Una mañana de diciembre, Cara Dunne aparece colgada en su cuarto de baño. Va vestida de novia y todo apunta a que se trata de un suicidio, pero esa misma tarde la policía encuentra otro cuerpo, el de la enfermera Fiona Heffernan, frente al hospital del pueblo de Ballydoon. Fiona iba a casarse al día siguiente y también llevaba un vestido de novia en el momento de su muerte.

La inspectora Lottie Parker intuye que estas muertes no son meros suicidios y, al comenzar la investigación, descubre otra pieza del inquietante puzle: la hija de ocho años de Fiona ha desaparecido. A partir de ese momento, Lottie se embarca en una búsqueda frenética por encontrar al asesino y salvar a la niña. Sin embargo, los habitantes de Ballydoon guardan un peligroso secreto, y cualquiera podría ser el culpable.

Patricia Gibney

Las almas rotas

Lottie Parker: 07

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Titivillus 29.01.2021

Título original: Broken Souls

Patricia Gibney, 2019

Traducción: Luz Achával Barral

Editor digital: Titivillus

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A Marie Brennan, por todo.

Prólogo

El pequeño de cuatro años arrancó el papel y se metió el caramelo en la boca. El tofe se le adhirió a los dientes de leche. Trató de sacarlo con un dedo, pero se le quedó pegado y comenzó a llorar.

El golpe de la regla en los nudillos lo cogió por sorpresa y, durante un momento, el llanto cesó. Cuando sintió el dolor que le subía por la mano, gritó.

—¡Quiero irme a casa!

—Cállate, no digas ni una palabra más. Molestas a los demás. Mira a tu alrededor. Eres un niño malo y, si no paras, te quedarás fuera bajo la lluvia. Ya sabes que hay gente malvada, y esa gente viene a llevarse a los niños que se portan mal. ¿Quieres que te pase a ti?

El pequeño sorbió, contuvo las lágrimas y se mordió el labio; aún tenía el caramelo pegado en el diente.

—Te he hecho una pregunta, contéstame. —Otro golpe de regla, esta vez sobre el pupitre.

—No. —Sacudió la cabeza vigorosamente. No quería sentir la regla en la mano de nuevo o en ninguna otra parte. Sería un niño bueno.

—Tira ese papel en la papelera y abre el silabario.

El pequeño no tenía ni idea de cuál era su silabario.

—¡Ven aquí!

Mientras avanzaba hacia el frente de la clase, trató sin éxito de despegarse el papel del caramelo de la mano.

—Está pegado. —Con el trozo de papel adherido a sus dedos palpitantes, miró a la profesora.

Una vez más, la regla cayó con fuerza sobre su mano.

—Vuelve a tu silla.

Su primer día de colegio era incluso peor que la vida en casa. Mientras regresaba al pupitre, sintió que algo cálido le goteaba por la pierna y se encharcaba en su calcetín blanco. Sin duda, la regla volvería a visitarlo muchas veces, hoy y en los días venideros. No quería quedarse allí a esperarla. Pero ¿dónde más podía ir?

Se pasó la mañana sentado sobre los pantalones mojados; ni siquiera salió al patio cuando los demás niños se marcharon al recreo. Permaneció en el pupitre, abrió la fiambrera y mordisqueó el plátano maduro. La profesora estaba en su escritorio a la cabeza del aula; sus ojos parpadeaban con cada movimiento de la mandíbula del pequeño.

—Ven aquí —ordenó cuando regresaron los demás.

El niño levantó la vista con temor; el plátano se le atascó en la garganta.

No quería sentir de nuevo la madera de la regla, así que dejó la fruta y fue hacia la profesora. Cuando llegó al escritorio, tan alto que casi no veía por encima del borde, la mujer se inclinó hacia delante y lo agarró del pelo. El pequeño chilló al ver las largas tijeras que tenía en la mano.

—Tienes el pelo demasiado largo, casi no ves nada. Necesitas un corte.

Intentó decir que no, pero las palabras se le pegaron al paladar como el caramelo a los dedos. Le encantaba su pelo, largo hasta los hombros. Le recordaba a la foto de su madre. Tenían la misma melena.

La profesora agitó las tijeras frente a él antes de tirarle del flequillo. Lo miró triunfante mientras sostenía un mechón de pelo en la mano.

—Ahora puedo ver tu horrible carita.

En silencio, el pequeño deseó que el día llegara a su fin.

Noviembre

¿Existe un buen día para morir?

En silencio, el hombre respondió que no a su propia pregunta. El cielo tenía un color azul grisáceo. Tenebroso. Las nubes en el horizonte advertían que se acercaba un chaparrón. Aparte de eso, el día no estaba mal.

Se movió lentamente y avanzó por el bosque que bordeaba la carretera que, a su vez, rodeaba el lago. Quería ver el agua antes de hacer lo que tenía que hacer. Era tarde, casi de noche, y estaba seguro de que los pescadores se habrían marchado. No es que en noviembre hubiera mucho que pescar, pensó con ironía.

El follaje del suelo del bosque era verde, frondoso y oloroso. Sobre su cabeza, las ramas estaban desnudas. Bajo sus pies, crujían ramitas rotas y helechos. ¿Había pasado alguien por ese mismo camino hacía poco? Su cerebro estaba abarrotado de tantas preguntas sin respuesta que parecía una burbuja a la espera de que la pincharan. Además, sabía que no había nadie en el mundo a quien le importase; nadie que de verdad se preocupara por él. Estaba completamente solo; desolado como las ramas, en paz consigo mismo. Casi.

Una rama nudosa se le enredó en el pelo mientras se adentraba aún más en el denso bosque, hacia una zona más oscura y húmeda. Se detuvo y escuchó los sonidos de los animales invisibles que se escabullían entre la hierba alta. «Ya no tengo miedo —pensó—. Ya no tengo miedo a nada».

Se agachó y se abrió paso entre espinas y zarzas, prácticamente a gatas. El ruido del agua llegó a sus oídos. El graznido de los cisnes cortó el aire.

Se detuvo una vez más y prestó atención. Siguió el sonido.

Llegó a un claro y encontró la fuente del agua. No era el lago, sino un montón de piedras de entre las que brotaba agua fresca por una grieta. El hombre se inclinó hacia delante, tomó un trago y se deleitó con el sabor. Tomó una decisión. Iba a luchar.

Fue entonces cuando escuchó otro sonido.

Al girar la cabeza, una mano le tapó la boca y otra le apretó la garganta con fuerza. Su último pensamiento fue: «Es un buen día para morir».

Diciembre

1

Miércoles

En diciembre, Ragmullin se descubría como un lugar hermoso. Desde la distancia.

Lottie contemplaba el cielo de la madrugada al otro lado de la ventana. Ni una pizca de azul, solo gris. Incluso la nieve parecía plomiza. El muñeco de nieve que su hijo Sean había hecho para su nieto Louis, de quince meses, estaba en el jardín, duro como una roca.

Era demasiado temprano para ir a trabajar. Se obligó a llenar la lavadora y el lavavajillas. Fue hasta el recibidor y se detuvo a escuchar al pie de la escalera. No se oía ningún ruido en el piso de arriba, así que regresó a la cocina y encendió el hervidor.

Esos días prefería un té al café. Un exceso de cafeína la ponía nerviosa. Mientras esperaba a que el agua hirviera, dobló distraída una pila de ropa limpia y la separó en tres montones para sus tres hijos. Las chicas ya eran oficialmente adultas. Habían celebrado el decimoctavo cumpleaños de Chloe hacía unas semanas. Katie, que tenía veintiún años, y Sean, de quince, habían organizado la fiesta. Sean ya era más alto que Lottie y poseía los mismos ojos de ese azul deslumbrante que había tenido su padre. Por un momento, Lottie se vio catapultada a la época anterior a la muerte de Adam, cinco años atrás. Cáncer. Demasiado joven, demasiado rápido. Demasiado difícil de creer. Demasiado tiempo llorándolo hasta que Mark Boyd le había pedido que se casara con él. Titubeó durante un tiempo, sin estar segura de qué hacer, pero sabía que lo amaba. La noche de la fiesta de Chloe le había dicho que sí, aunque aún tenían que concretar los detalles, como fijar una fecha y contárselo a la gente. De momento, era su secreto. Decisión de Lottie.

El hervidor silbó. La inspectora cogió una taza y metió una rebanada de pan caducado en la tostadora. Anotó pan en la lista de la compra en la pizarra que colgaba en la nevera. Con suerte, Katie iría a la tienda más tarde. «Ya sería suerte», se dijo a sí misma, y tomó una foto de la lista en caso de que tuviera que ir ella después del trabajo.

Cuando la tostadora saltó, cogió el pan y lo mordió. Estaba seco. El té sabía a serrín. A la mierda. Decidió que pasaría por el McDonald’s de camino al trabajo a por un café, y al diablo con los nervios.

Se puso la chaqueta, se recogió el pelo desgreñado en una coleta y lo colocó bajo la capucha. Mientras salía de casa, se preguntó de qué humor estaría Boyd ese día.

Mark Boyd se ajustó el nudo de la corbata y evaluó el resultado en el diminuto espejo del baño. La imagen que le devolvió la mirada no lo entusiasmó. Su pelo, muy corto, era ahora más gris que negro, y sus ojos delataban que había bebido de la noche anterior. Las mejillas demacradas enfatizaban los pómulos. Sabía que, a su edad, la piel del cuello no debería colgarle. Le convendría salir un poco con la bici, pero hacía demasiado frío para hacer deporte al aire libre, pensó, e ignoró el hecho de que tenía una bicicleta estática plegada en una esquina de la pequeña cocina. No, tenía que hacerse cargo de los problemas tangibles en su vida. Para eso había pedido medio día libre en el trabajo. Esperaba que Lottie lo aprobara, de lo contrario, tendría que ausentarse sin permiso.

En el salón del apartamento de una sola habitación oyó a su amigo Larry Kirby que roncaba con fuerza tirado en el sofá con los pies sobre la abarrotada mesita de café. Latas de cerveza y botellas ocupaban toda la superficie disponible. Boyd sintió que le crujían los huesos y se le erizaba la piel. Odiaba el desorden. Recogió las latas y botellas y las metió en una bolsa para reciclar.

Kirby se removió y se incorporó con dificultad.

—¿Dónde diablos estoy? —Miró a su alrededor, amodorrado, y se pasó la mano por la mata de pelo despeinado—. Oh, Boyd, eres tú. Menuda farra la de anoche. ¿Dónde está McKeown?

Boyd se encogió de hombros y pensó un momento. Habían abandonado a Sam McKeown, el miembro más nuevo del equipo, en el pub Cafferty cuando se habían ido a las… Mierda, no tenía ni idea de a qué hora había sido.

—Solo Dios sabe dónde habrá acabado. —Dejó la bolsa del reciclaje en el suelo junto a la bicicleta estática—. ¿Te apetece tomar un café? Hay una toalla limpia en el armario de la caldera por si quieres darte una ducha. —Encontró un blíster de paracetamol y se tragó dos pastillas.

Kirby se olisqueó los sobacos.

—Imagino que no tendrás una camisa que me pueda poner.

Boyd sonrió con sorna. Kirby era el doble de ancho que él.

—¿Tú qué crees?

—Bueno, me tomaré ese café.

Mientras Boyd preparaba el café, Kirby preguntó:

—¿Estás bien?

—Aparte de tener una resaca tremenda, estoy estupendamente.

—Anoche estuviste muy intenso; todo sensiblero y deprimido.

—Según tú, siempre estoy igual. —Boyd se preguntó qué habría dicho hacia el final de la noche.

Kirby bostezó sonoramente.

—La mitad de las palabras que te salían de la boca eran Lottie esto y Lottie aquello. Dios, no sé qué habrá pensado McKeown de ti.

Boyd llevó dos tazas de café al salón y se sentó frente a Kirby.

—¿Tan mal estuve?

—Peor.

—Mierda.

—¿Por qué no le pides ya que se case contigo? Cualquiera con ojos en la cara ve que estáis hechos el uno para el otro.

Boyd sintió el calor que le subía a las mejillas. Se había puesto contentísimo cuando Lottie había accedido a casarse con él, pero habían decidido —no, pensó, ella había decidido— no contar nada todavía, ya que trabajar juntos lo hacía incómodo. Aunque eso había sido antes de todo lo demás.

—No sé qué hacer —admitió.

—Todavía tengo un anillo de compromiso, si lo quieres. —Kirby rio, y luego hizo un gesto de dolor.

—Lo puedo comprar yo mismo cuando lo necesite, gracias. Si es que lo necesito. —Boyd cerró los ojos y se pasó la mano por la frente palpitante. El paracetamol tardaba en hacer efecto.

—Como quieras. —Kirby dejó la taza sobre la mesa. Metió las manos entre las rodillas y se quedó con la mirada perdida—. A mí ya no me sirve para nada ahora que Gilly… Ya sabes…

—Lo sé, es muy duro. Date tiempo para llorarla. —Boyd pensó en la garda Gilly O’Donoghue, que había sido asesinada durante el verano. Gilly fue la primera mujer de la que Larry Kirby se había enamorado desde su divorcio.

—Eso es lo que me dice todo el mundo. —Kirby se levantó, acompañado del crujir de sus rodillas y una tos áspera, resultado de demasiados cigarros—. Joder, huelo fatal. Te veo en la oficina. ¿Qué hora es?

—Las seis y media.

—Ah, por el amor de Dios. ¿Por qué me has hecho levantar a una hora tan intempestiva? Tengo tiempo de echar una cabezadita antes del trabajo. Me voy; te veo luego.

Mientras Boyd bebía su café lentamente, descubrió una botella de whisky tirada bajo el sofá. Se puso de rodillas y la recogió; sacudió la cabeza y fue a buscar su Dyson.

2

Los cerdos hacían un ruido infernal en los cobertizos. El viento agitaba las ventanas con violencia mientras la nieve atravesaba el patio en diagonal, empujada por otra ventisca.

Beth Clarke cogió una taza del armario de la cocina y abrió el grifo. Nada. Lo probó de nuevo, con el mismo resultado.

—¡Papá! —gritó en dirección al salón, donde su padre apretaba con furia las teclas de una calculadora anticuada—. ¿Qué pasa con el agua?

—Se han congelado las tuberías, seguro. —El golpeteo casi ahogaba su voz.

—¿Qué vas a hacer al respecto? —Beth dejó la taza en el fregadero con un golpe y comprobó si había suficiente agua en el hervidor para que su padre se preparara el té más tarde. Probablemente. Apenas.

—Por el amor de Dios —gruñó el hombre.

Beth se volvió y lo encontró de pie en la puerta, con la calculadora en una mano y en la otra, un fajo de papeles llenos de columnas torcidas de números escritos a mano. Todavía llevaba la ropa del día anterior.

—¿Has estado despierto toda la noche?

—Sí, por desgracia. No consigo que cuadre la declaración de IVA. Supongo que no podrás hacerla con el portátil, ¿verdad? —Una tos le cortó la voz y el hombre se dobló, resollando.

—Supones bien. —Beth se agachó, recogió la mochila de debajo de la mesa y se la colocó en la espalda. Se alisó las perneras de los estrechos tejanos negros y ató un cordón de las botas rojas brillantes—. Me voy a trabajar.

—¿A trabajar? No esperarán que vayas con este tiempo.

—Tengo que ir al encendido de las luces de Navidad esta tarde. Pero primero debo visitar los mercadillos navideños en la ciudad. —Sintió emoción. Le encantaba escribir artículos para el periódico local.

—No puedes conducir por la carretera con este tiempo. Son casi quince kilómetros.

—Como si no lo supiera —repuso entre dientes.

—Deja que me ponga el abrigo. Te dejaré en la ciudad.

—No me pasará nada. —Beth cogió el plumífero negro del respaldo de la silla y se lo puso antes de darse cuenta de que no se había quitado la mochila—. Maldita sea.

Mientras se arreglaba, oyó el sonido de los pies descalzos de su padre, que se dirigía a la oficina improvisada en la esquina del salón. «Es un caso perdido», pensó.

Al abrir la puerta trasera, se vio asaltada de inmediato por el gruñido agudo de los cerdos.

—No te olvides de dar de comer a los animales —gritó. El viento se llevó sus palabras.

Con cuidado, cruzó el patio hacia el Volkswagen Golf azul brillante. Su madre lo había comprado poco antes de largarse a un lugar donde nunca nevaba. Hacía cinco años, cuando Beth tenía solo diecinueve. Se detuvo. Había oído que su madre había regresado a Ragmullin, pero no sentía ningún deseo de buscarla.

La puerta del coche estaba congelada. Echó el aliento en la manecilla con la esperanza de descongelar la cerradura. No hubo suerte. Tendría que usar la última gota de agua del hervidor. Tal vez su padre cuando le resultara imposible hacerse una taza de té, encontraría la motivación para arreglar unas cuantas cosas en la granja.

Dios, cómo odiaba vivir en el pueblo de Ballydoon.

Estaba absolutamente convencida de que era el culo del mundo.

Pasaron siete minutos enteros antes de que Christy escuchara a Beth alejarse conduciendo despacio por la carretera helada.

—Desde luego, esa chica se parece a su madre —masculló para sí mismo. Su mujer (o exmujer, si quería ser pedante) siempre había tenido una mirada diabólica, y hacía lo que quería cuando se le antojaba. Rogaba a Dios que Beth no lo dejara también.

Un vistazo al libro de cuentas confirmó que no había la más mínima esperanza de cuadrar las cifras. Intentar mantener la granja en marcha era demasiado para él. Había cerrado el garaje que tenía en el pueblo, aunque no por voluntad propia. Maldijo el trato que había hecho, a pesar de que era necesario. Aun así, no conseguía arreglárselas. Dejó caer las facturas y fue a la cocina a preparar el desayuno.

Agitó el hervidor. Vacío. Abrió el grifo. Nada. Las cañerías se habían congelado durante la noche.

—Que se vaya todo al infierno —masculló.

Tomó la leche de la nevera y se la sirvió en un vaso. Mientras tragaba el líquido frío, estudió el patio a través de la ventana. Los cerdos estaban inusitadamente ruidosos esa mañana. Christy Clarke se puso las katiuskas mientras sentía el peso del mundo sobre sus hombros de sesenta y cinco años. Descolgó el abrigo del gancho de detrás de la puerta y salió a comprobar el estado de las cañerías.

—Cerrad el pico, capullos —gritó a los cerdos al pasar frente a la puerta del cobertizo.

Las escaleras siempre podían con ella. No era la cantidad; había veintiún escalones. No, era su por estrechez y la falta de profundidad. Se golpeaba los dedos escalón sí, escalón no, y en un par de ocasiones, aunque se encontraba sobria, había subido los últimos tres a cuatro patas. Hoy, como el ascensor volvía a estar averiado, se lo tomó con calma, sentía todo el peso de su vida en las plantas de los pies.

Al llegar a su apartamento, Cara Dunne metió la llave en la cerradura. Una vez dentro, se apoyó contra la puerta y observó el vaho de su aliento que flotaba en el aire. Se deshizo de los zapatos mojados y sacudió el abrigo antes de colgarlo. Pasó por delante del baño de camino al salón. Un lado estaba iluminado y el otro, donde no había ventana, a oscuras; solo una pared verde con un cuadro anodino.

Dejó el gorro sobre el radiador y se dio cuenta de que estaba helado. Maldición. Comprobó el termostato; estaba al máximo. Algo no funcionaba. Tenía que pasar justo hoy.

Se sentó en el sillón y desbloqueó el teléfono para localizar el número del encargado. No recordaba su nombre. Mills o Wills, algo así. Tenía el cerebro adormecido por el dolor que había experimentado los últimos meses. Y debía reconocer que la mayor parte de ese dolor estaba en su corazón, a pesar de que se había metamorfoseado en un cáncer metastásico, que la sacudía con espasmos sin previo aviso. Había solicitado la baja en el trabajo. Tenía que volver la próxima semana, pero no podía. Todavía no. Nada se había resuelto. Y él todavía seguía ahí fuera, se partía de risa y contaba mentiras sobre ella. Sintió otra punzada de dolor en el pecho y trató de controlar la respiración.

Su mirada se vio atraída hacia la vieja maleta marrón encajada en la estantería bajo el televisor. Una maleta con los recuerdos de otra persona. Una maleta que había ido con ella a todas partes desde que se había marchado a Dublín a estudiar para ser profesora. Una maleta maltrecha y rota. Como ella misma. «Dios —pensó—, soy un cliché».

Fue hasta el dormitorio, se quitó los vaqueros mojados y los colocó sobre el radiador. Frío. Ah, el encargado.

Al abrir el armario vio el vestido, bajo el plástico transparente, al final de la barra. Se burlaba de ella. ¿Por qué lo había guardado si nunca se lo pondría? Ya no sabía nada. Él había robado hasta el último pensamiento original de su cerebro y, luego, la había abandonado con una carcajada. Sintió el ácido alojarse en su garganta y pensó que iba a vomitar, pero se lo tragó, como tendría que tragarse el orgullo para enfrentarse a sus amigos y colegas. Algún día. Pronto. ¿O nunca?

Desechó ese pensamiento y sacó la percha con el vestido cubierto por el plástico. Se lo probaría una última vez y, luego, lo pondría a la venta en eBay.

Sonó un crujido en algún lugar del apartamento.

Se detuvo; el vestido le pesaba en el brazo. ¿Qué había oído? Prestó atención. Nada. Serían los radiadores.

—Ahora sí que me estoy volviendo loca —dijo en voz alta.

Dejó el vestido sobre la cama y se quitó la camisa. Bajó la cremallera de la funda de plástico y sacó la prenda de satén salpicado de diamantes. Sus ojos se llenaron de lágrimas por el día que nunca llegaría. Sostuvo el vestido y se lo puso. La tela fría le cubrió el cuerpo como una segunda piel mientras se lo colocaba con delicadeza sobre los hombros y se estiraba para subir la cremallera del costado.

Ahí estaba otra vez. Un crujido. Una puerta que se abría.

Había cerrado la puerta de entrada, ¿verdad? Aparte de su dormitorio, la única otra puerta que había en el apartamento de un solo ambiente era la del baño. En el espejo del armario vio su rostro palidecer y su boca abrirse; tenía un grito ahogado atascado en la garganta.

Avanzó lentamente hasta el salón, el vestido se le enredaba a los pies.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó, esperando que nadie contestara.

Nada. Nadie.

Miró en la pequeña cocina. Estaba vacía.

Otro crujido, y la puerta del baño se abrió.

Retrocedió contra el radiador helado.

Había alguien en el apartamento.

3

Lottie estaba sentada delante de la pantalla llena de hojas de cálculo, volviéndose loca. Las devoluciones de presupuesto de fin de año eran inminentes. Ni siquiera había completado las hojas de rendimiento de noviembre. Odiaba los números. Odiaba los informes, los archivos y los ordenadores. Pero también sabía que era una parte integral de su trabajo como inspectora de la ciudad de Ragmullin, algo que el comisario en funciones David McMahon le recordaba constantemente.

—Concéntrate —se dijo, con la esperanza de que su propia voz consiguiera infundir motivación y convicción en su cerebro.

—¿Otra vez estás hablando sola? —El sargento Mark Boyd estaba de pie en la puerta del cuchitril que era su despacho.

—Buenos días. —Lottie apartó el teclado—. Parece que anoche te bebiste hasta el agua de los floreros.

—Deberías ver cómo está Kirby. —Boyd se apoyó contra el marco de la puerta.

Lottie tenía que admitir que no presentaba muy mal aspecto, pero era lo bastante astuta como para atisbar los círculos oscuros bajo sus ojos.

—¿Qué le ha pasado?

—Nada que no se cure con una cerveza más.

La inspectora miró por encima del hombro de Boyd hacia la oficina principal.

—Aún no ha llegado. No habrá encontrado un pub abierto a estas horas de la mañana, ¿verdad?

La zona donde trabajaba Kirby estaba desbordada de papeles, carpetas y envoltorios de comida, pero no había ni rastro del detective. La detective Maria Lynch estaría de baja por maternidad como mínimo hasta enero, así que habían transferido al detective Sam McKeown desde Athlone. El hombretón de cabeza afeitada estaba sentado en su escritorio y aporreaba el teclado. A Lottie le gustaba Sam, aunque todavía tenía que averiguar más cosas sobre él. Esperaba que permaneciera en el equipo cuando Maria regresara al trabajo.

—Diría que está de camino —comentó Boyd—. Esta mañana se ha ido de mi casa antes que yo.

—Entonces habrá sido una buena juerga. —Una punzada de celos se coló en la voz de Lottie. No la habían invitado a salir. Pero ¿por qué deberían hacerlo? Ella era la jefa y, tal vez, querían una noche de chicos. De todos modos, se sintió molesta.

—¿A qué viene ese mal humor? —Boyd cruzó los brazos y apoyó un pie contra la pared.

—Será de verte ahí plantado sin hacer nada.

—¡Ja! Es porque no te invitamos a venir con nosotros, ¿verdad?

—¡No, no lo es! —replicó Lottie, pero sonrió. Boyd siempre le leía el pensamiento y, aunque sorprendente, también era un poco inquietante.

—Fuimos a Cafferty a ver un partido, y ya sabes cómo es, una pinta llevó a otra y luego a otra…

—Recuerdo muy bien esos días —interrumpió, rememorando los años posteriores a la muerte de Adam en que se había dado a la bebida. Había tardado un tiempo, pero ahora estaba sobria. Casi. Solo tenía que mantener el control para cuidar y proteger a su familia.

—¿Qué tenemos hoy? —preguntó el detective.

—Vamos atrasados con los informes de noviembre.

—Yo ya he enviado el mío —respondió Boyd, con una sonrisa de suficiencia.

—Por supuesto que sí. —Si tuviera la mitad de la capacidad de organización de Boyd, a esas alturas ya sería comisaria jefe.

—¿Quieres que te eche una mano? —El detective separó los brazos y avanzó hacia el escritorio de Lottie.

—No, gracias.

—Puedo terminarlos el doble de rápido. Deja que te ayude.

—Me las arreglo sola, muchas gracias. —Su intención no era sonar tan brusca, pero algunos días no podía evitarlo. Se disponía a añadir algo más cuando sonó el teléfono.

Al terminar la llamada, se levantó y se puso la chaqueta.

—Coge tu abrigo —indicó.

—¿Adónde vamos?

—Ha habido otro suicidio.

—¿Para qué nos necesitan?

—Este es el segundo en tres semanas, Boyd. Tal vez ocurre algo extraño.

—Donde ocurre algo es en ese cerebro tuyo. Ahora crees en teorías conspiratorias.

—No te preocupes. Me llevaré a McKeown. —Lottie cogió el bolso y se lo colgó del hombro.

—Vale, vale —dijo Boyd—. Iré contigo.

—Bien, pero será mejor que dejes los comentarios de listillo.

Lottie pasó junto a él y captó el brillo en su mirada cuando sus manos se rozaron. Ella lo había sentido y él, también. La súbita emoción provocada por el contacto físico. No importaba que fuera fugaz y casual. Estaba allí. Y a Lottie, tenía que admitirlo, le encantaba.

Kirby metió la bolsa bajo la mesa y trató de aplastar su pelo rebelde con los dedos temblorosos. La ducha de los vestuarios solo escupía agua fría, y ni siquiera eso había conseguido aplacar demasiado sus tripas revueltas ni el dolor que le atenazaba la cabeza. Miró a McKeown para comprobar si había oído los ruidos que su estómago profería. Pero tenía la cabeza gacha y parecía no haber escuchado nada. Bien.

Apoyó un pie sobre la bolsa y al sentir el dolor subirle por el otro, esperó que los excesos de la noche anterior no hubieran despertado su gota. Era un condenado dolor de muelas; o, mejor dicho, de pies.

—¿Dónde está la jefa? —Esperó a que McKeown levantara la cabeza para mirar por encima del ordenador. Dios, se lo veía lozano, y ahí estaba el propio Kirby, con aspecto de algo pasado que hay que tirar a la basura.

—Ha salido.

—Ya lo suponía. ¿A dónde?

—Ha mencionado un suicidio.

—¿No trabajaste en un suicidio hace unas semanas? —Kirby entrecerró los ojos, e hizo memoria del caso.

—Así es. Nada sospechoso.

—¿De quién se trata esta vez?

McKeown dejó lo que estaba haciendo y se puso en pie. Se inclinó sobre el escritorio de Kirby y respondió:

—No sé quién es porque no me lo han dicho y, para que lo sepas, tengo una pila de informes que llega hasta el techo que me mantienen más que ocupado, sin necesidad de que me involucre en asuntos en los que no se me requiere.

Tomó asiento. Kirby cambió de opinión; su colega, como él mismo, estaba en plena resaca.

4

Los bloques de apartamentos de Hill Point se construyeron durante lo que se conoció como los años del boom del Tigre Celta. Había sido un proyecto excitante para la ciudad de Ragmullin, en la región central de Irlanda. Sin embargo, una vez el complejo estuvo construido y pese al hecho de que ofrecía muchas viviendas, se hizo evidente que a Ragmullin no le hacía falta esa mancha en el paisaje. Lo salvaba el hecho de ser el único rascacielos de la ciudad, si no se contaba la catedral de 1930 con los dos capiteles que arrojaban su sombra en todas direcciones, visible estuvieras donde estuvieras.

El bloque que buscaban era fácil de encontrar, con dos coches de policía y una ambulancia estacionados delante de cualquier manera.

Boyd aparcó el coche. Lottie salió de un salto y se adelantó. Dentro, se encontró con que el ascensor no funcionaba, y subió por las escaleras de cemento hasta el tercer piso.

En el estrecho pasillo, dos paramédicos redundantes estaban apoyados contra una pared con una camilla plegada entre ellos. Un policía se encontraba frente a la puerta del apartamento.

—Buenos días, garda Thornton. Ponme al tanto —pidió Lottie en cuanto hubo recuperado el aliento. Se puso los guantes y patucos protectores.

—Buenos días, inspectora. —El garda no necesitó consultar sus notas; era lo que Lottie llamaba un perro viejo del cuerpo—. La vecina del piso contiguo a la izquierda ha denunciado el suceso. La he enviado de regreso a su apartamento con un agente. He echado un vistazo dentro y hay algo extraño.

—¿Extraño?

—Cuando entre, usted misma lo verá.

—¿Habéis llamado a los forenses?

—He pensado que querría evaluarlo usted primero. A estas alturas, ya ha pasado todo quisqui por aquí. Quizá sea un simple suicidio, pero… no lo sé. La difunta se llama Cara Dunne. El cuerpo está en el baño.

—¿Ha venido un médico?

—Ya se ha marchado.

—¿Lo has interrogado?

—Sí. Afirma que la mujer está muerta.

Lottie esperó a que Boyd llegara. Estaba sin aliento, cosa inusual en él ya que era un adicto al deporte. Mientras su compañero se ponía los guantes, la inspectora empujó la puerta. Al primer vistazo, notó que era un apartamento pequeño. Un abrigo azul marino colgaba de un gancho en el estrecho pasillo. Pasó la mano por la prenda. Estaba húmeda.

Entró. Postergando lo inevitable, pasó por delante del baño, donde se encontraba el cadáver, y se quedó quieta sobre un trozo cuadrado de moqueta marrón que designaba un salón sin paredes interiores, con una pequeña cocina americana a la derecha. Abrió la puerta más cercana y echó un vistazo. Una habitación compacta. La cama estaba hecha con pulcritud y un camisón de algodón estaba doblado sobre la almohada. Una mesita de noche y un armario. Las persianas venecianas oscurecían la ventana. Sobre el radiador había un par de vaqueros, y habían arrojado una camisa roja sobre la cama. En el suelo vio, arrugado, un plástico de los que se usan para proteger la ropa.

Regresó al baño. La puerta estaba entreabierta. La empujó con la punta del dedo y se movió solo un poco. Espió a través de la rendija. Una bañera de cerámica blanca con una alcachofa de ducha oxidada, un retrete y un lavabo. Las baldosas color crema del suelo estaban mojadas. Aparte de eso, nada parecía fuera de lugar. Pero… el olor. Lottie retrocedió al notar el olor ácido de la orina.

—No veo el cuerpo —dijo.

—Detrás de la puerta —indicó Boyd.

Rodeó la puerta medio abierta y entró en el reducido espacio. Al girar, se quedó inmóvil. Se llevó la mano a la boca y sintió que se le aflojaban las rodillas. Un grito ahogado escapó entre sus dedos.

Detrás de la puerta, colgado por el cuello de un cinturón de cuero negro, estaba el cuerpo de la mujer. Tenía la boca abierta, al igual que los ojos, inyectados en sangre. En el cuello se veían arañazos intermitentes donde el cinturón le había cortado la piel. Los brazos colgaban a los costados; los puños habían quedado apretados al morir. Lottie había visto las cosas inimaginables que la muerte puede hacer al cuerpo humano, pero esto era grotesco. Se sacudió para mantener la profesionalidad.

Estimar la edad de la difunta no era fácil; no obstante, para su mirada experta, Cara Dunne parecía tener poco más de treinta y cinco años.

Un vestido de satén blanco, salpicado de diamantes que brillaban bajo la luz, envolvía la figura como un sudario. Le llegaba hasta los tobillos, donde asomaban los pies descalzos. Por el charco en el suelo, era evidente que Cara Dunne se había orinado mientras agonizaba.

Lottie estudió el vestido. Era un vestido de novia. Nuevo, sin usar. Hasta ahora. De la cremallera bajo el brazo de la víctima colgaba la etiqueta con el precio. Quería tocarlo, sentir la suavidad de la tela entre los dedos, pero no movió ni un músculo. Solo permitió que sus sentidos especularan qué habría ocurrido en ese baño pequeño y anodino, donde el moho negro se expandía por los azulejos sobre la bañera.

El olor a muerte era tan intenso en el diminuto recinto que Lottie lo notaba en la lengua. Examinó el rostro de Cara Dunne. La piel era suave, sin arrugas. ¿Era producto de la muerte o su piel había sido siempre así? Tenía el pelo rubio, corto y liso. Mientras subía la mirada, Lottie se fijó en que el otro extremo del cinturón estaba fuertemente atado a una válvula cromada que sobresalía de la pared encima de la puerta, a la derecha. Un taburete de tres patas de quince centímetros de altura yacía de costado en la esquina detrás de la misma.

Una pregunta ardía en el cerebro de Lottie. ¿Era posible que la mujer se hubiera colgado? A primera vista, parecía probable. ¿La habían dejado plantada? ¿O había cambiado de opinión y decidido que esta era la única manera de escapar de la boda? Lottie tenía la sospecha de que no todo era lo que parecía. El garda Thornton tenía razón. Había algo extraño.

Se oyó un golpe en la puerta y Boyd dijo:

—¿Puedo entrar?

—No hay espacio, espera a que salga. Llama a los forenses. Pregunta por Jim McGlynn.

Con dificultad, salió al pasillo. Mientras Boyd hacía la llamada, echó otro vistazo al salón en busca de señales de pelea, pero no encontró nada fuera de lugar. Sobre el radiador había un gorro, como si lo hubieran dejado allí para que se secara. Puso la mano sobre el aparato; descubrió que estaba apagado y sintió el frío en el aire. Sobre el respaldo de la silla colgaba una manta y en el asiento, encontró un teléfono móvil. Sin cogerlo, apretó el botón de inicio. No hacía falta pin. La pantalla mostraba una aplicación para contactos e iconos para llamadas y mensajes. Nada más. A Lottie le pareció un poco extraño. Toda la gente que conocía tenía varias aplicaciones, incluso su madre usaba el correo electrónico en el móvil.

El único otro mueble era una televisión sobre una mesita, bajo la cual descansaba una vieja maleta marrón. En la cocina todo estaba limpio y ordenado. No había platos en el fregadero ni en el escurridor. El frigorífico estaba bien abastecido. El cartón de leche no estaba caducado, ni tampoco la bandeja de filetes de pollo.

—No encuentro ninguna nota de suicidio —anunció—. Tendré que echar otro vistazo al dormitorio.

Boyd la siguió.

En la mesita de noche había un volumen forrado en cuero negro que parecía una Biblia. Al abrirlo, Lottie descubrió que era un libro de oraciones. Las páginas eran suaves y livianas al tacto, como plumas, y sintió que pasarlas era reconfortante. Dejó el libro y abrió el cajón. Contenía una botella de pastillas para dormir y un paquete de paracetamol. Si Cara había querido suicidarse, ¿por qué no se había tomado las pastillas? Habría sido mucho más fácil.

Fue hasta el armario, que tenía la puerta abierta. El olor a lavanda flotaba en el aire. De la barra colgaban vaqueros, camisas y blusas. En el suelo había un par de zapatillas Nike. La funda de plástico sería del vestido, pensó.

Boyd se arrodilló, levantó la colcha de la cama de patas de acero y buscó debajo.

—Aquí no hay nada.

Lottie regresó al salón y abrió la hoja lateral de la ventana. Los sonidos llenaron de vida la habitación. Abajo, el canal estaba congelado. Un tren salió de la estación con fuertes chirridos. Junto al puente había un bote amarrado, en algún lugar a su derecha se oía un claxon y escuchaba el ruido característico de los albañiles que trabajaban cerca de allí. Aspiró el frescor de la mañana.

—Si hubiera querido suicidarme sin una sobredosis, habría saltado por la ventana. ¿Qué opinas?

—No te gustan las alturas —apuntó Boyd, con los brazos cruzados—, así que no lo habrías hecho.

—No me dan miedo las alturas.

—Estoy hablando hipotéticamente. Pensaba que tú también.

—Estamos en una tercera planta… Oh, bueno, no importa. —Cerró la ventana y se volvió hacia Boyd—. ¿Has llamado a McGlynn?

—Está de camino. —El sargento bostezó y separó los brazos—. ¿Hace falta avisar a la patóloga forense?

Lottie pensó un momento. ¿Necesitaban a Jane Dore? Pese a que todo indicaba que había sido un suicidio, la ausencia de nota le molestaba, al igual que los arañazos en el cuello de Cara.

—Llama a su asistente. Si mi intuición falla, me haré cargo de las consecuencias.

—La puerta no ha sido forzada. ¿Crees que dejó entrar a alguien?

—Si lo hizo, entonces tal vez conocía a la persona que la mató.

Boyd suspiró.

—Eso es si alguien la mató.

Lottie sacudió la cabeza y pasó junto a él.

—Voy a charlar con la vecina. Comprueba si puedes encontrar algo que indique una muerte sospechosa… y trata de quitarte la resaca de encima, te está volviendo lento. ¿De acuerdo?

Lo dejó allí, con la boca abierta, en el reducido y abarrotado pasillo, con una mujer vestida de novia colgada detrás de la puerta.

5

Aunque en la oficina hacía tanto calor como de costumbre, Beth no tenía permitido apagar el radiador. Su superior, el jefe de redacción Nick Downes, estaba sentado con una bufanda al cuello y el abrigo sobre los hombros. «Ese hombre siempre tiene frío», criticó.

Escribir el informe sobre la inauguración oficial de los mercados navideños le había llevado cinco minutos. Tendría que inventarse algo para llenar las cuatro columnas de la página principal. A menos que Ryan hubiera sacado una foto decente, estaba jodida. ¿Qué más podía escribir? Distraída, miró el móvil. Más le valía acordarse de llevar un par de botellas de agua a casa, por si su padre no había arreglado las tuberías congeladas.

Cuando estaba a punto de redactar una nota, recibió un mensaje en el teléfono. Lo leyó y miró a su alrededor en busca de Ryan. Sus miradas se encontraron cuando el fotógrafo entraba por la puerta.

—Déjate el abrigo puesto y coge la cámara —indicó Beth.

—¿Por qué?

—Tenemos trabajo. —Se volvió hacia el editor—. Nick, hay un posible suicidio. ¿Te parece bien si vamos a echar un vistazo y tal vez sacar algunas fotos?

Nick giró su silla mientras chupaba ruidosamente el extremo de un bolígrafo. La barba ocultaba sus labios delgados.

—No creo que tenga mucho que ver con el espíritu navideño violar la privacidad de la familia de una víctima de suicidio, ¿no te parece?

Beth se quedó pasmada en medio de la atestada oficina, con las mangas de la chaqueta a medio poner y el bolso entre las piernas.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Ten un poco de compasión.

¿De qué diablos hablaba?

—Es el segundo en tres semanas. Tal vez esté ocurriendo algo sospechoso.

—¿Segundo qué?

Beligerante era una palabra que Beth usaba a menudo para describir a su padre, y ahora su jefe se estaba ganando la misma distinción.

—El segundo suicidio —explicó.

—Ya causaste bastante revuelo con el artículo sobre el primero hace unas semanas. No debería haberte dado el visto bueno —arguyó Nick—. ¿Y quién te ha dicho que ha habido otro?

Beth se subió la cremallera de la chaqueta, evitando su mirada, y contuvo la réplica malsonante que quería lanzarle mientras consideraba su situación. Tenía un contrato renovable de seis meses. Necesitaba el trabajo y no podía permitirse cagarla por enfadar al jefe. Pero no podía decir que había sido un mensaje anónimo.

—Lo he visto en Twitter —mintió.

—Enséñamelo.

Buscó en su teléfono.

—Oh, lo han quitado.

—¿Qué quieres decir con «quitado»?

Era un dinosaurio.

—A veces los administradores de Twitter borran contenido inapropiado. Ya sabes, si alguien pone una queja.

—¡Ajá! Ves, y tú querías difundir contenido inapropiado en la primera página de nuestra próxima edición. Quítate el abrigo y siéntate. Termina el artículo sobre los mercadillos navideños. Eso es lo que quieren nuestros lectores, una historia alegre en la primera página. No olvides que más tarde tienes que cubrir el encendido de las luces.

Beth hizo lo que le mandaban.

—¿Nos vamos o no? —preguntó Ryan, y se pasó la tira de la cámara sobre el hombro.

—Cierra el pico y siéntate —respondieron Beth y Nick al unísono.

Ryan Slevin metió su chaqueta enrollada bajo el escritorio, tratando de disimular su irritación, y dio un empujoncito al ratón para encender el ordenador. Tras conectar la cámara a la consola, esperó y observó la pantalla mientras se cargaban las fotos de los mercadillos navideños que había sacado antes.

Evaluó las imágenes mientras se mordía el labio, y decidió que tendría que usar Photoshop para que fueran dignas del periódico. La mayoría estaban oscuras y llenas de sombras, sacadas bajo los toldos que colgaban sobre las casetas colocadas a lo largo de la calle. Revisó el resto de las fotografías. Al menos había capturado a algunos niños en ellas: Nick siempre decía que los niños vendían periódicos. Ryan esperaba que usar sus nombres no supusiera un problema. La mayoría de ellos estaban de camino a la biblioteca. Sin el permiso de los padres, tendría que improvisar. El profesor había dicho que no pasaba nada, así que qué diablos. Los niños vendían periódicos.

Sintió una sombra junto a su hombro mientras trabajaba. Luego revoloteó sobre el escritorio y oscureció la pantalla.

—¿Buscas niños en pelotas, Ryan?

Slevin activó automáticamente el salvapantallas antes de levantar la vista hacia Beth, con su enorme sonrisa, ojos centelleantes y pelo negro y brillante.

—Pírate —respondió Ryan.

—Necesito una foto bastante grande, o tal vez un montaje con cuatro o cinco, para cubrir cuatro columnas en la portada. —Se sentó en el borde del escritorio. El fotógrafo sintió como si violara su espacio personal.

—¿Por qué?

—Porque no tengo qué coño escribir. Además, los niños venden…

—Periódicos. —Ryan rio—. Déjamelo a mí. —Cuando Beth regresó a su escritorio, añadió—: ¿Ya has escrito el artículo?

—¿Qué se puede escribir? Un tío vestido de Santa Claus que canta «Rudolph» desafinando mientras enciende un interruptor de mentira para iluminar las casetas. Por la mañana. Por el amor de Dios.

—Estaba bastante oscuro. —Sabía que era un argumento patético.

—Sonrisas anchas en rostros felices, Ryan. Es todo lo que necesitamos para que el jefe esté contento.

Ryan encendió la pantalla y revisó las fotos. Entonces fue cuando lo vio. En una fotografía. Hizo clic con el ratón y amplió la imagen. No podía ser. ¿O sí?

—Mierda.

—¿Qué? —dijo Beth.

—Nada.

—No las estropees.

—Llevo aquí mucho más tiempo que tú, así que no me des órdenes. —Solo bromeaba a medias, y fijó de nuevo la vista en la pantalla.

Mientras golpeaba nerviosamente el suelo con el pie, pensó en la instantánea que había sacado, y un escalofrío le recorrió la columna.

6

El contraste entre el apartamento de Eve Clarke y el de Cara Dunne era notable. La pintura en intensos colores primarios de los llamativos muebles le daba un aire moderno. Eve sirvió dos tazas de café de una jarra. El aroma no cubría un olor que Lottie reconoció como alcohol y cigarrillos. Se sentó en una silla de color amarillo chillón con cojines rojos y cogió la taza que la mujer le ofrecía.

—Lo de Cara es horrible —comentó Eve mientras se sentaba frente a ella.

El café estaba bueno. Lottie sintió que le calentaba los dedos de los pies. Eve la miraba fijamente, con los ojos muy abiertos tras unas gafas con montura dorada. Sus vaqueros negros estaban planchados, su camisa blanca inmaculada, con dos botones abiertos a la altura del cuello que no ocultaban un anillo de arrugas. Era delgada como un palo, y tendría unos cincuenta y cinco años. Las manos también la delataban. Una quebrada de manchas provocadas por el sol salpicaba su piel.

—¿La conocía bien?

—Solo de vista. —El rostro de Eve no denotaba expresión alguna. No había lágrimas por su vecina muerta.

—Pero sospechó que le había ocurrido algo. ¿Por qué?

—Las paredes en estos apartamentos son como de papel. Si el bebé de mi vecina del otro lado llora, lo oigo. Esos son los Cullen. Nunca escucho nada del lado de Cara. Ni siquiera la televisión.

—Entonces, ¿qué la alertó?

—Oí voces y, luego, nada durante diez minutos. Hasta que escuché un portazo.

—¿Era inusual que Cara tuviera visitas?

—En los últimos meses, sí.

—¿Y usted está en casa todo el día, cada día?

Eve se sonrojó.

—Solía trabajar, pero entonces mi matrimonio se fue a pique. Me fui al extranjero durante unos años. Desde que regresé a Ragmullin, no he conseguido un trabajo.

—¿Cuánto lleva viviendo aquí? —Lottie recorrió con la mirada el ordenado apartamento.

—Casi un año.

—¿Y Cara ha vivido en el piso contiguo todo ese tiempo?

—Estaba aquí antes de que yo llegara.

—¿Vive usted sola? —Lottie pensó que, por el aspecto del apartamento, parecía que nadie viviera allí. Aunque, pensándolo mejor, el olor rancio indicaba lo contrario.

—Sí.

—¿Puede decirme cómo era Cara?

—Inspectora, ¿es esto realmente necesario? Yo solo encontré su cuerpo, no le hice nada.

—Al comienzo de una investigación necesito toda la información posible.

—¿Investigación? Entonces, ¿cree que la han asesinado?

—Yo no he dicho eso. ¿Cara tenía familia?

—No lo sé.

—Bien. —Lottie sentía que la conversación no iba a ninguna parte. Dejó su taza en la mesita de café—. ¿Había estado alguna vez en el apartamento de su vecina antes de esta mañana?

—Nunca.

—¿Y cómo entró?

—Cara llamó a mi puerta unas semanas después de que me mudara. Me preguntó si podía guardarle una llave de repuesto en caso de que se quedase fuera. Acepté. Después de eso, solo hablábamos en el pasillo cuando nos cruzábamos.

—A ver si lo he entendido. Oyó voces y un portazo, así que fue a investigar. ¿Qué hizo exactamente?

—Llamé a la puerta, pero no respondió. Pensé que tal vez había salido. Regresé aquí y fue entonces cuando caí en que había oído dos voces. Me pareció extraño, sabe, porque normalmente no escucho nada.

—¿Qué pasó en ese momento?

—Cogí las llaves y volví a su puerta. Como seguía sin contestar, me convencí a mí misma de que no había nada que perder. Abrí la puerta y la llamé por su nombre. Entonces vi el abrigo colgado en el pasillo. Con este tiempo, nadie sale sin abrigo. Me fijé en que la puerta del baño estaba entreabierta. Pensé, ¿y si se ha caído en la ducha? Decidí echar un vistazo rápido. Fue entonces cuando… Ya sabe… —La mujer soltó un largo suspiro al terminar su discurso.

Lottie estimó que sonaba preparado. Como si Eve hubiera pasado la última hora recitándolo frente al espejo. Por ahora, lo dejaría pasar.

—¿Qué hizo a continuación?

—Volví corriendo, cogí el teléfono y llamé al número de emergencias.

—¿Comprobó si estaba muerta?

El rostro de Eve se cerró aún más.

—Recordé que hay una consulta médica en la planta baja. Bajé deprisa las escaleras y le pedí al doctor que subiera. La revisó y sugirió que esperáramos a la ambulancia y la policía.

Más ADN y huellas, rumió Lottie, si se convertía en una investigación de asesinato.

—De acuerdo —acotó, con un tono de voz neutral.

—¿He hecho algo mal?

—No hay bien o mal. Hizo lo correcto al avisar al médico antes de que llegaran los servicios de emergencia.

Eve exhaló, y una arruga apareció en su frente.

—Parecía muerta. Está muerta, ¿no?

—Sí.

—Oh, gracias a Dios. —Eve se sonrojó—. No me refiero a que esté muerta, sino a que no dejé a una mujer moribunda ahí colgada.

—Sé lo que quiere decir. —Lottie se puso en pie—. ¿Cara tenía trabajo?

—Por lo que sé, era profesora.

—¿En qué escuela?

—No tengo ni idea. Como he dicho, no la conocía mucho.

—Una cosa más. Su abrigo y su gorro estaban mojados. ¿Sabe dónde estuvo esta mañana temprano?

—En misa, probablemente. Creo que iba cada mañana.

—¿Era religiosa?

Eve dejó la taza y se levantó para acompañar a Lottie a la puerta.

—¿No lo sabe?

—¿Saber qué?

—Cara estaba prometida, pero lo último que supe es que la boda se había cancelado. Desde entonces, no había vuelto al trabajo e iba a misa cada día. Creo que rezaba para que él regresara.

—¿Quién?

—Su exprometido.

—¿Quién era?

Eve titubeó.

—No tengo ni idea.

—¿Está segura?

La mujer parecía incómoda al asentir. Y Lottie supo que mentía.

Fuera, en el pasillo, un Jim McGlynn de aspecto furioso confrontó a Lottie.

—En mi opinión, es una pérdida de tiempo llamar a los forenses para un suicidio. Ya tenemos suficiente trabajo. —Estaba vestido acorde a la tarea que le esperaba. Por encima de la mascarilla, un par de ojos esmeralda taladraban a Lottie.

La inspectora ignoró las quejas y dijo:

—¿Has echado un vistazo?

—Acabo de llegar. ¿Me das un momento?

—Cuando lo hayas examinado, quiero ver el cinturón que Cara tiene al cuello. —Se hizo a un lado para dejarlo pasar justo cuando otro hombre aparecía por las escaleras.

El desconocido le tendió la mano.

—Usted debe de ser la inspectora Lottie Parker.

—Así es. —Lottie le devolvió el saludo—. ¿Y usted es…?

—Tim Jones, asistente de la patóloga forense. Creo que tiene una muerte sospechosa a la que quiere que eche un vistazo.

Tras comprobar su identificación, Lottie le señaló la puerta abierta del apartamento.

—Cara Dunne. Colgada de un cinturón atado a una válvula sobre la puerta del baño. He evaluado la escena y no estoy segura de que pueda haberlo hecho ella misma. Necesitamos su opinión de experto.

—Yo me encargo de ella —dijo Jones, y entró en el apartamento detrás de McGlynn.

Lottie intercambió una mirada con Boyd, que estaba de pie junto a la salida de emergencia en el extremo opuesto del pasillo. El sargento se encogió de hombros.

—Una frase poco afortunada —comentó, y se puso a su lado.

—Nada que no te haya oído decir antes —sonrió burlón.

Lottie señaló hacia la puerta.

—¿Ya has salido?

—Te estaba esperando. —El sargento empujó hacia abajo la barra de metal y la puerta se abrió. Unas escaleras de cemento llevaban hacia los pisos superiores e inferiores—. Aunque diría que estoy de acuerdo contigo.

—¿Respecto a qué? —Lottie subió por las escaleras detrás de su compañero.

—Que la muerte parece sospechosa. Si tenemos en cuenta la corta estatura de la víctima y que el taburete era bajo, la cosa no cuadra. Creo que alguien la mató. —Salieron a la azotea del edificio, asegurándose de dejar la puerta entreabierta.

Lottie se apoyó sobre la barandilla metálica y contempló el canal helado y los raíles del ferrocarril. Un tren cambió de vía al entrar en la estación; una estela de vapor quedó flotando a su paso.

—Era profesora. Tenemos que averiguar dónde daba clases, hablar con sus compañeros y localizar a sus amigos.

—De acuerdo.

—Estaba prometida, habían roto hacía poco.

—Interesante. Arroja una luz nueva sobre el hecho de que fuera vestida de novia.

—Y pone a su exprometido en el punto de mira.

Lottie apartó las manos de la barandilla, se quitó los guantes de látex y se echó el aliento en las manos en un intento de transferir algo de calor a sus dedos. Se fijó en una escalera de metal oxidada que bajaba desde el techo por el lateral del edificio. La fuerte nevada había cubierto cualquier huella que pudiera haber.

—¿Sabe la vecina quién es el prometido? —Boyd metió las manos en las profundidades de sus bolsillos mientras la nieve, llevada por el viento, formaba remolinos a su alrededor.

—No. Asegura que no conocía demasiado a Cara Dunne.

—Pero pudo entrar en el apartamento.

Lottie suspiró.

—Tenía una llave de repuesto para emergencias. Entró porque oyó gritos. Tenemos que interrogar al médico de la planta baja.

—Yo me encargo.

—Y tómale las huellas y una muestra de ADN, para descartarlo de la investigación.

—Así lo haré —convino Boyd.

Lottie estudió la línea dura de su mandíbula.

—¿Va todo bien?

—¿Qué quieres decir?

—Pareces distante.

El detective rio.

—Solo estoy cansado de anoche.

—Ah, vale. —Lottie fue hasta la puerta abierta—. Si Cara fue asesinada, su atacante podría haber usado esta salida de emergencia para escapar.

—No hay manera de entrar en el edificio a menos que se deje la puerta abierta, así que o bien el asesino entró por la puerta principal o vive en el edificio.

—O alguien la dejó abierta y le permitió entrar por la puerta de emergencia.

—Les diré a los forenses que busquen huellas —dijo Boyd—, y empezaré con los interrogatorios puerta a puerta. —Pasó junto a Lottie, adelantándola.

Lottie dejó atrás el aire frío para entrar en la relativa calidez del pasillo, pero un escalofrío recorrió su piel. A Boyd le pasaba algo, y sentía que iba más allá del mal humor provocado por la resaca.

—Pueden trasladar el cuerpo a la morgue. —Tim Jones se había quitado el traje protector y lo metía en una bolsa marrón de pruebas. El garda Tom Thornton anotó los detalles en la bolsa con un rotulador y la selló.

—¿Puede decirnos algo, doctor Jones? ¿Cree que se trata de un asesinato? —quiso saber Lottie, contenta de hablar de trabajo en vez de sentimientos.

—Parece sospechoso.

—¿En qué sentido?

—En muchos, pero, para empezar, no sé cómo una mujer de constitución tan delgada habría atado el cinturón a esa altura con tanta fuerza. Aunque se hubiera puesto de pie en el taburete, sigue siendo demasiado baja, y necesitaría más fuerza en la parte superior del cuerpo.

—¿Algo más? —inquirió Lottie.

—Tiene arañazos en el cuello. Hay que practicarle la autopsia.

—¿Hora de la muerte? —La inspectora presionó en un intento de conseguir más información.

—Diría que ha fallecido en las últimas seis horas. De momento no puedo ser más concreto.

—¿Se encargará Jane Dore del post mortem? —indagó Lottie.

—Estoy seguro de que sí, si considero que la muerte es sospechosa. —Jones fue hacia las escaleras.

—Bueno, tenía razón —dijo Boyd.

—¿Sobre qué?

—No es posible que la víctima se haya colgado.

—Cosas más raras han ocurrido. —Pero Lottie estaba de acuerdo con él—. No he visto ningún otro objeto relacionado con la boda en el apartamento, aparte del vestido. Tú interroga al médico, y luego tenemos que conseguir más información sobre la señorita Cara Dunne.

7

Fiona Heffernan acabó sus rondas en el pabellón y recorrió apresuradamente el largo pasillo hasta los vestuarios, en la parte más antigua de la abadía. Sentía que la emoción aumentaba y comenzaba a ganar terreno al miedo. Mañana su vida cambiaría para siempre. Mañana iba a ser el primer día del resto de su vida. Mañana sería libre.

Hizo una pequeña danza, descalza sobre el frío suelo de piedra, antes de librarse de los pantalones de algodón azul marino y quitarse la túnica blanca. Colgó los pantalones en una percha de alambre y dobló la túnica sobre el suelo del vestuario. Un escalofrío erizó su piel y los pelitos negros de sus brazos se pusieron de punta mientras cogía una toalla y miraba por encima del hombro. Pese a que no había nadie más, tenía la desagradable sensación de que la observaban. El miedo regresó con toda su potencia y le sacudió la piel como una tormenta ártica.

Rodeó la fila de taquillas maltrechas, con la toalla esponjosa y blanca contra el pecho, y echó un vistazo. Estaba vacío. A su derecha había dos compartimentos estrechos con viejas duchas que goteaban sin cesar. Caminó de puntillas. El cambio en el sonido del goteo del agua de una de las duchas la hizo saltar. La cortina de plástico hacía mucho que se había desintegrado, y el óxido había convertido el blanco de los azulejos en amarillo ocre. Metió la mano y probó a girar el grifo en un intento de detener el goteo del agua. No cedía. Hizo lo mismo con la otra ducha, sin éxito.

Hacía un frío polar en la habitación, y Fiona sintió que había cosas más apetecibles en la vida que una ducha gélida al final de un turno. Decidió dársela más tarde.

Apretó los labios con determinación. Estaba a punto de vestirse cuando, por el rabillo del ojo, un destello blanco llamó su atención. Se quedó inmóvil, con el cuerpo en alerta máxima. Mientras aún agarraba la toalla con fuerza y se cubría la ropa interior, intentó escuchar.

Ahí estaba otra vez. Un aleteo y un nuevo destello blanco, a la derecha de donde se encontraba su taquilla de metal en la hilera de cinco. Saltó cuando el viento hizo temblar la única ventana de la habitación y los seis paneles de cristal cubiertos de escarcha vibraron en sus marcos; el viento agitaba la nieve formando patrones.

Fiona contuvo el aliento, evitó respirar el aire rancio, y dio un paso hacia delante.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí? —soltó patéticamente.

Otro paso.

—¿Hola? ¿Quién anda ahí? ¿Hola?

Llegó al final de las taquillas y esperó junto a la última. Se esforzaba por contener el aliento, al tiempo que sus manos se agitaban de forma descontrolada por los temblores que sacudían su cuerpo. Asomó la cabeza por el costado del estrecho armario. Allí no había nadie.

Suspiró con alivio. Hasta que sintió un suave soplo de aire en la base de la nuca.

Mientras Boyd ponía el coche en reposo en la cola de tráfico sobre el puente, Lottie miraba por la ventanilla. Algunas secciones del canal estaban completamente congeladas. Las gallinulas hundían la cabeza entre los juncos, patinando sobre el hielo, buscando en vano algo de comer. Se fijó en una vieja barcaza atada a una pila de neumáticos en la orilla.

—¿Crees que alguien vive allí? —preguntó.

Boyd dio una calada a su cigarrillo electrónico y se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Tal vez también quieras investigarlo.

—No hace falta que te hagas el listillo. Ya tenemos suficiente trabajo. —Lottie se fijó en un hombre con un saco de dormir sobre los hombros que zigzagueaba entre los vehículos parados. Las luces de Navidad, aún sin encender, se extendían a lo ancho de la calle principal. El tráfico se movió lentamente.

—¿Te apetecen unas patatas fritas? —dijo Boyd, y señaló con la cabeza el Café Malloca.

—Es una idea genial. Mira, un sitio para aparcar. No, allí.

Con un gruñido, Boyd metió el coche en el diminuto espacio y apagó el motor.

—Con mucho vinagre —agregó la inspectora.

—Muy bien. —El sargento salió del coche y esperó a cruzar la calle.

Lottie golpeó la ventanilla.

—Será mejor que traigas un par de bolsas para Kirby y McKeown. Y salsa de curry. Es buena para la resaca.

Sonrió para sí misma mientras Boyd rezongaba ruidosamente y se abría paso entre los coches atascados. Lottie apoyó la cabeza contra el cristal. La calle se veía muy aburrida con las luces apagadas. Fue entonces cuando recordó que tenía que llevar a su nieto a ver la ceremonia oficial de encendido aquella tarde. ¡Mierda! El día se le escapaba de las manos. Había llevado una eternidad precintar el apartamento de Cara Dunne y organizar a los uniformados para que hicieran los puerta a puerta; luego, Boyd había interrogado y tomado las huellas al doctor, que solo confirmó lo que Eve Clarke había dicho. Cara Dunne estaba muerta cuando accedió a su apartamento, pero no llevaba mucho tiempo así.

Se golpeó la frente con la palma de la mano. El post mortem de Cara seguramente sería sobre las cinco y debía estar presente. Pero también quería estar con su nieto, Louis, el hijo de Katie. Se enfrentaba a un dilema. Tal vez Boyd podría acudir al post mortem. Entonces, recordó que había pedido la tarde libre. Bueno, eso estaba descartado, ahora que lidiaban con una muerte sospechosa. Se preguntó para qué la necesitaría. Era muy extraño que su compañero se ausentara del trabajo, aunque últimamente era más habitual.

Mientras lo veía atravesar la calle cargado con una gran bolsa marrón en la mano, el móvil le vibró en el bolsillo. El comisario en funciones McMahon. Mierda, todavía no había terminado el informe de noviembre.

Al abrir los ojos, Fiona sacudió la cabeza y descubrió que intentar moverse era un error. Una punzada de dolor le recorrió el cerebro como una lluvia de meteoritos. Parpadeó en un esfuerzo por hacer desaparecer el caleidoscopio de estrellas.

Su mano tocó algo suave y frío. ¿Frío? Temblaba sin control, y se dio cuenta de que estaba tumbada boca arriba. Al alzarse ligeramente, algo húmedo le resbaló por la cara. Lo saboreó en la comisura de los labios. Era sangre.

Pestañeó de nuevo. Bajo los párpados pesados, miró el cielo oscuro en el que latía una nube de nieve. Se encontraba en el exterior. Pero ¿cómo? Recordó los vestuarios y a alguien detrás de ella. Un recuerdo borroso trataba de formarse en su mente. Alguien le cubrió la cabeza con brusquedad. Una tela suave contra su piel helada. Alguien la arrastró a través de la puerta, escaleras arriba. La llevaba a la azotea. ¡La azotea!

Trató de mover la mano, pero no lo consiguió. Sentía los dedos como si fueran bloques de hielo sólidos, y se preguntó por qué estaba cubierta de blanco. ¿Nieve? No, era algo más pesado.

Había algo negro junto a su cabeza. Aquello se movió y dejó una huella tras de sí. Una bota apareció en el otro lado. Sintió la aspereza de unas manos enguantadas que la agarraban por las axilas, pellizcándole la piel. Su cuerpo se alzó hasta quedar de pie. Aunque, en realidad, no estaba de pie, sino que la sostenían. La cabeza le martilleaba con un horrible dolor y no comprendía qué ocurría. Sabía que había un sitio en el que debía estar, alguien a quien tenía que llamar. Pero ¿dónde? ¿A quién?

Veía el paisaje que se extendía frente a sus ojos. El sol del atardecer se hundía como una sombra en el horizonte prácticamente cubierto por la nieve que caía. Los árboles se mecían en el viento. Y en la distancia, casi escondidas por la ventisca, estaban las estatuas. Fiona sabía dónde se encontraba con exactitud, y en ese instante supo que sus treinta y cuatro años de vida terminarían contra el suelo a sus pies.

Abrió los labios para protestar, para suplicar clemencia, porque en ese momento de claridad surrealista supo dónde tenía que estar. Que la arrastraran hasta el borde de un precipicio no estaba en sus planes ese día. No, había tenido otros planes en mente. Y todos se desintegraban en las diminutas partículas de nada oscura a la que se dirigía. Al más allá.

No podía hablar ni gritar.

Perdió la concentración y se balanceó.

Estaba condenada.

8

Cuando terminaron de comer las patatas fritas, Lottie encomendó a Kirby y McKeown el trabajo de recopilar información sobre Cara Dunne, en particular descubrir quién era su prometido, dónde vivía y trabajaba. Necesitaba interrogarlo y descartarlo de la investigación… o no.

Su instinto le decía que se enfrentaban a un asesinato, aunque tendría que esperar la confirmación de los resultados de la autopsia para saberlo con seguridad. De los dedos emanaba el olor a vinagre, incluso después de haberse lavado y frotado vigorosamente las manos con las toallitas de bebé que llevaba en el bolso.

—¿Podemos hablar un momento? —Boyd entró el despacho y cerró la puerta.

—Claro, siéntate.

—Es sobre las horas libres que pedí. Realmente tengo que irme a las cuatro y media. ¿Te parece bien?

Lottie miró el reloj en la pared.

—Boyd, por el amor de Dios. Quiero que contactes con los forenses y la patóloga. Hasta que estemos seguros de qué le ha ocurrido a Cara Dunne, debemos tratarlo como una investigación abierta.

—Todo eso ya lo sé. —El sargento se sentó y apoyó los codos sobre el escritorio de Lottie, con una mano bajo la barbilla—. Pero tengo que ir a casa, a Galway. Ya sabes que casi nunca pido horas libres y…

—¿Qué ocurre en Galway? También pasaste un día allí la semana pasada. —«Mierda», pensó. Los asuntos de Boyd no eran cosa suya, pero aun así sintió que le ocultaba un secreto. Los amigos no tienen secretos, ¿verdad? Y ella y Boyd eran más que amigos.

—Es mi madre —respondió él, y se removió incómodo en la silla—. Tiene una cita con el médico y me ha pedido que la acompañe.

—¿No puede hacerlo Grace? —Lottie había conocido a la hermana de Boyd y le caía bien.

—Ya sabes cómo es Grace, así que no, no puede.

Lottie se enfadó por el reproche implícito en su tono. Soltó un suspiro ruidoso y añadió:

—¿Qué hay del post mortem de Cara?

—Todavía no lo han programado.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque he llamado para preguntarlo. Tim Jones ha dicho que podría ser mañana antes de que Jane Dore llegue de Dublín.

—Muy bien. Supongo que no tiene sentido hacer que te quedes si vas a trabajar sin ganas.

—Dios, Lottie, no te lo tomes como algo personal. —El sargento se puso en pie.

—No lo hago. Estoy bajo presión. Tenemos mucho trabajo, Boyd, por no mencionar los informes de rendimiento de noviembre, y te quieres largar a Galway. Tengo a McMahon encima. Dios, dame fuerzas.

—Me ofrecí a ayudarte esta mañana, pero me dijiste que lo tenías bajo control.

Lottie no podía discutir eso, porque era verdad. Su estúpida cabezonería le pasaba factura.

Cuando levantó la vista, Boyd ya había regresado a la oficina principal y apagaba el ordenador mientras se ponía el abrigo. Sintió que una profunda sensación de soledad se alojaba en su pecho. La mantenía al margen de algo. ¿De qué y por qué? No tenía ni idea.

Entonces sonó el teléfono.

Trevor Toner entró en el teatro, se puso rápidamente los zapatos de danza y se enroscó una toalla de velvetón al cuello. Se puso en pie y observó el escenario durante un momento. La coreografía no iba según lo previsto.

—No, no, no —gritó, y avanzó hacia el escenario—. Otra vez desde el principio. Cinco, seis, siete, ocho…

Miró a Shelly, su asistenta, y se sentó junto a ella, preguntándose para qué se molestaba. El espectáculo tenía que estrenarse la semana siguiente, y los ensayos parecían catapultarlo hacia atrás en vez de hacia delante. Esperó mientras la joven troupe se preparaba para comenzar e hizo una señal para que sonara la música. Shelly encendió el iPhone conectado a los altavoces y Wham! empezó a cantar a pleno pulmón «Wake Me Up Before You Go-Go». Suponía que sus aprendices nunca habían oído hablar de George Michael, menos aún de Wham!, pero eso no debía perjudicar la interpretación de una simple coreografía, aunque ese día parecía que tuviesen las piernas muertas.

Miró con desesperación mientras las seis adolescentes y las dos niñas saltaban a destiempo y enterró la cara en la toalla.

—¿Qué ocurre? —Shelly se le acercó más.

—Esto es un desastre —aulló Trevor, incapaz de contener la histeria en su voz—. No estará listo a tiempo.

—Siempre llegamos a tiempo. ¿Qué ha pasado con lo de «todo saldrá bien»?

—Lo sé, lo sé. —Se volvió hacia ella—. Pero míralas, por favor.

—Que no cunda el pánico. —Shelly se soltó la coleta y dejó que el pelo le colgara suelto sobre los hombros—. Necesito un descanso y tú, calmarte. —Colocó una mano sobre su brazo y la dejó allí, antes de añadir—: Voy a buscar un poco de agua.

El coqueteo de Shelly le era indiferente. «Todavía no lo capta», pensó Trevor mientras la chica salía trotando por la puerta.

Subió al escenario de un salto y dijo:

—Esta es la última vez que os enseño la coreografía, ¿vale? —Gesticulaba salvajemente—. Bajad, mirad y aprended. De lo contrario, me iré y este espectáculo puede irse al diablo.

Hacerse el malo en público no le salía de forma natural. Sabía que parecía un maniquí al que hubieran soltado en un escaparate mientras respiraba profundamente, a la espera de que el ritmo empezara a hacer efecto y la música le subiera por las venas. Se miró los pies para asegurarse de que estaba listo. Cuando levantó la vista, vio una sombra en el palco. Alguien avanzó por la primera fila antes de bajar el asiento y sentarse. Tal vez era un cazatalentos, pensó Trevor de forma irracional. Seguro que no, a estas alturas de su vida. A los treinta y seis ya era demasiado viejo para Broadway.

Aun así, lo daría todo. Necesitaba demostrar a las niñas y a quien fuera que estuviera mirando cómo se bailaba.

9

La atmósfera era de una quietud escalofriante. Como la calma antes de una tormenta brutal. El trayecto a través del pueblo de Ballydoon había llevado a Lottie atrás en el tiempo. Una calle. Dos pubs. Una tienda solitaria que parecía vender de todo, desde un fardo de briquetas a un capuchino en un vaso de papel. Un letrero le indicó que había una escuela a la izquierda, más allá de la iglesia con el respectivo cementerio al otro lado de la calle. Una zona verde se extendía casi vacía, de no ser por una vieja bomba de agua en el centro, pintada de azul, que parecía fuera de lugar.

La ventana cubierta de polvo y mugre de un garaje anunciaba, sin lugar a dudas, que el lugar llevaba tiempo cerrado. Los surtidores de gasolina estaban en desuso. El pueblo entero parecía agonizar, pidiendo a gritos su redención.

La abadía de Ballydoon se encontraba al final de una carretera flanqueada a ambos lados por una hilera de árboles. Las ramas, cargadas de nieve, colgaban bajas sobre la traicionera avenida.

Lottie levantó la vista hacia el tejado de la abadía y se fijó en el humo que flotaba en el aire mientras salía con dificultad por una chimenea. Hasta ese momento, su día había estado lleno de muerte y hojas de cálculo. No estaba segura de cuál de las dos cosas era peor. Al menos había conseguido que Boyd retrasara su partida alrededor de una hora porque lo quería en la escena para las observaciones iniciales.

En el cordón interior, la figura boca abajo atrajo su mirada. Se fijó en el largo vestido que cubría el cuerpo. Era más blanco que la nieve medio derretida sobre la que yacía la mujer. No podía ser otra víctima vestida de novia, ¿verdad? «Mierda», pensó.

Desde donde se encontraba, vio muy poca sangre. La joven yacía sobre el vientre, con la cara hacia un costado, y Lottie se preguntó por qué no había trozos de cerebro salpicados sobre la nieve. ¿Había muerto antes de caer?

Mientras se ponía el traje protector, levantó la vista hacia el edificio. En esa zona tenía una altura de tres pisos, aunque en otras contaba solo con dos. Al lado y unida al inmueble se encontraba una pequeña capilla, con el techo de pizarra cubierto de una gruesa capa de nieve recién caída, todavía libre de las huellas de los pájaros que se acurrucaban en la veleta. Las ventanas estaban iluminadas, y una luz sobre una puerta dotaba de una tonalidad amarillenta los macabros procedimientos que se desarrollaban debajo. A su nariz llegó un inconfundible olor a comida frita, llevado por una brisa, y se preguntó si la cocina estaba cerca. Esperaba que el olor diluyera el hedor a muerte.

Jim McGlynn, el jefe del equipo forense, había llegado antes que ella. Estaba ocupado gritando órdenes a su equipo; sus ojos la seguían, y casi la desafiaba a vulnerar la escena del crimen.

—¿Es otro suicidio, Jim? —Su aliento permaneció en el aire como una niebla reticente. El forense había hecho bien en llegar tan rápido, y esperaba que hubiera dejado un equipo competente en Hill Point. Lottie conocía la importancia de la ciencia forense para establecer si se había cometido un crimen y conseguir pruebas contra un acusado. Si llegaban a ese punto.

McGlynn la miró como diciendo: «¿Crees que hago magia?», pero permaneció callado.

Boyd llegó junto a ella, se subió la cremallera del traje blanco y miró el cuerpo con ojos entrecerrados.

—¿Lleva un vestido de novia?

Lottie le lanzó la misma mirada que McGlynn le había dedicado a ella. Se dirigió al jefe del equipo forense.

—¿Puedes darle la vuelta, por favor?

—Inspectora Parker, intento hacer mi trabajo.

—Si es un suicidio, ¿cuál es el problema?

McGlynn se puso en cuclillas y observó el brazo desnudo de la víctima.

—Si es un suicidio, es el tercero en tres semanas, y el segundo en esta zona.

—Entonces, ¿lo es? —Lottie sacó partido de sus palabras. Recordaba la muerte reciente en el bosque del lago Doon, a menos de tres kilómetros del pueblo.

—No he dicho que lo sea. Y ambos sabemos que la muerte de la señorita Dunne es muy sospechosa.

La inspectora observó mientras McGlynn daba instrucciones a un asistente para que fotografiara el cuerpo in situ y a otro para que grabara sus acciones y movimientos.

—¿Qué fotografías? —preguntó.

—Sus brazos.

—Eso ya lo veo, pero lo que no veo es qué relevancia tienen. —Un viento cortante del este levantó durante un momento la tela del vestido de la víctima antes de que volviera a descansar sobre el cuerpo.

—Quizá haya señales de pelea —masculló McGlynn.

—¿Y las hay?

—No eres nada paciente.

—Lo sé.

Lottie se acercó más. Los brazos de la joven estaban extendidos. La seda del vestido sin mangas se infló una vez más. Las piernas estaban desnudas, sin zapatos ni medias. Su pelo negro azabache contrastaba contra el perfil visible de su pálido rostro.

—¿Murió a causa del impacto o ya estaba muerta?

McGlynn se inclinó sobre el cuerpo.

—Dios, dame paciencia. —Dio un largo suspiro al viento—. No hay nada evidente a simple vista, pero la patóloga podrá determinar la causa de la muerte. Aunque fíjate en esto.

Lottie se inclinó y vio un enorme corte en la frente.

—¿Traumatismo pre mortem?

McGlynn la miró con furia.

—Si así es como le llamas a recibir un golpe en la cabeza poco antes de morir, entonces sí.

—¿Se cayó o la golpearon con algo?

—Yo no hago…

—Magia. Vale. —Lottie miró la pequeña multitud que se había reunido en la nieve al otro lado del cordón—. ¿Quién encontró el cuerpo?

—¿Cómo voy a saberlo? —gruñó McGlynn.

Lottie y Boyd fueron hacia el sargento que se esforzaba por contener a los rezagados detrás de la tensa cinta de la escena del crimen.

—¿Quién fue el primero en llegar a la escena?

El hombre comprobó su libreta.

—Un enfermero. Alan Hughes.

—¿Un enfermero?

—Esto es un asilo.

—Ya lo sé.

Lottie miró a McGlynn, que ahora trabajaba bajo un trípode, montado de cualquier manera, con una luz halógena. Algunos miembros de su equipo intentaban, sin éxito, levantar una tienda sobre el cuerpo. Cada vez parecía más la escena de un crimen. La segunda muerte en solo unas horas, ambas mujeres vestidas de novia. Demasiada coincidencia, pensó Lottie mientras estudiaba la multitud. Se sorprendió al ver a su amigo, el padre Joe Burke, en medio. ¿Qué hacía allí? Antes de que fuera hacia él, un hombre se acercó. Llevaba el pelo escondido bajo un gorro negro, una tosca barba cubría su mandíbula y, por lo que Lottie veía, sus ojos eran tan oscuros como su gorro.

—Soy Alan Hughes. —Tenía la voz ronca y áspera—. Yo la encontré.

—¿Está bien? —preguntó Lottie.

—Tengo la gripe. —El hombre estornudó en un pañuelo de papel.

Lottie se volvió hacia su colega uniformado.

—Toma los datos a todo el mundo y anota cualquier información que puedas conseguir. Dónde estaban, cuándo vieron por última vez a la difunta. Ya sabes cómo va. Y asegúrate de que no contaminen la escena. Que no se marche nadie hasta que hayan interrogado a todo el mundo. Boyd, tú quédate con McGlynn y mira qué puedes averiguar. Yo voy a tener una pequeña charla con el señor Hughes.

La inspectora se deshizo del traje blanco protector y lo metió en la bolsa de papel que le ofrecían antes de pasar por debajo de la cinta. Condujo a Hughes hacia el coche de policía sin identificación. Podría haberlo llevado al interior de la abadía, pero pensó que, tal vez, el hombre hablaría con más libertad en otro lugar. A veces, alejar a los testigos de la escena del crimen los ayudaba a sincerarse. Cuando el hombre estuvo instalado en el asiento del copiloto, Lottie se sentó junto a él.

Hughes temblaba visiblemente cuando se quitó el gorro. Tenía el pelo muy corto, salpicado de canas, y sus manos eran grandes; Lottie pensó que parecía más un granjero que un enfermero. El hombre se giró en el asiento y la inspectora captó un brillo en sus ojos. ¿Miedo o tristeza? A veces le resultaba difícil diferenciar ambas emociones.

—Señor Hughes… ¿Puedo llamarlo Alan?

—Sí.

—Alan, cuéntemelo todo. Desde el principio.

—¿Qué quiere saber?

«Oh, Dios», gruñó Lottie en silencio.

—¿Conoce el nombre de la difunta?

—¿La difunta?

—Sí.

—Es Fiona Heffernan —contestó el hombre—. Trabajaba con ella.

—¿Es enfermera?

—Era enfermera.

—¿Había dejado el trabajo?

—No, se ha tirado desde el puto tejado.

Lottie golpeteó el volante con los nudillos.

—¿Fiona trabajaba hoy?

—Sí. Su turno era desde las ocho y media hasta las tres.

—¿Dónde vivía?

—No lo sé.

—¿Era del pueblo?

—¡No lo sé! —La voz del hombre subió una octava, y perdió el timbre tosco y varonil.

—¿Tiene alguna idea de qué hizo después de su turno?

—Mire, inspectora, no quiero ser grosero, pero yo acababa de llegar al trabajo. Estoy en el turno de tarde. Aparqué el coche e iba a entrar cuando la vi. Ahí tirada, como un ángel de nieve. —El hombre ahogó un sollozo.

—Esa es una buena descripción. —Lottie miró por la ventanilla, por encima del hombro de Hughes, escaneó el edificio hasta el tejado y bajó de nuevo hasta el cuerpo—. ¿Tiene alguna idea de por qué la señorita Heffernan llevaba un vestido de novia?

—No, la verdad. —Se encogió de hombros—. Al menos, no hoy.

Lottie frunció el ceño.

—¿No hoy? ¿Qué quiere decir con eso?

—Le diré lo que quiero decir. Fiona no iba a casarse hasta mañana.

Después de ordenar que extrajeran una muestra de ADN a Alan Hughes y que lo llevaran a la comisaría para tomarle las huellas y hacerle un interrogatorio formal, Lottie buscó al padre Joe. Temblaba bajo la pesada parka, con la capucha bien ajustada alrededor de la cara. Lo reconocería en cualquier parte.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó.

—Las visitas de la tarde. Administrar a los enfermos es parte de mis deberes como sacerdote, ya sabes.

—Pero esta no es tu parroquia —terció Lottie, y se masajeó las manos furiosamente para activar la circulación.

—El padre Curran no podía venir hoy, así que me lo pidió a mí. Él es el sacerdote en esta zona, por cierto.

—Vale. ¿Cómo te va?

—Estoy bien. Me mantengo ocupado.

Lottie sonrió y recordó todo lo que había tenido que soportar hacía dos años.

—¿Conocías a la difunta?

—No he visto el cuerpo, así que no podría jurarlo sobre la Biblia.

—Se llamaba Fiona Heffernan. Era enfermera. —Lottie habría jurado que el rostro de Joe palideció—. ¿La conocías?

—No puede ser Fiona. Es terrible. Me encontré con ella algunas veces durante mis rondas. —El padre Joe miró hacia el tejado, luego hacia el suelo, y sacudió la cabeza.

—¿Cada cuánto vienes a visitar a los enfermos?

—No muy a menudo. Creo que esta es la tercera o cuarta vez. Solo lo hago cuando el padre Curran me pide que lo sustituya. Deberías charlar con él. Vive en la casa parroquial junto a la iglesia, en el pueblo.

—Vale, gracias. —Lottie divisó a Kirby, que bajaba del coche—. Será mejor que entre y comience con la investigación. Hablamos pronto.

Joe sonrió; esa sonrisa que Lottie recordaba que le iluminaba los ojos.

—¿Lottie? —dijo el sacerdote mientras la cogía de la manga cuando ella se volvió para marcharse—. Puedes hablar conmigo en cualquier momento, sobre cualquier cosa. Ya lo sabes.

La inspectora asintió y se subió la capucha para esconder el rubor que le sonrosaba las mejillas. Tal vez debería hablar con él sobre el compromiso. O tal vez no. De todos modos, puesto que Boyd estaba divorciado, no se casaría por la iglesia. Para ella no habría vestido blanco, reflexionó mientras se alejaba.

10

El hotel Railway no era donde Steve O’Carroll había imaginado proseguir su carrera. Era como una espina del tamaño de una viga clavada en su angosto pecho. Su madre había soñado con que trabajara en un bufete, pero al final había quedado apenas en bufé. Había estudiado en King’s Inn, en Dublín, pero había suspendido los exámenes del último curso. No había sido culpa suya, de ninguna manera. Pero no podía explicar a nadie el verdadero motivo. Nadie habría creído que Steve O’Carroll había sufrido una crisis nerviosa. ¿Y ahora? Ahí estaba, dando órdenes a un imbécil tras la barra del hotel Railway en Ragmullin.

—¿Qué haces? Ya te lo he dicho: el vino blanco va a la nevera, no el tinto. ¿Por qué no me escuchas? ¿Cuánto llevas trabajando aquí?

—Dos semanas. —El barman tenía estrabismo, lo que hacía que pareciera que guiñaba el ojo constantemente. Steve ya había tenido bastante de guiños, gestos y codazos para toda su vida.

—¿Cómo te llamabas?

—Benny.

—Benny, ¿eres daltónico? Si no entiendes la diferencia entre el vino blanco y el tinto, este trabajo no es para ti. Date prisa. Tenemos un convite nupcial mañana, y todavía tienes otra caja que descargar y estanterías que reponer. Quiero un inventario completo en una hora, ¿entendido?

—Entendido.

Steve apoyó los codos en la barra y la cabeza en las manos. ¿Por qué la vida era tan cabrona? Por no mencionar a la auténtica cabrona. Pero no pensaría en ella. Ya tenía suficiente con el banquete del día siguiente. Era uno pequeño, pero sus estándares eran altos. Sabía que las valoraciones de cinco estrellas en TripAdvisor traerían más clientes. Y, quizá, de una vez por todas, le consiguieran su billete de salida de esa mierda de ciudad.

Bajó las manos y observó a Benny coger botellas de la caja para llenar el frigorífico. Era difícil encontrar a alguien con experiencia, y el currículum de Benny tenía buen aspecto. Tal vez debería haber comprobado las referencias antes de contratarlo.

Cuando se giró para asegurarse de que habían traído los manteles blancos de lino de la lavandería, vio a un garda y a un hombre alto entrar por la puerta. En su cabeza brillaban los copos de nieve, y llevaba el pelo tan corto que Steve se preguntó qué número de cuchilla debía de usar. Su propio pelo castaño estaba recogido en una pulcra coleta en la base de la nuca. Sentía que le añadía un aire de misterio. No era algo que uno esperara encontrar en la cabeza de un subgerente de hotel, aunque solo fuera el Railway.

Mientras el hombre se acercaba quitándose la chaqueta, Steve decidió que, si alguna vez se cortaba el pelo, se lo raparía por completo. Le gustaba el look. Simple y elegante.

Sonrió, enderezó los hombros y se sacudió las solapas, esperando que no se viera ningún copo de caspa.

—¿Puedo ayudarles, caballeros?

—Me gustaría hablar con Steve O’Carroll.

—Soy yo. —Señaló una mesita bajo la ventana con cuatro sillas alrededor—. Siéntense.

—Nos quedaremos de pie, si no le importa.

Al instante, Steve sintió que se le crispaban los nervios.

—¿En qué puedo ayudarles?

El hombre rapado consultó su teléfono y lo miró de nuevo.

—Usted estaba prometido con Cara Dunne, ¿es eso correcto?

—Así es. Gracias a Dios, ahora todo ha terminado.

—¿Por qué dice eso?

A Steve no le gustó su tono.

—¿Por qué están aquí? —preguntó con cautela.

—Lamento informarle que esta mañana se ha encontrado el cuerpo de Cara Dunne en su apartamento.

—¿Cara? ¿Muerta? —Steve se mordió el labio. Quería sentarse, pero permaneció de pie—. ¿Me toma el pelo?

—No tengo la costumbre de gastar bromas a gente que no conozco.

—Pero… No lo comprendo. ¿Está muerta? ¿Cómo? ¿Qué ha ocurrido?

—En este momento no puedo darle esa información, pero me gustaría hacerle algunas preguntas. Tal vez sí debamos sentarnos.

Mientras iba hacia la mesa que había bajo la ventana, McKeown mantuvo la mirada fija en Steve O’Carroll. Este, a su vez, mantuvo la barbilla alzada con un deje de arrogancia. Llevaba el pelo resplandeciente recogido en una coleta y movía su enjuta figura con soltura. Su aspecto era un poco extraño con el traje negro, la camisa blanca y la corbata azul. Había otra cosa que McKeown había notado. Desde que le habían dado la noticia de que Cara Dunne había fallecido, O’Carroll no había mostrado prácticamente ninguna emoción. Esto requeriría cierta habilidad, y McKeown estaba seguro de que era el hombre adecuado para la tarea.

Arrojó la chaqueta mojada sobre el respaldo de la silla, luego tomó aire y lo soltó por la nariz. Había tenido que esperar hasta la hora del almuerzo en la escuela para hablar con los profesores, y solo dos o tres recordaban el nombre del exprometido de Cara Dunne. Eso no favorecía a Steve O’Carroll, o tal vez simplemente había sido la conmoción.

—¿Puede decirme dónde estuvo esta mañana, digamos desde las siete hasta las diez?

—Espere un momento. Acaba de decirme que Cara está muerta. No me ha dicho cómo ni cuándo, y ahora me pregunta que dónde he estado.

—Señor O’Carroll, Steve. —McKeown se sentó, estiró sus largas piernas hacia el lateral y colocó las manos sobre la mesa—. Dígame qué ha hecho esta mañana.

—Lo haré, en cuanto me explique qué le ha ocurrido a Cara.

—Se ha encontrado el cuerpo esta mañana en su apartamento. Su muerte parece sospechosa.

—¿Lo parece o lo es?

—No parece demasiado preocupado por ella. —Estos jueguecitos le tocaban las narices a McKeown. Contuvo las ganas de agarrar a O’Carroll del cuello de la camisa y tirarle de la coleta. En vez de eso, lo miró fijamente, con los ojos entrecerrados. Surtió efecto.

O’Carroll suspiró.

—Cara y yo rompimos hace tres meses. Se lo diré, porque de todas formas lo oirá de sus colegas profesores, que no fue mutuo. Ya no siento nada por ella. El hecho de que esté muerta, bueno, es triste. Era una buena profesora, pero ya no nos hablábamos.

—¿Por qué rompieron?

—Eso es asunto mío.

—Ahora también es mío.

—Creo que llamaré a mi abogado.

—Eso solo lo hace parecer culpable.

—He estudiado abogacía y conozco mis derechos. También sé que soy la primera persona a la que tratarán de colgar el muerto.

—Curiosa elección de palabras, Steve.

—¿Qué quiere decir?

Era un cabrón desconfiado, pensó McKeown.

—Sabe lo que le ocurrió a Cara.

—¿Eso es una pregunta o una afirmación?

—Una afirmación.

—No tengo ni idea de qué le ha pasado.

—Entonces no le importará decirme dónde ha estado esta mañana.

O’Carroll profirió un largo suspiro.

—He estado en casa y luego he venido al trabajo.

—¿A qué hora?

—Sobre las diez, a la hora de siempre.

—Estoy seguro de que comprobaremos cuándo llegó. ¿Puede alguien responder sobre su paradero antes de las diez?

—No. ¿Hemos terminado?

—No, no hemos terminado. —McKeown se rascó el costado de la mandíbula e intentó encontrarle el truco a su oponente. Una cosa era segura: O’Carroll sería un excelente jugador de póker—. ¿Cuándo fue la última vez que vio a la señorita Dunne?

—¿Está sordo? Rompimos. No sé cuándo la vi por última vez. Ahora, llamaré a mi abogado. A menos que esté aquí para arrestarme, me gustaría que se marchara.

—Necesitamos sus huellas y una muestra de ADN para descartarlo de la investigación.

—Después de que haya contactado con mi abogado. —O’Carroll se puso en pie y se situó detrás de la barra, donde comenzó a meter de mala manera botellas en la nevera.

McKeown le hizo un gesto con la cabeza a su colega, que había permanecido en la entrada. Se levantó, se colocó la chaqueta y abrió la puerta, con lo que entró una ráfaga de aire helado. Sin duda, su jefa estaría interesada en O’Carroll.

—Volveré —dijo, y se sintió como Arnold Schwarzenegger. Si tan solo pudiera quitarse el olor a vinagre de los dedos…

11

En cuanto Lottie puso al día a Kirby, buscaron a Boyd y entraron en el edificio en dirección al vestuario donde uno de los empleados había visto a Fiona dirigirse después de su turno.

Los forenses ya estaban allí. Habían encontrado una pequeña área en el suelo con un rastro de sangre. «La herida en la cabeza de Fiona», consideró Lottie. Después de echar un vistazo alrededor, le dijo a Kirby que revisara las taquillas y las duchas, mientras Boyd y ella subían por las escaleras hasta el tejado. Eran de piedra. Para cuando llegaron al último escalón, a Lottie le daba vueltas la cabeza.

—No se aprecian señales de lucha en el camino —afirmó Boyd—. Eso considerando la posibilidad de que la trajeran aquí contra su voluntad.

Lottie examinó la puerta que tenía delante y giró el viejo pomo de latón. Esta se abrió hacia fuera sin resistencia. El viento le golpeó en la cara al salir. Tardó un momento en recuperar el aliento. Se había puesto los patucos y los guantes, y Boyd, todavía vestido con el traje protector, llevaba una bolsa de pruebas de papel marrón, por si hallaban algo sospechoso. Dos forenses se encontraban ya allí y sacaban fotos.

—No hay huellas —observó Boyd.

—No ha parado de nevar —comentó Lottie.

Caminaron con cuidado sobre los palés metálicos que los forenses habían colocado y llegaron a la zona donde era probable que Fiona hubiera dado sus últimos pasos.

Boyd se agachó y apartó con la mano algunos copos de nieve húmeda.

—¿A qué hora se descubrió el cadáver?

—El testigo dice que aparcó el coche después de las tres —respondió la inspectora.

—Eso fue hace más de una hora. Y como has dicho, no ha parado de nevar.

Lottie miró a los forenses.

—¿Alguna huella?

Ambos negaron con la cabeza.

—Si las había, la nieve las ha borrado —dijo uno de ellos.

Pescó a Boyd mirando el reloj mientras avanzaba hacia el borde del parapeto. Se movió hacia el extremo hasta que estuvo frente a la escena de abajo, observó la zona y luego estudió el terreno a su alrededor. Esperaba que los forenses encontraran algo.

—¿Tenemos al personal y las visitas controlados? —preguntó a Boyd.

—Los están interrogando en la cafetería. —El sargento se dirigía de nuevo hacia la puerta.

—¿Y los pacientes? —Dios, Boyd era un grano en el culo.

—La mayoría no puede levantarse de la cama. Los uniformados están cotejando cada persona con el registro. Creo que todo es una pérdida de tiempo. Es evidente que saltó.

—Yo no lo creo. Iba a casarse mañana.

—Ahí lo tienes —terció Boyd.

Lottie se encogió al oír su voz cargada de sarcasmo. Tenía tanto frío que era incapaz de encontrar una respuesta inteligente. En vez de eso, dijo:

—Fiona es la segunda persona que encontramos muerta vestida de novia en el espacio de unas horas. Es sospechoso, Boyd.

A lo lejos, cerca del horizonte, le pareció ver una luz que se movía entre los árboles.

—¿Qué hay del personal que trabaja fuera?

—¿A qué te refieres?

Lottie mantuvo la mirada fija e ignoró la ventisca que le traspasaba la chaqueta.

—¿Jardineros, mantenimiento de la zona? Me ha parecido ver a alguien, entre los árboles. ¿Qué hay allí?

—Tendré que comprobarlo.

—Si no me falla la memoria, hay unas estatuas de tamaño real que representan el viacrucis, y más allá hay parcelas o huertos. Junto al linde del bosque, corre un río que atraviesa el terreno. —Rescató, de algún lugar en los posos de un recuerdo, la imagen de su madre llevándola allí cuando era una niña, para rezar y encender velas en la capilla por su hermano desaparecido.

—¿En qué piensas, Lottie?

Sintió el calor del aliento de Boyd en el rostro cuando este le habló.

—Estoy pensando que hay alguien ahí fuera que nos observa. Vamos. —Giró sobre sí misma.

Boyd permaneció donde estaba.

—¿No vas a quedarte para buscar posibles pruebas?

—Los forenses lo tienen controlado, y, de todos modos, la nieve lo conservará… si es que hay algo aquí —dijo Lottie—. Encuentra a alguien que conozca el terreno.

—Después de eso, tengo que marcharme. Lo siento, pero es importante para mí… para mi madre.

—Vete, entonces. —Quería decir algo más, hablar con él, descubrir qué ocurría. Sin embargo, no era el momento. Más tarde. Mañana. Sí, sin duda, mañana.

Con una última mirada hacia la zona en donde había visto la luz, Lottie salió rápidamente por la puerta y bajó las escaleras, mientras sentía como si una sombra se cerniera sobre ella.

Boyd organizaba a los uniformados antes de marcharse, y Lottie cogió una linterna grande del maletero del coche. Avanzó por un estrecho sendero que partía en dos un patio cubierto de nieve. Su cerebro le decía que perdía el tiempo, pero su instinto, que Fiona Heffernan no se había suicidado. La sangre en el suelo del vestuario y el traje… Habían encontrado a dos mujeres vestidas de novia muertas, y eso eran circunstancias muy sospechosas. Tanto Cara como Fiona habían sido asesinadas; solo tenía que demostrarlo.

Llegó a una bifurcación al final del sendero. Se dirigió a la izquierda y atravesó un puente de piedra. Debajo, el agua corría furiosa, demasiado rápido como para congelarse. Al otro lado, el camino viraba hacia la derecha. Le pareció ver una luz que parpadeaba entre los árboles. Se agachó y siguió avanzando, mientras las ramas se le enganchaban en el pelo y sus botas se hundían en la gruesa nieve. La linterna arrojaba un haz frente a ella y estaba segura de que no había más huellas que el rastro que había dejado atrás. Después de algunos minutos, encontró el origen de la luz.

Entre las estatuas del viacrucis, un Jesús colgado de una enorme cruz de madera se alzaba imponente ante ella, iluminado por un foco en el pedestal. Avanzó. Debía de ser el resplandor que había visto. Aunque, por otra parte, el foco estaba fijo, y estaba segura de que la luz se había movido. ¿Habría sido el viento?

Cuando se dio la vuelta para marcharse, los árboles susurraron y la nieve empezó a caer con fuerza. Se ajustó la capucha, tomó un camino distinto y giró a la derecha hacia la abadía mientras sus ojos seguían la dirección del río. El terreno era plano donde los árboles cargados de nieve rompían filas. Detrás de ellos, había una casa y un corral. Junto al seto que rodeaba la propiedad vio a un hombre de pie con una linterna en la mano. Lottie agitó la suya a modo de saludo, aunque estaba a cincuenta pasos de distancia. El hombre no le devolvió el saludo, solo dio un paso atrás, se giró y se alejó, con pasos lentos y firmes. Luego, desapareció.

Lottie sintió como si un témpano se le deslizara por debajo de la ropa. Regresó deprisa, con la esperanza de que McGlynn tuviera noticias, porque no pensaba perder ni un minuto más en esa tierra de nadie si no se trataba de un asesinato.

Christy Clarke se limpió una gota de agua del ojo mientras regresaba caminando con cuidado a su casa. El patio era como una pista de hielo y sus katiuskas no le facilitaban las cosas. No eran lágrimas de emoción, se dijo a sí mismo. Solo era el frío.

En la cocina, volvió a abrir el grifo. Las tuberías emitieron un ruido metálico. Un chorro de agua marrón cayó ruidosamente sobre las tazas en el fregadero y salpicó su chaqueta encerada verde. Esperó. Miró por la ventana. El chorro se convirtió en un goteo y paró. Sacó la llave inglesa de su bolsillo y salió de nuevo.

La bomba de agua se encontraba en un establo junto al cobertizo de los cerdos. Ya había pasado la mayor parte del día tratando de arreglarla y, cuando había acabado, estaba seguro de que funcionaba. Sin embargo, las gotas de agua sucia decían lo contrario. Ahora, con las manos enfundadas en guantes sin dedos, se puso de nuevo a trabajar, con la esperanza de obtener éxito esta vez.

Un coche entró en el patio patinando. Oyó cómo se abría y cerraba la puerta.

—¿Qué haces ahí dentro? —preguntó Beth.

Christy no se volvió. Le recordaba demasiado a su mujer cuando la voz le cortaba el alma con ese tono.

—¿A ti qué te parece? —Apretó la llave inglesa sobre un tornillo.

—¿Todavía no has arreglado el agua? Dios, papá, me quería dar una maldita ducha.

—De momento ponte un poco de tu desodorante pijo. Hago todo lo que puedo.

—¡Muy bien! —Su voz estaba cargada de indignación—. Quizá un café me haga entrar en calor. Llenaré el hervidor.

—Que no hay agua, joder —contestó Christy. Miró por encima del hombro, pero su hija ya había entrado furiosa en la casa.

La llave inglesa resbaló y le hirió la punta del dedo índice. Se lo metió en la boca para que dejara de sangrar y se preguntó cómo iba a arreglar las cosas. Sin previo aviso, un sollozo escapó de su garganta y la ansiedad que se había estado acumulando en su pecho explotó en forma de unos temblores incontrolables. Se apoyó contra la fría pared de cemento de la caseta de la bomba y sucumbió a los atroces quejidos que le desgarraban los pulmones.

—¡Papá! —gritó Beth desde la puerta trasera—. No puedo hacer café. ¡No hay agua!

Christy se sorbió las últimas lágrimas y se inclinó sobre la bomba sin responder a su hija. Ya no podía hacer más allí. El problema debía de estar dentro.

—Apártate, niña. —Abrió la puerta del armario de debajo del fregadero.

—He tardado siglos en atravesar el pueblo. Ni siquiera he podido parar a comprar unas botellas de agua. ¿Ha pasado algo en la abadía? —Beth rebuscaba en la panera.

—Quizás estén preparando la boda de mañana.

—¿La boda de Fiona y Ryan? No puede ser. Van a celebrar una ceremonia pequeña. Mira si es pequeña que a mí solo me han invitado al banquete. Dudo que tanta actividad esté justificada. Iré a echar un vistazo. —Se quedó de pie con la taza vacía en una mano y una rebanada de pan en la otra mientras su padre hurgaba bajo el fregadero.

—Ah, joder —comentó mientras el agua caía del grifo—. Era la tubería de dentro la que estaba congelada, no la bomba.

Beth puso la taza sobre la encimera.

—Me tomaré una taza cuando vuelva.

—¿A dónde vas?

—Ya te lo he dicho. A la abadía, a echar un vistazo.

Christy vio cómo su hija apretaba los dientes y la mueca que retorció su rostro antes de darse cuenta de que la había cogido del brazo con tanta fuerza que los dedos se le habían puesto blancos.

—Quédate y tómate un té conmigo. He estado solo todo el día.

—Suéltame el brazo, papá. —Un rubor cubría la piel mortalmente pálida de la muchacha.

El hombre dejó caer la mano y dio un paso atrás.

—Lo siento, cariño. A veces no soy consciente de mi propia fuerza. —Llenó el hervidor y puso toda su atención en coger la taza de Beth y la suya y dejarlas en la mesa.

Al final, ella cedió. Colgó el abrigo y se sentó a la mesa.

—¿Qué ocurre? ¿Es la declaración del IVA? Puedo ponerla en una hoja de cálculo, si quieres.

Christy le dio la espalda. Miró por la ventana la nieve que caía en diagonal como espinas y deseó que su única hija no fuese tan curiosa. Estaba seguro de que le traería problemas. Y Christy Clarke lo sabía todo sobre los problemas.

12

Cuando terminó la coreografía, Trevor apuntó con el dedo.

—Tú, tú y tú, subid. Rápido.

Mientras esperaba que dos de las niñas más pequeñas y una de las adolescentes se le unieran en el escenario, levantó la vista. La primera fila del palco estaba vacía. Se sacudió el sentimiento angustiante de haber sido observado. Probablemente, había sido Giles, el director del teatro, propenso a merodear en la oscuridad, con su astuta mirada fija en lo que sucedía o en las niñas. Pero no estaba nada seguro de que fuera él a quien había visto. Se habían vendido todas las entradas, así que Giles no tenía que preocuparse por la noche del estreno. Podían caer bombas y, aun así, sacaría beneficio. Si no había sido el director el que estaba ahí arriba, ¿quién?

—Ya es hora de terminar. ¿Qué quiere que hagamos ahora?

La voz de una de las muchachas lo despertó de su ensueño. ¿Jasmina, Tasmania? No recordaba su nombre. Miró fijamente las pestañas perfectas de la chica, la sombra de ojos púrpura que brillaba en los párpados y el maquillaje impecable. Un ramalazo de celos le corrió por las venas y sus dedos se deslizaron de manera involuntaria por la barbilla, donde tropezaron con el acné que parecía haber olvidado que ya no era un adolescente.

Otra voz retumbó.

—¡Trevor, baja enseguida!

—Estoy ocupado, Giles. No tengo tiempo de…

—¡Ahora! Es importante. Vamos fuera.

Trevor observó a Giles girar sobre sí mismo más veloz que una bailarina y salir por la puerta.

—Ve, tranquilo —dijo Shelly—. Yo repasaré la coreografía con las chicas una vez más. De todos modos, ya casi ha terminado la sesión.

—Gracias. —Bajó del escenario de un salto, recogió su toalla y se la enrolló al cuello para secarse el sudor que se le había acumulado en la base del cuello.

El bar del teatro estaba sumido en un silencio inquietante. El olor a cerveza rancia se pegaba a la pintura desconchada de las paredes. Se dirigió a la zona de fumadores. La pesada puerta cortafuegos resistió el empuje antes de abrirse con tanta fuerza que se encontró propulsado hacia fuera, donde un taburete alto bloqueó su caída.

—Me cago en… —Se sacudió las rodillas y se encontró cara a cara con su jefe.

—Siéntate —ordenó Giles, y señaló el taburete.

El techo de plexiglás estaba hundido por el peso de la nieve, y cuando un ataque de escalofríos sacudió su cuerpo, Trevor se dio cuenta de que debería haberse puesto el cárdigan antes de aventurarse a la temperatura bajo cero del exterior.

—No tengo tiempo para juegos. ¿Qué quieres?

—He dicho que te sientes. —Una sombra oscura cruzó los ojos de Giles, así que hizo lo que le pedía.

Cuando estuvo sentado, enroscó los pies alrededor del reposapiés del taburete y esperó, sintiendo el frío. Giles apretó los puños y se mordió el labio. El estómago le colgaba por encima del cinturón, al que había hecho un agujero extra. Trevor miró cómo la barriga del director se hinchaba, y el esfuerzo se hizo patente en su rostro. Los ojos oscuros se abrieron más y separó los labios fofos y rosados.

—¿En qué andas metido?

El cuerpo de Trevor se tensó e hizo una mueca, confuso.

—No sé de qué hablas. He estado ensayando noche y día.

Giles rodeó el taburete en silencio, excepto por unos resuellos.

Trevor, sintiéndose un poco más valiente, dijo:

—Será mejor que me digas qué crees que he hecho mal, porque el suspense me está matando.

La bofetada lo golpeó en la nuca y casi se cayó del taburete. En vez de eso, se levantó de un salto; sus pies bailaban una canción silenciosa.

—¿A qué coño ha venido eso? No puedes ir por ahí golpeando a la gente. ¡Te denunciaré por acoso!

La mano que lo agarró del brazo era firme. El aliento que lo agredía olía a menta, con un toque de un cigarrillo ilícito. Giles siempre aseguraba que no fumaba, pero Trevor sabía la verdad. Sabía muchas cosas sobre su jefe que poca gente conocía.

—¡No me denunciarás por nada! —Giles le dio un empujón—. Siéntate y escúchame como un niño bueno.

Trevor tensó los músculos, listo para discutir, pero decidió abandonarse a la curiosidad. Se sentó.

—¿De qué quieres hablarme?

—Un pajarito me ha contado una cosa… ¿Qué palabra estoy buscando? —Giles parecía consultar un diccionario invisible en su mente—. Digamos que he oído algo lascivo sobre ti. Si no quieres que nadie más lo sepa, será mejor que mantengas el pico cerrado sobre ya sabes qué.

—No tengo ni idea de qué hablas.

—Eso está bien. Así no te irás de la lengua —se rio Giles.

—De verdad que no sé a qué te refieres. —Trevor contuvo el aliento mientras el director seguía caminando a su alrededor.

—Fuera de la escuela de danza puedes hacer lo que quieras, pero aquí tienes que mantener tus sucias manitas lejos de Shelly.

—¿Shelly? —Una risa estrangulada escapó de los labios de Trevor—. Creo que estás confundido.

—Tal vez, pero sé cosas. Te observo todo el tiempo. Incluso cuando no sabes que estoy ahí. Recuérdalo.

—Vale. ¿Puedo marcharme ya? —Trevor se preguntó de nuevo si había sido Giles el que lo miraba desde el palco. Probablemente, aunque el capullo nunca estaba cerca cuando debía. No sabías cuándo podía pillarte desprevenido. Cabrón baboso. Sintió un escalofrío.

Después de otra vuelta lenta alrededor del taburete, Giles se detuvo de golpe. Trevor contuvo el aliento. Un soplo de aire frío le bajó por la espalda. Divisó una urraca que picoteaba en la nieve en el muro junto a la caseta de fumadores. Sus alas negras contrastaban con fuerza con el blanco del pecho y de la nieve. Eso no era bueno. En absoluto.

—Quiero que hagas algo por mí —dijo Giles.

Ryan Slevin dejó la bolsa de la cámara sobre la mesa del recibidor.

—¿Eres tú, Ryan? —La voz de su hermana se oyó desde la cocina por encima del estrépito de sus tres sobrinos que se peleaban por algo. Olía a ajo. Mucho ajo. Ryan culpaba a todos esos programas de cocina. Mientras los chicos estaban en la escuela, Zoe pasaba la mayor parte del día delante del televisor viendo recetas exóticas. Sabía que MasterChef Australia era su favorito. De ahí que cenaran pescado día sí, día no, intercalado con crujiente panceta de cerdo. Y, por supuesto, especias y ajo. Siempre usaba ajo.

Colgó el abrigo chorreante en el abarrotado perchero, se desabrochó las botas y las colocó debajo, en el suelo.

—¿Qué has cocinado hoy? —Le dio un beso en la frente a su hermana y notó que estaba cubierta de sudor. Por el aspecto de la cocina, parecía que treinta concursantes de MasterChef hubieran pasado el día allí tratando de preparar un plato que aún no se había inventado.

—Algo nuevo —contestó ella—. Pescado cocido en su jugo con salsa de ajo. La he hecho yo misma. La salsa, no el pescado.

—Suena genial —mintió Ryan—. ¿Dónde están los chicos?

Zoe hizo un gesto con la cabeza en dirección a la mesa. Ryan levantó el borde del mantel y descubrió a sus sobrinos sentados en el suelo con las piernas cruzadas.

—¿Qué tramáis vosotros tres?

—Estamos jugando —respondió Tommy, de cinco años.

—Al escondite —añadió Josh, de cuatro.

—Sí —afirmó el pequeño Zack, de dos.

—Bueno, pues os he encontrado. Venga, al salón. Seguro que están haciendo Sam el bombero.

Los tres salieron a gatas entre las piernas de Ryan y la cocina por fin quedó en silencio.

—He recogido el traje de la tintorería —dijo Zoe—. Está colgado delante de tu armario. —Contuvo una lágrima. Unos mechones de pelo, antaño rubio, le caían sobre los ojos y ella los apartó con el codo. Tenía ambas manos cubiertas de harina.

—¿Por qué estás triste? —preguntó Ryan.

—Oh, ya sabes. —Zoe se volvió hacia el fogón—. Mañana es tu día. Qué emocionante para Fiona y para ti. Pero, al mismo tiempo, no puedo dejar de pensar en el matrimonio desastroso de nuestros padres, y ya sabes que el mío no es… —Sorbió de nuevo—. Ya hemos hablado antes sobre esto, pero ahora creo de verdad que Giles tiene una aventura. Desde que nació Zack, nunca está en casa. Ni por un momento me trago que lo necesiten en el trabajo las veinticuatro horas del día, toda la semana. —Se limpió la harina de las manos en el delantal y encorvó los hombros.

Ryan sintió que se le rompía un poco el corazón por su hermana pequeña, sin poder contener, al mismo tiempo, una sensación de enfado.

—Zoe, tengo la intención de hacer que mi matrimonio funcione. Fiona y yo somos mayores de lo que tú eras cuando te casaste. Y más sabios, espero.

—Lo sé, pero tienes que estar seguro de ella al cien por cien.

—¿A qué viene esto? Nunca me habías dicho nada así.

—Es solo… Fiona es muy posesiva y decidida. Tú no. Eres un blando, en especial en lo que a ella respecta. Ni siquiera conoces a su familia.

—Tiene una hermana en Australia. No hay ningún misterio, así que deja de intentar encontrarlo.

—Nunca habla de sus padres o de su vida antes de venir a Ballydoon. Admítelo, Ryan, Fiona es un poco rara.

—Por Dios, Zoe, solo porque no es extrovertida y…

—Lo sé, pero hay algo… Aunque no puedo decir qué.

—Pues me caso con ella mañana, así que deja de pensar en excusas para que no te guste. ¿Vale?

Zoe se giró. Ryan captó el rastro de una sonrisa en la comisura de sus labios.

—Vale.

—Voy a darme una ducha. ¿Cuándo estará listo… eso?

—¿Eso? Quiero que sepas, Ryan Slevin, que eso es mi plato estrella de la semana. Un pez directo del mar.

—¿Lo has pescado tú misma?

—Listillo. —Zoe se rio—. También te he planchado la camisa buena. Para mañana.

—Eres la mejor hermana del mundo. —Le dio un abrazo, pero no tuvo el valor de decirle que había comprado una camisa nueva especialmente para la ocasión.

Cuando se separaba de su hermana, Ryan oyó el sonido del timbre.

—¿Esperas a alguien?

—Tal vez sea Fiona.

—¿La noche antes de nuestra boda? No lo creo. Sé que queremos una boda sencilla, sin mucho lío, pero más allá de lo que pienses de ella, en el fondo Fiona es muy tradicional.

Fue a abrir la puerta.

Mientras esperaba a que abrieran, Lottie observó los alrededores de la pequeña finca en el límite del pueblo de Ballydoon. Boyd se había marchado a Galway a toda prisa. Esperaba que no le ocurriera nada en las carreteras heladas; le había pedido que le enviara un mensaje cuando llegase.

La dirección que tenía de Ryan Slevin era una casa adosada perteneciente a la familia Bannon. La habían informado de que Zoe Bannon era la hermana de Ryan.

Kirby se paseaba por el camino, con su redondo rostro sonrosado por el esfuerzo.

—Odio dar malas noticias —sentenció.

—Es parte del trabajo —le recordó Lottie.

Se escucharon los gritos de los niños antes de que se abriera la puerta, y les llegó un penetrante aroma a ajo.

La inspectora le enseñó la placa al hombre que se encontraba de pie frente a ella.

—Hola, ¿es usted Ryan Slevin?

—Así es. ¿He hecho algo que no sepa? —El rostro del hombre se iluminó con una sonrisa divertida y Lottie se fijó en que tenía una mancha de harina en el pómulo bajo el ojo. Tuvo que resistir la tentación de mojarse el dedo y limpiársela. Pese a su altura, constitución y barba, y aunque Lottie sospechaba que debía de estar en la treintena, Ryan Slevin tenía un aire adolescente.

—¿Podemos entrar, por favor?

—Debe de ser algo serio. —Lottie oyó un deje pícaro en su voz. Alrededor de las piernas del hombre aparecieron tres cabezas pelirrojas.

—¿Quién es? —preguntó el más alto.

—Calla, Tommy. Vengan por aquí, por favor.

Una mujer apareció mientras se desataba un delantal sucio y apartó a los niños del camino.

—¿Qué sucede?

—Soy la inspectora Lottie Parker, y este es mi colega, el detective Larry Kirby.

Lottie avanzó esquivando a los niños y a su madre y siguió a Ryan hasta un salón que parecía una zona de juegos.

Había juguetes desparramados por todas partes y unos ruidosos dibujos animados atronaban desde el televisor. Los niños se marcharon con su madre y Ryan recogió los juguetes, los dejó en una pila junto al televisor y lo apagó.

Se sentó en un sillón desvencijado. Lottie se apoyó en el borde del sofá, y Kirby se hundió entre los harapientos cojines junto a ella.

—Bien, ¿qué querían de mí? —inquirió Ryan.

—Me temo que tenemos malas noticias, señor Slevin —dijo Lottie.

—Llámeme Ryan. ¿Qué malas noticias? —El hombre se removió inquieto y se enderezó.

—Está prometido con Fiona Heffernan, ¿es eso correcto?

—¿Fiona? Sí, así es. ¿Le ha ocurrido algo?

—Me temo que sí.

—¿Un accidente de coche? Oh, Dios. —Hundió la cabeza entre las manos. Lottie ya no le veía la cara—. Fiona odia conducir con mal tiempo. ¿Se encuentra bien? —Se puso en pie de repente—. ¿Puedo verla? ¿Está en el hospital de Ragmullin?

—Por favor, siéntese, Ryan. —Lottie detestaba esta parte del trabajo—. Las noticias son peores. Hemos encontrado a la señorita Heffernan esta tarde. Lamento decirle que ha fallecido.

Ryan se sentó, con ojos interrogantes.

—¿Qué? ¿Cómo? ¡Oh, Dios mío!

—No ha sido un accidente de coche. —La inspectora se fijó en las expresiones cambiantes en el rostro del hombre. Confusión. Incredulidad. Horror. Parecía genuinamente consternado.

—¿Qué? ¿Qué ha pasado? No puedo creerlo. Nos casábamos mañana. Esta es su segunda oportunidad de construir una buena vida, conmigo. Oh, Dios, no…

Lottie estudió el abarrotado salón y se preguntó si era allí donde Ryan pretendía vivir con Fiona, pero era demasiado pronto para preguntas tan intrusivas. Tan solo necesitaba averiguar dónde había estado Ryan aquella tarde.

—¿Está en condiciones de continuar? ¿Quiere que su hermana…?

—No. No le diga nada a Zoe, por favor. Se lo contaré cuando se hayan marchado.

—Ha mencionado que esta era la segunda oportunidad de Fiona. ¿Había estado casada antes? ¿Se había divorciado?

—No, nada de eso. Estuvo varios años con un capullo de mierda; todavía estaban juntos cuando nos conocimos. Quedó muy herida después de esa «relación»… pero estábamos bien juntos. —Hizo una pausa y levantó la vista hacia Lottie—. Dígame, por favor, ¿qué le ha pasado?

—Se ha encontrado su cuerpo hoy alrededor de las tres de la tarde. —Lottie pensó en la mejor manera de ordenar las palabras—. Parece que ella, em… se cayó del tejado de la abadía de Ballydoon.

—Oh, Dios mío. Esto es terrible. —Ryan se pasó la mano por el pelo y luego por la barbilla cubierta de barba antes de apoyar los codos en las rodillas—. Espero que no haya sufrido.

«Extrañas palabras», pensó Lottie. Intentaba con todas sus fuerzas comprender a Ryan Slevin.

—Tendremos más información sobre lo que ha ocurrido después del examen post mortem.

La mirada de Ryan la cogió desprevenida. Era penetrante y cualquier rastro de una sonrisa había desaparecido de sus ojos.

—Ha mencionado el tejado. ¿Qué hacía allí arriba?

—Todavía estamos estudiando los hechos.

—Pero… —Fue como si de repente comprendiera, y un estallido de furia reemplazó la incredulidad—. ¿Piensan que saltó? No. De ninguna manera, Fiona no haría eso. Vamos a casarnos mañana, y adora a su pequeña. ¿Qué hay de Lily? ¿Se encuentra bien? ¿Quién cuida de ella?

Lottie se volvió con el ceño fruncido, interrogante, y miró a Kirby. Este negó con la cabeza y alzó las cejas. Era la primera vez que oían que Fiona tenía una hija.

—¿Fiona tiene una hija?

—Sí, Lily —repitió Ryan.

—¿Sabe dónde está? —preguntó Lottie con urgencia.

Ryan se levantó de un salto, apretando un puño y golpeándolo contra la otra mano.

—¿Me está diciendo que nadie ha ido a buscarla a su club extraescolar? Estará aterrorizada. —Sacó el teléfono del bolsillo y revisó furiosamente los mensajes y llamadas—. Nadie me ha llamado. Habrán intentado contactar con Fiona.

—Cogimos su bolso y móvil de la taquilla. Están registrados como pruebas —intervino Kirby.

—¿Y no visteis nada en el teléfono o en el bolso sobre su hija? —preguntó Lottie.

—No, creo que no. —Kirby consultó su libreta.

—¿Qué edad tiene Lily? —Lottie se volvió hacia Ryan, sentía cómo la ansiedad le oprimía los pulmones.

—Tiene ocho años. Va a un club extraescolar cuando Fiona está en el trabajo. Oh, Dios, ¿no sabían que tenía una hija?

—Ahora mismo nos encargamos. ¿Cómo se llama el club?

—Little People. Está en Ragmullin.

—Kirby, haz unas llamadas.

Mientras el detective salía al recibidor con el móvil, Lottie se dirigió a Ryan.

—¿Quién era la pareja de Fiona antes de que se conocieran?

—Colin Kavanagh, y yo no lo llamaría una pareja. Esa palabra significa que hay amor de por medio, y no creo que esa emoción se encuentre en el vocabulario de ese hombre, menos aún en su corazón.

—¿Dónde vive?

—En una casa grande y vieja, una granja reformada, fuera del pueblo. Está cerca del lago. —Le dio la dirección.

Lottie se preguntó si el hecho de que Fiona hubiera muerto vestida de novia era una declaración. ¿Tenía razón Boyd? ¿Era la manera de Fiona de decir a Ryan que ya no quería casarse con él? ¿Que suicidarse era mejor que la perspectiva de una vida a su lado? No, no tenía sentido. Las circunstancias le habían parecido sospechosas desde el principio y, ahora, la noticia de que Fiona era madre de una niña reafirmaba su teoría de que se trataba de un asesinato. En especial, después de que encontraran a Cara Dunne también con un vestido de novia. Esperaba que Lily estuviera bien. Probablemente, seguía en el club extraescolar. Miró hacia la puerta y oyó a Kirby, que hablaba por teléfono.

Centró su atención en Ryan y dijo:

—Lamento hacerle estas preguntas en un momento tan difícil. ¿Puede decirme dónde ha estado esta tarde?

—¿Qué quiere decir?

¿Por qué la gente respondía las preguntas con más preguntas?

—Es una cuestión rutinaria.

—Pero ha dicho que Fiona saltó…

—No, he dicho que parece que se cayó. La encontraron en el suelo. Tenemos que examinar todas las pruebas.

—Lo que quiere decir es que podrían haberla empujado, ¿no es así? —Sin esperar la respuesta, el hombre levantó la mano—. Lo sé, lo sé. Hay que esperar al post mortem. Trabajo en el periódico, entiendo la jerga.

—¿Dónde ha estado esta tarde?

El hombre se desplomó de nuevo en la silla.

—En el trabajo, en la oficina del Tribune. Trabajo de fotógrafo para el periódico.

—¿Ha estado allí toda la tarde?

—Sí. No. No lo recuerdo. Sé que he estado trabajando. He venido directo a casa. Tenía que cenar y luego escribir un pequeño discurso para mañana. Aunque ahora ya no hay mañana, ¿verdad?

Cuando su cuerpo se derrumbó y los sollozos le desgarraron la garganta, Lottie dejó que tuviese un momento de dolor. Kirby regresó negando con la cabeza.

—La niña no está en Little People —anunció—. El director dice que Lily tenía una clase a las tres de la tarde en la escuela de danza en el teatro de Ragmullin. Su madre había pedido que un miembro del personal llevara a la niña, y ella debía ir a buscarla después.

—Entonces, ¿dónde está? —gimió Ryan.

—He llamado a la escuela de danza —continuó Kirby—. Colin Kavanagh está anotado como contacto si Fiona no recoge a Lily.

Ryan se levantó con brusquedad de la silla y se encaró con Kirby.

—Kavanagh es el padre de Lily. Gracias a Dios que está a salvo.

—Siéntese, señor Slevin —dijo Kirby. Se volvió hacia Lottie—. Nadie en el teatro recuerda llamarle para que recogiera a la niña.

—Nos vamos —dijo la inspectora—. Tenemos que llamar al señor Kavanagh.

El cuerpo de Ryan pareció desinflarse.

—Avísenme cuando la encuentren. Tengo que saber que está bien. Los chicos la adoran.

—¿Y usted? ¿La quiere usted? —presionó Lottie.

—Por supuesto que sí. Como si fuera mi propia hija, por el amor de Dios.

Mientras seguía a Kirby hasta la puerta principal, Lottie se volvió en el abarrotado recibidor.

—¿Dónde iban a vivir después de la boda?

—Tengo una casita en el campo, al otro lado del pueblo. La he reformado. Era como nuestra casa de ensueño, y ahora esos sueños han quedado… destrozados.

—Tendremos que echarle un vistazo.

El hombre hurgó en su bolsillo y sacó un puñado de llaves. Desenganchó una del llavero.

—Tenga, cójala. Es la de repuesto.

La puerta de la cocina se abrió. Zoe estaba allí con un millón de preguntas en los ojos.

—¿Qué sucede, Ryan?

—Los dejaré solos —dijo Lottie, y cerró la puerta tras de sí.

Se sentó en el coche junto a Kirby, que consultó:

—Bueno, ¿y quién es este Colin Kavanagh, si se puede saber?

—No te lo vas a creer…

13

La estrecha carretera que rodeaba el lago Doon se volvía traicionera con el mal tiempo. Lottie se aferraba a la manecilla de la puerta, lista para escapar si derrapaban, pero Kirby mantuvo el coche recto.

—No puedo creer que un exitoso abogado de Dublín viva aquí, en el culo del mundo —comentó.

—Bueno, pues así es, y su reputación no es muy buena.

Las verjas, con un interfono, estaban diseñadas para mantener fuera a los extraños. Lottie se identificó, y Kirby condujo el coche por el sinuoso camino. No vieron gran cosa de la casa en la oscuridad hasta que las luces del exterior se encendieron y arrojaron sombras inquietantes por todas partes sobre la inmensa estructura con aspecto de granero.

La puerta se abrió antes de que Lottie pisara el primero de los tres escalones. Frente a ella se encontraba un hombre alto de mediana edad.

—¿Dónde está mi hija? ¿La han encontrado?

Lottie percibió un súbito movimiento en su abdomen producido por el miedo. La niña no estaba allí.

—Aún no, señor Kavanagh. ¿Podemos entrar?

El hombre alto de pelo cano abrió más la puerta y condujo a Lottie y a Kirby al interior del amplísimo recibidor. Cerró la puerta tras de sí y se quedó de espaldas a ella sin invitarlos a entrar en la casa.

—He recibido llamadas de su gente sobre Lily —dijo—. ¿Qué ha hecho Fiona con ella?

—Señor Kavanagh, ¿podemos sentarnos en algún lugar? —preguntó Lottie. Mientras lo estudiaba, el temor se le instalaba en el estómago. Si la pequeña no estaba en casa de Kavanagh, ¿dónde se encontraba?

—Podemos hablar aquí. No me gusta que los garda entren en mi casa. —Sus cejas se juntaban en el ceño fruncido. Lottie observó que no era tan mayor como su pelo blanco indicaba. Tenía el rostro largo y afilado. Los ojos eran verdes; sus iris parecían cubiertos de ramilletes de algas. Tendría alrededor de cincuenta y cinco años; unos veinte o más que Fiona, supuso.

—Lamento tener que informarle de que su expareja, Fiona Heffernan, ha sido encontrada muerta esta tarde.

—¿Está muerta? ¿Me toma el pelo? —Sus ojos fueron de Lottie a Kirby—. ¿No? ¿Está muerta?

—Eso me temo.

—Será mejor que entren.

Avanzó delante de ellos hacia una habitación oscura que Lottie solo podía describir como una biblioteca. Parecía fuera de lugar en la moderna construcción. Tres paredes estaban cubiertas del suelo al techo con estanterías llenas de libros, algunos encuadernados en piel, probablemente primeras ediciones. Dos sofás de cuero marrón y una chaise longue eran los únicos muebles aparte de las estanterías. La chimenea estaba bien nutrida de troncos, y las llamas trepaban hacia arriba. Lottie se movió hacia el calor y se quedó de pie de espaldas al fuego, para que su cuerpo entrara en calor.

Cuando Kavanagh se hubo sentado, indicó a Lottie que hiciera lo mismo.

—Si no le importa, me quedaré de pie. Fiona ha sido encontrada muerta en los terrenos de la abadía de Ballydoon esta tarde. Quizá se haya caído desde el tejado, pero estamos…

—¿Caído? ¿Qué hacía allí arriba? ¿Y Lily? La llamada que recibí era sobre mi hija.

—¿Ha recogido a la niña de la escuela de danza esta tarde?

—¿Qué? No, no lo he hecho. Nadie me ha llamado. ¡Dios santo! ¿Dónde está Lily? ¿Ha ido Fiona a recogerla? Tal vez antes de su… accidente.

—No estoy segura. —Lottie trató de digerir el hecho de que, probablemente, la niña había desaparecido. El terror que había sentido cuando sus propias hijas fueron secuestradas hacía unas escasas seis semanas asomó la cabeza y amenazó con consumirla. Pero debía mantener la profesionalidad. No tenía sentido mostrar su preocupación a Kavanagh—. Todavía tenemos que definir la secuencia de eventos. Es una investigación abierta.

—¿Me está diciendo que no sabe dónde se encuentra mi hija?

La arrogancia de Kavanagh parecía negar su preocupación. Lottie sintió cómo se le crispaban los nervios de la irritación. Si Boyd estuviera allí, tal vez llamaría capullo a Kavanagh entre dientes, y ahora mismo no se le ocurría una palabra mejor para describirlo.

—Si Lily no está con usted, ¿con quién cree que puede estar? —«Dios santo —pensó—, haz que conozca a alguien que haya recogido a la niña».

—Ya sé con quién. ¡Con el bastardo de Ryan Slevin! —Kavanagh se levantó de un salto de la silla, igual que había hecho Ryan hacía menos de diez minutos.

—Acabamos de ir a casa de Ryan. Lily no está allí. —Pero no había registrado la casa de la hermana de Ryan. Había asumido lógicamente que la niña se encontraba con su padre. ¡Mierda!

—¿Qué hay de la casa de campo en la que pretende vivir? —preguntó Kavanagh—. ¿La han registrado?

—He enviado a un coche patrulla. La cuestión es que usted es el único otro contacto en el club extraescolar y en la escuela de danza. ¿Dónde ha estado toda la tarde?

—En mi despacho.

—¿Puede corroborarlo alguien?

—Trabajo solo. Mi secretaria está de baja por maternidad prolongada. He hecho recortes en mi despacho, así que tan solo tengo una recepcionista tres días por semana. —Hizo una pausa para tomar aliento y continuó—: Debería preguntar a ese tipejo de Slevin dónde estaba él.

—Déjeme hacer mi trabajo, señor Kavanagh. No sabemos aún lo que le ha ocurrido a Lily, pero ¿puede pensar algún motivo por el que Fiona quisiera suicidarse?

Kavanagh se sentó y cruzó las piernas, con el tobillo apoyado sobre la rodilla. Lottie observó un temblor evidente en sus manos.

—Fiona es una persona complicada. —Su rostro enrojeció mientras hablaba—. Tendría que conocerla para entender de lo que hablo. Fiona quiere… quería a Lily de forma incondicional. También adoraba su trabajo. Creo que a mí nunca me quiso realmente. Tal vez por eso rechazó una y otra vez mis propuestas de matrimonio, y se negó a que Lily llevara mi apellido. No tengo la menor idea de qué vio en Ryan Slevin.

—¿Cuándo se separaron?

—Hace unos dos años. Mi hija tenía seis en aquel momento. Fiona cambió en cuanto nació la pequeña. Me excluía a menudo. Hasta cierto punto, puedo entenderlo, soy veinte años mayor que ella. Pero nunca comprendí que se enrollara con Slevin.

—Cuando se marchó, ¿a dónde fue? —Lottie estaba segura de que no había espacio suficiente en la casa de Zoe Bannon para Fiona. Tendría un hogar propio.

—Alquilé una casa en Ragmullin para ellas. De primera categoría, muy cara. Quería que Lily estuviera cómoda. Amo a mi hija.

Lottie anotó la dirección e hizo una llamada para que la registraran.

—¿Ve a Lily a menudo?

—Un fin de semana sí, uno no. Tiene su propio cuarto aquí.

—¿Puedo verlo?

Kavanagh se sonrojó.

—No he secuestrado a mi propia hija, inspectora.

—No he dicho eso.

—Lo ha insinuado.

Lottie comenzaba a cansarse de él.

—Si ni usted ni el señor Slevin han recogido a Lily, ¿quién cree que lo ha hecho?

Se tocó la barbilla con un dedo.

—No tengo ni idea. Pero por la mañana, pienso escribir a esa escuela de danza. Es intolerable que dejen que una niña de ocho años se marche con alguien sin comprobar debidamente sus credenciales.

—¿Cuándo fue la última vez que habló con Fiona?

—La noche del domingo. Recogió a Lily después de que pasara aquí el fin de semana.

—¿Había alguien más con ella?

—Estaba sola. Ese cabrón sabe muy bien que no debe aparecer por mi puerta.

—Una última pregunta. ¿Se le ocurre alguna razón por la que alguien quisiera hacer daño a Fiona?

—¿Qué? Era enfermera, por el amor de Dios. Todos la querían. —Se levantó y caminó hacia la puerta—. Encuentre a mi hija y tráigala a casa.

—Lo haremos.

—Fiona era una buena madre. Apostaría mi casa a que ella no se tiró de ningún tejado. O se cayó o la empujaron.

—De acuerdo. ¿Puedo ver ahora el cuarto de Lily?

Kavanagh la condujo por las escaleras de caracol hasta un altillo tipo loft. El cuarto de Lily estaba repleto de peluches, una casa de muñecas y cualquier juguete que Lottie pudiera imaginar. La cama doble tenía un cubrecama de Frozen y un dosel de tul adornado con mariposas colgaba encima.

Lottie abrió los cajones y el armario y ahogó un grito ante el despliegue de ropa.

—¿Todo esto es de Lily?

—Me gusta asegurarme de que mi hija está bien cuidada. —Kavanagh entró en el cuarto, su cabeza rozaba el techo de madera desnuda—. Está bien, ¿no es cierto? Por favor, dígame que no le ha pasado nada a mi hijita. —Cogió una fotografía del tocador y se la tendió a Lottie, con sus duros ojos llenos de lágrimas.

Lottie no tenía ni idea de dónde estaba la pequeña, pero su corazón la advertía de que no se dejara llevar por las apariencias. Echó un vistazo al rostro sonriente de la niña en la foto. El pelo largo y rubio rodeaba su cara delicada. Las pecas adornaban su nariz y tenía una sonrisa contagiosa. Dos pasadores le apartaban el pelo de los ojos azules. La niña le resultaba algo familiar. «Bobadas», pensó Lottie. Nunca había visto a Lily o a Fiona hasta hoy.

—¿Puede prestármela?

—Por supuesto.

En el baño en suite recogió un pequeño cepillo de dientes.

—Me llevaré esto para la muestra de ADN.

Sintió que los ojos de Kavanagh la taladraban mientras guardaba el cepillo en una bolsa de pruebas transparente.

—Avíseme en cuanto la encuentren.

—Lo haré, se lo prometo —respondió la inspectora, y pensó en lo fuera de lugar que se veía el hombre entre los juguetes.

En la puerta principal, le dijo:

—Muchas gracias, señor Kavanagh. Estaremos en contacto.

—Más le vale, porque estaré pisándole los talones a cada paso.

Mientras Lottie seguía a Kirby hasta el coche, no dudó en absoluto de la sinceridad en las últimas palabras de Kavanagh. En cuanto a todo lo demás, eso era otra historia.

Beth estaba tumbada en la cama y se colocó la caja sobre la rodilla. Sacó los folletos y los ojeó. Sol, sal y arena. Eso era lo que él le había prometido. Sintió una oleada de calidez subirle del abdomen hasta el pecho. Había estado enamorada, aunque sabía que él nunca la correspondería. Y le había hecho una promesa. La promesa de no hablar con nadie sobre sus planes. Pero ahora era demasiado tarde.

Dejó los papeles en la caja, ajustó la tapa y la deslizó bajo la cama. Conectó el móvil para cargarlo y encendió la pantalla. Buscó entre las aplicaciones y abrió las noticias. Nada interesante aparte del tiempo, solo oscuridad y tristeza. Entró en Facebook. Sus notificaciones se iluminaron como un árbol de Navidad. ¿Qué diablos?

Dejó caer las piernas sobre el borde de la cama, se incorporó y apretó el teléfono en la mano mientras revisaba las publicaciones. Se había encontrado un cuerpo en los terrenos de la abadía de Ballydoon. Alguien había sacado fotos y vídeos, pero estaban borrosos. Leyó los comentarios, con su antena de periodista en alerta máxima. Suicidio, decían algunos; una mujer había saltado del tejado. Otra persona aseguraba que eso había sido antes, en Hill Point. Mierda, ese era el chivatazo que había recibido, y luego el zoquete del redactor había metido las narices y le había impedido investigarlo.

Tenía que verlo por sí misma. ¿Por qué no debería aprovechar estas exclusivas? Si no tuviera un jefe tan anticuado, las cosas serían diferentes. Pensó en los periódicos nacionales. En los medios de comunicación digitales. Su blog. Sí, así podría publicar una buena historia. Hacerse un nombre. Entonces recordó la noticia en la que trabajaba en secreto y tomó una decisión.

Tendría que escabullirse sin que su padre la viera. El peso de tantas escapadas ilícitas empezaba a ser una carga demasiado pesada. Le habían dicho que no duraría mucho más. Eso es lo que le habían prometido. Es lo que la hacía seguir adelante, viviendo en el culo del mundo. Y luego todo había cambiado.

Dejó la luz encendida, se guardó el teléfono en el bolsillo y salió a hurtadillas de la casa.

14

Cuando regresó a la comisaría, Lottie lanzó una alerta nacional sobre la pequeña Lily Heffernan. El director de la escuela primaria Saint Celia le proporcionó una lista de profesores, padres y alumnos, y Lottie organizó un equipo para que contactaran con todos ellos.

Llamó al club extraescolar, pero nadie había visto a la niña desde que la habían dejado en la clase de danza. Kirby fue al teatro para comprobar la situación allí y conseguir una lista del personal y los estudiantes, mientras que Sam McKeown hizo lo mismo en el club. Ya habían establecido controles de carretera por toda la ciudad, pero Lottie sabía que era demasiado tarde. Habían perdido las dos primeras horas cruciales, que los expertos afirmaban que eran críticas en cualquier caso de secuestro de un menor. ¿O tal vez la pequeña se había escapado y aguardaba a su madre en alguna parte? Instintivamente, Lottie cruzó los dedos.

Mientras esperaba a que los detectives regresaran, se comió una chocolatina Mars y bebió un café tibio que había cogido de la cafetería. Estaba convencida de que lidiaban con dos asesinatos y una niña desaparecida. Le dolía el cerebro con todo lo que ocurría, y mientras miraba la foto de Lily, el corazón le dio un vuelco en el pecho al imaginar dónde podía estar. Esto la hizo pensar en su propia familia. Tendría que volver pronto a casa. Y Boyd. Todavía no sabía nada de la desaparición de Lily Heffernan.

Sacó el móvil y lo llamó. Colgó sin dejar ningún mensaje. El pobre ya tenía bastante con su madre. Si es que era cierto que había ido a acompañarla al médico. Mierda, ¿por qué había dudado de ese modo? Sacudió la cabeza para alejar las sospechas.

Habían pasado tres horas desde el final de la clase de danza de Lily; esa era la línea temporal que debían seguir. Tres horas desde que la pequeña había desaparecido.

No podía sentarse sin hacer nada. Tiró el café a medio beber en la papelera y fue hacia la salida, decidida a caminar hasta el teatro para despejar la cabeza.

La nieve en las aceras comenzaba a congelarse. Las luces de Navidad estaban encendidas y la calle principal se veía más brillante que nunca. La mitad de las guirnaldas de luces eran azules y hacían que la ciudad pareciera un País de las Maravillas invernal. Al girar hacia la calle Gaol, dio con la larga línea de casetas, todas ellas cerradas. La calle estaba cortada al tráfico. Las luces en el club extraescolar seguían encendidas, y delante del teatro, al final del camino, un enorme árbol de Navidad se mecía.

Al atravesar las puertas automáticas de cristal, Lottie recibió agradecida la ráfaga de calor. Divisó a Kirby junto a un pesebre de tamaño real y a dos hombres sentados en sendas sillas. Parecía que los estuviera interrogando.

—Hola —dijo—. Soy la inspectora Lottie Parker.

Olía a humedad. El teatro era un edificio viejo, construido en el emplazamiento donde la cárcel de Ragmullin había estado hacía más de cien años. Se estremeció al evocar las historias de fantasmas que caminaban por el espacio entre el techo y el tejado, se paseaban por las cámaras subterráneas, hacían tintinear sus cadenas y dejaban un rastro fétido a su paso.

Kirby se volvió hacia ella.

—He completado el registro del edificio con la ayuda de los uniformados. No hay rastro de la niña. Este es Giles Bannon, el director del teatro y de la escuela de danza. —Señaló al hombre de mayor edad.

—¿Bannon? —Lottie sintió cómo se movían las ruedecillas de su cerebro—. ¿Tiene alguna relación con Zoe Bannon?

—Es mi esposa.

—Oh, muy bien —comentó Lottie, pensando que alguien debería haberla informado de esto.

—¿Qué tiene que ver Zoe con todo esto? —Bannon levantó la vista, indignado.

Lottie hizo una pausa en un intento de organizar sus pensamientos.

—¿Sabe que estamos investigando la desaparición de Lily Heffernan, su futura sobrina?

—Así es.

—Ya sabe que la madre de Lily, Fiona, iba a casarse con el hermano de Zoe mañana.

—Por supuesto que lo sé, joder. Todo ese jaleo de que iba a ser una ceremonia pequeña y después van e invitan a veinte o treinta personas que ni siquiera conocen a un guateque en el hotel Railway. Ryan me tiene frito con el tema. —Hizo una pausa y añadió—: Este caballero me ha informado de que Fiona está muerta. Ahora no habrá boda, ¿a que no?

Al instante, Lottie sintió la necesidad de golpear al hombre en su cara de engreído. Sintió que Kirby le tiraba de la manga. De algún modo, mantuvo su temperamento bajo control.

—Estaba a punto de comenzar el interrogatorio —repuso Kirby.

—Deberíamos hacerlo en la comisaría —le dijo, y pensó que tal vez le bajaría un poco los humos a Giles Bannon. Señaló con un gesto al otro hombre—. ¿Quién es usted?

El hombre levantó la cabeza, sus ojos se movían en todas direcciones. Estaba colocado, nervioso, o aterrorizado.

—Trevor Toner —respondió—. Soy el profesor de danza.

—¿Le ha dado clase a Lily hoy?

El hombre asintió.

—Hable más alto —indicó Kirby.

—Sí, así es. Shelley y yo. Ensayábamos para el espectáculo. Es la semana que v-viene y las niñas son un d-desastre.

—¿Desastre? —Lottie no estaba segura de si el tartamudeo era permanente o si estaba cagado de miedo.

—Quiero decir que no son b-buenas. Les falta practicar.

—Y al terminar la clase, ¿quién ha recogido a Lily Heffernan?

—No lo sé. —El hombre se frotó las manos con tanta intensidad que Lottie estuvo segura de que veía escamas de piel saltando en la penumbra—. Siempre se van corriendo hacia la p-puerta. A veces ni siquiera se molestan en cambiarse los zapatos de baile.

Giles Bannon se puso en pie. Por mucho que lo intentara, Lottie no conseguía casar su imagen con la delicada figura de Zoe. El hombre estaba gordo y apestaba a sudor. ¿Era eso lo que había olido al entrar en el edificio? Tal vez no había fantasmas, después de todo.

—¿Acaso no tienen que firmar el registro las personas que vienen a traer o a recoger a los niños? —preguntó Lottie.

—Sí, por lo general —respondió Bannon—. Pero en esta época del año, con el espectáculo a la vuelta de la esquina, normalmente es un poco ad hoc. —Caminó hasta la puerta de cristal y pareció quedarse mirando el árbol de Navidad torcido.

—¿Ad hoc? ¿Qué quiere decir? —Lottie se colocó junto al hombro del director. No le gustaba hablar con la espalda de nadie.

—Las cosas pasan siempre muy deprisa. Los niños han estado todo el día en la escuela y luego en clase de danza, así que quieren irse a casa corriendo. —El hombre giró y le dio de nuevo la espalda a Lottie. Esto la molestó aún más.

—¿Me está diciendo que nadie ha firmado al llevarse a Lily?

—Eso es lo que estoy diciendo.

Trevor Toner se levantó, miró a Bannon y luego a Lottie.

—Por lo general, ayudo a Shelly cuando los niños llegan y se van, pero hoy llegué un poco tarde.

—¿Shelly qué más?

—Shelly Forde.

—¿Dónde está ahora?

—Se ha ido a casa —intervino Bannon—. Como todo el mundo. Y yo también tengo que marcharme.

—¿Puedo ver el registro? —Lottie iba a retenerlo todo el tiempo que pudiera.

Bannon se volvió y atravesó el vestíbulo. Sus zapatos con puntera de metal resonaban sobre las baldosas manchadas. Al llegar al mostrador de recepción, cogió un archivador de anillas y se lo llevó a Lottie.

La inspectora echó un vistazo a las firmas ininteligibles.

—Me lo llevaré.

—Llévese lo que quiera, la niña no está aquí. —Bannon había retomado su vigilancia junto a la puerta.

Lottie dirigió su atención a Trevor Toner.

—¿Cómo estaba Lily hoy?

El hombre se encogió de hombros.

—No me fijé mucho en ellas. A todas les faltaba práctica, así que no destacaba.

—¿La conoce bien?

El rostro ya de por sí pálido del hombre se volvió ceniciento.

—¿Qué? No. Nada de eso. Oh, Dios, no pensará que le he hecho algo, ¿verdad? Nunca le haría daño a una niña.

Un gruñido de Giles Bannon puso en alerta a Lottie. Sintió cómo se le erizaban los pelos de los brazos.

—¿Tiene algo que añadir, señor Bannon?

El hombre se volvió, tenía el rostro amoratado.

—Me gustaría que se marcharan, ahora.

—Eso no va a pasar de momento. —La inspectora se volvió hacia Kirby—. Acompáñalos a la comisaría para grabar sus declaraciones. Tengo a un equipo forense de camino. Todo el edificio está clausurado.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó Bannon.

—Hasta que yo lo diga. —Lottie suspiró ruidosamente.

McKeown escogió ese momento para llegar. Su altura y corpulencia hacían parecer pequeño a Bannon, que dio un paso atrás.

—Interrógalos por separado —indicó Lottie—. Localizad a Shelly Forde. Los quiero a los tres en salas de interrogatorio para cuando vuelva.

Mientras Trevor Toner parecía encogerse en sí mismo, Giles Bannon se deleitaba con el desafío. Y, entonces, dijo las palabras que Lottie tanto odiaba.

—Quiero a mi abogado.

Los uniformados acordonaron el edificio, y un equipo comenzó a registrar el auditorio fila a fila por segunda vez. Lottie dudaba que la pequeña estuviera escondida o que la hubieran ocultado en el teatro. Era más probable que se hubiera marchado o que alguien se la hubiera llevado. Ordenó que obtuvieran las cintas de seguridad de la recepción del teatro y, ya que no había ninguna cámara en el exterior del edificio, los agentes estaban comprobando los locales de la zona. Las posibilidades de encontrar algo en las grabaciones de seguridad eran escasas, sobre todo porque la calle Gaol habría estado llena aquella tarde, cerrada al tráfico y con los mercadillos. Tendría que depender de las declaraciones de testigos, y sabía lo poco fiables que eran.

Mientras firmaba el registro al otro lado de la cinta del cordón policial, Lottie estuvo segura de que los forenses no llegarían hasta la mañana. Ya iban escasos de personal, con dos potenciales escenas del crimen resultado de las muertes de Cara Dunne y Fiona Heffernan.

La calle tenía un tono sepia bajo las luces amarillas de las farolas, salpicada de azul en algunas zonas por los destellos de las luces de Navidad. Lottie regresaba a la comisaría, consumida por una intensa preocupación. ¿Dónde estaba Lily Heffernan?

Pasó junto a los juzgados. Las reformas se habían detenido y toda la zona estaba acordonada desde la muerte de algunos trabajadores en un extraño accidente con una grúa. Había sido como un jarro de agua fría sobre la ciudad, y solo con la llegada del espíritu navideño había empezado a regresar a la normalidad. Pero ahora, con dos asesinatos y una niña desaparecida, lo anormal había vuelto a sumarse a la mezcla.

Sacudió la cabeza y siguió su camino. Su próxima tarea era poner al día al comisario en funciones, David McMahon. Una perspectiva que no la entusiasmaba en absoluto. Después de eso, iría a casa con su propia familia. Necesitaba abrazarlos y que la abrazaran.

Tanto Kirby como McKeown tenían pinta de necesitar una semana en la cama. Supuso que ella proyectaba la misma imagen sombría. Pero antes de hacer nada más, debía escuchar lo que Bannon y Toner tenían que decir.

—Hemos tenido que soltarlos —dijo Kirby—. Volverán por la mañana para prestar sus declaraciones oficiales.

—¿Por qué diantres los habéis dejado marchar?

—Llegó un abogado —respondió McKeown—. Bannon no paraba de sonreír. Era como ver a dos cerdos revolcándose en la mierda.

—Basta. Haréis que me duela la cabeza. —Lo cierto era que ya le dolía.

—Siendo justos —comentó McKeown—, estaba en su derecho de llamar a un abogado.

—¿Derecho? —Lottie echaba chispas—. Ha desaparecido una niña de ocho años y su madre está en la morgue.

—Lo siento, jefa, pero como yo lo veo…

—¿Ha informado alguien al comisario? —No estaba de humor para dar cátedra. Quería hechos.

—Está en una especie de cena de Navidad en el Castillo de Dublín —explicó Kirby mientras se sentaba. De la silla escapó un soplo de aire—. No contesta el teléfono.

—Hemos contactado con todos los profesores, padres y alumnos, sin resultado —continuó McKeown—. Hemos hecho circular la foto de Lily y dado la alerta, y hemos puesto al día al equipo nocturno.

—No podemos hacer mucho más de momento —admitió Lottie—. Id a casa y volved a las seis de la mañana. El sargento de guardia puede ponerse en contacto con nosotros si hay algún cambio.

—Si eso es lo que quieres —convino McKeown.

—¿Alguna novedad sobre Cara Dunne? ¿Ha hablado alguien con sus amigos o sus compañeros de trabajo?

—Yo he tenido una charla con su exprometido, Steve O’Carroll. Es el subgerente del hotel Railway.

—Bannon mencionó que era el hotel en que se celebraría el banquete de la boda de Fiona Heffernan —dijo Kirby.

—¿Qué ha dicho O’Carroll?

—No mucho —dijo McKeown—. He indagado un poco. Pasó cuatro años estudiando para ser abogado, suspendió los exámenes finales estrepitosamente y nunca llegó a ejercer. Ahora vive en Ragmullin. Se negó a responder ninguna pregunta. Me dio la sensación de que no lamentaba demasiado la ruptura con Cara.

—De acuerdo, gracias. Una vez el examen post mortem confirme que Cara Dunne fue asesinada, lo quiero aquí.

—De acuerdo, jefa —respondió McKeown—. Por si sirve de algo, pienso que actuaba de manera muy extraña.

—Actuar de manera extraña no quiere decir que sea culpable.

—Aun así, no parecía demasiado afectado por la muerte de Cara.

—Mañana continuaremos con el tema. Ahora vosotros dos ya no estáis de servicio. —Mientras McKeown cogía su abrigo y se marchaba, Lottie se volvió hacia Kirby—. ¿Alguna novedad del laboratorio forense con respecto al cinturón con el que colgaron a Cara?

—Estaba trabajando en ello —respondió el detective—, antes de que pasara lo de Fiona y Lily.

—Quiero un informe sobre mi mesa a primera hora de la mañana.

—Muy bien —murmuró Kirby.

La inspectora apagó la luz de su despacho, cerró la puerta y dejó a Kirby con lo que fuera que estaba haciendo. Sentía las piernas como si fueran de plomo mientras bajaba por las escaleras. Una ducha caliente le vendría bien. Y después daría el día por acabado. Llamó a Boyd una vez más. Seguía sin contestar. ¿Qué diantres le pasaba?

15

Mientras caminaba por la estrecha acera de la anche calle, la única de Ballydoon, el hombre era plenamente consciente del mal que se arrastraba a su paso. Caminaba más lento que de costumbre. El peso se había asentado, la carga de la oscuridad se acomodaba sobre sus hombros como la mortaja de un difunto. Cuando cruzó el puente, oyó la corriente del río. La nieve se acumulaba en las orillas y las cañas inclinaban sus cabezas en un saludo solemne. Giró, entró en los terrenos de la abadía y levantó el rostro hacia el cielo negro. No había luna. Las nubes de la noche la cubrían.

Más adelante veía una ligera neblina. Dos coches de policía, una furgoneta blanca. Y la tienda. ¿No se habían llevado el cuerpo? A esas alturas debería yacer desnuda en una morgue, con un tajo desde el pecho hasta el pubis. Le habrían extraído las entrañas, las habrían pesado, anotado los datos y guardado en bolsas de plástico selladas, donde esperarían a regresar a la cavidad. Y su pelo. Oh, su pelo…

Se agachó bajo un árbol y avanzó por uno de los senderos que conocía tan bien. Ahora tenía los puños apretados, hundidos en las profundidades de sus bolsillos. Si alguien se le acercaba, se llevaría un puñetazo. Y a la mierda las consecuencias.

Allí había menos nieve. El sendero, protegido por los árboles, llevaba al río y a los alrededores de las estatuas. Se quedó de pie junto a la valla. A su espalda, la actividad de los garda habría estado en otro país. Ignoraban totalmente dónde se encontraba la verdadera acción. Las verdaderas pistas. El verdadero motivo.

Observó la granja. Apenas veía el patio en la oscuridad; solo la luz de las ventanas. Sabía lo que había dentro. Quién estaba dentro.

Antes de continuar por el sendero, rio entre dientes para sí mismo, una sonrisa ancha partía su cara en dos. Sus manos ahora estaban más relajadas. No temía que lo encontraran. No a donde iba. Nadie iría allí en su busca. Nunca, jamás. No.

16

El día había sido dolorosamente largo. Lottie estaba segura de que podía sentir cada uno de los minutos tirando de los músculos de las piernas. Necesitaba sentarse. Tumbarse. Descansar. Pero su segundo trabajo estaba a punto de empezar, su familia. No es que fuera realmente un trabajo, pero, aun así, no había tiempo para el reposo. Deseó, por un segundo, que alguien se sentara con ella para descargar sus preocupaciones y miedos. Y se preguntó cómo podría pasar la noche con la carga de la desaparición de la pequeña Lily Heffernan aplastándola como un bloque de cemento.

Oyó las voces amortiguadas mientras colgaba la chaqueta en el pasamanos. Ladeó la cabeza para escuchar escaleras arriba. Nada. El sonido venía del salón. Abrió la puerta y se asomó.

—¿Leo? —Sintió un escalofrío deslizarse entre sus omóplatos.

Después de McMahon, Leo Belfield, su medio hermano de un árbol genealógico muy complicado, era la última persona con la que quería hablar esa noche. Era un capitán del departamento de policía de Nueva York. Desde que había descubierto a su verdadera familia, viajaba a Irlanda con regularidad. Había resultado herido durante el transcurso del último caso, y Rose, la madre de Lottie, había asumido la tarea de cuidarlo hasta que estuviera mejor. ¿Qué hacía allí a esas horas?

—Hola, Lottie. —El hombre se levantó del sofá en el que estaba sentado con sus hijas. No había rastro del pequeño Louis, ni tampoco de Sean. El primero seguramente estaba en la cama, y el segundo en su cuarto, jugando a la PlayStation. La idea de que su hijo estuviera haciendo los deberes era remota—. ¿Podemos hablar un momento en la cocina?

—Mi cocina —dijo Lottie entre dientes mientras se adelantaba. Aunque no era en realidad su cocina, pensó. La casa solo era de alquiler.

Se sintió contenta al ver que habían ordenado la habitación. Alguien había guardado la colada, y había una olla sobre el fogón. Incluso parecía que alguien hubiera pasado la escoba. Rose había estado en la casa.

Leo cogió una silla y se sentó. Lottie permaneció de pie; prefería mirarlo desde lo alto. Oyó unos pasos que corrían escaleras abajo, y, a continuación, Louis comenzó a llorar. Una puerta se abrió.

—¡Sean! —gritó Katie—. Eres un idiota. Has despertado a Louis. Te voy a matar.

—Lo que tú digas —respondió Sean.

Lottie se dirigió rápidamente hacia el recibidor.

—¿Qué está pasando aquí?

—Ese estúpido ha despertado a Louis —explicó Katie, y desapareció escaleras arriba.

Sean buscaba entre la pila de abrigos sobre el pasamanos.

—¿A dónde vas? —Lottie agarró con más fuerza la puerta de la cocina.

—Fuera.

—¿A dónde?

—A cualquier sitio que no sea este. —El chico agarró la chaqueta de la pila y abrió la puerta.

—Es tarde, Sean.

El muchacho se volvió.

—No me importa. Necesito aire fresco. Esta casa me está asfixiando.

—No tardes mucho. —Lottie sintió que no podía hacer nada para impedir que se internara en la noche.

—¿Va todo bien? —preguntó Leo.

Lottie regresó a la cocina, se encogió de hombros y levantó la tapa de la olla. Guiso de pollo. Encendió el fogón.

—¿Qué quieres, Leo?

El hombre apartó una silla.

—¿Puedes sentarte para que hablemos?

—Suena serio.

Leo tenía las manos juntas sobre la mesa. Sus ojos eran copias idénticas de los de Lottie. Verde esmeralda.

—Sé que has estado consultando con abogados la legitimación de Kitty Belfield.

—¿Y? —Lottie creía que Kitty Belfield era su abuela.

—¿Sabes que tengo derecho sobre la finca de Farranstown?

—Sí, lo sé.

—Después de aquel episodio con mi gemela, Bernie, pensé que no quería saber nada de nuestra herencia.

—Para serte sincera, Leo, no la necesitas. Alexis te dejó bien servido, ¿no es cierto?

No pretendía ser desagradable, pero sabía que así era como habían sonado sus palabras. Alexis se había hecho pasar por la madre de Leo al marcharse de Irlanda con él cuando apenas era un bebé. Era la medio hermana de la madre de ambos, Carrie King. Una larga historia.

—Es cierto —dijo Leo—. Me dejó propiedades en Nueva York. Todavía tengo que finiquitar su compañía.

—Entonces, ¿para qué te interesa Farranstown? —Lottie no pudo evitar que su voz sonara cortante.

—¿Quieres escucharme? Tengo derecho sobre la propiedad.

—¡Sí, ya!

—No hace falta que saques tu temperamento irlandés. He hablado de esto con Rose. Ella está de acuerdo.

Lottie empujó la silla con las piernas y se levantó, sacudiendo la cabeza.

—Debería haberme olido que mi madre estaba metida en esto.

—Si tan solo me escucharas… Intento ayudarte.

—He tenido un día de mierda y muy largo. Ve al grano.

—Lottie, quiero comprar tu parte.

—¿Que tú qué? —Sintió cómo se le aflojaba la mandíbula. No esperaba eso.

—Quiero comprar tu parte. Yo me encargaré de lidiar con todo el tema legal. La legitimación y todo lo demás.

—Pero ¿por qué? —Se sentó de nuevo.

—Me gustaría ayudarte. Tú no necesitas cargar con un muerto como Farranstown House. Cuando todos los asuntos legales estén solucionados, quiero venderla. Es un buen terreno para construcción, llega hasta el lago.

Tal vez ahora no era el momento de decirle que las pasaría canutas para conseguir un permiso de construcción a orillas del lago Cullion, la fuente de agua de Ragmullin.

Leo continuó, gesticulando. Veía cómo su emoción iba en aumento.

—Haré que la tasen. Te pagaré tu parte. Después ya no tendrás que preocuparte por nada al respecto.

—Podrían pasar años antes de que se solucione.

—No me importa. Puedo pagarte con el dinero de las propiedades de Alexis. Tengo que regresar a Nueva York, quiero volver al trabajo. Si te soy sincero, estoy un poco harto de Irlanda.

—No te culpo. —Lottie sintió que el principio de una sonrisa le calentaba el rostro. Quizá tener un medio hermano no estaba tan mal.

—Pero con una condición. —Sus ojos esmeralda se oscurecieron.

Lottie sintió que el cuerpo se le desinflaba e irguió la espalda mientras se preparaba. Estaba siendo un capullo, le había dado esperanzas solo para decepcionarla.

—¿Cuál?

—Quiero que firmes unos documentos legales. Y cuando todo esté tasado, te pagaré la mitad.

—Vete a la mierda. —Lottie se subió las mangas antes de levantarse e ir hacia el fogón.

—Hablo en serio, Lottie. La finca podría valer cinco, tal vez diez millones de euros.

Cogió una cuchara de madera y removió el guiso. Se mantuvo de espaldas a su hermano. ¿Millones? Jesús. Nunca había pensado en Farranstown desde el punto de vista económico, solamente como un incordio que le sobraba.

—¿Qué me dices? —insistió él.

—No lo sé. Esto es muy repentino. —Revolvió todavía más. Los trozos de pollo se rompían y se mezclaban con la salsa.

—Piénsalo. Recibirías la mitad por adelantado y no tendrás más relación con Farranstown. Los beneficios te ayudarían a encontrar una casa.

—Me gusta bastante esta —replicó ella.

—Pero no es tuya, ¿no es cierto? Estás en deuda con Tom Rickard.

—Eso es asunto mío, Leo. —Aunque tenía razón. Rickard era el abuelo del pequeño Louis, y había sido lo bastante generoso como para dejarle la casa por un alquiler irrisorio. Sabía que era su manera de tener controlado a Louis. El cansancio le picaba en los ojos; era como la arena al bajar la marea—. ¿Qué pasa si no se aprueba la legitimación? —dijo—. Alguien más podría reclamar la finca.

—Yo me ocuparé de eso. Si redacto los documentos, ¿firmarás?

Parecía una tarea tan intrascendente. Solo su firma. Nada que temer. Pero Lottie sintió que tal vez, solo tal vez, podía ser el mayor error de su vida.

17

Era tarde cuando Boyd regresó al apartamento. Su viaje al oeste le había llevado dos horas y media: el tráfico de camino a Galway había sido terrible, mientras que en la vuelta a casa había tardado una hora y media.

Se deshizo de la chaqueta, luego de los zapatos y sacó del frigorífico una lata de cerveza. Le apetecía algo más fuerte, pero Kirby se había pulido la botella de whisky la noche anterior.

Mientras bebía la cerveza en el silencio de su propio espacio, pensó en la tarde que había tenido y deseó que Lottie no fuera demasiado inquisitiva sobre su necesidad de ausentarse de nuevo en unos días. Tendría que poner cara de póker y mentir.

Respiró profundamente unas cuantas veces y se tumbó en el sofá. Cerró los ojos y se preguntaba qué iba a hacer cuando el timbre sonó. Se incorporó de golpe. Era tarde. ¿Lottie? Dios, no. No a esas horas.

Abrió la puerta.

—¿Sean? ¿Qué haces aquí? ¿Sabes la hora que es?

—¿Puedo ver la tele contigo un rato? —El adolescente estaba en la puerta, una imagen desolada con la cortina de aguanieve que caía tras él.

—Entra.

Sean arrojó la chaqueta sobre el respaldo de una silla. Boyd la recogió y la colgó en el recibidor. Cuando regresó al salón, la televisión estaba encendida y Sean estaba acurrucado en la esquina del sofá.

—¿Dónde has estado? Tu chaqueta está empapada.

—Es de Chloe, así que me da igual. He caminado por la ciudad.

—¿Quieres hablar, amigo? —Boyd cogió la cerveza, pero no se sentó.

—Solo quiero un poco de paz. —Sean lo miró. Sus ojos azules y húmedos recordaban el océano—. No te importa, ¿verdad?

—Si a tu madre le parece bien.

—A ella le da igual.

Oh, no, pensó Boyd. Se había convertido en el confidente de Sean durante los últimos años y creía que el chico lo veía como un sustituto de la figura paterna. Pero esa noche habría preferido estar solo. Tenía demasiadas cosas en las que pensar. Y escuchar las aflicciones de un adolescente que despotrica contra su madre definitivamente no entraba en sus planes.

—Tengo que enviarle un mensaje, decirle que estás aquí.

—Lo que tú digas.

—Un capítulo de algo y luego a casa. —Boyd cogió el mando de la mano de Sean y pausó la pantalla.

—Eres peor que ella —masculló el chico.

Boyd esperó la diatriba, pero el silencio llenó el espacio entre ellos. Cedió. Se sentó y activó el sonido. Luego le mandó un mensaje rápido a Lottie para informarla de que su hijo estaba con él.

—¿Puedo tomarme una Heineken? —se arriesgó Sean.

—Ni hablar. ¿Quieres que tu madre me arranque el pellejo cuando acabe contigo? —rio Boyd.

Sean también rio.

El golpeteo de las ventanas hizo que se le erizara el vello de las manos. El padre Michael Curran se alzó de la silla y caminó para desatar el pesado cordel dorado de las cortinas. Como párroco de Ballydoon, había vivido en la vieja casa los últimos cinco años, y durante cada uno de esos inviernos las viejas ventanas de guillotina habían repiqueteado y crujido sin cesar. Nunca le había molestado hasta esa noche. «Olvida las ventanas», pensó. Era él quien estaba agitado. La tenue iluminación del cuarto no le permitía ver gran cosa del exterior, negro y salvaje. Se acercó hacia el cristal en un intento de ver más allá de su propio reflejo demacrado. De repente, una rama chocó contra la ventana. Saltó hacia atrás y sus piernas tropezaron con la silla. Mientras caía sobre el asiento, gritó de dolor.

Tenía que irse a la cama. La noche se cerraba y hacía quince minutos que debería haberse acostado. La rutina era lo que le había permitido seguir adelante en la vida. No quería admitir que a estas alturas era casi una obsesión.

Cerró la autobiografía que había estado leyendo, se levantó, desató el otro cordel y fue a cerrar las cortinas.

De las profundidades de su garganta escapó un chillido ahogado. Se le heló la sangre. Dio un paso atrás, pero su avance se vio bloqueado por las patas de la silla.

Había un rostro aplastado contra el cristal mojado.

El cura retrocedió, con las manos temblorosas, y sintió que le fallaban las piernas. Los pies se le escurrieron de las alpargatas y se torció el tobillo. No sintió dolor, solo el vuelco en el estómago. Miró fuera otra vez. El rostro había desaparecido. Las ramas chocaban contra el vidrio y sonaban como huesos crujiendo.

Unos golpes, nítidos e insistentes.

Giró sobre sí mismo. El corazón le latía con tanta fuerza que sentía la reverberación en los oídos. No tenía ni idea de si el golpeteo persistente venía de la ventana o de la puerta. Parpadeó rápidamente, confuso, y miró la ventana de nuevo. No había ningún rostro. ¿Lo había imaginado?

Pasos. Pisadas. Sobre las baldosas del pasillo, frente al salón. Tap, tap, tap. Más siniestro que el golpeteo en la ventana. El cura se preguntó si la había dejado abierta. No, no podía ser. Era un animal de costumbres. Siempre cerraba las puertas con llave.

Más pasos.

El padre Curran aún no estaba seguro de si el sonido era fruto de su imaginación, pese a su promesa de no aventurarse nunca al lado oscuro.

Entonces oyó el llanto estrangulado de los cisnes.

Estaba calentita y, a la vez, tenía frío. Las mantas eran ásperas y quería la suya propia de lana.

Estaba oscuro, pero a Lily no le importaba. Le gustaba la oscuridad. Su mamá le había dicho que las hadas solo salían en la oscuridad. Las hadas eran sus amigas.

Pero no sabía por qué no estaba en casa y en su propia cama. No estaba bien. Su mamá siempre la metía en la cama. Excepto las noches en que se quedaba en casa de papá. El pelo de su padre le daba un poco de miedo. Una vez había tratado de cortarle el pelo y ella había gritado muchísimo, tanto que él había dejado las tijeras. Con todo, era su papá y lo quería.

Su muñeco Zuma de La patrulla canina. Eso era lo que quería. O el de Peppa Pig. Incluso el de Winnie de Pooh. Sabía que era demasiado mayor para los peluches, todos sus amigos lo decían, pero no podía dormir sin ellos. Tal vez si lloraba y gritaba alguien buscaría a papá, y le traería su peluche. ¿Había hecho algo malo? ¿Era esa la razón?

Había subido al coche. Se había sentado en el asiento de atrás mientras le ponían el cinturón de seguridad. No había sillita para ella, pero no había dicho nada, había mantenido la boca cerrada. Ni siquiera había llorado, ni un poquito. Entonces, si había hecho todo eso, ¿por qué estaba ahí sola?

Tal vez tendría que intentar dormir con la manta peluda y fingir que era su peluche. Y por la mañana su mamá la despertaría y le diría que todo había sido una pesadilla.

La niña dormía. Inspiraba y espiraba. Tan tranquila y ajena al mundo retorcido en el que vivía. Tenía la manta arrugada bajo el codo, como un peluche. Quería alargar la mano y apartarle el hermoso pelo largo del rostro angelical. Pero podría despertarla. Y era más fácil encargarse de una niña dormida que de una mocosa chillona.

Su respiración se sincronizó con la de ella.

Mantuvo la mano en el bolsillo. Allí estaba segura.

Dentro. Fuera. La niña seguía respirando.

«¿Durante cuánto tiempo?», se preguntó.

¿Cuánto tiempo tendría en este mundo creado por adultos, inhumano para los niños?

Apretó con fuerza el puño en el bolsillo.

No era su trabajo decidir quién debía vivir y quién debía morir.

Provenía de una autoridad superior a él en la cadena alimentaria.

Y siguió observando.

Su respiración. Dentro. Fuera.

Los otros niños lo insultaban. Se acercaban sin que los viera, le tiraban del pelo, muy corto, se reían y salían corriendo. Nadie se quedaba nunca el tiempo suficiente como para escuchar lo que tenía que decir.

Tenía que llevar el pelo corto. De ninguna manera permitiría que una profesora le hiciera eso de nuevo. Ni hablar.

Pateó una lata al otro lado del patio y escuchó mientras repiqueteaba en un sumidero. Recogió un palo y golpeó la lata, que se alzó de su refugio y aterrizó sobre el cemento.

—¡Chico! Eso es vandalismo. Si no paras, te convertirás en un criminal.

Se volvió para mirar al hombre que corría hacia él, con el abrigo revoloteando y aleteando a su alrededor, como una sábana sucia en una cuerda de tender. Como las sábanas en las que tenía que dormir en casa. Descoloridas y apestosas.

Nunca había pensado que echaría de menos su antiguo colegio, pero cuando cumplió seis años, lo transfirieron a la escuela de varones. No era justo. Le gustaba jugar con las chicas. Normalmente, se echaban a llorar cuando se acercaba incluso antes de que las pellizcara. Suponía que lo que hacía no era realmente jugar.

El hombre le agarró el brazo con tanta fuerza que dejó caer el palo. Le agarró la barbilla con los dedos macilentos y le levantó la cara con un giro brusco. El aliento le olía a rancio y agrio. El chico sintió náuseas, aunque trató de evitar cualquier emoción. Una vez llorabas o te lamentabas, sabían que te habían roto, y sobrevivir al tormento se hacía más difícil. Y si informaban a casa de sus delitos, su trasero se convertía en un revoltijo de ampollas y quemaduras; sus brazos, un latido de cardenales amarillos y púrpuras. Todo porque era demasiado débil. Pero hoy no. Cara peluda podía irse a la mierda.

El chico hizo algo que no había hecho nunca antes.

Se echó a reír como un loco.

Mientras esperaba a que llamaran a su casa, se alegró de haberse cortado el pelo. Al menos no tendría que sufrir esa humillación.

18

Jueves

Lottie se levantó con un dolor punzante tras los ojos. Sus sueños habían estado llenos de imágenes terroríficas que sabía que la perseguirían hasta que cerrara los casos.

La ducha tampoco la alivió demasiado. Si Cara y Fiona habían sido asesinadas, era muy probable que hubieran muerto a manos del mismo criminal. Por lo tanto, era aún más probable que Lily Heffernan estuviera en las garras de un asesino. Este pensamiento la estremeció e intentó borrarlo con agua caliente.

Los recuerdos de los huesos de su hermano Eddie encontrados en una tumba sin marcar explotaron en su cabeza. «No, no vayas por ahí», se advirtió a sí misma. Lily estaría a salvo. Ese era el pensamiento al que necesitaba aferrarse mientras se secaba, ignorando las pelusillas de la toalla que se le pegaban a los pelos de los brazos.

¿De verdad alguien había matado a Cara Dunne y había ido luego a Ballydoon para matar a Fiona Heffernan antes de regresar a Ragmullin para secuestrar a la pequeña? ¿Cómo era posible? Era factible, concedió. No había habido mucha sangre en los asesinatos; no se habían usado cuchillos ni armas. El asesino habría estado limpio y listo para mezclarse con la multitud, conducir y secuestrar.

Todavía con la sensación de que su cabeza no paraba de dar vueltas, Lottie se puso un par de vaqueros negros y una camiseta blanca de manga larga y se fue al trabajo sin haber comido nada.

Llegó a la comisaría antes que ninguno de los miembros de su equipo, pero el coche del comisario en funciones McMahon ya estaba en el parking. Avanzó con prisa por el pasillo mientras inspiraba el aroma a café recién hecho. Tenía que revisar la actividad del día previo antes de asistir a los post mortem. Pero primero debía averiguar cómo iba la investigación sobre la desaparición de Lily.

El mal humor con el que se había despertado no hizo más que empeorar. Normalmente, el trabajo actuaba como un bálsamo contra los problemas que había dejado en casa, pero Sean se estaba volviendo incontrolable. Se había quedado despierta hasta que el muchacho había entrado tan tranquilo por la puerta pasadas las tres de la madrugada. De acuerdo, Boyd la había avisado de que estaba con él, pero, aun así, su hijo se había vuelto difícil solo porque sí. Sacudió la cabeza e intentó olvidarse de la vida familiar y concentrarse en el trabajo.

Pese a las dos muertes del día anterior, su mayor preocupación era la niña desaparecida, Lily Heffernan. Comprobó los boletines, pero nadie la había visto. Tenía que interrogar a Trevor Toner y a Giles Bannon de la escuela de danza y ponerse al día respecto a los informes de los padres, niños y profesores. Había mucho que hacer. Parecía un secuestro. Si la madre de la niña se había suicidado, ¿había dispuesto lo necesario para su hija? ¿Alguien que se ocupara de ella, que la fuera a buscar? ¿Acaso no habría dejado instrucciones a Ryan Slevin o Colin Kavanagh? No, si tenía motivos para desconfiar de ellos, pensó Lottie. No, si uno de ellos la había asesinado. No, si otra persona lo había hecho.

Cruzó las piernas y se recostó en la silla mientras un sentimiento de terror se le incrustaba en el centro del pecho. Temía por la niña. Cuando levantó la vista, McMahon estaba de pie en la puerta. Tenía la costumbre de aparecer de la nada como un gas inoloro, y su aparición normalmente auguraba problemas.

—Buenos días, señor.

—Háblame de la niña desaparecida. —El hombre se acomodó el cuello de la camisa y se abrió la chaqueta. Un chaleco con doble botonadura cubría su torso.

—Lily Heffernan lleva desaparecida desde las cuatro de la tarde de ayer, fue vista por última vez en su ensayo de danza en el teatro de Ragmullin. Hemos dispuesto todos los medios para tratar de localizarla.

McMahon se sentó y estiró los brazos sobre el escritorio. Por un momento, Lottie pensó que iba a cogerle las manos, pero en vez de eso descargó ambos puños sobre la superficie de madera. Cuando habló, en tono bajo pero amenazador, su voz delataba más que un ligero enfado.

—No quiero oír tus gilipolleces, inspectora. No quiero enterarme de que ha desaparecido una niña mientras escucho la puta radio de camino al puto trabajo. No necesito que Morning Ireland me informe de cosas que debería saber de primera mano. ¿Entiendes lo que te digo? —Levantó las manos y se apartó el flequillo negro de los ojos.

En vez de encogerse en su silla, Lottie cuadró los hombros, lista para la batalla.

El comisario seguía hablando, ahora una octava más alto:

—Espero de mi segunda al mando que me mantenga completamente al día sobre asuntos de interés; asuntos que aparecen en las putas noticias nacionales a las siete de la mañana mientras me bebo mi puto latte con leche desnatada en un vaso de papel. ¿Me oyes? No espero que la primera noticia venga de las ondas de radio de mi coche.

Joder, se repetía tanto que conseguía que su dolor de cabeza empeorara.

—Traté de ponerme en contacto con usted anoche, señor —respondió Lottie—. Pero, por desgracia, estaba en Dublín en su cena de gala y…

—¡Ni se te ocurra! —McMahon levantó un dedo—. No me vengas con estupideces. No soporto tu insubordinación. Estás a un milímetro de salir por esa puerta. ¿Me oyes?

—Sí, señor. —Si sumara todos los milímetros, llegaría al kilómetro, pensó Lottie.

—Bien, entonces ponme al día. —El comisario cruzó los brazos y resopló con desdén.

—Bueno, la cosa es así… —Lottie contuvo el impulso de copiar su postura—. Investigamos dos muertes. La primera era una profesora llamada Cara Dunne. La encontraron colgada en su baño, vestida de novia. No se ha localizado ninguna nota de suicidio. Estoy segura de que fue asesinada. En estos momentos estamos recopilando información, y en breve asistiré a su examen post mortem. Luego, ayer por la tarde, el cuerpo de Fiona Heffernan fue descubierto en los terrenos de la abadía de Ballydoon.

—¿Ballydoon?

—Es un pueblo, a menos de quince kilómetros de Ragmullin, y…

—Sé dónde está el puto Ballydoon. Continúa.

—La abadía es una residencia de ancianos. Fiona trabajaba allí de enfermera.

—Ve al grano.

—Tratamos su muerte como inexplicable hasta que se realice el post mortem. Tal vez saltara del tejado o, y creo que esto es más probable, la hayan empujado. No hemos encontrado nota de suicidio y tenía una herida reciente en la cabeza. Hemos hallado sangre en el suelo del vestuario. El hecho de que llevara un vestido de novia, igual que Cara Dunne, hace que su muerte parezca muy sospechosa.

—Bien. La niña. Háblame de ella.

Lottie veía que a McMahon le costaba controlar su mal genio. Esperaba no estar en su trayectoria cuando explotara.

—Nadie en la escena del crimen mencionó nada sobre la hija de Fiona. Lo único interesante que escuché allí fue que iba a casarse al día siguiente. Hoy, de hecho. El detective Kirby y yo visitamos a su prometido, Ryan Slevin, quien nos informó de la existencia de Lily. Tiene ocho años y, como he mencionado, fue vista por última vez en la escuela de danza local.

—¿Y cometiste la negligencia de no informarme de este desarrollo?

—Señor, lo intentamos. No contestaba el teléfono.

—Alguien podría haberme dejado un mensaje.

Lottie se encogió de hombros. No tenía ni idea de si alguien había dejado un mensaje o no.

—Sigue —dijo McMahon, e hinchó las mejillas, tan rojas que Lottie pensó que le iba a dar un ataque.

—Fui a ver a la expareja de Fiona, Colin Kavanagh. Es el padre de la niña. Aseguró no saber más que Ryan Slevin sobre el paradero de la niña. En ese momento, emití la alerta. Parece haber una cierta hostilidad entre Slevin y Kavanagh.

—Espera un momento. ¿Has dicho Colin Kavanagh? ¿El abogado?

—Sí, señor.

—Ah, me cago en Dios. Lo vamos a tener más pegado que un chicle en el pelo.

—¿Lo conoce, señor?

McMahon asintió y se mordió la mejilla por dentro. Pasaron unos segundos antes de que continuara.

—Kavanagh trabajaba en el juzgado de lo penal de Dublín cuando yo estaba en la Unidad de Droga y Crimen Organizado. Ese cabrón era un contrincante muy astuto.

—¿Por qué dice eso?

—Era el abogado defensor de algunas de las bandas criminales con peor fama de la ciudad. —Entrecerró los ojos y se apartó el flequillo mientras su rubor reculaba un poco—. Pensaba que se había retirado.

—Bueno, se retiró a Ragmullin, o justo a las afueras, para ser precisos. Tiene una pequeña oficina con unos cuantos clientes, por lo que he podido averiguar. Me pareció sospechoso.

—No puedes trabajar veinticinco años con la escoria humana sin que algo de esa escoria se te quede pegado —dijo McMahon—. Me jugaría el coche a que la desaparición de su hija tiene algo que ver con sus antiguos negocios.

—Tal vez su pasado también tenga algo que ver con la muerte de Fiona Heffernan.

—Entonces, ¿no crees que sea un suicidio?

—Por ahora es inexplicable. Voy a reunirme con la patóloga forense en cuanto pueda ausentarme. Le mantendré informado de cualquier avance.

McMahon se puso en pie.

—Háblame sobre la otra muerte de ayer.

—Cara Dunne, treinta y pocos. Profesora de escuela. Una vecina la encontró colgada en el baño. La señora Dunne había roto hacía poco su compromiso con el subgerente del hotel Railway, Steve O’Carroll.

McMahon fue hacia la puerta y habló por encima del hombro:

—Voy a tomar un papel activo en la investigación de la niña desaparecida. Quiero saber todo lo que descubras. Deja que Sam McKeown haga de mediador. Parece que aquí es el único capaz de hacer un trabajo decente. Y mantenme informado después de los post mortem o tendré a alguien sentado en tu silla antes de que puedas decir «Me importa una mierda».

—Pero, señor…

—Nada de peros. Y yo me encargaré de las ruedas de prensa. No te olvides de que el jefe soy yo.

—De acuerdo, señor. —«Capullo», refunfuñó Lottie mientras el hombre se marchaba.

Sintió que el día que había planeado con tanto cuidado en su cabeza había quedado hecho pedazos. ¿Un abogado defensor de bandas criminales? Colin Kavanagh acababa de convertirse en algo más que un exnovio doliente. Ahora era, sin duda, un presunto implicado. Si Fiona había sido asesinada, Kavanagh estaba en el punto de mira como sospechoso. Pero ¿qué conexión tenía con Cara Dunne? ¿Y dónde estaba su hijita?

19

Ryan Slevin se despertó con el estruendo de uno de sus sobrinos golpeando la puerta del baño y Zoe gritando desde la cocina que no hiciera ruido.

Hoy debería haber sido su boda. Había pedido el día libre en el trabajo y ahora no tenía nada que hacer. Su Fiona se había ido. Y parecía que Lily también. Cogió el ordenador del suelo y revisó lo que había hecho la noche previa en estado de shock. Luego abrió el archivo titulado «El día de mi boda».

Su amor por Fiona nunca se ratificaría en público. No habría un papel que proclamara su unión ante el mundo. Nada. Todo había desaparecido. Y en ese momento, por extraño que pareciera, Ryan sintió una oleada de alivio. Se mudaría solo a la casita de campo. Sería su propio jefe por primera vez.

Mientras se vestía, pensó en lo vacía que estaría su vida sin Fiona. Sí, la amaba, le encantaba estar con ella, pero el sexo era solo regular y, a veces, Lily podía ser una niñata. Contempló su reflejo en el espejo del armario y abrió la puerta para buscar una camisa limpia. Allí, colgada de una percha, estaba la camisa blanca, perfectamente planchada por Zoe. Trató de contener los temblores que hacían convulsionar su pecho. Fiona ya no estaba. No habría boda. Ni ese día ni nunca. Al menos, no con ella.

Cerró la puerta del armario, se sentó otra vez en la cama y miró el portátil. Estaba a punto de apagarlo cuando se fijó en que tenía un correo electrónico. No era de nadie que reconociera, pero no había ido a la carpeta de spam. Se colocó el portátil sobre la rodilla y apretó el icono del e-mail. Mientras leía, sus dientes empezaron a castañetear, y no tenía nada que ver con el frío que hacía en la habitación.

Cerró el ordenador y se preguntó cómo diablos iba a lidiar con la que se le venía encima.

El aire de la mañana traía escalofríos y una capa profunda de nieve cubría el suelo. La aplicación del tiempo de su móvil prometía apenas una tarde de lluvia. Al menos, así podría ir y volver del trabajo en coche sin obstáculos.

Junto al fregadero, Beth escuchó el ruido de los cerdos. Mientras la luz de la mañana se alzaba tras los cobertizos en el patio, repasó la noche anterior, cuando había estado junto al cordón policial y observaba la actividad desde una cierta distancia. La única información que había recopilado era que habían encontrado el cuerpo de una mujer que llevaba un vestido de novia. Nadie podía confirmar si era un asesinato o un suicidio. Al final, se había dado por vencida. Cuando caminaba por la avenida para regresar a casa, un coche se había detenido junto a ella. Y el enfermero, Alan Hughes, la había informado con pelos y señales.

Pobre Fiona. Pobre Ryan. El lado positivo era que tenía un artículo para la edición de la próxima semana del Tribune. Si su jefe lo permitía. Suspiró. Para entonces, la noticia ya sería vieja.

Metió dos rebanadas de pan en la tostadora y se percató de que no había oído a su padre esa mañana. Normalmente, estaba en el salón, luchando con las devoluciones o echando pestes del abogado o del contable. En lo que respectaba a Christy Clarke, siempre había drama. Sonrió al ver un pequeño petirrojo con su pecho escarlata apoyado en el alféizar nevado. Su madre solía decir que un petirrojo era señal de que alguien iba a morir.

Se sentó a la mesa y leyó las noticias en el móvil. ¡Mierda! ¿Cómo se le había escapado anoche? Una niña había desaparecido en Ragmullin. Pensó en Lily, la futura hijastra de Ryan. Seguro que no era ella. Virgen santísima.

—¡Papá, papá! ¿Has oído las noticias esta mañana? —Se levantó de un salto y fue corriendo al salón, agitando el móvil en el aire.

La habitación estaba vacía. Había un montón de papeles desparramados por el suelo. Las cortinas de tul flotaban con suavidad en la brisa que se colaba por el espacio de debajo de la ventana de guillotina.

—¿Papá?

Subió haciendo ruido por la escalera de madera. Tal vez seguía dormido. Se detuvo en el último escalón. Se llevó al pecho la mano en la que tenía el teléfono. ¡El petirrojo!

—Dios todopoderoso, si realmente estás ahí, no dejes que mi padre esté muerto. Por favor.

Llegó hasta su puerta y llamó con delicadeza. No hubo respuesta. Giró el viejo pomo negro y empujó.

Su padre no estaba en la habitación. Buscó en cada uno de los cuartos de la casa, pero no lo encontró por ninguna parte. Buscó su chaqueta y se fijó en que la que solía llevar estaba colgada detrás de la puerta. Sin embargo, sus katiuskas no se encontraban en la habitación de los zapatos. Se puso la chaqueta sobre los hombros y salió corriendo al patio, en dirección a la pocilga.

—¡Papá! ¿Dónde estás?

No hubo respuesta, solo los chillidos de los animales.

Miró a su alrededor, desesperada, y recordó el móvil. Lo sacó del bolsillo de los vaqueros y, con los dedos helados, marcó el número de su padre. Sonó, pero no hubo respuesta. Llamó de nuevo. Se apartó el aparato de la oreja y escuchó con atención. No se oía ningún ruido en el patio. Regresó a la casa. Marcó de nuevo. No oyó ninguna vibración ni ningún tono de llamada. Nada.

Fue de habitación en habitación, invadida por una energía nerviosa que la impulsaba. Definitivamente, no estaba en la casa. ¿Tal vez habría ido al pueblo? ¿Al garaje? Lo había cerrado hacía cerca de un año. Buscó el número por si acaso y llamó. Nada.

¿Qué debía hacer? ¿Llamar a los garda? ¿No estaría exagerando? Era del todo irracional. El coche no estaba; tal vez había ido hasta la tienda a buscar el periódico.

Trató de recordar los acontecimientos de la noche anterior después de que regresara de la abadía. La expresión en el rostro de su padre cuando le había relatado los chismes que había oído. Que lo más probable era que Fiona Heffernan se hubiera suicidado. La futura esposa de su colega Ryan Slevin. ¿Qué había dicho su padre? «Le está bien empleado a ese cabrón». ¿Por qué había dicho eso? La había dejado en la cocina con la boca abierta y había dado un portazo de camino al salón.

Ahora estaba sentada en el mismo sitio con los labios apretados. No tenía ni idea de qué hacer aparte de seguir llamando y enviándole mensajes, y revisar los lugares favoritos de su padre antes de ir al trabajo.

20

La morgue, conocida tradicionalmente como la Casa de los Muertos, estaba unida al hospital de Tullamore y seguía tan fría y poco atrayente como de costumbre. Cuando se hubo colocado el equipo adecuado, Lottie entró en la sala de autopsias. Jane Dore, la patóloga forense, hizo un gesto con la cabeza a su asistente por encima de la mascarilla, y Tim Jones comenzó el proceso de guardar en bolsas los órganos que habían retirado para pesar y analizar.

—Siento llegar tarde —dijo Lottie.

—No pasa nada. He empezado un poco antes con Cara Dunne. Todavía tengo que examinar el segundo cuerpo… —Jane revisó las hojas en su portapapeles—. Fiona Heffernan.

De pie, junto a la patóloga que medía un metro y medio, Lottie se sentía una giganta.

—¿A qué conclusión has llegado sobre la muerte de Cara?

—Tiene las manos más bonitas que jamás he visto en un cadáver —sentenció Tim Jones.

—¿Qué? —Lottie lo miró fijamente.

—Aunque no es que importe, ahora que está muerta.

Lottie miró a Jane, cuyos ojos se oscurecieron al fruncir el ceño.

La patóloga fue hacia la puerta.

—Ven a mi despacho.

Lottie la siguió. El despacho era un cubículo fuera de la sala de autopsias; todo estaba impecable y reluciente. Había un escritorio y un archivador de acero inoxidable. La inspectora esperó mientras Jane tecleaba en el ordenador y empezaron a salir hojas de la impresora.

—Menuda mujer era Cara Dunne —comentó Jane.

Lottie se recostó contra el archivador y observó mientras Jane colocaba las hojas en una pila ordenada.

—¿Qué quieres decir? ¿Se suicidó?

—No, no lo hizo. En los últimos segundos de su vida, luchó con valor y con furia. Sus manos, uñas y cuello exhiben las secuelas de una lucha salvaje.

Lottie soltó un pequeño suspiro de alivio. Su instinto estaba en lo cierto.

—¿Tenemos ADN? ¿Huellas?

Jane negó con la cabeza.

—Lo he comprobado, y diría que el atacante llevaba guantes y estaba bien protegido. Pero he cogido muestras de las uñas. Con suerte obtendremos algo.

—Pero has dicho…

—¿Vas a dejar que acabe?

—Adelante. —Lottie se cruzó de brazos y esperó. Se moría de ganas de poner en marcha la investigación por asesinato.

—En términos simples, la causa de la muerte fue asfixia. La ligadura hizo que su cuello se comprimiera y, poco a poco, la ahogó hasta matarla.

—¿La estrangularon?

—La víctima fue colgada y ahorcada hasta morir. La asesinaron. He anotado los datos técnicos en mi informe.

—Has mencionado que luchó. ¿Cómo consiguió alguien ponerle el cinturón al cuello y subirla al taburete?

—Normalmente, no me gusta especular, como ya sabes. Sin embargo, imagino que la pillaron por sorpresa. —Jane alzó una ceja.

—Tal vez el atacante ya había hecho el nudo corredizo en el cinturón —comentó Lottie—. El baño donde la encontraron es pequeño y compacto. No sería muy difícil para alguien más grande y con más fuerza someterla ahí dentro.

—Es posible —afirmó la patóloga.

—Pero no tiene sentido. Debía de conocer a su atacante.

—Eso es tu…

—Mi trabajo, lo sé. —Lottie necesitaba escuchar el mantra de la patóloga, solo quería algo para empezar—. ¿Y la única prueba forense que tienes es lo que pueda haber bajo las uñas de Cara?

Jane pareció molesta.

—He recogido cabellos y fibras. Tal vez sean del atacante, o tal vez no. Tardaré un tiempo en tener los resultados. Y antes de que lo preguntes, no hubo agresión sexual.

—Vale. —Lottie reflexionó. ¿Por qué escoger como víctima a esta profesora que acababa de regresar de la misa matinal? Vivía sola, no molestaba a nadie. ¿O sí? Tendría que revisar el círculo de amigos de Cara y sus posesiones para comprobar si había algo que la encaminara en la dirección correcta. Por ahora, su objetivo número uno era el exprometido, Steve O’Carroll.

—Yo empezaría por averiguar si el cinturón era de Cara —dijo Jane—. Parece un cinturón de hombre. Si no es suyo, el atacante lo llevaba consigo. Premeditado, sabía lo que hacía. Lo he enviado para que lo analicen. Me fijé en que había unas marcas en el cuero, podrían ser iniciales. Quizá BD, o más probablemente BB. He pedido a los del laboratorio forense que averigüen de qué se trata.

—Gracias, Jane. Está bien. —Lottie se rascó la cabeza—. No hay señales de lucha en el apartamento de la víctima. No hay daños en la cerradura. Lo dejó entrar. Lo conocía. —Miró a la patóloga—. He asumido que es un hombre. ¿Qué opinas?

—Sin duda, es alguien con mucha fuerza en la parte superior del cuerpo. Tiene que ser más alto que ella. La víctima medía un metro sesenta.

—Cierto, gracias. —Lottie se volvió para marcharse y añadió—: ¿Y qué hay de Fiona?

—Tim ya la ha preparado, está esperando. Si quieres quedarte…

—Será mejor que vuelva a la comisaría para repartir tareas y organizar un equipo para investigar el asesinato de Cara. ¿Has tenido oportunidad de echar un vistazo al cuerpo de Fiona?

—No intentes sonsacarme, Lottie. Te informaré cuando haya acabado.

—¿Ni siquiera un vistazo rápido?

Jane suspiró, pulsó el ratón y leyó algo en la pantalla del ordenador.

—La herida de la frente. Parece sospechosa. En mi opinión, sucedió antes de que cayera al suelo. Había un poco de sangre en el vestido. No eran gotas, así que debió de mancharse cuando se lo colocaron por la cabeza. Al cortar el traje para extraerlo, me fijé en que había magulladuras en el braquial, la parte inferior del húmero.

—¿La parte superior del brazo?

Jane asintió.

—Los cardenales podrían no tener nada que ver, pero cuando haga el post mortem sabré cuándo ocurrieron y si fue antes de la muerte. Te enviaré el informe preliminar en cuanto lo haya completado.

—Entonces, ¿es una muerte sospechosa?

Jane confirmó con un gesto de cabeza diminuto y alzó brevemente una de sus cejas depiladas.

Mientras Lottie regresaba por el pasillo frío y estéril, oyó que alguien la llamaba. Se volvió. El asistente de la patóloga estaba frente a la puerta de la sala de autopsias.

—¿Tim? —dijo la inspectora—. ¿Necesitas algo?

—Quería disculparme por mi comportamiento de ayer en el apartamento de Cara Dunne. Mis comentarios estaban fuera de lugar.

—Disculpas aceptadas. —Lottie comenzó a marcharse. El hombre permaneció quieto frente a la puerta. Jane salió de su despacho y los miró. Tim retrocedió.

De camino al coche, Lottie no pudo evitar la sensación de que Tim Jones había querido decir algo más antes de que la aparición de Jane lo detuviera. Su cerebro de inspectora le dio vueltas durante el trayecto de regreso a Ragmullin, pero para cuando llegó a la comisaría, lo único que quería hacer era trabajar en el asesinato de Cara Dunne. Y en el de Fiona Heffernan; por la conducta y las palabras de Jane, sabía que su muerte también sería catalogada como asesinato. Y, por supuesto, tenía que encontrar a Lily.

Alguien metió un micrófono bajo la nariz de Lottie mientras caminaba con cuidado por la acera helada delante de la comisaría.

—Inspectora Parker, ¿tiene un minuto, por favor? Cynthia Rhodes, televisión nacional.

Como si no conociera a la periodista de pelo rizado y gafas, vestida con su distintiva chaqueta de cuero.

—Señorita Rhodes —dijo, y trató de esquivar a Cynthia. El micrófono la siguió.

—¿Puede decirnos qué están haciendo para encontrar a Lily Heffernan? —interpeló Cynthia.

Lottie se detuvo.

—Como puede imaginar, la niña desaparecida es una de nuestras prioridades en estos momentos. Hacemos todo lo que podemos para asegurar que Lily regrese sana y salva junto a su familia.

—¿Cree que el asesino de la madre de Lily, Fiona Heffernan, se ha llevado a la pequeña?

¿De dónde había salido eso? La propia Lottie no había recibido confirmación de que Fiona hubiera sido asesinada.

—No voy a especular sobre lo que puede haber pasado. —Mierda, tendría que decir algo profesional, de lo contrario, las ansias de darle una bofetada a Cynthia la superarían—. Me gustaría pedir a los ciudadanos que se mantengan alerta y atentos por si ven a Lily, y que llamen si tienen algún tipo de información.

—Estoy segura de que puede entender el trauma por el que está pasando el padre de Lily, Colin Kavanagh, puesto que sus propias hijas, inspectora, fueron secuestradas hace poco. ¿Puede decirnos que está haciendo usted personalmente para encontrarla?

A Lottie se le erizó la piel.

—El comisario en funciones, McMahon, dará una rueda de prensa más tarde. Tal vez pueda dirigir sus preguntas a él. —Lottie intentó retomar su camino, pero la reportera le tiró de la manga y la obligó a regresar frente a la cámara.

—¿Por qué no habla usted con los medios? ¿Acaso la han degradado?

¿Degradado? Ja. Esa sí que era buena.

—Debe comprender que lidiamos con las muertes sospechosas de dos mujeres. Soy la oficial al mando en ambos casos. Eso es todo por ahora, gracias.

—¿Dos asesinatos, entonces?

Mierda, mierda y más mierda.

—He dicho muertes sospechosas. Debería limpiarse mejor las orejas.

«Ahora sí que la has hecho buena, Parker». Lottie suspiró, movió el brazo para soltarse de Cynthia e, ignorando la multitud de preguntas con que la acribillaban, escapó al interior de la comisaría. Ahora tenía que conseguir esquivar a su jefe durante el resto del día. McMahon no estaría nada contento.

21

Después de terminar la misa de la mañana, el padre Curran se dirigió a la cabaña que había detrás de su casa. No había pegado ojo en toda la noche escuchando el repiqueteo y los aullidos del viento. Era todo producto de su imaginación. El rostro en la ventana, acechante en la oscuridad, había provocado que las pesadillas regresaran. Por eso no podía dormir. ¿De verdad lo había visto?

Se quitó el jersey, el alzacuellos, la camisa y los pantalones. De la bolsa de gimnasia sacó unos pantalones cortos y una camiseta sin mangas. Cuando estuvo listo, subió a la cinta. Sudar era una de las maneras de exorcizar sus demonios. No es que creyera que sus demonios eran de tipo sobrenatural. No, los suyos eran de carne y hueso y lo habían acosado toda la vida.

Cuando las perlas de sudor empezaron a acumularse en su frente y a gotear por la nariz, aumentó la velocidad. Corre, corre, corre. Más rápido, más, más.

Una sombra se coló por la rendija de la puerta como una telaraña, haciéndose más grande a medida que se acercaba. El padre Curran apretó un botón en la máquina, lo que disminuyó la velocidad hasta que quedó caminando. Sintió que había alguien detrás y giró la cabeza con tanta rapidez que cayó al suelo. A cuatro patas, estudió la zona a su espalda. Nada. Nadie. Miró hacia la puerta. Todavía estaba entreabierta. No se había movido. ¿O sí?

Se puso de rodillas y se quedó quieto hasta que su respiración recobró un ritmo normal. Mientras se levantaba y regresaba a la cinta, la puerta se abrió de par en par.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Perdona que te moleste, Michael.

—Por favor, no tengas tanta confianza conmigo, padre Burke. Ya te he dicho que me llames padre Curran. Respeta el collarín.

Había arruinado su mañana por completo. Apagó la máquina y sacó la toalla de la bolsa mientras sentía el peso de cada uno de sus setenta años en las piernas. Se enjugó la cara deprisa, consciente de que estaba en pantalón corto y camiseta. El padre Joe Burke era más joven que él (cuarenta y pocos, le parecía), y le desagradaba el hecho de que lo hubiera visto sin la vestimenta clerical.

—¿Qué quieres?

—Eh, quería avisarte… El obispo me ha pedido que te informe, eh…

—Por el amor de Dios, hombre, suéltalo. —El padre Burke no le caía bien. No era un verdadero sacerdote. Los rumores apuntaban a que había retozado con mujeres en una parroquia de Wexford o algún lugar similar antes de ir a Ragmullin. Luego, se había tomado un año sabático. Si los pajaritos de la iglesia estaban en lo cierto, también era el hijo bastardo de una mujer soltera. El padre Curran no pudo contener el gruñido de desdén que escapó de sus labios.

—Es Cara Dunne. Está muerta.

El padre Curran miró al cura más joven en busca de alguna señal que indicara que mentía.

—¿Cara? ¿De verdad? ¿Por qué te han enviado a avisarme?

—No tengo ni idea. Tal vez porque formabas parte de la junta de dirección de la escuela en la que trabajaba. —El padre Burke se sentó en un banco de madera.

—Ya no tengo nada que ver con la escuela, y no te he pedido que te sientes. —El padre Curran golpeó el banco con la toalla y el hombre más joven se levantó de un salto. Habría jurado que había dicho «hijo de puta» entre dientes. Bien, él sabía quién era el hijo de una puta en esa habitación.

—Lo siento. Me marcho. Solo he venido a hacer lo que me ha pedido el obispo —expresó el padre Burke.

El padre Curran lo acompañó hasta la puerta.

—Venga, fuera. No me gusta que me molesten.

—¿No quieres saber cómo murió?

—Supongo que me lo vas a decir.

—Se comenta que ha sido un suicidio.

En cuanto cerró de un portazo, el padre Curran dejó que el aire escapara de sus pulmones, sin ser consciente de que había contenido el aliento.

Cuando encendió la cinta de nuevo, sus pies parecían más livianos y se sentía más veloz.

22

En la sala del caso, Lottie arrojó su chaqueta mojada sobre un radiador tibio. Le quitó importancia al encuentro con Cynthia y lo confinó a las profundidades de su inconsciente, donde no pensaba aventurarse en un futuro próximo.

Escuchó frente a los detectives y agentes reunidos el murmullo de la conversación. El sonido se apagó y todos levantaron la vista, expectantes.

—En primer lugar —comunicó, mientras se masajeaba las manos para que fluyera la sangre—, me he reunido con la patóloga forense. Ha completado el post mortem de Cara Dunne y basándonos en los resultados, nos enfrentamos a un asesinato. —Señaló la foto de la joven, clavada en la pizarra. Luego, cogió un rotulador y escribió debajo la palabra «asesinato» y la fecha del día anterior. A medida que la investigación tomara forma, la pizarra se llenaría de sospechosos, líneas temporales, mapas y pruebas. O eso esperaba.

—Tenemos que construir una imagen de Cara, con todo lo que podamos encontrar.

—Ya he interrogado a su prometido —intervino Sam McKeown—. También he hablado con algunos de los profesores de la escuela donde trabajaba. Daba clases en Ragmullin, en el Convento de la Misericordia. Mañana me encargaré de los que quedan en la lista.

Lottie se dio unos golpecitos en la frente con un bolígrafo.

—¿El prometido?

—Un tipo lisonjero llamado Steve O’Carroll. Es el subgerente del hotel Railway.

—¿Tiene coartada para ayer por la mañana?

—Dijo que había estado en casa antes de llegar al trabajo a las diez. Mencionó la temible palabra con «a».

—Pidió un abogado. —Lottie sintió cómo el calor le subía por las mejillas; si pudiera hacer que le llegara a los dedos…

—También le pregunté por qué habían roto el compromiso.

—¿Y?

McKeown se pasó una mano por la cabeza afeitada. Lottie se preguntó si acaso esperaba que el gesto hiciera que se le encendiese la bombilla.

—Fue un poco reservado, como es de esperar, pero no sintió gran cosa cuando le informé de la muerte de Cara. Dijo que habían cortado hacía tres meses, pero no explicó por qué.

—Lo quiero aquí, con o sin abogado. Tómale las huellas y una muestra de ADN. ¿Entendido?

—Sí, jefa. —McKeown tecleó en su iPad.

—Cara no daba clases en el colegio de Lily Heffernan, ¿verdad? —Lottie comprobó sus notas.

—No. Lily iba a la escuela primaria de Saint Celia. Oh, y uno de los colegas de Cara me comentó que llevaba tres meses de baja por enfermedad.

—¿Por qué?

—Estrés.

—¿Cuándo dijiste que habían roto el compromiso?

—Hace tres meses.

—Así que no era estrés laboral lo que la mantuvo fuera de la escuela. Pon una foto de O’Carroll en la pizarra para que lo veamos todos.

McKeown buscó en la página web del hotel y tecleó sobre una imagen. La impresora al fondo de la sala zumbó. El detective cogió la hoja y la colgó en la pizarra. Lottie observó la mandíbula suave y el pelo peinado hacia atrás.

—¿Qué edad tiene?

—Treinta y siete.

—Qué pinta rara tiene el tío —comentó Kirby.

—Ni la mitad de rara que la tuya esta mañana —masculló McKeown.

—Menos pullitas. —Lottie estudió la foto de O’Carroll y sus ojos oscuros le resultaron un poco inquietantes—. Como he dicho, traedlo para un interrogatorio oficial. Y quiero saber si tenía cualquier conexión con Lily o Fiona Heffernan.

—De acuerdo, jefa —respondió Kirby por todos, y tiró un montón de papeles de la mesa al suelo—. Lo siento, buscaba algo para escribir.

—Vale. —Lottie sintió una oleada de desesperación hacia el detective. Parecía hundirse cada vez más en las profundidades de la ineptitud. Volvió a poner el foco en Cara—. Si O’Carroll tiene coartada para la hora del asesinato, tal vez sea obra de un exalumno resentido o algo similar. Pero es como buscar una aguja en un pajar. Hablad con cualquiera que la conociese. Yo revisaré sus pertenencias. Esa maleta, por ejemplo.

—Cuando los forenses hayan acabado con ella, la traeré —afirmó Boyd.

Lottie miró sus ojos cansados. Parecía destrozado. Llevaba el cuello de la camisa torcido y el nudo de la corbata algo desecho. No parecía Boyd. Se preguntó si Sean había dicho algo que no debía la noche anterior. Todavía estaba enfadada con su hijo. No tenía derecho a ir allí, debería haberle dicho a dónde iba. Tendrían una conversación seria. Más tarde.

—Vale, gracias, Boyd. —Continuó, tratando de reunir sus pensamientos en un hilo coherente—. Según la patóloga forense, Cara Dunne murió asfixiada cuando la colgaron con el cinturón. Cinturón de cuero negro que parece de hombre. Averiguad si pertenece a Steve O’Carroll, aunque Jane ha dicho que tiene unas letras marcadas. Piensa que tal vez sea BB o BD. Averiguad si tienen algún significado para alguien. Jane también dice que la víctima se defendió con valor. Se han enviado pelos y fibras al laboratorio. No hubo violación. Cara medía un metro sesenta, su atacante sería más alto y fuerte. No había señales de que hubieran forzado la entrada o hubiera ocurrido un altercado en el apartamento y no hay ninguna cámara de seguridad que funcione en el edificio ni cerca. La vecina, Eve Clarke, oyó voces que gritaban algunos minutos antes de que ella accediera al apartamento para comprobar si Cara estaba bien.

—El asesino tiene que ser alguien a quien conocía. —Otra vez Kirby.

Lottie inclinó la cabeza.

—No necesariamente. Era profesora. Tal vez era confiada y generosa con su tiempo. Quizá era el tipo de persona que permitiría a un extraño entrar en su casa.

—¿Entonces era una prostituta? —preguntó McKeown. Unas risitas nerviosas recorrieron la sala.

—No tiene la menor gracia. —Lottie se irguió, exigiendo atención—. No sabemos prácticamente nada sobre esta mujer. ¿Quiénes son su familia, sus amigos? Será mejor que me traigáis información, y mucha. La quiero para cuando acabe el día.

—Sí, jefa —afirmó McKeown.

—Y la vecina, Eve Clarke. Hay que someterla a un interrogatorio formal.

—¿La muerte de la profesora está relacionada con la de la enfermera en la abadía? —cuestionó Boyd—. Ambas iban vestidas de novia.

—La patóloga forense aún no había empezado el post mortem de Fiona Heffernan cuando he salido de la morgue. Opina que la muerte es sospechosa por la herida en la cabeza, sugiere que ocurrió antes del deceso. Además, Fiona tenía cardenales en la parte superior de los brazos. No sabremos nada más hasta que llegue el informe preliminar. No hemos encontrado ninguna nota de suicidio, y su hija ha desaparecido. Dos víctimas vestidas de novia podrían apuntar al mismo asesino, y si encontráis otra conexión entre ellas, quiero ser la primera en saberlo.

—De acuerdo, jefa. —Un murmullo colectivo recorrió la sala.

—Tal vez era un pacto de suicidio —sugirió McKeown.

Lottie ignoró el comentario.

—Fiona Heffernan tenía treinta y cuatro años e iba a casarse con Ryan Slevin hoy a las tres de la tarde en la iglesia de Ballydoon. Lily, la hija de ocho años, es el único pariente directo en Irlanda, aparte de su expareja, Colin Kavanagh. Tiene una hermana casada en Australia. —Lottie pensó en la apresurada llamada de ayer por la tarde. La hermana de Fiona le había dicho que había decidido no ir a la boda; tenía niños pequeños y el viaje era demasiado caro—. Creo que Fiona fue asesinada y que la persona que la mató tal vez tenga a Lily.

Kirby llenó el silencio:

—Hay una alerta nacional sobre la pequeña. Entran muchas llamadas, aunque de momento nada claro. Estamos interrogando a todos los de la escuela primaria Saint Celia. Los uniformados han vuelto a contactar con los padres con los que hablamos ayer. De momento, no hay pistas sobre qué le ha pasado a Lily.

—Vale. ¿Encontraste algo en el vestuario de la abadía?

—Solo había una toalla en el suelo, y la ropa de Fiona estaba dentro de la taquilla. Los forenses tienen el bolso y el móvil, veré cuándo puedo conseguirlos.

—Lo antes posible. McKeown, mantén al comisario McMahon al día sobre el caso de Lily, y tenemos que interrogar al personal de la escuela de danza donde fue vista por última vez. —Echó un vistazo a sus notas—. Trevor Toner, Giles Bannon y Shelly Forde. Lo más probable es que la desaparición de Lily esté ligada a lo que ha pasado con su madre. Necesitamos encontrar a la pequeña. Viva. —Hizo una pausa para tomar aliento—. ¿Alguna pregunta?

—¿Qué hay de los medios? —preguntó Boyd.

—La oficina de prensa y nuestro comisario se encargarán de eso. —Estaba segura de que McMahon se deleitaría ante las cámaras. Se alegraba de haberse librado de aquello.

—En resumen, hay dos mujeres fallecidas. Quiero que interroguéis a sus amigos y compañeros de trabajo. Quiero que rastreéis sus movimientos en las horas y los minutos previos a las muertes. Luego volved atrás, día a día. Encontrad testigos. Alguien que viera cualquier cosa o persona extraña o inusual. Necesito saber qué desayunaron esas mujeres, qué comieron, qué bebieron y con quién. Y averiguad qué hay en sus móviles y ordenadores. Tenemos que descubrir si las víctimas están conectadas de alguna forma. ¿Entendido?

Se oyeron murmullos de asentimiento acompañados del ruido de las sillas sobre el suelo. Uniformados y detectives se prepararon para escapar.

—Tendremos otra reunión esta tarde. Quiero a Steve O’Carroll, informes puerta a puerta, cintas de seguridad y cualquier cosa que podáis traerme. —Desistió de mantener algo similar al orden a medida que la sala del caso se vaciaba. Su equipo era pequeño, pero bueno. No eran nuevos en esto. Sabían lo que tenían que hacer.

Eve Clarke ya estudiaba la hilera de cartones de leche en la estantería del supermercado antes de darse cuenta de que había abandonado su apartamento. Se detuvo con la mano estirada y observó su atuendo. Bajo el abrigo, vio las perneras del pijama y los pies calzados con sus pantuflas UGG. Había caminado durante diez minutos por las aceras cubiertas de nieve medio derretida. ¿En qué había estado pensando? O, más bien, no pensando.

Cogió el cartón más cercano y avanzó entre los pasillos hacia la caja. Ni siquiera miró a su alrededor para comprobar si alguien la reconocía. No soportaba la vergüenza. Mantuvo la cabeza baja y dejó la leche en la cinta para pagar. Metió la mano en un bolsillo para buscar el dinero, pero estaba vacío. Probó en el otro bolsillo. También vacío. Maldición.

—Lo siento, he salido con tanta prisa que me he dejado el bolso en casa.

Sin escuchar a la cajera, huyó de la tienda. La aguanieve caía como una sábana cortante sobre su cabeza descubierta. Nunca le había pasado algo así. Sería el estrés de haber encontrado a Cara el día anterior, meditó, en un intento fútil de consolarse. Un cosquilleo nervioso surgió en la base del cráneo y le subió por la cabeza hasta la frente. Para cuando llegó a Hill Point, tenía una terrible jaqueca y estaba calada hasta los huesos.

—No ha tardado demasiado.

Eve levantó la vista y vio al garda junto a la cinta de la escena del crimen, en los escalones que llevaban a su edificio. ¿Había hablado con él antes al salir? No lo recordaba.

—Me he olvidado el bolso. —Se movió para esquivar al hombre.

—Tiene suerte de que me acuerde de usted.

—¿Por qué?

—No se puede entrar sin identificación. Nos han informado de que ahora lidiamos con un homicidio.

—¿Cómo?

—Ahí arriba está la escena de un crimen. Su vecina. Parece que no se suicidó, la asesinaron. Era profesora. ¿Quién lo habría pensado?

¿Quién, en realidad? Eve se arrebujó en su abrigo y entró rápidamente en el edificio. Esto se estaba convirtiendo en la peor situación posible. ¿Cómo iba a mantener la normalidad con tantos policías, detectives y hombres vestidos de blanco pululando en su edificio?

Necesitaba despejarse. Despejarse de verdad. Tenía demasiado que perder.

23

Kirby informó a Lottie de que Trevor Toner había llegado para el interrogatorio formal. Sin abogado. La inspectora alzó las cejas al oír este dato.

—¿En la sala de interrogatorios número uno?

—Sí —confirmó Kirby—. Te acompaño.

Toner parecía aún más nervioso que la noche anterior, pero se había duchado y vestido con ropa limpia. Llevaba el pelo bien peinado, con los costados rapados. Lottie pensó que parecía el tipo de treintañero al que su madre todavía le cose una tira de tela blanca con el nombre dentro del suéter. Llevaba unos vaqueros al menos dos tallas grandes, una camisa de algodón de cuadros, abotonada hasta la garganta, y una sudadera de la FAI, la Asociación de Fútbol de Irlanda.

—¿Juega al fútbol? —preguntó Lottie, tratando de tranquilizarlo.

—¿Qué? Oh, ¿esto? No, lo compré en la tienda de Oxfam en la ciudad. Cinco pavos.

—Guay —comentó Kirby—. Estamos grabando, ¿le parece bien?

Trevor asintió. Lottie se fijó en que se retorcía las manos mientras Kirby hacía las presentaciones para la grabación.

—¿Cuánto hace que es profesor de danza? —inquirió la inspectora.

—Cinco años.

—Veo que tiene treinta y seis. ¿Qué hacía antes de bailar?

—Siempre he sido bailarín. Quiero decir, abrí la escuela de danza hace cinco años.

—Lily Heffernan. ¿Desde cuándo es alumna suya?

El hombre se pasó un dedo por la barbilla y Lottie se fijó en que le temblaba la mano.

—No estoy seguro. Tal vez diez meses, más o menos. Participa en la obra que estrenamos la semana que viene.

—Hábleme de ayer.

—No hay mucho que contar. Ensayamos en el escenario principal. Eran malísimas. —Sacudió la cabeza—. Se me partía el alma, después de tanto trabajo. Shelly se encargó de ellas un rato.

—¿Le molestaron tanto que tal vez se desquitó con Lily?

Los ojos del hombre se abrieron, redondos como platos, y su boca formó una O perfecta.

—No. ¿Qué quiere decir? Oh, Dios. Nunca le he puesto un dedo encima. Tiene que creerme.

—Alguien lo hizo, porque ha desaparecido. ¿Vio algo fuera de lo común ayer? ¿En relación con Lily? ¿O a alguien?

—No. Espere un momento… Me pareció… Vi… Oh, no es nada.

—¿Vio qué? —Lottie se inclinó hacia delante y apoyó las manos en la mesa.

—Cuando estaba en el escenario, mostrándoles la coreografía, creo que vi a alguien que observaba desde el palco. Pero tal vez solo fueran las luces que me cegaban.

—¿Lo investigó?

—No. De hecho, lo había olvidado hasta ahora.

Lottie lo miró fijamente.

—¿Está seguro?

El hombre bajó la cabeza.

—Sí.

La inspectora decidió cambiar de dirección.

—Giles Bannon. ¿Cómo es trabajar para él?

—¿Giles? —Los ojos del hombre fueron de Lottie a Kirby.

—Sí, Giles. El director del teatro.

—Es… Supongo que está bien.

—No parece muy seguro. —Lottie se echó hacia atrás y cruzó los brazos.

—Está bien. —Golpeó la mesa con un dedo.

—¿Es un jefe duro?

—Hable con él usted misma —contestó Trevor, con un deje fanfarrón en la voz.

—Eso pretendo.

—¿Han hablado ya con Shelly? —preguntó el hombre.

—También está en mi lista. ¿Por qué?

—Tal vez ella sepa más que yo.

—¿Sobre Giles como jefe o sobre Lily Heffernan?

Trevor se rascó el lateral afeitado de la cabeza, sobre la oreja derecha.

—Me confunde a propósito.

—Se confunde usted solo —saltó Lottie.

—Ella…, Shelly…, estaba allí cuando las niñas se marcharon.

—¿Dónde estaba usted?

—No recuerdo nada sobre Lily.

—¿No vio quién la recogía?

—No.

—Nadie firmó a su salida. —Lottie había comprobado el registro—. ¿Es algo habitual?

—Normalmente, las salidas van muy deprisa. No todo el mundo firma.

—Es una mala costumbre —dijo Lottie—. Hábleme de Shelly Forde.

—¿Qué pasa con ella? —Trevor se removió inquieto en su silla de aluminio.

—¿Cómo es? ¿Es de fiar? ¿Buena trabajadora?

—Shelly es una bailarina brillante. Nunca llega tarde a clase y me ayuda muchísimo. No la molesten.

—¿Por qué no?

—Ella es…, una buena chica…, una buena bailarina. Me gusta.

—¿Es su novia?

—¿Qué? ¿Bromea? —Su humor pareció despejarse por primera vez desde que Lottie había entrado en la sala—. Shelly es como una hermana para mí. La hermana que nunca tuve.

—¿Es usted de por aquí, Trevor?

—Sí… originalmente.

—Vive en un cuarto de alquiler en la calle principal.

—¿Y qué pasa? No soy un niño.

—¿Ha discutido con sus padres?

—Es que necesito mi propio espacio. —Bajó la vista y se hurgó las uñas.

—¿Tiene novia o novio?

Trevor levantó la cabeza y cuadró los hombros.

—Esa es una pregunta muy personal y no creo que sea asunto suyo.

—Trevor, una niña de ocho años ha desaparecido. Fue vista por última vez en su escuela de danza, así que deje que sea yo la que juzgue si es o no asunto mío. —Lo observó mientras digería sus palabras, pero el hombre permaneció callado. Encontraría otro camino—. Ayer hallamos muerta a la madre de Lily.

—¿Qué? Oh, Dios, esto es un desastre.

—¿El qué?

—Quiero decir… Fiona era agradable. Ya sabe.

—No lo sé. Cuéntemelo.

—Solo la vi un par de veces. Era amable, aunque parecía triste. Esto es terrible.

—¿Triste? ¿Cómo?

—No puedo explicarlo. No puedo creer que me esté pasando esto.

—A usted no le ocurre nada, Trevor. Al menos, no de momento.

—Ya sabe lo que quiero decir. No entiendo lo que sucede. ¿Puedo marcharme?

—Sí, puede, pero si se le ocurre algo que ayude a encontrar a la pequeña, póngase en contacto conmigo de inmediato. No salga de la ciudad. Necesitamos una muestra de ADN y sus huellas.

—Creo que para eso requiero a mi abogado.

Lottie gimió.

Cuando Trevor se hubo marchado, se volvió hacia Kirby.

—¿Qué piensas de este tipo?

—No gran cosa.

«¿Qué es lo que no me estás contando, Trevor?», se preguntó Lottie. Porque estaba segura de que escondía algo. Siempre era así. Consideraba que «parco con la verdad» era una afirmación atribuible tanto a testigos como a sospechosos. Sin embargo, no tenía ninguna prueba para retenerlo. Pasó las páginas del expediente. Según Shelly Forde, con quien Kirby había hablado la noche anterior, Trevor no había abandonado el teatro después del ensayo. ¿Y Giles Bannon?

Se quedó quieto frente a la tienda de Oxfam y miró fijamente a través del escaparate. Dentro estaba oscuro. No veía qué tesoros habría colgados en un perchero a la espera de que los encontrara. Tenía las manos heladas. Las metió en los bolsillos de la sudadera y bajó por la calle Gaol.

Trató de ignorar a los vendedores mientras abrían las persianas de las casetas de madera y lo miraban distraídamente. Relucientes decoraciones navideñas pintadas a mano, estatuas sagradas esculpidas en madera fosilizada de roble. Era fácil imaginar cómo una niña pequeña podía quedar hipnotizada con todos aquellos colores y brillo.

Todavía temblaba por culpa del interrogatorio en la comisaría cuando cruzó la calle frente al bar Cafferty. Se detuvo en el puesto delante del pub y lo observó fijamente. Muñecas diminutas. Algunas parecían de vudú. Se estremeció. Por suerte, estaban al fondo colgadas de unos ganchos en un estante torcido. En la parte delantera había muñecas como Dios manda, con lazos rosas y vestidos con volantes sobre sus cuerpos rellenos. Se preguntó si tal vez este puesto había llamado la atención de Lily. Si había estado en la calle esperando a su madre, ¿la habría atraído aquella caseta como le había pasado a él?

Trevor levantó la cabeza justo cuando un hombre regresaba del fondo del puesto con los brazos cargados de muñecas. Se dio la vuelta y cruzó veloz la calle en dirección al teatro.

Antes de que Lottie interrogara formalmente a Shelly Forde, el comisario en funciones McMahon le dijo que él y Sam McKeown se encargarían del interrogatorio.

—Estoy seguro de que ya tienes bastante que hacer con los dos asesinatos.

—Pero, señor…

—Pero nada. Vamos, Sam. —La voz de McMahon resonó en los pasos de Lottie mientras volvía a su despacho.

Boyd regresó del apartamento de Cara Dunne con la vieja maleta marrón y Lottie lo siguió hasta la sala de pruebas, tratando de contener su rabia. Mientras el sargento colocaba la valija sobre una mesa vacía, ella la miraba ansiosa, con la esperanza de que le diera una pista sobre qué le había ocurrido a la profesora.

—¿Los forenses la han examinado?

—Sí, y también han buscado huellas —afirmó Boyd—. Si me preguntas, es como buscar una aguja en un pajar.

—Nadie te ha preguntado, Boyd —repuso ella.

—Vaya, estás arisca esta mañana.

—No he dormido bien. El rostro de Lily me ha perseguido toda la noche. —Sintió que el corazón le daba un vuelco al pensar en la pequeña, sola en alguna parte, llamando a su madre. Miró de nuevo a Boyd y lo encontró con los ojos clavados en ella—. ¿Qué?

—Pensaba que tal vez sería yo quien te perseguiría en sueños.

—Eso sería una pesadilla. —Le dio un golpecito cariñoso en el brazo y lo cogió de la mano—. Yo me encargo de esto. Vete a buscar una taza de café. Tienes pinta de necesitar algo para entrar en calor.

—Podría contestar a eso… pero ya sabes lo que diría. —Boyd sonrió y la dejó sola con la vieja maleta marrón.

La inspectora se puso los guantes y levantó el primer cierre. Se abrió. Luego el segundo. Alzó la tapa. Una nube de motas de polvo flotó en la luz que se colaba por la ventana mugrienta. Miró dentro de la maleta.

Prendas de lino blanco, dobladas con pulcritud. Encaje, que para su mirada inexperta parecía hecho a mano, rodeaba el cuello de la primera pieza. La levantó y la colocó sobre la mesa. Parecía un camisón anticuado, abotonado hasta el cuello alzado. No lo desdobló. Todavía no. Quería ver qué más había en la maleta.

Sacó otra pieza de ropa. Debajo quedaba una tercera. Todas parecidas. ¿Era una especie de ajuar? Tal vez reliquias familiares de la abuela de Cara. En el fondo de la maleta encontró ropa interior. Bragas y medias tejidas. Dos sujetadores de algodón de aspecto vetusto, modelo Cruzado Mágico de Playtex, con cuatro broches oxidados en la parte de atrás. Parecían algo que su madre habría llevado en su época. ¿De dónde habían salido? ¿Por qué los tenía Cara? Preguntas que podían o no ser relevantes para la investigación.

Lottie exhaló y se dio cuenta de que había contenido el aliento ante la expectativa de lo que pudiera encontrar. La decepción pintó su mirada. Debería haber sabido que no hallaría nada útil.

Pasó los dedos sobre el forro de la maleta con la esperanza de encontrar un compartimiento oculto, pero no había nada.

Boyd regresó con dos tazas de café y le ofreció una.

—¿Has encontrado algo interesante?

—Ropa vieja, nada más.

El sargento dejó su taza, se puso un par de guantes y cogió uno de los sujetadores.

—En algún momento debió de tener un par de tallas más de pecho.

—Muéstramelo otra vez. —Lottie apartó la etiqueta y la sostuvo ante sus ojos—. 105 E.

—¿Y qué significa eso?

—Boyd, sabes perfectamente lo que significa.

Su compañero sonrió, cogió una silla y se sentó.

—¿Que tenía razón?

—Es imposible que Cara Dunne haya tenido nunca una 105 E.

—¿Nos ayuda eso a estar más cerca de encontrar al asesino?

Lottie sacudió la cabeza despacio.

—Nada tiene el menor sentido.

—Guárdalos. Cierra la maleta y olvídate de ellos. Vamos a hacer un poco de investigación de verdad.

—¿Has descubierto algo que debería saber? —Lottie colocó las prendas en la maleta con cuidado.

—Jane Dore estaba al teléfono. Quiere que vayas a Tullamore.

—Ya he estado allí esta mañana. —Lottie sintió que la frustración le picaba en la piel—. ¿Te ha dicho de qué se trataba?

—No, pero parecía urgente.

—Primero la llamaré. No pienso hacer el viaje con este clima a menos que sea absolutamente esencial.

—Aunque mencionó a Fiona Heffernan y la palabra «asesinato» en la misma frase.

—Coge el abrigo, Boyd. Conduces tú.

24

—Perdona que te haya hecho volver, pero he pensado que te gustaría ver esto en persona.

Jane hablaba mientras caminaba alrededor del cuerpo. Fiona Heffernan estaba tumbada sobre la mesa de acero inoxidable, con el pecho abierto. Habían apartado la piel y los músculos, y habían cortado la caja torácica. Tim Jones estaba al fondo, de espaldas a ellos, y pesaba un órgano.

—Estoy ansiosa por escuchar lo que has descubierto. —Lottie se ajustó la mascarilla y se colocó frente a la mesa junto a la patóloga. El olor a muerte se le pegaba a la garganta. Sintió náuseas y tragó, luego se recompuso y miró dentro de la cavidad.

—No hay nada interesante ahí dentro —dijo Jane—. Una mujer de treinta y cuatro años sana y normal. Dio a luz. No hay señales de ninguna enfermedad en los órganos. Enviaré una muestra de sangre para que la analicen. —Levantó el brazo de Fiona y Lottie vio los cardenales que Jane había mencionado aquella mañana.

—¿Qué sugieren las magulladuras? —preguntó.

—Sugieren que alguien con manos mucho más grandes que las suyas la agarró de ambos brazos con fuerza.

—¿Hay alguna conexión con la muerte de Cara Dunne? —Lottie sintió el cosquilleo de anticipación en el estómago.

—La herida en la frente se produjo antes de que le pusieran el vestido de novia. ¿Habéis examinado el tejado?

—Sí. No hemos descubierto nada allí, pero encontramos sangre en el vestuario. Estamos esperando el informe forense. —Lottie se fijó en que Jane no había contestado su pregunta sobre la conexión entre las muertes. Cuestión habitual en la patóloga. Ella se ocupaba de los hechos. Tenían la conexión del vestido de novia, pero Lottie quería pruebas tangibles.

—Es posible que el lugar donde se encontraba antes de llegar al tejado sea la escena del crimen inicial —comentó Jane.

Lottie determinó que tendría que revisar el vestuario ella misma.

—Gracias, Jane.

—Pero no te he hecho venir por eso hasta aquí con este clima espantoso.

Un nuevo cosquilleo nació entre los omóplatos de la inspectora mientras observaba a la patóloga ir al extremo de la mesa hasta quedar detrás de la cabeza de la víctima.

—Ven aquí —indicó Jane.

—¿Qué estoy mirando? —Lottie observó el largo y oscuro cabello de Fiona Heffernan.

Jane lo abrió en abanico y dijo:

—¿Notas algo?

Lottie se encogió de hombros.

—No estoy segura de qué tengo que ver.

Jane separó más el pelo y señaló una sección cerca del lado derecho del cráneo.

—¿Lo ves ahí?

—¡Sí! —Lottie miró más de cerca—. Falta un mechón de pelo. ¿Alguien lo arrancó?

—No. —Jane movió los dedos, y los acercó más al cuero cabelludo.

Lottie vio a qué se refería la patóloga.

—¿Alguien le cortó un mechón de pelo?

—Exacto.

—¡Oh, Dios mío! —Lottie exhaló—. ¿Puede ser que lo hiciera ella misma?

—La falta de crecimiento indica que se hizo justo antes de la muerte.

—¿Se cortó un trozo de pelo y se tiró desde el tejado?

—¿Habéis encontrado un trozo de pelo, como tú lo llamas? —preguntó Jane.

Lottie miró a Boyd por encima de la mascarilla. El sargento estaba en la puerta, no había querido acercarse más. La inspectora se preguntó por qué. Normalmente no era aprehensivo.

—¿Puedes averiguarlo?

—Lo comprobaré con los forenses, pero dudo que se encontrara pelo —respondió él.

—El cuerpo estaba vestido con un traje de novia y la ropa interior. Sujetador y bragas —explicó Jane. Fue hacia una mesa y cogió una bolsa pequeña de pruebas—. He encontrado esto metido en el sujetador de la víctima.

—Parece pelo —comentó Lottie, y tomó la bolsa—. ¿Humano?

—Sí.

—¿Es de Fiona? —La inspectora suponía que no pertenecía a la mujer que yacía sobre la mesa de autopsias.

—Es rubio.

—¿A quién pertenece? —Lottie sospechaba que Jane lo sabía, porque sus ojos relucían de emoción.

—No puedo estar segura sin una prueba de ADN y no hay raíces para poder realizarla…

—¿Pero?

—Para mí se parece muchísimo al pelo de Cara Dunne.

—Dios bendito. ¿Qué diablos? —Lottie miró a Boyd, que parecía tan patidifuso como ella misma.

—Ven conmigo —dijo Jane. Caminó enérgica hasta una sala adyacente y señaló el segundo cuerpo. Cara, con el pecho cosido con delicadeza. Jane se colocó junto a la cabeza de la mujer, partió el cabello y sostuvo la bolsa de pruebas.

—A ver si lo he entendido. —Lottie sentía que le zumbaba la cabeza con tanta información nueva—. Alguien le cortó un mechón de pelo a Cara Dunne y el mismo mechón ha aparecido en el cuerpo de Fiona Heffernan.

—Eso parece.

—¿Y hay un mechón de pelo de Fiona que todavía no hemos encontrado?

—Correcto.

El cerebro de Lottie zumbaba confuso.

—Será mejor que registremos minuciosamente la abadía. Si no encontramos el pelo de Fiona allí, entonces podría haber otra víctima potencial o… que ya haya un tercer cuerpo en algún sitio.

—Y si hay un tercer cuerpo, tenemos… —comenzó Boyd.

—Un asesino en serie. —Lottie se volvió para mirarlo.

—Eso no es todo —interrumpió Jane.

—Mierda.

La patóloga extrajo otra pequeña bolsa de un cajón de pruebas.

—¿Más pelo? —Lottie sintió que se le abría la boca—. ¿De dónde ha venido este? —Examinó el cabello a través del plástico transparente—. No es rubio como el de Cara, ni negro como el de Fiona. Es como un castaño trigueño. Esto no tiene sentido.

Jane guardó la muestra en el cajón.

—Sígueme.

Lottie la siguió hasta su despacho, con Boyd detrás.

La patóloga clicó en el ordenador.

—Tuvimos un cadáver, hace dos semanas. Muerte por suicidio. Robert Brady, de treinta y seis años.

—Cerca del lago Doon —recordó Lottie.

—Sí. Lo encontraron en el bosque colgado de un árbol. Llevaba allí aproximadamente una semana. El médico a cargo lo calificó de inmediato como suicidio, bajaron el cuerpo y lo trajeron aquí para el examen post mortem. Como no se consideró que fuera dudoso, yo no participé.

—¿Qué tiene eso que ver con mis víctimas?

—Mi asistente llevó a cabo la autopsia.

—¿Tim Jones?

—Exacto.

—No veo a dónde quieres llegar, Jane.

—Tim concordó con que había sido un suicidio. Simple y sencillo. Me trajo el informe para asegurarse de que había hecho todo lo necesario, yo lo leí y también estuve de acuerdo. Nada sospechoso. Lo único extraño era el puñado de pelo castaño que se encontró en el bolsillo de los pantalones.

—¿Pertenecía al difunto?

—No lo sé. En ese momento no era sospechoso y ahora ya está enterrado. Pero al descubrir que les habían cortado mechones de pelo a Cara y Fiona, recordé ese detalle.

Lottie se echó hacia atrás en la silla y clavó la mirada en el techo agrietado. Después de unos segundos, bajó la vista y miró a Jane a los ojos.

—¿Le habían cortado algún mechón de pelo a la víctima?

—No se menciona en el informe post mortem.

—¿Puedo ver el informe?

—Te lo enviaré por e-mail.

—Gracias. —La inspectora se puso en pie y fue hacia la puerta—. ¿A qué crees que nos enfrentamos, Jane?

—No tengo la menor idea.

25

La joven que se encontraba en la recepción agarró a Lottie mientras esta marcaba el código para acceder a las entrañas de la comisaría.

—Eh, suélteme. —Lottie retorció el brazo, preparándose para un ataque.

—Usted es la detective Lottie Parker. —La joven dejó caer la mano.

—Inspectora, ya que lo menciona.

—¿Puedo hablar con usted? Será solo un minuto.

Lottie echó una mirada al sargento de la recepción, que se encogió de hombros.

—Estoy muy ocupada. Exponga su queja en el mostrador.

—No es una queja. He intentado llamar antes.

Lottie estudió a la mujer con atención. Iba vestida con una parka verde, la capucha peluda descansaba sobre sus hombros estrechos. La había visto en alguna parte. ¿Hacía poco? No estaba segura.

—¿Eres periodista?

—Sí, Beth Clarke. Trabajo en el Tribune. Pero no estoy aquí por eso. Por favor, solo le pido un minuto de su tiempo.

Lottie accedió a la petición con un encogimiento de hombros. Le dijo a Boyd que se adelantara mientras abría la puerta a su derecha. Una pequeña sala de interrogatorios que más bien parecía un armario. Se usaba sobre todo para rellenar formularios.

Cuando estuvieron sentadas, la sala se llenó del perfume que llevaba Beth. Lottie agradeció que disipara el olor a muerte que se le había pegado en la piel en la morgue.

—¿Qué puedo hacer por ti? —La inspectora estudió las emociones que pasaban por el rostro de la joven. Esto era un error. ¿Por qué sentía tanta debilidad por las personas con problemas?—. Beth, te agradecería que me dijeras por qué estás aquí. Como te he comentado, estoy muy ocupada.

—Es mi p-padre. No l-lo encuentro.

«Ya estamos otra vez», pensó Lottie. Estaba a punto de indicarle a la mujer que se dirigiera al mostrador de la entrada, pero algo la detuvo. Un anhelo en los ojos de la muchacha, tan oscuros, casi negros. ¿Qué era lo que preocupaba realmente a Beth Clarke?

—¿Tu padre? ¿Cómo se llama?

—Christy. Christy Clarke. Estaba en casa anoche cuando me fui a la cama… Al menos, eso creo. Y no estaba allí esta mañana.

—¿Y dónde vive?

—En Ballydoon. Papá es el dueño de la granja de cerdos de la calle Doon. ¿La conoce?

—¿Está cerca de la abadía?

—La parte trasera da a ella. Ha habido muchos problemas con unos vertidos, aguas residuales que se han filtrado al río, aunque papá insiste en que no vienen de nuestra granja.

El cerebro inquisitivo de Lottie quería hacer más preguntas sobre estos problemas, pero tenía que ir al quid de la cuestión. Ahora Beth parecía un poco más relajada.

—¿Qué edad tiene tu padre?

—Tiene… No estoy segura. Cincuenta y cinco o así. Vaya, es viejo…

Lottie hizo una mueca.

—¿Está tu madre en casa?

Las mejillas pálidas de Beth se volvieron de un rojo intenso. Bajó la cabeza.

—Nos dejó hace años. Creo que se fugó con otro hombre.

—Lo lamento.

—No tiene por qué. Si le soy sincera, intento no pensar en ella. Al parecer, ha regresado. Vive en Ragmullin. No quiero hablar sobre ella.

—No pasa nada. —Lottie cruzó los brazos—. ¿Has buscado por la zona?

—No está en casa ni en la granja. Tampoco hay rastro de su coche. He preguntado en el pueblo e incluso he ido al garaje que tenía. Ahora está cerrado. De todos modos, tampoco se encuentra allí.

—Mira, Beth. No quiero sonar insensible, pero tu padre es un hombre adulto y quizá solo haya ido a despejar la cabeza durante unas horas. Tal vez esté aquí en la ciudad o haya ido a pasar el día a Dublín. ¿Por qué no vas a casa a esperarlo? Sigue llamándolo, estoy segura de que en algún momento se pondrá en contacto contigo.

Beth se levantó de forma tan brusca que la mesa tembló en el reducido espacio.

—Usted no lo entiende. Últimamente ha estado bajo mucha presión. El recaudador de impuestos lo ha estado acosando, no consigue cuadrar los números. Los cerdos están descuidados. También se está descuidando a sí mismo. Hace semanas que apenas sale de casa, excepto para ir a la tienda en el pueblo. Esto no es en absoluto propio de él y…

—Lo siento —interrumpió Lottie, y levantó la mano—, tienen que pasar al menos cuarenta y ocho horas antes de que podamos tratarlo como una desaparición. Ve a casa y espera. —Sabía que sonaba cruel, pero tenía una niña desaparecida y asesinatos de los que ocuparse. Se puso en pie y añadió—: Espero que lo entiendas.

—Pues no lo entiendo. —La saliva de la furiosa joven salpicó a Lottie en el pecho—. Han puesto una alerta por la niña. ¿Por qué no puede hacerlo por mi padre?

—Con los niños es diferente. Eres periodista, sabes cómo funcionan estas cosas. Si estás tan preocupada, ¿por qué no pones su foto en tu página de Facebook y pides a tus amigos que la compartan? Estoy segura de que alguien lo verá.

—Gracias por nada.

Cerró de un portazo.

Lottie se quedó un momento de pie en la pequeña sala, el sonido aún retumbaba en sus oídos. Sabía que debería estar de camino a la sala del caso para digerir la información de Jane Dore. En vez de eso, corrió hasta la puerta principal de la comisaría. Beth no se encontraba por ninguna parte. Antes de ser consciente de lo que hacía, estaba en la recepción de las oficinas del Tribune.

—Por favor, ¿puedo hablar con Beth Clarke? —solicitó mientras mostraba su placa.

La joven miró detrás de Lottie hacia la oficina sin paredes, con montones de carpetas y periódicos desparramados en el suelo.

—¿Alguien ha visto a Beth?

—Estoy aquí. —La periodista apareció tras una puerta con un cartel de «Lavabo»—. ¿Por qué me ha seguido?

—Quiero hacerte unas preguntas sobre Ryan Slevin. —Lottie se fijó en que el hombre mayor de la esquina levantaba la cabeza.

—Ryan no está aquí —dijo Beth—. Su prometida murió ayer, como seguro que sabe.

—¿Puedes confirmar que ayer estuvo en el trabajo?

El hombre mayor se levantó.

—Soy el jefe de redacción, Nick Downes. Sí, Ryan estuvo aquí ayer, aunque se marchó pronto.

—¿Cómo de pronto? ¿Por qué?

Downes se encogió de hombros.

—Algo relacionado con la boda. ¿Recuerdas a qué hora fue, Beth?

—En algún momento de la tarde. —La chica se encogió de hombros—. No lo sé. Debería preguntárselo a él.

—¿Está aquí hoy?

—¿Usted qué cree? —soltó Beth, y se alejó del escritorio.

—Dime, Beth, en tu opinión, ¿estaba Ryan enamorado de Fiona?

—Eso es una pregunta extraña. Iba a casarse, ¿no es cierto?

—La gente se casa por muchas razones, no necesariamente por amor.

—Dios, qué mujer tan cínica es usted.

Lottie se ofendió.

—Intento hacerme una imagen del hombre que estaba a punto de casarse con una joven que ha fallecido de repente.

—A mí me parece que intenta cargarle el muerto. —Beth se sentó frente a un escritorio cubierto de pilas de periódicos y apoyó los pies sobre un montón en el suelo.

—Beth —insistió Lottie. Le habría encantado no tener que hablar por encima del mostrador, sin embargo, nadie parecía interesado en dejarla entrar a la oficina general—. Siento que no consigas encontrar a tu padre. Sé que estás enfadada conmigo, y lo entiendo, pero de momento no puedo hacer nada.

—Yo misma lo buscaré.

—¿Cómo sabes que no está ya en casa?

—Si estuviera, me llamaría. Le he dejado suficientes mensajes. Hace años, mi madre se marchó en mitad de la noche. Papá vio cómo me afectó, no me creo ni por un segundo que pudiera hacerme lo mismo. —Los ojos de Beth llamearon antes de que se diera la vuelta y encendiera el ordenador.

—¿Tienes alguna relación con Eve Clarke? —preguntó Lottie.

—Nunca he oído hablar de ella.

Ahí ya no iba a sacar nada más. Lottie dio media vuelta y salió a la calle. La idea que llevó consigo de regreso a la comisaría era que Beth Clarke ocultaba algo. O encubría a Ryan Slevin o le echaba un cable. Fuera como fuera, lo averiguaría.

En la comisaría, Boyd condujo a Lottie a la sala de interrogatorios.

—Steve O’Carroll, el exprometido de Cara, nos está esperando.

—¿Con su abogado?

—Aún no.

Boyd hizo las presentaciones para la grabación y Lottie estudió al hombre sentado al otro lado de la mesa. O’Carroll llevaba el pelo recogido e iba vestido con un traje negro y una camisa blanca, como si fuera un uniforme: planchado e impoluto. Según la copia del pasaporte, tenía treinta y siete años.

—Gracias por acceder a esta charla, señor O’Carroll —dijo la inspectora.

—No piense que me dejaré engañar por su peloteo. Sé cómo funciona esto.

—¿Accede a empezar sin su abogado? —Vio que el hombre arqueaba la ceja y supo que la curiosidad lo consumía. Quería saber cuánto sabía ella. Debería tener cuidado de no caer en la trampa del hombre.

—Por ahora.

—Muy bien. ¿Cuántos años lleva trabajando en el hotel Railway?

—Está todo aquí. —Le tendió el historial laboral, que había traído consigo.

—Gracias. Ocho años. ¿Es un buen lugar para trabajar?

—Está bien.

—Comenzó como barman y ahora es subgerente. ¿No ha habido ninguna vacante de gerente?

El hombre se removió en la silla, pero sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Todavía no.

—¿Alguna vez ha pensado en probar suerte en otro hotel? ¿Alguno de los grandes en Dublín o en Londres?

—No.

—¿Por qué no?

—¿Esto es relevante?

—Solo tengo curiosidad. —Lottie intentaba desentrañar su personalidad y, de momento, no soltaba prenda: tenía las manos en el regazo, bajo la mesa, y el rostro serio como una tumba.

—No pierda el tiempo conmigo, inspectora. No he tenido nada que ver con la muerte de Cara.

—¿Cuánto hace que conocía a Cara Dunne?

—Unos tres años.

—Estuvo prometido con ella. —Una afirmación.

—Así es.

—¿Cuánto tiempo?

—Un año.

—Y rompieron hace tres meses, ¿es eso correcto?

—Sí, por así decirlo.

—¿Qué ocurrió?

—Ya no éramos compatibles.

—¿Cómo llegó a esa conclusión?

—¿Es esto relevante? —preguntó por segunda vez.

—Respóndame y lo sabré.

Después de suspirar, el hombre fijó la mirada en algún lugar por encima de la cabeza de Lottie y señaló:

—Ella cambió. Se volvió posesiva y un auténtico fastidio. Me mangoneaba todo el día con la boda y otras cosas. Discutimos. Fin de la historia.

—¿Así que fue usted quien rompió?

—Sí.

—¿Cómo se lo tomó Cara?

—No demasiado bien.

—¿En qué sentido?

—Por lo que sé, había estado de baja desde entonces. Le dio fuerte por la religión.

—¿Y cómo sabe todo esto? ¿Cara estaba en contacto con usted?

—Nunca me dejó en paz. Me llamaba cada día, me enviaba mensajes.

—¿Lo acosaba en el trabajo?

O’Carroll se pasó la mano por la boca y la nariz y resopló, luego dejó la mano bajo la mesa.

—No. Nunca me llamaba al hotel. Lo había reservado para nuestro banquete. Le pedí que fuéramos más despacio. Pero no, siguió a toda máquina, como un tren desbocado.

—¿Se volvió demasiado para usted?

—Sí.

—¿Por qué se le declaró, en primer lugar?

Una sonrisa burlona se asomó a la comisura de sus labios.

—Bueno, lo cierto es que me preparó una encerrona. Estábamos tomando unas copas una noche y me suelta lo bonito que sería tener un anillo en el dedo. Yo accedí; creía que estaba enamorado. Me equivoqué. Se obsesionó con la boda, ahorrando como loca; ni siquiera quería salir a tomar una copa conmigo. Para ser sincero, se volvió un coñazo.

Lottie se encogió al oír sus palabras; no obstante, lo dejó pasar.

—Pero antes de eso debía de conocerla bastante bien.

—Evidentemente no.

—Cara era como un grano en el trasero. Hizo algo al respecto y…

—Espere un momento. —O’Carroll golpeó la mesa—. Yo no he dicho eso. No saque conclusiones equivocadas.

Era la primera emoción real que Lottie observaba en él. ¿Consternación o miedo?

Cogió una copia del registro de entradas y salidas del hotel.

—Ayer fichó a las diez de la mañana. ¿Dónde estuvo antes de eso?

—En casa.

—¿A qué hora se levantó?

—Dios, no lo sé. A la hora de siempre, a las ocho.

—¿Y qué hizo desde las ocho hasta las diez?

—Me hice una paja, me metí en la ducha. Luego me vestí, preparé el desayuno y me lo comí. Lavé los platos y me fui al trabajo.

—¿Fue al trabajo en coche o a pie? —Lottie sabía que vivía en las afueras de la ciudad. Era una caminata fácil de diez minutos; teniendo en cuenta el mal tiempo, más bien quince.

—En coche. Tengo mi propia plaza de parking en el patio.

—¿Hay alguna cámara de seguridad allí?

—No, es privado. Solo para el personal.

—¿Alguna cámara en su casa?

—¿Qué es esto? ¿Para qué las necesitaría en casa? —Su rostro se ensombreció—. Si hubiera pensado que necesitaba una coartada, me habría asegurado de pasar la noche con alguien.

—Necesitaré todas las cintas de seguridad del hotel.

—¿Por qué?

—Para demostrar que estuvo allí a la hora que ha dicho que estuvo.

—Consiga una orden.

Era engreído. En demasía. Tenía todas las respuestas y comenzaba a tocarle las narices.

—¿Tiene usted un cinturón de cuero negro?

—Tengo cinco o seis. ¿Por qué?

—Necesitaré verlos. ¿Alguno de ellos tiene la inscripción BB o BD?

—No que yo sepa.

—¿Consentirá que le tomemos una muestra de ADN? Para descartarlo de la investigación.

—No.

—¿Por qué no?

—He estado entrando y saliendo del apartamento de Cara durante los últimos años. Estoy seguro de que mi ADN está por todas partes y usted tratará de inculparme de su muerte si encuentra un pelo o una huella mía. No he hecho nada malo. Ahora esperaré a mi abogado. —Cruzó los brazos y cerró la boca.

«Y punto», pensó Lottie.

26

Lottie había vuelto al apartamento de Cara Dunne para buscar un mechón de pelo.

Si el suicidio de hacía tres semanas era sospechoso y su teoría del asesino en serie era correcta, entonces el mechón de pelo de esa víctima tenía que estar ahí.

—Esto es absurdo —comentó Boyd.

—No pasa nada por mirar. Tú encárgate del salón.

Los forenses trabajaban en el baño. Lottie fue hacia el dormitorio. Vestida con el traje protector y un par de guantes, pasó la mano sobre cada una de las superficies, por dentro y por fuera de cada cajón, y por entre todas las prendas. Nada. Se arrodilló al borde de la cama y comprobó cada manta y cada sábana mientras les daba la vuelta. Otra vez nada.

—Es como buscar una aguja en un pajar —gritó Boyd desde la otra habitación.

La inspectora lo ignoró. Siguió con la revisión. Con cuidado, cogió el camisón de Cara de debajo de la almohada y pasó los dedos entre los pliegues.

—¡Boyd!

—¿Qué?

—He encontrado algo.

El sargento entró a toda prisa.

—No es mucho, ¿verdad?

—Boyd, es un mechón de pelo. Cara era rubia y…

—Fiona Heffernan tenía el pelo negro y largo. ¿Qué color es este? ¿Pelirrojo?

—Podría ser un castaño claro con un matiz rojo. Es difícil de saber. —Aunque pensó que Boyd llevaba razón: era pelirrojo.

—¿De quién diablos es?

—Tal vez sea de la víctima de suicidio que mencionó Jane. O quizá de otra persona. —Puso el cabello en una bolsa de pruebas.

—¿Lottie?

Levantó la vista. El rostro de Boyd estaba más delgado y pálido de lo normal. Tenía los ojos acuosos. ¿Había vuelto a beber anoche? Quería estirar el brazo y cogerlo de la mano, decirle que no se preocupara.

—¿Qué? —preguntó.

—¿Podría ser de la pequeña?

—Oh, mierda. —Un terror frío como un témpano le bajó por la garganta. Sintió náuseas—. No, no puede ser. Cara fue asesinada antes de que Lily desapareciera.

—Gracias a Dios.

—Y Lily tiene el pelo claro. —Lottie se levantó de la cama—. ¿Has encontrado algo?

—Un montón de polvo.

—Esto no tiene sentido.

—No era dada a limpiar.

—Boyd, no empieces. No es momento de bromear.

—No lo hacía. Si viviera aquí, acabaría asmático.

Lottie echó un último vistazo al dormitorio y volvió al salón. Esperaba que los forenses encontraran algo en las muestras que estaban recogiendo en el baño, algo que pudieran usar.

—Llevemos esto a la comisaría. —Toqueteó la bolsa de pruebas con su pequeño tesoro—. Dios, Boyd, tenemos que encontrar a la pequeña.

Sacó los brazos del traje protector blanco y cogió su chaqueta. Llegó al pasillo antes de que el sargento se hubiera bajado la cremallera.

La vecina del apartamento contiguo espiaba a través de la puerta entreabierta de su piso.

—¿Eve? —Lottie la saludó con la cabeza—. ¿Podemos hablar un momento, por favor?

—Lo siento. No me encuentro demasiado bien. ¿En otra ocasión?

—Ahora me vendría muy bien.

—Estaba a punto de tumbarme.

—Solo serán unos minutos.

La mujer fue a cerrar la puerta, pero Lottie metió la mano y esperó que no le golpeara los dedos. No lo hizo. Miró por encima del hombro, pero no había ni rastro de Boyd. Entró en la vivienda detrás de Eve Clarke.

El salón, que había visto tan impecable y reluciente el día antes, parecía haber tomado un tinte más oscuro. Había prendas colgadas de los respaldos de las sillas y las persianas venecianas se habían atascado a la mitad. Lottie atisbaba la pequeña cocina, donde había platos desparramados de cualquier manera, como si alguien los hubiera sacado del armario al buscar algo y se hubiera olvidado de ponerlos en su sitio.

—Lamento molestarla —manifestó, levantó una revista de una silla y se sentó.

Eve lanzó un bostezo largo y exasperado y se apoyó contra el alféizar de la ventana, con los brazos cruzados. Todavía llevaba puesto el pijama. Iba descalza y tenía los pies sucios.

—¿Qué quiere saber? Estoy agotada con todo el ruido del piso de al lado. ¿Cuándo se marcharán?

—En cuanto terminen. ¿Quiere sentarse?

—Estoy muy bien aquí.

—Eve, necesito confirmar dónde estuvo ayer por la mañana.

—Aquí, sola, ya se lo dije.

—¿Hay alguien que pueda verificarlo?

Eve separó los brazos y se inclinó hacia ella.

—No.

Lottie oía los dientes de la mujer rechinar y vio cómo movía los ojos por la habitación, como si esperase que alguien saliera de pronto de un armario. ¿Qué pasaba? Estaba segura de que olía alcohol, y Eve tenía en sus ojos húmedos la mirada de alguien que había bebido más de lo que podía aguantar.

—¿Está segura?

—Estuve aquí. Sola. Joder, por Dios, ¿de qué va todo esto?

Le recordó a su hija Chloe cuando actuaba como una niña petulante. Lottie se levantó y se encaró con la mujer.

—Le diré de qué va esto. Su vecina fue brutalmente asesinada ayer por la mañana. Usted entró en el apartamento y encontró el cuerpo. Todavía tiene que darnos permiso para que tomemos sus huellas y una muestra de ADN. Si no consiente, la arrestaré por obstrucción a la justicia y conseguiré una orden judicial para poner su apartamento patas arriba. De eso es de lo que va.

—Vale, vale. —Eve agitó las manos en el aire—. Joder, no hace falta ponerse así… —La mujer paró de gesticular—. ¿Está segura de que fue un asesinato?

—Sí. —Lottie cruzó los brazos y se apoyó contra la pared.

Eve tragó saliva ruidosamente.

—No tengo nada que esconder. Me gusta mi intimidad. No me gusta que los polis vengan a husmear, sabe… —Su voz se apagó, apartó la vista y jugueteó con el cordel de la persiana. Cayó de golpe sobre el alféizar y la mujer saltó como si la hubieran mordido—. Malditos trastos inútiles.

—¿Hay algo que la haya asustado, Eve?

—¿Han asesinado a una mujer en el piso de al lado y usted me pregunta si algo me ha asustado? Tengo miedo. Este sitio no es seguro. Creía que se había suicidado. Ni por un momento pensé que podía ser… otra cosa.

—Hicieron que pareciera un suicidio.

—Eso es cruel.

—Siéntese, Eve. Tenemos que hablar de verdad. —Lottie sintió que perdía la paciencia. Trató de mantener la voz tranquila, aunque lo que realmente quería era gritarle a la mujer.

Como si hubiera percibido su furia contenida, Eve se sentó a la mesa. Lottie la imitó.

—Escúcheme. Podemos hacer esto aquí o en la comisaría. ¿Qué prefiere?

—No tengo nada que esconder. —Seguía sin responder a la pregunta.

Lottie suspiró.

—¿Puede repasar la mañana de ayer desde el principio?

—Me levanté sobre las ocho y media. Fui a la tienda a por tabaco. Volví. Miré la tele. Entonces, escuché las voces.

—¿Vio u oyó a Cara antes de eso?

—No. Pero sé que va a misa cada mañana y normalmente visita a una vieja amiga en la residencia al menos una vez por semana.

—¿Quién es esa amiga?

—Creo que se llama hermana Augusta. Está en la abadía de Ballydoon.

—¿De verdad? —Lottie notó cómo se le arqueaban las cejas—. ¿Por qué no lo mencionó ayer?

—No me lo preguntó.

—De acuerdo. ¿Tiene pareja? ¿Alguien que pueda confirmar dónde estuvo?

—No tengo a nadie. Dejé a mi marido hace años. Para Christy, todo y todos iban antes que yo, y ya había tenido bastante.

—¿Christy? —Antes de que Lottie preguntara nada más, llamaron a la puerta. Miró a Eve, que se levantó con parsimonia.

Boyd estaba allí de pie, con el rostro colorado, y agitaba las manos para indicar a Lottie que saliera.

—¿A qué viene tanta prisa? —preguntó ella mientras el sargento la cogía del brazo y la llevaba por el pasillo, lejos de la sorprendida Eve.

—Vamos, tenemos que irnos.

Boyd siguió caminando. Lottie se apartó de él.

—Para el carro. Estaba en medio de un interrogatorio.

—Puedes continuar con él más tarde en la comisaría. Esto es importante.

—Boyd, a menos que me lo expliques, no pienso moverme.

—Tenemos otro.

—¿Otro qué? Por el amor de Dios… —Lo siguió—. Explícamelo, Boyd.

—Otro asesinato disfrazado de suicidio —sentenció el sargento por encima del hombro mientras bajaba las escaleras, saltando los escalones de dos en dos.

27

Lottie estaba que echaba chispas con Boyd al llegar a la comisaría.

—Lo siento —dijo el sargento—. Pensé que era importante revisarlo de inmediato. McKeown insistió en que teníamos que leerlo ya.

Lottie se dejó caer sobre la silla detrás del escritorio y cogió el informe post mortem que Jane Dore le había enviado.

—Robert Brady. Treinta y seis años —leyó en voz alta mientras Boyd se sentaba en la silla de enfrente.

—Continúa.

—No necesito público. ¿Por qué no vas a buscar algo para comer? Parece que te acaben de sacar de la tumba.

—Joder, Lottie, no eres mi madre.

—A propósito, ¿cómo está?

—Bien. —Boyd gruñó y empujó la silla hacia atrás—. He enviado el mechón de pelo al laboratorio para que lo analicen.

—¿Qué pelo?

—El que encontraste en el apartamento de Cara Dunne.

—Avísame cuando llegue el informe. —Sabía que los análisis forenses podían llevar semanas. También que era inútil para obtener ADN, pero tal vez podrían compararlo con el mechón encontrado en el cuerpo de Robert Brady. De una manera u otra, tenía que saberlo y, a menos que consiguiera que Jane llamara para pedir un favor, podían pasar semanas antes de que tuvieran los resultados. Leyó en voz alta, aunque Boyd había regresado a la oficina general.

—Un metro ochenta de altura. Pesaba setenta kilos. —Le parecía poco—. Eh, Boyd, ¿cuánto pesas?

—Unos ochenta kilos, ¿por qué?

—Curiosidad. Tú mides casi uno noventa; este tío medía uno ochenta. —Leyó lo que le quedaba en silencio—. Joder, Boyd —exclamó.

—¿Qué pasa ahora? —El hombre se levantó del escritorio y entró en el despacho de Lottie.

—Este tal Robert Brady. Era pelirrojo y llevaba el pelo hasta los hombros.

—Igual que el mechón que encontramos en casa de Cara.

—Necesitamos ese análisis comparativo lo antes posible. Dile a Jane que lo catalogue como urgente.

—¿Insinúas que quieres que Jane pida un favor?

—Sí, así es.

Mientras Boyd hacía las llamadas, Lottie leyó el resto del informe. No había otras grandes revelaciones. El asistente de la patóloga, Tim Jones, había dictaminado que se trataba de una muerte por suicidio a causa de la compresión de las arterias carótidas. Mencionaba contusiones en el cuello y los dedos, pero la descomposición había descartado más pruebas. McKeown había hecho bien en decirle que volviera de casa de Eve Clarke. Esto era demasiada coincidencia. Estaba segura de que en cuanto tuviera los resultados del análisis del cabello, se encontraría frente a, tal vez, el primero de tres asesinatos.

Se lo comentó a Boyd.

—Tu jefe no se va a alegrar —dijo este.

—También es tu jefe.

—Lo sé, pero otro asesinato trastocará sus informes de rendimiento.

—Pues será mejor que le demos caña antes de que lo averigüe, ¿no te parece?

Boyd rascó el suelo con el zapato.

—Te olvidas de los vestidos de novia.

—Me parece poco probable que Robert Brady llevara un vestido de novia… —Hojeó el informe de nuevo—. Iba vestido con pantalones negros y una camisa blanca.

—¿Parte de un traje de boda?

—No sé qué pensar.

Algo le carcomía. Brady podía no ser la primera víctima. ¿De dónde habría salido el mechón de pelo que habían encontrado en su cuerpo? Y el hecho de que a Fiona también le faltara un mechón la convencía de que pronto encontrarían otro cadáver. No si antes atrapaba al asesino. Se puso en pie y se estiró.

La gran pregunta era: ¿cómo encajaba la pequeña Lily en todo eso? Lottie se clavó las uñas en las palmas de la mano y, luego, comprobó si había alguna novedad sobre la pequeña. Lily aparecía en todos los medios y redes sociales, pero nadie sabía dónde estaba. McMahon dirigía la investigación, así que ¿qué más podía hacer ella? Decidió ahondar en algo que había dicho Eve Clarke.

28

El lugar tenía un aspecto diferente a la luz del día. La cinta que acordonaba la escena del crimen silbaba una solitaria tonadilla mientras ondeaba al viento, y el garda uniformado parecía una estatua helada.

Lottie mostró su placa y entró por la puerta principal de la abadía. Boyd se quedó fuera para dar unas caladas a su cigarrillo electrónico. Ella se preguntó cuánto duraría esa moda.

La abadía le recordaba al edificio de un viejo convento que también había sido escuela. Largos pasillos alicatados, techos altos y ventanas estrechas de vitral que atenuaban la luz del día y arrojaban sobre el suelo un entrecruce de arcoíris.

La inspectora quiso asegurarse de que no se les había pasado nada. Se dirigió hacia el vestuario y miró hacia atrás para comprobar si Boyd la seguía. No vio rastro del policía. Estaba segura de que el cigarrillo electrónico era pura fachada y que había encendido uno de verdad en cuanto ella había desaparecido en el interior del edificio.

Los forenses habían tomado muestras de sangre del suelo y la taquilla de Fiona seguía acordonada con cinta y lucía los restos del polvo negro usado para revelar huellas dactilares. Esperaba que el asesino (o la asesina) hubiera dejado una marca, algo que le diera una pista sobre su identidad. Levantó la cinta para pasar por debajo.

La taquilla estaba abierta. Se habían llevado el uniforme de Fiona para analizarlo, al igual que la ropa. Lottie recordaba que había una camiseta, un jersey y unos vaqueros, doblados en un estante. En el suelo de la taquilla había un par de botas robustas, perfectas para caminar por la nieve. Pero Fiona nunca volvería a hacerlo. Una chaqueta peluda con capucha y con una etiqueta de Primark descansaba sobre las botas. En los bolsillos había monedas, recibos de compra y pañuelos. Se preguntó por qué ni Kirby ni los forenses habían guardado esos recibos. Lo hizo entonces, y reprendió mentalmente el descuido de los demás. Un vistazo rápido le reveló que eran de Tesco, con una serie de productos de alimentación fechados el día anterior de la muerte de Fiona. Eso le recordó a Lottie que todavía tenía que revisar la casa de la fallecida, aunque sabía que McKeown y Kirby estaban allí en esos momentos.

Pasó los dedos enguantados por todas las grietas de la taquilla sin encontrar nada. Se puso a cuatro patas y vio un pequeño trozo de papel en el suelo, bajo la taquilla. Deslizó la mano y lo sacó. Una fotografía de Lily.

—Me cago en ti, Kirby —blasfemó en voz alta.

Había confiado en que el detective haría su trabajo de manera eficiente mientras Boyd y ella examinaban el tejado, y se le había pasado esto. Su rendimiento desde la muerte de Gilly rozaba la negligencia. Si hubiera visto la fotografía cuando encontraron el cuerpo de Fiona, habrían sabido de la existencia de Lily y, tal vez, habrían evitado su desaparición.

Estudió la foto. Era más personal que la que habían usado para la alerta nacional. Desde luego, la pequeña tenía una sonrisa contagiosa. Sus ojos danzaban en la luz y su pelo flotaba al viento. Un instante capturado por su madre para saborear en los momentos en que no estaba con su hija. La ironía hizo estremecer a Lottie.

Mientras metía la foto en una bolsa de pruebas, volvió a pensar en el vestido de novia. ¿Qué había hecho que Fiona lo llevara al trabajo? ¿Se lo había estado probando? Entonces, la asaltó un pensamiento. ¿Y si no era el suyo? A toda prisa, escribió a Kirby para decirle que registrara la casa de Fiona en busca de un vestido de novia.

Subió por la escalera de piedra y llegó al tejado. Los forenses habían analizado toda la zona, pero Lottie quería ver si había un rastro del cabello de Fiona por alguna parte. ¿Por qué era tan importante el pelo para el asesino? ¿Por qué los vestidos? Sacudió la cabeza mientras miraba los jardines cubiertos de nieve desde el borde del tejado. Sus ojos se vieron atraídos hacia la zona boscosa por la que había caminado en la oscuridad la tarde anterior. Su piel se erizó al recordar la sensación de ser observada antes de tropezar con las estatuas de tamaño real. Desde allí arriba, con la nieve cubriéndolo todo, no las veía. Parecían camuflarse en el paisaje invernal junto con el asesino. Con una última mirada hacia la tienda de abajo, regresó dentro.

Seguía sin haber rastro de Boyd. Cuando avanzaba deprisa por el pasillo principal, encontró a una enfermera en un despacho. Pidió ver a la hermana Augusta. Tras recordar las indicaciones y avanzar por los pasillos sinuosos, encontró a la monja.

La habitación era luminosa y estaba bien ventilada. Papel de pared azul y amarillo. Girasoles. Alrededor del colchón de la cama de hospital se veía la sábana de plástico. La mesita de noche estaba desnuda. Ni flores ni agua, ni galletas ni uvas.

—¿Quién anda ahí? —graznó una voz—. Tráeme agua.

Lottie se presentó y dijo:

—¿Quiere que busque a una enfermera?

—Son unas inútiles. Sé buena chica y sírveme un vaso.

—Déjeme ver si hay algo ahí dentro.

Cuando Lottie abrió el mueble, una mano huesuda de dedos largos agarró la suya.

—¿Por qué andas husmeando en mis cajones?

—Usted me acaba de pedir… —Se soltó y dio un paso atrás.

El rostro de la anciana monja era tan blanco como las sábanas sobre las que yacía. Su largo pelo plateado estaba bien peinado, con la raya en el medio; el rostro era un cúmulo de cimas y zanjas; la boca carecía de dientes y sus labios eran cenicientos. Lottie se había informado antes de llegar y sabía que la hermana Augusta tenía la misma edad que Rose, su madre, pero el parecido terminaba ahí. El cáncer devoraba a la monja desde el interior, y por lo que Lottie recordaba de la enfermedad de Adam, no pensaba que le quedase mucho tiempo en la Tierra.

—¿Le importa si charlamos un rato? —Acercó una silla de respaldo bajo y se sentó junto a la cama.

—Primero deme algo de beber.

—Por supuesto.

Encontró a una enfermera y regresó con una jarra. Sirvió y sostuvo el vaso junto a los labios de la monja.

—No soy inválida —saltó la hermana Augusta—, pero gracias.

Cuando la monja se hubo acomodado, Lottie apuntó:

—Me gustaría hablar sobre Cara Dunne.

—No vino.

—¿Cuándo?

—Ayer. Viene cada semana. Quizá te parezca que ya estoy muerta, pero todavía me falta. Sé todo lo que pasa aquí, por mucho que creas que tengo un pie en la tumba.

—No pienso eso en absoluto.

—Tu expresión indica que sí. Alguien de los tuyos murió de cáncer.

Lottie respiró profundamente. No quería hablar sobre Adam. Todavía le dolía mucho. Muchísimo. Incluso cinco años después. Pese a ello, respondió:

—Mi marido.

—Que Dios lo acoja en su seno. Es una enfermedad espantosa. Ruego cada hora del día para que Dios me lleve. Para que me libre de este dolor. Creo que quiere que sirva mi purgatorio en la Tierra para que vuele directa al Cielo. —La monja soltó una media risotada.

—Me temo que tengo malas noticias —comenzó Lottie.

—Cara está muerta, ¿verdad?

—Lo siento.

—Cuando no vino ayer, supe que le había ocurrido algo. Y luego la pobre enfermera Heffernan saltó desde el tejado.

—¿Quién le ha dicho eso?

—El otro enfermero amable. ¿Cómo se llama? —Se dio unos golpecitos en la cabeza con un dedo cenceño, y antes de que Lottie pudiera darle el nombre, la hermana Augusta dijo—: El enfermero Hughes. Me dijo que lo llamase Alan, pero yo soy anticuada, ya sabes.

Una tos salvaje cortó el aire. Lottie miró a su alrededor en busca de una caja de pañuelos para darle uno a la monja. La habitación estaba más vacía que una celda.

—¿Cómo murió? —preguntó la hermana Augusta cuando la tos hubo remitido.

—Lamento decir que al principio parecía que se hubiera suicidado.

—¿Ahora no? ¿Es eso lo que me estás diciendo?

Lottie compuso una media sonrisa y miró a la monja. El cerebro de la hermana Augusta aún era rápido, aunque el cuerpo le fallara.

—Ha sido asesinada.

—Ya veo. —A la respuesta siguieron una serie de asentimientos.

—¿Puede decirme algo sobre Cara que me ayude a entender por qué alguien querría hacerle daño?

Unos estertores profundos acompañaban la respiración de la monja. Lottie esperó.

—Estoy segura de que hay mucha gente que se alegrará de que ya no esté. Hizo la vida imposible a algunos.

—¿En qué sentido?

—Dominaba la clase, ¡sí, señor! —La hermana Augusta soltó una carcajada, como si aquello fuera gracioso.

—Oh.

—Cuando era niña, quiero decir. No sé nada de cómo era como profesora, aunque diría que no había cambiado demasiado.

—¿Usted le dio clases?

—No, pero me lo contaron.

—Entonces, ¿era una niña difícil?

—Sabía pelear.

—¿Se le ocurre alguien que se la tuviera jurada y que la haya podido asesinar?

—No lo sé. Era dura. Antes las cosas se hacían así. Ahora ya no. Cara decía que por eso hay tantos delincuentes.

Lottie se rascó el costado de la cabeza, confusa.

—¿Eran amigas?

—No.

—Pero Cara la visitaba todas las semanas, ¿no es así?

—Esto tal vez le parezcan los desvaríos de una monja vieja y absurda, pero creo que quería verme morir.

La inspectora miró fijamente la saliva que se acumulaba en la comisura de los labios de la hermana Augusta.

—Eso suena poco cristiano.

—Tendría que haberla conocido. No era normal.

—¿En qué sentido?

—No lo recuerdo.

Lottie empezaba a pensar que, además de la vida, la hermana Augusta estaba perdiendo la cabeza.

—¿Sabía usted que había estado prometida?

—Todo el mundo lo sabía. Exhibía aquel diamante como si ella fuera un regalo de Dios. Como si hubiera realizado una gran hazaña. Si hubiera subido a Croagh Patrick, eso habría sido un logro. Era una chica boba. Ni siquiera le fue muy bien en el amor.

—¿Conocía usted a Steve O’Carroll?

—Nunca lo conocí. Por la manera en que Cara hablaba de él, pensé que era el mayor pusilánime que jamás haya existido.

Eso no encajaba con la única experiencia que Lottie había tenido con O’Carroll.

—¿Cómo era Cara después de la ruptura?

—Oscura y peligrosa. Sus ojos eran como balas negras. Si alguien hubiera podido escupir fuego, habría sido ella.

—He oído que se volcó en la religión.

—Se volcó en el mismísimo diablo.

La confusión reinaba en el cerebro de Lottie, y se rascó la cabeza de nuevo.

—¿Alguien la amenazó?

La hermana Augusta cerró los ojos y hundió más la cabeza en las almohadas.

—No lo sé con certeza. Hace algunas semanas, llegó muy alterada. No creo que tuviera nadie con quien hablar. Lo descargó todo en mí.

—¿Qué dijo?

—Algo sobre encontrarse con alguien. Cuidado con el pasado, dijo. Te atrapa.

—¿Cree que quizá tenga algo que ver con su trabajo como profesora?

—Era más personal que eso.

—¿Su exprometido?

La hermana Augusta comenzó a toser descontroladamente. Lottie sostuvo el vaso junto a los labios y dejó que la monja bebiera hasta que su respiración recobró una cierta normalidad.

—Habla con el padre Curran. Tal vez él pueda ayudarte.

—¿El padre Curran?

—Vive en el pueblo. Hoy tenía que celebrar el sacramento del matrimonio de la pobre enfermera Heffernan.

—De acuerdo. ¿Él también conocía a Cara?

La monja parecía tener la mirada ausente. Tenía los ojos fijos en algún lugar encima del hombro de Lottie. Esta miró hacia atrás y no había nadie.

—La pequeña —formuló la hermana Augusta—. La hija de la enfermera Heffernan. ¿Dónde está?

Mientras la monja se hundía en otro ataque de tos, Lottie se sintió como si estuviera en una noria; había estado dando vueltas en círculos.

—Lily ha desaparecido.

La monja recobró su respiración irregular, sin decir nada. Un ligero gesto de cabeza indicó a Lottie que la había oído.

—¿Se encuentra bien? —Lottie se puso en pie y buscó un timbre para llamar a una enfermera. Entonces, la hermana Augusta habló. Su voz era débil, pero clara.

—La criatura es la clave. —Cerró los ojos—. La criatura es la clave.

—Cuéntemelo. Por favor —suplicó Lottie, frenética.

La anciana había caído en un sueño profundo.

Boyd caminaba haciendo un semicírculo frente a la puerta principal. Tras dejar el electrónico, encendió el segundo cigarrillo del día mientras observaba a los forenses terminar su trabajo. Un grupo de uniformados llevaban a cabo una búsqueda de huellas por la zona con unas pinzas de mango largo. Boyd pensó que perdían el tiempo. Se enfrentaban a alguien meticuloso y cuidadoso, alguien que planificaba.

El móvil le vibró en el bolsillo del pantalón. Miró la pantalla y frunció el ceño al contestar.

—¿Cómo te va, Sean? —saludó—. ¿Tu madre te despellejó vivo anoche?

—No, pero está insoportable. ¿Puedo preguntarte una cosa?

—Adelante, amigo.

—¿Puedo vivir contigo? Solo durante una temporada. Un día o dos. Eso es todo.

Boyd respiró profundamente. Le había pedido a Lottie que se casara con él, y sabía que los niños venían en el paquete. Pero no era su padre y, de todos modos, no quería meterse en problemas con la madre por el hijo.

—Sean, tienes que hablar con ella, decirle cómo te sientes. Lo entenderá.

—No, no lo hará. Tú sí.

Un pensamiento asaltó a Boyd.

—Eh, ¿no deberías estar en la escuela?

—¿Sabes qué? Eres incluso peor que mamá. Siempre hablas de la escuela y de los deberes. Yo también tengo que vivir, ¿sabes? Gracias por nada.

—Sean… ¿Sean?

Miró el teléfono. El chaval había colgado. El cigarrillo se había apagado. Lo encendió de nuevo. Debería entrar y ayudar a Lottie. Hablarle del chico, pero la cabeza le daba vueltas. ¿De todo lo que le rondaba la cabeza o de la nicotina? Observó el cigarrillo mojado y apretado entre sus dedos largos. Dio otra calada y lo apagó antes de meterlo en el paquete para acabárselo más tarde.

29

El padre Michael Curran vivía en la casa parroquial junto a la iglesia, a la entrada del pueblo. Era un viejo edificio de dos plantas con la puerta de caoba.

Mientras esperaba a que alguien respondiera al timbre, Lottie espió por el lateral de la casa. Un jardín bien cuidado, con un cobertizo grande en una esquina.

La puerta se abrió y el sacerdote los hizo pasar. El padre Curran era un hombre de setenta años en plena forma. Su alzacuellos blanco parecía más ancho y alto que el que llevaba el amigo de Lottie, el padre Joe Burke, e iba vestido con una sotana suelta larga hasta los pies. No le habría sorprendido que hablara latín.

Una vez dentro y sentados, el cura dijo:

—¿En qué puedo ayudarles?

—Queremos hablar sobre Cara Dunne y Fiona Heffernan.

El hombre compuso una media sonrisa y Lottie sintió que se le retorcían las entrañas, como si acabara de beber leche agria.

—¿Les apetece un poco de té verde? También tengo pan integral. Comer sano ayuda a vivir más años.

La inspectora se preguntó si también le irían los batidos de proteínas y esas mierdas. Sean había hablado de ellos hacía poco.

—No, gracias, estamos bien.

—¿Quería preguntarme algo?

Lottie estudió al sacerdote. Se sentaba erguido en un sillón orejero de cuero. La habitación estaba impoluta, pero los muebles parecían viejos y el olor lo confirmaba.

—Creo que usted iba a oficiar hoy una boda, entre Ryan Slevin y Fiona Heffernan.

—Qué triste. ¿Saben?, en el pueblo no se habla de otra cosa. Fiona era una persona encantadora.

—¿La conocía bien?

—La verdad es que no. La primera vez que estuve con ella fue cuando vino con Ryan a arreglar los asuntos de la boda. Querían una ceremonia pequeña. Por lo que entendí, Fiona no tenía interés en armar mucho revuelo. Dijo que estaba ahorrando. Era una joven muy inteligente a nivel financiero.

Lottie leyó entre líneas.

—¿Pero no a otros niveles?

—Es usted rápida, inspectora. —El sacerdote esbozó una sonrisa y dejó ver su dentadura perfecta—. Admiraba a Fiona porque trabajaba duro y criaba a su hija. ¿Está al corriente de que ella y Colin nunca se casaron?

—Sí.

—El hecho es que la niña nació fuera del matrimonio. Eso es un pecado mortal. Un pecado por el que Fiona era reacia a rogar perdón, pese a mi insistencia en que debería arrepentirse.

Lottie soltó aire, contó hasta tres y enderezó la espalda.

—Si está tan en contra de su pecado mortal, como usted lo llama, ¿por qué accedió a oficiar la ceremonia nupcial de Fiona y Ryan?

El hombre contuvo un bufido.

—Ese muchacho podría haber llegado a alguna parte. ¿Pero qué hace? Saca fotos para el periódico y molesta a la gente. Es igual que esa jovencita, Beth Clarke. Ahora que lo pienso, estuvo aquí esta mañana y aporreó la puerta porque buscaba a su padre.

—¿Sabe dónde está Christy Clarke?

—No, y no entiendo cómo dejó que su hija se metiera en el periodismo sensacionalista.

Este comentario desconcertó a Lottie. Nunca había considerado al Tribune como nada más que un emisor de noticias locales. ¿Qué habían publicado para enfurecer al padre Curran?

Antes de que pudiera investigar más a fondo el tema, Boyd dijo:

—¿Hasta qué punto conoce usted a Ryan Slevin?

—Vive en el pueblo. Su hermana Zoe es una mujer agradable. Está casada con Giles Bannon, tienen tres niños. Unas criaturas encantadoras. —Otra vez esa sonrisa.

Lottie no podía evitar los vuelcos que daba su estómago. Había algo especialmente desagradable en el viejo párroco.

—En cuanto a Fiona Heffernan —continuó la inspectora—, ha dicho que, en realidad, no la conocía.

—A menudo la veía en la abadía cuando iba a visitar a los enfermos. Trabajaba allí de enfermera.

—Lo sé.

—Vivía con el señor Kavanagh. No sé por qué escogió vivir en pecado con ella. Después, Fiona lo dejó y se marchó sin más. —El padre Curran enarcó las cejas y torció la boca—. Vive cerca del lago Doon. ¿Conocen la leyenda de los hijos de Lir?

Lottie la conocía y no quería que el cura se la contara. Pensaba que el párroco trataba de desviar la conversación. Y ella también estaba dispuesta a hacerlo.

—Cuénteme lo que sepa sobre Cara Dunne.

El rostro del hombre permaneció impertérrito como un bloque de piedra.

—Lamenté mucho enterarme de su muerte. Un suicidio. Increíble. No tenía ni idea de que pudiera cometer un pecado tan definitivo.

—Lo cierto es que fue asesinada.

La expresión inmutable del cura pasó a la indignación y, después, a la perplejidad. Ladeó la cabeza, luego al otro, como si intentara procesar lo que acababa de oír.

—Pero me habían contado…

—Se lo contaron mal —interrumpió Lottie—. ¿Hasta qué punto la conocía?

El padre Curran pareció hundirse y sus ojos se enturbiaron. Se agarró a los brazos de madera de la silla.

—Estuve en la junta de dirección de su escuela durante un tiempo. Era una buena profesora. Severa, pero buena. Poco habitual en alguien tan joven. Después de que su compromiso se rompiera, acudió a mí en busca de guía.

—¿Cómo la guio? —inquirió Boyd.

—La guie de regreso a los brazos de Jesús.

Boyd gruñó y Lottie le lanzó una mirada cortante, a pesar de que ella sentía lo mismo. Escuchar palabrería religiosa no resolvería el asesinato de Cara.

—Necesito saber cualquier cosa que pueda contarme sobre Cara.

El sacerdote parecía estar en su propio mundo cuando soltó:

—Anoche, oí voces que llamaban y lloraban. Debió de ser su alma de camino al purgatorio.

—Dios, dame paciencia —masculló Lottie. Sintió los ojos de Boyd clavados en ella. Mantuvo su atención en el cura—. ¿Qué voces?

—Las ventanas retumbaban y escuché llantos que resonaban por la casa, aunque yo era el único que estaba aquí.

Lottie lo entendía. El viento y las casas viejas habían conjurado muchos fantasmas dormidos recientemente.

—¿Cuánto hacía que conocía a Cara?

El hombre volvió la cabeza lentamente. Parpadeó, como si saliera de un trance. Como si se preguntara qué hacían ella y Boyd allí.

—Se unió a la escuela del Convento de la Misericordia en cuanto acabó la universidad. Yo era el capellán, además de estar en la junta.

—¿Y se hicieron amigos?

—Solía ponerme al día.

—¿Ponerlo al día?

—Cuando los niños cumplían los siete años, pasaban a la escuela para chicos, mientras que las niñas se quedaban en la escuela del convento. Era útil estar al tanto de los posibles alborotadores.

—¿Usted también era el capellán en la escuela de niños?

—Los examinaba sobre conocimiento religioso en preparación para la confirmación.

—No le veo el sentido —intervino Boyd—. Si eran alborotadores o no, eso sería asunto de los profesores, no de un sacerdote que visitaba la escuela acaso una vez al mes.

—¿Una vez al mes? —se burló el padre Curran—. Iba cada día. Me tomaba muy en serio la catequesis. Tenía que asegurarme de que el personal también. Implanté exámenes semanales.

—Y si alguien suspendía un examen, ¿qué hacía usted? —A Lottie se le enrojecieron las mejillas.

—Así estudiaban aún más. Llevo enseñando más de cuarenta años.

—Entonces ya daba clases en la época de los castigos corporales.

—Sí. El cinturón era un buen maestro.

—Y cuando ya no se pudo usar más el cinturón, ¿qué hizo usted?

—Todos mis métodos eran legítimos, inspectora.

Lottie decidió redirigir las divagaciones del cura.

—¿Cuándo fue la última vez que vio a Cara?

—Visitaba a su amiga en la abadía cada semana.

—¿La hermana Augusta?

—Sí.

—¿Cómo se hicieron amigas la hermana Augusta y Cara? —preguntó Boyd.

—Debería preguntárselo a ella, si es que consigue hacerla hablar.

—He hablado con el padre Joe Burke —intervino Lottie—. Lo cubrió ayer en la abadía. ¿A qué se debía?

—Tenía cosas que hacer. Ser párroco es un papel con responsabilidades y me lo tomo muy en serio.

—Para ser honesta, no sé mucho sobre el tema.

—Ya lo imaginaba. Si prestara más atención a las enseñanzas de la Iglesia en vez de ahogar su alma en la depravación de la sociedad le iría mejor, ¿no le parece?

Lottie quería gritarle. Boyd le tocó el brazo para contenerla. Respiró profundamente.

—Usted no sabe nada sobre mí, y espero que siga así.

El hombre rio y eso la enfureció aún más.

—Lily Heffernan —dijo Lottie.

—¿Qué pasa con ella?

—¿Cuándo vio a la pequeña por última vez?

—¿Qué tiene que ver conmigo?

—Dígamelo usted.

El sacerdote se frotó la barbilla.

—He visto en las noticias que ha desaparecido.

—¿La trajo su madre a alguna de las reuniones sobre la boda?

—Sí. Y le dije que la niña era una mancha en el amor de Dios.

—¿Qué? —El cura comenzaba a tocarle tanto las narices que tenía ganas de gritarle.

—Como he dicho, una criatura nacida fuera del matrimonio es un pecado. Le informé de que antes de que pudiera oficiar la boda, ella y la niña deberían renunciar a Satán y…

—¿Que usted qué? —Lottie se levantó de un salto. Había creído que ya no quedaba gente con esa mentalidad. Cuánto se equivocaba.

—Renunció a Satán. No tenía ningún problema en oficiar la boda.

Lottie sacudió la cabeza. No podía perder más tiempo escuchándolo.

—¿Cuándo fue la última vez que vio a Lily? —Boyd repitió la pregunta.

—No sé si puedo responder con precisión.

—¿Por qué no?

—La niña estaba a menudo en el pueblo. A veces jugaba con los hijos de los Bannon. Así que no sé con exactitud cuándo la vi por última vez.

—¿Ayer, quizá? —preguntó Lottie.

El sacerdote apoyó teatralmente la barbilla en un dedo.

—No puedo decirlo con certeza.

—¿Se niega a responder?

—Solo digo que no puedo afirmar con seguridad cuándo la vi por última vez.

Lottie fue hacia la puerta.

—Un hombre joven se quitó la vida hace unas semanas en el bosque Doon, junto al lago —informó Boyd—. ¿Conocía usted a Robert Brady?

Con la mano en la puerta, la inspectora observó mientras la teatralidad abandonaba el rostro del padre Curran.

—Ese nombre no me resulta familiar.

Cerró la boca y les indicó la salida sin pronunciar palabra. No hacía falta que añadiera nada. Su cara indicaba que había mentido.

30

Tras salir del pueblo, Boyd condujo hasta la casa que Fiona alquilaba en Ragmullin. Estaba en una zona lujosa, en la parte de la ciudad más cercana a Dublín. Se había construido en los últimos diez años. En una esquina del jardín, aún sin acabar, había bloques de cemento y arena apilados bajo una fina capa de nieve. Dentro, junto a la tapia, se veía una pelota de fútbol amarilla desinflada. Detrás, los obreros trabajaban en las casas nuevas.

Lottie se puso el traje protector y entró. McKeown estaba ocupado rebuscando en un armario del salón, y Kirby daba vueltas por la cocina.

—¿Encuentras algo? —preguntó la inspectora.

—Está muy vacía —respondió Kirby—. Aquí podría vivir cualquiera y no conseguirías saber nada sobre él. No hay fotos ni pósteres, ni siquiera en el cuarto de Lily. Tampoco hay efectos personales ni joyas.

—Fiona iba a casarse y a mudarse —comentó Lottie—. Tal vez ya tenía sus cosas en la casita de campo.

McKeown alzó la cabeza, en su coronilla brillaban gotas de sudor.

—Ya hemos registrado la casa de campo. Allí no hay nada que pudiera pertenecer a Fiona o a su hija. Solo hemos encontrado ropa de hombre y cosas así.

—¿Algún indicio del vestido de novia?

—Está arriba, colgado delante del armario, prácticamente vacío —informó Kirby.

—Entonces el que tenía puesto cuando murió debió de llevarlo el asesino a la abadía. ¿Cómo no lo vio nadie? —Lottie se rodeó la cintura con un brazo y apoyó el otro encima.

—Quizá estuviera escondido en la habitación de un paciente o en la taquilla de otro miembro de la plantilla.

—¿Habéis interrogado al personal?

—Sí. Todos tienen coartada desde el comienzo del turno de Fiona hasta que cayó del tejado —dijo McKeown.

—No es un edificio muy seguro. Cualquiera podría haber entrado —señaló Kirby.

—¿Con un vestido de novia colgado del brazo? —se burló McKeown—. No lo creo.

—Solo lo comentaba —terció Kirby.

No era el momento de regañarlo por la fotografía bajo la taquilla de Fiona, aunque Lottie se moría de ganas de hablar con él. No. Encontrar a la pequeña sana y salva era más importante. Recogió un montón de periódicos de una silla. Cinco ejemplares del periódico local, el Tribune.

—Interesante —comentó mientras los hojeaba.

—¿Qué es?

—Aquí hay muchas copias.

—Tal vez se olvidó de tirarlos a la papelera.

—No me refiero a eso, Kirby.

—¿Y a qué te refieres?

Lottie dejó los periódicos.

—No lo sé.

Todavía pensaba en los ejemplares mientras subía por las escaleras. En la que suponía que era la habitación de Fiona vio el vestido blanco crudo colgado en el armario. Largo hasta el suelo, de manga larga, con cuello alto y botones de perla en la espalda. Un estilo muy diferente del que habían encontrado vistiendo el cuerpo. Habría que investigar las tiendas de vestidos de novia para averiguar dónde lo habían comprado.

Abrió la puerta del mueble. Dentro encontró poca cosa, así que examinó la habitación. Impersonal, esa era la palabra que le venía a la mente. Y desnuda.

En el cuarto de Lily usó la misma palabra. Un juego de cama de edredón y fundas de almohada rosas. Cortinas a juego. La ropa de la pequeña estaba pulcramente colgada y sus zapatos, ordenados en fila bajo la ventana. No parecía suficiente ropa para una niña de su edad, aunque tenía prendas de sobra en casa de Colin Kavanagh. McKeown había dicho que en la casa de campo solo había ropa de hombre. ¿Dónde estaban todas sus cosas?

Dos libros en la mesita de noche, ningún juguete. A Lottie se le encogió el corazón al pensar en los juguetes de su nieto. De inmediato, sintió lástima por una niña a la que nunca había visto. Deseó desesperadamente que no le hubiera sucedido nada malo.

Regresó al piso de abajo y ordenó a Kirby que guardara los periódicos en una bolsa.

—¿Te queda poco?

—Aquí no hay nada, jefa —dijo el detective.

—Lo sé y eso es lo que me inquieta.

Ya era bien entrada la tarde cuando Lottie y el equipo se reunieron en la sala del caso. La inspectora resumió las últimas treinta y pocas horas.

—Respecto a Cara Dunne, ¿hemos recibido algo de los forenses sobre huellas o ADN?

—Es demasiado pronto —comentó Boyd.

—Seguid insistiendo. —Contuvo un bostezo. ¡Comida! Necesitaba comer, y pronto—. También están pendientes los informes toxicológicos de los cuerpos de Cara y Fiona.

—No hemos encontrado nada en casa de Fiona excepto el vestido de novia —intervino Kirby.

—Sí, aparte de los vestidos de novia, la única conexión entre nuestras víctimas es que Fiona era enfermera en la abadía de Ballydoon y Cara Dunne visitaba habitualmente allí a una monja enferma. Necesitamos aclarar si las dos mujeres se conocían o habían hablado alguna vez. Luego tenemos los mechones de pelo que faltan en los cuerpos y los que hemos encontrado en los cadáveres o en las posesiones de ambas mujeres.

—Explícate, por favor —pidió Kirby.

Lottie señaló las fotografías.

—Este mechón de pelo rubio se encontró en la ropa interior de Fiona Heffernan. En su sujetador, para ser exactos. Lo hemos enviado para que lo analicen, pero, a simple vista, parece el pelo de Cara. La patóloga forense ha confirmado que a Cara le cortaron un poco de cabello de la base del cráneo. Y descubrió lo mismo en el cuerpo de Fiona. Aún tenemos que encontrar ese mechón.

—Tal vez esté en la próxima víctima —comentó McKeown.

Lottie lo miró fijamente para comprobar si bromeaba, pero el rostro del detective estaba serio.

—Es probable que Robert Brady fuera la primera víctima —dijo Boyd mirando a McKeown.

—Ahora llego a Brady —añadió Lottie y se volvió hacia la sala—. Boyd y yo hemos registrado el apartamento de Cara. Allí encontramos, entre los pliegues de su camisón, un mechón de pelo pelirrojo. Es posible que fuera de Robert Brady.

—Yo trabajé en ese caso —informó McKeown—. Todo indicaba que había sido un suicidio.

—Necesito una mirada fresca. Kirby, averigua todo lo que puedas sobre Brady. Si fue el primero en morir a manos de este asesino, tiene que haber una conexión con Cara y también con Fiona.

—Ni siquiera podemos encontrar una conexión entre las dos mujeres, excepto que a ambas les han cortado un mechón de pelo y que iban vestidas de novia —rezongó Kirby.

Lottie cruzó los brazos y se apoyó contra la pared.

—Tiene que haber algo, por intrascendente que parezca.

McKeown se puso de pie, caminó hasta la pizarra y se quedó junto a Lottie. Los diminutos pelillos de su cabeza brillaban bajo la luz artificial. Se aflojó la corbata y señaló una fotografía de la abadía.

—Fiona trabajaba aquí y Cara visitaba a una paciente. ¿Cómo has dicho que se llamaba?

—Hermana Augusta. La he interrogado antes. —Lottie irguió la espalda—. Comprueba si Brady tenía alguna conexión con la abadía.

—De acuerdo, jefa. —McKeown regresó a su asiento y estiró las largas piernas en el espacio entre dos mesas.

—La patóloga forense ha confirmado que se encontró un mechón de pelo en el bolsillo de Robert Brady —mencionó Lottie—. A la luz de los últimos acontecimientos, es probable que no se suicidara. —Miró a McKeown con intención. Este no parpadeó.

—Si seguimos ese razonamiento —dijo el detective, impávido—, tal vez incluso hubiera una víctima anterior a Robert Brady.

—Es posible, pero no tenemos ni idea de a quién pertenecía ese pelo —terció Lottie.

—De acuerdo. —McKeown bajó la cabeza—. Quizá se me pasara algo en el caso de Brady, así que he empezado a trabajar de nuevo en él. Antes de que se lo asignaras a Kirby, debo añadir. He visto un artículo en el Tribune. La edición publicada la semana después de que se hallara el cuerpo de Brady tiene una foto del lugar donde lo encontramos. La foto es de Ryan Slevin.

Boyd se irguió de golpe.

—Ahí tienes tu conexión.

—¿Qué conexión? —preguntó Kirby, como si se despertara de repente.

—Ryan Slevin sacó la fotografía del lugar donde encontraron a Brady —explicó Boyd—, y luego asesinan a su prometida y la hija de esta desaparece.

—Eso pienso yo —convino McKeown.

Boyd le lanzó una mirada a McKeown, y Lottie se preguntó si había hostilidad entre sus detectives. No tenía tiempo para disputas internas. Volvió su atención a la pizarra e inquirió:

—¿Tenemos una foto de Brady?

—Buscaré una —dijo McKeown.

—¿Alguna novedad sobre la búsqueda de Lily Heffernan?

—El comisario está que se sale con las ruedas de prensa y los comunicados por televisión. Pese a ello, nadie ha visto aún a la niña y no hemos encontrado ninguna pista en la casa. Se ha interrogado a todos los profesores, padres y alumnos de su escuela, al igual que a cualquiera que tuviera relación con el club extraescolar y la escuela de danza. De momento, nada.

Lottie reflexionó un instante.

—Giles Bannon es el director de la escuela de teatro. Está casado con Zoe, la hermana de Ryan Slevin. Ryan iba a casarse con Fiona hoy.

—Todo el mundo está relacionado en los pueblos y ciudades pequeñas —comentó Kirby.

—Lo sé, pero quiero que interroguéis a Bannon.

—Ya lo he hecho esta mañana —informó McKeown—, después de Shelly Forde.

—¿Y?

—Bannon estuvo en su despacho enviando e-mails al final de la clase de danza. Si necesitamos ahondar más, necesitaremos una orden judicial para acceder a su ordenador y su móvil.

—Pero ¿dónde estaba cuando murió Fiona? ¿Dónde se encontraba cuando colgaron a Cara? —Lottie se volvió hacia la pizarra, que seguía vacía de fotos de sospechosos—. Ahora es un presunto implicado en la muerte de Fiona. Boyd, llámale. Quiero entrevistarlo personalmente. Dile que es sobre la desaparición de Lily.

—De acuerdo —convino Boyd.

—Y Shelly Forde, ¿ha dicho algo interesante?

—Nada nuevo, lo mismo de que los niños se marchan a toda prisa a la hora de la salida. Y que solo algunos padres firman el registro. No vio nada extraño y no recuerda ver a Lily salir del teatro.

—Trevor Toner mencionó que creía haber visto a alguien que merodeaba por el teatro durante la clase. ¿Alguien más lo ha mencionado?

—No —contestó McKeown.

—Antes, cuando hablé con la hermana Augusta, dijo «La criatura es la clave». Me parece que vale la pena tenerlo presente.

—¿Algo relacionado con el padre Curran? —inquirió Boyd.

—¿Quién es el padre Curran? —dijo Kirby.

—Es el párroco de Ballydoon. Iba a oficiar la boda de Fiona y Ryan. Parece un católico anticuado, pero cuando le pregunté si conocía a Robert Brady, se cerró en banda. Comprueba qué puedes averiguar sobre él.

Kirby lo anotó.

—También quiero que comprobéis los antecedentes de Colin Kavanagh —añadió la inspectora mientras ordenaba sus carpetas y papeles en un montón—. Y aseguraos de que conseguimos una muestra de ADN de Steve O’Carroll.

—Vale, jefa —dijo Kirby—. ¿Qué hay del vestido de novia?

Lottie se apretó las carpetas contra el pecho y pensó un momento.

—McKeown, averigua dónde compró Cara su vestido de novia, si el que llevaba era suyo o del asesino. Investiga también dónde compró su vestido Fiona y luego rastrea el que tenía puesto cuando la encontramos. Tal vez nos conduzca al asesino.

«O podría ser como una estrella en el cielo», pensó. Algo que sabes que está ahí, pero que es totalmente inalcanzable.

31

Beth aparcó frente al garaje que había sido de su padre durante más de veinte años. Lo había cerrado el año pasado, a causa de una pérdida de ingresos, puesto que a nadie le interesaba ya comprar coches de segunda mano. El boom había regresado para algunas personas, pero no para todas, reflexionó con tristeza.

Mientras bajaba del coche, se sorprendió al ver un hombre salir de detrás del edificio y dirigirse hacia un BMW plateado.

Tosió cubriéndose la boca con las manos y se las frotó.

—Un día frío —comentó.

El hombre se detuvo.

A Beth se le cortó el aliento. No tenía ni idea de qué hacía ese hombre husmeando por el garaje.

—La verdad es que sí. —Este abrió el coche y entró.

La muchacha se fijó en que la matrícula era nueva. Calculó y estimó que el vehículo debía de valer unos cincuenta mil euros. Quizá más, si tenía toda la parafernalia incluida, y, probablemente, era el caso.

—¿Buscaba a Christy Clarke? —Se acercó más a la reluciente monstruosidad de ingeniería alemana.

—Así es, pero no está aquí. ¿Sabes por casualidad dónde puedo encontrarlo?

Estaba a punto de decir que era la hija de Christy, pero un nudo se formó en sus entrañas y la detuvo. El hombre debía de saber quién era ella, pero no tenía la intención de darle ventaja. Sus sentidos periodísticos estaban en alerta máxima.

—¿Quiere que le diga algo de su parte? —Beth intentaba sonsacarle información.

El hombre rechazó su oferta con un gesto de la mano.

—No hace falta. Lo buscaré yo mismo.

Mientras observaba cómo el coche se alejaba, Beth se preguntó por qué Colin Kavanagh estaría buscando a su padre.

Después de encontrar el vehículo de Christy aparcado al fondo del garaje, Beth entró en el edificio y llamó:

—¿Papá? ¿Estás aquí?

Su voz resonó. Encendió el interruptor y el fluorescente parpadeó un par de veces antes de que la sala de exposición se llenara de luz.

—¿Papá?

No hubo respuesta.

Avanzó esquivando los coches, y se preguntó por qué su padre no se había deshecho de ellos al cerrar el garaje o por qué el banco no los había embargado. La puerta del despacho estaba cerrada. Puso la mano en el picaporte, pero no lo bajó. Una especie de sistema de alarma interno hacía sonar un timbre en su cabeza para que diera media vuelta. Que corriera. Que saliera pitando de allí.

Apoyó la oreja contra la puerta y escuchó. Silencio.

—¿Papá? ¿Estás aquí? Me has tenido muy preocupada.

No tenía ni idea de por qué hablaba con una puerta de madera. Ella era el único ser viviente en aquel lugar. ¿Qué le había hecho pensar eso? Lo sabía. Sabía, incluso antes de abrir la puerta, que algo terrorífico la esperaba al otro lado.

Respiró profundamente y se tragó el miedo. Entró en el despacho.

El grito salió de su cuerpo antes de que supiera siquiera que había abierto los labios. El vómito le subió del estómago a la boca y se la tapó con la mano, para que no chorreara fuera.

Tragó el líquido ácido y se quedó inmóvil. El impulso de correr junto a su padre era sobrecogedor, pero no podía moverse.

Cayó de rodillas, sacó el móvil del bolsillo y marcó el número de emergencias.

Un agente uniformado custodiaba la puerta del garaje, mientras otro garda se sentaba junto a la joven, que estaba en el coche patrulla. Lottie saltó del vehículo antes de que Boyd tuviera tiempo de poner el freno de mano. Corrió hacia el coche policial.

—Beth —dijo dirigiéndose a la chica que lloraba—. Creo que deberías ver a un médico. Has sufrido una conmoción espantosa.

Cuando los ojos rojos la atravesaron, Lottie se dio la vuelta y caminó hacia el garaje.

El garda de la entrada la anotó en el registro y la dejó pasar.

—Aquí no entra nadie a menos que yo lo diga —espetó la inspectora—. ¿Entendido?

—Entendido.

El garaje era anticuado. Nada de paredes de cristal de doble altura con máquinas de café y mostradores de recepción. Era obvio, incluso para alguien como ella que no sabía nada o casi nada de coches: el Garaje Clarke no habría podido competir con las relucientes salas de exhibición de Ragmullin. Sin embargo, se fijó en tres Mercedes en fila contra una pared y dos BMW al otro lado. Esos no eran cafeteras. Qué extraño.

—¿Qué tipo de automóviles vendía Clarke? —preguntó a Boyd.

—A juzgar por este montón de aquí, coches de lujo.

—Cabría esperar que al cerrar los hubiese vendido, ¿no?

—A lo mejor el banco se quedó con el garaje y lo dejó todo aquí. —Boyd miró a su alrededor. Sus ojos resplandecieron cuando inclinó la cabeza para mirar por la ventanilla del Mercedes más cercano—. O tal vez era un empresario inútil.

—Tal vez —terció Lottie—. ¿Dónde está el cuerpo?

Boyd la condujo hasta una puerta a su izquierda por la que salía un hombre con un maletín médico.

—He confirmado la muerte —declaró y siguió caminando.

—¿Quién es? —solicitó al garda uniformado que estaba junto a la puerta del despacho.

—El médico de cabecera del pueblo. Lo hemos llamado al descubrir el cuerpo.

—¿Y fue Beth quien encontró al fallecido?

—Sí, la joven llamó al número de emergencias. Yo fui el primero en llegar. Estaba muy afectada.

—¿Estaba dentro del despacho?

—De rodillas en la puerta. Pobrecita.

—Gracias —dijo Lottie, y entró en el despacho.

El hombre desplomado sobre la silla estaba, sin duda, muerto. La ausencia de rostro lo hacía evidente. En la pared de atrás había sangre salpicada.

—¿Un disparo?

—Tiene una escopeta junto a la mano —constató Boyd—. McGlynn está de camino.

—Será mejor que no avancemos más o McGlynn me va a despellejar.

—En eso tienes razón. Pero ya se ha paseado tanta gente por aquí en los últimos minutos que no tendrá motivos para tomarla contigo en particular.

Lottie estudió todo lo que era visible a simple vista.

—Me inclinaría a llamarlo suicidio, pero después de los dos asesinatos de ayer, no podemos estar seguros, ¿no te parece?

Recordó cómo se había deshecho de Beth aquella mañana cuando había llegado a la comisaría preocupada por su padre. La culpa le corría por las venas. Mierda, debería haber sido más considerada. Y los hechos se sucedían a tal velocidad que le costaba seguir el ritmo. Estaba ansiosa por acercarse al cuerpo, comprobar si le faltaba un mechón de cabello o si llevaba uno encima, pero no quería comprometer la escena.

—¿Es realmente Christy Clarke? —preguntó.

—Sin rostro, podría ser cualquiera —sugirió Boyd, que volvió a salir para hablar con el garda de la puerta.

—¡Boyd! —Era impropio de él ser tan insensible. Algo lo carcomía por dentro y Lottie quería que lo compartiera con ella. ¿Tendría que ver con que Sean se hubiera plantado en su puerta? En todo caso, no era el momento de resolver asuntos personales.

Un bullicio en la puerta hizo que se girase. Habían llegado dos paramédicos con una camilla. Ya era tarde. Demasiado tarde para la víctima.

—Necesitamos confirmar su identidad y averiguar si el arma era suya —enfatizó. Boyd miraba el rostro diezmado de la víctima. Se había quedado mortalmente pálido y se tambaleaba un poco—. ¿Estás bien?

—Necesito ir al baño —dijo el sargento.

—Debería haber uno en el pub al otro lado de la calle…

Antes de que la inspectora terminara la frase, Boyd había salido corriendo entre los sobresaltados paramédicos. Lottie observó mientras atravesaba la calle a toda prisa y entraba en el bar como una exhalación. Se sintió dividida entre seguirlo para asegurarse de que estaba bien y quedarse con la víctima. Tenía que esperar a McGlynn, aunque también quería comprobar cómo estaba Boyd.

Se quedó en el garaje.

Después de que el garda anotara todo lo que tenía que decir, que no era mucho, Beth le comentó que se encontraba mejor y que quería ir con Zoe Bannon. Este lo consultó con la inspectora e hizo que un compañero la llevara hasta allí en el coche patrulla.

Necesitaba hablar con Ryan o Zoe. Una buena amiga tal vez la ayudaría, porque no podía irse a casa. Todavía no. No a una casa vacía con el trabajo inacabado de su padre desperdigado por todas las superficies.

Llamó al timbre cuando la patrulla se alejaba. Zoe abrió la puerta, con su hijo más pequeño en brazos mientras los otros dos se peleaban al fondo del pasillo.

—Oh, Dios, ¿qué te ha pasado, Beth?

—¿Puedo entrar?

—Por supuesto que sí. Ve a la cocina. Tienes muy mal aspecto. ¿Tienes la gripe? Hay un brote terrible en la zona. Supongo que has oído lo de la pobre Fiona. No consigo comprenderlo. Pobre Ryan… Bueno, no sé qué decirle. Oh, lo siento, ya estoy parloteando. Siéntate. ¿Has oído las sirenas? Debe de estar pasando algo en el pueblo. ¿Has visto algo? Ese puente es un accidente en potencia. ¿Crees que habrán chocado algunos coches?

Mientras Zoe arrojaba mochilas de la escuela y suéteres al suelo, Beth estalló en un llanto.

—Oh, cariño, ¿qué sucede?

—Es papá. Está… Está muerto. Oh, Dios mío, Zoe, no sé qué hacer.

Zoe se persignó y Beth se encogió entre lágrimas. La hermana de Ryan era como una madre para todo el mundo, y eso la hacía pensar en su propia madre. Por un momento, deseó que Eve estuviera allí, pero desechó esa idea rápidamente.

—Voy a calentar agua —dijo Zoe.

—No quiero nada. Me hará vomitar. Después de lo que he visto… Ha sido terrible.

—¿Quieres hablar de ello?

—No estoy segura de poder hacerlo. —Beth cogió una esquina del mantel y se lo enrolló en la mano. Lo retorció con tanta fuerza que casi lo arrastró de la mesa a su regazo.

—¿Qué ha ocurrido, Beth? Cuéntamelo.

—¿Está Ryan aquí?

—Probablemente esté en la casita de campo. Está muy mal. Y, además, con lo de la desaparición de Lily…

—¿Todavía no hay novedades?

—Ni pío. Pobrecita…

Beth ahogó un sollozo que amenazaba con sepultarla. Tenía que hablar, de lo contrario, sentía que iba a enroscarse y morir.

—Papá se ha suicidado.

—Oh, santa madre de Dios misericordiosa. Eso es terrible. No lo habrás… Ya sabes… Encontrado, ¿verdad?

Beth asintió.

—Se ha pegado un tiro. En la cara. En el garaje. ¿Por qué lo ha hecho?

—Oh, cariño. Es terrible. —Zoe se dejó caer en una silla—. No puedo ni imaginar cómo debes de sentirte.

—No lo intentes. Es horrible.

—¿Crees que deberías, ya sabes, decírselo a tu madre? Está en Ragmullin.

Beth sintió cómo se le enrojecían las mejillas.

—Estoy al tanto de dónde está y, por lo que sé, podría ser ella quien ha llevado a esto.

—No lo dices en serio.

—Sí, cada palabra. Ella nos abandonó. Se marchó y construyó una vida nueva, eso dijo papá. Solo Dios sabe en qué ha estado metida. —Beth no pudo controlar el temblor que agitaba su cuerpo. Sus rodillas se movían tanto que chocaban con la parte de debajo de la mesa.

Zoe se puso en pie.

—Te haré un té.

Beth le cogió la mano y tiró de ella para que quedaran cara a cara.

—Escúchame. Creo que hay muchas cosas que pueden salir a la luz si la policía investiga la muerte de papá. —Mientras Zoe se alejaba de ella, Beth añadió—: No podemos dejar que nadie descubra lo que ya sabes.

—No seas boba. ¿Por qué investigaría la policía solo porque Christy se haya suicidado?

—Sé, por mi trabajo, cómo es esa inspectora.

—Oh, menudo desastre.

Beth se levantó y cogió a Zoe por los codos, obligándola a mirarla a los ojos. Cuando estaba a punto de hablar, el sonido del timbre las separó.

32

Con Boyd a su lado de nuevo, Lottie llamó al timbre de Giles y Zoe Bannon por segunda vez en dos días. Había accedido a dejar que Beth se quedara allí hasta que la interrogaran formalmente. Lo ideal sería que el interrogatorio tuviera lugar en la comisaría, pero Lottie necesitaba oír de primera mano cómo la joven había dado con el cuerpo de su padre, así que había decidido atacar pronto.

Una vez dentro, Zoe insistió en ofrecerles un té y, cuando estuvo listo, se reunió con sus hijos en el salón y dejó a Lottie, Boyd y Beth en la abarrotada cocina. El olor a ajo seguía siendo tan fuerte como la noche anterior.

—¿Estás segura de que es tu padre, Beth? —sondeó Lottie, ignorando la tetera y las tazas en medio de la mesa.

La joven pareció alzar un hombro como diciendo «No lo sé» y «Es posible».

—Por favor, tienes que hablar. —Lottie se fijó en que los ojos de Beth estaban secos pero enrojecidos—. ¿Ayudaría si le pido a Zoe que esté con nosotros?

Beth negó con la cabeza.

—No importa. Puedo hablar. Solo… Ha sido una conmoción, ¿sabe? Encontrarlo así… Mi padre… Y era él, estoy segura. —Reprimió un ruidoso sollozo que más bien parecía hipo.

—Tranquila, puedes llorar. —Lottie deseó que Boyd interviniera en la conversación. Se le daba mucho mejor que a ella consolar a familiares afligidos. Pero el sargento se miraba fijamente las manos. La inspectora tuvo ganas de darle un empujoncito, pero se contuvo.

—No quiero llorar —dijo Beth—. Quiero chillar y gritar. Es injusto. Muy injusto.

Después de dejarle un momento para que se recompusiera, Lottie dijo:

—Esta mañana, cuando fuiste a la comisaría, pensé que te precipitabas un poco al afirmar que tu padre había desaparecido. Siento no haber hecho nada en ese momento. Pese a todo, ¿puedo preguntarte por qué estabas tan preocupada?

De nuevo, Beth se encogió de hombros. Esta vez contestó:

—Ha estado bajo mucha presión últimamente. No parecía él mismo. Primero, estaba todo el tiempo enfadado y gruñendo y, luego, se volvió muy distante. Y los últimos días había actuado como si algo lo tuviera aterrorizado.

—¿Aterrorizado?

—Lo siento, no debería haber dicho eso. No sé lo que digo.

—¿Qué era lo que tenía tan preocupado a tu padre? ¿Algo que pudiera hacer que se quitara la vida?

Beth se enroscó el mantel a los dedos y lo retorció.

—¿Tenemos que hacer esto ahora?

Lottie estaba convencida de que la joven sabía más de lo que contaba.

—¿Por qué fuiste al garaje?

—Supongo que porque ya había probado en todos los demás sitios. No podía quedarme en el trabajo sin hacer nada.

—¿Tienes alguna idea de dónde estuvo Christy todo el día?

Beth abrió mucho los ojos y dijo:

—No estaba en el garaje esta mañana cuando pasé, así que no sé dónde estuvo. Si hubiera llegado un poco antes, tal vez podría haberlo salvado.

—Será tarea de la patóloga determinar la hora de la muerte —afirmó Lottie.

—¿Y la causa? —añadió Beth—. ¿La patóloga puede confirmar que se suicidó?

—¿Por qué lo dices?

—No quiero creer que lo haya hecho. He oído la manera en que todo el mundo habla de la pobre Fiona. Es repugnante. ¿Se da cuenta de lo difícil que será para mí seguir viviendo aquí?

—No debes pensar así.

Beth cruzó los brazos sobre la mesa y enterró la cara en ellos.

—Usted no lo entiende.

Lottie alargó la mano y le acarició el pelo.

—La verdad es que sí. Y mucho. —Sintió que se le quebraba un poco la voz. Su propio padre se había quitado la vida con una pistola en la boca cuando ella tenía apenas cuatro años. En aquella época, no había sabido gran cosa, pero había vivido las devastadoras consecuencias.

Beth alzó la cabeza y sorbió.

—Lo siento. No me creo que fuera a herirme de esta manera. Nunca, ni en un millón de años, haría algo así. ¡Nunca! —Su voz se alzó en un alarido forzado. Lottie le tocó la mano. Tenía que hacer que la chica se centrara.

—Respira hondo. Mírame. ¿Tu padre tenía una escopeta?

—Sí.

—¿Dónde suele ir durante el día?

—No lo sé. Yo me marcho al trabajo cada mañana hacia las ocho. Normalmente, a esa hora ya ha dado de comer a los cerdos. Oh, Dios, ahora tendré que darles de comer. Odio a esos bichos mugrientos. Apestan.

—No pienses en ellos ahora. Hablabas sobre la rutina de tu padre.

Beth volvió a sorber:

—A veces va a la tienda. A comprar leche, el periódico y pan, si se nos ha acabado. No sé por qué estaba en el garaje esta tarde. Lleva más de un año cerrado.

—Pero los coches que vimos parecían nuevos —comentó Boyd. Lottie agradeció su intervención.

Beth continuó:

—Trabajo en Ragmullin cada día. A veces también los fines de semana. Estoy disponible las veinticuatro horas, todos los días de la semana. Algo ridículo para un periódico local; también hago algunos podcast y escribo un blog. En ocasiones, las páginas de noticias online publican mis cosas. —Hizo una pausa y sacudió la cabeza—. La verdad es que no sé qué hace mi padre durante el día.

—¿Estás segura de que su coche no estaba en el garaje cuando pasaste esta mañana? —preguntó Lottie.

Beth cerró los ojos, como si repasara lo que había hecho ese día.

—No estaba allí, por eso no entré. Salí temprano del trabajo, me fui a casa y, como aún no había aparecido, volví al garaje para comprobarlo de nuevo. Fue entonces cuando encontré su coche aparcado en la parte de atrás.

—¿Viste o hablaste con alguien?

—A Colin Kavanagh. Daba vueltas por ahí; buscaba a papá.

Lottie alzó una ceja y miró a Boyd.

—¿El padre de Lily?

—Sí. Él y papá son… Eran conocidos. Había aconsejado a mi padre en cosas relacionadas con el negocio, por lo que sé. —Beth arrugó la nariz como una niña que no quiere comerse el brócoli.

El corazón de Lottie se rompió por la joven. No era mucho mayor que Katie. Sintió cómo una punzada de culpa le mordía el corazón. No había llamado a casa en todo el día. Mierda. Entonces pensó en la conexión de Kavanagh con Christy Clarke. Kavanagh había vivido con Fiona Heffernan durante años y era el padre de su hija. Lottie no creía en las coincidencias, pero sabía que eran posibles, en especial en un pueblo pequeño. Y Lily seguía desaparecida.

—¿Has oído alguna vez rumores sobre por qué Fiona dejó a Colin?

Beth abrió mucho los ojos. ¿Había sido un atisbo de miedo lo que había pasado por ellos antes de que el velo de las lágrimas los cubriera de nuevo?

—Creo… Creo que Fiona sentía que él era demasiado mayor para ella.

—¿Y Lily? Colin no debía de alegrarse de ver a otro hombre criar a su hija, ¿verdad?

—No sé a qué se refiere. Ryan quiere a Lily como si fuera suya. Y el señor Kavanagh tenía derechos sobre Lily, así que no podía haber ningún problema, ¿verdad?

—No lo sé —dijo Lottie—. Si se te ocurre algo, ¿me lo harás saber?

—¿Puedo irme a casa ahora? Estoy destrozada.

—¿Por qué no te quedas con Zoe esta noche?

Los ojos azules de Beth se volvieron casi negros cuando contestó, con una voz tan vacilante como si fuera a echarse a llorar en cualquier momento.

—Solo soy amiga de Zoe por Ryan. Trabajo con él. No me sentiría… cómoda aquí. Quiero irme a casa.

—¿Tienes más familia?

—Solo papá. Mi madre nos dejó.

—¿Quién es tu madre, Beth? —Lottie sabía lo que iba a decir la chica, pese a que antes había negado conocer a la mujer.

Beth se levantó y fue hacia el fregadero. Se sirvió un vaso de agua. Cuando regresó, Lottie se fijó en cómo le temblaba la mano y el agua se desparramaba sobre la mesa.

—Mi madre se llama Eve Clarke. Y la odio con cada célula de mi cuerpo.

33

Dejaron a Beth al cuidado de Zoe Bannon. Accedió después de que Boyd usara su encanto y la convenciera de que era mejor que no estuviera sola.

—Esto es un completo desastre —sentenció Boyd cuando se dirigían a casa de Colin Kavanagh.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Lottie.

—Para empezar, ayer por la mañana Eve Clarke descubrió el cuerpo de Cara Dunne, que al principio parecía un suicidio, pero que ahora es una investigación de asesinato.

—Sigue, Sherlock.

—Y esta tarde encontramos a Christy, el exmarido de Eve, que se ha volado los sesos. También parece un suicidio.

—¿No crees que Christy Clarke se haya suicidado?

—No sé qué pensar.

—Tienes razón en una cosa —convino Lottie, mirando fijamente la nieve que golpeaba la ventanilla—. Es un completo desastre.

Se hizo el silencio mientras el coche aceleraba por la carretera estrecha y cubierta de nieve a medio derretir. Lottie notaba que Boyd estaba tenso. Sintió ganas de hundir la cabeza en su hombro y buscar el confort de la cercanía de su cuerpo. Su compañero había estado tan distante últimamente que temía que la boda no se celebrara.

—Pero nos las apañaremos —dijo el sargento—. No te preocupes.

—No estaba preocupada por el caso.

—¿Entonces a qué viene ese ceño fruncido?

—Estoy preocupada por ti. —Lottie habría jurado que las manos de Boyd se tensaron sobre el volante cuando habló—. ¿Qué te pasa, Boyd?

Este giró la cabeza ligeramente sin apartar los ojos de la carretera.

—Estoy bien, Lottie. No me pasa nada.

—Vamos a casarnos, Boyd. Te lo prometo.

—Ni siquiera quieres que lo sepa nadie.

—Necesito hacerme a la idea de cómo afectará a nuestra relación de trabajo y, luego, podemos decírselo a mi familia y hacer los preparativos. ¿No estás emocionado?

El policía se concentró en la oscura carretera que tenía delante.

—Lo estoy.

Lottie no le creyó. Se traía algo entre manos. Pero en ese momento sintió que, con dos asesinatos y un suicidio sospechoso, tenía suficiente de lo que hacerse cargo. Por no mencionar a la pequeña que seguía desaparecida. Llamó a la comisaría para ponerse al día. Resultó que había poco de lo que informar. Lily Heffernan seguía en paradero desconocido. Nadie la había visto, Kavanagh había llamado a la comisaría sin parar y había llenado los canales de noticias rogando por el retorno de su hija sana y salva.

Lottie llamó a casa para comprobar que su familia estaba bien. Y fue entonces cuando Katie habló de su plan.

—Ni de coña —dijo cuando colgó.

—¿Qué trama ahora la prole Parker? —Boyd guiñó el ojo, lo que la enfureció todavía más.

—Katie quiere ir a ver a Tom Rickard a Nueva York. Por Navidad, joder.

—Quizá le siente bien irse unos días.

—¡Pensaba que estabas de mi lado! —se enojó Lottie—. Quiere llevarse al pequeño Louis, y escucha esto… Chloe también quiere ir.

—Bueno, han pasado por una experiencia horrorosa hace poco. Déjalas ir.

Lottie trató de girarse en el asiento, constreñida por el cinturón de seguridad que le cruzaba el pecho. Mientras intentaba con todas sus fuerzas no hiperventilar, protestó:

—Boyd, ¿quieres cerrar la boca? ¿Qué sabes tú sobre niños?

—Nada, Lottie. Nada de nada.

La inspectora respiró profundamente mientras Boyd mantenía los ojos en la carretera. Las luces hacían que los copos de nieve brillaran y se agitasen antes de desaparecer. Ella sintió que se hundía en el asiento. Tenía una niña desaparecida que encontrar, y ahora sus hijas se rebelaban. La vida parecía desmoronarse a su alrededor. «Nada nuevo», pensó.

Boyd dejó el motor en reposo frente a la entrada de la casa de Colin Kavanagh mientras Lottie se dirigía hacia el interfono. No hubo respuesta. Regresó al coche y miró a su alrededor en la oscuridad.

—No hay nadie en casa —anunció Boyd, salió y rebuscó en los bolsillos.

—No enciendas un cigarrillo —respondió Lottie. Fue hasta el maletero y sacó dos linternas.

—¿Por qué no?

—Porque me apetece mucho uno, pero no quiero fumar. ¿Me entiendes?

El sargento se subió la cremallera de la chaqueta y asintió.

—¿Qué hacemos ahora?

—No me importaría husmear un poco. —Le pasó una linterna.

—La verja está cerrada —señaló su compañero.

—Eso nunca me ha detenido.

Caminó junto al seto perimetral. Por experiencia, sabía que era virtualmente imposible asegurar una propiedad en el campo a menos que construyeras un muro de tres metros que la rodeara por completo. Y Colin Kavanagh no lo había hecho.

—Espera, Lottie. ¿Qué haces? —Boyd la atrapó.

—Buscar un hueco. —Movió la linterna arriba y abajo mientras caminaba, se agachó para pasar bajo las ramas y se dio cuenta de lo oscuro que estaba sin la luz de las farolas, incluso a lo lejos.

—Estás loca.

—Lo sé. Tú también debes de estarlo, porque me estás siguiendo.

—Me preocupa que caigas por una madriguera de conejo como en Alicia en el País de las Maravillas y te pierdas para siempre.

—Ya te gustaría. —Sonrió para sí misma mientras Boyd le seguía el paso—. De todos modos, Alicia consiguió salir.

—Sabía que tendrías una respuesta inteligente.

—Espera, sujétame la linterna. Ilumina aquí. —Se detuvo frente a un hueco que destacaba en el seto.

—Esto es absurdo. Kavanagh es abogado, por el amor de Dios.

—Con más motivo aún.

Mientras Boyd sostenía las dos linternas, Lottie estudió el pequeño hueco. Apartó algunas ramas de zarzas y consiguió una abertura del tamaño justo para colarse. Apartó las zarzas con la mano cubierta con la manga de la chaqueta para protegerse y observó a Boyd gruñir y rezongar mientras pasaba al otro lado para unirse a ella.

—Esto es totalmente ilegal —dijo el sargento al erguirse.

Tenía trozos de hojas secas pegadas al pelo, y Lottie se las quitó. Le pasó el brazo por la cintura y se apoyó contra él.

—Ahora no, Lottie. —La apartó como si lo hubiera escaldado con agua hirviendo.

—No te entiendo —sentenció ella, y sintió que el frío del rechazo formaba un nudo en su pecho.

—Pues ya somos dos. Vamos.

Avanzaron con sigilo y llegaron al extremo de lo que Lottie suponía que era un vasto patio. Las linternas los guiaron mientras avanzaban en la penumbra.

—No veo su coche —comentó Lottie, que seguía irritada por la reprimenda de Boyd.

—Podría estar en el garaje.

—Baja la linterna. No queremos alertar a los perros.

—¿Perros? —preguntó Boyd—. No habías dicho que tuviera perros.

—No sé si los tiene o no. Solo ve con cuidado.

—Recuérdame otra vez por qué hacemos esto.

Lottie se detuvo y dijo:

—Kavanagh nos ha perseguido de manera constante, pidiendo que encontremos a Lily, y Beth lo vio en el garaje poco antes de hallar el cuerpo de Christy. Solo quiero comprobar si está en casa.

—No nos ha abierto la puerta. Eso me dice que no es el caso.

—Tal vez sí.

—O tal vez está fuera, buscando a Lily.

—O está fingiendo llorar la muerte de un amigo mientras intenta averiguar cómo eludir la culpa.

—¿Crees que Kavanagh mató a Christy Clarke?

—Me guardaré lo que pienso hasta que se haya completado el post mortem y los forenses hayan hecho su trabajo.

—¿Así que estamos cometiendo allanamiento de morada por una de tus corazonadas?

—Algo así.

Llegaron a la casa. Se alzaba en la oscuridad tan intimidante como el día anterior, cuando había estado allí con Kirby.

—¿Deberíamos llamar al timbre?

—Lottie, no hay luces en la casa. No está aquí. Vamos, ya es hora de marcharse.

—Dame un minuto. —Iluminó con la linterna el camino de guijarros y rodeó la casa siguiendo el haz de luz. Puso un pie sobre el pavimento en la parte de atrás de la casa y, de repente, los sensores de movimiento encendieron las luces de la pared trasera.

—¡Mierda! —Dio un respingo hacia atrás sobre Boyd, que se alejó de ella de un salto.

—Dios santísimo, me has dado un susto de tres pares de narices —jadeó el agente—. Ya la has liado.

—La he liado, ¿verdad? —Avanzó un poco más y prestó atención—. Al menos no ha saltado ninguna alarma.

—Sería un poco inútil en medio de la nada. —Boyd guardó la linterna, ya no hacía falta—. ¿Tienes siquiera idea de qué buscas?

—No, la verdad.

Lottie espió a través de las ventanas, pero no vio señales de vida. Probó el pestillo de la puerta de atrás. Cerrado. Avanzó más. Nada. Cuando iba a dirigirse hacia el extenso jardín rodeado de setos, todas las luces de la casa se encendieron de golpe.

Colin Kavanagh estaba de pie en la puerta trasera.

Lottie caminó hacia Kavanagh, cuadrando los hombros, con Boyd a su lado.

—¿Podemos hablar un momento?

—Voy a llamar a su comisario —respondió Kavanagh. La rabia lo hacía escupir saliva al hablar.

—Comisario en funciones —replicó Lottie.

—Llamaré al comisario jefe. El ministro de Justicia, o a quien sea que pille, sabrá lo de este allanamiento. Haré que la arresten por esto.

—Lo lamento. —Aunque no era cierto—. Cuando no respondió al interfono, pensamos que podría haberle pasado algo terrible, así que decidimos llevar a cabo una inspección de la zona para ver si era posible acceder por otra vía. ¿Sabe que hay un hueco en sus defensas?

—¿Se cree que me chupo el dedo?

—No, señor —intervino Boyd. Lottie captó la mirada furiosa y volvió la cabeza—. Lamentamos haberlo molestado. Ya nos vamos.

Lottie se cuadró ante Kavanagh.

—¿Por qué no nos ha dejado entrar?

—Acabo de llegar a casa.

—Oh, ¿dónde ha estado?

—No es asunto suyo. Ahora márchense o la primera llamada será a su comisario.

—Comisario en funciones —insistió Lottie.

—Voy a añadir arrogancia e ignorancia a mi opinión sobre usted. —El rostro de Kavanagh resplandecía bajo la luz de la puerta trasera. Toda la zona estaba iluminada como un árbol de Navidad, y Lottie pensó que Kavanagh parecía Papá Noel. Solo le faltaba la barba.

—¿Puede decirnos dónde ha estado esta tarde?

—¡Ja! A usted no se lo pienso decir.

—¿Cuándo vio por última vez a Christy Clarke?

—Estuvo aquí esta mañana, si tanto le interesa.

—¿Por qué estuvo aquí?

—Se pasó para charlar.

—Oh. ¿Y de qué iba esa charla?

—Inspectora Parker, esto no tiene nada que ver con usted. Más le valdría encontrar a mi hija.

—¿Qué hacía hoy en el garaje de Clarke?

—Sin comentarios. —Kavanagh dio un paso adelante y Lottie notó un olor dulzón y ácido que provenía de su cuerpo—. Dígame, ¿qué está haciendo exactamente para encontrar a mi hija?

—Tenemos a un equipo trabajando para localizarla. Y eso me recuerda que necesitaré un itinerario detallado de dónde estuvo todo el día de ayer y qué hizo.

El hombre irguió la espalda y se cernió sobre ella.

—¿De qué me acusa?

Lottie no se dejaba intimidar con facilidad.

—Le estoy haciendo preguntas pertinentes con las que estoy segura de que, como abogado, estará de acuerdo. ¿Qué guarda en esa cabaña? —La inspectora señaló una estructura semejante a un cobertizo bajo los árboles al fondo del jardín.

—Si hiciese su trabajo, sabría que su gente ya ha registrado mi propiedad. Márchense. Ahora.

—Estoy segura de que ya lo sabe, pero esta tarde hemos encontrado muerto a Christy Clarke. Le agradecería que viniera mañana a comisaría para un interrogatorio formal. No hace falta que traiga un abogado, estoy segura de que usted mismo puede aconsejarse.

Dicho esto, Lottie agarró a Boyd por la manga y rodearon la casa hasta el camino de gravilla.

—El coche está aquí ahora —comentó Boyd—. Era cierto que estaba fuera.

Lottie avanzó a paso rápido.

—Veamos qué podemos sacarle mañana.

—No tendrás oportunidad. Va a hacer que McMahon te dé una buena.

—Me encantaría saber dónde estaba antes de llegar a casa justo ahora —zanjó la inspectora, que se abrochó el cinturón de seguridad mientras las verjas se cerraban lentamente y la casa de Colin Kavanagh se sumía en la oscuridad.

34

Cuando regresaron a la comisaría, la sala del caso estaba en plena ebullición.

—¿A qué viene tanta actividad telefónica? —preguntó Lottie.

—Kavanagh acaba de ofrecer una recompensa de veinte mil euros a quien tenga información sobre Lily —explicó Kirby.

—Mierda. Ahora saldrán todos los pirados de debajo de las piedras.

Se quitó el abrigo y se dirigió hacia la parte delantera de la sala, descargando su rabia en el suelo con cada paso. No tenía ni idea de cómo interponerse en los planes de sus hijas de marcharse por Navidad. Si seguía trabajando, tal vez estuviera lo bastante tranquila como para tener una conversación medio decente con las chicas cuando llegara a casa.

Evaluó las pizarras del caso, observó las fotos de las víctimas y se preguntó si la de Christy Clarke estaba a punto de unirse a ellas. La sensación de que la muerte de Clarke no había sido por voluntad propia se le clavaba en el pecho como una espina. Y si lo había sido, ¿lo había forzado, chantajeado o amenazado alguien para que se suicidara? En la segunda pizarra, estaba la foto de Lily Heffernan.

Miró a la sala.

—Escuchadme, chicos. Venga —los llamó—. Es tarde, tengo una casa a la que quiero volver y estoy segura de que vosotros también. Primero, quiero poneros al día sobre el reciente fallecimiento de Christy Clarke en el pueblo de Ballydoon. —Les resumió la situación lo mejor que pudo y, luego, tras determinar que todavía no había señales de Lily, continuó—: ¿Dónde nos encontramos con respecto a la investigación sobre la muerte de Cara Dunne?

Habían dejado la puerta abierta para que circulara el aire y vio a McMahon apoyado en la entrada, con los brazos fuertemente cruzados sobre el pecho del chaleco. Tenía los ojos clavados en ella. ¡Mierda!

—Tenemos un registro de la vida laboral de Cara hasta la fecha —dijo Kirby—. Una trayectoria muy simple, si quieres mi opinión. Cuando terminó la carrera empezó a trabajar en la escuela primaria del Convento de la Misericordia, donde dio clases durante diez años. Sus colegas afirman que era una profesora dura, pero justa. Incluso a los padres de los niños les caía bien.

—Tienes que conseguir información sobre su vida antes de la universidad.

—Sí, jefa.

—¿Algo en cuanto a Steve O’Carroll?

—Era un tío decente, según los amigos profesores de Cara. Sus palabras, no las mías. Una comentó que Cara estaba tan enamorada que desatendía a sus amistades y que quedó completamente destrozada cuando él la dejó.

—O’Carroll asegura que lo acosaba. ¿Alguna información al respecto?

Kirby negó con la cabeza.

—No. Lo demás ya lo sabemos. Se volcó en la religión, iba a misa cada día, visitaba la residencia de la abadía cada semana.

—¿Algo más? —Lottie apretó los puños. Esto no llevaba a ninguna parte—. ¿Alguna mención al padre Curran?

—Dame un momento. —Kirby se lamió el dedo y hojeó los papeles que tenía sobre las rodillas.

—¿Por qué no usas un iPad? —preguntó McKeown, sonriendo—. Puedes tomar notas en el móvil y sincronizarlo…

—Aquí está —interrumpió Kirby, que sostenía una hoja arrugada—. Padre Michael Curran. Dio referencias a la escuela para que consiguiera el trabajo.

—Debía de conocerla a ella o a su familia —comentó Lottie.

—¿Quieres que lo interrogue al respecto?

—Déjamelo a mí. —Lottie se centró en su equipo y evitó cruzar la mirada con McMahon. Recordó la charla con el cura y decidió ir a por él. Se dirigió a Kirby—. ¿Algo que vincule al cura con Robert Brady?

—De momento no. —Las mejillas del detective enrojecieron, y Lottie dedujo que no había investigado demasiado. Este lo reconoció—: La verdad es que acabo de empezar.

Lottie miró por debajo de las pestañas hacia el fondo de la sala. McMahon seguía allí. No quería mencionar a Colin Kavanagh porque presentía que él era el motivo de que su jefe merodeara por allí.

—¿Algo más de lo que informar sobre la muerte de Fiona Heffernan? —consultó, arrojándose al abismo.

—Rastrear el vestido de novia no está siendo fácil —confesó McKeown.

—No sirve de tanto el iPad, eh. —Su segundo nombre hoy era «capulla»—. ¿Verdad que pedí un informe de los movimientos de las víctimas segundo a segundo? —Como respuesta recibió miradas vacías. Estaba perdiendo el control del equipo—. Mañana, chicos, quiero informes sobre mi mesa.

—De acuerdo, jefa.

—Tenemos a alguien por ahí que mata a futuras novias o exfuturas novias, y en cuanto los medios se enteren, tendremos titulares que llenarán de miedo el corazón de Ragmullin. —Observó la foto en la segunda pizarra—. La hija de Fiona, Lily. ¿Qué estamos haciendo para encontrarla?

—Tengo uniformados revisando todas las cintas de seguridad que he recuperado de la zona —contestó McKeown—. He pedido permiso para acceder a las grabaciones de las cámaras de algunos coches de las horas relevantes del miércoles, y Colin Kavanagh ha organizado un llamamiento por televisión, así que…

—Inspectora Parker, a mi despacho.

Lottie divisó la espalda de McMahon mientras salía con un giro del talón de su pulido zapato. La arremetida iba a golpearla en algún momento, ¿por qué no enfrentarse a ella ahora?

—Bien. Os quiero aquí de regreso a las siete de la mañana. —Juntó sus cosas y cogió el bolso del suelo.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó Boyd cuando pasó junto a él—. Para darte apoyo moral.

—Gracias, pero creo que es suficiente con que uno de nosotros se meta en problemas.

Lottie arrojó el bolso al suelo y se apoyó contra la pared. El despacho de McMahon solo tenía una silla, la suya. La inspectora suponía que se sentía poderoso al incomodar a la gente. Bien, pues que se fuera al infierno. Apretó las carpetas contra el pecho mientras esperaba. McMahon rodeó el escritorio y se sentó; un soplo de aire escapó del cuero de la silla bajo su cuerpo con un silbido. Se pasó la mano por el borde del flequillo negro como si se secara el sudor de la frente y, luego, levantó la vista hacia Lottie.

—Colin Kavanagh —soltó. Su voz sonaba tranquila. Demasiado tranquila.

—Señor. ¿Qué pasa con él?

—¿Qué le has hecho?

—Nada en absoluto.

—Algo debes de haber hecho, porque me ha llamado.

—Mierda.

—Exacto. Mierda.

—Lo siento, señor.

—Explícate.

—La cosa es así. Fui a hablar con él sobre la muerte de Christy Clarke, al que encontramos en Ballydoon con el cerebro desparramado en la pared…

—Déjate de melodramas.

De repente, Lottie deseó tener donde sentarse. Las carpetas le pesaban una barbaridad en los brazos.

—Una testigo vio a Kavanagh husmeando por el garaje de Clarke. Quería interrogarlo, sobre eso y sobre Fiona y Lily.

—Y decidiste husmear por la propiedad de Kavanagh mientras no estaba en casa, ¿no es cierto?

—Sí, señor. Quiero decir, no, señor. No sabía si estaba allí o no.

McMahon sonrió, y sus dientes relucieron bajo la luz artificial.

—Buen trabajo.

¿Lo había escuchado mal?

—¿Buen trabajo?

—Estoy siendo sarcástico, inspectora. La hija de Kavanagh ha desaparecido y tú vas a tocarle las narices. ¿Es que no tienes sentido común? —Levantó una mano—. No, no contestes a eso.

Lottie soltó un suspiro estrangulado.

—¿Algo más, señor?

La sonrisa sardónica de McMahon desapareció.

—Kavanagh ha ofrecido una recompensa, y eso le dice al público que somos incompetentes. Ya se me ha echado encima el comisario general.

—Lily es nuestra prioridad, pero también estoy investigando dos, posiblemente tres, asesinatos. —El estómago le rugió, lo que llenó la sala. Tenía que largarse de ahí.

—Eso es irrelevante. Si no estás a la altura del trabajo, puedo dárselo a otra persona.

Lottie respiró profundamente y se acercó a la mesa.

—No, puedo hacerlo. Solo explicaba con qué estamos lidiando. Y la recompensa de Kavanagh ha hecho que suenen todos los teléfonos, lo que ocupa más recursos.

—Ten a Kavanagh contento. —El comisario se acarició el pelo con sus largos dedos y se mordió la comisura del labio—. ¿Eres capaz de hacerlo?

—Lo intentaré, señor.

—Y encuentra a su hija.

—Sí, señor. —Se volvió para marcharse, pero decidió jugársela—. Sobre Cynthia Rhodes. ¿Se ha emitido ya su reportaje?

—¿Qué reportaje?

—Oh, nada. Habrá descartado la entrevista. —El alivio le corrió por las venas.

—No la descartó. Si te interesa saberlo, ha sido un completo desastre.

Lottie gimió.

—Lo siento.

—Ya tengo bastante en lo que pensar sin la imbécil de Cynthia Rhodes. Realmente sabes cómo sacarme de mis casillas.

—Sí, señor.

Se apresuró a salir del despacho antes de que McMahon tuviera oportunidad de explicar de qué casillas lo sacaba.

Cuando Beth entró en la casa, el silencio la golpeó de inmediato. Era más que la ausencia de sonido. Era como si todo se hubiera quedado mudo y hubiera dejado atrás un agujero vacío. Arrojó las llaves sobre la mesa y se quitó el abrigo, consciente de golpe de que, a partir de entonces, eso sería lo que la recibiría.

Se quedó quieta en mitad de la cocina y miró a su alrededor. Incluso cuando su padre estaba fuera en el patio, siempre había ajetreo. Pasos, el hervidor, el teléfono. Toses y gritos. ¿Y ahora? Solo la inmensa y vacía nada.

Sin mover ni un músculo, escuchó con atención. Los cerdos chillaban. La nieve volvía a caer; soplaba con fuerza contra el cristal de la ventana. Pese a los chillidos y la nevasca, de alguna manera el aire estaba tranquilo.

Dio la espalda a la ventana y examinó sus alrededores. Después de todo, sí que había algo de ruido. El frigorífico ronroneaba y el congelador zumbaba. Se movió para encender la radio, pero se detuvo con la mano en el aire. Normalmente, era su padre quien escuchaba la radio, mientras que ella seguía las noticias en el móvil.

Se dejó caer en una silla, se mordió el labio y ahogó un sollozo en la garganta. Tenía que ser fuerte. Es lo que su padre habría esperado de ella. Pero ¿por qué había hecho eso? ¿Por qué le había hecho eso? ¿Había descubierto lo que Beth le ocultaba?

Saltó de la silla y fue corriendo al salón. Estaba desordenado, como de costumbre. Una única lágrima le rodó por la mejilla hacia la nariz. Cogió una hoja cubierta de cifras del escritorio. Su pobre padre y la declaración del IVA. ¿Por qué no lo había ayudado?

—Lo siento, papá —dijo a la habitación abarrotada, que parecía vacía a pesar del desorden—. No he sido una buena hija.

Apagó la luz. Cerró la puerta y subió por las escaleras para darse una ducha, con la inútil esperanza de limpiar así parte de su pena.

35

Después de distribuir las tareas entre el equipo nocturno, Lottie fue a casa a poner en orden a los suyos.

Se encontró con su madre en la puerta.

—He dejado un guiso. Sé cómo te pones cuando estás en medio de un caso.

—Gracias. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro.

—¿Convenciste tú a Leo de que comprara mi parte de Farranstown House?

—Ser tan entrometida te traerá problemas, jovencita. Pero te diré una cosa: a caballo regalado, no le mires el dentado. Descansa un poco, pareces el naufragio del Hesperus.

Mientras la miraba caminar hacia el coche, Lottie sacudió la cabeza, sorprendida por cómo su madre tenía siempre alguna crítica que hacerle. Cada vez iba más encorvada. Rose Fitzpatrick, tan erguida y fuerte en otros tiempos, envejecía rápidamente. Sin embargo, Lottie sentía poca compasión: en aquel momento, se sentía mayor que su madre.

Dejó el abrigo encima de la pila que ya había en el pasamanos. El olor procedente de la cocina le llegó a la nariz. Aunque estaba famélica, primero fue a ver cómo se encontraban sus hijos. Todos parecían de buen humor y la saludaron en silencio con un gesto de cabeza. Una imagen sin sonido, como decía Adam. Esperaban comprobar de qué humor andaba ella. No muy bueno, transmitió en silencio.

Katie la siguió a la cocina. Mientras encendía el fogón para recalentar el guiso, Lottie la oyó apartar una silla de la mesa. Las patas de la silla rechinaron sobre el suelo de baldosas.

—¿Dónde está mi hombrecito guapo?

—Louis está en la cama. —Katie se sentó—. Mamá, ¿podemos hablar un momento?

—Claro.

Obviamente, a su hija mayor no le había llegado el mensaje. Lottie se sentó y se preparó para la pelea.

Katie juntó las manos sobre la mesa.

—Como te dije por teléfono, mamá, quiero llevar a Louis a visitar a su abuelo Tom por Navidad. Creo que sería bueno para Chloe venir también. Tom dice que Nueva York es espectacular en esta época del año.

Lottie arrugó la nariz.

—Imagino que paga Tom Rickard.

No le gustaba que financiara los viajes de Katie, pero Louis era su nieto y ella no podía impedir que lo viera. Sintió una molestia insidiosa que la roía por dentro. ¿Le estaba robando a su familia con dinero? ¿Hacía Leo lo mismo?

—Joder, ya sabía que lo primero que ibas a decir sería lo del dinero —saltó Katie.

Lottie levantó las manos y trató de componer una sonrisa irónica.

—Siempre hago lo mismo, ¿no?

—Así es.

—Dejando eso de lado, no estoy segura de que sea buena idea marcharse por Navidad. La abuela os echará de menos. ¿Y qué hay de Sean? —Era ella quien las echaría de menos.

—Se lo hemos preguntado a Sean —intervino Katie rápidamente—. Dice que no quiere ir de viaje.

—¿De verdad se lo has preguntado?

Katie bajó la cabeza. Lottie no estaba segura de lo que eso significaba.

—Estará más huraño que un oso si soy su única compañía en Navidad.

—Otra vez piensas en ti.

—Pienso en tu hermano. Ya está lo bastante decaído sin esto.

—Vale. —Katie contó con los dedos—. Uno, deja a un lado lo del dinero. Dos, no metas a Sean. Tres, queremos ir. Creo que sería muy bueno para Louis.

—En Nueva York hace frío.

—Aquí también hace frío.

—Os echaré de menos. —Ya está, lo había dicho.

Katie alargó la mano y tomó la suya.

—No, no es verdad. Estás en medio de un caso. Y ya sabes cómo te pones cuando estás con una investigación de asesinato.

—¿Qué quieres decir?

—Te olvidas de nosotros. Te pierdes en el trabajo. Nunca estás aquí, tampoco nos escuchas. —Katie retiró la mano—. Y… Estás en otro mundo.

—No, no es verdad. —Lottie se cogió las manos con fuerza.

—Sí lo es. Cuando tienes un caso importante, te estresas. Todo el maldito tiempo. Ni siquiera te das cuenta de si estamos aquí o no. Mamá, no te estoy pidiendo permiso. Chloe y yo somos adultas, y de todos modos… Tom ya ha reservado los billetes.

Lottie sintió que se le abría la boca.

—Ya me has hecho esto antes. Me rompes el corazón, Katie.

—Oh, sé realista, mamá. Ni siquiera Boyd te puede romper el corazón. ¿Por qué no te das prisa y te casas con él? ¿A qué esperas? A nosotros no nos importa, si es eso lo que te retiene. Sean lo adora y sé que tú también.

Lottie sintió que se sonrojaba. Su propia hija sabía más sobre ella que ella misma. La culpa la cubrió como una sombra, y en ese momento se dio cuenta de que nunca podría escapar.

—He fracasado como madre —susurró.

—¡Mamá! Deja de sentir lástima por ti misma. —Katie se puso de pie—. Huele a quemado. ¿Has dejado el fuego encendido?

—Oh, mierda. —Lottie se levantó de un salto para apagarlo.

—Por cierto, el tío Leo ha venido antes.

Lottie giró sobre sí misma y miró fijamente a su hija.

—¿Tío?

—Bueno, es lo que es, ¿no?

La palabra se le atravesó, conjurando imágenes que había visto durante su carrera. Horrores perpetrados por presuntos tíos contra criaturas indefensas. Sentía que sus pensamientos eran irracionales, aunque, en realidad, sabía muy poco sobre su medio hermano.

—No lo llames así —dijo—. Por favor, Katie. Y ve con cuidado cuando estés con él.

—¿Qué coñ…?

—¡Katie! Solo ten cuidado. No quiero que entre en casa a menos que yo esté aquí. ¿Entendido?

—La abuela estaba con él. Joder, mamá, eres como un grano en el culo.

—Ya he tenido bastante. Necesito comer.

—Ya estás otra vez. Justo cuando quería tener una conversación de verdad contigo. Solo importas tú. Tú, tú, tú.

—¡Katie!

La chica ya salía por la puerta. Por encima del hombro añadió:

—Y para tu información, el tío Leo ha comprado un billete en el mismo vuelo que nosotras.

La puerta se cerró con un golpe. Lottie se dejó caer contra el fogón. Apartó la mano del fuego y observó cómo se le enrojecían las puntas de los dedos. Debería ponerlos bajo el agua fría del grifo, pero se quedó observando, a la espera de que salieran las ampollas. Después de todo, se lo merecía.

Mientras las lágrimas le quemaban en los ojos, se preguntó cómo arreglaría todo el daño que había infligido a su familia a lo largo de los años. De algún modo, sentía que, tal vez, era demasiado tarde.

El equipo nocturno estaba ocupado poniendo al día expedientes y la base de datos de la policía nacional. Kirby estaba sentado en su mesa con un menú de McDonald’s. Volcó las patatas fritas sobre una hoja de papel de fotocopias en el escritorio y trató de abrir el sobrecito de kétchup con los dientes. Se rompió, y la salsa le salpicó la cara y el pelo.

—Ay, Dios —murmuró en la habitación vacía.

Echó a un lado las patatas, arrugó la hoja y se limpió la cara con ella. Quería tirarlo todo a la basura, pero estaba muerto de hambre. Devoró los nuggets de pollo, se metió las patatas fritas en la boca y se tragó el café, que ya estaba frío.

Eructó ruidosamente, metió los envoltorios en la caja y la arrojó a la papelera. Sobre el escritorio colocó una copia del artículo de Beth Clarke que había aparecido en el Tribune la semana después de que encontraran el cuerpo de Robert Brady. Si no había sido un suicidio, presentía que tal vez ahí encontraría una pista.

Mientras leía, se sorprendió ante la técnica de la joven periodista para tratar un tema tan delicado.

Robert Brady tenía treinta y cuatro años, era un obrero de la construcción parado y soltero. Había vivido en Ragmullin toda su vida. Los vecinos le habían dicho a Beth Clarke que lo llamaban cariñosamente Bob el Constructor, pero había sufrido un gran cambio hacía un año cuando su empresa había quebrado y despedido a los empleados. Si bien Brady había intentado encontrar otro trabajo, tan solo conseguía algún encargo que otro. Tuvo problemas para pagar la hipoteca y el banco se quedó con su casa. Luchó por sobrevivir.

Kirby introdujo el nombre en la base de datos. Apareció un único delito, por ebriedad y alteración del orden público. Brady no se había metido prácticamente en problemas. «Un buen tío», pensó Kirby, que sintió empatía hacia el difunto.

Regresó al artículo y se fijó en el nombre de la persona que había informado del cuerpo colgado en el bosque. Colin Kavanagh. Siguió leyendo. Dos hombres que buscaban abetos para Navidad encontraron el cuerpo, pero al no haber cobertura en el bosque, habían corrido hasta la casa de Kavanagh para dar la alarma. Kavanagh, la piedra en el zapato de la jefa. Eso le daría algo con lo que entretenerse.

Kirby echó la silla hacia atrás, apagó el ordenador y se puso el abrigo. Era hora de irse a casa. Se detuvo en mitad de la oficina. Tal vez pararía en Cafferty para mantener a raya el aburrimiento antes de otra noche solitaria.

Salió de la comisaría y caminó bajo la nieve. Sí, pensó, un par de vasos de whisky irlandés caliente bastarían.

36

Beth se duchó y se puso ropa limpia, unos vaqueros negros, una camiseta y un jersey. Se sentía vacía, como si alguien le hubiera metido la mano en el pecho y le hubiera arrancado el corazón. Bajó despacio las escaleras y cogió la chaqueta del pasamanos.

Apagó la luz del recibidor. Al entrar al salón, se dio cuenta de que la luz estaba encendida. Una sombra se movió. Beth gritó y se llevó una mano al pecho.

—¿Qué diablos hace aquí?

Colin Kavanagh levantó la cabeza. Estaba sentado en la silla de Christy. Los papeles que hacía veinte minutos se encontraban desparramados por todas partes ahora estaban agrupados en pilas ordenadas sobre el escritorio.

—Ah, Beth. Hola.

—Le he hecho una pregunta. ¿Por qué está aquí, fisgando entre los papeles de mi padre? —Entró en la habitación y miró a su alrededor para comprobar si alguien más había estado en su casa—. ¿Cómo ha entrado?

—La puerta de atrás no estaba cerrada. Deberías tener más cuidado ahora que vives sola.

—El cuerpo de mi padre aún está caliente y se cuela aquí para sermonearme. Es usted despreciable.

—Esa no es manera de hablar a tus mayores. ¿Es que Christy no te enseñó modales? —Kavanagh señaló la silla frente al escritorio—. ¿Por qué no te sientas?

—¿Por qué no se larga? —Beth sintió que la piel le ardía de rabia—. Esto es allanamiento.

Observó cómo Kavanagh ordenaba el último fajo de hojas antes de reclinarse en la silla de su padre. Colocó las manos juntas detrás de la cabeza.

—¿Allanamiento? Ahí, querida Beth, es donde te equivocas.

¿Acaso lo había escuchado mal? Ciega de rabia, estaba segura de una cosa: quería a Kavanagh fuera de la casa.

—Le pido por última vez que se marche. De lo contrario, llamaré a la policía.

—Llámalos. Solo conseguirás quedar como una tonta.

—¿De qué habla? —No admitiría la derrota, pero el trauma de las últimas horas le corría por el cuerpo como un poni sin domar y se hundió en la silla. El cabello blanco de Kavanagh brillaba como un halo bajo la luz de la lámpara. Las sombras bailaban sobre su largo rostro. Beth sintió un escalofrío recorrerle la columna, y todo su cuerpo se estremeció.

—Te diré de qué hablo. —Separó las manos y su cuerpo pareció retorcerse como una serpiente cuando se echó hacia delante y cogió una hoja de papel—. Lee esto. Es un documento legal. Declara que soy el dueño de la casa y del negocio de tu difunto padre. De todo, hasta de la última bosta de cerdo.

Las manos de Beth quedaron inmóviles en su regazo como dos cubos de hielo irrompible. No podía ser verdad.

—¿Qué está diciendo?

—Tu padre me lo cedió todo. ¿No te lo contó?

—¿Cuándo? ¿Por qué? No lo entiendo.

—Cuando tu madre lo dejó, Christy sintió que era la mejor manera de impedir que nada que estuviera remotamente conectado a él cayera en sus sucias manos de adúltera.

—No me lo creo ni por un momento. Mi madre jamás pidió nada. De todos modos, tampoco tenía derecho. Ella fue la que se marchó.

—Supongo que nunca te preguntaste por qué se fugó con otro hombre.

—Eso no me concernía en aquella época y tampoco me concierne ahora. No me creo que papá ideara un plan tan retorcido. ¿Qué le prometió? —Beth no fue capaz de reprimir un sentimiento de rabia. Conocía a los de la calaña de Colin Kavanagh. Depravado era un adjetivo que a menudo acompañaba su nombre. Ahora estaba convencida de que había engañado a su padre quitándole el sustento y, a ella, le había robado la herencia.

—Le ofrecí una salida —dijo Kavanagh con suficiencia. Se echó hacia atrás, esta vez con la columna erguida. Más amenazante, pensó Beth.

No lo soportaba más. Se levantó de un salto.

—Váyase a la mierda. Tal vez para usted fuera un don nadie, un miserable sin importancia, ¡pero era mi padre! Él era la única persona en el mundo que me quería. No permitiré que se salga con la suya. —Hizo una pausa. Su aliento murió en sus labios, y el agotamiento le hizo temblar las rodillas—. Voy a por usted.

La carcajada de Kavanagh llenó la habitación. Beth se armó de valor para no encogerse. Tenía que parecer fuerte, aunque en su interior sentía como si se rompiera en mil pedazos.

—Qué graciosa eres. Deberías hacerte actriz. Tal vez Giles Bannon tenga un papel para ti en uno de sus patéticos espectáculos.

¿Cómo podía burlarse de ella así? ¿Cómo podía haber desplumado a su padre? En ese instante, Beth odió a Colin Kavanagh con una intensidad que no sabía que pudiera caber en un corazón humano. Fiona había hecho bien en dejarlo.

—Su hija ha desaparecido —le soltó—. Debería estar más preocupado por Lily que por mí. Dios sabe qué tarado enfermo se la estará tirando ahora. —Se sintió horrible al instante por pronunciar esas palabras, pero obtuvo la reacción que anhelaba.

Kavanagh golpeó el escritorio.

—¿Qué sabes de Lily? ¿Le has hecho algo? —De repente, toda la dureza se evaporó de sus ojos. Se le humedecieron y le temblaron las manos—. Tengo que encontrarla. Es mi hija y la quiero, igual que tu padre te quería a ti, aunque no lo parezca. Tienes que entenderlo. Dime si sabes dónde está.

Beth no pudo contener la sonrisa que se formaba en su rostro como una brisa cálida. La expresión de Kavanagh le indicó que lo había hecho perder los papeles, aunque solo fuera por un momento.

El hombre se puso en pie. La sonrisa de Beth desapareció cuando este rodeó la mesa y se cernió sobre ella.

—No me amenaces, Beth Clarke. Y menos respecto a mi hija. Nunca. Jamás.

Ryan Slevin se sorprendió de que el equipo forense de la policía hubiera dejado la casa en tan buen estado.

Allí había vivido con sus padres y Zoe. Al casarse, Zoe se había mudado a la vivienda de Giles en el pueblo. Había sido lo bastante amable como para permitirle quedarse con ella los últimos seis meses mientras trabajaba cada tarde y fin de semana para transformar la casita. Para Fiona y Lily.

Se quedó frente a la ventana de la cocina y observó la oscuridad del exterior. No podía quedarse más en ese lugar. Por mucho que adorara aquella casita, su principal objetivo ahora era alejarse de Ballydoon y Ragmullin. A pesar de que diciembre era un mal mes para vender propiedades, esperaba que se la quitaran pronto de las manos.

Le dio la espalda a la noche. Abrió un armario y sacó su cámara de repuesto para comprobar si los garda habían confiscado la tarjeta SD. Seguía allí. Quizá habían estado buscando pruebas de que el crimen había ocurrido en la casa. Pero no podía haber ninguna porque Fiona había muerto en la abadía. Eso era evidente.

El graznido de los cuervos bajó por la chimenea. No le gustaban los pájaros. No le importaba fotografiarlos desde la distancia, sin embargo, la idea de que bajaran volando por la chimenea y aterrizaran en su salón hacía que se le pusieran los pelos de punta.

Tendría que cubrir el conducto con un sombrerete si vivía allí un tiempo. Se guardó la tarjeta SD en el bolsillo, dejó la cámara en el estante y cerró la puerta del armario. Se quedó petrificado al oír que alguien llamaba con fuerza a la puerta.

—¿Ryan? ¿Estás aquí? Déjame entrar. Por favor.

—¿Beth? —Levantó el pasador.

La chica entró como una exhalación, con el rostro cubierto de lágrimas y se arrojó a sus brazos.

—Oh, Ryan. Ayúdame.

—¿Te están persiguiendo? —Miró fuera por encima de la cabeza de la joven y escudriñó la noche. Reinaba la oscuridad excepto por la luz que se derramaba del interior de la casa.

—Zoe me ha dicho que estarías aquí. Me he dado una ducha y entonces… Él estaba allí. Es un hombre horrible.

—¿De quién hablas? —Se soltó de su abrazo, la llevó a la cocina y la hizo sentarse.

La joven pareció recuperar la cordura rápidamente y parpadeó para secarse las lágrimas.

—Primero Fiona y ahora mi padre. ¿Por qué, Ryan? ¿Por qué?

—No tengo ni idea de qué hablas. Empieza por el principio.

—Salí pronto del trabajo. Tenía que buscar a mi padre. Ya sabes, pensaba que había desaparecido. —Hizo una pausa para recuperar el aliento. Ryan no lo sabía, pero asintió para que continuara—. No lo encontraba por ninguna parte. Incluso fui a la comisaría. Pero aquella inspectora dijo que tenía que esperar cuarenta y ocho horas o qué sé yo. Busqué por el pueblo, pero nadie recordaba haberlo visto. Y entonces… Entonces vi su coche detrás del garaje… —Se echó a llorar otra vez.

—¿Qué garaje?

—El viejo garaje de papá. Tenía una llave y entré. Oh, Ryan. Papá… Papá se ha suicidado.

—¿Christy?

Beth asintió con la cabeza mientras sollozaba desconsoladamente.

—¿Por qué haría una cosa así?

Ryan sacudió la cabeza. ¿Cómo podía saberlo? Christy Clarke nunca le había prestado demasiada atención.

—Tal vez estaba endeudado.

—Eso es lo que pensé. Y entonces, justo ahora, se mete en mi casa.

—¿Quién? —Ryan se rascó la cabeza—. ¿Tu padre?

—No, no. Colin Kavanagh.

Ryan sintió que se le erizaba la piel. Puso con delicadeza un dedo bajo la barbilla de Beth y le levantó la cabeza para mirarla a los ojos.

—¿El capullo de Kavanagh estaba en tu casa? ¿Qué quería?

—E-estaba sen-sentado en la mesa de papá, en su escritorio, y miraba sus papeles —gimoteó.

—¿Cómo puede tener tanta jeta?

—Ha dicho que papá le había cedido todo. La granja. La casa. Todo, dejándome a mí sin nada. ¿Qué voy a hacer ahora?

—Un momento. —Ryan trató de pensar con lógica—. ¿Kavanagh era el abogado de tu padre?

La chica se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Nunca me metí en esos temas.

—Joder, Beth, esto es serio.

—Lo sé.

Le habría ofrecido una copa, pero no tenía alcohol en la cabaña. ¿Té, tal vez? Pero Beth parecía demasiado hundida para un té.

—¿Quieres ir al pueblo a tomar una copa? Puede sentarte bien. A mí seguro que sí.

—Quizá. —Beth se reclinó contra él y este la abrazó—. Oh, Ryan, no sé qué voy a hacer.

—Yo sí.

37

El pub del pueblo bullía con la multitud reunida para el concurso de preguntas y respuestas de fútbol. Lottie percibía aroma a forraje y comida frita, aunque esperaba que los dos olores no emanaran de la misma fuente. La atmósfera era ruidosa y caliente, la decoración, moderna y anticuada a la vez. El barman parecía superado por la aglomeración de cuerpos que pedían a gritos más cerveza, chupitos y copas.

Después de su pequeña discusión con Katie, había abandonado el guiso, llamado a Boyd y lo había convencido de que condujeran bajo la nevada hasta el pub Brennan en Ballydoon, por si podían pescar algún cotilleo sobre el reciente fallecimiento de Fiona Heffernan. Al menos eso le había dicho al sargento, aunque las palabras de Katie aún resonaban en sus oídos. Se preguntó cómo encajaría Boyd en su descabellada familia. Seguro que no le costaba demasiado.

El agente iba por la segunda pinta y Lottie sentía que si bebía otra botella de agua con gas iba a estallar. Lo que de verdad quería era una copa de vino. Una grande, no una mísera copita. Llena hasta arriba, que necesitara inclinarse y apoyar los labios en el borde. Primero un sorbito y, luego, un trago glorioso. La imagen era tan vívida en su mente que ya saboreaba las uvas trituradas. Se imaginó un lugar al que podría llegar flotando después de una o dos botellas. El olvido. Un punto en el infinito donde todos sus problemas se desvanecerían en la nada. Después de la pelea con Katie y de quemarse los dedos, intuyó que solo había una persona que podía impedir que se bebiera la botella de vino para cocinar que guardaba al fondo del armario de la cocina.

—¿En qué piensas? —preguntó Boyd, y dio unos tragos a su bebida.

—No quieres saberlo —murmuró ella, y sintió que el olor a alcohol la consumía.

—¿Tan guarro es? —El sargento sonrió.

Lottie le dio un golpe en el brazo, ya de mejor humor. Un poquito. No le había pegado tan fuerte, ¿no? De algún modo, a Boyd se le había caído la pinta. Los fragmentos de cristal se desparramaron por el suelo. La cerveza se filtró entre las viejas y arañadas tablas de madera, y la gente trató de apartarse retorciéndose.

—Lo siento —se disculpó Boyd, y se levantó de golpe—. Lo siento mucho.

—No pasa nada. Siéntate, no seas tonto. Ahí está el camarero.

Se sentó y ella lo miró con atención al mismo tiempo que aparecía un muchacho armado con fregona y escoba. Barrió los trozos de cristal y el suelo quedó limpio enseguida. En los pocos minutos que llevó el proceso, Boyd estuvo sentado como una estatua en el taburete de tres patas, con las rodillas casi en la barbilla, inclinado hacia delante. Lottie se fijó en lo hundidas que tenía las mejillas. El corazón le dio un vuelco y aterrizó en algún lugar de su estómago.

—¿Boyd? —Su voz quedó ahogada bajo el estrépito. Era el intermedio del concurso. Se inclinó hacia él y, más alto, inquirió—: ¿Qué ocurre?

En vez de acercarse más para hablar, el hombre pareció echarse atrás.

—He roto un vaso. Iré a buscar otra copa cuando toda esa gente se aleje de la barra.

—No hablo de tu estúpida copa. ¿Qué te pasa a ti?

Casi se arrepintió de haber hecho la pregunta. No estaba nada segura de querer saber la respuesta, porque en algún lugar en el fondo de su alma presentía que Boyd no le daría una buena noticia. Estaban prometidos, aunque todavía tenía que darle el anillo. ¿Había otra mujer? No, no podía pasar eso justo cuando Lottie le había entregado su corazón. Sintió que se le cortaba el aliento en la garganta.

—¿A mí? ¿Moi? —Boyd sonrió con falsa incredulidad—. Estoy fresco como una lechuga. O un repollo. O cualquier verdura de temporada.

—¿Estás seguro?

Su compañero inclinó la cabeza y le dio un breve beso en la mejilla.

—Estoy muy bien. De verdad. Iré a buscar esa pinta.

Se puso en pie y se movió para hacerse un hueco en la barra.

Lottie no creía nada de lo que le había dicho. Debería haber protestado. Indagar e insistir como la inspectora que era para averiguar la verdad, pero un momento después de que Boyd se levantara, la puerta se abrió y Ryan Slevin entró seguido de Beth Clarke.

Lottie observó absorta cómo buscaban dónde sentarse. Incapaz de encontrar sitio, Beth se apoyó contra un trozo de pared vacía y Ryan se dirigió a la barra. Alguien se levantó, se puso el abrigo y salió del pub. Beth se sentó en la silla vacía, justo en la línea de visión de Lottie.

Cuando Boyd regresó, un poco sonrojado, ella le dijo:

—¿Has visto a Ryan Slevin en la barra?

—No. ¿Está aquí?

—Sí. Con Beth Clarke.

—Eso no es un crimen.

—Lo sé, pero…

—Trabajan juntos —continuó el sargento—, ¿no?

—Sí.

—Y ambos han perdido a un ser querido en los últimos dos días, ¿cuál es el problema?

—No he dicho que hubiera un problema. —Lottie se cruzó de brazos—. Dios, Boyd, a veces te pones imposible.

—¿Yo? Eres tú la que monta un escándalo porque dos personas que están de duelo salen a tomarse una copa juntas.

—Shhh. Tal vez pueda escuchar la conversación.

—¿Estás loca? —dijo Boyd—. Aquí hay más ruido que en el patio de una escuela a la hora del recreo. Disfruta de tu bebida y relájate.

—Lo haría si tuviera una bebida.

—Oh, mierda. He olvidado pedirte otra.

—Me refiero a una bebida con alcohol. Preferiblemente una de cincuenta grados. —Ahora le apetecía una de verdad. Porque, de repente, todo la superaba un poco y quería experimentar una hora que no fuera a recordar más tarde. Una hora. Incluso media hora. Se conformaría con eso. Sí. Sin duda.

—No sigas por ahí —dijo Boyd, con voz suave y, a la vez, seria—. Ni ahora ni nunca. Lo estás haciendo muy bien.

—Sí, Rose.

—Me estás asustando, Lottie. —No parecía que la media sonrisa que Lottie le había lanzado lo convenciera en absoluto.

—Solo era una idea. Ya sabes, una de esas cosas irracionales que aparecen en mi cabeza de vez en cuando.

—Lo sé muy bien. —Boyd rio y le compró otra botella de agua.

Su risa la hizo sentir un poco mejor. Tal vez no escondía a una mujer en algún lugar del oeste. El sargento regresó con la bebida y ella mantuvo la mirada fija en la pareja que estaba justo al lado de la puerta. Bebió el agua mientras se imaginaba que era una copa de vino blanco seco.

—Parecen muy unidos —comentó.

—¿Quiénes?

—Ryan y Beth.

—Deja de mirar.

—Ella le acaba de poner la mano en la rodilla y él ha puesto la suya encima. No ha intentado apartarla.

—Yo tampoco te la apartaría si me pusieras la mano en la rodilla.

—Cállate, Boyd. Intento escuchar.

—Eres una chiflada.

—Me lo has dicho tantas veces ya.

—Creía que nunca me escuchabas —repuso él.

—Lo hago. A veces. —Miró a Ryan y Beth—. Me pregunto si podríamos acercarnos más.

—Lottie, voy a acabarme la pinta, vas a llevarme a casa y, luego, te irás a arreglar las cosas con Katie y Chloe. Olvídate del trabajo. Por ahora.

—Pero esto quizá sea importante.

La puerta del bar se abrió y, con la cabeza de pelo blanco agachada para que no rozara el dintel, entró Colin Kavanagh.

Ryan se levantó de un salto. Antes de que nadie pudiera reaccionar, estaba dando golpes y puñetazos al abogado y una sarta de improperios salía de su boca. Lottie miró a Beth. La chica estaba inmóvil. Un momento después, Boyd se había levantado e intentaba separar a los dos hombres.

Lottie fue junto a ellos abriéndose paso entre la multitud y se preguntó cómo Boyd había conseguido avanzar tan rápido. Boyd sujetaba a Kavanagh, y Ryan Slevin seguía bramando. La inspectora lo agarró del brazo, pero eso no hizo que dejara de gritar.

—Eres un puto ladrón, Kavanagh. Un inútil y un estafador. No me extraña que Fiona no te aguantara. Eres un maldito imbécil. Tú…

—Venga, Ryan, siéntate. —Lottie le puso la mano en el otro brazo. El hombre lo sacudió para soltarse.

—Mierda de polis. Nunca están cuando los necesitas y luego van por ahí metiendo las narices cuando no se lo pides. —Un poco de saliva aterrizó en la mejilla de Lottie. Esta se la limpió tranquilamente y, al fin, obligó a Ryan a sentarse en un taburete.

—Quiero que lo arresten. Me ha atacado. Pienso presentar una queja formal —espetó Kavanagh.

—Cierre la boca —ordenó Boyd.

—Está usted bebido —dijo Kavanagh.

—No estoy de servicio y no es asunto suyo.

—Todo en este pueblo es asunto mío porque más de la mitad me pertenece.

La multitud se congregaba a su alrededor y algunos hombres empezaron a gritar furiosos. Lottie ignoró las palabras y se concentró en la forma de calmar la situación.

—Creo que debería irse a casa, señor Kavanagh.

El hombre miró a su alrededor. Pareció sentir la hostilidad en el bar. Giró sobre los talones, agachó la cabeza y se marchó.

—Uf —dijo Lottie—. Ha estado cerca.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Boyd.

—Pensaba que te iba a pegar una hostia.

—Me gustaría ver cómo lo intenta.

Lottie volvió su atención a Ryan.

—Más escándalos como este y pasarás la noche en el calabozo.

—Es Kavanagh quien debería estar en una celda.

—¿Por qué dice eso?

—Ha dejado sin nada a la pobre Beth.

Beth se colocó junto a Ryan.

—Puedo hablar por mí misma y pelear mis propias batallas. No hace falta que seas un capullo, Ryan.

—Oh, ¿en serio? —El hombre parecía a punto de llorar—. Este lugar está demasiado lleno. Me voy a casa.

—Quiero hablar un momento con usted —dijo Lottie.

Ryan la ignoró.

—¿Vienes, Beth?

Beth recogió su chaqueta del suelo.

—Supongo que sí.

Lottie la cogió por el codo.

—¿Va todo bien?

—¿Cómo podría ir bien? Mi padre se ha volado los sesos con una escopeta y ese desgraciado le robó hasta el último céntimo. No, no estoy bien.

—¿Qué quieres decir?

—Pregúntele a Colin Kavanagh. —Beth retorció el brazo hasta que Lottie la soltó y pasó junto a Ryan. Antes de que pudiera hacer otra pregunta, Ryan también se había marchado.

Mientras la muchedumbre regresaba al concurso y las bebidas, la inspectora declaró:

—Ya estoy harta de este lugar.

—Vamos —dijo Boyd.

Había comenzado a nevar otra vez. No había rastro de Ryan ni de Beth. Lottie se dirigió calle abajo hacia su coche. Boyd la atrapó.

—Esta noche pareces más tensa que de costumbre —comentó el sargento.

—Pues tú has sido muy rápido en meterte en medio de esa pelea. Diría que estás más tenso que yo.

Hubo algo en la manera en que Boyd dejó caer la cabeza que disipó su enfado. Se recostó contra él y le puso un dedo bajo la barbilla. El deseo de que la estrechara entre sus brazos sobrepasaba las demás emociones que competían por su atención; se sentía tan sola que el dolor era físico. Era una experta en saber lo que significaba estar sola y pensaba que Boyd también lo entendía. Pero él la rechazó y se apartó de su abrazo.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Ahora no es un buen momento. —El sargento sacudía la cabeza como si tuviera algo en el pelo que quisiera quitarse.

—¿Qué quieres decir?

Boyd se paseó junto al coche.

—No tengo la cabeza para esto.

—Oh, ya veo. —Aunque no lo veía en absoluto—. ¿Y dónde está tu cabeza, en Galway? Tienes alguna jovencita ahí que te mantiene la cama caliente, ¿eh?

—¿Pero tú te oyes?

—¿Y tú te puedes ir a la mierda? —Abrió la puerta del coche y se sentó.

Mientras Boyd iba hacia la puerta del copiloto, cerró todas las puertas.

—¿Lottie? Estás comportándote como una niña. Déjame entrar.

Ella arrancó el motor, salió de la plaza de parking y derrapó por la carretera. Dio un giro brusco a la izquierda y miró por el retrovisor, donde Boyd se convertía en un punto, de pie con las manos en las caderas, mientras sacudía la cabeza con consternación.

Sí, tal vez se hubiera comportado como una niña, pero qué a gusto se había quedado. La fulana de Galway se lo podía quedar. Si le hubiera dado un anillo de compromiso, lo habría tirado por la ventanilla.

38

Por fin sus tres pequeños se habían dormido. Zoe dobló los uniformes limpios y secos de Tommy y Josh; la ropa de Zack seguía en la lavadora. Recibió agradecida esos breves momentos de paz. Instantes así eran escasos en su vida. Siempre había adultos o niños alrededor. Sentía las piernas pesadas, como si la sangre en sus venas fuera plomo sobre sus tobillos. Recogió los tres chubasqueros azules y los colgó en el perchero del recibidor.

Se vio reflejada en el espejo y ahogó un grito. Casi no se reconocía. ¿Cuándo había ocurrido? La imagen inmóvil le devolvió la mirada. Su pelo estaba salpicado de gris. Gris natural, no esa nueva moda de grisáceo moderno por el que las mujeres pagaban una fortuna en la peluquería. Sus ojos, tan parecidos a los de Ryan, eran unas finas rendijas de cansancio, y unas profundas arrugas surcaban su frente. Colgó las chaquetas de los niños y regresó por el recibidor.

En la cocina, abrió un paquete de galletas, y ya había devorado cuatro o cinco cuando se abrió la puerta principal. Giles había llegado a casa, adiós a su tranquilidad.

—Estoy aquí —llamó, limpió rápidamente las migas de la mesa y las recogió con la mano—. Hay estofado de pescado en la olla.

—¿Otra vez pescado? —El hombre se dejó caer en una silla y abrió un periódico sobre la mesa.

—Quedaba tanto de ayer que no quería desperdiciarlo. Sé que no te gusta despilfarrar nada. —Le sirvió unas cucharadas en un plato y apagó el fogón—. ¿Has oído las noticias?

—Intento leer, así que cierra la boca.

Zoe dejó el plato a la derecha de Giles. Este cogió un tenedor y se metió un bocado en la boca; tenía la otra mano en el periódico.

—Au. Está demasiado caliente —dijo.

—Sopla —propuso ella—, como hacen los niños.

El hombre arrugó el periódico e hizo un ruido como el de unas uñas que rascan una pizarra.

—Vete a la mierda —dijo Giles, y arrojó el periódico al suelo.

—Acabo de barrer. —Zoe se mantuvo firme, aunque lo único que quería era ir al piso de arriba, echarse en la cama y dormir.

—Bárrelo otra vez.

La mujer no se movió.

—¿Qué miras? —Giles se detuvo con el tenedor a medio camino de la boca mientras la salsa goteaba sobre la mesa. Tenía los labios húmedos y fofos. Zoe había perdido peso, mientras que él parecía haberse hinchado. Tal vez se debiera a toda la mantequilla y crema de sus nuevas recetas.

—A ti, Giles. Te miro a ti. Quizá pienses que puedes hablar así a Trevor y Shelly en la escuela de danza, pero, por el amor de Dios, yo no lo soporto más.

El hombre apartó el plato, tiró el periódico bajo la mesa y acercó a su esposa de un tirón. La agarró con tanta fuerza que Zoe cayó al suelo.

—Me haces daño.

—Bien. Sabes lo importante que es mi trabajo, ¿verdad?

—Por supuesto que sí.

—Espero de ti que mantengas la casa en orden cuando estoy fuera. No me gusta volver a una pocilga.

—Lo hago lo mejor que puedo. —Dios, ¿por qué tenía que hacerla sentir que no valía nada?

—No, no es cierto. De hecho, no tengo ni idea de qué haces durante todo el día.

—Me ocupo del pequeño Zack, llevo a los niños a la escuela y los recojo. Giles, por favor, hay algo de lo que necesito hablar contigo.

—Primero barre este desastre.

—Escúchame. Quiero volver a trabajar. —Giles había insistido en que alargara la baja por maternidad y, aunque odiaba trabajar para Colin Kavanagh en su despacho de abogados, le daba una sensación de libertad.

—¿De qué hablas? Ni siquiera te ocupas de la casa.

—Me estoy volviendo loca aquí. Necesitamos el dinero y de verdad que quiero volver.

—No —gruñó él.

Zoe se levantó de golpe y, como si la hubiera poseído algún espíritu extraño, echó la mano hacia atrás para golpearlo. Giles le agarró la muñeca y se la retorció.

—Ya tengo que aguantar bastante mierda en el teatro; cuando llego a casa espero un poco de respeto, por no mencionar la limpieza.

—Christy Clarke está muerto —espetó Zoe.

Esperó su reacción y eso es lo que recibió. El púrpura que había coloreado el rostro de su marido se desvaneció. Los ojos se le salían de las órbitas y veía el amarillo en las esquinas del blanco; las venas serpenteaban hacia las pupilas.

—No te creo.

—Se ha volado la puta cabeza. ¿Sabes lo que significa? —Por alguna razón, disfrutaba del malestar de Giles, aunque sabía lo que la muerte de Christy implicaba para ellos.

—¿Qué?

—Que estamos jodidos, Giles —le espetó.

—Jesús, María y José. —Giles alargó la mano para coger la de Zoe, pero ella se echó hacia atrás como si tuviera una enfermedad—. ¿Qué vamos a hacer?

—Creía que, como eres una persona tan importante, según tú mismo, serías capaz de idear un plan.

—Vete a la mierda, Zoe. —El hombre se levantó de golpe de la silla. Zoe se encogió y se protegió con las manos, pero él ya se había marchado. Vio cómo cogía el abrigo del recibidor y cruzaba la puerta, que cerró tras él de un portazo.

De la planta de arriba llegó un llanto.

—Y vete a la mierda tú también, Giles —le gritó—. Acabas de despertar a los niños.

Steve O’Carroll observaba fijamente el calendario de reservas sentado frente a la pantalla del ordenador. A su jefe le daría un ataque cuando regresara la semana siguiente de Gran Canaria luciendo un bronceado financiado con las ventas. Bueno, pues iba a llevarse una gran decepción. Por pequeña que fuera la boda Slevin-Heffernan, este año no habría extra de Navidad debido a la cancelación. El depósito estaba a salvo, pero no se había pagado nada más. Las flores, la decoración, el personal del catering y los cocineros. Y la comida se echaría a perder; los congeladores estaban repletos. Steve odiaba cuando ocurría eso, sin embargo, ¿no había cancelado él mismo su propia boda? Eso le hizo pensar en Cara. Escuchó un inquietante golpeteo y se volvió en la silla. El sonido eran un par de tacones que caminaban sobre el suelo del bar vacío.

—¿Hay alguien atendiendo en este antro?

Miró hacia fuera a través de la puerta medio abierta del despacho. No había rastro del barman detrás de la barra. Evaluó el aspecto de Eve Clarke desde su posición privilegiada. Era una de esas mujeres que creían ser un regalo de Dios para el hombre, cuando ciertamente era una mujer de mediana edad embadurnada de maquillaje y con pestañas postizas. Se esforzaba demasiado para quitarse años, conjeturó.

—¡Camarero! —gritó, como si estuviera en una taberna de la ciudad.

Podía esperar.

O’Carroll volvió su atención a la pantalla, se pasó los dedos por la coleta y se preguntó qué iba a hacer.

En realidad, Eve no quería salir a tomar una copa, pero la idea de que Cara Dunne había sido asesinada en el piso de al lado le daba escalofríos. Se había maquillado y se había vestido con un juego de vaqueros blancos y una blusa azul, olvidando que ya no vivía en España y que fuera la temperatura era de cero grados.

Sentada en el taburete alto, daba golpecitos en la barra con una moneda. Cuando por fin Steve O’Carroll salió para servirle, dijo:

—¿Dónde está tu nuevo barman?

—Ni idea. ¿Qué te pongo, cariño?

—No soy tu cariño. Un gin-tonic. Hendrick, si tienes.

Observó con aprobación mientras el joven se agachaba para coger una copa. Cuando se levantó, vio los músculos de sus hombros flexionados bajo la camisa blanca ajustada.

—No hay mucha gente esta noche —continuó Eve. Una charla superflua. El chico no merecía más.

—No.

—Y ningún invitado de boda que atender después de que mataran a la joven Heffernan. Debe de ser malo para el negocio.

O’Carroll dejó la ginebra y una botellita de tónica frente a ella.

—¿Algo más?

—Siento lo de Cara —mencionó la mujer y contó las monedas del bolso.

—Sí, mala suerte.

—¿Eso crees?

—¿Qué insinúas? —Los ojos del joven se entrecerraron mientras cogía las monedas.

—Solo pensaba en que estuvisteis juntos mucho tiempo.

—No tanto. —Se lo veía nervioso mientras se toqueteaba la estúpida coleta. ¿Quién se creía que era, yendo con esas pintas por Ragmullin?

—Aun así, debes de estar destrozado.

—No lo estoy.

—Eso es un poco cruel. Era una buena mujer. Se lo agradecí mucho cuando me dijo que había un apartamento vacío junto al suyo.

—Dos euros más.

—¿Qué?

—Que faltan dos euros. —O’Carroll hizo sonar las monedas en la mano antes de cerrar el puño.

—Perdona. —Eve no quería gastar un billete y buscó en el bolso hasta encontrar algunas monedas envueltas en un recibo—. Aquí tienes.

O’Carroll metió el dinero en la caja y se dispuso a regresar al despacho.

—Es un asesinato, ¿sabes? —comentó Eve.

—¿El qué?

—La muerte de Cara. La policía está por todas partes. No puedes dar un paso sin tropezarte con uno de ellos.

—¿De verdad? —El joven regresó a la barra.

Ahora Eve había captado su atención.

—Oh, sí —afirmó ella—. Muy macabro. Yo encontré el cuerpo. Horrible.

—¿Tú encontraste el cuerpo?

—Así es. Aún no me he repuesto.

—¿Preguntaron por mí?

—¿Quién?

—La policía.

—Sí. Una agente. Toda piernas. Demasiado delgada, si quieres mi opinión. Probablemente, no tenga tiempo de comer. Ahora no recuerdo su nombre.

—Debe de ser la tal Parker. Es inspectora.

—Si tú lo dices. —Eve recordaba poco de la conversación, menos todavía el nombre.

—¿De qué te habló? —Otra vez jugueteaba nervioso con la coleta, y ella se fijó en la cinta de sudor que se formaba en su labio superior. No hacía tanto calor ahí dentro.

—Te gustaría saberlo, ¿no es cierto?

—Así es.

—Y a mí me gustaría otra de estas. Que invite la casa.

—¿Otra de Hendricks? —Ahora parecía deseoso de complacerla.

Eve sonrió y lució sus dientes arreglados.

—Evidentemente.

Mientras se pulía la ginebra a través de la pajita negra que el joven había colocado en el vaso, presintió que aquella noche tal vez conseguiría algo más que una copa gratis de Steve O’Carroll.

Trevor Toner observaba cómo la noche se cerraba en sí misma mientras se fumaba un porro en la puerta de su apartamento. Había sido un día curioso. No curioso en el sentido de interesante, sino raro. Si no se ponía las pilas y se comportaba como debía, quizás cancelarían su show. De todos modos, era una mierda. Debía admitir que su interés había desaparecido por la puerta del teatro junto a la pequeña Lily Heffernan. No obstante, tenía que conseguir que el espectáculo funcionara. Si era un éxito, más padres apuntarían a sus tesoritos a las clases, con la esperanza de que transformara sus dos pies izquierdos en dos maravillas. Prometió que los convertiría en estrellas con una mano mientras con la otra se embolsaba la pasta.

Levantó la vista hacia las ventanas oscuras del edificio y se subió el cuello de la chaqueta. Primero se tomaría una pinta.

Subió por la calle principal hasta que llegó al hotel Railway. Se preguntó quién estaría de turno aquella noche. Seguro que Steve no, no después de la muerte de Cara el día anterior. Aunque, por otra parte, conociéndolo, todo era posible. Empujó la puerta del salón reservado y echó un vistazo dentro.

No había mucha gente aquella noche. Una pareja al fondo y un hombre solo en la mesa bajo la ventana. En la barra, una mujer estaba inmersa en una conversación con Steve. No había rastro del nuevo barman. Cuando puso el pie sobre el suelo de baldosas negras, la mujer giró la cabeza.

Trevor retrocedió y salió por la puerta antes de que hubiera recuperado el aliento. Mientras huía, un escalofrío súbito recorrió todo su cuerpo.

Lily estaba muy cansada, aunque le parecía que había dormido durante horas. No tenía ni idea de dónde estaba y se sentía demasiado débil como para mover las piernas. No había oído ningún ruido en todo el día.

Se preguntó dónde estaba su mamá. A veces llegaba tarde a recogerla, pero ella siempre la esperaba. Nunca se marchaba sola a casa ni se subía al coche de un desconocido. Hasta ayer. En realidad, no se trataba de un desconocido. Y eso era lo que más le molestaba. Nada de esto era justo. Las lágrimas le pinchaban los ojos como agujas. Pero ahora era una niña mayor y las niñas mayores no lloraban.

El sonido de un aleteo le hizo contener la respiración. ¿Qué era eso? El corazón le latía con fuerza y su estómago rugió. Tenía hambre y no recordaba la última vez que había comido algo. Comida de verdad, como la que cocinaba su mamá. Sintió una punzada de algo que no podía describir y tuvo la terrible sensación de que, tal vez, no volvería a ver a su madre. ¡No!

Trató de sentarse, pero descubrió que solo podía mover un brazo. Le dolía la cabeza, tenía el pelo pegajoso y la boca seca. Nunca en su vida había estado tan asustada, ni siquiera cuando Johnny Burns le había tirado del pelo en el parvulario, le había escupido en el zumo de naranja y… No recordaba qué más le había hecho Johnny ese primer día de escuela, pero sabía que su mamá había tenido que comprarle un peluche nuevo para convencerla de que volviera al día siguiente. ¿Fue Peppa o Winnie de Pooh? Se esforzó por recordar qué juguete le había comprado porque pensaba que era importante recordar las cosas pequeñas como esa. Pese al esfuerzo, no conseguía recordarlo y eso la puso todavía más triste.

Lily oyó el sonido otra vez. Al menos no era un ratón, pensó. Su mamá odiaba los ratones y una vez había gritado y se había subido a una silla cuando uno había salido corriendo del armario que acababa de abrir. En aquel momento le pareció que era muy divertido, pero ahora no. No quería tener que subirse a una silla, porque no se podía mover.

El aleteo se oía más alto y más cerca, como pasos.

Lily gritó cuando algo suave le tocó la frente.

El hombre estaba de pie en el patio, tan inmóvil como le permitía la brisa creciente. Los chillidos de los cerdos eran ensordecedores. Levantó el rostro hacia el cielo y recibió con agrado la frescura vigorizante de los copos de nieve, algo con lo que refrescarse el paladar. Su cuerpo temblaba mientras la lluvia lo rodeaba de una niebla húmeda.

El coche de la chica no estaba y la casa se encontraba a oscuras. Si no fuera por los animales, la noche habría estado en un silencio absoluto.

Avanzó con pasos cautelosos sobre los guijarros resbaladizos hasta la ventana junto a la puerta de atrás. Miró en la oscuridad, pero no vio nada. Tal vez entraría y esperaría a que regresara. Mientras caminaba hacia la puerta, la oscuridad se iluminó por el brillo de unas luces en la fachada de la casa. Escuchó. El ruido de un motor, el cambio de marchas, el chillido de los frenos.

Estaba en casa.

Sintió un hormigueo en la entrepierna.

Su pelo era el más hermoso.

Largo y brillante.

Beth Clarke era exactamente lo que necesitaba.

39

Lottie paró delante de la casa de su madre. Las luces estaban encendidas, Rose todavía estaba despierta. O, tal vez, era Leo. Tenía que hablar con él, averiguar por qué conspiraba a sus espaldas y con sus hijas. Tenía que hacer algo para olvidarse de Boyd. Apagó el motor, salió del coche y buscó la llave.

Dentro escuchó el eco de una risa. «Maldito seas, Leo Belfield —pensó—. ¿Cómo puedes llevarte bien con mi madre mientras yo tengo que librar una batalla para tener una conversación normal con ella?». Intentó apartar esos pensamientos de su cabeza y abrió la puerta.

—Hola —saludó.

Leo se puso en pie y apartó una silla para ella. Lottie la ignoró y se sentó en otra.

—¿Qué te trae por aquí en esta horrible noche? —preguntó Rose, sentada en un sillón junto al fogón con los brazos cruzados.

Por alguna razón inexplicable, Lottie sintió un nudo de ansiedad en el pecho. Reconoció los celos. Estaba celosa de la amistad que había florecido entre su madre y Leo. Leo, que no era familia carnal de Rose, pero que era el medio hermano de Lottie. Todo era culpa de su padre.

—Solo pasaba por aquí —mintió—. ¿Cuándo regresas a casa, Leo?

—En unos días.

—¿De verdad?

—Sí.

Lottie se fijó en que se le había pegado el acento irlandés en las semanas que había pasado en compañía de Rose. Se preguntó qué otros hábitos habría cogido de su madre.

—Es maravilloso que Leo haya accedido a acompañar a las chicas. —Rose compuso una sonrisa tan brillante que Lottie sintió que se desmayaría por el resplandor de su dentadura postiza.

Sintió que la sangre le abandonaba el cuerpo. Que las chicas fueran a Nueva York por Navidad era obra de Rose. Tenía que serlo. Aunque no le daría la satisfacción de admitir que lo sabía.

—¿Volverás directo al trabajo? —tanteó a Leo.

—Voy a tomarme otro mes o dos. Mi teniente está de acuerdo.

—Me alegro por ti. —Lottie saboreaba el sarcasmo que rezumaban sus palabras—. ¿Tienes vacaciones planeadas?

—Dedicaré un tiempo a enseñar a Katie y Chloe cómo nos divertimos en la vieja Nueva York.

—¡Y una mierda! —Lottie se levantó de un salto.

—¡Charlotte Fitzpatrick Parker! ¡Esa boca! —Rose extendió la mano—. Siéntate.

—No, no me voy a sentar. —Se inclinó hacia Leo—. ¿A qué juegas, eh? Intentas entrometerte en mi vida a través de mis hijas, ¿es eso?

—No tengo la menor idea de qué estás hablando —reclamó Leo.

—Por supuesto que sí. Primero intentas comprarme con Farranstown House y, luego, te las ingenias para diezmar a mi familia por Navidad. ¿A qué juegas?

—Sinceramente, no sé de a qué te refieres. Rose dijo que sería una buena idea.

Lottie se volvió hacia su madre.

—Tú nunca estás contenta a menos que controles mi vida. Bien, pues escuchadme los dos. Yo soy la madre de Katie y Chloe y yo decido si pueden irse de viaje y con quién, no vosotros.

—Siéntate y cálmate. —Rose se puso de pie y señaló la silla.

Lottie pasó junto a ella y la empujó.

—He tenido un día de mierda, una semana de mierda, así que no necesito a unos conspiradores que maquinan a mis espaldas.

Salió de la casa sin mirar atrás y se preguntó por qué diablos todo el mundo, incluida su madre, estaban en su contra. La lluvia le caía sobre la cabeza como una sombra oscura y húmeda. Tembló descontroladamente con una mano en la manecilla del coche. ¿Las cosas podían empeorar? No era posible. Por otra parte, era Lottie Parker, y su escudo protector contra el mal estaba tan gastado que se había reducido a apenas un hilo.

Condujo a casa, cegada por las lágrimas de frustración, y anheló un brazo amigo sobre sus hombros, un tierno beso en la mejilla y, tal vez, algunas palabras de consuelo susurradas al oído. ¿Boyd? No, aquella noche había quemado ese puente.

Entró en la casa oscura y silenciosa. Todo el mundo dormía. Fue hacia el armario de la cocina y cogió la botella de vino. Llevaba toda la noche pensando en abrirla, en bebérsela entera y regodearse en su agria acidez. Conocía su sabor. Se llevó la botella a la nariz e inhaló el penetrante aroma que, sin abrirla, sabía que estaba allí. Titubeó. Sus manos temblaron.

¿Podría vivir consigo misma si se la bebía?

¿Podría echar abajo todo lo que había construido en una noche de debilidad?

Ni de coña.

Cynthia Rhodes era como un perro incapaz de soltar a su presa. Llevaba una botella de vino tinto en una mano y, con la otra, llamó a la puerta. Esperó a que abriera mientras daba golpecitos en el suelo con la bota.

—Hola, guapo —saludó, y se metió en la casa con un contoneo—. ¿Te apetece una copa? —Sacó un sacacorchos del bolsillo—. He venido preparada.

—Dios, Cynthia, ¿sabes qué hora es?

—Lo aprendí en primaria, así que sí, lo sé.

La mujer sonrió con suficiencia, dejó la botella sobre la mesita de café y le tendió el abridor. Se quitó la chaqueta de cuero con los ojos fijos en los de él y siguió la mirada que recorría su blusa blanca transparente. Sonrió cuando el hombre abrió la boca. Ponerse el sujetador rojo había sido una decisión acertada, aunque fuera un cliché y uno viejo de Primark.

—¿Vas a abrirlo u ofrecerlo en sacrificio?

—Eh, ah…

—Ya lo hago yo. —Cynthia cogió el sacacorchos—. ¿Qué tal un poco de buena música? Para ponernos a tono.

—Creía que solo venías a buscar información —respondió él, y se sentó en el sofá.

—Oh, sí, eso también.

—Tienes que dejar de perseguir a Lottie. Da una mala imagen del cuerpo.

—Querrás decir que ella da una mala imagen del cuerpo, cariño.

—Sinceramente, deberías ir solo a las ruedas de prensa y dejar de esperarla en la puerta.

A Cynthia no le gustó su tono. Estaban perdiendo el ambiente que se había esforzado tanto en crear. Se acercó más al hombre y le ofreció una copa.

—No hablemos de Lottie Parker.

—De acuerdo.

La reportera bebió unos tragos de su copa y sopesó cómo iba a obtener la información que deseaba. Conocía la manera.

Fue una larga noche sin recompensa.

Con la botella en la mano, Lottie comprobó el móvil mientras caminaba de la cocina al salón. Una llamada perdida. Miró la pantalla con ojos entrecerrados. Tal vez necesitaba gafas. Ni de coña podía permitírselas. Recordó la conversación con el capullo de Leo sobre Farranstown House y se preguntó cuánto tiempo tardaría el dinero en llegar a su cuenta una vez firmara los papeles. Si es que firmaba.

El teléfono vibró y respondió.

—Lottie, siento llamarte tan tarde, pero quería comprobar cómo estabas. Ya sabes, cómo lo estás llevando.

—Padre Joe. —La inspectora encendió una lámpara—. ¿Por qué crees que no lo llevo bien?

—Yo no he dicho eso. —Había una sonrisa en su voz—. Es que ayer me pareció que estabas agobiada. Me preocupo por ti… Por tu bienestar y todo lo demás.

—Y todo lo demás. —Lottie rio y se sentó en el sofá. Dejó la botella en el centro de la mesita de café y la miró con detenimiento.

—Entonces, ¿cómo estás?

—Estoy bien. —«No es verdad», articuló en su cabeza, pero no quería decírselo. Joe era demasiado amable, demasiado solícito. Un buen amigo. No podía sincerarse con él en ese momento. La botella sin abrir parecía burlarse de ella.

—¿Qué tal está Boyd?

—¿Por qué me preguntas por él? —Deseó haber traído el sacacorchos o que el tapón fuera de rosca.

—Estás llena de preguntas sin respuestas. —La voz del cura sonaba despreocupada, sin reproches.

—Respóndeme a una —lo desafió Lottie, postergando las ansias de beber. Subió las piernas al sofá y acomodó los tobillos bajo el cuerpo.

—Lo intentaré.

—¿Qué puedes contarme sobre el padre Curran?

—No mucho —respondió Joe sin preámbulos—. Lleva en esto mucho más tiempo que yo.

—Eso ya lo he visto.

—Es un buen hombre, Lottie.

—Nunca he dicho que no lo fuera.

—Al preguntar por él ya has insinuado que no te gusta. —El sacerdote hizo una pausa y Lottie esperó en silencio a que continuara—. Es bueno con los enfermos. Visita la abadía.

—¿Visita a alguien en particular?

—Ahora que lo mencionas, siempre que lo he sustituido hay una paciente que pregunta por él.

—¿La hermana Augusta?

—Sí. Es de su quinta, así que tal vez se conocían desde antes de que la hospitalizaran.

—¿Siempre ha estado en esta diócesis? ¿Sabes de dónde es la hermana Augusta?

—Lottie, ¿a dónde quieres llegar?

—Sinceramente, no lo sé.

—Puedo husmear por ahí.

—Gracias. Padre Joe…

—Joe.

—Joe, ¿crees que el padre Curran podría tener algo que ver con la muerte de Cara Dunne o la de Fiona Heffernan?

—Vaya, eso es precipitarse un poco. Yo lo puse al corriente sobre la muerte de Cara. El obispo me pidió que lo hiciera. El padre Curran formaba parte de la junta directiva de la escuela donde trabajaba.

—¿Cuánto hace de eso?

—Creo que se jubiló hará un año.

—¿Puedes averiguar algo más? —preguntó Lottie.

—Fisgaré un poco.

—Gracias. ¿Conocías a Cara o a Fiona?

Hubo una larga pausa.

—He conocido a mucha gente.

—Fiona era enfermera en la abadía, seguro que la viste allí.

—¿Qué importancia tiene eso para tu investigación?

¿Por qué resultaba evasivo? ¿O era el cerebro exhausto de Lottie el que imaginaba cosas?

—Pensé que podrías darme algo de información sobre el tipo de persona que era. Necesito averiguar por qué alguien la mató.

—Pensaré en ello y te llamaré. Era una buena enfermera y una buena persona. Eso es lo que sé de las pocas veces que… la vi. En cualquier caso, ¿estás segura de que te encuentras bien?

—Boyd me ha pedido que me case con él —soltó Lottie.

—¡Guau! No puedo decir que me sorprenda.

—Al final dije que sí, pero ahora…

—¿No estás segura?

—Creo que quizá esté viendo a otra. No sé qué hacer.

—¿Por qué no hablas con él sobre el tema?

—No es tan fácil. ¿Qué harías tú?

—Nunca he estado en esa situación.

Lottie escuchó la larga pausa, y su respiración suave y delicada.

—¿Alguna vez tienes dudas, Joe?

—En una ocasión sufrí una crisis de fe y me tomé un año sabático. Ayudó.

—¿Cuándo descubriste lo de tu madre?

—Antes de eso. Hará unos ocho o nueve años. Pasaba por una época difícil. Dejé el sacerdocio durante un año.

—¿Qué hiciste? —inquirió Lottie—. ¿Te desmelenaste?

—Me lo pasé bien. Conocí a algunas mujeres agradables, si tanto te interesa. Pero echaba de menos la Iglesia. Regresé renovado.

—Eso es bueno.

—Nunca te pones las cosas fáciles. Habla con Boyd. No tiene sentido que te tortures cuando solo conoces una versión de los hechos.

—Gracias, Joe.

—No estaba siendo cínico.

—Yo tampoco. De verdad, gracias. Sienta bien hablar.

—Será mejor que duermas un poco. Veré qué puedo averiguar.

—¿Sobre Boyd?

—No, sobre el padre Curran —rio el cura.

—Oh, cierto. Gracias. Buenas noches, Joe.

Se quedó sentada con el teléfono en la mano mientras analizaba la conversación que acababa de tener. Sin embargo, su mente era como un carrete de cables inconexos. No encontraba el extremo de uno para ayudar a desenredarlos todos. «Igual que mi vida», concluyó, mientras los párpados se le cerraban.

40

Caminaba en un círculo cerrado. El aire frío lo seguía al pasar. Las ventanas se agitaban con la lluvia que repiqueteaba contra ellas. La tormenta de nieve había virado y la lluvia no parecía amainar.

Alargó la mano sobre la mesa y acercó el soporte. Su mesa. Su escritorio. Rio para sí mismo mientras bebía un trago de café. Estaba lo bastante frío como para no quemarse la sensible boca. Dejó la taza; tal vez debería comprarse una máquina de café sofisticada, una de esas que usaban pequeñas cápsulas. El café siempre olía mejor cuando era de una de esas. En cualquier caso, sabía que nunca se lo podría permitir. Un tarro de café instantáneo y un hervidor tendrían que bastar.

Estiró las piernas y flexionó los tobillos hacia un lado y el otro. Necesitaba que la sangre fluyera más libremente antes de comenzar. Había tenido una Fitbit, era útil para mantenerlo al tanto de su salud y actividad. Todos los chavales las tenían. Era un accesorio, igual que los móviles. Pero se había librado de ella. No se fiaba de nada que pudiera monitorear sus pasos, con o sin su consentimiento.

Se acomodó en la silla de madera frente a la mesa y clavó el alambre en el soporte con el último espécimen delante de él. Abrió la bolsa de plástico con cuidado y extrajo el premio.

Ah, era tan hermoso como los otros.

Cogió la figurita de alambre y comenzó a trabajar.

Aquel primer día de escuela y lo que me hizo esa profesora nunca me abandonaron. Y el día siguiente y el otro. Continuó y continuó.

El segundo día fue mucho peor que el primero. Recuerdo que llovía y ninguno de los niños pudimos salir a la hora del almuerzo. Fui capaz de tragarme el plátano, lo único que tenía en mi fiambrera. Me habría encantado bajarlo con un poco de zumo de naranja, pero no tenía y ninguno de los otros me ofreció un trago del suyo. Un sonoro tijeretazo me hizo mirar hacia la parte delantera de la clase. Ella estaba allí de pie y me hacía señas con las tijeras para que me acercara. Observé a mi alrededor con el deseo de que estuviera llamando a otro. Me miró a los ojos.

—Sí, tú. Ven aquí. ¡Ahora!

El ruido de los niños masticando y la suave charla se apagaron con el sonido de mis pasos mientras me acercaba al escritorio.

Esta vez me colocó a su lado y me hizo girar hacia la clase.

—Nadie viene a mi aula con piojos. Las liendres se multiplican por millones. No quiero irme a casa el fin de semana rascándome la cabeza. —Sostuvo en alto las tijeras y el acero relució bajo la bombilla. Sentí el frío contra la nuca; sentí el tirón en el cuero cabelludo y oí el tijeretazo mientras cortaba. Mechones desiguales cayeron al suelo y traté en vano de contener el llanto en la garganta. Los otros niños se rieron con un ruidoso estallido. Me metí las manos en los bolsillos del pantalón para evitar llevármelas a las orejas.

Ese día supe que alguien pagaría por ello. La gente cree que los niños pequeños no pueden recordar esos años de su vida; en mi caso, puedo decir que esos incidentes me definieron. Sus acciones me han convertido en lo que hoy soy.

Oh, mantuve esos sentimientos dormidos durante mucho tiempo, pero fue la humillación a manos de otro lo que despertó la necesidad latente en mi ser. La necesidad de buscar redención. La gente se removerá como peces de colores en una pecera en busca de la respuesta. Y cuando la encuentren, la revelación llegará demasiado tarde. Será entonces cuando se den cuenta de que nadan en una pecera demasiado pequeña. Sabrán que puedo verlos a través del cristal manchado. Tendré la caña lista y a la espera. No para capturarlos. Oh, no, eso sería demasiado simple. Tengo planes mejores para ellos, para todos ellos.

Nunca más volverán a humillar a un ser humano.

Nunca más romperán una promesa.

Putos peces de colores.

41

Viernes

La noche parecía un día muy largo mientras Lottie esperaba a que saliera el sol. La desafió negándose a aparecer. La lluvia había caído sin cesar durante la noche y todo estaba mojado, gélidamente frío.

Sentada en el bordillo empapado, se llevó las rodillas al mentón como una niña pequeña. «Probablemente coja la gripe», caviló, aunque se preocuparía por ello cuando ocurriera. Al menos había superado el episodio con el vino. Había metido la botella en la esquina más recóndita del armario. Se había mantenido sobria gracias a Joe. Aun así, su sueño había sido intranquilo.

Adam, su marido, le sonreía desde la foto grabada en la lápida. La parcela se veía desnuda; incluso los pájaros habían abandonado las ramas que había encima. Había ido para regodearse en el silencio, para escapar de los confines de su casa, de su familia. Para esconderse en la sombra de los árboles… Aunque había olvidado que con la expansión del cementerio se habían talado la mayoría. Sin el refugio, un viento del este atravesaba el campo y le mordía la nuca.

Se arrebujó más en la chaqueta y cerró los ojos; se sentía extrañamente reconfortada en aquel lugar de los muertos. Era como si hubiera salido de su propia realidad y residido durante unos momentos en otro universo. Uno en el que todavía podía hablar con Adam y sentarse en calma con sus propios pensamientos. Esperaba hacer lo correcto al seguir adelante. La llovizna se convirtió en un diluvio y su mente regresó del pasado porque sabía que tenía tantísimo que hacer en el presente.

Se puso en pie, se llevó un dedo a los labios y, luego, lo posó sobre la foto. Deambuló hacia la verja y pasó junto a la parcela de los angelitos. Miró las tumbas nuevas marcadas con cruces de madera y los montones de tierra recién removida que se convertían en barro bajo la lluvia. Los muertos recientes, que dejaban atrás a sus familias destrozadas. «Oh, Dios, Lily», se afligía mientras su corazón latía con fuerza. Tenía que llevar a la pequeña a casa, y no en una caja blanca.

Y después de haberlo abandonado la noche antes en Ballydoon, tenía que enfrentarse a Boyd.

—¿Qué haces ahí dentro, Kirby? —Lottie se pasó la mano por el pelo y sus dedos se engancharon en la maraña mojada. Quizá tenía incluso peor aspecto que Kirby. Golpeó dos veces la ventanilla del coche antes de que la bajara.

—Oh, buenos días, jefa —saludó el detective—. Lo siento, me habré quedado dormido.

—¿A estas horas de la mañana? ¿Hay algo que no me estés contando? —Vio que tenía kétchup en el pelo y el olor que salía del coche era de piel sucia.

—La verdad es que no. Entraré enseguida, necesito hacer un par de cosas.

—¿Qué diablos podrías hacer aquí fuera, por el amor de Dios? —Se fijó en el montón de cosas que había en el asiento trasero. Almohadas, un edredón y lo que parecía una chaqueta de traje. Era imposible que viviera en el coche, ¿verdad?

—Solo dame unos minutos. —Kirby trató de ajustarse la corbata y Lottie se percató de que todavía llevaba la camisa de ayer.

—Siempre y cuando estés bien.

—Lo estoy. —Subió la ventanilla y la cerró.

Lottie se alejó del coche. Ya tenía bastantes problemas sin involucrarse en los infortunios domésticos de Kirby. De todos modos, mientras introducía el código para acceder a la oficina, intuyó que iba a involucrarse. Había pasado por muchas cosas en los últimos seis meses: perder a Gilly había sido duro y Lottie sabía por experiencia que el dolor podía tragarte y escupirte en un instante. Kirby necesitaba a alguien que cuidara de él; a veces lo único que hacía falta era una palabra amable. A pesar de eso, tenía la sensación de que él ya había superado ese nivel.

Boyd se encontraba frente a su escritorio con la cabeza gacha mientras leía un informe. ¿Debería ignorarlo y meterse disimuladamente en su despacho? ¿O coger el toro por los cuernos?

El sargento no levantó la cabeza. Así que estaba cabreado.

—¿Llegaste bien a casa? —No pudo evitar preguntar.

—No gracias a ti. —Boyd siguió sin levantar la cabeza—. Tuve que llamar a un taxi y me costó una fortuna.

—Si sirve de consuelo, lamento haberte dejado allí.

—Deberías lamentarlo.

—Vale. —Lottie se quitó la chaqueta y la colgó en su despacho—. Entiendo que no aceptas mi disculpa.

—Entiéndelo como quieras.

La inspectora regresó al escritorio de su compañero y apoyó las manos sobre la superficie.

—Me enfadé contigo. Eso es todo. Últimamente, has mostrado mucha indiferencia y te vas a Galway sin decirme por qué. Tienes una novia allí y te da miedo dejarme, ¿es eso? ¿Qué otra cosa puedo pensar?

Cuando Boyd levantó la cabeza, Lottie retrocedió. Sus ojos avellana, por lo general brillantes, estaban apagados y rodeados de círculos negros; su rostro parecía cubierto por un velo gris. ¿Había dormido también en el coche? ¿O echaba de menos a su nueva novia? «Basta, Lottie», se dijo a sí misma.

—Me dejaste tirado en aquel lugar abandonado de la mano de Dios, Lottie, así que no me importa lo que creas. —Volvió su atención a lo que había estado leyendo.

Quería contraatacar, decir algo inteligente o incluso hiriente, pero la lengua se le pegó al paladar, como le ocurría cuando algo la aterrorizaba. Y en ese momento, Boyd la aterrorizaba. Dio la vuelta y caminó hasta su oficina, cerró de un portazo y se dejó caer en la silla. Boyd y Kirby se comportaban de una manera tan anormal que era perturbador. Ocurría algo. Algo de lo que estaba excluida. Y a Lottie no le gustaba sentir que miraba desde afuera.

El teléfono de su escritorio sonó.

—Espero que estés teniendo una mañana mejor que la mía, Jane. —Lottie encendió el ordenador.

La patóloga adoptó su tono oficial.

—He llevado a cabo algunos análisis preliminares en las muestras de pelo encontradas en los cuerpos.

—¿Qué has descubierto? —Lottie se irguió en la silla.

—No hay coincidencias de ADN. Es pelo muerto. Pero te aseguro que el volumen de las muestras que tenemos no coincide con la cantidad sacada de los cadáveres.

—Explícate, por favor. —Lottie frunció el ceño.

—Es evidente que a Cara Dunne le cortaron más pelo del que encontraste en el cuerpo de Fiona Heffernan.

Lottie digirió esta información.

—¿Significa eso lo que creo que significa?

—Si no has encontrado el pelo en otro sitio, podría significar que el asesino está guardando trofeos.

—Desgraciado. Gracias, Jane. ¿Algo más?

—Eso es todo por ahora.

Lottie colgó y reflexionó sobre este nuevo giro en los acontecimientos. Todo era muy extraño.

Antes de que pudiera comprobar qué hacía el resto del equipo, Kirby abrió la puerta y entró en su despacho como un colegial avergonzado.

—Siento lo de antes, jefa. —Su expresión era de ternero degollado.

—¿Estás viviendo en el coche? —Lottie ya se había cansado de andar pisando huevos.

El detective suspiró hondo antes de soltar el aire, con las mejillas infladas. No contestó.

—Siéntate —dijo Lottie. Kirby obedeció—. Cuéntame lo que pasa.

—La cuestión es esta… Sabes que después de la muerte de Gilly las cosas se descontrolaron un poco durante un tiempo. A decir verdad, ya se habían torcido antes. Me salté algunos pagos y, luego, el casero decidió que vendería el apartamento. No tenía forma de defenderme, por así decirlo, porque no había pagado el alquiler. El lunes estaba en la calle. O en el coche, para ser exactos.

—Podrías habérnoslo contado. Somos tus amigos. Estoy segura de que alguien te acogería hasta que encuentres algo. O podrías ir a un hotel. ¿Has pensado en eso?

—No quiero pedir caridad y, de todos modos, estoy sin blanca.

—¿Cómo puedes estar sin blanca? Aquí ganas un sueldo decente y todas esas horas extras… Las reclamas, ¿verdad? Aunque sé que el comisario lo odia; le estropea los presupuestos.

Kirby se encogió de hombros.

—No conseguía ponerme las pilas. Ya sabes, he estado bebiendo y he apostado unas perras a los caballos. Al final del día no me queda gran cosa.

—Kirby, vas a poner tu vida en orden, y vas a empezar ahora mismo. No verán a ninguno de mis detectives durmiendo en su coche. —Cuando se percató de la expresión herida en su rostro, supo cómo había sonado. Una oficial superior preocupada por la imagen del cuerpo—. Por favor, no me malinterpretes. Lo digo como amiga.

—Gracias, jefa.

—Si ninguno de los otros puede ayudarte, tal vez tenga una habitación libre la semana que viene. Mis hijas hablan de ir a Nueva York para Navidad y…

—Oh, Dios, no, no puedo aceptar una habitación en tu casa, ni siquiera a corto plazo. Hablaré con Boyd. Tiene un buen sofá.

—Pues buena suerte —gruñó Lottie—. Lleva toda la semana más huraño que un oso. ¿Qué le pasa?

Kirby sacudió la cabeza.

—Está de mal humor, pero no me ha contado nada. Tal vez le pase algo a su madre o a su hermana. Va a Galway mucho más que de costumbre. ¿Quieres que le pregunte sobre el tema?

—No —respondió, a pesar de que quería saber qué ocurría en la vida de Boyd.

—Tal vez parezca un idiota, pero no lo soy —comentó Kirby—. No se lo preguntaré directamente. Quizá mientras tomamos una pinta o un café. Encontraré el modo.

—Gracias. Y la oferta de la habitación sigue en pie. Por ahora, encuentra un lugar para vivir que no sea tu coche.

—Lo haré. Y gracias. —Kirby inclinó la cabeza como si acabara de confesarse en un confesionario claustrofóbico y estuviera ansioso por salir al aire fresco a realizar su penitencia.

Lottie odiaba sacarlo a colación, pero debía hacerlo.

—Kirby, se te escapó la foto de Lily en el vestuario.

—Lo sé. Lo siento. Trabajaré el doble en el caso, lo prometo.

—Hazlo. Puedes marcharte. —No sabía cuál de sus emociones dominaba en aquel momento, la rabia hacia Boyd o la compasión por Kirby. Se esforzó por desenmarañar lo que pasaba por su cabeza.

Cuando levantó la vista, Kirby había regresado con un folio.

—Perdona, jefa.

—Adelante.

El detective se sentó y le pasó la hoja.

—Anoche, antes de marcharme, eché un vistazo al artículo del Tribune de Beth Clarke sobre el suicidio de Robert Brady.

—¿Y?

—Puedes leerlo tú misma. He subrayado algunas cosas que quizá te interesen.

—Resúmelo.

—Bien, Robert Brady era conocido en el pueblo como Bob el Constructor. Trabajó para una constructora antes de que quebrara y, después, hizo trabajitos por su cuenta. Eso me hizo pensar… Cara Dunne.

—¿Has encontrado una conexión con Cara? ¿Cuál?

—El cinturón que usaron para estrangularla. ¿Recuerdas que tenía unas iniciales grabadas en el cuero?

—Sí.

—Creo que podrían ser BB de Robert Brady. O Bob Brady.

—Ya veo a dónde quieres llegar. Pide que analicen el cinturón en busca de ADN de Brady y huellas, si es que están archivadas. Tenemos que registrar su casa y sus pertenencias.

—Ese es el problema.

—¿Por qué es un problema?

—En cierto modo, Brady era un poco como yo. El banco le había quitado la casa. Vivió en la calle durante unos meses antes de morir.

—¿Tenemos alguna manera de rastrear dónde vivió?

—Veré qué puedo hacer.

—¿Dónde se encuentran sus cosas?

—Trataré de averiguarlo.

—Hazlo, y localiza a alguien que lo conociera. Amigos, familia, cualquiera que pudiera haberse preocupado por él o por sus pertenencias.

—Hecho. —Kirby se puso en pie.

—Llama a la morgue. Averigua qué pasó con el cuerpo de Brady. Y si tiene algo que ver con todo este follón, esperemos que no haya sido incinerado.

—Lo haré.

—Y Kirby…

—¿Sí, jefa?

—Buen trabajo.

Cuando se quedó sola, Lottie leyó el artículo de Beth Clarke. El contenido era tierno y afectuoso, ni una palabra fría o crítica. Una revelación la asaltó. Beth Clarke conocía a Robert Brady.

42

Lottie dirigió la reunión matutina de equipo con la cabeza en las nubes. Quería coger el coche e ir a hablar con Beth sobre Brady, pero antes necesitaba asegurarse de que el equipo sabía lo que tenía que hacer.

McKeown fue el primero en contar sus avances, que resultaron no aportar novedades.

—Me pediste que revisara la presencia online de Cara Dunne y Fiona Heffernan. Ambas habían desactivado sus cuentas en redes sociales, Cara en los últimos tres meses y Fiona hacía un año. Sus compañías telefónicas me han dado las listas de sus llamadas y mensajes.

—¿Y bien?

—Los historiales de llamadas son escasos. La última llamada que hizo Fiona fue a Ryan, la mañana de su asesinato. También hay una llamada a la hora del almuerzo a un número sin registrar, pero intentamos rastrearlo. Aparte de eso, nada inusual. El teléfono de Cara tiene numerosas llamadas a Steve O’Carroll, y parece que no respondió a ninguna. No hay mensajes. Es posible que ella u otra persona haya limpiado el teléfono.

—¿Algo online? ¿Algún e-mail?

—Solo un justificante médico de Cara a su director y nada con respecto a Fiona.

—Entonces no eran mujeres activas en el mundo de las redes sociales.

—He leído todas las declaraciones de vecinos y de los amigos que he podido localizar. Los movimientos de ambas mujeres en los días previos a sus muertes fueron normales. Nadie recuerda nada fuera de lo ordinario.

—¿Cuándo fue la última vez que Steve O’Carroll tuvo contacto con Cara?

—Dice que fue hace semanas, no he encontrado a nadie que lo niegue.

—¿Y Fiona? ¿Hubo alguien que notara algo inusual en su relación con Ryan o con Colin Kavanagh?

—Hay un enfermero en la abadía, el hombre que encontró el cuerpo.

—Alan Hughes —dijo Lottie.

—Sí, ese tío —afirmó McKeown—. Asegura que Fiona había estado muy distraída las últimas semanas. Primero lo achacó a los nervios de la boda, pero después de encontrar el cuerpo volvió a pensar en ello. Trató de identificar cuándo había pasado de estar emocionada por la boda a lo que llamó «comportamiento maníaco».

—¿Y consiguió determinarlo?

—Afirma que fue hace unas tres semanas. Se puso nerviosa en el trabajo. No quería atender a la hermana Augusta. Y cada vez que el cura hacía su ronda, a Fiona no se la veía por ninguna parte.

—Tres semanas —comentó Lottie—. Cuando murió Robert Brady.

—Lo encontraron hace solo dos —repuso Kirby.

—La patóloga indicó que llevaba muerto una semana cuando descubrieron el cuerpo. —Miró la fotografía de Brady en la pizarra—. La muerte de Brady es, sin duda, sospechosa, tanto porque Kirby cree que el cinturón que encontramos en el cuello de Cara Dunne era suyo como porque se halló un mechón de pelo en el cuerpo.

—Joder, jefa, ya tenemos curro de sobra —se quejó Sam McKeown.

Lottie lo ignoró y recordó cómo había cambiado el comportamiento del cura al mencionar a Brady.

—El padre Michael Curran tal vez sea una conexión entre estos asesinatos.

—¿Cómo? —McKeown no se rendiría tan fácilmente.

—Recomendó a Cara para el trabajo hace diez años. Se reunió con Fiona por asuntos de la boda y también la veía con regularidad en la abadía. Es decir, hasta que ella empezó a evitarlo.

—Tal vez lo evitaba por la actitud del cura hacia ella al ser madre soltera —propuso Boyd.

—A esas alturas, era madre soltera desde hacía ocho años, así que dudo que nada de lo que dijera el cura la molestara demasiado. —Lottie se dirigió a McKeown—. ¿En qué estado se encuentra la investigación sobre la desaparición de Lily?

—No hemos encontrado nada extraño en las cintas de seguridad. Ahora los chicos están revisando el material de las cámaras de los coches que conseguimos más tarde.

—¿Pero la calle Gaol no estaba cerrada al tráfico? —inquirió Lottie.

—Sí, pero los coches podían pasar por el parking junto al teatro y bajar por la cuesta para salir de la ciudad.

—De acuerdo, sigue en ello.

—Lo haré. Oh, y Colin Kavanagh ha estado en la radio y la tele poniéndonos verdes mientras pide que su hija regrese sana y salva. Ha ofrecido una recompensa.

—Lo he oído —afirmó Lottie.

—No tenemos pruebas de que Lily haya sido secuestrada —intervino Kirby—. Ahora todos los locos han salido en masa y nos bloquean las líneas.

—Prefiero tener a Kavanagh en la radio que llamando a mi puerta —sentenció Lottie. Estaba preocupada. Lily llevaba demasiado tiempo desaparecida—. ¿Es posible que la niña fuera hacia el canal o el río?

—El canal está congelado —contestó McKeown—, aun así, lo hemos revisado, y el río también. No ha habido suerte.

—Mantenedme al corriente de cualquier novedad —pidió la inspectora—. La desaparición de Lily tiene que estar relacionada con la muerte de su madre, así que tenemos que avanzar en el asesinato de Fiona.

—Sí, jefa —contestó McKeown.

—¿Alguien tiene algo más que añadir?

El equipo respondió con murmullos y negó con la cabeza.

—Muy bien. Quiero que interroguéis a Colin Kavanagh en relación con Christy Clarke. Y quiero una identificación concluyente del cinturón. Ahora voy a tener una charla con Beth Clarke.

Boyd seguía con su berrinche, así que Lottie fue sola a Ballydoon.

Mientras conducía, el coche expulsaba la nieve medio derretida hacia la cuneta y la lluvia grababa un tatuaje en el parabrisas. Las ramas que habían estado cargadas de nieve se encontraban desnudas y negras, y el paisaje era notoriamente más gris a medida que aceleraba por la estrecha carretera que se adentraba en el pueblo.

El pub Brennan tenía las puertas y ventanas cerradas. La tienda de la esquina estaba abierta; unos plásticos transparentes cubrían los fardos de briquetas y las bombonas de gas. La cinta de la escena del crimen todavía cercaba el garaje Clarke, y un único agente uniformado con pinta de ahogado montaba guardia.

Lottie todavía tenía que recibir información de la patóloga forense sobre si había algo sospechoso en la muerte de Christy Clarke. Hizo una nota mental para comprobarlo cuando regresara a la oficina, luego giró a la izquierda antes de llegar a la entrada a la abadía y condujo hasta la granja.

El Volkswagen Golf azul de Beth estaba aparcado de cualquier manera en el patio. Lottie estacionó detrás del vehículo. La lluvia y el barro corrieron bajo sus botas cuando salió del coche. El aire olía mal. Eso la detuvo un momento hasta que divisó los enormes cobertizos y oyó los chillidos de los animales. De inmediato, se vio transportada en el tiempo, cuando un año atrás había estado en un patio similar donde un hombre había encontrado la muerte entre las cuchillas de un removedor de estiércol. Se encogió para librarse del estremecimiento que recorría su cuerpo y fue hacia la puerta trasera, a la que se solía llamar en el campo.

Llamó una segunda vez, pero no obtuvo respuesta. Miró a su alrededor y detectó un sendero muy transitado. Lo siguió hasta llegar al seto. Más allá, a través de la cortina de lluvia, divisaba claramente el tejado de la abadía. Y entremedio, la zona boscosa con las estatuas blancas de aspecto inquietante. ¿Era allí donde había visto a alguien de pie hacía un par de noches, mientras Fiona Heffernan yacía muerta en el suelo junto a la abadía? Parecía probable. ¿Había visto a Christy Clarke? ¿O a su hija? ¿Tal vez incluso a otra persona?

Como la lluvia le golpeaba la cara, se ajustó más la capucha de la chaqueta para protegerse de las gotas afiladas y se dio la vuelta.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó—. No deberías acercarte así a la gente sin avisar.

La cocina estaba limpia y ordenada. A Lottie le apetecía una taza de té o café para entrar en calor, pero Beth no le ofreció nada. Se sentaron en la enorme mesa de madera, la una frente a la otra.

—Lamento haberla asustado, pero ha allanado la propiedad de mi padre. Aunque supongo que ahora eso ya no es estrictamente cierto.

Los ojos de Beth estaban enrojecidos y el cabello, también rojo, lo llevaba suelto y salvaje. Lottie percibía que la joven se contenía con tanta fuerza que en cualquier instante estallaría y saltaría en todas direcciones. Su trabajo era sonsacarle la verdad. La práctica le había enseñado que la verdad normalmente se revelaba en forma de giros y vueltas, y en la mayoría de los casos estaba cubierta de mentiras.

—Explícame lo que quieres decir —pidió, con una sonrisa amable.

—Me resulta difícil hablar de ello. La última imagen de papá, que me acompañará el resto de mi vida, es una máscara grotesca de sangre y carne. Eso no está bien, ¿verdad?

—Lamento que lo encontraras tú. Ninguna hija debería ver algo así —dijo Lottie—. Entiendo exactamente cómo te sientes.

—¿De verdad? —Beth jugueteó con una miga que había sobre la mesa—. Debe de ver muchas cosas en su trabajo. Estoy segura de que nada la afecta.

—Todo me afecta. La crueldad se presenta de muchas maneras, no necesariamente en forma de violencia visible, pero las cosas que veo no me endurecen ante el trauma por el que pasan las familias después de una muerte. —Hizo una pausa, sorprendida al ver que Beth la escuchaba con atención—. ¿A qué te referías hace un momento?

—Se trata de Colin Kavanagh. Todo es culpa suya. Esa es la razón por la que Ryan se le echó encima en el bar anoche.

—¿Qué ha hecho?

—No estoy segura. No he tenido tiempo de revisar los papeles de papá, pero estaba aquí ayer cuando regresé de casa de Zoe. Sentado en el escritorio. —Señaló la puerta que conducía al resto de la vivienda—. Tuvo la cara de decir que todos nuestros bienes le pertenecían, incluida la casa. —Un sollozo escapó de la garganta de Beth y las lágrimas se asomaron a sus ojos.

—¿En serio? ¿Crees que es cierto?

—Es posible. Por lo que sé, era el abogado de papá, y papá actuaba de forma muy extraña últimamente. Ya se lo conté ayer. Ahora todo cobra sentido. Creo que le ha cedido todo a Colin Kavanagh. Lo que no comprendo es por qué. No me creo que fuera por mi madre, como afirmó él.

—¿Tu madre? ¿Eve Clarke?

Beth asintió.

—¿Qué dijo el señor Kavanagh sobre ella?

Beth abandonó la miga y se pellizcó el puente de la nariz con dos dedos, como si tratara de recordar las palabras exactas.

—Dijo que papá no quería que mi madre se apoderase de su dinero, pero nunca mencionó nada al respecto. Jamás. Por eso no me lo creo.

—Déjame a Kavanagh a mí, Beth. Hablaré con él y cuando averigüe la verdad, te la contaré. No hace falta que Ryan ni nadie vaya por ahí dando puñetazos, ¿vale?

—Vale. —Beth dejó caer la mano y jugueteó con la miga hasta que se desintegró entre sus dedos. Levantó la vista, con los ojos llenos de dolor y miedo.

Lottie sintió que se le encogía el corazón.

—¿Hay algo más que te preocupe?

—¿No es suficiente que mi padre se haya suicidado y que Fiona esté muerta? No hay explicación para ninguna de sus muertes. Soy periodista, pero también soy la hija de una de las víctimas y amiga de la otra. Quiero respuestas.

—Ya te lo he dicho, te lo haré saber.

—Claro. Dentro de seis meses, cuando haya una investigación. —Beth frunció los labios con desdén.

—Te advierto, Beth, no husmees. Ya ha muerto demasiada gente y una niña ha desaparecido.

—Pobre Lily. Inspectora, ¿cree que las muertes están conectadas?

Lottie no respondió. Pensó en los vestidos de novia y los mechones de pelo. Aparte de eso, no había nada concreto que relacionara a las víctimas. Así que, ¿por qué el asesino las había escogido? Todavía no habían confirmado si a Christy Clarke le habían cortado pelo. Se estremeció al pensar que el disparo podía haber destruido las pruebas. Necesitaba los resultados del post mortem. Y la atormentaba el hecho de que la pequeña Lily continuara desaparecida.

Siguieron sentadas en silencio mientras la lluvia golpeaba la ventana, los cerdos chillaban y los cuervos graznaban ruidosamente fuera. ¿Era un buen momento para sacar el tema de Robert Brady?

—Imagino que sabe lo de Robert Brady —dijo Beth.

«Serendipia», pensó Lottie.

—Sí. Lo encontraron colgado en el bosque junto al lago. Cerca de aquí, ¿verdad?

—No muy lejos de donde vive Colin Kavanagh —añadió Beth, con una mueca—. ¿Sabe que Robert trabajó en el granero de Kavanagh?

—¿En serio?

—Sí. También trabajó en la casita de Ryan. Y, luego, el pobre desgraciado acabó viviendo en su furgoneta. Es muy injusto.

—¿Conocías a Robert? —preguntó Lottie, y pensó que debía ordenar al equipo que investigara dónde vivía Brady. Estudió el rostro de la joven con atención—. Por favor, Beth, necesito saber si debería investigar su muerte.

—¿No tiene bastante que investigar? —La mueca regresó.

—Trato de establecer los hechos, siguiendo los indicios, buscando pistas, indagando en las vidas de las víctimas. Eso es el trabajo policial.

—Parecido al de los periodistas. —Una media sonrisa, cargada de tristeza, se formó en el rostro de Beth. El efecto la iluminó por completo y, por un momento, sus ojos no estuvieron vacíos.

—Si hay algo que creas que quizá sea sospechoso sobre la muerte de Robert, necesito saberlo.

Beth se puso en pie.

—¿Le apetece una taza de té?

Lo cierto era que sí, pero no en ese momento.

—El té puede esperar.

La joven suspiró, se sentó y encontró otra miga con la que jugar. Lottie contó los segundos en silencio.

Con los codos sobre la mesa y un hombro alzado como si sostuviese la cabeza, Beth se concentró en la miga mientras hablaba.

—Me gustaba Robert. Era una de esas personas inofensivas. Mi padre decía que era un poco simple, aunque no era cierto. Era diestro con las manos, siempre estaba haciendo cosas. Era un gran constructor. Incluso lo llamaban Bob el Constructor. Ya sabe, por el personaje de dibujos animados. No iba a ninguna parte sin su cinturón de herramientas, siempre presumía de ellas. Los chicos se burlaban de él y las chicas se reían. A mí me daba pena.

—¿Os hicisteis amigos?

Beth se sonrojó.

—En cierto modo, sí. Aunque tendría más bien la edad de Ryan o Zoe. —Se echó a llorar.

—¿Qué ocurre, Beth? —Lottie alargó el brazo y le cogió la mano—. Puedes contármelo.

—No estoy segura de que pueda.

—Si quieres que sea nuestro secreto, haré todo lo posible. Hasta que considere que es relevante para las otras muertes. ¿De acuerdo?

Beth se enjugó las lágrimas y se frotó la nariz con la punta de la manga, como una chiquilla.

—La empresa para la que Robert trabajaba quebró y solo encontraba trabajitos aquí y allá. El banco se quedó con su casa. Su autoestima quedó destrozada. ¿Se imagina lo que puede hacerle eso a una persona? Levantarte cada mañana y no tener donde vivir más que una furgoneta; no tener ninguna ilusión. ¿Y sabe qué? Quizá yo no tenga padre, ni casa, si Kavanagh dice la verdad. —Sonrió con tristeza—. Pero, al menos, tengo mi trabajo.

—Y tienes a tu madre.

—No mencione a esa mujer. Me abandonó. Para mí, está muerta, por muy cliché que suene.

—Háblame de Robert —la persuadió Lottie.

Beth sacudió la cabeza; al cabo de unos segundos, cedió.

—Lo conocí cuando trabajaba en la casita de Ryan. Era cordial, pero muy callado. Me llamó la atención que a Ryan no le caía demasiado bien. Hizo que reconstruyera todos los frisos porque, según él, estaban mal. Ese tipo de cosas.

—Si a Ryan no le caía bien, ¿por qué lo contrató?

—Fiona lo recomendó.

—¿Fiona también conocía a Robert?

—Supongo que sí. Tal vez por el magnífico trabajo que hizo al reformar el granero de Kavanagh. ¿Ha visto la casa? Es impresionante.

Lottie se encogió al recordar el allanamiento.

—Sí, la he visto. Mencionaste que pensabas que Fiona había dejado a Colin Kavanagh porque era demasiado mayor para ella. ¿Hay alguna otra razón? —Lottie sabía que estaba cambiando de dirección en la línea del interrogatorio, pero necesitaba saber una cosa.

—Tal vez el dinero no lo era todo para Fiona. Si Kavanagh es tan detestable en público, quién sabe cómo será de puertas para adentro.

—¿Crees que es posible que Robert conociera a Cara Dunne? —inquirió Lottie. Beth abrió la boca para hablar, pero la cerró de nuevo—. Vamos, Beth, échame una mano.

—No sé si la conocía o no.

—¿Alguna vez usaba las iniciales BB?

La joven se encogió de hombros.

—Como he dicho, alguna gente lo llamaba Bob.

—¿Hay algo más que quieras contarme sobre él?

—Creo que si no hubiera vivido en la calle, su muerte se habría investigado más a fondo. Nadie recuerda a las personas vulnerables, ni las autoridades ni la gente en general. Son blancos fáciles que borrar de la consciencia. No estoy convencida de que Robert… —Beth hizo una pausa—. No creo que estuviera tan mal como… como para suicidarse.

Había algo más. Algo que no le contaba. Lottie lo intentó de nuevo.

—¿Qué es lo que no me estás diciendo, Beth?

—Ya he dicho bastante. —La joven se levantó de golpe.

—¿Cuándo hablaste con Robert por última vez?

—Hace siglos. ¿Cuándo me entregarán el cuerpo de papá para que pueda enterrarlo?

—Lo comprobaré cuando regrese al despacho y te lo haré saber. —Lottie la miró fijamente—. ¿Conocías bien a Robert?

—Evidentemente, no demasiado.

—¿Alguna idea de dónde está su furgoneta?

—Pruebe en el parking de caravanas en el lago Doon. El día en que murió, llegaría allí de alguna manera, ¿no le parece? ¿Puede marcharse ya?

—Una última cosa. ¿Revisarás los papeles de tu padre para confirmar si lo que dijo Kavanagh es cierto?

—De acuerdo. —Beth abrió la puerta y la lluvia salpicó en el interior—. ¿Puedo preguntarle algo?

—Claro. —Lottie se subió la cremallera de la chaqueta.

—¿Qué cree que le ha pasado a Lily?

—Eso es lo que intento averiguar.

—Veré si descubro algo que sirva de ayuda.

—¿Beth?

—¿Sí?

—Ten cuidado. —Lottie salió y se internó en el diluvio.

43

Beth se quedó quieta junto a la ventana y observó a la inspectora hacer una llamada dentro del coche. ¿A quién llamaba? ¿Y por qué? ¿Había dicho algo que no debía? Repasó la conversación en su cabeza. No, no había nada revelador. Si la inspectora descubría las cosas por sí misma, Beth no tenía nada que temer. Luego recordó la advertencia de que tuviera cuidado. ¿Podía estar en peligro?

Se estremeció, aunque en la cocina el ambiente era cálido. Los témpanos de una premonición gotearon por su espalda y le rodearon el abdomen. Se sentía como si alguien la hubiera hundido en un barril de agua helada. Con las manos temblorosas, cogió un coletero de su muñeca y se recogió el cabello en la nuca.

Al dar la espalda a la ventana, no vio la sombra que pasaba por delante.

En el salón, se sentó ante el escritorio de su padre y comenzó la tarea de averiguar qué asuntos trataba con Colin Kavanagh. Una oleada de energía la impulsaba. Esto era auténtico trabajo de investigación, algo que siempre había querido hacer, aunque no en esas circunstancias.

Por un instante, se preguntó cómo hacía Lottie Parker para mantener la cordura a pesar de todo a lo que se enfrentaba. Beth sabía que, si fuera ella, se volvería loca lentamente.

Lottie estaba sentada en el coche y pensaba en su próximo movimiento.

Había muchas medias verdades y una ausencia casi total de pruebas, pero suficientes como para convencerla de que, tal vez, algunas o todas las muertes estaban relacionadas. Tenía que descubrir qué conectaba a las víctimas. Sintió un subidón de adrenalina. La conexión se encontraba en Ballydoon. Cada uno de los fallecidos (Robert Brady, Cara Dunne, Fiona Heffernan y Christy Clarke) estaba vinculado al pueblo de una manera u otra. La hermana Augusta había dicho «La criatura es la clave». Entonces, ¿cómo encajaba la desaparición de la pequeña Lily Heffernan con las muertes?

Lottie tenía la sensación de que observaba el asunto desde el ángulo equivocado, pero, por mucho que lo intentara, no conseguía que las cosas encajaran. Un puzle al que le faltaba más de una pieza de cielo azul. Una cosa era segura: Beth Clarke tenía miedo de algo o alguien. Y Lily seguía sin aparecer.

Deseó que Boyd estuviera con ella.

Sacó el teléfono y lo llamó. Se sintió aliviada cuando el sargento accedió a ir a Ballydoon. Le dijo a dónde iría y, luego, se alejó conduciendo de la casa de los Clarke mientras la lluvia amainaba. ¿Qué era lo que Beth no le había contado? Sentía que se trataba de algo crucial para los asesinatos. Mientras conducía, llamó al despacho de Jane Dore. Todavía no había avances en el post mortem de Christy Clarke, Jane no empezaría con él hasta la tarde. Luego llamó a Kirby, y este le dio una noticia.

Mientras conducía por la estrecha carretera, sentía que todo era como una olla en el fuego. Seguían añadiendo cosas a la mezcla y pronto, muy pronto, se derramaría. Esperaba que cuando eso ocurriera, hubiera al menos una respuesta definitiva a la que asirse y con la que poder trabajar.

Beth se alejó del escritorio de su padre. Necesitaba una taza de café antes de empezar, algo que la estimulara. La noche anterior había dormido con los ojos abiertos. La puerta de atrás se había agitado como si alguien hubiera intentado entrar. Pero tenía doble cerrojo. En momentos como aquel, deseaba que su padre hubiera cedido y la hubiera dejado tener un perro. Pero no; afirmaba que era demasiado arriesgado porque había ganado en los campos vecinos.

Escuchó el ruido de los cerdos hambrientos fuera. Por mucho que la horrorizara la idea, sabía que debía darles de comer. Luego tendría que arreglar las cosas para que alguien se los quedara o los vendiera. ¿O ahora era responsabilidad de Kavanagh? No tenía ni idea.

El móvil le sonó en el bolsillo. Lo miró. Zoe. No quería hablar, así que dejó que fuera al buzón. Luego, cuando se viera con fuerzas, comprobaría qué quería Zoe. Un mensaje apareció en la pantalla. Zoe otra vez.

Beth lo abrió de mala gana.

Una palabra: AYUDA.

No le preocupaba demasiado no haber entrado en la casa la noche anterior. Habría otra ocasión. Seguiría vigilándola, sin que ella lo supiera, como había hecho con las otras.

Desde su escondite, había admirado las largas piernas de la inspectora mientras entraba en el coche. Tenía un pelo precioso, pero debería cuidárselo mejor. La observó mientras se alejaba conduciendo, y se preguntó hasta qué punto le causaría problemas.

Toqueteó su premio en el bolsillo. El tacto sedoso del cabello era como polvo de oro en sus manos. Tenía más así, pero el deseo de sentir el pelo de Beth en sus dedos era demasiado intenso. Mientras debatía consigo mismo si era un buen momento para atacar, la puerta se abrió, la joven salió corriendo y se metió en el coche.

Otra oportunidad perdida. Pero, sin duda, habría más. De eso estaba completamente seguro. Y si no surgía ninguna, era perfectamente capaz de crearla.

Sonrió mientras observaba cómo el humo salía del tubo de escape y dejaba una estela a medida que la chica giraba el coche en el patio y se alejaba. «Oh, Beth, tan joven y hermosa, eres justo el tónico que necesito».

Se internó en el sotobosque, en armonía con la naturaleza, donde sabía que nadie lo encontraría jamás.

44

Lottie estaba de pie junto a su coche ante la entrada al terreno del lago, contenta de que la lluvia hubiera cesado. Ladeó la cabeza y escuchó a los pájaros que cantaban con fuerza en los árboles. No le gustaban los pájaros. En las alturas le daban igual, pero si estaban cerca le producían escalofríos.

Vio a los cisnes que nadaban en el agua y le pareció algo inusual para diciembre; sin duda, hacía demasiado frío para ellos. Al cabo de un rato, el canto de los pájaros y el graznido de los gansos quedaron apagados por el ruido del motor de un coche. Aguardó mientras Boyd se reunía con ella.

—Nunca había venido a este lago —comentó el sargento, que se abrochó el abrigo y se subió el cuello para protegerse del aire helado.

—Mi condado es un suave lecho de fuentes y lagos —dijo ella—. Doon es el lago mítico.

—Es un poco extraño que haya una verja aquí en medio de la nada —señaló Boyd mientras miraba a su alrededor.

—Más allá hay caravanas de pescadores. Probablemente sea para mantener fuera a los ladrones.

—¡Seguro! —Boyd rio con incredulidad—. Nada les impide rodear la verja y colarse entre los matorrales.

Lottie sonrió.

—Ya se han revisado las caravanas, ¿verdad?

—Así es. No encontramos rastro de Lily.

—Quiero que registremos el lugar de nuevo, y esta vez buscamos la furgoneta de Robert Brady.

En cuanto el sargento hizo la llamada, Lottie dijo:

—Boyd, ¿puedo preguntarte para qué tenías que ir a Galway?

—Ya te lo dije. Mi madre tenía una cita en la clínica y necesitaba que la llevara. No hace falta que te pongas tan celosa.

—Pero tu madre conduce, ¿verdad?

—¿Me has pedido que venga hasta aquí para interrogarme?

Lottie se encogió de hombros. Boyd estaba siendo demasiado evasivo. Tal vez llamaría a su madre, cuando tuviera tiempo. Por ahora, ambos debían concentrarse en el trabajo.

—Quiero ver el lugar donde encontraron a Robert Brady.

Boyd suspiró.

—Han pasado más de dos semanas desde que se descubrió el cuerpo. Probablemente, toda la zona quedó aplastada por la ambulancia, por no hablar de la nieve.

Mientras caminaban, la inspectora preguntó:

—¿Conoces la leyenda de este lago?

—Estoy seguro de que vas a contármela.

—Los hijos de Lir —apuntó ella—. Búscalo en Google, como dice Sean.

—No estoy seguro de que nos ayude a resolver los asesinatos.

Registraron la zona boscosa que Boyd había señalado en un dibujo que tenía guardado en el móvil.

—¿De dónde has sacado eso? —inquirió Lottie.

—Estaba en el expediente de Robert Brady. Kirby lo ha revisado. No es demasiado largo, como puedes imaginar.

—Un caso fácil —comentó ella, y se preguntó hasta qué punto McKeown había sido minucioso la primera vez. ¿La había cagado?

—Por aquí. —Boyd sostuvo una rama para dejarla pasar por debajo.

—He echado un vistazo a las fotos en el Tribune —dijo Lottie—. Beth y Ryan se acercaron bastante a la escena.

—¿Crees que puede tener algo que ver con el hecho de que sus seres queridos hayan muerto?

—¿Porque una periodista y un fotógrafo estuvieron en la escena de un suicidio? —Lottie arqueó las cejas con escepticismo—. Me parece poco probable.

—Tal vez deberíamos hablar con Ryan para comprobar si tiene alguna otra foto de aquel día.

—Vale la pena intentarlo —concedió Lottie.

—Eso es si queremos poner en duda las pruebas que indican que Brady se suicidó.

—¿Pruebas? —dijo Lottie—. Los casos fáciles pocas veces llegan tan lejos. Y no estoy segura de que el asistente de la patóloga, Tim Jones, hiciera un buen trabajo.

—Lo consultó con Jane, ¿no es cierto?

—Sí, pero de momento me abstengo de opinar. —Bajó la cabeza para esquivar las zarzas y ramas espinosas y añadió—: ¿Por qué Robert vendría aquí? No tiene sentido.

—La casa de Colin Kavanagh está a menos de un kilómetro, al otro lado del campo al margen del bosque.

—Y Kavanagh informó de la ubicación del cuerpo, después de que los hombres que lo encontraron llamaran a su puerta. —Lottie hizo una pausa—. Kavanagh aparece por todas partes.

—Un tipo duro de pelar.

—¿Cómo?

—Es como el título de una película de Clint Eastwood. Ya sabes, esa con el mono.

—Madre mía, Boyd. —Le dio un golpecito en el codo—. Hemos pasado de cisnes malditos a un mono.

El sargento rio.

—Es un buen resumen de estos casos tan confusos.

—Y para tu información, era un orangután, no un mono.

—Más confuso todavía —añadió él, y la agarró del brazo cuando Lottie estuvo a punto de tropezar con una raíz.

La inspectora sintió el calor de su cercanía.

—A las pruebas me remito.

Llegaron a un pequeño claro, con el suelo suave y llano, posiblemente a causa de la nieve. El tintineo del agua atravesaba el aire mientras goteaba de los helechos y las ramas.

—¿Es el sitio correcto? —preguntó Lottie.

Boyd se irguió y se colocó a su lado.

—¿Cómo lo encontraron? Está muy escondido.

—Dos hombres del pueblo andaban por el bosque en busca de árboles para vender por Navidad. Encontraron más de lo que habían previsto. La casa de Kavanagh era la más cercana, así que fueron allí a dar la alarma.

—Qué conveniente.

—Dios, esos malditos pájaros hacen mucho ruido, ¿no te parece? —Se subió la capucha en caso de que una de esas condenadas criaturas decidiera tirarse en picado y aterrizar en su pelo.

—¿Mencionó Beth si Brady sufría algún problema de salud?

—No, pero se estaba guardando algo, sin duda. Insinuó que no habíamos investigado a fondo porque vivía en la calle. —Lottie absorbió los aromas del bosque y las tenues sombras a su alrededor, y rezó para que las nubes oscuras no soltaran la lluvia hasta que hubieran regresado al coche.

Un enorme tronco se alzaba frente a ella, con las ramas enredadas a su alrededor. Echó la cabeza hacia atrás para contemplarlo.

—¿Cómo consiguió Brady subir ahí?

—¿Trepando?

—¿Qué decía el informe?

—Puedo llamar a Kirby, tiene el expediente en su escritorio.

—Aquí no hay cobertura. Compruébalo cuando regresemos.

Mientras rodeaba el árbol, Lottie sintió que se le escapaba algo. Miró hacia arriba a través de las ramas desnudas. Las nubes se movían veloces por el cielo, medio escondidas por el dosel que se desplegaba sobre ella, y la luz se colaba por momentos a través de los huecos. Bajó la vista a sus pies, cayó de rodillas y escarbó en la base con las manos.

—¿Qué haces? —preguntó Boyd.

—Me parece que acabo de ver algo. —Hurgó entre las ramitas caídas y las hojas blandas, y, entonces, vio lo que le había llamado la atención—. ¿Tienes unos guantes?

Boyd le dio un par que guardaba en el bolsillo.

—¿Qué es eso?

La inspectora se los puso y, con cuidado, levantó el premio de su última morada.

Mientras lo sostenía en alto, la luz destelló sobre la joya que tenía en la mano.

—Es una pista.

45

La cruz medía unos cinco centímetros de largo, tenía un sello en la parte de atrás que indicaba que era de plata y colgaba de una cadena del mismo material. Lottie la colocó en una bolsa de pruebas y la guardó en el maletero del coche. Una vez comprobaran las fotografías del lugar, confirmarían que la joya no se encontraba allí cuando descubrieron el cuerpo.

Condujo siguiendo el coche de Boyd. Cuando iban a aparcar en el vado de la iglesia, otro coche salió despedido y casi la rozó. Lottie atisbó una cabeza cubierta de pelo blanco. Ese hombre aparecía por todas partes e, igual que una babosa, dejaba un rastro por donde pasaba. Se preguntó qué asunto se traería entre manos Kavanagh con el padre Curran, y sus motivos para marcharse con tanta prisa.

Boyd ya había llamado al timbre cuando Lottie llegó a su lado.

—¿Ese era…?

—Colin Kavanagh, sí.

Nadie contestó, así que rodearon la casa hasta llegar a un cobertizo. Empujaron la puerta y se quedaron inmóviles.

El padre Curran estaba sentado en una bici estática, con los ojos cerrados y la boca abierta, y pedaleaba como si le fuera la vida en ello. Llevaba el pecho desnudo, pantalones de chándal y unas zapatillas muy gastadas en los pies. También había una cinta de correr y unas pesas en el suelo.

—¿Padre Curran? —llamó Lottie.

El hombre dejó de mover las piernas antes que la boca. Finalmente, los gruñidos cesaron.

—Santa madre, ¿qué hacen aquí?

—Es cierto que soy madre, aunque no estoy muy segura de lo de santa —contestó Lottie, con un tono que pretendía ser alegre—. ¿Podemos hablar un momento?

—No, usted… —Las palabras se le atascaron en la boca mientras intentaba recuperar el equilibrio—. Necesito un momento.

Se bajó de la bicicleta, cogió una toalla del banco que tenía detrás y se la pasó por la nuca antes de secarse el sudor de la cara.

Lottie pensó que ahora sí aparentaba su edad. Un anciano que trataba de mantenerse en forma. Tal vez un paseo le sentaría mejor que todo ese equipamiento.

El hombre enderezó la espalda y la miró fijamente. Sus pupilas eran tan oscuras que apenas distinguía el frío azul del iris.

—Esperen aquí mientras voy a la casa a vestirme —pidió el sacerdote.

—Iremos con usted. —Lottie no pensaba ceder.

Como si aceptar la derrota fuera un concepto desconocido para él, el cura se acercó demasiado a Lottie, seguido de su olor corporal. Olía a incienso. «Qué locura», pensó la inspectora.

—¿Qué quieren de mí? —preguntó el padre Curran.

—¿Qué hacía Colin Kavanagh aquí hace un momento?

—¿Colin? —El cura parecía perplejo—. Me temo que eso es asunto mío.

—Es asunto mío cuando han matado a gente y una niña ha desaparecido.

—Qué triste.

—¿El qué?

—Lo del secuestro de la niña.

—¿Lo sabe de buena tinta?

El rostro colorado del hombre palideció de manera considerable.

—Tergiversa mis palabras. Todo el mundo sabe que la han secuestrado.

—¿Es eso lo que le ha dicho Kavanagh?

—Lo que me ha dicho es confidencial. Era una conversación entre amigos.

—Así que Colin Kavanagh es amigo suyo.

—Un conocido. —El cura fue hacia el banco, se sentó y se puso un suéter negro. Cuando levantó la vista, Lottie casi retrocedió ante su gélida mirada.

—¿Cuánto hace que lo conoce?

—Desde que se mudó aquí de Dublín.

—¿Fiona trajo a Lily cuando vino a hablar de la boda?

El párroco bajó la cabeza un momento.

—No lo recuerdo.

—¿Recuerda algo sobre Robert Brady?

Lottie observó al cura con atención y notó un cambio inmediato en su expresión. Su rostro pareció rejuvenecer varios años, y en sus ojos apareció un pequeño destello de luz. Y, luego, un momento después, desapareció. ¿Qué había sido eso?

—Robert era una persona desgraciada —dijo el padre Curran con suavidad.

—¿Hasta qué punto lo conocía? —preguntó Boyd.

—Mi única interacción con él se dio cuando hacía trabajos por el pueblo. Era un hombre destrozado. —Miró a Lottie, como si la desafiara a disentir—. Vino a mí en busca de consejo.

—Diría que eso fue algo bueno. —Lottie no pudo contenerse.

—¿Qué consejo le pidió? —intervino Boyd.

—Había perdido el rumbo de su vida.

—Y usted estaba capacitado para devolvérselo, ¿verdad? —espetó Lottie—. ¿Lo envió a misa, igual que a Cara?

El padre Curran la miró con frialdad.

—¿Cuándo ocurrió este encuentro? —inquirió Boyd.

—Hace unos seis meses, si la memoria no me falla. Su situación era difícil. Sin trabajo, sin dinero. Inconsolable.

—¿Y siguió su consejo?

—Evidentemente, no. Cometió un pecado mortal al quitarse la vida. Cada día rezo por su alma.

—Basta de chorradas —cortó Lottie, que se paseaba por la claustrofóbica cabaña—. ¿Qué consejo le dio? ¿Arrepiéntete de tus pecados y sigue al Señor, tal vez?

—Algo así. —El cura levantó la barbilla. No se dejaba intimidar por Lottie.

La inspectora se detuvo y lo miró con furia.

—Usted cree que Robert Brady cometió un pecado mortal, y, pese a eso, reclamó su cuerpo e hizo que lo enterraran en el cementerio. No le encuentro ningún sentido. —Kirby la había informado de que unos enterradores a las órdenes del padre Curran se habían encargado de sepultar el cuerpo.

—No está enterrado en el cementerio. —El párroco retorció la toalla.

—¿Cómo?

—Recé por su alma todo lo que pude y, luego, hice que lo sepultaran fuera de los muros del cementerio. En tierra no consagrada, como debe ser.

—Oh, por el amor de Dios. —Lottie caminó en círculos. ¿Le tomaba el pelo?

—No pronuncie en vano el nombre del Señor.

Lottie se acercó más al párroco, y le dirigió una mirada gélida.

—Ese pobre hombre no tenía a nadie en este mundo, y ahora no tiene a nadie en el otro.

—Así está escrito en la doctrina que estudié.

—¿No sabe que todo eso ha cambiado?

—Mis creencias son las de siempre.

La inspectora respiró unas cuantas veces para ordenar sus pensamientos.

—¿Dónde estaba el día en que Robert murió?

—¿Puede decirme cuándo fue? Mi memoria ya no es lo que era.

Mientras trataba de recordar la fecha exacta que la patóloga había determinado, el techo de metal galvanizado se agitó con unos fuertes picoteos. Pájaros. Los malditos pájaros.

—El cuerpo se encontró hace dos semanas —intervino Boyd—. Calculamos que llevaba muerto una semana antes de eso.

—Seguramente celebré la misa de la mañana, después estuve aquí en el gimnasio haciendo ejercicio y, luego, hice mis rondas diarias de visitas a los enfermos en la abadía.

—¿Ha estado en el lugar en el que asesinaron a Robert?

—¿El lugar?

—El bosque del lago Doon.

El párroco miró fijamente al techo, donde ahora los pájaros picoteaban con más intensidad.

—Tengo que poner aislamiento en este sitio.

—Responda a la pregunta, por favor. —Lottie apretó los dientes.

—¿Necesito a mi abogado?

—Si así es como quiere jugar, puedo llevarlo a comisaría para interrogarlo. Primero seis horas y, luego, otras seis cuando lo apruebe el comisario. Y lo hará.

—Se refiere al comisario en funciones McMahon, ¿verdad? Colin me ha hablado de él.

—¿Cómo? —preguntó Lottie.

—Parece que su comisario y el señor Kavanagh son viejos conocidos —dijo el padre Curran con suficiencia.

—¿Se niega a contestar a la pregunta? —insistió Lottie—. ¿Visitó el lugar donde hallaron el cuerpo de Robert Brady?

—Sí, fui allí hace una semana para rezar en el lugar donde Robert perdió la batalla con su fe.

—¿Dejó algo allí?

—Imagino que se refiere a una cruz de plata con una cadena al pie del árbol.

—En efecto.

—Ya estaba allí. Así que, inspectora, tendrá que buscar a otro.

Lottie no le creería tan fácilmente.

—¿Está preparado para que tomemos sus huellas y para darnos una muestra de ADN?

—No a menos que tengan una orden. ¿Es el caso?

La inspectora abrió la boca para objetar, pero la cerró de nuevo.

—La conseguiré. Ni se le ocurra salir de la ciudad.

—Es un pueblo, no una ciudad, y no tengo a donde ir. Buenos días, inspectora. —Se dio la vuelta y regresó a su bici estática.

Lottie sintió que Boyd la cogía del codo y la conducía hasta la húmeda brisa del exterior. Tomó agradecida una bocanada de aire. Le pareció fresco después de la opresiva atmósfera del cobertizo. Necesitaba una ducha.

46

Sentada con Zoe en el abarrotado salón, Beth sintió la necesidad de ordenar algunos de los juguetes. Meterlos en una cesta o caja, pasar un trapo sobre la cómoda y echar un poco de Febreze sobre el sofá. Pero siguió sentada en el brazo del sillón mientras observaba a Zoe pasar los dedos arriba y abajo por el borde de la anticuada cortina de tul que la mantenía aislada en su propio mundo.

—Necesitas salir y tomar un poco el aire, Zoe.

—Lo que necesito es escapar de Giles. Cada vez es peor, más dominante y exigente. Me da miedo.

—¿Puedes permitirte dejarlo?

—No.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Beth.

—Necesito tu ayuda.

—Zoe, ahora que mi padre está muerto, no tengo nada.

—¿A qué te refieres?

—Colin Kavanagh me ha dicho que todo es suyo. Anoche revisé los papeles de papá. Todavía tengo que encontrar las pruebas que confirmen lo que dice Kavanagh, pero no tiene motivos para inventárselo.

—Siento mucho lo de tu padre, Beth, de verdad. Pero nos deja con el culo al aire.

Beth le sostuvo la mirada. No tenía ni idea de a qué se refería su amiga.

—¿Cómo puede la muerte de mi padre suponer un problema para ti? No lo entiendo.

Zoe se alejó de la ventana y se quedó de pie frente a la repisa de la chimenea.

—Nunca te lo he contado, pero Christy vino a ver a Giles hace unos tres meses. Quería un inversor, alguien que pusiera dinero en la granja. Ya sabes, después de que el garaje se fuera al garete.

—Dime que Giles no le dio el dinero…

—Le dio quince mil euros. Todos nuestros ahorros. Christy le había asegurado que los duplicaría en unos meses y se los devolvería con intereses. Y ahora tu padre está muerto. ¿Cómo recuperaremos ese dinero?

Beth se metió las manos entre las rodillas cruzadas para esconder el temblor incontrolable que las sacudía.

—¿Cómo le diste dinero sin decírmelo?

—Le hizo una buena oferta a Giles. Al menos, creo que era buena. Giles puede ser muy convincente en lo que respecta al dinero. Ahora estamos sin blanca.

Beth se puso en pie; su mente iba a toda velocidad.

—Lamento que te encuentres en esta situación, Zoe, pero no puedo ayudarte. Tendréis que hablar con Kavanagh.

Oyó una puerta que se abría y se cerraba.

—Zoe, ¿dónde estás? Necesito una taza de té. —La voz llegó de la cocina.

—Voy enseguida.

—¿No se puede hacer el té solo? —preguntó Beth al oír el ruido del agua del grifo que caía dentro del hervidor.

—¿Qué hay de los coches en el garaje? —insistió Zoe—. Todos esos Mercedes y BMW. ¿No puedes venderlos y devolvernos el dinero?

Beth no pudo contener la carcajada que escapó de su garganta.

—Zoe Bannon, ya sabes que no puedo hace eso. Y también sabes por qué. Así que no vayas por ahí, ¿de acuerdo?

—Pero… —empezó Zoe. El resto de sus palabras quedaron ahogadas por el insistente tañido del timbre.

Antes de regresar a Ragmullin, Lottie llamó a Ryan Slevin para preguntarle sobre las fotos que había sacado en el bosque cuando se había encontrado el cuerpo de Robert Brady.

—El cura es un cabrón mentiroso —dijo, de pie frente a la puerta de Zoe Bannon, con el dedo pegado al timbre.

—¿No necesitas permiso para enterrar un cuerpo en un lugar que no sea un cementerio? —inquirió Boyd.

—Sí. Podemos investigarlo en la comisaría. Tal vez eso nos ayude a conseguir su ADN y huellas, y quizás algunas respuestas.

—¿Crees que el padre Curran dejó la cadena con la cruz bajo el árbol?

—Él asegura que no, pero no me creo ni una de sus palabras.

La puerta se abrió y el espacio se llenó con la corpulencia de Giles Bannon.

—Señor Bannon, nos gustaría hablar con Ryan.

—No está aquí. Prueben en la cabaña.

—¿Podemos entrar, por favor? —Lottie mantuvo el pie listo para bloquear la puerta si el hombre intentaba cerrarla.

—Ya les he dicho que no se encuentra aquí, así que largo.

—Eso es innecesario —intervino Boyd.

—Mire, mi mujer está desconsolada por lo de Fiona y Lily. Ni siquiera puede hacerme una taza de té. ¿Han encontrado ya a la niña?

Un nudo de culpa oprimió el pecho de Lottie.

—Estamos haciendo todo lo posible por encontrarla antes de que sea demasiado tarde.

El rostro hosco perdió parte de su hostilidad.

—Será mejor que entren. —Bannon avanzó por el recibidor.

Una vez en la cocina, apagó el hervidor y se puso el abrigo. El calor del fogón era sofocante, y Lottie se preguntó cuánto tiempo el hombre pensaba llevar el abrigo. Ella tenía ganas de librarse del suyo. Sin que la invitaran, cogió una silla y se sentó, e indicó a Boyd que hiciera lo mismo. Después de unos segundos, Bannon también se sentó.

—Tengo que volver al trabajo.

—¿Qué es tan importante que no puede dedicarme cinco minutos? —preguntó Lottie.

—El estreno del espectáculo de danza anual es la semana que viene. Hay que organizar el decorado, pagar a los músicos, ordenar el vestuario. No imagina el estrés que supone.

—¿Van a hacerlo sin Lily? —dijo Lottie.

—Sé que suena cruel, pero el espectáculo debe continuar, y ella solo participaba en un baile. ¿Cuánto tiempo más van a acordonar el teatro?

—Todo el tiempo que haga falta.

—Ya. Espero que la encuentren pronto.

Lottie también lo esperaba, pero le resultaba difícil calar a Giles Bannon.

—¿Conocía usted a Robert Brady? —Observó el rostro del hombre con atención.

—He oído hablar de él. Un tío que hacía chapuzas, ¿verdad? El que se colgó.

—Estamos investigando las circunstancias de su muerte.

—¿De verdad? —Bannon empujó la silla hacia atrás y se levantó.

—Sí, de verdad —afirmó Lottie.

—Trabajó en la casita de Ryan, ¿no es cierto? —intervino Boyd—. Seguro que puede decirnos algo sobre él.

—Hablen con Ryan, yo no tengo nada que decir. Ahora debo irme. Avísenme si encuentran a Lily. Pobrecita.

Lottie abrió mucho los ojos y Boyd se encogió de hombros. Giles Bannon ya había abierto la puerta delantera para hacerlos salir.

—¿Qué le hizo Robert? —Ahora Lottie se sentía intrigada.

—A mí no me hizo nada. Creo que era amigo de Fiona. En cualquier caso, hablen con Ryan.

Ya no podían hacer nada aparte de marcharse.

Fuera, Lottie comentó:

—Esto ha sido interesante. Bannon es el tipo de hombre que te cuenta más sobre sí mismo por lo que calla que por lo que dice.

—Cierto. Parece que no conocía a Brady, pero, aun así, no le caía bien. ¿Localizamos a Ryan para que aclare un poco el asunto?

—No tiene sentido que contaminemos con los dos coches, ¿no te parece? —dijo Lottie—. Deja aquí el tuyo y ven conmigo.

Mientras se alejaban de la casa, Lottie mantuvo la mirada en el retrovisor, esperando ver salir a Bannon. En vez de eso, se vio recompensada con el frufrú de la cortina del salón. Detrás de esta, Zoe la observaba fijamente. Su rostro era una máscara de lo que Lottie reconoció como terror.

47

Con todo lo que había ocurrido, Lottie se dio cuenta de que aún no había ido a la casita de Ryan. Miembros de su equipo y del equipo forense la habían registrado en busca de Lily. No habían descubierto nada que indicara por qué habían asesinado a Fiona, o por qué Lily había desaparecido.

—El pelo, Boyd, eso es lo que me molesta.

—Es verdad que un corte no te vendría mal.

Lottie rio a pesar de la enormidad de los casos en los que trabajaban.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Admito que es un poco extraño, porque no nos lleva a ninguna parte.

—Prueba que al menos dos personas, tal vez tres, han sido asesinadas por el mismo individuo. Un mechón de pelo como trofeo. ¿Para qué?

—No lo sé —respondió el sargento—. ¿Alguna novedad sobre el post mortem de Christy Clarke?

—Todavía no. Según su hija, el hombre estaba bajo muchísima presión. Quizá Colin Kavanagh era una fuente de esa presión. Pero si es un suicidio… Oh, ya no sé de qué hablo.

—¿Sabes siquiera a dónde vas?

La inspectora miró a través del parabrisas. Caía una ligera llovizna, pero sentía como si condujera a través de una niebla densa.

—Creo que es la próxima a la izquierda.

La hierba crecía en medio de la carretera y sobre los márgenes se entrecruzaban ramas desnudas. Al fin, a través de la neblina, divisó el contorno de una pequeña cabaña encalada, rodeada de árboles. Frente a la puerta principal había un coche negro aparcado. Lottie estacionó detrás.

Boyd llamó a la puerta con fuerza. No hubo respuesta.

—Si ese es el coche de Ryan, ¿dónde está?

—Echemos un vistazo por detrás. —Mientras caminaba, Lottie espió por las ventanas, pero las dos de delante tenían las persianas bajadas. Los adoquines marcaban el camino. Había un patio cuadrado junto a la puerta trasera, con dos cubos de basura con ruedas y nada más. Levantó las tapas—. Vacíos.

—No hay rastro de Slevin —apuntó Boyd, y miró a su alrededor—. Allí hay un sendero, entre los árboles. —Señaló con el dedo.

Lottie siguió la dirección que indicaba su compañero. Más que un sendero, era hierba aplastada, como la que habían recorrido para encontrar el cuerpo de Robert Brady. Vio pisadas.

—Mierda.

—¿Qué?

—Vamos.

—¿A dónde vas ahora?

—A buscar a Ryan antes de que acabe con un corte de pelo que no ha pedido.

—Estás loca, mujer.

Lottie salió disparada, resbalándose y derrapando, mientras escuchaba los jadeos de Boyd detrás de ella.

—Espera, Lottie, no puedo seguirte el ritmo.

—Entonces quédate en la casa.

—No puedo dejar que vayas sola.

La inspectora se detuvo y lo miró fijamente.

—¿Qué te pasa?

El agente tomó varias bocanadas de aire seguidas.

—No paro de resbalarme. Estos zapatos no sirven para esto.

—Regresa e intenta entrar en la casa. Busca si hay pruebas de un altercado o algo.

—¿Algo?

—Sí.

—¿Por qué crees que Ryan ha venido por aquí?

—Hay pisadas frescas. Mira, allí. Podrían ser suyas o de otra persona.

—Ya veo lo que quieres decir. Registraré la casa y pediré refuerzos.

—Yo avanzaré un poco más. No te preocupes, estaré bien. —Sonrió—. Aunque es bonito que lo hagas.

Su compañero se dio la vuelta sin contestar y caminó hacia la cabaña.

«Vete a la mierda, Boyd».

Lottie continuó deprisa por el sendero. Cada vez se volvía más inclinado. La llovizna se intensificó. Apenas veía a más de dos pasos por delante. ¿Debería dar voces? ¿Y si el asesino estaba escondido en alguna parte? ¿Y si Ryan era el asesino? Demasiadas preguntas, se dijo a sí misma.

—¡Ryan! ¡Ryan! ¿Dónde estás?

Las ramas le golpeaban la cara mientras aceleraba el paso; sus pies perdieron tracción en el terreno pantanoso y resbaló. Cuando se levantó de nuevo, pensó que todo aquello era una locura. No tenía pruebas de que a Ryan le hubiera ocurrido algo. Hasta donde ella sabía, podría estar en la cama durmiendo como un tronco. O inconsciente. O muerto. Cogió el móvil. Tenía una barra de cobertura. Llamó a Boyd.

—¿Alguna señal?

—He encontrado una llave bajo uno de los cubos de basura. No está dentro. Vuelve…

La señal desapareció. Se había dejado la radio en el coche. Error de novata.

Gritó en medio de los árboles.

—¿Ryan? Contéstame.

Llevaba unos cinco minutos avanzando por el sotobosque cuando lo oyó.

Un suave lamento, como alguien llorando.

¿Qué diablos…?

Avanzó mientras apartaba ramas y matorrales y se desenganchaba el pelo y la ropa de las zarzas, corriendo lo más rápido posible a través de aquella carrera de obstáculos natural. Siempre hacia arriba. Esa zona era más densa que el bosque en el que habían hallado a Robert, y no tenía ni idea de dónde se encontraba. Mierda.

Su aliento escapaba en rápidos jadeos y trató de decidir qué dirección tomar, aunque, en el fondo, sabía que era inútil. Ya no había huellas que la guiaran. Los helechos y la hierba le llegaban por las rodillas. No había pruebas de que nadie los hubiera pisado recientemente. Miró a su alrededor, desesperada. Estaba totalmente perdida. Se apoyó contra un tronco podrido e intentó llamar otra vez. El móvil estaba más muerto que un dinosaurio.

De repente, oyó una rama quebrarse.

—¿Quién anda ahí?

Otro chasquido, y el crujido de unas pisadas.

—¿Ryan? ¿Eres tú?

Se alejó del árbol y se esforzó por escuchar, concentrándose en la dirección del sonido. Provenía de detrás de ella.

Antes de que pudiera darse la vuelta, sintió una mano áspera sobre la boca y otra alrededor del cuello. Pateó desesperada e intentó liberarse mientras trataba de herir a quien fuera que la había apresado. Era más fuerte que ella. Demasiado fuerte.

Unos puntos negros aparecieron en su visión a medida que se quedaba sin aire. No podía respirar. Todavía luchaba, pero era inútil. Los puntos se hicieron más grandes y redondos. Su visión se nubló y vio a sus hijos y a su nieto, que se desvanecían en la distancia. Y, luego, le pareció ver a Adam, su difunto marido, con la mano tendida, que la llamaba, justo antes de que la oscuridad se apoderara de ella y su cuerpo cayera hasta quedar tumbada sobre el suelo de la naturaleza.

48

En la cabaña de Ryan, Boyd revisó todos los armarios y cajones, sabiendo que ya lo habían registrado y que no habían encontrado nada. Le dolía el pecho de haber corrido tras Lottie, y pensó que tenía la presión por las nubes. Sin duda, estaba de todo menos en forma.

Mientras registraba la casa, concluyó que en la cabaña no había nada comestible, legible o cómodo. Ni comida, ni cartas, ni periódicos, ni libros. Armarios vacíos y sillones desnudos. Ni siquiera había sábanas en las camas. Era como si alguien hubiera vaciado por completo la vivienda para esperar a los decoradores. Ryan les había dicho que este iba a ser su hogar con Fiona y la pequeña Lily, pero no parecía cierto. Boyd sentía que nunca había estado destinado a ser un hogar. Era demasiado… ¿Cuál era la palabra que buscaba? Estéril. Sí, exacto.

Abrió las puertas de la mesita de noche, las del armario, rebuscó en la nevera desierta, en el armario del baño. Todo estaba prácticamente vacío. Ni siquiera había un cartón de leche caducada o un cepillo de dientes. Todas las paredes estaban recién pintadas, y alguien se había esmerado en renovar la cocina. ¿Había sido obra de Robert Brady? Ni siquiera había panfletos de publicidad en la casa. Lottie habría comentado que era raro. ¡Lottie! Intentó llamarla de nuevo. Nada. Había pedido refuerzos; no tardarían en llegar.

Volvió a mirar el móvil. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que se había marchado? Diez, tal vez quince minutos. Oyó el murmullo de los motores y abrió la puerta principal. Kirby y McKeown bajaban de un coche, con dos uniformados apretujados en un coche patrulla detrás de ellos, con las luces encendidas.

—¿Qué pasa? —preguntó McKeown.

—La inspectora Parker se ha metido en el bosque —explicó Boyd.

—¿Por qué la has dejado ir sola?

—Me hizo volver. Ryan Slevin tendría que estar aquí, pero no hay rastro de él.

—Deberíamos buscar a la jefa —sugirió Kirby, que sacó un cigarro y lo encendió—. Esto no es la escena de un crimen, ¿verdad?

—No sé qué diablos es —respondió Boyd, y sintió una presión en el pecho. ¿Ansiedad por Lottie?—. ¿Puedes abrir Google Maps en tu móvil?

—Ni siquiera tengo cobertura, menos aún wifi.

—Tenemos que comprobar a dónde lleva el sendero del bosque.

—Tengo un mapa en el coche —dijo Kirby, y fue a buscarlo.

—¿Ahora Slevin es sospechoso del asesinato de su prometida? —preguntó McKeown.

—Lo único que sé es que desconocemos dónde se encuentra en este momento. —Boyd miró a McKeown—. ¿Estás seguro de que investigaste a fondo la muerte de Robert Brady?

McKeown dio un paso adelante.

—¿Me estás acusando de no hacer bien mi trabajo?

Boyd veía el humo salir de las orejas de su compañero.

—Solo he hecho una pregunta, no hace falta que te cabrees.

—Sonaba a acusación.

—Tal vez te lo has tomado así porque eres culpable de algo.

—Oh, venga Boyd, suéltalo ya antes de que te dé un jamacuco.

—El suicidio de Robert Brady puede ser una muerte sospechosa, posiblemente otro asesinato.

—¿Por el cachito de pelo que tenía en el bolsillo?

—Por el cinturón.

—Todavía no han llegado los resultados de la prueba de ADN, no se ha confirmado nada.

Boyd se tanteó el bolsillo en busca del paquete de tabaco, y encontró su cigarrillo electrónico. Maldito cacharro. De todos modos, dio una calada.

—Tengo la firme sospecha de que el cinturón que usaron para colgar a Cara pertenecía a Robert Brady.

McKeown no dijo nada y se meció sobre los pies.

Boyd jugueteó con el cigarrillo electrónico entre los dedos y trató de descifrar por qué McKeown estaba tan a la defensiva.

—Si podemos establecer que el cinturón es de Brady, eso demuestra que quien matara a Cara Dunne tuvo acceso al difunto, o, al menos, a sus pertenencias. Por tanto, sugiere que es posible que el señor Brady no se suicidara.

—El patólogo determinó que fue un suicidio. Fin de la historia.

Boyd pensó que su compañero sonaba como un adolescente.

Kirby regresó bajo la llovizna.

—Ya tengo el mapa, pero no sirve de gran cosa. —Lo desplegó—. ¿Hacia qué lado ha ido?

Boyd los llevó por el lateral de la casa y señaló el sendero entre los árboles.

—¿Aparece en el mapa?

—No, pero una sección del bosque se extiende hacia esa zona a lo largo de un kilómetro, más o menos. Sigue una cuesta empinada antes de volver a bajar.

—¿Qué hay al otro lado? —preguntó Boyd.

—Según esto, el pueblo. —Kirby señaló orgulloso el papel mojado en su mano.

—Tal vez ha ido allí —sugirió McKeown, con voz más calmada—. ¿Habéis probado a llamar a Slevin?

—Aquí no hay cobertura, como ya sabes —contestó Boyd, con lo que reiteró el comentario de Kirby.

Kirby hinchó el pecho, sintiéndose importante, y miró sus zapatos.

—Tú quédate aquí, Boyd, en caso de que la jefa vuelva. Nosotros iremos al bosque.

—Voy con vosotros. —Boyd necesitaba hacer algo. McKeown lo sacaba de quicio—. McKeown, deja aquí a los uniformados y conduce hasta el pueblo. Kirby y yo nos reuniremos contigo al otro lado del bosque.

—¿Y cómo voy a saber dónde está?

—Saca una foto del mapa con el móvil. Por lo que veo, está más o menos cerca de la abadía. Y si no lo encuentras, abre la boca y pregúntale a alguien, a la antigua. —Boyd se volvió hacia Kirby—. Venga, vamos.

Sin esperar una respuesta por parte de McKeown, Boyd abrió la marcha, maldiciendo sus zapatos blandos.

Boyd llegó con facilidad hasta el lugar en el que había dejado a Lottie mientras Kirby jadeaba tras él. La llovizna se había transformado en niebla, lo que dificultaba ver más allá. Las ramas rotas le mostraban el camino.

—Por aquí.

—Está muy oscuro, ¿no te parece? —gimió Kirby—. ¿Qué opinas de todos estos asesinatos?

—Es difícil saberlo, pero no me gusta que Colin Kavanagh aparezca a cada paso.

—¿Dónde está?

Boyd se detuvo un segundo y aclaró:

—No lo digo en sentido literal.

Siguieron adelante y atravesaron agachados el sotobosque y las ramas colgantes.

—¡Shhh! —dijo Boyd, que se detuvo de golpe. Kirby chocó contra su espalda.

—¿Qué? Acabo de pisar una mierda. Joder Boyd, qué peste.

—Shhh. —Con el dedo aún en los labios y la cabeza ladeada, Boyd escuchó con atención.

Ahora alerta, Kirby susurró:

—Suena como un pájaro.

Boyd echó a correr, abandonando cualquier protocolo, y gritó:

—Es una mujer, Kirby. ¡Podría ser Lottie!

Beth llegó a casa y se sentó frente al escritorio de su padre. Abrió la aplicación de escáner del móvil y comenzó a digitalizar los documentos. Sabía que no tenía la cabeza como para absorberlo todo o percatarse si encontraba algo relevante, así que fotografió todos los papeles con la esperanza de que, en algún lugar, hubiera una pista que explicara por qué su padre se había pegado un tiro. Sentía que la verdad era una historia más allá de sus habilidades periodísticas.

Escuchó unos golpes fuertes. Alguien llamaba a la puerta.

Probablemente, era esa inspectora otra vez. ¿Por qué no la dejaba en paz? Tal vez Beth encontrara algo con que distraerla. Dejó lo que estaba haciendo y fue a abrir la puerta.

Mojado y cubierto de barro, Ryan casi se le cae encima.

—¡Ryan! Estás hecho un desastre, ¿qué te ha pasado?

—Deja que me siente un momento.

—Entra. —Lo llevó hasta una silla—. Ryan, perder a Fiona de esa manera fue horroroso, simplemente terrible, pero tienes que cuidar de ti mismo. Lo digo en serio.

Alargó la mano para acariciarle la mejilla en un acto de ternura y consuelo hacia un amigo, pero él la apartó.

—No deberías pensar en mí —gruñó el hombre—. Tú también has perdido a tu padre.

—Entonces estamos unidos por el dolor. Dios, suena demasiado poético para esta película de terror.

—Las palabras se te dan tan bien, Beth —comentó él, con una media sonrisa en la comisura de los labios—. Calienta un poco de agua.

Había algo en su tono que hizo que Beth se estremeciera. Fue a llenar el hervidor bajo el grifo y dijo:

—¿Has tenido noticias de la policía?

La silla rechinó sobre el suelo. De repente, Ryan estaba junto a ella.

—¿Qué sabes?

Estaba muy cerca. Demasiado cerca. Beth se giró y rodeó el cuerpo sudado de su compañero para recoger con la mano unas migas invisibles de la mesa. «Esto se está convirtiendo en una costumbre inquietante», pensó.

—Una inspectora ha venido hace un rato.

—¿Qué les has dicho? —Ryan la siguió alrededor de la mesa.

Beth se mantuvo un paso por delante de él.

—¿No deberías preguntar sobre qué querían saber?

—De acuerdo, ¿qué querían saber?

La chica se detuvo, sin más mesa que recorrer, y dijo:

—Quería información sobre Robert.

—¿Eso es todo? ¿Nada sobre tu padre o Fiona?

—¿Mi padre y Fiona? No te entiendo.

Ryan resoplaba y jadeaba, con la ropa cubierta de barro, y unos resuellos cansados escapaban de su pecho.

—Sobre sus muertes, quiero decir. —Hizo una pausa—. Mierda, Beth, ¿por qué hacen preguntas sobre Robert?

Ella se encogió de hombros sin saber qué decir para apaciguarlo.

—¿Qué les has contado? —preguntó.

El hervidor silbó y, luego, chilló, lo que rompió la tensión que se había alzado entre ellos como un muro. Ryan se dejó caer en una silla y se tapó la cara con los dedos sucios. Beth sacó unas tazas del armario y la leche del frigorífico.

Un sentimiento inquietante le subió por el estómago como un líquido ácido al fijarse en la manera en que Ryan había mantenido los ojos clavados en ella mientras se movía por la cocina. Llenó la tetera y la colocó en la mesa.

—Ryan, me estás asustando. ¿Qué pasa?

—De verdad que no quieres saberlo. —Levantó la tetera y se sirvió el té.

Beth lo miró fijamente sin mover ni un músculo. Ryan no parecía Ryan; no era el hombre que conocía. Estaba segura de que era algo mucho peor que la muerte de Fiona lo que hacía que sus ojos, tan abiertos, estuvieran amarillos y su piel, tan pálida.

No sabía si su mirada era de terror o de amenaza.

49

Boyd cayó de rodillas junto al tronco.

—¡Lottie! ¿Estás bien?

Qué pregunta tan estúpida. Le levantó la cabeza con las manos temblorosas. La inspectora se desplomó hacia delante y él la atrapó en sus brazos. Estaba sentada en el suelo mojado del bosque, con la cara amoratada. Puso un dedo junto a uno de sus párpados, le abrió el ojo y el párpado volvió a cerrarse. Le tocó la garganta en busca del pulso. Sintió su respiración superficial.

—Gracias a Dios —dijo el sargento. La acunó en los brazos e intentó despertarla, que abriera los ojos por sí misma—. Vamos, Lottie, por favor…

La inspectora comenzó a toser. Abrió los ojos de golpe.

—¿Boyd?

—Gracias, Dios mío.

—Deja que respire. —Kirby le puso una mano en el hombro.

—Estoy bien —susurró ella con voz ronca.

—¿Qué diablos ha pasado? —preguntó Boyd, y sintió que la rabia sustituía al miedo—. ¿Cómo has podido ser tan estúpida? ¿Quién lo ha hecho?

—Boyd —intervino Kirby, que lo apartó—. Frena un poco. Dale espacio.

Boyd cayó hacia atrás.

Lottie respiró con dificultad el aire fresco.

—Trató de detenerme —explicó—. Puto cabrón.

—¿Quién? ¿Quién intentó detenerte? —preguntó Boyd, que se sacudió el barro de los pantalones.

—No pude verlo… Me atacó por detrás. Oí un ruido, como si alguien llorara. —Hubo un destello en sus ojos. Al principio, Boyd pensó que era miedo, pero cuando la inspectora se levantó, supo que era rabia.

—El cabrón ha intentado detenerme.

—¿Detenerte? ¿A qué te refieres?

—No lo sé. Iba en esa dirección.

Levantó el brazo lentamente y señaló un hueco entre los árboles, a la derecha. Boyd siguió la dirección con los ojos y se esforzó por ver entre las espesas hojas, pero no distinguió nada. Dejó a Lottie con Kirby, que intentaba conseguir señal en el móvil, y avanzó entre los matorrales. Era consciente de que estaría destruyendo pruebas del atacante, pero tenía que comprobar qué había más allá.

A medida que trepaba, el bosquecillo se hacía menos espeso y apareció un débil destello invernal. Al alcanzar la cima, la belleza del paisaje lo dejó sin aliento, pero todavía no comprendía qué había provocado que alguien atacara a Lottie.

Oyó pasos a su espalda y se volvió, listo para atacar, pero solo era Kirby, seguido de Lottie.

—Deberíais haberos quedado donde estabais y esperar a que llegara ayuda —dijo Boyd.

—¿Qué hay ahí abajo? —preguntó Lottie, que lo ignoró.

—La abadía —respondió él, y miró hacia la derecha del pueblo.

—No, me refiero en nuestra línea de visión directa. Allí. —Señaló—. ¿Qué ves?

Siguió la línea de su dedo y dijo:

—¿El garaje de Clarke?

—Exacto.

—No lo entiendo. —Comenzó a bajar, pero sintió la mano de Lottie en la manga, que lo retenía.

—Espera. —Se agachó y estudió el suelo a su alrededor—. Por allí. —Se movió en esa dirección—. Vamos.

Boyd la atrapó. ¿Es que era incapaz de escuchar un consejo?

—Lottie, necesitas que te vea un médico.

—Voy a estrangularlo personalmente.

—¿Al médico? —trató de bromear Boyd—. Tienes un aspecto terrible.

—Le dijo la sartén al cazo. Mira, allí. —Señaló hacia los árboles—. Latas de Coca-Cola y envoltorios. Definitivamente, alguien ha estado aquí.

—Parece un puesto de observación o una guarida. —El sargento se preguntó cómo Lottie todavía era capaz de concentrarse. Su propia cabeza latía.

—Necesitamos que vengan los forenses —declaró la inspectora.

—Probablemente, solo sean chavales o adolescentes —comentó Boyd. Pero no lo creía. Trazó la línea de visión desde el lugar en el que se encontraban. Directa hacia el pueblo—. ¿De verdad crees que alguien vigilaba el garaje de Christy Clarke?

—Así es. Vamos hacia allí. Tenemos que encontrar a Ryan Slevin. Kirby, tú quédate y vigila esta zona hasta que traigamos a un equipo.

—¿Yo solo? —Kirby sonaba dudoso.

—Creo que estarás a salvo —insistió ella—. Apuesto a que quienquiera que fuese se ha marchado hace tiempo.

—¿Seguro que estás bien, Lottie? —preguntó Boyd—. Necesitas que te vea un médico, no creo que…

—Boyd —dijo ella por encima del hombro—. Cállate.

El agente se rio de sus agallas. Mientras bajaban, permaneció justo detrás de ella, listo para cogerla si se desplomaba.

Lottie apenas podía disimular su frustración. Se pasó una mano por la garganta y recordó el tacto de los dedos que apretaban cada vez más fuerte. Y luego, nada.

Se metieron por un hueco en el seto y salieron a la carretera. Una hilera de seis casas de protección oficial se alzaba ante ellos, en disonancia con el campo. Al llegar al garaje, Lottie sintió que una náusea la envolvía y se inclinó sobre Boyd.

—Sigo pensando que debería verte un méd…

—Si mencionas al médico una vez más, te estrangulo, Boyd.

—Dudo que tengas energía para caminar, menos aún para asfixiarme.

El garaje parecía más abandonado que el día anterior. Toda la actividad forense y policial había finalizado, y el edificio había regresado a su estado ordinario. Las ventanas sucias y la sala interior llena de coches caros.

—¿Ha habido suerte con las matrículas? —inquirió ella.

—Quería decírtelo antes: McKeown ha descubierto que todos los vehículos fueron robados en Dublín durante el último año.

—¿De verdad? ¿Y por qué no quitaron las matrículas?

—Imagino que los responsables pensaron que nadie en su sano juicio buscaría Mercedes y BMW robados en el culo del mundo.

Lottie intentó abrir los vehículos y descubrió que todos estaban cerrados.

—¿Dónde están las llaves?

—En la oficina, tal vez —sugirió Boyd, y se dirigió hacia el espacio salpicado de sangre.

—Espero que el post mortem esté listo pronto. Necesito saber qué le pasó a Christy Clarke y cómo, o si su muerte encaja con las otras. —Se detuvo al ver las paredes ensangrentadas y sintió ganas de vomitar ante el pensamiento que pasó por su cabeza—. Y la pequeña Lily. Ruego a Dios que la niña esté sana y salva.

Sintió una brisa en la nuca y se giró de golpe. Vio a McKeown entrar por la puerta principal, frotándose las manos.

—Joder, pero qué frío hace fuera, leches.

—Te has tomado tu tiempo —comentó Boyd.

—Cuando llegaron más agentes a la cabaña, seguí vuestro rastro colina arriba. Kirby aún estaba allí. Tenía cobertura en el móvil y llamé a los forenses. Les indiqué dónde se encontraba el puesto de vigilancia. Por si sirve de algo, creo que es una pérdida de tiempo para nosotros y para ellos. A nadie le tienden una emboscada por unos envases de patatas fritas y una Coca-Cola light.

Lottie sintió que la rabia coloreaba sus mejillas y contestó:

—Alguien me atacó, y creo que eso les dio tiempo suficiente para llevarse algo de la guarida. Tal vez los forenses puedan determinar de qué se trataba, y tal vez podamos identificar quién era el atacante y por qué estaba tan ansioso por mantenerlo oculto.

—Ya —respondió McKeown.

Lottie pensó que no parecía demasiado convencido.

—¿Tienes algún problema, detective?

—No, jefa, en absoluto.

—Cuando regresemos a la oficina, encuentra los informes originales de los coches robados. Localiza de dónde fueron sustraídos y contacta con las comisarías locales para ver qué han conseguido. Haz todo lo posible por determinar cómo y cuándo llegaron esos coches a Ballydoon. ¿Entendido?

—Entendido.

—Y también quiero un análisis forense de los coches. Necesito saber quién los condujo hasta aquí y quién se ocupó de ellos. Ahora llévanos a Boyd y a mí de regreso hasta el coche. Está en casa de Bannon. Y pide que lleven el mío de regreso desde la cabaña. ¿Puedes hacerlo sin montar un escándalo?

De inmediato, se arrepintió de hablar a McKeown con tanta dureza. Al ser el miembro más nuevo del equipo todavía no se había acostumbrado al humor fluctuante de su jefa. Además, como todos ellos, también trabajaba en el caso de Lily. Se llevó una mano a la cabeza para detener el martilleo. Daban vueltas en círculos y se sentía como si estuviera dentro en un laberinto sin nadie que la guiara.

50

Cuando Giles Bannon llegó del teatro, le hizo un gesto con la cabeza al garda a cargo de la puerta y entró en el edificio. «Menuda manera de malgastar el dinero de los contribuyentes», pensó. En el despacho, se cepilló el abrigo y comprobó que sus zapatos estuvieran limpios. Encontró desodorante en un cajón y se lo aplicó generosamente en las axilas por encima de la camisa. Satisfecho, fue a comprobar cómo iban los ensayos.

La sala estaba vacía excepto por Trevor, en el escenario. Bannon mantuvo los ojos fijos en él mientras completaba el ensayo de su coreografía en solitario. Su cuerpo era ligero y estaba lleno de energía. Se preguntó cómo era posible que Trevor no hubiera alcanzado la fama, con sus habilidades. No podía negarse que tenía talento para la danza, muy superior a lo que Giles había visto jamás, incluso mejor que los grupos profesionales que actuaban en el teatro. No, había algo que mantenía a Trevor anclado a la ciudad. Giles tenía una idea de qué podía ser; solo necesitaba más pruebas.

—Bien hecho. —Aplaudió lentamente mientras el bailarín parpadeaba, cegado por el foco.

—¿Qué haces aquí? —Trevor recogió una toalla de un lado del escenario y bajó por las escaleras hasta el auditorio.

—Te observo.

—No deberías acechar así entre las sombras. Alguien podría pensar que eres un pervertido.

Giles soltó una carcajada.

—Oh, cierra el pico. Solo hay un pervertido en esta sala, y no soy yo.

—¿De qué hablas? —Trevor quiso esquivarlo, pero Giles lo agarró del brazo y lo atrajo hacia sí—. Quítame las manos de encima.

—¿Dónde está Lily? —inquirió Giles—. ¿Qué has hecho con ella, puto enfermo?

El rostro de Trevor palideció.

—Nunca la he tocado.

Giles sonrió.

—Vamos, puedes contármelo. No se lo diré a los polis.

—No hay nada que contar. Suéltame.

—Colin Kavanagh ha ofrecido una recompensa. No me vendría mal el dinero, así que cuéntamelo.

—Si supiera algo de Lily, y no es el caso, serías la última persona a quien se lo contaría. —Trevor se soltó de su agarre y salió a zancadas por las puertas dobles.

Antes de que se cerraran, Giles aguantó una de las puertas y observó a Trevor mientras este cogía su bolsa e iba hacia la salida.

—Lo descubriré —le gritó—. Y cuando lo haga, te arrepentirás, capullo.

El aire era gélido, pero el aroma a canela y pino siguió a Trevor como una estela de humo. Mientras caminaba junto a los puestos del mercadillo, sus hombros se hundían bajo un peso invisible. Sus piernas se movían automáticamente, pero era como si las plantas de sus pies se pegaran al suelo.

Avanzó abriéndose paso entre la multitud e ignoró la charla alegre de la gente que hacía las compras de Navidad. «Calle arriba, gira a la derecha. Sigue caminando. Mantén la cabeza baja. No dejes caer la bolsa». Llegaría pronto. Eso esperaba. Y, luego, podría limpiarse la peste de las palabras de Giles Bannon. Pero cuanto más caminaba, más alto sonaba el insulto ponzoñoso, que retumbaba atronador en sus oídos.

Más y más fuerte.

Pervertido. Pervertido.

Tal vez era cierto. Tal vez era eso lo que plagaba sus pensamientos constantemente.

Llegó a su puerta. Rebuscó en la bolsa en busca de la llave.

Tenía que entrar. ¡Ahora! Una vez dentro, en su espacio privado, estaría a salvo.

Dentro, caminó en círculos en su pequeña habitación y se rascó los brazos con furia. El lugar estaba hecho un desastre, con todos esos muebles, y las maletas apiladas en una esquina. El desorden se burlaba de él. Tenía que librarse de todo pronto, antes de que acabara echándolo. Pero, primero, pensó, tenía que hacer ejercicio.

Completó sus estiramientos y arqueó la espalda, subió y bajó las pesas rusas hasta que no pudo más. Todavía sentía los músculos tirantes, como cuerdas listas para ser punteadas. Abrió Spotify en el móvil y puso su lista de favoritos. Bannon era un capullo. Seguro que había sido él quien había enviado el e-mail. ¿Qué más quería de él?

Mientras la música sonaba, se quedó de pie junto a la pequeña ventana rectangular y levantó la cortina. Daba directamente a una pared de ladrillos. Anhelaba el día en que tendría bastante dinero ahorrado para alquilar o comprarse una casa de verdad. Le habían dicho que sería pronto. Eso había sido antes.

Dio la espalda a la ventana y abrió la despensa. Encontró una caja de cereales y se sirvió unos cuantos en un bol. No se molestó en coger la leche. Fue hasta la silla, se sentó con el bol sobre las rodillas y masticó los cereales secos como si fueran galletas. Sus rodillas no paraban de moverse. Ni siquiera la música lo calmaba.

Oyó abrirse una puerta y, luego, cerrarse en alguna parte del edificio. Sintió una mano apoyarse sobre su hombro y unos dedos masajearle suavemente la nuca. Cerró los ojos, y soltó su dolor en un largo aullido.

Pero no había ninguna mano.

Solo el recuerdo de lo que había existido una vez.

Se pasó ambas manos por la garganta, alrededor de las orejas y por el pelo. Tiró de él en un intento de arrancar la soledad, sabiendo que no podía. Su corazón estaba roto, su vida, hecha pedazos, y no tenía a nadie; nadie en el mundo con quien hablar.

Al fin se recompuso y se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y las palmas de las manos hacia arriba sobre las rodillas, y miró fijamente el techo agrietado.

En su propio silencio.

Solo.

Con la cabeza apoyada sobre el escritorio y las manos en las rodillas, Lottie dejó que el frío de la madera le traspasara la piel. Se estaba convirtiendo en un hábito, pensó mientras se le cerraban los párpados, pero antes de quedarse dormida, se sacudió volviendo a la vida. No había tiempo para descansar. Lily estaba ahí fuera, en alguna parte. Debía encontrar a la pobre niña. Y también tenía un asesino al que detener, antes de que volviera a matar.

El icono del e-mail anunció un correo nuevo. Era una actualización de Jane Dore, la patóloga forense. El archivo encriptado contenía un informe preliminar sobre Christy Clarke.

Introdujo la contraseña y estudió el documento en busca de la confirmación que necesitaba.

No se han encontrado residuos del disparo en las manos de la víctima.

Christy Clarke había sido asesinado.

Pero ¿cómo encajaba con las muertes de Cara y Fiona? Sacudió la cabeza y obligó a su cuerpo cansado a activarse. Leyó un poco más. Trató de encontrar algo en relación al pelo de Clarke en la miríada de palabras que se mezclaban en la pantalla ante sus ojos. Nada.

Llamó a la morgue.

—Hola, Jane.

—Por poco no me encuentras, estaba a punto de salir.

—Es sobre Christy Clarke. ¿Comprobaste su pelo?

—Te he enviado el informe.

—Lo sé, pero a estas alturas veo doble. ¿Puedes decírmelo, ahora, por favor?

Oyó el ruido de las llaves sobre el escritorio, seguido del sonido del teclado.

—No es concluyente, porque el cráneo estaba destrozado —explicó Jane—. Además de que se estaba quedando calvo. Por tanto, no tengo manera de confirmar si le cortó algún mechón de pelo o si fue asesinado por la misma persona que mató a las dos mujeres.

—¿Pero crees que la misma persona mató a Fiona y Cara?

—Lottie, no lo sé. Lo único que puedo decir es que a ambas mujeres les habían cortado un mechón de pelo, y que se encontró pelo de Cara Dunne en el cuerpo de Fiona Heffernan.

—Y es posible que el que hallamos entre las pertenencias de Cara Dunne fuera de Robert Brady. Además, está el mechón de pelo que se encontró en el cuerpo de este, para el que todavía no tenemos explicación.

—No he encontrado cabello de Fiona en Christy Clarke.

—Tal vez el asesino se lo guarda para otra víctima.

—También es posible que no fuera el asesino quien cortó y colocó los mechones. ¿Has considerado esa posibilidad? No hay pruebas de que se hiciera en el momento de la muerte.

Cuando Lottie colgó, reflexionó sobre lo que había dicho Jane. Al sopesar el conjunto, supo que se trataba de un solo asesino. Pero ¿y los vestidos de novia? ¿Qué significaban? Estaba convencida de que no eran una coincidencia.

Se levantó de un salto de la silla y abrió la puerta.

—McKeown, ¿tienes alguna novedad sobre los vestidos de novia?

—No he tenido tiempo de comentártelo. —Pulsó la pantalla de su iPad—. El vestido que llevaba Cara Dunne lo compró aquí, hace seis meses. Todavía tengo que rastrear el que llevaba Fiona Heffernan.

—¿Dónde compró Fiona su vestido de novia?

—En la misma tienda que Cara Dunne. True Brides, aquí en Ragmullin.

—¿Y hemos hablado ya con el personal de la tienda?

—Todos tienen coartadas para las horas de los asesinatos.

—¿Están seguros de que el vestido que llevaba Fiona no se compró en su tienda? —Cruzó los dedos; esperaba un milagro.

—Sí, están seguros.

—Mierda. —Pensó un momento—. El vestido era nuevo, ¿verdad?

—Eso parecía.

—¿Alguien del personal de la tienda te dio alguna información sobre él? ¿Alguna pista de su origen?

McKeown pasó el dedo por el iPad.

—Es posible que lo compraran por internet. —Giró la tableta hacia ella.

Lottie miró la imagen con los ojos entrecerrados. Incapaz de contener la decepción en su voz, dijo:

—No es el mismo.

—No, no lo es, pero es el modelo más parecido que conocían. Creen que quizá lo hayan personalizado o hecho a medida.

—Maldita sea. Así que buscamos a una costurera o un sastre, y también una peluquera o un barbero. —Sintió que su cuerpo se desinflaba—. Consigue una fotografía del vestido que llevaba Fiona cuando la encontramos y que circule por los medios. Alguien tiene que reconocerlo.

—Si lo compraron por internet, podría haber venido de China o de Dios sabe dónde.

—Tú hazlo.

El detective asintió y comenzó a trabajar en lo que le había ordenado.

—Quiero al equipo en la sala del caso en una hora, con actualizaciones detalladas de todo, incluida la pequeña Lily. —Cogió su bolso y su chaqueta.

—¿A dónde vas? —preguntó Boyd.

—Necesito una ducha y comida. ¿Ya está aquí mi coche?

—Está en el patio. ¿Quieres que te lleve? —Se levantó de la silla.

Lottie le puso la mano sobre el hombro y el sargento volvió a sentarse.

—No, estoy bien, Boyd. Échale una mano a McKeown con la investigación de Lily.

—Claro.

—Volveré en una hora.

Salió del despacho, caminó por el pasillo y llegó al patio, incapaz de evitar que una intensa sensación de soledad se le instalara sobre los hombros. Como diría Chloe, ¿iba a ponerse las pilas alguna vez?

La casa estaba extrañamente silenciosa cuando Lottie entró. En la cocina no había señal de que se hubiera preparado la cena. Los platos del desayuno estaban apilados en el fregadero. La caja de cereales y el cartón de leche seguían sobre la mesa.

—Nunca aprenden —dijo, y guardó la leche en el frigorífico. Se fijó en el cochecito de Louis plegado junto a la puerta trasera.

—¿Katie? ¿Chloe? —gritó—. ¿Estáis aquí? ¿Sean?

Nada.

Le pareció oír un ruido en el piso de arriba. Subió corriendo las escaleras y se detuvo frente a la habitación de Sean, sin aliento. Su hijo hablaba con alguien. Lottie giró el pomo. La puerta estaba cerrada.

—Sean Parker, abre la puerta de inmediato.

Los pasos del chico resonaron sobre el suelo y la puerta se abrió.

—¿Qué haces en casa?

—¿Qué haces tú aquí dentro con la puerta cerrada?

—Es mi habitación, puedo cerrarla si quiero. ¿Qué quieres, mamá? Estoy ocupado.

Por encima del hombro del muchacho Lottie vio el monitor del ordenador con el salvapantallas y la PlayStation en pausa con el juego de FIFA.

—Me preguntaba dónde estaba todo el mundo.

—Las chicas han llevado a Louis a la ciudad para comprar algunas cosas para su escapada a Nueva York.

—Pero el cochecito está abajo —repuso ella. ¿Qué cosas podían necesitar?, se preguntó.

—Han ido con el coche de la abuela.

—¿En serio? ¿Estaba Leo con ellas?

—Supongo que sí.

—¿Estaba o no?

—No lo sé, mamá. ¿Puedo seguir con mi juego?

—¿Con quién jugabas? —Dio un paso y entró en la guarida. Había ropa tirada por el suelo y la cama estaba sin hacer. No le iría mal abrir una ventana para ventilar un poco.

El chico puso los ojos en blanco porque sabía que su madre odiaba ese gesto.

—Como si te importara.

Lottie lo cogió del brazo y miró fijamente sus ojos azules, tan parecidos a los de su padre.

—Sean, claro que me importa, tanto que se me rompe el corazón. Puedes hablar conmigo, no hace falta que vayas a casa de Boyd a quejarte.

—¿Es eso lo que te ha dicho?

—No, pero…

—Yo que pensaba que le caía bien. Sois todos iguales.

—¿Quiénes?

—Los adultos. Solo pensáis en vosotros mismos. Y las chicas también. Ni siquiera me preguntaron si quería ir con ellas.

—Me dijeron que te lo habían preguntado. —Así que Katie había mentido para apaciguarla—. Pero tú no quieres ir, ¿verdad? —Contuvo el aliento. De todas maneras, no podía permitirlo. Solo tenía quince años.

—Eso es irrelevante. Podrían habérmelo preguntado. Es como si en esta casa fuera invisible.

Lottie no pudo evitar soltar una carcajada.

—¿Qué es tan divertido? —Sean la miró confuso, con el ceño fruncido.

—Oh, Sean. Yo me siento invisible todo el tiempo.

—Entonces ya sabes cómo es. ¿Puedo seguir jugando ahora?

—¿Qué tal ha ido hoy el colegio?

—Aburrido.

Lottie se dio la vuelta para marcharse.

—Abre la ventana y baja la ropa sucia a la lavadora. Haré la colada antes de volver al trabajo.

—¿Tienes que volver? —El quinceañero alto la miró como el niño que era en el fondo.

—Estoy llevando varias investigaciones de asesinato y una niña de ocho años ha desaparecido. Así que sí, lo siento, pero tengo que volver.

—Lo entiendo.

—Prepararé algo de comer antes de irme.

—No hace falta. Katie dijo que pillaría algo para cenar de vuelta a casa.

—Genial. —Lottie se estrujó los sesos en un intento de recordar si había algo que pudiera prepararse.

—Tú también come algo —dijo el muchacho.

Ella sonrió y le alborotó el pelo.

El chico se apartó de ella.

—¿Mamá?

—¿Qué?

—Deberías darte una ducha antes de volver a la oficina. Hueles mal.

El agua le caía sobre la cabeza mientras Lottie trataba de librarse de la imagen que le invadía el cerebro: su medio hermano de compras con sus hijas, su nieto y su madre. Un medio hermano que había vivido toda su vida al otro lado del Atlántico. No sabía nada de él. Mientras se aplicaba champú en el pelo, decidió averiguar lo que pudiera. Se estaba infiltrando en su vida familiar y eso le molestaba.

Después de aclararse el champú, tanteó a su alrededor en busca del acondicionador y descubrió que la botella estaba vacía. Típico. Sentía la piel áspera y seca. ¿Se debía al viento y el mal tiempo, o era por no cuidarla?

Sus dedos recorrieron los surcos que la mano del desconocido había dejado marcados en su garganta. ¡Alguien había intentado matarla! Se detuvo con las manos en el aire mientras el agua le caía por el cuerpo. No, si hubiera deseado matarla, lo habría hecho. Solo había querido evitar que avanzara por el bosque. ¿Por qué? ¿Necesitaba tiempo para esconder algo, para hacer desaparecer algo? ¿Del puesto de observación? ¿O solo había querido asustarla? Se estremeció ante la idea de lo que habría pasado si la hubiera querido detener para siempre. Su familia, sus hijos. ¿Cómo se las habrían arreglado sin ella?

Observó el agua correr a sus pies, ya limpia de jabón. Cerró el grifo y apoyó la cabeza contra el panel de cristal. Apenas tuvo tiempo de disfrutar el momento de silencio antes de oír la puerta principal abrirse y el sonido de la risa de sus hijas y los chillidos de placer del pequeño Louis. Sonrió mientras su corazón se llenaba de amor por su familia.

Entonces, oyó una voz de hombre en la casa. El maldito Leo Belfield. Definitivamente, tenía que investigar más sobre él.

51

Después de darse una ducha, aunque todavía se sentía agotada, Lottie se vistió rápidamente con los tejanos y la camiseta de manga larga más limpios que encontró en el suelo de su dormitorio. La idea de Katie de traer algo para cenar se había manifestado en forma de comida china. Una mirada asesina en dirección a Leo hizo que captara el mensaje. Lottie se quedó en la puerta hasta que el coche de Rose desapareció por la urbanización. Se metió unos panes de gamba en la boca y dejó a sus hijos con su festín ilícito mientras ella volvía al trabajo.

De pie frente a su equipo, miró las fotos de las víctimas y la de Lily, con su largo pelo claro que le enmarcaba el rostro sonriente. La culpa le trepó por el cuerpo al pensar en lo lejos que estaban aún de encontrarla.

—Vale —dijo—, en primer lugar, el detective McKeown no tiene pistas sobre el vestido de novia que llevaba Fiona. Tanto su vestido original como el de Cara Dunne se compraron aquí. Ha hecho circular una foto del vestido por los medios, tal vez nos lleve hasta el asesino. —Respiró profundamente.

»Ahora, pasemos a Christy Clarke. Sesenta y cinco años. Separado y padre de una hija. Tenía una granja de cerdos y era propietario de un garaje en Ballydoon. Su cuerpo fue encontrado ayer por la tarde en su garaje cerrado. La causa de la muerte es una herida de bala en la cabeza. Los resultados preliminares del post mortem han determinado que no había restos de pólvora en las manos de la víctima. Por tanto, es seguro asumir que Christy Clarke fue asesinado. ¿Quién lo quería muerto y por qué? Si determinamos el porqué, encontraremos el quién.

—¿Su asesinato está relacionado con las investigaciones de Dunne y Heffernan? —preguntó McKeown.

—Hasta ahora no hay pruebas que lo sugieran. La patóloga no ha visto que le hubieran cortado cabello, y no hemos encontrado ningún mechón de Fiona en su cuerpo.

—¿Algún testigo? ¿Alguien oyó algo?

—De momento, nadie se ha pronunciado, pero Beth Clarke asegura que cuando llegó al garaje, Colin Kavanagh se estaba marchando. Cuando hablé con Kavanagh anoche, se negó a contar dónde había estado y respondió «sin comentarios» a mis preguntas. Beth dice que Kavanagh declara ser el dueño de todas las propiedades de Christy, incluido el garaje. —Hojeó el expediente—. ¿Se le ha interrogado ya formalmente?

—Está esperando a su abogado —respondió McKeown, y se rio solo—. Lo siento, una broma mala.

—No es momento para bromas. —Lottie lo miró con el ceño fruncido—. El sargento Boyd y yo hemos visto hoy a Kavanagh marcharse de la casa del párroco del pueblo. Seguro que alguno de vosotros puede arrastrarlo hasta aquí para hacerle algunas preguntas. Si es inocente, necesitamos descartarlo. —La inspectora no se lo creía ni por un segundo. Si lo que Beth decía era cierto, Kavanagh había desplumado a Christy Clarke.

—Colin Kavanagh representó a algunas de las bandas de narcotráfico medianas cuando vivía en Dublín.

—Podría haber un elemento criminal involucrado en la muerte de Christy. ¿Habéis descubierto algo más sobre los coches robados que encontramos en el garaje?

—He contactado con las comisarías relevantes en Dublín y estoy esperando las respuestas.

—Sigue con ello —dijo Lottie—. El hecho de que Clarke tuviera propiedad robada en su local tal vez sea una pista sobre por qué lo han asesinado. —Mientras hablaba, daba vueltas en su cabeza a lo que Beth había comentado sobre el abogado—. Necesito que alguien eche un vistazo a las finanzas de Christy y revise sus documentos de bienes. Averiguad qué tiene en el banco, qué debe, a quién se lo debe y cuáles son sus propiedades. —Dios, cómo echaba de menos a la detective Maria Lynch para este tipo de trabajo.

—Yo lo haré —se ofreció Boyd.

—Genial, gracias. —Agradeció que se hubiera ofrecido. De lo contrario, habría tenido que colocárselo a McKeown, lo que era un poco injusto, ya que también trabajaba en las grabaciones de las cámaras de los coches en relación con el caso de Lily. Estirando al máximo los recursos. «Nada nuevo», pensó.

—¿Ha venido ya Eve Clarke para su interrogatorio?

—No está en su apartamento —contestó Kirby.

—¿Dónde diablos está? —Lottie dio dos pasos y se detuvo frente a la pared—. Encontradla y traedla aquí.

—¿No deberíamos interrogar a la hija de Clarke, Beth?

—Ya la hemos interrogado. —Lottie se clavó las uñas en las manos, sumando más marcas a las producidas por la frustración de casos anteriores en los que habían avanzado en círculos.

—No formalmente —respondió Boyd.

—De acuerdo, traedla. —Esperaba sinceramente que Beth no hubiera tenido nada que ver en la muerte de su padre, pero a estas alturas no podía descartar nada—. Ahora pasemos a Robert Brady. ¿Tenemos noticias de los forenses sobre el cinturón usado para estrangular a Cara Dunne?

—Hemos recibido un resultado —explicó Kirby—. El ADN de Robert Brady coincide con el del cinturón encontrado en el apartamento de Cara. Sus huellas están por todo el cinturón, junto con algunas parciales de Cara, pero ninguna más.

Lottie levantó el pulgar.

—Genial, pero Brady ya estaba muerto, así que ¿cómo se usó su cinturón en el asesinato de Cara?

—¿Alguien se lo quitó al cuerpo o lo sacó de sus pertenencias? —sugirió Kirby.

—¿Habéis localizado la furgoneta?

—La encontramos en la parte de atrás del parking de caravanas en el lago Doon. Estaba lleno hasta arriba de herramientas. Los forenses lo están revisando.

—Beth mencionó que vivía en la furgoneta.

—Es posible. Hay muchísimas cosas. Veré si averiguo algo más sobre su situación.

—De acuerdo. Quizá tengamos que exhumar el cuerpo de Brady para realizar otra autopsia.

—Esto es culpa mía —sentenció McKeown—. Al fin y al cabo, yo trabajé en el suicidio de Brady.

—No destacaste nada sospechoso en tu informe. —Lottie giró la cabeza para mirarlo.

—No había nada sospechoso —repuso él, indignado.

—¡No te estoy acusando! —La inspectora apretó los puños e intentó no sonar exasperada—. Solo lo comento.

—Hasta que la patóloga nos informó sobre el mechón de pelo hallado en su cuerpo, semanas más tarde, debo añadir, su muerte era un simple suicidio, nada peliagudo.

Lottie se preguntó si el comentario de «peliagudo» había sido intencional.

—Sé que Kirby lo ha revisado, pero quiero que vuelvas a leer el expediente del caso desde una nueva perspectiva. Comprueba a quién interrogaron en su momento y habla otra vez con ellos.

—Vale. —McKeown se pasó la mano por la cabeza—. Aunque estoy a tope. No hay minutos suficientes en el día.

—Todos estamos estresados. ¿Alguna novedad sobre Lily Heffernan?

—Todavía nada —contestó—. Ya hemos interrogado a cada profesor, cuidador, padre y alumno dos veces. También a todo el personal del club extraescolar, a los niños, a los profesores de danza y las bailarinas. Hemos comprobado todos los negocios con cámaras de seguridad, pero no hemos encontrado nada sospechoso. Los chicos todavía están revisando las cintas de las cámaras de los coches, pero la niña parece haberse esfumado en la nada.

—Vuelve a entrevistar a Trevor Toner y Giles Bannon. Y a Shelly Forde. Tienen que haber visto algo.

—Ya. Será la tercera vez.

—Me da igual. Sigue interrogando y sigue buscando. Y habla con los niños y sus padres. Otra vez.

—Nadie recuerda nada. Esa tarde fue un caos, con lo del mercado en la calle y los desvíos de tráfico.

—¿Me estás diciendo que es imposible que un coche se acercara a la escuela de danza y que alguien se llevara a la niña?

—No, no digo eso, pero no hemos encontrado nada. Ya hemos revisado todos los apartamentos y los negocios de la calle Gaol.

—¿Qué hay de los puesteros?

—Nadie vio nada.

—Y el teatro en el que ensayaba Lily, ¿se ha registrado de nuevo?

—De arriba abajo.

Lottie se sentó en el borde de una mesa y miró fijamente las fotos en la pizarra.

—Una niña no puede desaparecer sin más.

Pero, en el fondo de su corazón, sabía que eso no era cierto. Y por primera vez desde que habían descubierto la desaparición de la pequeña, pensó que tal vez Lily estaba muerta. Se agachó para recoger el bolso y se fijó en que tenía las manos blancas y temblorosas. Parecía que un témpano le corriera por la sangre.

Boyd estaba de pie junto a la impresora y apretó el botón. La máquina chilló.

—Le falta papel —dijo Lottie, y se sentó en la silla más cercana. La reunión había consumido los últimos restos de energía que le quedaban. Necesitaba dormir y comer. Pronto.

El sargento abrió un paquete nuevo de folios y metió papel en la máquina.

—Los forenses han enviado el cepillo de dientes de Lily para un análisis de ADN.

—Vale.

—Para tenerlo en el archivo por si aparece algo o alguien y usarlo en la identificación.

Lottie se agarró los codos para detener el temblor. Tenían que encontrar a Lily. Viva.

—La cuestión es esta —comentó Boyd, que apretó de nuevo el botón de imprimir—. McGlynn ha acelerado el proceso, lo ha comparado con el ADN de Fiona.

—¿Y?

—Coincide.

—¿Pero…?

—Pero también ha destapado algo interesante sobre el padre de Lily.

—¿Colin Kavanagh? —dijo Lottie—. Debería estar en la base de datos debido a su trabajo, para descartarlo.

—Así es, y hemos comparado ambos ADN. —Boyd agitó la hoja que acababa de imprimir—. Colin Kavanagh no es el padre de Lily.

—¿Qué diablos? Enséñamelo. —Cogió el folio y estudió los datos técnicos—. Oh, joder.

Boyd se sentó en el borde de su escritorio.

—Bueno, ¿quién se lo va a decir?

El hombre se sentó y la observó dormir. Tan angelical, y silenciosa, no como el berrinche que había presenciado hacía menos de una hora. Se frotó las manos mientras intentaba pensar en una manera de escapar. Estaba en un apuro. ¿Qué hacer con ella ahora que la tenía?

Se acercó más al catre, separó los dedos y los entrelazó detrás de la espalda mientras se inclinaba sobre ella. Necesitaba ver el vapor de su aliento en el aire frío, escuchar el sonido de su respiración. Se sentía satisfecho al observar su pecho plano subir y bajar levemente.

No había pretendido darle una bofetada, atacarla de esa manera, pero no se callaba. Gritaba llamando a su madre. Él sabía que nadie la oiría, pero eso no mitigaba su frustración. Pensaba que los niños debían ser sumisos y estar dispuestos a aprender de él. Dispuestos a entrar en razón. Dispuestos a dejarse guiar por él. Pero Lily era diferente. Era la hija de Fiona. Se suponía que debía ser obediente y solícita, no irrespetuosa y maleducada. Debía ser castigada. Pero ¿debía serlo por su mano?

Exhaló y se dio la vuelta, dejándola con sus sueños.

Tenía que ir a otro lugar.

Cerró la puerta, se metió la llave en el bolsillo y salió.

52

Beth no había sido capaz de librarse de Ryan. No había tenido el valor de ser brusca con él. Se había quedado sentado a la mesa mientras observaba cómo se enfriaba su té. Beth le había preparado un café y él había dado unos sorbos antes de abandonarlo también. Habían hablado un poco. Muy poco.

Finalmente, ella dijo:

—Ryan, tengo cosas que organizar. Ya sabes, para el funeral de mi padre.

—No te preocupes por mí.

—¿Por qué no te vas a casa? Estoy segura de que Zoe y los chicos te echan de menos.

—Zoe estará mejor sin mí.

—No digas eso.

—Beth, haz lo que tengas que hacer. Yo solo quiero paz y tranquilidad.

—¿No prefieres darte una ducha o un baño?

—Estoy bien, gracias. Pero toma, pon esto con la historia que estás escribiendo. —Sacó una tarjeta SD del bolsillo y la dejó sobre la mesa—. Puedes descargarlas en tu ordenador y guardarlas en una memoria USB.

—¿Las fotos? —inquirió ella, y la cogió.

—Sí.

Se quedó sentada en silencio. Su amigo dejó caer la cabeza y la apoyó sobre los brazos cruzados en la mesa. Solo cuando oyó el suave susurro de sus ronquidos, sintió el valor suficiente para moverse. Para levantarse y salir de la cocina paso a paso.

Subió las escaleras en silencio y se sentó en la cama mientras se preguntaba por qué Ryan estaba tan sucio. Tenía barro y hojas en el pelo, y las uñas, normalmente impecables, estaban llenas de barro. En el trabajo era muy riguroso con la higiene. ¿Era esto efecto del dolor? Esperaba que no. Aún no había tenido tiempo de procesar la muerte de su padre. Dudaba que alguna vez lograra hacerlo.

¿Lloró cuando su madre los abandonó? Recordaba la última noche con tanta claridad que era como mirar a través de un cristal. Christy rugía a Eve en el dormitorio.

—¡Lárgate de mi casa!

—Puedes quedarte tu puta casa. Conseguiré una más grande y lujosa al sol, en vez de en este pueblucho de mala muerte oscuro y húmedo.

—Oh, ahora tu queridito es un millonario, ¿verdad? —Christy rio como un loco.

—Cierra la puta boca. —Eve cerró un cajón de un golpe y abrió otro.

—¿Qué, me vas a obligar? —Christy se apoyó contra la puerta mientras ella metía ropa en una vieja maleta con las ruedas rotas.

—Es imposible vivir contigo, Christy Clarke.

—El forraje apesta y el estiércol también. Ya lo sabías cuando te casaste conmigo.

—No hablo de eso y lo sabes muy bien. —Eve se sentó sobre la maleta para aplastar la ropa. Llevaba las piernas desnudas y sus zapatos eran de cuero blando. A Beth siempre le había encantado lo bien que vestía su madre, incluso cuando papá se quejaba de que iban cortos de dinero.

—Eve, lo siento. Dame una oportunidad. Piensa en Beth.

—Que te jodan a ti y a ella. —Eve saltó y le dio una bofetada. Christy ni siquiera se inmutó, y, como si se hubiera dado cuenta de lo que había hecho, Eve se sentó de nuevo sobre la maleta, se llevó las rodillas al pecho y sollozó—. Oh, Dios, no quería decir eso. Amo a Beth.

—Menuda manera de demostrarlo.

—Volveré a buscarla.

—Sí, seguro.

Eve se levantó, se puso un abrigo de cachemira naranja sobre los hombros y levantó la pesada maleta. Christy se hizo a un lado para dejarla pasar.

Beth se encogió junto a la puerta de su habitación, esperando a que su padre detuviera a su madre, o a que su madre se acercara a buscarla, aunque solo fuera para decirle adiós. Pero Eve bajó por las escaleras y salió sin mirar atrás. Y con el suave clic de la puerta al cerrarse, la casa perdió todo su color.

Eso es lo que Beth pensaba ahora mientras metía la tarjeta SD de Ryan en una caja en el armario. Había habido poco color en su vida desde el día en que su madre se había marchado. Se había tragado la vergüenza, hecho de tripas corazón como su padre le había aconsejado. Pero lo tenía partido en dos.

Se sentó en la cama y hurgó el corchete de plástico en el dobladillo del edredón. Lo abrió y lo cerró, una y otra vez. Miró por la ventana. Ahora llovía con fuerza. El sonido golpeaba como el tamborileo de unos dedos sobre un piano desafinado. Tan fuerte como el motor de un camión. Era lo único que oía.

Se arrodilló y apretó la cara contra el frío cristal. Excepto por el sonido de la lluvia, reinaba el silencio. Ni el ruido de los cerdos. La calma era inquietante. Algo iba mal. Muy mal.

Saltó de la cama y bajó corriendo por las escaleras, pasó junto a Ryan, que seguía dormido, y salió al patio. La lluvia la empapó en cuestión de segundos. Entró corriendo en el cobertizo. Estaba vacío. Nada. Ni un cerdo ni un lechón. Resbalando sobre la paja llena de excrementos, comprobó todos los compartimentos. Ni un ser vivo. Kavanagh ya había empezado a desmantelar la granja.

Su padre se pondría echo una furia.

Y entonces lo recordó.

Su padre ya no estaba. No quedaba nada.

Cayó de rodillas y lloró.

No sabía cuánto tiempo había estado arrodillada sobre el suelo manchado de orina y heces cuando el sonido de un motor la despertó del trance. Salió del cobertizo y miró el patio. Su coche no estaba.

—¿Ryan?

Entró en la cocina, temblando de forma incontrolable en su ropa empapada. No había rastro de él.

—¿Dónde estás? —gritó escaleras arriba antes de salir corriendo por la puerta de atrás. Se había marchado. ¿Por qué? ¿A dónde? Y se había llevado su coche. Maldito Ryan.

—¡Ryan! —gritó al bulboso cielo nocturno mientras la lluvia le goteaba por la cara y el cuello y se acumulaba en un charco húmedo entre sus pechos. Se sentía como una niña sola en el mundo, con nada ni nadie que la consolara. Echaba de menos a su amigo, la fría sabiduría que le decía que moviera el culo y arreglara las cosas. Que se enfrentara a Colin Kavanagh y exigiera lo que era suyo por derecho.

Sonrió entre las lágrimas. Aunque ya no estaba con ella, todavía oía su voz. Él tenía razón. Debería ir derecha a casa de Kavanagh y poner los puntos sobre las íes.

Sacó el móvil del bolsillo de los vaqueros para llamarlo. Estaba mojado e inservible. Tendría que coger su chaqueta y caminar. Ahora que se sentía llena de una renovada motivación, no permitiría que nada la detuviera, ni la lluvia ni la falta de coche, ni siquiera la absoluta oscuridad del campo.

En la puerta trasera, se detuvo, alerta.

Se llevó una mano a la frente, estudió sus alrededores y atisbó las luces de la abadía a lo lejos.

Su madre había abandonado todo aquello, pero ella no pensaba hacerlo.

53

Los gardaí localizaron finalmente a Colin Kavanagh en su casa. Accedió a ir a la comisaría y lo condujeron a la sala de interrogatorios. Se quitó la chaqueta y buscó un lugar donde colgarla.

Lottie se esforzó por sonreír con dulzura.

—Puede colgarla del respaldo de la silla.

—¿Y coger pulgas? No gracias.

—Démela. —La inspectora cogió el abrigo de aspecto caro y se lo dio a un agente que pasaba para que se ocupara de él.

Boyd llevó a cabo las presentaciones para la cinta.

—Renuncia a su derecho a un abogado, ¿es correcto? —dijo Lottie, y se sentó.

—Soy abogado —declaró Kavanagh con arrogancia. Como si no lo supiera ya—. Estoy aquí de manera voluntaria. Comience de una vez, estoy terriblemente ocupado buscando a mi hija, ya que usted no es capaz ni de saber dónde tiene la mano.

—Hablaremos de Lily en unos minutos. Primero quiero que me diga dónde estuvo ayer por la tarde.

—Está hablando otra vez de Christy Clarke, ¿no es cierto?

—Así es.

—La respuesta es la misma. Sin comentarios.

—Creemos que estuvo en el garaje del señor Clarke poco antes de que descubrieran su cuerpo. ¿Qué hacía allí?

—Sin comentarios.

—¿Tiene una llave del local del señor Clarke?

—Sin comentarios.

—¿Por qué fue Christy a su casa el día de su asesinato?

—Sin… —Kavanagh la miró fijamente—. ¿Asesinato?

—Sí.

El hombre se recuperó.

—Sin comentarios.

—Esto es ridículo. —Lottie golpeó la mesa, aunque se había prometido no enfadarse—. Podría estar ahí fuera buscando a su hija, pero en vez de eso estoy aquí perdiendo el tiempo con usted. Si no tiene nada que esconder, ¿por qué no me dice qué hacía en el garaje de Clarke?

—¿Tiene alguna prueba de que estuviera dentro del edificio?

Lottie se mordió el interior de la mejilla un momento. Era tan baboso y escurridizo como el gusano imaginario que se arrastraba en su estómago.

—Ni siquiera tienen pruebas de que estuviese fuera.

—Tengo una testigo.

—¿Fiable?

—Sí.

—¿Está segura de eso? —Se echó hacia atrás, se apoyó en el duro respaldo de la silla y estiró las manos sobre la cabeza. Lottie olía el aroma amaderado de lo que fuera que se había echado en el cuerpo. No era desagradable, pero, aun así, se le revolvió el estómago.

—Estoy segura —declaró.

—¿Qué tal está Beth? Habrá supuesto una conmoción terrible encontrar el cuerpo de su padre.

Lottie lo miró fijamente. Kavanagh sabía que era Beth quien les había hablado de su presencia en el garaje.

—¿Por qué la acosó? ¡Y en su propia casa!

—¿Es eso lo que le ha contado? Nunca he acosado a esa joven. Es igual que su madre, una inestable. Yo no me creería ni una palabra de lo que dice, si fuera usted.

—¿Inestable? ¿Cómo puede saber usted nada de su salud mental?

—Christy me lo contó. Después de que Eve lo dejara, y sé que suena a cliché, se quedó destrozado. Bebió mucho durante un tiempo, su negocio se fue al garete y descuidó a su hija.

—¿Qué tiene eso que ver?

—Christy estaba deshecho en todos los sentidos. No le quedaba ni un centavo. Pidió dinero a diestro y siniestro en un intento de que la granja de cerdos funcionara. Perdió a todos sus amigos por ello. Yo lo saqué de ese pozo en concreto en numerosas ocasiones hasta que finalmente me cedió su propiedad sin valor. Una preocupación menos, me dijo.

—No entiendo por qué decidió ayudarlo. ¿Qué era Christy para usted?

—Hubo un tiempo en que fue un amigo. Luego…

—¿Luego qué?

—Nada.

—¿Por qué quitárselo todo a un hombre arruinado?

Kavanagh rio, y su cabello blanco se sacudió como un riachuelo agitado.

—¿Arruinado? No precisamente.

—¿Qué quiere decir?

—No me gusta hablar mal de los muertos, como suele decirse, pero Christy Clarke había hecho tratos con el mismísimo diablo. Y ya sabe usted cómo acaba eso. Te quemas.

—¿De qué habla?

—Ya vieron los coches en su garaje. Estoy seguro de que a estas alturas saben que son robados.

—¿Insinúa que Christy estaba involucrado en actividades criminales?

—No insultaré su inteligencia fingiendo sorpresa ante la pregunta. Usted lo sabe. Yo lo sé. Todo el mundo lo sabe.

—¿Saber qué?

—Que Christy Clarke hacía tratos con criminales y usaba el garaje como lugar seguro hasta que podían mover los coches sin peligro.

—¿Tiene alguna prueba de ello?

—¿Alguna prueba? Los coches, inspectora. Todavía están aparcados en esa sala polvorienta. Supongo que no es ciega, ¿verdad?

—No, no lo soy, pero no hay pruebas de que Christy estuviera involucrado en ningún asunto ilegal —sonrió Lottie—. ¿Por qué iba a involucrarse usted en sus asuntos si sabía lo de estas supuestas actividades?

—¿Qué?

—Ya me ha oído.

—Es usted una zorra. —Kavanagh se levantó, haciendo chocar la silla contra la pared. Apoyó ambas manos sobre la mesa y se inclinó. Miró a Boyd y luego a Lottie—. Este interrogatorio ha terminado.

—Siéntese, señor —ordenó Boyd—. El interrogatorio terminará cuando nosotros lo digamos.

—Me niego a escuchar más acusaciones. —Respiró profundamente. Lottie estaba segura de que iba a marcharse, pero la sorprendió al sentarse otra vez.

—No necesito insinuar nada —declaró la inspectora—. El comisario en funciones, David McMahon, trabajó con la Unidad de Droga y Crimen organizado antes de venir aquí. Y deje que le diga que está muy interesado en este caso.

Kavanagh se encogió de hombros.

—¿Y qué?

—¿Por qué no confiesa ahora, antes de que sus trapos sucios acaben colgados a la vista de todo el mundo?

—No tengo nada de lo que preocuparme. —Kavanagh se cruzó de brazos, desafiante, pero Lottie pensó que había divisado un atisbo de incertidumbre en sus ojos.

—El padre Michael Curran —siguió ella, cambiando de dirección—. Hábleme de él.

—Por el amor de Dios, ¿por qué mete al párroco en esto? —El hombre separó los brazos y colocó las manos sobre la mesa con las palmas hacia arriba—. Típica poli irlandesa. Ante la duda, culpa al pobre cura.

—Usted lo visitó por la mañana, pero se marchó a toda prisa. ¿Por qué?

—Lily, por supuesto. Fui a pedirle que incluyera a mi niña en sus plegarias. Pensé que tal vez un poco de intervención divina ayudaría.

—¿Cuánto hace que conoce al padre Curran?

Kavanagh retiró las manos de la mesa y las dejó sobre su regazo.

—Posiblemente desde que me mudé a Ballydoon.

—¿Unos nueve o diez años?

—Supongo que sí.

—Hábleme de Robert Brady. —La inspectora quería seguir lanzándole nombres y estudiar su reacción. A estas alturas, cualquier cosa ayudaría.

—¿Quién? —Parecía realmente perplejo, y Lottie esperaba que las diferentes preguntas lo desestabilizaran.

—El hombre que trabajó en su casa.

—No lo conozco.

—Tiene que acordarse de él. Lo encontraron colgado de un árbol cerca de su propiedad hace dos semanas. Los hombres que lo descubrieron corrieron hasta su casa para dar la alarma. Usted llamó a los servicios de emergencia. Y creo que trabajó en la reforma de su casa.

—Oh, no había hecho la conexión. Sinceramente, no recuerdo nada sobre él. —Kavanagh la miró por debajo de sus cejas blancas.

Lottie le devolvió la mirada mientras trataba de tomar una decisión. Era hora de sacar el as de la manga y ver cómo se derrumbaba el castillo.

—¿Qué cree que le ha pasado a Lily?

—No lo sé. Tal vez algún cabrón desgraciado vio una oportunidad cuando su madre no fue a recogerla.

—Mmm —masculló Lottie.

—¿Qué significa eso?

—¿Se ha preguntado alguna vez por qué Fiona no le puso a Lily su apellido?

Kavanagh se removió en la silla y miró hacia la esquina de la habitación. Lottie tuvo que contenerse para no darse la vuelta y comprobar qué observaba. Probablemente, una telaraña.

—Fiona era muy testaruda en lo relativo a Lily. No permitía que tuviera mucho que ver con la niña. Era sobreprotectora. Ni siquiera me dejaba que le comprara un iPad o un móvil. Tenía miedo de los acosadores de internet. Jesús, ¡la niña tiene ocho años! Fiona la asfixiaba.

—Yo lo llamaría amor.

—Me imagino que usted sí, pero había algo más. No sé cómo llamarlo.

—¿Era posesiva?

—Tal vez.

—Pero le permitió tener contacto con Lily después de la ruptura. ¿Por qué?

—Soy el padre de la niña. Tenía derecho.

—¿De verdad?

—Por supuesto que sí. Revisé nuestro acuerdo legal. Estaba listo para que lo firmara, el día antes de la boda. Pero ella no… Nunca…

—No vivió para firmarlo.

—Exacto.

—Alguien la mató antes.

El hombre la miró con furia.

—Yo no tuve nada que ver con la muerte de Fiona.

—Eso dice.

—Así es.

Lottie sintió que era el momento adecuado.

—¿Por qué necesitaba un acuerdo legal si Fiona estaba conforme con que usted tuviera contacto con la niña?

—No me fío de Ryan Slevin. Podría haber puesto a Fiona en mi contra y, entonces, habría perdido el derecho a ver a Lily. Era una garantía para mantener a mi hija en mi vida.

—Pero no lo era, ¿no es cierto?

—Ah, por el amor de Dios. ¿De qué habla? —Se tiró del pelo sobre las orejas, su voz rezumaba exasperación.

—Lily no era su hija. —Lottie se echó hacia delante en la silla y observó la expresión en el rostro de Kavanagh.

—¿Cómo? —El hombre entrecerró los ojos con el ceño fruncido—. ¿Qué insinúa?

—Tenemos el ADN de Lily, del cepillo de dientes. Los forenses lo han cotejado con la base de datos.

—Continúe. —El único músculo que se movía era su boca. Tenía la expresión congelada.

—Lily no es su hija, señor Kavanagh.

Lottie se echó hacia atrás en la silla y esperó a que Kavanagh saltara sobre la mesa y se le echara encima. En vez de eso, hundió la cara entre las manos y sus hombros se desplomaron.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Boyd—. ¿Quiere que le traiga un poco de agua, o un café?

—¿Colin? —dijo Lottie con delicadeza, y dudó de haber tomado la decisión correcta—. ¿Sabía algo de esto?

El hombre sacudió la cabeza en silencio, excepto por los sollozos ahogados.

—¿Fiona nunca le mencionó nada? ¿Nunca le dio alguna pista?

Kavanagh levantó la cabeza.

—¿Por qué iba a decírmelo? Le pagaba para que criara a nuestra hija.

—Si se lo hubiera dicho, ¿habrían cambiado las cosas para usted?

Una vez más, el hombre fijó los ojos en algún punto en la pared. Estuvo tanto tiempo callado que Lottie pensó que había entrado en trance.

Al final, habló:

—Siempre lo sospeché, ¿sabe? Que no me decía la verdad.

—¿Sabe quién es el padre?

—No estoy seguro, pero tengo mis sospechas.

—¿Le importaría compartirlas conmigo?

—Si sabe que no soy el padre de Lily, estoy seguro de que ya sabe quién es. ¿No va a iluminarme?

—De momento no. —Lottie no conocía la identidad del padre de la niña, solo habían comparado el ADN de Lily con el de Kavanagh y Fiona. Pero lo averiguaría.

El hombre se puso en pie.

—Esto no cambia nada.

—¿En qué sentido? —Lottie también se levantó. De repente, sintió pena por el hombre que tenía delante. Un hombre a quien le acababa de clavar un cuchillo en el corazón. En sentido metafórico.

—Aún quiero a Lily. He hecho llamamientos en televisión y ofrecido una recompensa. Quiero encontrarla. Ayúdeme a hacerlo. Por favor.

—Usted sabe que la recompensa nos lo pone más difícil. Hacemos todo lo que podemos. Le agradecería que nos contara cualquier cosa que sea de ayuda.

—Lo único que sé es que perdí a Fiona mucho antes de que muriera, pero no perderé a Lily.

—Tenemos que seguir hablando sobre Christy Clarke.

—De acuerdo. Pero no ahora.

—Claro. —Por ahora, no habían descubierto ninguna prueba que lo relacionara con la muerte de Christy Clarke. Mierda.

—Una última cosa. Fiona tenía muy pocas pertenencias en su casa. ¿Sabe dónde podría estar el resto?

—Probablemente, en la cabaña de Ryan Slevin.

—Estaba vacía.

—Entonces no lo sé. Ya vio mi casa, el cuarto de Lily está repleto de juguetes y ropa para cuando está conmigo. Aparte de eso, no tengo ni idea.

—Gracias, Colin.

—Ahora me gustaría tener unas palabras con McMahon. —Kavanagh fue hacia la puerta.

—¿Por qué?

—Usted no ha conseguido encontrar a Lily, así que voy a hablar con un hombre con más poder que usted.

Boyd concluyó las formalidades para la cinta. Cuando Kavanagh salió de la sala de interrogatorios, se lo veía tan desanimado como Lottie se sentía.

—No hemos sacado nada nuevo de todo esto —declaró—, pero empiezo a pensar que Kavanagh introdujo a Christy en el mundo criminal. Si no, ¿por qué se lo compraría todo?

Boyd se levantó, guardó sus notas en una carpeta y le puso una mano sobre el brazo.

—Encontraremos a Lily. Y al asesino. Tengo plena confianza en ti y en nuestro equipo.

Lottie sentía el calor de su mano a través de la manga de la camiseta de algodón. Apoyó la cabeza contra el hombro de su compañero y deseó que la acariciara con sus dedos largos y delgados. Que le susurrara palabras tranquilizadoras al oído. Pero eso no iba a pasar en una sala de interrogatorios sofocante y estrecha. Habría bastado con que la rodeara con el brazo, pensó, pero Boyd cogió la grabación y anotó la fecha y la hora antes de sellarla.

Cuando Lottie estaba junto a la puerta, el sargento le dijo:

—¿Por qué se lo has contado?

—¿Contarle qué?

—Que no es el padre de Lily.

—Para comprobar si ya lo sabía, y en caso de que así fuera, si conoce la identidad del padre de la niña.

—Creo que sabe quién es —comentó Boyd, y sostuvo la puerta para que pasara.

—Yo también lo creo. Llama al laboratorio forense, diles que pasen el ADN de Lily por el sistema. Espero que lo averigüemos antes de que Kavanagh cometa alguna estupidez.

54

Mientras Boyd iba a la cafetería a buscar un poco de café recién hecho, Lottie encontró a McKeown en la oficina.

—No hemos sacado nada de Kavanagh —declaró la inspectora—. Afirma que no sabía que Lily no era su hija.

—El padre biológico de la pequeña podría habérsela llevado —comentó McKeown.

—Tenemos que averiguar quién es. Boyd está contactando con el laboratorio.

—Respecto a Christy Clarke, creo que he descubierto un pozo financiero —comentó el detective.

Lottie acercó una silla y se sentó. McKeown estaba ocupado tecleando en el ordenador. Se detuvo y señaló la pantalla.

—He revisado los documentos de registro de propiedad.

—Pensaba que se encargaba Boyd.

—Me he ofrecido a quitarle un poco de trabajo —contestó. Lottie lo miró con mala cara. El detective añadió—: A la vez estoy siguiendo de cerca todo lo que tiene que ver con Lily.

—Continúa.

—La mayoría de las propiedades de Clarke, excepto el garaje, están actualmente a nombre de Colin Kavanagh. No he encontrado nada a nombre de Beth, o de su madre, Eve Clarke.

—De acuerdo. ¿Qué hay de los cerdos?

—No hay nada por escrito, pero he oído que los han movido esta mañana a otra granja porcina. Por órdenes de Kavanagh.

—¿Y los coches del garaje?

—El banco y la oficina de impuestos nos han enviado las cuentas de Clarke. Les he echado un vistazo rápido. En ningún lugar se menciona la venta de coches. El garaje tuvo pérdidas durante años, pero hace unos dos meses hubo un depósito en efectivo de quince mil euros, aunque no sirvió para llenar el agujero negro.

—¿De dónde salieron?

—Era un cheque de caja, pediré al banco que lo compruebe.

—¿Algún empleado?

—No, ni siquiera un vendedor o un mecánico.

—Así que era una tapadera para los vehículos robados. Dios sabe cómo llegaremos al fondo de eso.

—Quizá nuestro comisario tenga alguna corazonada de lo que ocurre. He hablado con él. Me hizo callar de inmediato. Deduzco que no quiere que se haga público.

—Está esperando a que haya pruebas concluyentes —aventuró Lottie—. Los extractos bancarios. ¿Le quedaba algo de dinero a Clarke?

—Estaba hasta el cuello de deudas, había pedido préstamos a diestro y siniestro.

—¿Pero tenía suficiente para comprar y vender cerdos?

—En las cuentas de la granja no se registra casi ningún gasto en los cerdos, lo que me lleva a pensar que compraba suministros y pienso en efectivo.

—Efectivo que sacaba de guardar los coches robados en el garaje.

La inspectora se puso en pie y estiró las extremidades cuando Boyd llegó con los cafés. Cogió uno y dio un sorbo con la esperanza de que la cafeína le ofreciera el empuje que necesitaba.

—Para esto necesitaremos la Oficina de Recuperación y Gestión de Activos —comentó Lottie—. Veré si McMahon conoce allí a alguien de confianza. Hay que investigarlo cuanto antes.

—Te deseo suerte —dijo McKeown.

—¿Crees que el asesinato de Christy Clarke forma parte de una contienda de una banda criminal? —preguntó Boyd.

Lottie pensó un momento.

—No lo sé, pero aclararía las cosas. De lo contrario, es muy probable que fuera asesinado por la misma persona que mató a Cara y a Fiona.

Boyd dejó su café y añadió:

—Oh, me olvidaba de contártelo. Eve Clarke ha regresado a su apartamento.

Eve Clarke no se alegraba de sentarse frente a dos policías en su propio apartamento. Hurgó una manchita invisible en el brazo del sillón.

—Eve, por favor, míreme.

Parecía que a la inspectora Parker le hacía falta una buena comida, estaba en los huesos. Ahora que lo pensaba, Eve no recordaba cuándo había comido ella misma un plato decente por última vez.

—Lo siento, tenía la cabeza en otra parte. ¿De qué quería hablar?

—De su marido, Christy Clarke.

—¿Qué pasa con él? He oído que se ha suicidado. Ese hombre siempre fue un cobarde.

—Hemos confirmado que no se quitó la vida —informó Lottie con serenidad—. No conocía a Christy, pero por lo que Beth me ha contado, no creo que fuera el tipo de hombre que abandonara a su hija sin respuestas.

Eve parpadeó rápidamente.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—Usted se marchó hace mucho tiempo, ¿verdad?

—Eso no tiene nada que ver. ¿Qué quieren de mí?

—¿Se le ocurre alguien que pudiera querer hacer daño a Christy?

—Cualquiera a quien le debiera dinero, probablemente.

—¿Y de quién se trataría?

—Christy no era capaz de encontrar dos calcetines iguales, y era así de inepto en todo. Pero eso nunca impidió que intentara ser alguien que no era. Siempre estaba entre los peces gordos para hacer ver que era como ellos.

—¿Y quiénes eran esos peces gordos?

Eve resopló.

—Colin Kavanagh, con su coche pijo y su establo reformado que valdría más de un millón en el mercado libre. Los de su calaña tienen a gente dispuesta a soltar pasta muy por encima del valor de mercado.

—¿De verdad? —preguntó Lottie, y Eve supuso que fingía sorpresa—. Pensaba que era un ciudadano honrado.

—Ja. —Eve soltó una risa—. Ese es el papel que representa. Pero si te metes en una piscina de estiércol, algo se te queda pegado. Está metido hasta el cuello.

La mujer se apoyó en el respaldo del sillón y observó con intención a la inspectora. No conseguía leer los ojos verdes brillantes que se clavaban en los suyos. Algo se avecinaba, y Eve sabía que no estaba preparada para lo que fuese.

—¿Cómo sabe esto? —Lottie mantuvo la mirada fija en el rostro de la mujer en busca de señales de si mentía o si decía la verdad.

Eve se entretuvo encendiendo un cigarrillo, con la mirada baja.

—He mantenido los oídos atentos y, con el tiempo, los rumores se convirtieron en realidad.

—Pero estuvo muchos años en el extranjero.

—Conseguí más información sobre actividades criminales en la Costa del Sol que el equipo de drogas de aquí. Recuerde lo que digo, Colin Kavanagh no es trigo limpio.

—¿Mató Kavanagh a su marido?

—Si no fue él, estoy segura de que estuvo detrás.

Lottie dedujo que Eve no lo sabía todo. Era hora de dejar caer la bomba.

—Eve, creemos que Christy cedió todas sus propiedades a Colin Kavanagh durante el último año.

—¿Cómo? —Eve abrió la boca y el cigarrillo se le quedó pegado al labio.

—Nuestra investigación ha desenterrado pruebas de que sus tierras y propiedades pertenecen ahora a Kavanagh. Usted no heredaría nada tras la muerte de Christy.

—No quería nada de él cuando lo dejé, y no quiero nada de él ahora. —La mujer rio con sarcasmo—. No puedo creer que piense que lo maté.

—Yo no he dicho eso. —Lottie le sostuvo la mirada—. ¿Quién cree que estaba detrás de los coches de lujo robados?

—¿De qué habla?

—Encontramos un número de Mercedes y BMW en el garaje de Christy. Creemos que le pagaban en efectivo por guardarlos o venderlos. Es posible que ese dinero lo usara para financiar la granja de cerdos.

—Los putos cerdos. Sus bebés. Nunca quise que se metiera en esa empresa. Pero Christy no me escuchó.

—Conteste a la pregunta, Eve.

Otra larga calada. La mujer hizo un anillo de humo y contestó:

—Pregúntele a Colin Kavanagh, fue idea suya. Él está detrás de todo.

—¿Cómo sabe tanto sobre Kavanagh? —Lottie estudió a la mujer, que aparentaba muchos más de los cincuenta y pocos años que tenía. Parpadeaba continuamente detrás de sus gafas.

Eve se movió hasta el borde de la silla.

—Él fue una de las razones de que Christy me echara.

—¿A qué se refiere?

—Tuve una aventura, una aventura desastrosa, con Colin Kavanagh. Christy lo descubrió, y hasta el día de hoy creo que Colin se lo dijo. Fardando, quizá.

—Pero en ese caso, ¿por qué continuaría Christy con los negocios con Kavanagh?

—Era un crédulo. Supongo que me veía como la culpable.

—¿Así que se marchó sola? ¿No se fue al extranjero con un amante? ¿Por qué no le dijo la verdad a Beth?

—Porque soy tan cobarde como Christy. ¿Cómo lo está llevando Beth?

—¿Por qué no se pone en contacto con ella? Estoy segura de que en estos momentos le iría bien el amor de su madre.

—Mis peleas con su padre eran feas y ruidosas —confesó Eve en voz baja—. Y después de marcharme, oí que Christy se convirtió en un hombre diferente. Lo intenté, pero Beth nunca me perdonó por lo que le hice a nuestra familia. Así que no la culpo por odiarme. Está mejor sin mí.

Lottie se hundió de nuevo en la silla. Por una vez, estaba sin palabras.

Era tarde y tenía que irse a casa, pero el interrogatorio había confirmado una cosa que ya sospechaba. Colin Kavanagh tenía muchas más preguntas que responder.

55

Colin Kavanagh no estaba en casa. Nadie respondía al interfono, y las luces estaban apagadas. Beth se preguntó qué la había poseído para caminar semejante distancia en la oscuridad. Tal vez era la locura que se adueñaba de uno en el dolor. Había oído cosas que la gente hacía después de la muerte de un ser querido, cosas irracionales. Como si sus mentes estuvieran poseídas y no tuvieran control sobre sus acciones. ¿Era eso lo que le ocurría? No tenía la menor idea. Ni tampoco ninguna noción de qué hacer ahora que se encontraba a kilómetros de la civilización, sola en la sólida oscuridad de la noche.

Robert Brady había perdido la vida cerca de allí, y recordó cómo se había enterado. El mensaje. Igual que aquel que le había llegado al móvil el otro día, cuando Cara Dunne había muerto. Aún no sabía quién era su fuente, y ahora, en la espeluznante oscuridad, se preguntó si tal vez no le habían dado el chivatazo de una noticia, sino que alguien quería que presenciara el resultado de las muertes. Aun así, había encontrado el cuerpo de su padre sin que nadie la empujara a ello.

Caminó en dirección al lago. Habría encontrado el camino incluso con los ojos cerrados, y así era como se sentía. Siguió el borde del césped para asegurarse de que permanecía en la carretera, y pensó en lo que Zoe le había dicho de que su padre había pedido dinero prestado a Giles. ¿Para qué lo había necesitado? ¿Tenía que ver con todos esos coches de lujo en el garaje? «Es una locura», pensó, pero sabía que había estado metido en algo turbio. Tal vez si hubiera sido una periodista de investigación en vez de una reportera de un pueblucho habría visto mucho antes lo que tenía delante de las narices.

Se retorció el pelo empapado para escurrirlo y siguió adelante hasta que oyó el sonido del agua que lamía las piedras y guijarros. Mientras rodeaba la verja y entraba en el terreno, la lluvia murió en el cielo y la luna brilló a través de la neblina nocturna. Y entonces oyó que alguien pronunciaba su nombre.

Inmóvil, no podía respirar.

Tragó saliva y se giró, pero una mano le apretó el hombro y frenó su movimiento. Las nubes se desplazaron y, una vez más, Beth se vio arrojada a la más profunda oscuridad.

56

Lottie ansiaba pasar una tarde, una sola tarde, con una copa de vino en la mano y un brazo reconfortante sobre los hombros. Una de esas cosas sabía que no debía tenerla, pero tal vez la otra no fuera tan difícil de conseguir.

Vio las maletas vacías en el recibidor y se dirigió al salón. La luz estaba apagada. Sus hijos y su nieto se encontraban en la cama; tenía el salón para ella. Marcó el número de Boyd en el móvil y lo escuchó sonar. Saltó el contestador. Colgó sin decir nada.

¿Cómo habían llegado a esto?

Le había dado la respuesta que él anhelaba y ahora la ignoraba. Volvió a llamar, con el mismo resultado.

—Maldito seas, Boyd.

Esperó diez segundos y marcó de nuevo.

—¿Qué diablos, Lottie? Estaba dormido, ¿qué pasa?

—Te necesito —declaró ella.

—Estoy demasiado cansado para hablar.

—¿Dónde estás?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Solo preguntaba.

—Lottie, estoy reventado. Te veo mañana, ¿vale?

—Bueno, tendrá que bastar, supongo.

—Vale. Buenas noches, Lottie.

—¿Cuándo vuelves a Galway, si es que no estás ahí ahora mismo?

—Lottie…

—Vale —respondió ella—. Buenas noches.

Escuchó el tono de colgar antes de ir a la cocina, donde buscó la botella de vino. La descorchó sin titubear, llenó una copa hasta el borde y brindó con la oscura ventana de la cocina.

—Que te jodan, Boyd —dijo, y su corazón se rompió en mil pedazos.

Cynthia Rhodes estaba sentada en el estrecho sofá con el portátil sobre las rodillas y revisaba las noticias de la noche. Visionó otra vez la conferencia de prensa a la que había asistido y decidió que estaba harta de Ragmullin y sus crímenes, y hasta la coronilla de Lottie Parker.

Observó el vino tinto en su copa antes de decidir que llenarse el estómago de sedimento no era la mejor receta para una noche de sueño reparador. Entró en Google y escribió con un dedo el nombre de Colin Kavanagh. Lo había visto salir de la comisaría hacía unas horas, y su actitud sospechosa despertaba su interés. De acuerdo, su hijita estaba desaparecida, y su expareja había sido asesinada, pero una visita a la comisaría a esas horas era algo un poco extraño.

Revisó la lista de sus casos en el juzgado de lo penal. Los crímenes de la mafia iban en aumento, como demostraban los juicios llevados a cabo. Dublín era un desastre, y de un modo perverso se sentía bastante satisfecha con estar viviendo en Ragmullin durante unos meses. Vivir en una suite de hotel no estaba tan mal y, de vez en cuando, tenía un apartamento que visitar.

—¿No vas a venir a la cama?

La mujer volvió la cabeza y sonrió.

—No hasta que me digas por qué Colin Kavanagh, abogado excepcional, estaba esta noche en la comisaría.

El hombre salió de la habitación; los calzoncillos blancos acentuaban sus abdominales bien tonificados. Cynthia sintió un cosquilleo en el abdomen, o tal vez era el vino que se dirigía demasiado rápido a su vejiga. Fuera como fuese, tenía que reconocer que era un hombre atractivo, y se preguntó distraídamente por qué Lottie Parker no se le había echado encima.

—¿Kavanagh? —inquirió él, y se colocó detrás de Cynthia—. No tengo la menor idea.

—Pensaba que eras policía.

—Y lo soy. —El hombre se encogió de hombros—. Tal vez quería que lo pusieran al día sobre la desaparición de su hija.

—Estoy segura de que sabe usar un teléfono —repuso ella, y sonrió con malicia cuando los dedos del hombre trazaron una línea acariciándole la clavícula, mientras le acercaba el rostro a la oreja buscando su lóbulo.

—¿Por qué lo investigas en internet?

—Me pica la curiosidad.

—¿Quieres que te la rasque?

—Soy perfectamente capaz de hacerlo sola, gracias. —Se volvió en el sofá y dio unas palmaditas en el asiento—. Dime una cosa.

—Si puedo. —Él se sentó y le puso una pierna encima, dejando que le acariciara la cara interna del muslo con la mano. Cynthia se retorció con creciente placer.

—Háblame de Kavanagh —pidió.

El hombre le apartó la mano.

—No sé nada sobre él.

—Hubo una época en que fue el mejor abogado criminal defensor de Dublín, el foco de la Unidad de Droga y Crimen Organizado. Estoy segura de que ya lo sabías, ¿verdad?

—Sí.

—¿Sabes lo que ocurrió?

—Estoy cansado. —El hombre se puso de pie—. ¿Vienes a la cama o no?

—O no —rio ella—. Voy enseguida.

—¿Cynthia?

—¿Sí?

—Olvídate de Colin Kavanagh. Ahí no hay ninguna historia. Ven a la cama.

El hombre regresó al dormitorio y dejó la puerta entreabierta. Se equivocaba; Cynthia estaba convencida de que había una historia, solo tenía que encontrar la manera de destaparla.

La última muñeca que había fabricado le preocupaba. Había algo que no estaba bien. Había revisado los escalones de la entrada, pero no le habían dejado más pelo. Lástima.

Abrió un cajón y sacó el pelo de caballo. Cortó suficiente para rehacer la cabeza de la muñeca. Luego, cogió una tira de tela blanca y cortó el contorno para coser un vestido diminuto. Esperaba que este saliera mejor. Se pasó la mano por el pelo y pensó en cortar un poco, pero abandonó la idea. Se las arreglaría con lo que tenía. Se inclinó sobre la mesa y comenzó a trabajar.

Lily lloraba contra la áspera almohada. Quería a su mamá. Le dolía la barriga, le dolía la cabeza, y echaba de menos a sus peluches.

—¿Mami? —gritó—. ¿Dónde estás?

Levantó la cabeza de la almohada. Oía pasos arriba. Tal vez no debería haber gritado. Tal vez el hombre bajaría y le pegaría por hacer ruido. No, tendría que quedarse callada.

Se metió el pulgar en la boca como solía hacer cuando era más pequeña, se enroscó el pelo en la otra y, finalmente, se quedó dormida.

Necesitaba el cabello. Aquel cabello largo, negro y hermoso.

Cerró los ojos y escuchó el sonido imaginario de las tijeras. Sintió los cortes en el cuero cabelludo. Los recuerdos nunca se borrarían. A medida que se hacía mayor, las imágenes se volvían más nítidas, el ansia más insistente.

Abrió los ojos y toqueteó las tijeras de acero en su bolsillo.

Pero primero quería jugar un poco.

¿Qué era la vida sin el juego?

Un aburrimiento.

57

Sábado

Estaba oscuro. A Beth le dolía la cabeza como si tuviera la peor resaca del mundo. Sentía el pelo pegado a la cara y era consciente de que su cuerpo estaba empapado en sudor, además, temblaba y los dientes le castañeteaban por el frío.

¿Dónde se encontraba?

Trató de que su cerebro palpitante recordara sus últimos movimientos. Intentó llevarse la mano a la zona donde el dolor era más intenso y descubrió que no podía moverse.

«¿Qué diablos…?». Pero sus palabras no produjeron eco alguno. Permanecieron dentro de su cabeza, porque tenía la boca amordazada. Con fuerza. Y las manos y los pies atados en un nudo tan prieto que la sangre no le fluía por las venas, por lo que sus miembros estaban entumecidos.

Mantuvo los ojos muy abiertos en un intento de determinar dónde se encontraba. Una grieta de luz centelleó en una pared. ¿Una ventana? No tenía modo de saberlo.

Olfateó por encima de la mordaza que le cubría la boca, manteniendo las palabras calladas en la garganta. ¿Qué era lo que olía? Barniz. Y algo más. Sudor. Era tan agrio que tenía que ser de un hombre. Conocía su propio olor corporal, este era diferente, de otra persona.

Giró la cabeza hacia un lado y sintió la fría madera bajo la mejilla. Sus párpados se cerraron y no tuvo fuerzas para detener el sueño que la invadía. Aunque no podía ver, era consciente de que todo se volvía borroso, y una oscuridad aún más profunda la envolvió.

No podría seguir mucho tiempo con esto. No tenía ni idea de cómo cuidar de una niña. La pequeña lloriqueaba como un cachorro enfermo.

La cogió de la mano y la llevó a la cocina.

—¿Qué quieres?

—A mí mamá.

—De comer. ¿Qué quieres comer?

—Nada.

—¿Unos huevos? —Sacó una caja de la despensa—. Revueltos. A los niños les encantan los huevos revueltos.

—Quiero a mi mamá. —Lily cruzó los brazos sobre la mesa y apoyó la cabeza encima. Sus pequeños hombros se sacudían arriba y abajo.

Estaba llorando otra vez.

Quizá había llegado el momento de librarse de ella.

58

—Oh, Dios mío —dijo Lottie.

La luz de la mañana brillaba demasiado cuando abrió los ojos. Se los protegió con el brazo y casi se golpeó con el codo. No había corrido las cortinas la noche anterior. Mierda. Se volvió en la cama y vio que estaba completamente vestida, con una botella vacía en la almohada. La habitación entera se movía.

Su estómago se revolvía y rugía, vacío excepto por el vino. Tenía que ir al baño, pero la cabeza le latía y le impedía moverse.

Todo era culpa de Boyd, aunque sabía que la única culpable era ella misma. En ese estado no podía pensar en ir a trabajar. Tendría que hacer que Boyd o Kirby la cubrieran durante unas horas. Era sábado, así que no pasaba nada.

Pero sí pasaba. Tenía tres asesinatos que investigar y, aún más importante, una niña de ocho años seguía desaparecida. La pequeña, con su largo pelo claro y esos desconcertantes ojos azules. ¿Por qué le resultaban familiares?

La cabeza le latía y metió la botella bajo la almohada. Ojos que no ven… Pero las pruebas eran tan vívidas como la luz que entraba por su ventana.

La ducha. Tenía que meterse bajo el agua. Era la única manera de apaciguar aquel dolor sordo detrás de los ojos.

No podía dejar que nadie lo supiera. Pero Boyd lo sabría, siempre lo sabía. Aunque, por otra parte, ¿acaso le importaba ya? En un instante, el dolor pasó de la cabeza al corazón, y deseó que su compañero calmara ese dolor. Necesitaba a Boyd. Lo necesitaba mucho más de lo que él la necesitaba a ella. Y se preguntó si todavía estaba a tiempo de convencerlo.

Con dificultad, terminó de ducharse y se vistió, se sentía un poco mejor. Unas cuantas tazas de café acabarían de arreglarlo y estaría lista para ir a la oficina. Las risas agudas de Louis resonaron en la habitación de Katie, junto a la suya.

Escuchó el sonido de su familia, que devolvía la casa a la vida.

El suave ruido de las pisadas en las escaleras.

Chloe gritando:

—¿Cereales para todos? El último que llegue a la cocina lava los platos.

La puerta de Sean abriéndose.

—¿Es que no sabes que es sábado? No armes tanto jaleo. —Y la puerta se cerró otra vez. Se parecía mucho a su padre.

Más risas mientras Katie salía de su cuarto.

—¿Te llevo a caballito, Louis?

—Sí, mamá. Bieeeen…

Lottie sonrió, llena de cálido amor por todos y cada uno de ellos. Quería abrazarlos, decirles que los protegería siempre. Pero los había decepcionado tantas veces en el pasado que probablemente no la creerían. Y estaba a punto de perder a Katie, Louis y Chloe durante todas las Navidades. Se mordió el labio y ahogó un sollozo obstinado. No, en su corazón no había espacio para la autocompasión, no después de anoche.

Bostezó para librarse de la apatía y cuadró los hombros, encontró una sudadera al pie de la cama y se la puso, luego, bajó las escaleras para ver a su familia.

El caos en la cocina hizo que la cabeza le diera vueltas.

—Hemos comenzado a hacer las maletas, pero con Louis es imposible —explicó Katie—. ¿Podrías quedártelo durante media hora, mamá?

Lottie gruñó para sus adentros e intentó que no se le notara en la cara.

—¿Por qué no se lo pides a tu abuela?

—Se ha ido a Dublín con Leo a una reunión urgente con un abogado.

—¿De verdad? Me pregunto por qué. —«Y, además, en sábado», pensó. Sería algo relacionado con la vieja casa, aunque ignoraba por qué Rose estaba involucrada. Miró la cara de preocupación de Katie y dijo—: No me iría mal un paseíto rápido antes del trabajo. ¿Dónde está su abrigo?

—¿Trabajo? —replicó Chloe—. ¡Es sábado!

—Ya sabes que estoy muy ocupada en este momento —señaló Lottie—. Tres asesinatos y una niña desaparecida. —Su cuerpo se estremeció al pensar en que no habían encontrado a Lily. Las perspectivas no parecían ser buenas para la niña.

—Claro —respondió Chloe, y se echó el largo cabello sobre el hombro mientras sacaba la ropa de la secadora.

—No importa, mamá —intervino Katie—. Le pediré a Sean que cuide a Louis.

—Quiero llevármelo. —Lottie se volvió hacia Louis, que estaba sentado en el suelo y golpeaba una olla con una cuchara—. Bueno, hombrecito, vamos a prepararte para el paseo.

Metió a su nieto en su traje de nieve, lo sentó en el cochecito y le abrochó el cinturón.

—Vigílalo —dijo Katie.

—Lo haré. ¿Acaso no os cuidé a los tres cuando erais pequeños?

Katie se llevó un dedo a la barbilla y fingió sorpresa.

—Tenías a papá para ayudarte.

Lottie se encogió.

—Estaremos bien, ¿verdad que sí, chiquitín?

—Yaya. Yaya —llamó Louis, con una enorme sonrisa que le iluminaba el rostro.

—¿Ves? —dijo Lottie—. Él confía en mí. —Pensó en Lily. ¿Había confiado la pequeña en la persona equivocada?

—Solo ten cuidado —insistió Katie.

Cuando estuvieron fuera, Lottie caminó con energía y sintió que el aire frío le irritaba la cara. Louis hizo «Oooh» y «Aaah» durante todo el camino hasta la ciudad. Lottie no pudo contener la sonrisa que se extendía por su rostro. Las investigaciones de los asesinatos y la desaparición de Lily le pesaban en la mente, pero con cada paso sentía el cerebro más liviano.

El centro comercial estaba lleno de compradores madrugadores, así que fue hacia la calle principal y giró en la calle Gaol. El mercadillo de Navidad se extendía a ambos lados de la estrecha vía y las familias se agolpaban alrededor de los puestos, en algunas partes formando hasta tres hileras. Maniobró con el carrito para bajarlo de la acera y trató de empujar a su nieto por el centro de la calle.

—Disculpe —dijo cuando las ruedas le mordieron los tobillos a una mujer de aspecto enfadado—. Vamos, Louis, busquemos un regalo.

El olor a chocolate y malvavisco llegaba hasta ella, junto con el aroma a pan recién horneado. Las decoraciones artesanales relucían y las campanillas sonaban en la suave brisa. Sintió que se le calentaba un poco el corazón. Desde que Adam había muerto, odiaba la Navidad. Pero aquí, con su nieto, sintió que regresaba un poco de felicidad. Luego recordó que Katie se lo llevaría la semana siguiente y su humor se oscureció.

—Campana. ¡Campana! —Louis gesticulaba con sus guantes de punto, un regalo de su bisabuela Rose.

Lottie se detuvo junto al puesto, desató las correas del carrito y levantó al niño en brazos.

—¿Cuál te gusta, Louis?

El pequeño señaló una campana de cerámica roja cubierta de copos de nieve blancos.

—Pintada a mano —apuntó la dependienta del puesto.

—Me la llevo, Jean —dijo Lottie tras leer la chapa con el nombre de la mujer y abrazando a Louis con fuerza—. Quedará preciosa en el árbol.

—Es un niño encantador. ¿Es su hijo?

Lottie rio.

—Es mi nieto.

—Es una monada. Va a romper unos cuantos corazones, ¿verdad que sí, cariño? —Jean envolvió la campana en plástico de burbujas y la metió en una caja de cartón—. Tres euros, por favor.

—Gracias. —Lottie le dio las monedas.

—Espere un segundo. —Jean se agachó bajo la mesa y sacó un Papá Noel de chocolate en un palito—. Mi amiga Liv hace el chocolate más delicioso, debería echar un vistazo a su puesto.

—Genial. —Lottie le dio el dulce a Louis antes de dejarlo en el cochecito y asegurarlo. Se pondría perdido, pero estaba contento, y eso era lo único que importaba.

Mientras deambulaba entre la multitud, fue consciente de cómo debió de ser la escena cuando Lily Heffernan desapareció de la escuela de danza. La calle habría estado aún más abarrotada que aquella mañana, el cielo oscuro y el teatro al final de la calle, con su inmenso árbol de Navidad, habría tenido las luces encendidas. Si Lily había bajado los escalones del teatro, la multitud la habría devorado de inmediato. Mientras la gente se movía con prisa y chocaba contra el carrito, Lottie se dio cuenta de lo fácil que sería para un niño perderse. ¿Era eso lo que había pasado? Si era así, ¿dónde se encontraba Lily ahora? No, estaba segura de que la niña había sido secuestrada.

Se detuvo delante del pub Cafferty y se fijó en un puesto cerrado. Miró a Louis y vio su carita sucia iluminada. No pudo evitar sonreír.

—Veo que le gusta mi Papá Noel. —Era la mujer que vendía el chocolate.

—Sí, así es —afirmó Lottie—. ¿Me da una docena, por favor?

—Por supuesto. ¿Los quiere en una caja o en una bolsa de papel?

—La bolsa está bien. —Lottie miró a su alrededor y vio que todos los puestos bullían de actividad, excepto el que estaba frente al de Liv. La persiana estaba bajada y cerrada. No había cajas debajo. Desierto y vacío.

—Liv, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Dispare.

—¿Cuánto tiempo lleva vacío ese puesto?

—Déjeme pensar. —Liv entrecerró los ojos—. Estoy segura de que ha estado abierto la mayoría de días.

—¿Estuvo abierto ayer?

—Ahora que lo menciona, creo que no. Creo que cerró el miércoles.

—¿A qué hora?

—No lo sé.

—¿Podría haber sido, digamos, en algún momento después de las cuatro de la tarde?

Liv inclinó la cabeza hacia un lado y la sacudió.

—No estoy segura. Los gardaí vinieron haciendo preguntas, sobre esa niña que ha desaparecido. —Inclinó la cabeza hacia el teatro.

—¿Quién trabajaba en el puesto?

Liv se encogió de hombros.

—Creo que no era de por aquí. Nunca lo había visto en la ruta de artesanía.

—¿Qué vendía?

—Buena pregunta —dijo Liv con una mueca.

—Tómese su tiempo. —Lottie echó un vistazo a Louis. Tenía la cara cubierta de chocolate, pero se reía y agitaba la caja con su campanita.

—Muñecas, eso es lo que eran. Unas cosas horribles. Vi algo parecido una vez de vacaciones. Como muñecas de vudú. Las tenía colgadas por todo el puesto, algunas en llaveros. Así de pequeñas eran.

—Y el hombre… Ha dicho que era un hombre, ¿verdad?

—Así es.

—¿Qué aspecto tenía? ¿Habló con él? ¿Vio a alguien más conversando con él?

—¿Es usted policía? —Liv miró a su alrededor con inquietud.

—Soy la inspectora Lottie Parker.

—He oído hablar de usted. Deme un minuto.

Lottie esperó mientras Liv atendía a otro cliente. Cuando hubo terminado, dijo:

—Por lo que pude ver, parecía curtido. Bronceado, como si pasara mucho tiempo al sol o en un clima ventoso.

—¿Viejo o joven?

—No estoy segura. Creo que llevaba un gorro calado sobre la cara y, tal vez, una bufanda alrededor de la boca. Ha hecho mucho frío toda la semana.

—¿Podría dar una descripción más detallada, si fuese necesario?

—Lo siento. —En los ojos marrones de Liv brillaron unos destellos verdosos, y Lottie se acordó de Boyd—. Todo ha sido muy frenético desde que abrimos el mercado. Me sorprende recordar algo de él. Si no fuera por las muñecas raras, creo que no me habría fijado en él.

—E imagino que no vio a la pequeña, Lily Heffernan.

—No. Un garda me mostró su fotografía, pero no la recordaba. Esto estaba llenísimo el día que abrimos el mercado. Hoy va a ser aún mejor.

Mientras Liv atendía a otro cliente, Lottie se dio cuenta de que se había formado una cola. Soltó el freno del carrito y lo empujó hacia el final de la calle. El teatro se alzaba al otro lado, y fuera, unos carteles anunciaban el espectáculo de danza de Navidad de la semana siguiente. Cenicienta.

Regresó hacia Cafferty mientras pensaba en que tenía que llevar a Louis a casa e ir al trabajo. Debía comprobar si había alguna noticia sobre el padre biológico de Lily, pero antes, tal vez el barman supiera algo sobre el misterioso puestero.

Para ser un sábado por la mañana, el bar estaba lleno, cosa que sorprendió a Lottie. Divisó a Kirby sentado en la barra con un periódico en la mano y un sándwich tostado inmenso frente a él.

—Eso huele bien —comentó la inspectora.

—Buenos días, jefa. ¿Qué te trae por aquí? —El detective giró su enorme trasero sobre el taburete—. Hola, hombrecito. Tu abuela te está iniciando pronto en el mundo de los pubs, ¿no es así?

—Menos con lo de abuela —replicó Lottie.

—¿Quieres un café? —ofreció Kirby.

Lottie se apoyó contra un taburete vacío.

—No, gracias, tengo que ir al trabajo, igual que tú. Solo he traído a Louis a la ciudad para que vea el mercado. Así doy a las chicas tiempo para preparar las maletas. ¿Te has fijado en el puesto cerrado de ahí enfrente?

—No. He pasado por detrás; si no, acabo comprando un montón de cosas que no necesito ni puedo permitirme.

—Hay un puesto con la persiana bajada. La mujer que lleva el puesto de chocolate de enfrente asegura que el dueño no ha estado allí en los últimos dos o tres días.

—Oh, mierda. ¿Desde que Lily desapareció?

—No está segura, pero lo recuerda porque vendía unas muñequitas raras.

Darren, el camarero, levantó la cabeza del lavavajillas que estaba llenando.

—¿Muñequitas raras?

—Sí. ¿Sabes algo de él?

—Se tomó un bol de sopa y un sándwich el otro día. No ha venido desde entonces.

—¿Qué día?

—No tengo ni idea. Esto ha estado muy ajetreado con el mercadillo.

—¿Mencionó algo? ¿Tenía algún acento? —Lottie se preguntó si se agarraba a un clavo ardiendo.

—Dame un segundo. —Darren metió la bandeja y encendió el lavavajillas; luego, buscó detrás de la caja y sacó una bolsa de papel marrón. De ella extrajo un pequeño bulto del tamaño de una llave—. ¿Ayuda esto?

—¿Es una de sus muñecas?

—Qué cosa más fea, ¿verdad?

—¿Por qué la compraste?

—El tío me dio pena. Era el único puesto al que nadie se acercaba, y había pedido la sopa y el bocadillo. ¿Quid pro quo?

Lottie miró fijamente la muñeca. Sin duda, era fea. El pelo. Se estremeció. Casi parecía real.

—¿Quién más ha tocado esto, Darren?

—Solo yo. Lo he tenido detrás de la caja desde entonces.

—¿Puedes ponerla otra vez en la bolsa, por favor? —Miró a Kirby, que había observado boquiabierto el horrible objeto.

—Claro —dijo Darren—. ¿Lo quieres?

—La verdad es que no quiero esa… cosa cerca de Louis. —Se volvió hacia Kirby—. ¿Puedes llevarla a la comisaría, por favor? Quizá no sea nada, pero tal vez ese puestero se llevó a Lily.

—Es una posibilidad un poco remota.

—Todo es una posibilidad remota hasta que lo investigas. Haz que la fotografíen. —Pensó durante un momento—. Y pide que analicen el pelo.

—¿Qué pelo? —Kirby miró dentro de la bolsa de papel.

Louis se puso a gritar.

—Yaya. Casa. Yaya. Mamá.

—El pelo de la muñeca. A mí me parece bastante real. —Empujó el cochecito hacia la salida—. Hoy, Kirby.

—Por supuesto. —El detective le sostuvo la puerta.

—Y comprueba qué más puedes averiguar sobre el puestero. Contacta con los organizadores del mercado. Estaré en la oficina lo antes posible.

—Lo haré.

—¿Sabes dónde está Boyd?

—Aún no lo he visto, jefa. —Se encogió de hombros sin entusiasmo.

—Tal vez se ha ido a Galway —comentó Lottie, y se sintió intrusiva de repente. Pero iba a casarse con él, ¿verdad? Aunque no lo haría si seguía con su secretismo.

—Yo no sé nada —respondió Kirby, sonrojándose.

Mientras empujaba el cochecito calle arriba y zigzagueaba entre la multitud, Lottie se preguntó por qué Kirby parecía saber más de Boyd de lo que decía, y más de lo que ella sabía. Eso era lo que más le molestaba de todo, los secretos. Los odiaba.

59

Pasaron otros quince minutos antes de que llegara a casa con Louis. Según Chloe, Sean se había marchado con la bici y una mochila de gimnasio a la espalda. Lottie leyó entre líneas que había habido una pelea entre los hermanos. Tendría que solucionarlo más tarde. Todo era siempre para más tarde.

No había rastro de Boyd cuando entró en la oficina. Kirby había llegado antes que ella y hablaba con los forenses para que analizaran la muñeca lo antes posible.

El detective terminó su llamada y la siguió a la sala del caso.

—Jefa, tenemos acceso a la cuenta bancaria de Fiona Heffernan. Escucha esto. Hace unas dos semanas hubo un pago a Ryanair y otro a una página web de reservas de hotel.

—¿La luna de miel? —Lottie se preguntó a dónde habrían ido Fiona y Ryan.

—Eso es lo que pensé. Comprobé los inventarios de su casa y de la cabaña de Slevin. No se mencionan los pasaportes. He comprobado la lista de lo que había en su bolso, en la taquilla… todo. No hay nada.

—¿Nada?

—No he encontrado el pasaporte de Fiona ni el de Lily.

—¿Tal vez no tenían?

—Lo he consultado con la oficina de pasaportes, y sí, tienen.

—¿Se lo has preguntado a Colin Kavanagh? Tal vez los documentos estaban en su casa, a buen recaudo.

—He intentado llamarlo, pero no ha habido respuesta.

—Tenemos que hablar con Ryan Slevin para comprobar si habían planeado una luna de miel —dijo Lottie—. Pero, primero, necesito un café. Uno de verdad.

Se puso el abrigo para ir volando al McDonald’s a buscar un café, pero se encontró con Boyd en la planta baja.

—¿Qué ocurre? —preguntó la inspectora.

El sargento tenía el brazo estirado y sujetaba a Ryan Slevin.

—Está siendo un capullo.

Lottie le lanzó una mirada furiosa y se dirigió a Ryan:

—Es justo el hombre que andaba buscando.

—Bien, porque yo la buscaba a usted. Quiero que organice una búsqueda de Beth. No la encuentro por ninguna parte.

—¿Beth Clarke?

—Sí, he ido a devolverle el coche esta mañana y no estaba en casa.

Lottie fue hacia la sala de interrogatorios e hizo pasar a Ryan. Boyd los siguió.

—¿Por qué tenía el coche de Beth? —dijo la inspectora cuando estuvieron sentados.

—Es una larga historia —respondió Ryan—, pero creo que quizá le haya pasado algo, con todos los asesinatos. Estaba muy angustiada, ya sabe, después de la muerte de su padre.

—¿Se ha parado a pensar que tal vez esté con su madre?

—Imposible. Desde que Eve la abandonó, Beth no soporta oír su nombre.

—¿Ha hablado con su hermana?

El hombre sacudió la cabeza.

—Beth no está allí.

—De acuerdo, lo investigaré. —Lottie apoyó las manos sobre el escritorio—. Me alegro de que esté aquí, porque tengo que hacerle algunas preguntas.

Ryan se removió en la silla y se tocó la barba. Lottie se fijó en la tierra bajo las uñas y su aspecto mugriento, tan diferente del que tenía antes de que le informara de la muerte de Fiona. Estaba destrozado por el dolor, pensó, pero ¿era un asesino?

Con la intención de llevar algo de normalidad a la situación, dijo:

—¿A dónde planeaba llevar a Fiona de luna de miel?

—¿Luna de miel? No la habíamos planeado. Teníamos que pensar en Lily, y luego estaban todos los gastos de la reforma de la cabaña, y, de todos modos, Fiona me dijo que Lily no tenía pasaporte. —Hablaba demasiado deprisa, escupiendo palabras apenas inteligibles.

—Lily tiene pasaporte.

—No lo sabía.

—¿Nunca hablaron de ir de vacaciones al extranjero?

—No. Creo que Fiona nunca había estado fuera de Irlanda.

—¿De verdad?

—Pregúntele al capullo de Kavanagh. El la conoció más tiempo que yo.

—Me dijo que se llevaba bien con Lily. ¿Eso es cierto?

—Sí. Mi hermana tiene tres hijos, estoy acostumbrado a los niños y ellos están acostumbrados a mí. Además, Lily es encantadora.

—Hábleme de Giles Bannon, su cuñado.

Ryan se removió un poco más en la silla, con un ojo en la puerta. Lottie pensó que buscaba la manera de escapar.

—¿Qué quiere saber?

—¿Giles veía a menudo a Lily?

Uno de los ojos de Slevin tembló por un tic provocado por confusión.

—Solo cuando Fiona venía con ella. ¿Por qué?

—¿Y cómo se comportaba cuando estaba Fiona?

—¿A dónde quiere ir a parar? —Sus fosas nasales se ensancharon.

—Conteste a las preguntas, Ryan.

—¿Estoy bajo arresto o algo? —Su boca se movía con furia, como si masticara un chicle.

—No. —«Todavía», pensó—. Pero necesito que nos ayude con la investigación.

El móvil de Ryan vibró en alguna parte de su cuerpo. Tanteó la chaqueta.

—Déjelo —dijo Lottie—. Le he preguntado por Giles.

El hombre tragó saliva.

—A Fiona no le caía bien. No le gustaba estar en la casa cuando él se encontraba allí. Decía que le daba escalofríos, siempre la miraba fijamente. Ahora que lo pienso, tampoco dejaba que Lily fuera de visita.

—¿Alguna hostilidad visible o peleas?

—No, pero Giles se ha comportado de manera extraña los últimos meses. Mi hermana… Zoe pensaba que tal vez tenía una aventura. Casi nunca llega a casa temprano.

—¿Y había algo de cierto en esa sospecha? —inquirió Boyd.

Ryan fijó la mirada en un punto muy por encima de la cabeza de Boyd. Se mordió el labio inferior, clavando los dientes en la barba. Se hurgaba sin parar la esquina de una uña sucia.

—¿Ryan? Conteste a la pregunta —insistió Lottie.

El hombre apartó los ojos de la pared y los miró a ambos antes de dirigir su respuesta a Boyd.

—Hablé con Beth del tema… Conocíamos las señales.

—¿Qué señales? —intervino Lottie.

Ryan tragó saliva antes de continuar.

—Beth y yo… Hará cerca de un año, tuvimos un… asunto. Ya sabe, una relación.

—¿Una aventura?

—Ninguno de los dos estaba casado, así que no lo llamaría aventura.

—Pero usted estaba con Fiona en aquella época, ¿no es cierto?

—Sí, sí. Vale, una aventura, entonces. Fue breve. Nada espectacular, solo pasó por el trabajo. Sea como fuere, conocíamos las señales.

—¿Qué señales? —Lottie sintió que estaba atrapada en medio de un acertijo.

—Las señales que muestra alguien cuando tiene una aventura. Giles las mostraba todas.

—Ilumíneme.

—Salir de la habitación cuando recibe una llamada o un mensaje. Siempre estaba con el teléfono en la mano o en el bolsillo, nunca lo dejaba sobre la mesa donde Zoe pudiera cogerlo. Estaba fuera hasta tarde cada noche y usaba el trabajo como excusa, incluso cuando el teatro estaba cerrado. Zoe estaba destrozada.

—¿Usted no hizo nada al respecto?

—Fue idea de Beth. Sugirió que lo espiáramos.

—¿Cómo lo hicieron?

—Bueno, también fue idea de Robert.

—¿Robert? ¿Robert Brady? —Lottie miró a Boyd, que parecía haber perdido interés en la conversación. Le dio un golpecito con el codo.

—Sí —afirmó Ryan—. Robert estaba trabajando en la casita. Nos oyó hablar. Dijo que no pensaba que fuera una aventura, sino que tal vez Giles estaba metido en algo ilegal.

—¿Cómo llegó Robert a esa conclusión?

—Robert también había trabajado en casa de Colin Kavanagh. Kavanagh le había pedido a Robert que le construyera una pequeña cabaña en medio del campo. Luego había tintado todas las ventanas y la había cerrado con llave. Robert estaba convencido de que pasaba algo sospechoso.

—¿Cómo encaja Giles en esto?

—Robert decía que Giles siempre entraba y salía de casa de Kavanagh mientras Fiona estaba trabajando, y la mayoría de conversaciones eran sobre el garaje de Clarke. Fue entonces cuando a Beth se le ocurrió la idea.

Lottie sintió que se le abría la boca.

—El puesto de vigilancia de la colina. Usted y Beth eran quienes lo usaban.

Ryan asintió.

—Robert también lo utilizaba. En aquel momento, nos pareció una buena idea, ahora creo que simplemente es infantil. Como si jugáramos a polis y cacos.

—¿Descubrieron algo?

—Sí. Giles no estaba teniendo una aventura, pero definitivamente ocurría algo ilegal en el garaje. Entraban y salían coches a todas horas. La mayoría de veces eran Giles o Kavanagh quienes abrían las puertas del garaje.

—Joder —exclamó Lottie—. ¿Y nadie del pueblo notó nada?

Ryan rio.

—Ya ha visto Ballydoon. La mayor parte del tiempo está más muerto que un dinosaurio. A menos que haya algo en el pub, es como el entierro de un vagabundo.

—Así que Giles y Kavanagh estaban involucrados en actividades criminales. ¿Qué hicieron con esa información?

—Yo quería denunciarlo, pero Beth insistió en que no quería meter a su padre en problemas. Dijo que escribiría un artículo y, cuando fuera el momento adecuado, lo vendería al mejor postor. Pero primero necesitaba asegurarse de que Christy era inocente. Pensaba que lo estaban estafando y usando.

—¿Sacó fotografías?

—Sí. Las tenía en una tarjeta SD; se la di a Beth.

—De acuerdo. Comprobaremos todo esto y hablaremos con Beth.

—Primero tendrá que encontrarla. Creo que le ha ocurrido algo terrible.

—¿Por qué piensa eso?

—Hace un par de días recibí un e-mail amenazante de una IP anónima que decía que lo dejara estar. Alguien sabía lo que planeábamos. Tal vez por eso mataron a Fiona. Y ahora no encuentro a Beth.

—Ryan, dígame, ¿por qué tenía usted el coche de Beth? —Lottie se preguntó cómo encajaba Cara en este escenario. No tenía sentido.

Ryan encontró una vez más el punto en la pared.

—Ayer tuve un pequeño incidente. Mi coche… no pude volver a la casita a buscarlo. Acabé en casa de Beth. Como he dicho, estaba desconsolada por la muerte de su padre. Necesitaba alejarme de ella, de todo ese dolor. Ya tenía suficiente con el mío. Me llevé su coche.

—¿Cuál fue ese incidente?

—Lo siento… No pretendía hacerle daño…

—¿De qué habla? —Lottie sintió que le latía una vena en el cuello mientras se le aceleraba el corazón.

—Había ido al bosque porque tenía que comprobar si habíamos dejado algo que pudiera traernos problemas. Especialmente después de que Christy… muriera.

—Continúe —dijo Lottie, tratando de mantener la voz tranquila.

—La vi allí. Entré en pánico, no sé qué me pasó. De verdad que no pretendía hacerle daño. Solo quería comprobar el puesto de vigilancia antes de que lo encontrara. Lo siento muchísimo. Yo… —Ryan enterró la cabeza en las manos.

Lottie se levantó de un salto, lista para propinarle un puñetazo.

Boyd le agarró el brazo.

—Yo me encargaré de esto. Ve. Encuentra a Giles y a Kavanagh. Yo lo arrestaré por atacarte.

La inspectora abrió la puerta. Mientras salía al pasillo, oyó a Boyd comenzar.

—Ryan Slevin, queda arrestado por un delito contra las personas. Tiene derecho a guardar silencio…

El sonido de su voz se apagó cuando Lottie cerró de un portazo.

De regreso a la oficina, Lottie todavía intentaba calmarse, y se moría por un café cuando su teléfono sonó anunciando un mensaje.

El padre Joe. Lo abrió.

«He hablado con la hermana Augusta. Una conversación interesante. Habla de nuevo con ella».

Lottie contestó: «Gracias».

El teléfono sonó casi al instante.

«También te aclarará algunas cosas del padre Curran. Mucha suerte».

McKeown levantó la cabeza del iPad.

—He encontrado algo —dijo.

—¿A Lily?

El detective sacudió la cabeza.

—No, lo siento. Hay una alerta nacional, llamamientos por televisión, controles de carretera, y hemos visitado a todos los pedófilos de la base de datos y registrado sus casas. La oferta de recompensa de Kavanagh nos está dando los dolores de cabeza habituales.

—Oh, Dios, no sé qué más podemos hacer. —Lottie se desplomó en una silla—. ¿Te ha enseñado Kirby la muñeca?

—Sí. Qué cosa tan horripilante. ¿Crees que tiene algo que ver con el caso?

—Posiblemente.

—Lo que tengo aquí es más que una posibilidad. Es sobre el vestido de novia que llevaba Fiona Heffernan.

—Adelante.

—¿Recuerdas que pensamos que podía estar hecho a mano o haberse comprado por internet?

—Sí.

—Publicamos el llamamiento, como nos dijiste, y he recibido una llamada de Shelly Forde. Es la asistente del profesor de la escuela de danza.

—Te escucho.

—Shelly me ha dicho que habían comprado un vestido de novia para el espectáculo de danza de la semana que viene, Cenicienta. Está convencida de que es el mismo de la imagen que hicimos circular.

Lottie se dirigió hacia la puerta.

—¿A qué estamos esperando? Tenemos que interrogar a Shelly.

—Espera un momento. Le he pedido que compruebe si el vestido todavía está en el teatro.

—¿Y? —¿Por qué demonios no iba al grano? Esto era una auténtica pista.

—Ha revisado la sala de disfraces. Dice que no está allí. Le he preguntado si podía encontrar la factura o el tique. Me lo envió de inmediato por e-mail con esto.

Le puso el iPad en la mano. Lottie miró la factura electrónica.

—Escuela de Danza de Ragmullin. No me dice nada.

McKeown se inclinó sobre la pantalla y desplazó la imagen hacia la izquierda.

—Este es el tique. Pagado con tarjeta de crédito. ¿Ves el nombre?

—¡El maldito Giles Bannon!

—Exacto.

—¿Dónde está ahora?

—En el teatro. Shelly dice que está montando en cólera porque van retrasados con los ensayos.

—Lleva el coche a la entrada. Lo interrogaremos allí. Será mejor que no le demos tiempo de inventarse alguna excusa, y, de todos modos, tenía que hablar con él sobre otro asunto. —Se volvió al llegar a la puerta—. E imprime eso y tráelo.

—Ya lo he hecho. —Dobló las hojas y se las metió en el bolsillo.

—Buen trabajo.

Mientras caminaba por el pasillo, sintió una sensación cálida familiar. La sensación de que todas las piezas estaban a punto de encajar. Quizá.

60

Giles Bannon los condujo a su despacho. Se negó a tomar asiento. Lottie se sentó solo para molestarlo.

—¿De qué va esto? —preguntó el hombre—. Estoy ocupado. Tengo un espectáculo la semana que viene y ese capullo de Trevor Toner me está haciendo perder el tiempo. Esas niñas no están listas en absoluto, y van a tener que cubrir a Lily Heffernan. —Su rostro se suavizó—. Espero que la encuentren pronto.

—Señor Bannon, siéntese de una vez —ordenó McKeown con una voz tan suave que incluso Lottie se estremeció.

La inspectora mantuvo la mirada fija en Bannon. Se movía inquieto y se pasaba los dedos por la corbata arriba y abajo. Se metió el borde de la camisa en los pantalones, que se había soltado durante su diatriba. Al fin, aunque a duras penas en el estrecho espacio tras su escritorio, se sentó.

—¿Necesito un abogado?

—Por el amor de Dios, ¡ya estamos otra vez con eso! —bramó McKeown.

—Caballeros. —Lottie miró a uno y a otro y detuvo sus ojos en Bannon. Se removía en la silla como si estuviera invadida por una colonia de hormigas, y se retorcía las manos con fuerza, con el rostro colorado como una manzana.

—Señor Bannon, por favor, hábleme del vestido de novia que compró.

—¿El qué? —El hombre levantó las cejas como un personaje de dibujos animados.

—El vestido de novia que compró por internet para su próximo espectáculo. Me gustaría saber dónde está.

Bannon sacudió la cabeza.

—No tengo la menor idea de qué habla.

—Enséñaselo —indicó Lottie a McKeown. Este desplegó las dos hojas y las colocó sobre el escritorio—. Esta es su tarjeta de crédito, ¿no es cierto?

Bannon abrió el estuche de sus gafas, pero estaba vacío. Miró la primera hoja con los ojos entrecerrados.

—No recuerdo haber comprado semejante cosa. Nuestros disfraces se guardan en la sala de vestuario. Puedo llevarlos al sótano y enseñárselo.

—Solo me interesa este. Según Shelly, lo necesitaban para el espectáculo.

—¿Shelly? ¿Qué dice esa fresca?

—El vestido se compró a una empresa en Reino Unido —dijo Lottie—. Se personalizó a partir de la imagen que había en la web.

—No tengo ni idea de qué habla. Yo no he comprado ningún puto vestido, ni personalizado ni nada. Me espera un día terriblemente frenético y tengo que empezar a… —Hizo ademán de levantarse, pero, sin querer, se había parapetado detrás del escritorio.

—¿Sabe por qué nos interesa este vestido en particular?

El hombre volteó la corbata, distraído, como si no le importara en absoluto.

—Probablemente tenga algo que ver con Fiona Heffernan y Cara Dunne, porque a las dos las encontraron muertas vestidas de novia. ¡Es eso! ¿Creen que compré esa mierda de vestido y las maté? —Su voz subió una octava—. ¡Es una locura! —chilló—. Me niego a seguir respondiendo a sus preguntas acusatorias. —Revolvió la superficie del escritorio en busca de su teléfono.

—En ese caso, no tengo más remedio que llevarlo a la comisaría, donde será interrogado formalmente sobre el asesinato de Fiona Heffernan.

—Yo… yo… Esto es absurdo. ¿Me oye? Es ridículo. —Alargó la mano para coger el móvil y comenzó a buscar algo, frenético.

—Puede llamar a su abogado desde la comisaría. Vamos. —De repente, Lottie se sintió superior.

—¿Tengo elección?

—Para empezar, puedo arrestarlo por poner en riesgo la investigación, esposarlo y llevármelo delante de todos esos padres que esperan a sus hijos.

El hombre gruñó. Se metió el móvil en el bolsillo, encontró las gafas allí y las colocó en el estuche.

—Necesito dejar instrucciones para mi…

—Déjese de chorradas y vamos. —McKeown dobló las hojas, se las guardó en el bolsillo y mantuvo la puerta abierta.

Finalmente, Bannon fue capaz de retirar su corpulencia de detrás del escritorio. Mientras lo llevaban al coche, McKeown le dijo a Lottie:

—¿Crees que deberíamos revisar la sala de vestuario? ¿En caso de que el vestido siga allí?

—No está allí porque lo tenemos en el archivo de pruebas. Confía en mí.

—Tú eres la jefa —dijo él.

—Ya lo creo que sí —respondió ella, y se sintió bien por primera vez esa semana.

61

Incluso con el éxito de aquella mañana, el mensaje del padre Joe seguía flotando en la mente de Lottie. Dejó a McKeown con Bannon mientras localizaban a su abogado. Enviaron a un equipo a casa de Bannon para realizar un registro en busca de pruebas de actividad criminal. Ryan Slevin estaba en una celda. Después de tragarse una taza de café tibio de la cafetería, Lottie, acompañada de Boyd, se subió al coche y fue a la abadía de Ballydoon.

Había poco que evidenciara que se había cometido un asesinato. Un trozo de la cinta de la escena del crimen colgaba caprichoso enredado en un arbusto, como un niño que agita la mano pidiendo atención. Una vida perdida tan de repente, y aún sabían muy poco de lo que le había ocurrido a Fiona en el tejado, o a su pequeña después de que saliera de su ensayo de danza.

Los sinuosos pasillos se entrecruzaban y una multitud de puertas hendían las paredes mientras se dirigían a la habitación de la hermana Augusta.

—Esto es como un laberinto —resopló Boyd.

Lottie ignoró sus quejas y acercó una silla para sentarse junto a la monja, que dormía. Parecía estar aún más cerca de la muerte que en su anterior visita. Se planteó si la última vez habría hecho las preguntas equivocadas, y esperaba que no fuera demasiado tarde para corregirlas.

—Hermana Augusta, soy Lottie Parker. La inspectora que habló con usted hace unos días.

Los ojos de la monja se abrieron y, mientras esperaba a que se enfocaran, Lottie estudió la habitación. A diferencia de la última vez, ahora pensó que el papel de pared azul y amarillo se veía gastado y resultaba sofocante. Pero mientras que el otro día la mesilla de noche se encontraba vacía, ahora lucía en ella una flor de Pascua, atrapada en un envoltorio de plástico. Lottie contuvo el impulso de liberar los hermosos pétalos rojos.

—Él me la trajo —dijo la hermana Augusta.

—¿A quién se refiere?

—A Michael, el padre Curran. Intenta agasajarme en mis últimos días. —Agitó una mano huesuda en el aire. Su rostro era translúcido como una gasa, y sus labios estaban cenicientos.

—¿Necesita algo? —Lottie pensaba que la monja estaba confundida—. Recibió una visita, pero creo que fue un cura más joven. El padre Joe Burke.

—Ah, ahora lo recuerdo. Un joven muy apuesto.

—¿De qué hablaron?

—No se andaba con rodeos. Si alguna vez está atascada, él sería un buen detective.

Lottie sonrió. En eso, la hermana Augusta tenía toda la razón.

—¿Puede decirme algo sobre el padre Curran que nos ayude a resolver los asesinatos?

—¿Cree que ese viejo senil mató a esas mujeres? Debe de ser tan estúpida como él.

Lottie sonrió ante el lenguaje de la monja.

—No he dicho eso. Hemos arrestado a alguien, pero todavía intentamos cerrar todas las cuestiones.

—El padre Curran no hizo daño a Cara.

—¿Cómo está tan segura? —Lottie sintió un cosquilleo de sorpresa.

—Él cuidaba de ella, como si fuera de su sangre.

—¿De verdad? —Esto no cuadraba con la impresión que Lottie tenía del párroco—. ¿Era su hija?

—No, nada de eso. Me hacía un favor.

—¿Por qué necesitaba un favor? —Lottie se sentía tan confundida como pensaba que debía de estar la vieja monja.

—Cara era la hija de mi hermana Eileen. Hice todo lo que pude por ella. Hice lo que pude. —Las lágrimas anegaron sus ojos secos—. Nunca era suficiente. Cara siempre quería más de la vida. Sentía que tenía derecho a algo mejor para compensar que su madre muriera en el parto.

—¿Qué hay de su padre?

—Nunca estuvo presente. Una relación de una noche resultó en el nacimiento de Cara y la muerte de mi querida hermana.

—¿Crio usted a Cara?

—No, yo era bastante mayor que Eileen y me encontraba en el convento. Hice lo que pude por la niña.

—¿Qué hizo? —Lottie se preguntó cómo podía una monja en un convento cuidar de un bebé.

—Hablé con el obispo, hará ahora treinta y cinco años. La seguridad social encontró una familia adecuada que ya había acogido a otro niño. Un varón, de edad cercana a la de Cara. No estoy realmente segura de por qué, pero no funcionó.

—¿Qué salió mal? —Lottie estaba convencida de que algo había ocurrido, pero ¿había tenido que ver con la muerte de Cara?

—Prometí a la familia que me responsabilizaba de ella, y pedía que si había algo inadecuado me llamaran. Traté de mantenerme en contacto, pero siempre se comportaron de manera evasiva. Siento admitirlo, pero perdí el contacto con ellos.

—¿Recuerda el nombre de la familia?

—Mi cerebro ya no es el que era. Podría haber sido Brown, o Black. Bueno, algo que ver con colores. Lo único que recuerdo es el nombre de Cara. Siempre fue una chica con problemas. Creo que ya se lo había dicho. Pero era la hija de mi hermana, así que…

Lottie miró a Boyd, que había empalidecido. El calor en el cuarto era sofocante, y parecía que estuviera a punto de darle un patatús.

—Siéntate, Boyd.

—Hace mucho calor —comentó él, y se sentó en el borde de la cama, con lo que la sábana de plástico rechinó bajo su cuerpo.

—Odio este aire cargado —dijo la hermana Augusta—. Nadie me escucha…

—No hemos descubierto gran cosa sobre el pasado de Cara, ¿no es cierto? —intervino Lottie en beneficio de Boyd, para que pudiera concentrarse.

—No —respondió este—, era como un libro cerrado.

—Creo que siempre sintió que la vida era injusta. —La voz de la hermana Augusta sonaba débil—. Cuando era un bebé, antes de que se la llevaran a la casa de acogida, le di un regalo para que lo portara consigo toda su vida. Era la única cosa que poseía, una maleta con mi ajuar. Mi padre me la dio cuando me uní al convento. Pensé que serviría para recordar a Cara que cuando todo falla aún hay un buen camino a seguir. Cara se convirtió en profesora, así que encontró su vocación. Aunque no le ablandó el corazón, a juzgar por las visitas que me hacía.

Lottie sintió los ojos de Boyd clavados en ella. Levantó la vista. Este sacudió la cabeza, un gesto para indicar que esas viejas divagaciones eran una pérdida de tiempo. Pero había algo hipnótico en la voz de la monja, y estaba segura de que sus labios moribundos aún tenían algo que decir.

—¿Le dio algo más a Cara, tal vez alguna joya?

—En efecto. Una preciosa cruz de plata, con una cadenita. Estaba bendecida por el papa.

—En mi última visita mencionó su sospecha de que Cara estaba esperando a que usted muriera. ¿Por qué motivo?

—Me culpaba, ¿sabe? Por abandonarla de niña. Cometí el error de poner una nota en la maleta en la que juraba cuidar siempre de ella. Y luego no lo hice. Nunca me perdonó que rompiera ese juramento.

—¿Por qué era tan importante para ella?

—Me contó que su vida había sido una sucesión de promesas rotas, la última la de ese muchacho, Steve. Le rompió el corazón, como tantos otros en su vida.

—¿Hay algo que pueda decirme sobre el padre Curran?

—Ah, Michael. Le gusta dar la impresión de ser un viejo cretino obstinado, pero tiene un corazón tierno. Créame. Ayuda a aquellos que están rotos sin hacerlo público. No lo juzgue con demasiada dureza.

Lottie pensó que lo juzgaría como quisiera.

—El otro día usted dijo «La criatura es la clave». Pensé que se refería a Lily, pero se trataba de Cara, ¿no es cierto?

—Dios, no, tontita. Era la otra jovenzuela. La de los tirabuzones preciosos sobre los hombros. También era muy curiosa, siempre hacía preguntas inquisitivas. —La cabeza de la hermana Augusta se hundió más en la almohada y comenzó a toser.

—Espere, deje que la ayude. —Lottie le alzó la cabeza y ahuecó las almohadas antes de llevarle un vaso de agua a los labios resecos. No se marcharía hasta que tuviera un nombre.

—Estoy bien, tanto jaleo no es necesario.

—¿A qué criatura se refiere?

—Una criatura preciosa, pero llena de confusión. Le habían roto el corazón. Parecida a Cara en muchos aspectos, ambas habían perdido a sus madres.

—Hermana Augusta, ¿de quién habla?

La mirada de la monja era penetrante.

—De Beth Clarke, por supuesto.

La puerta se abrió y se vio cegada por la luz del día. Sintió la fría brisa mientras el hombre entraba.

—Voy a quitarte la mordaza y, si gritas, te cortaré la garganta. Quizá hasta te corte la lengua.

Beth asintió en silencio y esperó mientras le quitaba la mordaza. No veía nada en la oscuridad y, tras sus párpados, relucían estrellas debido a la crudeza de la luz exterior cuando había abierto la puerta. Pero estaba segura de que el hombre llevaba una máscara o se cubría la cara con una capucha.

Seguía hablando. Mascullaba, como si hablara consigo mismo.

—No podías dejarlo estar. Siempre husmeando por ahí, metiendo las narices. Yo quería ayudarte, poner las cosas en orden. Y lo hice. Me libré de tu viejo.

—¿Tú qué? —Beth casi no reconoció su propia voz. Era ronca, y tenía la garganta seca, pero no era el momento de pedir agua.

—Aunque, por otra parte, no lo hice por ti. Cumplo una misión, ¿sabes? Voy a arreglar las cosas. Castigar a aquellos que decepcionan a los demás. No soporto a la gente que rompe sus promesas. Tú no me decepcionarás, ¿verdad, pequeña y dulce Beth?

Beth no tenía ni idea de qué hablaba, e hizo un esfuerzo por reconocer la voz. Estaba allí, en algún lugar en los límites de su memoria, pero no conseguía alcanzarlo. ¿Era este el hombre que había matado a Fiona y a Cara, e incluso a su padre? El miedo se arrastró por su columna y le mordió la nuca. Pensó que iba a vomitar si no bebía algo pronto. Se le cerró la garganta y jadeó en un intento de respirar.

—¿Estás bien? Tengo un poco de agua.

Lo oyó moverse y sintió su piel caliente cuando le levantó la cabeza y sostuvo una botella contra sus labios. Esperaba que no estuviera envenenada. La sed venció al miedo y dejó que el líquido tibio reposara en su lengua antes de beber un poco más.

—Da las gracias —ordenó el hombre.

—Gracias.

Esa voz. Sabía que lo conocía. Estaba allí. Su voz unida a una imagen aleteaba en su cerebro, como una araña escurridiza que seguía un hilo desde su tela. Pero estaba oculta por la noche de terror que había soportado.

—Tu padre, Christy, no era un buen hombre —siguió el captor—. Estás mejor sin él. No quería aceptar de nuevo a tu madre. Era un tramposo y tenía tratos con hombres malos. Lo sé porque Robert me lo dijo. Había visto las pruebas cuando trabajó en la casa de Kavanagh. Lo suficiente como para encerrar a Kavanagh una buena temporada.

—¿Pruebas? —Le había rogado a Robert que se lo contara. La exclusiva de su vida. Pero él le había dicho que había alguien más que podía beneficiarse de la información, así que Beth había tenido que investigar por su cuenta.

—Sí.

—¿También mataste a Robert?

Fue como si hubieran succionado todo el aire de la habitación. Oyó cómo la respiración del hombre se aceleraba y que empezaba a golpear el suelo con el pie. La rabia resonaba en cada golpe.

—Me lo quitó todo.

—¿Qué te quitó? —Si conseguía que siguiera hablando, se olvidaría de hacerle daño. Tal vez alguien vendría. Rezó en silencio.

—Robert me robó el corazón. Yo lo amaba y él me jodió. A ti también te jodió, cariño.

—Robert era mi amigo. No lo entiendo. —Y era cierto.

—No tienes que entenderlo. Es complicado. Pero yo haré que todas nuestras vidas sean más simples.

—¿Qué quieres de mí?

—Tu historia.

—¿Mi qué?

—Toda la información que has recopilado. Sé que estabas investigando.

—No estaba investigando. Lo has entendido todo mal.

—No me digas que estoy equivocado. —Su voz sonaba más dura, como si de su lengua goteara ácido—. Sé que tengo razón.

—Vale —respondió Beth, y se preguntó si había una manera de salir de esta, aunque sabía que era inútil.

Ya no tenía la historia.

62

McKeown colocó ambas manos en el respaldo de la silla, contuvo un bostezo y se inclinó sobre el hombro del garda más joven. No creía lo que veía en la pantalla.

—¡Esa es Lily Heffernan! —dijo con incredulidad—. ¿Puedes pausar y ampliar el número de matrícula, Ben?

—Es la cámara de un taxi —respondió Ben—. No tiene mucha calidad.

Mientras el garda manipulaba los comandos del teclado, con la pantalla pixelada, McKeown recogió la captura de pantalla que habían impreso de la cinta que estaban revisando. Lily, con una pequeña mochila en la espalda, subía a la parte trasera de un Toyota Avensis oscuro. Nadie la empujaba ni la arrastraba. ¿Tal vez era alguien que conocía? El detective miró al hombre alto que se colocaba en el asiento del conductor. ¿Quién era?

Cuando la imagen fue lo bastante nítida para ver la matrícula, Ben la introdujo en la base de datos y esperó a que el nombre y la dirección aparecieran en la pantalla.

—¡Me cago en la puta! —exclamó McKeown. Mientras salía corriendo de la sala, rebuscó en el bolsillo para coger el móvil y marcó rápidamente el número de Lottie con las manos sudorosas.

Los gardaí que llevaban a cabo el registro de la casa de Bannon informaron de que Beth no se encontraba allí. Tampoco estaba en su propia casa cuando Lottie y Boyd fueron después de visitar a la hermana Augusta.

—Podría estar en cualquier parte —comentó Boyd.

—Pide por radio que alguien contacte con Eve. Beth podría estar en peligro, aunque por ahora tenemos a Ryan y Giles encerrados. Ya que estamos en la zona, vamos a hablar un momento con el padre Curran. Tal vez pueda darnos algunos detalles sobre Cara y ayudarnos en relación con Giles Bannon.

—¿Crees que Giles es nuestro hombre? —inquirió Boyd mientras aparcaba delante de la casa del cura.

—¿Tienes alguna idea mejor a estas alturas?

El sargento sacudió la cabeza.

—Solo preguntaba.

—Bueno, pues no preguntes.

—No veo a Bannon tomándose la molestia de vestir a una mujer con un traje de novia antes de arrojarla desde el tejado de un edificio —apuntó Boyd mientras bajaba del coche—. ¿Cuál es su móvil? ¿Y por qué matar también a Cara? Esto no tiene sentido, Lottie.

Lottie lo ignoró y golpeó la puerta que tenía delante hasta que abrieron.

—¿Qué es este escándalo? —preguntó el padre Curran al salir.

Lottie tuvo que echarse atrás y chocó contra Boyd.

—Me cago en Dios —murmuró Boyd—. Disculpe, padre.

—Tenemos que hablar con usted. —Lottie se dispuso a rodear al cura.

Este se mantuvo firme.

—Estaba a punto de ir al gimnasio. —Quiso componer una sonrisa, pero murió en su rostro—. Supongo que será mejor que entren.

Los llevó hasta el salón de aspecto anticuado y se quedó de pie frente a la chimenea apagada. Lottie siguió de pie mientras Boyd se hundía en un sillón.

—¿En qué puedo ayudarlos? —preguntó el padre Curran.

—En unas cuantas cosas. ¿Qué puede decirnos de Giles Bannon?

Una línea de confusión unió las cejas del párroco cuando frunció el ceño.

—¿Giles? ¿Por qué me preguntan por él?

—Es un presunto implicado en los asesinatos de Cara Dunne y Fiona Heffernan. También creemos que tal vez haya secuestrado a Lily.

—Eso es absurdo.

Lottie recordó que Giles había pronunciado las mismas palabras unas horas antes.

—Tenemos pruebas que nos llevan a sospechar de él. Me preguntaba si usted tendría algo que añadir, tal vez también sobre Colin Kavanagh, ya que parece amigo suyo.

—Basta, basta. Está dando palos de ciego. Primero acusa a Giles y ahora menciona a Colin. Aclárese, mujer.

—Vi a Colin Kavanagh marcharse de su propiedad a toda prisa el otro día. Tengo un testigo que implica a Kavanagh, Giles Bannon y Christy Clarke en actividades criminales. ¿Le importaría dar su opinión al respecto?

—Pero ¿qué…? —comenzó el cura, y, luego, cerró con firmeza sus labios flácidos.

—¿Y bien? —inquirió Lottie.

—No tengo nada que decir sobre asuntos que se me cuentan en el sacramento de la confesión.

—No me venga con ese discurso. Sé que tenían un negocio de coches robados. En este momento, eso no me importa. Quiero encontrar a Lily, y pienso que, de alguna manera, Giles y Colin organizaron el secuestro e incluso los asesinatos. Juntos o por separado.

Aunque en la habitación hacía frío, Lottie sintió un hormigueo cálido en la piel. Se bajó la cremallera de la chaqueta y se arremangó. Dio unos pasos por la sala, pasó las manos sobre las superficies, y, cuando se dio la vuelta, el padre Curran estaba sentado frente a Boyd. El móvil le vibró en el bolsillo, pero lo ignoró.

—Hábleme de Cara —dijo Boyd con suavidad.

—Un ser humano bello, pero herido. Cara quería que todos la amaran, pero como intenté decirle, solo Jesús en la Cruz nos ama incondicionalmente. Nunca entendió las debilidades humanas.

—¿Conocía Cara a Robert Brady?

Lottie se preguntó a dónde quería llegar Boyd con esto.

El párroco sonrió.

—Otra alma rota. Los espíritus afines saben encontrarse en este mundo.

—¿Dejó usted la cruz y la cadena en el lugar de su muerte?

—No, pero sospecho que Cara lo hizo. Tenía una igual.

—¿Cómo se conocieron Cara y Robert?

—Supongo que a través de Fiona. —El cura dejó que sus ojos vagaran por la habitación, evitando mirar a Lottie.

Esta se acercó y se sentó junto a él.

—Puede contárnoslo. Ya no queda nadie a quien proteger.

—Pero sí queda alguien.

—¿Quién? —preguntó Lottie—. ¿Beth?

El cura sacudió la cabeza lentamente y estudió el suelo.

El teléfono de Lottie sonó otra vez. Estaba a punto de rechazar la llamada cuando vio el nombre de McKeown. Respondió y escuchó con atención, luego colgó sin decir una palabra.

—¿Dónde está Lily? —dijo.

—No sé de qué habla. —El padre Curran levantó la vista y cruzó los brazos en actitud desafiante.

Las piezas comenzaban a encajar. Los extractos bancarios, los pasaportes desaparecidos, las actividades criminales de Kavanagh.

—Fiona acudió a usted, pero no por la boda, sino para planear una huida. ¿De quién tenía miedo? ¿De Giles Bannon? ¿Ryan Slevin? ¿O Colin Kavanagh?

El párroco suspiró y se santiguó lentamente.

—Esas pobres muchachas, las dos. Cara y Fiona. No quería creer que les había hecho daño.

—¿De quién habla? Dígame qué sucedió. —Lottie estaba contenta de tener a Bannon y a Slevin en la comisaría. Ahora lo único que necesitaba era encontrar a Lily y luego arrestar a Kavanagh, encerrarlo y tirar la llave.

El cura se arrebujó en su silla de aspecto incómodo y juntó los dedos como si rezara.

—Empezó con Robert. Pasaba por una mala época. Trató de chantajear a Colin Kavanagh con algo, pero Colin no lo toleraría. Robert habló con Fiona y con la joven Beth Clarke. Verá, el padre de Beth también estaba involucrado… aunque eso ya lo sabe.

—¿Involucrado en qué?

—En los chanchullos en el garaje. Guardaban coches robados, y Colin falsificaba los papeles para enviarlos a Inglaterra. También limpiaban dinero con la granja de cerdos. —El padre Curran comenzó a toser.

—¿Quiere que le traiga un poco de agua? —preguntó Lottie entre dientes.

—Estaré bien enseguida.

—¿Cree que Kavanagh mató a Christy Clarke? —dijo—. ¿Para impedir que hablara?

—Lo dudo. Christy estaba hasta el cuello de deudas y a esas alturas había cedido todo a Colin, así que ¿para qué necesitaba matarlo? No tiene sentido.

—Veré qué tiene Kavanagh que decir al respecto. Cuando lo encontremos. Será la siguiente parada, Boyd —informó la inspectora.

Su compañero asintió, pero veía que, en realidad, no la escuchaba. Miraba fijamente al cura.

—Padre Curran —dijo el sargento—, el día que vimos aquí a Kavanagh, ¿estaba buscando a Lily? ¿Pensaba que usted tenía a la niña?

—Algo así.

—¿Por qué pensaría eso?

—Sabía que Fiona había venido a verme.

—¿Por asuntos de la boda? —ofreció Lottie.

—Sí, y otras cosas.

Boyd la miró. Siguió hablando con el cura en voz baja.

—Fiona le pidió que la ayudara a arreglar las cosas para huir del país.

El padre Curran no dijo nada.

—¿Tiene los pasaportes y billetes de avión de Fiona y Lily?

Siguió sin responder.

—Le pidió que recogiera a Lily aquel día y que la cuidara hasta que pudiera recogerla.

Gruesas lágrimas saladas rodaron por el rostro del párroco, una tras otra. Asintió.

Boyd se arrodilló frente a él.

—Dígame, ¿está Lily a salvo?

Otro asentimiento.

—¿Está aquí?

Los sollozos se escapaban del padre Curran mientras movía la cabeza arriba y abajo.

—¡Está aquí! —exclamó Boyd.

Pero Lottie ya había interpretado los gestos del cura. Salió disparada de la habitación y entró a la cocina. No había un alma.

Escaleras arriba. Abrió puertas y gritó el nombre de Lily mientras corría.

Regresó al salón.

—¿Dónde está? ¿Dónde la ha escondido, viejo demente?

El padre Curran se levantó despacio y se secó la nariz y los ojos con la manga.

—No pude ayudar a Cara cuando me lo pidió. Pensé que podría ayudar a Fiona. Todas esas cosas sobre Satán que le dije eran solo para que me dejara en paz. Tras la muerte de Fiona, estaba aterrorizado. No sabía qué hacer con la niña. Sabía que Fiona no habría querido que Colin la tuviera. Simplemente… me la quedé.

Fue al recibidor y abrió una puerta casi invisible bajo las escaleras. Tiró de una cuerda y una única bombilla se iluminó de golpe.

Lottie lo apartó de un empujón y bajó corriendo por los viejos escalones de madera.

—¿Lily? Cariño, no tengas miedo. Ahora estás a salvo.

En el último escalón, se detuvo. Incluso con la luz, la habitación era sombría, pero distinguió tres maletas en una esquina y la figura de una niña sentada en el suelo, abrazándose las rodillas.

—Lily, he venido a llevarte a… —Estaba a punto de decir «casa», pero ya no sabía a qué llamaría casa la niña—. Ahora estás a salvo, cariño.

Oyó un sollozo suave y lastimero.

—Quiero ir con mamá.

63

Kirby no conseguía librarse de la rabia que sentía por cómo habían fallado a Robert Brady. Sabía que debía ser McKeown el que se sintiera mal porque había cerrado el caso demasiado rápido. No había sido necesario seguir con la investigación. Bueno, pues ahora lo era, y Kirby presentía que debía hacerlo él.

Releyó el artículo de Beth Clarke y estudió la fotografía del bosque de Doon con el lago de fondo. Tan cerca de la casa de Colin Kavanagh. La escena era visible desde la cima de la colina detrás de la cabaña de Ryan, donde habían estado el día anterior.

Se metió el resto de un sándwich manoseado en la boca y se dirigió hacia los calabozos. Mientras masticaba, concluyó que el pan estaba rancio. Bien, demasiado tarde. Ahora reposaba en su barriga.

El sargento de guardia abrió la puerta y Kirby entró en la habitación desnuda. La luz ultravioleta confería a todo un color azulado y transformaba a Slevin en una figura macabra bajo su brillo. Permanecía despatarrado en la estrecha cama, con una pierna colgando por el borde y la otra, bajo el cuerpo. Kirby le dio una patada para que se moviera y se sentó junto a él.

—Hábleme de Robert Brady —comenzó.

—¿Qué pasa con él?

—A usted no le caía tan bien como a Beth, ¿verdad?

—Le llenaba la cabeza de mentiras; le decía que conseguiría suficiente dinero para que pudieran ir a esconderse a una isla tropical, lejos de la comida para cerdos, y todo esto sin tener ni un euro en el bolsillo. Puto desviado.

—¿Por qué dice eso?

—¿Lo de la isla? Es cierto. Le dio folletos y…

—Lo de desviado, capullo. ¿Quiere decir que era raro? —Kirby sabía lo que era que te trataran de raro.

—Robert tenía más pluma que un flamenco. No es que piense que eso sea relevante, aparte de que le dio falsas esperanzas a Beth. La pobre chica creía todo lo que le decía. Solo la tendría comiendo de su mano hasta que consiguiera el dinero de Kavanagh. Sabía que era buena en su trabajo y la utilizó para que husmeara por él.

Kirby digirió la información, y el sándwich hizo que el estómago rugiera en señal de protesta.

—Cuénteme más.

Ryan suspiró, cruzó una pierna sobre la otra y se agarró el tobillo.

—Hay algo que no le he dicho. Si lo hago, ¿me retirarán los cargos?

—No es decisión mía. Pero hablaré con la jefa. —«Y si piensas que vas a escaparte de esta, estás jodido». Kirby sonrió para sí mismo.

—Vale. —Ryan pareció aceptarlo—. Cuando Robert trabajaba en mi cabaña, me contó que había conocido a un tío.

—Continúe. —Kirby notó un sabor ácido en la boca, y no estaba nada seguro de que fuera del bocadillo.

—Le contó a su novio la historia de los negocios criminales de Kavanagh y los papeles que había encontrado que demostraban que este estaba metido en blanqueo de dinero y en falsificación de documentos de coches robados. El novio chantajeó a Kavanagh y consiguió que le construyera una cabaña en su propiedad. Está detrás de la casa, cerca del bosque.

—No puedo creer que Colin Kavanagh cediera a ese tipo de presión.

—Nadie entiende a Kavanagh ni sus motivos. Estoy seguro de que tenía planes para zafarse en el futuro.

—¿Quién era el tío?

—Yo también puedo ser inquisitivo, así que investigué un poco por ahí. Era Trevor Toner.

Kirby se irguió en su asiento, con la garganta llena de bilis.

—¿El imbécil del profesor de danza?

—Sí, el mismo que viste y calza. Se pegó a Robert, posesivo y demasiado necesitado, si quiere mi opinión.

—¿Le habló a Beth de él?

—Así es.

—Sabía que era el profesor de danza de Lily y no dijo nada sobre su conexión con Robert. ¿Qué clase de imbécil es usted?

—Pero Giles también habría tenido acceso a Lily en la escuela de danza. La cuestión es esta. —Ryan se levantó y se paseó por el pequeño recinto antes de volverse hacia Kirby—. Vi algo en una de mis fotos del mercadillo de Navidad el otro día, y me hizo pensar.

—¿Qué vio?

—Esas muñequitas de vudú raras. En uno de los puestos.

Kirby sonrió.

—Yo también las vi. Qué cosas tan horrendas. ¿Sabe algo sobre ellas?

—Conozco a alguien que tiene una en el llavero.

—¿Trevor Toner? —aventuró Kirby.

—Sí, y si ese capullo le ha hecho daño a Lily, pienso matarlo con mis propias manos.

McKeown sintió alivio cuando Lottie lo telefoneó para decirle que habían encontrado a Lily sana y salva. Pero a medida que pasaba el día, se sentía cansado y cabreado por tener que hacer de niñera de Giles Bannon.

Bannon estaba todo el tiempo al teléfono, tratando de hablar con su abogado, y su cara se enrojecía más con cada intento fallido.

—Mire, Giles, ¿por qué no empiezo el interrogatorio? Así podrá irse a casa con su mujer y sus críos. ¿Qué le parece?

Bannon no dijo nada. Tecleó en el teléfono de nuevo.

McKeown se apoyó contra la pared con los brazos cruzados.

—Lo que no entiendo es por qué compró el vestido con su tarjeta. ¿No pensó que en algún momento lo rastrearíamos y daríamos con usted?

Bannon levantó la cabeza.

—Léame los labios. Yo no compré el puto vestido.

—Las pruebas dicen lo contrario. —«Aunque son bastante endebles», pensó McKeown.

—Enséñeme otra vez la factura.

McKeown apartó la espalda de la pared y abrió el expediente sobre la mesa. Le pasó la factura que había impreso desde su iPad.

Bannon se puso las gafas y movió los labios mientras leía. Cogió el tique y lo leyó también. Se detuvo. Levantó la mirada hacia McKeown.

—¿Qué? —preguntó el detective, que estiraba los brazos para librarse del cansancio.

—Es cierto que el vestido se compró con mi tarjeta, pero tengo dos tarjetas de crédito de empresa. Esta de aquí… mire el número; no es la que yo uso.

El hombre sacó la cartera y cogió una tarjeta Visa. McKeown la tomó y comparó el número con el del recibo. Eran diferentes.

—Entonces, ¿dónde está la otra tarjeta? —inquirió.

—Yo no la tengo porque es para uso específico de la escuela de danza. Del profesor, para ser exactos.

—Mierda.

—¿Ahora me cree? —Bannon se echó hacia atrás en el asiento, triunfante, pero McKeown ya había salido por la puerta.

En el pasillo se encontró con Kirby, que llegaba resoplando de los calabozos.

—Trevor Toner —dijeron a la vez.

Dejaron a Lily en una ambulancia mientras se llevaban al padre Curran en el asiento trasero de un coche patrulla.

Lottie y Boyd se sentaron en el pub Brennan mientras los forenses comenzaban su trabajo en casa del párroco. Los cotilleos volaban en todas direcciones mientras el pueblo volvía a la vida. Como el rostro de Boyd había pasado de ser gris a verde en un minuto, Lottie insistió en que comieran antes de hacer nada más. La inspectora atacó la sopa y el sándwich y se fijó en que Boyd apenas tocaba el suyo.

—Al menos la niña está ilesa —comentó el sargento mientras removía la espesa sopa con la cuchara.

—¿No crees que le haya hecho nada? —preguntó Lottie entre bocados a su sándwich de pollo.

—No, más bien pensaba que hacía lo correcto al ayudar a Fiona, y cuando la asesinaron, no supo qué hacer. —Boyd dejó la cuchara—. Lily está bien, Lottie.

—Físicamente parece estar bien, pero el trauma mental la acompañará el resto de su vida. Sé lo que fue para Sean, incluso para Katie y Chloe. La atormentará. —Lottie se tragó un sollozo. Sus propios hijos habían pasado por mucho en los últimos años y, aun así, ella seguía pasándolo por alto. No era de extrañar que escaparan a la mínima oportunidad.

—Basta, Lottie —dijo Boyd.

—¿De qué?

—De torturarte a ti misma.

—Cierra el pico, Boyd. —Sonrió—. ¿Pero por qué el padre Curran no le dijo a Colin Kavanagh que tenía a Lily?

—Porque creía que Fiona temía a Kavanagh y no quería poner a Lily en lo que tal vez fuera una situación peligrosa.

—Hay que contarle a Lily que su madre está muerta.

—Pobre niña —dijo Boyd—. Odio decirlo, pero será mejor que informemos a Kavanagh de que la hemos encontrado.

—¿Aunque no sea el padre?

—Sí.

—Vale. Tenemos que llevarlo a la comisaría para que declare por sus actividades criminales. Sigo pensando que mató a Christy Clarke —añadió Lottie.

—Y necesitamos localizar a Beth.

Boyd fue a pagar la comida. El móvil de Lottie sonó y respondió.

—Kirby, ¿qué pasa ahora? —Escuchó con atención—. Vale, genial. Tú y McKeown id al piso de Toner. Llegaremos enseguida. —Colgó—. Boyd, de momento vamos a pasar de Kavanagh. Tenemos que concentrarnos en Trevor Toner.

—¿Por qué?

—Porque tanto Bannon como Slevin, por separado, lo han relacionado con los asesinatos.

Le explicó la conversación que acababa de tener con Kirby.

—Estamos en Ballydoon —dijo Boyd—. Nos llevará cinco minutos pasarnos por casa de Kavanagh, y luego podemos ir a Ragmullin con él. ¿Te parece bien?

No se lo parecía, pero asintió.

—Vale.

64

Las verjas estaban abiertas y no había rastro del coche de Kavanagh. Cuando nadie respondió a sus insistentes golpes a la puerta, Lottie se dirigió a la parte de atrás de la casa.

—Ese no parece un coche que Kavanagh condujera. —Señaló el Toyota Yaris de aspecto maltrecho aparcado junto a la puerta trasera. Espió por la ventanilla—. Las llaves están puestas.

Boyd apretó la nariz contra el cristal.

—Joder, ¿qué es lo del llavero?

Lottie se puso unos guantes de látex, abrió la puerta y sacó las llaves.

—Se parece a las muñecas vudú del mercado. Llama y da la matrícula para confirmar a nombre de quién está el vehículo.

Pero después de la información que le había dado Kirby, no tenía ninguna duda de quién era el dueño del coche.

Atravesó el extenso patio y se detuvo tras el seto, desde donde veía la cabaña con las ventanas tintadas.

Cuando Boyd se acercó, Lottie se llevó un dedo a los labios e indicó que se agachara junto a ella.

—El coche es de Trevor Toner —susurró el sargento.

—Lo sé.

—¿Crees que está ahí dentro?

—Tú ve por detrás —indicó la inspectora—. Comprueba si hay otra puerta. Yo esperaré aquí.

—Te conozco, Lottie. Entrarás antes de que pueda…

Sus palabras se desvanecieron en cuanto la puerta de la cabaña se abrió. Toner salió por ella, enganchó un candado a una cadena sobre el picaporte y lo cerró. Luego, comenzó a alejarse mientras se lanzaba la llave de una mano a la otra. Algo similar a la alegría le iluminaba el rostro en aquel oscuro día de diciembre.

Lottie contuvo el aliento y supo que Boyd hacía lo mismo. El único sonido provenía de los cisnes en el lago. Antes de que supiera lo que hacía, se levantó y se plantó frente al hombre.

El cambio en Trevor fue instantáneo. Sus ojos se oscurecieron como el cielo sobre su cabeza y dejó caer la llave. Eso distrajo a Lottie por un momento. El hombre se agachó para pasar bajo su brazo estirado y corrió, dejando a su paso solo una suave ráfaga de aire.

—¡Alto! —gritó Lottie, y salió disparada tras él—. Comprueba el interior de la cabaña —le gritó a Boyd antes de saltar por encima de un arbusto; llegó a un campo.

Trevor se dirigía al bosque. «Maldita sea —pensó Lottie—. Si se mete ahí no lo encontraré nunca». Pero, aun así, lo siguió.

La oscuridad se cerraba a su alrededor. Luchó contra las ramas y zarzas, pisoteó helechos, arbustos y hierba. El corazón le latía con tanta fuerza que el sonido ahogaba el goteo persistente de los árboles y los helechos.

¿Dónde diablos se había metido? No podía desaparecer tan rápido, ¿verdad?

La inspectora levantó la vista, esperando que Toner cayera de un árbol y la estrangulara en ese lugar. «Despacito y con buena letra», se advirtió a sí misma mientras gateaba en un intento de localizar las pisadas del fugitivo en el pantanoso suelo del bosque. Un pájaro graznó y algo le corrió por el pie. Trató de no gritar mientras se adentraba en el bosque, y temió que el laberinto la tragara.

«Has estado peor», se recordó a sí misma.

Pero no tenía ni idea de si Toner iba armado. Si se le echaba encima con un cuchillo, la mataría en un instante. Pensó en sus hijos. En el pequeño Louis con su sonrisa manchada de chocolate. Incluso pensó en Rose. ¿Qué haría su familia sin ella? Probablemente, sobrevivir. Entonces, la imagen de Boyd apareció frente a sus ojos mientras se agachaba para esquivar otra rama. Él la echaría de menos, pero tal vez ya tenía a otra. Le había pedido que se casara con él. Ella había dicho que sí, pero ahora se comportaba como un capullo. Iba a recuperarlo. ¡Sí!

La adrenalina la hizo avanzar más rápido a través del laberinto. Arrancó helechos y ramas con las manos desnudas, sin sentir siquiera los cortes en la piel.

Un movimiento repentino un poco más allá llamó su atención, y tropezó con una rama torcida en el suelo. Cayó de cabeza y aterrizó sobre una fétida bolsa de basura abandonada. El olor a podrido la invadió y anuló el aroma del bosque húmedo.

¿Dónde estaba Trevor?

Un sonido a su derecha. Ignoró el dolor que le subía desde el pie y se arrastró hacia allí a cuatro patas. Los cisnes. Ahora se oían más fuerte, más cerca. Había más luz y la atmósfera era más liviana. Un chillido agudo cortó el aire. ¿Qué diablos?

En el margen del bosque, con la oscuridad a su espalda, lo vio. Estaba metido hasta las rodillas en las negras aguas del lago Doon, gritándole al cielo.

La inspectora se puso en pie como pudo y se acercó en silencio mientras trataba de escuchar lo que el hombre decía por encima del ruido del agua y los latidos de su corazón.

—Sal, mujer demoníaca. Lo invisible no puede hacerme daño. Los muertos están muertos. Y pronto yo también lo estaré. Sal y enfréntate a mí.

—Estoy aquí. Ven conmigo, Trevor, podemos hablar. Podemos solucionar esto. No hace falta que nadie más salga herido.

Su carcajada le rajó el alma. Aguda, salvaje. Como la de una fiera. Y eso era lo que parecía mientras el viento ganaba impulso y las olas se estrellaban contra su cintura.

—Es a mí a quien han herido. —Caminó hacia atrás y se adentró más en el agua.

—No lo hagas, Trevor. Ven hacia mí.

—Me abandonaron. Me dejaron para que me pudriera, para que me defendiera solo y rebuscara como una rata.

—¿Quién te abandonó? —«Haz que siga hablando», se dijo a sí misma.

—Todos. Mi madre biológica me abandonó y fui a una casa de acogida. Mi madre de acogida se deshizo de mí por esa zorra de Cara. Me echó como si fuera basura. Y todos los adultos de mi vida me han tratado de la misma manera. Profesores que casi me afeitaron hasta dejarme calvo abusaron de mí, igual que ese padre de acogida lunático que hacía muñecas. ¡Muñecas! Las vestía con tiras del vestido de novia de su esposa. ¡Y el pelo! Oh, Dios, parecía tan real. —Rio, un aullido antinatural salía de sus labios azules—. Bueno, ¡pues al final le di el de verdad!

—¿Qué le diste, Trevor? —Avanzó un paso hacia la orilla por cada uno que el hombre se adentraba en el lago.

La voz de Trevor se calmó y la miró fijamente.

—Lo vi en el mercado vendiendo su repugnante mercancía. No creo que me reconociera, o que supiera que era yo quien le dejaba mechones de pelo humano. —Rio histérico—. ¿Por qué crees que soy así? ¡Contéstame! Soy producto de la gente que me rodea.

Lottie estaba cerca del lago. Sentía el dolor en el pie al pisar las piedras y guijarros.

—Puedo ayudarte.

—No, no puedes.

—¿Por qué las mataste? ¿Por qué Cara? ¿Por qué Fiona?

El hombre se quedó callado un momento. Luego habló, y su voz flotó en el aire:

—Fue Robert. Yo lo acogí cuando no tenía a dónde ir, y él me traicionó. Lo amaba, y pensaba que él me amaba a mí. Pero se reía a mis espaldas. Con sus investigaciones iba a desbaratar todo lo que yo había conseguido. Tenía que morir. Luego las otras lo destrozaban todo. También debían morir. Habían roto corazones y promesas.

Trevor, con el agua al cuello.

Lottie, con el agua por las rodillas.

—Habla conmigo, Trevor. —Avanzó más—. Cuéntame, ¿quién rompió corazones y promesas?

—Cara me dejó con mi padre de acogida. Me rompió el corazón. Luego la vi en el hotel Railway con Steve. Me ignoró, pero me alegró que parecieran felices. Pero era una zorra astuta. Le llenó la cabeza de mentiras a mi Robert y rompió con Steve.

—Lo has entendido mal, Steve rompió con Cara. —Lottie resbaló con las rocas bajo sus pies. Intentó enderezarse, con los ojos fijos en Trevor. El rostro del hombre se había llenado de incertidumbre al escuchar sus palabras.

—No, no. Tú lo has entendido mal. Él me contó que le había roto el corazón.

—Mintió.

—Bueno, Cara merecía morir.

—¿Cómo entraste en su apartamento? —«Haz que siga hablando», se dijo Lottie, mientras el agua fría le entumecía la carne.

—Fue muy fácil colarme y esperarla allí. Eve ni siquiera me vio coger la llave una noche en la que la llevé a casa. Estaba borracha perdida. Entré en el apartamento de Cara mientras estaba en su puta misa. Luego se puso aquel vestido de novia y lo único que veía era a mi padre de acogida cortando la seda blanca que su esposa había dejado atrás. Fue agradable estrangularle el cuello a Cara con el cinturón de Robert.

—¿Y por qué Fiona? —gritó Lottie por encima del viento y la lluvia, que cada vez eran más intensos.

—Tenía todo lo que podía necesitar con Colin. ¿Y qué hizo? Largarse con un fotógrafo mediocre. Y sabía que planeaba dejarlo también. Los niños hablan conmigo, ¿sabes?

—¿Lily?

—Nunca toqué a la niña, si es eso lo que piensas. Nunca tocaría a una criatura.

—La hemos encontrado. Está a salvo.

—Me alegro.

El hombre dejó de moverse. El agua se arremolinaba a su alrededor. Lottie dio otro paso y sintió que el frío le calaba en los huesos; los dientes le castañeteaban.

—¿Por qué le pusiste a Fiona el vestido de novia?

—No entiende cómo me hizo sentir, ¿verdad? Ver a Cara danzando en el suyo. Hice lo que tenía que hacer. Estaba eufórico, no podía contenerme. Tras matar a Cara, tuve que hacer pagar a Fiona de la misma manera. Cogí el vestido de Cenicienta y conduje hasta Ballydoon lo más rápido posible. No podía permitir que el frenesí me abandonara.

Lottie no seguía el razonamiento de un demente, pero dijo:

—¿Qué hizo Christy Clarke para que lo mataras?

—Era un mentiroso y un estafador. Se merecía lo que le pasó. Y Beth también. Dejé lo mejor para el final. Con su hermoso pelo negro y su nariz entrometida.

—Pero ella no había roto ninguna promesa ni ningún corazón.

—No quería perdonar a su madre. Eve regresó a por ella y Beth la rechazó. Le llenó la cabeza a Robert con ideas para desenmascarar las actividades criminales de Colin justo cuando yo lo tenía comiendo de mi mano. No podía dejar que se saliera con la suya. Lo lamento.

—¿Lamentas haberlos asesinado? —Lottie estaba a diez zancadas de Trevor. El agua subía, mientras que el fondo del lago se hundía más.

—Lamento no haberle cortado todo el pelo, hacerle sentir la humillación que yo tuve que soportar, y lamento no haberle cortado el cuello.

Lottie dio otro paso, entumecida, mientras luchaba contra el remolino de la corriente del lago. Los cisnes los rodeaban, con los largos cuellos listos para echárseles encima, para picotear y atacar. No importaba lo que hubiera hecho, no podía dejar que Trevor se ahogara.

Y, de repente, ya no estaba.

El agua se arremolinaba como el desagüe de un fregadero en el lugar donde un momento antes se encontraba el hombre. Los cisnes bramaron como trompetas mientras el viento silbaba y la lluvia caía con gotas gruesas. Trevor Toner había desaparecido bajo las aguas demoníacas del lago Doon.

Beth nunca se había alegrado tanto de ver a alguien como cuando el sargento abrió la puerta de la cabaña y entró corriendo con el candado en la mano.

Desató las cuerdas que la inmovilizaban de inmediato. Con la puerta abierta, Beth distinguió que se encontraba en un estudio de danza. O una cabaña dispuesta para imitar un estudio de danza. Una barra y un espejo a un lado, un equipo de sonido al otro y suelo acolchado bajo sus pies. Trevor debía de controlar a Colin Kavanagh de algún modo para conseguir sacarle todo esto, pensó. Otra pieza que añadir a su historia. La historia que esperaba colocar en las manos adecuadas.

—Soy Boyd —dijo el sargento—. ¿Hay alguna manera rápida de llegar al otro lado del bosque?

—¿Qué quieres decir?

—Tú eres de por aquí. ¿A dónde es probable que haya huido? —La voz del hombre sonaba aguda, un poco histérica, pensó Beth.

—¿Trevor?

El sargento asintió.

Entonces comprendió.

—Por aquí.

La joven caminó despacio primero, pero recobró fuerzas al recordar que era libre. Recibió agradecida el chaparrón que cayó sobre ella.

Boyd estaba justo detrás.

—Creo que conozco este sendero —comentó el hombre, jadeante—. Lo recorrí la otra noche en la oscuridad con mi jefa.

Cuando llegaron a la orilla del lago, Beth vio a la inspectora, Lottie Parker, metida en el lago hasta la cintura, y la cabeza de Trevor desaparecer en el agua.

Antes de que supiera lo que pasaba, el sargento Boyd se había quitado la chaqueta y los zapatos y nadaba en el lago. Luego vio a Lottie Parker desaparecer bajo el agua. Las burbujas subieron flotando a la superficie y, un momento después, solo las gotas de lluvia salpicaban las aguas agitadas.

Observó, paralizada, con la voz anulada por el terror. Iban a ahogarse. Ella conocía las corrientes. Ellos no. Ella sabía lo que podía hacer el lago. Ellos no.

Sin pensar en su propia seguridad, se metió a toda prisa en el lago. El agua estaba oscura y helada, pero vio el cabello flotando y lo agarró. Tiró de él para acercarse el cuerpo al pecho y salió a la superficie, boqueando para coger aire desesperadamente.

—Está bien, no te asustes. Mantente a flote. —Apretó a la mujer contra su pecho.

Al volverse hacia la orilla, vio al sargento Boyd salir como un torpedo de las profundidades, con Trevor entre sus brazos.

En la orilla pedregosa, Lottie yacía boca arriba y observaba las nubes deslizarse como ratas asustadas, dejando caer su carga sobre su rostro. Recibió agradecida el frescor. Tomó aire con jadeos desesperados. Beth estaba a su lado, hecha un ovillo, con Trevor Toner a sus pies. ¡Boyd! ¿Dónde estaba Boyd? Se levantó como pudo, apoyándose sobre el codo, y miró a un lado. Boyd estaba allí tumbado y respiraba entrecortadamente. Lottie alargó el brazo y le cogió la mano. El sargento la miró y sonrió débilmente.

65

Tres días más tarde

El barco se mecía con suavidad sobre el canal en la brisa matinal.

No había conocido otra cosa. No había sido bendecido, o maldecido, con hijos propios. Su mujer le había dicho que la acogida era el camino adecuado.

Un niño y una niña. La familia perfecta.

Pero no era perfecta. Ella la había roto y se había llevado a la niña. En algún momento, se enteró de que su mujer había muerto. Nunca supo qué ocurrió con la pequeña. Probablemente, había ido a otra casa de acogida.

Cogió el alambre y clavó la cabeza. Luego, sacó el pequeño mechón de pelo de la bolsa de plástico transparente. Hermoso. Nunca había hecho preguntas. Nunca se había planteado de dónde había salido.

Una vez más, el barco se balanceó y él prestó atención, pensando que alguien había subido, pero todo estaba en silencio. El hielo ya se había derretido, pero él aún no se había marchado. Pensó en su puesto en el mercado, abandonado tan pronto como había cruzado la mirada con aquellos ojos. Un extraño en la calle. Solo que no pertenecían a un extraño, sino a su hijo de acogida, Trevor.

Crianza versus naturaleza. Nunca supo la respuesta a esa pregunta. Lo único de lo que estaba seguro era de que Trevor necesitaba aprender muchas lecciones a lo largo de su corta vida. Hicieron falta muchos cortes de pelo. ¿Quién se creía que era? Bailando como un marica. Chico estúpido. En sus tiempos, eso no existía. Era necesario extirpárselo.

El hombre resopló. Detuvo su trabajo. Estaba seguro de que había sido su hijo adoptivo quien le había dejado el pelo en la entrada. ¿Lo había seguido Trevor tras reconocerlo en el mercado? Hizo una mueca.

La comidilla del pueblo era que Trevor era el asesino. Chico estúpido. Toda esa rabia contenida. El niño que había tratado de convertirse en un hombre solo para acabar como un bailarín maricón. Se rio, pero paró de golpe. ¿Era culpa suya que Trevor hubiera salido de aquella manera? Seguro que no. Él solo había sido un padre firme. Pero no podía ignorar el hecho de que había criado a un asesino despiadado.

Mientras sostenía el largo mechón de pelo contra la luz, se preguntó si había salido de una de las víctimas. Fiona Heffernan, tal vez.

Recogió un trozo de alambre enfundado en una tira de seda amarilleada y enrolló el pelo alrededor de la cabeza.

66

Cynthia Rhodes caminaba con especial alegría mientras el sargento de guardia la llevaba hasta el despacho del comisario en funciones, David McMahon. El sobre que llevaba en el bolso parecía más ligero después de haber leído a fondo su contenido. Inesperado, cuanto menos. Era una buena exclusiva, pero tenía que contárselo antes de publicar nada, se lo debía.

El rostro del hombre se tornó rojo brillante cuando Cynthia entró en su despacho y comenzó a quejarse porque no había silla para que se sentara.

—No te preocupes, me quedaré de pie. —La periodista colocó el sobre encima del escritorio—. Pero creo que a ti te conviene estar sentado para leer esto.

—¿Qué es eso? ¿Qué haces aquí? —McMahon se dejó caer en la silla, con las largas piernas temblorosas. Cynthia se preguntó qué haría si se inclinase sobre él y le pasase los dedos por el muslo como había hecho la otra noche.

—Querías que buscara los trapos sucios de Lottie Parker, y luego cambiaste de parecer. Ahora sé por qué.

—No tengo ni idea de qué hablas. —Se apartaba el flequillo vigorosamente de los ojos.

—Pensaste que si hurgaba demasiado en su vida y su trabajo, te haría quedar mal.

—Esto es ridículo. Molestabas a su familia cada vez que la esperabas en la puerta. Deberías haberte quedado en Dublín, Cynthia.

—Si me hubiera quedado en Dublín, me habría perdido toda la diversión. Aunque creo que ahora echaré de menos nuestras noches juntos. Oh, cuando lo hayas leído, llámame para darme tu opinión, ¿vale? Vamos a emitirlo esta noche, en las noticias de las nueve. Y no importa si lo destruyes, tengo el original.

—¿Qué es?

—Una historia. Y buena. Va a hacer que Beth Clarke se vuelva muy cotizada. Quizá incluso ayude a evitar que metan a Ryan Slevin en la cárcel. Aunque a ti no creo, David.

El hombre se levantó de la silla y fue directo hacia ella, pero Cynthia no estaba preocupada. ¿Qué podía hacerle en una comisaría? No mucho, pensó. De todos modos, dio un paso atrás.

Él se detuvo y cogió el sobre del escritorio.

—¿Qué hay aquí dentro?

—Ya lo verás. Te dejaré para que lo leas tranquilo.

—Cynthia…

—Oh, y cuando Colin Kavanagh saque la cabeza del agujero en el que lo has escondido, dile que también me gustaría su opinión al respecto.

—Eres una zorra.

—Pero no soy una criminal. ¿Es por esto por lo que cogiste este trabajo, David? ¿Para estar más cerca de la acción después de que Kavanagh se fuera de la ciudad? ¿Acaso pensaste que podríais escapar del radar de la Unidad de Droga y Crimen Organizado y mudar vuestro negocio sucio a un pueblucho de mala muerte?

—Sigo sin entenderlo.

—Oh, lo entenderás. —La reportera sonrió. Al llegar a la puerta, se volvió—. Imagino que no contabas con que una periodista joven y entusiasta o un asesino en serie perturbaran vuestra operación. Aunque al principio Beth comenzara a husmear solo porque ella y Ryan pensaban que el marido de Zoe tenía una aventura. Supongo que tiene que dar las gracias a Giles Bannon y Robert Brady por la historia.

—Espera, Cynthia, lo has entendido mal. Yo vine aquí a atrapar a Kavanagh, no a involucrarme en nada criminal o…

—¿De verdad? —Se peinó un rizo en el costado de la frente y se acomodó las gafas sobre la nariz. La sonrisa desapareció—. Si ese es el caso, ¿cómo es que mis fuentes me dicen que Kavanagh cogió un vuelo para marcharse de Irlanda el viernes por la noche, sin ninguna traba? Ahora está en alguna parte de la puta Costa del Sol. Oh, y hay una fotografía preciosa en el sobre. Tú y Colin Kavanagh frente al garaje de Christy Clarke. Está fechada, es de hace dos meses.

McMahon la miró boquiabierto. Dejó caer el sobre.

—Espero tus comentarios. —Cynthia se marchó con paso aún más alegre.

67

Boyd se encontraba frente a la puerta del despacho de Lottie.

—Lottie, sé que tenemos montañas de papeleo y muchos detalles de los que ocuparnos, pero necesito tomarme el resto de la semana libre.

—Y un huevo —dijo ella, intentando sin éxito infundir un toque de bondad a su voz—. ¿Tendrás esos expedientes listos para el juicio?

—Hablo en serio. —El sargento siguió junto a la puerta.

—Yo también. Por favor ve y trabaja un poco. Oh, ha llegado el análisis forense de la muñeca que me dio el camarero de Cafferty. Es pelo de caballo. Y es probable que el pelo que encontramos en el cuerpo de Robert perteneciese a Trevor Toner.

Necesitaba terminar el trabajo lo más pronto posible, porque al día siguiente tenía que llevar a sus hijas y a Louis al aeropuerto. Sintió que se le rompía un poco el corazón al pensar en ello. Pero, por ahora, estaba ocupada.

—Hemos descubierto que la ropa que encontramos apilada en el apartamento de Trevor Toner pertenecía a Robert Brady —informó Boyd—. Y las maletas en la casa del padre Curran eran de Fiona y Lily.

—Pobre Fiona. Fue la única que se dio cuenta de que habían asesinado a Robert, y pensó que había sido a manos de Kavanagh. Por eso planeó su huida, solo para caer en desgracia con Trevor. Si hubiera hablado con alguien aparte de con ese viejo párroco demente… Curran debería habérnoslo contado antes. —Lottie sacudió la cabeza—. Por cierto, ¿qué hay de ese cheque en la cuenta de Clarke?

—Provenía de Giles Bannon —respondió Boyd, todavía junto a la puerta—. Asegura que estaba echándole una mano a Christy, pero McKeown todavía está investigando para probar que estaba involucrado en asuntos criminales.

—Creo que Eve tenía razón al decir que Christy era crédulo. Kavanagh y Bannon hacían con él lo que querían. Y todo para que un hombre perturbado lo asesinara. Qué manera de malgastar una vida.

—¿Qué tal lo lleva Beth?

—Bien. El padre Joe intenta que se reconcilie con su madre. Es lo que Eve desea.

Boyd entró en el despacho, y se acercó más. Se quedó de pie frente al escritorio; en sus pómulos se marcaban arrugas de seriedad.

—Tenemos que hablar, Lottie.

—Si es sobre que Kirby se aloje en tu casa, tendré una habitación libre en uno o dos días, cuando las chicas se marchen. Puede quedarse allí.

—No es sobre Kirby —dijo Boyd—. Es una conversación seria. Te veo en el hotel Railway, digamos en media hora.

El sargento se marchó antes de que ella pudiera poner pegas.

Lottie se levantó y cerró la puerta; luego, tocó el ratón para activar el ordenador.

Miró los resultados de la prueba de ADN de Lily. El nombre del padre de la niña.

Tenía que hacerse a la idea. Realizó una llamada. Confirmó la ubicación del hombre nueve años atrás, y la de Fiona en la misma época. Wexford. Trató de recordar lo que había leído sobre él de su época allí. Había salido a relucir en un caso de hacía dos años. Tenía que ser un error, pero la prueba de ADN no mentía. A Lottie, los ojos azules y el pelo claro de Lily le habían resultado familiares, y ahora sabía por qué.

Tendría que decírselo al padre.

La guirnalda de luces de Navidad enroscada en la estantería detrás de la barra parecía el único guiño a la época festiva que Lottie podía ver. Encontró a Boyd sentado en una esquina con dos tazas y una cafetera en la mesa. Eve Clarke, sentada en un taburete alto, acunaba lo que parecía un gin-tonic, enfrascada en una conversación con Steve O’Carroll.

—Tal vez deberíamos haber ido a Cafferty —comentó la inspectora.

—¿Por qué?

—Para entrar en el espíritu navideño.

—No tengo mucho tiempo para esas cosas —repuso Boyd.

—¿Por qué no? A ti siempre te ha gustado la Navidad y era yo la que se compadecía de sí misma.

El sargento rio en silencio, la curva en sus labios daba a sus ojos un brillo que había estado ausente desde hacía semanas. Era agradable haber cerrado las investigaciones, aunque con mucho daño colateral. Lottie observó a Eve, vestida de negro para dar la impresión de que lloraba a su marido. Se preguntó si Beth perdonaría a su madre alguna vez. No era su problema.

Se sirvió el café y se relajó en el sofá de dos plazas, con el pie dolorido apoyado en un taburete bajo. La cercanía de Boyd la reconfortaba.

El ruido del tráfico se colaba en el bar cada vez que alguien abría la puerta, y traía consigo una ráfaga de aire frío. Se acercó aún más. Resistiendo la tentación de ponerle la mano en el brazo, dijo a su compañero:

—Boyd, ¿recuerdas la pregunta que me hiciste hace unas semanas?

Este se giró y tomó la taza de café, pero no se la llevó a la boca.

—Sobre casarnos. Sí. Lottie, yo…

—Todavía tienes que comprarme un anillo —apuntó ella.

—¿Qué?

—Boyd. Sabes que quiero casarme contigo. Por muy cursi que suene, sin ti estoy perdida. Amaba a Adam y lo echo de menos, pero necesito pasar página. Te quiero. Casarnos traerá problemas en el trabajo, pero lo superaremos. Y todavía tenemos que decidir dónde viviremos. Mi familia está apretujada en esa casa de alquiler, pero cuando tenga el dinero de Leo, podemos comprar algo más grande. Para todos nosotros. Sean se volverá loco de alegría. Y las chicas también… —Dejó que su voz se apagara.

Boyd no se había movido. No se había vuelto para mirarla. La silueta de su rostro era un estudio impasible de la inmovilidad.

El silencio llenó el vacío entre ellos. Era tan real que Lottie sentía que si alargaba la mano, lo tocaría. Parecía que un muro invisible hubiera surgido de repente y los sonidos normales del bar se hubieran evaporado.

—¿Mark? ¿Qué pasa? —preguntó Lottie, al fin—. ¿Has cambiado de opinión?

La inspectora se echó hacia atrás para crear una distancia física entre ellos. ¿Ya no estaba enamorado de ella? ¿Eran reales sus sospechas? Mierda, esto era un desastre. Era una estúpida. Se frotó los ojos con las manos en un intento de borrar la ceguera de su corazón.

—Lo siento —dijo él.

—¡No me vengas con que lo sientes!

Se abrazó la cintura con los brazos para evitar pegarle un puñetazo en la mandíbula, tratando de que el arrebato de furia ardiente no estallara. Enseguida perdió la batalla.

—Yo soy la que lo siente por haber quedado como una completa imbécil —espetó—. Venga, adelante. Tómate tu puta semana libre y ve a ver a tu nueva… mujer, amiga o lo que sea. A ella sí que la quieres. Me las arreglaré sin ti. Llevo haciéndolo desde que murió Adam, y puedo seguir…

—¡Lottie! ¿Por qué siempre asumes que todo tiene que ver contigo? —La voz de Boyd ya no era suave. En vez de eso, estaba teñida de algo que Lottie no lograba identificar—. ¿De verdad eres tan insegura?

Lottie contuvo el impulso de contestar y mantuvo los labios juntos. Reprimió las lágrimas tras una dura mirada. Había sido una completa estúpida al entregarle su corazón.

El sargento dejó la taza, luego, se volvió, le apartó los brazos de la cintura y le tomó las manos.

—No quiero hacerte daño, Lottie. Sé que has pasado por un dolor y una pena terribles en los últimos años. Te han pasado muchas cosas. La enfermedad de Adam, su muerte, sacar adelante a tus tres hijos, hermosos y disruptivos… —Hizo una pausa y Lottie no pudo evitar sonreír—. Descubriste tu trágica historia familiar y ahora podrás beneficiarte de ella, una vez Leo lo solucione.

—Siempre y cuando no cambie de opinión.

—Y luego está Rose. Da igual cuánto te saque de quicio, sé que cuentas con ella. Es tu roca, Lottie, no la abandones.

—¿De qué diablos estás hablando? No lo entiendo. ¿Qué quieres…?

—Shhh. Deja que termine. —Boyd le soltó la mano y tomó un trago de su café frío.

Lottie sentía los latidos de su corazón en los oídos. Estaba segura de que Steve y Eve en la barra también lo oían. Un escalofrío de miedo hizo que se le erizara el vello de los brazos. ¿Un augurio de lo que estaba por venir?

—No he sido honesto contigo —admitió él.

«Aquí viene», pensó Lottie, y el miedo fue reemplazado por una rabia tan poderosa que hizo que le ardieran las mejillas. La historia de la otra mujer. «No llores, Lottie. No se te ocurra llorar», se advirtió a sí misma. ¡Joder! Quería llorar. Correr. Escapar. Pero había algo tan triste en Boyd, sentado allí, aferrado a una taza de café frío, que no pudo moverse.

—Adelante —susurró la inspectora—. Cuéntamelo. Ya soy mayorcita, puedo soportarlo. ¿Cómo se llama?

—¿Quieres parar un momento? —Boyd dejó la taza y la miró—. Ya has pasado por esto antes y eso es lo que lo hace tan difícil. Lottie, te quiero, de todo corazón, pero…

Lágrimas colgaban de sus hermosas pestañas. Su delgado rostro, con esa mandíbula perfecta, temblaba. Lottie no se atrevía a apartar la vista.

—Te quiero —repitió—, pero no puedo hacerte pasar por esto. Es mi batalla y tengo que hacer todo lo posible para luchar. Solo.

—No lo entiendo, esto parece una adivinanza. Eres como un vinilo rayado en un viejo tocadiscos. —Quería quitarle importancia a lo que decía, porque sospechaba que era algo tan serio que no quería saberlo.

Boyd la miró a los ojos con tanta intensidad que parpadeó, y las lágrimas rodaron por su rostro al mismo ritmo que las suyas.

—Tienes que entenderlo —insistió él—. Esos viajes a Galway… No hay otra mujer. Créeme, eso haría las cosas mucho más fáciles.

—¿Qué, entonces? —Lottie hizo la pregunta, aunque no estaba segura de querer oír la respuesta.

El sargento movió ligeramente la cabeza, y ella creyó que iba a apoyarla sobre su hombro, pero en vez de eso se volvió para mirarla. La miró a los ojos y dijo lo que había ido a contarle.

—He estado yendo a una clínica.

—¿Para tu TOC? —Lottie trató de ser displicente porque sabía con cada célula de su cuerpo lo que Boyd iba a decir a continuación.

Y entonces lo hizo.

—Lottie, tengo leucemia.

68

Lottie se encontraba en la orilla del lago Doon; el padre Joe estaba a su lado. La superficie del agua ondeaba en la brisa helada de diciembre. Miró hasta donde le alcanzaba la vista. Todo era gris, un espejo del cielo sobre su cabeza que reflejaba los apagados latidos de su corazón. Cuatro cisnes nadaron cerca de la orilla, silbando.

—Esos cisnes son como los Hijos de Lir —dijo.

El cura rio.

—¿Quiénes?

—Es una leyenda. Cuatro niños convertidos en cisnes y abandonados durante novecientos años, condenados a pasar trescientos de ellos en el lago Doon. Solo podían usar su voz para cantar.

—No es una historia muy divertida.

—Estoy destrozada, Joe —confesó.

—Venga, calla, mujer. Todavía no sabes lo grave que es. Boyd tampoco, al menos hasta su visita de la semana que viene. No te tires del puente todavía.

Lottie sonrió y se ajustó más la bufanda al cuello. Miró hacia el cielo y suplicó por intervención divina, algo que la guiara. Le pareció oír un avión que volaba en algún lugar sobre las nubes, llevándose a sus hijas y a su nieto a América. Su familia. Su responsabilidad.

—Será mejor que vaya a casa con Sean.

—Sean estará bien.

—Adora a Boyd. Son almas gemelas, en especial si hay deporte o un videojuego de por medio. —Ahogó un sollozo—. Todavía quiero casarme con Boyd.

—¿Qué dice él?

Lottie se encogió de hombros.

—Se ha ido a casa de su madre y su hermana. No quiere que vaya a su próxima consulta. Joe, ¿y si tiene que hacer quimioterapia? Vi lo que le hizo a Adam. Lo matará. Me matará.

—Basta —interrumpió el cura, y Lottie pensó que sonaba igual que Boyd—. No os matará a ninguno de los dos. Ambos sois personas fuertes. Confía en ti misma. Ya has pasado por esto antes, saldrás adelante.

—Es diferente. Con Adam no sabía lo que iba a pasar. Era algo desconocido. Ahora sé… lo horrible que es. ¿Cómo puedo encontrar la fuerza para ver morir a Boyd?

Sintió el brazo de Joe rodeándole los hombros y acercándola a él.

—Boyd puede parecer flacucho y frágil, pero es un campeón. Ten fe, Lottie, ten fe.

Ella sonrió ante su descripción de Boyd mientras lloraba en la quietud del aire. Trató de enfocar la mirada a través de las lágrimas mientras observaba a los cisnes, con sus voces ahora ahogadas por el frenético martilleo en su pecho.

—Oh, Dios, no sé qué hacer. Me he roto tantas veces, y he sufrido tanto…

—¿De verdad lo amas?

—Sí, aunque a veces me saca de quicio.

El padre Joe rio, pero no era sincero. Lottie pensó que era un sonido triste.

—Lo siento —dijo—. He sido muy egoísta. Estarás desconsolado por lo de Fiona.

—No lo sientas. Solo la conocí durante un breve periodo, hace muchos años, en Wexford. —Miró el agua, melancólico—. Gracias por decirme lo de Lily. Nunca supe que tenía una hija. Fiona simplemente se marchó a Dublín y yo regresé al sacerdocio después de mi año sabático. Si lo hubiera sabido, habría sido un buen padre. —Ahogó un sollozo.

Lottie le puso la mano en el brazo.

—¿Qué vas a hacer con ella?

—Todavía no lo sé. De lo que estoy seguro es de que no será abandonada como los hijos de Lir.

—Por ahora está en una casa de acogida, con una buena familia. ¿La has visto?

—No. No sé qué hacer o cómo hacerlo, pero no dejaré que crezca bajo tutela, por muy buena que sea. Yo nunca conocí a mi madre y eso siempre me ha perseguido. Lily es mi hija y quiero estar en su vida.

—Te ayudaré todo lo que pueda.

—Y yo te ayudaré a ti. Vamos. Ya sé dónde te voy a llevar.

—¿A dónde? —Lottie sintió su mano deslizarse en el recodo de su brazo.

—A casa. Vas a recoger a Sean y conducir hasta Galway para estar con Boyd.

Mientras se alejaban del lago, Lottie miró una última vez hacia atrás.

Los cisnes se alejaban de la orilla deslizándose con elegancia, dejando a su paso una estela de diamantes relucientes, hasta que el agua recuperó de nuevo su calma.

Una carta de Patricia

Hola, querido lector:

Gracias de corazón por haber leído mi séptima novela, Las almas rotas. Si te ha gustado el libro y quieres unirte a mi lista de correo para mantenerte informado sobre mis nuevas publicaciones, por favor entra aquí:

www.bookouture.com/patricia-gibney

Te estoy muy agradecida de que compartas tu valioso tiempo con Lottie Parker, su familia y su equipo. Si has disfrutado de la lectura, tal vez quieras seguir a Lottie en su serie de novelas. A aquellos que ya habéis leído los primeros seis libros de Lottie Parker, Los niños desaparecidos, Las niñas robadas, El secreto perdido, No hay salida, No digas nada y La última traición, gracias por vuestro apoyo y vuestras opiniones.

Sería fantástico si pudieras publicar una valoración en Goodreads o en la página donde hayas comprado el libro. Significaría mucho para mí. Y gracias por las valoraciones que he recibido hasta el momento.

Puedes contactar conmigo en mi página profesional de Facebook y en Twitter. También tengo un blog, que intento mantener al día.

Gracias de nuevo, y espero que te unas a mí en el octavo libro de la serie.

Con cariño,

Patricia

Agradecimientos

Apenas puedo creer que Las almas rotas sea mi séptimo libro de la serie de Lottie Parker. Nunca lo habría conseguido en dos años y medio sin el apoyo de mucha gente.

En primer lugar, a vosotros, mis lectores, gracias por leer Las almas rotas y por vuestro continuo apoyo a mí y mis libros.

Mi familia siempre me acompaña en todo lo que hago, y aprecio muchísimo su comprensión al darme el tiempo y el espacio necesarios para perseguir mi sueño. A Aisling, Orla y Cathal, siempre os estaré agradecida. Sois unos seres humanos hermosos y estoy orgullosa de que seáis mis hijos. Y gracias a mis maravillosos nietos, Daisy, Caitlyn, Shay y Lola, por traer la luz del sol a mi vida. Me ayudáis a seguir con los pies en la tierra.

Tengo la agente más alentadora que podría desear. Ger Nichol de The Book Bureau es una de las mejores, y estoy muy agradecida de que me represente. Gracias a Hannah de The Rights People, y a Marianne Gunn O’Connor.

Lydia Vassar Smith es mi maravillosa, paciente y perspicaz editora en Bookouture. Gracias por ayudarme a traer Las almas rotas a la vida.

Gracias a Kim Nash, jefa de publicidad en Bookouture, por todo su trabajo de relaciones públicas; por leer mis libros y mandarme tantos ánimos y apoyo. Un agradecimiento especial a Noelle Holten y a todos aquellos que trabajan de manera directa en mis libros: Alexandra Holmes, Leodora Darlington, Alex Crow y Jules Macadam (de marketing). También quiero dar las gracias a Jane Selley por sus excelentes habilidades como correctora.

Gracias a todos los miembros de Sphere, Hachette Ireland y Grand Central Publishing que trabajan en mis libros.

Michele Moran lleva a la vida la serie de Lottie Parker en formato audio, así que gracias a Michele y al equipo de The Audiobook Producers.

La comunidad de escritores nos apoya a mí y a mi trabajo. Gracias a todos los que me habéis escuchado, los que habéis charlado conmigo y aconsejado, en especial a mis colegas autores de Bookouture. A todos los bloggers que hablan de libros y a aquellos que escriben reseñas, gracias. Sois fundamentales para ayudar a los lectores a descubrir mis libros. Un agradecimiento especial a Sarah Hardy de By the Letter Book Reviews. Quiero dar las gracias a cada uno de los lectores que ha publicado una valoración, porque todos marcáis la diferencia.

Una vez más, quiero agradecer el trabajo incansable de las bibliotecas y su personal, y también el de las librerías y los medios locales y nacionales. Lo más destacado de mi 2019 (de momento) fue que Ryan Tubridy me invitara al icónico programa del viernes por la noche The Late Late Show junto con Liz Nugent y Jo Spain. Gracias, Ryan.

Un agradecimiento especial a John Quinn por sus consejos. Escribo novela negra y busco consejos cuando lo necesito, pero todas las inexactitudes son error mío. Tiendo a novelar los procedimientos policiales para ayudar al ritmo de la historia. ¡Después de todo, es ficción!

Tengo la suerte de tener buenos amigos, gente que me entiende. Antoinette Hegarty, Jo Kelly, Jackie Walsh, Niamh Brennan y Grainne Daly, gracias por animarme cuando estoy decaída y por todas vuestras palabras de aliento.

Este año mi madre celebra su octogésimo cumpleaños; ella y mi padre me han apoyado firmemente toda mi vida. Gracias, Kathleen y William Ward.

Gracias a mi suegra, Lily Gibney, que ha estado en mi vida desde el día en que conocí a Aidan.

Mis hermanos siempre están ahí; ¡vivimos todos en la misma ciudad! Tenerlos cerca es maravilloso, y agradezco su apoyo hacia mí, mis hijos y mi trabajo. Gracias, Cathy Thornton, Gerry Ward y Marie Brennan. Dedico Las almas rotas a mi hermana Marie. Ella lee los primeros borradores de mi obra y me ofrece unos consejos inestimables. Marie, quiero desearte una muy feliz jubilación después de treinta y seis años enseñando a niños. Ahora tendrás más tiempo para leer y viajar.

Finalmente, y sé que ya los he mencionado, mis hijos, Aisling, Orla y Cathal, son tres de las personas más fuertes, educadas y respetuosas que conozco. Cuando eran adolescentes, perdieron a su padre, Aidan, por el cáncer, y han pasado por una época bastante dura en sus vidas. Tal vez sea por eso por lo que se han convertido en unos adultos tan cariñosos y comprensivos. Estoy muy orgullosa de vosotros y agradecida de que estéis en mi vida.

Todos los personajes de mis libros son ficticios, igual que la ciudad de Ragmullin, pero la vida real ha influido mucho en mi escritura. Siempre he vivido en Mullingar, la ciudad en la que nací, y estoy muy agradecida por el apoyo que mis libros y yo hemos recibido por parte de todos.

¡Ahora me voy a escribir el octavo libro de la serie!