los tejidos internos. Tara también está bien. Tendrá que estar ingresada un tiempo, pero se ha comprometido a ayudar a Beth Mullen a tirar para adelante SmoothPebble. Lo llamarán Rachel’s Dream. Quiere que trabajes con ella cuando termines el colegio. Pero tienes que volver al colegio, es parte del trato.

—No me importa ir al colegio. De hecho, me encanta aprender. Aunque este trimestre no he ido mucho a clase. ¿De verdad Tara es inocente?

—Sí, así es —confirmó Lottie—. Tenemos imágenes suyas en las cintas de seguridad del aeropuerto del lunes por la noche y en la cabina de peaje de la M4 de camino a su casa. Fue a visitar a Hazel la noche del martes y se tomó unas copas con ella para intentar que hablara de la noche en que murió Aidan Gormley. También visitó a Beth. Tara no se fiaba de lo que recordaba de esa noche, pero no tenía manera de demostrar nada si las chicas no hablaban. Fue Jessica la que decidió que no quedaría nadie para contar la verdad.

Boyd se puso en pie y se dirigió a la puerta. Regresó un segundo más tarde con una bicicleta High Nelly adornada con cintas y lazos.

—Sabemos que Ellen habría querido que te la quedaras.

Maddy se mordió el labio y frotó una mejilla contra la cabeza de Trey.

—Ellen era una gran amiga. Ahora no tengo a nadie.

—Yo, Maddy —dijo Trey—. Yo soy tu amigo.

—Ya lo creo que sí, peque —aseguró Maddy. Dejó al pequeño en la silla de al lado, se puso de pie y cogió la bici que le ofrecía Boyd—. ¿Me enseñarás a arreglar la cadena?

Epílogo

Su madre, Rose, había reservado una luna de miel sorpresa para Lottie y Boyd. Dos noches en un hotel de lujo en el condado de Mayo.

—Lottie —dijo Boyd con un brillo de seriedad en los ojos, iluminados por la luz del fuego—, mi primera boda se celebró en ese hotel. Por favor, perdóname, pero de verdad que no puedo ir allí.

—No digas tonterías —contestó Lottie—. Todos tenemos recuerdos a los que debemos sobreponernos. Los míos eran felices y llenos de amor hasta el diagnóstico de Adam, y luego fue como un accidente de coche. Quizá los tuyos fueran como un campeonato de demolición, pero no pienso rechazar dos noches de lujos. ¿Vienes conmigo o no?

—Iría contigo hasta el fin del mundo.

—Podemos casarnos en cualquier momento y en cualquier lugar. Pero de verdad que necesitamos un descanso.

—De acuerdo, iré contigo —aceptó él—. No me iría mal una buena noche de sueño reparador.

Lottie le guiñó un ojo.

—¿Quién ha dicho que dormirás?

—Hablo en serio. El médico me dijo que no me moviera de la cama en siete días.

—Por mí estupendo.

La puerta del salón se abrió y Louis entró corriendo y agitando un libro.

—Abu Lottie, cama.

—Vale. —Lottie cogió la mano de su nieto—. Solo un cuento.

—Dos. —Louis levantó un dedo.

—No te vayas, Boyd —le pidió Lottie—. Volveré en unos minutos.

—Tómate tu tiempo —dijo él con un bostezo.

—Pero no te quedes dormido ahí.

—¿Dónde, si no?

—Las chicas han cambiado las sábanas de mi cama y las han cubierto con pétalos de rosas.

—¿Me tomas el pelo?

Lottie le guiñó un ojo.

—Pues claro. Te veo enseguida.

Mientras subía las escaleras con Louis acurrucado en sus brazos, Lottie se detuvo para escuchar a sus hijos riendo en la cocina y oler la comida que su madre estaba preparando para la hora del té. Todavía tenía que hablar con Chloe sobre Brendan Healy para saber cómo lo había conocido y qué había entre ellos. ¡Para empezar, la diferencia de edad! Pero aparcó el tema por el momento.

Aunque el día de su boda se había estropeado, se sentía feliz. Y eso la acojonaba. Porque, aunque fuera un cliché, Lottie Parker creía que algunas cosas eran demasiado buenas para ser verdad.

Una carta de Patricia

Hola, querido lector:

Gracias de corazón por leer mi novena novela, Las voces silenciadas.

Me he divertido muchísimo creando esta historia y espero que hayas disfrutado tanto al leerla como yo al escribirla. Si te ha gustado, y quieres estar al tanto de mis nuevas publicaciones, puedes apuntarte en el siguiente enlace. Tu dirección de correo no será compartida y puedes anular la suscripción cuando quieras:

www.bookouture.com/patricia-gibney

Reconozco que han sido tiempos duros y difíciles para millones de personas en todo el mundo y espero que hayas podido distraerte de la realidad durante unas cuantas horas y perderte en el mundo de Lottie Parker y Ragmullin.

Te doy las gracias por compartir tu tiempo con Lottie, su familia y su equipo en el libro más reciente de la serie. Espero que Las voces silenciadas te haya gustado y me encantaría que siguieras a Lottie en su serie de novelas. A aquellos de vosotros que habéis leído los otros ocho libros de Lottie Parker, Los niños desaparecidos, Las niñas robadas, El secreto perdido, No hay salida, No digas nada, La última traición, Las almas rotas y Los ángeles sepultados, os doy las gracias por vuestro apoyo y vuestras opiniones. Y, si Las voces silenciadas es vuestro primer encuentro con Lottie, espero que os lo paséis en grande con los libros anteriores de la serie.

Me encanta cuando los lectores dejan valoraciones, así que sería fantástico si pudieras publicar una valoración en Amazon o en la web donde hayas comprado el e-book, el libro en papel o el audiolibro. Y muchas gracias por todas las valoraciones que he recibido hasta el momento.

Puedes contactar conmigo en mi página de Facebook, en Instagram y en Twitter. Y también tengo una web que intento mantener al día.

Gracias de nuevo por leer Las voces silenciadas.

Espero que me acompañes en el décimo libro de la serie.

Con cariño,
Patricia

Agradecimientos

De alguna manera me las arreglé para escribir este libro durante el verano de 2020, en medio de la pandemia de la COVID-19. Durante el confinamiento, aquí en Irlanda hubo momentos en los que pensé que no sería capaz de volver a escribir nada más. Pero, con el consuelo de los amigos y la familia, y el apoyo de mi agente, Ger Nichol, y de mi editora, Lydia Vassar Smith, conseguí trasladar la historia al papel. Nunca había sido tan difícil para mí escribir un libro, pero, por otra parte, escribir fue tremendamente terapéutico.

Quiero comenzar dándote las gracias por leer Las voces silenciadas. A todos los que siguen a Lottie en su viaje, gracias por leer mis libros.

Quiero mandar un agradecimiento especial a una amiga que vivía en mi urbanización hace años, y a quien todavía encuentro a menudo por la ciudad en su bicicleta blanca. Antoinette (Bracken) Wims, ¡tu bicicleta fue la inspiración para la High Nelly de Ellen!

Mi agente, Ger Nichol, de The Book Bureau, ha sido una fuente constante de apoyo para mí y siempre está dispuesta a hablar y escuchar. Gracias a Ger y también a Marianne Gunn O’Connor. Gracias a Hannah Whitaker, de The Rights People, por encontrar editoriales extranjeras para mis libros.

Me siento honrada de tener a Lydia Vassar Smith como editora. Lydia es profesional y astuta y, como Ger, siempre está dispuesta a escuchar. Como autora, eso significa mucho para mí, ¡porque escribo en un ambiente que a veces me hace pensar que estoy trabajando confinada! Es importante tener a gente de confianza al otro lado del teléfono. Gracias, Lydia.

Gracias a Kim Nash, responsable de publicidad en Bookouture, a Sarah Hardy y Noelle Holten por todo su trabajo de relaciones públicas y por su ánimo y apoyo. Gracias, Kim, por estar pendiente de mí. Gracias también a aquellos que trabajan directamente en mis libros en Bookouture: Alex Holmes (producción) y Hazmah Hussain (edición), Alex Crow y Hannah Deuce (marketing). Le estoy eternamente agradecida a Jane Selley, que ha trabajado en casi todos mis libros, por sus excelentes habilidades como correctora.

Gracias a todos en Sphere y Hachette Ireland, que publican mis libros en papel, y gracias a todas mis editoriales internacionales por ofrecer mis libros a los lectores en sus lenguas nativas.

Michele Moran es la increíble voz en el formato audio de todos mis libros en inglés. Michele da vida a Lottie en los oídos de aquellos que los escuchan. Gracias, Michele, y también a tu equipo en The Audiobook Producers.

Los bloggers que hablan de libros y aquellos que escriben reseñas ayudan a los lectores a encontrar mis novelas, así que doy las gracias a cada uno de los lectores que ha publicado una valoración, porque todos sois importantes. La comunidad de escritores nos apoya mucho a mí y a mi trabajo. Gracias a todos los que me habéis escuchado, charlado conmigo y aconsejado, en especial a mis colegas autores de Bookouture. ¡Gracias a las librerías locales, a las bibliotecas y a los medios por hacer correr la voz!

Un agradecimiento especial a John Quinn y Rita Gilmartin por responder a mis súplicas de aclaraciones y consejos. Todas las inexactitudes son error mío. Tiendo a novelar los procedimientos policiales para contribuir al ritmo de la historia. Después de todo, ¡es ficción!

Gracias a Patricia Ryan y Denise Collins por proporcionarme las cabañas remotas en Sligo y Kerry donde escribir. La tranquilidad de esas zonas es perfecta para el espíritu creativo.

Gracias a mis amigos por todo su apoyo, en especial en estos tiempos impredecibles. Antoinette Hegarty, Jo Kelly, Jackie Walsh, Niamh Brennan y Grainne Daly, gracias por estar al otro lado del teléfono. Espero que podamos volver a viajar pronto.

Gracias a Kathleen y William Ward, mis padres, por ser una constante fuente de apoyo en mi vida.

Gracias a mi suegra, Lily Gibney, y a su familia, por todo vuestro apoyo.

Mis hermanas y mi hermano también me apoyan en todo lo que hago. Gracias, Cathy Thornton, Gerry Ward y Marie Brennan. Marie se ha convertido en una parte integral de mi proceso de escritura, siempre dispuesta a ayudarme con las correcciones, y, para su desgracia, ¡es la lectora de los terribles primeros borradores! Gracias.

En estos tiempos inciertos, la familia es crucial, incluso cuando el contacto personal no está permitido. Quiero enviar un agradecimiento especial a mis hijos, Aisling, Orla y Cathal. Todos cuidasteis muy bien de mí cuando estuve enferma al principio de la pandemia, y os estoy eternamente agradecida por los adultos maravillosos en los que os habéis convertido. Vuestro padre, Aidan, estaría muy orgulloso de vosotros, tanto como yo. Doy gracias por teneros en mi vida. Estoy aún más agradecida por enseñarme el amor sin límite con mis cuatro nietos, Daisy y Caitlyn, y Shay y Lola. Sé que Aidan nos mira desde el cielo con una sonrisa y nos guía a todos por la vida mientras reparte su amor a través de cada uno de nosotros. Os quiero a todos.

Todos los personajes de mis libros son ficticios, igual que la ciudad de Lottie, Ragmullin. Nací y vivo en Mullingar, que está situada en el corazón de Irlanda, y el apoyo que recibo por parte de todos los que viven aquí es incalculable. No puedo agradecéroslo lo suficiente.

Finalmente, querido lector, tú haces que todo valga la pena. Te estaré eternamente agradecida.

¡Ahora tengo que escribir el décimo libro de la serie!

PATRICIA GIBNEY, autora nacida en el condado de Westmeath, en el centro de Irlanda en 1962. Es viuda y madre de tres hijos que la mantienen cuerda, o tal vez mantienen su locura a raya. Se mueve en el género de la novela criminal. Trabajó durante tres décadas en el Westmeath County Council hasta que, con la repentina muerte de su marido en 2009, se refugió en el arte y en la escritura para lidiar con su pérdida.

Gibney, que había querido ser escritora desde mucho antes, comenzó a orientar su vida en esa dirección. Asistió a cursos de escritura, uniéndose también al Irish Writers para adentrarse profesionalmente en el ámbito literario.

Los niños desaparecidos fue su primera obra publicada y también la que da comienzo a una serie policíaca protagonizada por la inspectora Lottie Parker. Con su debut Gibney cosechó gran éxito en países como Reino Unido, Estados Unidos o Canadá. Desde entonces se han publicado otras entregas de la serie como Las chicas robadas, El secreto perdido o No hay salida, entre otras.