Lunes por la mañana. Un obrero encuentra el cuerpo sin vida de una mujer embarazada. Ese mismo día, una joven acude con su hijo a la casa de la inspectora Lottie Parker para pedirle ayuda: su amiga ha desaparecido. ¿Podría tratarse de la víctima? Cuando el mismo obrero descubre otro cadáver, Lottie deberá trabajar día y noche para averiguar qué relación guardan los crímenes. Y, mientras tanto, otras dos chicas desaparecen. La inspectora Parker está al límite, perseguida por su trágico pasado y luchando por mantener unida a su propia familia. Pero lo que Lottie no sabe es que alguien muy cercano esconde un oscuro secreto para el que no está preparada. ¿Logrará atrapar al asesino antes de que haya más víctimas?

Patricia Gibney

Las chicas robadas

Inspectora Lottie Parker - 2

ePub r1.0

Titivillus 04.02.2020

Título original: The Stolen Girls

Patricia Gibney, 2017

Traductor: Luz Achával Barral

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Aidan,

un auténtico soldado,

un defensor de la paz,

mi marido,

mi amigo.

Descansa en paz.

LAS CHICAS ROBADAS

Patricia Gibney

PRÓLOGO

KOSOVO, 1999

Al chico le gustaba la tranquilidad del arroyo que había a medio camino entre su casa y la de su abuela. A pesar del rugido del agua que caía por la ladera de la montaña, el día estaba tranquilo. No se oían disparos ni bombardeos. Miró a su alrededor mientras hundía el cubo en el agua del manantial para asegurarse de que estaba solo. Le pareció oír un coche en la distancia y miró hacia atrás. De la carretera retorcida se alzaba polvo. Alguien venía. Recogió el cubo y el agua se volcó. El chirrido de los frenos y el sonido de unas voces que gritaban hicieron que arrancara a correr.

Cuando ya estaba cerca de casa, dejó el cubo en el suelo y él se cayó y quedó tumbado bocabajo. La gravilla se le clavaba en la piel. Había dejado su camiseta colgada de un clavo oxidado que sobresalía de un bloque de cemento en el lugar donde había estado trabajando con su padre. Habían intentado reparar los daños que las bombas habían causado en la casa de su abuela. El chico sabía que era inútil, pero su padre había insistido. Con trece años ya sabía que no valía la pena discutir. De todos modos, se había alegrado de pasar el día con su padre, sin las charlatanas de su madre y su hermana.

Atravesó la carretera polvorienta arrastrándose con los codos y las rodillas hasta los matorrales altos en el margen. Solo estaba a unos metros de su casa, pero parecían kilómetros.

Escuchó. Oyó una risa seguida de gritos. ¿Mamá? ¿Rhea? ¡No! Suplicó al sol en el cielo despejado. La única respuesta fue el calor que le abrasaba la piel.

Más risas bruscas. ¿Soldados?

Avanzó despacio. Los hombres gritaban. ¿Qué podía hacer? ¿Estaba su padre demasiado lejos para ayudar? ¿Tenía su arma con él?

El chico se acercó sigilosamente. Al llegar a la valla, separó las hierbas altas marrones y se apoyó entre dos postes.

Un jeep verde con una cruz roja pintada en una de las puertas, que estaba abierta. Cuatro hombres. Uniformes de soldado. Las armas colgaban ociosamente sobre sus espaldas. Los pantalones por los tobillos. Nalgas desnudas al aire, estaban follando. El chico sabía lo que estaban haciendo. Habían violado a la hermana de un amigo suyo que vivía al pie de la montaña. Y la habían matado.

Contuvo sus lágrimas inútiles y miró. Su madre y Rhea gritaban. Los dos soldados se levantaron y se acomodaron la ropa mientras los otros dos ocupaban su lugar. Más risas.

Se mordió el puño con fuerza y ahogó los sollozos. Shep, su perro collie, ladraba con fuerza mientras corría histérico alrededor de los soldados. El chico se quedó inmóvil, luego dio un salto y se partió un diente al chocar contra el hueso mientras un disparo resonaba y rebotaba contra las montañas. Se le escapó un grito. Los pájaros salieron volando de los escasos árboles, se unieron como si fueran uno solo y luego se dispersaron en todas direcciones. Shep yacía inmóvil en el patio junto al columpio improvisado, un neumático que su padre había colgado de una rama cuando eran pequeños. Aún eran pequeños, pero ya no jugaban en el columpio. No lo hacían desde que había empezado la guerra.

Los soldados comenzaron a discutir. El chico trató de entender lo que decían, pero no podía apartar los ojos de las figuras desnudas, cubiertas de polvo, aún vivas. Sus gritos se habían convertido en sollozos apagados. ¿Dónde estaba su padre?

Se quedó mirando, como hipnotizado, mientras los hombres se ponían los guantes quirúrgicos. El más alto extrajo una larga cuchilla de acero de una funda anticuada que llevaba prendida de la cintura. Uno de sus compañeros hizo lo mismo. El chico estaba paralizado de terror. Miró absorto cómo el soldado se agachaba detrás de su mamá y la arrastraba contra su pecho. El otro hombre agarró a Rhea. Solo tenía once años. La sangre le caía por las piernas y el muchacho reprimió el impulso de buscar algo con lo que cubrir su desnudez. Se secó las lágrimas silenciosas, se sentía impotente e inútil.

Uno de los hombres alzó el cuchillo, que brilló bajo el sol antes de que lo bajara y rajara con él a Rhea de la garganta hasta la barriga. El otro hombre le hizo lo mismo a su madre. Los cuerpos convulsionaron. La sangre salió a chorros y salpicó las caras de los agresores. Con las manos enguantadas, hurgaron en las cavidades y arrancaron los órganos mientras la sangre les chorreaba por los brazos. Los otros dos soldados les acercaron rápidamente unas cajas de acero. Los cuerpos cayeron al suelo.

Con los ojos abiertos de terror, el chico observó cómo los soldados colocaban rápidamente los órganos de su adorada mamá y de su hermana en las cajas y cómo se reían mientras las cerraban de golpe. Uno se sacó un rotulador del bolsillo y anotó algo en el costado del contenedor con un aire despreocupado y el otro se volvió y dio una patada a Rhea. El cuerpo se estremeció. El hombre miró directamente hacia el lugar donde el chico estaba escondido.

Este contuvo el aliento y clavó sus ojos en los del soldado. Ahora no sentía miedo. Estaba preparado para morir y comenzó a levantarse, pero el hombre fue otra vez hacia sus compañeros. Guardaron las cajas en el jeep, entraron de un salto y regresaron por la carretera de la montaña, levantando una nube de piedras y de polvo hacia el cielo.

No sabía cuánto tiempo llevaba ahí cuando una mano lo agarró del hombro y lo arrastró a un abrazo. Miró a los ojos que mostraban el dolor de un corazón roto. No había oído la carrera frenética ni los gritos enloquecidos. La visión de los cuerpos destripados de su madre y de Rhea se le había grabado como una fotografía en la memoria. Y sabía que no se borraría jamás.

Su padre lo arrastró hasta los cuerpos. El chico miró a los ojos de su madre. Unos ojos que suplicaban la muerte. Su padre sacó su pistola, volvió el rostro de su mujer contra la tierra caliente y le disparó en la nuca. El cuerpo se contrajo. Se quedó quieto.

Su padre lloraba grandes y silenciosas lágrimas mientras se arrastraba hasta Rhea. También le disparó. El chico sabía que ya estaba muerta. No hacía falta la bala. Trató de gritar a su padre, pero su voz se perdió en medio de la confusión.

—¡Tenía que hacerlo! —gritó su padre—. Para salvar sus almas.

Arrastró los dos cuerpos y luego el de Shep dentro de la casa. Con paso decidido, vació apresuradamente un bidón de gasolina dentro de la puerta y lanzó una antorcha encendida hecha de juncos secos. Volvió a coger la pistola y apuntó al chico.

No hubo palabras de miedo ni movimiento. Todavía. El muchacho permaneció inmóvil hasta que vio el dedo de su padre, manchado por el trabajo, temblar sobre el gatillo. El instinto lo hizo correr.

Su padre gritó.

—Sálvate. Corre, chico. No dejes de correr.

Miró hacia atrás por encima del hombro mientras corría y vio a su padre llevar el arma a su propia frente arrugada y apretar el gatillo antes de caer sobre las llamas, que se alzaron con el crepitar de la madera que caía al arder.

El chico contempló desde la valla cómo la vida que había conocido ardía tan brillante como el sol en el cielo. Nadie fue a ayudar. La guerra había hecho que todo el mundo mirara por sí mismo, y supuso que los que vivían en las otras casas a lo largo de la carretera estaban escondidos, aterrorizados mientras aguardaban su propio destino. No podía culparlos. De todos modos, no había nada que pudieran hacer ahí.

Al cabo de un tiempo, el sol se hundió y las estrellas nocturnas brillaron como si todo fuera bien. Sin siquiera una camisa sobre el cuerpo, comenzó el largo y solitario camino de descenso por la montaña.

No sabía a dónde iba.

No tenía adónde ir.

No le importaba.

Caminó despacio, poniendo un pie delante del otro, mientras las piedras atravesaban la blanda suela de goma de sus sandalias. Caminó hasta que le sangraron los pies. Caminó hasta que las sandalias se desintegraron, igual que su corazón. Siguió caminando hasta que llegó a un lugar donde no volvería a sentir dolor nunca más.

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Viernes por la noche, 8 de mayo de 2015

RAGMULLIN

La oscuridad era lo que más la asustaba. No poder ver. Y los sonidos. El susurro de algo que se escabullía, y luego silencio.

Rodó sobre el costado y, con un gran esfuerzo, trató de sentarse. Desistió. Un susurro. Chirriante. Gritó y el eco le devolvió su grito. Mientras sollozaba, se abrazó el cuerpo con fuerza. Su delgada camiseta de algodón y sus tejanos estaban empapados en un sudor frío.

La oscuridad.

Había pasado demasiadas noches como esa en su propia habitación, escuchando la risa de su madre con otras personas en la cocina, en el piso de abajo. Ahora recordaba esas noches como un lujo. Porque eso no era auténtica oscuridad. Las luces de la calle y la luna arrojaban sombras a través de las cortinas, finas como el papel, lo que hacía que el dibujo de las paredes cobrara vida. Sus muebles pasados de moda se erigían como estatuas en un cementerio mal iluminado. Su ropa, amontonada sobre la silla de la esquina, a veces parecía moverse, cuando los faros de los coches que circulaban por la carretera brillaban a través de las cortinas. ¿Creía que eso era la oscuridad? No. Esto, donde estaba ahora, era lo que de verdad significaba «negro como la boca del lobo».

Deseó tener su teléfono, y la parte de su vida que este contenía: sus amigos virtuales en Facebook y Twitter. Tal vez podrían ayudarla. Si tan solo tuviera su móvil…

La puerta se abrió y el resplandor del pasillo la cegó por completo. Las campanas de la iglesia repicaron en la distancia. ¿Dónde estaba? ¿Cerca de casa? Las campanas callaron. Una risa afilada. La luz se encendió. Una bombilla desnuda osciló en la corriente de aire y vio la silueta de un hombre.

Reculó hasta la pared húmeda mientras arrastraba los talones desnudos por el suelo. Sintió un tirón en el pelo y el dolor surgió de cada folículo de su cabeza. No le importaba. Podía arrancarle el pelo mientras pudiera volver a casa viva.

—Po… por favor…

Su voz no parecía la suya. Sonaba aguda y temblorosa, vacía de su habitual pavoneo adolescente.

La mano áspera, que aún la agarraba del pelo, tiró de ella y la obligó a levantarse. Miró al hombre con los ojos entrecerrados mientras trataba de formarse una imagen mental. Era más alto que ella y llevaba puesto un gorro tejido, de color gris, con dos cortes que dejaban ver unos ojos hostiles. Tenía que recordar esos ojos. Para luego. Para cuando fuera libre. Un impulso de determinación le llenó el corazón. Enderezó la columna y lo miró.

—¿Qué? —rugió él.

Su aliento agrio le revolvió el estómago. Su ropa apestaba como el matadero detrás de la carnicería Kennedy’s, en la calle Patrick. En primavera, los corderitos sucumbían a las balas o a los cuchillos, o a lo que fuera que usaran para matarlos. Ese olor. Muerte. La peste empalagosa se le quedaba pegada al uniforme todo el día.

La chica se estremeció cuando el hombre le acercó la cara. Ahora había algo que la asustaba más que la nada oscura. Por primera vez en su vida, deseó de verdad estar con su madre.

—Deja que me vaya —gritó—. A casa. Quiero ir a casa. Por favor.

—Me haces reír, pequeña.

El hombre se inclinó hacia la chica, tan cerca que su nariz, cubierta por la lana, tocó la de ella y su aliento vomitivo rezumó a través de los puntos del tejido.

La muchacha trató de retroceder, pero no tenía adónde ir. Contuvo el aliento e intentó desesperadamente no vomitar mientras el desconocido la agarraba del hombro y la empujaba hacia la puerta.

—Empieza la segunda parte de tu aventura —dijo, y rio para sí mismo.

La piel de la chica se erizó mientras cojeaba por el pasillo vacío. Techos altos. Pintura desconchada. Unos radiadores de hierro fundido gigantescos agarraban sus pasos titubeantes con sus sombras. Una puerta de madera, alta hasta el techo, bloqueaba su avance. La mano del hombre se deslizó por su cintura y la empujó contra su cuerpo. Ella se quedó paralizada. El hombre se inclinó hacia adelante y abrió la puerta de un empujón.

La obligó a entrar en la habitación, la chica resbaló en el suelo húmedo y cayó de rodillas.

—No, no…

Miró de un lado a otro, frenética. ¿Qué estaba pasando? ¿Qué era ese lugar? Las ventanas, cubiertas de metacrilato, mantenían la luz del día a raya. El suelo estaba cubierto por un plástico reforzado totalmente empapado; las paredes estaban manchadas de lo que parecía sangre seca. Todo lo que veía le decía a gritos que corriera. En vez de eso, se arrastró. A cuatro patas. Lo único que podía ver frente a sí eran las botas del hombre, embadurnadas de barro o sangre, o de ambos. Él tiró de ella, la puso de pie y la empujó para que se moviera. Ella giró el cuerpo y lo miró.

El hombre se quitó el pasamontañas. A los ojos que solo había visto a través de las rendijas se les unía ahora una boca de labios finos y rosados. La chica lo miró. Su rostro era un lienzo en blanco que esperaba un horror aún por pintar.

—Dime otra vez tu nombre —dijo el hombre.

—¿Qu-qué quieres decir?

—Quiero oírte decirlo —gruñó.

Al atisbar el cuchillo en la mano del hombre, se escabulló y resbaló en el plástico cubierto de sangre antes de caer postrada ante él. Esta vez recibió agradecida la oscuridad y, mientras esta se extendía sobre las diminutas estrellas que parpadeaban detrás de sus ojos, susurró:

—Maeve.

DÍA UNO

Lunes, 11 de mayo de 2015

2

Ya estaban otra vez. Agudos y alegres. Alto y tenor compitiendo el uno con el otro, estornino y paloma turca. La mierda de pájaro cayó frente a la ventana abierta y casi acertó sobre el cristal.

—Mierda —dijo Lottie Parker, su taco favorito, sin que se le escapara la ironía. Tiró de la ventana para cerrarla, lo que volvió la habitación aún más calurosa y sofocante, pero todavía los oía. Se dejó caer sobre el edredón húmedo. Otra noche sudando. Cumpliría cuarenta y cuatro el próximo mes, faltaban al menos seis años, esperaba, para la edad en que podría atribuirlo a la menopausia. Así que debía de ser ese calor monstruoso.

Tenía los ojos secos por la falta de sueño, y entonces la alarma de su móvil zumbó.

Hora de irse. Hora de trabajar.

Y Lottie Parker se preguntó cómo sobreviviría a ese día.

* * *

—¿Dónde están mis llaves? —gritó escaleras arriba media hora más tarde.

Nadie contestó.

Desde la catedral situada en el centro de Ragmullin, a un kilómetro de su casa, sonaron ocho campanadas. Llegaba tarde. Volcó el contenido de su bolso sobre la mesa de la cocina: gafas de sol, necesarias; cartera, vacía; tickets de la compra, demasiados; tarjeta bancaria, causa perdida; móvil, sonaría en cualquier momento; Xanax… Ayuda. Ni rastro de las llaves.

Abrió un blíster y se tragó una pastilla pese a haberse prometido a sí misma que no volvería a caer en sus viejos hábitos. Qué diablos, había estado despierta la mayor parte de la noche y necesitaba un chute de algo. Hacía meses que no tocaba el alcohol, así que una pastilla era una buena alternativa. Puede que incluso mejor. Se sirvió un vaso de agua.

Las escaleras crujieron. Unos segundos más tarde, Chloe, su hija menor, entró como una exhalación en la cocina.

—Tenemos que hablar, madre.

Llamaba «madre» a Lottie solo para contrariarla.

—Sí. Pero no ahora —dijo Lottie—. Tengo que ir a trabajar. Si logro encontrar mis llaves.

Rebuscó entre el amasijo de cosas esparcidas sobre la mesa: carné de identidad, cepillo, crema solar, una moneda de dos euros. Ni rastro de las llaves.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—Por Dios, Chloe, dame un respiro. Por favor.

—No, madre. No lo haré. Sean va por ahí como un zombi, Katie… no es ella misma, yo estoy fatal y tú te pones como una loca en cuanto tienes que volver al trabajo.

Lottie se quedó mirando a su hija con impotencia y mantuvo la boca cerrada para no decir algo equivocado. Últimamente, cualquier cosa que dijera parecía enfadar a su hija o producirle una pataleta. Y Chloe aún no había acabado.

—Tienes que hacer algo. Esta familia se está derrumbando, ¿y qué hace la señora inspectora superimportante? Volver al trabajo.

Chloe se llevó el pelo, rubio y rebelde, hacia atrás, se lo recogió sobre la cabeza y lo aseguró con una goma. Le sobresalían algunos mechones y unos rizos sueltos le enmarcaban la cara. Lottie se acercó para arreglárselo, pero su hija se apartó.

—Lo estoy intentando —dijo Lottie, y se dejó caer en una silla. Se había pasado los últimos meses tratando de reconstruir su familia después de la tragedia en la que se habían visto sumidos mientras había tratado de resolver su último caso. Pensaba que las cosas estaban mucho mejor ahora. ¿Cuán equivocada estaba?—. Me habéis tenido en casa estos últimos meses. La abuela vendrá más tarde para que la cena esté lista cuando tú y Sean volváis de la escuela. También le echará un ojo a Katie. ¿Qué más puedo hacer? Sabes que tengo que trabajar. Necesitamos el dinero.

—Te necesitamos a ti.

¿Qué podía responder a eso? «Adam habría sabido qué decir», pensó mientras recordaba el don de su difunto marido para encontrar las palabras justas. Pero ya no iba a regresar. En julio se cumplirían cuatro años de su muerte, y a Lottie todavía le costaba estar sin él.

Chloe cogió su mochila.

—Y odio esta ciudad de mala muerte. ¿Qué esperanzas puedo tener de marcharme de aquí? —Salió y cerró de un portazo.

—¿Quieres que te lleve? —gritó Lottie a una sombra.

No tenía las llaves. ¡Mierda! Ahora tendría que ir caminando al trabajo. Pasó la mano por la mesa y tiró al suelo el contenido de su bolso.

Sonó el timbre. Se levantó de un salto y corrió hacia el recibidor.

—¿Qué te has dejado? —preguntó mientras abría la puerta.

No era Chloe.

3

La chica llevaba un jersey azul oscuro a pesar del calor que hacía esa mañana.

El hombre la siguió, unos buenos cincuenta pasos detrás de ella, y evaluó sus largas piernas. No eran musculosas, pero sí bellamente esbeltas. Llevaba su pelo rubio recogido en un moño descuidado, lo que la hacía parecer más alta y delgada. Bajo el uniforme escolar holgado, tenía los pechos grandes para ser una adolescente. El hombre lo sabía porque la había visto con una camiseta ajustada de manga larga en el bar Danny’s durante el fin de semana. Inadvertido entre el bullicio de cuerpos calientes que derramaba pintas en el patio cervecero, había estado lo bastante cerca para tocarle la parte baja de la espalda, justo encima de las nalgas. Había retirado la mano rápidamente, aunque quería dejarla allí, trazar las vértebras bajo el delgado algodón, permitirle deambular hacia más abajo.

Esa noche llevaba el pelo suelto, largo y voluminoso, y algunos mechones se le apoyaban en la curva de sus pechos. Cada detalle había quedado registrado, almacenado en su mente, para que pudiera regresar a ellos cuando quisiera.

Ahora la chica caminaba despacio y el hombre tuvo que quedarse atrás. Ella subió por la calle Gaol hasta la calle Main. La escuela estaba a otros diez minutos de allí.

El hombre se obligó a concentrarse en el objetivo final. La muchacha necesitaba ser salvada. Porque él sabía por qué llevaba manga larga. Pronto, la joven buscaría en las profundidades de sus ojos y rogaría ser dulcemente liberada de su dolor.

Sonrió con satisfacción mientras la seguía por la calle y la observaba cambiarse la mochila de un hombro a otro. Debía de tener mucho calor ahora; demasiado calor. Perdido en sus pensamientos, casi no la vio frenar y darse la vuelta.

El hombre agachó la cabeza y la adelantó.

Siguió caminando a paso normal. ¿Lo había visto? Una ojeada rápida por encima del hombro para ver por qué se había parado de golpe. Tal vez lo había notado. ¿Lo reconocería como a un peligroso Lucifer o como a un ángel de la guarda? Muy pronto lo sabría.

En el viejo puerto, cruzó la calle y esquivó a las chicas que charlaban frente a la entrada de la escuela. Caminó por la orilla del canal y observó despreocupadamente un enjambre de moscas que merodeaba sobre el agua estancada. Una sombra marrón brillante acechaba en las profundidades…, ¿un depredador en busca de una presa? Sabía que en esas aguas nadaban amenazadores lucios, con sus enormes bocas abiertas y los colmillos rechinando, que atrapaban a confiadas truchas y besugos.

Su excitación se había templado. Por ahora.

Su pececito había escapado. Por ahora.

Pero continuaría merodeando en las sombras y esperaría su oportunidad. Como el lucio con su boca abierta, sabía ser paciente.

4

Lottie dio un paso atrás y se alejó de la puerta.

La joven que estaba de pie en el escalón era una extraña. Llevaba un pañuelo de seda blanco en la cabeza y un hiyab enmarcaba su rostro demacrado. Un niño pequeño se agarraba con fuerza a su mano. Miró a Lottie con unos ojos marrones asustados. De poco servían la chaqueta agrietada de plástico blanco sobre la blusa de algodón y los tejanos para esconder la delgadez de la mujer. Lottie se fijó en que, pese al calor opresivo, llevaba unas pesadas botas marrones.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó Lottie con cansancio.

—Zonje.

—¿Sonja?

La joven sacudió la cabeza.

—Zonje…, señora… —Encogió los hombros.

—Oh. Zonje significa señora. Ahora lo pillo. —Lottie dio un paso adelante y cerró la puerta tras ella—. Mira, ahora no puedo quedarme. Tengo prisa, tengo que ir a trabajar.

La mujer no se movió. Lottie exhaló un suspiro. Lo que le faltaba. Lo próximo sería el comisario Corrigan gritándole por teléfono que fuera al trabajo cagando leches. ¿Estaba la mujer mendigando? Pensó en la moneda que había sacado del bolso. Tal vez eso bastaría.

—Ju lutem… Por favor. —La mujer la miraba implorante y hablaba con un acento suave y marcado.

—No tengo dinero —dijo Lottie. Era casi verdad—. Tal vez luego. —Eso no era verdad.

La joven sacudió la cabeza y levantó al niño en brazos.

—Por favor —dijo—, ayuda.

Suspirando, Lottie dijo:

—Espera aquí.

Regresó dentro y recogió una moneda del suelo. Cuando se dio la vuelta, la mujer estaba de pie detrás de ella. En su cocina.

—¡Por Dios! ¿Qué haces? —Lottie le tendió los dos euros—. Toma, coge esto. —Hizo un gesto con la mano para señalarle la puerta.

La mujer rechazó el dinero, se sacó un sobre arrugado del bolsillo de los pantalones y lo alargó hacia Lottie. Esta negó con la cabeza sin cogerlo.

—¿Qué es eso? —preguntó. ¿Era una de esas notas que pedían dinero? La mañana iba de mal en peor.

La mujer se encogió de hombros y el niño lloriqueó.

Lottie sintió que se le removía un instinto en su interior, acercó una silla y le indicó con gestos a la mujer que se sentara. El niño trepó a sus rodillas y acurrucó la cabeza en el pañuelo de seda.

—¿Qué quieres? —preguntó Lottie mientras recogía sus cosas del suelo y las volvía a meter en el bolso. Le envió un mensaje de texto apresurado al sargento Boyd para decirle que iba a llegar tarde y para pedirle que la cubriera. Una punzada de culpa se le clavó bajo la piel. Antes no había tenido tiempo para su hija y aquí estaba ahora, recibiendo a una extraña. Pero algo le decía que debía escuchar lo que la mujer tenía que decir.

La joven habló rápidamente en una lengua que Lottie no entendía.

—Eh, más despacio —dijo—. ¿Cómo te llamas?

Una negación con la cabeza, un encogimiento de hombros. A Lottie le recordaba a Chloe. ¿Qué edad tenía esa mujer? La miró más de cerca y pensó que debía de estar entre los dieciséis y los veintipocos. Solo era una chiquilla.

—Yo soy Lottie. ¿Y tú?

Sus ojos marrón oscuro parecieron interrogarla por un momento antes de que las manchitas color avellana brillaran, lo que le iluminó el rostro.

—Mimoza. —La chica sonrió y sus dientes blancos brillaron bajo el sol matutino que entraba por la ventana.

«Por fin avanzamos», pensó Lottie.

—Milot. —La chica señaló al niño.

—Vale, Mimoza y Milot —dijo Lottie—. ¿Qué queréis?

Tal vez debería ofrecerles un té. No. Tenía que librarse de ellos lo más rápido posible. Su teléfono sonó. Boyd. Echó un vistazo al mensaje: «Llegas supertarde. Corrigan está que trina». Nada nuevo.

Sean, su hijo de catorce años, entró tranquilamente en la cocina.

—¿De quién es esto? —preguntó. Sostenía un conejo de peluche harapiento con las largas orejas mordidas.

Milot estiró la mano y agarró el juguete.

Sean le revolvió el pelo al niño.

—¿Qué pasa, tío? —Se puso en cuclillas—. ¿Por qué lloras?

El niño se encogió en el pecho de Mimoza y frunció el labio inferior sobre el superior mientras sus deditos acariciaban la etiqueta gastada del conejo.

—¿Puedes jugar con él unos minutos? —preguntó Lottie—. Antes de irte a la escuela. Chloe ya se ha marchado.

Sean asintió y se pasó una pelota de hurling de una mano a la otra.

—¿Quieres jugar a pelota?

El niño buscó la aprobación de su madre con los ojos y la chica asintió. Milot se dejó caer de sus rodillas y siguió a Sean hasta el jardín por la puerta trasera. Lottie se quedó mirándolos. Era la vez en que más había oído hablar a su hijo en un mes. Sonrió a la chica sentada frente a ella. Tal vez, después de todo, haberla dejado entrar serviría de algo.

—¿Hijo? —preguntó Mimoza.

—Sí —dijo Lottie.

—Milot mi hijo —dijo Mimoza.

«Parece demasiado joven para tener un hijo», pensó Lottie.

—Hablo poco. Es difícil explicar a ti. Fácil para mí escribir en mi idioma. —Le acercó el sobre.

Lottie lo miró. Estaba cerrado y tenía unas palabras de un idioma extranjero escritas en el exterior.

—¿Cómo se supone que debo saber qué significa esto?

—Encuentra Kaltrina. Ayuda mí y Milot escapar. Por favor, ¿tú ayudas? —dijo la joven.

—¿Kaltrina? ¿Quién es? ¿Escapar de qué?

—No puedo decir mucho. Yo escribo un poco. ¿Tú lees?

—Por supuesto. ¿Alguien te está amenazando? ¿Dónde vives? ¿Qué le ha pasado a esa tal Kaltrina?

La chica señaló el sobre.

—Todo ahí. Perdón no tu idioma. Yo miedo.

—¿Cómo sabes quién soy? ¿Por qué no has ido a la comisaría?

La chica se encogió de hombros.

—No seguro. ¿Tú ayudas?

Lottie suspiró.

—Veré si puedo encontrar a alguien que me lo traduzca. Eso es todo lo que puedo hacer de momento. —Echó un vistazo al reloj. Iba a llegar terriblemente tarde su primer día de regreso al trabajo después de casi cuatro meses fuera.

La chica captó su mirada, se puso en pie rápidamente y llamó al niño. Sean lo acompañó hasta la cocina. Las mejillas del pequeñín estaban sonrojadas. Mimoza sonrió a Sean, cogió a su hijo de la mano y fue hacia la puerta principal. La cerró tras ella con un suave clic.

—¿Le has sacado algo al niño? —preguntó Lottie.

Sean se encogió de hombros.

—Que se le da muy bien el hurling para ser tan pequeño. —Se dirigió lentamente escaleras arriba, hacia la cavernosa seguridad de su habitación.

—Date prisa, Sean. Vas a llegar tarde al colegio. Y no despiertes a Katie.

Recogió su bolso mientras sacudía la cabeza exasperada, guardó en él el sobre de Mimoza y vio sus llaves colgando del gancho junto a la puerta. Las cogió y salió bajo el sol de la mañana.

Mientras daba marcha atrás para sacar el coche, vio a Mimoza y a su hijo, que caminaban hacia el final de la calle. Antes de que doblaran la esquina, una chica más pequeña se les unió y se cogió del brazo de Mimoza.

Cuando llegó a la intersección con la calle Main, Lottie miró a su alrededor y se fijó en un coche negro que se alejaba del bordillo a gran velocidad. Condujo junto a la fila de coches, se metió entre ellos y desapareció. ¿Alguien había estado esperando a sus misteriosos visitantes?

Encontró un hueco en el tráfico y maniobró para meter el coche en la fila de los trabajadores mañaneros mientras pensaba en Mimoza y en su hijo. ¿Cómo encajaba en el cuadro la otra chica? Tal vez la carta lo explicaría todo.

5

Hacía demasiado calor para un suéter, pero Chloe había estado tan agitada que no había sido capaz de encontrar la camisa de manga larga del uniforme. Se resignó a sudar todo el día bajo la gruesa prenda de lana.

Se paró frente al parking de Dunne’s Stores, se secó el sudor que le perlaba la frente y sopesó la posibilidad de hacer campana. Un hombre pasó junto a ella y fue consciente de que la miraba de refilón, pero no le prestó atención. El nudo de ansiedad en su pecho amenazaba con explotar. Respiró profundamente unas cuantas veces y continuó colina arriba y saludó a las otras chicas en el camino con una sonrisa firmemente plantada en su sitio.

En el puente sobre el viejo puerto, miró hacia abajo, casi con desinterés, a las aguas verde oscuro del canal, y se dio cuenta de que no podía enfrentarse a la escuela. A solo un mes de los exámenes, sabía que necesitaba estar en clase, pero no podía hacerlo. Hoy no.

El nudo en su pecho se aflojó lentamente mientras caminaba con paso rápido junto al canal, lejos de la incesante cháchara sin sentido de la pandilla congregada frente a las puertas de la escuela. Caminó con ojos ciegos hasta que alcanzó el pequeño puente donde el canal se unía con el suministro. Su padre le había dicho una vez que al río se lo llamaba el suministro porque suministraba agua fresca del lago Cullion para rellenar el canal. Dios, cómo echaba de menos a su padre.

Giró a la izquierda y caminó junto a la orilla del río durante unos minutos antes de sentarse en la hierba alta y perderse en la profundidad y la altura de los juncos. Abrió la mochila y extrajo de su estuche una cuchilla de afeitar envuelta en un suave pañuelo blanco.

Sabía que la vida era cruel. Habían perdido a su padre y luego, hacía unos meses, también Sean había estado a punto de morir. Su hermano pequeño nunca volvería a ser el mismo, marcado por los recuerdos de lo que les había pasado en esa capilla maldita a él y a Jason, el novio de Katie. Katie también estaba herida; aunque trataba de actuar con normalidad, Chloe sabía que sus cicatrices eran profundas.

¿Culpaba Katie a su madre? Chloe esperaba que no, pero no podía librarse de la sensación de que, de algún modo, Lottie tenía la culpa; no había actuado con la suficiente rapidez en el momento de salvar a los chicos, y Jason había muerto.

Chloe siempre lo arreglaba todo, y ahora se sentía impotente. No podía arreglar a su familia. No podía arreglarse a sí misma. No podía arreglar nada. Dio la vuelta a la cuchilla en su mano una y otra vez.

Levantó el rostro hacia el sol brillante y permitió que los rayos le quemaran la cara antes de arremangarse. Escogió una zona inmaculada y hundió el afilado trozo de acero en su piel joven. Un corte lento. No demasiado profundo. No demasiado superficial.

La visión de la sangre roja, burbujeante al principio y fluida luego sobre su palidez, la calmó. Hundió la cuchilla un poco más y sintió el dolor. Luchó contra las lágrimas y se dejó caer sobre la hierba árida.

Los juncos susurraron. Se irguió y miró a su alrededor, pero no oyó nada más. Le pareció que alguien la observaba, pero no vio a nadie. Se bajó la manga, recogió sus cosas y las metió en la mochila. ¿Habían sido imaginaciones suyas? ¿Era solo el ruido de las ratas de agua que buscaban comida entre los juncos? ¡Uf! Se estremeció por el calor y comenzó a caminar por el sendero de gravilla mientras se preguntaba dónde podría esconderse ese día.

Miró su móvil y posteó en el hashtag de Twitter #marcadaparasiempre. La sensación de que alguien la había estado observando se negaba a desaparecer. Se colgó la mochila del hombro y echó a correr.

6

La estrecha calzada había dificultado el trabajo, pero al menos era una calle de un solo sentido. Los edificios de tres plantas a mano derecha arrojaban una delgada sombra que desviaba los rayos del sol de la mañana.

Había llegado tarde al trabajo, así que tenía que recuperar el tiempo perdido antes de que llegara el jefe. El viernes habían puesto tuberías de agua nuevas y, mientras la obra avanzaba a lo largo de la calle, habían rellenado algunas partes de la carretera con asfalto provisional, mientras que otras solo recibieron un ligero espolvoreado de arcilla cubierto por un panel metálico. «Rápido y simple», había dicho el jefe. Nadie notaría la diferencia. Ahora habían regresado para quitar el material provisional, echar relleno permanente sobre las tuberías y cubrir la carretera de asfalto.

Taladró la arcilla con el martillo neumático; trabajaba tan rápido como podía, pese a que la máquina generaba muchísimo calor. Al alzarse y asentarse el polvo, un destello de azul un poco por debajo de la zanja captó su atención. Paró para secar una solitaria perla de sudor del interior de sus gafas de seguridad y luego apagó la máquina del todo. La dejó caer a un lado, se quitó la protección ocular de plástico y miró. ¿Era algún tipo de animal? No tenía tiempo para eso.

Entonces vislumbró un atisbo de piel pálida y un mechón de pelo negro. Cayó sobre una rodilla, las botas de seguridad lo fijaban al barro resbaladizo, y hundió las manos en la arcilla. La coronilla de un cráneo emergió de la oscura tierra. No pensó en los forenses ni en la policía ni en cualquiera que pudiera querer preservar el área. Frenéticamente, apartó más tierra.

Andri Petrovci no era un hombre miedoso. Había visto muchos cuerpos: gente muerta de hambre, asesinada como animales y quemada en su tierra natal. No debería de haberle chocado tanto este cadáver, pero algo en la piel como de alabastro, manchada ligeramente de verde por la descomposición, y en el pelo negro azabache hizo que unos escalofríos le recorrieran la columna. Y le recordó un suceso que había tratado de olvidar.

Cuando hubo limpiado el último rastro de la tierra que cubría la cabeza, Petrovci se quedó sentado sobre el montón de tierra, ajeno a las bocinas que sonaban, a los gritos incesantes y a la creciente frustración de los conductores atorados por la señal de «Stop/Go» a treinta metros.

Los ojos de la víctima estaban cerrados; la boca, sellada en un diminuto puchero. Su cuello delgado surgía de la tela de algodón azul manchada que lo había alertado en primer lugar.

Unos gritos rabiosos clavaron afiladas esquirlas en su conciencia.

—¡Polaco de mierda! —gritó un hombre que se asomó por la ventanilla de su coche—. Vuélvete a tu país.

Estúpido irlandés ignorante. Él no era polaco. Apretó sus sólidos dedos, cerró los puños y los golpeó contra su frente.

Se oyeron los golpes de las puertas de los coches al cerrarse y unos pasos chapotearon sobre el alquitrán burbujeante. La temperatura era demasiado alta para ser mayo. «Una ola de calor», decían los meteorólogos. Estaba acostumbrado al calor. Estaba acostumbrado a los cuerpos. Estaba acostumbrado a la violencia. Pero esa chica tendida allí, en una tierra no consagrada, abandonada bajo la calle concurrida, le recordó a otra chica, muerta hacía ya mucho tiempo. Esta chica no había muerto hacía mucho. Pese a los primeros signos de descomposición, la imaginó fresca como los pétalos de la flor de cerezo que flotaban desde los árboles hasta la acera y se hundían en el asfalto derretido. Creía que había dejado todo eso atrás. Pero sabía que la muerte no reconoce las fronteras. Te sigue como tu propia sombra.

Volvió a mirar al rostro inmóvil de la chica y, por un momento, se preguntó si sus ojos serían azules.

7

Hacía más calor dentro de la comisaría que fuera. La inspectora Lottie Parker estiró su alta y delgada figura y alisó su blusa de algodón blanco. Todavía no había señal de que los albañiles estuvieran cerca de acabar su oficina. Tendría que malvivir un poco más en la oficina general.

Abrió la puerta y entró al escenario familiar. Dejó caer el bolso en el suelo, detrás de su escritorio, y echó un vistazo al reloj. Acababan de dar las nueve. Una hora tarde. No era el comienzo que quería. No había ni rastro del comisario Corrigan. Eso era un alivio.

—Habría jurado que lo dejé todo hecho un desastre —dijo mientras miraba con mala cara su escritorio ordenado. Una taza de cerámica nueva con amapolas rojas pintadas a mano alojaba sus bolígrafos.

Le lanzó una mirada al sargento Mark Boyd y arqueó los labios en una pregunta muda.

—Al menos podrías darme las gracias —dijo Boyd, que se giró en la silla mientras sus ojos marrones brillaban como muestra de bienvenida. La camisa se le ceñía a su esbelto cuerpo. No tenía ni una gota de sudor; su aspecto siempre era impecable.

—¿Cómo se supone que voy a encontrar mi contraseña? —Lottie dejó el móvil sobre el escritorio y le dio la vuelta al teclado, donde normalmente tenía el pósit.

—Tendrás que recordarla.

—Ah, estupendo —dijo—. Muchas gracias por toda tu ayuda, Boyd.

Boyd llevaba el pelo oscuro salpicado de gris acerado más corto. Su rostro aún era delgado y tenía pinta de hambriento, y sus orejas sobresalían ligeramente. Lottie abrió un cajón. Estaba lleno de expedientes alineados y codificados por colores. Solo había estado fuera unos meses y el orden de Boyd ya estaba fuera de control.

—Bienvenida de nuevo, inspectora. —Le hizo un saludo burlón—. Yo también te he echado de menos.

Lottie cerró el cajón con un golpe innecesario y encendió el ordenador mientras se estrujaba el cerebro para encontrar la contraseña. Si no podía recordarla cuatro minutos después de escribirla, menos aún tras cuatro meses. Trató de entablar conversación mientras buscaba y preguntó:

—¿Cómo estás después de…?

—La herida se curó rápido —la cortó Boyd—. ¿Mentalmente? Estoy tan mal como siempre.

—Pensaba que la loca era yo. ¿Contraseña?

—Bajo la taza.

Lottie tecleó el número.

—Gracias.

—¿Qué tal las cosas en casa?

—Sean ha vuelto a la escuela. Bueno, va la mayoría de los días. Es una batalla constante. Está yendo a un terapeuta —añadió mientras se pasaba la mano por el pelo, cortado hacía poco.

—Tú también deberías ver a uno —respondió Boyd.

Lottie se encogió de hombros.

—Tú eres mejor que cualquier terapeuta, doctor Phil.

—Mi segundo nombre. —Boyd rio antes de ponerse su máscara de solemnidad—. Te lo digo en serio. Sean es un buen chaval, pero ha pasado por algo muy duro.

—Sí, es verdad. Pero creo que los adolescentes son más resilientes que nosotros, los adultos. —Esperaba que no le preguntara por Chloe y Katie. No quería hablar sobre sus hijos y sus problemas; solo quería enterrarse en trabajo. Ya había estado suficiente tiempo fuera.

Esperaba que Sean y las chicas estuvieran bien sin ella todo el día en casa. Pero no podía quedarse más; los últimos meses habían erosionado lentamente los bordes de su resiliencia. Había un límite de cuántos consejos, coladas y comidas podía ofrecer. Al menos, había quitado a los chicos el hábito de comer comida basura y a domicilio. Hoy quería una vuelta al trabajo en paz. Establecerse con seguridad. Tomárselo con calma.

—Se ha encontrado un cuerpo en la calle Bridge. —El sargento Larry Kirby asomó la cabeza por la puerta, su corpulencia lo siguió un segundo más tarde. Llevaba la camisa de cuadros remangada hasta los hombros y las gotas de sudor chorreaban por su amplia frente. Se echó para atrás la espesa mata de pelo y frenó cuando vio a Lottie.

—Dios, jefa. Bienvenida de nuevo —resolló.

—¿Sandalias? —Lottie se quedó mirándole los pies, enfundados en calcetines blancos.

—Gota —dijo Kirby.

—Pero ¿calcetines blancos con sandalias?

—Yo también te he echado de menos, jefa.

—¿Dónde está Lynch? —preguntó Lottie. La detective Maria Lynch era el otro miembro central de su equipo.

—En el escenario del crimen. Los tíos que están trabajando en las nuevas cañerías han desenterrado el cuerpo de una mujer.

—Primer día y te recibe un cadáver. —Boyd sonrió con malicia mientras salía por la puerta detrás de Kirby.

Lottie suspiró. Cogió algunos de los expedientes pulcramente ordenados del cajón, los desparramó por el escritorio y tiró algunos bolis de la taza sobre ellos. Ahora se sentía más como en casa.

Al recoger su bolso y meter dentro el móvil, entrevió el sobre de sus visitantes de la mañana. Eso tendría que esperar.

Salió detrás de sus detectives. Tenía trabajo que hacer.

* * *

El alquitrán rezumaba del suelo. El calor de la mañana había quemado los brazos desnudos y había llenado de pecas los rostros pálidos. Después de haber salido del peor invierno nunca registrado, Lottie pensó que posiblemente estaban al borde del verano más cálido hasta el momento. Salió del coche y, al dejar atrás el aire acondicionado, la humedad la abrumó. Se puso las gafas de sol y se alegró de haberse echado protector solar en su piel pálida.

—¿Te has puesto la crema solar? —preguntó.

—Sí. —Boyd cerró el coche y le siguió el paso.

Lottie lo miró de refilón. ¿Estaba siendo displicente con ella? El sargento se había puesto las gafas, así que no podía leerle los ojos. La historia personal entre ellos tenía la costumbre de interferir en su mutua urbanidad. Tal vez era porque, ahora que Lottie había vuelto al trabajo, él ya no era inspector suplente y volvía a ser solo sargento.

Mientras se acercaban al cordón policial exterior vieron que unos gardaí uniformados redirigían el tráfico de vuelta al principio de la calle de sentido único, lo que provocaba atascos por toda la ciudad. Los ánimos se caldeaban tan rápido como el aire bajo el sol ardiente, y la blusa de Lottie ya estaba empapada. Echó otro vistazo rápido a Boyd, que llevaba una fresca camisa de algodón y unos pantalones azul marino. Ni siquiera se había aflojado la corbata. ¿Cómo conseguía parecer tan relajado? Lottie sacudió la cabeza. No lo entendía.

La calle se estrechó. Los vehículos atrapados en el atasco antes de que se hubiera colocado el desvío intentaban dar marcha atrás, lo que creaba aún más embotellamientos. El hecho de que se hubiera encontrado un cuerpo no servía para calmar los ánimos.

Se agacharon para pasar bajo la cinta de la escena del crimen en la calle Bridge. Era una estrecha carretera afluente que serpenteaba hasta más allá del estadio de fútbol, pasaba por encima del río y alrededor del centro comercial y se estrechaba ahí donde se unía con la carretera principal. Las luces de tráfico parpadeaban al final de la calle. A la izquierda, el pub Barrett’s, con las ventanas tapiadas y lleno de grafitis castigados por el clima, y un callejón sin salida. A la derecha, apartamentos producto de los años del boom inmobiliario, algunos con las ventanas tapiadas con tablas de madera. ¿Acaso había pasado por los buenos tiempos como una sonámbula? Ella no se había hecho rica. Levantó la mirada hacia los polvorientos bloques de tres plantas y pensó que tal vez fuera mejor así. Pero esos apartamentos le planteaban un problema inmediato: un montón de personas a las que interrogar. Los interrogatorios puerta a puerta podían llevar días.

Miró a su alrededor y buscó sistemas de videovigilancia. Una cámara rota colgaba de los cables sobre la puerta trasera del pub.

La detective Maria Lynch, con su largo pelo claro recogido en una cola de caballo, estaba atareada en el interior del cordón policial, donde una zanja a medio excavar se abría a lo largo del callejón sin salida. Tres hombres con chalecos reflectantes y cascos de seguridad torcidos fumaban en grupo en la esquina. Unos gardaí uniformados tomaban notas. Lottie apartó la vista del grupo al darse cuenta de que Lynch se le había acercado y le estaba hablando.

—… mujer joven.

—¿Cómo? —Lottie trató de concentrarse.

Lynch continuó leyendo lo que había anotado en su libreta.

—Estamos esperando a que lleguen los agentes encargados de la escena del crimen antes de desenterrar del todo el cuerpo. Ya hemos avisado a la patóloga forense. —Cerró la libreta—. Con este tráfico, Dios sabe cuánto tardará en llegar.

Lottie fue hacia la tienda temporal erigida sobre la zanja. Antes de entrar ya notó el olor a podrido y a descomposición.

—Hace demasiado calor para dejar un cadáver aquí fuera —dijo mientras se abría paso con cuidado entre las herramientas abandonadas.

—Hace demasiado calor para los vivos —dijo Boyd, que espiaba por encima del borde de la zanja desde una posición con vistas privilegiadas a la calle—. Puta mierda.

—¿Qué? —dijeron Lottie y Lynch al unísono.

—Mis zapatos —dijo mientras levantaba un pie del alquitrán pegajoso. Se paró sobre una piedra grande que sobresalía del suelo.

Lottie estaba impaciente por que llegaran los forenses. Quería ver qué tenían entre manos. Miró otra vez al grupo de hombres en la esquina. Uno de ellos se excusó, se hizo a un lado y encendió otro cigarrillo.

—¿Quién es ese? —preguntó y señaló al hombre.

Lynch consultó sus notas.

—Andri Petrovci. Él desenterró el cuerpo. Casi la mata por segunda vez con el martillo neumático. No le dio en la cabeza por unos centímetros. Un destello de color en el barro lo hizo detenerse.

Lottie desvió la vista cuando Petrovci la descubrió mirándolo. No pudo evitar fijarse en que su cara estaba cubierta por una vieja cicatriz, desde el lóbulo de la oreja izquierda hasta el labio inferior.

Volvió su atención a la tienda y dijo:

—Voy a acercarme a echar un vistazo.

Sacó unos guantes protectores del bolso. Mientras iba hacia la tienda, miró por encima del hombro a Petrovci, de pie en la esquina, y se estremeció. Se preguntó cómo unos ojos podían albergar tanto dolor.

* * *

La luz brilló a través de la entrada de la tienda cuando Lottie apartó la tela. Lynch le había proporcionado el traje protector requerido, y ella se lo había puesto, así como los guantes, una máscara que le cubría la nariz y la boca y unos protectores para los zapatos. Se habían colocado unas planchas de acero para preservar la escena ya contaminada.

Con cuidado de no alterar nada, se puso en cuclillas en el confinado espacio y se fijó primero en el rostro de la víctima. Cejas oscuras. Un mechón de pelo negro sobre una frente lisa. Sin señales de traumatismo. Los ojos, cerrados, y la piel de los párpados, fina como una pluma, ya comenzaba a ampollarse por la putrefacción. Un pendiente de plata en una oreja. ¿Habría perdido el otro? Eso, más que ninguna otra cosa, conmovió a Lottie. No importaba con cuántas víctimas de un crimen se encontrara o cuántos cuerpos viera, eran las pequeñas cosas las que los hacían humanos.

—¿Estrangulada? —preguntó Boyd al agacharse junto a ella. También él se había puesto el traje protector—. Será mejor que esperemos a la patóloga —dijo.

—A la mierda con eso —dijo Lottie, y apartó un mechón de pelo oscuro de la frente de la víctima—. Por Dios, no es más que una niña.

—Entre dieciocho y veintipocos, diría yo —estimó Boyd con seriedad.

Un grito súbito los hizo saltar a ambos.

—¡Fuera de mi escena del crimen!

Jim McGlynn, jefe del equipo forense, estaba en la entrada de la tienda y los miraba.

—Yo también me alegro de verte —dijo Lottie, y se dio cuenta de que solo había visto a McGlynn vestido con la ropa de la escena del crimen.

—Fuera, ahora. Los dos.

—¡No hemos tocado nada! —dijo Lottie como defensa.

—Me sorprende de ti, inspectora. —Pasó junto a ella, tan cerca que la rozó, y comenzó a montar su equipo.

Boyd se apresuró a marcharse. Lottie se alejó lentamente hacia la pared de la tienda para permitir que el gurú técnico hiciera su trabajo. McGlynn la ignoró mientras trabajaba. Ella mantuvo la boca firmemente cerrada, por si acaso. Cuando el hombre acabó de sacar fotos, comenzó a quitar lentamente la capa de arcilla que cubría el pecho de la víctima. Apareció el cuello de una prenda azul.

El ruido de unos tacones sobre la calle alertó a Lottie de la llegada de Jane Dore. La patóloga forense se vistió rápidamente con el traje protector y se sacó los tacones de diez centímetros. Deslizó los pies en unos mocasines y los cubrió con los protectores. Lottie se hizo a un lado; le sacaba unos cuantos centímetros. Intercambiaron saludos mientras la patóloga se unía a McGlynn.

—Mujer joven. Sin lesiones ni marcas de ataduras —declaró Dore mientras pasaba los dedos por la garganta de la víctima después de evaluar la escena del crimen.

McGlynn retiraba metódicamente con un cepillo los restos de arcilla del cadáver. Poco a poco fue apareciendo todo el cuerpo. Desde su posición privilegiada, Lottie se fijó en que la ropa estaba hecha de estopilla. Los botones desabrochados dejaban ver los pechos, sin sujetador, cubiertos de venas azules como un mapa de carreteras.

Bajo la caja torácica se apreciaba un pequeño bulto.

Se quedó boquiabierta.

—Estaba embarazada.

El aire sofocante se enfrió al instante a su alrededor. Lottie sintió que su piel húmeda y pegajosa se erizaba con un escalofrío.

—Puede que solo sea la descomposición —advirtió Jane.

—No lo creo —dijo Lottie, y sabía que Jane tampoco lo pensaba—. ¿Cuánto lleva muerta?

—Es difícil decirlo. La descomposición es más lenta cuando el cuerpo no está expuesto a los elementos. Pero ha hecho un calor inusual. Dos días. Tal vez. El rigor mortis ha abandonado el cuerpo, así que diría que más de cuarenta y ocho horas. Sabré más cuando la tenga en la Casa de los Muertos.

La Casa de los Muertos, donde la patóloga forense realizaba sus exámenes post mortem, era la morgue anexa al hospital de Tullamore, a cuarenta kilómetros de Ragmullin.

—¿La asesinaron aquí?

—Primero tengo que determinar la causa de la muerte, inspectora —dijo Jane con formalidad—. Pero, viendo la tierra y la ubicación, dudo que la mataran aquí.

—Mantenme informada.

—Por supuesto.

Lottie salió de la tienda bajo el sol abrasador, se quitó apresuradamente el traje protector, lo tiró en una bolsa de pruebas marrón y llamó a Maria Lynch.

—Di a los agentes que realicen interrogatorios puerta a puerta. Alguien tiene que haber visto cómo enterraban el cuerpo. —Echó un vistazo a las ventanas umbrías de los apartamentos—. Sed minuciosos, y quiero a esos trabajadores temporales en la comisaría lo antes posible para tomarles declaración.

—Sí, inspectora —dijo Lynch, y se puso a dar órdenes a los guardias reunidos.

—Averigua si el sistema de videovigilancia del pub Barrett’s funciona —dijo Lottie con sequedad mientras miraba la cámara rota que colgaba de los cables—. Y, Kirby, haz que alguien busque en estos contenedores de basura. —Señaló los containers de tamaño industrial alineados en el callejón. La peste a basura se mezclaba con el olor de la tienda.

Kirby asintió.

—Las primeras cuarenta y ocho horas son cruciales —dijo Lottie—, y creo que ya las hemos perdido.

8

De regreso a la comisaría, Lottie se unió a Boyd en la sala de interrogatorios 1. Era tan claustrofóbica como la recordaba. Sin ventanas. Sin aire acondicionado. Menudos arquitectos. Y las reformas todavía estaban sin acabar.

Habría montones de personas a las que interrogar en este caso, y podría llevarles días. Lottie quería comenzar con los hombres que trabajaban en el lugar.

Andri Petrovci estaba en ese momento sentado frente a la mesa atornillada al suelo, con sus largos dedos cerrados en puños y los ojos marrones bajos. ¿Miedo o fatiga?

—Bien, señor Petrovci, ¿de dónde es usted? —preguntó Lottie. Quería comenzar de inmediato.

—Soy de Kosovo. —Tenía una voz profunda, penetrante.

—¿Cuánto tiempo lleva usted en Irlanda?

—Vengo a trabajar —dijo—. Tal vez un año, tal vez más.

—¿Ha estado en Ragmullin todo este tiempo?

—Sí. No.

—No parece estar seguro —dijo Lottie.

—Yo llego. Trabajo en Dublín. Entonces vengo a Ragmullin.

Lottie sonrió al ver que el hombre tenía problemas para pronunciar el nombre de su ciudad. Ella tenía problemas con su ciudad y punto, el nombre era lo de menos.

—¿Por qué Ragmullin?

—Trabajo. Agua trabajo principal.

—¿Dónde vive ahora? —Eso iba a ser eterno.

—Hill Point. Habitación pequeña.

Lottie conocía el barrio. Hill Point consistía en una serie de bloques de apartamentos construidos en forma de media luna que bordeaban el canal y la vía férrea. Algunas tiendas, una guardería y una consulta médica. Un complejo de bajo nivel que trataba de disimularlo y que fracasaba estrepitosamente. Se centró en Andri Petrovci.

—Descubrió el cuerpo de una chica, ¿sabe algo sobre ella?

—No.

—Hábleme sobre la zanja que estaba cavando. ¿Cuándo comenzó esa obra?

—Hace tres días, ponemos tuberías. Llenamos con…, cómo decir…, temporal. Hoy volvemos a arreglar.

—¿Arreglar?

—Poner la calle otra vez. ¿Entiende?

—Creo que sí —dijo Lottie.

—Entonces, ¿nadie ha trabajado en ese lugar desde el viernes? —preguntó Boyd.

—Hacemos calle diferente, entonces volvemos. ¿Gestión… de tráfico?

—¿Puede decirnos algo más?

—No sé nada —dijo Petrovci, que bajó la cabeza.

Las otras preguntas del interrogatorio no revelaron gran cosa que fuera de interés para la investigación. Lottie sintió la sensación familiar de la frustración que le llenaba el pecho.

—¿Consentiría en que se le tomara una muestra de ADN? Solo para excluirlo de nuestra investigación. —«Probablemente era un ejercicio inútil», pensó Lottie. Ya habría contaminado el cuerpo.

El hombre se puso a la defensiva.

—¿Por qué? Yo no hacer nada malo.

—Solo es un trámite. Nada de lo que preocuparse.

—No sé. Luego. ¿De acuerdo?

—Preferiría que nos lo quitáramos de encima, señor Petrovci.

—No ver razón para esto. Pero de acuerdo.

Lottie dio instrucciones a Boyd para que pidiera un test bucal, un simple frotis para recoger ADN y analizarlo. Boyd asintió y volvió a leer a Petrovci su declaración.

—Puede marcharse. Por ahora —dijo Lottie—. Tenemos sus datos de contacto y quizá necesitemos volver a hablar con usted.

Boyd apagó el equipo de grabación y comenzó a precintar los DVD. Lottie siguió a Petrovci con la mirada mientras este se dirigía hacia la puerta. Los hombros anchos, los músculos tensos bajo el chaleco reflectante.

El hombre volvió la cabeza.

—Pequeña… en el barro. Demasiado joven para morir.

Abrió la puerta, salió y la cerró silenciosamente.

Lottie se quedó mirando a Boyd mientras este se encogía de hombros.

—Haré entrar al siguiente —dijo, y también salió de la sala.

* * *

Cuando acabaron de interrogar a todos los trabajadores, el comisario Corrigan asomó la cabeza por la puerta.

—A la sala del caso. Ahora.

Lottie lo siguió y observó cómo la luz destellaba en su calva coronilla, se preguntaba cuán a menudo tendría que afeitarse la cabeza para mantener un brillo tan uniforme. Al entrar en la sala, una desagradable ola de escalofríos recorrió su espalda al recordar su último caso. Misma sala, diferente asesinato. En una pizarra colgaba la fotografía del rostro de la víctima. En una segunda pizarra habían clavado un esquema del área donde habían encontrado el cuerpo y un enorme mapa de la ciudad. Los agentes estaban ocupados respondiendo al teléfono y redactando informes de los interrogatorios puerta a puerta que se estaban llevando a cabo.

El comisario Corrigan se pasó la mano por la cabeza, se subió las gafas en la gorda nariz y dijo:

—Inspectora Parker, tú eres la oficial de rango superior de la investigación de este caso. —La miró fijamente con un ojo. El otro lo tenía enrojecido y medio cerrado. ¿Una infección? Esperaba que no fuera contagioso. Dio un paso atrás, por si acaso.

—Gracias, señor. —Las experiencias pasadas le habían enseñado a decir lo menos posible en presencia de Corrigan. El hábito de soltar algo fuera de lugar delante de él le había traído problemas en demasiadas ocasiones.

—Pero todo lo relacionado con la prensa pasa primero por mí —le advirtió—. No queremos una cagada como la de la última vez, ¿no es cierto?

—Quiero comenzar inmediatamente, señor. Maria Lynch está revisando el registro de trabajadores y Boyd revisará las transcripciones de los interrogatorios que acabamos de llevar a cabo.

—¿Y Kirby? ¿Qué está haciendo?

—Se lo haré saber en breve. —«Tan pronto como lo encuentre», añadió mentalmente.

—Ya sabes lo que pienso de los casos como este. El distrito de Ragmullin se encarga de ello. No hace ninguna falta que la ciudad se involucre. Pero, después de que convirtieras tu último caso en una soberana cagada, no estoy seguro de que pueda mantener las narices de la gente fuera de esto por mucho tiempo. Así que liquídalo rápido. Sin cagarla. ¿Entendido?

—Sí, señor. —No pudo evitar preguntarse qué le pasaba en el ojo. ¿Acaso la señora Corrigan había perdido los estribos y le había dado un puñetazo?

—Y deja de mirarme de una vez.

Lottie suspiró. Menudo primer día tranquilo.

* * *

Kirby estaba sentado en su escritorio con un pie sobre una pila de expedientes y la sandalia al lado y revolvía el montón de transcripciones de los interrogatorios a los inquilinos de los apartamentos cerca de donde habían encontrado el cuerpo.

—Te estaba buscando —dijo Lottie, arrugando la nariz.

—Me has encontrado. —Rápidamente, deslizó el pie en la sandalia—. Estaba a punto de llevar todo esto a la sala del caso.

—¿El pub de la esquina de la calle donde se encontró el cuerpo tiene sistema de videovigilancia?

—Adivina, jefa.

—No funciona.

—Correcto. —Kirby se rascó la mata de pelo áspero—. ¿Para qué se molestan en instalar todo ese equipo si luego no se encargan de arreglarlo? No lo entiendo.

—¿Y ninguno de los de los apartamentos tampoco?

—No.

—¿Qué hay del sistema de videovigilancia de la ciudad en esa zona? —preguntó esperanzada—. ¿Hay algo allí?

—¿Recortes? ¿Presupuestos? No lo sé, pero la mitad de las cámaras no funcionan. De todos modos, solo están en las calles principales.

—Genial. —Lottie trató de ocultar su decepción, pero era un contratiempo.

Se pasó toda la tarde leyendo los informes que sus detectives habían subrayado para ella. Boyd estaba sentado haciendo lo mismo y, de vez en cuando, colocaba bolígrafos en línea recta sobre el escritorio. Pero no había pistas sobre quién podía ser la chica o quién la había asesinado y enterrado bajo las calles de Ragmullin.

A las cuatro y cuarto de la tarde, el teléfono de Lottie sonó. Jane Dore, la patóloga. Lottie escuchó con atención antes de colgar.

—Jane tiene listo el informe preliminar.

—Esta sí que es una mujer viva —dijo Boyd.

—A veces tu elección de palabras me sorprende. —Lottie sacudió la cabeza y agarró su bolso—. Voy a Tullamore.

—Necesitas que…

—No, no necesito que vengas conmigo. Sé conducir. Sigue examinando todo esto. Quiero saber el nombre de la víctima.

—No puedo hacerlo aparecer por arte de magia.

—Tú solo averigua quién era.

—Sí, jefa. ¿Por qué tienes que ir hasta allí? ¿No puede mandarte el informe por email?

—¿Y tú no puedes hacer tu trabajo, que yo ya haré el mío?

Lottie se colgó el bolso del hombro y salió apresuradamente de la oficina antes de perder los estribos. «Espero que el maldito aire acondicionado funcione», pensó de camino al coche. No iba a caer esa breva.

9

—¿Qué has dicho? —preguntó Lottie.

—Herida de bala —repitió la patóloga.

—No puede ser. —Lottie sacudió la cabeza con consternación.

—De momento, es todo preliminar —dijo Jane Dore, tan seca y profesional como siempre.

—Aunque sea preliminar bastará por ahora —dijo Lottie.

Había cuarenta kilómetros de distancia hasta Tullamore y se había achicharrado durante cada uno de ellos. Al menos en la Casa de los Muertos se estaba fresco. Y allí parecía estar como a un millón de kilómetros del paisaje del que había disfrutado por la carretera: árboles verdes, voluptuosos en su crecimiento, arcenes de hierba florecientes con botones de oro y uno de los muchos lagos del interior, que destellaba en la distancia bajo el sol estimulante. Eso fue antes de que llegara a la autopista, llena de vehículos veloces y de humo de diésel que se elevaba en el aire. Ahora recibiría encantada ese olor aceitoso que ayudaba a dispersar el hedor que envolvía la Casa de los Muertos.

Estaban sentadas en taburetes cromados frente a una mesa de trabajo. La víctima yacía tras ellas bajo una sábana sobre una mesa de acero.

—Le entró por la espalda. No hay herida de salida. Los rayos X muestran una bala alojada en una costilla. La enviaré al laboratorio para que los de balística puedan examinarla.

—Le pegaron un tiro. Mierda —dijo Lottie—. No puedo recordar la última vez que tuvimos un tiroteo en Ragmullin.

—Y he encontrado lo que parece ser la marca de un mordisco en la nuca. He recogido muestras de la zona por si hay saliva y he sacado moldes. Te enviaré las imágenes.

—¿Podrás sacar ADN de las muestras?

—No estoy segura. Estaba muy limpio. Espera y verás.

—¿Hubo agresión sexual?

—Hay señales de desgarro vaginal. Así que es probable, pero no concluyente.

—¿Has sacado algo de la ropa?

—Nada. Creo que la desvistieron antes de dispararle. La herida está muy limpia. Puede que la hayan lavado.

—¿El agujero de bala? ¿Lo lavó después de matarla?

—Está limpio. Alguien lo lavó. También he raspado debajo de las uñas y he recogido las muestras. Puede que den algún resultado. Pero no cuentes con ello.

—¿Por qué la desvistió, le disparó, limpió la herida y luego volvió a vestirla? —Lottie sacudió la cabeza. ¿A qué se enfrentaban?

—Tal vez es un friki de CSI.

—¿Quién es ella, Jane?

—Ese es tu trabajo, Lottie. Todo lo que puedo decirte es que tenía entre dieciséis y veinte años y que estaba embarazada en el momento de la muerte. Teniendo en cuenta el calor intenso de los últimos días y el grado de descomposición, estimo que fue asesinada hace dos días, tres como máximo.

Lottie pensó en la declaración de Petrovci. Habían cavado la zanja por primera vez hacía tres días. ¿Habrían enterrado a la chica después de eso, y había estado bajo la calle desde ese momento?

—Entonces, ¿no fue asesinada donde la encontramos?

—El tono amoratado del cuerpo sugiere que la movieron después de matarla. El área donde fue encontrada no le habría permitido al asesino la libertad para desvestirla, dispararle, etcétera. Definitivamente, la mataron en otro sitio. Y hay algo más. —Jane bajó del taburete de un salto, condujo a Lottie hasta la mesa de autopsias y apartó la sábana del cuerpo—. ¿Ves esta cicatriz? —Señaló un arco que rodeaba la cadera izquierda de la víctima, desde el abdomen hasta la espalda.

—La veo —dijo Lottie, que apartó los ojos del hueco enorme de donde la patóloga había retirado al feto.

—La sutura es muy limpia —dijo Jane.

—¿Qué le pasó?

—Le quitaron el riñón, una operación quirúrgica.

—¿Por qué?

—¿Tal vez lo donó a un miembro de su familia? No lo sé.

—¿Es una operación reciente?

—Tendré una idea más clara después de las pruebas. De momento, calculo que la operación fue hace menos de un año. Eso es todo lo que puedo decir antes de volver a abrirla.

—¿Y el embarazo? —preguntó Lottie—. ¿De cuánto estaba cuando murió? ¿Podemos sacar el ADN del feto? —Se preguntó si estarían lidiando con un padre reticente propietario de una pistola o con un crimen pasional. Su instinto le decía que era algo totalmente diferente. Se fiaba de su instinto. La mayoría de las veces.

Jane fue hacia una segunda mesa. Lottie la siguió. Respiró profundamente y se preparó. No era aprensiva y no le importaba ver cadáveres. Pero ¿un bebé nonato? Eso era otra cosa.

—Aquí está el bebé. La madre estaba de unas dieciocho semanas en el momento de la muerte. Era una niña.

Jane apartó la sábana lentamente. Lottie ahogó un grito ante la visión del bebé más pequeño que había visto jamás, acurrucado de costado sobre el frío acero. Se tragó las lágrimas; se recompuso. Miró de reojo a Jane y vio cómo se secaba apresuradamente los ojos. En el poco tiempo que hacía que conocía a Jane Dore, la patóloga apenas había demostrado ninguna emoción.

—He realizado muchas autopsias en mi carrera, pero esto…, esto es monstruoso… —La voz de Jane se apagó en el crudo aire de la Casa de los Muertos.

—A veces creo que ya no hay nada que pueda sorprenderme —dijo Lottie—, pero siempre hay otro horror aguardando a ser descubierto. —Se dio la vuelta, recogió los informes y los metió en su bolso.

—Encuentra al que ha hecho esto —dijo Jane, con voz suave y apagada.

Lottie no contestó. Pero había una nueva determinación en sus pasos al dejar a Jane en la Casa de los Muertos y dirigirse de regreso a Ragmullin. Mientras conducía, lo único que podía ver era al diminuto bebé, con su diminuto pulgar palmeado metido en la boquita. No creía que nunca lograra quitarse esa imagen de la memoria.

* * *

Lottie dejó caer el informe preliminar de la patóloga sobre el escritorio de Boyd y pensó que se lo veía tan demacrado como ella misma se sentía.

—Hemos sondeado toda el área, el pub, los apartamentos, todo. Nadie vio nada —dijo.

—Típico de Ragmullin.

Lottie se sentó frente a su escritorio y recordó el caso del diciembre anterior, que se había alargado hasta enero. Una ciudad en la que nadie había visto nunca nada, en la que muy pocos decían alguna cosa y en la que aquellos que lo hacían nunca decían toda la verdad.

—Y bien, ¿qué te ha dicho Jane? —Boyd cogió los informes.

—Definitivamente, la víctima murió de un disparo.

—¿Cómo? ¿Un disparo? Eso es malo, Lottie.

—Lo sé. —En Ragmullin apenas había crímenes con armas de fuego, eran casi inexistentes. No como en las ciudades, pensó, donde los crímenes de la mafia generalmente se llevaban a cabo a punta de pistola—. Y, definitivamente, estaba embarazada cuando murió.

—¡Joder, mierda!

—Y todavía hay más: en algún momento le quitaron un riñón quirúrgicamente.

—Dios. Espero que fuera con su consentimiento.

—Es difícil saberlo de momento. Jane todavía tiene que acabar el examen post mortem.

—Embarazada, asesinada de un disparo y le faltaba un riñón. Esa chica pasó por un infierno —dijo Boyd mientras se rascaba la cabeza, tenía aspecto de estar perdido. Lottie conocía esa sensación.

—Desnudaron a la víctima antes de dispararle, luego limpiaron la herida y volvieron a vestirla.

—¿Por qué iba alguien a hacer eso? Es una locura.

—Demencial. ¿Has encontrado a alguien que encaje con su descripción en la lista de personas desaparecidas? —preguntó Lottie mientras disimulaba un bostezo. Su primer día había sido mucho más frenético de lo que había imaginado.

—Nada que coincida con nuestra chica. Pero de todos modos, si tenía más de dieciocho años, dudo que estuviera aún en ella.

—Lleva muerta dos días, tal vez tres. Embarazada de dieciocho semanas. Alguien, en alguna parte, la ha echado en falta. El padre de la niña, por ejemplo.

—Tal vez no se lo dijo a nadie. El embarazo podría haber sido fruto de un rollo de una noche.

—O puede que tuviera una relación con un hombre casado, algo saliera mal y él le disparara.

—Podríamos publicar la foto post mortem.

—Tú has visto su cara. No podemos convertir la carne en descomposición en algo de dominio público. —Le quitó a Boyd el informe de la patóloga y lo revisó rápidamente—. Al menos, no de momento.

—Solo era una idea —dijo él.

—Una idea estúpida.

Lottie sabía que quería replicar, pero la seriedad del asunto que estaban discutiendo no lo justificaba.

—Jane apunta aquí que, de acuerdo con la estructura ósea de la chica, podría ser de Europa del Este, posiblemente de origen balcánico —dijo.

—¿Cómo puede saber algo así?

—Estudió antropología.

—Entonces, ¿la víctima estaba aquí de manera ilegal? —preguntó Boyd—. Eso nos lo pondría muchísimo más difícil a la hora de identificarla.

—Puede que fuera una refugiada o una solicitante de asilo —dijo Lottie—. Tienen papeles.

Recordaba una protesta local de hacía algunos años, cuando el Departamento de Justicia había alquilado los barracones en desuso del ejército. Los habían convertido en un centro de acogida para solicitantes de asilo. «Una tormenta en un vaso de agua», había dicho su madre. El asunto se había ido apagando.

—Vale la pena comprobarlo —dijo Boyd.

—Ponlo en la lista de cosas que hacer mañana.

—Hecho.

—Y tenemos que volver a interrogar a Petrovci. Pero primero tengo que convocar una reunión de equipo antes de que todos os escapéis a casa.

10

Eran las ocho pasadas cuando finalmente llegó a casa después del trabajo. La recibió el silencio. Su madre, Rose Fitzpatrick, que había cuidado de sus hijos ese día, se había marchado hacía rato. Lottie pensó que, últimamente, a todos se les daba muy bien esquivarse los unos a los otros.

—¿Hay alguien en casa? —gritó escaleras arriba.

Silencio.

Entró en la cocina gruñendo. El fregadero estaba hasta arriba de vasos y platos. De vuelta a la normalidad, como antes de su baja. Pero, al menos, su familia se había alimentado. Antiguamente, Rose habría dejado la casa reluciente. Lottie se preguntó qué habría hecho para provocar ese cambio.

—¿Es que nadie sabe cómo fregar un plato en esta casa?

No hubo respuesta. Hablaba sola. Otra vez.

Todo estaba inusualmente silencioso. En un ataque de pánico, corrió escaleras arriba y entró de golpe en la habitación de su hijo.

—¿Qué pasa? —preguntó Sean mientras se quitaba los auriculares. Tecleó rápidamente en el ordenador y la pantalla cambió a una foto de una playa soleada.

—Estoy en casa —dijo Lottie, y sintió que el alivio le inundaba las mejillas.

—¿Y?

—¿Qué tal el cole?

—Aburrido, como de costumbre. —El chico volvió a ponerse los cascos y esperó a que su madre se marchara.

Cerró la puerta tras ella mientras se preguntaba si debería haber comprobado qué estaba haciendo su hijo en el ordenador y asomó la cabeza por la puerta de Katie. Su hija mayor parecía estar durmiendo. Lottie la dejó y echó un vistazo a la habitación de Chloe. Esta estaba sentada en su pequeño escritorio, con los auriculares en las orejas y un montón de libros de texto frente a ella. Lottie le pasó una mano por delante de la cara.

Sin levantar la cabeza, Chloe dijo:

—Estoy estudiando.

Lottie la dejó sola y volvió al piso de abajo para ver si quedaba algo en la despensa que valiera la pena cocinar. Nada.

Se dejó caer en el confort del sillón de la cocina y vio que la pintura se estaba desconchando sobre el fogón. La casa necesitaba que la redecoraran. Bajó la mirada para esquivar la visión de la grasa acumulada en pequeños puntos negros a lo largo de la pared justo debajo del techo. El día le había absorbido la energía del cuerpo. Tal vez una siesta le daría el impulso suficiente para limpiar el desastre de la casa. Cerró los ojos.

* * *

Chloe cerró la puerta de su cuarto, enroscó los auriculares de botón, guardó los libros y cogió los cascos con cancelación de sonido del armario. Con la ventana abierta, dejó que la brisa nocturna acariciara su cuerpo mientras abría la aplicación de Spotify en su móvil.

Después de marcharse corriendo del canal, había pasado la mayor parte del día en la biblioteca, escuchando música y mirando por la ventana. A las cuatro y media, cuando sabía que su abuela se habría marchado ya, había vuelto caminando a casa.

Un nudo de ansiedad le oprimía el pecho y trató de tomar aliento. Quería decirle a su madre cómo se sentía. Cómo ese miedo a la impotencia amenazaba con sofocar cada uno de sus pensamientos. Pero, cada vez que trataba de decir algo, las palabras no le salían. Y, ahora que había vuelto al trabajo, no había manera de hablar con Lottie. En cuanto a Katie, solo Dios sabía qué le pasaba por la cabeza desde que Jason había sido asesinado. Se había negado a volver a la universidad y se pasaba los días quejándose.

Miró el corte fresco en su brazo y se preguntó qué haría su madre si lo descubriera. El pánico le subió por la garganta y trató de controlar la respiración. Inspira. Espira. Inspira. Espira. Necesitaba la cuchilla. Sí, puede que el dolor físico aliviara los pensamientos que le inundaban el cerebro.

Una notificación resplandeció en la pantalla de su móvil. La abrió. Un nuevo post en #marcadaparasiempre. Lo abrió y se metió en el foro mientras suspiraba, aliviada. No necesitaría usar la cuchilla esa noche.

* * *

Una calle desierta a medianoche probablemente no era el lugar más adecuado para salir a correr, sobre todo con un asesino suelto, pero, después de despertarse en el sillón, Lottie necesitaba aire y ejercicio para despejarse la cabeza y poder dormir esa noche.

Pasos metódicos, deliberados. Los contó mentalmente. Su iPhone estaba equipado con un contador de pasos, pero le daba pereza programarlo. De todos modos, había oído que acortaba la duración de la batería. Con el móvil metido en el sujetador, aflojó el paso al subir la colina junto a las oficinas del ayuntamiento. Respiraba con jadeos bruscos. «Estoy en baja forma», pensó, aunque había salido a correr cada día durante la baja.

Dobló a la derecha al final de la calle y se paró de golpe. Se quedó inmóvil. Tomó una bocanada de aire y se volvió. El cuerpo le temblaba con los latidos del corazón. Nadie. Despacio, comenzó a correr de nuevo. «Me estoy imaginando cosas», pensó.

Los lunes por la noche eran tranquilos en Ragmullin. No había rezagados que salieran de los pubs camino a las discotecas; incluso la hilera de taxis frente al bar Danny’s estaba desoladamente tranquila, un conductor solitario se apoyaba en su coche mientras fumaba un cigarrillo.

Incapaz de deshacerse de la sensación de que la seguían, decidió no tomar el atajo por el parque y, en vez de eso, se dirigió hacia la calle Friars, donde la pareja de viejos monjes de bronce parecía vigilar con sus ojos sólidos.

La carrera no la estaba ayudando a despejarle la mente. Las imágenes del cuerpo de la chica descomponiéndose bajo la calle y del diminuto bebé sobre la mesa de acero inoxidable en la Casa de los Muertos se negaban a desaparecer de su cabeza.

Miró a la izquierda, hacia la calle Bridge, y se fijó en las cintas de la escena del crimen que colgaban flácidas y bloqueaban la calle. Caminó por la calle desierta hasta pararse frente a la cinta.

En la esquina, la tienda del equipo forense ondeaba, desolada en su soledad. Había un garda uniformado de pie junto a un coche patrulla aparcado frente a las verjas de entrada a los apartamentos. La saludó. Lottie le respondió con un gesto de la cabeza y las manos en la cintura, mientras recuperaba el aliento.

—¿Una noche tranquila? —preguntó.

Él se encogió de hombros como diciendo «¿Tú qué crees?».

Lottie sabía que era necesario vigilar el área hasta que lo hubieran comprobado todo. Cualquiera podría alterarlo. Incluso podía ser que el asesino volviera, aunque suponía que lo más probable era que, en ese momento, estuviera ya lejos de Ragmullin. Al menos esperaba que no estuviera merodeando por la ciudad, listo para volver a atacar. Pero dondequiera que estuviera, y quienquiera que fuese, lo atraparía. La imagen de la bebé nonata le llenaba el corazón de rabia. El asesino no iba a salirse con la suya.

Ahí estaba otra vez. Se volvió y miró a su alrededor, segura de que había alguien detrás de ella.

—¿Has visto a alguien justo ahí? —preguntó al garda.

—No, inspectora, no he visto a nadie.

—De acuerdo. Gracias.

Decidió que ya había tenido bastante del aire turbio de la noche. Pasó corriendo junto a la universidad pública desierta y se dirigió a casa. La idea de una ducha fría y de su cama estimuló sus miembros cansados.

Mal iba cuando empezaba a imaginarse cosas.

11

La habitación era demasiado pequeña para tanta gente. Dos literas, una mesita de noche y un armario sin puertas. Suelos de madera gastados y desnudos, pintura agrietada y telarañas que reivindicaban las polvorientas esquinas del techo.

Dos chicas dormían profundamente en las camas frente a Mimoza Barbatovci; sus suaves ronquidos rompían el silencio. Se habían desvestido, habían dejado caer su ropa en el estrecho espacio en el suelo en medio de la habitación, se habían metido desnudas entre las delgadas sábanas y se habían quedado dormidas inmediatamente.

La bombilla apagada oscilaba sobre la cabeza de Mimoza. La noche no caía tan rápido aquí como en su patria. Las tardes se arrastraban a través de un lento anochecer. Incluso entonces la oscuridad nunca conseguía hacer caer la noche del todo.

Se enroscó sobre sí misma en la cama de abajo y prestó atención a su brazo sangrante. Había dos cortes en forma de medialunas por encima de su codo. No le gustaba cuando la mordía. Siempre dolía, pero esta vez la había hecho sangrar. Esperaba no coger ninguna enfermedad de su pútrida saliva. Se había asegurado de que sufriera por haber salido esa mañana. Y ahora se había llevado a la pobre Sara, que solo había intentado ayudarla a ella y al pequeño Milot. De qué poco había servido chupársela al guardia de seguridad de la entrada. La había dejado salir, pero igualmente los otros habían ido a por ella. Debían de haberla seguido. O a Sara. ¿Sabían realmente dónde había estado? Esperaba que no. Y ahora ella y Milot volvían a estar ahí. Encarcelados. Tendría que haber huido cuando tuvo la oportunidad. ¿Pero adónde podría haber ido? Lo hecho, hecho estaba. Había mantenido la boca cerrada. Esperaba que Sara también lo hiciera.

Sentía el escozor entre las piernas. No importaba cuánto se limpiara después, estaba segura de que algo quedaba y se iba alimentando de sus entrañas. Trató de ignorar el dolor y pensó en otras cosas que la preocupaban.

No había visto a Kaltrina desde hacía días. Nadie le decía adónde había ido su amiga. En ese lugar ocurrían cosas terribles, Mimoza lo sabía. La mayoría tenían demasiado miedo para decir nada, pero Kaltrina había abierto la boca. Y ahora había desaparecido.

Su única esperanza era que la inspectora la ayudara. Había pensado que era demasiado peligroso ir a la comisaría; ¿cómo iba a conseguir que la creyeran? Así que se había arriesgado y había ido a la dirección, la que había escrita en el papel que él le había dado junto con la insignia. Antes de abandonarla en su patria. Parecía que hubiera sido en otra vida y no quería pensar en él ahora.

La puerta se abrió y Sara entró cojeando. Se quedó de pie en medio de la habitación, como una estatua negra bajo la luz de la luna. Mimoza olió en la chica el mismo hedor horrible que aún seguía pegado a su propio cuerpo. Sara había sido castigada por ayudarla.

—No llores —dijo mientras se incorporaba sobre el codo y se retorcía de dolor.

Sara se abrazó a sí misma con fuerza y miró por la ventana mientras las lágrimas le caían por el rostro.

—Ven. Estírate conmigo. —Mimoza se acercó y cogió la mano de la chica. Estaba resbaladiza de sudor. Sara se giró y se echó junto a ella.

Mimoza la sostuvo contra su pecho, con cuidado de no despertar a su hijo, que yacía en la cama contra la pared. Consoló a Sara como lo había hecho antes con su hijito.

Sara dejaba escapar sollozos entrecortados, hasta que finalmente el llanto se extinguió, pero su cuerpo aún se estremecía cada pocos segundos, y Mimoza escuchó su respiración rota hasta que la chica cayó al fin en un sueño irregular.

Milot se agitó y murmuró algo.

—Shhh —dijo ella.

Las sábanas crujieron al moverse. Acarició delicadamente la frente del niño con un dedo y le susurró una suave nana al oído. Lo quería tanto que sentía cosquillas en la columna. Era todo lo que le quedaba en el mundo. Y se había visto arrastrado con ella en su viaje largo y desgarrador. ¿Era culpa de Mimoza que se hubiera convertido en una terrible pesadilla? Él era su hijo y, si ella había cometido un error, lo arreglaría.

—¿Dónde acabará todo esto? —murmuró en su lengua materna.

Sin una respuesta para su pregunta, el sueño la evitó, y aún estaba despierta cuando oyó abrirse la puerta. Mientras arrastraban a Sara por el suelo, Mimoza trató de agarrarla. Unas familiares manos ásperas la apartaron y sacaron a Sara al pasillo mientras esta gritaba.

Cuando la puerta se cerró, Mimoza abrazó a su hijo, que lloraba, y rogó por una única pequeña misericordia.

—Por favor, no dejes que le hagan daño a mi Milot.

12

El hombre levantó la plancha metálica con las manos enguantadas y la movió hasta un costado de la zanja. Cavó rápidamente con una pala en el barro suelto. Cuando fue lo suficientemente profundo para su propósito, recorrió el corto trayecto de regreso hasta su furgoneta blanca.

Las señales provisionales de «Obras» que había puesto hacía unos minutos a ambos lados de la estrecha calle le aseguraban un trabajo sin interrupciones. Eras las cuatro de la madrugada y Ragmullin dormía. El zumbido intermitente de los coches a lo largo de la calle Main le preocupaba poco. Nadie venía por esa calle. A la izquierda había puertas traseras de tiendas y a la derecha un desguace. También había un pequeño bloque de edificios medio vacío un poco más allá. Todo muerto en mitad de la noche.

Echó un vistazo rápido alrededor para volver a asegurarse de que nadie lo veía y abrió las puertas traseras, sacó una estrecha rampa y bajó una carretilla ancha cubierta con una tela verde oscuro.

Regresó en la oscuridad hasta el agujero, apartó la tela y volcó la carretilla. El cuerpo rodó por el suelo. El hombre la acomodó y comenzó a echar paladas de barro encima. Su piel pálida se oscurecía con cada suave golpe de tierra. Cuando hubo acabado, volvió a colocar la plancha de hierro en su sitio lo más silenciosamente que pudo, aunque estaba seguro de que no había nadie alrededor que pudiera oírlo.

Volvió a comprobar los alrededores una vez más antes de levantar la tela y colocarla en la carretilla; luego se apresuró a regresar calle arriba, a la furgoneta. Cuando lo tuvo todo guardado, volvió a plegar la rampa y fue a recoger las señales. De vuelta a la furgoneta, sonrió para sí mismo mientras se marchaba. Cada vez estaba más cerca de su objetivo.

Buen trabajo.

KOSOVO, 1999

No sabía cuántos días había estado caminando ni cuánto tiempo llevaba tirado entre los arbustos. Pero se había hecho sus necesidades encima y le sangraban los pies. Miró al cielo, cada vez más oscuro, y escuchó el sonido de muchos camiones que pasaban por la vieja carretera de tierra. ¿Por qué no podía recordar? ¿Por qué estaba su mente llena de agujeros negros?

—Eh, amiguito, ¿qué estás haciendo ahí abajo?

No había oído parar al camión. Se enroscó en sí mismo y se preparó para el disparo. Tal vez eso lo solucionaría todo. Sintió una mano que lo agarraba por el hombro y gritó como un perro indefenso.

—No tengas miedo. Estás a salvo con nosotros.

Un viento suave se alzó y una brisa fresca sopló sobre su pecho desnudo. Entendía un poco de inglés. Lo había estudiado en la escuela. Parecía que eso había sucedido hacía tanto… El hombre llevaba un uniforme del ejército. Otro soldado lo miró desde lo alto de la cabina del enorme camión verde.

—¿Estás perdido, hijo?

Lo había llamado hijo. Pero él no era el hijo de nadie. Estaban todos muertos. Levantó la vista hacia el soldado y se sorprendió. Su cara era como la de su padre. Antes de que su padre… Antes de la guerra.

El soldado le lanzó una mirada a su camarada.

—¿Lo llevamos con nosotros?

—Bueno, pero date prisa. Llevamos conduciendo desde Macedonia. Estoy hecho una mierda.

—Vamos, pues.

El soldado levantó al chico y el conductor lo metió en la cabina. Sentado entre los dos hombres, el niño apretó los codos contra su cuerpo y se hizo lo más pequeño posible.

—¿Tienes hambre?

Asintió.

—Aquí tienes. Coge una bolsa de patatas fritas. Me las han enviado de casa.

El chico deseó que el soldado dejara de hablar. Abrió la bolsa y empezó a masticar. Estaba famélico. ¿Cuánto hacía que no comía? Otro agujero negro.

—No eres muy hablador —dijo el soldado—. Come. Llegaremos a la granja de pollos pronto.

El muchacho hizo lo que le decían.

DÍA DOS

Martes, 12 de mayo de 2015

13

Los pájaros cantaban una canción que solo ellos conocían. La luz del amanecer se colaba por una rendija entre el alféizar y la persiana. Una esquirla de luz atravesaba la cama como un cuchillo de acero.

Lottie ahuecó su almohada y escuchó. Las dos torcaces comenzaron su armonía al fondo del jardín. «Una taza de café en la cama estaría bien», pensó. Como si eso fuera a pasar. Adam solía dejarle una taza junto a la cama, depositaba un suave beso sobre su frente y cerraba la puerta en silencio cuando se iba a trabajar. Pero había muerto hacía ya casi cuatro años y ella se había quedado sola con su sombra, viviendo en una película muda que se rebobinaba eternamente.

Mientras los segundos le taladraban la conciencia, sintió la desagradable y familiar soledad que acompañaba a sus recuerdos. ¿No iba siendo ya hora de superar lo de Adam? Todo el mundo parecía pensar que ya debería haber vuelto a la normalidad, significara lo que significara eso. Pero ahora su vida era como una fotografía en blanco y negro que amarilleaba con el paso de tiempo mientras ella luchaba por encontrar algo de color con que pintarla.

Descargó el puño contra el edredón y apretó los dientes para contener las lágrimas. No sirvió de nada. Todavía seguía enfadada con Adam, con su cáncer, por haber muerto y haberla dejado sola con tres hijos. Por no haberle dado tiempo para preguntarle qué quería que hiciera con el resto de su vida sin él a su lado. Por no haber sido más fuerte ante su dolor.

—¡Maldito seas, Adam Parker! —gritó en voz alta.

Apartó el edredón y saltó de la cama. Corrió a la ducha para huir del caos de sus pensamientos. Mientras el agua se escurría en remolinos de espuma por el desagüe, supo que su actitud no era lo suficientemente buena. «Recomponte, mujer», se regañó, y lo hizo deliberadamente. Era más fuerte que sus recuerdos.

—Lottie la fuerte, esa soy yo —le dijo al espejo empañado.

Se secó y se vistió, y ya estaba lista para enfrentarse a lo que fuera que el día tenía preparado para ella. Y, entonces, se dio cuenta de que llegaba tarde. Otra vez.

* * *

—Llegas tarde —dijo Boyd mientras cerraba de un golpe el cajón del archivador. Los expedientes que había apilados encima se deslizaron hasta el suelo.

—¿En serio? Habría jurado que llegaba supertarde. —Lottie se sentó frente a su escritorio y encendió el ordenador—. ¿Quién eres ahora? ¿Mi madre?

—¿Qué tal está tu madre?

—Boyd, sabes perfectamente que no tienes que ir por ahí. —Metió el bolso bajo el escritorio y levantó la taza de las amapolas. Leyó la contraseña, la introdujo y dijo—: ¿Alguna novedad?

—Aún no hemos identificado a la víctima —contestó Boyd mientras recogía los expedientes y los ordenaba alfabéticamente.

—¿Es que no paras nunca?

—¿El qué?

—Con tu obsesión de mantenerlo todo en orden. —Esperó a que su ordenador despertara.

—Solo porque tú seas «Lottie desastre» no quiere decir que todos seamos igual. —Metió los expedientes en el cajón.

—Boyd, ¿puedes hacerme el favor de sentarte? ¡Por Dios!

—Vale, vale.

—Ayer por la mañana recibí la visita de una mujer joven con un niño pequeño. Quería contártelo.

—¿De qué hablas? —Boyd se quedó de pie con un expediente en cada mano.

El día anterior habían pasado tantas cosas que Lottie se había olvidado por completo de la chica y de la carta hasta esa mañana. Sacó el sobre del bolso y lo abrió; dentro había una hoja doblada.

—Está escrito en otro idioma —dijo Lottie mientras se lo pasaba a Boyd. Este lo cogió.

—¿Cómo se supone que voy a entender lo que dice?

—Tenemos que hacerlo traducir.

—¿Y por qué tenemos que hacerlo?

Lottie lo ignoró y echó un vistazo dentro del sobre, sorprendida de ver algo embutido en el fondo. Estaba a punto de sacarlo cuando el comisario Corrigan apareció por la puerta como un fantasma.

Corrigan abrió la boca para hablar, pero, antes de que pudiera decir ni una palabra, Lottie contestó:

—Sí, señor, ya voy. —Volvió a guardar el sobre en el bolso.

* * *

Sentado frente a su escritorio y ligeramente apretujado, el comisario Corrigan dijo:

—Jamie McNally ha vuelto a la ciudad.

—¿Cómo? ¿Lo sabe Boyd? —Lottie se sentó sin que se lo ofreciera. «Mierda», pensó. Hacía unos años, Jackie, la mujer de Boyd, lo había dejado por McNally, conocido entre los gardaí como un criminal de poca monta. Lo último que había sabido era que la pareja vivía en España.

—No lo sé —dijo Corrigan, y se quitó las gafas para frotarse furiosamente el ojo irritado.

Lottie hizo una mueca mientras lo miraba.

—Boyd se va a poner como loco.

—Inspectora, tú y yo sabemos que el sargento Boyd nunca se pone «como loco». Es el más tranquilo de la comisaría.

—¿Debería decírselo yo? —preguntó Lottie. Si McNally había vuelto a Ragmullin, tal vez Jackie también estaría allí. ¿Cómo lo manejaría Boyd? No quería pensar en ello.

—No me importa quién se lo diga, pero tenemos que averiguar por qué ha regresado McNally y en qué está metido.

—Le diré a Kirby que se ponga a ello enseguida, señor.

—Hazlo.

—¿Cuándo llegó?

—Nuestro informante dice que el miércoles de la semana pasada. Esto es todo. —Corrigan volvió a colocarse las gafas sobre el puente de la nariz, pero su dedo hurgó bajo el cristal para seguir rascando.

Lottie se encogió.

—¿Qué? —preguntó Corrigan.

—Creo que debería ir al médico por lo de su ojo, comisario.

—Me estás empezando a poner de los nervios. Ya tengo que aguantar esa mierda de mi mujer. No quiero tener que oírtelo a ti también, ¿entendido?

—Sí, señor.

—Y pon a alguien detrás de McNally.

—Ahora mismo.

* * *

Después de darle instrucciones a Kirby para descubrir todo lo que pudiera sobre el paradero de McNally, Lottie se desplomó otra vez tras su escritorio y empezó a leer los informes de los casos acumulados. Ya habría tiempo de decirle a Boyd lo de McNally. Tal vez Jackie no había vuelto. Pero ¿debería considerar a McNally como posible sospechoso del asesinato? Tenía un historial. Puede que no fuera un asesino, por lo que sabían, pero, de todos modos, tenía un historial. ¿Qué diablos hacía en Ragmullin?

—Todavía no hemos encontrado coincidencias en la lista de personas desaparecidas. Nadie que se parezca a nuestra chica. —Boyd tecleó furiosamente en su ordenador.

—Alguien, en alguna parte, la echa de menos —dijo Lottie. La camiseta se le pegaba a la piel, un riachuelo de sudor se le acumulaba entre los pechos y el alambre del sujetador le quemaba en las costillas. La inquietud que había sentido por la mañana regresó con una afilada puñalada de ansiedad en su pecho. Respiró profundamente. No funcionó. Parpadeó mientras la sala se volvía borrosa. «Oh Dios —pensó—. Tengo que ser fuerte. Puedo controlarlo. A la mierda».

Abrió el bolso y descorrió la cremallera del pequeño bolsillo interior. Su pastilla de emergencia estaba allí. La sacó del blíster, se la tragó rápidamente, cogió la botella de agua de Boyd e hizo bajar el sabor a tiza. «La última, lo juro por Dios», rezó en silencio, y volvió a dejar el agua en su sitio.

—Quédatela —dijo Boyd mientras le hacía un gesto con la mano.

Lottie sabía que él la había visto tomar la pastilla a escondidas e ignoró su mirada burlona.

—¿Alguna novedad de balística? —preguntó, aunque sabía que podría llevar semanas.

—No.

Suspirando, se fijó en que Boyd había dejado la carta en su escritorio. Las palabras extranjeras parecían burlarse de ella. ¿De dónde habían salido la chica y su hijo? ¿Y qué podía hacer para ayudarlos?

—Creo que tenemos que encontrar a esa Mimoza. Mencionó que su amiga había desaparecido, así que es posible que sepa quién es la víctima.

—Eso es una deducción un poco forzada.

Lottie agitó la carta y lo miró.

—¿Has conseguido traducirla?

—Lo siento, no lo he intentado.

—No te preocupes —contestó ella, y empezó a teclear las palabras en el traductor de Google. No tenía sentido. Se levantó y se puso a rebuscar en la pila de papeles sobre el escritorio de Boyd.

—Eh, los he ordenado —dijo este mientras intentaba alejarlos de su alcance.

—Solo estoy buscando el teléfono de ese tío que encontró el cuerpo. Andri lo que sea. —Siguió hojeando los informes, abrió algunos expedientes y dejó las hojas dobladas y desorganizadas.

—¿Petrovci?

—Sí, ese.

—¿Por qué quieres llamarlo? ¿No es un sospechoso? ¿Uno de los presuntos implicados? Pensé que volveríamos a interrogarlo hoy.

—Encontró el cuerpo. Eso es todo. Ah, aquí está.

Boyd sacudió la cabeza.

—Espero que no hagas lo que pienso que vas a hacer.

—Me conoces demasiado bien, Boyd.

—Lo digo en serio. Esto es…

—¿Un suicidio profesional? Lo sé. Pero míralo de esta manera: si Petrovci tiene algo que ver con el asesinato, puede que la carta lo asuste y lo haga confesar. O algo. —Dudó un momento antes de marcar el número en su teléfono. Por algún motivo, quería ver la reacción de Petrovci ante la carta. Fuera un error o no, iba a hacerlo.

Boyd volvió a colocar ruidosamente los expedientes sobre el escritorio.

—Es una misión suicida. Es tu segundo día tras haber regresado al trabajo, Lottie. El segundo. No hagas esto.

Escuchó el tono del teléfono antes de que la llamada se cortara.

—Suicidio —murmuró Boyd.

—Cállate —contestó Lottie, y esperó un momento antes de volver a llamar.

14

Andri Petrovci, junto a su jefe, Jack Dermody, cargó la furgoneta de trabajo y partieron por la calle Columb. El equipo de gestión de carreteras había llegado tarde para desviar el tráfico y los vehículos se arrastraban ahora por la ciudad como babosas. Les llevó más de media hora llegar a la nueva obra.

El hecho de instalar las tuberías gradualmente, algo que tranquilizaba a los comerciantes, exasperaba a los conductores, que no sabían dónde aparecería la próxima excavación. Los contratistas eran como malas hierbas que brotaban en el césped liso, suponía Petrovci, indeseados y molestos en general.

Mientras comprobaba los semáforos provisionales en el cruce con la calle Main, su teléfono vibró. No reconoció el número, así que colgó y volvió a meterse el móvil en el bolsillo del pantalón. Cuando levantó la vista, un hombre pequeño y gordo se dirigía velozmente hacia él.

—¡Eh, tú! ¿Qué crees que estás haciendo? —dijo el hombre, que tenía el rostro colorado. Su pelo rojo era todo un ejemplo para el sol.

Petrovci se dio la vuelta, lo miró y se encogió de hombros. Continuó caminando y pasó junto al hombre, que le llegaba solo al hombro, rozándolo. El hombre lo agarró del codo.

—¿Problema? —preguntó Petrovci.

—¿Cómo van a realizar las entregas a mi patio los camiones? —El hombre señaló el depósito del desguace de coches—. Bob Weir. Ese soy yo y ese es mi negocio.

Petrovci se quitó los dedos regordetes del hombre del brazo y fue dando zancadas hasta la obra. Conocía a Bob Weir del bar Cafferty’s. Se había enterado de varias cosas un fin de semana, mientras intentaba beberse su Guinness en paz. Pero la voz de Weir le había agriado la pinta, así que la había dejado sobre la barra y había vuelto a casa. El racismo abundaba en Ragmullin, había concluido. Pero solo eran palabras. En su patria, se había encontrado con el racismo en el cañón de una AK-47.

Mientras recogía sus herramientas, el teléfono volvió a vibrar. Esta vez contestó para no tener que escuchar a Weir quejándose de la carretera bloqueada.

* * *

La carta yacía sobre la mesa de fórmica verde frente a Andri Petrovci, junto con un plato de patatas fritas. Para Lottie y Boyd, dos tazas de café solo.

La inspectora tenía los ojos fijos en la cabeza afeitada del obrero, que la mantenía gacha.

—¿Sabe en qué idioma está escrita?

Había accedido a encontrarse con ella cuando le dijo que no tenía que alejarse demasiado de la obra. El café Malloca, en la esquina, estaba tranquilo, pese a que era la hora del almuerzo. Louis, el propietario, estaba de pie tras la barra y los miraba. Probablemente culpaba a los contratistas de diezmar su comercio.

Boyd, sentado con los brazos cruzados, fruncía el ceño. Tendría que haber venido sola —Lottie sabía que Boyd no aprobaba este procedimiento—, pero era persistente como una verruga, así que había cedido.

—Yo ocupado —dijo Petrovci—. Jefe, él no contento.

—Señor Petrovci. Solo díganos qué dice la carta. El sargento Boyd lo escribirá todo. Luego podrá regresar al trabajo —dijo Lottie.

Petrovci cogió la nota.

—No firmado.

—No —respondió ella con brusquedad. No iba a decirle de dónde había salido.

El hombre estudió la hoja. Ella lo estudió a él. Dedos gruesos con uñas rotas y sucias. Detrás de las largas pestañas, sus ojos marrones, casi negros, parecían estar llenos de dolor. Las cavernas de sus mejillas hundidas podían ser fruto del hambre o tal vez eran su estado natural. Y la cicatriz. Un escalofrío de inquietud se deslizó por la columna de Lottie y la sonrisa se ahogó en sus labios, en un mar de confusión. ¿Había sido un error involucrarlo? Boyd creía que sí. Ella esperaba que no. Su último caso le había traído suficientes problemas, no hacía falta que volviera a cometer los mismos errores.

—Esta nota está en albanés —dijo.

—¿Puede leerla? —preguntó Lottie.

Petrovci se encogió de hombros.

—Por favor —insistió ella.

—La persona que escribe dice no es libre de marchar. Quiere su ayuda. Encuentre amiga perdida Kaltrina. Ayude escapar.

Lottie se inclinó hacia adelante y mantuvo los ojos fijos en él.

—¿Escapar? ¿De qué?

—Yo solo sé lo que dice. Esta amiga, Kaltrina, no vista por algunos días.

Lottie se volvió y miró a Boyd. ¿Podría ser Kaltrina su chica muerta?

—¿Algo más? —preguntó.

Petrovci sacudió la cabeza.

—Necesita su ayuda. Eso es todo. —Empujó la nota hacia Lottie—. ¿Yo marcho ahora?

—Espere. Tiene que decir algo más. ¿Estaba Kaltrina embarazada?

Los ojos del hombre se oscurecieron.

—Yo digo lo que está escrito.

Sin poder deducir nada de su expresión dura, Lottie dijo:

—¿Puede decirnos dónde estuvo este fin de semana y qué estuvo haciendo?

—¿Usted me arresta?

—Solo le estoy haciendo algunas preguntas. —Lottie sintió que los ojos de Boyd la taladraban. Se negó a darse por aludida.

Petrovci dijo:

—Yo en casa. Solo. ¿De acuerdo? Ahora marcho.

—Necesitaremos volver a tomarle declaración. No salga de la ciudad.

Petrovci se puso de pie y le hizo un gesto a Boyd para que se apartara de su camino. Mientras este se levantaba con cuidado del asiento, Lottie se fijó en que era una cabeza más alto que Boyd, que medía más de un metro ochenta. El hombre salió del café; su chaleco reflectante se hinchó con la brisa que produjo la puerta al abrirse.

Vio que Boyd la miraba observar a Petrovci. Su compañero sacudió la cabeza lentamente.

—¿Qué? —saltó Lottie.

—Grave error. Grave error. —Plegó su libreta y se la guardó en el bolsillo del pantalón—. No deberías interrogar a un sospechoso en un puto café. Y no tenías ningún derecho a mostrarle esa carta. No has descubierto nada sobre él, ¿y qué pasa si Mimoza realmente está en problemas? ¿Has pensado en eso? Tal vez tu paleta es el origen de esos problemas. Tienes que pararte y pensar antes de actuar.

Salió y le dejó la cuenta a Lottie.

¿Error? Mierda.

* * *

—Me pregunto si nuestra chica asesinada es esa tal Kaltrina desaparecida —dijo Lottie, que caminaba detrás de Boyd, para intentar entablar conversación.

Lo alcanzó mientras el sargento se cambiaba la chaqueta de un hombro a otro. La calle bullía con el tráfico atascado, que no se movía. El polvo de las obras se alzaba y formaba remolinos; el ruido de la maquinaria pesada contaminaba la atmósfera, las temperaturas eran más altas que un barómetro de mercurio.

—La nota no menciona que estuviese embarazada, así que tu suposición es tan buena como la mía. —Boyd se cambió la chaqueta de hombro otra vez.

—Yo no hago suposiciones.

—Pero pides ayuda a potenciales sospechosos.

—Déjalo ya, Boyd.

—Vale, pero cuando Corrigan se entere de esto, yo no quiero que me metas en el problema. —Avanzó y la dejó atrás.

—¿Cómo podemos averiguar si el cuerpo es el de esa Kaltrina? —Lottie volvió a alcanzarlo.

—De momento, no nos han informado de ninguna desaparición. Nadie ha denunciado un secuestro.

—Tengo que encontrar a Mimoza para conseguir más información.

—¿Lottie?

—¿Qué?

—No metas a ese personaje, Petrovci, en esto. No sabemos nada sobre él.

—Nos ha leído la nota, ¿o no?

—No tienes ni idea de lo que pone en esa nota. Podría haber dicho cualquier cosa.

—Haré que la traduzcan —contestó ella—. Esta vez de verdad.

—No cometas el mismo error que en el último…

—Oh, Dios mío, eres un disco rayado.

Doblaron la esquina. La catedral con dos chapiteles se elevaba al final de la calle como un sujetalibros majestuoso. Puede que el asesinato entre sus muros de mármol a finales de diciembre fuera ya un recuerdo borroso para la mayoría de los habitantes de Ragmullin, pero Lottie no podía olvidar. Había desencadenado una serie de eventos, resuelto el secreto familiar sobre su hermano, Eddie, desaparecido hacía tantos años, y, tras muchos errores, casi había perdido a su hijo. Se estremeció.

—¿Estás bien? —le preguntó Boyd.

Lottie se encogió de hombros ante su preocupación mientras se abrazaba a sí misma con fuerza y entró apresuradamente en la comisaría. No podía seguir pensando que había cometido un error al involucrar a Andri Petrovci.

15

De regreso en la oficina, Lottie se sentó frente a su escritorio y se puso a leer los numerosos informes sobre el asesinato. Al levantar la vista, vio a Kirby, que luchaba por pasar por la puerta y abrazaba una enorme sandía contra su pecho. Gotas de sudor le caían por la cara desde el pelo, que pedía un corte a gritos.

—¿Llueve? —preguntó Boyd.

—Estamos graciosillos hoy —se burló Kirby, y dejó caer estrepitosamente la sandía sobre su escritorio. Esta comenzó a rodar. La paró antes de que se estrellara contra el suelo.

—¿Para qué es eso? —preguntó Lottie.

—Pensé que podíamos jugar al fútbol. ¿Alguno de vosotros, genios, sabe cómo cortar esta cosa?

—Búscalo en Google —dijeron Lottie y Boyd a la vez.

—Capullos —dijo Kirby.

Lottie desvió su atención de Kirby mientras este iba a buscar un cuchillo y dijo:

—Cuando encontremos a Mimoza, le enseñaré una foto de la chica muerta.

Boyd soltó de golpe sobre el escritorio un montón de transcripciones de los interrogatorios y no contestó.

—Estaba pensando, jefa, que la víctima podría ser una solicitante de asilo —dijo Kirby mientras regresaba de la cafetería blandiendo un cuchillo de pan—. Están alojados en los barracones del ejército y puede que aún no hayan denunciado su desaparición. —Se inclinó hacia Lottie y susurró—: No hay rastro de McNally.

Ella asintió en señal de agradecimiento.

—Nos preguntábamos lo mismo ayer por la tarde. ¿Por qué crees que podría vivir allí?

—Nadie ha denunciado su desaparición, ¿no es cierto? —Kirby comenzó a diseccionar la sandía en el escritorio.

—No —dijo Lottie—. Así que probablemente no fuera de aquí, y también hemos comprobado la lista nacional de personas desaparecidas.

—Hubo un escándalo feroz en los medios hace algunos meses con relación al alojamiento en los barracones del ejército —dijo Kirby—. Hacinamiento o algo así. —El jugo de la fruta salpicó—. Cuando los barracones se cerraron, todo el mundo tenía miedo de que se llenaran de vagabundos —continuó. Algunas semillas quedaron atrapadas en su barba de un día—. Y luego hubo aún más protestas cuando el Departamento de Justicia estableció el campo.

—¿Campo? Kirby, eres la persona más políticamente incorrecta que conozco.

—Ya sabes lo que quiero decir. —Kirby chupó la jugosa fruta.

—No tenemos ninguna prueba de que la víctima viniera de este… ¿Cómo lo llaman? —dijo Lottie.

—Centro de acogida. No tenemos ni idea de dónde demonios venía.

Kirby le ofreció un trozo de sandía a Boyd, que lo rechazó con un gesto de la cabeza.

Lottie tecleó algunas palabras en su ordenador.

—En la web del Departamento de Justicia dice que el tío a cargo del centro de acogida es Dan Russell, un exoficial militar. También es interesante tener en cuenta que el centro de Ragmullin es uno de los últimos proyectos de subcontratación del Gobierno. —Siguió leyendo.

—O sea, experimental —dijo Boyd—. Dios sabe cómo será.

—Como un campo de concentración. Eso es lo que he oído. —Kirby le dio un bocado a la fruta y de las comisuras de sus labios flácidos cayeron riachuelos de jugo—. Son todas mujeres y niños. Los hombres están ubicados en otro campo en alguna parte. En Longford o Athlone. Familias separadas.

Lottie ignoró su parloteo.

—Vamos a hacerle una visita al señor Russell —dijo a Boyd, ansiosa por huir de Kirby y sus hábitos repulsivos.

—Me pregunto si Russell conocía a tu Adam —dijo Boyd.

16

Los barracones del ejército de Ragmullin, construidos en el año 1817, habían cambiado poco en casi doscientos años. Lottie y Boyd entraron por una puerta junto a la entrada principal y mostraron sus identificaciones al guardia de seguridad. Más adelante había el viejo cobertizo del guardia, vacío, y los calabozos, donde había estado cautivo el líder del IRA, el general MacEoin, durante la guerra civil, también parecían despojados de vida. El guardia de seguridad les indicó hacia dónde tenían que ir. Lottie y Boyd siguieron el camino de adoquines y entraron en un edificio marcado como «Bloque A», junto a una pequeña capilla.

Mientras subían por las escaleras de madera hasta la oficina de Russell, Boyd preguntó:

—¿Te afecta estar aquí, Lottie?

—Es un poco raro, pero estoy bien.

Llamó a la puerta; el estrecho pasillo le provocaba claustrofobia.

—Entren —fue la orden desde el interior.

Acabadas las formalidades, Dan Russell volvió a sentarse tras su escritorio. Lottie lo estudió. Era la quintaesencia del exmilitar: un traje de color gris pizarra que parecía un uniforme, corbata negra y una inmaculada camisa blanca. Lottie colocó la fotografía de la chica muerta sobre el escritorio. No tenía reparos de mostrarle la fotografía post mortem.

El hombre la miró.

—No la conozco. —Su voz era tan cortante y rígida como su apariencia. Levantó la vista y fijó su mirada directamente en Lottie. Tenía los ojos azul oscuro y era mayor de lo que había pensado al principio, tal vez de unos cincuenta, casi sesenta años, con un bigote apoltronado sobre su delgado labio superior—. Estoy excepcionalmente ocupado, inspectora —dijo—. ¿Se da cuenta de que he tenido que reorganizar mi día para verla?

—Sí, gracias. Lo valoro —dijo Lottie bruscamente. «Dime si conoces a la chica de la foto y me largaré», pensó.

—Está buscando una aguja en un pajar. —Una sonrisa le hizo cosquillas en la comisura del labio superior.

—¿Disculpe?

—¿Qué le hace pensar que esta persona era del centro?

Lottie contó las fotografías colgadas en la pared detrás del hombre. En situaciones estresantes, contaba cosas. Le daba tiempo para respirar. La costumbre surgía de un trauma en su infancia, cuando lo había usado como mecanismo de afrontamiento.

—¿Reconoce a la chica muerta? Eso es todo lo que quiero saber —dijo finalmente.

—¿Está muerta? —El labio le colgaba. ¿Estaba en shock? Sin duda, tenía que saber que era una fotografía post mortem.

—Sí, está muerta —dijo Lottie—. Asesinada.

—¿Y yo soy su primera parada obligatoria? —Russell entrecerró los ojos.

—No creo que fuera de aquí, y es posible que fuera una refugiada o una solicitante de asilo, ya que aún no se ha denunciado su desaparición. Pensamos que usted podría reconocerla si había estado en el centro y…

—Permítame que la interrumpa, inspectora. —Levantó la mano como si Lottie fuera una simple soldado bajo su mando—. Déjeme que le explique. Este centro aloja a personas desesperadas que han escapado de la guerra en sus países. Siria, África, Afganistán. Lo que se le ocurra. Vienen de lugares con muchos problemas. Se quedan aquí mientras se tramitan sus documentos. Durante ese período de transición tienen comida y refugio, mientras encontramos maneras de lidiar con sus circunstancias. —Tomó aire y exhaló—. No quiero que parezca que estoy entorpeciendo su investigación, pero, francamente, me deja asombrado que tenga la osadía de insinuar que una de nuestras reclusas pueda ser esta chica asesinada.

Lottie dejó que se desahogara mientras le lanzaba una mirada a Boyd. Este alzó una ceja con incredulidad. ¿Reclusos?

—¿Acaso es una prisión? —preguntó.

—No. Es un centro de acogida. Creí que ya se lo había explicado. Es una iniciativa del Gobierno dirigida por mi empresa.

—¿Una empresa privada? —preguntó Lottie.

—Gestión de Instalaciones Woodlake. Búsquela.

Lottie se crispó.

—Solo quiero determinar si usted conocía a la víctima o no.

—No la conozco. Lo siento. —Deslizó la foto por el escritorio, hacia ella.

—¿Puedo hacer algunas preguntas por aquí? —se arriesgó Lottie—. Tal vez alguien la reconozca.

—Eso no será necesario —dijo Russell. Volvió a coger la fotografía—. Me quedaré con esto y haré las preguntas yo mismo. Si descubro algo, me pondré en contacto con usted.

—Gracias. Y otra cosa: ¿conoce a una mujer llamada Kaltrina?

Los ojos de Russell temblaron ligeramente.

—No. ¿Debería?

—Solo me lo preguntaba.

Lottie dudaba que volviera a tener noticias de él, pero le dio su tarjeta de todos modos. Hacía un calor sofocante pese a un viejo ventilador, pero, de repente, el aire de la habitación se heló.

Russell se puso en pie. Lottie también se levantó.

Boyd permaneció sentado mientras se mordía el labio.

—¿Qué hay del nombre Mimoza? ¿Lo ha oído alguna vez?

Lottie le dio una patada, pero era demasiado tarde. Alcanzó a ver la expresión en el rostro de Russell, que pasó a toda velocidad, como la cola de una rata que huye, antes de que exhibiera sus dientes blancos como perlas.

—Hay mucha gente que reside aquí —dijo—. Mi trabajo es supervisar las instalaciones. Es un lugar muy concurrido y no tengo demasiado contacto directo con los reclusos.

Otra vez esa palabra. Y Lottie tenía claro que había reconocido el nombre Mimoza.

Antes de que pudiera hacerle más preguntas, Russell continuó:

—Vienen de muchos países, pero, desgraciadamente, para mí todos tienen el mismo aspecto, así que no puedo decir que sepa de quién están hablando. Lo siento.

—Entonces necesitamos hablar con alguien que lo sepa —dijo Lottie con firmeza.

—No, inspectora. —La miró con aspereza—. Yo lo comprobaré por usted.

En silencio, admitió su derrota. Por ahora. Trataría de conseguir una lista de nombres por su cuenta. Tenían que estar en alguna base de datos. Le hizo un gesto a Boyd para que se marcharan, bajó rápidamente por las escaleras de madera tras él y salieron al sol abrasador.

* * *

Después de atravesar la verja, Lottie se preguntó por qué no habían visto ni rastro de gente deambulando por los barracones.

—Hay una tranquilidad siniestra —dijo—. ¿Crees que están todos encerrados en sus habitaciones?

—Lo dudo —dijo Boyd—, pero Russell es un hueso duro de roer.

—Si aparece alguna prueba de que la chica muerta era una residente del centro, conseguiremos una orden de registro.

Pasearon alrededor de The Green, que antes era una animada zona de mercado para ganado y ovejas, y ahora era un atajo improvisado hasta el centro de la ciudad. Alrededor de la extensión de césped había hileras de viejas casas de los años cincuenta. Los minúsculos jardines rodeados de vallas oxidadas de forja se veían pulcros, pero estaban desprovistos de humanidad. Hacía demasiado calor para que sus ancianos habitantes se aventuraran al exterior. Lottie no podía culparlos.

—Espero que Russell esté metido en este follón hasta el cuello —dijo.

Cruzaron la calle por el borde del parque y atravesaron el puente peatonal del canal.

—¿Por qué?

—Llama reclusos a los residentes. ¿Qué se cree, que es un director de prisión?

—Conocía el nombre de Mimoza, eso es más que evidente.

—Sí, Boyd, y espero que no le hayas causado problemas si es que está ahí.

—Si la conoce, ¿por qué no lo ha admitido?

—Hay algo que no nos ha dicho. Lo noto.

Boyd se inclinó sobre el puente y encendió un cigarrillo.

—¿Quieres uno?

—Sí, pero lo he dejado.

—¿Otra vez?

—Oh, cállate y dame uno.

Lottie inhaló y permaneció de pie en el puente contemplando las turbias aguas verdosas que corrían debajo. Un hombre que llevaba a un cachorro de husky atado con una larga correa paseaba por el camino de sirga bordeado de cerezos en flor. La saludó con la mano y ella le devolvió el saludo.

—¿Quién es ese? —preguntó Boyd.

—No tengo ni idea.

Se fumaron los cigarrillos en silencio.

—¿Por qué no le has preguntado a Russell si conocía a Adam? —dijo Boyd al fin.

—No iba a darle el gusto a ese cabrón. —Dio una larga y profunda calada al cigarrillo—. Le diré a Lynch que investigue a Russell.

* * *

Cuando estuvo seguro de que los detectives estaban lo bastante lejos de la entrada del centro, Dan Russell hizo una llamada.

Tres minutos más tarde, un hombre con los dientes torcidos estaba en su oficina.

—Fatjon, acaban de venir los policías locales. Han descubierto el cuerpo de una chica. ¿Tiene algo que ver contigo?

—Yo no sé nada de un cuerpo.

—Bien. Entérate de qué ha hecho la puta de Mimoza y asegúrate de que mantiene la bocaza cerrada.

Fatjon dijo:

—Abandonó el recinto ayer por la mañana. Sobornó a uno de los guardias con su culito bonito. —Rio. Russell lo miró.

—¿La encontrasteis? ¿Adónde había ido? ¿Le dijo algo a alguien?

—La encontramos a ella y a esa chica con la que se junta; estaban dando vueltas por el otro lado de la ciudad. Le dije un par de cositas. La amenacé con quitarle al niño.

—Pido una operación discreta ¿y qué es lo que recibo? —Russell se puso de pie de golpe y comenzó a pasear por su oficina—. Putos árabes incompetentes.

—No son árabes.

—Son unos putos imbéciles, eso es lo que son. —Russell, con la cabeza un par de centímetros bajo el ventilador, continuó su caminata.

—¿Señor?

—Interrógala otra vez. Uno de los detectives mencionó su nombre. Ha hecho o ha dicho algo. Si se niega a hablar contigo, mándasela a Anya. Puede que unos cuantos días con las piernas alrededor de un cerdo en celo de Ragmullin con la espalda llena de granos la hagan cantar.

—Pensé que nos habían dicho que la reserváramos para…

—¡No me cuestiones! —Russell dejó de caminar y se plantó frente al hombre de los dientes torcidos—. No me fío de nadie. —Se le dilataron las fosas nasales—. Ni siquiera de ti. —Fatjon permaneció en silencio—. Quiero resultados —añadió Russell.

—Sí, señor. —Fatjon se volvió para marcharse.

—Hoy.

—¿Señor? ¿El niño…? ¿Qué hago con…?

Russell rotó sobre sus zapatos de punta de charol.

—Me importa una puta mierda cómo lo hagas, pero más te vale que lo mantengas calladito. Y a salvo. Es una orden. Arréglalo sin provocar más dramas.

—Sí, señor.

Cuando Fatjon se hubo ido, Russell alisó hacia abajo su bigote, recogió la foto de la chica muerta, la rompió por la mitad y la metió en la trituradora de papel bajo su escritorio.

Una vez su respiración se hubo normalizado, miró la tarjeta. Inspectora Parker. Sabía que debía parar a esa entrometida pesada. Tenía demasiado que perder para que esa mujer lo jodiera todo ahora. Acarició la tarjeta con el dedo y pensó en el nombre: Parker. No podía estar relacionada con el sargento Adam Parker. ¿O sí?

17

—A ver, ¿a quién le has pisado el callo esta vez, inspectora Parker?

Lottie estaba de pie frente al comisario Corrigan.

—¿Señor?

—He recibido una llamada del Departamento de Justicia, el ARI.

—¿El IRA?

—No te hagas la lista conmigo, inspectora. La Agencia de Recepción e Integración. Al parecer, has molestado a su coordinador aquí en Ragmullin, un tal Dan Russell.

—¿En serio? Pensé que había sido muy educada, señor.

—¿En qué estás metida?

—Parece que, cuando piso un callo, los culpables invariablemente saltan y se agarran el suyo mientras gritan.

—¿De qué hablas?

Lottie respiró profundamente antes de hablar.

—No le he dado al señor Russell ningún motivo para contactar con el departamento, con ese ARI. En cualquier caso, gestiona el centro como una empresa privada. Una nueva iniciativa, me ha dicho.

—¿Qué has hecho, inspectora?

—Le mostré una foto de nuestra víctima. Quería saber si había salido de sus instalaciones, como él las llama.

—¿Y por qué diablos pensabas que salió de allí?

—Nadie ha denunciado la desaparición de nuestra chica asesinada. No hay denuncias de ningún secuestro. Nadie la ha visto. Nada. Si no es de aquí, en una corazonada pensé que quizá estuviera en el país de manera ilegal o que posiblemente fuera una solicitante de asilo. Si es lo último, el centro de acogida es el lugar más lógico en el que hacer preguntas.

Lottie dudó sobre si contarle a Corrigan la visita de Mimoza, pero decidió que ya estaba lo suficientemente furioso sin que añadiera nada más.

—¿Una corazonada? ¿Otra de tus intuiciones, esas gilipolleces que nos metieron en problemas a ti y a mí la última vez? Ve con cuidado, inspectora, con mucho cuidado. Te salvé el trabajo la otra vez, y no estoy seguro de que pudiera volver a hacerlo. Por favor, mantén los pies quietos al lado de la mesa.

Corrigan era un buen hombre, pero Lottie sabía que había un límite para la cantidad de mierda que una única persona podía echarle encima. Y ella ya le había echado un camión.

—¿Alguna novedad sobre el paradero de McNally? —preguntó Corrigan.

Lottie no había recibido novedades de Kirby.

—Aún no. Me pondré con ello.

—Hazlo. Ahora ve y encuentra a nuestro asesino.

Sabiéndose a salvo por el momento, Lottie quería descubrir todo lo que pudiera sobre Russell. Ahora que se había quejado de ella, lo tenía en el punto de mira.

* * *

Cuando volvió a su escritorio, comenzó a transcribir el interrogatorio de Dan Russell. Odiaba el papeleo, pero era una de las principales responsabilidades de su trabajo.

—Ese tío me ha tocado las narices —murmuró, incapaz de concentrarse.

Maria Lynch asomó la cabeza por encima de su ordenador.

—¿Quién? ¿El comisario Corrigan? —preguntó.

—Él también. Pero hablaba de Dan Russell. Dirige el centro de acogida en los viejos barracones del ejército. —Lottie a duras penas podía oírse a sí misma hablar por encima del zumbido de la fotocopiadora. En ese lugar, nunca había silencio.

—He oído rumores sobre ese sitio —dijo Lynch mientras se soltaba la coleta y se pasaba los dedos por el largo cabello.

—¿Qué tipo de rumores? —Lottie estaba interesada. No sabía mucho sobre los refugiados o los solicitantes de asilo en Ragmullin.

—Mi marido, Ben, ¿sabes que da clases de idiomas en el instituto Athlone?

—Sí —contestó Lottie.

—Algunos de los estudiantes de posgrado dan clases de inglés a los refugiados y a los solicitantes de asilo de vez en cuando. Le han dicho a Ben que ese lugar es como un campo de prisioneros. —Se recogió el pelo en un moño.

—Dan Russell parece que se está excediendo en su posición. Comprueba sus antecedentes, por favor. —Lottie se puso de pie y rodeó el escritorio de Lynch.

—Enseguida.

—¿Y podrías hacerme un favor? —Lottie le tendió una copia de la nota de Mimoza—. Necesito que alguien traduzca esto.

—¿Qué es?

—Me lo dio ayer una mujer joven asustada que vino a mi casa. Casi no hablaba nuestro idioma y no estoy segura de la exactitud de la traducción de Andri Petrovci.

—¿Se la has enseñado a Petrovci? —Lynch la miró con incredulidad.

—Sí.

—¿Crees que fue una buena decisión?

«Tú también no», pensó Lottie.

—Buena o no, es la que he tomado.

—Espero que el comisario Corrigan no se entere de que has involucrado a un sospechoso en algo sin relación con el asesinato.

—No se enterará si la gente mantiene la boca cerrada. —Lottie miró fijamente a la carita confiada de Lynch. «Y si se lo dices, lo sabré», pensó, porque estaba segura de que Boyd no se chivaría. Le pasó la carta y fue a buscar a Kirby.

18

Las campanas de la catedral sonaron cuatro veces a poca distancia.

Mimoza puso a Milot tras ella y atravesó el patio hasta la cocina de campaña. El guardia en la entrada la saludó con la mano y sonrió burlonamente. La asaltó un sentimiento de asco. El día anterior había hecho lo que había tenido que hacer. A veces debes vender tu alma al diablo y rezar para que te la alquile de nuevo. Se quitó de encima el recuerdo, empujó la puerta para abrirla y escapó al interior.

La cocina estaba llena de moscas zumbando. A través de las paredes de paneles de cristal, el sol irradiaba sin obstáculos sobre las mujeres sentadas frente a las mesas de madera. Se oía el entrechocar de la vajilla contra las bandejas y la charla era un zumbido apagado. Mimoza divisó a Sara sentada sola y fue hacia ella.

—¿Qué comes? —preguntó mientras ponía a Milot en su falda. A las cuatro de la tarde era demasiado temprano para cenar, pero, si no comías entonces, no recibías nada hasta el desayuno. Y ella tenía hambre.

Los hombros huesudos de Sara se crisparon mientras enroscaba con el tenedor los espaguetis aguados. Sus ojos eran demasiado grandes para su pequeño rostro oscuro y su pelo caía en trenzas andrajosas que se le enroscaban en el delgado cuello. Sorbía la pasta fibrosa. De repente, Mimoza ya no tenía hambre.

La charla de la cantina se apagó y se convirtió en silencio cuando la puerta de cristal al fondo de la sala se abrió. Dos guardias de seguridad fueron hasta la mesa de Mimoza. Su cuerpo empezó a temblar y estrechó a Milot entre sus brazos para acercarlo protectoramente a su pecho.

Los hombres se detuvieron. Uno de ellos la agarró por el hombro y la obligó a ponerse de pie. Mimoza aún sujetaba al niño. El pánico amenazaba con ahogarla. La mano del hombre la apretó con más fuerza, hueso a hueso. Unos escalofríos helados como el acero partieron por la mitad el caldero de fuego que ardía en su corazón. Con un movimiento veloz, el hombre le apartó las manos del niño y se la llevó a rastras.

Milot lloraba y el otro guardia lo empujó hacia Sara.

Mimoza miró por encima del hombro y gimió:

—¡Sara! Cuida de él.

Vio a su hijo dar patadas como un loco mientras trataba de seguirla. El guardia lo agarró del brazo, lo empujó hacia atrás y lo sentó a la fuerza en el regazo de Sara.

Podía oír sus gritos mucho después de que se la hubieran llevado al otro lado del patio y la hubieran arrojado dentro de una habitación de cemento sin ventanas.

Tirada en el suelo en la oscuridad, Mimoza reprimió las lágrimas y trató de entender qué pasaba. Se sentía desnuda sin su hijo a su lado. Intentó escuchar, ya que no podía ver nada. Oyó unos pasos que se aproximaban, el fino rayo de luz que se colaba por debajo de la puerta se oscureció cuando alguien pasó por delante. Los pasos se desvanecieron. Se esforzó por oír algo. Ni tráfico ni pájaros. Silencio mortal. Nada se filtraba por los sólidos muros.

Se tumbó en el suelo con la única compañía de los latidos de su corazón.

* * *

El hombre con los dientes torcidos descargó el puño contra la mesa.

—Pido una única cosa —dijo a los dos hombres frente a él—. Y la cagáis.

—Dijiste que trajéramos a esa bruja de Mimoza para interrogarla.

—Sí, pero no que lo hicierais en la cantina llena de gente y con un niño gritando. Ahora todos lo han visto. ¿Cómo voy a hacerla desaparecer? Hay demasiados testigos. Imbéciles.

Los dos guardias permanecieron con los labios apretados.

—Traedla a la sala de interrogatorios sin montar una escena.

—Sí, señor.

Fatjon se paseaba por la habitación y se paró frente a los dos hombres.

—Y haced algo con el chico. Lo oigo gritar desde aquí.

Los dos hombres se marcharon rápidamente.

¿Dónde había ido el día antes esa puta de Mimoza? ¿Con quién había hablado? Necesitaba averiguarlo, y pronto. No podían permitir que el gran plan se viera en peligro a esas alturas, no por una puta llorica y su mocoso de mierda. No podía haber más errores. Pero, conociendo a su jefe, alguien pagaría por los que ya se habían cometido.

Fatjon le mostró los dientes superpuestos a su reflejo en la ventana. Tenía que asegurarse de no ser él.

* * *

Mimoza oyó los pasos de nuevo. La puerta se abrió y dejó entrar el brillo ambarino de las luces fluorescentes. Unas manos ásperas la cogieron y la sacaron a la fuerza.

Subieron por unas escaleras de cemento y siguieron a lo largo de un pasillo con paredes de ladrillos desnudos iluminado con bombillas. Pasaron por delante de cinco puertas y pararon frente a la sexta. Los guardias la empujaron dentro de una habitación similar a la anterior. Una mesa roja con dos sillas le recordó a la austera cocina de su madre, en una vida pasada. Desterró los recuerdos antes de que mermaran su decisión de ser fuerte. Tenía a Milot para pensar en el ahora. Se irguió, esperaba que su postura le infundiera valor.

El hombre con los dientes torcidos estaba de pie en el centro de la sala.

—¿A dónde fuiste ayer por la mañana? —Caminaba dando vueltas a su alrededor, tan cerca que el almizcle de su cuerpo se le pegaba a la piel mientras se movía.

—Llevo Milot a ciudad. Helado. Él quiere helado. —Sus ojos se movían mientras trataba de contener el miedo.

—A las siete de la mañana, ¿no? ¡La verdad! —gritó el hombre. Uno de sus dientes brilló bajo la luz—. Di la verdad.

—Lo hago.

La empujó a una silla. La lámpara que había sobre la mesa le brilló en la cara.

—Mírame. —El hombre golpeó la mesa. La lámpara tembló. Mimoza también.

—N-no puedo ver a ti. —El brillo la cegaba. El sudor le goteaba por la nariz. «Sé fuerte», se suplicó a sí misma en silencio.

Había otro hombre sentado al otro lado de la mesa. No lo había oído entrar. No podía verlo bien por la luz de la lámpara. Sus manos descansaban sobre la fórmica. ¿Reconocía esas manos? ¿Había algo familiar en ellas? No podía pensar con esa luz que la deslumbraba. Cuando el hombre movió la cabeza, alzó su barbilla sin afeitar hacia ella.

—¿Quién eres? —preguntó Mimoza mientras el hombre continuaba su vigilancia silenciosa.

—No es de tu incumbencia. —Hablaba en su lengua nativa.

—He dicho dónde fui —dijo ella.

Su voz. Pensó que la conocía. Pero ¿de dónde? Se echó hacia atrás en la dura silla cuando el hombre se puso de pie y se colocó detrás de ella. Cogió bruscamente una silla y se sentó. Sus pantalones estaban a quince centímetros de las rodillas de Mimoza. El hombre se acercó más y le pasó un dedo por la mejilla. Mimoza se encogió. El tacto de su piel hizo que la sangre huyera de sus venas. Estaba segura de que el hombre podía ver su corazón, que trataba de escapar de sus costillas. La mano de él le recorrió la nuca y le agarró el pelo. El dolor le subió por el cráneo mientras el hombre apretaba cada vez más y acercaba la cara de la chica a la suya. Mimoza olió su aliento agrio. La bilis le subió por el estómago y luchó para evitar que saliera. Aún no podía verle la cara.

—No me gusta que me hagan enfadar. —Su saliva le salpicó los labios, las mejillas. Se obligó a levantar los párpados y a tragarse el vómito—. No me gustan los mentirosos. —De un tirón la soltó y la chica volvió a caer en la silla—. No me gustas.

Y, entonces, Mimoza vomitó, un chorro directo a la camisa del hombre. Recibió de buena gana la bofetada en la mandíbula y el puñetazo en la frente mientras se desplomaba en el suelo y escupía el líquido acre por la boca.

—Eres una puta —dijo él—. Te haré sufrir. Haré sufrir a tu hijo.

—No, por favor, no. —El calor le recorrió el cuerpo—. Milot no. No lo toques.

Tres pares de botas negras se unieron en el suelo de cemento antes de levantarse y apuntar a su estómago.

Recibió el dolor de buena gana si eso significaba que podía salvar a su hijo. Recibió con resignación las estrellas que nadaban detrás de sus ojos, aunque solo fuera para tapar la cara que creía que conocía.

Y, al fin, recibió agradecida el alivio de la oscuridad.

19

Lottie miró a Boyd por encima de su ordenador y sonrió. Este ladeó la cabeza hacia un lado y ella se fijó en la ligera curva de sus labios, el inicio de una pregunta.

—Acabo de darme cuenta. ¿Te estás dejando barba? —preguntó ella. Una suave perilla incipiente, salpicada de gris, hacía juego con su pelo rapado.

—La última vez que lo comprobé no había ninguna ley en contra —contestó él, y regresó al trabajo apartando sus ojos avellana de los verdes de ella, inquisidores.

No iba a dejar que se escapara tan fácilmente.

—¿Es que alguien te ha dicho que te quedaría bien? —Vio cómo un rubor le subía por las mejillas. ¿Había una mujer en su vida? No había pensado en eso.

—Estás celosa, inspectora Parker.

Boyd se levantó y fue hasta su escritorio. Ella se recostó en la silla y lo estudió. Un rayo de sol jugueteaba sobre su rostro.

—A mí me da igual una cosa o la otra —mintió Lottie mientras se volvía. Tecleó ruidosamente en el ordenador.

—Lo vas a romper.

—Vete a la mierda, Boyd.

—Estás celosa —dijo, e hizo girar la silla de Lottie de manera que quedara frente a él.

—Si supiera de qué tengo que estar celosa, entonces tal vez lo estaría, pero, como no sé nada, ¿cómo podría estar celosa?

—La reina de las adivinanzas de Ragmullin —se rio él, y le dio otra vuelta más a la silla.

Lottie plantó con fuerza los pies en el suelo, frenó la silla y se levantó.

—Bueno, ¿qué? ¿Tengo razón? ¿Hay una mujer que te dice que te dejes crecer pelo en la cara?

Por un instante, estuvo segura de que podía leer la tristeza escrita en mayúsculas en los ojos de Boyd, antes de que se encogiera de hombros, volviera a su escritorio y empezara a ordenar los expedientes que ya estaban pulcramente alineados.

—Me rompes el corazón, Lottie Parker. Ya lo sabes. No muestras ningún interés en mí a menos que…

—¿A menos que qué? —De repente hacía demasiado calor en la oficina—. ¿A menos que esté hasta el culo de alcohol? —le espetó, y la indignación le coloreó las mejillas.

—Lo siento, no quería decir eso. Nunca sé qué significo para ti.

—Como ya he dicho…

—¿Qué?

—Vete a la mierda, Boyd.

—Muy bien. —Metió de golpe los expedientes en el cajón y salió de mala manera.

Lottie miró las sillas vacías a su alrededor y la oficina también vacía. ¿Estaba celosa? ¿De qué? ¿O de quién? Boyd no había admitido nada. ¿Y por qué debería estar celosa? Él no le debía nada. «Me estoy volviendo loca —pensó—. Como una cabra».

Boyd volvió a asomar la cabeza por la puerta.

—Tenemos una llamada —dijo mientras le hacía un gesto para que fuera donde él estaba.

—¿Qué es? —Lottie no se movió.

—Podría ser la escena de un crimen.

Le dio un último golpe al teclado antes de apresurarse a seguirlo. Con o sin barba, se dio cuenta de que necesitaba a Boyd. Más allá de que pasara algo más, lo necesitaba como amigo.

* * *

Después de sortear las obras de las tuberías de agua en la estrecha calle frente al desguace, Lottie y Boyd fueron conducidos al interior del recinto. Los recibió el propietario, Bob Weir, y caminaron por un camino de gravilla. A cada lado del camino se alzaban coches destrozados, apilados en grupos de cinco. El metal abollado brillaba bajo el sol.

Lottie olisqueó el aire del atardecer e inhaló el aroma nocivo a aceite y a goma. Se sacó la camiseta de dentro de los vaqueros y se abanicó un poco la piel sudada.

—Por aquí —dijo Weir mientras se agachaba para pasar bajo una plataforma de vehículos desmontados.

Lottie se preguntó si deberían llevar casco. No se los habían ofrecido. Ella y Boyd tuvieron que doblarse por la mitad para pasar por debajo de la plataforma.

—Por aquí —dijo Weir, y señaló la esquina más alejada del patio.

El desguace entero pareció temblar cuando un tren en la estación tras el muro cogió velocidad y salió en la línea Sligo. Siguieron la dirección que señalaba el índice rollizo de Weir. Lottie rastreó el suelo hasta que sus ojos dieron con un charco oscuro coagulado. Estiró la mano para mantener a Weir atrás.

—El ayuntamiento no me deja demolerlo —dijo.

Lottie lo miró interrogante.

—El muro. Quería levantar uno bien hecho. Este es viejo, se cae a trozos y está desintegrado en algunas partes. Pensé que era peligroso. Pero un proyectista gilipollas dijo que tenía algo que ver con el patrimonio histórico o alguna mierda así. Me costó una fortuna estabilizarlo. Y todavía hay suficientes agujeros y huecos para que sea un puto atajo hasta la estación de Hill Point, ahí atrás.

Lottie vio a qué se refería. Un buen lugar para hacer botellón. O para un asesinato. Esperaba que no les estuviera haciendo perder el tiempo. Caminó hasta el charco. El alquitrán rezumaba bajo sus pies y se aferraba a las piedrecitas de grava incrustadas en las suelas de sus zapatos. Se agachó junto al charco y se puso los guantes. Metió el dedo, escudriñó el color oxidado e hizo señas a Boyd para que se acercara.

—Sangre —dijo este enunciando lo obvio. Como de costumbre.

—Podría ser de un animal —se aventuró Lottie. Se acercó el dedo a la nariz, lo olisqueó y notó un olor metálico.

—Los del control de plagas estuvieron aquí hace solo unas semanas —protestó Weir con la cara tan roja como el pelo.

Lottie se puso de pie y esquivó con cuidado el charco. Sus ojos recorrieron el muro detrás del hombrecillo. Las piedras corroídas eran fáciles de escalar.

—Se lo dije, ¿no es cierto? —dijo Weir, que sonreía con suficiencia.

—Lo es. —Lottie se volvió hacia él—. Gracias por informar de esto.

—Bueno, sentí que era mi obligación, como ayer encontraron a una chica asesinada…

—Puede que no lleve a ningún sitio, pero de momento tengo que tratar esto como la escena de un crimen. —Se volvió hacia Boyd—. Tenemos que evacuar el desguace. De inmediato.

Boyd cogió el móvil y llamó para pedir refuerzos y al equipo forense.

—No puede hablar en serio —dijo Weir, que tenía aspecto de lamentar haberlos llamado.

—Muy en serio. ¿Este lugar se cierra por la noche? —preguntó Lottie. «No es que cambie gran cosa», pensó. Era fácil acceder: hacia arriba y al otro lado del muro.

—Se cierra con llave y una furgoneta de seguridad pasa cada cincuenta minutos, más o menos. Puede que no se lo parezca, inspectora, pero todo esto es muy valioso. —Weir se pasó una mano aceitosa por la cara.

—No lo dudo. —Lottie rodeó el charco. Pasó la mano por el viejo muro de piedra y se maravilló con la obra original.

—Me dijeron que es del siglo XIX —dijo Weir.

—¿Boyd? —llamó Lottie—. Creo que esto puede ser un agujero de bala. Que lo vea McGlynn. Y haz que los agentes despejen el lugar.

—Ah, por el amor de Dios. —Weir caminaba en pequeños círculos—. Este es mi negocio. No puede hacer esto.

—Puedo y lo haré —dijo Lottie—. Usted también. Fuera.

Mientras el propietario del desguace atravesaba el patio mascullando para sí mismo, Lottie señaló el muro.

—¿Es esto un agujero de bala?

Boyd inspeccionó la marca.

—Posiblemente. Podría ser nuestra escena primaria.

—Nuestra víctima todavía tiene la bala en el cuerpo.

—Puede que fallara el primer disparo.

—Dejaremos que los forenses saquen un molde del agujero y toqueteen por ahí para ver si hay una bala dentro.

—¿Sabes qué otra cosa podría querer decir, Lottie?

—Sí. Que hay otro cuerpo en alguna parte.

Permanecieron allí hasta que Jim McGlynn y su equipo aparecieron, con los trajes ya puestos y las maletas con las herramientas en la mano.

—Fuera, los dos —ordenó McGlynn—. Estáis contaminando mi escena.

—No sabíamos que era la escena de un crimen, y aún puede que no lo sea. —Lottie le dio la espalda.

—Ya lo sabe, inspectora. Pónganse los trajes protectores o largo de aquí.

Boyd le tiró del codo.

—Vamos. No hay nada más que hacer aquí.

Lottie tuvo que darle la razón.

* * *

—Sangre y un agujero de bala. ¿Y dónde está el cuerpo?

Lottie se enjuagó las manos bajo el grifo de la cocina improvisada. Boyd encendió el hervidor y se apoyó contra la pared con los brazos cruzados y la miró. Ella se secó las manos.

—¿Y bien?

Boyd se encogió de hombros.

—Tiene que estar relacionado con la chica que está en la morgue, de una manera o de otra.

—Espero que así sea; si no, podríamos tener una segunda víctima.

—Por lo que sabemos, ahí no hay ningún cuerpo.

—Cuando se haya revisado toda la zona, cada coche y cada trozo de chatarra, puede que encontremos más pruebas. —Cogió dos tazas y echó un poco de café en ellas.

—No hay leche —dijo Boyd mientras agitaba el tetrabrik vacío.

—Definitivamente hay algo.

—Definitivamente, leche no.

—No leche —dijo Lottie—. En el desguace de Weir. Es fácil acceder a él, a pesar de lo que él llama «seguridad».

—¿Y qué?

—Es el lugar ideal para dejar un cadáver o cometer un asesinato.

—Está en medio de la ciudad. ¿Cómo podría alguien disparar un arma allí? Se oiría a un kilómetro.

—No si se escoge el momento preciso. Por ejemplo, cuando un tren entra o sale de la estación; ya oíste el ruido. Y si el arma está equipada con silenciador, solo es un pum fuerte.

—Veremos qué dicen los de balística.

—Y necesitamos el grupo sanguíneo. —Lottie miró el café solo en su taza—. ¿Aún no hemos identificado a la víctima?

—No.

Mientras sorbía el líquido abrasador, se sintió reconfortada por la cercanía de Boyd, pese a que lucía su cara de seriedad. Echó una ojeada al reloj y decidió dar el día por terminado.

—Me voy a casa. Copiaré algunos archivos en un USB y los estudiaré allí.

—¿Sigues satisfecha con haber roto las normas?

—Sí —dijo ella.

—¿Necesitas que te eche una mano? —Su máscara de seriedad se tornó en una sonrisa pícara.

—Nunca te das por vencido, ¿no?

Boyd sonrió con ironía.

—Me falta poco, Lottie. Créeme.

Y, mientras tiraba el café por el desagüe, Lottie lo creyó.

20

Sorprendentemente, la casa estaba limpia. Katie y Sean ya habían comido y estaban viendo algo ruidoso y sangriento en Netflix. Chloe se había recluido en su habitación. Lottie estaba demasiado cansada para discutir, así que la dejó en paz y se frio un huevo y un poco de beicon.

Después de comer, sacó su portátil, insertó el USB y abrió el informe de la autopsia de Jane Dore. ¿Podía ser que la chica desconocida hubiera sido asesinada en el patio de Bob Weir? Le encantaría tener los informes de balística y de ADN, pero sabía que podían tardar días, incluso semanas. A menos que Jane pudiera mover algunos cables, como ya había hecho en otras ocasiones.

Al hojear el informe, Lottie se saltó los detalles técnicos y se fijó en los datos esenciales de la víctima: embarazada, desnutrida, sexualmente activa, órganos y cerebro normales, riñón izquierdo extraído quirúrgicamente, suturas precisas, presumiblemente realizado por un profesional médico o, al menos, con conocimientos quirúrgicos, edad de la víctima: entre dieciocho y veinticinco años, posiblemente de Europa del Este o de los Balcanes, de acuerdo con la estructura ósea.

Cerró el portátil y leyó las notas que había escrito a mano. ¿Cuál era la historia de la chica? ¿Qué motivos podría tener alguien para matarla? ¿Cuándo le habían extraído el riñón y por qué? ¿Sabía el asesino que estaba embarazada? ¿Era el asesino el padre de la criatura? Preguntas de seis millones de dólares. Necesitaba desentrañar la vida de la chica para determinar las respuestas. Tarea difícil cuando ni siquiera tenía un nombre. Tal vez, después de todo, tendrían que publicar una foto del rostro de la víctima ya muerta. No era una perspectiva agradable. Especialmente si significaba que tendría que hablar con Don Simpático en persona, el reportero de televisión Cathal Moroney. Tal vez le cedería esa tarea a Corrigan. Puede que fuera más seguro.

Exhausta e incapaz de pensar con claridad, guardó el trabajo y subió las escaleras para irse a la cama. Se paró frente a la habitación de Chloe, llamó a la puerta y esperó.

—Vete —dijo Chloe.

—Dijiste que teníamos que hablar. Aquí estoy. —Lottie mantuvo la mano en el picaporte, pero no se atrevió a entrar—. ¿Estás bien?

—Estoy cansada. Buenas noches.

«Y yo», pensó Lottie.

—Bueno, buenas noches —dijo—. Hablamos por la mañana.

Fue a su habitación, se estiró en la cama y se preguntó si había sido una mala madre por no entrar y hablar con su hija. No, pensó, solo acabaría en una pelea. Finalmente se quedó dormida mientras oía a Chloe llorar suavemente en la habitación contigua.

21

El hombre se movió ligeramente en la hierba alta y seca en la que llevaba tumbado la última hora y media. Se acomodó las gafas de visión nocturna y los prismáticos, los alineó con la ventana y regresó a su rígida posición. Las vías del tren estaban solo un metro detrás de él, pero no le preocupaba. El siguiente tren no pasaba hasta las seis de la mañana.

Las estrellas brillaban sobre su cabeza y las luces de los coches le daban un tono amarillento al cielo nocturno. Ignoró lo que lo rodeaba y se concentró en su objetivo.

Las persianas estaban subidas y las cortinas colgaban a través de la ventana abierta, así que tenía una visión clara del interior. La luz estaba apagada, pero con su equipo de alta tecnología podía vislumbrar la delgada figura de la chica que yacía sobre el edredón tirado en el suelo.

Evocó su belleza joven. Cada mechón de su rubio pelo hacía que la electricidad le recorriera el cuerpo. El suave brillo de su rostro y el subir y bajar de sus pechos; todas ellas, imágenes que había registrado y archivado para un futuro escrutinio.

No quería excitarse. Ese no era el objetivo de su cruzada. Él no era la tempestad; no, él era la calma después de la tormenta. Él le traería paz. Ella le traería paz a él.

Mientras se movía inquieto, ya que la rigidez en su entrepierna hacía su posición insoportable, la hierba a su alrededor crujió en el silencio. Se quedó inmóvil. Nadie se aventuraba allí abajo a las 4:47 de la madrugada. No al canal y, definitivamente, no tan lejos, junto a las vías del tren. Despacio, bajó los prismáticos, volvió la cabeza y se encontró cara a cara con un zorro de ojos brillantes. Rio. El animal se escabulló.

Una señal. Era el momento de dejarlo por esa noche. Guardó su equipo, se colgó la bolsa del hombro y caminó apresuradamente siguiendo las vías; llevaba la mano metida dentro de los pantalones y se tocaba frenéticamente. Sabía que solo había una manera de aliviarse realmente, de expulsar los demonios de su interior. Tal vez debería adelantar a la chica en su agenda, pensó mientras soltaba pequeños gemidos de placer con cada exhalación.

Tal era su ardor anticipado por la chica que, cuando llegó a casa, y antes de que pudiera siquiera abrir la puerta, su deseo salió disparado en una explosión orgásmica.

Esa noche podría dormir.

* * *

La capucha que cubría la cabeza de Mimoza olía a vómito. Sabía que estaba en el maletero de un coche, pero no habían recorrido demasiada distancia cuando pararon. «Aún en la ciudad —pensó—. Por favor, haz que alguien cuide de Milot. No importa lo que me hagan, deja que mi hijo esté a salvo», rogó en silencio en la oscuridad. Pensó que podía oler el champú de manzana de su hijo. El pánico le oprimía el pecho. Tenía que ser fuerte. Por Milot.

Alguien la sacó a rastras del coche y la empujó por unas escaleras y a través de una puerta. Cuando le arrancaron la capucha de la cabeza, confirmó que el vómito era el suyo propio. Había goteado y se había endurecido alrededor de su barbilla y en su pecho. Su respiración se volvía más débil y más rápida mientras intentaba calmarse.

Una mujer alta se erguía junto a ella, tenía los brazos cruzados y los pies, calzados con tacones de aguja, separados. Mimoza se puso de rodillas con dificultad. Una raya gris dibujaba una intimidante línea en medio del pelo negro de la mujer. Su vestido rojo flotaba alrededor de los pliegues de carne y se le asomaba un pezón.

—Arriba —dijo la mujer en la lengua de Mimoza.

—¿Lavar? —preguntó Mimoza mientras se ponía de pie.

—No hables a menos que te lo diga. —La bofetada le partió la piel debajo del ojo. Mientras se tambaleaba hacia atrás, unas manos ásperas la agarraron. El hombre de los dientes torcidos. Habló rápidamente, se dio la vuelta y se marchó.

Mimoza supo de inmediato en qué tipo de lugar estaba y lo que se esperaba de ella. Ya la habían obligado a trabajar en un lugar como ese una vez. Siguió a la mujer arrastrándose por un pasillo con las paredes forradas de papel pintado y subió por unas escaleras sin moqueta. Al final de estas había cuatro puertas. Unas pulseras de perlas falsas colgaban de los picaportes de tres de ellas. La mujer abrió la puerta de la que no colgaba nada e hizo entrar a Mimoza a un diminuto baño. Del techo salía una música suave.

—Mea. Dos minutos.

—¿Lavar?

La mano la golpeó en el costado de la cabeza.

—Atrévete a replicar y serás castigada. Dos minutos.

La mujer salió y cerró la puerta tras de sí.

Mientras la llave giraba en la cerradura, Mimoza se quitó la ropa sucia y se sentó en el inodoro. De su cuerpo salió sangre mezclada con orina y, con ella, un dolor atroz, recuerdo de la brutal violación del hombre de los dientes torcidos antes de llevarla a ese lugar.

Pese a su sufrimiento, solo podía pensar en que estaba atrapada en una prisión mientras su hijo estaba en otra.

—Oh, Milot —dijo en voz alta—. Lo siento.

KOSOVO, 1999

Los mosquitos no lo dejaban en paz. Toda su vida lo habían perseguido como una plaga. Ajustó la red para acercársela a la cabeza y agitó una mano en el aire. No servía de nada. No podía dormir. Estaba tumbado en una litera en uno de los acantonamientos de los soldados. Habían sido buenos con él y le habían permitido que se quedara con ellos. Con la condición de que guardara silencio hasta que tuvieran tiempo de decírselo al comandante.

Pensó que debían de ser alrededor de las tres de la madrugada, pero no estaba seguro. Oyó los rasguños de la multitud de ratones a su alrededor. Los odiaba. Esperaba que no rompieran su red. Tenía más miedo de las alimañas que de que lo mataran. Si iba a sobrevivir por su cuenta, tendría que aprender nuevas habilidades. Leer y escribir y cargar cubos de agua no le serviría de mucho. ¿Qué le deparaba el futuro ahora? No gran cosa, suponía.

La puerta se abrió y el soldado que le había dado el paquete de patatas fritas entró.

—¿No puedes dormir?

El chico negó con la cabeza.

—El médico te echará un vistazo por la mañana. De todos modos, ¿adónde te dirigías?

El chico se encogió de hombros. No podía contestar porque no lo sabía. Nunca había ido más allá de su pueblo. Tal vez podía decir que iba a Pristina. Tal vez conseguiría trabajo allí. Era alto, así que podía decir que tenía más de trece años. Levantó la vista y miró al soldado. Tenía unos ojos azules amables y un mechón de pelo rubio le caía sobre la frente.

Entonces dijo:

—Pristina.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el soldado.

El chico permaneció mudo.

—Aquí tienes una botella de agua. Bebe y luego duerme. Tendré que hablarle de ti al capitán por la mañana. Él decidirá qué hacer.

El chico bebió el agua y cerró los ojos. Lo envolvió una oscuridad tranquila y se quedó dormido al son de los ratones hambrientos y del zumbido de los mosquitos.

DÍA TRES

Miércoles, 13 de mayo de 2015

22

Le sentaba bien ponerse una capa del pintalabios de Katie sobre los labios —el suyo propio estaba roto y aplastado en el fondo del envase— y peinarse. Disfrutaba de haber vuelto al trabajo. Se sintió viva otra vez e hizo a un lado la punzada de culpa. Escapar de su familia y de los problemas que le echaban encima no era la característica de una buena madre, ¿no? Pero tenía que ponerse a ello. Aún tenía que hablar con Chloe. Guardó el pintalabios en el bolso y se volvió para ver a Sean, que entraba en la cocina.

—¿Hay algo para comer? —preguntó el chico mientras echaba un vistazo dentro de la nevera.

—Te has levantado temprano —dijo Lottie—. Hay cereales en la alacena.

Sean apretó el tetrabrik de leche y lo agitó.

—Podría ser suficiente —dijo, y fue a coger un bol y la caja de cereales.

—Estás muy guapo hoy.

Las conversaciones con Sean eran tensas en el mejor de los casos. Lottie esperaba que tal vez se abriera un poco más ahora que estaba viendo a un psicólogo. Sobrellevar lo que le había pasado en enero no había sido fácil. Lottie sabía que necesitaba tiempo para volver a ser él mismo, pero no estaba tan segura de que eso fuera lo que necesitaba Katie. La chica se había recluido en sí misma y se la veía francamente mal. Lottie conocía bien el dolor de perder a alguien, pero le faltaban las palabras para consolar a su propia hija.

—El mismo uniforme cutre de siempre —dijo Sean mientras masticaba—. Me he dado una ducha.

—Debe de ser una chica.

—Mamá, eso es asqueroso.

Lottie sonrió mientras miraba a su hijo llevarse cucharadas de copos de maíz a la boca y sorber la leche como un niño pequeño. El pelo rubio le caía sobre los ojos azules, antes brillantes, llenos de vida, ahora fríos y cansados. Lottie refrenó el impulso de estirar la mano para apartarle el pelo con los dedos y, en vez de eso, le tocó el brazo.

—Te veré esta noche. Que tengas un buen día en el cole.

—¡Mamá! ¿Cómo puede nadie tener un buen día en el colegio?

De camino a la comisaría, Lottie pensó en su trabajo. Nunca sabía con qué tendría que enfrentarse de un día para el otro y, ahora que una chica había sido asesinada junto con su bebé nonato, era su trabajo llevar al asesino ante la justicia. Una vez que resolviera este asesinato, sus hijos tendrían toda su atención.

Justo cuando Lottie entraba en la oficina, Lynch apareció de un salto; blandía un folio en el aire.

—He conseguido que uno de los tíos del laboratorio técnico, que es un as con las lenguas, le echara un vistazo a la carta.

Lottie se sentó mientras su buen humor se evaporaba.

—¿Algo distinto de lo que nos dijo Petrovci? —preguntó.

—Básicamente lo mismo. Alguien llamada Kaltrina parece haber desaparecido y quien escribió la carta necesita tu ayuda para escapar.

—Pero ¿de qué?

—¿Sabes lo que creo? —Lynch se apartó el pelo de la cara—. Que esa Kaltrina que menciona la nota podría ser nuestra víctima. Pero en esta última semana no se ha denunciado la desaparición de nadie que coincida con su descripción. Lo hablé por encima con Ben anoche —dijo Lynch, que añadió rápidamente—: Sin decirle nada confidencial, por supuesto. Él cree que tendríamos que comprobar primero si la chica que fue a tu casa está en el sistema de acogida temporal. Y también Kaltrina. Los números se han incrementado en los últimos meses debido al enjambre de refugiados que llegan a Europa. Es posible que vengan de allí.

—No son insectos, Lynch —dijo Lottie con dureza.

Kirby alzó la cabeza en su esquina, con un cigarro sin encender en la boca.

—El Gobierno no puede alojar a nuestra propia gente, menos aún a los inmigrantes.

Lottie le dedicó una mirada glacial al sargento.

—Ya deberías saber que no se habla así. Y si quieres fumarte ese cigarro, te largas.

—Perdón, jefa.

Kirby arrastró su corpulencia a través de la puerta y dejó a Lottie con los puños apretados y sacudiendo la cabeza.

—Solo dice lo que otros piensan —dijo Lynch.

—Esa actitud me sobra. Y estoy segura de que los derechos humanos condenan el tipo de lenguaje inapropiado que acabas de usar. Así que ten cuidado.

Lottie le sostuvo la mirada. Lynch la desvió primero.

—Como sea, Ben me dijo que su departamento financia a traductores para que trabajen con los refugiados y los solicitantes de asilo.

—¿Hay alguno en los barracones del ejército?

—No lo sé.

—¿Puedes averiguarlo?

—Puedo intentarlo.

—Bien. ¿Ya has hurgado en el pasado de Dan Russell?

—Estoy trabajando en ello. —Lynch clicó algo en su ordenador—. Espera un momento. Mira esto.

Lottie se enganchó la pernera de los vaqueros en la esquina de un archivador al atravesar como un rayo la oficina abarrotada. Se inclinó y observó la pantalla.

—Una denuncia de desaparición. —Lynch dio golpecitos con su boli—. La pusieron anoche.

Lottie leyó rápidamente.

—Maeve Phillips, de diecisiete años. Posiblemente desaparecida desde el fin de semana pasado, según su madre, aunque lo ha denunciado ahora. —Sintió cómo la sangre abandonaba lentamente sus mejillas—. Me pregunto si…

—¿Si es nuestra víctima sin identificar?

—Si es pariente de Frank Phillips.

—¿Quién? —preguntó Lynch.

—El criminal. Huyó a España hace algunos años.

Lynch arrugó la nariz con asco.

—Espero que no sea pariente de ese desgraciado.

—Dame la dirección e iré a hablar con la madre. ¿Dónde está Boyd?

—A tu servicio —dijo este mientras entraba en la oficina. Colgó la chaqueta del respaldo de su silla, se arremangó la camisa y se sentó.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Lottie, y alzó una ceja. Boyd nunca llegaba tarde. Nunca.

—Nada. No podía dormir por el calor. Y luego no podía despertarme después de dormirme por fin sobre las cinco.

—Necesitas una mujer —dijo Lynch.

—Puede que tengas razón —dijo Boyd.

—Cerrad el pico, los dos —dijo Lottie. Metió la denuncia de desaparición en el bolso y agarró a Boyd por el codo—. Yo creo que necesitas aire fresco.

23

Mimoza parpadeó y abrió los ojos. No tenía ni idea de dónde estaba. El dolor se extendía por todo su cuerpo y su cabeza le martilleaba. Estaba desnuda sobre un colchón cubierto por una sábana, mirando al techo.

Dobló las piernas, las pegó a su pecho y las abrazó y apoyó la barbilla sobre las rodillas, como hacía Milot cuando se enfurruñaba. Y entonces los recuerdos le inundaron la conciencia y la desesperación amenazó con adueñarse de ella. Para distraerse de su sufrimiento interior, recorrió la habitación con la mirada. Una mesita de noche, una lámpara de color rojo y un osito de peluche con un lazo azul sentado tristemente sobre la madera lustrada. Un lavabo y una toalla oscura colgada de una barra fijada a la pared. Unas cortinas pesadas cerradas, de flores, cubrían totalmente la ventana. Las rosas de terciopelo repujadas del papel de pared parecían luchar por escapar de su prisión de espinas.

Levantó sus miembros cansados de la cama e investigó lo que había tras la puerta del armario a su derecha. Los únicos objetos que había dentro eran negligés de nailon transparentes, rojos y negros.

Se desplomó de nuevo en la cama y se preguntó qué habrían hecho con Milot. ¿Cómo iba a sobrevivir sin su hijo? Si tan solo supiera que estaba a salvo, tal vez podría soportar la vida a la que había sido condenada. La realidad la atacó con tanta brutalidad como las botas que la habían golpeado. Esperaba que Sara pudiera cuidar de Milot hasta que ella escapara de ese agujero.

La habitación estaba caliente, pero los escalofríos recorrían su piel. Esa no era la primera vez que estaba en un burdel, ¿y acaso no había sido víctima de violentos ataques sexuales en el centro? Había sobrevivido a tanta tortura en Pristina, también, antes de que la rescataran, y, luego, cuando pensaba que estaba a salvo y segura, la habían abandonado estando embarazada. Suspiró e intentó acallar el recuerdo.

Había pensado en denunciar los abusos que había sufrido en el centro, pero Kaltrina le había advertido que ese tipo de cosas siempre se tapaban y que nadie la creería. Su única esperanza era la críptica carta que le había dado a la inspectora.

Apoyó la cabeza sobre la tosca almohada y escuchó los sonidos cotidianos más allá de su confinado espacio: un tren que rodaba sobre las vías en la distancia, los gritos alegres de unos niños que jugaban en el parque a lo lejos y el lento zumbido del tráfico. ¿Seguía todavía en Ragmullin? No lo sabía y no le importaba. Solo le importaba Milot. Pensó otra vez en la inspectora y rogó por que no hubiera tirado su carta a la basura. Pero sabía que, probablemente, lo habría hecho.

Se tapó los ojos con las manos temblorosas y se obligó a coger fuerza. Mimoza se preparó para lo que había al otro lado de esa puerta, para aquello por lo que tendría que pasar, para aquello por lo que la iban a hacer pasar. Sí, estaba preparada para todo eso. Pero primero tenía que saber que su hijo estaba a salvo.

Una llave tintineó en la cerradura y la puerta se abrió.

—Levántate —dijo la mujer de la noche anterior.

—¿Dónde está mi hijo?

—Para ti está muerto. Para nosotros es una herramienta. Puede que alguien lo quiera para que sea su putito. Ahora dúchate.

Mimoza permitió que la llevara hasta la puerta de un baño al final de un estrecho pasillo. Mientras el agua le golpeaba las costillas magulladas, juró que escaparía de las garras de la mujer gigantesca que esperaba fuera, vigilante. ¿La espiaba a través de una rendija en la puerta?

—Mira todo lo que quieras —le gritó Mimoza, aunque suponía que el agua que caía a chorros de la ducha ahogaría su voz.

Cuando un brazo fofo la agarró del pelo y la arrastró al suelo, ella continuó con su mantra interior: «Voy a ser fuerte».

* * *

Andri Petrovci despertó tarde. Eran las nueve y veinte. Se había olvidado de poner la alarma. Su jefe, Jack Dermody, le iba a echar una buena bronca. Despacio, salió de la cama mientras el cerebro le golpeaba contra el cráneo. Se frotó la cabeza afeitada con una mano temblorosa. Otra noche de pesadillas turbulentas.

Abrió el grifo. Escuchó el gluglú del agua mientras se liberaba poco a poco, hasta que fluyó libremente y le salpicó el torso desnudo.

Se lavó la cara para quitarse los restos de la noche anterior y se cepilló los dientes. Se vistió con la ropa de trabajo y salió. Dio un último vistazo a su ordenada habitación y cerró silenciosamente la puerta de su mundo privado.

24

Lottie estaba familiarizada con Mellow Grove. Su último caso la había llevado a la urbanización un par de veces. Miró el lugar y llegó a la conclusión de que alguien en el ayuntamiento debía de tener un extraño sentido del humor al ponerle un nombre que significaba «Bosque apacible».

El hogar de los Phillips estaba al final de una hilera de casas adosadas, cerca de un campo de fútbol, la única residencia que necesitaba una mano de pintura. El enguijarrado, probablemente en su momento de color crema, era ahora de un tono marrón castigado por el clima. Las cortinas estaban cerradas.

Empujó la verja oxidada hacia dentro. El rectángulo de césped parecía un campo que esperaba ser cosechado.

—No le iría mal una limpieza —dijo Boyd. Lottie llamó al timbre—. Está abierto —añadió él.

Estaba a punto de contestar cuando se fijó en que la puerta estaba ligeramente entreabierta. La empujó, vacilante. El linóleo salpicado de verde y gris que cubría el suelo era, en el medio, de un blanco descolorido. Las escaleras estaban metidas a presión a mano derecha y una multitud de abrigos saturaban la barandilla. La luz estaba encendida. Probablemente desde la noche anterior.

Le hizo un gesto a Boyd para que entrara y gritó:

—¿Hay alguien en casa? ¿Hola?

Oyeron una tos que venía de detrás de la puerta al final del corto pasillo, Lottie llamó y entró.

—¿Señora Phillips? Soy la inspectora Parker y este es el sargento Boyd. ¿Podemos hablar un momento, por favor? —Le mostró su placa.

La mujer sentada a la mesa asintió y les indicó que tomaran asiento con un gesto de la mano en la que sostenía un cigarrillo entre los dedos manchados de alquitrán.

En el corto trayecto hasta la casa, Lottie había intentado imaginarse qué tipo de madre podía esperar casi cinco días para denunciar la desaparición de su hija adolescente. Ahora la respuesta estaba sentada frente a ella.

Lottie limpió las migas de una silla y se sentó mientras echaba un breve vistazo a su alrededor. Boyd se quedó de pie. La cocina era sombría pese al tubo fluorescente que titilaba en el techo. Las moscas chisporroteaban sobre la pantalla de plástico. El calor opresivo acentuaba el olor a verduras podridas que emanaba de un armario bajo el fregadero, lleno hasta arriba de platos llenos de comida seca. Un enjambre de moscas de la fruta se alzaba hacia la luz. Lottie no veía fruta por ningún lado.

—¿Qué?, ¿han encontrado ya a esa putilla? —La señora Phillips se sirvió una generosa cantidad de vodka en un vaso de cerveza. Sin añadirle nada, tomó un largo trago, eructó y bebió un poco más. Apoyó el vaso con la mano visiblemente temblorosa.

—Usted denunció la desaparición de su hija justo ayer por la noche. —Lottie contó hasta tres para mantener su rabia bajo control—. ¿Por qué esa demora? ¿Puede proporcionarme más detalles, señora Phillips?

—Llámeme Tracy. ¿Detalles? ¿Qué detalles? —Sus palabras se mezclaban las unas con las otras.

—¿Cuándo vio a Maeve por última vez? —Lottie reprimió el impulso de buscar un trapo y limpiar la mesa. Mantuvo los brazos firmemente cruzados, lejos de la suciedad.

—Mi marido, ese cabrón…

—¿Qué pasa con él? ¿Está Maeve con él? —Lottie esperaba que sí, así el caso podría sellarse y cerrarse sin necesidad de volver a ese cuchitril. Estaba segura de que había oído algo crujir cerca de la panera que había en la encimera.

—Lo dudo —dijo Tracy—, pero todo es culpa suya. Me dejó cuando Maeve tenía siete años, eso hizo. Diez años he estado sola con ella. Lo he hecho lo mejor que he podido. Lo juro por Dios. Me he deslomado para criar bien a esa chica y ¿cómo me lo paga? —Sus ojos se vidriaron mientras bebía más alcohol—. Se ha marchado. Fugado. Niñata desagradecida…

El hipo anuló el resto de sus palabras.

—¿Dónde puedo encontrar a su marido? —preguntó Lottie.

—En algún puticlub de Málaga, diría yo.

Así que el padre de la chica era el criminal que había huido del país. Esto no sería fácil.

Lottie se esforzó por mantenerse concentrada en Tracy Phillips, pero sus ojos se desviaban constantemente al caos que los rodeaba. Una olla, con alubias resecas en el borde, sobresalía oblicuamente del fregadero abarrotado. Y las botellas… Contó once vacías sobre la encimera de granito gris. Cinco frascos de salsa de tomate medio llenos, uno lleno hasta el borde de colillas, entre el desorden que cubría la mesa. Definitivamente, la boloñesa y los cigarrillos no combinaban bien, decidió. Arrugó la nariz ante el olor ácido y volvió la mirada hacia la mujer de mandíbula estrecha.

Mientras observaba a Tracy a través de la neblina del humo, una sacudida recorrió a Lottie. Era como mirar a través de un espejo torcido una imagen de aquello en lo que ella misma había estado a punto de convertirse en los meses posteriores a la muerte de Adam. Borracha desde el mediodía, moviéndose como una autómata, en el vacío, mientras la normalidad se desintegraba a su alrededor como la ceniza que caía del cigarrillo de Tracy.

A ella la habían rescatado del abismo, pero sabía que Tracy estaba posada precariamente en el peldaño más bajo de la existencia. ¿Quién iba a salvarla? No Maeve, si en efecto había huido de esa vida que se derrumbaba.

—Nunca antes había estado fuera tanto tiempo —dijo Tracy mientras encendía otro cigarrillo con el que tenía en la mano. Apagó el primero en el frasco de salsa—. A veces se queda con amigos. Cualquier lugar es mejor que aquí. Eso es lo que ella dice. —Agitó la mano por la cocina y esparció ceniza por todas partes—. Se suponía que ya tendría que haber vuelto.

—¿Cuándo la vio por última vez exactamente? —Lottie sintió que su paciencia desaparecía tan rápido como su simpatía.

—El viernes por la mañana. Se fue al colegio. Está en el último curso. Dijo que se quedaba a dormir en casa de… Emily o alguien. A veces está fuera más tiempo, así que no estaba realmente preocupada.

«Demasiado borracha para preocuparte», pensó Lottie. Eso era como arrancar un diente, pero los molares visibles en la boca de Tracy la convencieron de que la mujer no había visto a un dentista en décadas.

—¡Hoy es miércoles, por el amor de Dios! ¿Por qué esperar hasta anoche para denunciarlo?

—Tenía que ir a comprar. —Tracy bajó los ojos y se miró las manos temblorosas.

—¿Qué? —exclamó Boyd.

Se levantó, tambaleándose, y abrió un armario. Vacío. Lottie se fijó en que la mujer llevaba un pijama barato de algodón y chanclas de plástico de dos euros. Parecía que tuviera sesenta años, pero probablemente estuviera más cerca de los cuarenta. Su pelo oscuro era una enredada masa de grasa y rastas harapientas y fortuitas, como Amy Winehouse sin lápiz de ojos.

—¿Su hija normalmente iba a comprar por usted? —preguntó Boyd.

—Sí. Se me había acabado… una cosa.

«El vodka, probablemente», pensó Lottie. Alguien debía de haberle comprado el medio litro que había sobre la mesa; dudaba que Tracy Phillips tuviera la energía para vestirse e ir a la tienda. Aunque, por otro lado, lo más probable es que saliera a la calle en pijama.

—¿Vodka? —dijo Boyd con desdén.

Lottie le lanzó una mirada.

Tracy volvió la cabeza y se sentó.

—¿Ha llamado a Maeve? —saltó Boyd—. Supongo que tiene móvil.

Tracy apagó el cigarrillo en el frasco lleno, encendió otro y bebió un trago de vodka mientras miraba a Boyd por encima del borde.

—Cree que soy una borracha inútil, ¿no es cierto? Tiene razón. Pero hago todo lo que puedo por esa chica y ahora me he quedado reducida a este… este desastre. —Bebió un poco más y levantó la vista—. Como sea, me llamaron ayer de la escuela. Entonces supe que pasaba algo. No importa lo que pase en casa, mi Maeve va a la escuela. —Otra inhalación profunda y una nube de humo los rodeó—. La he llamado cada cinco minutos. Nada. Su teléfono está apagado. No sé dónde está.

Lottie se esperaba un torrente de lágrimas. No hubo ninguna. Probablemente Tracy Phillips había agotado su cuota hacía mucho tiempo.

—¿Tiene alguna foto de Maeve?

Tracy le pasó su teléfono. Lottie contempló en la pantalla rajada el rostro pálido enmarcado por el cabello oscuro. Un diminuto diamante le adornaba la nariz. Podría ser la chica muerta. Se lo mostró a Boyd. Este asintió.

—¿Puedo enviármelo a mi teléfono? —preguntó Lottie.

—Adelante.

—¿Le habían extraído un riñón a Maeve? —preguntó Boyd.

—¡Dios! ¿Por qué me pregunta algo así? No, claro que no.

—Estamos trazando un perfil —dijo Lottie rápidamente, mientras comprobaba en su teléfono que había recibido la foto—. Otra cosa —añadió—, tengo que preguntarle esto: ¿podría ser que Maeve estuviera embarazada?

Los ojos de Tracy se alzaron de repente entre el humo del cigarrillo.

—¡Será puta! Solo porque soy de una clase más baja piensa que mi niña se abre de piernas para cualquiera. Se puede ir a cagar con sus preguntas de mierda.

—No la estoy juzgando. Solo necesito saberlo todo sobre ella —dijo Lottie.

Tracy sorbió su bebida y asintió con la cabeza, resignada.

—Respondiendo a su pregunta, no lo sé.

—Su habitación, ¿puedo verla? —Lottie esperaba que la chica fuera más ordenada que Tracy—. ¿Tiene Maeve un ordenador?

—Un portátil —dijo Tracy, y señaló las escaleras—. En su puerta pone «No entrar». No es que sea muy original, mi Maeve.

—¿Tiene novio?

—Si lo tiene, no me lo ha dicho.

—¿Así que no está segura?

—No puedo estar segura, ¿no? ¿Qué madre puede estarlo?

«Ciertamente», pensó Lottie mientras salía de la deprimente cocina detrás de Boyd y lo seguía escaleras arriba.

* * *

A diferencia de la cocina, la habitación de Maeve estaba limpia, pero desordenada. «Como la de cualquier adolescente», pensó Lottie. En el suelo se amontonaban pantalones de chándal vueltos del revés junto con una colección de ropa interior. Una cama individual, con el edredón apartado como si la chica se acabara de levantar. Un tocador abarrotado con perfumes y frascos. Maquillaje, todos los tonos de sombra de ojos y kohl.

—Veintisiete —dijo Lottie.

—¿Veintisiete qué? —preguntó Boyd.

—Frascos de laca de uñas. A esta chica le gusta pintarse las uñas. —Siguió contando. Cinco perfumes y seis espráis corporales. Un aroma floral flotaba en el aire. Lottie inspeccionó una de las latas. Flores del Bosque, de Impulse. Lo roció.

—Echa un poco por la cocina, ¿quieres? —dijo Boyd.

Había unas chaquetas colgadas detrás de la puerta, vaqueros revueltos en el suelo. Lottie revisó rápidamente las perchas del armario: camisas del uniforme, faldas y algunas blusas. Justo al final, un vestido, colgado dentro de una funda transparente con cremallera, parecía estar fuera de lugar. Lo sacó y lo sostuvo en alto.

—Un poco lujoso para una chica de diecisiete años. —Boyd alzó una ceja ante la prenda que se balanceaba en la mano de Lottie.

—Las chicas de diecisiete años tienen unos gustos peculiares —contestó ella mientras pensaba en la ropa multicolor de sus propias hijas. Abrió la cremallera de la funda.

—Guau —dijo Boyd mientras se acercaba.

La tela de seda azul fluía fuera de la funda, el corpiño con escote halter estaba adornado con joyas.

—Ciento cincuenta euros —dijo Lottie al inspeccionar la etiqueta que colgaba de la cintura.

—¿Cómo pudo permitírselo? —Boyd revisó el resto de la ropa.

—Tal vez alguien se lo compró.

—O ella lo robó.

—Boyd, ni siquiera conoces a la chica. ¿Cómo puedes afirmar algo así?

—He visto a la madre.

Lottie sacudió la cabeza.

—Puede que Maeve tenga un empleo a media jornada. Se lo preguntaré cuando bajemos. —Volvió a colgar el vestido en el armario, pero primero arrancó la etiqueta, la puso en una bolsita de pruebas y se la metió en el bolsillo.

Encontró el portátil bajo un cojín, en la cama. Era un modelo barato y se estaba cargando.

—Peligroso —dijo mientras lo desenchufaba. Se metió el pequeño ordenador en el bolso.

—No puedes llevarte eso —dijo Boyd.

—Se lo preguntaré a la madre.

Una silla hasta arriba de ropa reveló un montón de libros de tapa blanda debajo de esta. Lottie se fijó en una tarjeta que sobresalía. Una tarjeta de cumpleaños. «Para Maeve, te quiere: papá».

—Su padre aún está en contacto con ella —dijo Lottie.

—Apuesto que está con él —dijo Boyd mientras cerraba un cajón ruidosamente—. Yo también ahuecaría el ala para escapar de este antro.

—Este antro, como tú lo llamas, es su hogar y probablemente es preferible a una vida de crimen junto a su padre. —¿Por qué defendía a Tracy?—. Vamos —dijo mientras colocaba la tarjeta en una bolsa de pruebas. Por si acaso—. Quiero preguntarle a Tracy por el vestido.

* * *

Lottie le dio un ligero empujón a Tracy Phillips.

—¿Qué? ¿Qué quieres? —Tracy la miró con los ojos entrecerrados—. Oh, es usted. ¿Aún está aquí?

—¿Puedo llevarme el ordenador de Maeve para echarle un vistazo?

—¿Para qué lo quiere?

—Solo para hacer algunas comprobaciones. Puede que nos diga dónde está Maeve.

—Supongo que sí, entonces.

—Hay un vestido nuevo en su armario. ¿Tiene alguna idea de dónde ha salido?

Tracy se irguió en su silla y miró a Lottie y a Boyd alternativamente.

—¿Vestido? Debe de habérselo comprado.

—Es caro. ¿De dónde podría haber sacado el dinero? ¿De su padre? ¿Tiene un trabajo a tiempo parcial?

Parecía que a Tracy le costaba entender lo que Lottie le decía. ¿Demasiadas preguntas a la vez?

—No tiene trabajo, pero tal vez no conozco a mi hija demasiado bien.

—Necesito hablar con sus amigos.

—¿Qué amigos?

—Los amigos de Maeve. ¿Sabe el nombre de alguno?

—Emily… algo. Trabaja en el hotel Parkway después del colegio.

—¿Quiere que le asigne a un oficial de enlace familiar para que se quede con usted? —preguntó Lottie.

—Estoy bien sola. —Tracy apoyó la cabeza en los brazos, cruzados sobre la mesa grasienta, y se quedó dormida de inmediato.

Lottie cerró la puerta tras ellos y se preguntó cuánto tiempo tardaría Tracy Phillips en destruirse a sí misma.

25

Lottie dejó el portátil de Maeve en la comisaría para que lo analizaran y dio instrucciones de que rastrearan el móvil de la chica. No estaba segura de si Maeve realmente había desaparecido, pero al menos podrían publicar un aviso en las redes sociales. Puede que alguien supiera dónde estaba. Imprimió la foto desde su teléfono y la amplió con la fotocopiadora. La sostuvo junto a la foto post mortem de la víctima y las miró con los ojos entrecerrados para ver si había parecido.

—No le faltaba un riñón —dijo Boyd, de pie junto al hombro de Lottie.

—Eso dice su madre. Pero, de todos modos, no creo que Maeve sea nuestra chica asesinada.

Lynch apareció con un impreso de una página.

—Esto es todo lo que he podido encontrar sobre Dan Russell. No es mucho. Solo habla de su servicio militar y de su fecha de retiro, y aparece el año en que abrió su empresa, Gestión de Instalaciones Woodlake. Todo legal.

—Ya lo veremos —dijo Lottie—. ¿Puedes echarle también un vistazo a esto? —Le pasó a Lynch la etiqueta del vestido—. Comprueba el código de barras para ver si hay manera de localizar el origen.

—Enseguida.

Lottie se llevó a Lynch aparte, fuera del alcance auditivo de Boyd, y le dijo:

—Ponte en contacto con los chicos en la nueva Oficina de Drogas y Crimen Organizado y trata de determinar dónde se esconde Frank Phillips. Necesito hablar con él sobre su hija.

Regresó a su escritorio mientras se preguntaba si Jamie McNally tendría algo que ver con Frank Phillips. Si era así, Kirby lo descubriría. Parecía demasiada coincidencia que McNally hubiera regresado. Una chica es asesinada y otra desaparece. A Lottie no le gustaban las coincidencias.

Sus pensamientos se interrumpieron mientras leía los escasos datos sobre Dan Russell. Algo le llamó la atención. Cogió el bolso y fue hacia la puerta.

—Voy a ver a Russell otra vez.

—¿Quieres que vaya contigo? —preguntó Boyd.

—No. Tú ocúpate de la información sobre Maeve Phillips. Haz circular su foto por las redes sociales y mira qué hay en su ordenador. Continúa con las transcripciones de los interrogatorios sobre el asesinato. A ver si puedes encontrar alguna cosa que se nos haya pasado. Almuerza algo. Yo volveré en menos de una hora.

Kirby le bloqueó la salida en la puerta.

—He llamado a la compañía de seguridad que Bob Weir tiene contratada para llevar a cabo las comprobaciones nocturnas mientras el desguace está cerrado.

—¿Y? —Lottie se colgó el bolso del hombro.

—Solo pasan con la furgoneta una noche sí, una no. Según sus registros, no hay nada de lo que informar.

—Genial. Así que cualquiera que sepa qué noches patrulla la furgoneta tiene vía libre para hacer lo que quiera.

—Hemos acabado de revisar el patio del desguace. No hemos encontrado nada.

—Haz un seguimiento con balística sobre ese agujero de bala en la pared y comprueba si ya tienen algo de la bala de la chica asesinada.

—Lo haré. —Kirby se apartó y la dejó marchar.

Esta vez Lottie salió antes de que nadie la detuviera.

* * *

Mostró su identificación y pidió ver a Dan Russell. El guardia de seguridad la dejó pasar por la puerta de la entrada principal y telefoneó a Russell para anunciar su llegada.

Esta vez, observó el entorno con atención. Un cuadrado estéril, que en su momento había sido el área para los vehículos militares, estaba flanqueado en tres lados por bloques de cuatro pisos de alojamientos y oficinas. A la izquierda había una cocina de campaña con paredes de cristal. Parecía vacía. A su derecha se alzaban la capilla y el gimnasio. Adam le había dicho una vez que dos hombres habían sido ejecutados detrás de la capilla en 1921, los agujeros de bala en el muro eran un recordatorio de un tiempo explosivo en la historia de Irlanda. Lottie esperaba que fuera realmente historia. No tenía ganas de encontrar ningún agujero de bala reciente allí. Ese pensamiento la devolvió de golpe al presente y a la escena en el patio de Weir. Mientras miraba a su alrededor, un sentimiento incómodo de inquietud se le clavó en el pecho. ¿Qué se le escapaba?

Entró en el bloque A, subió por las escaleras de madera y llamó a la puerta de Russell.

—Inspectora Parker. ¿Qué puedo hacer por usted? —Russell la hizo entrar y sonrió.

«Demasiado amable», pensó Lottie. Debía tener cuidado.

—Señor Russell…

—Llámeme Dan —la interrumpió—. Y, por favor, tome asiento.

Lottie lo miró. ¿Qué estaba tramando? Se sentó frente a él.

—Me temo que no he llegado a nada con la foto de la chica muerta. No es de aquí. Lamento no poder ayudarla.

Su declaración no la sorprendió, pero su cambio de actitud sí lo hizo. Sorprendentemente, ¡se había disculpado!

—¿Y la otra chica que mencionamos? Mimoza. ¿Alguien la conoce?

—Tampoco tengo información sobre ella, lo siento.

Lottie volvió a intentarlo.

—¿Qué hay de esta chica? ¿La reconoce? —Colocó la foto de Maeve Phillips sobre el escritorio. Era poco probable, pero valía la pena intentarlo.

Russell la miró.

—No. ¿Debería? ¿Está muerta también?

—Espero que no. —Lottie no detectó en él ningún signo de reconocimiento.

Pensó en la comprobación de antecedentes que habían hecho y decidió ir directa al grano.

—Usted dejó el ejército en 2010. Después de haber ascendido hasta el rango de comandante, lo más lógico sería pensar que usted se habría dedicado a perseguir los rangos más altos de la fuerza. ¿Por qué lo dejó?

El hombre se alzó, caminó hasta el escritorio y se sentó en el borde de este. Sus rodillas estaban apenas a unos centímetros de las de Lottie. Ella no se movió.

Se inclinó hacia ella y le dijo:

—¿Y por qué le importa a usted? Eso son cosas mías. —Estaba tan cerca que podía oler su enjuague bucal mentolado.

—Simplemente me pareció curioso.

—¿Ha revisado mi currículum?

—Solo tengo curiosidad. —Le sostuvo la mirada, sin permitir que sus ojos tensos y penetrantes la pusieran nerviosa—. Entonces, ¿por qué lo dejó?

—Me cansé de la vida del ejército. Quería nuevas aventuras. Así que monté mi empresa, Gestión de Instalaciones Woodlake, y conseguí este trabajo.

—No realizó ningún otro período de servicio en el extranjero después de Kosovo. ¿Por qué?

—¿Por qué le interesa saberlo?

—Solo curiosidad.

—Hablando de Kosovo, su nombre, Parker, me suena de algo.

—Mi difunto esposo sirvió allí a finales de los noventa. Puede que lo conociera. —De repente, Lottie se sintió ansiosa por oír algo sobre Adam, pese a sus recelos respecto a Russell.

—Conocí a mucho personal del ejército durante mis viajes.

Se puso de pie, caminó hasta la pared cubierta de fotos y pasó su mirada de una a otra. Lottie sabía que realmente no las estaba mirando. Estaba decidiendo cuánto quería contarle. Cabrón.

Se dio la vuelta y se quedó de pie con los pies separados.

—Hace tiempo que dejé el ejército. Pero, ahora que lo pienso, sí que lo recuerdo. Alto, con buena constitución. Un buen soldado.

—Era un soldado excelente —dijo Lottie.

—Oh, sí, podría contarle un par de cosas sobre él. ¿Tal vez podríamos charlar mientras nos tomamos un café? ¿O tal vez una cena?

—¡Está bromeando! —dijo Lottie, sorprendida.

—Al contrario, lo digo muy en serio. Creo que debería cenar conmigo.

Lottie pensó que su afirmación sonaba como una amenaza.

—No como demasiado. —¿De dónde había salido eso?

—¿La incomodo? —preguntó Russell. Volvió hasta el escritorio y se sentó.

—En absoluto. —«Pero estás jugando conmigo», pensó—. ¿Por qué no contesta mis preguntas y me habla sobre Adam?

—No tengo ningún problema en responder a sus preguntas. —Sonrió—. Se lo he dicho, no sé quién es la chica muerta y no conozco a ninguna Mimoza. Eso sí, aunque me decepciona que haya rechazado mi invitación a cenar, debo seguir con mi trabajo. ¿Quería algo más?

—La verdad es que sí. ¿Tienen a algún traductor trabajando aquí?

—Sí, lo tenemos. George O’Hara. Un joven con mucho talento.

—¿Trabaja con el instituto Athlone?

—No, es autónomo.

—¿En serio? —Mierda. Quería tener la oportunidad de hablar con alguien que no trabajara para Russell.

—Sale mucho más barato.

—Me gustaría conocerlo.

—¿Por qué motivo?

—Puede que tenga un trabajo para él. Tengo tiempo ahora, si está por aquí.

Russell juntó las puntas de los dedos, formó un triángulo con ellos y la miró.

—Ah. Desafortunadamente, no estará aquí hasta el viernes.

—Volveré a llamar entonces. —Tal vez valiera la pena encontrarse con ese George O’Hara. Puede que sacara algo más de él que de Russell.

Russell se mordía el interior del labio y tenía un aspecto furtivo. Sospechoso. Así es como lo habría descrito si alguien se lo hubiera preguntado. O tal vez se lo imaginaba. Debía de ser el calor.

Lottie abrió la puerta y dijo:

—Si está pasando algo ilegal aquí, lo descubriré.

Russell se rio y Lottie se fijó en cómo su reacción podría atemorizar a un incauto. Pero no a ella; lo único que hizo fue fortalecer su decisión de llegar al fondo de cual fuera la estafa en la que estaba metido. Porque estaba totalmente segura de que estaba metido en algo.

Cuando estuvo fuera otra vez, supo qué era lo que la había inquietado al llegar. El lugar estaba vacío. No había niños corriendo por ahí ni mujeres vigilándolos. Silencio.

Salió por la puerta decidida y caminó de regreso a la estación. En el puente del canal miró hacia abajo y reprimió un ridículo impulso de caminar descalza sobre las flores de cerezo que cubrían el camino como una alfombra rosa. Sentía que quería deshacerse del sentimiento de inquietud que había experimentado en los barracones. ¿Había insinuado Russell que había algo que debería saber sobre Adam?

* * *

El hombre se arrastró a las sombras cuando Lottie salió del bloque que albergaba la oficina de Dan Russell. Se agachó y acarició la cabeza del perro para mantener al chucho callado.

La inspectora sería un problema. Pero no para él si podía evitarlo.

Solo necesitaba acelerar su obra.

Él estaría bien. Pero habría que vigilarla.

26

Tres años atrás, con sus tacones de aguja repiqueteando mientras atravesaba la puerta y su largo pelo negro meneándose tras ella con decisión, Jackie Boyd había salido de la vida del sargento Mark Boyd.

Ahora él la observaba boquiabierto entrar corriendo en la tienda Books and Things. Jackie nunca había leído un libro en su vida; nunca había hecho gran cosa excepto quejarse de todo lo que se cruzaba ante sus ojos. Era hermosa, no de una manera sutil, sino extravagantemente espléndida. Y él había sido un idiota incapaz de conservarla.

A ella le gustaba la emoción y el peligro, así que Boyd suponía que por eso había salido pitando a España con su amante: Jamie McNally, sospechoso de tráfico de drogas y de Dios sabe qué más. «Eres tan aburrido…», le había dicho ella en una de sus últimas peleas antes de marcharse. Y, probablemente, tenía razón. Pero él la había amado y había hecho lo que había podido con lo poco que tenía, y había estirado sus ahorros al máximo para una boda en el maldito castillo de Ashford. La boda había sido tan cara que no habían podido permitirse comprar una casa después. Su apartamento de una habitación no era lo suficientemente bueno para Jackie. Su esposa se había pasado la mayoría de los fines de semana en Dublín, de fiesta con sus amigos, y había dejado a Boyd solo en Ragmullin, y, finalmente, había caído de sus altos tacones a los pies del cara de rata de McNally.

Boyd había mantenido oculta su partida durante un tiempo, pero Ragmullin, a pesar de ser un pueblo grande, no lo era lo suficiente para que no se notara si pasabas de estar casado a estar soltero. Humillado y ridiculizado, con la amenaza de una investigación sobre el escándalo, había acudido a sus colegas en busca de apoyo. Hubo una investigación sobre su inexistente conexión con McNally, pero no salió nada. No era él quien había retozado con un criminal. Aparentemente, había aceptado sus palmaditas en la espalda; interiormente, había tratado de enterrar a Jackie en el pasado. Descargar la rabia en su bicicleta y pedalear como un loco no lo hacía sentir mejor, pero atenuaba el vacío en su corazón. Un vacío al que había intentado atraer sin éxito a Lottie Parker. Pero ella lo esquivaba como a un charco de lluvia y bailaba a su alrededor; a veces se mojaba un poco los pies, pero nunca saltaba de lleno en él.

Ver a Jackie entrar en la tienda, con el pelo tan corto que hacía que su cuello pareciera el de un cisne, hizo que Boyd frenara en seco. ¿Por qué había vuelto a la ciudad?, ¿y dónde estaba su amante, McNally?

Desde su posición privilegiada la observó salir de la tienda, sacar el plástico de un paquete de cigarrillos y dejar que el celofán saliera volando con la lenta brisa. Ella miró a su alrededor, nerviosa, encendió un cigarrillo e inhaló profundamente. Taconeó calle abajo y giró hacia la derecha, hacia el hotel Brook. Y Boyd, incapaz de contenerse, la siguió.

* * *

Mientras entraba en el recibidor del hotel, la vio sentada en un reservado. La observó apoyado contra una columna. Debía de haberse pasado los últimos años al sol, pensó. Había cambiado. Mucho. Su piel era como un bolso viejo de cuero marrón y sus ojos se veían apagados y sin vida, pero conservaba su figura perfecta.

Ella levantó la vista y se miraron. Sin sonreír. Boyd pensó en darse la vuelta y marcharse, pero no lo hizo. Subió los escalones de madera, con cuidado de no resbalar en su apuro, y se sentó en un taburete frente a ella.

—Hola, Marcus.

Boyd sintió un escalofrío. Jackie nunca lo había llamado Mark, su nombre de pila. Demasiado común, había dicho, sin darse cuenta de la ironía. Así que lo había rebautizado como Marcus. Él lo odiaba.

—Ahora todo el mundo me llama Boyd —dijo este—. ¿Cómo estás, Jackie?

—Estoy bien —contestó ella mientras dejaba el menú sobre la mesa. Se fijó en que crispaba los dedos. ¿Ansias de un cigarrillo? ¿Nervios?

—¿Qué te trae de regreso a Ragmullin? Si me hubieras avisado, habría sacado la alfombra roja.

—El sarcasmo nunca te sentó bien.

Boyd se metió un chicle en la boca y masticó.

—Bueno, ¿vas a decírmelo o no?

—Nada que tenga que ver contigo, si de verdad quieres saberlo.

La camarera llegó con una libreta.

—Solo un café —dijo Jackie—. Algo me ha quitado el apetito.

—Nada para mí —dijo Boyd.

Se echó hacia atrás y recordó justo a tiempo que estaba sentado en un taburete. Le dolían las rodillas. ¿Se atrevería a moverse y a sentarse junto a ella? Ni hablar. Tal vez simplemente debería largarse de ahí, lejos de la que aún era su mujer.

—¿Hacía demasiado calor en España para ti? —dijo.

—¿Tú qué crees, sargento Boyd? Me ha dicho uno de mis amigos que no llegaste a inspector. Lo lamento. ¿Es que tu reputación se vio manchada por mis indiscreciones? —Cruzó sus largas piernas y el vestido ligero se deslizó hacia arriba por su muslo—. No hace falta que contestes. —Una sonrisa planeó por su cara. Sabía cómo hacerle daño, cómo llevar su rabia al límite.

Boyd sacudió la cabeza.

—¿Así que has dejado a McNally en una tumbona al sol en algún lado?

—¿Es que solo sabes hacer preguntas? No tengo por qué contestar a ninguna de ellas. A menos que quieras arrestarme.

—Deberías haberte quedado debajo de la roca a la que te arrastró. No me hace falta verte por aquí.

—La última vez que lo comprobé, este era un país libre.

—Será mejor que me vaya, si no te importa. —Boyd se levantó.

—¿Por qué iba a importarme? Yo no te he invitado.

—Solo mantente fuera de mi camino. —Salió antes de que la rabia, que crecía como lava, se derramara en forma de algo que más tarde pudiera lamentar.

—¿Marcus?

Se quedó quieto en el último escalón del reservado.

—Tú también mantente fuera de mi camino.

—Ten a McNally fuera de mi vista —dijo él—, y no sabrás nada de mí.

Se marchó del hotel y se dirigió al bar Cafferty’s. Necesitaba una pinta antes de enfrentarse a Lottie.

* * *

Jackie Boyd sabía que había sido un riesgo volver a Ragmullin. Pero había querido ir y, después de mucho persuadirlo y de hacer algunas cosas en la cama que no le gustaban particularmente, Jamie había cedido. Jackie sabía que había una gran posibilidad de encontrarse con Marcus, y en alguna parte de su subconsciente había pensado que tal vez él pudiera ayudarla. Antes de que tuviera tiempo de preocuparse demasiado por ello, Jamie se sentó frente a ella.

—¿Era el sargento Boyd ese que he visto marcharse como Batman? —se burló.

—Ha aparecido de la nada —dijo ella mientras cogía la taza de café que le daba la camarera, que acababa de materializarse a su lado.

—Espero que no hayáis tonteado a mis espaldas.

—No puedo hacer nada si me encuentro con gente conocida. —Supo que había dicho demasiado el segundo en que las palabras salieron de sus labios.

—¿Estabas hablando con él?

—Me ha saludado. Yo le he dicho que se fuera a la mierda. Se ha ido. —Esperaba que Jamie aceptara esa explicación. No quería una bronca. No ahí. No en público—. ¿Cómo te ha ido? —dijo rápidamente, para cambiar de tema.

—Llamaré a casa más tarde. Veré si puedo descubrir algo. Si has terminado, vámonos. No quiero que me vean.

Jackie se preguntó por qué estaba en un lugar público si no quería que lo vieran. Deseó tener tiempo de calmar sus nervios con el café, pero dejó el dinero en la mesa y se levantó. McNally la agarró del codo y la condujo escalones abajo.

La atrajo hacia él.

—Mantente alejada de tu ex o te las vas a ver conmigo. ¿Me oyes? —Le mordió el lóbulo de la oreja.

—Po-por supuesto, Jamie —tartamudeó—. Por supuesto.

27

Lottie levantó la vista cuando Boyd se escurrió en la oficina poco después de las tres.

—¿Almuerzo líquido? —preguntó.

—Déjalo estar. Por una vez. —Se sentó en su escritorio.

—¿Qué te pasa? —Lottie se fijó en que se lo veía más desaliñado que de costumbre, con la camisa de algodón empapada en sudor.

—He dicho que lo dejes estar.

—Como quieras. —No había manera de comunicarse con Boyd cuando estaba así.

Lottie revisó sus notas sobre Maeve Phillips y consideró pasarle el expediente a otro equipo para que fuera más prioritario. Ya tenía mucho de lo que hacerse cargo: no habían avanzado nada en la identificación de la víctima, todavía no había resultados del desguace de Weir, tampoco había ninguna señal de Mimoza y su hijo. Pero no podía ignorar el hecho de que ahora una chica había desaparecido.

—Nunca bebes al mediodía. —No pudo evitarlo. Boyd actuaba de una manera tan impropia que casi era otra persona.

Este suspiró.

—Jackie ha vuelto.

Así que era eso. Si alguien podía hacer que Boyd bebiera, era Jackie. ¿Por qué no se había divorciado ya? Aún debía de sentir algo por ella. Si Lottie estuviera en su lugar, lo que sentiría sería odio. Pero no lo estaba, y Boyd tenía un corazón tierno. «Mierda —pensó—, debería haberle dicho lo de McNally». Ahora se sentía fatal.

—¿La has visto?

—Me la he encontrado, de hecho.

—¿Qué quieres decir? ¿Estaba su amante con ella? —preguntó, sin pensar. Kirby aún no había encontrado ni rastro de Jamie McNally. Tal vez Boyd podría conseguir información sobre el paradero del criminal a través de Jackie.

—Espera un momento. ¿Tú sabías que McNally había vuelto? —dijo él.

—Lo siento. No quería decírtelo hasta que estuviéramos seguros de ello. El comisario Corrigan tuvo noticias de que había regresado a Irlanda el miércoles pasado. Kirby ha intentado localizarlo. Hasta ahora no ha tenido éxito. —Mierda, estaba haciendo una pelota del tema—. Entonces…, ¿sabes si McNally está aquí con ella, o no?

—Para serte sincero, Lottie, me importa una mierda.

—No te lo crees ni tú.

—Ah, déjame en paz. No quiero hablar de esto.

—¿Por qué? No seas idiota. Hace tres años, Jackie te rompió el corazón y estuviste a punto de perder el trabajo.

—No pude darle lo que ella quería. Fue todo por mi culpa.

—Sí, por casarte con ella en primer lugar.

—Esa fue mi elección.

—Y todavía puedes elegir. Mantente alejado de ella.

—¿Lottie?

—¿Sí?

—Métete en tus asuntos.

—Vale —cedió Lottie. Por ahora. Tal vez debería haber advertido a Boyd de que McNally había vuelto. ¿Había juzgado mal? No, había tratado de protegerlo.

—¿Puedes averiguar dónde podemos conseguir una lista de las personas residentes en las instalaciones de Dan Russell? —preguntó. Boyd tenía pinta de necesitar una tarea obsesiva para poder concentrarse de nuevo en el trabajo.

—Lo comprobaré con el Departamento de Justicia. Aunque, si la gestión de las instalaciones está externalizada, no estoy seguro de que puedan ayudarnos.

—Inténtalo de todos modos.

Con un suspiro, Boyd asintió.

—Tienen un tutor de lenguas freelance en el centro de acogida. George O’Hara… —comenzó Lottie.

—Ni se te ocurra.

—Vale, vale —cedió—. Sobre el vestido que encontramos en la habitación de Maeve Phillips… Por el código de la etiqueta, Lynch ha descubierto que solo se puede comprar online. Ahora está comprobándolo con la compañía. Con suerte, podremos rastrear la transacción.

Boyd se sentó erguido.

—No podremos rastrearla.

—Sé optimista. Ya tenemos suficientes pesimistas por aquí sin que tú te conviertas en uno más. —Lottie dio un golpe en el escritorio.

—¡Tengo algo! —Maria Lynch los interrumpió, traía una hoja de la impresora—. El vestido fue comprado en Dinkydress el 1 de abril. Pagado con tarjeta de crédito. No quieren decirnos quién es el propietario de la tarjeta, pero fue entregado por mensajería a Maeve Phillips, en el número 251 de Mellow Grove, el día 5.

—Tenía el vestido desde hacía un mes y no lo había estrenado. Me pregunto para qué lo compró. ¿Tiene alguna tarjeta de crédito a su nombre? —inquirió Lottie mientras leía la hoja.

—Ni siquiera tiene cuenta bancaria —dijo Lynch.

—Alguien se lo compró. Puede que un novio. Intenta que la compañía te dé el nombre.

—¿Cómo?

—Invéntate algo. Creo que quienquiera que comprara el vestido puede ser el novio misterioso de Maeve. Si encontramos a ese novio, quizá encontremos a Maeve. Necesitamos concentrarnos en el asesinato.

—Entonces, ¿le paso el caso de la desaparición a otro? —preguntó Lynch.

—No. Tenemos que convertirlo en alta prioridad. Averigua si Maeve Phillips tiene pasaporte, y quiero hablar con esa amiga suya, Emily. Necesito asegurarme de que la desaparición de Maeve no está relacionada con el asesinato.

—No parece muy probable, ¿no? —dijo Boyd.

—Solo estoy eliminando posibilidades —dijo Lottie.

—Mientras no la hayan eliminado a ella… —dijo Kirby, y alzó la cabeza detrás de su montaña de papeleo.

—Eso no tiene absolutamente ninguna gracia. —Lottie se pasó los dedos por el pelo y se preguntó si Kirby tendría razón.

* * *

Emily Coyne era charlatana y rebosaba vida. Lottie la localizó en el hotel Parkway, donde trabajaba por las tardes, después del colegio.

Los ojos de Emily brillaban de emoción a través de unas gafas de montura rosa mientras se contoneaba en una silla frente a los dos detectives. Las mechas caoba en su pelo rizado brillaban cada vez que torcía la cabeza, cosa que hacía a menudo.

—Gracias por hablar con nosotros —dijo Lottie.

—Oh, señora Parker. Casi no la había reconocido —comenzó la chica—. ¿Cómo está Chloe?

Lottie se preguntó si Chloe estaba en el mismo curso que Emily y, si así era, si conocía a Maeve.

—Está bien, gracias.

—Guay —dijo Emily.

—Estamos preocupados por tu amiga Maeve Phillips.

—¿Maeve? ¿Por qué? ¿Qué ha hecho? —Los rizos se quedaron quietos el tiempo suficiente para que la curva de su boca cayera hacia abajo—. Nada serio, espero.

—Estamos tratando de localizarla —dijo Lottie, que se sentía ligeramente mareada por las constantes gesticulaciones de la chica—. ¿Tienes alguna idea de dónde puede estar?

Emily infló las mejillas y abrió más los ojos.

—¿En casa?

—No está ahí. ¿Crees que podría estar con su padre?

—Ese plasta. Maeve lo odia.

Lottie digirió ese dato durante un momento y luego preguntó:

—¿Dónde viste a Maeve por última vez?

Más contorsiones faciales y golpeteo de uñas largas antes de que Emily dijera:

—Déjeme pensar. El viernes pasado en la escuela.

—¿Se quedó en tu casa el fin de semana?

—No. Estaba así, toda emocionada. Creo que tiene novio. Me dijo que nos veríamos el lunes y me contaría todo el cotilleo. Pero no ha venido a la escuela esta semana. Oh, mierda. Espero que esté bien.

—¿Es impropio de ella saltarse clases? —preguntó Lottie.

Emily hizo una mueca.

—La verdad es que sí. Tendría que haberme preocupado más por ella, pero he estado muy ocupada repasando y trabajando aquí y todo. —Bajó la cabeza—. Maeve casi nunca falta a clase, cosa rara viendo cómo es su madre… —Hizo una pausa—. No quiero faltarle al respeto a su madre, pero bebe mucho.

—Lo sé.

—Intenté llamar a Maeve. También le mandé mensajes y le escribí por Snapchat, pero no me ha contestado ni nada. Pero no estaba preocupada. ¿Tendría que haberlo estado? ¿Creen que está bien?

Lottie ignoró las preguntas de la chica y preguntó:

—¿Sabes algo sobre el novio de Maeve?

—Solo dejó caer que estaba viendo a alguien. Nunca mencionó el nombre ni nada. Se lo pregunté, pero no me lo quiso decir.

—¿Y estás segura de que no ha estado en contacto contigo desde el viernes? —Lottie había esperado que Maeve estuviera en casa de Emily, o, al menos, que le hubiera dicho adónde iba.

—Solo la vi de pasada. Las dos estamos en el último curso, pero los viernes la clase se divide para el proyecto.

—¿El proyecto? —preguntó Boyd.

—Durante el último curso —explicó Lottie— los alumnos hacen una serie de proyectos. —Se volvió hacia Emily—. ¿En qué proyecto estás trabajando?

—Ayudamos a la gente a entender los idiomas un poco mejor. Es todo muy aburrido, la verdad.

—¿Y Maeve también está haciendo eso?

—Sí, y el viernes estaba muy emocionada. Como les he dicho, no sé por qué.

—¿Así que estás segura de que no la viste después de eso?

—No. Ahora estoy preocupada. ¿Dónde creen que está? —La preocupación parecía desanimar las payasadas de Emily.

—Pensé que tú podías saberlo, pero obviamente… —Lottie se levantó para irse.

—Espere. —Emily la agarró del bolso. Lottie volvió a sentarse—. Maeve estaba mucho online. En Tinder y Facebook. También en Snapchat y Twitter. Más que ninguna de nosotras. Creo que su chico puede ser alguien que conociera ahí.

—De acuerdo —dijo Lottie—. Si se te ocurre algo más, ponte en contacto conmigo. —Le dio su tarjeta.

—Vale. Preguntaré por ahí también. Puedo ser como una detective privada.

—Emily, nosotros nos encargaremos de investigar. Pero, si oyes algo, llámame o mándame un mensaje.

—Como quiera. —Los rizos se movieron más que nunca—. ¿Señora Parker?

Lottie frenó.

—¿Sí?

—Debería preguntarle a Chloe sobre Maeve. Ellas también son amigas.

* * *

—Yo conduzco —dijo Lottie, en el coche.

—Por mí vale —dijo Boyd.

—Diría que estás por encima del límite.

—Oh, estaba muy por encima de mi límite hace tres años.

—No estoy hablando de Jackie.

—Yo tampoco.

Lottie abrió el coche y entró.

—Boyd, estoy muy preocupada.

—Me encuentro mal. —Boyd se abrochó el cinturón de seguridad—. Espero que no haya pillado la gripe —se quejó.

—Madura. Son las pintas del almuerzo mezcladas con el calor. Ahora estoy convencida de que Maeve ha desaparecido. Solo que no estoy segura de si se ha ido libremente o no. Necesito organizar un cuerpo especial para monitorizarlo. Incluso con la investigación abierta sobre el asesinato, tenemos que tratar el caso como de máxima importancia.

—Estará con su novio de internet. No hay necesidad de preocuparse.

—Se lo habría dicho a su mejor amiga. —Lottie arrancó el coche—. Los adolescentes hacen piña, se lo cuentan todo. Si Emily no sabe dónde está Maeve, entonces nadie lo sabe.

—¿Qué hay de Chloe?

—Hablaré con ella esta noche, pero está un curso por debajo de Maeve en la escuela, así que puede que no sepa mucho de ella.

Boyd sacudió la cabeza.

—Crees que Maeve ha sido secuestrada, ¿verdad? Vamos, Lottie. No saques conclusiones precipitadas. Las pruebas indican que la chica se ha ido de casa.

—¿Se ha ido con qué? Tú has visto su casa. No tienen nada.

—Tiene un padre criminal que seguramente es que esté podrido de pasta, y tú estás aterrorizada porque no hiciste lo correcto cuando Jason Rickard desapareció.

Lottie pisó el freno de golpe. Por suerte, no había nadie detrás de ella. Maniobró con el coche rápidamente y lo llevó hasta el arcén, frente a la antigua fábrica de tabaco. Se volvió y le lanzó a Boyd una mirada feroz.

—Eso ha sido un golpe bajo. Muy bajo.

Boyd se encogió bajo su mirada.

—Mierda, lo siento. Pero, sinceramente, ¿no te parece que es verdad?

—Vete a la puta mierda, Boyd.

Pisó a fondo el acelerador y apretó los dientes. Viró hacia el carril sin mirar en el retrovisor y condujo a toda velocidad hasta llegar a la comisaría.

Estaba cabreada con Boyd porque sabía que tenía razón.

* * *

Lottie telefoneó a Jane Dore, pero la patóloga no tenía noticias de balística respecto a la bala que se había encontrado en la víctima.

—¿No hay nadie que te deba una? —preguntó Lottie.

—Ya las cobré la última vez, cuando puse esa muestra de ADN al principio de la cola por ti —dijo Jane—. ¿Todavía no hay identificación?

—No. También ha desaparecido una chica de la ciudad, pero estoy bastante segura de que no es ella. Te enviaré una foto por email, para que puedas descartarla.

—Vale, mándala.

—¿Crees que a nuestra víctima podrían haberle disparado en el depósito del desguace? —preguntó Lottie.

—Estoy comprobando las muestras de sangre —dijo Jane—. Y he encontrado una partícula de musgo bajo una uña.

—¿Musgo? Pero fue enterrada bajo arcilla y tierra.

—Lo están analizando ahora mismo.

—Avísame en cuanto tengas los resultados.

—Lo haré.

—Musgo —repitió Lottie mientras colgaba. Le dolía la cabeza. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que era la única que quedaba en la oficina.

28

Lottie había hecho bajar a Boyd del coche frente a la comisaría mientras ella aparcaba detrás. Este había agarrado a Kirby, que estaba en las escaleras fumándose un cigarrillo, y se lo había llevado calle abajo, a Cafferty’s. El pub estaba tranquilo a esa hora, las cinco y media de la tarde, nada que ver con el ajetreo nocturno.

—No te preocupes por la jefa. Está tocando las narices a todo el mundo —dijo Kirby.

—No es eso —respondió Boyd—. Jackie ha vuelto.

Kirby le evitó la mirada.

—Eso es todo lo que necesitas saber.

—Cuéntame más.

Kirby dio unos tragos a su Guinness.

—Mira, Boyd, supe que tu exmujer te traería problemas la primera vez que meneó las tetas delante de mí.

—Aún es mi mujer, aunque solo sea por el apellido —lo corrigió Boyd—. A la mierda el agua con gas. Eh, Darren, ponme una pinta.

El camarero comenzó el pausado arte de servir la pinta de Guinness perfecta.

—Te vuelves ciego ante todo lo que sea peligroso y criminal cuando la bella Jackie está cerca de ti —dijo Kirby.

—No me va lo de jugar a ser filósofo.

—¿Sabes que McNally ha vuelto a la ciudad?

—Ahora sí, pero no he visto ninguna señal de él ni me he quedado a escuchar la historia de Jackie. Aunque no es que ella tuviera intención de contarme nada.

—¿Ha sido raro ver a Jackie después de tanto tiempo? —Kirby se terminó su pinta en tres tragos y le hizo señas al camarero para que le trajera otra.

—¿Raro? —Boyd pensó durante un momento—. Es una manera de decirlo después de tres años. Más bien diría que daba miedo.

—No te da miedo el cara de rata de McNally, ¿no?

—Más bien me da miedo pensar qué está haciendo otra vez en Ragmullin. Los problemas lo siguen como una segunda sombra.

—Tenemos que ponernos en contacto con la Europol y ver si pueden decirnos en qué ha estado metido.

—No somos la CIA, Kirby.

—Hummm —gruñó este.

—Ni siquiera estoy seguro de que Jackie siga con él.

—¿Haciéndote ilusiones?

Darren, el camarero, llegó con la pinta. Mientras Boyd contaba el dinero, Kirby cogió el vaso y empezó a beber.

—Tendré la otra lista enseguida —dijo Darren mientras guiñaba el ojo.

—Eres un cabrón ambicioso, Kirby. De todos modos —dijo Boyd—, no quiero hablar sobre Jackie.

—Por mí vale. Pero apuesto a que querrías tirártela otra vez, ¿a que sí?

El camarero llegó con la segunda pinta.

—Cállate y vamos a emborracharnos —dijo Boyd.

—Brindo por eso —respondió Kirby y alzó el brazo en un falso brindis.

29

Chloe estaba tumbada en la cama, con los auriculares rojo chillón pegados a las orejas, aún vestida con el uniforme. Estaba navegando por internet en su teléfono.

—¿Podemos hablar un momento? —Lottie entró en la habitación y se sentó en el borde de la cama. Chloe se irguió de un salto, se quitó los Beats, se los colgó del cuello y metió el teléfono bajo la almohada. Lottie se lo tomó como un sí.

—¿Cómo va todo? Últimamente pareces estar siempre en baja forma. ¿Por qué?

—Cosas. Tú no lo entenderías.

—Estoy preocupada por ti, intenta explicármelo.

—Ni. Hablar. ¿Qué quieres?

Suspirando, Lottie preguntó:

—¿Conoces a Maeve Phillips?

—¿Y qué pasa si la conozco?

—Chloe, hazme el favor y contesta a mi pregunta.

—Vale, inspectora. Sí. La conozco.

—¿Tienes alguna idea de dónde puede haberse ido si quería hacer campana?

—No. ¿Ha desertado?

—Tengo la impresión de que no es el tipo de chica que desertaría, como tú dices.

—Maeve es una reina del drama, siempre quiere llamar la atención.

Lottie conocía a otro par de reinas del drama, y ambas vivían en su casa.

—Así que no es raro en ella que haya desaparecido, ¿no?

—No del todo. Tiene amigos en Dublín. A veces va hasta allí en tren. Se cansa de cuidar a la alcohólica de su madre, eso dice.

—No la han visto desde el viernes pasado —dijo Lottie.

—Creo que nunca había estado fuera tanto tiempo. Normalmente está un día o dos.

—Emily Coyne cree que tiene un novio que ha conocido por internet. ¿Sabes algo de eso?

Chloe titubeó. Solo durante una fracción de segundo, pero Lottie lo captó.

—Emily es una idiota. Yo no soy la mejor amiga de Maeve ni nada. Tienen un año más que yo.

—Lo sé. Entonces, ¿cómo os conocisteis?

—A veces nos juntamos en internet.

—¿En Facebook?

Otro titubeo.

—Sí.

Lottie tenía la sensación de que Chloe estaba siendo evasiva a propósito.

—Si quería irse de casa, ¿crees que podría haber ido a casa de esos amigos en Dublín?

—Te he dicho que no lo sé.

Lottie se puso de pie, fue hasta la puerta y se volvió para mirar a su hija. ¿Cuándo la había perdido? Chloe solía ser la hija con la que podía contar, la sensible. ¿Se había convertido la vida en casa de los Parker en algo demasiado pesado para la adolescente? Sin duda, últimamente su humor había cambiado. ¿Desde que Lottie había dejado de trabajar? ¿Todo el día en casa volviéndose loca y volviendo igual de locos a sus hijos? Pero tenía la sensación de que tenía que ver con lo que había pasado en enero. O tal vez venía incluso de algo anterior, de la muerte de Adam. Lottie sabía lo devastador que había sido para toda la familia. Pero pensaba que Chloe lo había llevado mejor que los otros. Quizá también se había equivocado sobre eso.

Chloe se mordió el labio durante un momento y, entonces, como si hubiera cambiado de opinión, dijo:

—Pensé que se suponía que Maeve se quedaba en casa de Emily este fin de semana.

—Emily dice que no estuvo con ella. Dime, ¿cómo es Maeve?

—No está mal —dijo Chloe—. Es un poco solitaria. Antes de que preguntes, no se mete drogas ni nada de eso.

—Ese novio suyo…

Chloe se encogió de hombros.

—Siempre está conectada. Tiene el teléfono pegado a la mano, incluso en el cole.

—Igual que tú, entonces. —Lottie sonrió—. Interrogaremos a su cuenta de Facebook.

—¿Es que ya no queda nada sagrado? —gimió Chloe.

—Y comprobaremos cualquier otra red social que usara.

—Como quieras. —Chloe volvió a ponerse los Beats sobre las orejas.

—Haré que mis chicos investiguen todas sus cuentas, pero tal vez tú puedas echar un vistazo y ver si notas algo extraño o inusual que se nos escape a los viejos.

Lottie salió al descansillo, seguida del golpe de la música que salía de los cascos.

—A tu habitación no le iría mal una limpieza —dijo mientras echaba un vistazo hacia atrás.

Chloe cerró los ojos y le hizo un gesto con la mano para que se marchara.

La conversación había terminado.

* * *

Cuando estuvo segura de que su madre había bajado, Chloe entró en su teléfono y buscó la página de Facebook de Maeve. No había actualizaciones. Fue a Twitter e hizo clic en sus listas. Nada. Tecleó el hashtag #marcadaparasiempre y se desplazó hacia abajo en la pantalla. Ningún post de Maeve desde el viernes pasado. Qué raro. Normalmente posteaba cada día, incluso cada minuto algunos días. Por suerte no le habían dicho nada a la bocazas de Emily, porque seguro que se habría chivado. Ya tenía suficientes conflictos en su vida sin que su madre se enterara de eso.

Dejó escapar una profunda exhalación. La vida era una mierda. Odiaba tener que guardar secretos. ¿Por qué había tenido que decirle nada Maeve? Tendría que haberse ido a hacer lo que fuera que quería hacer sin meter a Chloe.

El pánico volvió. Le cortaba el pecho. Se quitó los cascos de golpe, los tiró sobre la almohada y se irguió. Se arremangó y pasó los dedos por el lado interior del codo para sentir las costras que se estaban curando sobre viejos cortes. Su uña enganchó el borde de una costra fresca y la arrancó de la piel. Observó un oscuro goterón de sangre surgir y asentarse. Sabía lo que necesitaba hacer.

Saltó de la cama, buscó el estuche en su mochila y volvió a sentarse en la cama. Sacó el pañuelo que envolvía el afilado instrumento y volvió a escuchar para asegurarse de que no había nadie frente a su puerta. No necesitaba a Sean husmeando por ahí. Seguro que llamaría a su madre.

Quedaba muy poco espacio en el brazo. Se bajó los pantalones y tocó la piel suave del interior de su muslo. Era de un blanco virginal y suave al tacto. Apretó la carne y hundió la cuchilla con fuerza. Un pequeño gemido se escapó de entre sus labios apretados mientras el dolor la atravesaba.

Sabía que estaba mal, pero, de algún modo, la hacía sentir bien. Más tarde colgaría un tuit sobre eso y con suerte él lo vería. Después de todo, el hashtag había sido idea de él.

Olisqueó el aroma de la cena que subía de la cocina y de repente sintió hambre. Sabía que tenía que limpiar antes de ir a comer, pero siguió tumbada boca arriba en la cama. Mientras la sangre goteaba de la herida, pensó en Maeve. ¿Dónde diablos estaba?

* * *

—¿Qué es esto? —preguntó Sean.

—Un salteado de pollo —dijo Lottie.

—¿Dónde está el pollo?

—Tú cómetelo.

Katie parecía enferma mientras jugueteaba con el enredo de fideos confeccionado con los restos de la última expedición al supermercado de Lottie.

—Katie, ¿podrás ir a comprar comida mañana? Te dejaré algo de dinero y una lista.

—Vale —dijo Katie.

—¿Cómo ha ido la escuela? —le preguntó Lottie a Sean.

—Bien.

A veces, las conversaciones en su casa le recordaban al interrogatorio de un sospechoso que se hubiera acogido a su derecho de guardar silencio. «Una partida difícil», pensó.

Después de guardar los platos, decidió salir a correr y, tal vez de camino, pasaría por casa de su madre. Fue a su habitación y, una vez que se hubo puesto la ropa de deporte, se quedó de pie al final de las escaleras y escuchó.

Del cuarto de Sean salían fuertes gritos mientras combatía con sus amigos de internet en un juego de fútbol. De la habitación de Chloe solo salía silencio.

Lottie puso la mano en el picaporte, pero decidió dejar a la chica en paz. Ya había dicho bastante por esa noche.

Salió a la calle y empezó a correr en el calor del atardecer.

Para cuando llegó a casa de su madre, el sudor le caía por la espalda y le empapaba el sujetador deportivo de Nike. Se apoyó jadeando contra el seto pulcramente recortado y sopesó si debería llamar o no. Probablemente no. La relación con su madre estaba fracturada, por decir poco. Y en algunos aspectos se había deteriorado desde que el cuerpo de su hermano mayor asesinado había sido descubierto, casi cuarenta años después de su desaparición. ¿Es que no había tenido suficientes problemas por un día? Iría a ver a su madre al día siguiente.

Antes de que pudiera darse la vuelta, la puerta de la casa se abrió.

—¿Vas a quedarte ahí fuera toda la noche o vas a entrar?

Rose Fitzpatrick, con su pelo corto plateado, parecía intimidar a la puerta. Lottie se separó del seto.

—Estoy corriendo un rato. Mejor sigo o se me van a enfriar los músculos. —No necesitaba un enfrentamiento.

—Por el amor de Dios, entra. —Una orden.

Suspirando, Lottie empujó la reja para abrirla y caminó hasta el bungalow que había sido su hogar de niña. No había cambiado en los más de veinte años desde que se había marchado para casarse con Adam. A menudo se preguntaba si se había casado para poder escapar de su madre. Caminó por el pasillo hasta la cocina humeante. Pese a que eran casi las ocho, el olor a comida llenaba el aire.

Su madre cogió el hervidor y lo llevó hasta el grifo.

—No quiero té, gracias. Tomaré un vaso de agua. ¿Qué hay en la olla? —preguntó Lottie mientras cogía una silla y se sentaba frente a la mesa.

—Estoy ayudando a la señora Murtagh con su comedor social.

—¿En serio? —Lottie se echó atrás en la silla y alzó las cejas. No sabía que su madre estuviera en contacto con la anciana, que había sido una testigo en su último caso—. ¿Sigue viviendo en Mellow Grove?

—Por supuesto. ¿Por qué?

—Estoy llevando el caso de una chica de allí que ha desaparecido. Me pregunto si la señora Murtagh sabrá algo al respecto.

—Lo sabe todo de todos, pero su mente está tan confundida que no estoy segura de que puedas sacar de ella nada que valga la pena.

—¿Se lo preguntarás? Un poco de información de primera mano siempre va bien. La chica se llama Maeve Phillips. Su madre se llama Tracy y su padre, Frank.

—¿El criminal?

—El mismo.

—No está en Ragmullin desde hace años.

—Lo sé.

—Hablaré con la señora Murtagh sobre la familia. Ya te diré si averiguo algo. —Rose sonrió, y entonces sus labios se aflojaron—. Me culpas —dijo.

—¿Que te culpo de qué?

—No fue culpa mía, Lottie, da igual como quieras verlo. Tu hermano Eddie siempre fue un niño problemático. Después de que tu padre… hiciera lo que hizo… —El sonido del agua del grifo mientras el hervidor se llenaba ahogó sus últimas palabras—. No tienes ni idea de cómo era aquello. Vivir con ese estigma.

—Ese estigma era mi padre —susurró Lottie. Se puso de pie y se tragó las lágrimas, fue hasta el hervidor y lo apagó—. Tengo que saber por qué lo hizo. ¿Fue el trabajo? ¿Un caso en el que había estado trabajando, tal vez? ¿Qué le hizo ponerse una pistola en la cabeza y apretar el gatillo?

Casi podía ver el cerebro de su madre mientras procesaba sus palabras. Lottie se apartó, tomó asiento y se cubrió la cara con las manos. La habitación se llenó de un silencio incómodo hasta que el hervidor comenzó a silbar otra vez.

—Hay mucho que no sabes, y creo que es mejor para todos si sigue así —dijo Rose.

—¿De qué hablas? —dijo Lottie, aún con la cara entre las manos.

—De nada. Yo cuidaré a mis nietos durante el día y me aseguraré de que tengan al menos una comida decente. Y tú deja en paz el pasado. —Rose echó el agua hirviendo en una tetera y buscó la tapa a su alrededor.

Lottie jugueteó con el mantel de algodón blanco entre los dedos y miró a su madre. Rose Fitzpatrick aparentaba cada uno de sus setenta y cinco años. Que un científico forense hubiera identificado un montón de huesos envueltos en delantales de lino y sacos de harina de hacía décadas como el cuerpo de su hijo perdido hacía tantos años había sido devastador.

—Agradezco todo lo que estás haciendo por mi familia, de verdad —dijo Lottie—. Pero tengo este agujero aquí, en mi corazón, y creo que la única manera de llenarlo es sabiendo la verdad. Hasta entonces, no puedo dejarlo estar. Algún día sabré por qué mi padre se suicidó.

—Pasaban muchas cosas por aquel entonces —dijo Rose—. No puedo decirte por qué hizo lo que hizo, porque no lo sé. —Le dio la espalda a Lottie y removió la sopa en el fogón.

—Lo siento —dijo Lottie.

—Yo también.

—Y te quiero, a…

—A tu manera. Lo sé, Lottie. Yo también te quiero.

—Me voy a casa.

—Hazlo, hija.

Lottie sacudió la cabeza, cansada, y dejó a su madre allí, con los hombros temblorosos, encorvada sobre la cocina. Corrió en la noche cálida y no dejó de correr hasta que alcanzó el final de su propia calle, frente al estadio de carreras de galgos. Mientras estaba en el bordillo, un sedán negro ronroneó junto a ella.

—Se va a matar corriendo con este calor —dijo Dan Russell mientras bajaba la ventanilla.

Lottie lo miró boquiabierta, sentado en su Audi. Típico coche de gilipollas.

—¿Qué está haciendo? ¿Seguirme?

—Solo pasaba por aquí. Voy de camino al centro de acogida.

—¿Así que trabaja día y noche?

—Siempre que se me necesita.

—Debe de estar muy ocupado con la reciente afluencia de refugiados. —Estaba de pie con las manos en las caderas cuando el hombre se inclinó a través de la ventanilla, con el motor en marcha.

—No hay suficiente espacio para la cuota acordada, menos aún para esta nueva tanda. Hacemos todo lo que podemos.

¿Nueva tanda? Lottie se estremeció. Hablaba de personas como si no fueran más que una hornada de pan.

—¿A cuántos alojan?

—De momento tenemos a cincuenta y cuatro más de los que podríamos tener cómodamente.

—¿Cómo se las arreglan? —Lottie se fijó en que nunca contestaba del todo sus preguntas.

—Con camas plegables extras. Está abarrotado.

—¿Demasiado?

—Extraoficialmente, diría que sí. Oficialmente, aún no representa un problema de salubridad y seguridad.

—Solo acogen a mujeres y niños, ¿no es cierto?

—Sí, los hombres están en otras ciudades, repartidos por el país.

—Parecía todo muy tranquilo cuando estuve esta tarde. ¿Dónde está todo el mundo?

—Oh, tienen muchas actividades. ¿Ya se ha decidido sobre lo de la cena?

Lottie rio.

—Es usted persistente, por decir poco.

—Por supuesto.

—No creo que una cena sea apropiada, señor Russell.

—Dan, por favor. ¿Qué tal mañana por la noche?

Ella se quedó donde estaba. Pensó en ello y, finalmente, decidió que tal vez durante una cena podría sonsacarle algo de información útil para la investigación del asesinato. Tal vez una botella de vino le soltara la lengua. Siempre que Lottie no bebiera más que agua con gas, la cosa iría bien.

—Atrévase —insistió él.

—Tal vez —contestó ella.

—¡Excelente!

—No he dicho que sí. Deme su número y puede que lo llame mañana. —Lottie también podía jugar a hacerse la evasiva.

Russell sacó una tarjeta de la guantera, anotó algo y se la dio.

—Este es mi número de móvil personal. Esperaré ansioso su llamada. Pero de momento digamos que la recogeré aquí mañana a las siete. —Le rozó los dedos con los suyos cuando Lottie cogió la tarjeta.

Mientras caminaba hacia la puerta de su casa, se limpió las manos en el top y se sintió sucia por la caricia. ¿Qué diría Boyd sobre su pequeño encuentro? Russell estaba jugando una partida de póker. Lottie lo sabía. Pero ¿podría mirarle las cartas por encima del hombro sin que se diera cuenta? Esa era su misión. Sabía qué era lo que tenía que hacer.

30

Boyd y Kirby estaban fuera del bar muchas horas, demasiadas para contarlas, después de haber entrado en el establecimiento y se apoyaban el uno en el otro bajo el claro cielo estrellado. Boyd trató de encender un cigarrillo y fracasó. Kirby lo encendió por él.

—Sé de un buen lugar para ir ahora —dijo Kirby, con su pelo espeso empapado en sudor pegado al cráneo.

—Y yo. Hay una parada de taxis al final de la calle —dijo Boyd mientras se fumaba por fin el cigarrillo.

—Estás como una cuba —dijo Kirby—. Vamos, te llevaré al mejor puticlub de Ragmullin. Me parece que te mereces una noche de juerga. Que les den a Jackie y a…, bueno, ya sabes a quién.

Boyd se dio cuenta de que Kirby se refería a Lottie. Se quedó mirando la farola; veía dos donde debería haber solo una. La puerta del restaurante de comida china para llevar al otro lado de la calle daba vueltas. Dios, estaba superpedo.

—Creo que me voy a casa —masculló.

—No me seas aguafiestas. —Kirby se encaminó hacia la calle Gaol.

Boyd lo siguió por el medio de la calle estrecha caminando sobre la línea blanca. ¿Le estaba siguiendo el juego porque quería echar un polvo?

«Por favor, Señor, no dejes que me acuerde de todo esto por la mañana», rogó mientras Kirby paraba un taxi y lo metía dentro.

* * *

Boyd despertó sentado en el suelo al final de unas escaleras. Un corto pasillo se extendía ante él, con puertas que se enfocaban y desenfocaban a su alrededor. ¿Cómo había subido por las escaleras? ¿Lo había arrastrado Kirby? Miró su reloj. Dios, eran las doce y media de la noche.

Sacudió la cabeza, trató de recordar y gimió de dolor. Cafferty’s. Alcohol. Mucho. Pintas y chupitos. Dios bendito, había bebido chupitos. Estudió los alrededores con la vista empañada. Había una chica de pie a medio salir de una puerta al final del pasillo. Lo miraba.

Veía que era hermosa, aunque no conseguía enfocarla bien. Tenía los ojos como platos, el pelo oscuro le caía entre ellos y sobre el hombro desnudo. Pero parecía demasiado joven e, inmediatamente, sintió que todo eso estaba mal. Estaba mal que él estuviera allí, que ella estuviera allí. Debería estar en la universidad o en alguna otra parte. Donde fuera menos ahí.

—Tengo que irme —dijo él.

Los ojos de la chica lo interrogaron, pero su boca permaneció sellada, con los labios temblorosos. Demasiado pintalabios rojo.

A Boyd se le revolvió el estómago. Dios, iba a vomitar.

Deslizó la columna hacia arriba por la pared y arrastró los pies hasta que estuvo erguido. Se aferró a la barandilla de las escaleras para mantener el equilibrio.

La chica alargó la mano. ¿Para ayudarlo? ¿Para que le diera dinero? ¿Tenía que pagarle? ¿Por qué? No había hecho nada. ¿O sí? No. Estaba seguro de que no. Buscó su cartera mientras pensaba en lo que diría Lottie si se enterara. Más le valía a Kirby mantener la boca cerrada o le iba a dar una paliza.

—No puedo pagarte —dijo, y sintió asco del sonido de su propia voz en el silencio penetrante. Dios, tenía que largarse de ahí.

Ella se mantuvo en silencio. Se quedó donde estaba, inmóvil.

—No es tu culpa —masculló Boyd—. Mía. —Volvió a meterse la cartera en el bolsillo trasero del pantalón y, con cuidado, bajó los escalones de uno en uno y se alejó por el recibidor. Quitó la cadena y abrió la puerta principal. El aire cálido de la noche lo recibió al salir.

Cerró la puerta tras de sí y bajó los escalones de la entrada deseando que fuera un sueño. Una pesadilla, quizá, pero solo un sueño.

* * *

Mimoza esperó hasta que oyó la puerta de entrada cerrarse, en el piso de abajo, y entonces fue despacio desde su habitación hasta donde había estado el hombre. Su cartera estaba en el suelo. La recogió, regresó dentro y cerró la puerta con un golpe suave. Había salido porque necesitaba ir al baño, pero se había olvidado de ir al verlo ahí tumbado. Borracho e inconsciente. Cuando se despertó, el miedo la había mantenido quieta en su lugar, congelada en el tiempo. Y luego el hombre se había ido.

Contenta de que no se lo hubieran asignado, se preguntó distraídamente cuál de las otras chicas se había perdido que le vomitaran encima.

Fue hasta el armario. Después de colocar la cartera en un estante, se puso unas braguitas limpias y volvió a la cama arrastrando los pies. Anhelaba el confort del olvido. La dicha de un sueño largo e ininterrumpido para ahogar sus miedos y su terror. Sus ojos se cerraron y la puerta se abrió. Otro cliente empezó a desabrocharse los pantalones antes de que Mimoza pudiera alzarse sobre los codos. Lentamente se quitó las braguitas y abrió las piernas para el hombre impaciente. Este gruñó al ritmo de los gemidos de Mimoza. Él de placer; ella, de dolor.

* * *

Lottie no podía dormir. Daba vueltas y más vueltas. Miró el reloj digital: la una y cuarto. Se levantó, volvió a ponerse los pantalones de correr y una sudadera liviana. Merodear por la noche se había convertido en un hábito. Un mal hábito. Se preguntó si Boyd estaría en la cama. Quizá pasara a verlo.

Atravesó la ciudad corriendo y cuando llegó al apartamento de Boyd, estaba sudando. Mientras llamaba al timbre, un coche se acercó a la acera y frenó. La puerta se abrió y Jackie Boyd salió de él, con las llaves colgando en la mano.

—Vaya, vaya. Si es la mujer que le robó el trabajo a Marcus.

Lottie ignoró la pulla. Jackie se veía cansada y ojerosa. «Aunque quién soy yo para juzgar», pensó.

—Hola, Jackie. ¿Qué te trae de vuelta por Ragmullin? —¿Y qué hacía en casa de Boyd a esas horas?

—Tengo algunas cosas que discutir con mi marido. Aunque no es que sea de tu incumbencia.

Lottie le sonrió con ironía.

—Te dejaré que sigas con ello, entonces.

Se apartó de la puerta. Jackie pasó junto a ella y se giró. El empalagoso olor a perfume caro bañó la noche.

—No creo que esté en casa —dijo Lottie—. Por cierto, he oído que McNally ha vuelto a la ciudad. ¿Dónde está?

—Eso, definitivamente, no es asunto tuyo —dijo Jackie mientras apretaba insistentemente el timbre con una uña mordida.

—Más vale que siga así —dijo Lottie, y aceleró mientras se alejaba del constante repiqueteo del timbre.

De repente, se sintió muy cansada.

31

Chloe volvió a comprobar Twitter una vez más. Ninguna publicación de Maeve.

«Mañana —pensó—, si mañana no sé nada, se lo contaré todo a mamá».

Enchufó el cargador, colocó el móvil en la mesita de noche y se puso los cascos. Mientras miraba el techo, el último tren que pasaba por las vías detrás de su casa iluminó momentáneamente su habitación. Ojalá pudiera quitarse el pijama sudado y dormir desnuda. Pero no había intimidad en su casa. Si cerrara la puerta con llave de noche, su madre la echaría abajo mientras le preguntaba qué iba a hacer si se prendía fuego a la casa.

Como si fuera a pasar.

El calor del día se instaló en su habitación y la ahogó. Se desabrochó los botones de la camisa del pijama para permitir que el aire de la ventana abierta le acariciara el cuerpo. Solo durante unos minutos, pensó, y canturreó para acompañar a la música que resonaba en sus oídos.

Debió de quedarse dormida, porque de repente la despertó la horrible sensación de que alguien la observaba. Se cerró la camisa del pijama. Se quitó los cascos de un tirón y miró a su alrededor, a la oscuridad, a las sombras que danzaban por las paredes. Saltó de la cama y cerró las cortinas para tapar la luz de la luna. Volvió a la cama y su piel se erizó con un sudor frío al ver una figura de pie en la puerta.

Gritó.

—¡Mamá, ayuda!

—Cállate, tonta.

—Por Dios, Sean. Me has dado un susto que te cagas. —Chloe fue hacia él y se puso una sudadera.

—Me ha parecido oír a alguien en la puerta —dijo el chico.

—Pues ábrela y mira —saltó Chloe, pero se ablandó inmediatamente al ver el dolor cruzar su rostro—. Perdona, hermanito. Iré a echar un vistazo.

Sean había pasado por un infierno. Tenía que ser menos dura con él. Volvió para desenchufar su teléfono y miró la hora. La una y media pasada. Demasiado tarde para visitas.

—¿Está en casa? —preguntó Chloe.

—¿Quién?

—Madre…, mamá.

—Ha salido.

—Vuelve a tu PlayStation o a lo que sea que haces en esa madriguera tuya. —Sonrió.

El rostro de Sean se relajó.

—Iré contigo —le ofreció.

—Vale.

Juntos bajaron rápidamente las escaleras y Chloe abrió la puerta principal.

—Aquí no hay nadie —dijo. Descalza, caminó hasta el muro bajo frente a la casa. Miró a un lado y otro de la calle—. Nadie.

—Te juro que he oído el timbre.

—¿Cómo ibas a oír nada con esos cascos monstruosos? —Chloe señaló los auriculares que colgaban del cuello de Sean—. Podría estallar la tercera guerra mundial y tú no oirías nada. Te lo habrás imaginado.

Subió las escaleras delante de Sean y echó un vistazo a la habitación de su madre. Vacía.

—Me pregunto dónde está.

—Probablemente ha salido por un caso —dijo Sean.

—¿Qué es todo ese ruido? —dijo Katie mientras salía de su habitación.

—Nada. Volved a dormir, los dos.

Chloe cerró la puerta de su habitación. Tumbada en la cama, se preguntó si realmente había habido alguien en la puerta. Y recordó la sensación que había tenido de que alguien la observaba justo antes de que Sean irrumpiera en su cuarto. Se tapó con la sábana hasta el cuello y apagó la lámpara. Pero no podía dormir. Estuvo publicando en Twitter toda la noche, esperando que él contestara. ¿Dónde estaba? Y, por enésima vez esa noche, se preguntó: ¿dónde estaba Maeve?

* * *

El hombre salió de las sombras del jardín vecino y sonrió para sí. Estaba tan hermosa con su cara asustada y su pelo suelto… Tal vez debería haberse quedado allí en la puerta. Esperar a que ella la abriera. Agarrarla por la cintura y atraer su cuerpo contra el suyo. Ese pensamiento extendió una sensación de deseo desde su pecho hasta su entrepierna y se marchó apresuradamente adonde podía saciar su apetito salaz.

32

Esa noche era diferente. Maeve Phillips lo sentía, aunque aún no se había dicho nada. Ojalá que lo que fuera que la aguardaba no incluyera la habitación llena de sangre. Había tratado de no pensar en ello desde que se había desmayado allí y la había arrastrado de regreso a su celda. Su calabozo.

¿Cuánto tiempo llevaba ahí? ¿Unos días? ¿Una semana? No tenía ni idea. Pero sabía que algo estaba pasando. Había oído pasos apresurados de un lado a otro del pasillo frente a su puerta. Voces amortiguadas, susurros bajos y luego disparos. Las voces parecían de hombre, pero no podía estar segura. Deseó que, al menos, hubieran dejado la luz encendida. El estrecho brillo bajo la puerta ofrecía solo sombras.

Cerró los ojos y deseó por enésima vez tener su teléfono. ¿La habrían echado de menos Emily o Chloe? Le había dicho a Emily que se lo contaría todo el lunes. ¿Qué día era hoy? No tenía ni idea. Había perdido la noción del tiempo. Si su propia madre no daba la alarma, seguramente Chloe lo haría. Era hija de una inspectora; sabría lo que había que hacer. La echaría en falta en la escuela. La echaría en falta en Twitter. ¿O no? Maeve sollozó mientras pensaba en lo desesperado de su situación. Había sido tan confiada. Tan estúpida. Mientras se secaba las lágrimas, se sintió agradecida por una pequeña cosa. Por el momento, el hombre no le había hecho daño. Pero ¿cuánto tardaría?

La puerta se abrió ruidosamente. La chica se puso en pie de un salto.

—Déjame salir. Por favor. Mi madre me necesita. —Alargó la mano hacia la figura frente a ella.

El hombre le cogió el brazo y se lo retorció hacia la espalda hasta que gritó.

—Cálmate, querida. Hoy es tu noche de suerte.

KOSOVO, 1999

Durmió durante el trayecto de veinte kilómetros hasta la ciudad de Pristina. El jeep frenó bruscamente, lo que hizo que se despertara con la sacudida. La puerta se cerró de golpe y el capitán salió de un salto.

El chico levantó la vista y miró el cartel sobre la puerta del edificio: Klinikë. La mayoría de los altos edificios que lo rodeaban tenían antenas parabólicas que palpitaban en sus muros como venas varicosas. Había tantas que dejó de contar.

Sus ojos se vieron atraídos por la clínica de dos plantas, y preguntó:

—¿Capitán enfermo?

—Tiene que ver si el médico puede echarte un vistazo. —El soldado reclinó el asiento y cerró los ojos.

El chico también los cerró. No quería mirar a las dos chicas que doblaban las piernas alrededor de una farola, que hacían todo lo que podían para atraer la atención del soldado.

El capitán regresó.

—Ven conmigo —dijo, y le hizo un gesto al chico para que saliera del coche.

El chico miró a su amigo y le rogó con la mirada.

—Será mejor que vayas, colega —dijo el soldado mientras se sentaba erguido—. Yo te estaré esperando aquí.

El chico trepó por el asiento y salió por la puerta. No sabía por qué, pero lo llenaba un sentimiento antinatural de terror, peor incluso que cuando esos hombres habían violado y asesinado a su madre y a su hermana.

Se tragó el miedo y, con los ojos llenos de lágrimas, leyó las letras en la insignia de tela verde pegada al pecho del soldado. No entendió lo que decían, pero las letras se grabaron en su cerebro. Sabía que recordaría a su amigo durante el resto de su vida. Durara lo que durara.

DÍA CUATRO

Jueves, 14 de mayo de 2015

33

En un intento de despejarse la cabeza después de una noche sin dormir, Lottie fue caminando al trabajo en vez de coger el coche. No funcionó.

Después de la reunión matutina con su equipo, le dio información al comisario Corrigan para su conferencia de prensa. Se alegraba de que aún fuera él quien se encargara de los medios, porque ella no tenía ningún deseo inmediato de renovar su relación con Cathal Moroney.

—No tienes casi nada, ¿no es cierto, inspectora? —Corrigan arrugó la nariz ante la hoja con escasas anotaciones—. ¿Alguna prueba que sugiera que el cuerpo podría ser el de la desaparecida Maeve Phillips?

—Ninguna, señor. No creo que sea ella.

—Deberías pasarle el expediente de la desaparición a un equipo nuevo, para que puedas concentrarte en descubrir la identidad de la víctima del asesinato. Después de todo, eres la oficial de rango superior.

«Dime algo que no sepa», pensó Lottie.

—Me quedaré con la desaparición durante unos días, señor.

—Solo unos días, después pásalo. Mostraré la foto a la prensa.

—¿La de Maeve Phillips?

—No, la de la víctima sin identificar. ¿No acabo de decir que necesitamos descubrir quién es? Como yo lo veo, hasta ahora no tienes nada. Y un puto montón de nada me da nada que contar a los medios.

Lottie no podía discrepar.

—Cierto, señor.

Mientras caminaba por el pasillo de vuelta a la oficina, solo podía pensar en la foto de la chica de pelo negro con el piercing de diamante en la nariz. Maeve Phillips.

De nuevo en su escritorio, se fijó en el informe que detallaba el examen del portátil de Maeve. No habían descubierto nada inusual. Redacciones de lengua en Word y matemáticas en Excel. El portátil no estaba configurado para conectarse a internet. «Maeve debía de utilizar el móvil para conectarse», pensó. ¿Dónde estaba el teléfono?

—Kirby, ¿hemos descubierto algo sobre el paradero del teléfono de Maeve Phillips?

Kirby levantó la vista del ordenador.

—Estamos tardando porque está apagado. Intentaré contar algunas trolas y veré adónde me lleva.

—¿Alguna noticia sobre esos amigos suyos de Dublín?

—Pedí a un colega en la sede central que lo comprobara. Son todos buena gente, pero ninguno de ellos ha tenido contacto con Maeve desde hace una eternidad.

—Un callejón sin salida. ¿Ha habido suerte con la escuela?

—Nadie la ha visto en toda la semana. El director llamó a la madre. La puta imbécil no sabía que su propia hija había desaparecido.

—No hace falta insultar. Tracy Phillips es una alcohólica, y el alcoholismo es una enfermedad, por si no lo sabías.

—Perdona, jefa. —Kirby agachó la cabeza y volvió al trabajo.

Lottie no iba a dejar que se escapara tan fácilmente.

—¿Has descubierto dónde está Jamie McNally? —Eso la hizo pensar en Boyd. ¿Dónde estaba esa mañana? Tal vez Jackie se había acostado con él después de todo.

—Se lo ha tragado la tierra. Tenemos registro de que entró en el país el miércoles pasado. Desde entonces, nada. Jackie Boyd ha sido vista por la ciudad. No hay señal de McNally.

—No dejaría a Jackie en Ragmullin sin supervisión. Tiene que andar cerca. Sigue indagando.

—Lo haré. —Kirby se levantó con una taza en la mano y se tambaleó.

—¿Una noche dura?

—Se podría decir que sí.

—¿Sabes dónde está Boyd?

Kirby negó con la cabeza y escapó por la puerta sin decir ni una palabra.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Lottie mientras levantaba los brazos hacia el techo.

Lynch alzó la cabeza.

—Debe de ser el calor.

Lottie abrió sus emails, clicó en el informe post mortem de la chica asesinada y volvió a leerlo. «¿Quién eres? ¿Por qué nadie ha denunciado tu desaparición? ¿Por qué el asesino lavó tu herida?».

—¿Han llegado ya los resultados de las pruebas de ADN? —preguntó a Lynch.

—Aún no. El equipo forense no ha encontrado ninguna bala en el muro de Weir. Así que quienquiera que disparara se llevó la bala consigo.

—O es la que está en la víctima. Si no, tiene que haber una razón para ello.

—¿Alguien que disparara a las ratas? Probablemente el mismo Bob Weir.

—¿Crees sinceramente que nos habría llamado si fuera él? No le gusta que lo molesten —dijo Lottie.

—Tienes razón —dijo Lynch—. ¿Has hecho algo más con la carta que te dio esa chica, Mimoza?

—No ha vuelto a ponerse en contacto conmigo. Tal vez estaba probando suerte o algo parecido. —Al pensar en ello, Lottie tuvo la desagradable sensación de que lo había descuidado—. Me pregunto dónde estará ahora.

—Y con quién.

—Probablemente, con la chica que la esperaba al final de mi calle. Muy misterioso. —Lottie hizo girar un boli entre los dedos mientras recordaba la mañana del lunes. Habían pasado tantas cosas desde entonces…

—Lo que me gustaría saber es por qué fue a ti —dijo Lynch.

—No tengo ni idea. Pero es un poco extraño que la nota estuviera escrita en albanés y que el tío que encontró el cuerpo sea de Kosovo. ¿No es el albanés una de las lenguas oficiales de ese país?

Decirlo en voz alta hizo pensar a Lottie por un momento, y sintió que comenzaba a revolvérsele el estómago.

—Tal vez debería volver a hablar con Andri Petrovci —dijo.

—Tal vez cometiste un error al involucrarlo con la nota —contestó Lynch.

—Tal vez no tienes suficiente trabajo.

—Tengo bastante, gracias.

—Entonces hazlo y déjame que yo haga el mío.

—Solo decía…

—Basta, Lynch.

Lottie empujó su silla hacia atrás, cogió el bolso y salió de la oficina antes de decir algo que acabara en un juicio por acoso laboral.

34

Mimoza se levantó de la cama y caminó lentamente hasta el lavamanos. Descorrió la cortina para dejar entrar la luz. Un muro de ladrillos, a menos de medio metro de la ventana, bloqueaba el paisaje. Miró hacia abajo. Era demasiado alto para saltar. De todos modos, el espacio era demasiado estrecho.

Humedeció un trapo y se limpió el semen seco de entre las piernas. ¿Por qué permitían el sexo sin protección en ese lugar? Debía de ser la atracción principal, supuso, para viejos frustrados y jóvenes vírgenes que no querían o no podían esperar a ponerse la goma antes de eyacular.

Mientras buscaba ropa interior limpia en el armario, se fijó en la cartera que había recogido la noche anterior. La sacó, la abrió y contó rápidamente el dinero con los dedos temblorosos. Menos de cien euros. Tarjetas bancarias y una placa. Sus ojos se abrieron con sorpresa mientras leía lentamente las palabras: sargento Mark Boyd. Su traducción no era buena, pero estaba segura de que significaba que era policía.

* * *

Si lo hubiera sabido antes… ¿Volvería a buscar la cartera? Mimoza esperaba que sí, porque sabía que ese policía podía ser la única posibilidad de escapar de su cautiverio. Sobre todo porque parecía que la inspectora no había hecho nada con su nota.

Tenía que idear un plan antes de que el sargento regresara. Estaba segura de que volvería a por la cartera cuando recordara dónde la había perdido. Puede que esperase hasta la noche para que nadie lo viera; a menos, claro, que tuviese una razón oficial para volver.

¿Podría meter un mensaje en la cartera? Pero ¿con qué escribirlo, y dónde? Observó los escasos artículos de maquillaje sobre la mesita de noche. El lápiz de ojos tendría que servir. Desenroscó la tapa y trazó una línea negra en la palma de su mano para comprobar que funcionaba. Se sentó en la cama y miró las gruesas cortinas. Demasiado pesadas. Pero las sábanas eran de algodón blanco.

Se levantó. Quizá esa fuera su única esperanza. Pero el hombre estaba tan borracho que tal vez ni siquiera la recordara. Su única opción era intentarlo.

Soltó la sábana de debajo del colchón y mordió la tela mientras tiraba de ella con las manos temblorosas. Sintió que cedía y oyó una rasgadura. Los ácaros flotaban en el aire mientras ella inspeccionaba su obra. El desgarrón estaba lo suficientemente cerca del dobladillo para permitirle arrancar una tira de un borde a otro. Luego dobló el borde de la sábana otra vez alrededor de la parte de abajo del colchón y rezó para que nadie lo notara.

Alisó el trozo de tela sobre la cama, cogió el lápiz de ojos y comenzó a escribir en su propia lengua, porque no escribía bien en inglés. Cuando terminó, lo dobló tan pequeño como pudo, lo deslizó en el compartimento del dinero y colocó la cartera en el suelo bajo la cama.

Miró a su alrededor, a su morada, que era como una tumba, y rezó en silencio para que ese tal sargento Boyd recordara dónde había estado la noche anterior. Y esperaba que fuera lo suficientemente valiente para volver. Lo más probable era que fuera su única esperanza de ver a su hijo otra vez.

35

El calor de la mañana daba paso a una brisa y alzaba polvo en el aire a un ritmo alarmante. Lottie se cubrió la boca con la mano y rodeó la barrera para acercarse al hombre con la camiseta amarilla.

Este dejó su trabajo y se incorporó mientras se secaba el sudor de la frente con una mano enguantada. Se quitó las gafas de protección y se echó hacia atrás el casco.

—No puede estar aquí. Peligro —dijo el hombre mientras salía de la zanja y se quedaba de pie en la calle.

Lottie esperaba que su sonrisa pudiera derretir algo de la hostilidad del hombre, pero este se mantuvo ceñudo y con los labios apretados. Mierda.

—Me preguntaba si tal vez había vuelto a pensar en esa nota. La que estaba escrita en albanés.

—No.

—¿Está seguro de que no sabe nada sobre la chica que se menciona en ella, Kaltrina? —Lottie estudió su rostro y esperó una reacción. Parecía de mármol, insensible. Ni siquiera parpadeaba. La miraba fijamente. Silencio. Excepto por el constante zumbido de las moscas en el calor.

—Écheme una mano, Andri —dijo; esperaba que la informalidad funcionara con él.

—¿Por qué quiere ayuda? Usted policía. Usted mira.

—Yo no hablo albanés. Usted sí.

—¿Qué quiere?

—¿Qué pregunte por ahí? A su gente.

—¿Mi gente? ¿Qué quiere decir?

Lottie trató de sonreír.

—Creemos que la chica que desenterró era extranjera. Nadie ha denunciado su desaparición. No sabemos quién es. Estamos atascados. Por favor, ¿puede ayudarme?

—No.

—¿No? ¿Por qué no?

—Yo no hago trabajo para usted. —Volvió a encajarse el casco en la frente, se puso las gafas y se metió otra vez en la zanja.

Mientras se alejaba apartando las moscas, Lottie iba a mandarle un mensaje a Boyd para que fuera a encontrarse con ella cuando le entró uno de Dan Russell: «Inspectora. Hoy a las siete. La recogeré frente al canódromo. No se olvide».

Lottie suspiró. Tal vez si iba a cenar con él, podría descifrar a Russell. ¿En qué andaba metido realmente? Le envió un escueto mensaje en el que aceptaba la invitación y, olvidando sus planes de un desayuno tardío, volvió apresuradamente a la oficina.

En el ordenador leyó todo lo que descubrió sobre Russell, que no era mucho más de lo que Lynch había encontrado: treinta años en el ejército, ascendido al rango de comandante, retirado en el 2010; había montado su empresa, Gestión de Instalaciones Woodlake, en 2012. Parecía que sacaba buenos beneficios. Cerró la búsqueda mientras pensaba en cómo había conseguido irritarla lo suficiente para empezar a sacarla de quicio. Y no le gustaba esa sensación.

Volvió a preguntarse si Russell habría servido con Adam. Había contestado a su pregunta con evasivas, pero no había manera de descubrir nada en internet, aunque las fechas en que Russell había estado en el extranjero parecían confirmar que los dos hombres habían estado en Kosovo en la misma época, sirviendo bajo la bandera de la OTAN en labores de mantenimiento de la paz. Clicó en un artículo sobre el conflicto de Kosovo. Mimoza había escrito la carta en albanés, así que quizá había una tenue conexión con la investigación. Saltó de un artículo a otro, los leía por encima sin absorber del todo las historias de tragedia humana y asesinato.

Cuando finalmente alzó la cabeza, era la hora del almuerzo. Una mañana desperdiciada. Telefoneó a Boyd, que le dijo que se reuniría con ella en Cafferty’s. Lottie cogió el bolso.

—Voy a comer algo —le dijo a Lynch, que había enterrado la cabeza detrás de una montaña de informes de interrogatorios puerta a puerta. Ninguno de ellos llevaba a ninguna parte.

* * *

Boyd estaba de pie en la barra de Cafferty’s con unos sándwiches de la casa y una tetera para dos cuando se percató de que no tenía la cartera.

—¿Cuándo recuerdas llevarla encima por última vez? —le preguntó Lottie cuando el sargento regresó a su pequeña mesa redonda en una esquina del bar.

Cada mañana, al acabar de vestirse, se metía la cartera en el bolsillo del pantalón. No recordaba haberlo hecho esa mañana. Ni siquiera recordaba haber visto su cartera.

—Es culpa de Kirby —murmuró. Echó un vistazo al sándwich rebosante y sintió que su apetito desaparecía de repente y que el contenido de su estómago subía por su garganta.

—¿Estás bien? —preguntó Lottie—. Se te ve un poco pálido. Sé que Kirby está acostumbrado a las borracheras, pero no creo que tú lo estés. Y has faltado al trabajo toda la mañana.

—Si quiero un sermón, ya iré a ver a mi madre, muchas gracias.

—Touché.

Boyd mordió el sándwich y bebió un trago de té para hacerlo bajar.

Lottie se rio.

—¿Sabes lo que necesitas?

—No, pero tengo la sensación de que estás a punto de decírmelo.

—Una cerveza para pasar la resaca.

—Tú de eso sabes mucho, ¿no? —contestó Boyd. No tendría que haberlo dicho, pero ya era demasiado tarde.

Lottie dejó su taza de un golpe sobre el platito, se levantó y fue hacia la barra. Su voz sonó por el bar hasta donde Boyd estaba sentado.

—Darren, ¿puedes envolverme el sándwich? Creo que me lo comeré en la oficina. —Deslizó la tarjeta por la barra—. Cóbralo todo, ya que mi estimado colega ha extraviado su cartera.

Boyd captó el guiño de Darren mientras escaneaba la tarjeta de Lottie en la máquina.

—¿Hubo juerga anoche? —preguntó Lottie.

—Oh, los de siempre. —El camarero no se mojaba.

Boyd sacudió la cabeza y se estremeció por el dolor que se le clavaba detrás de los ojos.

Lottie cogió el ticket, la tarjeta y el sándwich envuelto en papel de aluminio. Boyd buscó de nuevo en sus bolsillos antes de levantarse del taburete cautelosamente.

—Tal vez deberías presentar una denuncia —dijo Lottie, y dejó que la puerta se cerrara tras ella mientras salía al calor del mediodía.

Boyd sabía que ella se estaba preguntando en qué se habían metido él y Kirby la noche anterior. Si él tenía algo que ver, sería una noche de la que Lottie nunca sabría nada. De todos modos, él tampoco recordaba gran cosa.

Sería mejor que hablara con Kirby. Y pronto.

Pero antes, pensó, necesitaba descansar la cabeza durante unos minutos.

—¿Quieres que te envuelva el tuyo también? —preguntó el camarero mientras señalaba el sándwich al que le faltaba un mordisco.

—No creo que pueda comer nada hoy —dijo Boyd.

—Menuda fiesta os pegasteis los dos, si me permites decirlo.

—Estaría de acuerdo contigo si me acordara. No me habré dejado aquí la cartera por casualidad, ¿no?

—Limpié anoche y he sido el primero en llegar esta mañana. No he visto ninguna cartera. ¿Fuisteis a Bed después de aquí? —preguntó Darren; se refería a la discoteca.

—Ojalá —dijo Boyd—. Me fui a la cama.

—Vosotros dos fuisteis los últimos en iros, así que supongo que la perdiste donde fuera que fuisteis después. ¿Tal vez te la dejaste en un taxi?

Boyd recostó la cabeza contra el cuero del asiento y se protegió los ojos del sol que se colaba por el vitral polvoriento.

—Kirby, maldito cabrón —dijo en un susurro cuando por fin se acordó. Recordaba exactamente adónde habían ido después de salir del pub.

La chica con ojos de ciervo le había robado.

36

Mientras introducía su código en la puerta interior de la recepción de la comisaría, Lottie se encontró con Kirby, que bajaba las escaleras, y con Maria Lynch, que trotaba tras él.

—Vamos, jefa. —La cogió por el codo y la llevó fuera otra vez.

—Pero ¿qué…?

—Los obreros. Han encontrado otro cuerpo. En la calle Columb.

—Pero ¿qué diablos? He estado allí esta mañana. —Tiró el sándwich en la papelera de fuera y entró en el coche de un salto con Kirby y Lynch.

Kirby encendió la sirena y los intermitentes mientras aceleraba. Las ruedas chirriaron al subir por la calle Main en dirección contraria. El tráfico de la hora del almuerzo se paralizó. Kirby cambió de dirección junto al restaurante de fish & chips y frenó frente al desguace de Weir.

Andri Petrovci caminaba en círculos mientras se frotaba los brazos con las manos, llevaba el casco de seguridad echado hacia atrás sobre su cabeza afeitada.

Lottie salió del coche de un salto y corrió hacia él. Enseguida sintió los dedos del hombre clavarse en sus brazos cuando la cogió.

—Otra. ¿Qué está pasando? —dijo Petrovci.

Lottie esquivó la barrera y dio instrucciones a Lynch de que tranquilizara a Petrovci mientras Kirby pedía refuerzos y se ponía en contacto con los agentes para que aislaran el área, reunieran a los obreros y levantaran una tienda sobre el cuerpo. Divisó a Boyd, que llegaba por el otro extremo de la calle. Cuando la alcanzó, ambos se pusieron los guantes protectores y se acercaron a la zanja abierta en la calle.

Las moscas volaban en círculos, zumbando. Lo primero que la golpeó fue la peste. Contuvo el aliento mientras respiraba con dificultad, se recompuso y miró hacia el suelo.

—Santo Dios —dijo.

—Otra mujer —dijo Boyd.

Lottie pensó que su compañero definitivamente estaba más pálido que antes.

—Así es —dijo Lottie suavemente.

Se agachó junto al cuerpo y observó la carne, ampollada y en descomposición, plagada de gusanos.

—Lleva muerta unos días.

—¿Puede ser nuestra chica desaparecida? —preguntó Boyd—. Maeve Phillips.

—Espero que no —susurró Lottie. Pero no había forma de estar segura de eso.

Apartó un montón de arcilla y se fijó en que la cara estaba en peores condiciones que la de la primera víctima. Tenía el pelo negro y los ojos cerrados, con los párpados hinchados. Los labios retraídos dejaban los dientes al descubierto.

¿Había muerto entre gritos? ¿Era Maeve Phillips? No llevaba ningún piercing en la nariz. No sabía qué prefería.

Más abajo, el barro era más pesado. Boyd la ayudó a quitarlo de la ropa, aunque Lottie sabía que tendrían que esperar al equipo forense.

—Parece que hay una herida de salida de bala aquí, justo en el medio —dijo Lottie.

—Los forenses están de camino. —Kirby se acercó a su hombro—. ¿Es la chica de los Phillips?

Lottie inspeccionó las manos de la muchacha sin tocarla.

—No lo creo. Mírale las uñas.

—Muy cortas —dijo Boyd—. Mordidas a más no poder.

—Una chica que tiene veintisiete frascos de laca de uñas no se las muerde —dijo Lottie.

—Si ha estado en una situación estresante durante unos días, puede que sus uñas fueran la última de sus preocupaciones.

—En eso tienes razón —dijo Lottie.

Los agentes uniformados trabajaban rápidamente a su alrededor para levantar la tienda.

—¿Cómo ha llegado aquí? —Boyd señaló el cuerpo, en ese momento parcialmente desenterrado.

—No creo que lo haya hecho sola.

—Lo sé, pero…

—Boyd. Basta.

Lottie se puso en pie y se volvió. Andri Petrovci la miraba fijamente mientras se protegía los ojos del sol con la mano. Un segundo cuerpo desenterrado por él. ¿Pura mala suerte o había algo más? Lottie tenía intención de descubrirlo.

—Llevadlo a la comisaría para tomarle declaración —le dijo a Lynch.

—Alguien tiene que haber visto algo esta vez —dijo Boyd.

Lottie miró a su alrededor y se fijó en que en uno de los lados de la calle había, una junto a otra, las puertas traseras de las tiendas de la calle Main. A la derecha había el desguace de Weir. Más allá, la entrada a un pequeño bloque de apartamentos.

—Puerta a puerta otra vez —ordenó—. Y comprobad si hay alguna…

—Cámara de videovigilancia —la interrumpió Kirby—. Sí, jefa.

Boyd se pasó la mano por la barbilla.

—Esto es malo. Muy malo.

—Eres la personificación de quedarse corto, Boyd. Cada vez.

—Solo lo comentaba.

—Esto es peor que malo. Es espantoso.

—Lo sé, y…

—¿Por qué no haces algo útil? Quizá te cura la resaca. Clausura toda el área. Acordónala. Que nadie entre ni salga. E interroga a toda la gente que encuentres.

—Pero…

—Sin peros —dijo Lottie y pivotó sobre los talones para encararse a él—. Hemos encontrado un agujero de bala y sangre en el patio de Weir aquí al lado y a un cuerpo enterrado bajo la calle y no estamos ni remotamente cerca de descubrir la identidad de la primera víctima, menos aún de tener un sospechoso. Así que no quiero oír mierdas.

Se marchó sin esperar a sus protestas.

* * *

—¡Inspectora Parker! ¿Una declaración?

Lottie miró con furia al periodista de sucesos de la televisión nacional, Cathal Moroney, que estaba en los escalones de la entrada de la comisaría. Se lanzó hacia adelante mientras el cámara apuntaba la lente al rostro de Lottie.

—¿Cómo se ha enterado? —Fue directa hacia él y se echó para atrás enseguida por la peste a sudor—. Yo misma acabo de enterarme —añadió.

Una expresión de confusión recorrió el rostro de Moroney y Lottie se dio cuenta inmediatamente de su error. Mierda, mierda y mierda.

—¿Enterarme de qué, inspectora? —Exhibió su famosa sonrisa de megavatio.

—¿De qué está hablando usted? —Trató de esquivar lo inevitable.

—Dígamelo usted primero y luego se lo diré yo.

Lottie lo empujó a un lado para pasar y subió los escalones pisando con fuerza. Moroney la tiró del codo y la hizo retroceder.

—Cabrón —dijo—. Apague la cámara.

Moroney dudó por un momento y asintió. Con la cámara apagada, se quedó de pie y esperó con los brazos cruzados.

—¿Sobre qué quiere que haga una declaración? —Lottie se obligó a instilar calma en cada sílaba.

—Sobre las fotos que han publicado esta mañana. Una de una chica asesinada y otra de una chica desaparecida.

Ahora que sabía de qué hablaba, Lottie se preguntó cómo podía llevarlo por otro camino y hacerle olvidar su arrebato.

—Estoy segura de que el comisario Corrigan ha emitido un comunicado de prensa completo.

—¿No es Maeve Phillips la hija del criminal en el exilio Frank Phillips? ¿Su desaparición está relacionada con el crimen organizado?

—No estamos en el cinturón de pobreza.

—Pero la familia Phillips vive por aquí. ¿Tiene la desaparición de su hija algo que ver con la víctima de asesinato encontrada el lunes?

Lottie intentó esquivarlo, pero el hombre no se apartó.

—Ragmullin empieza a tener mala reputación, ¿no le parece? —insistió.

—Si retransmite alguna mierda sobre esta ciudad, Moroney, yo personalmente le romperé cada uno de sus dientes de presentador. —Le golpeó el hombro al pasar y subió los escalones apresuradamente.

Moroney la siguió.

—Lottie, ¿de qué hablaba hace un momento? Me ha preguntado cómo me había enterado tan rápido.

Lottie se volvió y le clavó un dedo en el pecho.

—No vuelva a llamarme Lottie nunca más. Para usted, soy la inspectora Parker. Y puede seguir a esa nariz cotilla suya hasta que lo descubra por sí mismo.

Entró en la comisaría hecha una furia y trató de cerrar la puerta de golpe. Se deslizó hasta cerrarse. Ni siquiera podía tener esa satisfacción.

* * *

Sentada en su escritorio, Lottie se pasó las manos por el pelo. Las cosas se estaban descontrolando. ¿Por dónde empezar? Tal vez Andri Petrovci fuera un buen punto de partida.

Su teléfono vibró y vio el nombre de Chloe en la pantalla. Respondió a la llamada.

—La foto de Maeve está por todo Facebook. Todo el mundo en la escuela habla de ella.

—¿Alguien sabe dónde puede estar?

—Las chicas están diciendo cosas malas de ella. Pero no te creas lo que oigas. Maeve no es así. Lo está pasando mal en casa.

—¿Qué tipo de cosas dicen?

—Que es una puta y cosas así.

—¿Así que nadie ha dicho nada útil?

—No. He comprobado la lista de sus amigos de Facebook y no veo a nadie que pueda ser su novio.

—Estamos trabajando en eso. ¿Cómo está Katie esta mañana?

—Como una rosa llena de espinas, para variar.

Lottie sonrió.

—Nos vemos luego. Estudia mucho cuando llegues a casa. No falta demasiado para los exámenes. Junio ya casi está aquí.

—Diooos, ¿por qué tienes que hacer eso?

—¿Hacer qué?

—Recordármelo constantemente. No necesito más presión.

Lottie miró el teléfono después de que Chloe colgara. Había vuelto a meter la pata. Pero, por el momento, tenía suficiente entre manos sin los enfados de Chloe. Otro asesinato más, y ni un sospechoso. Más una chica que aparentemente se había esfumado.

Miró la foto de Maeve Phillips. No creía que la chica fuera el último cuerpo que habían encontrado enterrado en la calle. Así que ¿dónde diablos estaba? ¿Quién era la segunda víctima? ¿Quién era la primera? ¿Y por qué las habían asesinado?

El teléfono de su escritorio sonó. Era el sargento de recepción.

—Andri Petrovci está en la sala de interrogatorios 1.

37

Con Boyd, Lynch y Kirby aún en la escena del crimen, Lottie ordenó a la garda Gillian O’Donoghue, una de las policías uniformadas más brillantes, que entrara con ella. Una vez que el disco para la grabación estuvo en su sitio y hubieron acabado con las formalidades, Andri Petrovci fue el primero en hablar.

—Tanto de esto en mi país. No quiero ver esto aquí. ¿Entiende?

—Sí, pero es raro que sea usted el que ha encontrado los dos cuerpos. ¿No le parece extraño?

—No mi culpa. Yo trabajo aquí. Esto es lo que hago. Cavo. Lleno. Trabajo. —Encogió sus anchos hombros con poco entusiasmo y Lottie no pudo evitar pensar que, pese a lo grande que era, parecía un niño—. ¿Quiénes son esas mujeres, inspectora?

—¿Tiene usted alguna idea, señor Petrovci?

—Lo siento. No sé. Usted policía. ¿Usted sabe?

El teléfono de Lottie vibró. Chloe otra vez. Ignoró la llamada. Entonces recordó que tenía una foto de Maeve en su móvil. La abrió, deslizó el teléfono por la mesa hasta Petrovci y mantuvo todo el tiempo los ojos fijos en el rostro del hombre.

Este tragó saliva. Se levantó, temblaba visiblemente.

—Por favor. Yo marcho. Ahora.

—Siéntese. —Por fin había conseguido que reaccionara—. ¿Conoce a esta chica?

—No. Usted no entiende. Yo marcho.

—Vamos. —Lottie sentía que había descubierto algo—. ¿De qué la conoce? ¿Dónde la conoció?

—No. ¿Es ella una? ¿En el suelo?

—La ha reconocido. Cuéntemelo.

El hombre dejó caer los hombros. Entrelazó los dedos y agachó la cabeza. Silencio. Lottie oía el roce mínimo de su chaleco reflectante al moverse con su respiración.

—¿Quién es ella? —Petrovci hablaba en voz tan baja que apenas podía oírlo—. En la foto. ¿Sabe?

—Sé quién es —dijo Lottie—. ¿Qué sabe usted sobre ella?

El hombre sacudió la cabeza como si con el movimiento pudiera disipar algún demonio en su cerebro. No dijo absolutamente nada.

—Andri, puede contármelo. ¿Quién es ella?

El hombre levantó la vista. Lottie trató de ver en las profundidades de sus ojos, de leer lo que estaba escrito allí. Lo único que vio al atravesar la superficie fue dolor. ¿Qué le había pasado a Andri Petrovci? ¿Y qué le había hecho a Maeve? Una rabia lenta comenzó a subir por la boca del estómago de Lottie y anuló su compasión.

—No sé nada. —El hombre aflojó las manos y cruzó los brazos.

Lottie respiró y compuso su boca en una sonrisa falsa.

—Ha mencionado que vio mucha muerte en su patria. Hábleme sobre eso. —Cambió de tema en un intento de hacerlo tropezar. No hubo suerte.

—Inspectora, yo trabajo en tubería de agua. Yo cavo carretera. Yo encuentro cuerpos yo no he puesto ahí. Yo no las mato. Por favor, ¿marcho ahora?

—Primero dígame lo que sabe —insistió Lottie.

—No sé nada.

—Sí, sabe algo. ¿Está Maeve en peligro? ¿Qué le ha hecho? —Mierda, se le había escapado el nombre de la chica. «Bueno, no pasa nada», pensó. Ya se había hecho público.

El hombre cruzó los brazos.

—Usted no deja marchar. Deme un abogado —dijo, y cerró la boca y apretó los labios en una fina línea.

Lottie suspiró profundamente. Lo único que tenía eran sospechas. Ninguna prueba de que nadie hubiera hecho nada. Aún estaban esperando los resultados de la muestra de ADN de Petrovci. Podía detenerlo. Asignarle a un abogado. Y luego ¿qué? Horas de nada.

Insistió con sus preguntas durante otros cinco minutos, pero eso no la llevó a ninguna parte. El hombre se negó a hablar. No tenía nada con que pillarlo.

Tomó una decisión.

—Puede irse —dijo.

La garda O’Donoghue apagó el equipo de grabación y selló los discos. Petrovci descruzó los brazos, se levantó y salió de la sala sin decir una palabra. Mientras se marchaba, Lottie se preguntó si de verdad conocía a Maeve Phillips. Parecía haberla reconocido en la foto. ¿Tal vez la había visto en las alertas en las redes sociales?, ¿o quizá era el novio invisible? Debía de tener casi treinta años, y Maeve solo diecisiete. ¿Cómo iba a hacer que lo admitiera?

Dejó a O’Donoghue firmando los informes técnicos y escritos y regresó rápidamente a la oficina. Cogió su bolso, bajó corriendo las escaleras y salió de la comisaría.

* * *

Chloe miró su teléfono sin poder creérselo. Su madre se había negado a cogerle la llamada. Justo cuando había decidido que iba a contárselo todo. Había pensado que sería más fácil decírselo por teléfono que cara a cara.

En ese momento decidió que no le diría nada. Nada en absoluto.

Tendría que ocuparse ella misma. Solo necesitaba recuperar su magia para arreglarlo todo.

38

Boyd estaba definitivamente harto de Lottie Parker. Había pasado toda la tarde desviando críticas de la gente de negocios del área de Columb de la ciudad, y ella no había tenido los huevos de volver a aparecer por la zona. Incluso Jane Dore se había preguntado dónde habría ido. Al menos el cuerpo estaba ahora de camino a Tullamore y los forenses estaban ocupados con la escena.

—¿Cómo va el puerta a puerta? —le preguntó a Kirby cuando se encontró con él fuera de los bloques de apartamentos.

Kirby se secó el sudor de la frente.

—No hay mucha gente en casa. Tendré que quedarme por aquí con unos agentes hasta más tarde. Y la gota me está matando. —Se señaló el pie—. ¿En qué andas tú?

—Acabo de terminar. Tengo que ver si consigo encontrar mi cartera.

Sin esperar a oír otro de los cuentos que Kirby tenía para contar, Boyd se dirigió calle arriba. Cruzó los puentes peatonales sobre las vías del tren, atravesó la calle corriendo y pasó sobre el canal por el nuevo puente que llevaba a la deformidad del paisaje de Ragmullin: los pisos de Hill Point. Apartamentos, si se quería ser fino, pensó.

Los edificios eran aún más anodinos a la luz del día. Aunque Boyd tampoco recordaba gran cosa de la noche anterior. Ladrillos rojos salpicados de manchas blancas de moho, antenas parabólicas enormes que sobresalían de las ventanas a lo largo de los cinco pisos, unos escalones de piedra manchados de orina que llevaban a la puerta. Volvió a comprobar sus bolsillos una vez más, como para asegurarse de que no estaba loco. Definitivamente, no tenía la cartera.

Llamó al timbre mientras miraba ansioso a su alrededor; esperaba que no lo viera nadie. Pero los padres estaban recogiendo a sus hijos de la guardería y los compradores desaliñados cargaban bolsas pesadas por la zona pavimentada. ¿Acaso no sabían lo que pasaba justo en sus narices? Hundió la barbilla en el pecho y volvió a llamar al timbre.

Una sarta de palabras extranjeras precedió la apertura de la puerta. Boyd miró a la mujer y se preguntó si la había visto la noche anterior. Ni siquiera estaba seguro de que fuera el lugar correcto. «Apartamento cinco, bloque dos», había dicho Kirby.

—Disculpe. —Mostró su sonrisa más sincera—. Creo que perdí mi cartera aquí anoche. Me preguntaba si usted o alguna de las chicas la ha encontrado.

—¡Hum!

Cruzó los brazos sobre los pechos caídos bajo una camiseta negra. Los tejanos, demasiado ajustados, los llevaba metidos en botas de piel marrón. Parecía tener entre cincuenta y cien años. Su cara, enmarcada por cabello negro, colgaba en montículos de carne blanca. Boyd se estremeció físicamente. ¿En qué pensaba cuando le permitió a Kirby que lo llevara ahí? No había pensado en absoluto, eso era. «Maldito seas, Kirby», se dijo.

La mujer lo miró de arriba abajo.

—¿Con el hombre gordo? Sí. —Una voz áspera, grave. Probablemente, cien al día.

—Sí —respondió Boyd—. Un poco después de medianoche. Creo. ¿Mi cartera?

Entonces, la mujer rio y sus pechos se bambolearon bajo las rayas de su camiseta mientras sus mejillas subían y bajaban.

—No cartera. Lo siento —dijo cuando pararon las risas guturales.

—¿Puede volver a mirar? Por favor.

—No aquí.

Boyd miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie lo miraba antes de cogerla de la muñeca y acercársela.

—Soy gardaí y le estoy pidiendo que busque mi cartera.

—¿Policía? ¡Ja! No asusta. Yo enseño a su jefe, ¿sí? —Señaló la pequeña cámara encajada en un rincón cubierto de telarañas sobre la puerta.

«Si es que funciona», pensó Boyd, pero la soltó, sacudió la cabeza y bajó los escalones. Era inútil. Ahora tendría que declarar que había perdido la placa y pedir una nueva. Solo esperaba que no acabara en las manos equivocadas. No soportaba pensar en esa posibilidad.

En el último escalón, se dio la vuelta.

—Tendré que hablar de esto a mis superiores.

La mujer se quedó quieta antes de hacerle señas con el dedo para que se acercara. La puerta chirrió al abrirse hacia dentro. Boyd se apresuró a volver a subir.

Una vez dentro, la mujer cerró la puerta de un golpe tras él. Las flores vívidas en el papel de la pared lo asaltaron. «Dios —pensó—, ¿qué me trajo aquí?». La mujer lo adelantó por el estrecho recibidor y lo rozó. Boyd se encogió ante el tacto de su piel. Ella abrió la puerta y lo hizo pasar a una pequeña habitación. Un sofá gastado y una mesita de café llena de revistas de las que solían estar al fondo del quiosco.

—Espere. —Cerró la puerta tras ella.

Boyd no tenía otra opción.

* * *

—Puta, ¿dónde está su cartera?

Mimoza se encogió de hombros y miró a la mujer que se hacía llamar Anya. Se encogió contra la almohada, apretó las rodillas contra el mentón y se abrazó las piernas. Tenía que hacerse la inocente con esa mujer o quizá nunca volvería a ver a su hijo. No podía dejar que Anya supiera que había encontrado la cartera o tal vez la revisaría. Sería mejor que la encontrara por sí misma.

—Hombre alto, delgado. Aquí anoche. Policía. Perdió su cartera. Yo pregunto a otras chicas. Ellas no ven. ¿Tú ves?

Mimoza sacudió la cabeza.

Anya la agarró del brazo.

—Mis chicas no ven nada. Tú. Tú ojos grandes. Yo sé tú ves algo.

La soltó, sacudió la sábana y le quitó la almohada antes de golpearla en la parte de atrás de la cabeza. Mimoza cerró los ojos con fuerza mientras Anya la arrastraba por el pelo hasta el suelo. La mujer dio la vuelta al colchón. Al no encontrar nada, se agachó y miró bajo la cama.

—¡Ja! —chilló.

Mimoza contuvo el aliento mientras observaba cómo Anya abría la cartera. En silencio, rogó que no descubriera la nota escondida. Miró cómo Anya sacaba un billete de cincuenta y se lo metía entre los pechos. Aparentemente satisfecha, cerró la cartera y salió de la habitación.

Mimoza comenzó a rezar. Rezaba para que el policía alto y delgado la ayudara.

* * *

—Hoy ser su día de suerte.

La mujer agitó la cartera delante de la cara de Boyd. Por un momento, pensó que la apartaría cuando intentara cogerla. Pero la mujer renunció a su premio con facilidad. Comprobó que su placa estuviera en la solapa antes de metérsela en el bolsillo y se juró que nunca más, sin importar lo borracho que estuviera, atravesaría las puertas de un burdel.

Cuando estuvo fuera, se atrevió a echar un vistazo a las ventanas. Las cortinas estaban cerradas. Por la poca vida que rebosaba, podría ser perfectamente un edificio abandonado. Recordó a la miserable jovencita de los ojos suplicantes y la tristeza se aposentó en su corazón, ahí donde momentos antes había sentido miedo. Mientras caminaba hacia el puente peatonal en la fresca brisa de la tarde, se preguntó cuál sería su historia. Sabía que ya tenía suficiente que hacer sin preocuparse por la chica, pero consideró que podía ser acertado contactar con algunos de los tipos de la brigada antivicio. Sí, eso haría.

* * *

Lottie no veía a Petrovci por ningún lado.

Temió haberlo perdido y decidió girar a la izquierda hacia el canal e inmediatamente vio su chaleco amarillo. Comenzó a correr. Cuando alcanzó la cima de la colina, el hombre estaba casi en el puente principal de la ciudad, después de haber pasado junto al canal por el camino de los cerezos. Lottie sabía que vivía en Hill Point y parecía que se dirigía hacia allí.

Lottie aceleró mientras agradecía la brisa que se alzaba, y cada paso la acercaba más al alto extranjero. No había mirado hacia atrás ni una sola vez, así que estaba segura de que no la había visto. Esperó un momento bajo el viejo puente de piedra para permitirle cruzar el puente peatonal. Estaba convencida de que iba a su piso. No podía recordar el bloque ni el apartamento exactos, así que llamó rápidamente a Lynch. Entonces, con el teléfono pegado a la oreja, siguió caminando tan despreocupadamente como pudo, aunque mantuvo a Petrovci en su campo visual.

Lynch le leyó la dirección completa de Petrovci mientras Lottie caminaba. Cuando guardó el teléfono, Petrovci había desaparecido. Se le cortó el aliento. ¿Dónde se había metido?

Entonces vio a Boyd.

Dobló una esquina y atravesó una plaza adoquinada unos metros más allá. Sin saber por qué, Lottie se agachó detrás de unos escalones de cemento. Boyd se alejaba a toda velocidad de la zona donde vivía Andri Petrovci.

Tendría que haberse acercado y enfrentado a él. Preguntarle qué hacía. Tendría que haber dicho simplemente: «Hola, qué casualidad encontrarte por aquí». Pero no lo hizo. Se quedó escondida mientras Boyd pasaba con la cabeza gacha, aparentemente metido en sus propios pensamientos.

Lottie se irguió y se quedó paralizada. ¿Había alguien detrás de ella? Sintió un soplo de aire en la nuca. Contuvo el aliento y cerró los ojos. Un temblor se apoderó de su cuerpo y sus manos se agitaron con violencia. Una gota de sudor rodó por su nariz. La aspiró. Parecieron minutos, pero solo pasaron un par de segundos antes de girarse. Nadie.

Miró a su alrededor. No había nadie cerca. Nadie corría. ¿Había sido su imaginación? En esos breves segundos, toda la motivación por seguir a Petrovci se evaporó.

Salió de su escondite y subió los escalones para ver mejor. Se fijó en que Hill Point estaba cerca del desguace de Weir. Escaneó los coches apilados y pensó que sería un lugar ideal para esconder un cuerpo. Ahora que toda el área estaba acordonada y fuera del alcance del público, decidió que no estaría mal volver a revisar cada trozo de metal. Esa vez a fondo.

Asumió que Petrovci ya se habría puesto cómodo en su apartamento y Lottie sabía que no tenía autoridad para llamar a su puerta y registrar su casa, pero lo mantendría en su radar.

Emprendió el camino de regreso a la comisaría mientras pensaba en Boyd. ¿Iba unos pasos por delante de ella y había marcado a Petrovci como el principal sospechoso? ¿O tal vez Jackie, que seguía siendo su mujer, residía por ahí? Lottie pensó que probablemente fuera lo segundo. Y tenía intención de preguntárselo.

39

—La tengo —dijo Boyd mientras tiraba la chaqueta sobre el respaldo de su silla.

—¿Tu cartera? —preguntó Kirby—. ¿Has vuelto a ese lugar? Eres idiota.

—Tú ni me hables. —Boyd comenzó a ordenar el papeleo que había sobre su escritorio—. ¿Has conseguido algo de los residentes en la zona de la calle Columb?

Su compañero no contestó.

—Por Dios, Kirby, suéltalo ya.

Kirby se rascó.

—Me has dicho que no te hable. Bueno, hay un apartamento con una cámara montada en el muro, en las vallas de entrada al bloque. Volveré luego para ver si el propietario está en casa. Puede que haya algo.

—Si es que funciona. ¿Quién vive ahí?

—Willie Flynn, el Soplón. Retirado del periódico local. Debe de tener por lo menos ochenta años.

—¿El Soplón? ¿Qué hace él con una cámara de videovigilancia?

—Le robaban a todas horas. Le aconsejé que colocara la cámara hace unos años.

—Bien. No nos iría mal un descanso —dijo Boyd.

—¿Te apetece una pinta? —Kirby resolló mientras giraba la silla.

—No ese tipo de descanso… Oh, da igual. —Boyd apagó el ordenador y bebió un trago de agua de su botella.

—Solo una.

—No. Nunca más. Al menos, no contigo. —Boyd se acabó el agua, aplastó la botella, le puso el tapón y la tiró a la papelera del plástico.

—No seas capullo. —Kirby arrastró los pies, los metió en sus sandalias y se agachó para abrocharlas—. Has recuperado la cartera, ¿de qué te quejas?

—Ese lugar, donde fuimos después del pub. Deberías estar ahí haciendo una redada, no como cliente. Joder. Me hace sentir como una mierda.

—Vive y deja vivir. Ese es mi lema.

—No está bien.

—¿Qué vas a hacer al respecto? ¿Llamar a la brigada antivicio? ¿A la Oficina Nacional de Inmigración?

Boyd se quedó callado, pensando.

—Tienen peces más grandes que pescar que un puticlub de nada en Ragmullin —dijo Kirby—. Hay uno en cada pueblo de Irlanda. La oficina va detrás de los tiburones, no de los pececitos. —Se inclinó para frotarse el pie dolorido.

Boyd se levantó, golpeó la silla contra el escritorio y fue hacia la puerta. Miró hacia atrás por encima del hombro y concluyó que Kirby era un policía patético. Pero ¿acaso no era él igual de malo? No se había acostado con la chica, pero no podía librarse de la imagen de sus ojos melancólicos.

Sacudió la cabeza una última vez en dirección a Kirby y se fue a casa. Con suerte, ahí tendría un poco de paz y tranquilidad. Y podría deshacerse de esa resaca persistente.

40

No había señal ni de Boyd, ni de Kirby ni de Lynch en la oficina cuando Lottie regresó a la comisaría. Se sentó frente al escritorio para escribir un informe sobre el interrogatorio a Andri Petrovci. Sus propios pensamientos y suposiciones. Solo por si durante la noche se desataran todos los infiernos y no pudiera recordarlo por la mañana. Podía pasar cualquier cosa. La garda Gillian O’Donoghue le había dejado una transcripción sobre el escritorio. Lottie volvió a leerla. Estaba convencida de que Petrovci sabía algo sobre Maeve Phillips.

Antes de irse a casa, se puso en contacto con los agentes que estaban en la sala del caso. Algunos detectives hablaban por teléfono. No había ni rastro de su equipo.

En la pizarra, alguien había clavado la foto de la última víctima. La cara estaba demasiado descompuesta para que pudieran identificarla. Lottie esperaba que el cuerpo les diera alguna pista sobre quién era y quién estaba cometiendo los asesinatos, si es que era el mismo asesino. Por supuesto que lo era. ¿Cuántos psicópatas había ahí fuera enterrando cuerpos bajo la calle? Solo uno, esperaba. Tal vez Jane Dore había tenido tiempo de avanzar el post mortem. Lottie la llamó para comprobarlo.

—Nada interesante en la escena —dijo Jane—. Pero la víctima tiene un agujero de bala en la espalda, el orificio de salida está justo bajo el pecho. Por desgracia, el calor ha acelerado la descomposición, pero puedo determinar que tiene una cicatriz en el abdomen que sube por la cadera hasta la espalda. Igual que la primera víctima.

—Oh, Dios mío. ¿Y han lavado la herida de bala, como con la primera víctima?

—Eso parece. Empezaré el examen post mortem por la mañana. A las ocho, por si quieres venir.

—Ahí estaré —dijo Lottie—. ¿Por qué no lo haces esta tarde? Podría estar allí en media hora.

—No puedo. Aunque parezca mentira, tengo una cita a las siete para cenar.

—Me alegro mucho por ti —dijo Lottie. Mierda, se había olvidado por completo de su propia cita con Dan Russell. Echó un vistazo rápido al reloj: las siete y cuarto. Bueno. Ahora no había tiempo para eso—. Te veré por la mañana, Jane. Que te lo pases bien en la cita.

Lottie llamó a un par de detectives y les dio instrucciones para que organizaran otra búsqueda en el desguace de Weir por la mañana.

Miró la pizarra.

Un segundo cuerpo con una herida de bala lavada y una cicatriz. ¿Le habían sacado también el riñón?

—Dios bendito, espero que no —susurró para sí misma, pero sabía que era más que probable.

Mientras se marchaba, se preguntó si debía llamar a Russell para disculparse, pero entonces pensó que dejarlo colgado podía irle bien.

* * *

Mientras caminaba hacia el canódromo, Lottie vio a Dan Russell sentado en su gran Audi negro. En una zona donde no se podía aparcar, con el motor en marcha. Era noche de carrera y el tráfico iba en aumento.

Cruzó la calle. El hombre bajó la ventanilla. Lottie se agachó junto a la puerta y dijo:

—Me he retrasado en el trabajo.

—Media hora tarde. Podría haberme llamado.

—Debería ponerle una multa de aparcamiento.

—¿Qué tal si cenamos mañana?

—¿Sabe qué? Estoy demasiado ocupada en este momento. Hemos encontrado otro cuerpo, así que déjeme que lo llame yo cuando las cosas se calmen. —Se levantó para marcharse.

—¿Otro cuerpo? —repitió él—. Eso es terrible. La llevaré hasta su casa.

«Oh, qué diablos», pensó Lottie, y caminó hasta el otro lado del coche. Recibió agradecida el frío del interior. Cabrón con pasta.

—¿Dónde vive? —preguntó él.

Lottie señaló la urbanización al otro lado de la carretera. Russell giró el coche haciendo una U y ella le indicó dónde debía parar.

—Entonces, ese cuerpo que han encontrado, ¿es un asesinato?

—No estoy autorizada a decírselo.

El hombre miró fijamente hacia delante.

—¿Va a interrogarme sobre esto también?

Lottie no quería darle ningún dato, así que decidió cambiar de tema.

—Usted mencionó que recordaba a Adam. ¿Trabajó con él?

Russell dejó el coche con el motor en marcha.

—La verdad es que sí. En el extranjero.

El silencio llenó el vehículo. Desde la muerte de Adam, Lottie se había aislado de los amigos del ejército de su marido, aunque, de algún modo, Lottie dudaba que Dan Russell hubiera sido un amigo.

—Cuénteme más —dijo ella.

—¿Qué tal si me invita mañana? —contestó él.

—¿Por qué me da largas?

—Hay cosas que debería saber sobre su difunto marido. Cosas que quizá no quiere que nadie más sepa. Pero no voy a hablar de eso ahora.

Lottie salió del coche.

—Puede olvidarse de la cena. Prefiero morirme de hambre. —Cerró la puerta de golpe.

Russell bajó la ventanilla.

—Sinceramente, creo que sería un error que no escuchara lo que tengo que decirle.

Lottie se apoyó en el murillo frente a su casa y observó cómo el hombre ponía el coche en marcha y se alejaba. Nada de chirridos de frenos o una nube de polvo que se alzara en su estela. La lenta partida hizo que sus palabras sonaran mucho más amenazantes. Dan Russell estaba jugando con ella a algún juego enfermo del que Lottie no quería formar parte.

Pero sabía que finalmente tendría que escuchar lo que él tenía que decirle, sin importar lo comprometedor que fuera.

* * *

La pizza que pidió fue un éxito con los niños. Al menos Lottie los vio sonreír a los tres. Durante algunos minutos. Eran más de las nueve cuando acabó de ordenar la cocina y de doblar la colada que su madre había dejado tendida durante el día.

—Voy a sentarme un rato en el jardín a comprobar mis emails. Si necesitáis algo, gritad. —Se quedó de pie en el pasillo y escuchó. Le respondieron unos murmullos de asentimiento.

Con una taza de té y una galleta de chocolate, se sentó en la mesa del patio, con el iPad sobre las rodillas y la luna visible en el cielo aún claro. Trató de mantenerse ocupada para no pensar en Russell y sus palabras. En vez de eso, pensó en la segunda víctima, a la que tal vez le faltaba un riñón. Sabía que hasta que la patóloga lo confirmara o lo desmintiera, no tenía sentido especular.

El sonido de un altavoz desde el canódromo se extendió por el aire junto con el murmullo de un cortacésped que zumbaba en armonía con el silbido de los pájaros que anidaban para pasar la noche. Miró el jardín a su alrededor y deseó que se le dieran bien las plantas. Le irían bien unas flores, un poco de color, una reforma total. Adam solía encargarse del jardín. Ella no tenía tiempo. ¿Y Sean? Estaba demasiado ensimismado en su PlayStation para interesarse. A veces cortaba el césped, pero solo si Lottie lo sobornaba.

Sorbió el té mientras miraba el iPad distraída. No podía concentrarse. Adam. Le habría encantado saber más sobre su época en Kosovo. Había viajado allí en 1999, justo cuando acabó la guerra, con una unidad internacional avanzada bajo el mando de la OTAN y había regresado allí otra vez un año más tarde. Dos viajes, y había hablado poco de su tiempo allí. O tal vez había hablado y ella no lo había escuchado. Cayó en la cuenta de que por aquel entonces estaba demasiado consumida por el trabajo y por los dos niños pequeños para interesarse por los cuentos de Adam. Chloe tenía menos de un año la primera vez que Adam viajó a Kosovo. Lo habían discutido en su momento, pero necesitaban el dinero. Y Adam era un militar hasta la médula, así que Lottie no iba a ser la persona que se interpusiera en sus misiones en el extranjero.

—¡Mamá!

Chloe estaba en la puerta trasera, tenía la cara blanca y la boca abierta.

—¿Qué pasa? —Lottie se levantó de un salto y corrió hacia ella—. ¿Estás bien?

Un niño pequeño asomó la cabeza por detrás de las rodillas de Chloe.

Lottie paró en seco, con los ojos como platos, y se le cortó el aliento.

—Estaba en la puerta de delante. Completamente solo. Llorando —dijo Chloe.

Lottie se arrodilló y le tendió la mano al niño.

—¿Milot?

El pequeño volvió a esconderse detrás de la pierna de su hija.

—Milot, cariño. ¿Qué haces aquí? ¿Dónde está tu madre?

El niño se metió el pulgar en la boca. No tenía a su conejito gastado. ¿Cómo había llegado hasta ahí? ¿De dónde había venido? Un aluvión de preguntas le llenó el cerebro. Levantó la vista y miró a Chloe.

—¿Has visto a alguien más? ¿Cómo ha llegado al timbre?

—Ha golpeado la puerta.

—Tenía que haber alguien con él. ¿Lo has comprobado?

—No vi a nadie cuando abrí la puerta, solo al pequeñín.

—¿Estás segura?

Chloe se encogió de hombros, cogió a Milot en brazos y fue hacia dentro. Lottie agarró el móvil y la siguió.

—¿A quién se llama en un caso así? —preguntó Chloe—. Y a estas horas.

Lottie sirvió un poco de leche en una taza y se la ofreció a Milot. Este giró la cabeza hacia el hombro de Chloe para rechazar la bebida. Solo llevaba una desaliñada camiseta blanca, unos pantalones cortos azul oscuro y unos zapatitos blancos sin calcetines. Era una noche agradable, pero no lo suficientemente cálida para que un niño anduviera por las calles medio vestido.

¿A quién debía llamar? El reloj marcaba las nueve y cuarto. Tenía que avisar a los servicios sociales. Pero había desconfianza entre ellos y los gardaí debido a un incidente previo. No podía dejar a Milot en manos de unos extraños. De todos modos, su madre podía estar en peligro. ¿Tal vez herida en algún lado? ¿Muerta? Lottie estaba segura de que Mimoza no abandonaría a su hijo.

Lottie revisó al niño rápidamente. No tenía golpes ni cortes evidentes. Ninguna señal de trauma, excepto sus lágrimas. Le cogió la manita. Tenía la piel tan suave como su conejito perdido.

—Háblame, Milot. ¿Dónde está tu mamá?

El niño la miró mientras las lágrimas le caían por las mejillas y se metió otra vez el pulgar en su boquita rosa. No iba a decirle nada. Tal vez ni siquiera la entendía. ¿Hablaba inglés? Lottie no lo sabía. Mierda.

Tenía unos pétalos de color rosa pegados al pelo y Lottie se los quitó delicadamente. Flores de cerezo. ¿Había venido caminando? Sus zapatitos blancos estaban cubiertos de polvo. Lottie los examinó. Había unas piedrecitas trabadas en las suelas de goma. Había caminado, dedujo. ¿Escapaba de algo o de alguien? Ojalá pudiera hablar. El corazón se le rompió por el niño.

Katie apareció, con el rostro pálido, en la puerta de la cocina.

—¿Qué pasa?

Lottie se lo explicó y la chica cogió a Milot en brazos.

—¿Se va a quedar esta noche?

El semblante de Katie se iluminó y, sin pensarlo más, Lottie tomó una decisión.

—Sí, se queda. —No había manera de que pudiera entregar al niño a los servicios sociales, no esa noche. Se metería en un lío por esto.

—Puede dormir en mi habitación —dijo Katie mientras abrazaba al pequeño. Chloe frunció el ceño.

—Voy a buscarle un edredón y aclararemos esto por la mañana. ¿Te parece bien? —dijo Lottie.

Katie asintió.

—Vamos, chiquitín. Ya verás qué chula es mi habitación. Oh, mamá, está temblando. Pobrecito.

Lottie le tocó el brazo. Era verdad.

Katie abrazó al niño y le acarició la espalda mientras este apoyaba la cabeza en su hombro.

—Vuelvo en un minuto —dijo Lottie.

Tenía que pensar muy bien todo eso.

Necesitaba hablar con Boyd.

* * *

Chloe cerró la puerta de su habitación y se estiró en la cama, enfadada por la manera en que Katie la había apartado y había cogido al pequeño.

Pensó en Maeve y se preguntó qué más podía hacer para encontrarla. Había mandado mensajes a toda la gente que la conocía. Nadie la había visto ni sabía nada de ella. No había nuevos posts en Twitter y su página de Facebook sin actualizaciones tenía un aspecto triste.

Había una persona que podía saber dónde estaba, pero Chloe no se decidía a contactar con él. ¿Era demasiado arriesgado? Sí, lo era. Por otra parte, Maeve podía estar en problemas. En realidad, debería hablar primero con su madre, pero ni siquiera le había cogido el teléfono unas horas antes.

Se sentó y tecleó en su teléfono. Antes de que pudiera cambiar de opinión, sacó una foto de los dedos de sus pies y se la mandó a él por Snapchat.

Él contestó de inmediato: «Reúnete conmigo en el parque en diez minutos».

41

La llamada fue a parar al buzón de voz.

—Boyd, coge el puto teléfono ya. —Lottie colgó.

Había colocado un edredón alrededor de Milot en la cama de Katie. La chica estaba acostada detrás del niño y le acariciaba el pelo. Finalmente, el pequeño cerró los ojos. Lottie esperaba estar haciendo lo correcto al quedárselo en su casa. Volvió al piso de abajo mientras pensaba en que lo hacía por el bienestar del niño. Sean había vuelto a su juego de ordenador y Lottie supuso que Chloe estaba estudiando con los cascos puestos. No salía ningún ruido de su habitación.

A las diez y media, incapaz de aguantarlo más, cogió las llaves y se dirigió al apartamento de Boyd. Con suerte, Jackie no estaría allí. «¿Y qué si está ahí? —se dijo a sí misma—. Soy una mujer adulta. Puedo aguantarlo».

* * *

—No debería haber venido. —Chloe se dejó caer en el banco del parque en la esquina más alejada, detrás del parque infantil. Se había escabullido de casa mientras su madre hablaba por teléfono en la cocina.

—No pasa nada —dijo él, y sacó dos latas de Coca-Cola light de los bolsillos de su chaqueta.

Chloe se sentó erguida, abrió la lata y sonrió nerviosa.

—Entonces, ¿sabes dónde está Maeve?

Él se acercó más a ella. Chloe se alejó un poco.

—No muerdo —dijo él.

—No estoy segura de que esto sea una buena idea —dijo Chloe.

—¿Por qué no?

—Mi madre…

—Olvídate de tu madre.

Chloe se encogió de hombros.

—Estoy preocupada por Maeve. Pensé que, si se había marchado o algo así, tal vez te lo habría dicho.

—¿O algo así? ¿Como qué?

—Sé que está supercolada por ti.

—¿En serio? Yo no lo creo.

—Tal vez debería irme —dijo Chloe mientras jugaba con la anilla de la lata y la movía arriba y abajo. Se rompió una uña.

—Quiero hablar contigo —dijo él, y se acercó más a ella.

Chloe sintió que se le aceleraba el pulso cuando sus rodillas se tocaron y él levantó la mano. Comenzó a acariciarle los dedos, uno por uno, con caricias incesantes, regulares.

—Mientras no vayas a confesarme que eres el asesino del hacha o algo parecido… —Chloe apartó la mano, consciente en ese momento de lo aislados que estaban. Ni siquiera un pájaro cantaba en las ramas sobre sus cabezas.

—No digas tonterías —le espetó él.

A Chloe le pareció captar el rastro de una sombra que le cubría los ojos, pero, cuando alzó la cabeza, el hombre volvía a sonreír.

—Hablo en serio. Soy toda oídos —dijo ella.

—¿Oídos? Mi dulce niña, eres mucho más que oídos.

Chloe se levantó y se puso a caminar alrededor del árbol detrás del banco mientras bebía su Coca-Cola.

—¿Puedes quedarte quieta un momento? —dijo él.

Chloe frenó.

El hombre se levantó.

—Lo único que te pido es que nunca, jamás, le hables a nadie de mí —dijo con voz cortante.

—¿Qué quieres decir?

—Que no le digas a nadie que conozco a Maeve. —Caminó hacia ella y se quedaron frente a frente.

—Vale. —Chloe tragó saliva ruidosamente. La estaba asustando de verdad.

—Bien —dijo él, y sus hombros se relajaron.

—¿Dónde está Maeve? —preguntó Chloe mientras sentía que la corteza del árbol se le clavaba a través de la fina camiseta de algodón.

Él se encogió de hombros.

—No me lo dijo. Y tú tampoco tienes que hablarle a nadie sobre nosotros.

—No tengo nada que contar. Me pediste que viniera. Pensé que sabrías dónde estaba Maeve. —A Chloe no le gustaba hacia dónde estaba yendo la situación. Tenía que irse. Se agachó para pasar bajo su brazo.

Demasiado tarde. Sintió cómo la agarraba del pelo y la tiraba otra vez contra el árbol. Le alzó la barbilla con los dedos y sus labios se apretaron firmemente contra los de ella, lo que le impedía hablar. Las lágrimas se amontonaron en los rabillos de sus ojos antes de explotar y rodar por sus mejillas mientras él le metía a la fuerza la lengua en la boca y chupaba, y la ahogaba.

Chloe levantó la rodilla y lo golpeó entre las piernas con toda la fuerza que pudo reunir. Él se apartó mientras gritaba.

—¡Puta!

—¡Suéltame! —gritó ella, y se retorció furiosamente para librarse de su agarre—. Mi madre sabe que estoy aquí.

—¡A la mierda tu madre!

Chloe comenzó a correr mientras las lágrimas caían sin obstáculos.

Lo oyó gritar tras ella:

—Si se lo cuentas a alguien, lo sabré. Bruja.

Siguió corriendo hasta llegar a casa. El coche de su madre no estaba en la entrada. Subió las escaleras corriendo mientras daba las gracias a Dios por los pequeños golpes de suerte y se metió en su habitación.

Sacó la cuchilla. Sin buscar el lugar perfecto, se clavó apresuradamente la hoja afilada en el brazo y la arrastró hacia el codo. La sangre brotó. Cayó de rodillas, se quitó la camiseta y el sujetador y llevó la cuchilla a su pecho. Levantó el montículo de carne y arrastró la cuchilla afilada sobre las costillas. Apretó los dientes y ahogó un grito en su garganta.

Se arrastró a la cama temblando y tiró del edredón hasta cubrirse la cabeza. No le importaba que hubiera sangre por todas partes. Necesitaba la intensidad del dolor. Se lo merecía. Cada dardo afilado. Había quedado con él voluntariamente, pero no le había dicho nada sobre Maeve. ¿Le había hecho algo a su amiga?

Esa mirada en sus ojos. Eso la había asustado más que ninguna otra cosa.

Más incluso que tener que esconder de su madre las sábanas manchadas de sangre.

* * *

Lottie esperaba a Boyd mientras lo espiaba a través del cristal estampado de la parte superior de la puerta. Oyó el murmullo de su bicicleta estática cuando desaceleró.

Su compañero abrió la puerta.

—Hola, señora Parker. Qué agradable sorpresa. Entre.

—Quiero hablar contigo. Ha pasado algo.

Boyd fue hacia la cocina.

—Dispara.

—Siéntate y escucha —dijo Lottie mientras lo miraba. Llevaba unos pantalones de deporte ajustados sin camiseta. Veía los músculos de su pecho y la cicatriz ahí donde unos meses antes había sufrido una herida de cuchillo que casi acabó con su vida.

—Debe de ser importante —dijo él mientras sacaba unas botellas de agua.

Lottie habría preferido algo más fuerte, pero cogió el agua y la abrió.

—Lo es. Ponte algo encima —dijo, y se sentó.

Boyd se rio, pero fue a la habitación y volvió vestido con una camiseta ancha.

—Bien, ¿qué es lo que te inquieta? —Se sentó junto a ella.

—El niño, Milot, ha aparecido en mi puerta hace unas horas.

—¿Quién?

—El niño que vino a mi casa el lunes por la mañana con la chica, con Mimoza. Ha aparecido hoy a las nueve de la noche frente a mi puerta.

—Hostia puta. ¿Dónde está ahora? —balbuceó Boyd, con los ojos como platos—. No, por favor, no me digas que sigue en tu casa.

Lottie asintió.

—¿Y tampoco has contactado con los servicios sociales?

Ella no dijo nada.

—Más te vale que los llames —insistió él—. Ahora.

Lottie sorbió el agua.

—¿Quién va a haber a esta hora? Vamos, Boyd. Sé práctico. Llamaré por la mañana.

Este se encogió de hombros.

—Crees que la madre vendrá a buscarlo, ¿no?

—Puede que lo haya abandonado —dijo Lottie—. Oh, no sé qué pensar. —Dejó el agua—. Me encantaría beber algo de verdad. ¿No tienes vino? ¿O vodka? ¿Incluso una cerveza? —Realmente le iría muy bien un Xanax. Había intentado desengancharse, y había negado que tomara uno de vez en cuando.

Boyd ignoró su petición.

—El niño. ¿Qué edad tiene? Cuéntame más.

Lottie suspiró.

—Tiene solo tres o cuatro años. Ha llamado a mi puerta. Chloe lo ha dejado entrar. Creo que ha venido caminando. Tenía los zapatos sucios y pétalos de flor de cerezo en el pelo. Alguien lo ha dejado delante de mi puerta, pero no tengo ni idea de quién ni por qué.

—Entonces, ¿dónde está la madre?

—Ojalá lo supiera. El pequeño estaba llorando y no tenía su conejito. Creo que le ha pasado algo a Mimoza y Milot ha escapado, ha huido.

—No seas tan melodramática. ¿Cómo sabía el camino hasta tu casa?

—Como he dicho, alguien debe de haberlo traído, o tal vez recordaba el camino y vino solo.

—Está oscuro. No creo que se acordara. —Boyd bebió unos tragos de su agua e hizo mucho ruido—. ¿Ha denunciado alguien su desaparición?

—He llamado a la comisaría. No hay ninguna denuncia. Algo falla en todo esto.

—Estoy de acuerdo, y algo falla contigo. Pon al niño en custodia. Esta noche.

—No puedo. No esta noche. —Un profundo silencio se alzó entre ellos antes de que Lottie cambiara de tema—. He hablado brevemente con Jane Dore esta tarde, sobre la segunda chica que encontramos.

—¿Y?

—Hará el post mortem por la mañana, pero me ha dicho que el cuerpo tiene una cicatriz similar a la de la primera chica.

—¿Le falta un riñón?

—Eso creo, pero no estaremos seguros hasta que Jane complete su trabajo. Esto empieza a dar miedo.

—Dios, alguien va por Ragmullin sacando órganos y luego disparando a las víctimas. Increíble.

—Lo sé. —Lottie se acabó el agua y se puso de pie—. Será mejor que me vaya.

Boyd secó el círculo mojado de la mesa con la mano. Lottie sonrió.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Tú.

—Me alegro de que pienses eso, porque no me gustaría estar en tu lugar cuando el comisario Corrigan se entere de que te has quedado a un niño perdido en casa toda la noche.

—¿Y quién se lo va a contar? —Lottie fue hasta la puerta—. Ya conoces la historia con los servicios sociales. Puedo hacerle ver mi punto de vista. Por cierto, quería preguntarte…

Sonó el timbre. Lottie miró la hora y luego a Boyd. Este se encogió de hombros. Ella abrió la puerta.

—Hola, Jackie —dijo.

Jackie Boyd sonrió con frialdad y dio una profunda calada al cigarrillo que tenía en la mano antes de tirarlo al suelo y aplastarlo con el tacón afilado de su zapato. Entró en la casa con sus largas piernas enfundadas en unos jeggings con estampado de piel de leopardo.

Lottie la rodeó y se encaminó hacia su coche. Había estado a punto de preguntarle a Boyd qué había hecho en Hill Point esa tarde. Tal vez ahora tenía la respuesta a su pregunta no formulada.

42

Por segunda noche consecutiva, la había violado. Pero no la había roto. De ninguna manera. Solo había conseguido hacer más fuerte su resolución de escapar de allí. Como fuera.

Cuando acabó, le ató las manos detrás de la espalda y la empujó dentro de la habitación. Maeve cayó al suelo. Su cuerpo estaba entumecido por la violación y se golpeó la cabeza contra el cemento. El hombre llevaba puesto el pasamontañas, pero ella ya le había visto la cara. Sabía lo que eso significaba. Había leído sobre ese tipo de secuestros por internet, sin pensar ni en un millón de años que ella podría ser una de las estadísticas.

—Cabrón —gritó—. Déjame marchar.

—Estás peleona esta noche, señorita —se burló mientras se vestía—. No eras tan valiente cuando te he metido esto por la garganta. —Se agarró el pene por encima de los vaqueros—. No eras tan valiente cuando viste mi habitación de matar.

—Si vas a asesinarme, ¿por qué no lo has hecho todavía? Imbécil. —Lo miró fijamente a los ojos, que resplandecían a través de las rendijas del tejido—. Desátame las manos, tengo que mear.

—Usa el cubo.

—Vete a la mierda tú y tu cubo. —Le escupió mientras pataleaba.

El hombre sacó un cuchillo del bolsillo trasero de los vaqueros y lo pasó rápidamente bajo su barbilla.

—¿Qué quieres hacer conmigo? —gimoteó mientras su valentía desaparecía.

—Pronto. Lo descubrirás muy pronto. Casi se te ha acabado el tiempo.

Se dio la vuelta, salió y cerró de un golpe la puerta tras él.

Tirada en el suelo, con la cabeza apoyada sobre el áspero cemento, Maeve juró que escaparía con vida. Seguro que su madre ya habría dado la alarma. A menos que estuviera ahogándose en uno de sus estupores de borracha.

Pero, en el fondo, Maeve sabía que Tracy Phillips solo pensaba en sí misma.

* * *

Un puño se estrelló contra la cara de Mimoza, que gritó.

La mujer, Anya, se cernía sobre ella. Otro golpe. El hueso crujió. La sangre brotó. La mujer la arrastró fuera de la cama y Mimoza cayó al suelo.

—Puta. Levántate. Tú marchas. Ahora.

Mimoza se arrastró hasta quedar de rodillas y gateó hacia la puerta. Una patada en las nalgas la lanzó hacia el estrecho pasillo. Una bota negra brillante le rozó la nariz. Mientras la obligaba a ponerse en pie, Mimoza echó un vistazo con su ojo sano a la cara del hombre de los dientes torcidos.

Alguien la retorció y le echó una manta sobre la cabeza. El hombre se la cargó sobre el hombro, la llevó escaleras abajo y la sacó a la calle. Oyó el motor de un coche revolucionarse. La lanzaron al asiento trasero y cayó al suelo cuando el coche chirrió en una curva y aceleró.

El policía debía de haber encontrado la nota y había empezado a hacer preguntas, pensó en un arrebato. Y eso había asustado a sus captores.

La fría realidad cayó sobre ella. Ahora que se la llevaban, el policía no la encontraría.

Y nunca volvería a ver a su hijo.

* * *

Lottie llamó a la puerta de Chloe. Al volver de casa de Boyd, le pareció que la había oído llorar.

—Vete. Intento dormir.

Lottie asomó la cabeza por la puerta.

—¿Estás segura de que no te pasa nada?

—Estoy bien.

—Vale, buenas noches, cariño.

—Buenas noches.

Lottie cerró la puerta y espió en la habitación de Katie. El pequeñín estaba acurrucado con el brazo de su hija colocado suavemente sobre él. Mañana tendría que ponerlo en manos de los servicios sociales. Rezó para que Corrigan no descubriera que se lo había quedado en su casa durante la noche.

—Apaga ese juego —le dijo a la puerta cerrada de Sean.

—Cinco minutos más.

—Mañana tienes colegio.

Sin respuesta.

En su propia habitación, se desnudó sin encender la luz. Se puso una camiseta larga, se tumbó en la cama y cerró los ojos. A veces lo único que podía hacer era rogar a un Dios en el que no creía para que protegiera a su familia de los horrores de los que era testigo en su trabajo. Dos chicas sin nombre y un bebé nonato yacían esa noche en la Casa de los Muertos de Jane Dore. Maeve Phillips seguía desaparecida. Un niño aterrorizado dormía al otro lado del rellano. No tenía ni idea de dónde estaba su madre.

Y Jackie estaba de nuevo en la ciudad, acosando a Boyd.

KOSOVO, 1999

El interior no estaba demasiado limpio. Al menos, para ser una clínica. Pero había habido una guerra. Ese debía de ser el motivo, pensó el chico.

Siguió al capitán a través de una puerta batiente hasta un pasillo estrecho. Al final de este había una puerta abierta.

—Ah, gracias. —Un hombre con una bata blanca se alzó de detrás del escritorio y le dio la mano al capitán de manera enérgica—. Usted nunca me decepciona.

—Tome una muestra de sangre, doctor. A ver si le sirve para algo. Los chicos de la granja de pollos lo han visto. No puede desaparecer. Al menos, no de momento.

El chico observó cómo el doctor sacaba una jeringuilla de una bandeja de acero y le pellizcaba el brazo. Cuando una vena se hinchó, clavó la aguja. El chico cerró los ojos con fuerza hasta que extrajo el instrumento. Cuando volvió a mirar, estaba llena de su sangre. Le colocó una tirita y le dobló el codo hacia arriba.

—¿Y ahora qué? —preguntó el capitán.

—Vuelve con el chico dentro de unos días.

Los dos hombres se dieron la mano y el chico sintió un empujoncito en la espalda mientras lo llevaba hacia la puerta.

En el pasillo se encontró cara a cara con otro chico, no mucho mayor que él, apoyado con un pie contra la pared y los brazos cruzados. Este le guiñó un ojo mientras descruzaba los brazos y se pasaba un dedo por la garganta en un gesto amenazador.

—No te preocupes por él —dijo el capitán.

Pero sí que lo preocupaba.

No quería volver a ver a ese chico nunca más.

DÍA CINCO

Viernes, 15 de mayo de 2015

43

La había atado a la cama. La cuerda le había cortado las finas muñecas y la sangre había manchado las sábanas. Mimoza podía mover las piernas, pero nada más. El hombre estaba junto a la ventana, desnudo, y aferraba un cigarrillo encendido. La lluvia gris chocaba contra el cristal y él parecía mirar más allá, hacia el cielo cubierto de nubes negras.

Tragándose el miedo, Mimoza preguntó:

—¿Qué le has hecho a Milot?

El hombre de los dientes torcidos le había preguntado una y otra vez sobre su hijo. Toda la noche. ¿Dónde estaba? ¿Adónde había ido? ¿Qué le había dicho que hiciera? Implacable. Pero Mimoza era inmune al dolor físico que le infligía. Era el dolor de su corazón el que amenazaba con romperla. Milot se había ido. Y no sabían dónde estaba. Mimoza deseó poder preguntárselo a Sara, pero ¿acaso no habrían roto ya a su amiguita? Tal vez Sara había escapado con él. Ojalá. Se aferró a esa esperanza. Las lágrimas le rodaron por el rostro. No podía secárselas.

El hombre se volvió y fue a apagar el cigarrillo en el cenicero, pero cambió de opinión. Mimoza contuvo el aliento cuando le acercó la colilla ardiente a la cara. Cerró los ojos con fuerza para no ver y gritó mientras él presionaba el cigarrillo contra la piel suave de su mejilla.

—¿Dónde está tu chico? —gruñó con los dientes apretados.

Mimoza se desmayó mientras oía el sonido de los truenos en el exterior y el eco del dolor resonaba en sus oídos.

44

El sonido de la tormenta despertó a Lottie a las seis y media de la mañana. El destello de tres rayos, seguido del choque de un trueno monstruoso, transformó su habitación en un caleidoscopio de resplandor. Un niño gritó. En algún lugar de su casa. ¿Cómo?

—¡Dios santo! —Saltó de entre el revoltijo de almohadas y mantas de su cama al recordarlo. Milot.

La puerta se abrió y Katie entró corriendo; llevaba al pequeño, que berreaba, en sus brazos.

—Mamá, ¿qué hago con él? Está aterrorizado. —El rostro de su hija estaba blanco como la tiza.

—Prepárale el desayuno —dijo Lottie—. Yo bajaré en unos minutos.

Se arrastró hasta la ducha, se lavó rápidamente y se secó mientras trataba de encontrar algo que ponerse. Su ropa estaba tirada por todas partes.

A las siete, Milot se había calmado lo suficiente para comerse un bol de copos de maíz. La tormenta había pasado, aunque la lluvia era incesante. Lottie echó un vistazo al reloj. El post mortem en Tullamore era a las ocho. ¿Llegaría a tiempo?

La puerta principal se abrió y Rose Fitzpatrick entró con su impermeable transparente goteando agua. Depositó un tetrabrik de leche y pan, con el envoltorio mustio, sobre la mesa. Katie escapó por la puerta y subió al piso de arriba.

—¿Y este quién es? —Rose señaló al niño con la cabeza.

Mierda, pensó Lottie, ¿cómo iba a explicarle a su madre lo de Milot?

—Es una larga historia. Tiene que ver con el trabajo.

—¿Qué has hecho ahora? —dijo Rose mientras cruzaba los brazos.

—Nada. Me estoy encargando de ello.

—Como siempre. —La voz de Rose cortó el aire.

Lottie le acarició el pelo al pequeño y lo alzó mientras Rose ponía la leche en la nevera. Se lo colocó en la cadera para llevarlo arriba con Katie y dijo:

—Llego tarde. Te agradezco que vengas. Realmente no podría apañármelas sin tu ayuda. Pero no hacía falta que vinieras tan temprano. —Se dirigió hacia la puerta—. Por cierto, ¿tenía la señora Murtagh algo que decir sobre la familia Phillips? ¿Sobre los padres de Maeve?

—Solo que Frank acumuló sus ganancias ilícitas en España y se escapó ahí cuando Maeve era una niña —dijo Rose—. Dejó a Tracy sola con la pequeña. Trae, dámelo. Pobre chiquitín. Yo me ocuparé de él mientras tú encuentras dónde colocarlo.

—¿Estás segura? —Lottie le pasó a Milot y se quedó asombrada cuando el niño se sentó plácidamente sobre las rodillas de su madre—. Gracias.

—Luego pasaré un poco la aspiradora —dijo Rose mientras le acariciaba el pelo a Milot—. ¿Cuándo fue la última vez que limpiaste la casa?

Lottie no contestó. La verdad era que había pasado tanto tiempo que ni siquiera sabía dónde había puesto la aspiradora.

* * *

En el coche, Lottie llamó a la comisaría y reprogramó la reunión del equipo para las diez. Condujo entre el agua que se levantaba de la autopista mientras se preguntaba cómo podía organizar el día para que le diera tiempo de hacer todo lo que tenía que hacer.

A los limpiaparabrisas les costaba luchar contra el aluvión. Mientras salía de la autopista, le sonó el móvil. Chloe.

—No puedo ir a la escuela.

El ruido de un trueno pareció chocar contra el coche.

—¿Por qué no? ¿No te encuentras bien?

—Creo que tengo fiebre.

—Quédate en la cama. —Estaba demasiado estresada para discutir. Añadió—: La abuela está ahí si necesitas cualquier cosa.

—Ya lo sé. Está dando vueltas por la casa mientras aspira como una bruja con su escoba.

Así que la había encontrado. Lottie rio.

—Gracias por la imagen.

—Por cierto —dijo Chloe—, no te olvides de que hoy Sean tiene cita con su psicólogo.

Mientras dejaba el coche en el parking de la Casa de los Muertos, Lottie pensó en cómo la vida parecía no hacer más que complicarse.

El viento sopló con más fuerza mientras recorría el camino hasta la puerta y una lluvia cálida le bombardeó la cara. Por supuesto, no llevaba abrigo.

* * *

La miríada de enjuagues y espráis antisépticos y antibacterianos no conseguía disimular el olor de la morgue. Aunque la habitación de baldosas y acero inoxidable era estéril, el olor predominante era a acre amoníaco.

—¿Todavía no tenemos ni idea de quién es la primera víctima? —preguntó Jane—. ¿La chica embarazada?

—No. —Lottie se apretó más los lazos de la mascarilla quirúrgica alrededor de las orejas antes de ponerse una bata sobre la ropa mojada—. Es tan frustrante… Si la identificáramos, tendríamos por donde empezar. Tal como están las cosas, sin saber nada sobre ella, no sabemos hacia dónde tirar ni tenemos sospechoso en el que centrarnos.

—Creo que tendrás el mismo problema con la otra víctima. Me guardaré la jerga técnica y médica para los informes. Lleva muerta unos cuatro días; como ha hecho tanto calor, es difícil saberlo con exactitud. Examinaré las moscas azules y las larvas. Estimaría que tenía entre dieciocho y veinticinco años y, a primera vista, no puedo ver ni tatuajes ni marcas identificatorias. Aparte de la cicatriz que te dije. También está muy desnutrida.

Lottie se quedó de pie a buena distancia y permitió que Jane y su equipo se pusieran manos a la obra. Se concentró en cómo la patóloga detallaba la ropa de la víctima para la grabadora: blusa de algodón azul, falda corta plisada de tela elástica negra, sin medias ni zapatos.

—Toda la ropa está intacta —dijo Jane mientras examinaba la blusa en busca de un agujero de bala.

La víctima no llevaba sujetador, pero sí unas braguitas de algodón blanco baratas.

—Del revés —añadió Jane. Una de sus asistentes colocó las prendas en bolsas y las etiquetó.

—El cabrón la desvistió, le pegó un tiro y volvió a vestirla —dijo Lottie mientras golpeaba una de sus manos enguantadas contra la otra—. ¿Me confirmarás si lavaron la herida? ¿Y si hay evidencias de abuso sexual?

Jane asintió.

—¿Tenemos ya algún resultado del análisis del musgo de la primera víctima?

—Tan pronto como tenga algo te lo enviaré. Y, antes de que preguntes, lo comprobaré también en esta víctima.

Giró el cuerpo y lo colocó sobre el costado.

—La bala la atravesó de lado a lado. Entró por la espalda y salió por el estómago. Definitivamente, parece que la hayan lavado. Si encuentras la escena del crimen, quizá halles la bala —dijo Jane mientras continuaba examinando la piel ampollada.

Si reventaba, pensó Lottie, apestarían a podrido. Se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento.

—¿Es posible que le dispararan en el desguace de Weir? —preguntó desde detrás de su mascarilla. Pero no habían encontrado ninguna bala ahí, se recordó a sí misma, a pesar de que habían desenterrado el cuerpo cerca.

—Compararemos la sangre recogida del desguace con el ADN de la chica y te informaré de los resultados.

—Gracias. —Lottie sabía que el proceso podía llevar semanas.

Jane señaló la cicatriz que se extendía desde el abdomen de la chica sobre su cadera izquierda hasta la espalda.

—Es similar a la de la primera víctima. Estoy segura de que cuando la abra descubriré que le falta un riñón.

—¿Cuánto hace que se la hicieron, según tu opinión?

—Parece más reciente que la de la otra chica. La sutura es buena, por lo que veo. Cirugía profesional.

—¿La asesinó un médico?

—En mi opinión, un médico o alguien con conocimientos médicos llevó a cabo la operación. Eso no quiere decir que fuera quien la mató. —Jane estaba escudriñando las piernas de la víctima—. Se cortaba.

—¿Cortarse?

—Autolesión —explicó Jane—. Laceraciones en el interior de los muslos. Pese a la descomposición, se aprecian unas viejas cicatrices. —Una asistente sacó más fotografías.

Lottie observó atentamente mientras Jane examinaba todo el exterior del cuerpo. Al levantar el pecho izquierdo de la víctima, vaciló y llamó a su asistente.

—¿Qué es? —preguntó Lottie, y alargó el cuello para ver.

—Parece una cicatriz profunda en el exterior del pecho. Una herida de cuchillo, tal vez. —Jane la señaló y luego comprobó el otro pecho—. Lo mismo aquí. Posiblemente autoinfligida.

—¿Cómo puede alguien hacerse eso a sí misma? Bendita sea, debe de haber pasado por un terrible tormento. Seguro que alguien cercano a ella tenía que saberlo.

—Es fácil de esconder —dijo Jane.

—Pero ¿no se daría cuenta su familia?

—Si es que la tiene.

Lottie sacudió la cabeza, consternada.

—A veces la única manera de soportar el dolor emocional es provocarse dolor físico. En algunos casos, puede llevar al suicidio. Pero, como sabemos, esta chica fue asesinada.

La bilis se asentó en la garganta de Lottie. Necesitaba escapar.

—¿Estás bien? —preguntó Jane mientras alzaba la cabeza con el bisturí en la mano.

—Envíame el informe. —Lottie se quitó la bata y los guantes y los metió en el contenedor.

—Por supuesto. Cuídate —dijo Jane.

Lottie tuvo que frenarse mentalmente para evitar salir corriendo por la puerta. No le daban miedo las cicatrices visibles, eran las invisibles las que no podía soportar.

* * *

Oyó el escándalo antes de abrir la puerta de la comisaría.

—¡Aquí está! —Tracy Phillips se lanzó desde el mostrador hacia Lottie—. ¿Dónde está mi Maeve? ¿Por qué no la han encontrado? Estoy muerta de preocupación. Ya debería haber vuelto…

—Señora Phillips. Tracy —dijo Lottie mientras agarraba a la mujer por el codo y la llevaba hacia un banco—. Siéntese un momento.

Tracy se liberó el brazo de un tirón. Con las manos en las caderas, dijo:

—No me voy a sentar. Quiero a mi hija.

—Estamos haciendo todo lo posible para encontrarla. —Lottie se sacudió la lluvia del pelo, se sacó la camiseta de los pantalones empapados y la retorció.

—¿De verdad? ¿Y entonces dónde está? ¿Han interrogado al inútil de mi marido? Está por ahí, por la Costa del Sol, mezclándose con criminales de todo tipo. Merece que lo encierren.

Su aliento a alcohol rancio amenazaba con abrumar a Lottie.

—Venga conmigo —dijo. Introdujo el código en la puerta interior y entró en la sala de interrogatorios 1—. Siéntese, Tracy. Por favor.

—Solo quiero que encuentren a mi Maeve. —Tracy dejó caer su bolso de tela empapado sobre la mesa con un plaf y se sentó. Arrastró la silla hasta colocarla de modo que quedara mirando hacia Tracy.

—Hemos intentado contactar con su marido —dijo—, sin éxito. Sin embargo, estoy segura de que no tiene nada que ver con la desaparición de Maeve. —Habría dicho cualquier cosa para aplacar a esa mujer, pero se preguntó qué había producido el súbito cambio. Tracy Phillips era una madre que durante cinco días no se había dado cuenta de que su hija había desaparecido, y ahora estaba al borde de la histeria.

—Yo opino otra cosa —dijo Tracy.

—¿Qué sabe?

Tracy se dejó caer hacia atrás en la silla. Le temblaban las manos y los labios.

—Anoche tuve una visita.

—¿Su marido, Frank? —El hedor a carne sucia hizo que Lottie se apartara un poco.

—Ese capullo no dejaría su tumbona ni a sus Barbies por nada. Ni siquiera por su hija. No. —Se tiró del pelo suelto—. ¿Alguna vez ha oído hablar de Jamie McNally?

Lottie trató de mantener el rostro impasible mientras su corazón daba un vuelco.

—He oído algo sobre él. —Trató de no comprometerse—. ¿Fue a su casa?

—Así es. Ahí estaba yo, lista para irme a la cama, y ahí fuera estaba él, golpeando la ventana como una banshee.

—¿De qué conoce a McNally? —preguntó Lottie—. ¿Qué quería?

Tracy titubeó.

—Yo… no lo conozco, pero ese vago inútil en España sí.

—Siga.

—Creo que mi marido lo ha enviado hasta aquí para preguntar por mi Maeve.

—¿Frank ha enviado a Jamie McNally para hablar con usted sobre Maeve?

—¿Es que no me está escuchando?

Lottie reflexionó sobre esa información. Ya sabían que McNally estaba en la ciudad, pero hasta el momento no habían conseguido encontrarlo. Y ahora Tracy le estaba dando una conexión específica entre Jamie McNally, Frank Phillips y su hija desaparecida.

—Tracy, sabemos que su marido está involucrado en actividades criminales. Y usted también lo sabe.

—Sí, ya sé que es un criminal, y odio cada hueso de su cuerpo. Pero quiero recuperar a mi niña. Ya habría vuelto si…

—¿Si qué?

—Nada. Solo quiero que vuelva a casa.

—¿Podrían las actividades de Frank estar conectadas de algún modo con la desaparición de Maeve?

Tracy sacudió la cabeza despacio.

—Para serle sincera, no lo sé.

—¿Qué dijo McNally? —preguntó Lottie, ahora que Tracy se había calmado.

—Ese gilipollas. Vino haciéndose el importante con su traje negro y su corbata. Parecía todo un hombre de negocios. Excepto porque llevaba el pelo embadurnado de gel, e incluso llevaba una especie de coleta. Menudo imbécil. Dijo… dijo que Frank le había pedido que le echara un vistazo a Maeve. —Agarró la mano de Lottie—. ¿Qué le ha pasado a mi niña?

—Le garantizo que estoy decidida a descubrirlo. —Lottie retiró la mano y debatió si tomarle una declaración formal.

Tracy empezó a rebuscar en su bolso.

—Lo siento, pero necesito una copa. He intentado no beber, pero McNally me ha dado un susto de muerte. Pensé que Maeve simplemente se había escapado. Pero ahora no estoy segura de nada.

«Conozco la sensación», pensó Lottie.

—¿Le dio la impresión de que McNally sabía dónde está Maeve o si ha sido secuestrada?

—¿Secuestrada? No. Solo quería saber qué hacía la policía y si se habían llevado algo de la casa. Me dio miedo, así que dejé que echara un vistazo en la habitación de Maeve cuando lo pidió.

—¿Dijo algo más después de eso?

—Solo dijo: «Maeve se parece a su padre».

—¿Qué quería decir con eso?

—«Gustos caros», eso es lo que dijo. ¿Recuerda ese vestido azul que le interesaba? Se lo llevó.

—Dios santo, ¿para qué?

—No tengo ni idea. Ni siquiera sé de dónde lo sacó Maeve.

«Mierda —pensó Lottie—, deberían haberse llevado el vestido de la casa. Maldición. ¿Por qué estaba McNally interesado en él?».

Mientras estudiaba a Tracy Phillips, que temblaba sin llorar, dijo:

—Sabe que puede decirme lo que sea. Le prometo que nadie lo sabrá salvo yo y mis colegas.

—¿A qué se refiere?

—¿Hay algo, lo que sea, que pudiera indicarme la dirección correcta para encontrar a Maeve? ¿Algo que no me haya dicho?

—Inspectora, usted tiene hijos, ¿no es cierto?

—Sí, los tengo.

—¿Puede decir honestamente que lo sabe todo sobre ellos?

Esa pregunta dejó a Lottie pensativa durante un momento.

Tracy dijo:

—Bebo mucho. Lo admito. Así que hay cosas que no sé sobre mi hija y cosas que probablemente no quiero saber, pero sí sé una cosa: mi Maeve no se escaparía. Si yo fuera usted, intentaría encontrar al cabrón de mi marido. Si él no sabe dónde está, le garantizo que conocerá a alguien que lo sepa.

* * *

Después de que Tracy se marchara, Lottie bajó corriendo hasta el sótano y abrió su taquilla. Tenía cinco minutos para prepararse antes de la reunión con el equipo. Se quitó la camiseta mojada y hurgó en busca de una limpia. Cuando estuvo vestida, caminó hacia la puerta.

Oyó a alguien al otro lado de la sala. No podía esperar el día en que las reformas del edificio estuvieran acabadas y pudiera tener un poco de privacidad. Los vestuarios unisex no eran algo ideal. Echó un vistazo a su alrededor. Boyd estaba desabrochándose la camisa.

—¿Qué haces? —preguntó mientras se apoyaba contra la puerta y cruzaba los brazos. Recordó a Jackie en el apartamento de su compañero la noche anterior. ¿Le contaría qué estaba pasando? Probablemente no. Y ella no iba a preguntarlo.

Boyd sacó una camisa limpia.

—¿Y a ti qué te parece? Me ha pillado el diluvio.

—¿Qué tal está Jackie? —¿Por qué no podía mantener la boca cerrada?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

—Después de todo lo que te ha hecho pasar, Boyd, pensé que te habrías dado cuenta de que no es tu tipo.

—¿Ahora eres mi casamentera personal o qué? Era mi tipo cuando me casé con ella. Y, de todos modos, ¿qué sabrás tú de cuál es mi tipo?

Tenía razón. ¿Qué sabía ella? Pero no pudo detenerse.

—No quiero que te dejes a ti mismo en ridículo. Jackie vuelve a Ragmullin con sus enormes ojos de bebé y tú te acuestas con ella. —Descruzó los brazos y metió las manos en los bolsillos de los vaqueros.

Boyd cerró la taquilla de golpe y la miró.

—Lottie, no eres mi madre. Intenta ser una para tus hijos.

Ella se alejó de él con la boca abierta.

—¿Cómo… cómo puedes decir eso?

Vio cómo él dejaba caer los hombros. La agarró del brazo.

—Lo siento. Sabes que no lo decía en serio. Es que me sacas de quicio…

—No te inventes excusas. —Se soltó de un tirón.

—Te haré un café. —Boyd escapó escaleras arriba, hacia la cocina improvisada.

—Tenemos una reunión de equipo —le gritó Lottie—, y más te vale que estés ahí.

45

La piel de Maeve se le pegaba como un trapo gastado. Trató de volverse sobre el costado, pero el dolor restringía sus movimientos. Con los brazos pesados, pasó los dedos bajo su cuerpo. No estaba en el suelo. Bajo ella había unas sábanas frías. Empapadas. Una cama. Levantó la mano. Sangre. Olía a cobre, como a metal oxidado. ¿Era suya?

Volvió la cabeza. Paredes sólidas, de cemento desnudo. No veía ninguna ventana. No había muebles. Una tira fluorescente polvorienta en el centro del techo arrojaba un débil rayo de luz amarillo, pero fracasaba en su misión de iluminar la habitación. ¿Dónde estaba?

Con cuidado, levantó la cabeza y observó su cuerpo. Desnudo, sin siquiera ropa interior. Instintivamente, trató de cubrirse y se agarró la piel con los dedos, débiles. El dolor la atravesó como la punta de una flecha y gritó, pero de su garganta solo salió un sollozo estrangulado.

Acarició vacilante el lugar de donde había brotado la puñalada de agonía. Una humedad pegajosa se deslizó por su mano. Se mordió los labios para evitar otro grito.

Una herida le atravesaba el abdomen y se extendía en arco sobre su pelvis. La sangre bajaba por su hueso púbico y se enroscaba entre sus piernas. Las luces triangulares que arrojaba el vitral de la puerta danzaban frente a sus ojos y explotaban en un millón de luciérnagas que aleteaban en la oscuridad.

Luchó por mantenerse alerta, para salvarse de su captor desconocido. ¿Qué le había hecho?

«Quiero irme a casa», lloró en silencio, antes de que la luz se fundiera en una larga línea de oscuridad.

46

Los miembros del extenso equipo estaban reunidos en la sala del caso. Lottie se alegró cuando el comisario Corrigan llamó para decir que tenía que quedarse en casa porque estaba enfermo. Lottie esperaba que no fuera nada grave, pero, para ser sincera, el comisario llevaba toda la semana con mal aspecto. Al menos ahora no tendría que decirle lo de Milot.

De pie, de espaldas a las pizarras del caso, observó a su equipo. Los rostros expectantes le devolvían la mirada. Estaba a punto de darles un montón de información que ya conocían, y de preguntas sin respuesta. Señaló la fotografía de la primera víctima y procedió a resumir los hechos.

—Lunes. Descubren a la primera víctima en la calle Bridge. Enterrada bajo la calle. El obrero Andri Petrovci es quien la encuentra. Por los resultados del post mortem, sabemos que desnudaron a la víctima, le dispararon, le lavaron la herida y la volvieron a vestir. ¿Por qué iba a hacer eso el asesino? —Miró las caras expectantes—. ¿Control? ¿Poder?

—Porque podía —dijo Boyd.

—Para eliminar pruebas —sugirió Lynch.

Lottie continuó:

—El asesino corrió un gran riesgo al enterrarla bajo la calle en la que unos días antes los obreros habían estado cavando. ¿Sabía que volverían? Si es así, quería que encontraran el cuerpo. ¿Por qué?

»La víctima estaba embarazada de cuatro meses y calculamos que tenía entre dieciséis y veinte años. De acuerdo con la patóloga, su estructura ósea sugiere que era originaria de Europa del Este o de los Balcanes. Bajo sus uñas encontramos musgo, pero nada de ADN. Le habían extraído un riñón quirúrgicamente en los últimos doce meses. Este detalle tiene que mantenerse en secreto ante los medios a toda costa. ¿Entendido?

Un murmullo de asentimiento se filtró por la sala.

—Había una bala alojada en la costilla de la víctima. Aún no tenemos el informe de balística. Detective Lynch, encárgate de ello.

Lynch asintió mientras tomaba notas.

—Sí, jefa.

—No tenemos ni idea de quién es o dónde vivía, aunque sospechamos que podría haber sido una residente del centro de acogida provisional, dirigido por un exmilitar, Dan Russell. Tenemos algo de información sobre él, pero necesito que cavéis más hondo. Encontrad lo que podáis sobre Russell y su negocio.

—Me pondré a ello —dijo Lynch.

—Poder y control —dijo Boyd—. Un exoficial militar. Mira tú por dónde.

—Ya veremos. —Lottie se apoyó contra la pizarra mientras meditaba cómo seguir con su perorata. Se decidió por Mimoza.

—Antes de que el cuerpo fuera encontrado el lunes por la mañana, una mujer joven llamada Mimoza me visitó en mi casa con su hijo, justo antes de que saliera para venir al trabajo. Me dio una nota. La hemos traducido: a grandes rasgos dice que su amiga Kaltrina ha desaparecido y que Mimoza necesita mi ayuda para escapar. De qué, no lo sé. Todavía no sabemos si Kaltrina es una de las víctimas. Hemos buscado su nombre en la base de datos, pero no ha habido éxito. No tengo ni idea de dónde está Mimoza ahora. —Decidió no mencionar que Milot había aparecido misteriosamente en su puerta la noche anterior—. Mantened esto en mente mientras investigáis. Puede que esté relacionado.

Los rostros expectantes la miraban. Lottie bebió un sorbo de agua y continuó:

—Pasamos al martes. En el desguace de Bob Weir encontramos un agujero de bala en un muro posterior y, cerca de allí, descubrimos sangre en el suelo. Por ahora no tenemos el informe de balística ni el análisis del laboratorio sobre si la sangre es humana o de un animal. Kirby, ¿puedes perseguirlos para que te den los resultados?

—Lo estoy haciendo cada día.

—Hazlo cada cinco minutos.

—Sí, jefa —gruñó Kirby.

—Miércoles. Recibimos una denuncia de que una chica de diecisiete años, Maeve Phillips, de Mellow Grove, había desaparecido. La denuncia la hizo su madre, Tracy Phillips. Maeve es la hija de Frank Phillips, el criminal huido al extranjero, a quien en estos momentos estamos intentando localizar. Por lo que hemos podido determinar, la chica fue vista por última vez el viernes, hace ya una semana. Hemos interrogado a sus amigos y se han hecho llamamientos por las redes sociales y los medios nacionales. Hasta el momento, nadie la ha visto. Es posible que haya sido secuestrada. Debo manifestar que la madre de Maeve es una testigo poco fiable. Es difícil creer nada de lo que dice.

»El miércoles, una segunda víctima de asesinato fue descubierta en la calle Columb, en circunstancias similares a las de la primera. Enterrada bajo la calle. Muerta desde hacía unos cuatro o cinco días. Desenterrada también por Andri Petrovci.

—¿Entonces es nuestro principal sospechoso? —preguntó Boyd.

—Lo hemos interrogado y le hemos tomado una muestra de ADN, pero de momento no tenemos nada de qué acusarlo.

—Por Dios, tiene que estar involucrado de alguna manera. Es un poco raro encontrar no uno, sino dos cuerpos, ¿no? —Boyd se levantó y paseó por la sala—. ¿Su coartada se sostiene?

Lottie apretó los puños para evitar decirle que se sentara. Mejor dejarlo deambular.

—Petrovci vive solo y dice que está en casa todas las noches. Esta mañana he visitado a la patóloga, Jane Dore. Aún tiene que completar el examen post mortem, pero ha confirmado que la segunda víctima tiene una cicatriz en el abdomen, lo que la lleva a pensar que también le quitaron un riñón. La cicatriz es más reciente que la de la primera víctima, posiblemente seis meses. Repito, no quiero leer esto en internet o en ningún artículo en los medios. ¿Está claro?

—Como el agua —dijo Boyd.

Lottie continuó:

—Las suturas fueron realizadas de manera profesional, lo que indica un médico cualificado…

—O un aspirante a médico —interrumpió Boyd.

Lottie apretó los puños, se clavó las uñas en las palmas de las manos y dijo:

—Tenedlo presente cuando elaboréis la lista de sospechosos.

—Ni siquiera sabemos quiénes son las víctimas. ¿Cómo diablos vamos a tener un sospechoso? —dijo Boyd.

Lottie sacudió la cabeza. Esto no iba bien. Lo único bueno era que Corrigan no estaba ahí para verlo.

—¿Por dónde iba? La bala le entró a la segunda víctima por la espalda y salió justo por debajo del pecho. Los de balística confirmarán si es la misma arma usada contra la víctima número uno. Estoy segura de que sí. Esta chica tenía entre dieciocho y veinticinco años. Desnutrida. Pero se ha establecido una diferencia con la primera víctima.

Un murmullo de interés se expandió por la sala.

—Tiene muchas cicatrices y cortes por el cuerpo. Creemos que son autoinfligidas. Estoy esperando a que Jane Dore confirme todo esto más tarde.

Bebió un poco de agua otra vez antes de continuar.

—Recapitulemos. Ambos cuerpos fueron encontrados por Andri Petrovci. Este trabaja con los contratistas que están colocando las nuevas tuberías de agua. Es ciudadano de Kosovo. De momento, nada lo relaciona con los asesinatos en sí. Y he confirmado que ninguno de los equipos de investigación criminal nacionales lo busca. La calle Columb está acordonada y se está llevando a cabo una búsqueda. Lo mismo en el patio del desguace de Weir. Un residente del área, Willie Flynn, informó al sargento Kirby de que la calle estuvo cerrada durante un tiempo el lunes por la noche o el martes por la mañana. Vio a alguien con una furgoneta blanca recoger las señales que había usado para cerrarla.

Kirby metió baza:

—La compañía de seguridad contratada por Bob Weir para patrullar el área no tiene registro de que la furgoneta fuera suya.

—Ambos cuerpos fueron enterrados bajo la calle cerca del final de la ciudad, en áreas tranquilas, ambas fáciles de bloquear en mitad de la noche. La gente está tan acostumbrada a las alteraciones sin previo aviso que no lo verían como algo inusual. Pero tenemos que revisar las cámaras de seguridad de todos los negocios que tienen la puerta trasera en esas calles. Kirby, te toca otra vez.

Este asintió.

—No funcionan, pero volveré a comprobarlo.

—Como no tenemos informes en la base de datos de personas desaparecidas de nadie que encaje con las descripciones de las víctimas, es posible que ambas chicas fueran residentes del centro de acogida. Nos reunimos con Dan Russell y, cuando le mostramos la fotografía de la primera víctima, negó que la conociera. Pero, cuando el sargento Boyd le preguntó sobre Mimoza, creemos que mintió sobre no conocerla. Así que ¿en qué está metido Russell? ¿Qué esconde? Detective Lynch, por favor, date prisa en tus investigaciones. Necesito saber con quién nos enfrentamos realmente.

—Hago todo lo que puedo —contestó Lynch.

—¿Tenemos suficiente para pedir una orden de registro para el centro de acogida? —preguntó Kirby.

—Solo sospechas —dijo Lottie—. Otra cosa que debemos tener en cuenta es que Jamie McNally ha regresado a Ragmullin, como estoy segura de que ya sabéis. Nuestra mejor hipótesis es que entró en el país el miércoles de la semana pasada. Justo antes de que los cuerpos comenzaran a aparecer. Interesante, ¿no os parece? —Señaló la fotografía de McNally clavada en la pizarra y lanzó una mirada a Boyd.

—Pero, si es él, ¿cuál es el móvil? —preguntó Boyd.

—No lo sé. Puede que los asesinatos no tengan nada que ver con él, pero anoche McNally le hizo una visita a la madre de Maeve Phillips. Se llevó de la casa un vestido caro que había colgado en el armario de la chica. Ya habíamos descubierto que fue comprado por internet y entregado el 5 de abril a la dirección de Maeve. Todavía no tenemos ni idea de quién lo compró. No sabemos por qué Jamie McNally querría llevárselo. Pero ahora sabemos por nuestro informante que McNally trabaja con Frank Phillips, el padre de Maeve. ¿Está este elemento criminal relacionado con los asesinatos? —Lottie lo dejó en el aire durante un momento.

—Sargento Boyd, a ver qué descubres. Creo que conoces a alguien que puede ayudarnos.

Boyd descruzó los brazos y apretó los puños. No parecía que su tarea lo complaciera. «Te jodes», pensó Lottie. Un murmullo ahogado se elevó entre los reunidos.

—¿Alguna pregunta?

La detective Lynch se puso en pie.

—Ese Andri Petrovci me parece el principal sospechoso.

Lottie reflexionó sobre eso.

—Aparte de McNally, y tal vez de Russell, de momento es el único sospechoso. Pero ¿por qué iba a desenterrar los cuerpos si los había enterrado él?

—¿Tal vez busca atención? —sugirió Lynch.

—No tiene sentido. La manera en que han manejado los asesinatos y los cuerpos dice a gritos que el asesino está obsesionado con el control. No estoy segura de que Petrovci encaje en eso. Pero, al encontrar los cuerpos, ya los ha contaminado. Seguramente su ADN no sirva.

—Estamos dejando que escape demasiado fácilmente —protestó Lynch—. He hablado dos veces con él y no hay duda de que usa la barrera del lenguaje como un escudo para evitar que ahondemos demasiado.

Lottie pensó durante un momento. Normalmente se le daba bien leer el carácter de la gente, pero no estaba muy segura sobre Andri Petrovci. ¿Por qué le había pedido que tradujera la carta de Mimoza? ¿Había sido un error garrafal por su parte? Dios, esperaba que no.

—De acuerdo —cedió—. A ver qué encuentras sobre él, y volveré a traerlo aquí. ¿Algo más?

—¿Cómo escoge el asesino el lugar donde entierra los cuerpos? —preguntó Boyd.

—Parece conocer la ruta de los obreros —añadió Lynch.

—Está en la web del ayuntamiento —dijo Kirby.

—¿Cómo? —preguntó Lottie.

—En la sección de gestión del tráfico, en internet. Muestra dónde hay una obra planeada con una semana de antelación.

—Aun así, todo apunta a Petrovci —dijo Lynch mientras se metía el boli en la coleta.

—Ya he dicho que volveré a traerlo aquí. —Lottie sabía que estaba perdiendo el control de la reunión—. ¿Ha encontrado alguien en la base de datos del Departamento de Justicia una lista de los residentes en el centro de acogida?

—Me han enviado una lista por correo electrónico —dijo Lynch—. He tenido que hacer algunos chanchullos. Russell lo dirige como un negocio privado. Pero el Departamento de Justicia cedió y me lo mandó.

—Sospecho que creen que cumple con su reglamento, pero yo no estoy tan segura. Tenemos que revisar los nombres con mucha atención.

—He hecho un repaso rápido. No hay nadie llamada Mimoza ni Kaltrina en la lista.

—Mierda —dijo Lottie.

—¿Eso quiere decir que Russell está a salvo? —preguntó Boyd.

—En absoluto —dijo Lottie—. ¿Qué le impide tener su propia lista no oficial?

—¿Y por qué iba a hacer eso? —Kirby se levantó y se palpó el bolsillo de la camisa en busca de un cigarro.

—Aún no lo sé, pero parece obvio si tienes algo que ocultar.

—No sabemos si tiene algo que ocultar —dijo Boyd.

—Si es así, lo descubriré.

Lottie repasó durante unos minutos los detalles de lo que había resumido y compuso un grupo dedicado a gestionar la desaparición de Maeve Phillips. Luego, mientras la charla crecía y los detectives sacudían la cabeza, los envió a todos de vuelta al trabajo.

Una duda persistente le pinchaba bajo la piel. No había dicho nada al equipo sobre que Milot había aparecido en su casa. No le habría gustado que ninguno de ellos retuviera información y, sin embargo, ella lo hacía. Se consoló pensando que Boyd no había dicho nada al respecto. Sabía que tendría que hacerse cargo ella misma.

—¿Habías dicho algo sobre un café? —le preguntó a Boyd mientras pasaba a su lado.

47

—Ya he dicho que lo siento. —Boyd encendió el hervidor—. Por lo que dije antes. Pero has insinuado que sé algo sobre McNally; eso ha sido un golpe bajo.

—Yo también lo siento. Sabemos que McNally estuvo en casa de Maeve Phillips anoche —volvió a explicar. No tenía sentido pelear con la única persona que escuchaba sus quejas.

—Sí. Enviado por el padre de la chica.

—Cuando Jackie fue a tu casa anoche —Lottie sirvió cucharadas de café endurecido en las tazas—, ¿mencionó algo sobre McNally?

—No, nada. —Boyd sirvió el agua—. Me deshice de ella de inmediato.

—Entonces, ¿qué vas a hacer con lo de McNally?

—¿Qué vas a hacer con lo del niño?

—Ojalá te fueras a la mierda —dijo Lottie con una sonrisa.

—Ten cuidado con lo que deseas —dijo él.

Regresaron a la oficina con los cafés. Boyd se acomodó en el borde del escritorio de Lottie con la taza de café negro en la mano, que iba a juego con los círculos oscuros bajo sus ojos. Echó un vistazo a un expediente que había en su escritorio. Boyd colocó la mano sobre la de ella.

—¿Lottie?

Esta miró hacia arriba y capturó la mirada más sincera en sus ojos.

—¿Has contactado ya con los servicios sociales? Tienes el número.

Lottie suspiró.

—Todavía no.

—Por el amor de Dios…

—Escúchame. Puede que el niño sepa algo y, una vez que entre en el sistema, lo habremos perdido. Tengo que ganar tiempo. Como sea. Está todo el papeleo. Mientras tanto podemos interrogarlo.

—¿Interrogarlo? ¿Sobre qué? ¿A un niño de cuatro años, sin su madre? Sé realista.

Lottie se puso en pie rápidamente y golpeó con el codo la taza que Boyd tenía en la mano. El café le salpicó la camisa blanca. Este saltó hacia atrás para alejarse del líquido hirviendo. ¿Para alejarse de ella?

—Lo siento —dijo Lottie.

—Esta es mi última camisa.

—Mira, Boyd. —Colocó la mano sobre el brazo de él. Este continuó limpiando la mancha sin mirarla. Dejó caer la mano—. No tiene más de cuatro años. Encontró mi casa después de haber estado allí solo una vez. Tiene que estar viviendo en la ciudad. Probablemente en el centro de acogida. Su madre acudió a mí para que la ayudara. No le presté suficiente atención en ese momento, pero ahora siento que realmente la necesita.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Boyd, que desistió en su intento de rescatar la camisa—. ¿Quedarte con el niño? Eso es secuestro.

—¿Sabes lo que puedes hacer? —Lottie recogió su bolso y, al pasar junto a él, lo rozó.

—¿Irme a la mierda?

Lottie le sonrió, pero, aun así, cerró la puerta de golpe al salir.

Incluso si Boyd no quería tener nada que ver, ella iba a descubrir cómo había acabado Milot en su casa. Su instinto le decía que Mimoza estaba en peligro. Y sabía que su instinto siempre tenía razón. Bueno, casi siempre.

Ya en el pasillo, respiró profundamente. Oyó abrirse la puerta de la oficina tras ella y notó que Boyd se aproximaba.

Sin preámbulo, este dijo:

—¿Crees sinceramente que vivían en esa instalación rara de Russell?

—No lo sé. Pero tiene sentido. Está en la ciudad. Mimoza iba caminando y la vi encontrarse con una chica al final de mi calle.

—¿Qué chica?

—Tengo un vago recuerdo de que era pequeña y negra, pero no estoy segura.

—¿Abro un expediente sobre la desaparición de Mimoza?

—¿Cómo? No sé nada sobre ella. Necesito detalles, su fotografía. Ni siquiera estoy segura de que haya desaparecido.

Mientras Lottie paseaba de un lado a otro por el abarrotado pasillo y esquivaba cajas de expedientes, dijo:

—Buscaremos un intérprete para el niño.

—Podrías preguntarle al tal O’Hara que trabaja en el centro de acogida.

—No seas tonto. ¿Y qué pasa si es de ahí de donde viene? —dijo Lottie. Y añadió—: Se puede ir caminando desde mi casa al centro de acogida. No está tan lejos para un niño de cuatro años si tomó un atajo por el canal o si lo llevaron por allí. Y la ruta del canal está bordeada de cerezos en flor. —Salió disparada pasillo abajo.

—Hay pétalos por todas partes después de tanta lluvia. ¿Adónde diablos vas ahora?

Lottie siguió caminando.

—A intentar traspasar el muro de Dan Russell.

—Lottie…

—¿Qué?

—Recuerda lo que me contaste que te había dicho el comisario Corrigan el otro día, sobre pisar callos.

—Boyd, creo que eres un poco duro de oído.

Mientras corría escaleras abajo antes de que volviera a detenerla, oyó el sonido del puño de Boyd que golpeaba contra la pared.

48

—Un paquete de Major —dijo Boyd. Necesitaba un cigarrillo. Urgentemente. Lottie lo estaba poniendo de los nervios esa mañana. Abrió la cartera y alargó su tarjeta de crédito.

—Lo siento —dijo el vendedor—. Para tabaco y lotería solo aceptamos efectivo.

—¿En serio?

—Sí. La comisión del banco, ¿sabe? Es enorme.

Boyd suspiró y hurgó en su cartera buscando un billete de diez. Contó lo que tenía suelto; estaba seguro de que tenía un billete de cincuenta. No lo encontraba por ninguna parte.

Se guardó los cigarrillos en el bolsillo y, mientras cerraba la cartera, se fijó en un trozo de tela blanca que sobresalía de donde había sacado el billete.

El vendedor le dio diez céntimos de cambio. Boyd los rechazó con un gesto de la mano y salió de la tienda. Mientras caminaba hacia la comisaría y abría el paquete de cigarrillos, se acordó del trozo de tela. Sacó la cartera para echarle un vistazo.

—¡Marcus! Ahí estás.

Apoyada contra el molinete en los escalones de entrada a la comisaría, con el sol tras su cabeza, Jackie parecía un espectro de luz.

—Necesito hablar contigo —le dijo.

Boyd metió el trozo de tela en la cartera de nuevo y trató de esquivarla, pero ella lo agarró del brazo y lo obligó a bajar los escalones.

—¿Qué, Jackie? —dijo.

—No fuiste muy agradable anoche cuando me echaste a la calle y me cerraste la puerta en las narices. Nada agradable, Marcus.

—¿Quieres dejar de llamarme así? ¿Qué quieres?

—Que tengamos una pequeña charla.

Boyd la cogió por el codo, la arrastró lejos de la comisaría y caminaron en silencio hacia el puente del canal. No quería que nadie escuchara lo que ella podía tener que decirle.

—Me alegro de no haberme puesto tacones —dijo Jackie cuando Boyd paró por fin y se apoyó contra el puente.

Observar el agua verde y turbia le hizo recordar cómo se sentía: turbio y muy verde. No le gustaba que lo hicieran parecer equivocado, pero Jackie siempre lo conseguía. La miró y, pese a todo lo que le había hecho, una chispa de deseo lo atravesó como una brocheta. «Se ha acabado», se recordó a sí mismo. Se había acabado.

—No tengo todo el día, así que, venga, ¿de qué quieres hablar?

—Necesitaba advertirte… —comenzó ella.

—¿Cómo? —Boyd se volvió hacia ella. Por lo que recordaba, Jackie solo pensaba en sí misma.

—Es sobre Jamie.

—¿Qué pasa con él?

—Es muy peligroso.

Boyd echó la cabeza atrás y rio.

—Ah, vamos, Jackie. Dime algo que no sepa.

—No te atrevas a reírte de mí, Marcus. He visto cosas últimamente. Eso es lo que quería decirte anoche. Fui a verte la noche anterior, pero habías salido. Hay cosas que debes saber.

Le tocó el brazo con la mano. La piel de Boyd se erizó. Se apartó de ella y metió las manos en los bolsillos. Ahí estaban más seguras, pensó.

—Soy todo oídos —dijo.

—¿Podemos ir a otro sitio? Tomar una copa. Hablar como adultos —dijo Jackie.

Boyd la rodeó y se alejó con las manos alzadas.

—Estás jugando conmigo y no me gusta. Dudo que realmente tengas algo que decirme, así que, ¿sabes qué?, voy a volver al trabajo. —Comenzó a caminar.

—Está metido en contrabando.

—Dios, como si no lo supiera. McNally está metido en armas y drogas desde que aprendió a andar —dijo por encima del hombro.

—Pero ahora son mujeres, chicas.

Boyd frenó, se dio la vuelta y miró fijamente a Jackie. Se encogió. Nunca podía leer a la que todavía era su mujer.

—¿Tráfico de personas? ¿McNally? Lo tengo por muchas cosas, pero no por eso.

—Lo sé. Eso es lo que me asusta.

Boyd regresó caminando lentamente hasta ella.

—¿Por qué me lo cuentas?

—Necesito alejarme de él. Tienes que ayudarme.

—Contigo siempre hay algún truco, ¿no?

—¿Me ayudarás? —Agitó las pestañas como una niña pequeña que juega a ser adulta.

Pese a sus enormes esfuerzos para negarse, porque Jackie no traía más que problemas, Boyd asintió.

—Ahora estoy ocupado. Hablaremos luego. Dame tu número, te mandaré un mensaje.

Fuera lo que fuera lo que pensara de ella, se veía obligado a escucharla. Necesitaba saber qué había traído a Jamie McNally de regreso a Ragmullin. Su deber era con su trabajo, no con Jackie. Pero, si de verdad estaba asustada, probablemente tendría que ayudarla.

—No te olvides. —Le cogió el bolígrafo y escribió su número en la libreta de Boyd antes de plantarle un beso en la mejilla y alejarse apresuradamente por el puente.

La observó marcharse. ¿En qué se estaba metiendo? Estaba siguiendo el ejemplo de Lottie y lanzándose de cabeza. Sabía que iba a mojarse; solo esperaba no ahogarse.

49

El cielo azul oscuro estaba cargado de lluvia y de nubes bajas negras como la tinta cuando Lottie atravesó las puertas de los viejos barracones del ejército.

Mientras se dirigía al bloque de la oficina de Russell no pudo evitar fijarse en cuánto se habían deteriorado los edificios desde que el ejército se había marchado de allí. La zanja mojada a lo largo del camino estaba llena de trampas para ratones colocadas contra el muro cada dos metros. El césped y las malas hierbas brotaban entre el asfalto y el camino de adoquines.

Un grupo de mujeres se apiñaba alrededor de la puerta de la cocina. «Perfecto —pensó Lottie—. Vida al fin. Puede que incluso hablen un poco de inglés». Cruzó hacia ellas.

—Inspectora, por aquí.

Se dio la vuelta y se encontró con Dan Russell en la puerta de su oficina. Sus chinos azul marino, su camisa blanca y su corbata azul oscuro la hicieron sentir harapienta con su camiseta y sus tejanos desgastados. Maldición.

Mientras debatía si echar el guante a las mujeres u obedecer su orden, el pequeño grupo entró apresuradamente en la cocina, de modo que decidieron por ella.

—¿Puedo ver qué está pasando ahí? —preguntó Lottie.

Russell se le unió.

—Por supuesto —dijo—. Sígame. Estamos llevando a cabo un proyecto muy interesante en estos momentos.

Lottie notó cómo su cara se relajaba visiblemente en una ancha sonrisa. Estaba claro que no quería que hablara con nadie sin su visto bueno. Cruzaron el patio hacia un edificio que recordaba de la época de Adam como la leonera de los suboficiales. Lottie se fijó en que había aún más trampas para ratones alrededor de los muros exteriores y preguntó:

—¿Tienen un problema de plagas?

—Sí, pero no es tan grave como en la granja de pollos.

—¿La granja de pollos? Me suena de algo.

—Era nuestro campamento base en Kosovo. Un lugar terrible.

Empujó la puerta para abrirla, lo que reveló el desastre en el interior, y la hizo pasar. Lottie miró a su alrededor: las paredes estaban cubiertas de pósteres y la pintura del techo estaba desconchada. Muy diferente de las tardes que ella y Adam habían pasado allí. Por aquel entonces solía haber un fuego que ardía en la vieja y ancha chimenea, grupos de hombres que jugaban al billar y un puñado de soldados abrazados a la barra que contaban historias de francotiradores de alguna misión de paz. Le encantaban aquellas tardes. Camaradería y amistad. Ahora eso había acabado, en todos los sentidos.

Russell la condujo hasta la sala de actos principal. Las filas de escritorios y sillas estaban alineadas en perfecta simetría. Unas mesas a lo largo de la pared alojaban cuatro ordenadores. Contó a diez niñas vestidas con uniforme escolar. ¿Qué hacían allí unas alumnas de escuela? ¿Tutorizar a las mujeres? Las chicas, cada una de las cuales tenía una mujer al lado, estaban sentadas en los escritorios y leían atentamente unas páginas. Las mujeres llevaban ropa barata, similar a la que vestía Mimoza. Una mujer joven estaba sentada junto a la pared lateral y pasaba distraídamente las páginas de una revista. Lottie creyó reconocerla como una de las profesoras de la escuela de Chloe. Cuando fue a hablar con ella, un hombre que estaba enseñándole algo a una de las mujeres en un ordenador se dio la vuelta y se puso en pie, de modo que la profesora quedaba fuera de su campo de visión.

—Hola —dijo el hombre mientras se acercaba y le tendía la mano.

Lottie la aceptó, sorprendida de lo fría que estaba.

—Inspectora Lottie Parker.

—Yo soy George O’Hara —respondió él.

—Encantada de conocerlo. ¿Puede decirme qué está pasando aquí?

—Es un proyecto de lengua.

—¿Y usted es el tutor? —preguntó Lottie.

George O’Hara era mayor de lo que esperaba, debía de estar sobre los treinta años. Llevaba la cabeza cuidadosamente afeitada y una ropa similar a la de Russell. ¿Sería una especie de uniforme? Calzaba unos zapatos de cuero marrón. Sin calcetines. Tenía los tobillos bronceados. Suponía que era mejor que las sandalias de Kirby.

O’Hara lanzó una mirada a Russell.

—Sí, lo soy. De momento, a tiempo parcial.

Un movimiento súbito al fondo de la sala captó la atención de Lottie. Emily Coyne saltó de su asiento e hizo rebotar sus rizos.

—Hola, señora Parker. —Mientras se empujaba las gafas nariz arriba, dijo—: Esto es lo que Chloe hará el año que viene.

—¿Es este el proyecto que mencionaste el otro día?

—Sí. Es genial. Les enseñamos lengua.

—Parece un poco particular, cuanto menos.

—Es muy nuevo. Puede pedirle a la señora Scully que le hable de ello, si quiere. —Señaló a la profesora con pinta de aburrida—. Es tan emocionante… Todas estas mujeres tienen unas historias increíbles. Creo que voy a escribir un libro sobre sus aventuras.

Dan Russell se colocó entre Emily y Lottie.

—Yo no creo que ellas describieran sus experiencias como aventuras.

Lottie se preguntó si estaba echando a la chica.

Emily no le hizo ningún caso.

—George es brillante. Ojalá pudiera dar clase en nuestra escuela.

—Eres muy amable, Emily —dijo George. Le acarició el brazo a la muchacha y Lottie se sobresaltó. ¿Qué tipo de clase era esa?

Emily sacudió sus rizos y regresó con su estudiante.

Lottie se concentró en el tutor.

—¿Puedo hablar con algunas de las mujeres?

—Casi no hablan nuestro idioma —intervino Russell.

—Puedo hacer de intérprete, si quiere —dijo George.

Su conversación se vio interrumpida por el grito de una de las colegialas.

—¡He visto a otro! Lo juro por Dios. Me ha pasado justo por encima del pie.

—Cálmate —dijo Russell—. Solo es un ratón. No puede hacerte daño. Siéntate.

George O’Hara se apresuró a acercarse a la chica, la cogió de la mano y la ayudó a bajar de la silla. Una vez que estuvo sentada de nuevo, se quedó de pie junto a ella y le masajeó los hombros para consolarla. A Lottie le dieron náuseas. Miró a la señora Scully, que seguía ajena a todo, absorta en su revista. Dios, ahí podría estar pasando cualquier cosa.

—Necesito hablar con usted —le dijo a Russell.

—¿Ya ha visto suficiente? —preguntó él mientras se colocaba junto a ella.

—Más que suficiente.

—Venga a mi oficina, allí podremos charlar.

* * *

Cuando estuvieron sentados en la oficina, Lottie colocó la fotografía de la segunda víctima sobre el escritorio de Russell y observó su reacción. Se quedó congelado. Así era como lo describiría. Su mano se quedó quieta en mitad del movimiento. Una cortina de acero cayó sobre sus ojos.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Otra víctima de asesinato. ¿La conoce?

—¿Conocerla? Si apenas puedo distinguir sus rasgos… —Se pasó los dedos por el bigote y unas perlas de sudor aparecieron sobre su frente.

Lottie se echó hacia adelante en la silla y cruzó los brazos. La fotografía yacía sobre el escritorio entre ellos como un arma.

Russell solo tardó unos segundos en recomponerse.

—No la conozco. Lo siento. —Bajó la mano y empujó la fotografía otra vez hacia Lottie—. Hace unos días me preguntó sobre una chica llamada Mimoza.

Lottie contuvo el aliento y asintió.

—He llevado a cabo una pequeña investigación. He descubierto que era una residente del centro.

«¿Por qué había decidido de repente ayudarla?», se preguntó Lottie. Ahora podían conseguir una orden de registro.

Mantuvo una expresión neutral y dijo:

—Quiero hablar con ella. —Pero, entonces, la asaltó un pensamiento. Maria Lynch había dicho que Mimoza no estaba en la base de datos oficial de los residentes. ¿Significaba eso que Russell mentía?

—Imposible —dijo este.

—¿Cómo? ¿Por qué? Necesito hablar con ella. Urgentemente.

—Mimoza Barbatovci estaba aquí, pero, desafortunadamente, ha escapado.

—Señor Russell…

—Dan.

Lottie suspiró, contenta de que la hubiera interrumpido. Si Mimoza había desaparecido, estaba claro que Russell quería encontrarla. Esa era la única explicación lógica a que le estuviera revelando que sabía de la existencia de la chica.

—¿Cuándo desapareció?

—No estoy seguro. Anoche nos dimos cuenta de que tanto ella como el niño se habían ido.

—¿Qué niño? —Ella también sabía jugar.

—Tiene un hijo. También ha desaparecido.

—¿No lo ha denunciado?

—Se lo estoy diciendo ahora a usted. —Russell sonrió. Solo con la boca.

—¿Tiene una foto de ellos? La necesito para hacerla pública y difundir la desaparición —dijo Lottie.

—Pensé que podría hacerlo sin demasiada publicidad. No quiero que mis instalaciones cojan mala fama.

—Una foto sería útil.

Russell abrió su portátil, tecleó un momento y una impresora escupió una hoja. Él la cogió y se la tendió.

Lottie observó la fotografía.

Mimoza con su hijo en los brazos. La chica no llevaba hiyab y su pelo negro le caía alrededor del delgado rostro. El niño tenía un pulgar en la boca y con la otra mano aferraba el conejito raído. Lottie dobló la hoja y la guardó en su bolso antes de que Russell pudiera cambiar de opinión.

—¿Cómo es que tiene esta foto? —preguntó.

—Fue tomada cuando llegaron. Debí pasarla por alto cuando lo comprobé la otra vez.

—Necesito ver su expediente —dijo Lottie.

—Eso es confidencial.

—Necesito saberlo todo sobre esta chica si voy a llevar a cabo una investigación como Dios manda.

—No hay razones para realizar una gran investigación. Solo fisgue por ahí usted sola. A una mujer con sus habilidades no le costará encontrarlos.

—Señor Russell, no necesito que me diga cómo hacer mi trabajo.

—Permítame que discrepe, inspectora Parker. —Se echó hacia atrás en la silla mientras una cierta petulancia le endurecía el rostro—. Verá, hay cosas que sé sobre su marido. Cosas que creo que usted preferiría que no divulgara. Así que lo mejor para ambos será que haga lo que le digo. —Volvió a componer aquella sonrisa.

Lottie se levantó de un salto y se inclinó hacia él sobre el escritorio.

—No se atreva a amenazarme. Cómo puede tener el descaro de siquiera…

—Simplemente la estoy advirtiendo de que hay ciertos asuntos que le aseguro que no quiere que se hagan públicos. Créame, lo sé.

—¿Qué asuntos? —Permaneció de pie. La calma de Russell la enfurecía. ¿Qué insinuaba? Le había preguntado antes sobre Adam y solo había respondido con evasivas. Ahora usaba descaradamente a su difunto esposo como una amenaza. Abrió la boca para seguir hablando. Russell levantó la mano y la hizo callar.

—No quiero entrar en detalles en este momento, ya que estoy muy ocupado. Huelga decir que, si encuentra a esa chica y a su hijo, la información nunca saldrá a la luz.

Lottie fue rápidamente hasta la puerta y se volvió para mirarlo.

—No tengo ninguna intención de rendirme a su vil intimidación. Lamentará haber empezado esto.

—Lo dudo mucho. Si alguien va a lamentarlo, será usted. Ahora, si eso es todo, cierre la puerta al salir.

Incapaz de pensar una réplica adecuada, Lottie salió de la oficina y dejó la puerta abierta de par en par.

* * *

El hombre observó a la inspectora. La observó mientras salía corriendo del bloque A y las nubes se desgarraban y la lluvia caía entre truenos. Los tejanos desteñidos le hacían un buen culo. ¿Qué pensaba al vestirse así, que era una adolescente? ¿Quién se creía que era exactamente?

Pero sabía quién era, y lo sabía todo sobre su familia.

Oyó al perro tras él y se volvió.

—¿Has cogido una, chucho? —dijo—. Oh, esta vez es una enorme.

El perro estaba sentado y lo miraba con una enorme rata inmunda en la boca.

50

Los resultados del examen preliminar post mortem de la segunda víctima esperaban a Lottie en la bandeja de entrada cuando regresó a la oficina. Como había prometido, Jane había simplificado el lenguaje para que Lottie lo entendiera de inmediato:

Causa de la muerte: disparo.

Entrada por la parte superior de la espalda.

Daño en los pulmones, corazón y bazo.

Muerte instantánea.

Salida de la bala bajo el pecho.

No se ha encontrado la bala en el cuerpo.

Riñón izquierdo extraído quirúrgicamente. Seguramente en los últimos tres meses.

Septicemia presente.

Herida lavada.

Rastros de musgo incrustados en dos uñas del pie derecho. Se ha enviado el musgo para que sea analizado, así como la tierra. Posibilidad de que el cuerpo haya sido lavado.

Viejas cicatrices en el cuerpo. ¿Autolesión?

Marca de la letra K en el tobillo derecho. Tal vez de una tobillera delgada que llevara la víctima en el momento de la muerte.

«Interesante», pensó Lottie al leer el último punto; al asesino se le había pasado. ¿Confirmaba eso que la segunda víctima era Kaltrina? ¿Y qué pasaba con el musgo? ¿Qué significaba? Ambas chicas tenían musgo bajo las uñas. Tendría que esperar a los resultados del análisis.

Alzó la cabeza cuando Boyd entró en la oficina.

—Estás empapada —dijo este.

—Iré a casa a cambiarme. —Se levantó—. Échale un vistazo a esto. A ver qué sacas de ello, especialmente de la parte sobre el musgo.

—¿Cómo ha ido con Russell?

Pensó por un momento en las amenazas de Russell. ¿Debería decir algo sobre Mimoza? Pero decidió que no tenía nada que temer de ese cabrón pomposo.

—Me dijo que Mimoza era una residente y que ella y su hijo han desaparecido.

—Le contaste…

—No, no le conté lo de Milot. ¿Por quién me tomas?

—No lo sé, pero sería interesante oír lo que tiene que decir.

—Le mostré la foto de nuestra última víctima y…

—Apuesto a que la conocía.

—¿Puedes dejarme acabar una frase, Boyd? —Cuando estuvo segura de que se quedaría callado, dijo—: Creo que la conocía.

—Te lo dije.

—Será mejor que vaya a cambiarme. Te veo en un rato y me pones al día de tus avances.

—¿Qué avances?

—Exacto. Llama a Jane. Averigua cuánto tardarán los análisis del musgo y de la tierra.

Lo dejó sacudiendo la cabeza mientras se sentaba en el escritorio a leer el informe.

* * *

Lottie se dio prisa en llegar a casa y se cambió de ropa rápidamente. Le echó un vistazo a Chloe, pero estaba profundamente dormida.

Milot estaba sentado en las rodillas de Katie en la cocina y comía nuggets de pollo. Lottie se sentó y miró a su hija. Pensó que solo hacía unos años que la propia Katie había sido una niña, y ahora no era más que una sombra. La muerte de Jason la había afectado profundamente.

—La abuela se ha ido a casa —le dijo Katie—. Encontré estos nuggets en el congelador y los metí en el horno. Parece que le gustan.

Milot sonrió y un trozo de pollo le cayó de la boca.

—Debo de tener pañuelos por aquí. —Lottie abrió su enorme bolso negro. Puso a un lado la foto de Mimoza y Milot que le había dado Russell. La necesitaba para la pizarra del caso. Mientras buscaba los pañuelos, sacó tickets de compras y envoltorios de chocolatinas.

—No importa, mamá. —Katie cogió un rollo de papel de cocina. Arrancó un trozo y le limpió la boca a Milot.

Lottie arrugó los tickets. A su bolso le iría bien una limpieza. Echó un vistazo al reloj y escarbó en el desorden. Sacó un montón de cartas y las revisó: eran sobre todo facturas. Las arrugó todas mientras trataba de no pensar en su menguante cuenta bancaria. Su mano se detuvo y ella miró fijamente el sobre que había contenido la carta de Mimoza. De repente recordó que dentro había algo más que la carta. Con todo lo que había pasado, lo había olvidado por completo.

—Mami, ¿qué haces? —Katie ordenó la mesa y cogió a Milot de la mano.

—Está hecho un desastre —dijo Lottie—. ¿Milot está bien?

—Ahora vamos a ver la tele un rato, ¿no es cierto, Milot?

—Cuida un poco a Chloe. Me tiene preocupada.

—Lo que tú digas.

Katie llevó al niño a la sala y Lottie oyó retumbar la melodía de El rey león. «Estoy haciendo lo correcto al dejar que se quede aquí —pensó—. Ahora solo tengo que encontrar a su madre».

Volvió a meter todo lo demás en el bolso y abrió el sobre de Mimoza. Sacó el trozo de tela que había en el fondo. Era un estrecho trozo de tela verde, de unos dos centímetros y medio de ancho y unos quince centímetros de largo con velcro en uno de los lados. Le dio la vuelta. Los bordes estaban rematados con costuras en verde oscuro. Su bolso se deslizó de su rodilla hasta el suelo y Lottie ahogó un grito al darse cuenta de lo que tenía entre las manos: una insignia del ejército. Unas letras mayúsculas perfectamente alineadas, bordadas en el centro, formaban un nombre: PARKER.

—¿Qué es eso? —preguntó Katie, que volvió a la cocina y abrió la nevera.

Antes de que su hija pudiera verlo, Lottie recogió su bolso y metió el trozo de tela dentro.

—Nada —dijo—. Nada de nada.

Las manos le temblaban furiosamente y las piernas se le sacudían. Respiró profundamente, miró al techo y trató de centrar sus pensamientos. ¿Por qué había ido Mimoza a su casa? ¿Qué quería decir con su nota? ¿Y cómo podía tener ella la insignia del ejército con el nombre de Adam? ¿Era realmente la de Adam? La lógica le decía que así era.

Su móvil sonó con un mensaje de Boyd: «Reúnete conmigo en el desguace de Weir».

Mimoza. Tenía que encontrar a Mimoza.

Solo entonces descubriría la verdad.

51

Lottie se apresuró a atravesar la cinta que acordonaba el desguace de Weir. La lluvia había cesado, pero la pesada humedad persistía en el aire.

Trató de mantener la insignia militar, que parecía arder en su bolso, fuera de sus pensamientos. Observó una furgoneta blanca a la que le colgaba una puerta. Estaba sobre dos coches aplastados y otro se tambaleaba precariamente encima de esta. Weir les había prometido que era seguro. Lottie no sabía si creerlo o no.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó.

—Una furgoneta pequeña. Blanca. Lista para ser aplastada —dijo Boyd.

—Ya sabes qué quiero decir. ¿Qué es lo que tengo que ver?

—Restos de sangre en el suelo, cerca de la puerta trasera.

—¿Humana o animal?

—Los del equipo forense ya han tomado muestras. Dios sabe cuándo recibiremos los resultados.

—No me importa Dios. ¿Cuándo lo sabré yo? —Lottie escaneó el área—. ¿Lo habéis examinado todo? ¿No habéis encontrado nada más? ¿Qué has estado haciendo? Dios. —Caminó en círculos y se volvió hacia Boyd.

—¿Qué te pasa? —dijo este—. Cálmate.

Se acercó más a él.

—No me digas que me calme. ¿Me has oído?

—Alto y claro.

Reanudó su andar y dijo:

—Comprueba los registros de Weir. Descubre a quién pertenecía la furgoneta, quién la trajo aquí y cuándo.

El metal desprendía tanto calor que era como cargas eléctricas, como si el sol comprobara hasta dónde podía llegar antes de derretirlo todo.

Lottie suspiró y se pasó la mano por el pelo.

—Estoy teniendo un mal día, Boyd.

—¿Y cuándo tienes uno bueno? Es una pregunta retórica.

—¿Algo más en la furgoneta?

—Los forenses han hecho un barrido. Está limpia. Demasiado, en realidad. Ni una pizca de polvo. Es como si le hubieran hecho una limpieza a fondo. ¿Para qué hacer algo así si vas a llevarla al desguace? Pero quienquiera que la limpiara se dejó esa manchita de sangre.

—Puede que sea una trampa.

—¿Cómo? ¿Por qué iba alguien a hacer eso?

—No tengo ni idea, pero tenemos que examinar más a fondo la furgoneta. Organízalo.

Sacó algunas fotos con la cámara del móvil y se fijó en la hora.

—Oh, Dios mío.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Boyd.

—Sean tenía terapia hoy. Tenía que recogerlo en la escuela. Ahora ya es demasiado tarde.

—Necesitas frenar un poco, Lottie.

—Y tú necesitas quedarte aquí y ver si aparece algo más.

* * *

De regreso a la comisaría, subió las escaleras corriendo hasta la sala del caso. Ignoró las conversaciones telefónicas a su alrededor y clavó la fotografía de Mimoza y Milot que le había dado antes Dan Russell.

Sentada frente a la pizarra en una silla que se tambaleaba, pensó en la insignia del ejército. «Ahora no», se dijo a sí misma. La invadió un torrente de cansancio y sintió que iba a desplomarse.

—Tengo que ir a casa —le dijo a Lynch, que la saludaba con la mano tras un montón de papeleo—. Te veré unas cuantas horas mañana. ¿Va bien? —añadió.

—¿En serio? Mañana es sábado —dijo Lynch mientras alzaba la vista.

—Sé perfectamente qué día es, pero estamos en medio de dos investigaciones de asesinato y…

—Vale, jefa, no hace falta que me des un discurso. Aquí estaré.

—Lo siento. No pretendía hablarte así.

—Vete a casa. Estás hecha polvo.

Lottie cogió su bolso y se lo colgó del hombro. No tenía ni idea de cómo impedir que su trabajo afectara a su vida doméstica. Hacía cinco días que había vuelto y el ritmo frenético ya la había atrapado.

Se alegraba de ir a casa con su familia. Quería abrazar a sus hijos. Fuerte.

Con un suspiro, se dirigió a las escaleras, saludó al sargento en la recepción y se marchó a casa.

* * *

Boyd entró como una exhalación en la sala del caso. Su humor no mejoró, ya que no encontró a Lottie.

Echó un vistazo a la pizarra del caso y se fijó en que había una nueva foto clavada. Se acercó para verla mejor.

—¡Dios mío! —Miró fijamente la fotografía y la tocó antes de retirar la mano de golpe, como si le quemara.

—¿Qué pasa? —Kirby apareció tranquilamente tras él.

El sudor se acumuló en las palmas de las manos temblorosas de Boyd. Las metió en los bolsillos del pantalón. Señaló la foto con la cabeza mientras decía:

—¿Quiénes son?

—Ni idea. Acabo de volver.

—La jefa la ha colgado —dijo Lynch, que alzó la cabeza mientras sostenía el teléfono entre la barbilla y el hombro.

—¿Dónde está? —preguntó Boyd.

—Donde debería estar yo —dijo Lynch mientras juntaba un montón de expedientes—. En casa.

Boyd regresó rápidamente a la oficina, con Kirby detrás.

—Suéltalo —dijo Kirby.

—Es ella.

—¿Quién es ella?

—La foto.

—Se está haciendo tarde y mi cerebro está cansado. ¿De qué hablas?

—La chica del burdel —dijo Boyd.

—Shhh. ¿Quieres hablar más bajo? ¿Qué chica de qué burdel?

—Esa guarida de inmoralidad a la que me llevaste la otra noche. La chica de la foto es la que vi allí.

—¡Eso es una chorrada!

—No es una chorrada. Te dije que no estuve con nadie. Recuerdo despertarme al final de las escaleras. Pero, antes de marcharme, la vi. Nunca podría olvidar esos ojos.

—Hablas en serio. ¿Por qué ha colgado la jefa su foto en la pizarra?

Boyd pensó por un momento. ¿En qué andaba Lottie? ¿Quién era esa chica?

Kirby seguía respirándole en la nuca.

—Al menos recuperaste tu cartera.

—¿Cómo? Sí. —Boyd empujó a Kirby con el hombro para que se apartara y se sentó en su escritorio. Sacó la cartera, la abrió y extrajo el trozo de tela que había visto al pagar los cigarrillos. Lo extendió sobre el escritorio. Había algo escrito, pero estaba emborronado. Por lo que pudo deducir, estaba escrito en otro idioma.

—¿Qué es esto? —preguntó Kirby.

—Ni preguntes. Vete.

Kirby se encogió de hombros y fue a su escritorio.

Boyd observó la nota. ¿Acaso la chica le había enviado un mensaje? ¿Cómo iba a explicarle eso a Lottie?

Colocó la tela dentro de una bolsita de pruebas y se la metió en la cartera. Se apoyó en la silla, con las manos entrelazadas detrás la cabeza, y cerró los ojos. ¿Cómo iba a salir de esta?

52

Katie intentó preparar la cena: huevos, salchichas y patatas fritas hechas al horno. A Milot le gustó. Sean se llevó el plato a la habitación y Chloe no había salido de la suya.

—Luego —gritó desde el piso de arriba.

—Vas a comer aquí abajo, señorita. Baja. ¡Ahora! —gritó Lottie.

—¿Has contactado con alguien por lo de Milot? —preguntó Katie.

—He dejado un mensaje —mintió su madre—. Seguramente me llamen mañana.

—Mañana es sábado.

—Lo sé. De todos modos, volveré a intentarlo mañana.

—Espero que encuentres a su madre.

—Yo también.

Chloe se negó a bajar a cenar. Lottie estaba demasiado cansada para insistir. Pero pronto tendría que imponer unas reglas y recuperar el control. Muy pronto.

Cuando se quedó sola en la cocina, sacó la insignia del bolso y le dio vueltas en la mano. PARKER. Tenía que haber pertenecido a Adam. Pero ¿cómo la había conseguido Mimoza? Y luego estaba Dan Russell, con sus insinuaciones y amenazas. Tantos pensamientos intrusivos que le lanzaban preguntas inquietantes sin respuesta… Lottie se puso a caminar por la cocina, cerró las ventanas, que habían estado abiertas todo el día, y supo que tenía que hacer algo.

Su madre había guardado en cajas la mayoría de las cosas de Adam después de que muriera. «No querrás tener que ver esto en tu estado», había dicho. Lottie habría accedido a cualquier cosa con tal de quitarse a su madre de encima para poder beber hasta olvidar el dolor. Las cajas estaban ahora en el ático de Rose. ¿Estarían ahí las respuestas? Sin racionalizar sus acciones, tomó una decisión.

—Voy a casa de la abuela. Volveré en un rato —gritó hacia el piso de arriba, y fue corriendo hasta el coche. Tenía que hacerlo antes de cambiar de opinión.

* * *

La verja crujió al empujarla. No había señales de vida. Las ventanas estaban cerradas y las cortinas, echadas.

Llamó al timbre. No hubo respuesta. Probablemente, su madre habría salido a hacer sus buenas obras para con los sintecho.

Lottie tenía su propia llave. Abrió la puerta y entró en el oscuro recibidor. Lo llenaba el silencio. El aroma a café flotó hasta Lottie. En la cocina, puso la mano contra el hervidor. Estaba caliente. Una taza con una medialuna de café en el fondo reposaba en el fregadero junto a un plato y un cuchillo. El zumbido de la nevera era el único sonido que rompía el silencio.

—¿Madre? —gritó Lottie. Su voz reverberó por toda la casa.

No hubo respuesta. «Bien», pensó, y regresó al recibidor. El ático estaba equipado con una escalera plegable. Cogió la varilla que había sobre la puerta del salón y la colocó en el agujero de latón. Tiró y los escalones chocaron contra el suelo de baldosas con un ligero golpe.

De pie en el último escalón, palpó la pared y encontró el interruptor de la luz. Un rayo de luz amarilla y fría arrojó sombras mientras Lottie se arrastraba por el reducido espacio. No había polvo ni telarañas, solo un calor asfixiante. Las cajas estaban apiladas en estanterías, clasificadas por colores, y una pizarra yacía en el suelo frente a ella.

La lista estaba en orden alfabético y cada nombre estaba unido a un color. Había cuatro con «LOTTIE» en rojo. Se fijó en el que ponía «PAPÁ» en negro y en otro en el que ponía «EDWARD» en azul. El corazón le dio un salto al pensar en su hermano. Deseaba muchísimo rebuscar en todo eso, especialmente ya que su madre no estaba por ahí. Pero sabía que tendría que dejarlo para otro día. El misterio que la ocupaba en ese momento la consumía lo suficiente.

Volvió la mirada al primer nombre de la lista: «ADAM», con el color verde junto a él. Solo quería tocar algunas de sus cosas. Para sentirlo cerca otra vez. Para acabar con las dudas que las insinuaciones de Dan Russell habían plantado en su cerebro.

Se mentalizó, volvió a dejar la pizarra en el suelo y gateó para adentrarse más en el claustrofóbico ático.

* * *

—Te has tomado tu tiempo. Espero que no intentaras evitarme.

Boyd cerró el coche y miró a Jackie, apoyada contra la puerta de su apartamento mientras fumaba un cigarrillo. En la otra mano sostenía una botella de vino, llevaba unos tejanos imposiblemente ajustados y un top negro anudado al cuello que acentuaba su profundo bronceado. Boyd no necesitaba a Jackie en su vida en ese momento, pero Lottie le había encargado que descubriera lo que pudiera sobre Jamie McNally.

—¿Qué quieres? —Fue a meter la llave en la cerradura, pero se lo pensó mejor. No quería que entrara con él.

—No me has llamado. Me prometiste que hablaríamos.

Era verdad.

—Ha sido un día duro, Jackie. ¿Podemos hablar mañana?

—Todos los días son duros contigo, Marcus. Nunca es un buen momento para mí. ¿Es que nunca cambiarás?

—En lo que a ti respecta, no.

—Cascarrabias. Déjame entrar. Aunque tú no quieras hablar, yo sí. —Apagó el cigarrillo.

Boyd giró la llave y la dejó pasar. Por una vez deseó que sonara el teléfono y lo obligara a volver al trabajo. Viendo cómo le había ido el día, dudaba que fuera a tener tanta suerte.

Le dio la espalda a Jackie y llamó a Lottie. Tal vez ella podría rescatarlo. No contestó. Volvería a intentarlo en unos minutos.

Suspiró y miró a la que todavía era su mujer.

—¿Quieres una copa?

* * *

Mientras rebuscaba en el ático, Lottie encontró dos cajas de plástico con una marca verde. Dos cajas para las cosas de Adam. No era mucho después de toda una vida, aunque fuera una vida segada antes de tiempo. Volvió a comprobarlo. «ADAM» estaba escrito con rotulador negro en un costado.

Estaban en mitad de la estantería. Una caja transparente de adornos de cerámica descansaba sobre ellas. Bajó la pesada caja con dificultad y la colocó detrás de ella. Respiró y sacó la primera caja con las cosas de Adam. El teléfono le vibró en el bolsillo del vaquero; Lottie lo ignoró.

Bajo la tapa resquebrajada se encontró con montones de tarjetas de condolencias. «No las mires», se dijo a sí misma. No las había leído cuando las recibió; no iba a hacerlo ahora. Las colocó detrás de ella y se arrodilló para buscar entre el resto de las cosas.

Un fajo de cuentas, facturas y recibos de cheques. Los gastos del funeral. Una pila de corbatas y calcetines de Adam cubría el fondo de la caja. Estaban desperdigados por la casa, recordó, y después del funeral los recogió todos, decidida a tirarlos a la basura. Su madre la detuvo. «Un día me lo agradecerás», dijo. Tal vez ese día fuera hoy.

Lottie sostuvo una corbata en la mano, aún con el nudo hecho. Ella solía hacerle el nudo. A Adam nunca le salía bien, siempre le quedaba la parte interior un poco más larga que la de fuera. La dejó a un lado con una sonrisa.

Encontró dos de sus libretas de trabajo y recordó que él siempre anotaba cosas en ellas. Hojeó una y ahogó un sollozo. Su letra le era tan familiar… y, sin embargo, no la había visto desde hacía mucho tiempo. Fechas, eventos, nombres, registros de vehículos. Trabajo militar. Todas las páginas estaban llenas. A Adam no le gustaba desperdiciar nada. Los recuerdos pasaron delante de sus ojos. Pero no las lágrimas. Esas ya las había derramado, demasiadas. Se obligó a concentrarse. Las fechas eran del año previo a su muerte. Nada anterior. No le servía de nada en ese momento.

Al sacar la segunda caja, notó que era más liviana. Álbumes de fotos. Viejos y gastados de tanto mirarlos. Vacaciones. Sol y sonrisas. Años en familia. Navidades, el primer día de colegio, partidos de hurling, días de pesca. Una vida anterior, pero muy familiar. Se quedó tan absorta en los recuerdos que no se dio cuenta de cuánto tiempo había estado mirándolas hasta que oyó abrirse y cerrarse de un golpe la puerta principal. Saltó sin poder evitarlo y los álbumes de lo alto de la pila se deslizaron hasta el suelo.

—Lottie Parker, ¿qué haces ahí arriba?

—Bajo en un minuto.

Lottie volvió a colocar los álbumes en la caja apresuradamente y recogió los que había dejado caer. Al lado de estos, una fotografía desvaída yacía sobre el suelo de madera prensada. La recogió.

—¡Oh, Dios mío! —gritó mientras la miraba en shock.

—¡Lottie! ¿Qué pasa? ¿Estás bien? —gritó Rose desde el último peldaño de la escalera.

Tenía que salir del ático. Sin recoger el caos que había armado, se escabulló hacia atrás a cuatro patas y bajó las escaleras. Ignoró a su madre, salió disparada de la casa y se metió en el coche, donde apoyó la cabeza sobre el volante. ¿Qué diablos había hecho Adam?

53

Pese a que solo faltaba una hora para la medianoche, el cielo aún mantenía un tono azul acerado. La luna llena arrojaba un brillo inquietante y hacía destacar las hojas de los árboles al fondo del jardín.

Después de huir de casa de su madre, Lottie se acomodó en el sillón de la cocina y cayó en un sueño incómodo. La despertó su madre, que la llamó por teléfono para saber si todo iba bien.

—Sí, estoy bien. Estaba buscando entre las cosas de Adam. Algo que Chloe quería para un proyecto.

—¿Por qué has salido corriendo de esa manera?

—He visto un ratón. Lo siento. Simplemente me he asustado.

—No hay ratones en mi casa, Lottie. Tengo unos sensores electrónicos para mantenerlos alejados. ¿Seguro que estás bien?

—Sí, madre. Hablamos mañana —dijo Lottie, y colgó.

Y ahora estaba totalmente despierta y merodeaba por la cocina como una leona. Cogió una camiseta que había sido blanca de un montón de ropa doblada del lavadero, se quitó la que llevaba puesta, sudada, y se deslizó el algodón limpio por la cabeza. Parecía de cartón después de haberse empapado primero en el diluvio y secado hasta achicharrarse bajo el sol después. Pero al menos estaba limpia y olía a fresco.

Sintió una necesidad creciente de ahogarse en alcohol, pero sabía que no podía hacerlo. Sus hijos estaban en sus habitaciones y corrió escaleras arriba a comprobar que estuvieran bien. En el cuarto de Katie, Milot dormía. Al día siguiente tendría que aclarar ese tema. Ni siquiera le importaba lo que el comisario Corrigan dijera cuando lo descubriera. Tal vez podría llamarlo para saber si se encontraba mejor. Pero no esa noche. Era demasiado tarde. Al día siguiente. Todo podía esperar al día siguiente. En su habitación, sacó el último medio Xanax del cajón de la mesita de noche y se lo tragó sin agua.

Cuando regresó a la cocina, le vibró el móvil. No le hizo caso. Dejó de vibrar. Silencio. Llenó un vaso con agua del grifo, se sentó otra vez en el sillón y recogió las piernas bajo el cuerpo. Colocó la fotografía bocabajo sobre una de sus rodillas y el sobre de Mimoza en la otra. Sacó la insignia, tocó los bordes ásperos entre los dedos y la dejó sobre el brazo del sillón. Solo entonces dio la vuelta a la fotografía.

Adam, en un salón extraño, vestido con el uniforme de las misiones en el extranjero, posaba entre una chica embarazada y una niña, ambas de pie. Adam les pasaba suavemente los brazos por encima de los hombros. A sus pies había dos niños pequeños. Otra niñita, de unos dos o tres años, estaba sentada en medio. Adam tenía la sonrisa más ancha que Lottie le había visto jamás.

Estudió la foto más de cerca.

¿Quiénes eran?

¿Por qué estaba Adam con ellos?

¿Quién había sacado la foto y por qué no la había visto antes?

Y la insignia. ¿Cómo la había conseguido Mimoza? ¿Por qué se la había traído a Lottie?

Su mente retumbaba con todos esos misterios. Se fijó en los desvaídos números de color naranja que había en la esquina inferior derecha de la fotografía. Una fecha.

Su teléfono volvió a sonar y, cuando no lo cogió, vibró para anunciar un mensaje.

No le prestó atención. Era como si estuviera en otra esfera. Se quedó ahí sentada hasta que la luna se hundió en el cielo y el sol comenzó su viaje matutino hacia arriba.

* * *

Cuando su madre había aparecido por su puerta antes, Chloe se había hecho la dormida.

Había pasado todo el día tumbada en la cama, preocupada por Maeve y por lo que podría haberle pasado. Sabía que la chica estaba en peligro, si es que aún estaba viva. Pero ¿cómo podía decírselo a su madre? Todos los escenarios que imaginaba significaban revelar el dolor que ella misma sufría, y no estaba preparada para contárselo a nadie. Aún no. Definitivamente, no podía cargar a su madre con eso.

Pero ¿cómo podía dar la alarma sobre Maeve? No tenía ninguna prueba concreta de lo que podría haberle pasado. ¿O sí? Por supuesto, estaba él. ¿Era realmente peligroso? Le había dado un susto de muerte la otra noche, pero no se decidía sobre si eso lo convertía en malo o no.

Tecleó en su teléfono y abrió Twitter. Buscó #marcadaparasiempre. «No —se advirtió a sí misma—. No lo mires. No contactes con él». Metió el teléfono bajo la almohada.

Se dio la vuelta en la cama y miró el techo. Se quedó tumbada con los ojos abiertos hasta que la luz del amanecer se derramó por su ventana.

* * *

Boyd observó cómo Jackie se terminaba la botella de vino y procedía a asaltar su nevera en busca de cerveza. Él bebía a sorbos su vodka con tónica; esperaba mantenerse alerta ante su seducción.

—Llevas aquí una hora, Jackie, y todo lo que he oído es lo suave que es la arena, lo caliente que es el sol y lo fabulosas que son las tiendas en Málaga. Háblame de McNally y de por qué ha regresado a Ragmullin.

Ella lo hizo moverse a un lado y se sentó en el sofá junto a él. Ya hacía rato que se había quitado los zapatos y cambiado los tejanos ajustados por una de las camisas de Boyd. Estiró sus largas piernas bronceadas y se las puso encima.

—Es suficiente rato para una charla —dijo mientras se servía la cerveza en la copa de vino.

—Creo que ya has bebido suficiente.

—Todavía intentas darme órdenes —se enfurruñó Jackie—. No has cambiado.

Boyd bostezó.

—Estoy cansado. Mañana tengo que trabajar.

—¿Un sábado?

—Hasta que atrapemos al asesino tenemos que estar manos a la obra veinticuatro horas, todos los días de la semana. Si no vas a hablar, me voy a la cama.

—Buena sugerencia. —Se acabó la bebida y metió su pie desnudo en la entrepierna de Boyd.

Él se levantó de un salto.

—Voy a buscar una manta. Puedes dormir en mi cama.

—Aún mejor.

—No, quiero decir que yo me quedo en el sofá.

Cuando regresó con un edredón extra, Jackie se mordía el labio y las lágrimas rodaban por sus mejillas. Boyd levantó la vista hacia el techo, maldijo en silencio y se sentó junto a ella.

—¿Por qué has vuelto? ¿Por qué necesitas mi ayuda?

Jackie se secó la nariz en la manga de la camisa y masculló:

—Es Jamie. Ha cambiado. Tengo miedo.

Boyd se burló.

—Te escapaste con él. Sabías que era un criminal de baja calaña. ¿Qué ha cambiado?

Se sorbió la nariz y contestó:

—No estoy segura. Se ha metido en algo asqueroso. Es un capullo.

—Por Dios, Jackie, McNally siempre ha sido un capullo y siempre ha estado metido en negocios turbios. Me dijiste que traficaba con mujeres. ¿Puedes hablarme de eso?

—No sé nada. Solo dijo que venía a Ragmullin para resolver algo que se le había ido de las manos. Mencionó un burdel que lleva una tal Anya. Eso es todo lo que sé.

«Mierda —pensó Boyd—. ¿Cómo iba a pillar a McNally por eso sin implicarse él mismo?».

—¿Cómo quieres que te ayude? —preguntó al fin.

—¿Puedo quedarme aquí?

—Solo esta noche. Intentaré encontrar algo concreto sobre McNally mañana. ¿Dónde se aloja?

—Tenemos una habitación en el hotel Parkview, pero apenas ha pasado por ahí desde que llegamos. No sé en qué anda metido. —Jackie le echó los brazos al cuello—. Tú puedes protegerme.

Boyd retrocedió ante su arremetida de borracha. Le quitó la copa de la mano, se liberó delicadamente y la dejó en el sofá. Para cuando la cubrió con el edredón, ya estaba dormida.

Cogió la botella de vodka de la encimera, fue a su habitación y dejó la puerta abierta.

* * *

Maeve Phillips había creído que estaba muerta. Abrió los ojos en la oscuridad y gimió. No, no estaba muerta. Aún no. Tensó el brazo y trató de moverlo. Notaba el algodón frío de una sábana empapada en su sudor. En silencio rezó para que alguien se la llevara. Pensó que la muerte sería una dulce liberación.

Unos suaves arañazos en el techo sobre su cabeza la mantuvieron despierta.

Maeve se tragó las lágrimas de dolor y permaneció impotente ante las criaturas de la noche que invadían su mente.

KOSOVO, 1999

Había ratones por todas partes. Ahora el muchacho estaba más asustado. No de los ratones. Del capitán, y de ese espeluznante doctor. Incluso tenía miedo del chico que se había pasado el dedo por la garganta y lo había amenazado de muerte.

De repente, un ratón pasó corriendo por su cara. El chico gritó. Los soldados que había en la habitación se retorcieron de risa. Él notó cómo se le calentaba la cara.

Su amigo soldado se acercó y se sentó en su cama.

—Pronto volveré a casa, así que tienes que ser un poco más valiente.

—¿Voy contigo?

—No, hijo.

¿Hijo? El soldado lo había llamado hijo otra vez. El muchacho sonrió.

—Por favor. Voy contigo. —Frunció los labios e hizo un puchero.

—No puede ser. ¿Sabes qué? Me recuerdas a mi hija pequeña, con ese puchero. Tengo a dos niñas que me esperan en casa.

El chico no dijo nada, pero unos celos intensos le colorearon las mejillas.

—Mira, eres un chico fuerte. Tendrás mucho trabajo en Pristina. Pero te echaré de menos.

El soldado se arrancó de la camisa la insignia con su nombre. El chico contuvo el aliento.

—Toma, quédate esto. Recuerda, soy tu amigo. Puedes imaginar que eres un guerrero grande y fuerte.

El chico sonrió ampliamente y cogió la insignia mientras el orgullo bombeaba en su corazón. Tal vez su amigo cambiaría de opinión. Tal vez lo llevaría a casa con él.

La sonrisa murió en sus labios cuando el soldado se levantó y dijo:

—Espero que en alguna parte haya una buena familia que te acoja.

El corazón del muchacho se desinfló. Nadie lo quería.

El soldado se colgó el rifle del hombro y dio una patada a los ratones que huían mientras él salía de la habitación.

El chico acarició la rígida tela verde que tenía en la mano y pasó los dedos por las gruesas puntadas del nombre del soldado. Pensó en la extraña pequeña familia que el soldado lo había llevado a visitar la noche anterior. ¿Lo acogerían? Probablemente no. Parecían demasiado pobres. Pero su amigo soldado les había dado dinero para comprar comida. Incluso había hecho que el chico les sacara una foto. ¿Se la enseñaría a su hija pequeña cuando llegara a casa?

Saltó de la litera y cayó justo encima de un ratón. Odiaba la granja de pollos.

Tenía que salir de ahí.

Pronto.

DÍA SEIS

Sábado, 16 de mayo de 2015

54

—¿Qué es esto? —preguntó Jackie.

Boyd se incorporó sobre el codo y se dejó caer de nuevo en la cama. Su cerebro saltaba dentro de su cráneo. A través de la puerta abierta vio a Jackie en el salón, llevaba una de sus camisas abierta hasta la cintura, sin nada debajo, y tenía su cartera en la mano.

—¿Qué es qué? —preguntó.

—Esto. —Jackie sostenía en alto una bolsa de pruebas.

Boyd saltó de la cama, el golpe de sus pies contra el suelo le resonó en la cabeza. Se puso los pantalones sobre los calzoncillos y fue hacia ella.

—¿Qué te da derecho a revisar mis cosas? —Le quitó la bolsa de un tirón y luego la cartera. Volvió a meter la bolsa de plástico dentro del cuero y dijo—: Vístete.

Ella le colocó una mano sobre el hombro, tiró de él para acercarlo a ella y le acarició la pierna con la suya desnuda.

Boyd la apartó de un empujón y fue a buscar el hervidor.

—Tengo que ir a trabajar.

Abrió el grifo y el chorro de agua ahogó los insultos y pisotones de Jackie por el dormitorio. Casi no oyó la puerta.

—Mierda. ¿Podría ser McNally? —dijo.

—Si es él, es mejor policía que tú.

Jackie arrastraba sus tejanos ajustados. Boyd se lanzó al dormitorio y la agarró por el codo.

—Será mejor que no lo sea. ¿A qué juegas?

—Qué pena que no estuvieras así de apasionado anoche. —Jackie se soltó y se puso el top.

Boyd se subió la cremallera de los pantalones apresuradamente y cogió una camiseta.

—Cobarde —dijo ella mientras se arreglaba el pelo.

El timbre no dejaba de sonar con insistencia.

—¡Abre la puta puerta! —gritó Jackie mientras buscaba su bolso.

Boyd suspiró ruidosamente e hizo lo que le ordenaban.

Un hombre al que solo había visto en fotos policiales estaba de pie frente a su puerta. Muy bronceado, con el pelo repeinado hacia atrás y vestido con un traje negro de tres piezas pese al calor matutino. Jamie McNally se echó hacia delante y le dio un puñetazo en la cara. Boyd chocó contra la pared y, mientras se le hinchaba el ojo, observó cómo McNally irrumpía en su casa.

Se recompuso rápidamente y lo siguió.

—No he invitado a la basura a mi casa. Lárgate o te detengo. Los dos.

McNally agarró a Jackie por la muñeca y se encaró con Boyd, pero este lo agarró por la corbata y lo acercó aún más a él.

—Quítale las manos de encima y pírate de Ragmullin. Si no, te prometo que te meteré entre rejas. Atacar a un policía, allanamiento y…

—¿Tú y quién más? —McNally se liberó del agarre de Boyd y arrugó los labios en una mueca—. He vuelto para ayudar a un amigo porque tú no sabes hacer tu puto trabajo. ¿Me has oído, imbécil?

Un escupitajo aterrizó en su cara y Boyd no pudo contenerse: lanzó un puñetazo y le dio a McNally en un lado de la cabeza.

Antes de que este cayera al suelo, Jackie lo agarró del brazo y lo arrastró hacia la puerta.

—Te cogeré, flacucho de mierda —dijo McNally por encima del hombro.

—Tienes que escuchar, Marcus —dijo Jackie—. Escucha lo que se dice. —Y siguió a McNally.

—¡Jackie! ¡Espera! ¿Dónde…?

Pero había desaparecido. Con McNally. ¿Acaso tenía otra opción? Tal vez tendría que haber hecho más por protegerla. Mierda.

Después de cerrar la puerta con un golpe, Boyd se apoyó en ella. No sabía qué sacar de la confrontación y, a pesar de sus sentimientos confusos hacia Jackie, temía por ella. ¿Por qué no había arrestado a McNally? Mierda.

Miró su reflejo en el espejo del recibidor y supo que se le iba a poner un ojo morado.

Se dirigió a la ducha.

55

Lottie entró en la oficina.

—¡Boyd! —gritó.

—¿Sí? —Este entró con el teléfono en la mano.

—¿Qué te ha pasado en la cara?

—¿De qué hablas?

Lottie lo agarró por la manga de la camisa, lo hizo salir por la puerta y lo condujo escaleras abajo, a los vestidores desiertos. Se apoyó contra su maltrecha taquilla, cruzó los brazos y lo miró.

—Has bebido —dijo mientras lo olisqueaba—. Lo huelo. Se te está empezando a poner un ojo morado y te retuerces las manos como si fueran a prohibirlo.

Le inquietaba que le esquivara la mirada. Sus labios permanecían sellados.

—Háblame —le dijo.

—La he cagado. —Boyd dio un paso atrás y se sentó en el banco de madera que había en el centro de la habitación.

Lottie descruzó los brazos y se sentó junto a él.

—Esto es nuevo.

—Lo digo en serio. La fotografía que colgaste ayer en la sala del caso, la de la chica y el niño…

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Lottie. Eso no se lo esperaba.

—Esa es la chica que buscamos, ¿no? La madre de Milot.

—¿Cómo lo sabes?

—¿De dónde has sacado la foto?

—Dan Russell. ¿Recuerdas que ayer me encontré con él? Finalmente reconoció que Mimoza era una residente del centro, pero que había desaparecido con su hijo. Algo va mal… —Calló al recordar cómo su compañero había comenzado la conversación. Se puso de pie—. Espera un momento. ¿Cómo sabías que la foto era de Mimoza? Tú no la conoces. ¿O sí?

Boyd se pasó los dedos temblorosos por el pelo.

—Creo… creo que es posible que la conozca. No estoy seguro, pero…

—Por Dios, Boyd. ¿Dónde? ¿Está bien? ¿Dónde la has visto?

Boyd dejó caer los hombros y sacó la cartera. De ella extrajo una pequeña bolsa de plástico y se la dio. Lottie volvió a sentarse a su lado y la observó mientras le daba vueltas en la mano.

—¿Qué es esto? ¿Una prueba?

—Es algún tipo de mensaje. Escrito en un trozo de tela. No entiendo el idioma. Tenemos que hacer que lo traduzcan y que le realicen un análisis forense.

Lottie lo miró y esperó a que continuara hablando.

Boyd dijo:

—La otra noche, el miércoles, creo, me emborraché con Kirby. Acabamos en ese lugar cerca de Hill Point.

—¿Qué lugar? —Lottie tenía un mal presentimiento.

—Una especie de… burdel.

—Por el amor de Dios, Boyd. No entraste, ¿verdad?

Él asintió.

—¿Entraste? —La realidad la golpeó como una bofetada—. Y Mimoza…, ¿estaba ahí?

—En ese momento no sabía quién era. No pasó nada…, creo… Estoy seguro. Me marché.

—Esa no es la cuestión.

Lottie luchaba por mantener a un lado sus sentimientos por Boyd y el hecho de que había visitado un prostíbulo. ¡Dios! El bienestar de Mimoza era lo más importante en ese momento. Pero Russell había dicho que estaba en el centro de acogida, así que ¿cómo podía estar en un burdel? Se mentalizó para el shock y pasó inmediatamente a una actitud profesional.

—Háblame de la chica y de cómo llegó a ti esta nota.

Y Boyd se lo contó.

* * *

Boyd aparcó el coche y condujo a Lottie al apartamento en el que se encontraba el burdel. Alrededor suyo se desarrollaba la vida normal: niños en bicicleta que chillaban de alegría, dos mujeres que charlaban por las ventanas de un lado a otro de un patio, un hombre con la cabeza bajo el capó abierto de un coche mientras un niño pequeño le alcanzaba herramientas de una caja de plástico. La rutina diaria continuaba a medida que el mal acechaba tras las puertas cerradas, pensó Lottie mientras Boyd subía las escaleras de entrada de un bloque de apartamentos de aspecto mugriento.

—Sabes que tendría que haber traído a Lynch o a alguien más conmigo aparte de ti. Los dos podríamos acabar con la mierda hasta el cuello —dijo Lottie mientras Boyd apretaba el dedo contra el timbre. Esperaron un rato, pero no hubo respuesta.

Lottie apoyó la mano contra la puerta. Crujió mientras se abría hacia dentro. Echó un vistazo a Boyd por encima del hombro y entró en el recibidor.

—¿Hola? ¿Hay alguien en casa? —gritó. El eco le devolvió su voz.

—Lottie…

—Shhh. —Se llevó un dedo a los labios y se adentró más en la penumbra.

—No hay nadie —dijo Boyd.

Lottie entró en una habitación al final del pasillo. Vacía. Subió las escaleras con Boyd detrás. Comprobaron todas las puertas.

—Parece que no hay nadie en casa —dijo él.

¿Estaba aliviado? Lottie frunció el ceño y preguntó:

—¿En qué habitación estaba Mimoza?

Boyd señaló una puerta abierta.

—Yo estaba en las escaleras. No…

Ella sacudió la cabeza.

—No te atrevas a intentar justificar tus acciones.

—No iba a hacerlo.

—Dios, ¿cómo pueden los hombres venir a sitios tan sórdidos como este?

Se puso los guantes protectores. Después de revisar rápidamente la habitación, levantó la sábana y la desenganchó de debajo del colchón. Al sacarla se dio cuenta de que habían arrancado el dobladillo.

—Escribió la nota en un trozo de sábana. —No había nada bajo la cama o en la habitación que justificara que investigaran más—. No creo que valga la pena traer a los forenses.

Boyd se encogió de hombros y dejó caer la cabeza.

—Lo dudo. Pero ¿qué los asustó tanto para que se marcharan?

—Tú, Boyd. Tú los asustaste. Al dejarte la cartera. Maldita sea. ¿Cómo vamos a encontrarla ahora?

—Creo que conozco a alguien que puede responder a eso.

Lottie siguió de algún modo su razonamiento.

—¿McNally?

—Sí.

—¿Tiene algo que ver con esto?

—Creo que sí. Jackie mencionó que podría estar involucrado en tráfico de personas.

—¿Sabes dónde está? —Lottie esquivó a Boyd para salir. La habitación asfixiante le estaba dando dolor de cabeza.

—He tenido un roce con él esta mañana.

—¿Dónde? Sabes que llevamos una semana tratando de localizarlo.

—Ha venido a mi casa a buscar a Jackie.

—¿Ha pasado la noche contigo? Por Dios, Boyd, ¿es que no aprenderás nunca?

—No es lo que crees. Está asustada, le tiene miedo.

—Muy creíble. ¿Dónde se aloja McNally?

—En el hotel Parkview. Aunque Jackie dice que en realidad no ha estado allí. Debe de tener otro lugar donde esconderse.

—Lo tenías, Boyd. ¿Por qué no lo has arrestado?

—¿Por qué? No tiene ninguna orden judicial pendiente. Las instrucciones eran que lo vigiláramos. Ahora sabemos dónde se aloja.

—Te ha atacado, ¿no es cierto?

—Sí, pero…

—Ahora ya es demasiado tarde —se rindió Lottie—. Comprobaremos el hotel. Envía la nota para que la analicen y la traduzcan inmediatamente. Necesitamos encontrar a Mimoza y tengo que hablar con el comisario Corrigan sobre el niño.

—No digas nada sobre…

—Diré lo que la situación dicte que tengo que decir. —Lottie se secó el sudor de la nariz y sacudió la cabeza—. Eres un imbécil de primera, Boyd. —Levantó la mano y se alejó cuando él intentó hablar—. Y no trates de culpar a Kirby.

56

—¿Que hiciste qué?

El soporte de la lámpara tembló con la fuerza del rugido del comisario Corrigan. Se levantó y luego volvió a caer en la silla, lo que hizo que el aire escapara del cuero y produjera un chirrido. Se lo veía peor que el resto de la semana, pese a que se había tomado un día de descanso. Llevaba un trozo de algodón torcido pegado sobre el ojo irritado detrás de las gafas.

—Las cosas se precipitaron y no tuve tiempo de lidiar con él. —Sin que la invitara a sentarse, Lottie permaneció de pie, con los brazos cruzados, mientras intentaba aparentar una confianza que no sentía.

—Ni siquiera hiciste una llamada, y menos aún rellenaste un formulario. —Corrigan se pasó la mano por la frente con desesperación—. Ya sabes la mierda con la que tuvimos que lidiar antes con ese pesado.

—Lo sé, señor. Esa es una de las razones por las que no quiero que Milot entre en el sistema.

—Tienes que seguir las reglas. No puedes darles una razón para que nos crucifiquen. Me has decepcionado.

—Si deja que me explique… —comenzó.

Él alzó una mano para hacerla callar.

—No, inspectora. No me dejas otra elección.

Lottie dejó caer las manos y se inclinó sobre el escritorio.

—¿Elección? ¿Qué elección tiene ese niño? ¿Qué elección tiene su madre, dondequiera que esté? ¿Qué elección tienen esas almas despreciadas en el centro de acogida? No me hable de elecciones. No lo haga, señor.

Cuando calló para recuperar el aliento, se dio cuenta de repente, con alarmante claridad, de lo que había hecho. Había gritado e increpado a su superior en su propio despacho. El comisario la miró fríamente, el silencio duró una eternidad.

—Inspectora —dijo finalmente, con un tono de voz demasiado suave. Lottie estaba con la mierda hasta el cuello—. Inspectora Parker —repitió—. No me sienta demasiado bien que me hablen así. No sé cómo te atreves. Honestamente, no sé qué hacer contigo. Mientras lo decido, contacta con los putos servicios sociales y consíguele un trabajador social al niño. Encuentra a su madre. Y nunca, jamás, vuelvas a hablarme así. ¿Me has oído?

—Sí, señor.

—Y pon a un uniformado en cada uno de los sitios donde esos contratistas están trabajando. No quiero darle al asesino ni una oportunidad más de enterrar a otro cuerpo.

—Sí, señor. Gracias, señor. —Lottie se dio la vuelta para marcharse.

—No me des las gracias. Esta es tu última oportunidad. Cágala otra vez y te suspendo en el acto. Dalo por hecho.

—Sí, señor.

Al entrar en su oficina, Lottie vio a Maria Lynch inmersa en el trabajo.

—Lynch, por favor, ponme al teléfono con los Servicios de Protección a la Infancia. Necesito hablar con un trabajador social.

* * *

La sala del caso bullía cuando Lottie entró. Los de servicios sociales le habían dicho que un trabajador, Eamon Carter, la llamaría a casa. Había conseguido postergarlo hasta última hora de la tarde.

—Lo primero es lo primero —dijo—. El comisario Corrigan quiere a agentes activos en cada uno de los lugares donde los contratistas estén trabajando. No estoy segura de que dispongamos de tanto personal, pero no está de humor para que lo desobedezcan.

Clavó en la pizarra una fotocopia de la nota que Mimoza había escondido en la cartera de Boyd. Quizá solo era una llamada de socorro, pero tal vez podría decirles algo más. Habían enviado la tela para que le realizaran un análisis forense. Levantó la vista justo cuando Kirby entraba a paso tranquilo, bebiendo una botella de Coca-Cola.

—El machote ha decidido honrarnos por fin con su presencia —se burló Lottie.

Kirby se quedó quieto con la boca abierta y con la botella a medio camino entre sus labios y su barriga.

Lottie vio a Boyd menear la cabeza. Kirby captó la indirecta y fue a responder el teléfono más cercano.

—Cuando termines con esa llamada, quiero veros a los dos en mi oficina —dijo Lottie—. Quiero decir, nuestra oficina. Y el resto será mejor que encontréis algo concreto antes de que acabe el día. Quiero una orden para registrar el centro de acogida temporal. Y volved a repasar los informes puerta a puerta, leed las transcripciones de los interrogatorios, cruzad referencias de todo lo que tenemos, comprobad todas las cámaras de seguridad que funcionen en esta ciudad dejada de la mano de Dios. Averiguad de quién es esa furgoneta y cómo ha acabado en el patio de Weir. Alguien echa de menos a esas chicas. Alguien en alguna parte ha visto algo, incluso si no recuerda haberlo visto.

Hizo una pausa para tomar una bocanada de aire y señaló a la garda Gillian O’Donoghue.

—Tú, vuelve a hablar con todos los minoristas que tengan puertas traseras en la calle Columb. Ese cuerpo no se enterró solo. Y tú —señaló a otra garda uniformada— vuelve a interrogar a todo el mundo que vive en la calle Bridge, donde enterraron a la primera víctima. Lo mismo. Alguien vio algo. Este asesino no es invisible, aunque juro por Dios que lo parece.

Un teléfono trinó en el silencio, pero nadie lo cogió.

—Y que alguien coja ese teléfono. ¿Es que trabajo con una panda de críos? ¿Eh?

—No, inspectora —fue la respuesta colectiva.

—Pues más vale que me lo demostréis. Si mi culo está en juego, podéis estar bien seguros de que los vuestros también.

Salió y cerró la puerta de golpe mientras notaba cómo le ardía la cara y el corazón le latía con el doble de fuerza. Caminó pasillo abajo con Boyd y Kirby, que la seguían de cerca.

* * *

—Detective Lynch, necesito hablar un momento a solas con estos dos —dijo Lottie—. Y quiero esa nota traducida.

—¿A quién se lo…?

—No me importa a quién se lo pidas, simplemente hazlo.

Lynch recogió un montón de expedientes y salió mientras sacudía la cabeza.

Lottie se volvió para mirar a sus otros dos detectives e hizo una pausa, lo que les permitió sudar un poco más. La condensación hizo que la botella que Kirby tenía en las manos se deslizara un poco hacia abajo. La colocó sobre el escritorio más cercano. El de Boyd. Lottie lo oyó suspirar. Observó cómo levantaba la botella y limpiaba con la mano el círculo de humedad. Tiró la botella a la basura.

—Sentaos —dijo Lottie.

Lo hicieron.

La inspectora se paseó por la abarrotada oficina y dijo:

—Los dos me habéis decepcionado. Visitar un burdel es un comportamiento inaceptable para hombres en vuestra posición. Estoy segura de que no hace falta que os recuerde vuestra ética, códigos de conducta, etcétera, etcétera.

«Dios —pensó—, no soy la más adecuada para dar un discurso sobre conducta».

Kirby miró a Boyd con los ojos tan abiertos que se le salían de las órbitas. Por supuesto, Boyd no había tenido tiempo de advertirlo. Lottie lo aprovechó.

—Burdel. ¿Te dice algo, sargento Kirby? En concreto, el burdel de Hill Point.

Lottie esperaba que sus rechonchas mejillas enrojecieran de vergüenza, pero el color las abandonó por completo.

—Y no se te ocurra siquiera intentar negarlo.

Kirby se palpó el bolsillo de la camisa buscando un cigarrillo.

—Como parece que conoces bien esa casa de mala reputación, dime quién la dirigía y dónde coño están ahora.

—Yo… yo… no tengo ni idea —masculló Kirby.

—Oh, eso no es cierto. Anya. ¿No es ese el nombre de la madame de la casa? El sargento Boyd me ha contado lo que sabe. Estoy esperando a oír qué sabes tú.

Kirby sacudió su cabeza cubierta de pelo enmarañado. Parecía que estaba discutiendo consigo mismo, sin mirar hacia Boyd. Finalmente, habló.

—Solo la conocía como Anya. Solo había estado allí una vez antes…, antes de la otra noche. Es albanesa, creo. Tenía a cuatro chicas que trabajaban para ella. Yo estuve con la misma las dos veces que fui. Así que quizá no había muchas… sustitutas.

Lottie apartó la mirada de Kirby mientras su estómago se retorcía. ¿Cómo podía ese hombre adulto, respetuoso de las leyes, encargado de hacer cumplir la ley, participar en una actividad como esa?

—Te queda un largo camino por recorrer antes de volver a caerme en gracia, Kirby. Un camino muy muy largo. ¿Sabes si Jamie McNally está involucrado?

—¿McNally? No, nunca he oído que lo mencionaran con relación a esto.

—Bueno, puedes empezar por descubrir todo lo que puedas sobre esa tal Anya. Para quién trabajaba. Quién le conseguía a las chicas. Dónde está ahora. Y el papel de McNally en todo esto. ¿Entendido?

—Pero eso es trabajo para la brigada antivicio o para la oficina de inmigración —farfulló Kirby.

—Si los involucro, tendré que poneros a ti y a Boyd en medio de todo esto. ¿Es eso lo que quieres?

—No, inspectora, pero…

—Nada de peros. Poneos a ello. ¡Ahora!

—Con todo el respeto, jefa, ¿qué tiene que ver esto con los asesinatos?

Lottie respiró profundamente y soltó el aire larga y ruidosamente.

—Por lo que sabemos, podría tenerlo todo que ver con los asesinatos. Boyd, tú viste a Mimoza en el burdel. ¿No es cierto?

—Estoy casi seguro de que era ella —dijo este en voz baja.

—Mimoza se comunicó conmigo por carta. A ti te dejó una nota. No habla nuestro idioma, así que es la única manera que tiene de comunicarse. Estoy segura de que ella es la clave para resolver los asesinatos de las dos chicas.

—Es la única pista que tenemos —dijo Boyd.

Lottie salió, los dejó manos a la obra y fue a ver dónde se había escondido Maria Lynch.

* * *

—El chico que me hizo la otra traducción no está aquí hoy. El traductor de Google me dice que esta nota es alguien que pide ayuda. Es albanés kosovar, sin embargo. —Lynch le pasó una hoja.

Lottie leyó: «Ayuda. Encuentre a mi hijo. Centro de acogida».

—Tiene que haberla escrito Mimoza. Tiene un hijo —dijo.

—¿De dónde has sacado esta nota? —Lynch la observó con el ceño fruncido.

Lottie debatió si contarle el papel de Boyd en todo el desastre, pero decidió que cuanta menos gente lo supiera, mejor. Por el momento.

—No importa, pero confirma lo que ya sabíamos. Mimoza y su hijo residían con los solicitantes de asilo en el centro de acogida temporal. Inicialmente, vino a mí buscando a una amiga desaparecida, Kaltrina. Ahora sospecho que Kaltrina es nuestra segunda víctima sin identificar, aunque no tengo ni idea de quién es la primera. De algún modo, Mimoza acabó en un burdel después de escapar del centro de acogida. A su hijo lo dejaron frente a mi puerta. Más o menos al mismo tiempo, los residentes del burdel cerraron el chiringuito y desaparecieron, y Mimoza con ellos.

—La gente no desaparece sin más.

—Pero lo hacen. Constantemente.

Lynch leyó con atención el expediente que tenía frente a ella. Se la veía completamente exhausta.

—Lo siento —dijo Lottie—, por haceros trabajar tanto.

—No pasa nada. Tenemos que encontrar a ese asesino.

Lottie comprobó la hora en su móvil y vio que aún tenía unas cuantas horas antes de la reunión con el trabajador social sobre Milot.

—Voy a ver si Dan Russell está hoy en el trabajo. Definitivamente, tiene que dar unas cuantas explicaciones.

—¿Quieres que vaya contigo?

—No. Esto es algo que voy a llevar a mi manera. Hay un par de cosas que tiene que aclararme.

—¿Qué cosas?

—Cosas de las que no tienes que preocuparte. —Lottie se metió el teléfono en el bolsillo de los tejanos y fue hacia la puerta.

—¿Inspectora? —dijo Lynch.

Lottie se volvió.

—Ten cuidado.

57

Chloe abrió la nevera, echó un vistazo a los estantes vacíos y volvió a cerrarla.

—Katie, tenemos que ir a hacer la compra, y haz callar a ese niño quejica.

Se sirvió un vaso de agua del grifo y miró al jardín.

—¿Sabes? Estamos a unos veinticinco grados. ¿Por qué vas por ahí con manga larga? —preguntó Katie.

—Métete en tus asuntos. —Chloe salió por la puerta trasera pisando ruidosamente.

—Como quieras —dijo Katie mientras consolaba a Milot, sentado sobre sus rodillas.

Chloe bebió el agua a sorbos sentada en una silla del jardín mientras arrancaba el barniz desprendido de la mesa. El olor a barbacoa flotó por encima de la valla. «Familias como Dios manda que pasan un sábado como Dios manda», pensó. Su familia era cualquier cosa menos como Dios manda. Una lágrima escapó y cayó por su cara sin que nada se lo impidiera. Nunca se había sentido tan sola rodeada de tanta gente.

Un tren retumbó sobre las vías al fondo mientras entraba en la estación. Tal vez debería comprarse un billete solo de ida para salir de Ragmullin. ¿Podría dejar atrás el estrés? ¿Evitar los exámenes y escapar de su madre? Cuando ya no quedaba barniz que arrancar, sintió que su uña se movía hacia la piel de su brazo bajo la manga. Allí encontró una vieja costra y hurgó hasta que la sangre rojo oscuro manchó el algodón blanco. No sintió dolor. Solo un entumecimiento sin fin.

Levantó la vista hacia los árboles que resguardaban el jardín y le pareció ver algo que destellaba. Como si el sol hubiera chocado contra un espejo y le devolviera el reflejo de un láser. Entrecerró los ojos y se hizo sombra con la mano. Ahí estaba otra vez. ¿Había alguien ahí arriba, entre los árboles? ¿Observándola? ¿Era él? Le subió una náusea al recordar la última vez que lo había visto. Sentía el calor de su lengua en la boca. Se levantó de golpe al sentir arcadas y dejó caer el vaso, que se estrelló contra el patio. Los pequeños fragmentos brillaban como témpanos bajo el sol. Las diminutas esquirlas le cortaron los pies descalzos. Derrapó sobre ellos y cayó dentro de la cocina.

—¡Chloe! Serás gilipollas. Hay sangre por todas partes. Mamá se va a cabrear.

—Límpiala si te preocupa tanto.

Chloe siguió andando por el pasillo y subió las escaleras mientras las lágrimas y la sangre manaban de su cuerpo.

* * *

El hombre volvió a meter los prismáticos en la funda, cerró la cremallera y estudió los alrededores. Lo había visto. Lo había mirado directamente. No, no podía haberlo visto. Pero había mirado directamente hacia su posición. Entonces se dio cuenta. El sol. Debía de haberse reflejado en el cristal de los prismáticos. Debería haber tenido más cuidado. Un error estúpido.

Se consoló pensando que la chica solo había visto el reflejo de la luz. No había manera de que lo hubiera visto a él. Su ropa de camuflaje había cumplido su función entre el follaje. Por supuesto que sí.

Se colgó la bolsa de cuero negro del hombro y volvió por donde había llegado aquella mañana. Conocía los horarios de los trenes. Permaneció escondido hasta que el expreso a Dublín salió de la estación y cogió velocidad mientras se dirigía a su travesía. Atravesó las vías y bajó por la cuesta gastada hasta el jardín trasero desierto de una casa abandonada. Se quitó el gorro con cuidado de mantenerse cerca de la valla y lo metió en la chaqueta. Se pasó los dedos por la cabeza sudada.

Después de volver a ponerlo todo en la bolsa, salió a la calzada por la puerta lateral. Se puso a silbar mientras caminaba y se mezcló con la gente que hacía las compras del sábado. Sonrió mientras se dirigía hacia el lugar que ahora llamaba hogar.

Tal vez debería ir a trabajar.

Eso parecía una buena idea.

58

—Inspectora Parker. Qué agradable sorpresa. —Dan Russell estaba apoyado en su coche, aparcado frente al bloque A—. ¿Por qué no sube a mi oficina? —continuó, con una mueca.

—Estoy bien aquí. —Lottie estaba decidida a mantener el control de la situación—. Necesito confirmar un par de cosas con usted.

Russell dejó de sonreír.

—De acuerdo. ¿Qué quiere? —le preguntó escuetamente.

—Mimoza. ¿Qué ha hecho con ella?

—¿Ya la ha encontrado?

—Responda a mi pregunta.

—Le dije que era una residente, junto con su hijo. Ahora han desaparecido.

—¿Qué ha hecho con ellos? —repitió Lottie.

—Nada. Estaban esperando a que su caso fuera procesado y simplemente desaparecieron.

—Bien, pues yo estoy procesando una orden para registrar este edificio. En particular, los expedientes de su oficina. Quiero saber todo lo que hay que saber sobre Mimoza y, créame, lo descubriré.

Russell dio un paso hacia ella. Lottie alzó la mano para obligarlo a parar. Se le cayó el bolso al suelo al deslizarse por su otro brazo y todo su contenido se volcó, incluida la foto de Adam que había encontrado en el ático de su madre.

—¿Qué es eso? —Russell señaló la fotografía.

—Nada. —Lottie la recogió y volvió a meterla en el bolso con el resto de sus cosas—. Necesito toda la información que tenga sobre Mimoza. Tenemos una nueva pista.

—¿Qué nueva pista?

—Creo que la chica está en peligro. Quiero saber de dónde vino y cómo acabó aquí como solicitante de asilo. Por qué su nombre no está en la base de datos oficial.

—Tendría que estar.

—Bueno, pues no está. Lo he comprobado yo misma. ¿Acaso tiene una lista propia? ¿Una lista de gente separada de los solicitantes de asilo, por ejemplo?

—Esa es una acusación absurda.

—Usted mismo me informó de que Mimoza había estado aquí, pero su nombre no aparece en la base de datos del Departamento de Justicia. Explíqueme eso.

—Debe de haber un error.

—Sí. Y lo ha cometido usted, señor Russell. Un grave error.

Por un momento, Lottie pensó que parecía preocupado, pero enseguida recuperó la compostura.

—Venga a mi oficina —dijo él mientras se alejaba.

Lottie debatió si darse la vuelta y alejarse todo lo que pudiera. O, al menos, si pedir refuerzos. Su sentido común desapareció.

En la puerta del bloque A, Russell paró y se dio la vuelta. Lottie vio cómo sonreía al darse cuenta de que ella lo estaba siguiendo.

—Mimoza está en un burdel —le espetó, determinada a borrar esa sonrisa de su cara.

¡Bingo!

—¿De qué habla? —Su rostro palideció.

—Justo aquí, en Ragmullin —dijo Lottie.

—No tenía ni idea. ¿Es allí donde está ahora? Oh, ese pobre niño. ¿No lo habrá llevado con ella a ese lugar?

Lottie se mordió el labio por dentro y se preguntó si esa sería una gran actuación que estaba escenificando para ella. Tenía la sensación de que Russell sabía exactamente de qué hablaba.

—¿Está proporcionando chicas a ese burdel?

Russell jugueteó con sus llaves, incapaz de mirarla.

—Inspectora Parker, no creo que quiera ir por ese camino.

—¿Qué camino? —preguntó secamente. No tenía tiempo para juegos.

Él se metió en su espacio personal. Estaba tan cerca que Lottie estaba segura de que podía oler lo que había desayunado.

—Voy a pedir refuerzos —dijo mientras tecleaba en su teléfono—. No me gusta su tono amenazador.

—No hace falta. Entre, intentaré encontrar ese expediente. —El hombre fue hacia la puerta.

Lottie suspiró. Al menos había conseguido algo.

—De acuerdo. Pero más le vale que sea rápido.

Al pie de las escaleras, la miró por encima del hombro.

—Y tengo que hablar con usted sobre las travesuras de su marido.

—Pero ¿qué…?

—Hay una conexión entre él y esa putita de Mimoza. —Russell comenzó a subir las escaleras.

Lottie lo miró fijamente. ¿Qué conexión? Miró a su alrededor, desesperada. Tenía que marcharse. Volver a la comisaría. Buscar refuerzos. A Boyd.

Pero aún no.

Tenía que descubrir de qué hablaba Russell.

59

—Ah, Dios, otra vez tú no. Vete.

Boyd encendió un cigarrillo y trató de esquivar a Jackie. Esta lo siguió por la parte trasera de la comisaría.

—No deberías estar aquí —dijo él.

—Mira, Marcus, estoy arriesgando mi vida al hablar contigo.

Boyd dejó de caminar. Jackie se agarró de su brazo y sus dedos le presionaron la piel. Miró a su alrededor y esperó ver al cara de rata de McNally saltándole encima.

—Ya tengo un ojo morado. No necesito el otro a juego.

—Es sobre Maeve Phillips.

Eso lo hizo frenar. Arrojó el cigarrillo al suelo y la agarró por el hombro.

—¿Qué sabes sobre ella?

—No mucho. Quería decírtelo anoche, pero…, ya sabes, creo que bebí demasiado vino.

—Continúa.

—Su padre le pidió a Jamie que la buscara.

—Eso ya lo sabemos.

—Pero lo que no sabes es por qué.

—Vale. Te escucho.

—Maeve ha sido secuestrada.

—Chorradas, Jackie. ¿Por qué iba a creerte?

—Te juro que es la verdad. Tiene algo que ver con las… actividades, o como quieras llamarlas, de Jamie y del padre de Maeve. Lo escuché mientras hablaba por teléfono esta mañana.

Boyd pensó un momento.

—¿Tráfico de personas? ¿Para explotación sexual?

—Sí.

—¿Me estás diciendo que alguien se ha llevado a Maeve para prostituirla?

—No, idiota. Eso es lo que Jamie y Frank Phillips hacen. Pero recientemente algo ha ido mal con sus negocios. No sé si es dinero, drogas o mujeres. Pero están con los cojones por corbata por algo relacionado con los refugiados que vienen a Europa. Y sé que Frank Phillips está extremadamente preocupado por el paradero de su hija. Le pidió a Jamie que tratara de encontrarla.

—¿Por qué no viene el mismo Phillips?

—Lo arrestarían, y entonces no podría ayudar a Maeve. Puede intervenir mejor desde España. Como sea, Jamie ya estaba en el país. Por otros negocios.

—¿Qué otros negocios?

—No lo sé.

Boyd caminó en círculos mientras digería lo que Jackie acababa de decirle. Sabía que había una orden judicial contra Phillips por un robo en una oficina de correos de Dublín hacía unos diez años. Por eso había huido a España.

—Así que el cara de rata de McNally está buscando a Maeve Phillips.

—No lo llames así. —Jackie sacó un paquete de cigarrillos de su bolso, encendió uno para Boyd y otro para sí misma—. Pero eso creo. Solo hace lo mismo que tú: ir en círculos. Tienes que hablar con Frank.

—Cuando los cerdos vuelen. Se fugó hace años; no creo que regrese ahora.

—Es su hija —dijo Jackie—. Mira, Marcus, acepto que tú y yo hemos terminado, pero puedo intentar organizar las cosas para que encuentres a la chica. Y luego tal vez tú puedas ayudarme a escapar de Jamie.

Boyd miró a la mujer que había sido el amor de su vida. Estaba de acuerdo en que definitivamente habían terminado. Pero no podía dejar que nadara entre tiburones. Aunque Jackie lo hiciera por razones egoístas, algo le decía que estaba arriesgando su propia vida al ayudarlo.

—No me mires así —dijo ella—. Déjame ayudarte.

—Gracias, Jackie. —Boyd dio una larga y profunda calada a su cigarrillo—. Tenemos a un equipo que lidera la desaparición de Maeve. Es una prioridad principal. Así que, si puedes conseguir que Frank Phillips hable con nosotros, sería de gran ayuda. Y puedes darnos cualquier información que tengas sobre McNally para que lo arrestemos.

—Vale —contestó—. Te lo haré saber si consigo que Frank acepte hablar contigo. Luego veré qué puedo desenterrar sobre Jamie. —Se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

Boyd la observó alejarse y volvió a entrar corriendo. Tenía que contarle todo eso a Lottie. Esperaba que eso la hiciera desfruncir el ceño. Entonces recordó que no estaba allí.

60

El ventilador zumbaba sin parar en la oficina de Dan Russell.

—Hábleme de Adam —dijo Lottie. Permaneció de pie—. ¿Cómo ha llegado a la conclusión de que Mimoza tiene algo que ver con él?

Russell la miró de forma especulativa desde detrás de su escritorio.

—Enséñeme la fotografía. Sé que quiere que le hable sobre ella.

—Quiero que me diga qué diablos está pasando en mi ciudad. Chicas asesinadas, chicas desaparecidas, chicas robadas. Usted tiene algo que ver con todo eso y quiero saber qué.

—Yo no tengo nada que ver con eso.

Lottie dejó la fotografía sobre la mesa con un golpe y se sentó.

—No tengo tiempo para juegos. Este es Adam, como usted bien sabe. Sirvieron juntos en Kosovo. Esta foto fue tomada allí.

—¿Cómo ha llegado a esa conclusión?

—La fecha en la esquina. Así que no me mienta. Usted estaba ahí en aquel entonces. ¿Quiénes son estas personas que están con Adam?

—No lo sé.

Lottie lo estudió cuidadosamente. Mentía.

Russell empujó la foto hacia ella.

—No se preocupe por eso.

—La mujer está embarazada —dijo Lottie—. Esa chica también parece embarazada. Y a los niños se los ve aterrorizados. Quiero saber más sobre ellos.

Russell empujó su silla hacia atrás y se levantó mientras dejaba escapar un suspiro.

—Eran malos tiempos en Kosovo. Tiempos despreciables. Se cometían atrocidades. El genocidio…, la limpieza étnica tomaba muchas formas. No solo el asesinato. Violaciones sistemáticas. No lo sé, pero supongo que esa mujer era una víctima de una violación y tal vez Adam estaba ayudando a la familia o…

—¿O qué?

—O quizá era el autor.

Lottie se levantó de un salto y volcó su silla. Lo miró fijamente. ¿Era esa la mentira que amenazaba con descubrir? Agarró la fotografía de un tirón.

—¡Cómo se atreve!

Russell rodeó el escritorio y se colocó frente a ella, a escasos centímetros de su cara.

—Usted no sabe cómo era ese país. La estoy advirtiendo: si sigue intentando arrastrarme a su intolerable investigación, no dudaré en exponer a lo que su precioso marido se dedicaba.

—Es un farol.

—No me ponga a prueba. A un rumor pueden salirle piernas, ¿sabe? Usted encuentre a Mimoza y a su hijo y nadie tendrá que saber nada sobre Adam Parker.

—Es usted un mentiroso y un cabrón, Russell. Un completo cabrón.

—Me han llamado cosas peores.

—¿Y por qué está tan interesado en encontrar a Mimoza? Ni siquiera reconocía su existencia hace solo unos días.

El hombre titubeó.

—Mi empresa lleva estas instalaciones. No puedo parecer negligente o perderé el contrato.

—Eso son chorradas, y lo sabe.

—Conozco mi negocio.

—¿En serio? Ha perdido a una chica y a su hijo. —Lottie no se tragaba sus excusas. Su cerebro zumbó mientras trataba de encontrar un motivo irrefutable para arrestarlo. Mierda, tendría que haber llevado a Boyd con ella—. Mimoza tiene una amiga. Una chica negra, pequeña. Quiero hablar con ella. Ahora.

Observó cómo el rostro de Russell palidecía antes de recuperar su aspecto inexpresivo.

—No sé nada sobre ella —dijo.

—No se preocupe, la encontraré. —Lottie pensó durante un momento—. ¿Qué hizo Adam de lo que se supone que debo tener tanto miedo?

—Si se lo digo ahora, creo que complicará las cosas.

Tomando la decisión basada en nada más que en la rabia, Lottie sacó el sobre de su bolso y agitó la insignia de tela.

—Mimoza me trajo esto. Creo que es la insignia del nombre de Adam.

—¿Cómo? ¿Dónde? Esa puta.

Russell intentó cogerlo, pero Lottie se echó atrás y agarró la insignia con fuerza.

—¿Esa puta? ¡Vamos! —dijo—. Tengo a dos víctimas de asesinato sin identificar. ¿Vivían aquí con Mimoza y Milot?

—Por supuesto que no.

Lottie pensó en las chicas asesinadas y recordó los artículos que había leído por internet.

—El tráfico de órganos era algo muy común en Kosovo durante y después de la guerra. A ambas víctimas les faltaba un riñón. Usted estuvo en Kosovo. Ahora está aquí. —Hizo una pausa. Sus pensamientos empezaban a alinearse de manera coherente. Por fin—. Mierda, Russell. ¿En qué diablos está metido?

—Tiene que encontrar al hijo de Mimoza. Esa foto que tiene de Adam… Creo que Mimoza es la niña que aparece en ella.

Lottie sacudió la cabeza, confusa. Todos los pensamientos razonables se hicieron añicos cuando Russell señaló la fotografía que ella sostenía en la mano. La miró. La chica embarazada tenía unos ojos parecidos a los de Mimoza, incluso la mujer más mayor tenía los mismos ojos.

—Pero ahora tiene… —dijo.

—Yo diría que unos diecinueve años.

—No puede ser esta chica. La edad no cuadra.

—No ella —dijo Russell.

Cogió la fotografía de su mano. La dejó sobre el escritorio. Con el dedo índice señaló a la niñita sentada en el suelo entre los dos chicos.

—Aquí. Esta es Mimoza. Si la encuentra, no difundiré la información que tengo sobre su marido.

—No lo entiendo. —Lottie frunció el ceño mientras miraba la fotografía—. Entonces, ¿esta otra mujer es la madre de Mimoza? ¿Por qué está mi marido en esta foto? ¿Qué le pasó a esta familia? ¿Y por qué está Mimoza ahora en Ragmullin?

—¿Qué cree que hacía su marido en Kosovo? Tiene que reflexionar larga y profundamente antes de lanzar acusaciones contra mí sobre extracción y tráfico de órganos.

Lottie cogió la foto de un manotazo y corrió hacia la puerta.

—Amenáceme cuanto quiera, Russell. Volveré con esa orden.

61

El sol ardía, atravesaba lo que quedaba de la capa de ozono y quemaba la piel de Lottie. Ignoró el calor y caminó rápidamente, con el teléfono pegado a la oreja mientras trataba de descifrar la perorata de Boyd y se retorcía por dentro después de su encuentro con Russell.

—Frena un poco, Boyd. ¿Dónde estás?

—Esperándote. Lynch y Kirby se han adelantado. Los agentes han acordonado la escena.

—¿Qué escena?

—¿Es que no me has oído? Hay otro cuerpo.

—Hostia puta. ¿Quién lo ha descubierto esta vez? —Lottie corrió por el camino junto al canal y atravesó el puente sobre las vías de tren. Lo veía allí delante, caminaba en círculos frente a la comisaría. Siguió corriendo.

—No lo sé todavía. La llamada acaba de entrar.

Lo alcanzó sin aliento.

—Tiene que ser Petrovci.

Lottie aún hablaba por el teléfono. Boyd se lo quitó de la mano, apretó el botón de colgar y se lo metió en el bolso.

—Cálmate —le dijo.

—¿Cuántas veces me han dicho eso durante los últimos días? Y cada vez me vuelve loca. —Le siguió el ritmo mientras pasaban apresuradamente junto a la catedral y bajaban la calle—. ¿Por qué vamos caminando?

—La ciudad es un caos. Hay obras viales por todas partes que joden el tráfico. Iremos más rápido a pie. —Encendió un cigarrillo.

—Yo también quiero uno —dijo Lottie.

Boyd le pasó el suyo.

—¿Qué tenía que decir Russell? —Encendió otro.

—Te lo contaré luego.

—Cuéntamelo ahora.

—Luego, Boyd. Luego. —Apenas podía asimilar las revelaciones de Russell, menos aún tratar de explicárselas a otra persona.

Llegaron al final de la calle y giraron a la izquierda, hacia la escuela de Chloe. Lottie esperaba que su hija estuviera estudiando en serio para los exámenes. Entendía lo presionada que estaba la chica —al menos, pensaba que lo entendía—, así que no lo controlaba. Confiaba en ella. Aunque tal vez no tanto como hacía cinco meses. Chloe había cambiado. Otra cosa de la que ocuparse. Pero antes tenía un cadáver que ver.

—Gracias a Dios que no hay alumnos por aquí. Pero ¿por qué están trabajando en esta zona los contratistas? Joder, Boyd, están por toda la ciudad. Pensé que teníamos el ojo puesto en todas las obras.

El tráfico estaba cortado a ambos lados. Las bocinas tronaban. Los conductores gritaban insultos, sin tener ni idea de que otra pobre alma había sido quitada de en medio. «Probablemente gritarían aunque lo supieran», pensó Lottie.

Al acercarse al puente, vieron que los agentes dirigían el tráfico calle abajo. La cinta blanca y azul de la escena del crimen pendía inmóvil. El aire flotaba en un estado estancado de humedad. A Lottie le pareció oler la energía áspera de una tormenta en el aire. Con suerte, los del equipo forense podrían examinar la escena antes de que comenzara el diluvio.

Agacharon la cabeza para pasar bajo la cinta. Sobre el puente, Lottie examinó la actividad a sus pies. Junto a las viejas compuertas, los policías estaban levantando una tienda contra un edificio.

—Puede que alguien se haya ahogado. O tal vez sea un suicidio. —No podía ver el cuerpo.

—Sé tanto como tú.

Alcanzó a Kirby primero.

—¿Qué está pasando?

—Hay una vieja estación de bombeo por allí. Los contratistas la usan como almacén. Dos de los trabajadores estaban arreglando una de las compuertas y uno de ellos descubrió el cuerpo.

Detrás de Kirby, Lynch tomaba notas de lo que decía un hombre alto, de espaldas a Lottie. Había algo familiar en su postura, en la manera en que mantenía la cabeza inclinada. Esa espalda ancha, cargada de trabajo, bajo el chaleco reflectante.

No necesitaba verle la cara para saber quién había encontrado un tercer cadáver esa semana.

* * *

Como si los dioses, o incluso el mismo diablo, lo hubieran ordenado, unas nubes rabiosas bloquearon el sol y las afiladas gotas de lluvia se volcaron del cielo. Nadie tenía chaqueta ni paraguas.

«Nos vamos a empapar todos y, aún peor, van a desaparecer las pruebas», pensó Lottie. Se quedó de pie, absorta, mientras Lynch acribillaba a preguntas a Andri Petrovci. Eso no era una coincidencia. Él había descubierto a las dos víctimas anteriores. Y ahí estaba otra vez, en la escena de otra muerte sospechosa. Su colega tenía la cabeza hundida en el pecho y las manos metidas en los profundos bolsillos.

Lottie necesitaba tiempo para reunir el impulso para abordar a Petrovci. Se unió a Boyd y Kirby en la entrada de la tienda erigida apresuradamente y preguntó:

—¿Cuál es la historia?

—La difunta es una mujer —dijo Kirby—. La han encontrado dentro de la vieja estación de bombeo. Por lo que hemos podido sacarle a Jack Dermody, el jefe de Petrovci, que está por ahí, el cuerpo estaba en el suelo detrás de una vieja excavadora. La han llevado fuera, pues pensaban que podían reanimarla. Pero Dermody ha dicho que con un solo vistazo a la luz del día supo que los primeros auxilios ya no servían para nada.

—¿Petrovci la ha tocado?

—Ellos dos la sacaron en brazos. Dijo que la luz de dentro no funcionaba.

—Otra vez ha contaminado el cuerpo. —Lottie sacudió la cabeza. Se movió hacia Petrovci, pero Boyd la agarró por el brazo. Sus dedos resbalaron sobre su piel mojada.

—Deja que Lynch se encargue de esos dos por ahora —dijo—. Es más que capaz.

—¿Y yo no? —Lottie se volvió de golpe, lo que hizo que el agua de la lluvia salpicara de su pelo.

—No estoy diciendo eso, y lo sabes. —Boyd levantó la puerta de la tienda—. Tienes que ver el cuerpo.

Lottie cedió y se pusieron los guantes y los cobertores de los zapatos. Antes de entrar, echó un vistazo a la escena y descubrió a Cathal Moroney, que se quejaba a los policías uniformados que vigilaban el lugar.

—Lo que me faltaba —masculló Lottie, y entró en la tienda.

* * *

El cuerpo yacía en un ángulo extraño, boca arriba, junto a la pared de ladrillos rojos de la vieja estación de bombeo.

—¿La reconoces? —preguntó Boyd.

Lottie miró con atención.

—No es Maeve —dijo.

—Tampoco es Mimoza.

Se acercó más, con cuidado de no tocar nada que pudiera generar un ataque de ira a Jim McGlynn y a su equipo, aunque suponía que, puesto que Petrovci y compañía habían manipulado a la víctima, ya era demasiado tarde.

—¿Por qué no la han enterrado como a las otras? —murmuró.

Los ojos de la chica estaban cerrados y su cuerpo parecía el de una muñeca de trapo abandonada.

—Ojalá pudiera darle la vuelta para ver si le dispararon por la espalda como a las otras. Mira esas marcas en la cara y en el cuello.

—¿Marcas de mordiscos?

—Eso parece. La primera víctima tenía unas marcas parecidas, aunque tenían un aspecto menos violento. Jane no consiguió encontrar ADN. —Lottie se agachó para verlas mejor—. Boyd, creo que podría ser la chica que estaba con Mimoza la mañana que vino a mi casa.

—¿En serio? Pero no la viste bien, ¿no?

—No. Solo digo que podría ser la misma chica.

—Aún no sabemos la causa de la muerte —dijo Boyd—. Tal vez se cayó en el canal y se arrastró sola hasta la estación de bombeo.

—Una chica tan bonita… Y si es como las otras, nadie reclamará su cuerpo destrozado.

Boyd sacudió la cabeza y se agachó para salir de la tienda. Lottie lo siguió y, mientras su compañero esperaba a Jim McGlynn, decidió que era el momento de hablar con Petrovci, el denominador común de todas las víctimas.

Al acercársele, este se volvió hacia ella. La cicatriz de su rostro parecía más pronunciada, más profunda y oscura bajo la lluvia. Pero sus ojos eran los mismos. Llenos de dolor y pena.

—Señor Petrovci. Volvemos a encontrarnos. —Lottie cruzó los brazos.

—Yo hablo con detective. —Señaló a Lynch, que intentaba desesperadamente proteger su libreta para que no se deshiciera. La lluvia goteaba de la nariz y las orejas de Petrovci. La camiseta se le pegaba al pecho. Tenía las manos metidas en los bolsillos de los tejanos empapados. Sus botas de trabajo negras estaban cubiertas de barro.

—Hable conmigo —insistió Lottie.

El hombre suspiró, pero mantuvo los labios firmemente sellados.

Lynch se giró hacia Lottie.

—El señor Dermody me ha informado de que vinieron hasta aquí para arreglar la compuerta y descubrieron el cadáver. Juntos.

—¿Habían estado en este lugar antes de hoy? —Lottie dirigió la pregunta a Dermody.

El hombre era un manojo de nervios y temblaba sin parar.

—Hace unos días. Puede que una semana. No estoy seguro.

—¿Estaba cerrado?

—No. La compuerta había reventado. Recibimos una llamada para venir a arreglarla esta mañana. Decidimos aprovechar para recoger algunas herramientas. Está muerta, ¿no? La chica.

Lottie asintió.

Lynch cerró su libreta empapada.

—Esto es básicamente lo que me ha contado.

—Esa llamada que recibieron, ¿quién la hizo? —preguntó Lottie a Dermody.

—Un tío de la oficina principal, supongo. No reconocí el número, pero parecía saber de lo que hablaba. —Calló y se quedó con la boca abierta—. No creerá que…

—En estos momentos, señor Dermody, no sé qué pensar. ¿Y usted? —inquirió Lottie a Petrovci—. ¿Qué tiene que decir?

Andri Petrovci sacó las manos de los bolsillos y las elevó hacia el cielo.

—Es malo —gritó—. Tan malo… ¿Por qué tengo que ver todos estos cuerpos?

—¿Sabe quién es esta chica? —le preguntó Lottie bruscamente.

Petrovci sacudió la cabeza.

Lottie resopló.

—Estaba ahí tirada esperando a que usted viniera y la encontrara, ¿no?

—No lo sé. Ella solo allí. Como… dormida. —Sus hombros se desplomaron. Se lo veía pequeño y vencido.

—No entiendo cómo ha encontrado tres cuerpos en una semana —dijo Lottie—. No tiene sentido. A menos que…

—¿Qué? —imploró él.

—A menos que usted las haya matado.

El lamento que salió de sus labios la cogió por sorpresa, y se echó hacia atrás como si el grito la hubiera empujado físicamente. Las palabras fluyeron de la boca de Petrovci. Palabras ininteligibles. Un idioma que no entendía. La lluvia continuaba cayendo a cataratas. El suelo bajo sus pies se hinchó con las aguas turbias. Los cielos se rajaron con el destello de un rayo y el aire se hizo añicos con la explosión de un trueno. Apenas pasaba del mediodía, pero, de repente, todo estaba oscuro.

Petrovci gritó:

—Ju lutem!

—¿Qué le pasa? —dijo Lottie—. Llévalo a la comisaría, Lynch.

La escena a su alrededor era como un negativo. Todo invertido y oscuro. Otro rayo partió el cielo negro como en una vajilla rota, y ella se preguntó si había mirado ese asunto de manera equivocada todo el tiempo.

62

En medio de un tumulto de luces azules parpadeantes y de ruidos de sirenas, los detectives Lynch y Kirby llevaron a Andri Petrovci y a Jack Dermody a la comisaría para escapar de la lluvia y de los periodistas impacientes. Lottie ordenó que registraran los teléfonos de ambos hombres y que después fueran examinados por el equipo técnico. No estaba segura de qué había hecho Petrovci, si es que había hecho algo, pero, después de ver cómo se había desestabilizado, decidió que tenía que estar en la seguridad de la comisaría y que debía verlo un médico antes de seguir interrogándolo.

Se unió a Jim McGlynn, que acababa de llegar al lugar. La lluvia había parado un poco, pero el olor del trueno aún acechaba detrás de las nubes amenazadoras. A Lottie se le pegaba la ropa al cuerpo, pero ella no se daba cuenta de la humedad.

—Vamos a ver qué me ha preparado hoy —dijo McGlynn.

Lottie lo siguió a la tienda. El forense llevaba su traje protector, pero ella sintió que ya era demasiado tarde. Todo había sido contaminado, y lo que no lo había arrastrado el diluvio bíblico.

Boyd levantó la puerta de la tienda y los dos espiaron mientras McGlynn comenzaba su trabajo. Sus manos enguantadas medían y tocaban. Anotaba y murmuraba. Tomó fotos. Finalmente colocó con delicadeza a la chica de costado.

Lottie miró la espalda de la víctima. Bajo el delgado algodón de su vestido vio el contorno de un profundo agujero bajo las costillas.

—Otra más —dijo McGlynn—. La patóloga forense estará aquí en breve.

—Le han disparado y la han vestido —dijo Boyd.

—Sí —asintió Lottie, y tuvo que contenerse para no alisarle el vestido arrugado.

* * *

Cuando hubieron registrado la estación de bombeo, el equipo forense se puso a barrer el viejo suelo de tierra para buscar pruebas. Lottie estaba convencida de que no encontrarían nada que los pusiera tras la pista del asesino. Se apoyó contra la pared exterior y pensó en gorronearle un cigarrillo a Boyd. Un grito del interior la frenó.

—¡He encontrado algo!

Volvió dentro rápidamente. Uno de los forenses estaba de pie frente a una pieza de maquinaria oxidada. Parecía un fantasma vestido con su delgado traje protector blanco. En la mano enguantada sostenía algo que Lottie reconoció instantáneamente.

Lentamente, dio un paso hacia él. Este negó con la cabeza y abrió una bolsa de pruebas, en la que dejó caer un conejito de peluche raído. Igual que el que tenía Milot. Estaba cubierto de sangre.

* * *

Lottie salió apresuradamente de la estación de bombeo. Tenía que volver a la comisaría.

—¡Inspectora! Inspectora, ¿qué pasa? —gritó Cathal Moroney desde el otro lado del cordón. Estaba de pie frente a una aglomeración de periodistas. Furgonetas de los medios, con sus antenas parabólicas que sobresalían de los techos, se alineaban en la carretera detrás de ellos.

No podía ignorarlo, tenía que pasar junto a él para llegar al coche patrulla que la aguardaba.

—Sin comentarios. —Mantuvo la cabeza gacha mientras subía por la orilla del canal y se dirigía hacia el coche. Moroney se le pegó a los talones, con la banda de periodistas ansiosos detrás de él.

—¿A esta víctima también le han sacado los órganos? —gritó.

¿Dónde había oído eso? Lottie tenía que reconocer que era persistente. Siguió caminando. Él siguió hablando.

—¿Hay en Ragmullin un asesino al acecho en estos momentos? ¿Es un asesino en serie?

Lottie había tenido suficiente. Se cuadró ante el periodista.

—El único que está acechando a alguien en Ragmullin en este momento es usted, señor Moroney. Y si continúa gritando declaraciones sin corroborar como acaba de hacer, haré que lo arresten por entorpecer mi investigación. ¿Lo ha entendido?

Se quedó plantado con la boca abierta, pero se recuperó rápidamente.

—Entonces no niega que haya un asesino en serie, ¿no?

—Eso ni siquiera se merece una respuesta. Ahora salga de mi camino.

Ya había oído suficiente para una mañana.

63

Lottie bebía un café tibio con Boyd en la cafetería improvisada de la comisaría.

—¿Por qué el asesino la dejó en la estación de bombeo? —preguntó.

—No podía enterrarla en una de las obras porque las tenemos vigiladas —dijo Boyd.

—No hemos puesto a los agentes hasta hoy.

—Me gustaría saber cómo escoge los lugares donde deja los cadáveres.

—¿Y vamos a descubrir en algún momento quiénes son estas víctimas? —preguntó Lottie—. ¿Qué pasa con el peluche de Milot? ¿Qué hacía ahí?

—Dices que has reconocido a la víctima de hoy como la chica que viste la mañana que Mimoza fue a tu casa. ¿Quizá fue ella quien llevó a Milot a tu casa?

—Empiezo a creer que sí. Debió de pensar que el niño estaba en peligro. Tal vez olvidó llevar el peluche. Pero ¿entonces por qué lo dejó junto a ella el asesino?

Boyd se encogió de hombros.

—Boyd, creo que el asesino está desesperado por encontrar a Milot. Creo que es Dan Russell. Parece muy preocupado por el niño. Quizá lo de dejar el peluche junto al cuerpo sea una trampa. Un cebo para nosotros. Cree que lo conduciremos hasta el niño.

—¿De verdad crees que podría ser Russell?

—Es posible. Esta víctima fue torturada. —Lottie se aferró a su taza y se estremeció—. Viste las marcas de mordiscos…, eran muy violentas. Tenemos que repasar todas las pruebas. Hay algo en ellas que nos llevará en la dirección adecuada.

—En este momento no sé en qué dirección vamos.

—Sé positivo —dijo Lottie—. Lo revisaremos todo. —Dejó la taza en el fregadero.

Boyd la cogió y le echó agua del hervidor para enjuagarla.

—Lottie, esta mañana he visto a Jackie… —comenzó.

—No tienes que darme ninguna explicación.

Lo miró fijamente durante un momento. Con la camisa empapada que se le pegaba al cuerpo, su pelo corto brillante después de la lluvia y su ojo morado que relucía bajo la luz artificial, pensó que era el hombre más atractivo que había conocido después de Adam. ¡Adam! Dios santo, ¿en qué se había involucrado? ¿Es que toda su vida juntos había sido una absoluta mentira? Un grito ahogado escapó de su garganta y luchó por controlar las lágrimas antes de que Boyd se llevara una impresión equivocada.

—Tenemos que hablar —dijo este.

—Sí, así es. Cambiémonos de ropa y nos encontramos en la sala del caso en cinco minutos. Reunión de equipo.

Se marchó por el pasillo sin mirar atrás. Sabía que Boyd observaba cada uno de sus pasos y que esperaba que volviera a buscarlo.

«Vete a la mierda, Boyd». Siguió caminando.

* * *

Su equipo, todos sentados y expectantes, parecía un grupo de labradores listos para escaparse de la correa. Quería darles algo a lo que hincar el diente. La camiseta que se había puesto al cambiarse era la última que tenía en la taquilla. Demasiado ajustada y corta. Los tejanos tendrían que bastar. Cogería otro par cuando volviera a casa. Sus zapatos estaban destrozados, así que se puso las botas.

Lynch fue la primera en informar.

—El médico de guardia le ha dado un sedante al señor Petrovci. Está descansando en una celda. He puesto a un guardia fuera. Por si acaso.

Los calabozos eran parte del bloque nuevo y Lottie sabía que ahí no había nada que Petrovci pudiera utilizar para hacerse daño a sí mismo. Aun así, era esencial tener a alguien que lo vigilara.

Lynch continuó:

—Jack Dermody ha hecho una declaración. Recibió una llamada a las 11:35 de la mañana en la que le dijeron que fuera a la estación de bombeo y arreglara la compuerta. Están revisando su teléfono mientras hablamos. Dijo que Petrovci siempre trabaja con él, así que era la elección obvia para que lo acompañara. Algo de seguridad laboral. Cuando llegaron al lugar, entró para comprobar que no faltara nada y para recoger algunas herramientas y entonces vio el cuerpo.

—Retenlo un poco más. A ver si cambia algo de lo que dice. —Lottie echó una ojeada a la pizarra del caso. Ahora había una foto de la última víctima—. Vamos a recapitular qué tenemos y qué no.

Caminó mientras estudiaba las pizarras.

—A las dos víctimas se les sumará la chica que acabamos de encontrar cuando se confirme su asesinato más tarde en el día de hoy. Tiene una herida de bala en la espalda.

—Otra más —dijo la garda Gillian O’Donoghue.

—Exacto. Tres chicas. No se ha denunciado la desaparición de ninguna de ellas. A todas les dispararon por la espalda. A las dos primeras les quitaron un riñón y la víctima número uno estaba embarazada de cuatro meses. El circo mediático, cortesía de ese payaso de Moroney, ahora sabe lo de los órganos extraídos y están informando de ello como asesinatos en serie.

—¿Acaso no es eso lo que tenemos entre manos? —dijo Boyd.

—No queremos que se entere todo el mundo. Al menos hasta que tengamos algo significativo que mostrar al público.

—Ahora mismo tenemos a un sospechoso sentado en uno de los calabozos —dijo Lynch.

—Lo sé. Pero creía haber pedido discreción absoluta sobre lo de los órganos. —Sus ojos se clavaron en Kirby. Había sido el causante de que se filtrara información a Moroney durante el último caso, aunque juró que había sido un accidente.

Este negó con la cabeza para hacerle saber que esa vez no había sido él.

Lottie suspiró.

—Lo único que pido es que hagáis vuestro trabajo sin desatar el pánico en las calles. ¿De acuerdo?

Los murmullos se extendieron por la sala.

—Ordenaré a la oficina de prensa que envíe un comunicado. Intentemos que los medios persigan su propia cola, no la nuestra.

Kirby gruñó, pero no dijo nada.

—Estas víctimas… —dijo Lottie—, nadie, ni una sola persona, ha denunciado su desaparición, así que cada vez parece más probable que fueran del centro de acogida temporal.

—Hemos comprobado la base de datos oficial y, según el Departamento de Justicia, está actualizada —dijo Kirby—. Todos verificados.

—Creo que hay una lista no oficial. En los últimos días he sabido de la desaparición de una chica del centro. —Señaló la foto de Mimoza mientras tragaba saliva. Sabía que, en cuanto lo hiciera público, Russell filtraría la información que tenía sobre Adam. Pero la imagen del conejito de peluche y de Milot con las flores de cerezo pegadas al pelo era más urgente. Cualquier daño que Russell tuviera intención de causar afectaba a los muertos, no a los vivos.

Tosió para aclararse la garganta y continuó:

—No se ha presentado una denuncia oficial por la desaparición de Mimoza. Sin embargo, Dan Russell me ha pedido que investigue. Así que necesitamos conseguir lo antes posible esa orden para registrar el edificio, especialmente los ordenadores.

—Pasará por el juzgado del distrito a primera hora del lunes —dijo Boyd—. Pero no entiendo por qué querría Russell que investigaras la desaparición de Mimoza si está involucrado en los asesinatos.

—No lo sé, pero también ha expresado preocupación por el hijito de Mimoza, Milot.

—Un niño desaparecido le da a esto una nueva dimensión —dijo Lynch.

—No ha desaparecido —explicó Lottie—. Sé dónde está. —Recordó entonces que en breve tenía una cita con el trabajador social.

—Uf —suspiró Lynch—. ¿Dónde está?

—Solo necesitáis saber que está a salvo. Pero el equipo forense encontró el conejo de peluche del niño en el mismo lugar donde se ha descubierto hoy el cuerpo.

—¿Cómo? —Un jadeo colectivo.

—¿Cómo puedes estar segura de que es del niño? —preguntó Kirby.

—La etiqueta y las orejas están deshilachadas. Es suyo.

—Lottie respiró profundamente. No sé qué significa todavía. Pero tenedlo en cuenta cuando investiguéis el último asesinato. También tengo razones para creer que Mimoza fue retenida durante un tiempo en un burdel. Detective Kirby, ¿has descubierto algo sobre esa tal Anya que aparentemente dirige el lugar?

Kirby se puso de color rojo intenso.

—Ha desaparecido. Creemos que operaba bajo una serie de alias falsos. Hemos dado la alarma en puertos y aeropuertos. Pero, probablemente, ya esté en Albania. Ni rastro de ella ni de ninguna de las chicas. Lo he comprobado con el departamento que se encarga del tráfico de personas y con otros departamentos relacionados. Nada.

—Un callejón sin salida. —Lottie señaló otra fotografía—. Maeve Phillips. La hija del conocido criminal Frank Phillips. Fue vista por última vez hace una semana. Nadie ha vuelto a verla a pesar de que hemos publicado la alarma en los medios. Aún no sabemos si su caso está conectado con los asesinatos o con la reciente desaparición de Mimoza.

—Yo creo que está conectado —dijo Boyd mientras se metía las manos en los bolsillos de su pantalón.

—Explícate —dijo Lottie, que se cruzó de brazos.

—He intentado decírtelo antes, pero… Me ha llegado información que señala que Jamie McNally está involucrado en lo del burdel. Algo ha ido mal con el negocio, por eso está en Ragmullin. Son rumores, pero me fío de mi fuente. Tenemos a un oficial en el hotel Parkview, donde se aloja McNally, pero no se lo ha visto por ahí en todo el día.

Lottie le sostuvo la mirada.

—Y Tracy Phillips me dijo que McNally había estado en su casa y le había preguntado sobre la desaparición de Maeve. ¿Algo más que compartir?

Pareció que Boyd iba a decir algo más, pero negó con la cabeza.

—Estoy bastante de acuerdo con el sargento Boyd; creo que McNally está involucrado en lo del burdel —dijo Lottie al fin, mientras apretaba los puños bajo los brazos para esconder la furia que le provocaba su reticencia a compartir nada más. Ya lo cogería luego por banda a solas—. Ahora, pasemos a la sangre y al agujero de bala en el desguace de Weir. ¿Alguna novedad?

Kirby se puso de pie y, como si esa acción lo hiciera sentir incómodo, volvió a sentarse de inmediato.

—La sangre no es humana. Creemos que es de un animal, tal vez de un zorro. Sucede lo mismo con la sangre que encontramos en la furgoneta blanca. Así que es un callejón sin salida.

—Interesante —meditó Lottie—. ¿Será que el asesino intenta distraernos?

—Llevé a Flynn a ver la furgoneta —dijo Kirby—. Vive al final de la calle del desguace. Dice que es parecida a la que vio la madrugada del martes mientras alguien recogía señales viales. Lo he comprobado con la empresa de seguridad. Definitivamente, no pertenece a su flota. Pero Flynn es mayor y había estado durmiendo, así que no estoy seguro de que sea muy fiable.

—Entonces, ¿quién llevó la furgoneta al desguace de Weir? —Lottie se rascó la barbilla y miró a Kirby con los ojos entrecerrados.

—Weir dice que le pagó cincuenta euros a un tío por ella. El tipo quería que se la quitaran de las manos. Sin informes. No hay registro de quién la llevó. Solo recuerda darle un billete de cincuenta. Y solo conseguí que me diera esa información después de amenazarlo con arrestarlo por entorpecer el curso de la justicia. Oh, y, como sabéis, su sistema de videovigilancia está estropeado.

Lottie resopló por la nariz burlonamente.

—¿Por qué enterrar el cuerpo frente al desguace de Weir y luego llevar allí también la furgoneta? ¿A qué tipo de lunático nos enfrentamos?

Boyd intervino.

—No estamos seguros de que la furgoneta sea del asesino.

—Yo creo que era suya. Nos está manipulando. Trata de demostrarnos que puede hacer lo que quiera. Como matar a la tercera víctima y tirar el cuerpo en la vieja estación de bombeo como si fuera un pescado podrido. —Lottie se paseó por la sala. Todo el mundo estaba en silencio—. Ignoremos la furgoneta. No tiene sentido que gastemos recursos que no tenemos.

—Pero… —comenzó Kirby.

—Sin peros. Es una táctica de distracción. Estoy segura. A partir de ahora no emplearemos más tiempo en la furgoneta.

—De acuerdo, jefa. —Kirby soltó un gruñido.

—Otra cosa de la que me he dado cuenta —dijo Lottie—, y esto debería confirmarlo la autopsia: creo que a esta última víctima la han torturado. Su cuerpo tiene indicios de que la mordieron con fuerza.

—Pero ¿por qué? —preguntó Lynch.

—Ni idea. La primera víctima tenía la marca de un mordisco en el cuello, pero esta última víctima tiene mordiscos por todo el cuello y la cara. Más frenéticos. Le añade una nueva dimensión.

—Ya tenemos suficientes dimensiones que nos están volviendo locos a todos —exclamó Boyd.

Lottie posó la mirada sobre Lynch y dijo:

—Aún no hemos encontrado la escena del crimen propiamente dicha, el lugar donde dispararon a las chicas. ¿Algún dato al respecto?

—No. Lo siento. —Lynch agachó la cabeza.

—El musgo bajo las uñas de las víctimas —dijo Lottie—. ¿De dónde viene?

—Es la única pista que queda en los cuerpos —dijo Boyd.

—Si el asesino limpió las heridas, probablemente lavó los cuerpos —dijo Kirby.

—Las desnudó y luego les disparó. Después las lavó y volvió a vestirlas —dijo Lottie—. Por eso Jane Dore no pudo encontrar nada en las marcas de mordiscos. —Reflexionó sobre ese punto—. Les disparó en un lugar donde nadie pudiera oírlo. ¿Un pantano? ¿Un bosque?

—¿Hemos analizado el musgo? —preguntó Boyd.

Lottie hojeó los informes forenses.

—Lo he encontrado. —Había llegado por correo electrónico esa mañana. Leyó las dos páginas—. Joder, ¿cómo no lo hemos recibido antes?

—¿Qué? —preguntó Kirby.

—Hay rastros de crypto… No puedo pronunciarlo. —Lo deletreó.

—Cryptosporidium —dijo Lynch—. Espera, lo buscaré en Google.

—¿Qué hacíamos antes de Google? —dijo Boyd.

—Un parásito microscópico que produce diarrea —dijo Lynch—. Blablablá. Espera un momento. El parásito puede propagarse de diferentes maneras: al beber agua o en zonas de agua. Piscinas, lagos y ríos.

—Eso lo restringe —dijo Boyd, sarcástico.

—No creo que a estas chicas las hayan llevado a una piscina para dispararles, así que eso nos deja con lagos y ríos. —Lottie lo miró.

—Ragmullin está rodeado de lagos —dijo.

Lottie pensó durante un momento.

—Lynch, revisa todos los registros que tengamos sobre informes de actividades inusuales en o alrededor de todos los lagos. Encuentra las fechas de la temporada de caza y comprueba con el ayuntamiento si ha habido algún brote de crypto…

—Cryptosporidium —completó Lynch mientras se deshacía la coleta—. ¿Qué hay de todo eso? —Señaló con la mano el montón de transcripciones de los interrogatorios que había sobre su escritorio.

—Déjalo. Esto es urgente. Comprueba las dos últimas semanas, más o menos.

Lynch volvió a recogerse el pelo y cogió el teléfono.

—Puede que no sea nada —dijo Boyd.

—No te me pongas pesimista otra vez —dijo Lottie.

—Bueno, tú no te hagas muchas ilusiones.

Lottie estudió las fotografías.

—Estas chicas están muertas. Han sido asesinadas. Y ni siquiera sabemos sus nombres. Vamos, chicos. Cathal Moroney está diciéndoles a sus espectadores que en Ragmullin hay un asesino en serie al acecho que descuartiza a gente para robarles los órganos.

—Internet está inundado de nuevos rumores —dijo Kirby mientras tecleaba en su teléfono—. Twitter y…

Lottie lo cortó.

—Necesitamos respuestas, no especulación. Tan pronto como Jane Dore complete el último examen post mortem haremos público lo que tengamos. Y quiero las fotografías de las víctimas por todas partes. Después de Andri Petrovci, Dan Russell es nuestro principal sospechoso. Necesitamos algo para echarle el guante. Acelera esa orden, Boyd. Tal vez el público ayude…

El timbre de un teléfono interrumpió las palabras de Lottie y le hizo perder el hilo de sus pensamientos. Fusiló con la mirada a su equipo. Boyd fue hacia la puerta con el teléfono pegado a la oreja.

—¡Sargento Boyd! —gritó Lottie.

Pero ya se había ido.

64

Atrapó a Boyd en la oficina cuando este colgaba el teléfono.

—Más te vale que sea bueno —empezó Lottie, de pie con las manos sobre el escritorio.

—Jackie dice que Frank Phillips hablará con nosotros. En persona. Mañana.

Lottie expulsó la rabia acumulada en un chorro de aire por la nariz. Tomó un par de respiraciones profundas antes de hablar.

—No estoy segura de que Phillips tenga algo que ver con los tres asesinatos en Ragmullin, dado que actualmente está en España bronceándose el culo —dijo.

—Su hija ha desaparecido. Ha enviado a su mandamás, McNally, a buscarla. No lo haría a la ligera. —Boyd se sentó frente a su escritorio y sacó una corbata que encontró en el cajón.

—Boyd, el mandamás de Frank Phillips, como tú lo llamas, lleva en Ragmullin desde el miércoles de la semana pasada. Antes de que Maeve desapareciera.

Boyd se quedó quieto con la mano en el aire antes de llevársela a la barbilla.

—Ya lo sé, pero estaba aquí para ocuparse de los negocios de Frank.

—Eso es lo que te ha dicho Jackie. ¿De verdad te lo crees, Boyd?

Él no contestó.

—Necesitamos descubrir el auténtico motivo por el que ha venido a Ragmullin —dijo Lottie.

—Entonces, ¿deberíamos encontrarnos de todos modos con Frank Phillips?

—Sí, eso opino. No creo que nos haga ningún mal. ¿En qué vuelo viene? Nos reuniremos con él en el aeropuerto.

—Lottie se sentó frente a su escritorio, abrió el cajón de abajo y apoyó los pies en él.

—No va a venir a Irlanda porque tendríamos que arrestarlo. Nosotros tenemos que ir a verlo. —Boyd se sentó en la esquina del escritorio de Lottie—. A Málaga.

—Estás de coña.

—Tal vez él pueda arrojar algo de luz sobre estos asesinatos. ¿Por qué otro motivo iba a hablar con nosotros? No puede hacer ningún daño, ¿no? Al menos, pregúntaselo a Corrigan.

Lottie ignoró la súplica en su voz y cogió el bolso.

—Tengo que reunirme con un trabajador social para hablar de Milot.

Boyd la siguió hasta la puerta y le bloqueó el paso.

—Jackie está asustada. Aquí está pasando algo grande, pero no sabe qué. Creo que tenemos que ir a hablar con Frank Phillips.

—¿Por qué no puede hablar con él su mujer? Es su hija.

—Esto tiene que ver con más cosas aparte de con Maeve.

—Entonces pídeselo tú a Corrigan. Si lo aprueba, iremos; en caso contrario, es un no. Por ahora, comprueba si Petrovci médicamente está preparado y ve con Lynch o alguien a interrogarlo. Y repásalo todo. Se nos ha pasado algo importante, Boyd. Encuéntralo. Eso nos será más útil que ir a Málaga.

El comisario Corrigan apareció por la puerta abierta.

—Aquí nadie va a la maldita Málaga. ¡Nadie!

* * *

Cuando Lottie llegó a casa, Milot estaba sentado en el sofá con Katie y miraba dibujos animados. Llevaba unos pantalones y una camiseta nuevos. Lottie alzó una ceja para interrogar a su hija.

—Le pedí a Chloe que fuera a la ciudad y le comprara algo de ropa —dijo Katie—. No quiso ceder. Sean fue y le pilló esto. Solo ocho euros.

—¿Sean? Eso es genial. Aunque me gustaría saber qué le pasa a Chloe.

—¿Tienes tiempo de preparar algo para cenar? La abuela no ha aparecido hoy y este no me deja que me aleje de su lado. —Katie abrazó al niño.

—¿Tal vez patatas fritas? —dijo Lottie—. ¿Te gustan las patatas fritas, Milot?

El pequeño la miró con sus grandes ojos suaves llenos de lágrimas sin derramar. Echaba de menos a su mami. Dios, pensó, ¿dónde acabaría cuando se lo llevaran? Esperaba que al menos estuviera a salvo de gente como Dan Russell.

—¿Dónde están Sean y Chloe? —preguntó.

Katie miró hacia el techo.

—Vuelvo en un minuto. —Lottie subió corriendo las escaleras.

Los auriculares de Sean bloquearon su pregunta sobre qué quería para cenar, así que se dirigió a la habitación de Chloe. La puerta estaba cerrada con llave.

—Chloe, déjame entrar.

—Vete.

Lottie se apoyó contra la puerta y volvió a intentarlo.

—Por favor, Chloe. Abre la puerta.

—Estoy estudiando. Hablamos luego.

Con un profundo suspiro, Lottie se rindió y fue hacia la ducha. Aunque fuera hacía calor, no había parado de temblar desde el chaparrón en la estación de bombeo. El cansancio le mordía los huesos. Finalmente, el agua alivió su piel. Se puso ropa limpia y se sintió lista para hablar con el trabajador social.

Al entrar en la cocina, se fijó en el rastro de sangre seca que venía de la puerta trasera. El suelo estaba manchado, como si alguien hubiera intentado limpiarlo sin éxito.

—¡Chloe! ¡Katie! ¿Qué ha pasado aquí? —gritó.

Una puerta se abrió en el piso de arriba y Chloe bajó corriendo a la cocina.

—Se me cayó un vaso y lo pisé.

—¿Estás bien? Déjame ver.

—¡No! Aléjate. —Chloe levantó una mano y la hizo retroceder.

—¿Qué te pasa? ¿Son los exámenes? —preguntó Lottie.

—¿Qué exámenes?

—No te hagas la lista conmigo, señorita.

—Estoy intentando estudiar y, en cuanto llegas a casa, hay una discusión —saltó Chloe—. Siempre lo mismo. —Miró dentro de la nevera, pero, al no encontrar nada que le gustara, la cerró de un golpe y fue hacia el pasillo.

Lottie la agarró del brazo.

—No me hables así.

—Lo que tú digas. —Chloe se soltó y huyó escaleras arriba.

Lottie se quedó de pie con la boca abierta y vio a Milot en la puerta del salón, se aguantaba los sollozos mientras las lágrimas le caían por las mejillas.

Antes de que pudiera consolarlo, sonó el timbre.

* * *

El hombre que había en su puerta parecía demasiado joven para ser un trabajador social. Esa fue la primera impresión de Lottie. Demasiado joven para lidiar con toda esa mierda.

Le mostró su identificación y ella lo hizo pasar mientras se disculpaba por el desorden. Katie había cogido en brazos a Milot antes de que Lottie abriera la puerta y lo estaba consolando en el salón.

El hombre se presentó como Eamon Carter y se sentó frente a la mesa de la cocina. Llevaba su pelo rubio pulcramente recortado alrededor de unas orejas pequeñas. Lottie pensó que la barba en su mentón era de diseño, como los pantalones negros ajustados que llevaba.

—¿Un té?

—Un vaso de agua estaría bien —dijo el hombre con un fuerte acento de Dublín—. Ahí fuera vuelve a hacer un calor sofocante.

Lottie dejó correr el agua hasta que salió fría.

—¿Lleva mucho en este trabajo? —preguntó.

—Un par de meses —respondió él.

No era suficiente para haberse acostumbrado a la dureza del trabajo en el que se había embarcado. Le habían encargado el difícil caso de Milot a un hombre joven con muy poca experiencia. En silencio, le deseó suerte.

—Ahora hablemos de Milot —empezó, y abrió el expediente, que constaba de una única página—. Apareció en su puerta y no tiene ni idea de dónde puede estar su familia. ¿Los conoce?

—Su madre vino por primera vez con él el lunes pasado por la mañana. Tenía una consulta que hacerme. Nunca la había visto antes y no la he visto desde entonces. Su nombre es Mimoza Barbatovci y creo que era una residente del centro de acogida temporal de la ciudad.

—Y ha intentado…

—Sí, he estado investigando. Parece que ha desaparecido. —De repente, Lottie pensó en el conejito de peluche que habían encontrado junto a la tercera víctima. Una vez que entregara a Milot, el asesino podría descubrir su paradero fácilmente. No podía arriesgar la vida del pequeño—. Eamon, es sábado y debe de ser difícil encontrar un lugar para niños muy pequeños incluso en los mejores momentos. ¿Por qué no deja al niño aquí?, al menos durante el fin de semana. Tómese tiempo para encontrarle una colocación correcta y deme a mí tiempo para localizar a su madre.

El hombre se pasó la mano por la boca y la barbilla mientras pensaba.

—¿Puedo ver al niño?

—Por supuesto.

Lottie fue a buscar a Milot. Cuando volvió, Eamon estaba apuntando algo en el expediente.

Levantó la vista.

—Hola, hombrecito. —El niño acurrucó la cabeza en el hombro de Lottie. Carter continuó—: Parece que aquí está a gusto. ¿De dónde sacará el tiempo para ocuparse de él?

Katie entró en la cocina.

—Yo la ayudaré. —Exhibió una ancha sonrisa. Carter se sonrojó.

Lottie articuló un silencioso «Gracias» a su hija.

Carter toqueteó su móvil y marcó un número. Esperó impaciente mientras daba golpecitos en la mesa con el boli.

—No lo cogen.

—¿Qué va a hacer? Milot está perfectamente a salvo aquí. —«Espero», pensó Lottie.

—Esto va en contra de toda mi formación, pero creo que tomaré una… una decisión ejecutiva. —Bebió el agua que le quedaba. Lottie contuvo el aliento—. Puede quedarse aquí hasta el lunes. Si su madre no ha aparecido entonces, tendré que colocarlo con un cuidador certificado o en una casa de acogida. Trabajaré en ello durante el fin de semana.

Katie corrió hacia ellos y cogió a Milot de los brazos de Lottie.

—¿Has oído eso, Milot? Puedes quedarte un poquito más. —El pequeño sonrió como si lo entendiera.

Eamon se levantó y Lottie le dio la mano.

—Gracias. Honestamente, no quiero que ese pequeño pase de un sistema a otro. Haré todo lo que pueda para encontrar a su madre.

—Por favor, hágalo. Me facilitaría mucho el trabajo. —En la puerta de entrada añadió—: ¿Qué es toda esa sangre en el suelo?

—Acabo de cortarme la mano con un cristal —dijo Lottie, y cruzó los dedos detrás de la espalda por la mentira.

El hombre frunció el ceño, asintió y se marchó.

—Gracias a Dios —dijo Lottie. Pero se preguntó si lo habría anotado en el expediente.

65

—Bien, señor Petrovci. Nuestro buen doctor dice que ya se encuentra bien para hablar con nosotros. ¿Quiere un abogado? —Boyd se sentó junto a Lynch enfrente de Andri Petrovci en la sala de interrogatorios.

—No, señor —dijo Petrovci mientras retorcía las manos.

—Con este ya ha estado presente en los tres lugares en los que se han descubierto los cuerpos de mujeres jóvenes. ¿Qué dice a eso?

—Yo no maté ellas.

—¿Qué frase gritó antes? ¿Ju lutem? —preguntó Boyd.

Petrovci dejó caer la cabeza.

—Hable hacia la cinta —ordenó Lynch.

—Por favor, significa por favor.

Boyd le lanzó una mirada de advertencia a Lynch.

—¿Va a hablarme sobre la última chica que encontró? ¿La conoce?

Petrovci sacudió la cabeza.

—No conozco a ella. ¿Puedo marcharme?

—¿Tiene una coartada para cada noche de la semana pasada? —dijo Lynch.

—En mi casa. Mayoría de noches.

—¿Puede confirmarlo alguien? —preguntó Boyd, y luego, al notar la confusión en el rostro de Petrovci, añadió—: ¿Vive con alguien que pueda decir que estuvo ahí cada noche?

—Vivo solo.

Boyd se pasó la mano por la nariz y la boca. Honestamente, habría querido sacudir al hombre para sacarle las respuestas.

—¿Le gusta disparar?

—¿Qué?

—Ya sabe. Con un arma. Disparar a los conejos en el campo. O los patos del lago. Cosas así.

—Yo no disparo. Yo no voy a lago. ¿Qué quiere decir?

Boyd dio un golpe en la mesa.

—Venga, capullo. Dígamelo. ¿Dónde mató a esas chicas?

—Yo no mato nadie.

—¿Hay algo que pueda decirnos que nos ayude a demostrar que no tiene que ver con el asesinato de esas chicas? —preguntó Lynch.

—Yo no maté ellas. Ustedes no tienen nada. Dejan marchar. —Petrovci se echó hacia atrás en su silla, cruzó los brazos y cerró los ojos.

Se quedó en silencio durante cuatro minutos.

Boyd echó su silla hacia atrás de una patada y se levantó de un salto. Lynch lo previno con una mirada.

—Voy a hablar con el comisario Corrigan y veremos qué quiere que hagamos con usted. El interrogatorio ha terminado.

Sin esperar a Lynch, Boyd salió hecho una furia de la sala.

* * *

El hombre estaba cargando su furgoneta nueva. El tráfico comenzaba a despejarse. La gente se había dado cuenta y empezaba a evitar el centro de la ciudad, pensó mientras espiaba a los obreros, que preparaban una zona de la calle para que fuera segura hasta que volvieran el lunes. Y les daría algo que encontrar.

Al pasar conduciendo junto a la estación de trenes, miró hacia el desguace de coches. Sabía que la policía no encontraría nada allí. La vieja furgoneta estaba totalmente limpia excepto por lo que había colocado, y se felicitó a sí mismo por su arrebato de genialidad. Colocar la sangre y disparar al muro. Había disparado el arma con un silenciador cuando el tren nocturno salía de la estación. Eso había cubierto el ruido. Aunque ¡les había llevado bastante encontrar el cuerpo!

Condujo sin rebasar el límite de velocidad. No tenía sentido llamar la atención. Rodeó la ciudad por el barrio industrial y giró a la izquierda, junto al canódromo, para poder echar un vistazo a la calle Windmill, donde vivía la inspectora Parker. Una mujer interesante, con sus largas piernas enfundadas en vaqueros ajustados, como la loca de su hija.

Se metió una mano entre las piernas para apaciguar la dureza palpitante. Ya no faltaba mucho. Aunque sabía que tendría que esperar hasta que cayera la noche.

Podía esperar. Estaba acostumbrado a esperar.

El premio final valía la pena.

66

Dieron las ocho y media antes de que Lottie acabara de poner la casa en orden y metiera a Milot en la cama. Katie engatusó a Sean para que bajara a ver un capítulo especialmente sangriento de CSI. Cuando se pasó a ver cómo estaban, los encontró a los dos espatarrados en los sillones. Justo cuando subía las escaleras para hablar con Chloe, sonó su teléfono. Boyd.

—Será mejor que sean buenas noticias —lo advirtió.

—Ni por asomo. Hemos soltado a Andri Petrovci. El médico dijo que se encontraba bien e intenté interrogarlo.

—¿Qué ha dicho?

—Ha dicho que ju lutem significa «por favor». No tiene coartada y se ha negado a decir nada más.

—Mierda.

—Corrigan dijo que, una vez hecha la declaración, ya no tenemos motivos para retenerlo.

—Me pregunto si podemos relacionarlo con el centro de acogida temporal de alguna manera. Petrovci sabe algo.

—Yo sí que sé algo: que es un puto asesino.

—Más allá de Petrovci, ¿has repasado las pruebas?

—Con gafas.

—Es con lupa.

—Lo que sea.

—Ya pareces mi Chloe. —Lottie sintió una puñalada en el corazón. Tenía que llegar al fondo de la rabia y el distanciamiento de Chloe. Y también necesitaba comprender las insinuaciones de Russell sobre Adam.

—¿Alguna noticia sobre Maeve Phillips o Mimoza?

—Nada de nada. ¿Cómo ha ido con el trabajador social? —preguntó Boyd.

—Puedo quedarme a Milot hasta el lunes. ¿Le has hablado a Corrigan sobre lo de Málaga?

—Sí.

—¿Y? —Si el comisario había dado el visto bueno, ¿realmente podía ir? Tenía que vigilar de cerca a Milot. Y a Chloe, de hecho.

—Tuve que usar mi encanto desbordante y mi vocabulario halagador —dijo Boyd.

—O sea, que ha dicho que sí.

—El vuelo es a las seis y cuarto de la mañana. Te recogeré a las cuatro. Y volvemos mañana por la tarde.

—¿Qué hay de la Europol? —preguntó Lottie.

—No vamos a interrogar a Frank Phillips de manera oficial. El comisario ha hablado con un conocido suyo que conoce a alguien que está en el ajo, así que está todo listo.

Pese a todo, Lottie no pudo evitar reír.

—Venga, dilo —la exhortó Boyd.

—Eres un bálsamo, ¿sabes?

—Eso sueles decirme.

—Te veo por la mañana. Y trae la transcripción del interrogatorio de Petrovci. Así tendré algo que leer en el avión.

—Y yo que pensaba que ibas a acurrucarte sobre mi hombro.

—Buenas noches, Boyd.

Colgó el teléfono y fue lentamente a la cocina. Le iría bien una copa de vino. ¿Tal vez un vodka? Ni hablar. ¿Una pastilla? Rebuscó en su bolso, probó suerte en el bolsillo con cremallera. Encontró media pastilla casi deshecha en el fondo. Rescató lo que quedaba de ella, se sirvió un vaso de agua del grifo y se la tragó.

Se sentó en su sillón y esperó que la pastilla la ayudara a aliviar el recuerdo de Russell y sus amenazas sobre Adam. Las palabras se le habían quedado incrustadas en la conciencia. Sabía que Russell había insinuado que su marido había sido cómplice en el tráfico de órganos. Ni hablar. Adam nunca se habría involucrado en algo así. Russell era un mentiroso.

Cerró los ojos y escuchó; esperaba oír el viento. Nada. ¿Lluvia? ¿Pájaros en los árboles? Nada.

La noche estaba en silencio.

Cayó en un sueño inquieto, perturbado por imágenes ruidosas.

* * *

Habían atado a Mimoza y le habían puesto una bolsa de basura negra en la cabeza. El plástico se le pegaba a la sangre que manaba de sus heridas, pero un desgarro en la bolsa le permitía respirar.

Atada en el maletero de un coche, no había tenido la energía ni la voluntad de resistirse o de tratar de averiguar adónde la llevaban. Ya no le importaba su propia integridad. Y el dolor físico y la desolación emocional eran tales que, por un momento, pensó que ni siquiera le importaba Milot. Pero no era verdad. No importaba qué le hicieran a su cuerpo, juró que no romperían su espíritu. Lo único que podía hacer era tener esperanza. Si lograba sobrevivir, tendría una oportunidad de encontrar a Milot. Si moría, ya no habría esperanzas.

Cuando el coche paró, la sacaron a la fuerza del maletero y un hombre se la cargó al hombro. A través del dolor sintió cómo la alzaban antes de lanzarla. Golpeó contra una estructura de madera que se balanceó. Oyó agua que salpicaba y más movimiento cuando el hombre la empujó para apartarla y se unió a ella.

Estaba en un bote.

* * *

Cuando despertó, Maeve supo al instante que estaba en otro lugar. El aire era fresco y veía el cielo oscuro. Docenas de estrellas brillaban en él. Estaba en el exterior, tumbada sobre la hierba húmeda.

El dolor en el costado era intenso. Sus dedos se detuvieron sobre la suavidad ligera de la tierra y sintió frío. Estaba desnuda. Trató de alzarse sobre los codos, pero no tenía la energía física para moverse. El dolor ardía por todo su cuerpo. Tenía la cabeza recostada sobre una mata de brezo. Podía olerlo. El aroma a tierra. Deseaba desesperadamente irse a casa.

Volvió ligeramente la cabeza y oyó el sonido del agua y de las pequeñas olas que salpicaban. A través de las sombras de los árboles se fijó en una silueta encorvada que se dirigía hacia ella bajo las ramas. Parecía una caricatura del jorobado de Notre Dame. Era un hombre y llevaba algo sobre el hombro.

Permaneció allí, tumbada en absoluto silencio, mientras el hombre dejaba caer el fardo en el suelo, junto a ella. El plástico se partió.

Y, entonces, Maeve gritó.

KOSOVO, 1999

El capitán conducía demasiado rápido mientras hablaba frenéticamente por un voluminoso teléfono móvil.

En el fondo de su corazón roto, el chico sabía que lo llevaban de vuelta a la clínica. La carretera llevaba a Pristina, y él no era estúpido. Se hundió en el cálido tapizado del asiento y observó cómo el campo desaparecía en un borrón hasta que entraron en la maltrecha ciudad. El capitán aparcó el coche frente a la puerta.

—Fuera.

Lo empujó por el pasillo y a través de la puerta que había al fondo. El doctor estaba de pie y sostenía un expediente del que sobresalían un montón de papeles.

—Buen trabajo. Este candidato es perfecto.

—Quiero más por este —dijo el capitán.

—Ni hablar.

El chico pasó el peso de un pie a otro. El cuero de las sandalias le hizo estallar una ampolla en el talón. Se humedeció el dedo, se agachó y se la frotó como su madre le había enseñado.

—Para —dijo el doctor mientras lo señalaba con un dedo huesudo.

El chico fue hacia la esquina, enterró las manos en los bolsillos de los vaqueros y dentro notó la insignia de tela. Acarició el nombre bordado y se sintió menos solo. Tenía un amigo.

El capitán dijo:

—Me has dicho que su sangre encaja perfectamente. Sin impurezas. No como sucedía con otros. Así que quiero el doble por este o lo dejo tirado en un prostíbulo.

El chico observó cómo el doctor abría un cajón. Sacó una cartera y contó el dinero mientras una mosca zumbaba, atrapada dentro del plástico que cubría la luz fluorescente.

—Cógelo y vete —dijo el doctor.

El capitán dobló los billetes y se los metió en el bolsillo superior de su camisa de camuflaje sin contarlos.

El chico notó un empujón en el hombro mientras lo lanzaba hacia el doctor. Olió el cuerpo sudado del hombre, pero no sintió miedo. Ya había pasado por la tortura de ver cómo masacraban a su familia. ¿Qué podía ser peor?

La puerta se cerró de un golpe cuando el capitán salió.

Estaba solo con el hombre de la bata blanca.

Su barbilla acababa en punta y se curvaba hacia arriba.

Sintió náuseas al notar el olor a pescado seco que salía de la boca del doctor.

—Es hora de prepararte. Vamos, chico.

El chico lo siguió a otra habitación con los hombros caídos.

El cartel en la puerta rezaba: TEATRI.

DÍA SIETE

Domingo, 17 de mayo de 2015

67

Lottie se quedó escuchando al pie de las escaleras. Silencio. Todos dormían. Cerró la puerta tras ella sin hacer ruido.

Había advertido a Katie de que no perdiera de vista a Milot, que se quedara con él en todo momento, incluso dentro de la casa. El jardín trasero era zona prohibida ese domingo. Había pensado en llamar a su madre para que pasara allí el día, pero decidió que estarían bien.

Boyd tenía un aspecto más fresco que los otros días.

Tiró el bolso al suelo recién aspirado del coche de Boyd, se sentó y dijo:

—Se te ve animado.

—¿Y cómo estás tú, bella dama, en esta hermosa mañana oscura?

—Son las cuatro menos cinco y apenas he pegado ojo, así que ¿puedes reprimir la alegría desbordante durante una hora? Estoy tan cansada que siento como si mis huesos fueran a plegarse como un acordeón y yo fuera a derrumbarme como una marioneta. Conduce y calla.

—Tus deseos son órd…

—¡Boyd!

—Vale, vale.

Lottie apoyó la cabeza en el tapizado y miró fijamente hacia adelante mientras el color amarillento de las farolas dejaba paso al brillo blanco de las luces de la autopista. Por alguna razón, tenía ganas de gritarle a Boyd, de golpearlo en el pecho con los puños y de decirle… ¿decirle qué? ¿Qué le gustaba de verdad? ¿Que estaba cometiendo un grave error al reavivar su relación con Jackie? En resumidas cuentas, que no quería que sufriera.

Se arriesgó a mirarlo de reojo. Estaba concentrado en la carretera. Se mordió los labios para evitar decir algo estúpido.

—¿Qué pasa? —Boyd se volvió hacia ella.

—Mira la carretera.

Él encorvó los hombros y, mientras apretaba la boca en una línea seria, aumentó la velocidad hasta un poco por encima del límite permitido.

Lottie volvió la cabeza hacia la ventanilla y cerró los ojos.

—Despiértame cuando lleguemos al aeropuerto —masculló.

—Te despertaré cuando lleguemos a Málaga.

* * *

Frank Phillips tenía muchas propiedades en la Costa del Sol, pero había optado por vivir en un complejo nuevísimo junto a la playa de Málaga.

Con Boyd a su lado, Lottie entró en el edificio de piedra gris y olfateó el olor a nuevo, se embebió en las vistas y apreció el frescor después del sol palpitante de la mañana. Cogieron el ascensor hasta el sexto piso y salieron a un pasillo enorme que tenía una pared cubierta con un espejo que les devolvía su reflejo. Dio la espalda al ofensivo cristal, pero se encontró una vez más con su reflejo. Una pared se deslizó silenciosamente hacia la derecha y un hombre salió para hacerlos pasar. Parecía medir dos metros, pero Lottie estimó que, probablemente, sería más bien un metro ochenta.

—El señor Phillips los recibirá en breve. —El gigante se desvaneció tan pronto como había aparecido.

—Es como en el puto Mago de Oz —murmuró Boyd.

—Shhh —susurró Lottie. Pero, después de observar la sala, tuvo que darle la razón. Todo era de color verde esmeralda: las relucientes baldosas de mármol, las columnas que sostenían el techo, el sofá, con sus cojines de un metro. Los cuadros eran todos del renombrado pintor irlandés Paul Henry.

—Parecen originales. —Obras de arte por valor de millones de euros. ¡Dios santo!

—Sí, son originales.

Lottie se dio la vuelta y reconoció de inmediato a Frank Phillips. El pelo largo y negro, la nariz, incluso los ojos. Maeve era la viva imagen de su padre. Pero Frank medía un metro cincuenta y estaba tan bronceado que parecía un barril de whisky de madera.

Se acercó sin prisa a ellos mientras se apretaba el cinturón.

—Siéntense —dijo. Su camisa blanca almidonada crujió sobre su protuberante barriga. Les indicó tres sillas colocadas estratégicamente frente a unas ventanas, altas desde el suelo hasta el techo, con el Mediterráneo como telón de fondo—. ¿Alguien quiere un té?

No esperó la respuesta. El hombre alto apareció a su lado. El pequeño y el grande.

—Manuel, té para tres. Bueno, inspectora… ¿O debo llamarla señora Parker? Diría que están aquí de manera extraoficial.

—Inspectora está bien. —Se fijó en que Phillips ignoraba a Boyd y centraba su atención en ella.

—Mi esposa, Tracy, escogió la vida de alcohólica. Si es que se le puede llamar vida. Mi hija siente una especie de deber para con ella. Cuando cumpla dieciocho años, quiero traerla aquí, conmigo. Mostrarle todo lo que heredará, y tal vez entonces abandone a la inútil de su madre en la alcantarilla a la que pertenece y venga a vivir conmigo. ¿Qué adolescente no querría hacerlo?

—¿Una con valores decentes? —sugirió Boyd. Lottie trató de darle un codazo, pero su silla estaba estratégicamente colocada fuera de su alcance.

—Los valores se van por la ventana frente a la riqueza —dijo Phillips—. Mi Maeve puede tener todo lo que siempre ha deseado aquí. Y más.

—¿Excepto libertad, tal vez? —volvió a intervenir Boyd.

—El dinero te hace libre. —Phillips le hizo un gesto a Manuel para que dejara las tazas de porcelana blanca sobre la mesa de madera pintada con los colores de Irlanda. Las patas eran cruces célticas talladas.

—Estoy segura de que usted es un prisionero en su propio castillo —dijo Lottie.

—Tengo todo lo que quiero. —Su voz se elevó una octava—. Justo aquí.

«Ahora se ha enfadado», pensó Lottie.

—Excepto a su hija. —¿Hasta dónde podía presionarlo?

—Es trabajo suyo encontrarla. Y, de momento, no ha tenido éxito.

—Tal vez porque ha enviado a su compinche McNally a interferir en nuestro trabajo.

—¿Cómo se puede interferir en algo que no se está haciendo? A menos que hayan venido a decirme que han encontrado a Maeve. ¿Es así?

Lottie negó con la cabeza.

—Creemos que sus negocios tienen que ver con la desaparición de Maeve.

—Entonces, ¿no se ha escapado con su novio invisible, como nos ha hecho creer?

—No hemos encontrado a ningún novio. De momento. —Con el mar al otro lado de la ventana y el verde del interior que jugueteaba en las paredes, Lottie estuvo a punto de marearse—. ¿Puedo ir un momento al baño?

—Si es una estrategia para husmear por mi casa, no tendría suerte. No hay nada que encontrar aquí. Yo…

—No, no es eso. De repente, me siento un poco mareada.

Phillips chasqueó los dedos y Manuel se materializó.

—Acompáñala al baño de invitados.

Al levantarse, se apoyó en el hombro de Boyd.

—¿Estás bien? —preguntó este.

—Lo estaré en un minuto.

Phillips estaba en lo cierto: quería husmear. Siguió a Manuel, rodearon una columna y pasaron por un amplio pasillo, más verde aún que la habitación que acababan de dejar. Esperaba que el baño estuviera pintado de blanco o de rosa o, si no, seguro que iba a echar la papilla.

Era amarillo canario.

* * *

Después de una rápida exploración, Lottie regresó a la sala de estar sin haber entrado en ninguna de las habitaciones. Habían servido el té, pero estaba intacto.

—Justo le estaba diciendo al sargento Boyd que tienen que poner las cosas en perspectiva. —Frank Phillips estaba de pie junto a la ventana con el brazo apoyado en lo que parecía un telescopio chapado en oro. Se pasó los cortos dedos por el pelo largo, que había recogido en una coleta. Los tonos grises salpicaban la zona sobre las orejas y las sienes. Aparte de eso, era de un negro reluciente. Y Lottie estaba segura de que se había hecho un lifting y posiblemente botox. No tenía ni una arruga en su curtido rostro.

—Miren esa gaviota de allí —dijo, y señaló a un pájaro gordo apoyado en el alféizar que picoteaba las escamas de un pez—. Ahora miren en el cielo a los aviones que despegan del aeropuerto.

Lottie entrecerró los ojos por el sol. Boyd se inclinó hacia delante en su silla.

—Ese puntito blanco que serpentea por el cielo azul. ¿Lo ven?

Lottie asintió. ¿A qué jugaba?

Phillips miró a través del telescopio.

—Ese es un Boeing 737. De Ryanair. Una docena de vuelos o más de toda Europa entran y salen diariamente de Málaga. Llenos de gente. Y, aun así, el avión parece más pequeño que esta gaviota de aquí.

—¿Adónde quiere llegar? —Boyd expresó en voz alta los pensamientos de Lottie.

Phillips se apartó del telescopio y dijo:

—A veces lo que tenemos delante de nuestros ojos está tan cerca que no podemos ver el cuadro completo.

—Creo que me he perdido —dijo Lottie.

—La gaviota parece enorme cuando está cerca. Igual que un avión rodeado de gente que espera sobre el asfalto. Pero, cuando vuela alto en el cielo, es solo un punto. Uno de los muchos que hay ahí arriba. —Phillips dio unos golpecitos en la ventana. El pájaro dejó caer el pez y escapó volando mientras graznaba. Phillips rio.

—Sospecho que están lidiando con algo grande en Ragmullin. Pero créame cuando le digo que no tienen ni idea de lo enorme que es en realidad.

—¿Tiene algo que ver con los asesinatos? —preguntó Lottie mientras le echaba un vistazo a Boyd para ver si estaba siguiendo a Phillips—. Hemos descubierto a tres chicas asesinadas en la última semana. ¿Sabe algo sobre ellas? —Ya se había cansado de su charla sobre gaviotas y aviones.

—He oído algo al respecto, y creo que usted no sabe lo que está pasando realmente.

—Explíquese —dijo Boyd mientras resoplaba exasperado.

—¿Puede confirmarme que no me acusarán y que estaré en el programa de protección de testigos? ¿Qué podría volver a casa y buscar a mi hija?

Lottie intercambió otra mirada con Boyd.

—Nos llevaría un tiempo. Díganos lo que sabe y veré qué puedo hacer.

—No es suficiente.

—Hemos venido hasta aquí porque usted tiene información que podría ayudarnos a salvar a Maeve. Me decepciona.

—¿Salvarla de qué? Inspectora, si le contara todo lo que sospecho, estaría muerto en cuestión de días, y entonces no podría hacer nada por Maeve. Necesito ir a casa y buscarla yo mismo. Usted no entiende lo complejo que es este asunto.

—Ilumínenos —dijo Lottie.

—Solo puedo indicarles en qué dirección ir.

—Indique. —Lottie trató de ocultar su exasperación.

—Camine por los muelles. —Señaló con el brazo el puerto—. Está justo delante de sus ojos. Eso es todo lo que puedo decir. He decidido salir del negocio que llevo ahora mismo, y créame que no lo haré en un ataúd. La construcción. Así es como voy a hacer dinero a partir de ahora.

Lottie lo miró directamente.

—Necesito más.

—Tengo a gente que está peinando cada ratonera para buscar a Maeve. Él se la ha llevado. Y también vendrá a por mí. No puedo salir de casa sin un guardaespaldas.

—¿Él? ¿De quién habla?

Phillips resopló.

—Un hombre llamado Fatjon. Lleva años metido en el tráfico de personas para prostitución. Creo que puede estar involucrado en los asesinatos.

—¿Trabaja para usted?

—Ya no.

—¿Por qué cree que está involucrado?

—Solo lo sospecho, inspectora. Necesito tener cuidado con lo que digo, a menos que pueda garantizarme la inmunidad.

—Sabe que eso lleva tiempo y papeleo. Dígame lo que pueda. —De ninguna manera iba a ir a ningún lado sin unas esposas, juró Lottie en silencio.

Phillips miró por la ventana a la enorme extensión de mar. Cuando habló, su voz sonó grave y cavernosa.

—Un par de mis…, de las chicas que hemos llevado a Irlanda, reservadas para comercio sexual, han desaparecido. Sin dejar rastro. Estoy perdiendo dinero. Fatjon era el intermediario.

Lottie dejó escapar un suspiro de frustración. Phillips callaba más de lo que decía. Decidió seguir adelante.

—A dos de los cuerpos que hemos encontrado les habían quitado órganos. ¿Está Fatjon involucrado en eso?

Phillips abrió la boca para hablar, pero se frenó. Respiró profundamente y dijo:

—No lo sé. ¿Extracción de órganos? ¿En serio? Tal vez sea un doctor, o un aspirante a doctor.

—Y ese tal Fatjon no es médico, ¿no?

Phillips rio con ironía.

—Lo dudo.

—¿Qué aspecto tiene? ¿Dónde vive?

—No sé dónde vive. Es un hombre muy alto, musculoso; una bestia. Y tiene los dientes terriblemente torcidos.

Lottie miró a Boyd. Este negó con la cabeza. No se habían topado con nadie así hasta el momento en sus investigaciones.

Volvió a intentarlo.

—¿Qué sabe sobre Dan Russell? Había sido comandante en el ejército. ¿Lo conoce?

—Mierda humana.

—Pensé que hacía algo bueno con su empresa al dirigir el centro de acogida temporal.

Phillips se rio por la nariz.

—Está pagando por sus pecados. Miren bajo la superficie. ¿Lo han investigado?

—Lo hemos hecho. Nada grave. Se retiró del ejército y fundó su empresa.

—No ha hecho muy bien su trabajo, inspectora. —Phillips chasqueó la lengua—. Lo echaron por traer mala fama al buen nombre del ejército irlandés. Haga bien su trabajo y quizá encuentre a mi hija. Antes de que sea demasiado tarde.

Lottie echó un vistazo a la habitación. ¿Por dónde seguir? No quería que esa fuera una jornada desperdiciada o Corrigan estaría frente a la puerta de «Llegadas» del aeropuerto de Dublín con su formulario de despido.

—Maeve tenía un vestido nuevo y caro en su armario. ¿Sabe algo de eso? —dijo.

—¿Un vestido?

—Sí. McNally se lo llevó.

Phillips pareció reflexionar sobre eso, con ojos penetrantes. Finalmente dijo:

—No tengo ni idea de por qué haría eso.

—Creo que sí la tiene. —Lottie caminó en círculo, frenó y se cernió sobre el criminal—. ¿Por qué estaba McNally en Ragmullin dos días antes de que Maeve desapareciera?

—Es interesante que lo pregunte. —Se alejó de ella—. Quizá no sea tan estúpida, después de todo.

—Deje que se lo explique —dijo Lottie—: McNally llega a Ragmullin. Su hija desaparece y tres chicas son asesinadas. Yo diría que es muy interesante, ¿no cree?

—Como ya le he dicho, aquí hay involucrado alguien mucho más importante que yo. McNally fue a Irlanda para poner en orden un negocio. —Se quedó de pie frente a uno de sus cuadros de Paul Henry, alargó la mano y enderezó el marco—. Necesito salir de un tipo concreto de negocio. Me han amenazado. Han amenazado a mi familia. Joder, no me importa una mierda la alcohólica de mi mujer. Pero mi hija…, ella lo es todo para mí. Envié a mi hombre para que lo solucionara.

—Pero McNally la cagó.

—Tal vez. Tal vez hizo que alguien se pusiera en marcha antes de lo que tenía planeado.

—¿Quién es ese misterioso «alguien»?

—¿Su asesino?

Lottie comenzó a unir los puntos en su cabeza.

—Usted proporciona chicas para la trata de personas. Trafica con ellas. Pero algunas están siendo usadas por ese… doctor para extraerles órganos y venderlos en el mercado negro.

—Ahora está avanzando.

—¿Quién es él, el doctor?

—No lo sé. Yo solo trato con el hombre de los dientes torcidos, Fatjon.

—¿De dónde es Fatjon?

—Originalmente, de Kosovo. Hubo mucho tráfico ilegal de órganos durante y después de la guerra de los Balcanes. Búsquelo. Estoy seguro de que incluso usted puede encontrarlo. Pruebe en la Wikipedia.

Otra conexión con Kosovo.

—¿Ha oído hablar alguna vez de Andri Petrovci?

—No.

Lottie reflexionó sobre todo lo que les había contado Phillips. ¿Podría ser que ese Fatjon estuviera compinchado con Petrovci? Parecía posible.

—Ha dicho que amenazaron a su familia. ¿Cómo y cuándo?

Phillips suspiró ruidosamente y dijo:

—Basta con decir que no me lo tomé lo bastante en serio. Si no, Maeve estaría a salvo. Será mejor que la encuentre, inspectora.

—Hábleme de esa amenaza.

—Me estoy encargando de ello. No tengo más que decir.

—Señor Phillips, no estoy aquí para traerle problemas. Usted accedió a hablar con nosotros. ¿No puede confiar un poco?

—Señora Parker, ya le he contado más de lo que pretendía. Tienen que encontrar a mi hija. Y rápido. Si no lo hace, usted será responsable de la guerra que llevaré a su ciudad.

—Me lo tomaré como una amenaza.

—Tómeselo como quiera, pero creo que es hora de que ambos se marchen. Manuel los acompañará a la salida. —Phillips se volvió para mirar por la ventana—. Y no se olviden de visitar los muelles. Un lugar interesante.

* * *

Salieron al ardiente pavimento y Boyd preguntó:

—¿Has descubierto algo interesante en chez Phillips mientras husmeabas?

—Manuel no estaba muy lejos, así que no he tenido oportunidad de mirar.

—No me lo creo ni por un momento.

—Oh, mierda —dijo Lottie.

—¿Qué pasa ahora?

—Espera aquí. Me he dejado el teléfono en el baño.

—¿Qué? ¡Lottie! Vuelve.

Ella desapareció tras las puertas de vidrio y dejó a Boyd atrás.

La puerta del apartamento se abrió de inmediato. Manuel la hizo pasar después de que Lottie se lo pidiera. Frank Phillips seguía de pie y miraba el mar.

—Mi móvil, creo que me lo he dejado en el baño —dijo Lottie sin aliento—. Será solo un minuto.

La saludó con un gesto de la mano sin darse la vuelta.

—Ya conoce el camino.

No había ni rastro de Manuel mientras avanzaba rápidamente por el pasillo y toqueteaba su bolso, donde su móvil estaba cuidadosamente guardado. Cinco puertas más el baño. Las comprobó rápidamente. La primera era una cocina con una zona de comedor. Manuel estaba sentado frente a la mesa de mármol y leía el periódico.

—Oh, lo siento. ¿El baño?

—Se lo ha pasado. La primera puerta a la izquierda.

—Gracias. —Lottie cerró la puerta.

Abrió las otras tres. Un dormitorio, probablemente el de Manuel; dos cuartos de invitados. Presumió que la última puerta sería el dormitorio principal.

Echó un vistazo a su alrededor y entró. El contraste con la sala de visitas verde era llamativo. Un largo espacio decorado en azul cielo se extendía frente a ella. Ignoró la esquina que albergaba un escritorio cubierto de libros y expedientes, sus ojos se vieron atraídos hacia la cama extragrande pegada contra la pared más alejada. En uno de los lados, el pálido lino estaba arrugado y removido; en el otro, una silueta oscura yacía acurrucada como un bebé en el vientre.

Lottie se acercó hasta la cama sigilosamente. Una niña, de unos diez u once años, roncaba con respiraciones suaves y pausadas. Su piel color chocolate brillaba bajo el picardías transparente. Su pelo estaba tensamente trenzado contra su cráneo y sus pestañas cortas temblaban mientras su pecho se elevaba y bajaba. Una capa de sudor relucía sobre su labio superior pese a que la habitación estaba fresca.

«Dios santo», pensó Lottie. Un olor húmedo flotaba en el aire. El olor que Phillips había intentado ocultar con su colonia.

La niña se dio la vuelta dormida, pero su respiración se mantuvo regular y los ronquidos se apaciguaron.

¿Qué podía hacer? Sin jurisdicción, no tenía poder. Tendría que esperar hasta volver a casa y decírselo al comisario Corrigan, quien podría informar a sus colegas españoles. «Monstruos —pensó—, estoy tratando con monstruos».

Salió de la habitación en silencio; trató de mantener un paso normal mientras caminaba hacia el salón.

—Espero que lo haya encontrado. —Frank Phillips se volvió. Sus ojos verdes oscuros eran bolas de cristal.

El aire acondicionado murmuraba una tonada constante en el silencio. Lottie asintió con la cabeza, incapaz de confiar en su voz. La frescura del aire se convirtió de repente en un frío crudo y su piel se erizó.

«Lo sabe —pensó—. Sabe que lo sé y que no puedo hacer nada. Ya lo veremos».

Fue hasta la puerta y Manuel apareció junto a ella. Introdujo un código y la puerta se deslizó sin hacer ruido.

Puso un pie fuera, en el recibidor.

—Piense lo que piense sobre mí, inspectora, sigo siendo un padre con una hija que ha desaparecido. Encuéntrela.

Lottie respiró profundamente. Se movió como una sonámbula hacia el ascensor mientras oía cómo la puerta del retorcido mundo de Frank Phillips se cerraba. Y supo exactamente a quién le recordaba la niña en la cama: a la chica que habían encontrado el día anterior en la estación de bombeo.

68

Giraron a la izquierda para ponerse a la sombra en una calle lateral mientras caminaban apresuradamente para regresar a la ciudad desde la playa.

Cuando pudo fiarse de su voz, Lottie dijo:

—Vale. Hay cinco habitaciones, y todas parecen normales excepto por la que asumo que es la suya. Una cama, probablemente del tamaño de mi propia habitación. Al lado, una pequeña mesa de mármol llena de parafernalia de heroína. —Sabía que estaba esquivando el otro horror de la habitación.

—¿Así que echa mano de su propio producto?

—Phillips ya no solo hace negocios con drogas. Ya sabes que ahora trafica con personas. Chicas…, niñas. Oh, Boyd, ha sido horrible.

—¿Qué has visto?

—Esa niñita en medio de esa cama monstruosa…, no debía de tener más de once años.

Boyd paró en seco, la agarró del brazo y la obligó a mirarlo. Lottie vio la rabia en sus ojos.

—Volvamos. No me importa que no sea oficial; tenemos que sacar a esa niña de ahí.

—Para, Boyd. Lo echaríamos todo a perder. Se lo diré a Corrigan en cuanto volvamos. Deja que se haga cargo él por los canales adecuados. Es la mejor manera de pillar a Phillips de una vez por todas.

—Para entonces la niña ya no estará aquí.

—No. Creo que Phillips es lo suficientemente descarado para pensar que no podemos hacer nada.

—Si tú lo dices…

Lottie volvió a ponerse en marcha.

—Entonces, esa analogía que ha usado, sobre los pájaros y los aviones…, ¿intentaba decirnos que nos apartáramos? —dijo Boyd.

—Creo que intentaba decirnos que lo que está pasando en Ragmullin no es más que la punta del iceberg. Su principal preocupación es encontrar a su hija.

—¿Entonces definitivamente no ha sido él quien ha hecho que la secuestren?

—No. Si no, no habría accedido a encontrarse con nosotros. Creo que quiere a Maeve de verdad y la quiere con él, pero no se la ha llevado.

—Entonces ¿cuál es la historia?

—Su negocio de trata de personas. Ha hecho enfadar a peces más gordos que él al intentar cambiar de dirección. Al dejar de proporcionarles las chicas para la explotación sexual, de órganos o para lo que sea que quieren hacer con ellas. Creo que llevarse a Maeve es su manera de obligarlo a jugar.

—Un juego peligroso.

Caminaron junto al cauce seco del río hacia la estación de tren.

—Vamos al puerto —dijo Lottie, y cambió de dirección.

—¿Por qué?

—Porque él nos lo ha dicho. Y es una de las zonas clave para pasar a gente a Europa.

Mientras caminaban, Lottie pensó en la niñita en la cama de Frank Phillips. Tenía un aspecto tan patético vestida con ese picardías azul cielo… Y la peste a sexo en el aire… Sintió que se le rompía el corazón por los horrores del mundo y temió por el alma de la raza humana. Y se sintió impotente, incapaz de hacer nada.

* * *

Una brisa ondulante le refrescó la piel ardiente mientras caminaban por el paseo marítimo.

—La arquitectura es bonita —dijo Lottie mientras levantaba la vista hacia el toldo ondulado de cemento que había sobre sus cabezas.

Un crucero hizo sonar su sirena mientras se alejaba del muelle y se deslizaba por el agua. Una flotilla de remolcadores pregonaba la ruta. Lottie se quedó de pie junto al panel de cristal que rodeaba el puerto. Vio un buque de carga lleno de contenedores hasta arriba. Unas grúas gigantes maniobraban, subían y bajaban. La silueta parecía una obra de arte contemporáneo. Líneas y arcos. Hipnotizador.

—Entonces, ¿qué intentaba decirnos Phillips? —preguntó Boyd.

—Mira hacia allí. —Lottie señaló con el dedo—. El transbordador. ¿Puedes leer el nombre en el lateral?

Boyd entrecerró los ojos bajo la sombra de su mano.

—Melilla. Nunca lo había oído. ¿Es el nombre del barco o su puerto de origen?

—Espera un momento. —Lottie sacó el móvil, activó los datos y buscó el nombre en Google—. Es un puerto en África. Está rodeado por el mar y es fronterizo con Marruecos. Pertenece a España. —Desactivó los datos.

Boyd alzó las manos.

—No vamos a ir a África. Da igual lo importante que creas que es. Tendríamos que ponernos la vacuna de la malaria. Y he leído sobre cómo afecta eso a la libido.

—He descubierto cómo manejaba Phillips el tráfico de personas. Y es demasiado grande para él solo.

—Entonces, ¿quién es el jefe? ¿Nuestro médico asesino?

—No lo sé.

—Yo tampoco. —Boyd se rascó la mandíbula.

—Me muero de hambre. —Cogió a Boyd por el brazo—. Busquemos algún sitio donde comer.

—Es la mejor idea que has tenido en todo el día.

—Ahí. —Señaló unas mesas delante de un restaurante frente al puerto—. Eso servirá. Tiene wifi gratis.

Pidieron dos tortillas francesas y la clave del wifi al camarero. El teléfono de Lottie sonó para anunciar tres emails.

—¿Quién te ha escrito? —preguntó Boyd.

—Jane Dore. —Abrió el primer email, el último que había llegado.

—Lee.

—Es un poco enrevesado. —Lottie fue hasta el final del correo, donde Jane había resumido sus descubrimientos—. La última víctima que encontramos. Es diferente de las otras.

—¿Diferente? —Boyd cogió el plato que le daba el camarero y pidió una copa de vino tinto. Lottie declinó la oferta sin levantar la vista con una sacudida de cabeza.

—Le dispararon y lavaron la herida. La bala está alojada en el corazón. Pero no le falta ningún órgano.

—Además, no la enterraron bajo la carretera. —Boyd masticó.

Lottie ignoró su comida.

—¿Un trabajo apresurado? ¿Por qué?

—¿Usaron la misma arma?

—Aún está por determinar. —Abrió el siguiente email—. Este es solo la autopsia preliminar de Jane. —Echó un vistazo al último correo y alzó una ceja—. ¿Dan Russell? —Leyó la misiva antes de cerrar el correo apresuradamente y meter el teléfono en el bolso.

—Debe de ser personal —dijo Boyd.

—No es personal. La verdad es que no. —Lottie cogió el tenedor y jugueteó con la tortilla dura. De repente, no tenía apetito.

—¿Qué pasa? —preguntó Boyd.

—Olvídalo.

—Lottie Parker, sé cuándo algo te molesta. ¿Qué dijo Russell en su favor?

—Nada que tenga que ver contigo.

—¿Nada que tenga que ver conmigo? Vamos.

—Tiene que ver con el tiempo que estuvo en Kosovo. —«Y con Adam», pensó. ¿De verdad Russell mentía descaradamente? Tenía que descubrirlo.

—¿Kosovo? ¿Tiene que ver con Petrovci?

—Puede que tenga que ver con Adam.

—¿Tu Adam? Será mejor que me lo expliques.

—Ahora no, ¿vale? Y, sinceramente, no creo que tenga que ver con nuestra investigación.

—Mientes fatal. Ya has dicho que Melilla está relacionado con Kosovo.

—Eso no es lo que he dicho. Creo que traen a algunas de las chicas a través de Melilla hasta España y de dondequiera que las necesiten para operar. Son los asesinatos los que están relacionados con Kosovo.

—Y Andri Petrovci es de Kosovo.

—Y también lo son Mimoza y Milot. Y ese hombre misterioso de los dientes torcidos. Parece sacado de una novela de Agatha Christie. —Apretó los labios en una fina línea, tiró la servilleta y cogió su bolso—. ¿Has acabado de comer?

—Ahora sí. —Dejó sus cubiertos y bebió lo que le quedaba de vino.

Lottie pagó con su tarjeta. Boyd pidió el ticket.

Caminaron en silencio la corta distancia hasta la calle principal, subieron a un taxi y fueron hacia el aeropuerto.

* * *

Mientras se abrochaba el cinturón, Lottie dijo:

—Sé que el silencio era demasiado bueno para durar. Podría preguntarte cómo encaja el novio de Jackie, McNally, en todo esto.

—Solo intenta encontrar a la hija de su jefe.

—Tal vez ha matado a las tres chicas después de quitarles un riñón a dos de ellas.

Lottie suspiró. No tenía sentido. Cerró los ojos y esperó que Boyd captara la indirecta: la conversación había terminado.

—¿Cuánto tiempo puedes quedarte a Milot?

Lottie abrió los ojos.

—Hasta el lunes. Mierda, es mañana. Ojalá supiera dónde está Mimoza.

—Yo creo que la han asesinado —dijo Boyd.

—Si está muerta, ¿dónde está el cuerpo?

—Simplemente no lo hemos encontrado aún.

—Bueno, si no está muerta, está en peligro de muerte. Mañana a primera hora voy a traer a Russell a la comisaría y luego voy a arrastrar allí a Andri Petrovci. Esta vez va a hablar.

—Tal vez deberías seguir investigando a su jefe también. Ese tal Jack Dermody.

—Encárgate tú, y comprueba todos sus amigos y conocidos. Alguien consiguió su número de teléfono para enviarlo a la estación de bombeo. Aunque a mí no me parece que sea un asesino.

—Te lo ruego, dime, ¿y quién sí?

—Boyd, cierra los ojos y duérmete.

La señal del cinturón de seguridad permaneció encendida durante todo el vuelo. Las turbulencias sacudieron el avión por el cielo y aterrizaron con una hora de retraso en el aeropuerto de Dublín.

Eran las siete y media de la tarde.

Lottie se sentía como si llevara una semana despierta.

69

Chloe no quería salir, pero Emily Coyne se lo estaba rogando. ¿Un domingo por la noche? ¿Cuándo tenía escuela al día siguiente? Era una locura. Pero su madre estaba en España o en algún otro lugar, así que tal vez no pasaba nada.

Después de sacar tops, faldas y vaqueros del armario, miró a los montones de ropa en el suelo. Hacía demasiado calor para llevar manga larga, pensó, pero tenía que tapar las cicatrices. La frustración se hinchó como un globo en su pecho. Cayó de rodillas y tiró la ropa por toda la habitación. En la cama, el teléfono vibró con un trino insistente.

—Pírate, Emily —le gritó Chloe.

Se puso de pie y se tambaleó. Tal vez era Maeve. Lo comprobó. No era Maeve.

Alerta de Twitter: #marcadaparasiempre.

Le tembló el labio inferior. Quería eliminar la aplicación. Pero no podía hacerlo.

Pulsó y leyó el tuit.

—No —lloró—. ¡No! Déjame en paz.

Se tiró en la cama y aulló.

* * *

Boyd dejó a Lottie en casa a las nueve de la noche. Sean abrió la puerta.

—Te he echado de menos —dijo mientras le daba un fuerte abrazo.

—Si solo he estado fuera un día. —Le devolvió el abrazo—. Aunque me gusta que me hayas echado de menos. ¿Todo bien?

—Sí.

—Hola, mamá —gritó Katie desde el salón. Los restos de una pizza a domicilio cubrían el suelo. Milot sonrió con los labios sucios de kétchup.

—Hola, hombrecito. —Lottie dejó su bolso en un sillón y le alborotó el pelo. Necesitaba una ducha, pero no creía que fuera capaz todavía de mover las piernas para subir las escaleras.

—¿Dónde está Chloe?

Entonces oyó el grito en el piso de arriba.

Entró como una exhalación en la habitación de Chloe mientras gritaba:

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

—Vete —sollozó Chloe con la cabeza hundida en la almohada.

—No me voy a ninguna parte hasta que me digas por qué gritabas así. —Lottie cruzó la puerta e inspeccionó los montones de ropa desparramados por todas partes—. ¿Qué ha pasado aquí? —Comenzó a recoger camisetas, las dobló y se las colgó del brazo. Al principio pensó que estaban sucias, pero tenían un olor fresco, a diferencia de otro aroma subyacente que no conseguía identificar. ¿Barro? ¿Polvo? ¿Sangre?—. Me marcho un día y se hunde todo.

—Por el amor de Dios, déjame en paz —gritó Chloe—. Pensé que estabas fuera.

—Será mejor que me digas qué está pasando, señorita. ¿Estás enferma?

Chloe metió la cabeza bajo las almohadas. Lottie dejó la ropa doblada sobre la cama y se fijó en el móvil. Tuvo que contenerse para no cogerlo y echarle un vistazo.

—Si es la regla, puedo traerte un paracetamol. ¿Te duele la cabeza? —Se sentó en la cama y colocó una mano sobre el hombro de Chloe, pero la chica se apartó. Un sonido ahogado salió de debajo de las almohadas. Lottie las apartó y le acarició el pelo húmedo—. Habla conmigo. Por favor.

Chloe se dio la vuelta y se arrastró hasta quedar sentada mientras se estiraba las mangas del jersey hasta cubrirse los dedos.

—Estás sudando —dijo Lottie—. Quítate eso y ponte algo más ligero.

—No tengo nada que ponerme. —Chloe dio una patada y tiró el montón de ropa recién doblada al suelo.

Lottie ignoró ese acto infantil, consciente de que pasaba algo serio.

—Te quiero muchísimo y haré lo que sea para ayudarte. Pero tienes que hablar conmigo —le suplicó.

Chloe cerró los ojos con fuerza, como si estuviera considerando las consecuencias de sus actos, cogió el móvil, tocó la pantalla y se lo dio.

—¿Qué se supone que tengo que mirar? —Lottie frunció el ceño.

—Twitter.

—Eso lo sé, pero ¿qué es lo que quieres que vea?

—¿El hashtag? #marcadaparasiempre. Jodeeer.

Lottie bajó la vista hacia el teléfono y volvió a mirar a su hija.

—Oh, Dios mío, Chloe. No te estarás cortando, ¿no? ¿Autolesión? ¿Qué está pasando?

—E-e-es como una especie de f-f-foro —dijo la chica mientras contenía las lágrimas—. P-para gente con d-dificultades en la vida. Puedo desahogarme o lo que sea.

—¿Tú formas parte de él? —preguntó Lottie, totalmente horrorizada. Se le ocurrían mil y un lugares donde buscar ayuda que no fueran Twitter. Se quedó mirando a la chica con impotencia. Al rostro suave, joven, a los ojos azules, la viva imagen de su padre. No soportaba pensar que su hija estuviera pasando por un trauma mental grave—. Chloe, ¿qué ha pasado?

—Es Maeve. Solía postear cosas regularmente. No ha subido nada desde que desapareció. Pero hace dos minutos ha aparecido e-esto.

Lottie miró la última entrada del hashtag: «Eres la siguiente, Chloe @ADAM99».

—¿Quién es @ADAM99? —preguntó.

—Yo. Lo abrí con el nombre de papá. Solo para que fuera anónimo. Pero alguien ha descubierto quién soy. Por lo que sé, solo dos personas saben lo del nombre @ADAM99.

—¿Quién lo sabe?

—Maeve y ese tío. Creo que es él quien creó el hashtag.

—¿Qué tío? —Lottie agarró a Chloe por los hombros y la miró a los ojos—. ¿Quién es?

—No te pongas en plan detective conmigo.

—Esto es serio. —¿En qué se había metido su hija?

Chloe titubeó.

—No…, no creo que pueda decírtelo.

—Esto es una amenaza directa hacia ti —dijo Lottie—. Una amenaza contra tu seguridad, sobre todo porque no sabemos dónde está Maeve. Dime quién es ese tío.

—Se hace llamar Lipjan en Twitter. No sé su verdadero nombre…

—Sigue —la persuadió Lottie.

—Pensé que quizá sabía dónde estaba Maeve. Pensé que tal vez era su novio. Le envié un mensaje y me dijo que me encontrara con él.

—¿No habrás…?

—Lo siento muchísimo.

—Oh, Chloe. ¿Quién es? ¿Dónde vive? —Lottie tanteó buscando su móvil, lista para avisar a su equipo.

—¿Me vas a escuchar?

Dejó el teléfono y cogió la mano de Chloe.

—Te escucho.

—No sé cómo se llama de verdad. Era amable online. Pero fue horrible en la vida real. —Chloe arrugó la cara con asco.

—¿Te tocó? Que Dios me ayude, porque lo mataré si lo hizo.

—Trató de besarme. Me escapé. No pasó nada. —Chloe se pasó una mano por el brazo.

—¿Cuándo fue eso? ¿Sabía dónde estaba Maeve? ¿Estás segura de que estás bien?

—¡Mamá! ¡Para! —gritó Chloe—. Fue hace unos días. Fue horrible, pero estaré bien.

—¿Dónde te encontraste con él?

—En el parque. Mamá, ¿y si se ha llevado a Maeve?

Chloe rompió a llorar. Lottie la abrazó contra su pecho y le pasó los dedos por su largo pelo para tranquilizarla. Quería oír más, pero sabía que su hija ya había sufrido bastante por esa noche.

70

Lottie se sentó en el lado de la cama y miró a Chloe hasta que finalmente se durmió. Recordó que hacía solo dos días había visto el cuerpo de la segunda víctima, y las cicatrices de sus heridas autoinfligidas. ¿Qué había dicho entonces? «Seguro que alguien cercano a ella tenía que saberlo». Sí, claro.

Su hija necesitaba ayuda. Estaba sufriendo. Chloe había sido demasiado fuerte durante los últimos años. Era irónico que la pesadilla de Sean fuera lo que la había roto.

Con un suspiro agotado, besó la frente de la chica y fue a su habitación. Se desnudó y se dio una ducha rápida, pero era incapaz de quitarse el agotamiento mental de la última hora, del día, de la última semana. Se puso una vieja camiseta de Adam y unos leggins. Bajó descalza hasta la cocina, encontró su iPad y lo encendió. Se sentó a la mesa e introdujo la palabra «Lipjan» en Google. Hizo clic en el primer enlace y comenzó a leer.

Lipjan: una ciudad en Kosovo. Se enderezó, la mano le temblaba sobre el iPad. Después de unos minutos, se levantó de un salto.

¿La granja de pollos? Algo que Dan Russell había mencionado cuando lo había ido a ver a los barracones. Dijo que los ratones le recordaban a la granja de pollos. Y ahora ahí estaba, leyendo sobre ella en un artículo online. La granja de pollos estaba situada a las afueras de la ciudad llamada Lipjan.

—Te tengo, Russell —gritó mientras aplaudía.

* * *

—Repítemelo —dijo Boyd—. ¿De qué hashtag hablas?

Lottie sirvió dos tazas de té. Boyd llegó diez minutos después de que lo llamara. Le explicó pacientemente lo que Chloe le había contado.

—¿Y Maeve también lo usaba? —preguntó.

—Según Chloe, sí. Tenemos que rastrear a todos los que lo usen. Advertirlos.

—Eso es mucho trabajo.

—Podría salvar una vida.

—Ese Lipjan, ¿quién crees que es?

—Puesto que está en Kosovo, creo que tiene que ser Russell, que trabajó allí, o Petrovci, que es de allí.

—¿Qué razones podría tener cualquiera de los dos para hacerlo?

—Sería una manera de atraer a chicas vulnerables.

—Espero que tu Chloe no sea una de ellas.

Lottie sintió las lágrimas, que intentaban escapar. Sus hombros colgaban exhaustos, pero su cerebro estaba completamente despierto.

—Lo siento. No estaba pensando. Chloe estará bien. —Boyd hizo un ademán para tocarle la mano. Lottie la apartó y agarró su taza con fuerza.

—Más vale que sí, Boyd. No voy a dejar que salga de casa hasta que resolvamos esto.

—Sabia decisión. Entonces, ¿qué hacemos ahora?

—Tenemos que descubrir el papel de Dan Russell en todo esto.

—¿Qué hay de ese email que te envió? ¿Qué ponía?

Lottie jugueteó con el asa de su taza mientras consideraba cuánto podía contarle. El silencio flotó en el aire. Alzó la cabeza y descubrió que Boyd la miraba fijamente.

Recogió su bolso del suelo y sacó la fotografía que había encontrado en el ático de su madre y la insignia que le había dado Mimoza.

—Según Russell, esta niña, la pequeña, es Mimoza. Y esta es la insignia del nombre de Adam, del uniforme del ejército. Russell insinuó que Adam había tenido algo que ver con el tráfico de órganos en Kosovo.

Los ojos de Boyd se abrieron como si se le fueran a salir de las órbitas.

—Rebobina un momento. No te creerás nada de eso, ¿no?

—Ya no sé qué creer.

—Lottie, tú conocías a Adam mejor que nadie. Esto no es verdad.

—Si no es verdad, ¿por qué me ha amenazado Russell con hacerlo público?

—Está jugando contigo, retuerce la verdad.

Lottie se puso de pie y comenzó a caminar por la cocina. Miró la foto de su boda, que acumulaba polvo en la pared.

—Tienes razón. Soy una estúpida. Russell trata de comprometerme con mentiras. Me está alejando de la verdad.

—Y Petrovci está justo en el medio de todo.

—No puedo resolverlo. Eso es lo peor.

—¿Sabes lo que necesitas?

—Dormir una noche entera.

—Exacto.

—No estoy segura de que pueda dormir, Boyd, pero lo intentaré. Gracias. —Le dio un abrazo fuerte.

Después de que Boyd se marchara, Lottie supo que no habría manera de que pudiera dormir y abrió el portátil. Tras buscar durante toda la noche, descubrió algo que la dejó boquiabierta. Envió un email apresuradamente, esperaba que la respuesta no tardara. Podría ayudarla a resolver el caso.

* * *

Mimoza miraba el cielo y temblaba. Las estrellas se fundían las unas con las otras. Una gran luz cegadora. Quería protegerse los ojos, pero tenía los brazos atados a los costados con una cuerda gruesa. Entonces se dio cuenta de que la luz no era la de las estrellas, sino la de una linterna que la apuntaba directamente a los ojos a través de la oscuridad.

Trató de hablar, pero su boca estaba amordazada con una tela áspera. La luz se apartó de ella y Mimoza intentó seguir su brillo. El hombre estaba iluminando el otro bulto mudo.

Se preguntó dónde estaría Milot. Esperaba que lo estuvieran tratando mejor que a ella.

Lloró lágrimas silenciosas contra el ruido hueco de las olas que chocaban contra una orilla distante bajo el cielo estrellado.

Y deseó no haber dejado nunca su patria.

KOSOVO, 1999

Las imágenes revolotearon tras sus ojos cerrados. Luces, colores, formas. Y entonces voces.

Gritó: «¡Mamá!».

Nadie respondió. Abrió los ojos lentamente. Mamá estaba muerta. Papá y Rhea también. Deseó estar muerto. Dolor. Un dolor ardiente como un hierro al rojo vivo le atravesó la barriga, le rodeaba la espalda y le bajaba por la pierna. Vacilante, se pasó los dedos por la piel. Un tubo de plástico transparente le salía del dorso de la mano. Encontró el origen del dolor. En la parte baja del costado, una serie de vendas se curvaban sobre su cadera. ¿Qué le había hecho el doctor?

Trató de recordar.

Una habitación con luces brillantes. Una camilla. Lo habían hecho tumbarse en ella. El doctor le había puesto una aguja en la mano y lo último que recordaba era el chico que había visto en el pasillo, que se acercaba a él con un bisturí.

Eso era todo. Ahora estaba aquí. ¿Dónde? Volvió la cabeza. Una habitación pequeña, en una esquina, la pintura del techo se ondulaba. Un recuerdo que arañaba como los ratones en la granja de pollos luchó por tomar el control de su cerebro. Mamá y Rhea gritando de dolor mientras cortaban sus cuerpos y arrancaban sus órganos vitales con tanta facilidad. Levantó la venda con los dedos temblorosos y tocó lo que había debajo. Notó las elevaciones y los bultos. Puntos. Apartó los dedos y mantuvo la mano en alto. Un rastro de sangre.

La puerta se abrió. Cerró los ojos con fuerza.

—Despierta. —Era la voz del doctor.

El chico obedeció y miró hacia los ojos del hombre de rostro gris. Recogió saliva desde la profundidad de su garganta y la hizo volar.

El doctor se la limpió con la manga de la bata.

—No deberías haber hecho eso. Créeme.

—¿Qué me ha quitado?

—Un riñón. Y, viendo cómo te comportas, lamento no haberte quitado los dos.

El chico rio. Era más fácil que llorar.

—Pagará por esto.

—En el lugar al que irás, chico, me olvidarás pronto. No eres nada. ¿Me oyes? Como todos los que entran por mi puerta. Los utilizo para salvar a los que vale la pena salvar. Y tú no vales nada.

El chico oyó movimientos en la puerta y se volvió. El muchacho estaba allí de pie y sostenía un recipiente de acero similar a los que había visto en su casa el día en que asesinaron a su familia.

—Padre —dijo el muchacho—, ¿está listo? Tenemos que darnos prisa o el hielo se derretirá.

El doctor deslizó un dedo largo por el rostro del chico.

—Volveré a por ti.

—¡Déjeme marchar!

—Solo cuando yo esté listo.

El chico sintió la piel del dorso de la mano hormiguear cuando el doctor insertó una jeringuilla en la cánula y el líquido goteó dentro de su cuerpo. No podía controlarlo. Antes de que un peso muerto le hiciera cerrar los párpados, vio los ojos negros e insensibles del muchacho en la puerta. Su rostro mostraba una sonrisa de pura maldad.

Finalmente, el chico se hundió en la oscuridad.

DÍA OCHO

Lunes, 18 de mayo de 2015

71

—Chloe, creo que será más seguro si hoy te quedas en casa en vez de ir a la escuela, y voy a ordenar que un coche de la policía patrulle el área.

Lottie apoyó una taza de café sobre la mesita de noche y se sentó en el borde de la cama. Chloe tenía los ojos hinchados de llorar.

—¿Has podido dormir?

—No mucho. Gracias por entenderlo, mamá.

—Cariño, haré todo lo que pueda para ayudarte. Ahora tengo que irme a trabajar, pero llámame si necesitas cualquier cosa.

Chloe sonrió y Lottie sintió que se le encogía el corazón. Apretó la mano de su hija y le dio un beso suave en la mejilla.

—Te quiero.

—Yo también te quiero.

—¿Cómo es que ella puede quedarse en casa y yo tengo que ir al cole? No es justo. —Sean estaba en el descansillo, con la mochila tirada a sus pies y las manos en los bolsillos—. Yo también estoy enfermo.

Lottie le revolvió el pelo y evaluó a su hijo, tan alto.

—La viva imagen de tu padre.

—¿Tengo que ir?

—Me temo que sí. Vamos, llego tarde y no quiero que tú también.

—Joder.

—¡Sean! Ese lenguaje —dijo Lottie.

Katie estaba al pie de las escaleras, con Milot sobre la cadera.

—Joder —dijo el pequeño.

—Dios mío —suspiró Lottie—. ¿Qué va a pensar el trabajador social de esta familia?

—Se llama Eamon —dijo Katie.

—¿Ah, sí? —Lottie cruzó los brazos.

Su hija se sonrojó.

—Joder —dijo Milot otra vez.

Y Lottie tuvo que darle la razón.

72

Lottie informó al comisario Corrigan sobre la niña que había visto en el dormitorio de Frank Phillips. Este descolgó el teléfono inmediatamente para contactar con sus colegas españoles. El alivio la inundó mientras entraba en la oficina.

—Bien. Tenemos a tres víctimas de asesinato y a dos chicas desaparecidas: Maeve Phillips y Mimoza Barbatovci. Las únicas cosas que parecen unirlas son el centro de acogida temporal, Dan Russell y Andri Petrovci. Estamos repasándolo todo, desde el día uno hasta ahora.

Kirby y Lynch se movían por todas partes, aturdidos. Boyd entró tranquilamente con dos vasos de café para llevar y le tendió uno a Lottie. Esta lo colocó sobre una pila de expedientes.

—Vamos a resolver este desastre hoy. ¡Hoy! —dijo. Sacó una hoja de papel de su bolso y la dejó sobre el escritorio. Había trabajado durante horas la noche anterior, había anotado cosas que tenían que hacer, había leído sobre Kosovo y había enviado emails.

—¿Dónde está la orden de registro para el centro de acogida? —preguntó.

—Ahora mismo está delante del juez —dijo Boyd.

Lottie contó al equipo las revelaciones de Chloe sobre el hombre que se hacía llamar Lipjan.

—Estuve investigando un poco sobre Kosovo anoche. En los noventa, durante la guerra, el tráfico ilegal de órganos era endémico. Les arrancaban los órganos a los soldados cautivos y a los civiles mientras aún estaban vivos. La KLA y otros llevaban a la gente a un médico en Pristina. Se movía mucho dinero. Ese médico desgraciado, Gjon Jashari, fue llevado a juicio hace algunos años por crímenes contra la humanidad, pero sufrió un ataque al corazón y murió antes de que nadie aportara pruebas.

—Justicia divina —dijo Boyd.

—He enviado un email al abogado de la acusación para pedirle detalles sobre los involucrados. Es una posibilidad remota, pero, puesto que tenemos a dos chicas asesinadas a las que les habían sacado órganos, y conexiones con Kosovo en la ciudad, vale la pena intentarlo.

—Realmente es una posibilidad muy remota —dijo Kirby.

—Coged todo lo que tenemos hasta ahora y una lupa. Vamos, chicos. ¡Hoy!

Tras pasar una hora rastreando entre informes, transcripciones y pruebas, Lottie se echó atrás en su silla.

—¿Algo sobre el crypto y los informes sobre caza ilegal en los lagos? —preguntó a Lynch.

—Estoy trabajando en los informes. Tendré una lista preparada para ti más tarde.

—Hazlo lo más rápido que puedas. Nuestra escena primaria podría ser la orilla de un lago. Kirby, si aún no lo has hecho, revisa los contactos del teléfono de Jack Dermody. —Lottie lo tachó de la lista que había hecho la noche anterior—. Mira si brota alguien de la nada que pueda estar involucrado en todo esto.

—Sí, jefa. ¿Hago lo mismo con Petrovci?

—Revisamos su teléfono el día uno, ahora quiero que compares sus contactos con los de Dermody. También los mensajes y las llamadas.

—Sí, jefa.

—Y comprueba si alguna unidad que se encargue del crimen organizado o del tráfico de personas conoce a ese Fatjon que mencionó Frank Phillips.

—Joder, jefa, tengo todo esto que hacer y…

—No quiero oírlo. —Lottie vio cómo Kirby ponía los ojos en blanco mientras salía de la oficina—. Voy a ir a ver a Dan Russell. —Tachó otro ítem de su lista.

—Voy contigo. —Boyd se levantó.

—Por supuesto.

—¿Poli bueno, poli malo?

—Yo soy la mala esta vez. —Lottie cogió su bolso y fue hacia la puerta.

—Siempre eres la poli mala.

—¿Quién es un mal poli? —El comisario Corrigan llenaba la puerta con su corpulencia excesiva. Detrás de las gafas, uno de sus ojos lucía un parche negro.

Lottie se escurrió bajo su brazo antes de que se le escapara nada sobre piratas.

73

—Entonces ¿aún no ha encontrado a Mimoza? —dijo Dan Russell.

Rechazaron la invitación a sentarse. Boyd se apoyó contra la pared, a la izquierda del exmilitar. Lottie se colocó a la derecha, le dio la espalda y observó detenidamente la hilera de fotos colgadas. Giró sobre sí misma.

—Quiero saber la verdad.

—No sé de qué me habla. —Russell se pasó un dedo por dentro del cuello de la camisa.

Lottie sintió que un escalofrío se escapaba de sus huesos.

—¿Trafica con chicas para la trata de personas?

—La denunciaré por difamación —replicó el hombre.

—Denuncie lo que quiera. Solo es una pregunta. —Lottie calló mientras ordenaba sus pensamientos—. He hablado con Frank Phillips. ¿Lo conoce?

—He oído hablar de él. No tiene nada que ver conmigo.

—¿Conoce a alguien llamado Fatjon? —Lo miró atentamente. Solo sus ojos temblaron.

—No puedo decir que lo conozca. ¿Por qué?

—Está involucrado en el tráfico de mujeres y niñas con fines de explotación sexual. Sospecho que su empresa de gestión lo hace posible. Sería fácil para usted esconderlas entre las auténticas solicitantes de asilo para que permanecieran indocumentadas. Nunca aparecerían en ningún registro oficial. Lo que no entiendo es por qué. ¿Por qué iba a hacerlo? Es una operación muy arriesgada. ¿Por dinero? ¿Cuánto gana? ¿Le pagan por chica o por hora?

Russell descolgó el teléfono de su escritorio.

—No se moleste en llamar a mi jefe. Sabe que estoy aquí —dijo Lottie.

El dedo de Russell planeó sobre el teclado.

—Lipjan —aprovechó Lottie—. ¿Qué significa para usted?

Russell inclinó su silla hacia atrás y se colocó las manos detrás de la cabeza. Lottie veía el pelo gris que le sobresalía donde la camisa se le estiraba sobre el abdomen. Su delgado bigote se bamboleó en su labio superior mientras reía.

—¿Qué es tan divertido, señor Russell?

—Usted. Lo ha investigado, así que sabe que Lipjan es una ciudad en Kosovo donde las tropas de mantenimiento de la paz tenían su base, bajo la bandera de la OTAN. El campamento estaba construido junto a una vieja granja de pollos. Su marido estaba radicado allí. No lejos de Pristina.

—Tiene razón. Lo he investigado. ¿No fue en Pristina donde un médico extraía órganos humanos de manera ilegal? —Pensó en la noche pasada frente al ordenador—. Más bien una masacre. Y déjeme decirle, señor Russell, que no tuvo nada que ver con Adam Parker. —Le lanzó una mirada cargada de significado—. Pero el hecho de que insinuara que mi marido había estado involucrado me hizo pensar que usted sí que tuvo algo que ver con ello. —No tenía pruebas de que fuera así, pero necesitaba ver su reacción.

—¿Cómo ha llegado a esa conclusión? ¿Con sus dotes de inspectora? No me haga reír otra vez. —Su rostro permaneció neutral.

Lottie caminó durante un momento antes de pararse detrás de Russell. Tuvo que contener el impulso de hacer caer la silla en la que estaba sentado. Se inclinó tan cerca de su oído que veía el pelo que le salía de la oreja y susurró:

—Gjon Jashari.

El efecto de sus palabras fue instantáneo. Russell se sacó las manos de detrás de la cabeza, y casi la golpeó con el gesto, y se levantó de un salto. Lottie se echó velozmente hacia atrás.

Russell se dio la vuelta y se le acercó. Sus frentes prácticamente se tocaban.

—No tiene ni idea de lo que dice.

La saliva le salpicó la cara. Lottie se hizo a un lado, le lanzó una mirada a Boyd para decirle que se quedara donde estaba y se encaró a Russell.

—Gjon Jashari —repitió—. Vivió y trabajó en Pristina durante y después de la guerra, en la misma época en la que usted estaba destinado allí. Interesante, ¿no le parece?

Russell abrió la boca y volvió a cerrarla. Boyd hizo lo mismo. Lottie forzó una débil sonrisa. Con suerte, pronto tendría una respuesta al email que había enviado de madrugada. Hasta entonces, todo eran especulaciones.

—¡Fuera! Fuera de mi oficina —ordenó Russell, y señaló la puerta. En ese momento, su bigote goteaba saliva y sudor. El pelo brillante le caía sobre la frente. Parecía un loco.

—Frank Phillips me dijo que lo conoce. —«Sigue adelante mientras vayas ganando», pensó Lottie.

—Ese hijo de puta.

—¿Entonces lo conoce?

—He oído hablar de él. —Russell se echó hacia atrás—. Antes de que me acuse, he leído lo de la desaparición de su hija, y no tiene nada que ver conmigo.

—Interesante. —Lottie se apartó e ignoró los ojos interrogantes de Boyd. Observó la hilera de fotografías por segunda vez desde que habían llegado—. ¿Está en alguna de estas?

—Phillips nunca estuvo en el ejército. —Russell cruzó los brazos.

—Phillips, no. Su amigo. El de los dientes torcidos.

—Está loca. Está dando palos de ciego, eso es lo que hace.

Había dado en el clavo, pero Lottie no iba a admitirlo. Tenía que seguir cogiéndolo desprevenido y esperar que diera un traspiés.

—Tengo a dos víctimas de asesinato con marcas de mordiscos graves. Ese Fatjon tiene los dientes torcidos. Podemos usar métodos forenses para hacer coincidir los mordiscos. Hábleme de él.

—Le estoy diciendo que se vaya. Ahora. —Esta vez marcó un número cuando descolgó el teléfono.

—Vámonos, sargento Boyd. Ya tengo lo que necesitaba, por ahora.

—No tiene nada sobre mí —se burló Russell.

Lottie se colgó el bolso del hombro y caminó hacia la puerta.

—Eso es lo que usted cree. No salga de la ciudad. Volveré a por usted.

* * *

El hombre mantuvo la mano sobre la boca del perro para impedir que ladrara mientras se fundía con las sombras al costado de la cocina de campaña. Observó cómo los dos detectives salían caminando a paso rápido del bloque A y atravesaban la verja.

Levantó la vista hacia la ventana del primer piso. Dan Russell estaba allí de pie, miraba hacia fuera y sostenía el teléfono en la mano. ¿Qué había contado a los detectives? Era hora de averiguarlo.

Se inclinó sobre el perro.

—Lo siento, chucho —dijo. Dio un tirón con la mano y rompió el cuello del perro. Se rio. El animal había sido un atrezo que lo había ayudado a camuflarse en la normalidad. El tiempo de camuflarse había acabado.

Soltó el pequeño cuerpo peludo, desató la correa y se la enrolló en la mano. Pateó al perro hasta la zanja detrás de la trampa para ratones y se dirigió hacia el bloque A.

* * *

—Me vendría bien un cigarrillo —dijo Lottie mientras se paraba en el puente peatonal. El sol brillaba con fuerza en el cielo de la mañana. Los cerezos en flor estaban en su máximo esplendor y sus pétalos se ahogaban en las aguas turbias del canal. A diferencia de su mente, que por fin comenzaba a aclararse.

Boyd encendió dos cigarrillos y le pasó uno en silencio.

Lottie dio una calada profunda y soltó un rizo de humo.

—Necesito hablar con Andri Petrovci.

Boyd no dijo nada.

—Tengo que descubrir cómo encaja él en todo esto. Y tenemos que encontrar a Maeve Phillips.

—Si soy sensato, diría que está muerta.

—Nunca te rindas. Nunca pierdas la esperanza, Boyd. Si no, ya puedes entregar la placa.

—Solo comentaba.

—Pues no lo hagas. Voy a hablar con Petrovci. Después del fiasco con Russell, ahora sospecho que Petrovci es ese tal Lipjan de Twitter, así que tiene que saber algo sobre Maeve.

—Corrigan se va a poner las botas si descubre todo esto. Supongo que piensas que Petrovci también está involucrado en el tráfico de órganos.

—Solo era un niño cuando la guerra asolaba Kosovo. No pudo haber estado involucrado en aquel entonces, ¿no? Ahora no lo sé. —Arrojó el cigarrillo al agua bajo sus pies—. ¿Vienes?

—Supongo que sí. —Boyd suspiró.

—Sabía que podía contar contigo.

* * *

Tomaron un atajo por la orilla del canal hasta la calle Main, donde el aire cálido estaba cargado de polvo y de los ruidos de las obras. El tráfico avanzaba lentamente, como una ancianita.

—Después de soltar a Petrovci el sábado por la noche le pusimos seguimiento —dijo Boyd.

—Lo sé. Averigua si está en el trabajo ahora.

Lottie rodeó la esquina del café Malloca y siguió por la calle Columb. Los restos de la cinta de la escena del crimen colgaban de las farolas, pero los del equipo forense se habían movido a la vieja estación de bombeo. Las puertas de Bob Weir estaban abiertas y parecía que el negocio volvía a la normalidad. Una plancha de metal cubría el cráter en el suelo donde habían descubierto el segundo cuerpo. Los coches que evitaban el atasco en la calle Main pasaban por encima, ajenos a todo.

Boyd hablaba agitadamente por teléfono mientras caminaba. Terminó la llamada y Lottie lo miró sin cambiar el paso.

—¿Lo han perdido? —dijo.

—¿Cómo lo has…? —comenzó Boyd.

Lottie sacudió la cabeza.

—¿Cómo han podido perderlo? Solo es un hombre, no un ejército. Ahora Corrigan se pondrá esas botas que decías antes.

—Mierda, no lo sé. El coche patrulla se quedó frente a su apartamento el sábado por la noche y todo el día y la noche del domingo. Dicen que no salió, ni siquiera para ir a trabajar hoy por la mañana. Acaban de llamar a su puerta y no ha contestado nadie. —Calló para tomar aliento.

—Será mejor que vayamos allí. —Lottie se dio la vuelta y comenzó a dar zancadas por donde había venido—. Podría estar muerto dentro. —Arrancó a correr.

—Frena. Si está muerto, no irá a ningún lado —jadeó Boyd.

Lottie siguió corriendo.

74

Dan Russell oyó abrirse la puerta y se volvió, de espaldas a la ventana. El teléfono se le escurrió de los dedos cuando vio al hombre que entraba en su oficina mientras retorcía una correa de cuero en la mano.

Paralizado en el sitio, Russell dijo:

—¿Cómo…?

Las palabras murieron en sus labios cuando Fatjon entró en la oficina detrás del primer hombre.

—¿Qu-qué está pasando? —preguntó Russell, que retrocedió hacia la pared y tiró dos de sus preciadas fotografías.

El hombre con la correa de perro habló.

—Esperaba que pudieras decírmelo tú, Dan. —Avanzó por la oficina hasta que estuvo bajo el ventilador inmóvil—. ¿Por qué no te sientas y te pones cómodo? —Desplegó la correa y la golpeó contra su muslo—. Esto no nos llevará mucho. ¿Verdad?

—No le he dicho nada a la policía. ¿Me oyes? Nada. No hay necesidad de que me amenaces.

—Pensé que podía confiar en ti —dijo el hombre—. En vez de eso, traes a esos cerdos para que husmeen y se metan en nuestro negocio. Y ya sabes que no me gustan los cerdos.

—Lo juro por Dios, no he dicho nada. Esa chica, Mimoza, ella los ha involucrado. Es todo culpa suya.

—Vamos. Me prometiste que harías lo que te ordenara. La única cosa —el hombre se golpeó la palma de la mano con la correa—, la única cosa que tenías que hacer era mantener a la chica y al niño a salvo para mí. ¿Lo has hecho? —Se volvió hacia Fatjon—. ¿Lo ha hecho?

A Russell no le gustaba su tono burlón. Tragó saliva, intentó hablar, pero las palabras no se formaban.

—Es culpa suya. —Señaló a Fatjon.

—Fatjon es un maníaco sexual tarado. No podría organizar una… ¿Cómo lo decís los irlandeses? Una juerga en una taberna.

Russell se enorgullecía de no pedir nada nunca, pero ese era momento de rogar.

—Encontraré al niño. Lo prometo. Dame solo hoy y te lo traeré de vuelta.

—Demasiado tarde, amigo. Ya sé dónde está y me encargaré de él yo mismo. Y, como has incumplido nuestro acuerdo, tendré que lidiar contigo como he hecho con todos los que han causado problemas.

—No puedes hacer eso. Acordamos…

—Ya no hay trato. Has perdido al chico.

—Te traje a su madre y a esa otra puta. Solo involucré a la inspectora para que intentara encontrar al niño para ti. No sabe que tienes a su madre.

—Muy poco y muy tarde, amigo.

—Pero prometiste que, si te dejaba llevarte a quien quisieras, no le contarías nunca a nadie en lo que estuve involucrado en Pristina. Por favor. Mi reputación es lo único que me queda.

—¿Reputación? Por aquel entonces no te importaba ensuciar el nombre de las fuerzas de la paz. Solo veías el color del dólar que brillaba delante de tus ojos. No me importa tu reputación, capitán, es tu vida lo que quiero. —El hombre rio con fuerza. El sonido siniestro cortó el aire.

Russell oyó el chasquido de la correa antes de que lo azotara en la cara. La punta de la hebilla se le enganchó en el ojo. Sintió el segundo golpe sin oírlo. Cayó al suelo, sus piernas convertidas en anguilas de gelatina, y levantó una mano para protegerse la cara. Al tocarse el ojo, sintió que colgaba de la cuenca como una pelota de ping-pong rota.

75

—¡Abra! Vamos, Petrovci. Sé que está ahí dentro.

Lottie golpeaba la puerta con fuerza. Los vecinos miraban. Boyd se balanceaba junto a ella. Había dos gardaí uniformados al pie de los escalones que ahuyentaban a los mirones.

—Esta es su última oportunidad. Voy a contar hasta tres y echaré la puerta abajo.

—Tú no vas a echar abajo nada —dijo Boyd.

—No, listillo, lo harás tú. Ve al coche patrulla a buscar el ariete. Rápido. —Lottie continuó golpeando la puerta. Seguía cerrada. Mierda, esperaba que no estuviera muerto. No porque sintiera nada por el extranjero de los ojos tristes. No. Lo necesitaba vivo para sacarle información. Y, posiblemente, para acusarlo de tres asesinatos, de dos secuestros y de atacar a su hija. Cabrón.

Boyd regresó cargando el ariete.

Lottie gritó a la puerta:

—Andri Petrovci, este es el último aviso. Entraremos a la de tres. —Contó en voz bien alta, luego se apartó a un lado y le hizo un gesto a Boyd para que procediera.

La puerta se astilló por la fuerza del golpe. Lottie se puso unos guantes, metió la mano a través de la madera fragmentada y quitó el pestillo. Boyd dejó caer el ariete, también se puso los guantes y la siguió al silencio del piso de una habitación.

* * *

Katie abrió la puerta principal.

—Hola, Eamon —dijo—. ¿Vienes a buscar a Milot?

—Me temo que sí.

—Mamá no está en casa. No puedo dejarte entrar hasta que vuelva del trabajo. Lo siento.

El hombre miró a su alrededor visiblemente nervioso.

—Tengo documentos que me autorizan a llevarme al niño. Le hemos encontrado una buena casa. Puede vivir ahí hasta que localicen a su madre.

Katie compuso su sonrisa más dulce.

—Aun así, no puedo dejarte pasar. Vuelve más tarde, cuando mamá esté en casa. Hay un coche de policía patrullando la zona, así que creo que deberías irte.

El trabajador social miró por encima del hombro. Katie siguió su mirada, pero no vio el coche de policía. Ni ningún coche aparcado frente a la casa.

—¿Has venido caminando? —preguntó sorprendida.

—Eh, no. Sí.

—¿Cuál de las dos? No puedes llevarte a Milot. Solo es un niño. No puede caminar mucho rato. Hace demasiado calor, le dará una insolación. —Empujó la puerta, pero el pie del hombre le impidió cerrarla del todo—. ¿Qué haces? —preguntó Katie mientras se le erizaba la piel.

—Tengo que llevármelo. Ahora.

—Lo siento, pero…

Se vio lanzada hacia el recibidor cuando Eamon Carter empujó la puerta. Cayó sobre un costado y gritó con fuerza.

—Pero ¿qué…?

La mano del hombre se cerró sobre su boca.

—Shhh. No quiero hacerte daño.

Katie abrió los ojos asustada.

Eamon dijo:

—Voy a apartar la mano y a cerrar la puerta. No grites. ¿Entendido?

Katie trató de asentir con la cabeza.

—Buena chica.

Cuando quitó la mano, Katie tomó aire y gritó tan fuerte como se lo permitían sus pulmones. Un puño chocó contra un lado de su cabeza y un montón de estrellas flotaron ante sus ojos.

El hombre cerró la puerta de golpe y pasó la cadena de seguridad.

—Te he pedido que estés callada. —Se arrodilló junto a ella—. No tendría que haberte pegado. Pero no es mi culpa. Tengo que llevarme al niño. Déjame que te ayude a levantarte y te lo explicaré.

—¿Quién coño eres tú? —gritó Chloe desde el final de las escaleras mientras blandía el palo de hurling de Sean como si fuera una espada—. No te atrevas a tocar a mi hermana, cabrón de mierda, o te mato.

Bajó las escaleras de tres en tres y le golpeó las rodillas con el palo mientras el hombre se llevaba las manos a la cara para protegerse.

—¡Chloe! Para, lo matarás —gritó Katie.

Eamon Carter se tambaleó contra la pared.

—Putas locas.

—No has visto nada aún —dijo Chloe—. Ahora dime qué coño haces aquí antes de que vuelva a pegarte.

* * *

La habitación estaba limpia y ordenada. Había dos sillas de madera colocadas contra la mesa. El suelo estaba barrido. Una taza, un bol y una cuchara se secaban en el escurreplatos. Un sofá, con la tela pulcramente doblada. Una mesita de café despejada.

No había nadie en casa. No había señales de lucha. Nada fuera de sitio.

Lottie miró en la basura: un par de latas vacías de Coca-Cola, un envoltorio de pan de molde y un trozo de queso duro envuelto en plástico. Abrió la nevera: leche fresca, tomates, jamón y mantequilla. La cerró de un golpe y fue al dormitorio.

Una cama individual. Ni una arruga en las sábanas, al estilo militar. El armario estaba abierto y vacío. Los cajones, también. Todo vacío.

—Ni una bola de naftalina —dijo Lottie.

Boyd metió la cabeza en el estrecho baño.

—Aquí igual.

—¿Adónde ha ido?

—Bueno, no se lo han llevado a la fuerza —dijo Boyd.

—No por la puerta principal, a menos que esos dos capullos se hayan dormido durante la guardia.

Lottie apartó a Boyd de su camino y entró en el baño.

—Aquí —dijo, y señaló la ventana abierta—. Debe de medir un metro por sesenta. Espacio de sobra para escapar.

—Es el primer piso. ¿Qué hizo? ¿Le han crecido alas?

—Boyd se pasó una mano por el pelo y la otra por la barbilla.

Lottie bajó la tapa del váter, se subió encima y miró hacia fuera.

—No le hace falta ser Superman. Hay una escalera de incendios justo fuera.

—Mierda. —Boyd subió de un salto a su lado—. Tienes razón. Joder.

—¿No pensaron en vigilar la parte de atrás del edificio?

—Lottie sacudió la cabeza y empujó sin querer a Boyd del váter.

Este se golpeó el codo contra la pared.

—Probablemente pensaron que no había salida.

—¿Lo pensaron? Tendrían que haberlo comprobado.

—Bajó del váter y se quedó junto a Boyd en el reducido espacio. ¡Menuda cagada!

—A estas horas ya podría estar en Tombuctú —dijo Boyd.

Lottie pasó junto a él y volvió a entrar en el salón-cocina.

—No habrá ido lejos. Tiene que acabar lo que ha venido a hacer. —Cogió un libro de la estantería y lo hojeó.

—¿Y qué ha venido a hacer?

—Si lo supiera, sería Dios. Haz venir a los forenses y que investiguen el lugar. Puede que haya retenido aquí a las chicas. —Volvió a meter el libro en su sitio—. Veamos si Kirby ha encontrado algo en los registros telefónicos y si Lynch nos ha encontrado la escena del crimen.

* * *

Katie subió las escaleras corriendo para ver cómo estaba Milot mientras Chloe vigilaba a Eamon Carter. Al ir a abrir la puerta, había dejado al niño en la habitación de Sean jugando en el ordenador. A su hermano le daría un patatús cuando volviera de la escuela, pero mantenía al pequeñín ocupado. Echó un vistazo y vio que Milot ya dominaba el teclado y estaba enfrascado en el Minecraft.

Cerró la puerta suavemente y volvió corriendo a la cocina. Eamon estaba sentado a la mesa. Chloe le había puesto un vaso de agua delante y estaba de pie con el palo de hurling contra el pecho, como un soldado de guardia.

—Te estoy diciendo la verdad —dijo—. Creo que me has roto la rodilla.

—¿Has llamado a mamá? —le preguntó Katie a Chloe.

—No lo coge.

—Probablemente esté ocupada con el trabajo. ¿Qué ha dicho?

—Estoy aquí, ¿eh? —dijo Eamon Carter mientras se frotaba la rodilla furiosamente.

—Así es. ¿Por qué me has pegado?

—Ya he dicho que lo siento. No quería hacerlo. Me dijeron que recogiera al niño.

—¿Qué estás diciendo? —Chloe golpeó el lateral de la mesa con el palo.

Carter saltó y se golpeó la otra rodilla.

—Au. ¿Quieres parar?

—Chloe, cálmate —dijo Katie.

—Está mintiendo. No sé en qué está metido. Probablemente se llevará a Milot y lo venderá a una banda de pedófilos.

—¿Qué pedófilos? —dijeron Katie y Carter a la vez.

—Solo es una idea —dijo Chloe.

Eamon Carter hizo un ademán de levantarse. Katie le puso una mano en el hombro. Volvió a sentarse.

—Lo siento. De verdad. No llevo mucho en este trabajo. Yo no he pedido esto.

—Dinos qué es lo que no has pedido. —Katie acercó una silla y se sentó frente a él.

El joven miró a su alrededor.

—Solo estamos nosotros tres. Adelante —lo animó Chloe.

No parecía estar muy seguro, pero dijo:

—Vale. Creo que alguien ha estado vigilando vuestra casa o me ha estado siguiendo, porque en mitad de la noche del sábado recibí una llamada. Me amenazaron a mí y a mi madre.

—¿Qué? —dijo Chloe—. ¿Quién?

—No lo sé. —Se retorció las manos—. Mi madre vive conmigo desde que mi padre murió. En Rathfarnham. Vengo cada día a trabajar a Ragmullin. No sé cómo consiguió mi número de teléfono, ni mucho menos mi dirección.

—¿Qué te dijo ese hombre misterioso? —Chloe permaneció de pie mientras agarraba el palo con las dos manos.

—Me dijo que viniera aquí hoy, mientras vuestra madre estaba en el trabajo, y que me llevara a Milot.

—Si me creyera esto, creería en Santa Claus —dijo Chloe.

—Cállate y escucha —riñó Katie a su hermana.

—Le dije que se fuera a paseo. Estaba muy enfadado. Comenzó a insultarme y a gritarme. No lo entendía. Pero entonces dijo… dijo que le haría daño a mi madre para que viera que la cosa iba en serio. Estaba tan aterrorizado que colgué.

—¿Llamaste a la policía? —preguntó Katie.

El joven negó con la cabeza.

—¿Qué iba a decirles?

—Ha habido tres asesinatos en Ragmullin y dos chicas han desaparecido, incluida la madre de Milot. ¿Por qué no ibas a llamar a la policía? Gilipollas. —Chloe volvió a golpear la mesa con el palo.

—Tengo que llevarme al niño. No tengo alternativa. Por favor, escuchadme.

—Soy toda oídos —dijo Chloe.

—Ayer por la tarde estábamos a punto de sentarnos con mi madre a ver el partido y estos dos tíos entraron.

—¿Qué dos tíos?

—No sé quiénes eran. Llevaban tejanos y camisetas negras. Entraron por la puerta trasera, atravesaron la cocina y se metieron en el salón. A mi pobre madre casi le da un infarto. Me sacaron de la sala a rastras, me dijeron que tenía que llevarme al chico. Dijeron que no levantaría sospechas porque es mi trabajo y que no tenía que decírselo a nadie. O si no…

—¿O si no qué?

—Volverían y matarían a mi madre.

—Joder. —Katie sintió cómo la sangre le abandonaba el rostro—. ¿Y aún no has llamado a la policía?

—No. No puedo, es lo que dijeron: «Nada de policía o mamá lo pagará».

—¿Qué pasó después? —preguntó Chloe.

—Eso es todo. Salieron por la puerta trasera y saltaron el muro.

—¿Qué se supone que tenías que hacer cuando tuvieras a Milot?

—Me dieron un número. Tengo que enviarles un mensaje cuando lo tenga y me darán más instrucciones.

—Pero ¿se creen que eres Superman o qué? —Chloe se encontró con una mirada fría—. No puedo creer que fueras a hacerle esto a un niño inocente, y encima siendo trabajador social.

—¿Qué alternativa tengo?

Katie fue hacia la puerta y escuchó. Oía a Milot que le gritaba al juego. Igual que Sean.

—Tenéis que dejar que me lo lleve —imploró Carter.

Chloe rodeó la mesa con el palo de hurling bajo el brazo. Volvió a llamar a su madre. Comunicaba. Suerte que le había dicho que la llamara si necesitaba algo.

—No pillo cómo supieron dónde estabas. ¿Incluso te siguieron a Dublín? Me suena a trola.

—Tienes que creerme. Ese hombre, cuando me llamó, sonaba como un tío que lo sabe todo y que conoce a todo el mundo. Debe de tener contactos en algún sitio.

—Aun así, no vas a llevarte a Milot. Haz ver que lo tienes. Envíales un mensaje a ver qué instrucciones te dan.

—¿Estás loca? No quiero que mi madre muera. —Se pasó las manos por el pelo y tiró de las raíces.

—Nosotras tampoco queremos que Milot muera. Estoy asustada, pero tenemos que pensar en algo —dijo Chloe; pensaba que tenía que haber una manera de arreglar todo eso.

—Llama a Boyd —dijo Katie.

Chloe buscó entre sus contactos con los dedos temblorosos, encontró el teléfono de Boyd y llamó. Esta vez sí que contestaron.

—Boyd, gracias a Dios. Soy Chloe. No puedo contactar con mamá. Dile que venga rápido a casa. Es urgente. Carter está aquí. Tengo miedo. —Oía a Boyd discutir con su madre—. A la mierda —dijo, y colgó. Su teléfono sonó.

—¿Qué es? —preguntó Katie.

Chloe lo comprobó.

—Mierda, pensé que había borrado la aplicación. Es solo una notificación de Twitter. —Le dio el palo de hurling a Katie—. Toma, coge esto y no lo pierdas de vista. Voy a ver cómo está Milot. —Subió las escaleras corriendo mientras se metía el móvil en el bolsillo de los vaqueros.

76

Mientras esperaba a los forenses en los escalones frente a la casa de Andri Petrovci, Lottie sacó el móvil del bolso para llamar a Kirby. El dispositivo mostraba que tenía dos llamadas perdidas de Chloe. Antes de que pudiera telefonear a su hija, el móvil sonó. Kirby.

—¿Qué pasa? —Lottie se protegió la cara del sol con una mano. Boyd bajó corriendo los escalones para reprender a los dos agentes.

—La llamada al jefe de Petrovci para pedirle que fuera a la estación de bombeo se realizó desde un teléfono de prepago —dijo Kirby.

—Imposible de localizar. ¿Cuáles son las buenas noticias?

—He comparado los contactos de Petrovci con los de Dermody. No hay coincidencias.

—¿Esas son las buenas noticias?

—No, pero luego he comparado sus llamadas. Las enviadas y las recibidas.

—Lottie —gritó Boyd mientras le tendía el móvil.

—Ahora no, Boyd. —Volvió a entrar al apartamento—. Lo siento, sigue, Kirby.

—¿Qué quieres que haga al respecto? —preguntó Kirby.

—Tendrás que repetirlo. Un maleducado me estaba gritando.

Boyd subió los escalones y le puso el móvil en la mano.

—Es Chloe. Dice que es urgente.

Lottie cogió el móvil de su compañero. ¿Había pasado algo? Sus hijos tenían el teléfono de Boyd solo para emergencias. «Oh, Dios mío», pensó. Había olvidado mandar vigilancia a su casa.

—Chloe, cariño, ¿qué pasa? —Miró a Boyd y dijo—: No está. Ha colgado.

—Sonaba muy agitada. ¿Conoces a alguien llamado Carter? —dijo Boyd.

—Es el trabajador social. Espero que no haya ido ya a buscar a Milot. Le advertí a Katie que no dejara que se llevaran al niño.

—Ha dicho que estaba asustada. Me pasaré ahora mismo por tu casa.

—No, iré yo. Tú mira en qué está Kirby. Luego coge tu coche y sígueme.

—Tú tampoco tienes el coche.

—Haré que Mutt o Jeff me lleven. Estoy segura de que el otro puede vigilar una puerta rota hasta que llegue el equipo forense. Oh, y, cuando hables con Kirby, dile que compruebe el historial de navegación de Petrovci. Aquí no hay ordenador. —Señaló el apartamento—. Puede que se lo haya llevado, o quizá usaba el móvil.

—¿Para qué? ¿Para Twitter?

—Para eso y para buscar vuelos. Tenemos que descubrir dónde diablos está.

Lottie se sentó en el coche patrulla mientras gritaba instrucciones al garda uniformado.

—Y enséñale a Chloe la foto de Petrovci, si tienes una —gritó Boyd.

Cerró la puerta. ¿Por qué no había pensado en eso antes?

* * *

Lottie salió del coche de un salto y atravesó corriendo la distancia hasta la puerta. Luchaba por meter la llave cuando Katie abrió.

—¿Qué ha pasado, Katie? ¿Está aquí Milot? ¿Dónde está Chloe? Por Dios, ¿qué haces con el palo de hurling de Sean?

—Mamá, cálmate. Entra.

—¿Y qué te ha pasado en la cara? —Lottie la siguió hasta la cocina y vio a Carter—. ¿Qué hace usted aquí?

Eamon Carter se levantó y le tendió la mano, luego se lo pensó mejor y la metió en el bolsillo de los vaqueros.

—Lo siento, señora Parker. Inspectora.

—Siéntese y cuénteme lo que está pasando. Y estoy muy ocupada en estos momentos, así que será mejor que lo haga rápido.

* * *

Después de hablar por teléfono con Kirby, Boyd volvió corriendo al parking de la comisaría. Acababa de sentarse en el coche cuando vio a Lynch rodear el edificio corriendo.

—Es imposible contactar contigo o con la jefa —dijo entre jadeos mientras se asomaba por la ventanilla abierta.

—Aquí me tienes ahora —dijo Boyd.

—Sobre esos informes con relación a actividad inusual en los lagos. —Le tendió una hoja impresa—. Mira ahí. Lago Cullion. —Lo señaló.

—Sé leer, Lynch. ¿Qué quieres que mire?

—Primero, el lago suministra el agua de la ciudad. El ayuntamiento ha confirmado que unas muestras recientes tienen rastros de cryptosporidium y, si la cosa empeora, publicarán avisos recomendando hervir el agua.

—Vale. ¿Y?

—Todavía no es temporada de caza y ha habido tres denuncias de disparos por la noche. Dos informes por luces. En la isla Monk.

—Nunca he oído hablar de ella.

—Como la mayoría de la gente. Es una de las dos islas que hay en el lago. La isla Church se visita con más frecuencia, ya que tiene una pequeña área de puerto para barcos pesqueros. Pero la isla Monk está más lejos y es mucho menos accesible. En la Edad Media la usaban para encarcelar a gente…

—Vale, vale, Lynch. ¿Algo más que deba saber?

—Kirby quiere hablar con la jefa sobre los registros de llamadas. Oh, y tu exmujer ha estado aquí antes, ha preguntado por ti.

—Todavía no es mi ex. ¿Qué quería?

—Algo sobre Jamie McNally. No podía contactar contigo por teléfono. Tienes que llamarla. Parecía urgente.

—Vale. Volveré enseguida. Dile a Kirby que siga escarbando.

—¿Y yo qué hago?

—Averigua todo lo que puedas sobre la isla Monk.

* * *

Lottie colgó la llamada con los gardaí de Rathfarnham y se encaró con el trabajador social.

—Bien, Eamon, tu madre está a salvo. Mis colegas en Rathfarnham han enviado a un policía para que se quede con ella.

—Pero, si ven a un coche de policía, sabrán que he hablado con usted —gritó.

—Confíe un poco en nosotros. Será un coche de paisano. Sea como sea, tu madre está a salvo. Milot está a salvo. Y yo voy a arrestarte por intento de secuestro y por atacar a mi hija.

—No importa, mamá, ha sido un malentendido —dijo Katie—. No quiero presentar cargos.

—Vosotras iréis a casa de la abuela, y esta vez me aseguraré de que os acompañe un agente. No me gusta la idea de que haya alguien que nos vigila mientras espera a que este idiota salga de aquí con Milot.

—¿Qué pasa con Sean? —preguntó Katie.

—Boyd puede recogerlo de la escuela.

Boyd entró justo en ese momento en la casa.

—¿Voy ahora?

—En un momento —dijo Lottie—. Katie, corre arriba y trae a Chloe y a Milot.

—¿Qué hay de mí? —Eamon Carter se apoyó contra la puerta trasera. ¿Buscaba por dónde escapar?

—Tú te vienes a la comisaría. Necesitamos rastrear el número de quienquiera que contactó contigo. —Lo empujó hacia la puerta—. Tendrás que hacer una declaración. Y darnos una descripción de los dos hombres. Luego veremos si dejamos que te vayas a casa con tu madre.

Katie entró corriendo en la cocina.

—¡No los encuentro!

—¿Qué?

—Se han ido. No los encuentro por ninguna parte.

Lottie pasó como una bala junto a su hija y salió al recibidor.

—No es una puta mansión. ¡Chloe! Baja aquí ahora mismo.

—Mamá —dijo Katie mientras se frotaba los brazos—. Creo que Chloe está un poco inestable. Parecía una lunática con el palo de hurling. Creí que iba a matar a Eamon.

—Ella creía que Eamon te iba a matar a ti. —Lottie subió las escaleras de dos en dos—. ¿Chloe?

El Minecraft parpadeaba en el ordenador de Sean. Ni rastro de Milot. Miró en la habitación de Chloe. Vacía. La de Katie también, y lo mismo la suya. Regresó corriendo a la de Chloe y se fijó en que la cama estaba contra la ventana abierta. La cortina colgaba flácida, sin ninguna brisa que la hiciera ondear.

Se inclinó hacia afuera y gritó histéricamente:

—¿Chloe? Chloe, ¿dónde estás?

* * *

—Shhh, Milot. No dejaré que el hombre malo se te lleve.

Chloe no se fiaba de Eamon Carter. No había creído ni una palabra de lo que había dicho. Había visto lo que casi le había pasado a Sean en enero a manos de un loco. Sabía lo que le había pasado a Jason, el novio de Katie. No iba a correr ningún riesgo con el pequeño Milot. Había estado tan inmersa en su propia miseria, cortándose y causándose dolor, que había ignorado al pequeño desde que había llegado a su casa. Ahora tenía la oportunidad de ser valiente y de ponerlo a salvo. Su madre estaba demasiado ocupada; tendría que hacerlo ella misma.

Su mayor temor era el hombre que se hacía llamar Lipjan. Se sintió horriblemente impotente cuando la inmovilizó contra el árbol, y creía que él sabía dónde estaba Maeve. Posiblemente la tenía cautiva y quizá ya la había matado. Contuvo un sollozo. No, no podía correr ningún riesgo con Milot. El mensaje que había recibido en el móvil hacía unos minutos lo confirmaba.

Un pico de miedo alimentado por la adrenalina había hecho más intensa la necesidad de salir de su habitación, y no por la puerta principal. Buscó a Milot en la habitación de Sean, lo llevó a la suya y arrastró la cama hasta la ventana. Pasó los brazos del niño alrededor de su cuello y sus piernas alrededor de su cintura y se puso de pie sobre la cama. Salió por la ventana y cayó sobre el techo de la caseta del jardín. Le temblaron los tobillos por el golpe. Al menos el techo no se había roto. Ignoró el ligero dolor y fue con cuidado hasta el alero, se arrastró por él y cayó al suelo. Se escurrió por el espacio estrecho detrás del tanque de aceite y se agachó con Milot bien apretado contra su cuerpo. Oyó sobre su cabeza el retumbar de las vías del tren y supo que un convoy estaba disminuyendo la velocidad para entrar en la estación.

Milot lloriqueó. Chloe lo abrazó más fuerte. Pobre criatura. ¿Por qué cosas habría tenido que pasar en su corta vida? Demasiadas, pensó. Mientras que lo único que ella había hecho había sido regodearse en la autocompasión. Tembló y el pequeño dejó escapar un gritito.

—No pasa nada, chiquitín. No dejaré que nadie se te lleve.

Una voz sonó en el aire de la tarde.

—¿Chloe? Chloe, ¿dónde estás?

Levantó la vista y vio a su madre asomada por la ventana de su habitación con medio cuerpo fuera. ¿Debía volver? ¿Debía esconderse? ¿Qué era lo mejor para Milot?

No se oían sirenas. No había policías corriendo a rodear la casa para protegerlos. ¿Qué haría su madre? Comenzó a llorar y Milot la miró, y sus ojos marrones se llenaron de lágrimas.

—No pasa nada, corazón. Yo me ocuparé de ti. Nadie volverá a hacerte daño.

Se sorbió las lágrimas y por un momento deseó tener su pequeña cuchilla. Solo un corte. Para sentir la sangre manar lentamente de su carne, para que aliviara momentáneamente su angustia mental. Pero el pequeño la necesitaba más de lo que ella necesitaba su cuchilla.

Chloe sacó el móvil del bolsillo del pantalón. Volvió a mirar el mensaje y tomó una decisión.

—Vamos a ir a un lugar seguro y necesito que hagas lo que te diga.

Se puso al pequeño en la espalda. Se enroscó bien los brazos y las piernas del niño alrededor del cuerpo y gateó por la ladera detrás de la casa y a través de las zarzas espinosas. Al llegar a las vías del tren, arrancó a correr.

77

—¡Boyd! ¡Boyd! —Lottie bajó corriendo las escaleras—. Se han escapado. ¿Adónde han podido ir? Oh, Dios. Chloe. ¿Qué voy a hacer?

Boyd la agarró por los brazos y la zarandeó.

—Respira, Lottie. Mírame a los ojos. Ahora, respira lentamente.

Lottie miró en las profundidades marrones con sus manchitas avellana. Respiró y contó cada inhalación. Se sintió un poco más calmada y dijo:

—Tenemos que encontrarlos. Rápido. Tú mira detrás. Tiene que haber saltado sobre la caseta desde la ventana de la habitación. No es tanta distancia, ¿no? Espero que no esté herida en alguna parte. Oh, Dios.

—Espera aquí. —Boyd salió corriendo por la puerta. Volvió al cabo de unos minutos.

—Ni rastro. Puede que haya rodeado la casa o que haya atravesado el jardín de los vecinos. He llamado a comisaría. Todo el cuerpo los buscará. Los encontraremos.

—Pero ¿por qué iba a hacer una cosa así?

—Tal vez temía por la seguridad de Milot. No se ha parado a pensarlo.

—Es más que eso. Todo lo que pasé con mi hermano, todo lo que le pasó a Sean, incluso Maeve…, creo que ha afectado seriamente a Chloe.

—No vayas por ahí, Lottie. Ahora no es momento de analizar. Primero tenemos que encontrarlos. ¿Estás bien?

Lottie encogió los hombros y dejó salir el aire larga y sonoramente.

—Estoy bien. De verdad. —Reflexionó un momento—. Necesito que alguien recoja a Sean de la escuela. Hay que llevarlos a él y a Katie a casa de mi madre. Haz que alguien vigile la casa y al menos sabré que ellos están seguros ahí.

Boyd hizo otra llamada. Cuando colgó, dijo:

—Lynch va de camino a la escuela. Lottie, creo que necesitas una taza de té.

—Hostia puta, Boyd. No quiero un té. ¿Estás loco?

Se giró y vio a la garda Gillian O’Donoghue de pie junto a la mesa, con Carter.

—¿Cómo has llegado tan rápido?

—Usted me llamó mientras venía —dijo la garda—. Para que vigilara a Milot mientras usted se encargaba de resolver el asunto por el que Chloe la había llamado.

—Es verdad. —Ya no sabía lo que hacía. Necesitaba salir y buscar a su hija—. Boyd, tú conduces. Mi coche está en la comisaría. Tengo que pensar adónde podría ir Chloe.

—Tal vez Katie lo sepa —dijo Boyd.

Katie estaba sentada a la mesa, desplomada, con la cabeza apoyada en los brazos.

—Katie, ¿estás bien? —Lottie se acercó rápidamente a su hija.

—Estoy bien. —Alzó la cabeza—. Ve a encontrar a Milot y a Chloe.

—¿Tienes alguna idea de dónde puede estar? —Lottie agarró una silla, se sentó junto a Katie y le cogió una mano. Estaba pegajosa de sudor.

—Sabes que Chloe no habla conmigo, mamá. La mayor parte del tiempo solo grita.

Lottie percibió el agotamiento en los ojos de su hija.

—Katie, lo siento, por hacerte cargar con Milot y…

—No lo sientas por mí —la interrumpió Katie—. Me ha encantado cuidar del chiquitín. Incluso Sean había empezado a cogerle cariño. Ha sido una buena terapia para nosotros. Nos ha ayudado a olvidarnos de nuestros propios problemas por un rato. Oh, mamá, ¿dónde está? Chloe no le haría daño, ¿no?

—Chloe es una buena chica. Cree que lo está protegiendo. Tengo que descubrir adónde ha ido.

—Señora Parker —habló Carter—. Antes de ir al piso de arriba, Chloe dijo algo sobre Twitter.

Katie se levantó y cogió a Lottie del brazo.

—Me había olvidado de eso. Le sonó el móvil, le pregunté qué era y me dijo que era una notificación de Twitter.

—¿Tú tienes Twitter? —preguntó Lottie.

Katie abrió la aplicación.

—¿Qué tengo que buscar?

—Mira si hay algo de @Lipjan o de @ADAM99. Búscalo en #marcadaparasiempre.

Katie tecleó un momento.

—No hay nada de hoy. ¿De qué va esto?

—No lo sé. ¿Puedes ver la cuenta de Chloe?

—No ha publicado nada.

Lottie caminó por la cocina mientras se pasaba las manos por el pelo. No pensaba con claridad. Se paró frente a la garda O’Donoghue.

—Vuelve a la comisaría con Carter y rastrea el número de quien fuera que contactó con él. —Anotó algo rápidamente en una página de la libreta de O’Donoghue—. Este es el móvil de Chloe. Quiero una transcripción de toda su actividad, y también de Twitter, Facebook y de cualquier aplicación que haya usado.

Hizo salir a O’Donoghue y a Carter.

—Una taza de té —dijo Boyd mientras dejaba dos tazas humeantes sobre la mesa.

—Que no quiero un maldito té —dijo Lottie. Oyó a O’Donoghue hablar en el pasillo antes de que el comisario Corrigan entrara por la puerta abierta.

—¿Qué es esto que he oído sobre un niño que no debería haber estado en tu casa y que ha desaparecido de ella? Me cago en Dios.

—Oh, mierda —dijo Lottie.

—¿Querría una taza de té, señor? —preguntó Boyd.

* * *

El hombre dejó que Fatjon limpiara el desastre.

En el baño del piso de abajo se quitó la camisa y abrió el agua caliente. No había jabón. Sacó un jaboncito de hotel del bolsillo, lo desenvolvió y se enjabonó bajo el agua. Se frotó bien las manos y los brazos hasta el codo durante dos minutos antes de secarse con un rollo de papel que había apoyado sobre el váter. Comprobó si tenía sangre en la camisa y descubrió un par de salpicaduras. Le dio la vuelta, la dejó que ondeara sobre su camiseta sin mangas blanca y luego salió sin cerrar el grifo. Miró su móvil: todavía no había recibido ningún mensaje del trabajador social, Carter. Daba igual, él había tomado precauciones extra en caso de que ese mierdecilla se echara atrás en la tarea que le habían asignado.

Salió por la entrada principal mientras sonreía para sí mismo. El sol comenzaba a ponerse. Un cielo impresionista, púrpura y naranja, tintaba el horizonte, pero el calor del día todavía flotaba en el aire. En el canal se fijó en la niebla nocturna que empañaba el agua verde.

Tendría que apresurarse y buscar su furgoneta. La noche caería en pocas horas y entonces podría comenzar con el principio del fin.

78

Después de que Boyd se hubiera marchado a llevar a Katie a casa de su abuela, Lottie fue hasta el armario y contó las tazas mientras Corrigan procedía a echarle la bronca.

—Te lo dije. ¿No te dije que llevaras al niño con los servicios sociales? ¿Y tú qué haces? Lo que te da la puta gana, como de costumbre. Una bala perdida. Eso es lo que eres. Me desesperas. —Paró para tomar aliento—. ¿Alguna noticia de tu hija?

Lottie sintió su mano sobre el brazo mientras el comisario la llevaba hasta una silla.

—¿Por qué ha venido? —Lottie se sentó y miró a su oficial superior.

—Puede que solo vea con un ojo en este momento, pero no estoy ciego. Ni sordo. La comisaría era un infierno y quería hablar contigo al respecto. —Se frotó el ojo y se retorció de dolor—. Entonces, tu hija y el niño. Cuéntame.

Lottie le explicó lo que había sucedido.

—Ese Eamon Carter, ¿es nuestro asesino?

—No, señor. Creo que han estado vigilando mi casa. Sabían que el niño, Milot, estaba aquí. Sospecho que la amiga de Mimoza lo trajo y la torturaron para descubrirlo.

—¿La chica que encontramos muerta en la estación de bombeo?

—Sí, señor. Creo que entonces fueron a por Carter para llevarse a Milot sin levantar sospechas.

—¿Y quién lo ha hecho?

—No estoy segura. —Lottie se levantó. ¿Cómo podía estar sentada hablando tan tranquilamente cuando tendría que estar buscando a su hija? Tenía que salir.

—Siéntate, Lottie.

—Mire, señor, con todos los respetos, mi hija está ahí fuera en alguna parte con el niño al que esos hombres persiguen. Alguien la ha estado acosando en Twitter. Creo que está relacionado con las chicas desaparecidas. Está traumatizada y aterrorizada. Por favor, ¿puedo ir a hacer mi trabajo?

—He movilizado a cada oficial de este distrito. Están poniendo la ciudad patas arriba para buscar a tu hija y al pequeño. Tú te vienes conmigo a la comisaría. Cuando los encontremos, decidiré qué hacer contigo.

—Señor…

—Ni señor ni leches. No hay discusión. No voy a volver a perderte de vista. Déjales la investigación a los otros. Tú no estás en condiciones de hacer nada más que quedarte sentada bajo mi vigilancia.

No tenía demasiadas alternativas. Lottie suspiró, cogió su bolso y cerró la puerta después de salir detrás de Corrigan.

* * *

La comisaría echaba humo. Corrigan la cruzó afanosamente mientras daba órdenes a todo el mundo y chasqueaba los dedos. Lottie se escapó a su nueva oficina.

Boyd estaba sacando expedientes de un archivador. Cerró el cajón de un golpe, se apoyó sobre el mueble y la miró.

Lottie le devolvió la mirada.

—¿Qué?

—Me han dado la tarea de mierda de hacerte de niñera mientras todo el mundo está fuera buscando a Chloe y a Milot. Así que puedes sentarte e intentamos resolver esto juntos o puedes quedarte ahí de pie y seguir quejándote.

—Si quisiera un discurso…

—Hablarías con tu madre. Ya, lo sé. He tenido que hablar con ella al dejar a Katie en su casa.

—Sean también está allí, ¿verdad?

—Sí, los dos están a salvo y dos detectives los vigilan.

—Bien. Gracias.

—Siéntate.

—No puedo, Boyd. Tengo que encontrar…

—Tienes que hacer lo que te manden.

Lottie suspiró y se sentó frente a su escritorio. Por supuesto, Boyd tenía razón. Pero ¿cómo iba a concentrarse cuando no sabía dónde estaba Chloe?

—Chloe es una chica inteligente —dijo Boyd—. Está haciendo lo que cree que es mejor para Milot. Está…

—Asustada. Está aterrorizada. ¿Dónde está, Boyd? —Lottie se tragó un sollozo.

—Hemos contactado con su amiga Emily Coyne y no la ha visto.

—¿Qué hay de la madre de Maeve? Tracy Phillips. Puede que Chloe haya ido a su casa.

—También lo hemos comprobado. No está allí. Esa mujer es un desastre. De todos modos, ¿por qué iba a querer Chloe ir con ella? —Boyd suspiró—. Estará bien. Tienes que repetírtelo. ¿Vale? —La cogió de la mano.

Lottie asintió con la cabeza y retiró la mano. No se atrevía a hablar.

—Escucha. ¿Has oído hablar de la isla Monk? —preguntó Boyd.

—¿Está Chloe allí? —Se levantó de un salto. Su compañero la empujó delicadamente para que volviera a sentarse.

Se apoyó contra el borde del escritorio de Lottie y dijo:

—No, a menos que sea una nadadora olímpica o sepa llevar un barco. Lynch estaba revisando los informes de actividad inusual en los lagos. Ha habido unos cuantos por la isla Monk.

—¿Qué lago?

—El Cullion. Como sea, ha habido quejas de disparos fuera de la temporada de caza.

—¿Alguien lo ha investigado?

—En ese momento estábamos al límite y no parecía una prioridad, así que no.

—¿Hay alguien allí ahora?

—Todo el personal ha sido asignado a la búsqueda de tu hija.

Lottie pensó por un momento.

—¡El móvil de Chloe! ¿Han rastreado ya su GPS? —Se acercó el teléfono fijo y levantó el auricular.

Boyd la frenó.

—Lo están haciendo en estos momentos. Y vigilaremos la isla Monk en cuanto se liberen recursos.

—Pero ¡hay que comprobarlo ahora!

—Primero intentaremos encontrar a Chloe y a Milot.

—¿Por qué no he recibido la transcripción del móvil de Chloe? ¿Qué están haciendo los del piso de arriba?

—Lleva tiempo.

—¿Qué hay del teléfono del trabajador social? ¿Alguna pista del número al que tenía que escribir cuando tuviera a Milot?

—Los tíos del laboratorio técnico están trabajando en ello también.

—Necesito salir de aquí. No puedo quedarme sentada.

Parpadeó al escuchar el aviso de un email. Miró la bandeja de entrada.

—Ahora no necesito esto.

—¿Qué es?

—Solo la respuesta al email que envié anoche a Besim Mehmedi.

—¿A quién?

—Al abogado de la acusación del caso de tráfico de órganos en Pristina de hace unos cinco años. Ya te lo comenté.

—¿Es relevante para nuestros casos?

—Podría serlo.

—Ábrelo.

Mientras clicaba para abrir el email, la garda Gillian O’Donoghue asomó la cabeza por la puerta.

—¿Inspectora? Eamon Carter está montando una pataleta en la sala de interrogatorios. Insiste en que tiene que enviar un mensaje al tipo que lo obligó a secuestrar al niño. No cree que su madre esté a salvo a menos que lo haga.

Lottie miró a Boyd.

—¿Qué opinas? ¿Hacemos salir a ese malnacido?

Boyd se puso en pie.

—Sí.

Lottie bloqueó la pantalla e ignoró el email del abogado de Pristina.

—Luego —le dijo al ordenador.

* * *

El calor en la sala de interrogatorios 1 solía ser sofocante. Esa tarde era insufrible. El sudor manchaba la camisa gris oscuro de Carter entre sus omóplatos y bajo sus axilas. Boyd aparentaba estar tranquilo, pero Lottie sabía que estaba tan ansioso como ella misma. Tenía que encontrar a Chloe y al niño. Y tal vez la única manera de hacerlo fuera tendiéndole una trampa al hombre que había contactado con Carter.

Lottie había sacado el teléfono de la bolsa de pruebas y le había dictado el mensaje a Carter para que lo escribiera con sus propias palabras. No tenía sentido espantar al receptor. Ahora notaba cómo el teléfono se le resbalaba de la mano mientras esperaban la respuesta.

Entró un mensaje: «Saint Declan. En diez minutos. Espera junto a la portería».

—Vamos. —Lottie salió disparada hacia la puerta.

—No nos da tiempo de reunir a un equipo —dijo Boyd.

—Tú y yo. Equipo suficiente.

—¿Y qué pasa conmigo? —dijo Carter.

Por un momento, Lottie pensó en llevarlo con ellos para engatusar a los secuestradores, pero no podía poner la vida del hombre en peligro.

—Quédate aquí, donde no puedes meterte en más problemas —le dijo por encima del hombro.

—Vigílalo —le dijo Boyd a O’Donoghue.

Lottie atravesó corriendo la recepción y salió por la puerta de la comisaría.

—¿Dónde está tu coche?

—Detrás.

—Date prisa. —Lottie rodeó el edificio como un rayo.

—Diez minutos con este tráfico. Es una locura. —Boyd abrió el coche y entraron de un salto—. ¿Sirena y luces?

—Sí. No. —Lottie se aferró al salpicadero mientras Boyd hacía girar el coche en un ángulo cerrado para salir del parking—. No sabemos dónde está. Por lo que sabemos, podría estar vigilándonos. Mejor no levantar la perdiz.

* * *

Había aparcado su furgoneta en el parking de la catedral. Justo debajo de las narices de los policías de Keystone, al otro lado de la calle. Había vivido peligrosamente toda su vida. No había necesidad de cambiarlo ahora.

Se quitó los zapatos de cuero blando y metió los pies en las botas con puntera de acero. Mientras giraba la llave para encender el motor, oyó el mensaje vibrar en su teléfono.

Miró la pantalla y golpeó el volante.

—¡Sí!

Volvió a leer el mensaje: «Tengo al niño. ¿Qué hago ahora? No le hagas daño a mi madre». Pensó durante un momento antes de teclear la respuesta.

Mientras atravesaba la verja de la catedral con la furgoneta, echó un vistazo a la comisaría. ¿Por qué corrían tanto Lottie Parker y su compinche?

Le dio vueltas mientras conducía calle abajo. Le pinchaba en el fondo del cerebro. ¿Sabían algo? Seguro que no.

Su mente se movía a cámara lenta mientras buscaba la manera de manejar la situación en caso de que estuvieran tras él. Había tenido cuidado, pero ¿se le había pasado algo por alto? ¿Les habría contado algo Russell? Había dicho que no, y ahora ya no estaba en condiciones de responder a ninguna pregunta. Lástima.

Tendría que improvisar sobre la marcha. Como cualquier buen cirujano.

* * *

El tráfico no era el problema. Era la niebla. Había aparecido de la nada y había caído sobre la ciudad como un velo pesado. Lo había atrapado todo en su tela. El sol estaba amortajado y la oscuridad descendía.

—Es como el puto fin del mundo —dijo Boyd mientras giraba en el puente de Dublín.

—¿Dónde diablos están Kirby y Lynch? —dijo Lottie, tensa.

—No hay noticias de ninguno de los dos.

Lottie llamó al número de Kirby con la marcación rápida.

—Venga, machote, contesta.

—¿Jefa?

—Gracias a Dios. ¿Dónde estás? ¿Alguna señal de Chloe?

—Hemos completado la búsqueda de la línea de ferrocarril que pasa por detrás de tu casa. Creo que trepó por allí y caminó junto a las vías. Aún no la hemos encontrado, ni al niño.

—¿Por qué iba a ir allí? —Lottie abrió mucho los ojos—. Es más, ¿por qué habéis ido vosotros?

—Rastreamos su móvil. Lo dejó caer justo fuera de la estación de tren.

—¿En qué zona?

—En el pequeño puente peatonal. El que pasa sobre el canal hacia Hill Point. Ahora estamos buscando por esa área.

—Allí vive Petrovci. —Lottie sacudió la cabeza mientras trataba de insertar un poco de lógica a la ecuación—. ¿Qué hacía ahí su móvil?

—No lo sé. Tal vez estaba corriendo y se le cayó del bolsillo. Te diré algo lo antes posible. Aunque esta niebla nos está ralentizando.

—¿Está Lynch contigo?

—Sí, jefa.

Lottie soltó un largo suspiro.

—Seguid. —Colgó—. Sigue conduciendo —le dijo a Boyd.

—No veo nada.

—Tú solo sigue las luces traseras de esa furgoneta que tenemos delante.

—Eso es lo que hago.

—Más rápido, Boyd. ¿No puedes ir más rápido?

—No, a menos que me salgan alas.

* * *

Veía a los policías detrás de él. Aparcó frente a un colmado a poco menos de un kilómetro de Saint Declan para dejarlos pasar.

¿Adónde iban? Seguro que no se dirigían al hospital Saint Declan, un viejo manicomio. No tenían ninguna razón para ir allí, ¿o sí? Llevaba diez años cerrado, por lo que él sabía, y se estaba cayendo a pedazos hasta que él lo había encontrado hacía un año y había resucitado su quirófano. No podía dejar que lo encontraran. Todavía no. No hasta que hubiera terminado. Tenía un trabajo que completar.

Maniobró la furgoneta para volver a meterla en el tráfico y continuó su corto trayecto. Tenía que concentrarse en el trabajo que tenía entre manos. Tenían que entregarle al niño. Y tenía que encargarse de Eamon Carter. No podía dejar cabos sueltos.

Condujo a través de la oxidada verja de Saint Declan y no vio ninguna señal del coche de incógnito de la policía. Aparcó detrás de la portería, apagó el motor y se sentó a esperar el mayor premio de todos: el hijo de Mimoza. Milot.

79

Boyd rodeó la rotonda que llevaba hacia la autopista y regresó por el lado contrario de la carretera.

—¡Frena! —gritó Lottie—. Aquí.

—Alguien va a chocar contra nosotros con esta niebla —protestó él.

—¡Para el puto coche, Boyd!

Este dio un volantazo y aparcó el coche en el margen verde.

—Y apaga las luces. ¿Tienes una chaqueta que pueda ponerme?

Boyd se inclinó sobre el asiento trasero y sacó un jersey de lana negro con cremallera.

—¿Esto te sirve?

—Bastará. —Lottie se desabrochó el cinturón de seguridad y se puso el jersey.

—No vas a salir ahí fuera tú sola.

—Quédate aquí. Tienes que mantenerte en contacto con Kirby —dijo ella, e ignoró su preocupación.

—Voy contigo. —El sargento abrió la puerta.

Lottie lo agarró del brazo y lo acercó hacia ella.

—Escúchame, Boyd. Necesito que vigiles el teléfono y la radio. Tengo mi pistola.

—Eso es lo que me da miedo. No quiero que esto acabe como el tiroteo del O. K. Corral.

—No soy tan estúpida.

Boyd gruñó.

—Tú eres la jefa.

—Puede que este tío tenga a Chloe o sepa dónde está.

—Puede que sea el mismo tío que ha matado a tres chicas y secuestrado a dos más.

—¿Crees que no lo sé?

Boyd le cogió la mano.

—Ten cuidado.

Lottie abrió la puerta y se adentró en la niebla húmeda.

—Voy a por ti, maldito cabrón —susurró en la niebla.

* * *

Lottie sentía como si se asfixiara. La niebla no la dejaba respirar y no veía en la oscuridad. Movió los brazos y tanteó a su alrededor, como una loca en una celda acolchada. «El lugar indicado para hacer eso», pensó. Sus manos chocaban con el aire. No había paredes. Lo único que sentía era el suelo bajo los pies.

Avanzó a pasitos pequeños, pegando un pie al otro. Cuatro pasos. Nada. ¿Por qué estaba tan oscuro? ¿Un apagón? No había ni rastro de la sombra amarilla de las farolas a lo lejos. Sabía que normalmente podían verse a casi cinco kilómetros de distancia. Pero, en ese momento, era como si la ciudad hubiera sido arrancada de sus cimientos y raptada en una niebla etérea. Sus manos chocaron contra una tela de araña, el rastro de gasa colgaba de un contenedor con ruedas a su derecha. Contó tres contenedores de tamaño industrial tocándolos con las puntas de los dedos.

Sintió una presencia a su espalda y se quedó quieta. Contuvo el aliento. Escuchó. El lento murmullo del tráfico en la N4. Nada más. «Definitivamente, estoy loca de atar», se dijo a sí misma.

Avanzó lentamente sin quitarse la sensación de que había alguien justo detrás de ella.

¿Dónde estaba el hombre?

* * *

Vio a la inspectora a través de la niebla. Estaba cerca. ¿Qué debía hacer? No podía dejar que encontrara nada. Eso sería el final del juego. Se movió con cautela y rodeó el edificio que tenía detrás. No podía impedirle que terminara su misión. Una promesa era una promesa. No importaba que se la hubiera hecho a sí mismo. Él había empezado algo y lo iba a acabar.

En ese momento, estaba tan cerca que podía oler su perfume. Se acercó más. La oyó respirar, ruidosa y rápidamente. ¿Estaba asustada? No lo creyó ni por un momento. Era una digna adversaria. Pero ese no era el momento de probar la fortaleza de la inspectora. Tenía que actuar.

Se acercó con incluso más sigilo y contuvo la respiración para que no pudiera notar su presencia. Con precisión y exactitud, deslizó el brazo alrededor de su garganta, la atrajo hacia su pecho y apretó.

La mujer sacudió los brazos para tratar de sacárselo de encima y entonces los dejó caer lentamente hacia los lados sin haber logrado zafarse. Cuando notó que la cabeza se desplomaba sobre su hombro, la soltó y la mujer cayó a sus pies. Se alejó rápidamente de los contenedores y regresó a su furgoneta.

El cabrón de Carter había cantado.

* * *

Lottie no sabía cuánto tiempo había estado inconsciente. Abrió los ojos, se frotó la garganta y trató de respirar a través de la opresión y el dolor. Palpó la pistolera bajo su brazo y notó el arma. Al menos seguía ahí. No había escapado con su pistola. Le había robado el orgullo, pero lo había reemplazado por la determinación tenaz de atraparlo.

Sacó el móvil del bolsillo trasero de los vaqueros y vio que tenía la pantalla rota, pero aún podía hacer una llamada.

80

—Joder, Boyd, más rápido. —Lottie dio un pisotón en el suelo, como si el acelerador estuviera en su lado.

—Cállate. Estoy concentrado en la carretera. No veo nada. —Boyd conectó los limpiaparabrisas para quitar el vapor del cristal.

Lottie tragó con fuerza. Notaba como si alguien le hubiera metido un cristal roto por la garganta. Boyd había visto la furgoneta salir derrapando del hospital y meterse en la carretera de doble sentido. Había dejado una marcha puesta y había ido corriendo a buscarla. Encontró a Lottie junto a los contenedores mientras esta toqueteaba el móvil. Lottie había insistido en que siguieran a la furgoneta.

—No sé adónde tengo que ir —dijo él—. La he perdido.

La niebla era densa y la carretera, sinuosa; realmente, no podía culparlo.

—Si ha girado a la izquierda en la N4, podría estar de camino al lago Cullion y a la isla Monk. Tal vez es allí adonde ha llevado a Chloe.

—No tienes ni idea de si la isla Monk tiene algo que ver.

—¿A qué otro lugar podría haber ido? —dijo Lottie—. Tiene que ser Petrovci.

—Podría ser cualquiera.

La inspectora pensó durante un momento. Recordó la fuerza del brazo que la había estrangulado hasta dejarla sin aliento.

—No sé quién era —admitió. Pero sabía que no podía dejarlo escapar.

El coche patinó en la vía de acceso de la calle Main.

—Esta no es la salida, Boyd —chilló Lottie—. Au. —Le ardía la garganta de dolor.

—¡Mierda! —Boyd siguió conduciendo—. Ahora no puedo retroceder. Cortaré por la variante.

Boyd aceleró por la circunvalación. La luz azul parpadeaba y la sirena gemía a todo volumen. Lottie plantó los pies firmes en el suelo y se agarró del salpicadero. Bordearon una esquina, pasaron el cementerio y luego cogieron una carretera estrecha. Boyd enderezó el vehículo y las luces rebotaron en la niebla y los cegaron. Delante se veían unas luces rojas traseras.

—Ahí está —dijo Lottie.

Las luces desaparecieron.

—Podría ser cualquiera —dijo Boyd, y el coche viró hacia el centro de la carretera—. Lo siento.

—Sigue el margen —gritó Lottie.

Boyd no dijo nada. Sus manos estaban blancas por apretar el volante con tanta fuerza.

—Ave María, llena eres de gracia —susurró Lottie.

Captó la mirada de su compañero y gritó cuando el coche se subió al césped antes de volver a deslizarse sobre la carretera.

—Dios santo, Boyd. Mira por dónde vas.

—Se escapa.

Giraron en la siguiente esquina, y Lottie sabía que el paso a nivel estaba justo delante.

—Padre nuestro que estás en los cielos, en quien no siempre creo, no permitas que haya un tren. Por favor.

Unas luces parpadeantes a través de la niebla. Ámbar, ámbar, rojo.

Boyd pisó el freno hasta el fondo. A Lottie se le clavó el cinturón de seguridad en el hombro y el pecho por el impacto. Al bajar, las barreras lanzaron un clanc en el aire de la noche.

Se bajó del coche de un salto y vio las luces traseras de la furgoneta llegar a la cima de la colina y desaparecer.

—Joder. ¿Qué hacemos ahora?

—Pedir refuerzos por radio y esperar a que pase el tren.

—Cinco minutos. Eso es lo que tarda. —No pudo hacer nada para evitar las lágrimas—. Cinco putos minutos hasta que pase el tren.

Notó que Boyd le pasaba el brazo por los hombros. La condujo otra vez al coche.

—Espero que no haga nada mientras estamos aquí atrapados —dijo Boyd, y apoyó la cabeza sobre el volante.

—La esperanza es algo bonito —dijo Lottie—. Podría tener a Milot o a Chloe, ¿no?

—No los tiene, Lottie. Iba a encontrarse con Carter para que le diera al niño —dijo Boyd con una sensatez de la que Lottie carecía en ese momento.

Giró la cabeza y lo miró.

—Entonces, ¿dónde están?

* * *

El hombre deslizó las manos por los remos y los apretó con más fuerza mientras remaba. Nunca se había arriesgado a usar un motor, pero en ese momento le habría ido bien. Unas olas suaves surgían del bote y se alejaban; un borboteo acuático seguía su estela. Los músculos de los brazos le temblaban con cada tirón mientras avanzaba en su travesía. La niebla comenzó a alzarse y vio el brillo naranja del sol poniente que se reflejaba sobre las pequeñas olas. Conocía los árboles que rodeaban la orilla, que aparecía al fondo entre las sombras, y el muelle, escondido en un río de juncos. Fue directo hacia allí.

Había escapado de la policía por los pelos. El tren lo había salvado. Había tenido suerte. Esa vez. Pero ahora estaba seguro de que sabían dónde mataba. Un poco de agua salpicó desde el lago y se arremolinó bajo sus botas mientras el hombre miraba con los ojos entrecerrados hacia la niebla que comenzaba a desaparecer. La isla Monk. La expectación lo hizo estremecerse. Tal vez ahora conseguiría cumplir su destino. Pero sin el niño. Lástima.

Mientras atracaba el bote unos minutos más tarde, pensó en el agua clara. En el agua que había usado para limpiar las impurezas de los cuerpos. Tenía dos más que purificar. Esperaba que no hubieran muerto de hambre. Hacía unos días que no iba. Sería una pena que murieran antes de que pudiera enviarlas hacia la redención. Se rio en voz alta. ¿Redención? Solo él podía conseguirla.

Saltó sobre el pequeño muelle de madera escondido entre los arbustos salvajes y arrastró el bote por la popa con una cuerda gruesa. La enroscó con cuidado alrededor de un palo que sobresalía del borde de los gastados listones y lo apretó con un nudo doble. Se llenó los pulmones de aire fresco y exhaló; repitió el ejercicio tres veces.

Se agachó para pasar bajo los árboles y siguió una senda de hierba pisoteada. Había hecho el recorrido en numerosas ocasiones y sabía que la hierba solo sufría por las pisadas de sus pies. Nadie más se aventuraba a adentrarse en la isla. Había hecho un reconocimiento a fondo. Era en la isla Church, a dos kilómetros a la derecha, donde ocurrían las aventuras indecentes, lo que dejaba a su isla para los pájaros y los tejones. Un santuario no oficial para la vida salvaje, y él era el único intruso, junto con, por supuesto, su propia presa.

Ya casi había llegado, y no podía frenar la emoción que bombeaba por sus venas, desde los folículos del pelo de su cabeza hasta las puntas de los dedos de los pies. Y, por una vez, la hinchazón en sus pantalones lo consoló.

Por fin el claro se abrió frente a él, iluminado por la luna, que se elevaba en el cielo envuelta en una neblina azul. Un pájaro se escabulló de un árbol con un ruidoso aleteo. El hombre cayó de rodillas. Los dos bultos seguían donde los había dejado. Inmóviles. No, se equivocaba. Comprobó uno y después el otro. Respiraciones suaves y trabajosas. Todavía estaban vivas. Miró hacia el cielo y dio las gracias. Lentamente, desenrolló la cinta del primer fardo y retiró los flecos de lana. Al fin yacía frente a él.

En su frente se había hinchado un cardenal, donde la había pateado. Le acarició la cara con el dedo y se detuvo al notar las hendiduras de las heridas en su mejilla.

—Ave dañada, tus alas están rotas, pero yo puedo liberarte y hacer que vuelvas a volar —susurró.

Retiró la tela que cubría el cuerpo y se maravilló ante su desnudez. Permitió que su dedo se rezagara en la cicatriz más profunda y sus lágrimas saladas cayeron lentamente en la herida. Sus actos habían causado esto, y ahora la curaría. Para siempre. La liberaría del dolor y le traería la paz y la salvación eterna. Era una lástima que no pudiera darle las gracias. Él se sacrificaba con el fin de salvar a otros que le pagaban bien por ello. Pero no lo hacía por eso, ¿verdad? Seguía los pasos de otro. Se lo habían ordenado. Y con la muerte de la muchacha, haría un pago al mal por haber causado la muerte de su padre.

Se puso en pie, se movió por el sotobosque y cogió su caja de herramientas metálica. Sacó una llave del bolsillo interior de su chaqueta, abrió la cerradura y levantó la tapa. Levantó una tela suave para extraer el arma envuelta en cuero. Comprobó que el tambor estaba vacío, contó las balas de una caja de cartón y las cargó una a una con cuidado. Luego volvió a colocar el tambor en su lugar en la semiautomática y puso la primera bala en la recámara. Solo necesitaba una, pero le gustaba la sensación de un arma totalmente cargada. Poder y control.

Las nubes atravesaron veloces el cielo y una llovizna cálida le acarició la piel.

Con el arma en una mano y el silenciador en la otra, se dio la vuelta.

81

Cuando el tren pasó al fin y la barrera se levantó, Boyd puso el coche en marcha y arrancó.

—¿A dónde ha ido? —preguntó Lottie—. ¿Ha seguido conduciendo? ¿O ha girado hacia la isla Monk?

—Ojalá lo supiera. —Boyd exhaló exasperado.

—¡Para! —gritó Lottie.

El coche derrapó y Boyd lo desvió hacia el margen.

—¿Qué pasa ahora?

—Ahí. —Lottie señaló un camino de acceso estrecho junto a la vía del tren. Al alzarse la niebla, el lago relucía más allá de esta como cristal fundido. Saltó del coche y desapareció entre la vegetación.

—Espera —gritó Boyd mientras cerraba la puerta de un golpe.

—Su furgoneta. —Lottie estaba junto a un pequeño vehículo blanco. Trató de abrir la puerta—. Está cerrada con llave.

Boyd la alcanzó y se quedó con las manos en las caderas y miró hacia el lago.

—Allí está la isla Monk —dijo.

—¿Cómo vamos a llegar hasta ahí? —preguntó Lottie. El lamento de su teléfono quebró el aire—. Kirby. ¿La habéis encontrado?

—Todavía no, jefa. Pero tienes que volver a la comisaría.

—Estoy persiguiendo a un sospechoso. Creo que es Andri Petrovci.

—Eso no puede ser.

—¿Por qué no?

—Acabamos de encontrar a Petrovci, intentaba entrar en su apartamento.

Lottie se volvió para mirar a Boyd y luego dejó que su mirada abarcara el lago.

—Entonces, ¿quién demonios es ese?

* * *

Mimoza oyó el clic del tambor, que se metía en el arma. Sabía lo que significaba. Notó que el hombre se movía y fue consciente de que se inclinaba sobre ella, de que la tocaba.

—Ah, pequeña Mimoza. He esperado este momento para liberarte.

—¿Milot? —susurró la joven. Su voz no era más que un delgado jadeo.

—Quería traerlo para que se uniera a ti, pero el destino se ha entrometido. O tendría que decir una policía llamada Lottie Parker. Está en mi lista para cuando acabe con esto.

La inspectora no se había olvidado de ella, después de todo. Mimoza intentó sonreír. Sus labios se partieron y la garganta se le agarrotó. «No me dejes morir todavía —pensó—. Solo déjame ver a mi pequeño una última vez». ¿Acaso era su champú de manzana lo que olía? El hombre estaba mintiendo. Realmente era demasiado cruel. Milot estaba ahí.

—¿Milot? Por favor —rogó.

—Cállate. Te he dicho que no lo tengo.

Tenía que hacer algo. Milot la necesitaba. Ella lo necesitaba. Invocó la fuerza de su cuerpo. El acto de abrir los ojos fue una tortura. Pero tenía que hacerlo. Tenía que obligarse a actuar. Si no, iba a morir.

Colocó los codos bajo su cuerpo e intentó sentarse.

—Por favor…

—Oh, ¿quieres callarte?

Lo miró con los ojos apenas abiertos. Estaba justo ahí. Sobre una rodilla. Y la miraba. Con la pistola en la mano. Había visto muchas armas en su corta vida. No la asustaban. Lo que la asustaba era la idea de no volver a ver a su hijo.

Ese pensamiento le infundió una energía sobrehumana. Por fin consiguió apoyarse en los codos e incorporarse. Al hombre debía de parecerle gracioso y rio. ¿Por qué iba a pensar que era gracioso? «Porque está loco», le dijo una voz en su cabeza. Loco. ¿Y cómo se combate la locura? «Con locura», pensó.

—Yo… te conozco… —empezó.

—Por supuesto. —Volvió a reír. Un sonido maníaco.

«Bien —pensó—. Ahora puedo actuar. Por Milot». Lanzó una última mirada a las estrellas en el cielo. Solo vio la sonrisa en el rostro de su hijo y la luz en sus ojos cuando levantó la pierna y le dio una patada tan fuerte como pudo con la poca energía que le quedaba. Y una imagen de su hijo sonriendo y riendo se iluminó frente a ella como un icono milagroso.

—Mamá te quiere, Milot.

* * *

El sonido de un disparo cortó el silencio de la noche.

—Pero ¿qué…? —Lottie se agachó y cogió su arma instintivamente.

Los árboles sobre su cabeza se agitaron con el aleteo de los pájaros, que alzaron el vuelo. Boyd la cogió para que se levantara.

—Por aquí —dijo—. En la isla.

Lottie alzó los brazos al cielo con impotencia.

—Él está ahí y nosotros aquí. Enciende la sirena. Rápido. A todo volumen. ¿Y dónde están nuestros refuerzos?

Miró a la isla mientras Boyd corría hacia el coche y encendía la sirena.

La niebla volvió tan rápido como se había desvanecido y los envolvió en un suave brillo. Solo la luz parpadeante del coche le indicaba dónde estaba. Se esforzó por escuchar algo por encima del sonido chirriante. No se oían más disparos. ¿Lo habían asustado?

—Necesitamos un bote —gritó por encima del estrépito.

—¿Cómo?

—Un bote. ¿Dónde podemos conseguir uno? La orilla. Probaré en la orilla.

Sin esperar a Boyd, trepó por las vías del tren y pasó al otro lado. Entre resbalones, acabó en la orilla rocosa. No veía más allá de su mano en la niebla densa. Sacó su móvil para encender la linterna y se dio cuenta de que Kirby seguía en la línea.

—Kirby. Necesitamos un bote. Rápido.

* * *

Apagaron el motor y el bote se deslizó hasta la orilla de la isla. Había pasado media hora desde que habían oído el disparo. Un hombre que vivía cerca había salido de su casa a investigar tras ver la sirena justo cuando aparcaban dos coches patrulla. Lottie le dijo lo que necesitaban y el hombre volvió de inmediato con un motor y rápidamente lo puso en uno de los botes atracados en la orilla.

En ese momento, se bajó de un salto y aseguró el bote.

—Es un muelle escondido —dijo—. No muchos lo conocen. Es mejor así. Ya hay suficientes capullos entrometidos…

—Gracias —lo interrumpió Lottie—. Espere aquí.

Lottie cogió la mano de Boyd y bajó a tierra firme. Con las armas listas, pasaron agachados bajo las ramas bajas y llegaron a un sendero cubierto de hierba.

—Este chaleco pesa un cojón. —Lottie odiaba llevar el chaleco antibalas que Boyd había sacado del maletero, pero sabía que si moría no le hacía un favor a nadie.

—¿Cómo habrá encontrado este lugar? —dijo Boyd.

—Shhh. No tengo ni idea.

—¿Por qué ha habido solo un disparo?

—¿Quieres callarte? Escucha. —Alargó la mano y lo agarró del cinturón para tirar de él hacia ella—. ¿Has oído eso?

—Solo son los malditos pájaros.

—No. Espera. Es alguien llorando. Santo Dios. ¿Chloe?

—Espera —dijo Boyd.

Pero Lottie lo adelantó y cayó por el sotobosque.

—¡Chloe! —gritó; todo su entrenamiento se desvaneció en la noche—. ¿Chloe?

Se lanzó hacia un claro y frenó de golpe, lo que hizo que Boyd chocara contra ella.

—Por Dios —dijo él.

Encendió la linterna e iluminó el lugar. La luz rebotó en la niebla, pero Lottie vio tres cuerpos boca abajo frente a ella. Sus manos y sus piernas temblaron descontroladamente.

—Por favor, Dios, no. ¡No!

Les dio la espalda. No podía mirar.

—Dime, Boyd. ¿Es Chloe? —Le pareció que su silencio duraba eternamente.

Finalmente, contestó:

—No es Chloe. Ninguna de ellas es Chloe. Pero sé quiénes son.

Lottie soltó aire por la nariz y trató de recuperar el control. Fue hacia él a cuatro patas.

—¿Quiénes son? ¿Están vivas? He oído llorar a alguien. —Apartó una manta raída y miró el rostro joven—. Maeve Phillips. Está viva, Boyd, pero inconsciente. Necesitamos ayuda. El asesino podría estar aquí.

—Está aquí —señaló Boyd—. Con una bala en la barriga.

Lottie abrazó a Maeve contra su pecho.

—¿Está muerto? ¿Qué hay de la otra?

Boyd se alejó del hombre y se inclinó sobre la otra persona.

—No veo ninguna herida de bala.

Lottie dejó a Maeve con cuidado en el suelo y miró el cuerpo desnudo de la chica a los pies de Boyd. Tenía una pistola semiautomática aferrada a su mano sin vida.

—Es Mimoza —susurró Lottie. Le buscó el pulso—. Oh, Dios mío, Boyd, está muerta. La chica valiente lo ha matado.

Un gruñido brotó del hombre que yacía en el suelo. Boyd se volvió bruscamente hacia él.

—Todavía está vivo. —Volvió a comprobarlo y lo esposó—. No vas a ir a ninguna parte, maldito cabrón, excepto a la cárcel durante el resto de tu vida.

—Lo reconozco —dijo Lottie.

—¿De verdad? ¿Quién coño es?

—George O’Hara, el tutor del centro de acogida.

Apartó la mirada. Se quitó el chaleco antibalas y el suéter de lana de Boyd. Envolvió a Maeve con este último y la abrazó.

—Ahora estás a salvo —la consoló entre lágrimas—. Pero ¿dónde está mi Chloe?

82

—McGlynn tardará un poco en ponerse a trabajar con su equipo forense en la isla Monk —dijo Lottie.

Observó cómo las luces azules de la ambulancia se arremolinaban en la niebla. Maeve Phillips iba de camino al hospital. Lottie sabía que la chica sobreviviría a las heridas físicas, pero no estaba segura de si sus cicatrices mentales se curarían algún día. Una segunda ambulancia se llevaba a George O’Hara con dos detectives armados. El cuerpo de Mimoza seguía en la isla. Solo.

Boyd encendió dos cigarrillos. Le pasó uno a Lottie y se apoyó contra el capó del coche.

Esta dio una calada profunda y dijo:

—Tenemos que volver a la base y ver qué pasa con Petrovci. Y necesito saber si hay novedades de Chloe y Milot.

—Primero fúmate el pitillo.

—Pero…

—Nada de peros. —La abrazó—. Treinta segundos de descanso. Es una orden.

Lottie apoyó la cabeza contra el pecho de su compañero y luchó contra la inmensa fatiga que la inundaba.

El teléfono de Boyd vibró.

—Es Jackie. Me había olvidado de que intentaba contactar conmigo.

—Será mejor que lo cojas. —Lottie tiró el cigarrillo y lo apagó con el tacón de su bota.

Boyd le dio la espalda.

—Jackie, me buscabas. ¿Qué pasa?

Lottie se sentó en el coche y encendió el motor. No quería oír lo que fuera que Boyd estaba diciendo. Quería encontrar a su hija.

* * *

De regreso en la comisaría, subió corriendo las escaleras. Era casi medianoche. Sintió que iba a vomitar si no tenían noticias de Chloe pronto. Boyd estaba aparcando el coche. Habían hecho el trayecto de regreso a la ciudad en silencio. La llamada con Jackie se había interrumpido y Boyd no tenía ni idea de qué quería.

—¿Dónde coño habéis ido? —Corrigan salió hecho una furia al pasillo—. ¿No te di la orden directa de que te quedaras aquí?

Lottie no tenía tiempo para eso. Pasó por su lado y entró en la sala del caso sin decir nada. Estaba tan silencioso como la Casa de los Muertos. Corrigan la siguió.

—Oh, Dios —dijo Lottie. Al mirar la pizarra del caso, sus ojos habían aterrizado en la fotografía de Mimoza con Milot en brazos. Un niño pequeño sin madre. ¿Qué le sucedería ahora?

—¿Qué estás mirando, Parker?

Lottie señaló la pizarra.

—Señor, tenemos colgado ahí a todo el mundo menos a George O’Hara, nuestro asesino. Ni siquiera había aparecido en nuestro radar.

—Un zorro listo.

La inspectora telefoneó a Kirby.

—Lleva a cabo una comprobación de los antecedentes de George O’Hara. Quiero saberlo todo sobre él. Hace cinco minutos.

Se volvió hacia Corrigan y sintió la adrenalina.

—Creo que tenía a otros que trabajaban con él. Necesitaba a alguien que le consiguiera a las chicas. —Señaló primero la foto de Dan Russell y luego la de Petrovci—. Estos dos. Uno o ambos tienen a Chloe y a Milot.

—Petrovci está en una celda —dijo Corrigan.

—Necesito verlo, señor. Ahora mismo. Puede que sepa dónde está Chloe.

Contó mentalmente mientras esperaba. Llegó hasta cinco antes de que Corrigan se hiciera a un lado. Lottie salió por la puerta antes de que cambiara de idea.

—¡Inspectora Parker! Sigue las normas a rajatabla. ¿Me oyes? A rajatabla.

—Sí, señor —gritó Lottie mientras cruzaba los dedos.

* * *

La puerta de acero de siete centímetros de grosor se cerró con un clanc detrás de Lottie.

Petrovci hizo ademán de levantarse de su cama de piedra.

—Quédese donde está. —La inspectora se apoyó contra el muro y cruzó los pies. No había sillas.

—Perdón. Yo no hago nada. —Dejó caer las piernas hacia un costado y se sentó erguido.

Lottie hojeó las páginas que Kirby le había dado de camino a los calabozos y, sin levantar la vista, dijo:

—El número del hombre que llamó a su jefe para decirle que fuera a la estación de bombeo, donde encontraron el tercer cadáver, aparece en su lista de llamadas. Explíquelo.

—No sé qué quiere decir.

—Creemos que su nombre es George O’Hara. ¿Le resulta familiar?

Petrovci negó con la cabeza.

—No conozco a él.

Lottie dobló las hojas y se las metió en el bolsillo trasero de los vaqueros.

—¿Espera que me lo crea?

—No conozco.

—Su amigo George O’Hara está en el hospital. Le han disparado.

Petrovci alzó una ceja y se pasó una mano por la cabeza rapada.

—No conozco nadie con ese nombre.

—Oh, vamos. Llevaba dos teléfonos encima. Había una llamada de uno de ellos el sábado por la noche a su móvil. ¿Por qué se puso en contacto con usted?

Petrovci parecía desconcertado y permaneció en silencio.

—Se lo explicaré —dijo Lottie—. Usted trabaja con este hombre, George O’Hara. Atrae a chicas de Kosovo, África y Dios sabe dónde para que las opere y las arroje a la trata de personas. ¿Se encargaba usted de hacerse amigo de ellas, de engañarlas?

—Yo no conozco… engañar.

En dos pasos, Lottie estuvo junto a él, lo cogió del codo y lo obligó a levantarse. El hombre se soltó de un tirón con facilidad y fue hacia la pared.

—Usted enfadada. ¿Por qué? —le preguntó.

—No tengo tiempo para esto. Mi hija ha desaparecido. Creo que usted sabe dónde está. Así que cante. —Golpeó con la mano la pared detrás de Petrovci.

Este no se inmutó.

—¿Hija? —Se volvió hacia ella.

—Me cago en Dios. Esto es imposible. —Lottie se sentó en la cama—. Por favor. Ahora ya no tiene nada que perder. Irá a la cárcel por ayudar a ese asesino. Como sea que lo hayan hecho, lo descubriré. Pero usted puede ayudarse a sí mismo. Una sentencia más corta. Veré lo que puedo hacer. Por favor, dígame dónde está mi hija.

—Yo no mato nadie. No cojo a su hija.

Lottie lanzó un suspiro de exasperación, sabía que no le sacaría nada más. Se levantó e hizo un gesto para que le abrieran la puerta.

—Menudo desperdicio de vida. Pero, al menos, Maeve ha sobrevivido. Ella me lo contará todo.

—¿Maeve? Estoy confuso.

—La reconoció en la fotografía.

El hombre sacudió la cabeza.

—No conozco nombre.

—Usted no conoce gran cosa.

—¿Quién… Maeve?

Sabía que no tenía que seguirle el juego, pero sacó el móvil y buscó. Le dio la vuelta para mostrarle la foto y dijo:

—Esta es Maeve.

Petrovci se quedó mirando un momento y alzó la vista hacia los ojos de Lottie.

—Recuerdo usted enseñó. Se parece a una chica que conocí. Me asusta. Tengo miedo por ella. Pienso que ella una de ellas. En la tierra.

—No tengo tiempo para sus mentiras. —Lottie le quitó el teléfono de un tirón.

El hombre alargó la mano y la cogió del brazo. Sus gruesos dedos, incrustados de tierra por su trabajo, le apretaron la piel.

—Yo no miento. Nunca. No mato chicas. Vengo a Ragmullin. Trabajo y busco mi chica. Cada día. Pero no encuentro a ella.

Lottie se soltó y dijo:

—¿Qué chica? ¿Por qué se marchó de su apartamento? Se llevó sus cosas. —Necesitaba alejarse de Petrovci. Salir a buscar a Chloe y a Milot.

—Yo un niño cuando guerra. —Se levantó la camiseta—. Guerra me hizo esto.

Lottie ahogó un grito. Una cicatriz pulcra se extendía por su abdomen y le subía por la cadera hasta la espalda. Era similar a las cicatrices que tenían las primeras víctimas.

—¿Quién? ¿Quién le hizo eso?

—Hace muchos años. En guerra. Ahora no importa. Hizo mal a mi cerebro. Mi cabeza. —Se golpeó el cráneo con el puño. Tres veces. Con fuerza—. Muchas cosas pasan. No recuerdo. Usted entiende. Cómo llaman…, laguna. No recuerdo.

Lottie se pasó las manos por el pelo.

—Pero eso sigue sin explicar por qué dejó su apartamento y regresó.

Petrovci caminó por la pequeña celda arrastrando los pies, se acariciaba y se daba golpecitos en la cabeza sin parar, y se la manchaba de tierra y sudor. En el reducido espacio parecía un gigante solo y triste. Lottie se sacudió. No tendría que sentir pena por él. Dios sabía lo que había hecho.

Petrovci se quedó de cara a la pared y dijo:

—Encuentro esa chica muerta junto al agua y usted encierra. Su policía hace muchas preguntas a mí. Me deja marchar. Yo asustado. No quiero encerrado otra vez. Recibo llamada. Este hombre dice mi chica en la ciudad. Dice que mata a ella y a mí. Eso es todo. Hago maleta y marcho. Tengo que buscarla.

—¿Adónde fue?

Petrovci se encogió de hombros.

—Camino. Duermo junto a vías del tren. Pero no tengo dónde ir. Vuelvo a mi apartamento. Único lugar que conozco. No voy ninguna parte. —Golpeó la pared con el puño—. Vuelvo. Eso es todo lo que sé. —Comenzó a llorar—. Ella cerca.

—¿Quién está cerca? ¿De qué habla?

—Él dice que ella cerca. Por eso la busco. El hombre en el teléfono. Pero no dice dónde está.

«Dame fuerzas», pensó Lottie.

—Cuando esté listo para hablar sin acertijos, volveré. —Abrió la puerta.

Mientras salía al pasillo intensamente iluminado, oyó gritar a Andri Petrovci.

—Algún día. Algún día veré mi Mimoza otra vez.

* * *

Boyd se apretó el teléfono contra la oreja y caminó de un lado a otro del patio de la comisaría.

—Empieza desde el principio, Jackie, no te entiendo.

—No he visto a Jamie desde hace horas. Salió corriendo después de recibir una llamada. Cuando se marchó, encontré su teléfono en el sofá. No el iPhone de siempre. Un Nokia enorme. No estaba bloqueado. Pensé que quizá lo usaba para otra mujer, ya sabes…

—O sea, que lo revisaste. ¿Cierto?

—Cierto. El único mensaje enviado decía: «El chico no está a salvo en tu casa. Salid. Reúnete conmigo en el puente del canal». Eso es todo.

—¿Estás segura? ¿No había un nombre, nada?

—Solo el número. —Se lo leyó.

Boyd lo reconoció.

—Ahora mismo mando a alguien para que recoja el teléfono. No te vayas.

—Vale. Y otra cosa…

—¿Qué?

—Solo hay dos nombres en la lista de contactos. Uno es Tracy Phillips y el otro es George O’H. ¿Significa algo para ti?

—Necesito ese teléfono —dijo Boyd.

83

—Boyd. ¡Boyd! —Lottie subió corriendo las escaleras hasta la sala del caso—. ¿Habéis visto a Boyd?

Lynch y Kirby estaban allí y unos círculos negros como el carbón les rodeaban los ojos.

—¿Chloe? —jadeó Lottie.

—No, jefa —dijo Kirby—. Hemos removido cielo y tierra.

—¿Hay algo en su móvil?

—Tenemos un número, pero es otro de esos trastos desechables.

—De prepago —dijo Lynch.

—Sí. Y no es el mismo que llamó a Dermody o a Carter —dijo Kirby con un bostezo.

—Chicos, lo siento —dijo Lottie—. Lleváis trabajando día y noche. Necesito a Boyd.

—Estoy aquí —dijo este mientras entraba por la puerta.

En todo caso, Lottie pensó que tenía peor aspecto que los otros dos detectives.

—Es Petrovci —dijo—. No te creerás lo que acaba de decirme.

—¿No puede esperar? Tengo algo importante que contaros a todos —dijo Boyd.

—Estás demasiado serio. Es Chloe. ¡Dímelo! —Tomó aire para no ponerse histérica y le rogó con la mirada—. Puedo soportarlo.

Boyd se dejó caer en la silla más cercana y se tiró de la barba que le cubría el mentón.

—Es Jackie… —empezó.

—¡Boyd! Mi hija y un niño han desaparecido y tú me hablas de Jackie. Dame un respiro.

—Quieres calmar…

—No me digas que me calme. —Lottie le dio una patada a la silla más cercana—. Esto es una mierda. Una puta mierda. —A punto de llorar, recogió la silla y se sentó—. Lo siento. Sigue.

—Resulta que Jamie McNally está metido en esto hasta su grasienta coleta.

—¿Cómo? —Lottie volvió a levantarse de un salto.

—Ese capullo baboso —dijo Kirby mientras se metía un cigarro apagado en la boca.

Boyd les contó lo del teléfono que Jackie había encontrado.

Lottie contó en silencio para tratar de aliviar la tensión que se acumulaba en su pecho.

—McNally tiene a Chloe y a Milot —dijo.

—¿Cómo ha conseguido el número de Chloe? —preguntó Kirby.

—Los críos ponen su teléfono en Twitter y en Facebook y en otras aplicaciones —dijo Lynch—. No se dan cuenta de lo vulnerables que eso los hace. —Clavó una chincheta en la pizarra del caso, justo en mitad de la cara de McNally.

—Debería haber tenido más cuidado. Sospechaba que alguien me vigilaba, que vigilaba mi casa —dijo Lottie—. ¿Por qué Chloe iba a responder a ese mensaje si no sabía de quién era?

—A menos que fuera Lipjan —dijo Boyd.

—¿Dónde está McNally ahora? —preguntó Lynch.

—¿Está Jackie con él? —preguntó Lottie—. ¿Por qué seguimos aquí? Venga. Vámonos.

Boyd la detuvo en la puerta.

—No sé dónde está McNally. Jackie está sola. He enviado a unos agentes para que traigan el teléfono y se queden con ella.

—¿Podría McNally estar con Russell? ¿En el centro de acogida? —preguntó Lynch.

—Creía que había ordenado que alguien fuera a buscar a Russell —dijo Lottie.

—Fuimos con una orden —dijo Kirby—. He dejado a un equipo de detectives registrando el lugar. Están en ello ahora mismo. Pero Russell no estaba ahí. La última vez que lo han visto ha sido a primera hora de la tarde.

—Comprobad su casa.

—Ya lo he hecho. Tampoco está allí. Su coche sigue en el centro de acogida.

Lottie hizo una pausa y se golpeó la frente con los nudillos.

—¿Podría estar en Saint Declan? Allí es donde O’Hara quería que Carter le entregara al niño. Y Jackie ha dicho que el nombre de O’Hara estaba en el teléfono de McNally.

—Tienes razón. —Boyd la adelantó en la puerta—. Dos coches. Nada de sirenas. Vamos.

—Bien. —Lottie se preguntó de dónde le venía la energía. No había probado bocado en todo el día y seguía con fuerzas.

«Del miedo», pensó.

Miedo por su hija y por el pequeño.

* * *

El manicomio victoriano de tres plantas se alzaba frente a ellos en la niebla, como un monstruo, mientras aparcaban los coches delante de la puerta principal. No se veía ninguna luz en el edificio.

Se apiñaron y Lottie reprimió la avalancha de ansiedad que le oprimía el corazón.

—Qué lugar tan horrible —dijo.

—Hay una especie de anexo en la parte de atrás. Lo construyeron a principios de 1900 —dijo Lynch.

Lottie, Boyd y Kirby la miraron.

—Hice un curso de historia local hace algunos años —explicó—. Por lo que recuerdo, el anexo albergaba un teatro operativo.

Se dirigieron hacia el lateral del edificio y lo rodearon pegados al muro.

—¿Estás bien? —le preguntó Boyd a Lottie.

—No.

Paró en seco cuando doblaron la esquina. Un edificio largo de una planta sobresalía del manicomio. En una ventana al final de todo resplandecía una luz.

—Parece que brilla a través de un plástico o de algo similar —dijo Kirby.

—Es la niebla —comentó Lynch.

—No, creo que Kirby tiene razón —dijo Boyd.

—Silencio —advirtió Lottie—. Tened listas las armas.

—Cogió su pistola con cautela.

La puerta se abrió silenciosamente, sin chirriar.

—Ni un ruido —susurró Lottie—. Y nada de linternas. Seguidme.

—¿No tendríamos que ir a buscar los chalecos antibalas? —preguntó Kirby.

—Ni un ruido, he dicho. —Entró a un pasillo estrecho.

Techos altos. A sus pies, unas tuberías gruesas serpenteaban contra las paredes. Suelos de cemento. Paró frente a una puerta alta que parecía cortar el pasillo por la mitad y levantó la vista hacia la tira de cristal policromado en la parte superior. A su izquierda, el suelo se hundía en un hueco oscuro y cavernoso. Lottie lo ignoró y apoyó la mano contra la dura madera de la puerta. Se abrió hacia dentro sin ofrecer resistencia.

Al entrar, buscó la pared para guiarse y notó a los tres detectives detrás de ella. Palpó con la mano mientras caminaba y notó una hendidura. Una puerta. Siguió caminando. Veintisiete pasos. Otra puerta alta con cristal en la parte superior. La luz que habían visto desde fuera venía de allí. ¿Estaría cerrada? Lottie esperaba que no.

—A la de tres —susurró.

—A la mierda —dijo Boyd, y pateó la puerta—. ¡Policía armada! —gritó, y entró corriendo. Frenó inmediatamente. Los demás hicieron lo mismo.

—Dios santo —dijo Kirby.

—Pero ¿qué…? —Lynch dejó caer el brazo y la pistola apuntó al suelo.

Lottie miraba y abría y cerraba la boca sin que de ella saliera ninguna palabra. Se volvió hacia Boyd para tratar de comprender lo que veía.

Las ventanas estaban cubiertas de metacrilato. Había sangre solidificada por todas partes, como un Pollock descartado. Los azulejos de cerámica blanca estaban enlechados de sangre y el techo, enguijarrado de rojo. Despegó el pie del suelo, cubierto de plástico, y unos restos oscuros se le quedaron adheridos a las botas. Sangre y más sangre.

Al final de la habitación en forma de L había dos camas de hierro, que eran como de hospital. Una estaba vacía. Ni siquiera tenía colchón. En la otra había unas sábanas empapadas de las que goteaba sangre en el suelo. Muchísima sangre.

Lottie se acercó mirando cuidadosamente dónde pisaba para no resbalar. Muy muy lentamente, se acercó hasta la cama. Ahogó un grito. Se tragó la bilis que le subía por el estómago.

Dan Russell.

Desnudo excepto por unos calcetines azul oscuro con logos dorados. Estaba postrado en la cama y una correa de tela ancha le atravesaba el pecho. No necesitaba contención. Ya no. La cuenca de un ojo se hundía, flácida, en su cabeza. Lottie buscó con la mirada el origen de la sangre. Le habían rajado la barriga: las entrañas y los intestinos colgaban a través de la carne grasienta.

Oyó a Lynch vomitar detrás de ella.

—No contamines las pruebas —dijo. Su voz parecía la de otra persona.

—Es como… como un… —tartamudeó Kirby.

—Un matadero —dijo Boyd.

«Respira, Lottie, respira», se dijo a sí misma. La peste fétida de la habitación le cerraba la garganta y, por un momento, pensó que se uniría a Lynch. Pero no tenía nada que sacar del estómago.

Bordeó las camas con la pistola en la mano mientras esquivaba cuidadosamente las vísceras y dobló la esquina al final de la habitación.

—¡Boyd! —gritó—. Rápido. Aquí.

Este fue hacia ella. Lottie estiró un brazo para pararlo. Se quedaron mirando.

—¿McNally? —dijo.

Jamie McNally estaba sentado en el suelo con las rodillas contra el pecho. El pelo negro grasiento le caía por el cuello. Tenía la cara cubierta de sangre y agitaba un bisturí en el aire.

—Aléjate de mí, puta —gruñó.

Lottie se inclinó hacia él hasta donde consideró que era seguro.

—¿Dónde está mi hija? ¿Qué has hecho con ella, cabrón? Dímelo. ¡Ahora!

—¿Quién?

—Chloe.

—¿Ella? A esa zorra no la he tocado.

—Sé que le enviaste un mensaje. Le pediste que te trajera a Milot.

—¿Así se llama el mocoso de mierda? —Se rio—. Yo tuve un gato que se llamaba así. Lo destripé, sí.

—¿Cómo has hecho con Russell?

—No lo he hecho yo —dijo con una risita—. Para ser inspectora, eres bastante estúpida, mujer.

Lottie tenía el arma en una mano y apretó la otra hasta que se clavó las uñas en la palma. Quería echársele encima, meterle la pistola por la garganta y apretar el gatillo. Pero mantuvo una apariencia calmada. Profesional.

—¿Dónde están? ¿Están bien? Eso es todo lo que quiero saber. Que mi hija está a salvo.

—No sé adónde ha ido. Se cagó un montón cuando la traje aquí. Fatjon también la asustó bastante.

—¿Fatjon? —Lottie se volvió para mirar a Boyd.

—La mano derecha de Russell y de O’Hara. Un tío enorme con los dientes supertorcidos. El hijo de puta me atacó después de destripar a Russell.

Despacito y con buena letra. Impasible.

—¿Dónde está Fatjon ahora? —«Dios, por favor, no dejes que tenga a Chloe».

—Tú no te rindes, ¿no? —McNally se cogió la barbilla con la mano en la que tenía el bisturí. Se cortó. Sonrió torciendo la boca—. Estuve vigilando tu casa y, cuando no vi salir a Carter con el niño, supe que tus hijas seguramente habrían llamado a la policía. No podía decirle a O’Hara que la había cagado, y mi última oportunidad para llevarle al niño era tu hija.

—Todavía no entiendo por qué O’Hara quería a Milot —murmuró Lottie.

McNally seguía hablando.

—Cuando O’Hara no apareció, Fatjon se puso a trabajar en Dan. Según Fatjon, mientras O’Hara cortaba y troceaba siempre decía que el tiempo es oro. —McNally gimoteó—. Me pasó un bisturí. No pude hacerlo. Dijo que no podía malgastar un buen par de riñones.

—Entonces Fatjon mató a Russell —dijo Lottie. «Mantén la calma. Quiero arrancarle el corazón».

—Sacó los riñones y los guardó en una de esas neveras. La cerró y se puso a esperar al buen doctor, pero, como no aparecía, Fatjon tuvo otra idea.

—¿Como qué?

—Me dio una paliza, cogió el producto y se fue.

—¿Adónde fue con el… producto?

—A Dublín. Los lleva en un jet privado hasta Grecia o Italia. Adonde sea que esté el mejor postor.

—Creo que deberías venir con nosotros ahora —dijo Boyd, con una voz aún más tranquila que la de Lottie—. Ya no necesitas ese bisturí. —Se inclinó sobre él y le quitó el cuchillo. Le retorció el brazo detrás de la espalda, lo puso de pie y lo estampó contra la pared—. Eres lo peor de la escoria humana. ¿Lo sabes?

—Y tu mujer tiene un buen polvo. ¿Lo sabes? —se rio McNally.

—Cierra esa bocaza asquerosa. —Boyd le aplastó la cara contra la pared.

—Para, Boyd. Para. —Lottie lo quitó de encima de McNally.

El criminal cayó al suelo, la sangre le chorreaba de la nariz rota. Se enroscó como un bebé en el suelo y se cubrió la cabeza con las manos para protegerse.

—Cobarde. —Boyd le dio una patada.

—Espera, Boyd. Mira. —Lottie se agachó y recogió un trozo de tela sobre el que había estado sentado McNally.

—El vestido azul de Maeve Phillips. ¿Qué haces con esto?

—Un incentivo. Para hacerle la pelota.

—Pero te lo llevaste de su casa. ¿Por qué?

—Pensé que tal vez lo rastrearíais y lo relacionaríais conmigo.

—Pero ¿por qué Tracy te dejó entrar siquiera en su casa?

—Será mejor que habléis con Tracy.

Lottie lo miró interrogante.

—¿Qué quieres decir?

McNally sacudió la cabeza.

—Eso no lo has descubierto, inspectora sabelotodo.

Entonces se fijó en sus brazos. Cortes largos y delgados. Cortes de cuchillo.

—He descubierto que tú eres Lipjan —dijo, inexpresiva.

—Fue idea de O’Hara. Él me dio el nombre. Tenía que mostrar solidaridad con esos lloricas. Eso es lo que dijo Tracy. Quería joder a su marido para conseguir dinero. Esa le vendería el alma al diablo, más aún su hija.

Lottie y Boyd intercambiaron una mirada.

McNally rio.

—Ah, no teníais ni idea, ¿no? Maeve le había contado a su madre que se cortaba. Buscaba atención. También se lo contó todo sobre tu queridísima hija. Y…

—Jefa, ven rápido. Los hemos encontrado. A Chloe y a Milot. —La voz de Lynch atravesó la habitación.

Lottie se quedó congelada. La seda azul temblaba en su mano.

—¿Vivos? —susurró.

—Sí —gritó Lynch—. Los dos.

Lottie sintió que le fallaban las rodillas y, mientras se desplomaba aliviada, Boyd la cogió antes de que cayera.

84

—Estoy bien. Suéltame. —Lottie se soltó de Boyd y corrió resbalándose por el suelo mojado—. Arresta a ese desgraciado de McNally. Ponle las esposas.

Siguió a Lynch por el pasillo, iluminado ahora por los tubos fluorescentes que colgaban del techo con cadenas. Bajaron por el suelo inclinado que había visto antes. Atravesaron un largo y estrecho pasadizo y entraron en una habitación.

Sobre unas mesas había sillas colocadas boca abajo. Las camas se apilaban unas sobre otras a lo largo de la pared. Cajas y cajones. Una hilera de armarios cubría la pared del fondo. Y, sentada en el suelo, Chloe, con Milot dormido sobre su pecho.

Ojos azules. Los ojos de Adam. Sonrió con tristeza.

—Hola, mamá. Perdona el escándalo.

—Te voy a matar —gritó Lottie, y se lanzó al suelo a abrazar a su hija—. ¿Estás herida? ¿Te han hecho algo? ¿Estás bien?

—Estoy bien, y Milot también. Nos asustamos un poco.

—No vuelvas a hacer algo así nunca más. ¿Me oyes?

—Te oigo.

Lynch se acercó.

—He llamado a una ambulancia. Llegará en unos minutos.

—No necesito ir al hospital. —Chloe miró a Lottie a los ojos—. Quiero ir a casa.

—Tendrá que verte un médico. Y a Milot también.

—Lo he salvado, mamá. He salvado a Milot. Intenté arreglarlo. Me gusta arreglar cosas, pero lo siento si he metido la pata. Lo…

—Está bien, cariño. Hiciste lo que creías que era lo correcto. —Pero Lottie sabía que Chloe se había lanzado de cabeza a los brazos de la muerte en vez de huir de ella. Lo que importaba ahora era que ambos estaban vivos y físicamente intactos. No quería pensar en el duro camino que Chloe tenía por delante. Ahora no. Todavía no. ¿Y qué pasaría con Milot? Demasiadas preguntas para hacerse en plena noche.

—Es hora de irse —dijo Kirby—. La ambulancia está aquí. —Susurró en el oído de Lottie—. Y también el comisario.

—Me cago en Dios —dijo Lottie.

KOSOVO, 2010

Vivía con la imagen de su madre y de su hermana. Con la sangrienta imagen de su asesinato. Pero nunca había intentado vengar sus muertes.

Recordaba el día en que despertó después de lo que fuera que ese médico loco, Gjon Jashari, y su hijo, Gjergi, le habían hecho. Rompió todo lo que había en la clínica. Objetos móviles e inmóviles. Lo destrozó todo con sus manos desnudas. Encontró su ropa, se vistió y salió por la puerta. Solo.

En el bolsillo tenía la insignia de su amigo el soldado. No sabía cuánto tiempo había pasado, pero supuso que el soldado habría regresado a casa con su familia.

A lo largo de los años trabajó duro. Ayudó a reconstruir su bello país. Y, entonces, un día de verano, la vio de pie frente a un burdel en Pristina. Su pelo largo y negro brillaba bajo el sol. Unos enormes ojos marrones. Y la recordó. La había visto antes. La noche en que el soldado le había pedido que sacara la foto de la familia. La niñita sentada en el suelo.

Le habló y se hicieron amigos y, finalmente, amantes.

La amaba más de lo que podía imaginar. Ella era su mundo. Trabajó aún más duro después de rescatarla del burdel. Ella era la luz al final de cada día cruel.

Entonces, un día:

—Estoy en casa —dijo al entrar en su apartamento.

Estaba vacío. Miró por todas partes.

Corrió hacia la escalera.

Bajó corriendo los cuatro pisos, saltó los escalones de tres en tres y salió por la puerta principal.

—¿La habéis visto? —gritó a las chicas que había fuera.

—¿A tu pequeña concubina?

—Se ha escapado, ¿no?

Ignoró los insultos y corrió por la calle. Los coches pitaban y viraban de golpe. Miró frenéticamente a su alrededor. ¿A dónde podía haber ido?

Dobló la esquina y se topó con un callejón oscuro. Unas sombras surgieron del fondo y avanzaron hacia él. Estaba tan decidido a encontrarla que se olvidó de estar alerta.

El primer golpe lo lanzó directo al suelo. El siguiente lo alcanzó en el costado de la cabeza. Le siguió una bota contra su cara. Vio el brillo de una delgada cuchilla que se acercaba a él.

Antes de perder el conocimiento, los oyó decir:

—Se ha ido. La han enviado a que gane mucho dinero. No testifiques en el juicio.

No sabía cuánto tiempo había estado allí tirado. Se levantó gimiendo y se apoyó contra el muro. El silencio de la noche le desgarraba el corazón, incluso el tráfico parecía haberse evaporado. Como pudo, deshizo el camino de vuelta por donde había venido corriendo.

Subió a rastras los cuatro pisos. Su puerta estaba abierta de par en par.

El vacío gateó desde las esquinas de la sala y se instaló en las habitaciones de su corazón.

No volverían a usarlo.

Testificaría.

Y, después, la encontraría.

DÍA NUEVE

Martes, 19 de mayo de 2015

85

Después de informar al comisario Corrigan y una vez que Chloe y Milot fueron examinados en el hospital, Lottie los llevó a casa de su madre. Acostó a Milot junto a Katie, que dormía en la vieja cama de Lottie.

Sean dormía en el suelo envuelto en un edredón. Chloe fue directa a la habitación de invitados y se durmió en cuestión de segundos.

—Volveré luego, mamá —dijo Lottie—. Dejo a los detectives de guardia durante la noche hasta que todo se haya resuelto.

—Lottie, tengo que hablar contigo. —Su madre estaba de pie en el recibidor y le bloqueaba la salida.

—¿No puede esperar?

—Es sobre Katie. Esta noche hemos charlado. Me ha dicho que estos últimos meses no ha estado bien.

—Ya me he dado cuenta —dijo Lottie—. Es el duelo por Jason.

—Es más que eso. —Rose se cruzó la bata sobre el pecho.

—La llevaré al médico. Que le hagan una revisión. —Lottie jugueteó ansiosa con sus llaves.

—Ya ha ido al médico.

—¿Qué? —Lottie se quedó mirando a su madre.

—Katie está embarazada. Es de Jason. Está de cuatro meses, y le daba miedo decírtelo. Ella…

—Oh, Dios. No —gritó Lottie, y dejó caer las llaves. Se agachó a recogerlas y su madre la sostuvo por el codo y la acercó a ella.

—Me ha pedido que te lo diga. Ahora ve y haz tu trabajo. Yo cuidaré de tus hijos y tú y Katie podéis tener una larga charla mañana. ¿De acuerdo?

—Yo… De acuerdo. No puedo lidiar con esto ahora mismo.

—Y necesitas dormir —dijo Rose.

—Lo haré, en cuanto termine todo esto. Gracias por cuidar de los niños y de Milot. No sé lo que haría sin ti. —Lottie se inclinó hacia delante y besó a Rose en la frente. Rose fue a abrazar a su hija, pero Lottie ya había salido por la puerta.

* * *

Llamaron a la puerta del 251 de Mellow Grove. Y volvieron a llamar. Una luz brilló en el pasillo, pero el resto de la casa estaba envuelta en la oscuridad.

—Vuelve a intentarlo —dijo Lottie, y volvió hasta el coche, donde dos agentes y Kirby montaban guardia—. El ariete, por favor —dijo.

Boyd cargó con el ariete hasta la puerta.

—¿Señora Phillips? ¿Tracy? Si no contesta, tendremos que tirar la puerta abajo.

—Ya voy. Hostia puta, ¿qué es tanto follón?

—Ah, por fin —dijo Lottie—. ¿Puedo entrar? ¿Por qué no está en el hospital cuidando de su hija?

—Llamé para saber cómo estaba y sigue inconsciente. No puedo hacer mucho por ella allí, así que me quedé en casa.

—¿No podía dejar su copa? —Lottie se apoyó contra el marco de la puerta mientras Kirby llevaba el ariete de vuelta al coche. Boyd tenía pinta de estar a punto de caerse ahí mismo. Pero Lottie sintió de repente la adrenalina y quiso estampar el puño contra la cara de borracha de Tracy Phillips.

—No hace falta ponerse así, oiga. Gracias por encontrarla. ¿Puedo volverme ya a la cama?

—Coja su abrigo. Me gustaría hacerle algunas preguntas. En la comisaría.

—Vete a la mierda, larguirucha miserable —escupió Tracy.

Lottie la agarró por el hombro y le retorció el brazo detrás de la espalda.

—Tracy Phillips, queda arrestada como sospechosa de haber participado en un secuestro. Tiene derecho a permanecer en silencio…

—Vete a la mierda, puta —gritó Tracy—. ¿Qué estás diciendo? Suéltame.

Lottie acabó su perorata y Boyd le puso las esposas a la mujer. Lottie sacudió la cabeza y observó cómo su compañero la llevaba hasta el coche. Kirby abrió la puerta y metieron a Tracy en el asiento trasero.

El coche se alejó y Boyd fue junto a Lottie mientras esta cerraba la puerta de la casa.

—¿Cómo se le ocurrió este plan? —preguntó el sargento.

—Vio una oportunidad para hacer pagar a su marido por los años de «adversidades» que había sufrido.

—Todavía no entiendo cómo lo hizo.

—Se lo preguntaremos por la mañana. —Lottie se alejó de la casa y se guio por el cono amarillo de la luz de la farola.

—Ya es por la mañana —dijo Boyd.

—Por la mañana de verdad, después de haber dormido unas cuantas horas. ¿Tienes un pitillo?

* * *

Lottie se estiró en el sofá después de rechazar el ofrecimiento de su madre de cederle su cama y cayó en un sueño irregular lleno de pesadillas hasta que su madre la despertó con un bol de gachas, una taza de café y el rostro triste. Ninguna de las dos dijo nada sobre el embarazo de Katie.

Lottie se escapó al trabajo refrescada, pero exhausta, después de solo tres horas de descanso. Llegó a su escritorio y sacó a su ordenador de la hibernación. El email del abogado de Kosovo, Besim Mehmedi, estaba abierto y la esperaba. Lo leyó.

—Tienes pinta de muerte recalentada esta mañana —dijo Boyd mientras dejaba una Coca-Cola light sobre el escritorio de Lottie.

—¿No hay café?

—Da gracias que te traigo esto. Y que estoy aquí.

—¿Por qué dices eso? —Lottie estiró la columna contra el respaldo de la silla mientras escuchaba a Boyd solo a medias. Su mente estaba saturada después de leer el contenido del email. Intentaba desesperadamente mantenerse ocupada, concentrarse en el trabajo. Así no tendría que pensar en el embarazo de su hija.

—Acabamos de traer a McNally. Los médicos lo han dejado bajo mi cuidado hace una hora. ¿Bajo mi cuidado? Yo querría aplastarle la cara a ese cabrón de un pisotón. Y saltarle encima hasta que…

—Basta. Capto la idea. ¿Dónde está ahora?

—En la celda 2. Al lado de tu amigo.

—¿Petrovci? Mierda, Boyd, tenemos que soltarlo.

—¿Y acabas de llegar a esa conclusión ahora?

Lottie se levantó y le indicó que se sentara en su silla.

—Lee esto.

Boyd le hizo caso y miró la pantalla.

—¿Quién es Gjergi Jashari?

—El hijo de un médico llamado Gjon Jashari. El infame recolector y traficante de órganos en Kosovo. Dirigía una clínica en Pristina. Una tapadera para su carnicería. Durante y después de la guerra. Mira la fotografía adjunta.

Lottie clicó con el ratón y esperó que cayera en la cuenta. Cuando lo hizo, Boyd se levantó de la silla de un bote.

—¿George O’Hara es este tal Gjergi? No lo entiendo.

—Usa el cerebro. —Lottie abrió la lata y bebió.

—Cuéntamelo. Mi cabeza está demasiado cansada para pensar —dijo Boyd mientras se arremangaba la camisa hasta los codos.

Lottie se sentó en el borde del escritorio y cruzó las piernas a la altura del tobillo.

—Gjergi Jashari era un cirujano cualificado, igual que su padre. En el email queda claro que Andri Petrovci fue uno de esos niños a los que les quitaron un riñón. Qué pasó durante los años anteriores al juicio, no lo sé. Pero Petrovci era el testigo clave del Estado contra Jashari padre, probablemente el único testigo vivo, y entonces al viejo le dio un patatús y murió el día que tenía que comenzar el juicio.

—Pero ¿qué trajo al hijo del doctor a Ragmullin?

—Creo que Dan Russell estuvo compinchado con Jashari padre durante los años posteriores a la guerra de Kosovo. El cabrón intentó manchar el nombre de Adam con sus propios negocios sucios. —Se estremeció ante el pensamiento de lo que Russell había insinuado—. Cuando Russell se hizo cargo del centro de acogida temporal, Gjergi, que seguramente había mantenido el contacto con Russell durante todos estos años, vio una oportunidad de continuar el trabajo de su padre. Estoy segura de que confirmará todo esto cuando se recupere del disparo de Mimoza.

—No puedo imaginarme que un hombre como Russell accediera a verse involucrado de nuevo en ese escándalo.

—Hay millones de dólares disponibles en el mercado negro para todo lo que puedas vender. Así que o fue por dinero o por miedo. Tal vez Gjergi lo amenazó con revelar lo que había hecho en Kosovo. O tal vez solo era un cabrón avaricioso. De un modo o de otro, recibió su merecido. ¿Está ya George O’Hara en condiciones de hablar?

—Lo último que sé es que está en cuidados intensivos. Pero explícame otra vez cómo está relacionado Frank Phillips con todo esto.

—Corrigan me ha dicho que Phillips está cooperando con la policía española. Phillips les suministraba chicas, al principio para explotación sexual y luego para tráfico de órganos. A algunas de ellas las traía a través Melilla hasta Málaga. A otras las traía por tierra desde los Balcanes y Europa del Este. Cuando las chicas llegaban, Russell las mezclaba con verdaderas solicitantes de asilo. Una tapadera magnífica.

—Pero ¿qué trajo a Gjergi O’Hara a…?

—Gjergi Jashari —lo corrigió Lottie.

—¿Qué trajo a ese cabrón asesino hasta Ragmullin en primer lugar?

—La venganza.

—¿Contra Russell?

—No. Creo que Gjergi estuvo involucrado en traer a Mimoza y a su hijo a Ragmullin. Ella era la novia de Andri Petrovci. Este descubrió que estaba en Irlanda y la siguió, pero no la encontró. Petrovci sufre lagunas por el trauma que le provocó que le quitaran un riñón y no creo que sepa qué es real y qué no la mitad del tiempo. Creo que Gjergi quería joderle la mente porque había estado a punto de testificar contra su padre en el juicio. Iba a torturar y a matar a Mimoza y a cargar a Andri con la culpa. Ya lo había preparado todo para culparlo de la muerte de las otras chicas.

—Pero McNally quería sacar tajada —dijo Boyd—. Sabía que Frank Phillips quería dejar el negocio, así que se metió en el hueco que iba a quedar libre. Tiene sentido.

—Ayudado por Tracy Phillips. Ella planeó que McNally secuestrara a Maeve y le pidiera dinero a Frank para devolverle a su hija. Cuando estuvimos en Málaga, Frank nos dijo que habían amenazado a su familia. Tendríamos que haberlo presionado entonces para que nos diera más información.

—Si Maeve estaba en peligro no iba a decirnos nada —comentó Boyd—. Pero me pregunto qué salió mal.

—Tracy lo tenía todo bien montado, pero McNally se volvió avaricioso. Vendió a Maeve al médico para vengarse de Frank Phillips y caerle en gracia a Gjergi.

—Por eso Tracy vino a la comisaría y te rogó que encontraras a su hija.

—Sabía que McNally la había traicionado, pero no podía decir nada sin implicarse.

—Y McNally se convirtió en Lipjan, el tío de Twitter —dijo Boyd—, para atrapar a Maeve.

—Sí. Creo que las acciones de McNally motivaron a Gjergi a empezar a matar a las chicas a las que les robaba los órganos. Era una manera ideal de inculpar a Andri Petrovci de los asesinatos. Su golpe de gracia iba a ser que Petrovci encontrara a Mimoza y a Milot muertos en una zanja bajo la calle.

—Maldito loco cabrón en su mundo enfermo.

—Y Chloe entró de lleno en él. Le confió a Maeve que se autolesionaba y fue la siguiente presa después del secuestro de Maeve. Creo que, en su mente retorcida, Gjergi creía que estaba salvando a las chicas que mataba. Pero todo estaba motivado por la venganza.

—Contra Petrovci.

—Sí. ¿Aún sigue aquí?

—Con todo lo que ha pasado, no hemos llegado a soltarlo.

—Tenemos que volver a hablar con él.

—Creo que sí —asintió Boyd.

86

—Ahora recuerdo. A veces así. Primero lagunas, después recuerdos vuelven.

—¿Qué recuerda, Andri?

Lottie sorbió el café de la taza que le había traído Boyd. Andri Petrovci había rechazado la bebida que le habían ofrecido. Los tres estaban sentados a la mesa de acero en el calor sofocante de la sala de interrogatorios.

—Tengo dolor de cabeza —dijo Petrovci—. Marcho de apartamento porque hombre me llama. Usted pregunta qué dice.

—Sí. Hemos comprobado todos los registros telefónicos y lo llamó el mismo número que contactó con Jack Dermody y con Eamon Carter.

—Él dice yo nunca veo Mimoza otra vez.

—Andri. Lamento mucho tener que decírselo, pero Mimoza está muerta. Murió mientras luchaba contra un hombre muy malo.

Petrovci comenzó a temblar. Sus manos se estremecieron y negó con la cabeza.

—¡No! No es verdad.

—Mucho me temo que sí lo es.

—¿Por qué? ¿Por qué esto pasa? —Después de un momento, dijo—: Ese hombre dice… nunca veo más a mi hijo. —Las lágrimas se acumularon en los rabillos de sus ojos cargados de dolor. Se las secó apresuradamente y sorbió—. No tengo hijo. —Levantó las manos e imploró—. ¿Por qué miente? ¿Por qué?

Lottie miró a Boyd.

—Pero, Andri… —empezó.

Boyd sacudió la cabeza y murmuró.

—Vamos fuera.

Salieron al pasillo.

—Tengo que decirle lo de Milot. —Lottie cruzó los brazos y se apoyó contra la pared.

—Al menos espera hasta que el ADN lo confirme o lo desmienta. —Boyd caminaba de un lado a otro delante de ella.

—Pero es el padre del niño. Debe saberlo.

—Mentalmente está muy inestable, Lottie. ¿Cómo va a hacerse cargo de un niño pequeño? Sé realista.

—No podemos ocultárselo.

Regresaron a la sala de interrogatorios y Lottie cogió su bolso. Sacó la fotografía que había encontrado entre las pertenencias de Adam y la colocó sobre la mesa.

Andri la cogió.

—¿Dónde consigue esto? Yo saco esta foto. Cuando un niño. Yo recuerdo. ¿Por qué no la veo antes?

—No estoy segura, Andri —dijo Lottie suavemente. Le dio la insignia del nombre que Mimoza le había llevado hacía una semana.

Andri le dio vueltas en la mano y trazó con los dedos los apretados puntos verdes que componían el nombre sobre la tela. Miró a Lottie y sonrió a través de su dolor.

—Amigo. Amigo soldado. Él buen hombre.

Las lágrimas cayeron de los ojos de Lottie.

—¿Conocía a Adam?

—Amigo soldado, él dio esto. Él dijo a mí: si yo alguna vez en problemas, venir a buscarlo. Yo doy a mi Mimoza. Digo que busque a él si algo me pasa. Un día vengo del trabajo, ella no está. Ahora no está de verdad. —Sonrió con tristeza—. Amigo soldado, yo no olvido él.

—Adam murió hace casi cuatro años —susurró Lottie—. Pero lo habría ayudado.

—Usted ayuda. Usted cree a mí cuando digo no mato chicas. ¿Usted ayuda a mi Mimoza?

Lottie sacudió la cabeza. Las lágrimas gotearon de la punta de su nariz a su barbilla y bajaron por su pecho.

—Lo intenté, Andri, pero no lo suficiente. No pude salvarla.

Lottie miró a Boyd y este asintió.

—Andri, tengo algo que decirle. Algo que lo hará muy feliz.

—Nada me hace feliz. Mi Mimoza no está.

Lottie reprimió un sollozo.

—Escúcheme, Andri. Sí que tiene un hijo. Es un niñito precioso. Su nombre es Milot.

Andri levantó la mano y se secó las lágrimas de la mejilla.

—¿Usted dice la verdad? ¿Tengo un hijo?

—Sí, Andri, tiene un hijo.

Y, cuando Lottie lo miró, todo el dolor negro había abandonado sus ojos y sonreía.

—Tengo un hijo.

KOSOVO, MAYO DE 2011

El traje negro de Andri era alquilado. El cuello de la camisa se le clavaba en la nuca. Llevaba la cabeza recién afeitada, y esta brillaba reluciente bajo las luces artificiales, pero sus ojos estaban oscuros de dolor. Se movió en la silla y se frotó las manos. Sentía que alguien lo observaba. Sin darse la vuelta, supo que Gjergi Jashari lo estaba mirando desde el fondo de la sala, llena a reventar. A la caza de su alma.

El silencio descendió cuando condujeron al acusado a la sala, seguido por los jueces, que tomaron asiento. Todo el mundo se levantó y se sentó según se indicaba.

Andri se preparó para el trauma que tendría que revivir, cerró los ojos y recordó los de ella. La chica a la que había conocido y amado. La chica que alguien se había llevado de su lado. Recorrería el mundo para buscarla. En cuanto terminara el juicio.

Pero, antes de que pudiera comenzar el proceso judicial, una conmoción en el banquillo de los acusados provocó una oleada de actividad. Andri miró. El viejo Gjon Jashari había caído redondo y se había golpeado la cabeza contra el suelo. Se agarraba el pecho con las dos manos como si la vida se le escapara del cuerpo en un largo y ronco gemido. El hombre que había quitado la vida a tantos otros por unos sucios dólares dejó el mundo sin pagar por sus actos.

Mientras la gente corría y buscaba y traía y gritaba, Andri permaneció inmóvil e impasible. No tendría que testificar. Tal vez ahora podría empezar a buscar a su querida Mimoza.

Mientras estaba ahí sentado, por encima de la conmoción oyó cerrarse una puerta de un golpe. Se volvió.

Gjergi se había ido. No había esperado a ver si su padre vivía o moría.

Y Andri cayó en la cuenta de que Gjergi solo tenía dos objetivos en la vida: uno era seguir los pasos de su padre y ganar dinero con el tráfico de órganos humanos, el otro era hacer sufrir a Andri Petrovci.

EPÍLOGO

EPÍLOGO

31 de mayo de 2015

Cuatro ataúdes blancos yacían detrás de las puertas de latón del altar de la catedral de Ragmullin para el servicio religioso.

Tres de ellos lucían nombres en placas de cobre: Kaltrina, Sara, Mimoza.

El cuarto cobijaba a la mujer sin identificar y a su hija nonata. Un ángel de plata que sostenía a una paloma blanca reposaba sobre la madera, donde tendrían que haber constado sus nombres.

En el primer banco, Andri Petrovci tenía a Milot sobre sus rodillas. El pequeño sostenía un nuevo conejito de peluche, blanco, con las orejas caídas. Con una mano toqueteaba la etiqueta del muñeco, una y otra vez, una y otra vez. Sus ojos oscuros buscaban a su madre entre la multitud a sus espaldas.

Lottie y sus hijos estaban en la siguiente fila. Katie le tendió la mano a Milot y este le sonrió. A Lottie se le rompía el corazón por su hija, pero Katie estaba feliz ahora que su embarazo ya no era un secreto. Chloe mantenía la cabeza baja. Milot estiró el brazo y le acarició el pelo hasta que la chica levantó la vista y lo miró. El pequeño le dijo algo a su padre y Andri se volvió y saludó a Chloe con un gesto de la cabeza.

«Al menos ahora Milot está con su padre», pensó Lottie. El bebé de Katie no tendría un padre. Sus propios hijos ya no tenían a su padre, pero el corazón de Lottie se henchía de orgullo con las historias que Andri le había contado de su época con Adam en la granja de pollos.

Los murmullos se propagaron por la congregación cuando el sonido de las muletas se acercó por el suelo de mármol.

Maeve Phillips se quedó de pie junto al banco de Lottie.

—Gracias, inspectora —dijo—. Por salvarme la vida.

Lottie se levantó y le tocó el codo a la chica mientras esta se deslizaba hasta su asiento.

—No sé qué harás, Maeve —susurró—, pero, cuando tu padre salga de la cárcel, no vayas a vivir con él. Créeme, no es un buen hombre, no importa cuánto dinero tenga.

—Pensaba que era él quien me había enviado ese vestido caro —dijo Maeve—. Fíjese lo equivocada que estaba. —Avanzó débilmente por la hilera.

Lottie notó que la mano de Boyd cogía la suya.

Miró al otro lado del pasillo y vio que Jackie los observaba.

Apretó la mano de Boyd.

Por ahora, era suficiente consuelo.

Mañana, tal vez, sería diferente.

AGRADECIMIENTOS

Escribir Las chicas robadas ha sido una experiencia totalmente distinta de la de escribir mi primera novela, Los niños desaparecidos. No podría haberlo conseguido sin el apoyo y el ánimo de tanta gente a lo largo del camino.

Primero, quiero agradecerte a ti, mi lector, que te hayas tomado el tiempo de leer Los niños desaparecidos. Sin ti, mi aventura como escritora sería en vano. A todos los que habéis publicado valoraciones de Los niños desaparecidos, vuestras palabras me han dado la confianza para creer en mi habilidad como escritora.

Al equipo de Bookouture, en especial a mis editoras, Lydia, Jenny y Helen, por vuestro tremendo trabajo al ayudarme a dar forma a Las chicas robadas. Al resto del equipo de Bookouture que ha trabajado conmigo a lo largo del camino, os doy también las gracias.

Un agradecimiento especial a Kim Nash, de Bookouture, por su increíble habilidad para promocionar y publicitar mis libros y por responder a mis emails más necios. Tu contagioso buen humor hace brillar hasta los días más grises. Una mujer increíble.

A mis compañeros autores de Bookouture, sois una gente increíble, y nos apoyamos unos a otros. Me siento honrada de estar entre vosotros.

Gracias a cada bloguero y a cada crítico que ha leído y escrito sobre Los niños desaparecidos.

A mi agente, Gir Nichol, de The Book Bureau, por ficharme y darme tantísimo apoyo.

A mis amigas escritoras, Jackie Walsh, Niamh Brennan y mi hermana Marie, por leer las primeras versiones de Las chicas robadas y por ofrecer comentarios y consejos tan valiosos.

A Grainne Daly, Tara Sparling, Louise Phillips, Jax Miller y Carolann Copeland por apoyarme y animarme siempre.

A Sean Lynch y al equipo del Centro de Artes Mullingar.

A Paula y al equipo de Westmeath County Libraries.

A todos mis amigos del ayuntamiento de Westmeath.

A Westmeath Topic y Westmeath Examiner, por las entrevistas y los artículos.

A Claire O’Brien, de Midlands 103, por las entrevistas y los programas.

A Martin McCabe, John Quinn y Alan Murray, por los consejos en temas policíacos; cualquier error es cien por cien mío. Con el fin de que la historia fluyera, me ha tomado algunas libertades con los procedimientos policiales.

A David O’Malley, por llevarme al campo de tiro ¡y por dejarme disparar armas de verdad! Tengo que volver a hacerlo pronto. ¡Solo para investigar!

A Antoinette y a Jo, por ser siempre mis mejores amigas.

A mi madre y a mi padre, Kathleen y William Ward, a mi hermano y a mis hermanas, por su apoyo inquebrantable y por creer siempre en mí.

A mi suegra, Lily Gibney, y a su familia, siempre detrás de mí.

A mis hijos, Aisling, Orla y Cathal. Me llenáis de orgullo, y ahora tengo a dos adorables nietos, Daisy y Shay, que me hacen tocar con los pies en el suelo cada vez que veo sus preciosas sonrisas.

A Aidan, mi querido esposo, que nunca dudó de que llegaría a ser una autora publicada. Echo de menos tu sabiduría y tus consejos. Pero a veces me llega una señal de que estás a mi lado, que me guías y me proteges. Sé que estás muy orgulloso. Gracias por ser una parte de mi vida. Te echo de menos, pero siempre estás en mi corazón.