La inspectora Lottie Parker acude a la escena de un crimen en una remota granja irlandesa. Los cristales rotos, las sillas volcadas y el cuerpo destrozado de la mujer que encuentra allí son señales de una ira incontrolable. Cuando Lottie cree que ha identificado al asesino, una perturbadora pista la llevará a pensar que el crimen está relacionado con los sucesos del manicomio de Saint Declan, el último caso que investigó su padre antes de suicidarse.

Días más tarde, aparece una nueva víctima: es la hija de la mujer asesinada en la granja, y le han cortado la lengua. Lottie comprende que debe darse prisa, pero cuando un secreto que se había perdido en el tiempo salga a la luz, la vida de la inspectora cambiará para siempre.

Patricia Gibney

El secreto perdido

Lottie Parker - 3

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Karras 16-08-2019

Título original: The Lost Child

Patricia Gibney, 2017

Traducción: Luz Achával Barral

Editor digital: Karras

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A Kathleen y William Ward, mis padres,

por vuestro amor y apoyo.

Años setenta: la criatura

—Tienes que estar en silencio, por favor, no llores otra vez.

—Pero… pero me ha hecho daño. Quiero volver con nuestra otra mami.

—Shhh. Shhh. Yo también. Pero si nos portamos bien, esta mami no nos hará daño. Tienes que portarte muy muy bien.

Más llantos.

—Es muy difícil portarse bien. Tengo mucha hambre. Hip… hip.

—No, no empieces con el hipo. La haces enfadar muchísimo.

Envuelvo el cuerpo pequeño y delgado de mi gemelo con mis brazos y mantengo la vista fija en las tinieblas. Aquí dentro está demasiado oscuro. Cuando la mujer mami apagó las luces del pasillo, incluso la pequeña grieta de la cerradura se llenó de oscuridad. Me apoyo en la bolsa arrugada de la aspiradora intentando usarla como almohada, pero está llena de bultos y mi cuerpo es demasiado huesudo. Siento como si se me clavaran agujas en el brazo donde reposa la cabeza de mi gemelo.

Tengo el cuerpo demasiado entumecido para moverme. El peso de mi gemelo mientras descansa sobre mí sería muy liviano para un adulto, pienso, pero para mí es como un monstruo.

Una araña se deja caer desde su tela sobre mi nariz, y grito. Mi gemelo se escurre de entre mis brazos. Una cabeza golpea ruidosamente la pared. Ahora ambos gritamos.

En el reducido espacio del armario del pasillo, nuestros gritos suenan altos y estridentes. Ninguno de los dos sabe por qué grita el otro. Ninguno de los dos puede hacer que el otro pare de llorar. Ninguno de los dos sabe cuándo acabará el horror.

Y entonces… el sonido de la cerradura al abrirse.

* * *

Carrie King se tapa los oídos con las manos. ¿Es que no se van a callar nunca? Gemidos, llantos, gritos. Malditos mocosos. Después de todo lo que ha hecho por ellos. Dejar las drogas. Dejar de beber. Convertirse en alguien que no es. Por ellos. Para recuperarlos. Tenía que hacerlo, especialmente después de que le quitaran a los otros. Ha luchado mucho por ellos.

—¡Callaos!

Destapa la botella de whisky y se sirve un vaso. Después de dar dos tragos, siente el calor filtrarse por sus venas. Eso está mejor. Pero aún los oye. Otro trago.

—¡Basta!

Sale corriendo de la cocina. Golpea la puerta del armario del pasillo.

—¡He dicho que os calléis! Si oigo una sola palabra más, os mato —grita.

Se apoya contra el conglomerado blanco mientras jadea. Su pecho se eleva por el esfuerzo, y escucha por encima de los golpes de su corazón. Todavía se oyen llantos, pero ahora son más suaves. Gimoteos.

—Gracias a Dios —suspira—. Paz al fin.

Vuelve a la cocina. La suciedad y las migas se le pegan a los pies descalzos. De pie, frente al fregadero atascado, se mete una pastilla de ácido mientras mira por la ventana empañada de suciedad, pero también necesita fumar. Saca la pequeña bolsa de hierba del bolsillo de la camisa, se lía un porro y da dos o tres caladas rápidas, una tras otra.

Siente las rodillas cada vez más débiles. Ve dos ventanas, ¿o son tres? La panera da saltitos por la encimera y la escoba pide a gritos un compañero de baile.

Ríe a carcajadas y enciende una vela. Está fumando una buena mierda, ¿o será el ácido? Se da la vuelta, coge la botella de whisky y bebe a morro. Ahora no le sabe tan fuerte. Abre el libro que tiene junto a la mano y lo vuelve a cerrar. No recuerda la última vez que leyó, pero este tenía buena pinta. Le gustaban los dibujitos. Pero ahora el libro se está burlando de ella.

El jaleo del pasillo ha terminado y oye a los ángeles cantar. Allí arriba, en su techo, recostados sobre nubes esponjosas. Son bonitos. No como los gemelos bastardos que le han costado tanto en la vida. Al menos los ha recuperado. Se los quitó a su madre de acogida. Esa sí que fue buena. Esa mujer no tenía ni idea de cómo criar a unos niños.

—Hola, angelitos, amigos —gorjea mirando al techo, con un tono de voz una octava más alto de lo normal—. ¿Habéis venido a hacer callar a esos mocosos?

Es entonces cuando oye los gritos. Arruga la cara, confusa, y mira por la cocina sin ver nada. Los ángeles han huido.

Carrie King bebe otro trago de whisky, da una calada al porro y coge la cuchara de madera. Sale de la cocina sin darse cuenta de que acaba de tirar la vela y la botella.

—Yo os daré algo por lo que llorar. Juro por Dios que lo haré.

Día uno

Principios de octubre de 2015

1

La tarde era la mejor hora para estudiar. Una copa de vino al alcance de la mano, música suave sonando en el móvil, las persianas medio bajadas, los campos que rodeaban la casa a oscuras… La luz se reflejaba en los cristales y veía todo lo que la rodeaba. Sola con sus libros. En su propia casa. A salvo.

Marian Russell tenía que admitir que estudios sociales no era su curso favorito, pero le encantaba el módulo de genealogía. Todo lo demás era demasiado intelectual para su cerebro estúpido. Ella era estúpida. Arthur se lo había dicho tantas veces que ahora casi lo creía. Pero sabía que no era verdad.

Sonrió para sí misma y se metió dos pastillas en la boca. Las hizo bajar con vino y encendió un cigarrillo. Desde que habían impuesto la orden de alejamiento a su marido, volvía a coger las riendas de su vida. El contrato de veinticinco horas en un supermercado ayudaba, y tenía el coche familiar. El cabrón había perdido su carnet de conducir, así que no había peleado demasiado por el coche. Marian había conseguido que su madre le cediera la casa antes de instalarla en un apartamento. Se la había quitado de encima. Y tenía sus estudios. Y su vino. Y sus pastillas.

La puerta principal se abrió y se cerró de golpe.

—Emma, ¿eres tú? —gritó Marian por encima del hombro. Tendría que hablar con su hija. A sus diecisiete años, Emma empezaba a tomarse libertades con la hora de regreso a casa. Comprobó el reloj. Aún no eran las nueve.

Marian bebió un trago de vino.

—¿A dónde has ido?

Silencio. No importaba en cuántos problemas se metiera, Emma siempre se mantenía en sus trece. ¿Un rasgo heredado de su padre? No, Marian sabía de dónde lo había sacado.

Se puso en pie y se volvió hacia la puerta.

La copa se le cayó de la mano.

—¡Tú!

2

Carnmore era una zona tranquila situada en las afueras de Ragmullin. Años atrás, la calle principal había pasado por allí, pero después de que se construyera la circunvalación había quedado aislada y los residentes eran prácticamente los únicos que pasaban por allí, o, en ocasiones, los que conocían su existencia la empleaban para esquivar los atascos. Casi quinientos metros separaban las dos casas construidas allí y solo funcionaba una de cada tres farolas. En una noche como aquella, en que la lluvia caía tronando sobre la tierra, era un lugar lúgubre y desolado. Los árboles se sacudían liberando sus ramas húmedas de las hojas que les quedaban, y el suelo estaba negro y fangoso.

La cinta que rodeaba la escena del crimen ya estaba colocada cuando la inspectora Lottie Parker y el sargento Mark Boyd llegaron. Dos coches patrulla ocultaban la casa de las miradas curiosas. Pero la zona estaba tranquila, excepto por la actividad de los gardaí.

Lottie miró a Boyd. Este sacudió la cabeza. Era un hombre delgado y fuerte, medía más de un metro ochenta. Su pelo, que siempre había sido negro, ahora estaba salpicado de gris, y lo llevaba pulcramente recortado alrededor de las orejas, que sobresalían ligeramente.

—Vamos —dijo la inspectora—, refugiémonos de esta lluvia. Odio las llamadas a estas horas de la noche.

—Y yo odio los casos de violencia doméstica —dijo Boyd mientras se levantaba el cuello del abrigo.

—Puede que sea un allanamiento de morada. Un robo que haya salido mal.

—A estas alturas, podría ser cualquier cosa, pero Arthur, el marido de Marian Russell, tenía una orden de alejamiento desde hacía doce meses —dijo Boyd leyendo un papel que chorreaba en la lluvia—. Una orden que ha incumplido en dos ocasiones.

—Aun así, eso no significa que haya sido él. Primero tenemos que valorar la escena del crimen.

Lottie se subió más el cuello del anorak. Esperaba que este invierno no fuera a ser tan duro como el anterior. Octubre podía ser una época preciosa, pero en ese momento había un aviso naranja de tormenta, y los meteorólogos daban a entender que podía pasar a rojo de un momento a otro. Al estar rodeado de lagos, Ragmullin era propenso a las inundaciones, y Lottie ya se había hartado de la lluvia en las últimas dos semanas.

Después de un somero vistazo a un coche que había en la entrada, se acercó a la casa. La puerta estaba abierta. Un garda uniformado situado frente a ella asintió al reconocerla.

—Buenas noches, inspectora. No es un espectáculo agradable.

—He visto tanta carnicería este último año que dudo que nada pueda sorprenderme. —Lottie sacó un par de guantes protectores del bolsillo, sopló en ellos y trató de deslizarlos sobre sus manos mojadas. Del bolso extrajo unas cubiertas de calzado desechables.

—¿Cómo lo hizo el tío para entrar? —preguntó Boyd.

—La puerta no ha sido forzada, así que puede que tuviera una llave —dijo Lottie—. Y aún no sabemos si es un «tío».

—Hay una orden de alejamiento contra Arthur Russell; no debería haber tenido una llave.

—Boyd… ¿vas a dejarme investigar?

Lottie se agachó e inspeccionó el rastro de pisadas sangrientas que se extendían por el pasillo.

—Las huellas llegan hasta la salida.

—En ambas direcciones. —Boyd señaló las pisadas.

—¿Crees que el atacante volvió hacia la puerta a comprobar algo, o para dejar entrar a alguien?

—Los forenses pueden sacar copias de las huellas, ten cuidado con donde pisas.

Lottie lanzó una mirada a Boyd mientras caminaba con cuidado por el estrecho pasillo. Conducía a una cocina compacta de estilo clásico, aunque parecía ser una ampliación reciente. Se detuvo en la entrada y se estremeció ante el espectáculo frente a ella. Se sintió agradecida por tener a Boyd cerca de ella. La hizo sentirse humana frente a tanta barbarie.

—Hubo una buena pelea —dijo su compañero.

La mesa de madera se encontraba patas arriba. Habían arrojado dos sillas contra esta, y una tenía tres de las patas rotas. Libros y papeles se encontraban esparcidos por el suelo, junto con un móvil y un portátil, ambos con la pantalla rota, como si alguien los hubiera pisoteado. Cada objeto movible parecía haber sido barrido de las encimeras. Una combinación de salsas y sopas goteaban por las puertas de la alacena, y el grifo estaba abierto y dejaba caer agua en el fregadero.

Lottie apartó los ojos del caos, que testimoniaba una lucha violenta, y estudió el cadáver. El cuerpo yacía boca abajo en un pequeño charco de sangre. El pelo castaño y corto estaba pegado contra la cabeza, donde una herida abierta dejaba a la vista sangre, hueso y cerebro. La pierna derecha sobresalía hacia un costado en un ángulo imposible, igual que el brazo izquierdo. La falda estaba desgarrada y la blusa roja rasgada en la espalda.

—Hay moretones visibles en la columna —dijo Boyd.

—La han matado a golpes —susurró Lottie—. ¿Eso es vómito? —Bajó la vista hacia un montón de fluido a unos cinco centímetros de su pie.

—La hija de Marian Russell… —comenzó Boyd.

—No. No pudo entrar. Se había olvidado la llave de la puerta principal y no tenía la de la puerta trasera. Llamó a su madre a gritos por la ranura del buzón. Fue hacia la parte de atrás. Llamó a los servicios de emergencia después de volver a casa de su amiga. Eso dice el informe.

—Si no ha sido la chica, entonces uno de los nuestros ha echado la pota —dijo Boyd.

—No hace falta que seas tan explícito. Puedo verlo yo sola. —Lottie fue a pasarse los dedos por el pelo, pero se le engancharon los guantes—. ¿Dónde está ahora la hija?

—¿Emma? Con una vecina.

—Pobre chica. Tener que ver esto.

—Pero no vio…

—El informe dice que miró por la ventana de la puerta de atrás, Boyd. Ha visto suficiente como para no volver a dormir tranquila en su vida.

—¿Y cómo lo haces tú para dormir? Quiero decir, con todo lo que ves en el trabajo… Yo me lo saco de encima yendo en bici, pero ¿qué haces tú para sobrellevarlo?

—Ahora no es el momento de tener esta conversación. —A Lottie no le gustaban las preguntas inquisitivas de Boyd. Ya sabía bastante sobre ella.

Al entrar en la cocina se dio cuenta de que estaban poniendo en peligro una escena ya contaminada por los servicios de emergencia.

—¿Los forenses ya están en camino?

—Llegarán en unos cinco minutos —dijo Boyd.

—Mientras esperamos, intentemos deducir qué ha pasado aquí.

—El marido entró por la fuerza…

—¡Dios, Boyd! ¿Quieres parar? No sabemos si ha sido el marido.

—Por supuesto que ha sido él.

—Vale, supongamos por un segundo que estoy de acuerdo contigo. La gran pregunta es por qué. ¿Qué lo empujó a hacerlo? Hace doce meses que tiene prohibido entrar en la casa familiar, y ahora se vuelve loco. ¿Por qué esta noche? —Lottie se mordió el labio mientras pensaba. Había algo en la escena que tenía delante que no cuadraba. Pero no sabía qué. Al menos de momento—. ¿Hemos conseguido localizar a Arthur Russell?

—No hay ni rastro de él. Hemos colocado puestos de control y las unidades de tráfico tienen su matrícula. Según nuestros registros, tiene prohibido conducir, pero el coche no está aquí, así que podemos asumir que se lo ha llevado. Lo encontraremos —dijo Boyd.

—Si tu hipótesis es correcta, ¿de quién es entonces el vehículo que hay en la entrada?

—Están comprobando la matrícula ahora mismo.

Lottie oyó cierta conmoción a su espalda y se volvió. Jim McGlynn, el jefe del equipo forense, estaba a dos pasos de ella cargando con su enorme maletín, que hacía que se inclinara hacia un lado.

—¿No os vais a jubilar o algo, vosotros dos? —preguntó.

Lottie se aplastó contra la pared para dejarlo pasar.

—No, ¿por qué?

—La muerte parece seguiros allá donde vais. Quedaos fuera hasta que os diga que podéis entrar.

Lottie apretó los dientes para que las palabras que quería decir se quedaran en su boca, y esperó mientras el equipo de McGlynn colocaba sobre el suelo palés de acero para evitar contaminar más la escena del crimen. Observó a Boyd pasarse la mano por la boca y la mandíbula, ansioso por decir algo. Lottie se llevó un dedo a los labios y lo hizo callar.

—¿Quién se cree que es? —le susurró Boyd al oído.

—En este momento, nuestro mejor amigo —contestó Lottie.

Se quedaron en silencio y observaron a los forenses buscar pruebas en la escena. Veinticinco minutos después, llegó Jane Dore, la patóloga forense, y McGlynn volvió finalmente el cuerpo boca arriba.

Fue entonces cuando Lottie se percató de qué iba mal. El cuerpo no podía ser el de Marian Russell. Se trataba de una mujer mucho mayor.

—¿Quién diablos es esa? —preguntó Boyd.

3

—Herida en la parte de atrás de la cabeza provocada con un objeto contundente. —Jane Dore se quitó el traje forense y lo metió en la bolsa de papel que su asistente sostenía para ella. Con un metro cincuenta, la patóloga forense compensaba con pericia lo que le faltaba en altura—. Encontrad el arma y podré emparejarla con la herida.

—¿Alguna idea de cuál podría ser el arma? —preguntó Lottie.

—Algo duro y redondeado.

—¿Puedes decirnos alguna cosa más? —Lottie trató de no suplicar—. Aún tenemos que identificarla.

—Pues no tengo ni idea de quién es la víctima. Programaré el examen post mortem para las ocho de la mañana. Tal vez el cuerpo pueda decirnos algo. Ven tú también para verlo por ti misma.

—Lo haré. Gracias. —Lottie contempló a la patóloga salir bajo la lluvia mientras su conductor sostenía un ancho paraguas sobre su cabeza.

—Hay un chubasquero de mujer colgado de la barandilla. Está mojado —le dijo a Boyd mientras este salía por la puerta principal. Su compañero encendió dos cigarrillos y le pasó uno.

—¿Y? —preguntó este.

Lottie dio una calada. En realidad, no fumaba. Solo cuando Boyd le daba uno. Pensó en lo bien que le sentaría un vodka doble. Había intentado dejar el alcohol, muchas veces, pero en los últimos meses había vuelto a caer en los viejos hábitos. Dio una calada profunda y tosió por el humo.

—Quienquiera que sea esta mujer, vino de visita y tal vez interrumpió a un ladrón. Ese debe de ser su chubasquero —dijo Lottie.

—Menuda noche para hacer visitas —dijo Boyd.

—No hay bolso. Nada que nos diga quién es.

—Alguien tiene que conocerla.

—¿Dónde está Marian Russell? Emma ha dicho que estaba aquí cuando se fue a casa de su amiga.

—¿Dónde vive esa amiga?

—En la casa de al lado.

—Eso está a más de un kilómetro y medio de aquí —dijo Boyd.

—Más bien, a unos quinientos metros —lo corrigió Lottie.

—Está oscuro y llueve. ¿Por qué iba a dejar que su hija volviera caminando a casa?

—Emma Russell tiene diecisiete años. —Lottie apretó la colilla entre los dedos y se la dio a Boyd. Este metió las dos colillas dentro del paquete de cigarrillos. La inspectora añadió—: Tenemos que encontrar a Marian Russell.

—Kirby está en ello.

—Vamos a echar un vistazo al patio trasero.

—Le diré a McGlynn que encienda la luz de fuera. —Boyd entró en la casa.

La lluvia había amainado un poco, pero aun así Lottie se encontró chapoteando entre charcos mientras rodeaba la casa. El edificio parecía ser una granja reformada, pero hacía mucho que la granja había desaparecido. Un amplio arrayán marcaba los límites hasta donde podía ver, que en la oscuridad no era demasiado lejos.

Al poner el pie en el patio, la luz de la pared exterior parpadeó al encenderse y dotó al espacio de un tono ambarino.

—Oh, Dios mío —dijo.

Boyd salió por la puerta trasera.

—¿Qué has encontrado?

En el suelo, justo frente a la puerta, yacía un bate de béisbol. La lluvia que caía se estaba llevando la sangre que lo cubría. Al lado había un bolso anticuado de cuero negro, con el cierre de latón abierto, y el contenido derramado sobre los adoquines.

—El arma —dijo Boyd—. Alguien tenía prisa.

—Y si este no es el bolso de Marian, debe de pertenecer a la víctima.

Lottie se agachó y, con la mano enguantada, le dio la vuelta con cuidado a una tarjeta de plástico que había sobre el suelo empapado.

—Un carnet de donante de sangre. Tessa Ball —dijo.

El nombre le sonaba de algo, pero al mismo tiempo estaba convencida de que nunca había conocido a Tessa Ball.

—¿Qué le estáis haciendo a mi escena del crimen? —McGlynn se cernía sobre ella en la puerta—. No toques nada. Primero necesito que lo fotografíen todo.

Ordenó a gritos que montaran una tienda.

—Vale, vale. —Lottie se levantó—. Calma —añadió en un susurro.

Mientras McGlynn se acercaba, Lottie se hizo a un lado y regresó junto a Boyd a la parte delantera de la casa.

—Tenemos que hablar con Emma —dijo Lottie.

—Tienes que calmarte —respondió Boyd.

—Lo haré cuando encuentre al asesino de esa anciana.

4

El pelo de Emma Russell colgaba largo y lacio sobre sus hombros. Lottie observó los ojos de Emma siguiéndola a través de unas gafas sosas. Detrás de la silla de la chica había una mujer de pie.

—Bernie Kelly —dijo la mujer—. Por favor, siéntense.

—Gracias por ocuparse de Emma —dijo Lottie mientras se sentaba en el sofá. Se presentó a sí misma y a Boyd y dijo—: En cuanto pueda organizarlo, le asignaré un agente de enlace familiar. ¿Te parece bien hablar un poco con nosotros, Emma?

Emma estaba sentada en el sillón, reclinada hacia delante, con los brazos colgando entre las piernas enfundadas en unos tejanos, retorciendo un pañuelo entre los dedos. Asintió.

La sala de estar era pequeña y triste, abarrotada de muebles y adornos. Un fuego de carbón ardía en la chimenea, y Lottie sentía como si el calor les echara las paredes encima. Un difusor de aceite no conseguía aligerar el olor a humo.

—Sé que has sufrido un shock terrible —dijo—, pero es importante que hablemos contigo cuanto antes.

—Vale —susurró Emma.

—En primer lugar, ¿conoces a una mujer llamada Tessa Ball? —preguntó Lottie. En los últimos quince minutos habían identificado a la víctima gracias al carnet de conducir que encontraron en el bolso. Y la matrícula demostraba que el coche aparcado en la entrada también pertenecía a la víctima.

—Es mi abuela —dijo Emma, levantando la cabeza.

—¿Tu abuela? —Lottie se volvió hacia Boyd. Este se inclinó en su asiento.

—¡Oh, Dios mío! —dijo Emma con voz entrecortada—. Era ella, ¿no es cierto? Tirada de esa manera… en el suelo de la cocina. ¿Quién haría una cosa así?

—Lo siento. No lo sabía —dijo Lottie mientras se insultaba mentalmente—. ¿Puedes contarme lo que viste?

—Re… realmente no lo sé. —Las lágrimas rodaban por las mejillas de Emma. Se quitó las gafas y limpió los cristales con un trozo del pañuelo roto, y se encogió, apartando la mano de Bernie de su hombro.

—¿Estás segura de que puedes hablar de esto? Lo siento si parece muy duro, pero necesitamos actuar de inmediato. —Lottie sintió que Boyd le daba un golpe en las costillas. Se apartó de él, pero no había mucho espacio.

—Tienen que encontrar a mi madre.

—Tenemos a gente buscándola. ¿Tienes alguna idea de dónde podría estar?

—No lo sé.

—Vale. Emma, necesito tu ayuda para determinar qué ha pasado.

La chica levantó la mirada, tenía los ojos muy abiertos.

—Yo no sé nada.

—Háblame sobre lo que hiciste por la tarde. Desde el principio.

—¿Es necesario hacer esto ahora? —preguntó Bernie, apoyando con suavidad la mano sobre el hombro de Emma una vez más.

—Hago todo lo posible por descubrir qué le ha pasado a tu abuela y encontrar a tu madre. —Lottie dirigió su respuesta a Emma—. Tal vez recuerdes algo que creas que no tiene importancia, pero que pueda ayudarnos. ¿Te parece bien? —Bajó la cabeza para intentar ver los ojos de la chica.

Emma habló con voz entrecortada.

—Después de la escuela vine directamente a casa, fui a mi habitación e hice los deberes. Sobre las cinco oí a mamá llegar del trabajo. A las seis me llamó para cenar. Comimos lasaña, de la precocinada. Es asquerosa, pero me la comí, para que estuviera contenta. Dijo que tenía que trabajar en su estúpido curso. Capté la indirecta, hice una taza de café y me senté en la sala de estar durante unos minutos antes de que Natasha me llamara, y entonces vine aquí. Vimos la tele. Eso es todo lo que hice.

—¿A qué hora te fuiste a casa? —preguntó Lottie mientras echaba una mirada a Boyd para asegurarse de que estaba tomando notas.

—Mamá me dijo que estuviera en casa a las nueve, pero creo que debían de ser las diez y media pasadas cuando llegué. Normalmente no le importa que llegue tarde mientras sepa dónde estoy. No encontraba la llave. Normalmente no es un problema, porque mamá siempre está en casa por la noche… —La voz de Emma se apagó y alzó la mirada hacia Lottie—. ¿Dónde está?

—Eso es lo que estamos tratando de averiguar —dijo Boyd.

—¿Por qué no están ahí fuera buscándola, en vez de quedarse aquí sentados haciéndome preguntas estúpidas? —Emma dejó caer la cabeza—. Lo siento.

—Sé que estás disgustada, Emma. —Lottie alargó el brazo para tocarle la mano.

Emma la cogió.

—Por favor, encuentren a mi madre.

Lottie se la apretó afectuosamente y dijo:

—Es terrible, lo sé, pero ¿puedes decirme qué hiciste cuando llegaste a tu casa?

Emma se soltó, sorbió y se frotó la nariz.

—Llamé al timbre, pero no contestó nadie. Fui hasta el jardín de atrás. Miré por el cristal de la parte de arriba de la puerta. Vi… vi…

—Lo estás haciendo bien —dijo Boyd.

—¡No, no es verdad! ¿Qué sabrá usted? Fue horrible. Ver a una mujer así… en el suelo de la cocina. Y ahora me dicen que era mi abuela. ¿Quién le hizo eso? ¿Quién la mató? ¿Y dónde está mi madre?

«Exacto, ¿dónde?», pensó Lottie.

—Entonces, ¿no entraste? —dijo Boyd.

—¿Está sordo o algo? No tenía la llave. No podía entrar. —Emma lo fulminó con la mirada, parpadeando—. Vi el… cuerpo en el suelo. No vi a nadie más. Estaba oscuro y llovía. Volví corriendo a casa de Natasha, y entonces llamé a la policía.

—¿Por qué no llamaste desde fuera de tu propia casa? —preguntó Boyd.

—No me paré a pensar. Estaba asustada. Simplemente corrí. —El pañuelo se desintegró convertido en confeti y cayó ondeando sobre la alfombra floreada.

—Cuando estabas en la parte trasera de tu casa, ¿estás segura de que no viste nada? ¿Nada en el suelo? —preguntó Lottie.

—Estaba oscuro. No vi nada.

—Sé que no tenías la llave, pero ¿intentaste abrir la puerta trasera? ¿Comprobaste si estaba cerrada?

—N… no. No lo pensé. Asumí que estaba cerrada, pero no lo probé. Oh, dios, tal vez la abuela estaba viva y podría haberla salvado. —Emma se encogió, enroscándose los brazos alrededor del pecho, agitándose entre sollozos.

—No hay nada que pudieras haber hecho, Emma —dijo Lottie, que le puso la mano sobre el hombro—. Hiciste exactamente lo que tenías que hacer, alejarte de allí. —«Ahora la he asustado aún más», pensó. La chica la miró con ojos desbocados. Si la fragilidad mental de la chica era un reflejo de su cuerpo, estaba a punto de colapsar.

—¿El asesino podría haber estado esperándome?

—No, cariño. Se había ido. Pero necesitamos tomarte las huellas y una muestra de ADN. Solo para eliminarte de la investigación.

Los ojos de Emma se abrieron llenos de terror.

—¿Por qué quieren mi ADN? Yo no he hecho nada.

—Es el protocolo —dijo Lottie. Luego cedió—: Aunque por ahora creo que necesitas descansar.

—Cómo voy a descansar si lo único que veo es… es…

Bernie Kelly se inclinó hacia ella y le apretó afectuosamente el codo.

—Intenta no preocuparte demasiado.

—Sé que esto no es fácil, Emma —dijo Lottie—, así que te agradezco que hayas hablado con nosotros. Has sido de gran ayuda. Aquí tienes mi tarjeta con mi número. Llámame si recuerdas algo más.

—Encuentren a mi madre. —La adolescente se deshizo en violentos sollozos.

En la puerta, Lottie se volvió.

—Tu padre, ¿cuándo fue la última vez que lo viste?

Emma levantó la vista; la confusión se deslizaba por su rostro.

—¿Mi padre? No pensará que él ha hecho esto, ¿verdad?

—En absoluto. Tenemos que considerar todas las personas que podrían estar implicadas. ¿Dónde podríamos encontrarlo?

Emma sacudió la cabeza y se encogió de hombros.

—No tengo ni idea de dónde está.

Lottie intercambió una mirada con Boyd. Se moría de ganas de seguir interrogando a Emma, pero otra chica había aparecido en la puerta. Lottie asumió que la adolescente alta y desgarbada, con el pelo rojo recogido en una coleta, era Natasha.

Bernie Kelly acompañó a los dos detectives hasta la puerta.

—Creo que Emma necesita descansar un poco, ¿no le parece, inspectora?

—Sí, por supuesto. Pero si recuerda algo, lo que sea, póngase en contacto conmigo de inmediato. —Lottie le dio otra tarjeta—. Como he dicho, le asignaremos un agente de enlace familiar para que se quede con ella —añadió.

—No hace falta. Yo me haré cargo de Emma. De todos modos, lo hago la mayor parte del tiempo.

—¿Qué quiere decir? —Lottie se subió la capucha y la sostuvo contra la lluvia que caía con fuerza.

—Pobre Emma. Cuando no está en la escuela o trabajando a tiempo parcial en el hotel, está aquí con Natasha. No creo que Marian haya estado bien desde… ya sabe…

—No, no sé.

—Desde ese asunto con Arthur.

—¿Se refiere a la orden de alejamiento? —Lottie se preguntó a dónde iba la conversación.

—Sí, y lo otro.

—Señora Kelly, ¿podemos volver dentro y hablar?

—De verdad que tendría que ocuparme de las chicas. Ya he dicho demasiado. —Bernie Kelly se dio la vuelta para volver a entrar.

Lottie puso la mano en el brazo de la mujer y la detuvo.

—Aún no ha dicho suficiente. La abuela de Emma ha sido asesinada, su madre ha desaparecido y no tenemos ni idea de dónde está Arthur Russell. ¿Sabe dónde puede estar Marian?

—No. Lo siento.

—Me iría bien recibir toda la ayuda que pueda ofrecerme.

—No sé nada. —Bernie fue a cerrar la puerta. Lottie pensó en bloquearla con el pie, pero decidió que hablaría con la mujer al día siguiente.

—Usted sabe muchísimo más de lo que cree. Pásese por la comisaría por la mañana, le tomaré declaración. ¿Le va bien a las diez?

—Tengo que quedarme con las chicas.

—El agente de enlace familiar estará aquí. A las diez. La veré entonces.

5

Lottie subió las escaleras en silencio y escuchó. No se oía ni un ruido. Gracias a Dios. Se deslizó a su habitación y cerró la puerta. Sin quitarse la chaqueta, se dejó caer sobre la cama y suspiró, exhausta. Después de una reunión apresurada en la comisaría para organizar el equipo, había decidido dejarlo por esa noche y Boyd la había llevado a casa en coche. Todo estaba listo para continuar la investigación la mañana siguiente, mientras que las búsquedas seguirían durante la noche para encontrar a Marian Russell.

Abrió los ojos de golpe. Su cerebro no quería parar. Con suerte, los del equipo forense encontrarían algo que les sirviera para avanzar, pero su principal prioridad era localizar a Marian Russell y su marido. Tal vez entonces tendría una idea más clara de lo que había pasado en esa casa.

—Mierda —dijo, y se levantó de la cama de un salto. Tenía la chaqueta chorreando. Se la quitó y vio que el edredón estaba mojado—. Lo que me faltaba.

Quitó el catálogo de Argos del lado del colchón de Adam y lo metió en la mesita de noche. El pesado libro le ofrecía la sensación de que había alguien en la cama junto a ella. La sensación de que no estaba sola. A veces las cosas pequeñas eran las que ayudaban. Ahuecó el edredón y le dio la vuelta, de modo que la zona mojada estaba ahora al final, en el lado de Adam. A él no le importaría. Estaba muerto. Cuando iba a volver a colocar el catálogo, se detuvo. Cuatro años era tiempo suficiente para llorar un espacio vacío. El aliento se le trabó en la garganta mientras empujaba el libro bajo la cama. Cuatro años era mucho tiempo en algunos aspectos, pero la vida que había vivido con Adam seguía fresca en su mente como si fuera ayer. Un velo de soledad cayó sobre sus hombros mientras se quitaba la ropa mojada, se ponía una camiseta vieja por la cabeza y se metía en la cama.

Un llanto en la habitación de al lado le dijo que el bebé de Katie estaba despierto.

—Oh, Dios, otra vez no —susurró Lottie al techo.

Los pasos de Katie reverberaron mientras caminaba por la habitación calmando al pequeño Louis. ¿Debería levantarse para ayudar? No. Katie insistía en que quería ocuparse ella del pequeño.

El reloj marcaba las 3.45 de la madrugada. Lottie se daba golpecitos en la frente con los dedos, intentando conjurar el sueño. No servía de nada.

Se sentó.

Abrió el cajón de la mesita de noche, sin encender la luz, y buscó la botella. Un par de tragos no le harían daño. La ayudarían a dormir, eso era todo. Era algo medicinal. Sí.

Dos paracetamoles por si acaso, y un par de tragos más, y enseguida estuvo profundamente dormida.

* * *

Observó a la inspectora salir del vehículo y entrar en su casa sin encender ninguna luz. El otro policía se alejó en su coche.

El hombre esperó cinco minutos.

Vio encenderse una luz en el dormitorio de arriba y una sombra moverse detrás de las persianas.

Esperó otros cinco minutos e hizo una llamada.

Como había hecho cada noche durante los últimos diez meses.

Cuando estuvo satisfecho, encendió el motor y se alejó.

Mediados de los setenta: la criatura

Me metieron aquí y tiraron la llave.

Las paredes me hablan y yo no tengo voz para unirme a su conversación.

No sé cuánto llevo aquí. ¿Lo sabes tú?

La voz en la pared ahora ha callado.

¿Sabes cuánto llevo aquí?

Silencio.

Me duelen los deditos.

Miro hacia abajo y veo la toga que me han puesto.

Quiero a mi gemelo.

Quiero mi propia ropa.

Se quemó toda en el fuego.

¿Qué fuego?

El que comenzó tu madre, ¿o tal vez fuiste tú?

Yo no hice nada.

Nadie me contesta.

Las voces que escucho, ¿están solo en mi cabeza?

Empiezo a llorar. Los niños mayores no lloran.

Pero yo no soy mayor.

A los niños pequeños hay que verlos, no oírlos.

Quiero a mi mami…

¿O no?

Día dos

6

Un nuevo día, la misma mierda de siempre. A Lottie le dolía la cabeza y sentía la boca como si algo hubiera dormido en ella durante la noche. Divisó la botella de vodka vacía, tirada en la cama junto a ella como una muñeca despreciada.

Arrastró sus miembros agotados hasta la ducha, evitando verse la cara en el espejo. Confundió la dirección del grifo y sintió el agua helada acribillar su cuerpo.

—¡Me cago en todo!

Giró el grifo hacia el lado correcto y se hizo a un lado en el pequeño cubículo de vidrio hasta que sintió el calor salir del chorro de agua. Se colocó bajo la corriente, cerró los ojos y expulsó el aire, haciendo que se le metiera un poco de agua en la nariz. Se sintió ligeramente mareada y apoyó las palmas de las manos contra la pared de azulejos resbaladiza, dejando que el agua le masajeara la columna.

«Sin duda me merezco esto», pensó. Estúpida. Estúpida. Estúpida.

Cuando tuvo energía suficiente, se puso champú y acondicionador en el pelo, lo enjuagó y salió del cubículo caliente.

El baño estaba frío.

No tenía toalla.

Mientras corría a coger una de su dormitorio, se golpeó el dedo del pie contra el marco de la puerta.

Y así empezó su día.

* * *

Lottie se quitó la capucha en la puerta de la morgue, que todo el mundo llamaba la Casa de los Muertos, y se pasó los dedos por el pelo. La cabeza le latía furiosamente. Tenía que ponerse las pilas de verdad. Sabía que un fallo aislado se convertía en un espiral de decadencia. ¿De verdad quería volver a caer en ese pozo? No. Pero un trago podría aliviar el dolor. O una pastilla, si tuviera una.

La lluvia había seguido imbatible durante la noche, y había chocado contra su parabrisas mientras conducía los cuarenta kilómetros hasta Tullamore, donde se encontraba la patóloga forense. Había llamado al timbre y atravesado apresuradamente el corredor helado, con su olor antiséptico enmascarando el acre aroma de la muerte.

Jane Dore ya había comenzado el examen post mortem y caminaba alrededor de la mesa de acero sobre la que reposaba el cuerpo de más de setenta años de Tessa Ball.

—Buenos días, inspectora. —La voz de la patóloga era seca y profesional—. Seguiré, si no te importa.

—Adelante —dijo Lottie, poniéndose el traje protector y apoyándose en un taburete alto junto a una encimera de acero inoxidable. Jane Dore y su equipo trabajaban siguiendo una rutina marcada. Observando, tocando, pinchando, tomando muestras y registrándolo todo.

La habitación parecía girar sobre su eje cuando Lottie, impaciente, dijo:

—¿Sabes ya la causa de la muerte? Asumo que es un asesinato.

Jane Dore se giró hacia ella y la miró fijamente.

—Tú y yo sabemos que en mi trabajo no asumo nada. Dejo que el cuerpo me cuente su historia. Y eso es lo único con lo que puedo trabajar.

—Lo sé, pero estoy bastante ocupada y tengo una reunión de equipo a la que ir, así que me ayudaría si… —La voz de Lottie se apagó; era consciente de que estaba arrastrando las palabras. La mirada de Jane Dore la atravesó.

—Vete, si quieres. Te mandaré por email lo que descubra. —Le dio la espalda y siguió con su examen.

—¿Una lesión provocada por un objeto contundente? —ofreció Lottie—. Eso es lo que dijiste anoche.

Jane suspiró y fue hacia ella.

—Vale. Veo que tu mente está en otro sitio. Entiendo que estás muy ocupada, pero no puedo ir más deprisa. Como ves, le he dado prioridad al post mortem de la señora Ball para que tengas algo con lo que trabajar.

—Gracias, Jane. De verdad que te lo agradezco, pero no me encuentro muy bien y…

—Lo más probable es que la causa de la muerte sea una herida en la cabeza hecha con un objeto contundente. ¿Satisfecha?

—Gracias. ¿Algún indicio del tipo de arma que utilizaron?

—Como presumí anoche, algo duro y redondeado, aplicado con mucha fuerza. Un solo golpe. O la mató o le provocó una apoplejía masiva. Podré decirte más luego.

—¿Podría haber sido el bate de béisbol que encontramos en la escena del crimen?

Jane la miró fijamente. Lottie sabía que no podía enemistarse con la patóloga. Necesitaba que Jane hiciera algo por ella. De tapadillo, por decirlo así. Y si se quedaba ahí mientras Jane troceaba el cuerpo, contaminaría algo más que su amistad. El contenido de su estómago ya se estaba instalando en su garganta.

—Gracias —dijo, y fue hacia la puerta—. Una cosa más. ¿Ha habido violación?

—Tomaré muestras, pero no lo veo probable. Tendrás el informe preliminar esta tarde.

Con una última mirada al cadáver amarillento, Lottie salió apresuradamente de la sala de autopsias. El único consuelo, mientras la lluvia caía con fuerza, fue que no había vomitado sobre la brillante encimera de acero inoxidable o el suelo de baldosas blancas. No, había esperado hasta llegar al parking para echarlo todo entre dos coches aparcados.

Se acabó el alcohol.

7

La lluvia aflojó un poco y Ragmullin emergió de entre la niebla como una nebulosa silueta gris. A la derecha, los dos capiteles idénticos se clavaban en las nubes, y a la izquierda, sobresalía la deformidad en el paisaje que era Hill Point. La antigua amiga de Lottie, la doctora Annabelle O’Shea, trabajaba allí. La inspectora necesitaba unos cuantos Xanax para aguantar el día, todos los días. Se sacudió para quitarse el ansia, apretó el acelerador a fondo y entró en la ciudad a toda velocidad.

En la oficina, se quitó la chaqueta, la colgó en el perchero ya repleto y fue hacia el escritorio.

—¿Alguna novedad sobre el post mortem de la señora Ball? —preguntó el detective Larry Kirby.

Lottie frenó en seco al ver al enorme y corpulento detective. Llevaba el pelo áspero de punta y mordisqueaba un cigarrillo electrónico.

—¿Qué haces con eso? —preguntó Lottie.

—Estoy intentando dejar los cigarros. —Los dedos del detective envolvieron por completo el aparato y se lo metió en el bolsillo de la camisa.

—Todavía no tengo nada del post mortem —dijo Lottie, acercándose la silla—. Pensé que estabas haciendo interrogatorios puerta a puerta.

—Así era, pero habías convocado reunión de equipo a las diez. Aquí estoy. ¿Sigue en pie?

Mierda. En la media hora de trayecto desde Tullamore había olvidado por qué tenía prisa.

—Por supuesto que sí. Sala del caso. Todos vosotros. —Miró a su alrededor. Sus detectives le devolvían la mirada—. ¿Qué?

Boyd se inclinó hacia ella.

—¿Estás bien?

—Por supuesto que sí. ¿Por qué?

—Se te ve un poco… agitada.

—Ya te enseñaré yo lo que es estar agitado.

Los detectives Boyd, Kirby y Lynch salieron de la oficina arrastrando los pies. Lottie esperó hasta que hubieran desaparecido antes de sentarse y abrir el cajón del escritorio. Hurgó en el desorden. «Uno», pensó. «Ni que sea medio». Sacó expedientes y bolis y pasó la mano por el fondo del cajón. Nada. Lo sacó de un tirón y le dio la vuelta. ¡Sí! Debajo, pegado con celo, encontró medio Xanax. Su red de seguridad. Al arrancarlo de la cinta pegajosa, comenzó a deshacerse. «No», pensó, «te necesito». Miró a su alrededor para asegurarse de que estaba sola y se metió la pastilla en la boca, aún pegada al celo. Chupó el residuo con la lengua y escupió la cinta. Captó su reflejo en la pantalla del ordenador y se preguntó quién sería esa mujer con pinta de loca. Estaba hecha un desastre.

Se puso en pie, cogió la botella de agua del escritorio de Boyd, se la bebió de un trago y fue a la sala del caso.

* * *

Las pizarras del caso estaban otra vez en su sitio, alineadas contra la pared del fondo de la sala. Una fotografía post mortem de la cara de Tessa Ball colgaba junto a una imagen de la desaparecida Marian Russell, sacada del móvil de Emma.

—¿Sabemos ya si parte de la sangre en la escena es de Marian Russell? —preguntó Kirby.

—Esto es la vida real, no CSI —dijo Lottie—. Pasarán días antes de que tengamos los análisis. Los forenses aún siguen en el lugar. —Clavó fotos de la cocina de Russell en la pizarra.

—Menuda carnicería —dijo Kirby.

Lottie se volvió hacia él para regañarlo, pero en vez de eso dijo:

—Tessa Ball. Muerta por una lesión hecha con un arma contundente en la parte posterior de la cabeza. Marian Russell. Vista por última vez por su hija sobre las seis y media de la tarde. —Dio unos golpecitos en la foto de Marian—. Más tarde intentaremos conseguir una foto mejor.

—¿Mató Marian a su madre y se esfumó? ¿O estaba Tessa Ball en el lugar equivocado en el momento equivocado? —preguntó Boyd.

—Solo podemos trabajar con los hechos que conocemos. Tessa Ball vivía sola, al otro lado de la ciudad, en los apartamentos Saint Declan. No hemos encontrado ningún móvil en su bolso. Había una cartera con cincuenta euros y monedas, llaves y unas gafas de leer en su estuche. Y un libro de oraciones con un montón de tarjetas de funerales y rosarios.

—Una fanática religiosa —dijo Kirby.

Lottie cerró los ojos, contó hasta tres y continuó.

—Una de las llaves abre el coche aparcado en la casa, y podemos asumir que la otra es la llave de su apartamento. Llevaremos a cabo una búsqueda allí. También tenemos que rastrear sus últimos movimientos.

Boyd metió baza.

—Acaba de llegar el informe de McGlynn. Los del equipo forense han encontrado un teléfono en el coche.

—Bien. Haz que lo analicen.

—Lo haré.

—¿Qué ha dicho Emma? —preguntó la detective Maria Lynch.

—Anoche estaba desconsolada. Más tarde os pasaré una transcripción del interrogatorio. —Lottie miró a Boyd y sonrió. Un recordatorio para que lo escribiera. Este asintió.

—¿Está con ella el agente de enlace familiar? —preguntó Lynch.

—Me alegro de que lo preguntes. La agente habitual está de baja por enfermedad. Iba a sugerir que tal vez tú podías sustituirla, detective Lynch.

—Oh, no. Sé que tengo la formación, pero estoy demasiado ocupada. —Lynch ojeó los expedientes que tenía sobre las rodillas.

—¿Puedes hacerlo, aunque sea por hoy, por favor? Emma está en casa de las Kelly. Puedes ir allí cuando acabemos y ver qué puedes sacarle.

Lynch se tiró de la coleta, muy desconforme. «Ajo y agua», pensó Lottie. No se fiaba de Lynch. La razón venía de muy atrás y no quería pensar en ello. Al menos en ese momento.

—Entonces estamos de acuerdo —dijo Lottie—. ¿Tenemos la dirección de Arthur Russell?

—Ha estado viviendo en un Bed & Breakfast. He hablado con la dueña, dice que está allí ahora.

—Iremos para tener una pequeña charla con él.

—No parece que haya tenido nada que ver con el ataque —comentó Boyd.

—¿Por qué no? —¿Es que no podía callarse y dejarla seguir con el tema?

—No tiene sentido. Si hubiera sido él, ya se habría ido.

Lottie reflexionó por un momento.

—Necesitamos comprobar dónde estuvo anoche, y luego podemos centrarnos en el motivo, medio y oportunidad.

El comisario Corrigan apareció al fondo de la sala.

—Sigue, inspectora Parker. No quiero interrumpirte. —Se apoyó contra la pared y cruzó los brazos sobre su voluminosa barriga.

—Gracias, señor —dijo Lottie mientras dejaba caer las hojas que tenía en las manos. No se fiaba de poder agacharse a recogerlas. La cabeza ya le daba vueltas.

Boyd hizo un amago de recogerlas. Lottie lo frenó con una mirada. El detective volvió a sentarse.

—A mí me parece un caso de violencia machista —dijo Corrigan.

—A veces las apariencias engañan. —¿De verdad acababa de decirle eso a su comisario?

—Ya lo sé, coño —dijo Corrigan, mirándola fijamente mientras se pasaba una mano por la calva.

Tal vez tendría que haberse quedado en la cama.

—Hasta que no hayan completado los análisis forenses, no estamos en posición de especular —dijo Lottie—. Se está llevando a cabo el examen post mortem mientras hablamos, pero la patóloga forense ha confirmado que el golpe con un objeto contundente en la cabeza es la causa más probable de la muerte de la señora Ball.

—¿Golpe? ¿Con qué? —preguntó Corrigan, descruzando los brazos y yendo hacia Lottie con ímpetu. Clavó uno de sus gruesos dedos en la foto de la escena del crimen—. Enséñamelo.

—Encontramos una posible arma junto a la puerta trasera, señor. —Lottie señaló una fotografía borrosa de la noche anterior—. Los del laboratorio forense la están examinando.

—Un bate de béisbol. Esto es Ragmullin, no el maldito Chicago. ¿De quién es el bate?

—No hemos determinado a quién pertenece. Aún. Señor. —Lottie repitió un mantra en silencio mientras se clavaba las uñas en las palmas de las manos. «Cálmate de una puta vez».

—No parece que hayáis resuelto una mierda.

—Estamos trabajando a toda máquina, señor.

—No lo suficiente. Quiero a Russell en una celda antes de que termine el día. Y quiero que encontréis a su mujer. ¿Puedes resolver eso, inspectora Parker?

—Sí, señor.

—Entonces ponte a ello, coño. Todos vosotros. —Enderezó los hombros con un resoplido petulante y salió por la puerta.

—¿De qué iba todo eso? —preguntó Boyd.

—Un montón de chorradas —dijo Kirby.

—Él es el jefe —dijo Lynch.

—Yo soy la jefa de esta investigación —dijo Lottie, alzando los brazos desesperada—. Que alguien se encargue de encontrar a los amigos de la señora Ball y de interrogarlos. ¿Kirby? Y averigua a quién pertenece el bate de béisbol.

Este asintió con la cabeza.

El móvil de Lottie sonó. Era el sargento de recepción.

—¿Qué pasa, Don? —preguntó la inspectora.

—Hay una tal Bernie Kelly en la sala de interrogatorios uno. Lleva ahí media hora. ¿Te has olvidado de ella?

—¡Mierda! —Lottie recogió sus papeles, sosteniendo el teléfono con el hombro—. Estaré allí en un minuto.

Mientras salía de la sala del caso, dijo:

—Lynch, ve a casa de los Kelly. No quiero que Emma Russell esté sola. Boyd, ven conmigo.

—¿Qué hago yo? —dijo Kirby.

—Encuentra a los amigos de Tessa y al propietario del bate de béisbol.

—¿Puedo ir a Chicago?

8

—Lamento mucho haberla hecho esperar, señora Kelly.

Lottie cogió una silla y se sentó frente a Bernie Kelly, que estaba en su asiento con los brazos cruzados. Parecía tener cuarenta y pocos años. Una gruesa capa de maquillaje ocultaba su color natural y llevaba las cejas pintadas. Sus labios eran pálidos. ¿Habría olvidado ponerse el pintalabios o era a propósito? Lottie no lo sabía, pero sí sabía que el ataque era inminente.

—¿Se cree que no tengo nada que hacer y ningún sitio en el que estar? Llevo treinta y cinco minutos aquí sentada.

Recibido, cambio y corto. Tenía el pelo rubio rojizo apelmazado y su chaqueta impermeable todavía estaba oscura por la lluvia.

—Por favor, acepte mis disculpas, pero estamos iniciando una investigación de asesinato. Es un poco caótico, estoy segura de que puede entenderlo. —Con la sonrisa en su sitio, Lottie encendió el equipo de grabación.

—¿Qué es todo eso? —Bernie señaló la máquina con la cabeza—. No soy sospechosa, ¿verdad? ¿Necesito un abogado? Solo he venido porque usted me lo pidió.

—Y le agradezco que haya hecho un hueco en su apretada agenda. —«A ver cómo le sienta eso», pensó Lottie—. Bien, ¿qué puede contarme sobre Marian Russell?

—No hay mucho que contar. —Bernie se encogió de hombros mientras una sombra de indiferencia le cubría los ojos.

Lottie miró de reojo a Boyd. Esperaba que no fuera uno de esos interrogatorios donde tenía que arrancar una declaración palabra por palabra.

—¿Qué es lo que sí puede contarme?

—Como dije anoche, no creo que Marian estuviera demasiado bien.

—¿En qué sentido?

—Ya sabe. —Bernie se señaló la sien—. Aquí arriba.

—¿Qué le hace decir eso?

Bernie suspiró y bajó la vista.

—Se volvió huraña. Ya no quería salir. Antes solíamos ir al pub a tomar una copa los viernes y sábados por la noche. El único sitio al que va ahora es al trabajo. Cuando no está allí, se queda en casa. Ya ni siquiera me coge el teléfono.

—¿Qué dice Emma sobre su madre?

—Emma es un poco dura a veces. No creo que entienda que Marian puede estar deprimida. Siempre se llevó mejor con su padre. Culpa a su madre de los problemas en casa, no a él.

—¿Qué tipo de problemas?

—Estoy segura de que pueden acceder al expediente judicial. Marian llevó a Arthur a juicio y consiguió que le impusieran una orden de alejamiento.

—Pediremos el expediente, pero nos ayudaría si pudiera decirme lo que sabe.

Bernie se inclinó sobre el escritorio en actitud cómplice.

—La golpeaba hasta dejarla hecha un mapa. Vi los moretones con mis propios ojos.

—¿Cómo los vio?

—Emma vino llorando a mi casa una noche, diciendo que su mamá había hecho enfadar a su papá y que pensaba que la iba a matar. Esa es la única vez que la he oído hablar mal de su padre.

—¿Qué hizo usted?

—Cogí el móvil y fui corriendo a su casa. La puerta estaba abierta de par en par. Marian estaba hecha una bola en el suelo junto al fogón y Arthur daba vueltas por la cocina con un atizador en la mano.

—¿La había golpeado con el atizador?

—No sé con qué la había golpeado, pero Marian estaba aterrorizada. Le dije a su marido: «Arthur Russell, sal de esta casa. He llamado a la policía». No era verdad, pero tal vez debería haberlo hecho.

—¿Qué pasó entonces?

—Se volvió hacia mí y me miró como un oso salvaje, aunque nunca he visto a un oso salvaje; entonces, dejó caer el atizador y salió corriendo por la puerta trasera. Levanté a Marian y la llevé hasta una silla. No sangraba, solo estaba muy golpeada. Me dijo que no quería un médico, ni a la policía. Me pidió que Emma se quedara en mi casa esa noche y que llamara a su madre.

—¿Y qué hizo usted?

—Lo que ella me pidió.

—¿Y no denunció el incidente?

—Marian me dijo que no lo hiciera.

—Usted ha dicho que pensaba que Marian estaba deprimida. ¿Qué le hizo llegar a esa conclusión, aparte de que no saliera de copas con usted? —Si Marian temía a su marido maltratador, era comprensible que se encerrara en sí misma, pero eso no significaba que estuviera deprimida.

—No sé si debo hablar mal de los muertos…

—No hay indicios de que Marian esté muerta.

—Me refiero a su madre. Tessa Ball.

—¿Qué pasa con ella?

—Era un auténtico incordio cuando le interesaba. No estaba de acuerdo con la orden de alejamiento. Era una de esas viejas anticuadas que creen en lo de «en la prosperidad y en la adversidad», aunque la adversidad sea tal que tienes que encerrar a tu marido fuera de casa.

—Entonces, ¿le estaba comiendo la cabeza a Marian sobre Arthur?

Bernie asintió.

—¿Pero era ella la persona que Marian quería llamar la noche en que su marido la atacó? —dijo Boyd.

—Yo también he pensado en ello. Creo que Marian tenía que mostrarle a su madre lo brutal que podía ser Arthur.

—Eso tiene algo de sentido —dijo Boyd, frunciendo el ceño.

—¿Recuerda algún otro ejemplo de violencia doméstica en casa de los Russell? —preguntó Lottie.

Bernie suspiró y bajó la vista a sus manos entrelazadas.

—¿Hay algo que deba compartir con nosotros? —la exhortó Boyd—. Tenga por seguro que todo es confidencial.

—Sí, claro. Hasta que lo lea en el periódico o en internet.

—Usted está aquí para ayudarnos. Tenemos que encontrar a Marian —dijo él—. Para asegurarnos de que está a salvo. Algo de lo que usted nos diga puede ayudarnos a localizarla.

Con otro suspiro, Bernie dijo:

—Creo que Tessa Ball también pegaba a Marian.

Lottie intercambió una mirada con Boyd.

—¿Por qué dice eso?

—Es solo algo que Emma le dijo una vez a Natasha. Que era una injusticia la manera en que el tribunal trataba a su padre, cuando él era como un cachorrito comparado con su abuela.

—Pero no tiene ningún testigo ocular de que la señora Ball pegara a Marian.

—No. Pero después de lo que pasó anoche, me parece que puedo creerlo.

—¿Piensa que Marian atacó a su madre y la dejó muerta en el suelo de la cocina? —preguntó Lottie.

—Eso es lo que parece desde mi punto de vista.

—¿Hay algo más que quiera añadir? —preguntó Boyd.

—No. Ahora quiero irme a casa. —Bernie Kelly recogió su paraguas del suelo y lo sacudió.

—Por supuesto —dijo Lottie—. Enviaré a un agente de enlace familiar para que se quede con usted hasta que encontremos un sitio para Emma.

Las mejillas de Bernie se volvieron rojas.

—Ya le he dicho que no necesito una niñera.

—Emma necesita protección hasta que encontremos a su madre.

—Dice que quiere irse a su casa.

—Eso no es posible, al menos por el momento.

—Puede quedarse conmigo todo lo que quiera. Y no quiero policías en mi hogar.

—Y yo tengo que hacer mi trabajo. Gracias por venir. —Lottie se levantó para completar el protocolo de interrogatorios—. Siento haberla hecho esperar antes.

Bernie Kelly también se puso en pie.

—De todos modos, no tenía que estar en ningún otro sitio. Excepto en casa cuidando a las chicas.

9

La furgoneta del equipo técnico de la policía aún estaba aparcada frente a la casa de los Russell, y los focos arrojaban túneles de luz amarilla hacia el cielo gris oscuro. Jim McGlynn estaba frente a la puerta, ordenando a su asistente que subiera al piso de arriba.

—Hola, Jim. ¿Has visto a una adolescente rondando por aquí esta mañana? —preguntó la detective Maria Lynch mientras sostenía el paraguas sobre ambos—. He estado en casa de las Kelly, pero parece que no hay nadie.

McGlynn se apartó.

—Esa cosa me está goteando encima. ¿A quién buscas?

—A Emma Russell, la nieta de la víctima. Puede que estuviera con una amiga.

—Ah, sí, vi a alguien. Sobre las diez, intentando entrar. Menudo morro.

—¿Sabes a dónde fueron?

—Estaba ocupado tratando de acabar con todo esto, así que no me fijé. ¿Te ha tocado ocuparte de la chica?

—Así es. Y no la encuentro —dijo Lynch. Una ráfaga de viento golpeó su paraguas y lo volvió del revés.

—Entonces mejor que le cuentes tú a la inspectora Parker que la has perdido y no yo. —McGlynn rio para sí mismo mientras volvía a entrar rápidamente en la casa.

—Me cago en todo —dijo Lynch. Ya estaba en la lista negra de Lottie Parker, Dios sabía por qué, y ahora esto. Cuando encontrara a Emma Russell le iba a retorcer el pescuezo.

Entonces, un pensamiento terrible la asaltó.

Tiró el paraguas del revés en la cuneta y comenzó a correr calle arriba.

10

Arthur Russell rasgueó su guitarra y escuchó por los auriculares. Empezaba a sonar bien. Empezaba a sonar como algo que valía la pena grabar. Aún tenía sueños. Cuarenta y nueve años y se comportaba como un aspirante a guitarrista famoso. «Ese soy yo», pensó. «Demasiado tarde para cambiar ahora».

Tocó un par de los interruptores rojos, deslizó una palanca en la mesa de sonido y volvió a empezar. Canturreó siguiendo la música suave que salía de los auriculares.

Aún no sonaba del todo bien. Suspiró sonoramente, se tiró de la barba grisácea y áspera, y cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, dos personas estaban sentadas frente a él. Se quitó los auriculares, arañándose la piel de la cabeza afeitada.

—¿Qué quieren? ¿Cómo han entrado aquí?

—¿Señor Russell? ¿Arthur Russell? —dijo la mujer con el pelo empapado.

—¿Quién lo pregunta? —Colocó la guitarra en su soporte, cruzó los brazos y giró lentamente en su taburete.

—Inspectora Lottie Parker —dijo la mujer.

Le gustaba el sonido de su voz. Profunda y melódica. Se preguntó si sabría cantar.

—Sargento Boyd —dijo el hombre alto y enjuto.

Se lo veía más cuidado que la mujer. «Vaya pareja más rara», pensó Russell.

—Están allanando mi propiedad. ¿Cómo han entrado?

—Su casera nos ha dejado pasar. Menudo equipo tiene aquí montado —dijo la inspectora.

—La señora Crumb es una vieja chiflada. ¿Qué quieren? No he hecho nada.

—¿Le suena haber violado una orden de alejamiento? —La voz de la mujer era más aguda ahora. Se burlaba de él.

—No he estado cerca de esa casa ni por casualidad. Pregúntenle a mi mujer. Oh, tal vez ella los ha enviado para sacarme unos euros más, es eso, ¿no? Mala suerte, estoy sin blanca.

—¿Cuándo vio a su mujer por última vez? —preguntó el detective.

Ese sí que no era cantante, reflexionó Russell. ¿Y qué tenía esto que ver con Marian?

—¿Mi mujer?

—Sí, señor Russell. Su mujer.

—La vi en los juzgados hace unos cuatro meses. ¿Por qué no se lo pregunta a ella?

—Lo haríamos si pudiéramos encontrarla. —Otra vez la inspectora.

—Prueben en Tesco o en la casa. Son los dos únicos lugares a los que Marian va.

—No está en ninguno de los dos. ¿Cuándo fue la última vez que vio a su suegra?

—Espere un momento… ¿De qué va esto?

—Responda a la pregunta.

—No, no responderé a la pregunta. No tienen derecho a estar aquí haciendo preguntas de mierda. Ahora márchense antes de que llame a un abogado.

La inspectora dio un paso hacia él. Arthur no se movió.

—Tendría que responder a estas preguntas, por su propio bien —dijo la mujer.

—¿Por qué? Cada vez que me he topado con alguno de ustedes, me ha acabado saliendo muy caro. Usted y los suyos me han costado mi familia. Ni siquiera puedo ver a mi hija sin avisar con un mes de antelación. —Apretó los puños con fuerza. Masticó rabiosamente el chicle de nicotina que tenía en la boca. La sangre le bombeaba por el pecho y los brazos, hirviendo en su cabeza. Los músculos de las piernas hacían que se le sacudiera la rodilla.

—¿Por qué está tan enfadado?

La inspectora… —¿cómo se llamaba? Parker. Sí. Puta— dio un paso más dentro de su espacio. «Uno más y te aplasto», pensó. En vez de eso, se encogió de hombros.

—No quiero problemas.

—¿Dónde estuvo anoche entre las seis y media y, digamos, las once?

—¿Necesito un abogado?

—Eso depende de usted. ¿Tiene algo que ocultar?

Arthur se golpeó los muslos con los puños.

—Se meten aquí y me hacen todas estas preguntas. Me pone nervioso, eso es todo. ¿Cómo se sentiría usted si alguien viniera a su estudio e hiciera esto?

—Yo no tengo un estudio —dijo ella.

—No me extraña.

—¿Qué quiere decir?

Arthur se levantó, su paciencia se había agotado.

—Tiene pinta de tener un palo demasiado grueso en el culo como para disfrutar de la música. ¿A que tengo razón? Ja.

«Demasiado lejos», pensó Russell mientras la inspectora lo agarraba de la camiseta y lo arrastraba hacia ella. Olisqueó el caramelo mentolado que había chupado y tapado el olor a alcohol rancio. Una borracha. Todos los polis eran iguales. Unos cabrones alcohólicos.

—Quíteme las manos de encima ahora mismo —dijo.

La mujer lo soltó y dejó caer la mano sin apartarse.

—Vendrá con nosotros a la comisaría a hacer una declaración.

—¿Qué se supone que he hecho? Porque no tengo ni idea.

—Se ha negado a responder a nuestras preguntas —dijo el detective larguirucho—. Anoche, ¿dónde estaba?

Russell cogió su guitarra y se sentó.

—Ayer estuve trabajando en el bar de Danny y cené con la señora Crumb sobre las siete y media. Después estuve aquí trabajando en mi música. Y ahora lárguense.

Los policías se miraron. ¿Decidiendo qué hacer? «Capullos», pensó Arthur, y se puso los cascos. Se alejó de ellos rodando en el taburete, se colocó frente al escritorio y comenzó a cantar.

Cuando volvió a darse la vuelta, se habían ido. Pero estaba seguro, como de que el sol sale cada día, o como fuera el dicho, de que volverían.

Escupió el chicle. En la funda de la guitarra encontró un paquete de cigarrillos y encendió uno. Su cabeza empezó a flotar y supo que necesitaba algo más fuerte que la nicotina.

—Vete a la mierda, Marian —dijo, y se volvió a quitar los auriculares de un tirón—. Puta conspiradora.

* * *

—Menudo pieza —dijo Boyd mientras trataba de encender un cigarrillo bajo la lluvia.

—Con su camisa de cuadros de paleto y esa barbita esmirriada… ¿Quién se cree que es? —dijo Lottie, subiéndose la capucha para protegerse del aguacero.

—No le iría mal una ducha —añadió Boyd.

—Yo no lo he olido.

—No me sorprende.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Lottie, has vuelto a beber. No estoy ciego ni soy estúpido. ¿Qué pasa?

La preocupación marcada en su rostro la alteró. Pero no necesitaba que la compadeciera. Iba a luchar contra esto a su manera. Como siempre había hecho.

—Métete en tus asuntos. —Fue corriendo hasta el coche. Entró y cerró la puerta de un golpe.

Boyd la siguió.

—Solo lo diré una vez —empezó—. Estoy aquí si me necesitas.

—Arranca el coche. Tenemos que hacer el papeleo sobre Arthur Russell y comprobar su coartada.

—Tus deseos son órd…

—Arranca el coche, Boyd.

—Tal vez deberíamos haberle dicho que su suegra está muerta y su mujer ha desaparecido.

—Tal vez hemos hecho bien al no decírselo. Veamos qué hace a continuación.

—¿Crees que Marian mató a su propia madre?

—¿Por qué no se lo preguntamos a ella misma cuando la encontremos? —Lottie puso los pies sobre el salpicadero y se preguntó dónde podría conseguir más pastillas.

—¿A dónde? —dijo Boyd.

—Al apartamento de Tessa Ball.

—¿Qué pasa con el bar de Danny? Para comprobar la coartada de Arthur.

—Puede esperar. Almorzaremos allí.

—Podemos hacer que pague la casa. —Boyd puso una marcha.

—Eres un cabrón. —Pero ella había pensado lo mismo.

—Pero estoy seguro de que pensabas lo mismo —dijo Boyd.

Lottie trató de ocultar la sonrisa, pero fracasó. Tuvo que escucharlo reírse todo el camino hasta los apartamentos Saint Declan.

* * *

Lynch dejó de aporrear la puerta y se dio la vuelta. Se encontró cara a cara con una mujer que llevaba unas llaves en la mano.

—¿Puedo ayudarla?

—Soy la agente de enlace familiar temporal asignada a Emma Russell. ¿Sabe dónde puede estar?

—Le dije a la otra que no necesitamos… Oh, entre. —La mujer abrió la puerta y la hizo pasar—. Soy Bernie Kelly.

Lynch se quitó el abrigo y lo colgó sobre el montón que ya se acumulaba sobre la barandilla de la escalera.

—He llamado al timbre y a la puerta, pero no ha contestado nadie. Incluso he ido a echar un vistazo a casa de los Russell. ¿Dónde está Emma?

—En la cama, supongo. No sé cómo va a superar todo esto.

—¿Puedo comprobarlo? —Lynch agarró a la mujer por el brazo y la condujo hacia las escaleras—. Quiero asegurarme de que está a salvo.

—Por supuesto que está a salvo en mi casa. ¿Por qué no iba a estarlo?

—Por favor, compruébelo.

—¿Emma? ¿Natasha? ¿Estáis despiertas ya? —Bernie subió tranquilamente las escaleras. Lynch quería adelantarla y entrar corriendo en todas las habitaciones.

—¿Qué pasa, mamá?

Lynch asumió que esa era Natasha. La chica apareció en el descansillo, con una camiseta negra por pijama y el pelo enredado alrededor de los hombros. Tenía ambos muslos tatuados con un corazón rojo oscuro, que goteaba sangre del puñal que lo atravesaba.

—¿Dónde está Emma? —Lynch casi tira a Bernie escaleras abajo al abalanzarse hacia la chica.

Natasha entreabrió un ojo, el otro parecía estar cerrado por el sueño.

—¿Quién es usted?

—Detective Maria Lynch, agente de enlace familiar. Tengo que ver a Emma. ¿Dónde está? —No pudo evitar que el pánico le agudizara la voz.

El cuarto de Emma estaba vacío.

—¿Está en otra habitación? —Sin esperar la respuesta, comprobó los otros dormitorios. Todos vacíos. Sacó el móvil y bajó las escaleras pasando junto a una boquiabierta Bernie Kelly, mientras buscaba en el teléfono el número de Lottie.

—Eh, usted, un momento, esta es mi casa.

Lynch sintió que le tiraban de la coleta y se volvió para atacar justo cuando la puerta trasera se abría y una adolescente entraba, sosteniendo una bolsa de plástico del supermercado en la mano. El olor a pan recién horneado precedió su entrada.

—¿Eres Emma?

La chica asintió.

—¿Dónde diablos has estado? —gritó Lynch, colgando el teléfono antes de que Lottie hubiera contestado.

Emma se encogió contra la puerta. Las lágrimas cubrieron el blanco de sus ojos.

—Comprando.

—Y usted acaba de atacar a una miembro de la garda —espetó Lynch a Bernie Kelly.

—¡Esta es mi casa! No puede colarse aquí como si fuera la dueña. —Bernie pasó junto a Lynch y entró en la cocina—. Venga, será mejor que nos tomemos una taza de té y nos calmemos.

Y eso hizo enfadar aún más a Maria Lynch.

11

Tessa Ball había vivido en un apartamento moderno de dos habitaciones en un complejo junto al hospital abandonado de Saint Declan. Un escalofrío a la altura de los omóplatos hizo que Lottie se estremeciera. No le gustaba pensar en su último caso que había culminado en el interior del hospital cerrado.

—¿Qué pasa contigo? —preguntó Boyd—. Parece como si una rata te hubiera pasado correteando por la cara.

—Muy gracioso, Boyd. —Se desabrochó el cinturón de seguridad—. Segunda planta. Apartamento 6B.

Trató de evitar los charcos. A este paso, las botas no se le secarían nunca. En el vestíbulo limpio y cuadrado, que olía mucho a desinfectante, encontraron la puerta metálica de un ascensor. Lottie pulsó un botón, entró y esperó a que Boyd la siguiera.

El ascensor subió lentamente hasta el segundo piso. Salieron a un pasillo con puertas a ambos lados.

Al entrar en el apartamento, Lottie tanteó la pared buscando el interruptor de la luz y lo accionó. Se encontraban en el salón. Las cortinas cubrían la ventana. La habitación estaba dividida en dos mediante una barra americana, tras la cual se hallaba la cocina. Un sofá cubierto de cojines y fundas tejidas estaba colocado contra la barra. También había un único sillón, y el suelo estaba cubierto por una alfombra floreada de pelo largo.

—Es como estar otra vez en los setenta —dijo Lottie—. Pensaba que estos apartamentos eran relativamente nuevos.

—Los construyeron hace diez años, puede que menos. Debe de haberlo decorado ella misma.

—Yo no lo llamaría decorar; no en el sentido actual. —Evaluó los cuadros acrílicos en la pared y olfateó el aire—. Aceite de Wintergreen.

—Será para tapar el olor a rancio, o puede que tenga problemas musculares. —Boyd se encogió de hombros y agarró un periódico de la mesita de café—. El número de ayer del Irish Times. Esta señora no lee el Sun. —Junto al periódico había una cesta con lana y agujas de tejer.

Lottie fue hacia la ventana y abrió la cortina de brocado. No añadió mucha luz a la sala. Era uno de esos días que se negaban a iluminarse. Una polilla escapó de la oscuridad y voló hacia la araña de cristal.

La encimera de la cocina estaba limpia y el fregadero vacío. Lottie abrió una por una las puertas de caoba de los armarios. Sacó algunas ollas y comprobó que no hubiera nada escondido.

—¿Qué estamos buscando? —preguntó Boyd, abriendo la nevera.

—Asegúrate de comprobar el congelador —dijo Lottie al recordar que habían pasado por alto pruebas en un congelador en un caso anterior.

—No hay ni un helado.

La inspectora caminó por el pasillo estrecho y abrió la primera de las tres puertas. El baño. Rebuscó en el armarito. Medicamentos sin receta. Una caja de paracetamol, una botella marrón de tónico de hierro, y un frasco de Wintergreen. En el suelo de la ducha de azulejos verdes, una botella de champú. La barandilla cromada le hizo pensar que tal vez Tessa había empezado a notar los años.

La siguiente puerta parecía ser una habitación de invitados. Una cama individual, pulcramente hecha con un cubrecama blanco bordado. Una mesita de noche, vacía. Un armario independiente, vacío y sin cajas encima, y nada bajo la cama.

—Esta debe de ser la habitación de la señora de la casa —dijo Boyd mientras abría la puerta.

Lottie se tragó una réplica sarcástica. Le latía la cabeza y necesitaba salir de ese ambiente sofocante lo antes posible.

La habitación de la señora Ball era más o menos lo que Lottie esperaba. Una vieja cama de latón, tendida con un cubrecama similar al de la habitación de invitados. Una imagen del sagrado corazón colgaba sobre la cabecera, con la imprescindible lámpara roja encendida debajo. Lottie se puso de rodillas, escarbando bajo la cama doble. Estornudó. Parecía que la pulcritud de la señora Ball no llegaba a pasar la aspiradora ahí debajo. Sus dedos tocaron un recipiente de cartón: una caja de zapatos. Mientras la arrastraba fuera, se alzó otra nube de polvo.

Boyd pasó la mano bajo el colchón.

—Nada.

—Pensaba que las ancianitas guardaban sus ahorros bajo el colchón.

—¿Qué hay en la caja? —Boyd se arrodilló junto a ella.

Lottie la agitó.

—No pesa.

—¿Vas a abrirla o a guardarla como prueba?

Lottie levantó la tapa y echó un vistazo dentro del espacio rectangular que, según la etiqueta, en una época había contenido unos zapatos de salón negros del número 40. Dentro había un montón de cartas sujetas con una goma elástica, pegajosa por el tiempo.

—No lo ha tocado en años —dijo.

—¿Viejos recuerdos?

—¿Malos recuerdos? —Sacó una bolsa de pruebas de su bolso y metió en ella el manojo de cartas.

—¿No vas a echarles un vistazo rápido?

—Ahora no hay tiempo. —La claustrofobia le constreñía las vías respiratorias—. Comprobaré los armarios, tú busca en el salón. —Se puso en pie para dejar salir a Boyd y se fijó en el cuidado que ponía su compañero en no dejar que sus cuerpos se tocaran. ¿Imaginaciones suyas?

Abrió la puerta del armario y pasó los dedos por las perchas. Vestidos de poliéster y lana, blusas y abrigos. Pantalones de corte clásico de Marks & Spencer y jerséis doblados en un estante. En el suelo, tres pares de zapatos negros bastante gastados. Cerró la puerta y volvió su atención a la mesita de noche de tres cajones.

Sobre esta había un despertador haciendo tictac, con la alarma programada a las siete de la mañana. Una lámpara. Un pequeño bolso de cuero con unas letras doradas proclamando que venía de Lourdes. Dentro había un rosario. ¿Cuántos necesitaba? Una oración plastificada a San Antonio estaba pegada en un costado de la mesita. Lottie supuso que la señora Ball la recitaba cuando estaba en la cama de noche. ¿De verdad era posible que esta anciana religiosa pegara a su hija adulta? Después de eso, ya nada podría sorprenderla.

Abrió el cajón de arriba. Estaba ordenado, con separadores de plástico para la calderilla, y un surtido de frascos de pastillas. Aspirinas, pastillas para la tensión sanguínea y pastillas para dormir. Cerró el cajón. El siguiente contenía ropa interior y medias. El último estaba lleno con una selección de novelas de tapa blanda.

—La señora Ball era una ávida lectora de novela criminal —le gritó a Boyd.

—¿En serio? Pensé que sería de las que leían la Biblia. No veo ninguna por aquí.

—No te preocupes, he encontrado una. —Pasó las páginas de todos los libros, pero no cayó nada.

Se reunió con Boyd en el salón.

—¿Has encontrado algo?

—No.

—Examinaremos en la comisaría lo que hemos cogido. Apaga la luz al salir.

—Eh, Lottie.

—¿Sí?

—Mira esto.

Se agachó junto a él en un armarito oscuro incrustado entre el sofá y la barra americana.

—Pensé que podía ser uno de esos armarios en los que escondes un televisor —dijo Boyd, abriendo la puerta lentamente.

—¡Dios! —dijo Lottie—. Definitivamente, eso no es un televisor.

12

El pan era integral, esponjoso y fresco, pero el té era demasiado flojo. Lynch no hizo comentarios sobre ninguno de los dos. Al otro lado de la mesa, Emma bebía una lata de Red Bull con los ojos abiertos por el recelo. ¿O era miedo? Lynch no lo sabía.

—Bien, ¿quién estaba contigo antes en tu casa? —preguntó Lynch.

—¿Qué? Solo he ido a la tienda.

Lynch no pudo evitar poner los ojos en blanco.

—Está claro que no era Natasha, porque seguía en la cama. Di la verdad. ¿Quién estaba contigo? —Trató de recordar si McGlynn realmente había confirmado que había alguien con Emma. Pero entonces recordó que ni siquiera conocía a Emma.

—No tengo que decirle nada.

—Puede que nos ayude a encontrar a tu madre.

—¿Necesito un abogado?

—¿Un abogado? —farfulló Lynch en su taza—. ¿Por qué diantres ibas a necesitar un abogado?

Emma se encogió de hombros.

—No sé. Es lo que siempre dicen en la tele.

Lynch se echó hacia adelante en su asiento, apretando las manos para controlar su impaciencia, y dijo:

—Emma, esto es muy serio. Tu abuela está muerta. Tu madre ha desaparecido. No puedes pasearte por las tiendas. Podrías estar en peligro.

Los ojos de la chica parecieron salirse de sus órbitas detrás de las gafas.

—Quiero a mi padre.

—No creo que tenga que darle un susto de muerte a la pobre chica —dijo Bernie Kelly—. ¿Acaso su trabajo no es mantenerla tranquila?

—Solo quiero saber a dónde has ido esta mañana, Emma.

—A comprar pan.

—Aquí hay pan de sobra —dijo Bernie—. No me extraña que estés medio ahogada. Necesitas cambiarte la ropa mojada.

—Hay un largo camino hasta las tiendas. ¿Por qué fuiste a comprar pan si aquí ya había? —insistió Lynch.

—Me gusta recién hecho. —Emma bajó la mirada.

—¿Quién estaba contigo?

—Nadie.

—Escúchame, Emma, sé si un adolescente me está mintiendo. —Lynch se maldecía a sí misma por no haberle sacado más detalles antes a Jim McGlynn—. Necesito que me digas la verdad. Ahora. —Luego tendría que llamar a Lottie y contarle que la chica había estado fuera, sola o con alguien.

—Bernie, ¿podrías hacernos dos tazas de té bien cargado? Puede que esto nos lleve un rato.

* * *

Boyd paró frente a la comisaría para que Lottie bajara del coche. La inspectora cogió el bolso de entre sus pies.

—Regístralo todo. Luego revisaremos las cartas.

—¿Mando a los forenses a registrar el apartamento? —Boyd no apagó el motor.

—No hará ningún daño echar un vistazo. Pero no creo que encuentren gran cosa. No parece que nadie haya tocado nada desde la última vez que Tessa estuvo allí.

—¿Qué hacía esa viejecita con una pistola?

—Quebrantar la ley. Y no te olvides de que tenía cajas de balas. ¿Protección? ¿Miedo? No sé por qué la tenía o dónde la consiguió. Pero imprímelo todo y organiza un test de balística. Veamos si alguien la ha disparado recientemente.

—No han disparado a nadie por aquí. Recientemente —dijo Boyd con intención.

—Comprueba si la han disparado alguna vez.

—Hecho. ¿A dónde vas?

Lottie salió del coche y se puso la capucha.

—Necesito un café. Uno de verdad, no esa mierda de la comisaría. No tardaré mucho.

—¿Estás segura de que solo quieres un café?

Lottie cerró la puerta de golpe sin contestar.

* * *

El agua de la acera le lamía las botas, empapándolas. La lluvia goteaba de la capucha de su chaqueta sobre su nariz. Ya eran más de las doce, pero seguía estando oscuro y mojado. La luz de los escaparates arrojaba sombras ambarinas sobre la corriente que bajaba por la calle y se hundía en los desagües obstruidos por las hojas caídas del otoño. Un peatón con paraguas golpeó a Lottie en la parte de atrás de la cabeza mientras esta se apresuraba a entrar en la cafetería.

Pidió y se sentó en una mesa junto a la ventana para reflexionar sobre la situación. Le habría ido bien tener a Boyd para contrastar ideas, pero estaba siendo un grano en el culo. Cuando le trajeron el café, le echó tres azucarillos y, en un impulso, pidió un bollo de crema. Entraron dos sargentos, la saludaron con un gesto de la cabeza y se acomodaron en una mesa con bancos en la esquina de la pared opuesta. Le recordaban a su padre. Aunque solo tenía cuatro años cuando murió —cuando se suicidó—, lo recordaba vestido de uniforme. ¿O era un truco de su mente? Tal vez lo recordaba solo por las fotografías. No estaba segura.

El café era demasiado fuerte, pero se obligó a beberlo. Sus pensamientos se centraron en su padre. ¿Qué aspecto habría tenido hoy si aún estuviera vivo? ¿Habría llegado a ser detective? Le gustaba pensar que sí. Pero ya se habría jubilado. ¿Estaría orgulloso de ella? Se frotó la frente, como si pudiera erradicar el dolor que le golpeaba dentro, y pensó en lo diferente que habría sido su vida si su padre no se hubiera suicidado. Tenía que descubrir qué lo había llevado a hacerlo. La caja aún estaba en el dormitorio de Lottie. Sus papeles. Cosas de su escritorio. La había revisado muchas veces desde que su madre se la había dado, hacía ya casi cinco meses. Llevaba a cabo su propia investigación extraoficial, pero ninguna de las personas con las que había hablado recordaba nada. ¿Amnesia selectiva? Lottie no lo sabía. Era exasperante.

Dejó la taza haciéndola repiquetear y apartó el bollo intacto. Su estómago apenas podía soportar los líquidos.

Su teléfono sonó. Lynch.

13

En la calle, frente a la cafetería, Lottie volvió a meter el móvil en el bolso.

Lynch tenía una sola cosa que hacer, una única maldita cosa, y parecía haberla cagado. Emma había salido de la casa y Lynch no tenía ni idea de dónde podía haber estado la chica. Lottie se subió la capucha y se dirigió a la comisaría. Estaba lo suficientemente oscuro como para que las farolas estuvieran encendidas, pero no lo estaban. Levantó la vista hacia los capiteles de la catedral, que parecían observarla desde las alturas: dos ojos que advertían de una fatalidad inminente.

Oyó la sirena de la policía rugiendo por la calle, cada vez más cerca. Boyd. Estacionó el coche junto a ella, y Lottie retrocedió de un salta hacia la pared para evitar que la empapara el salpicón de agua de la calle.

—Entra —gritó Boyd mientras abría la puerta del copiloto.

Lottie se metió en el coche de un salto.

—¿A qué viene tanta prisa?

—Han encontrado a Marian Russell.

—¿Qué? ¿Dónde? ¿Está bien?

—Demasiadas preguntas.

—Vale, de una en una. —Lottie levantó un dedo—. ¿Está viva?

—No lo sé.

Dos dedos.

—¿Dónde ha estado?

—No lo sé.

Lottie dejó de usar los dedos.

—¿A dónde diablos vamos?

—Al hospital.

—Explícate.

—La han encontrado frente a la puerta del hospital. Llevaba un brazalete de identificación porque es diabética, su nombre aparece en él. Menos mal que el guardia de seguridad nos llamó.

—Entonces está viva.

—Lo estaba cuando recibimos la llamada. Ahora no estoy tan seguro.

—Boyd, para.

—No sé lo que está pasando —respondió este—. Nos han dicho que la han llevado a urgencias y que la están atendiendo. Suena serio.

Aparcó el coche en la zona reservada a ambulancias y Lottie fue la primera en salir corriendo hacia la puerta giratoria del hospital.

—Vamos —gritó al cristal inanimado mientras Boyd se escurría detrás de ella.

—¿Hacia dónde? —preguntó este.

—Sígueme —dijo Lottie.

—Inspectora Lottie Parker —gritó al intercomunicador de la sala de urgencias—. Abran. —La puerta se abrió hacia dentro con un sonido silbante.

Las camillas se alineaban contra las paredes del pasillo. Lottie chocaba contra ellas. Agarró a una enfermera que pasaba por allí.

—¿Dónde puedo encontrar a Marian Russell?

—Tendré que consultarlo. Siéntense —dijo la enfermera.

—Necesito encontrarla. Ahora.

—Como he dicho, lo consultaré. Y ahora tiene que calmarse.

Lottie respiró profundamente.

—Por favor —dijo, tratando de conjurar una sonrisa.

—Será mejor que esperemos. —Boyd la llevó hasta la zona de recepción.

La enfermera consultó la pantalla del ordenador, tecleó algo y dijo:

—Se le ha realizado el protocolo de intervención y la han llevado arriba para operarla.

—Entonces está viva. —Lottie exhaló.

—Lo estaba cuando salió de aquí —dijo la enfermera—. Ahora, si me disculpan, estamos muy ocupados.

Lottie apenas oyó sus palabras. Se dio la vuelta, corrió hacia el departamento de urgencias y revisó el panel informativo en la pared.

—Tercer piso —dijo y se dirigió hacia las escaleras.

Para cuando llegaron al tercer piso, Lottie pensó que el ascensor habría sido una mejor opción. Ahora ya era tarde. Apoyó el trasero contra la pared y se inclinó para intentar recuperar el aliento. Boyd caminaba en círculos, sin siquiera haberse despeinado, respirando con normalidad.

—Llama al timbre. —Lottie se limpió la baba que le caía por la barbilla.

—Tienes que dejar los cigarrillos —dijo su compañero.

—Yo no fumo.

Boyd sacó pomposamente su paquete de cigarrillos y los contó. Lottie se lo arrancó de la mano y se lo metió en el bolso mientras la puerta del pabellón se abría.

—Hemos venido a ver a Marian Russell —dijo Lottie.

—¿Son familiares suyos? —La enfermera comprobó una lista en el sujetapapeles que llevaba en la mano.

—Somos policías. —Le mostraron la placa.

—La están operando. Déjenme sus datos y los llamaré tan pronto como…

—Mire —la interrumpió Lottie—, esto es una investigación de asesinato.

—No está muerta —dijo la enfermera.

—Lo sé, pero su madre sí, y necesitamos hablar con la señora Russell. Es urgente.

—No creo que esté en condiciones de hablar con nadie durante mucho tiempo.

—¿Puede decirnos qué heridas presentaba? —preguntó Boyd.

La enfermera comenzó a cerrar la puerta.

—Ya se lo he dicho, la señora Russell está siendo operada. Es todo lo que puedo decirles por ahora.

Lottie trabó la puerta con el pie.

—¿Qué heridas tiene?

—¿Inspectora…?

—Inspectora Parker —dijo Lottie, volviéndole a mostrar la placa.

La enfermera cedió.

—Tiene varias heridas en la cabeza. Y le han cortado la lengua. Lo siento, pero tengo que regresar.

Lottie quitó el pie y dejó que la puerta se cerrara. Miró a Boyd. Este estaba contra la pared, con la boca abierta, pasándose la mano por la barbilla.

Ninguno de los dos podía hablar.

Y si Marian Russell tampoco podía, ¿dónde dejaba eso la investigación?

14

—Necesito un cigarrillo, ahora. —Lottie saltaba de un pie al otro en la puerta del hospital.

—Es un área de no fumadores.

—Y tú has aparcado en la zona de ambulancias. Dame un cigarrillo antes de que me ponga a gritar.

Boyd buscó en sus bolsillos.

—Te los has quedado tú.

La inspectora rebuscó en el bolso, encontró el paquete y se lo dio a su compañero. Este encendió dos y le pasó uno. Lottie inhaló demasiado rápido y se encogió con un ataque de tos.

—Para ser alguien que no fuma, tienes una tos de fumadora de la hostia.

—Tengo ganas de vomitar. Le han cortado la lengua, ¡la lengua! Primero asesinan a su madre. Luego Marian desaparece y la encuentran frente al hospital con heridas terribles.

—¿Y dónde estaba? ¿Quién la retenía? ¿Por qué?

—Lo primero es lo primero. —Lottie exhaló un aro de humo azul—. Trae a Arthur Russell a la comisaría. Tenemos que hablar de nuevo con él.

—De acuerdo.

—E interroga a quien encontrara a Marian. Comprueba las cámaras de seguridad para ver si alguien la trajo o si vino sola.

—Llamaré a Kirby. —Boyd sacó el móvil.

—Quiero a un detective, armado, vigilando su habitación. Es decir, si sale del quirófano con vida.

—Le asignaré a alguien en cuanto vuelva a la comisaría.

—Ordena que venga alguien ahora. —Lottie calló para tomar aliento—. Y contacta con Lynch. Hay que vigilar a Emma Russell las veinticuatro horas del día.

—Hecho.

—Nadie entra ni sale del pabellón.

Boyd asintió.

—Tenemos que volver y registrar la casa de Russell —añadió Lottie.

—Los del equipo forense han estado allí toda la mañana.

—Están buscando pruebas de una disputa doméstica que se fue de madre. Esto es algo mucho más grande. —Se volvió para ir hacia el coche—. Ah, no. Lo que me faltaba.

Cathal Moroney, corresponsal de sucesos para la cadena de televisión nacional, corría hacia ella.

—Inspectora Parker, me alegro de verla —jadeó y se detuvo junto a ella.

—Pues yo no, y sin comentarios, sea cual sea la pregunta.

—Solo una rápida. —Luchaba con un paraguas extragrande mientras le hacía señas al cámara para que saliera de la furgoneta con la antena parabólica en el techo.

Lottie lo fulminó con la mirada.

—Fuera de mi camino, Moroney. —Trató de esquivarlo. El cámara la bloqueó.

—Solo un minuto —insistió el reportero. Exhibió sus relucientes dientes blancos. Lottie se preguntó si serían falsos.

—No tengo nada que decir. Recibirá el comunicado de prensa como todo el mundo. Ahora muévase.

—He investigado un poquito. Puede que le interese lo que he descubierto.

Lottie sintió su móvil vibrar en el bolso.

—Lo siento, tengo que cogerlo. —Sacó el teléfono, lo agitó frente a la cara de Moroney, y miró la pantalla. Su hija Katie. Se alejó para que el reportero no la oyera.

—¿Qué pasa? —siseó—. Estoy muy ocupada.

—Mamá, ¿dónde está el Infacol? Louis no deja de llorar, la abuela dice que tiene gases.

—Dios, Katie. Estoy hasta el cuello con un asesinato, ¿y tú buscas el Infacol?

—Se lo diste ayer. ¿Dónde lo pusiste?

Lottie se apoyó contra la máquina de los tickets del parking. La lluvia le caía por la manga sobre el teléfono. Infacol. ¿Dónde lo había puesto?

—Creo que en el armario sobre la nevera.

—Ya he mirado allí.

Lottie echó un vistazo hacia la verja de entrada al hospital. Un enorme coche patrulla camuflado aceleraba por la zona de descarga. El comisario Corrigan.

Se irguió de golpe y dijo:

—Katie, tengo que colgar. Lo siento.

—Mamá, ¡lo necesita!

—Ve a la farmacia y compra más, ¿vale? De verdad que tengo que colgar.

Lottie colgó sintiéndose culpable y fue rápidamente hasta la puerta principal, donde Boyd intentaba mantener a Moroney a raya. Agitó la cabeza frenéticamente, intentando atraer su atención al coche del comisario Corrigan. Boyd le devolvió una mirada inexpresiva.

Moroney se abalanzó con su micrófono.

—Inspectora Parker, ¿puede informar al público de si han arrestado a alguien por el asesinato de Tessa Ball?

—Sin comentarios —dijo Lottie—. El comisario Corrigan acaba de llegar. Estoy segura de que él hablará con usted.

—¿Dónde está? Oh, ya lo veo. Genial. Gracias. —Moroney salió al galope, chapoteando por los charcos.

Lottie se alejó a la misma velocidad. Cogió a Boyd por el codo y lo arrastró hasta el vestíbulo del hospital y escaleras arriba.

—¿Ya lo has organizado? —Trató de recuperar el aliento mientras subía los escalones de dos en dos. No era un mal sitio en el que estar si le daba un ataque al corazón.

—Todavía estoy intentando contactar con Lynch. Hay dos agentes en camino.

—Vale. Tenemos que quedarnos aquí hasta que lleguen. No podemos dejar a Marian Russell sola.

—La están operando —señaló Boyd—. No irá a ninguna parte.

—Cierto, pero no quiero arriesgarme a que le pase nada más.

—Lo entiendo, pero ¿no puedes relajarte? Frena un poco.

Lottie paró en el último escalón con la mano en el pecho, jadeando para recuperar el aliento. Un hombre joven atravesó las puertas batientes.

—¿Se encuentra bien, señora? —preguntó.

—Estoy perfectamente —saltó Lottie.

* * *

Un garda uniformado y un detective llegaron. Lottie los apostó fuera de la UCI con instrucciones claras.

—No entra nadie sin mi autorización.

—¿Qué pasa con los doctores y enfermeras? —dijo Boyd.

—Consigue una lista, con fotos, de todos los que trabajan en los turnos de la UCI. Solo pueden entrar esos. ¿Entendido?

Los dos hombres asintieron y ocuparon sus posiciones.

Antes de marcharse, Lottie pidió un informe actualizado sobre el estado de Marian Russell. No pintaba bien.

—¿Boyd? —dijo.

—¿Sí?

—Necesito una copa.

15

Las luces del bar Danny estaban encendidas. De las botellas que había detrás de la barra se escapaban destellos plateados.

Lottie se acomodó en un taburete alto y Boyd se sentó junto a ella. Dejó caer el bolso en el suelo esperando, demasiado tarde, que estuviera cerrado. Se deshizo de la chaqueta mojada y se bajó la cremallera de la sudadera negra. Le dieron ganas de ponerse la capucha, pero pensó que tal vez la echarían si lo hacía.

—Tus cosas están desparramadas por el suelo. —Boyd se agachó para recoger sus pertenencias.

—Un vodka doble —dijo Lottie con los dientes apretados. El camarero le devolvió la mirada aburrido, girando la muñeca mientras secaba un vaso.

—No quiere un vodka —dijo Boyd, golpeándose la cabeza con la barra al levantarse—. Una gaseosa.

—Es un bar, Boyd. Aquí la gente bebe alcohol.

El camarero dio un paso atrás y dejó el vaso.

—Entonces, ¿qué va a ser? —dijo, llevándose las manos a las caderas.

—Dos vodkas —dijo Lottie.

Con un sonoro suspiro, Boyd asintió con la cabeza.

—¿Qué tal un sándwich? Me muero de hambre.

—Estoy mareada —dijo Lottie.

—No me vomites encima —dijo Boyd.

—La lengua, Boyd. La lengua.

—Baja la voz.

—Ella no tiene voz que bajar.

—Puede que sea capaz de escribir lo que le ha pasado.

—El médico ha dicho que podría pasar una semana antes de que puedan despertarla del coma inducido.

La puerta se abrió y una ráfaga de viento hizo que la lluvia se colara en el interior. El camarero puso las copas sobre la barra. Lottie se quedó mirando el líquido transparente escurriéndose sobre el hielo. Deslizó los dedos por el cristal, arriba y abajo.

—¿Esto es todo? —preguntó el camarero.

—¿Conoces a Arthur Russell? —dijo Lottie.

—Trabaja aquí. ¿Por qué lo preguntas?

—Solo estoy comprobando algo. ¿Trabajó ayer?

—Sí. Pero hoy tiene el día libre. Quizá lo podáis encontrar más tarde. Algunas noches viene a tocar.

—¿A qué hora acabó su turno?

—¿Ayer? Déjame pensar. Mi turno comenzaba a las seis y media, así que él debió de acabar más o menos a esa hora.

—¿Se marchó directamente?

—A veces se toma una copa antes de irse. ¿Por qué?

«Dios», pensó Lottie, «¿por qué los camareros siempre hacen preguntas?».

—¿Puedes averiguarlo y decírmelo?

—¿No puedes preguntárselo tú misma?

—Bien. Gracias. —Alzó el vaso y el camarero se alejó—. ¿El vodka huele?

—Tú deberías saberlo. Bebes un montón —dijo Boyd.

Girándose sobre el taburete, Lottie lo miró.

—Retíralo.

—Lo siento.

—Que te jodan, Boyd. —Se puso en pie, se bebió la copa de un trago, recogió el bolso y el abrigo y salió furiosa perdiéndose en la lluvia.

* * *

La oficina sufría el mal humor de todos. El tiempo, que seguía empeorando, tampoco ayudaba. A Lottie se le pegaba el pelo a la cabeza y no tenía la fuerza de voluntad para ir a los vestuarios a por un secador. Tenía el cuello de la camisa mojado y los tejanos se le adherían a las piernas.

—Seguro que voy a pillar un resfriado —masculló.

—¿Has dicho algo? —preguntó Boyd, que acababa de entrar y estaba colgando su abrigo.

—¿Has descubierto alguna cosa sobre la pistola que encontramos en el piso de Tessa Ball? —preguntó antes de que su compañero volviera a la discusión que habían tenido en el pub.

Este comprobó su ordenador.

—Los de balística todavía la están analizando.

—¿Tienes copias de las cartas que encontré bajo la cama?

—Están en la sala del caso. Ahora te las traigo. —Boyd salió apresuradamente del despacho y Lottie respiró profundamente.

No le gustaba discutir con él, pero ¿es que no se daba cuenta de lo hiriente que había sido? Miró la hora y pensó que su casa y su cama quedaban en un futuro lejano. Necesitaba una pastilla. Algo que le calmara el cerebro, que hiciera que sus manos dejaran de temblar. Pensó en su amiga, la doctora Annabelle O’Shea, con quien se había peleado hacía diez meses. Se habían visto un par de veces desde entonces en la calle. Habían pasado de largo, como solía decir su madre. Tal vez ahora era el momento de reavivar la amistad.

—Aquí están —dijo Boyd, arrancándola de su ensoñación.

Lottie cogió las fotocopias y las ojeó. Se fijó en que no tenían fecha. Y en que no había sobres.

—Ninguna está firmada.

—Ya me he dado cuenta.

—¿Quién enviaría una carta sin firmar?

—Las cartas anónimas pueden ser una advertencia o una queja. ¿Por qué no las lees y estudias de qué van?

—Eso es lo que estoy intentando hacer.

—Me rindo. —Boyd se dio la vuelta y salió de la oficina.

Las hojas en sus manos estaban arrugadas. Lottie las alisó y se percató de que las había aplastado ella misma. Empezó a leer la primera. Parecía una carta de amor, breve y dulce.

Boyd apareció de nuevo por la puerta.

—Ha llegado Arthur Russell. Está dispuesto a hacer una declaración voluntaria. ¿Quieres interrogarlo?

Lottie metió las cartas en una carpeta y la guardó en el cajón.

—¿Ha venido con un abogado?

—Sí.

—Mierda.

* * *

Como de costumbre, el ambiente en la sala de interrogatorios era sofocante. Arthur Russell se había duchado y vestido con ropa limpia. Lottie olía el suavizante para ropa y se preguntó si su casera le haría la colada, además de cocinar.

—Su suegra, Tessa Ball, está muerta —dijo Lottie, una vez acabadas las formalidades.

Russell asintió, sin sorprenderse.

—Eso he oído. Lo único que puedo decir es que es un alivio. Esa mujer fue un problema desde el día que conocí a Marian.

Russell parecía estar cómodo en la intimidante sala. «Debe de ser por la presencia de su abogado», pensó Lottie.

—¿No tenía mucho cariño a su suegra?

—La odiaba. Lo cual no quiere decir que la haya matado.

Lottie miró a Boyd. Este se encogió de hombros. Volvió a centrar su atención en Russell.

—¿Puede decirnos dónde estuvo anoche, desde las seis y media hasta las once?

—Se lo dije esta mañana, cuando interrumpieron mi música.

—Dígalo otra vez, por favor, para la grabación.

—No maté a la vieja urraca.

—Nadie ha dicho que lo hiciera. Solo estamos recolectando pruebas.

—¿Qué pruebas? Ya se lo he dicho, no he hecho nada.

Russell se frotó la cabeza con una mano y se tiró de la barba con la otra. Las arrugas que le rodeaban los ojos se hicieron más profundas. «Empieza a darse cuenta de cuál es su situación —pensó Lottie—. Bien».

—Su esposa… —comenzó.

—Retroceda un segundo —dijo Russell mientras levantaba una mano—. ¿Qué pruebas?

Golpeó la mesa con el puño y se puso en pie de un salto, lanzando la silla hacia atrás contra la pared. Su abogado le puso una mano en el brazo, pero Russell se la quitó de encima. Lottie dio golpecitos en la mesa con el índice hasta que el hombre suspiró y volvió a sentarse, dedicándole una mirada furiosa como un toro acorralado.

—Su esposa está en el hospital —dijo Lottie—. ¿Sabe algo sobre eso?

Russell volvió a golpear la mesa con el puño.

—No, no sé nada. ¿Qué le pasa? ¿Está de duelo?

—Por favor, señor Russell.

—Quizá fue ella quien mató a la vieja. —Se echó hacia atrás y cruzó los brazos sobre el pecho mientras una sonrisita de suficiencia se extendía por su rostro.

—¿Tiene usted un bate de béisbol, señor Russell? —preguntó Lottie rápidamente. Ya se había hartado de sus payasadas.

Los ojos de Russell recorrieron la habitación a toda velocidad. El abogado asintió con su blanca cabeza para que respondiera.

—Sí, tengo uno. —La incertidumbre parpadeó en sus ojos—. No es un crimen, ¿no?

—No, si lo usa para hacer deporte. Aunque no hay mucho espacio en Ragmullin para jugar a béisbol, ¿no es cierto?

—Lo compré para Emma. Hace unos cinco años, cuando estuve de viaje en Estados Unidos. Ha estado en el cobertizo de casa… de su casa, desde entonces. No lo he tocado en años. Y creo que ella tampoco.

—Interesante. —Lottie se preguntó si Emma podría haber blandido el bate contra la cabeza de su abuela. Dudaba que esa chica flacucha tuviera la fuerza necesaria para provocar una herida grave, pero lo comprobaría con Jane.

Los ojos de Russell destilaban sospecha.

—¿Por qué estoy aquí? Nunca le he puesto un dedo encima a Tessa.

—¿Qué hay de su mujer? ¿Le puso alguna vez un dedo encima a ella?

Russell se mordió el labio inferior en silencio; los pelos se le quedaban enganchados en los dientes.

—¿Señor Russell? ¿Se está negando a contestar?

—Me echó de casa. Consiguió una orden de alejamiento. ¿Por eso me pregunta si le pegaba?

—¿Apeló usted?

—Por supuesto. Esa mujer está loca. Se metía drogas y tal. Si quiere saber la verdad, fue ella la que empezó a pegarme a mí. Pero nadie me creyó.

Boyd gruñó.

Lottie dijo:

—Yo creo que anoche fue usted a casa de Marian, asesinó a su suegra, y luego secuestró y atacó violentamente a su esposa.

Russell saltó una segunda vez.

—Pero ¿qué diablos…?

—Siéntese. Ahora —dijo Lottie con voz firme.

El abogado cogió a Russell de la manga de la camisa e hizo que volviera a sentarse.

Russell negó vigorosamente con la cabeza y dijo:

—¿Dónde está Emma?

—No ha preguntado qué le ha pasado a Marian. ¿Es porque ya lo sabe?

—No me gusta su tono —dijo Russell—. Y ya se lo he dicho, hace meses que no me acerco a esa casa. No he hecho nada.

La atmósfera opresiva de la habitación crispaba los nervios de Lottie. Quería alargar el brazo al otro lado de la mesa y sacarle a Russell una confesión a golpes. Obviamente, eso no podía pasar; su abogado estaba presente. Trató de aplacar la frustración que le encogía el pecho respirando profundamente.

—Señor Russell, hábleme de usted y su esposa. Qué tipo de relación tenían, cómo le afectó la separación.

Arthur Russell se inclinó hacia delante, con las manos fuertemente entrelazadas, bajó la cabeza como si se rindiera y habló sin levantar la vista.

—Volátil, así es como la describiría. Nos casamos jóvenes. Pero cuando tuvimos a Emma, incluso las discusiones valían la pena. Esa chica es la luz de mi vida. Bueno, cuando puedo estar con ella. Marian es una zorra. Lo digo de verdad, inspectora. Una auténtica hija de zorra. De tal palo, tal astilla, ¿eh?

Lottie pensó en su propia madre, y deseó que no fuera cierto.

—Volvamos a anoche. Háganos un resumen de sus actividades.

—Uno, no me acerqué para nada a la casa. Dos, no sé qué le pasó a Tessa, y tres, no tengo ni idea de qué habla, todo eso de que han secuestrado y atacado a Marian.

—Queremos saber qué hizo ayer —dijo Boyd, y se removió en su silla claramente harto del sospechoso.

—Es usted persistente, tengo que admitirlo —dijo Russell.

—Señor Russell… —comenzó Boyd.

—Vale, vale. —Levantó las manos—. Me levanté. Desayuné. Fui a trabajar sobre las diez y estuve allí hasta las siete.

—Trabaja usted en el bar Danny, ¿es correcto? —preguntó Lottie.

—Sí. Me encargo de las reposiciones por la mañana y luego hago mi turno detrás de la barra. Algunas noches también toco allí, sobre todo los fines de semana.

—Supongo que anoche no tocó, ¿verdad? —dijo Lottie, sabiendo que, de haber sido así, ya habría ofrecido una coartada y el lelo del camarero lo habría mencionado.

—No, por desgracia. Volví a mi habitación. La casera puede confirmar que cené allí sobre las siete y media.

—¿Y luego?

—Me metí en mi cueva y estuve tocando hasta que me fui a la cama. Oiga, ya empiezo a repetirme, ¿sabe?

—Es para la grabación. ¿A qué hora se fue a dormir?

—No estoy seguro. Probablemente sobre la una.

—Entonces, ¿nadie puede corroborar su paradero desde las siete y media en adelante?

—¿La casera?

—Cuando mis hombres interrogaron a la señora Crumb, esta dijo que lo vio por última vez a las siete cuarenta y cinco, cuando acabó de cenar. Después de eso, nada.

Russell levantó la cabeza.

—Entonces estoy jodido. —Sus ojos estaban húmedos y, por primera vez desde que había entrado en la sala de interrogatorios, Lottie sintió emanar de él algo que no era rabia. ¿Desesperación?

—Necesitamos tomarle una muestra de ADN. ¿Está de acuerdo?

Russell miró a su abogado, que asintió.

—Vale, supongo. —Soltó una risita irónica—. Si me negara, parecería culpable.

—Muy bien —dijo Lottie, que recogió su libreta—. Le haremos un frotis bucal. ¿Qué hizo después de que nos marcháramos esta mañana?

—Me quedé en casa, haciendo música. Todo el día. Entonces llegaron más policías y acepté venir aquí.

—Por ahora es suficiente. Puede irse, pero no salga de la ciudad. Le haremos más preguntas más adelante. —Lottie sabía que no tenían suficientes pruebas para retenerlo.

Se puso en pie y lanzó a Boyd una mirada cómplice. Si Russell estaba dispuesto a dar una muestra de ADN sin oponerse, ¿significaba eso que era inocente?

—¿Dónde está Emma? —preguntó el hombre.

—Está en casa de una vecina.

—¿Quién?

—Lo siento, no puedo darle esa información.

—Solo hay una vecina en nuestra calle. Esa Kelly es más tonta que escupir para arriba.

—Parece que usted piensa que todo el mundo tiene problemas mentales, señor Russell. Empiezo a pensar que el que tiene un problema es usted. —Lottie abrió la puerta.

—¿Puedo ver a mi hija?

—Lo siento, señor Russell, la respuesta por ahora es no.

16

—¿Kirby? —gritó Lottie mientras entraba apresuradamente en la oficina—. ¿Dónde está Kirby cuando lo necesito?

Este asomó la cabeza por la puerta.

—¿Me buscabas?

—Sí, exactamente. ¿Puedes hacer un turno extra esta noche?

—Puedo, pero si estás pensando en pedirme que le haga de niñera a una adolescente, no pienso hacerlo. —Se sentó y se guardó el cigarrillo electrónico en el bolsillo de la camisa.

—He tenido un día de mierda y necesito que me hagas este favor. ¡Joder!

—Eh, jefa. Cálmate.

Lottie dio un puñetazo en la mesa.

—No me digas que me calme.

—Se lo pediré a Gilly. Ella tiene la formación; puede que lo haga.

—Así que ahora eres amiguito de la garda O’Donoghue ¿no? —Miró fijamente a Kirby, que se puso colorado—. Vale. Pregúntaselo.

—Ahora mismo. —Kirby parecía alegrarse de poder escapar.

Lottie se sentó. «Respira». Sonó su móvil. Lynch.

—Ya tengo sustituto para ti —dijo, anticipándose a la pregunta de Lynch.

—Gracias.

—¿Le has sacado algo a Emma?

—Ella y Natasha mantienen la misma historia. Estuvieron en casa toda la noche, viendo Netflix. Esta mañana, Emma salió de la casa. Dice que fue a comprar pan a la tienda, pero Jim McGlynn pensó que intentaba acceder a su casa.

—¿Está seguro?

—No. Lo he llamado para comprobarlo, pero no lo coge.

—Probaré yo luego. No hay que dejar sola a Emma hasta que averigüemos qué está pasando.

—Me aseguraré de que así sea. ¿Quién me va a reemplazar?

—La garda O’Donoghue —dijo Lottie, cruzando los dedos y deseando que Kirby tuviera éxito. No era recomendable hacer turnos dobles, pero hasta que regresara la agente de enlace familiar designada, tendría que apañarse con quien estuviera disponible.

—Me quedaré hasta que llegue. Pero, inspectora, no volveré a hacer esto mañana.

—Limítate a hacer lo que te pido. —Lottie colgó el teléfono.

Pensó acerca del interrogatorio a Arthur Russell y no pudo decidir si mentía para salvar el culo o si era inocente y pintaba a Marian como una bruja manipuladora para poder ver a su hija. Con los nervios de punta y sin ninguna idea que apareciera mágicamente en su cerebro, hizo una llamada.

Luego cogió la chaqueta y fue corriendo hasta la puerta.

* * *

La lluvia había aflojado hasta convertirse en un suave velo que caía formando una V invertida bajo las farolas.

Lottie comenzó a caminar, incapaz en ese momento de recordar dónde había dejado el coche. Se mordió el labio, intentando conjurar algo de fuerza. Fuerza para enfrentarse a cualquier loco que estuviera allí fuera en la miserable noche. Alguien había asesinado a Tessa Ball. Alguien le había cortado la lengua a una mujer y la había dejado moribunda frente a la entrada de un hospital. Alguien estaba enviando un mensaje, alto y claro. El único problema era que no tenía ni idea de quién era ese alguien o para quién era el mensaje.

Un coche apareció junto a ella y la empapó.

—¡Maldito imbécil! —gritó.

Boyd bajó la ventanilla.

—Entra, tía loca.

—Necesito aire. —Siguió caminando.

—Entra, Lottie. —Disminuyó la velocidad para seguirle el paso.

La inspectora se detuvo e inspiró profundamente, luego miró hacia el cielo y exhaló.

—Vale. Puedes llevarme —dijo, y abrió la puerta.

17

—Vaya, vaya. Mira lo que ha traído el viento. —Annabelle O’Shea atrapó a Lottie en un abrazo—. Te he echado de menos.

—Hola, Annabelle.

—Dame esa cosa mojada. Te vas a matar. —Cogió la chaqueta de Lottie—. Deja tus… eh… botas junto a la puerta.

Lottie echó un vistazo a sus Uggs empapadas preguntándose si sus calcetines estarían lo suficientemente presentables como para caminar por las prístinas baldosas de Annabelle. Se quitó las botas y se fijó en que el agua había calado en sus calcetines desaparejados. «¡Qué diablos!», pensó, y avanzó por el pasillo tras su amiga, dejando una estela de huellas mojadas.

—¿Te apetece una copa? —dijo Annabelle—. Oh, perdona, olvidaba que no bebes. ¿Una taza de té? —Cogió una tetera y comenzó a llenarla de agua.

—Me encantaría —dijo Lottie, sin corregir a su amiga. Apenas había visto a Annabelle desde que habían discutido en enero, y desde entonces había conducido una investigación sobre una serie de horribles asesinatos. La noche del funeral por las víctimas se había bebido una botella de vino. Eso fue el comienzo. Ahora trataba de controlarlo; mantenerlo en secreto. No era tarea fácil viviendo en una casa con tres adolescentes y un bebé.

Lottie se sentó frente a la barra americana de granito negro, admirando lo bien que combinaba con la decoración. Todo estaba conjuntado. Decorado. La doctora Annabelle O’Shea era el paradigma del diseño chic.

La tetera de acero inoxidable comenzó a silbar sobre el fogón. Annabelle cruzó el suelo de baldosas blancas y negras en sus botas de tacón absurdamente altas, y colocó unas tazas negras sobre la mesa.

—¿Dónde están todos? —preguntó Lottie.

—Los gemelos tienen grupos de estudio después de la escuela. Cian está arriba, trabajando. Desarrollando algún juego nuevo o… no sé qué hace allí arriba.

Cian era el marido de Annabelle, y lo cierto es que a Lottie no le caía demasiado bien. No estaba segura de si era por la imagen que Annabelle pintaba de él, o porque no le gustaba demasiado. Tenía la sensación de que Cian O’Shea era demasiado bueno para ser verdad. Un hombre cuya sonrisa nunca incluía sus ojos.

—¿Cómo les han ido los exámenes a los gemelos? —preguntó, e inmediatamente se arrepintió. Ahora tendría que hablarle a Annabelle sobre Chloe.

—Todo excelentes, los dos. ¿No es maravilloso?

—Sí —dijo Lottie—. Son muy inteligentes.

—¿Qué tal le fue a Chloe?

—No tan mal, teniendo en cuenta todo lo que pasó.

—¿Qué pasó?

¿Es que Annabelle vivía bajo tierra? Lottie pensaba que todo el mundo sabía lo que había pasado en Ragmullin en mayo. Tal vez estaba siendo diplomática.

—No importa. Ahora ya ha acabado todo. —Lottie se subió las mangas de la camiseta azul marino. El calor de la cocina era asfixiante.

Annabelle sirvió el té y se sentó, expectante.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que habían hablado en condiciones. Pero Lottie había levantado el teléfono un rato antes y había llamado a Annabelle. Se había tragado el orgullo y todo lo demás. Necesitaba algo más importante que su maldito orgullo.

—Oh, estúpida de mí —dijo Annabelle con entusiasmo—. ¡Eres abuela! Felicidades. ¿Niño o niña?

«Lo sabes perfectamente», pensó Lottie.

—Un niño. Louis. Tiene tres semanas. Pero estoy preocupada por Katie. No lo está llevando demasiado bien, pero no me deja ayudarla.

—Si tiene una depresión postparto, tiene que ver a su médico. O dile que me venga a ver.

—No estoy segura de que lo haga, pero hablaré con ella del tema.

Lottie sabía que Katie imaginaba que por haber cumplido veinte años en agosto ya no era una adolescente y que ahora poseía poderes especiales. Pero no quería desviarse charlando sobre esto con Annabelle. Hablaría con Katie por la noche.

—Estás muy callada —dijo Annabelle—. ¿En qué puedo ayudarte?

—No estoy segura —empezó Lottie—. Qué calor hace aquí.

—¿En serio? No me he dado cuenta.

Annabelle llevaba el pelo rubio suelto sobre los hombros, un suéter negro de cuello alto y unos tejanos azules ajustados. Las botas de cuero, altas hasta las rodillas, completaban el atuendo. Lottie no sabía si sentirse celosa o adecuadamente contenta en su leal ropa vieja.

—¿Qué tal el trabajo? —preguntó.

—No estoy tan ocupada como antes. No desde que los medios hicieron público que había un burdel en el edificio de al lado de la consulta. No importa que desapareciera en un abrir y cerrar de ojos.

Lottie captó la mirada cómplice de su amiga. Pero no estaba dispuesta a admitir nada.

—¿Tienes leche? —preguntó.

Annabelle se levantó de un salto, cogió una jarra de la nevera y volvió a sentarse.

—¿Cómo está tu madre? —preguntó.

Lottie se quedó quieta con la jarra en la mano y miró fijamente a Annabelle. Al cabo de un momento, dijo:

—Está bien. ¿Por qué? ¿Sabes algo?

—Puede que sea su médica, pero solo estoy siendo educada.

—Está bien. —Lottie sorbió su té. El silencio las envolvió, roto solo por el suave canturrear de la música que emanaba de alguna parte en las profundidades de la casa.

—¿Ves alguna vez a Tom Rickard? —preguntó en un susurro.

—No… ¿Por qué me preguntas algo así? —Annabelle también había bajado la voz y miró a su alrededor furtivamente antes de levantarse para cerrar la puerta que daba al pasillo—. Dios, ¿qué te ha dado, Lottie? No te he visto en meses, y ahora vienes a mi casa a preguntarme por mi antiguo amante. Las cosas ya están lo bastante mal. Dame un respiro. —Las palabras salieron silbando a través de sus dientes apretados.

—Relájate. Solo me lo preguntaba. Sabes que su hijo era el novio de Katie, y por tanto Tom es el abuelo del bebé.

—Puede que sea rubia, pero no soy estúpida.

—Creo que tiene que saber lo de Louis —dijo Lottie.

—Lo último que supe es que Tom se había mudado al extranjero, y no tengo ni idea de dónde está Melanie.

—Me lo imaginaba. He pasado con el coche por delante de su casa una o dos veces y vi el cartel de «EN VENTA». Pero no pensaba que se hubieran marchado del país.

—Seguro que puedes husmear en algunas bases de datos y descubrir a dónde han ido.

—Pensé que primero te lo preguntaría a ti.

Annabelle echó la cabeza hacia atrás y rio.

—Eres tan rara, Lottie. Dios, te he echado de menos. ¿Más té?

—No, gracias. —Lottie aferró la taza con ambas manos—. Hay algo más que te quería preguntar.

—Dispara.

Antes de que pudiera decir nada más, la puerta se abrió de golpe.

—Alguien ha dejado huellas en el pasillo de la entrada, y pensé que te había dicho que no cerraras… Oh, no sabía que tenías visita.

—Lo siento —dijo Annabelle, que cogió un trapo de la cocina—. Lottie debe de haberla cerrado al entrar. —Limpió la encimera impoluta.

Lottie se levantó.

—Hola, Cian. Estaba a punto de irme.

Cian O’Shea, con su metro noventa, tenía que agachar la cabeza bajo la lámpara ornamentada que colgaba del techo. Tendió la mano y estrechó la de Lottie con un apretón duro y firme, y le rozó la mejilla con los labios.

—Hacía mucho que no te veía —dijo—. ¿Qué te trae por aquí?

—Solo he pasado a charlar un rato. —Lottie pensó que sus ojos parecían mucho más oscuros de lo que recordaba, rodeados de círculos azul grisáceo.

—Bueno, me alegro de verte —dijo.

Lottie dudó de la sinceridad de sus palabras. Era la manera en que la había mirado mientras las decía. Echó un vistazo a Annabelle, inmóvil con el trapo en la mano, observando cómo Cian miraba a Lottie. Extraño.

—No os interrumpo más. —Giró sobre sus mocasines marrones, salió de la cocina y subió las escaleras, dejando la puerta abierta de par en par.

—No le hagas caso. —Annabelle se apresuró a ponerse en movimiento, recogiéndose el pelo en lo alto de la cabeza y atándolo tirante con una goma—. Es el estrés del trabajo.

Mientras su amiga recogía las tazas, Lottie preguntó:

—¿Va todo bien?

—¿Por qué no iba a ir bien? —Annabelle se secó las manos, revisó el contenido de una olla que hervía sobre la cocina y luego acompañó a Lottie hasta sus botas en la puerta principal.

—¿Sabe Cian lo de Tom?

—¡Shhh! —Annabelle se llevó un dedo a los labios, abrió la puerta y empujó a Lottie fuera—. Sí, lo sabe, pero no hace falta recordárselo. Te veré por la ciudad. Pronto. ¿Nos tomamos un café?

—Sí, claro —dijo Lottie, descalza con sus calcetines empapados y las botas en la mano.

La puerta se cerró antes de que pudiera decir lo que había venido a preguntar.

* * *

—¿Qué quería esa?

—Cian, sabes perfectamente que su nombre es Lottie.

—Siempre me ha parecido un nombre de perro. ¿Dónde está la cena?

—Estará lista en diez minutos.

Annabelle retrocedió hasta la encimera. Odiaba cuando Cian estaba de ese humor, y parecía que cada vez sucedía más a menudo. Desde que había descubierto lo de su aventura con el agente inmobiliario Tom Rickard, había convertido su vida en un infierno. Ni siquiera había sido su primera aventura, solo la primera que su marido había descubierto. Si no fuera por los gemelos, se habría marchado mucho tiempo atrás.

Le dio la espalda y echó un vistazo a la olla, removiendo las verduras y observando con la mirada perdida el agua que se arremolinaba. Sabía que su indiscreción con Rickard había elevado la ira de Cian a un nuevo nivel, y por el bien de su propia cordura había tomado la decisión consciente de hacer que su matrimonio funcionara. Pero todos sus esfuerzos parecían estar fracasando. Estrepitosamente.

Volvió a poner la tapa sobre la olla y bajó el fuego. Detrás de ella oía a Cian haciendo repiquetear la escoba contra el suelo de la cocina. Antes de que supiera lo que pasaba, un golpe le barrió las piernas hacia el costado y cayó despatarrada sobre las baldosas blancas y negras. Su marido se cernía sobre ella. Annabelle se protegió la cara mientras el hombre le golpeaba las piernas con el mango de la escoba.

—¡Para, por favor, para! —suplicó.

—Eres una puta —rugió—. Abriéndote de piernas para cualquier mierda, y a mí me rechazas en la cama. —Estiró la mano y le soltó el pelo del moño. Se enroscó los mechones rubios en la mano y tiró de ella hasta ponerla de pie—. Y luego traes a tu amiga la detective aquí, a husmear. ¿Para qué?

—Estás loco —le espetó.

—Estoy perfectamente cuerdo. Solo quiero lo que es mío. ¡Mío!

Cuando le soltó el pelo, Annabelle se desplomó contra el armario. Sus piernas parecían de gelatina. Todo el mundo tenía un límite, y Annabelle había llegado al suyo. Tendría que dejarlo.

—¿Dónde está ahora tu amiga Lottie? Guau, guau.

—Cian, tenemos que hablar. —Levantó las manos, rogándole. Annabelle nunca había rogado por nada. Pero puede que ahora estuviera rogando por su vida. Se sacudió el temblor que le corría por la columna. Ignoró el dolor en las piernas. Puede que su marido fuera muy macho con el palo de la escoba en la mano, pero cuando le pusiera los papeles del divorcio delante, entonces vería de qué estaba hecho de verdad.

—¿Hablar? ¿Ahora quieres hablar? —Su risa estaba cargada de burla. La agarró por la barbilla y le apretó la garganta. Sintió cómo su otra mano le bajaba la bragueta de los tejanos.

—¿Qué coño haces? ¡Apártate de mí, Cian!

—Cierra la puta boca. —De una patada, le abrió las piernas y pegó su cuerpo contra el de ella.

—Te odio —siseó Annabelle. Intentó luchar contra él, pero era inútil. Cian la aplastó contra el granito y tiró de sus vaqueros. Al no podérselos bajar, dio un paso atrás y la golpeó en el estómago con el mango de la escoba. Annabelle se dobló de dolor y sintió la madera chocar contra su espalda. Se mordió la lengua y la sangre se escurrió de la comisura de su boca. No iba a llorar. Podía golpearla y burlarse de ella, pero por Dios que no le daría la satisfacción de verla llorar.

La olla en el fuego silbó. Annabelle se retorció en el suelo y vio a Cian de pie sobre ella, con la olla en la mano. El vapor se elevaba del agua caliente como una nube. Enroscó el cuerpo haciéndose una bola y alargó las manos, suplicando.

—¡No! Cian… ¡no!

18

—Algo no va bien con los O’Shea —dijo Lottie.

—¿Qué te hace decir eso? —Boyd tamborileó con los dedos en el volante.

—Cian se estaba comportando un poco… raro. Siempre fue un poco original, pero esta vez ha sido diferente.

—¿Original como creativo?

—Más bien como espeluznante. ¿Vas a arrancar el coche o a formar un grupo de música?

—Me lo estoy planteando —dijo Boyd.

—¿Por qué querría que dejara la puerta abierta?

—¿Quién?

—El marido de Annabelle.

—¿Qué puerta?

—Estábamos charlando en la cocina —explicó Lottie—. Annabelle cerró la puerta cuando le pregunté por Tom Rickard. Entonces Cian ha bajado las escaleras hecho una furia, quejándose de que la puerta estaba cerrada.

—Tal vez le gusta escuchar a su mujer hablar de tonterías con sus amigas.

—Sea lo que sea, me parece que algo va mal en esa casa.

—Tienes suficiente de lo que preocuparte sin meterte en los asuntos de los demás.

—Eso no es lo que quiero decir. Oh, ni siquiera me estás escuchando.

—Vamos, Lottie. Ambos conocemos a Annabelle. Nadie le dice lo que tiene que hacer. Ni siquiera su marido. Déjalo.

Pero Lottie no podía quitarse de la cabeza la cara de Annabelle.

—Estaba asustada. ¿Por qué dijo que había sido yo quien había cerrado la puerta? Mintió descaradamente. ¿Por qué iba a hacerlo?

—¿Por qué no se lo has preguntado?

—No he tenido la oportunidad. Me ha echado de la casa como si hubiera un incendio.

—Si tanto te preocupa, llámala o pásate por la consulta.

—Creo que lo haré.

Lottie captó la mirada de Boyd: sus ojos se abrieron en señal de advertencia.

—Pensándolo mejor —dijo—, no te entrometas.

—He dicho que lo pensaré. Vamos.

—¿Podemos ir a buscar…?

—¿Comida? No. Tengo que ir a casa.

Antes de que pudiera ponerse siquiera el cinturón, Boyd estaba ya en la calle principal, zumbando de vuelta a la ciudad.

* * *

El olor a tostada quemada la golpeó al entrar por la puerta de casa. Al menos el detector de humo no estaba sonando.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó mientras dejaba caer el bolso y desenchufaba la tostadora. Agitó un trapo de cocina para despejar el aire. Tal vez el detector necesitaba pilas nuevas. Tendría que comprobarlo luego.

La cocina estaba llena de cuerpos. Chloe estaba sentada a la mesa, con el móvil. Katie estaba acunando al pequeño Louis en su moisés. Extrañamente, no lloraba. Lottie le dio un beso y comenzó a limpiar el desastre de pan, cuchillos, mantequilla y biberones de la encimera.

—Katie, después de preparar los biberones tienes que limpiar. ¿Y para quién era esto? —Sostuvo en el aire el pan ennegrecido. No hubo respuesta. La peste a pañales sucios se elevó del cubo de la basura—. Te he dicho que uses el contenedor de fuera para los pañales. —Otra vez no hubo respuesta.

Había que limpiar el esterilizador. El bote de leche en polvo estaba casi vacío.

—¿Has hecho la compra?

—¡Mamá! ¿Cómo iba a hacerlo? He estado ocupada con Louis todo el día. Por favor, baja la voz. Acabo de conseguir que se duerma.

—Podrías haberlo metido en el cochecito e ir caminando a la tienda.

—¿No has visto cómo llueve?

Lottie pisó un montón de polvo barrido junto a la puerta del lavadero y fue a buscar la escoba y el recogedor. La cesta de la ropa sucia estaba desbordada de ropa de bebé y toallas. Llenó la lavadora y la puso en marcha.

—¿Dónde está Sean?

—En casa de Niall —dijo Katie.

Lottie se alegraba de que su hijo de catorce años volviera a salir con sus amigos. Había pasado por mucho, pero las sesiones de terapia parecían ayudar. Echó un vistazo a Chloe. Aún no estaba segura de si su hija se estaba recuperando. Las autolesiones de la chica habían alcanzado un punto crítico en mayo, antes de que Lottie se diera cuenta de lo que estaba pasando. Chloe le había asegurado que estaba mejor, pero aun así, de vez en cuando, Lottie trataba de echar un vistazo furtivo a los brazos de la chica. No parecía que tuviera nuevos cortes, pero había un montón de sitios que Lottie no podía ver. Tendría que confiar en la palabra de Chloe y mantenerse alerta ante las señales.

Suspiró, sabiendo que tenía que echar una bronca. Tendrían que repartirse las tareas de la casa; no podían esperar que ella lo hiciera todo mientras trabajaba tantas horas. Justo cuando iba a abrir la boca para empezar su discurso, el bebé lloró.

—Mira lo que has hecho ahora. —Katie se levantó de un salto y cogió el biberón.

—¿Qué? —Lottie se quedó en medio de la cocina, con las manos levantadas hacia el cielo.

* * *

El pequeño Louis vomitó leche sobre su ropa, su mantita, sobre Katie y sobre el suelo.

—Trae, dámelo. —Lottie cogió al niño, que berreaba. Lo desvistió, le cambió el pañal y le puso ropa limpia. Lo abrazó y tranquilizó, y cuando se hubo calmado, Katie volvió a cogerlo.

—El salón está tranquilo, dale de comer allí —sugirió Lottie. Cuando Katie salió con Louis fue como si diez personas se marcharan de la habitación.

Mientras barría el suelo, Lottie volvió su atención a Chloe, que sonreía mirando el móvil, y pensó en cuánto tiempo hacía que no veía a los gemelos de Annabelle. Hubo una época, tal vez no hacía tanto, ahora que pensaba en ello, en que las dos familias habían estado unidas, hermanadas por las actividades de los niños: hurling, teatro, ballet y arte. Los recuerdos de Adam resurgieron. Lo orgulloso que se sentía de los logros de sus hijos.

—¿Qué es eso tan interesante que hay en tu móvil? —preguntó.

—Solo estoy revisando unas cosas para mi proyecto de historia —dijo Chloe.

Lottie no vio ni rastro de los libros de la escuela.

—¿De qué va el proyecto?

—De historia.

—¿Avanzas mucho?

—Un montón —dijo Chloe, que se metió el móvil en el bolsillo.

—¿Qué hago para cenar? —preguntó Lottie.

—Algo rápido —sugirió Chloe—. Me muero de hambre.

* * *

La especie de salteado que preparó Lottie apenas era comestible. Sean llegó a casa con su amigo Niall y fueron directos a su dormitorio. Katie llevó a Louis al suyo y Chloe usó los deberes como excusa para escapar escaleras arriba. Eran las ocho y media cuando Lottie tuvo por fin la cocina limpia y para ella sola. Se sentó en su sillón y escuchó el silencio.

Sonó el timbre, una llave giró en la cerradura y la puerta se abrió.

Su madre. Rose Fitzpatrick. A sus setenta y cinco años, normalmente era vivaz y energética. Esa noche parecía ahogada.

—Hola, madre —dijo Lottie—. ¿Cómo va todo?

—Bien. —Rose colocó su paraguas en el fregadero y se quitó el impermeable empapado—. No he podido quedarme mucho hoy. Tenía reunión con el club de punto.

—Está bien. —Lottie no quería hablar. Necesitaba cinco minutos para ella sola. Cinco minutos de paz.

—Una de las mujeres del grupo ha dicho que asesinaron a Tessa Ball anoche.

—Así es.

—¿En su propia casa?

—No, en casa de su hija. Marian Russell.

—Qué alivio.

—¿Por qué dices eso? —«Por favor, que no quiera un té», pensó Lottie.

—Haré un té. —Rose llenó el hervidor y lo encendió—. Pensé que la habían matado en su casa. Vivía sola. Me preocupaba que pudiera ser alguien que se dedicara a atacar a gente mayor.

—¿La conocías bien?

—El estado de esta cocina. —Rose empezó a enjuagar tazas—. ¿Es que esas chicas no hacen nada? Vendré un par de horas por la mañana. Y me he fijado en que la lavadora está apagada, pero parece llena.

Lottie se levantó de un salto.

—Me había olvidado. He metido la ropa de Louis.

En el lavadero dejó escapar un profundo suspiro. ¿Por qué su madre la hacía sentir tan incompetente? Apenas llevaban dos minutos de conversación y ya había empezado. Vació la lavadora, puso la ropa en una cesta y comenzó a colgarla lentamente en el tendedero.

Cuando regresó a la cocina, Rose estaba sentada, con dos tazas de té y un tetrabrik de leche en la mesa.

—Entonces, ¿conocías bien a Tessa? —volvió a preguntar Lottie.

Rose sorbió su té. Finalmente, dijo:

—No. En absoluto. Solo del club de punto. Estaba metida en un montón de asociaciones religiosas y era ministra de la eucaristía. Un poco falsa, si quieres saber mi opinión.

—¿Por qué?

—No tendría que haber dicho eso. —Rose jugueteó con el asa de la taza.

—¿Madre?

—Bueno, era un poco terca.

Lottie mantuvo la boca firmemente cerrada. Podría utilizar esa misma palabra para describir a su madre.

—¿Era violenta?

—¿Violenta? No —dijo Rose—. Quiero decir, no la conocía demasiado…

—¿Sabes si alguna vez trabajó?

Rose paseó la mirada por la cocina antes de volver a fijar los ojos en la taza de té.

—Creo que fue abogada cuando era joven.

Lottie alzó una ceja, interrogante.

—No lo sabía.

—El problema contigo, Lottie, es que crees que nosotros los mayores siempre fuimos viejos y nunca hemos trabajado.

—No pienso eso. Tú eras una excelente comadrona —dijo Lottie—, en tu época.

—¿Cómo va la investigación?

—Puede que haya sido un caso de violencia doméstica. Su hija, Marian Russell, había desaparecido.

—¿Había? ¿Ha aparecido?

Lottie reflexionó sobre cuánto podía decir, y decidió que cuanto menos supiera su madre, mejor.

—Sí.

Rose observaba su té con la mirada perdida.

—Tal vez algo del pasado de Tessa regresó para atormentarla.

—¿Qué…? —Lottie calló y pensó un momento sobre lo que su madre acababa de decir. ¿Podría ser eso? No. Arthur Russell era el sospechoso número uno, con su mujer medio muerta en el hospital. Esto era un incidente doméstico que se había salido de madre—. No había pensado en eso.

—¿No? Tú no piensas, ¿verdad? Necesitas frenar y ocuparte de esos hijos tuyos y de tu nieto. Tienes responsabilidades.

Lottie se encogió. No iba a dejar que Rose se saliera con la suya.

—Yo también tengo un trabajo. Soy la única que trae dinero en esta familia. Tendrías que entenderlo. Después de todo, tú tuviste que trabajar después de que papá muriera para poner comida en la mesa para mí y Eddie.

Rose se levantó, lavó su taza y la secó. La dejó en el armario y, sin volverse, dijo:

—Yo sé cómo pueden acabar las cosas, Lottie. Eso es todo lo que digo.

—¿Acabar? ¿Qué quieres decir? ¿Que uno de mis hijos va a descarrilarse, como Eddie? No lo creo.

—Yo veo las señales. Mira lo que le ha pasado a Katie. Mira lo que le pasó a Chloe. A Sean. ¿Hace falta que diga más? Piensa en tu familia y empieza a ponerlos a ellos en primer lugar. —Rose dobló el trapo hasta formar un pulcro cuadrado y lo colocó en la encimera.

Lottie miró a su madre, fuerte y rígida, y por un momento vio una imagen de sí misma, allí de pie dentro de treinta años. Apartó la mirada, fijando los ojos en sus manos, y se dio cuenta de que se había clavado las uñas en las palmas con tanta fuerza que se había hecho una marca. No dejaría que su madre la atormentara. No. Era más fuerte que eso.

—Madre —empezó, pero cuando levantó la vista, Rose ya no estaba.

Lottie fue hasta la encimera, cogió el trapo y lo desdobló. Lo arrugó formando una bola y lo lanzó al otro lado de la cocina, luego cayó de rodillas. Respiraciones profundas. Uno, dos, tres. Necesitaba recuperar el control. Necesitaba espacio y tiempo. Necesitaba una copa.

—¿Qué haces, mamá? ¿Estás rezando? —dijo Chloe al entrar en la cocina—. Tengo hambre. ¿Hay algo más para comer?

* * *

El hombre caminó hasta su coche al final de la calle Windmill con el teléfono en la oreja.

—Está en casa. La madre acaba de marcharse.

Escuchó mientras recibía instrucciones.

—Muy bien. Seguiré a la vieja para asegurarme de que va a casa. ¿Y luego tengo que seguir vigilando aquí?

Esperó la respuesta y dijo:

—Claro, no hay problema.

Bajó la tapa del móvil de prepago con un chasquido, se lo metió en el bolsillo y sacó las llaves del coche. Entró en el vehículo, dobló los envoltorios de comida rápida, arrancó y fue detrás de Rose Fitzpatrick.

19

Alexis dejó el teléfono sobre el escritorio. Con una uña recién pintada, activó el ordenador; luego clicó en la pantalla para ver las imágenes en cuatro cuadrados diferentes. Uno permaneció en negro, con su propio reflejo devolviéndole la mirada. Alzó su nariz a lo Meryl Streep, molesta, y se dio unos golpecitos en el pelo gris, ligeramente rizado, cortado a ras de la nuca y con un pulcro tupé en la frente.

¿Por qué no funcionaba esa cámara? Apretó un botón del teléfono del escritorio e hizo la pregunta. Unos segundos más tarde, el cuadrado se iluminó y apareció lo que esperaba ver desde un principio. Todo iba bien en su mundo, o así sería si la gente dejaba de interferir con el pasado.

Satisfecha con lo que había visto, apagó el ordenador, cogió su móvil y fue hasta la ventana. Era una oficina cara, con vistas al Bajo Manhattan. La imagen lo era todo para alguien en su posición. Podía permitírselo. Más allá de su reflejo sobre el cristal, observó las luces de la noche encenderse y los trabajadores irse a casa.

Se dio la vuelta y cogió su abrigo negro largo hasta los pies. Se lo puso sobre el vestido elástico negro de diseño, y se abrochó el cinturón con fuerza. Le gustaba el negro. Resaltaba sus mejores rasgos: sus ojos azul oscuro. Sonrió para sí misma y recogió el bolso. Sabía que algunos la llamaban la viuda negra. No importaba que nunca se hubiera casado, mucho menos enviudado, pero suponía que era un poco como la araña. Oscura y peligrosa.

Dejó la luz encendida. Su secretaria podía apagarla. Alexis sabía que la joven estaba fascinada con ella; posiblemente pensara que alguien de sesenta y seis años debería jubilarse y unirse a otras personas de su edad en un club de lectura, o incluso de punto.

Sonrió con ironía. Sabía de una mujer que no volvería a ir a un club de punto nunca más.

20

Cuando Rose Fitzpatrick entró en casa, se fijó en que estaba completamente a oscuras. Accionó el interruptor. Nada. Abrió el cajón de la mesa del recibidor. Sus dedos dieron con la pequeña linterna y la encendió.

La caja de fusibles estaba sobre su cabeza. Arrastró una silla desde la cocina y subió para inspeccionar los interruptores saltados. El de las luces estaba bajado. Lo subió y la luz del pasillo se encendió de inmediato.

Volvió a dejar la linterna en el cajón, cerró la puerta principal y volvió a llevar la silla a la cocina. Encendió el fogón y removió distraídamente la enorme olla de sopa, esperando a que hirviera. Comenzaba a estar cansada de las rondas nocturnas para repartir sopa entre los sintecho. «Soy demasiado vieja para esta juerga», pensó. Por otro lado, la señora Murtagh, que había empezado aquello, tenía más de ochenta años y estaba confundida por el Alzheimer.

Cuando estuvo satisfecha con la sopa, bajó el fuego para que hirviera suavemente y cogió dos pechugas de pollo de la nevera. Las colocó en la fuente del horno y lo encendió. Una serviría para un buen sándwich cuando volviera. La otra para la cena de mañana.

Solo entonces se dio cuenta de que había olvidado quitarse el abrigo. Se deshizo de él, y mientras lo colgaba de un gancho en el pasillo, vio las luces delanteras de un coche brillando a través de la pequeña V de cristal de la puerta principal. Levantó la mirada hacia la caja de fusibles. ¿Había estado alguien en su casa?

Las luces de fuera desaparecieron y ella volvió a la cocina, pensando en Tessa Ball. Había conocido a Tessa años atrás, cuando su marido, Peter Fitzpatrick, aún estaba vivo. Pero eso había sido hacía tanto tiempo que no podía tener nada que ver con la muerte de Tessa. No, la pobre Tessa debía de haber sido víctima de un atraco en la casa de su hija. Eso era.

Llenó los termos con sopa. Cuando los tuvo listos, untó de mantequilla un par de rebanadas de pan para hacerse su bocadillo de pollo.

Abrió la puerta del horno y contempló la carne cruda. Se había olvidado de encenderlo.

Rose Fitzpatrick se preguntó, no por primera vez, si estaría perdiendo la cabeza.

21

Emma se enroscó contra la pared y se metió el puño en la boca para contener los sollozos. ¿De qué iba toda esta pesadilla? ¿Quién podía haberle hecho eso a su abuela? Y ahora decían que su madre estaba en el hospital. ¿Por qué no podía visitarla? Le dolía el estómago y sentía como si alguien le hubiera echado arena en los ojos. Quería a su padre. Y quería irse a casa. Pero no era posible, había dicho la detective. La estúpida de su madre había destruido su vida. Otra vez.

Oyó abrirse la puerta principal. Voces en el pasillo, y luego la puerta al cerrarse. Tal vez la detective se había marchado. Rodó por la cama, se levantó y fue sigilosamente hasta las escaleras. Una mujer joven con uniforme de garda venía hacia ella.

—¿Quién es usted? —preguntó Emma.

—Hola, Emma. Estoy aquí para protegerte.

—Puede irse. Sé cuidar de mí misma. —Emma volvió a su habitación.

—Lo siento, pero me temo que tendrás que aguantarme esta noche. —La garda se detuvo frente a la puerta de la habitación—. Estaré abajo por si necesitas algo, o por si quieres hablar.

—No quiero hablar con usted. Déjeme en paz.

Emma se tumbó en la cama, se puso la almohada sobre la cara y escuchó los pasos amortiguados que bajaban las escaleras.

Su abuela estaba muerta, su madre probablemente se estaba muriendo y su padre iba a ser condenado por asesinato. Su vida se estaba yendo al garete. Rápido. Muy rápido.

Tenía que hablar con su padre, urgentemente.

Había algo que tenía que saber.

22

Cuando todo el mundo estuvo ya acostado, Lottie aún daba vueltas en su habitación. Tres pasos hacia un lado, tres pasos hacia el otro. No le iría mal hacerlo en otro sitio que no fuera su habitación. Si viviera en una casa como la de Annabelle, tendría un montón de espacio para pensar.

Fue junto a la ventana y miró a la calle. La lluvia caía como sábanas grises. Tal vez podría ir a correr. Limpiarse las telarañas del cerebro. «No seas estúpida», se reprendió a sí misma. Pensó en Tessa Ball. ¿Por qué había reconocido el nombre? Y su madre la había conocido. Bueno, eso no era nada nuevo. Rose Fitzpatrick conocía a todas las personas de más de sesenta años de Ragmullin.

Se apoyó contra la pared, sosteniendo la cortina, y bebió su vodka a tragos lentos. Bebiendo en secreto. Lo hacía otra vez y no le gustaba. Pero no podía evitarlo. Miró de reojo la caja que sobresalía en ángulo de debajo de su cama, colocó el vaso en el alféizar de la ventana y se arrodilló. Arrastró fuera la caja y levantó la tapa. Expedientes, fotografías, libretas. La pipa de su padre. Se la llevó a la nariz. Olía a rancio y a moho; no resucitó recuerdos del olor de su tabaco. Podría haber pertenecido a cualquiera.

Con la punta de los dedos rozó una pequeña caja cuadrada de madera, hecha a mano y con las bisagras oxidadas. Sabía lo que había dentro, pero la abrió de todos modos. Dos bandejas de moscas de pescar. Todas creadas por las manos de su padre. Se habría llevado bien con Adam. A ambos les encantaba pescar. Cerró la caja y cogió una libreta vieja. Se sentó contra la puerta del armario, alzó la mano hacia el alféizar para coger el vaso y comenzó a leer en la primera página.

La había revisado tantas veces en el último tiempo que casi se sabía las palabras de memoria. Las notas de su padre sobre sus casos. Todos resueltos, según lo que había descubierto Lottie en su investigación secreta. ¿Habría visto el nombre de Tessa Ball en esa libreta? Tenía que estar en alguna parte y tenía que haber sido algo intrascendente, porque no había seguido investigando.

Y entonces, en la segunda mitad de la libreta, lo encontró. Belfield y Ball, abogados. Calle principal. Ragmullin. Pulcramente anotado en la caligrafía de su padre. En el centro de la página, escrito sobre una frase, entre dos líneas azules. El nombre del abogado no tenía ninguna relación con el texto. ¿Por qué lo había escrito allí su padre? ¿Acaso había estado en su escritorio, respondiendo una llamada tal vez, había abierto lo primero que tuvo a mano y lo había anotado para recordarlo después? Lottie no tenía ni idea.

Dio otro sorbo y cerró los ojos. Durante los últimos meses había estado haciendo preguntas. Hablando con viejos en asilos. Gente que había trabajado con su padre. Ahora Tessa Ball había muerto de forma violenta y a su hija, Marian Russell, le habían cortado la lengua. Puede que no estuviera relacionado con su padre, pero Lottie no podía evitar preguntarse si había abierto la caja de pandora con su investigación privada sobre la muerte de su padre.

* * *

La detective Maria Lynch se quitó la goma de la coleta y dejó que el pelo le cayera sobre los hombros. Estaba sentada en el coche, frente a su casa. Estaba a oscuras excepto por la luz del pasillo. Ben solía enviar a los niños a dormir temprano, y cuando ella no estaba en casa, se retiraba a la cama con algo de trabajo o con un libro.

Metió el móvil en el bolso, sacó las llaves del arranque y pensó en Lottie Parker. Durante los dos últimos grandes casos de asesinato que habían investigado, Lottie había cometido un montón de errores de juicio. A Lynch no le gustaba estar en un equipo que cometía errores. Vale, todo había salido bien al final y habían atrapado a los asesinos, pero ¿convertía el resultado en correcta la manera en que lo habían logrado?

Este caso era probablemente una disputa doméstica que se había ido de madre, pero Lottie Parker estaba de los nervios. Y Lynch sabía que era entonces cuando se cometían errores. Tal vez era hora de tener una pequeña charla con el comisario Corrigan. Una cosa era segura: no se iba a hundir en el barco de Lottie Parker.

* * *

Boyd se dio una ducha rápida después de su entrenamiento nocturno en la bici estática. Cuando la lluvia amainara, fuese cuando fuese, volvería a la carretera con su bici. Rodando por el asfalto para exorcizar el tormento de su trabajo.

Lottie Parker había vuelto a caer. Temía por ella cuando estaba en este estado. Nunca sabía cuándo parar. Casi esperaba encontrarla frente a su puerta, o que le sonara el móvil y oír su balbuceo incoherente.

Se vistió con una camiseta blanca y pantalones de chándal anchos, se sentó en el sofá y cogió el teléfono para buscar el nombre de Lottie. Quería hablar con ella. Para asegurarse de que estaba sobria. Pero tal vez estaría durmiendo. Miró la hora en el móvil: las 22:22. Ni de coña Lottie Parker estaba dormida.

Las paredes del apartamento se le caín encima. Se puso un par de zapatillas y arrancó la chaqueta del perchero del pasillo.

Solo había un lugar al que Boyd podía ir así vestido, a esa hora de la noche.

23

Lottie abrió la puerta y se apartó para dejar entrar a Boyd.

—Menuda pinta traes. ¿De qué vas vestido? —se rio. Luego, viendo las líneas de seriedad grabadas en su cara, añadió—: ¿Va todo bien?

—Necesito una copa —dijo él.

—Has venido en coche.

—Una no me va a matar. —Colgó la chaqueta sobre un montón de abrigos en la barandilla.

Lottie lo condujo hasta la cocina, llenó el hervidor y lo encendió.

—Espera aquí —dijo.

—¿A dónde vas? —Boyd se apoyó contra la nevera, y Lottie se fijó en que sus ojos recorrían sus piernas.

—A ponerme algo encima.

—No hace falta que lo hagas. La vista está bien, así como estás.

Lottie le dio un golpe en el hombro y fue hacia la puerta, alegrándose de haber tomado solo una copa.

—Vuelvo en un momento.

Regresó al cabo de unos minutos con una sudadera con capucha y un pantalón de pijama, y cargando con un montón de papeles.

—¿Qué es todo eso? —preguntó Boyd, pasándole una taza de té.

—Las cosas de mi padre. Quiero enseñarte algo.

Se sentaron a la mesa y Lottie le tendió la libreta.

—¿Ves ese renglón de ahí? —dijo, señalando.

—Belfield y Ball, abogados. Vale. ¿Vas a hacer testamento?

—Belfield y Ball —dijo Lottie, enfatizando cada palabra—. No lo pillas, ¿verdad?

—Ball —dijo él—. ¿Alguna relación con nuestra Tessa?

—Bueno, mi madre me dijo que había sido abogada. —Dejó la taza—. ¿Y tú a qué has venido?

Boyd sorbió su té.

—Te echaba de menos.

—No seas capullo.

—Si esa abogada Ball era Tessa, o algún familiar suyo, ¿tiene algo que ver con lo que le ha pasado, o con tu padre, dado que su nombre está en su libreta?

—No lo sé, y contesta la maldita pregunta. ¿A qué has venido?

Al ver la expresión que atravesó su cara, Lottie deseó poder tragarse sus palabras.

—Solo quería tener una charla contigo, eso es todo.

Lottie se mordió la mejilla por dentro.

—Lo que quieres decir es que querías comprobar si estaba bebiendo. Boyd, no necesito un canguro. —Miró la foto de su boda, colgada en la pared. Si Adam no hubiera muerto, no estaría en esta situación. Lo echaba de menos, pero tenía que dejarlo marchar. Podía vivir con los recuerdos, pero no con el fantasma.

—Lo siento —dijo Boyd.

—Y ya que estamos hablando de cosas personales, tienes que solucionar tu situación con Jackie.

—No quiero hablar de mi exmujer.

—Tienes que seguir adelante con el divorcio.

—Basta. Volvamos a esto. —Boyd miró las fotos del hombre muerto que Lottie le había pasado—. Definitivamente, le dispararon. ¿Cómo puedes soportar mirarlas?

—El alcohol ayuda —bromeó Lottie.

—¿Tenía residuo en las manos?

Lottie le pasó otra hoja.

—No es muy concluyente —dijo Boyd, leyendo el informe por encima.

—Me encantaría conseguir el informe post mortem completo —dijo ella.

—Pídeselo a Jane Dore. Sé que fue hace mucho tiempo, pero puede que los registros estén en alguna parte de la Casa de los Muertos.

—Sí, he pensado en eso. —Recogió los papeles y los metió en una carpeta.

Boyd se la quitó y ordenó pulcramente las hojas antes de devolvérsela.

—Siempre supe que servías para algo —dijo Lottie—. ¿Quieres otra taza de té?

—Tengo que irme a casa.

—Te sientes solo.

—¿Y acaso tú no?

—Ambos nos sentimos solos.

Quería alargar la mano y cogerlo. Se lo veía tan perdido. Por el rabillo del ojo vio la foto colgada de la pared, y tuvo que luchar contra el impulso de darle la vuelta o descolgarla.

—¿Qué es esto? —Boyd sostuvo en alto un montón de recortes de periódico unidos con un sujetapapeles.

—Informes de tribunal, análisis deportivos, lo de siempre —contestó ella—. Todos fechados alrededor de un año antes de que mi padre muriera. Los he repasado como cien veces.

—El Irish Press —dijo Boyd—. Qué recuerdos. Y el Midland Tribune. Tráelos mañana y los fotocopiaremos. Así podemos revisarlos sin dañar los originales.

—No veo para qué pueden servir.

—Nunca lo sabrás hasta que lo revises. Puede que sea una buena idea comprobar también los archivos del periódico local —dijo Boyd—. Ver qué dijeron sobre la muerte de tu padre, si es que dijeron algo.

—Eso es una buena idea.

—O habla con el viejo Willie Flynn, el Soplón. Trabajaba en el periódico. Kirby lo conoce. Puede que conociera a tu padre.

Lottie cerró los ojos, intentando evocar a su padre. Pero lo único que veía eran las fotos de la patóloga. Oyó a Boyd moverse. Cuando se dio la vuelta, estaba de pie detrás de su silla. Estudió su cara, buscando una señal, pero simplemente estaba serio.

—Gracias por el té. Gracias por la compañía. —Su mano se deslizó por el hombro de Lottie—. Eres una buena amiga. Y lo valoro.

¿Una amiga? Mierda. Había sido ella quien lo había mantenido a distancia, y ahora ahí estaba, comportándose como una adolescente necesitada. «Hora de calmarse, Parker».

—Tengo que irme. —Le besó castamente la frente.

En ese momento, podría haber estirado los brazos y abrazarlo hasta la mañana. Pero se quedó allí sentada, inmóvil. Ni siquiera parpadeó hasta que él se hubo alejado.

Lo oyó ponerse la chaqueta y la puerta cerrarse tras él con un suave golpe.

Se quedó sentada en la cocina, escuchando la lluvia. La luz se reflejaba en las ventanas oscuras mientras ella sorbía el té frío, deseando que fuera alcohol, y ojeaba el expediente que había sobre la mesa. Cuando todas las páginas volvieron a estar desordenadas, se sintió un poco más cómoda. Solo un poco.

Y supo que necesitaba ayuda.

Mediados de los setenta: la criatura

Con un empujón en la parte baja de la espalda, me lanzan dentro de la pequeña habitación cuadrada. El sonido de la puerta al cerrarse detrás de mí hace que el corazón me dé un salto en el pecho tembloroso. Una mujer yace en la cama, atada con una cosa de color blanco grisáceo que parece un suéter, con las mangas cruzadas sobre el pecho y atadas en la espalda. Solo que no es un suéter.

Avanzo con pasos pequeños, un pie detrás del otro. Despacio. Los hombros de la mujer que está en la cama se sacuden. Cuando estoy lo bastante cerca como para alargar la mano y tocarla, grita y da un salto hacia arriba como un gato. Lloriqueo y me alejo.

—¡Así que no se ha quedado contigo! ¡Ja! No me extraña. ¿Quién iba a querer a una criatura como tú? Nadie. Eso es. —Se dobla por la risa y cae de la cama sobre el suelo helado de cemento.

Voy corriendo hasta la puerta y grito.

—¡Dejadme salir! ¡Por favor!

Mis pequeños puños golpean la puerta, pero mi voz reverbera contra las paredes de piedra y cuelga en el aire como suspendida en una tela de araña.

Nadie viene.

—Fue un accidente —dice la mujer—. Oh, sé que están diciendo que le prendí fuego a la casa a propósito. Pero ¿por qué iba a hacerlo? Os tenía a vosotros dos. Intenté quereros, lo hice, criatura desagradecida.

Se arrastra hacia mí sobre las nalgas y gruñe como un perro rabioso. Como un perro encadenado desesperado por escapar. No parece mi madre en absoluto. Aunque sé que lo es.

Grito otra vez. Vuelvo la cara hacia la puerta para no ver la espuma que le chorrea por las comisuras de la boca.

—Quiero volver a mi cama. Por favor…

—Quiero volver a mi cama —me imita la mujer antes de que su voz convulsione en una larga tos—. Ven aquí y ayúdame, cariño. Abre los broches. Sabes hacerlo, ¿no es verdad? Te lo mostré una vez, ¿no es cierto? Con las hebillas de tus zapatos.

Mis sollozos se disuelven en gemidos sofocados.

—Por favor… Quiero ir a casa.

—Esta habitación está insonorizada. Nadie puede oírte, mi bebé. Solo yo.

—Qui-quiero ir a ca-casa.

—Esta es tu casa ahora. Puede que termine lo que empecé y esta vez te mate de verdad.

Otra risa estrangulada. Más espuma. Un borboteo. Respiraciones rotas.

Miro fijamente la puerta de acero sin darme la vuelta.

Me quedo mirando la puerta hasta que alguien viene y la abre. Veinticuatro horas después.

Día tres

24

El reloj sobre la vieja pared encalada mostró a los hombres que eran las cinco de la mañana.

—Llegarán enseguida —dijo el más viejo de los dos.

—Estoy un poco nervioso —respondió el más joven—. Es una hora muy rara para tener una reunión.

—Dale una calada a esto. Lo he hecho extrafuerte.

—Ahora mismo. ¿De qué sirve todo esto si no podemos probar el producto?

—Ahora estás fumando diésel.

—Espero que nadie lo haya descubierto. —El joven dio una profunda calada y dejó que la sensación familiar nadara por sus venas. Dio dos caladas más mientras el porro se secaba entre sus dedos manchados de sangre—. Hemos hecho lo que nos pidieron. No le veo sentido a esta reunión.

—¿Quieres cerrar el pico?

—Pero la vieja. Eso no tenía que pasar, ¿no es cierto?

—Creo que tal vez fuera parte del plan desde el principio. No podemos devolverla a la vida, ¿no es cierto? Ya era lo bastante vieja como para estirar la pata, así que deja de darle vueltas.

El hombre joven rio nerviosamente. ¿De verdad se había apuntado a todo esto? Una vez estás dentro ya no puedes echarte atrás; eso era lo que le había dicho su amigo. Aun así, nunca había sido tan violento antes. Tenían que ser las drogas. No él. Alguien había poseído su cuerpo. Un alienígena. Sí, eso era. Un enorme alienígena verde.

—¿De qué te ríes, idiota? —dijo el viejo.

El joven siguió riendo. Luego, su compañero se le unió.

Reían tan alto que no oyeron abrirse la puerta, ni vieron entrar la figura vestida de negro, aferrando con fuerza un cuchillo en una mano y un bidón de gasolina en la otra.

25

Emma no oía la lluvia. La casa parecía descansar en silencio. Se puso de rodillas con dificultad y espió a través de la rendija en las cortinas. Una columna de humo se elevaba en la distancia, y una niebla gris la conectaba a la tierra.

Deseó poder salir y caminar, permitir que la suavidad de la mañana empañara sus gafas y que sus pies chapotearan en charcos. Pero ya no tenía cinco años y estaba encerrada en casa de Natasha. Volvió a sentarse en la cama, se llevó el edredón hasta la barbilla y recordó las peleas que había tenido con su madre. Sobre su padre, y su abuela. Esa mujer sabía gritar cuando quería. Y las peleas que había oído. Las palabras que habían lanzado contra las cuatro paredes. Palabras que se habían filtrado por los ladrillos y la argamasa y se le habían clavado en el cerebro.

Su casa había estado mucho más tranquila desde que Tessa se había mudado a su propio apartamento y papá se había marchado. Pero un fuerte dolor se le clavaba en el corazón mientras pensaba en lo que le esperaba.

Otro día con Natasha y su madre, y por supuesto con su escolta. ¿Por qué tenía que estar aquí? Se sentía completamente a salvo.

Las lágrimas amenazaron otra vez con salir. Se cubrió la cabeza con el edredón y las dejó correr.

26

El día amaneció sin lluvia. La primera vez desde hacía una semana. Pero el cielo estaba cargado de pesadas nubes grises y Lottie veía una neblina alrededor de los capiteles de la catedral.

—Annabelle, lamento mucho molestarte, pero ¿puedes hacerme un hueco hoy?

—Estoy libre antes de que comience la consulta. Ahora mismo. ¿Puedes llegar en cinco minutos?

—Sin problema. Estoy fuera.

Guardó el móvil, abrió la puerta y entró al edificio. La recepcionista asintió y Lottie entró a la consulta de Annabelle.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó.

—Oh, ¿esto? —Annabelle se llevó la mano vendada a la falda, bajo el escritorio—. Se me cayó una tetera llena de agua hirviendo.

—¿Estás bien?

—Sí. Ya basta hablar sobre mí. Siéntate y dime qué pasa.

Lottie se quitó la chaqueta y la colgó del respaldo de la silla.

—Odio pedirlo, porque sé que no quieres hacerlo, pero…

—¿Pero qué? Tengo todo el día lleno, así que será mejor que seas rápida.

Lottie respiró profundamente y dijo:

—La cosa es así. He… he vuelto a beber. Solo los últimos meses. Estoy intentando dejarlo. Es difícil, Annabelle. Muy difícil.

—Ya lo has dejado antes.

—Lo sé, pero esta vez es peor. Necesito algo para limar los bordes.

—¿Y quieres que yo te dé algo?

—Solo para una semana, o dos. Hasta que me quite el alcohol del sistema.

—Sabes tan bien como yo que sustituir el alcohol con un narcótico no va a ayudar.

—No soy una drogata. Solo necesito un par de Xanax. Para superar los baches.

—Necesitas desintoxicarte.

—¡No soy una alcohólica! —Lottie cruzó los brazos y torció la boca con asco. No, no era una alcohólica. Simplemente no podía dejarlo. Gran diferencia.

El teléfono fijo sonó.

—Tengo que ver a un paciente. —Annabelle cogió un boli—. En contra de mi sentido común, aquí tienes una receta para una semana. Uno por día. Veinticinco miligramos. ¿De acuerdo?

—¿No pueden ser cincuenta?

—No.

—¿Para dos semanas?

—Lottie, necesitas ayuda. Ayuda profesional.

—Tú eres una profesional. Por eso estoy aquí.

—No te rindes.

—Nunca.

Lottie la observó mientras Annabelle trataba de escribir la receta con su mano vendada. Su otra mano temblaba al sostener el papel.

—¿Qué pasa, Annabelle?

La doctora alzó la cabeza. Unos círculos negros rodeaban sus ojos a través de una capa de maquillaje.

—¿Pasar? A mí no me pasa nada.

—Sigue diciéndote eso y te lo creerás. Yo soy experta en esa hipótesis.

—De verdad, todo está bien.

Lottie cogió la receta, la dobló y se la metió en el bolso antes de que Annabelle cambiara de opinión.

—Tienes mi número, si alguna vez necesitas hablar. Sobre lo que sea. ¿Entendido?

—Hasta hace unos días, apenas me hablabas.

—Siempre soy tu amiga, incluso cuando discutimos. Así que llámame si me necesitas.

Annabelle asintió. Si Lottie no la conociera, pensaría que su amiga estaba a punto de llorar.

—¿Estás segura de que todo está bien? ¿Entre Cian y tú?

—¿Por qué no iba a estarlo?

Lottie rio. El sonido pareció llevarse la tensión. Annabelle rio también. Ambas sabían que hacía tiempo que las cosas no estaban bien con Cian, de ahí los numerosos affaires de Annabelle.

—Tal vez podríamos ir a cenar algún día.

—Primero deja de beber y pon tu vida en orden.

Lottie se puso la chaqueta. En la puerta, se volvió.

—Tú también pon en orden la tuya.

Fuera, las nubes estallaron y la lluvia cayó atronadora desde el cielo.

27

La cabaña, situada en Dolanstown, a un par de kilómetros de Ragmullin, era ahora un montón de escombros ardiendo. El agua de las mangueras fluía por la carretera llena de baches y se acumulaba formando charcos en el desagüe taponado de hojas.

—¿Cuánto crees que hace que está lloviendo? —dijo Kirby al salir del coche. Tiró hacia arriba de sus pantalones para evitar que se le mojaran las perneras y se abrochó el abrigo.

—Una semana —contestó Lynch.

El detective cerró el coche con llave. Se toqueteó los bolsillos y encontró su cigarrillo electrónico. Lo retorció, tratando de hacerlo funcionar.

—Puto trasto inútil.

—Prueba con un caramelo, o un chicle —sugirió Lynch.

Por fin consiguió encenderlo, inhaló y exhaló el humo blanco antes de volver a meter el tubo de metal en su bolsillo.

—Quería preguntarte, ¿por qué no has relevado a Gilly de su puesto en casa de los Kelly esta mañana?

—Vamos, Kirby. Es un trabajo de mierda. Y ella es lo bastante joven como para apañárselas jugueteando con el móvil todo el día. —Lynch lo miró—. ¿Tuviste que cancelar una cita con ella anoche, o qué?

—O qué.

Lynch rio.

—Nunca aprendes.

Kirby trató de seguir los pasos cortos y rápidos de Lynch. Se detuvieron junto a un camión de bomberos y examinaron la escena.

—¿Hueles eso? —preguntó, olfateando el aire.

—Huelo a quemado. Madera, humo, plástico y…

Se miraron mutuamente.

—Cannabis —dijeron a la vez.

Kirby se rascó el pelo enmarañado y húmedo.

—¿Un cultivo?

—Podría ser —asintió Lynch.

Se acercaron a un hombre pequeño y delgado que llevaba una gorra con visera. Kirby observó la insignia de latón con el nombre y se presentó.

—Bien, jefe Cox, ¿qué tenemos aquí?

—Una cabaña de una planta de los años cincuenta. El techo está a punto de desplomarse.

—¿Hay víctimas?

—Un muerto y otro que debería estarlo, pero que de algún modo sigue vivo.

—¿Hombre o mujer?

—Ambos hombres. El muerto está justo al lado de la puerta, dentro de la casa. Todo lo que queda de él son huesos calcinados.

—¿Dónde está el superviviente? —preguntó Kirby.

El jefe Cox señaló la ambulancia que estaba encendiendo el motor con un aullido de la sirena. Comenzó a moverse mientras las luces parpadeaban.

Kirby corrió hacia ella.

—Eh, tú… Espera.

La ambulancia se detuvo. Kirby se apoyó contra la puerta, respirando a trompicones.

—Necesito hablar con el paciente.

El paramédico bajó la ventanilla y se asomó.

—¿Y tú quién eres?

—El detective Larry Kirby.

—Mira, lo siento, pero si no me marcho ya, tendrás que hablar con un cadáver.

Kirby sopesó sus opciones y asintió.

—¿A qué hospital vas?

—El de Ragmullin es el que está más cerca, aunque puede que tengan que llevarlo en helicóptero hasta Dublín. Tiene quemaduras muy graves y le faltan los dedos. —Puso la ambulancia en marcha.

—¿Le faltan los dedos? ¿Se le han quemado?

—Más bien parece que se los han cortado con una sierra.

Mientras la ambulancia se alejaba en medio del resplandor de luces y el aullido de las sirenas, Kirby se volvió hacia Lynch. Esta se encogió de hombros. El jefe Cox se les unió.

—¿Cuándo podremos echar un vistazo? —preguntó Lynch.

—Pasarán un par de horas hasta que lo consideremos seguro. Como he dicho, el techo está a punto de caerse. La estructura es endeble, pero el fuego está apagado.

—¿Alguna idea de cómo empezó? —Kirby estaba sacando otra vez el cigarrillo electrónico mientras observaba los rizos de humo alzarse sobre la casa.

—El daño es sustancial. O bien han estampado una estufa de gas sin protección contra la puerta, o alguien ha echado gasolina por el buzón. A estas alturas, solo es una hipótesis.

—¿Como una bomba de gasolina? Joder. ¿Quién vivía aquí, lo sabes?

—Ni idea.

—¿Quién dio el aviso?

—Un vecino. Vive a un kilómetro y medio de aquí. Vio las llamas esta mañana temprano. Será mejor que tengáis una charlita con él. Como os he dicho, aún faltan horas antes de que alguien pueda entrar.

—Gracias, jefe —dijo Kirby—. Mandaré a mi gente a montar guardia.

—Es ese de ahí.

Un hombre vestido con una chaqueta encerada verde y los tejanos metidos en unas botas de lluvia embarradas estaba de pie junto a un viejo Land Rover. Masticaba la punta de un cigarro grueso.

—Uno de los míos —dijo Kirby—. Lynch, contacta con los forenses para decirles que los necesitamos aquí. —Señaló el coche aparcado de cualquier manera frente a la entrada—. Y mira a ver si puedes averiguar a quién pertenece ese coche.

Caminó hacia el hombre y sacó su placa.

—Detective Kirby —dijo.

—Mick O’Dowd. —El hombre se llevó una mano endurecida por el trabajo a la gorra para saludar, ofreciéndole la otra en un apretón.

Kirby se encontró con un rostro retorcido de rabia y dedujo que el hombre debía de tener unos setenta años. Tenía unas cejas pobladas, de las que sobresalían algunos pelos grises, y una nariz que contaba la historia de un bebedor de whisky. Sus mejillas estaban salpicadas de petequias.

—Entonces, vio el fuego hoy por la mañana.

—Sí. Cuando iba a ver a mis vacas, sobre las seis menos diez. Era como un espectáculo de fuegos artificiales. Me ha retrasado todo el trabajo de la mañana. Todavía no he ordeñado a las vacas.

¿Era esa la razón de su enfado?

—¿Oyó algo antes de eso? —dijo Kirby.

—¿Como una explosión?

—Exactamente. —Kirby cogió su cigarrillo electrónico y comenzó a chupar con fuerza.

—No. No oí nada de nada.

Kirby suspiró y una nube de humo escapó junto con su aliento.

—¿Sabe quién vivía allí? —preguntó, señalando con la cabeza el edificio ardiendo.

—Siempre ha estado alquilado. El propietario original se mudó a Estados Unidos hará unos cuarenta años.

—Eso es mucho tiempo para alquilar una propiedad.

—No es asunto mío. Suficiente tengo con mis propios problemas sin ocuparme de los de los demás.

—Supongo que no sabe quién es el agente inmobiliario, ¿verdad?

O’Dowd se tiró de la barbilla, pensando.

—No. No lo sé.

Kirby volvió a suspirar, desinflado.

—Aquí tiene mi tarjeta. Tendremos que tomarle una declaración formal. Y si recuerda algo, por favor, contacte conmigo.

—Ya le he dicho todo lo que sé. Ahora tengo trabajo que hacer. —O’Dowd se volvió hacia su Land Rover.

—¿Está seguro de que no tiene ni idea de quiénes eran esos hombres? —insistió Kirby.

—¿No cree que se lo diría si lo supiera? —O’Dowd hurgó en el bolsillo de su chaqueta—. Creo que esto le gustará.

Kirby sonrió, asintiendo con la cabeza. Hizo rodar el cigarrillo en su mano antes de metérselo de golpe en la boca. O’Dowd le tendió un encendedor de plástico, luego subió a su Land Rover y se marchó.

Kirby volvió con Lynch, con el cigarro entre los dientes y el humo saliendo de las comisuras de sus labios.

—Un gran tipo, pero parece que tiene problemas de control de ira.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó Lynch.

—Es como si se muriera de ganas de partirle la cara al primero que le toque las narices.

—Probablemente es un granjero muy atareado al que no le gusta que le interrumpan el trabajo.

—Y tú sabes mucho de ser granjero, ¿no? —Kirby pellizcó el cigarro entre dos de sus gruesos dedos y lo colocó con cuidado en el bolsillo interior de su chaqueta.

—Pensé que lo habías dejado. —Lynch lo miró con recelo.

—Y así es. Un par de caladas no hacen daño. —Kirby regresó al coche—. Será mejor que lleguemos al hospital antes de que se nos muera el colega.

—He echado un vistazo al cuerpo —dijo Lynch.

—Está muerto, ¿no?

—Dios, Kirby. —Rodeó el coche dando pisotones—. Ese hombre se abrasó vivo. ¿Es que no tienes compasión?

—Oh, tengo un montón. ¿Has encontrado alguna señal del cannabis que olimos?

—Hay un cobertizo de cemento al fondo del jardín. Pero el lugar parece una ciénaga después de la lluvia y los bomberos. Los uniformados tendrán que quedarse aquí, y luego nos tocará esperar a que los forenses reciban el permiso para trabajar en la escena.

—¿Nos tocará? Ja, tú vas a estar haciendo de oficial de enlace familiar el resto del día.

—No, si puedo evitarlo. —Lynch cerró la puerta con un golpe petulante.

28

Lottie echó un vistazo a su vieja oficina, que algún día sería su nueva morada, y se fijó en que la habían pintado. Por fin. Junto a la pared había una escalera, y en medio de la habitación, al lado de su viejo escritorio, había una mesa con caballetes manchada de pintura. Ahora lo único que necesitaba eran muebles nuevos y muchos armarios para almacenaje. Estaba harta de tropezar con las cajas de expedientes. «Ya está todo pedido», le habían dicho. Entonces volvería a tener su propio espacio. Un lugar donde pensar sin público. Aunque todavía no había puerta. Los planes dictaban que sería completamente de cristal. ¿Sería demasiado tarde para pedir una de madera? Por ahora tendría que aguantar a sus tres secuaces, como Katie había llamado una vez a sus colegas.

Al colgar la chaqueta se fijó en que la suya era la única en el perchero. Era raro que nadie hubiera llegado todavía. Con cuidado, esquivó los expedientes apilados en el suelo. Encendió la fotocopiadora y colocó sobre el cristal los frágiles recortes de periódico de la caja de su padre. Dos copias de cada, así le daría un juego a Boyd. Bueno, él se había ofrecido, ¿verdad? Al terminar, puso un juego sobre el escritorio de su compañero y metió el otro en las profundidades de su abarrotado bolso. Le echaría un vistazo cuando tuviera tiempo, si es que alguna vez lo tenía. Guardó los originales en el cajón de su escritorio. Abrió la bolsa con las pastillas, que había comprado en la farmacia al volver de la consulta de Annabelle, y suspiró aliviada al ver los blísteres.

Boyd llegó, colgó su chaqueta y se sentó frente a su escritorio sin decir ni una palabra. Vaya, no tendría ocasión de tomarse la pastilla. Puede que más tarde.

Lottie se dispuso a escribir el informe sobre la actividad del día anterior, pero no podía concentrarse. Miró por encima de la pantalla del ordenador y vio a Boyd colocando pulcramente unos folios en una carpeta en su escritorio. Cuando pareció satisfecho de que estuvieran rectos, sacó un paquetito de toallitas desinfectantes del cajón y comenzó a limpiar su teclado.

—¿Qué diablos haces, Boyd? ¿Qué te pasa?

Este levantó la vista, con los ojos arrugados por la sorpresa, como si acabara de darse cuenta de que Lottie estaba allí.

—¿Pasar? Nada. ¿Por qué?

—Estás en modo TOC. Sucede algo.

—¿Dónde están Lynch y Kirby?

La estaba distrayendo, pero Lottie no iba a caer en la trampa.

—Me encantaría saberlo.

Llamó a Lynch y saltó el buzón de voz. Tal vez ya había salido para relevar a la garda O’Donoghue. Probó con Kirby. No hubo respuesta.

Salió de la oficina y fue a la sala del caso. Estaba silenciosa como una iglesia a medianoche. Lottie asomó la cabeza en algunas de las demás oficinas.

—¿Alguno de vosotros ha visto a Lynch o a Kirby esta mañana?

—Puede que estén en el incendio doméstico —sugirió un garda.

—¿Incendio doméstico? No he oído nada de un incendio doméstico. ¿Qué hacen allí? ¡Me cago en todo! Intento dirigir una investigación de asesinato. —Lottie regresó a la oficina.

Boyd revisó el registro de incidentes en su ordenador.

—Incendio doméstico. Dolanstown. Allí están. Los servicios de emergencia llamaron pidiendo detectives. Un hombre muerto en la casa, otro gravemente herido. Se sospecha que ha sido provocado.

—Lo que nos faltaba.

Lottie tiró un montón de informes que no había tenido tiempo de leer al ya abarrotado suelo y les dio un pisotón. No tenía recursos suficientes para prestarlos a un incendio, aunque fuera intencionado y hubiera un muerto. Y necesitaba que alguien comprobara las cámaras de seguridad del hospital. Alguien tenía que haber llevado a Marian Russell hasta allí.

—Aquí hay otro informe de un incidente —leyó Boyd en la pantalla—. Esta mañana se ha encontrado un coche quemado en el aparcamiento del lago Cullion.

—¿Podría ser el coche de Marian Russell?

—No lo sé.

—Averígualo. Y luego convoca a todos para una reunión de equipo.

* * *

Media hora después, la sala del caso estaba llena. No había ni rastro del comisario Corrigan. Bien.

—Vamos a quitarnos de encima este incendio —dijo Lottie—. Kirby, ilumínanos.

—Un incendio en una cabaña. El jefe de bomberos cree que ha sido intencionado. Hay un hombre muerto, necesitaremos el registro dental para identificarlo. Un segundo hombre está en el hospital. Tiene quemaduras graves y le faltan algunos dedos.

—¿Cómo que le faltan algunos dedos? Explícate.

—Eso es lo que nos han dicho.

—¿Crees que alguien intentó hacer salir a los hombres de la casa prendiéndole fuego? —preguntó Lottie.

—Es difícil de saber con seguridad hasta que los del equipo forense echen un vistazo.

—Sospechamos que puede haber sido un cultivo de marihuana. Por encima de la peste a humo había un fuerte olor a cannabis.

—Interesante. Puede que debieran dinero, o puede que estuvieran quedándose con parte del producto. Espero que no tengamos una guerra de drogas a punto de estallar en Ragmullin. Poned a alguien a vigilar al herido. Por si acaso.

—A este paso, tendremos que trasladarnos todos al hospital —dijo Kirby.

Lottie pensó un momento.

—Tenemos informes de un coche quemado en el parking del lago Cullion. Podría ser el de Marian. Lo sabremos más tarde.

—O podría ser que lo hubiera usado la escoria que quemó la cabaña —propuso Lynch.

—¿Por qué no estás en casa de los Kelly? —dijo Lottie—. Tienes que relevar a la garda O’Donoghue.

—¿No puede hacerlo otro? —Lynch cruzó los brazos en actitud desafiante.

—La oficial de enlace familiar sigue enferma —le recordó Lottie. Se encogió cuando Lynch recogió el bolso del suelo y golpeó el escritorio con la cinta—. Espera hasta que hayamos acabado, pero luego tendrás que ir. Y recuerda, todavía eres parte de este equipo.

—Claro —dijo Lynch.

—Tenemos que vigilar a Emma por su propia seguridad. Hasta que descubramos qué le pasó realmente a su madre. Voy a echar otro vistazo a la casa de los Russell. Boyd, ven conmigo. Kirby, averigua todo lo que puedas sobre ese incendio y los inquilinos, e investiga el coche. Luego podremos pasárselo a otro equipo.

—Vale —dijo Kirby.

—Y prepara también una lista de los amigos de Tessa Ball e interrógalos. ¿Has rastreado sus últimos movimientos?

—Estoy en ello.

—Hazlo. Y averigua si Tessa tenía algo que ver con el despacho de abogados Belfield y Ball. Y haz un seguimiento sobre el arma que encontramos ayer en su apartamento. ¿Estoy hablando sola?

Boyd se levantó.

—Tenemos el informe del teléfono de Tessa Ball. La última actividad fue una llamada que recibió a las 21:07 la noche en que fue asesinada.

—¿Y? —preguntó Lottie.

—Era de Marian Russell.

29

Los miembros del equipo forense ya habían registrado de punta a punta la casa de los Russell, y Lottie había echado un vistazo la noche del asesinato, pero ahora quería inspeccionarla otra vez a la luz del día. Era una antigua casa de labranza reconvertida en una vivienda de dos plantas. Un recibidor estrecho llevaba hasta la ampliación, donde se encontraba la cocina. Antes de la cocina, una puerta se abría a un espectacular salón rectangular, con un sillón de cuero marrón de tres piezas y una larga mesa de café.

—Qué minimalista —dijo Lottie.

—Un poco desnudo, más bien —dijo Boyd, mientras pisaba el suelo de madera de teca.

Lottie fue hacia el espejo con marco de hierro que colgaba sobre la chimenea. Miró su reflejo antes de volverse rápidamente para recoger un par de libros de tapa blanda de la mesita de café. Novelas de John Connolly. Junto a los libros, una taza con un dedo de café frío dejaba constancia de la obra de los forenses. Una galleta a medio comer reposaba junto a un paquete abierto. Rastros de vida, detenidos en mitad del ciclo.

—Emma dijo que vino aquí porque su madre estaba trabajando en la cocina. Y luego Natasha la llamó y la invitó a su casa. —Lottie abrió la puerta de la chimenea insert—. Está muy limpio, ¿no crees?

—Comparado con la carnicería de la cocina, sí.

Salieron del salón y subieron las escaleras. Cuatro habitaciones. Sin duda, una pertenecía a Emma.

—Típica adolescente —dijo Lottie, y cerró la puerta ocultando el desastre. No le parecía bien revisar las cosas de la chica. Ya había sufrido bastante, y aún le esperaba mucho más.

La siguiente habitación parecía ser un cuarto de invitados, seguido de un baño. En el dormitorio principal, Lottie inspeccionó el contenido del armario y comprobó los bolsillos de las chaquetas. Nada.

Los dos últimos cajones del tocador contenían camisetas y ropa interior. Lottie abrió el cajón superior y descubrió plata de ley y collares de bisutería con pendientes a juego.

—No creo que esto fuera un robo —dijo.

Boyd estaba junto a la ventana, observando el exterior.

—Bonito terreno.

Lottie cerró los cajones. Se unió a su compañero en la ventana y señaló hacia el patio.

—¿Qué es eso detrás del cobertizo?

—Parece un tanque de aceite.

—No lo creo. Usan combustible sólido —dijo al recordar la chimenea de la sala de estar.

—Es uno de esos contenedores para almacenar carbón —dijo Boyd.

—Tendremos que mirar dentro. —Lottie echó otro vistazo por la habitación antes de dejarse caer de rodillas y mirar bajo la cama.

—¿Hay algo? —preguntó su compañero.

—Polvo —respondió ella, poniéndose en pie y sacudiéndose las rodillas—. ¿Has revisado las mesitas de noche?

Boyd levantó un libro, lo miró y abrió una de las puertas.

—Unos cuantos botes de pastillas.

—A ver, déjame ver eso.

—Paracetamol —dijo él.

—Oh. —Lottie miró en la segunda mesita—. Esta está vacía. Debía de pertenecer a Arthur. —Pasó los dedos por debajo de la almohada, y entre el colchón y la base de la cama. Nada.

Boyd abrió una puerta junto al armario.

—Un baño privado. —Asomó la cabeza—. Limpio.

—Dios, espero que no me asesinen nunca —dijo Lottie—. Tendrías que fumigar la casa antes de poder registrarla.

—Nada digno de mención aquí —dijo Boyd, que cerró la puerta del baño.

—¿Qué libro es ese? —Lottie volvió atrás para coger el libro de tapa dura que Boyd había movido hacía un momento—. Herbario completo, de Nicholas Culpeper. Interesante. Es un libro bastante antiguo.

Hojeó las páginas.

—Qué letra tan pequeña. Aunque las ilustraciones de plantas son preciosas. Me pregunto por qué lo tenía.

Boyd miró por encima del hombro de Lottie.

—¿Para hacer remedios curativos?

—Lo guardaré como prueba. Puede que sea algo, puede que no sea nada —dijo Lottie—. Vamos a mirar el patio.

* * *

Volvía a chispear. Lottie se inclinó y abrió la puertecita del depósito de combustible. Un par de trocitos de carbón rodaron a sus pies.

—Te lo dije —comentó Boyd, apoyado en el cobertizo.

—Haz algo útil y pásame ese tronco.

Boyd lo acercó hacia ella rodando.

—Sostenlo, no me quiero caer.

Lottie se subió al tronco y levantó la tapa de la carbonera.

—¿Linterna?

Boyd encendió la del móvil y se lo pasó.

—Que no se te caiga.

Lottie barrió la caverna con la luz.

—Dios.

—¿Qué hay? —Boyd trató de espiar por encima del borde.

—Algún tipo de plantas. Tenemos que traer a los del equipo forense otra vez.

—En cuanto me devuelvas el teléfono.

—Será mejor que también echemos un vistazo dentro del cobertizo.

Mientras Boyd hacía la llamada, Lottie saltó del tronco, fue hacia el cobertizo de madera y conectó el interruptor de la luz. Una miríada de latas de pintura y herramientas se alineaban en las estanterías metálicas en una pared. Contra la del fondo, se apilaban un montón de troncos.

De pie, en medio del desorden, Lottie pensó en las plantas y en el libro de Culpeper. ¿Tenía montado Marian Russell un pequeño negocio complementario? Si era así, tenía sentido que alguien hubiera intentado detenerla, pero no era motivo para asesinar a Tessa Ball. Y Kirby pensaba que la cabaña que se había quemado podía haber sido un cultivo de marihuana. Interesante.

—Quiero que muevan esos troncos —dijo a Boyd—. Puede que haya algo detrás. ¿Cuánto tardarán los forenses?

—No mucho.

—Bien. Puede que por fin estemos llegando a alguna parte.

—Puede que tú sí, pero yo no.

—Espera a los forenses —ordenó Lottie—. Quiero hablar con Emma.

* * *

La garda O’Donoghue abrió la puerta en casa de Bernie Kelly.

—Gilly —dijo Lottie—. ¿Dónde está la detective Lynch?

—No la he visto desde ayer, y necesito irme a casa a darme una ducha y cambiarme.

—Adelante. Me quedaré hasta que vuelvas, o hasta que Lynch aparezca.

Gilly cogió sus cosas y salió rápidamente.

—¿Té, inspectora? —preguntó Bernie Kelly.

—No, gracias. Solo quiero charlar un momento con Emma. —Lottie entró en la claustrofóbica sala de estar.

—Como si estuviera en su casa —dijo Bernie, curvando los pálidos labios en una mueca—. Le diré que baje.

—¿Sigue en la cama?

—Adolescentes. —Trató de poner los ojos en blanco. Lottie pensó que las cejas depiladas de Bernie la hacían parecer una ciruela torcida.

Emma entró en la sala con paso tranquilo y se dejó caer en un sillón. Tenía el pelo hecho un desastre y la ropa que llevaba parecía irle pequeña. Pobre chica. «Necesita algunas de sus cosas, y pronto», pensó Lottie.

—¿Cómo está mamá? —preguntó Emma.

—Sigue en un coma inducido.

—Quiero verla.

—Puedo llevarte —dijo Lottie.

—¿Y mi padre? ¿Dónde está?

—Nos está ayudando con la investigación.

La chica se levantó de un salto.

—¿Por qué? Él no ha hecho nada.

—Por favor, siéntate, Emma. —Lottie le puso una mano sobre el hombro. Emma se la quitó de encima.

—¿Lo han arrestado?

—No, pero estamos estudiando todas las posibilidades. Tu abuela ha sido asesinada. Necesito descubrir qué sabes tú.

Los ojos de Emma se abrieron.

—Yo no sé nada. Quiero ver a mi madre y a mi padre. No tiene ningún derecho a mantenerme aquí enjaulada. La última vez que lo comprobé, era una ciudadana libre.

—Es por tu propia seguridad.

—Ya, eso ya me lo han dicho.

Lottie se preguntó por qué no le había llegado la nota informando de que los adolescentes ya no respetaban a sus mayores.

—¿Te han hablado la garda O’Donoghue o la detective Lynch sobre las heridas de tu madre?

Emma se mordió el labio inferior. Las lágrimas le inundaron los ojos. Asintió.

—¿Y no tienes ni idea de quién podría hacerle algo así?

La chica negó con la cabeza, sollozando.

—Es todo culpa mía. Solo quiero ver a mamá.

—¿Cómo podría ser culpa tuya, Emma?

—No fui buena con ella —dijo la chica, llorando—. Siempre me ponía del lado de papá. Sé que no es la mejor madre del mundo, pero es mi madre y convertí su vida en un infierno.

Lottie quería rodearla con el brazo, consolarla, pero después del desaire anterior permaneció con las manos en los bolsillos.

—La noche del… de la muerte de tu abuela, ¿estás segura de que no viste nada raro cerca de la casa?

—No, nada.

—¿Por qué volviste tan tarde? ¿Era habitual que volvieras a esa hora?

Emma se encogió de hombros.

—Depende de lo que Natasha y yo veamos en la tele.

—Entonces, estabais viendo Netflix, ¿correcto?

Emma titubeó; sus ojos recorrieron la habitación.

—Sí… Eso creo.

Lottie la miró con atención.

—¿Orange is the New Black?

—¿Qué?

—¿Era esa la serie que veíais?

—Oh, sí. Esa es.

—¿Estás segura?

—Sí.

—Entonces estuviste aquí, con Natasha y Bernie, desde las seis y media de la tarde hasta que volviste a casa alrededor de las diez y media.

—Sí. Bueno, no…

—Eso es lo que nos dijiste al principio. ¿Hay algo que quieras añadir, o cambiar?

Lottie estudió a la chica cuidadosamente; estaba segura de que había una mentira en alguna parte.

—Estuve aquí y vimos la tele. ¿Puedo ir a buscar algo de ropa limpia? La de Natasha me va un poco pequeña.

Lottie quería insistir en el tema, pero su instinto maternal la advirtió de que cediera. Puede que así Emma confiara más en ella. Más tarde podría interrogarla sobre las extrañas plantas en la carbonera.

—Pasaré por tu casa y te traeré algo de ropa. Luego iremos al hospital y veremos si puedes visitar a tu madre.

Emma asintió.

—Volveré en unos minutos.

Lottie se alegró de escapar de la asfixiante casa.

30

Cuando Lottie llegó a la casa de los Russell, le faltaba el aliento.

—Solo quinientos metros y ya estoy jodida —dijo.

—Pensé que estabas haciendo de niñera —dijo Boyd.

—Solo he venido a recoger algo de ropa para Emma. —Lottie escudriñó el patio, ahora rebosante de actividad—. ¿Habéis encontrado algo?

—Empezarán a buscar enseguida.

—¿Y si el ataque de aquí está relacionado con el incendio en la cabaña?

—Puede que cuando veamos lo que hay ahí dentro —dijo y señaló el cobertizo—, y lo que hay en la cabaña, tengamos una idea más clara.

—Puede —comentó Lottie, dubitativa.

—Volveré al trabajo —dijo Boyd.

Lottie lo observó alejarse antes de entrar en la casa.

En la habitación de Emma, en el piso de arriba, se puso los guantes protectores como medida de precaución y hurgó por el lugar en busca de ropa adecuada. Escogió unos vaqueros, una camiseta y una sudadera, y luego rebuscó entre los zapatos. Nada realmente apropiado para el mal tiempo. Un par de zapatillas Nike azules serían mejores que unas Converse blancas. Mientras lo guardaba en el bolso de gimnasia que había encontrado al fondo del armario, sus dedos rozaron algo dentro de una de las zapatillas. Las soltó convencida de que era un ratón mientras saltaba hacia atrás y caía de culo.

No era un ratón. Un fajo de billetes yacía en el suelo junto a la zapatilla, sujetos con una goma de pelo. Lo recogió y lo puso en una bolsa de pruebas que se sacó del bolsillo. El billete del exterior era de cincuenta. «Mucho dinero para una adolescente», pensó. ¿El móvil habría sido un robo, después de todo? ¿Y por qué lo tenía Emma escondido en el fondo de su armario?

Lottie puso la bolsa de plástico con el dinero en su bolso y recorrió la habitación con la mirada en busca de una chaqueta. No vio ninguna, así que bajó las escaleras y hurgó entre los abrigos colgados en el perchero del recibidor. Se fijó en una chaqueta de hombre negra de la marca North Face en medio de la ropa de mujer, y se preguntó si pertenecía a Arthur Russell.

Al inspeccionarla, vio que los bolsillos exteriores estaban vacíos, pero en el bolsillo interior del pecho sus dedos se toparon con un trozo de papel, pulcramente doblado, encajado en la costura. Parecía un recibo de compra. Lo abrió y descubrió que, en efecto, era un ticket con fecha del día del asesinato, del bar Danny. Arthur trabajaba allí. La hora impresa en el ticket era las 19:04. Lo metió en otra bolsita de plástico.

Descolgó una chaqueta para Emma, la metió en la bolsa de deporte y salió apresuradamente.

—¿Boyd?

Este asomó la cabeza por detrás de la puerta del cobertizo.

—¿Qué?

—Hay una chaqueta negra North Face colgada en el recibidor. Métela en una bolsa, etiquétala y pide que le realicen un análisis forense.

—Hecho —dijo él.

Lottie se dirigió a casa de los Kelly a preparar a Emma para la visita a su madre. Pero primero, la chica tenía unas preguntas que responder.

* * *

En la entrada de la casa de Bernie Kelly, Lottie se encontró con la detective Maria Lynch.

—Te has tomado tu tiempo —dijo Lottie.

—Tenía cosas que resolver relacionadas con el incendio en la cabaña. Estoy segura de que a la garda O’Donoghue no le importará. Ahora me encargaré yo.

—Yo la he relevado. —Lottie sostuvo en alto la bolsa de deporte—. Acabo de ir a buscar ropa limpia para Emma. La llevaré a visitar a su madre.

—¿Estás segura de que es buena idea?

—¿Por qué no? La chica quiere verla. No puedo negárselo. Pero ahora que estás aquí, puedes acompañarla tú.

Bernie Kelly abrió la puerta.

—¿Ahora tienen que ser dos o qué? —dijo mientras cruzaba los brazos.

Lottie pasó junto a ella y entró en la casa.

—Le daré esto a Emma. —La sala de estar estaba vacía—. ¿Está arriba?

Bernie miró a Lottie y luego a Lynch.

—Pensé que la había llevado a casa a buscar ropa limpia. ¿No es así?

—No. —Lottie echó un vistazo a la cocina. Natasha estaba sentada a la mesa, mordisqueando una tostada quemada—. Lynch, comprueba el piso de arriba.

Lynch subió corriendo las escaleras. Desde allí gritó:

—Aquí no hay nadie.

—¿Dónde está? —preguntó Lottie, frenética.

Bernie se encogió de hombros.

—Cuando entré no estaba ninguna de las dos, así que asumí que se había ido con usted.

—¿A dónde puede haber ido? —Lottie trató de contener el pánico que se le acumulaba en la boca del estómago.

—Puede que haya al hospital —dijo Bernie.

—¿Se ha llevado el móvil? —Lottie marcó el número de Emma—. Nada. Debe de haberlo apagado. —Se volvió hacia Lynch—. ¿No te has cruzado con ella en la calle?

—No, que me haya fijado.

Lottie volvió corriendo a la cocina y se cernió sobre Natasha.

—¿Dónde está Emma?

—Eh, espere un momento, inspectora. —Bernie Kelly cogió a Lottie del brazo—. No tiene que acusar a mi hija de nada.

—Natasha. —Lottie ignoró a Bernie y se inclinó hacia la adolescente despeinada. La miró a los ojos—. ¿A dónde iría? ¿Tiene otros amigos con los que sale?

Natasha sacudió la cabeza.

—No lo sé —masculló.

Lottie miró al techo y cerró los ojos. «Piensa».

—Lynch, ve al hospital y comprueba si está allí.

Mientras Lynch se marchaba, Lottie llamó a Boyd. Emma tampoco estaba en la casa.

Se volvió hacia Natasha.

—Sé que sabes dónde está, así que será mejor que me lo digas, jovencita.

Natasha miró a su madre.

—Se ha llevado mi bici —dijo.

El rostro de Bernie estaba rojo.

—Natasha, te dije que…

—¡Dímelo! —gritó Lottie.

La adolescente se derritió en su silla. Con migas de tostada pegadas al brillo de labios, dijo:

—Puede que esté con su novio.

31

Lottie recogió a Boyd en casa de Marian Russell. Hasta ahora no habían encontrado nada enterrado bajo los troncos en el cobertizo. Pero se habían llevado las plantas de la carbonera para analizarlas.

—¿Tiene novio? —Boyd se abrochó el cinturón de seguridad mientras Lottie arrancaba el coche y lo conducía calle abajo, con los limpiaparabrisas silbando al tratar de seguir el ritmo a la lluvia.

—Natasha lo ha confesado. Lorcan Brady. Tenemos que investigarlo.

—Tendríamos que haber descubierto antes que tenía novio.

—Boyd. No.

—¿No tendría que estar en la escuela a estas horas?

—Tiene veintiún años, y no trabaja, según Natasha. Buscaremos su nombre más tarde en la base de datos.

—¿Has conseguido su número de teléfono?

—La chica dijo que no lo tenía.

—¿No está un poco lejos para que Emma haya venido caminando? —dijo Boyd, siguiendo la calle con la mirada.

Lottie giró hacia el hospital y se dirigió a la carretera del cementerio.

—Se ha llevado la bici de Natasha.

—De todos modos…

—Puede que haya acordado verse con él en alguna parte y que el tipo la haya recogido —dijo Lottie—. Me pregunto si tendrá coche.

Tres minutos después, Lottie frenó frente a una casa de dos plantas. Pensó que parecía muy descuidada, si es que no estaba abandonada.

Salió del coche, pisando el barro que corría hacia la calle. Un perro collie con pinta de vago descansaba tumbado en los escalones de la entrada. No se movió. Un Honda Civic rojo del 2010 estaba aparcado junto a la casa.

—Si ese coche estuviera un poco más cerca del suelo, habría que remolcarlo. —Lottie anotó el número de la matrícula para comprobarlo más tarde—. El tubo de escape también está tuneado.

—Seguro que lo oyes antes de verlo —dijo Boyd.

Lottie golpeó la puerta. No había timbre. Tampoco contestó nadie. Caminaron hasta la parte de atrás de la casa. El perro los siguió en silencio.

El patio estaba lleno hasta arriba de bolsas de basura negras. Algunas estaban mordisqueadas, por el perro o las ratas; alrededor, se desparramaban bolsitas de té y pieles de verduras. Lottie espió por la ventana, prestando atención a dónde pisaba.

—¿No hay nadie en casa? —preguntó Boyd.

—Las cortinas están corridas. Parece desierta. —Aporreó la puerta. Esperó. No apareció nadie.

—Emma no está aquí. ¿Vamos al hospital?

—Sí. Lynch ya debería de haber llegado.

Cuando regresaron al coche, el teléfono de Lottie sonó. Lynch.

—Emma no está en el hospital, pero…

—¿Qué? —preguntó Boyd.

—Calla —dijo Lottie.

Lynch seguía hablando. Lottie dijo:

—Llegaremos en unos minutos.

Miró a Boyd mientras colgaba.

—Creo que acabamos de encontrar a Lorcan Brady.

—¿Dónde?

—Es una de las víctimas del incendio.

* * *

Apiñados en el pasillo del hospital, Lynch puso a Lottie al día. Boyd descansaba apoyado en la pared.

—Entonces, uno de los tipos es Lorcan Brady —aclaró Lottie—. Pero todavía no sabemos cuál.

Lynch asintió.

—¿Cómo has conseguido averiguar el nombre?

—Busqué la matrícula del coche que encontramos frente a la cabaña.

—Pero acabamos de venir de casa de Brady. Hay un Honda Civic rojo allí.

—Puede que sea del otro tipo. Todavía no hemos conseguido identificar con seguridad a ninguno de los dos.

—Será mejor que comprobemos la matrícula del Honda. —Lottie caminó en círculos, dándose golpecitos en la pierna con el móvil—. ¿La víctima sigue inconsciente?

—Sí. Tiene quemaduras graves y le han cortado algunos dedos.

—Es decir, que puede que sea Lorcan Brady o puede que no.

—Afirmativo.

—Brady está en el sistema. Comprueba si hay algo más que encaje con este tipo. ¿Su habitación sigue vigilada?

—Sí, y la de Marian también.

—Esto empieza a complicarse —dijo Lottie—. Brady era el novio de Emma y puede que sea un hombre quemado o un hombre muerto.

—Pero solo tenemos la palabra de Natasha —dijo Boyd.

—Pero si es cierto, podría relacionar la muerte de Tessa con el incendio. Ahora iré a echar un vistazo a esa cabaña.

—¿Qué hago yo? —preguntó Lynch.

—Averigua de quién es el Honda e identifica al quemado. Da la alerta de que Emma Russell ha desaparecido.

—¿Quieres que vuelva a casa de Marian Russell, para ver si los forenses han desenterrado algo? —dijo Boyd.

—Compruébalo. La prioridad es encontrar a Emma. Esa señorita ha sido parca con la verdad desde el primer día. Dios sabe en qué anda metida, o con quién, pero quiero que la encontréis.

Sin esperar respuesta, Lottie se puso el bolso cruzado sobre el pecho y bajó corriendo las escaleras.

32

Faltaba poco para las cuatro de la tarde y el cielo estaba cargado de nubes negras cuando Lottie llegó a la cabaña quemada.

Se abrochó la chaqueta y se puso la capucha mientras observaba los rescoldos mojados, ahora acordonados con cintas de la policía. La temperatura había bajado significativamente y un viento del este cogía impulso a través de los campos miserables.

Mientras escuchaba el viento rugir y el agua goteando de las ramas desnudas sobre su cabeza, estiró los brazos y las piernas. Sentía como si hubiera estado enjaulada en la oficina todo el día, cuando en realidad había estado fuera la mayor parte del tiempo. Cuando el garda junto a la pequeña verja de hierro hubo comprobado su nombre, caminó hacia la cabaña.

El techo se había hundido, cosa que no marcaba una gran diferencia ya que la estructura interna y los efectos personales se habían quemado o bien estaban empapados por las mangueras de los bomberos y el clima. De todos modos, se llevaría a cabo un registro en cuanto se considerara seguro. Revisarlo sería un trabajo pesado para los miembros del equipo forense, pensó.

En la parte de atrás resplandecía el brillo de las linternas. Se dirigió hacia allí. Gardaí y forenses estaban ocupados embolsando y etiquetando las plantas que habían encontrado en el edificio anexo aislado del frío. Menos mal que el fuego no había llegado hasta allí.

Lottie se fijó en un cobertizo galvanizado a la derecha del edificio anexo. Tres paredes se alzaban caprichosamente y el frente permanecía abierto, con una cuerda de tender que colgaba, caída, bajo el techo. Vaqueros, pantalones de chándal y camisetas. Todo negro por el humo. «Quizá para Navidad estén secos», pensó Lottie.

Se acercó al forense que sostenía un portapapeles en la mano.

—Me imagino que no consigues esas plantas en un vivero —le dijo.

—Definitivamente, no —respondió el agente—. Las plantas de cannabis son demasiado caras para esos sitios.

—No es que fueran muy discretos al respecto, ¿no?

—Aquí en el campo puedes cultivar lo que quieras sin que nadie haga comentarios. Si no sabes reconocerlas, no son más que plantas.

—¿Estaba cerrado con llave?

—Con cadenas y un candado con combinación, nada que una buena cizalla no pueda cortar.

Se dio la vuelta para inspeccionar otra bolsa de plantas que uno de sus colegas arrastraba hacia la furgoneta del equipo técnico.

Lottie caminó por el patio. Desde el seto veía humo salir de la chimenea de una casa a lo lejos. No había nada que hacer allí, y mientras volvía al coche se preguntó si Mick O’Dowd sabía lo que crecía cerca de donde pastaban sus vacas.

* * *

El Land Rover estaba aparcado de cualquier manera junto al caserío. Los visillos cubrían las ventanas de guillotina, y la puerta principal se había pintado de verde mucho tiempo atrás, a juzgar por su aspecto castigado por el clima. La antena parabólica en la chimenea crujía siniestramente en el creciente vendaval.

Un perro, grande y negro, salió corriendo y rodeó los neumáticos de su coche. Lottie apagó el motor y salió, rogando para que se apartara. No lo hizo.

—Vete. Fuera. Largo. Perrito bueno. —Se retorció en círculos, tratando de evitar que el animal le saltara encima. Un Rottweiler con dientes amarillos, babeante—. ¡Fuera, chucho!

—¿Qué es todo ese escándalo? —Un hombre apareció por la esquina de la casa—. Abajo, chico. Mason, túmbate.

El perro gruñó y echó a Lottie una mirada insistente antes de darse la vuelta y trotar hacia su amo.

—¿Quién es usted? —dijo el hombre, que ató al animal con una cadena a un gancho en la pared del granero. Unos mechones de pelo gris se escapaban de debajo de su gorra de tweed con visera. Lottie supuso que debía de tener al menos setenta años.

—Inspectora Lottie Parker. —Le mostró la placa—. Y usted es…

—Creo que ya sabe quién soy.

—Me parece que no le gusto a su perro, señor O’Dowd. Pero no soy tan mala una vez se me conoce. —Sonrió ante su propio intento de broma.

El rostro de O’Dowd se retorció en una mueca, formando una expresión indescifrable.

—Espero que no se quede lo suficiente como para que llegue a conocerla. —El hombre miró la placa y su mano se tragó la de Lottie en un firme apretón—. ¿En qué puedo ayudarla?

Lottie intentó no retroceder visiblemente cuando el viento le llevó el olor corporal del hombre. Olía como alguien que no se hubiera lavado después de tener relaciones. Lottie se estremeció, pensando que probablemente había pasado mucho tiempo desde que O’Dowd hubiera realizado esa actividad.

Plantó los pies en el suelo con firmeza, encaró el viento que se levantaba con fuerza y dijo:

—Estaba por la zona. Me preguntaba si sabría usted algo sobre la cabaña que hay carretera arriba, la que se ha quemado.

—Hablé con un detective esta mañana. —Resolló, sacudiendo la cabeza—. ¿No hablan entre ustedes, o qué?

Se dio la vuelta y fue hacia uno de los enormes setos.

Lottie lo siguió.

—Sí, lo hacemos, pero soy curiosa. Me gusta oír las cosas de primera mano. Si no le importa.

—Sí me importa, y estoy muy ocupado. Ya me han trastornado la jornada lo suficiente. Tengo a las vacas en el establo de ordeño esperándome.

—No deje que le entretenga. Adelante. Yo miraré, usted hablará.

El hombre siguió caminando, con la mano alzada, guiándola.

—Aquí se necesitan botas de goma.

—Entonces esto es un establo de ordeño, ¿no es así? —Lottie estudió el enorme edificio. Dos hileras de vacas masticaban heno con la cabeza metida entre barrotes de hierro forjado, con las ubres conectadas a máquinas de ordeño tras ellas.

—Estoy seguro de que no quiere una lección de agricultura. —Se quitó la chaqueta encerada y la colgó de un poste; luego comenzó a comprobar las máquinas, ajustándolas y aflojándolas.

Lottie se rezagó junto a la puerta.

—¿Cuántas vacas tiene?

—Treinta. Llegué a tener más de doscientas. Ya no hay mucho trabajo en la industria láctea, pero me mantiene ocupado. También crío algunos animales por la carne. Terneras y toros. —Señaló una hilera de animales en el extremo más alejado del establo.

—Por Dios, son enormes —dijo Lottie, evaluando a los animales sobre el suelo de listones. Parecían igual de anchos que de altos. Se volvió otra vez hacia las vacas que estaban siendo ordeñadas—. Esas cosas… ¿les hacen daño?

El hombre se rio con sarcasmo.

—¿Por qué no se lo pregunta a ellas?

Lottie cruzó los brazos y se apoyó contra la pared.

—Tal vez otro día —dijo—. Hábleme de la cabaña. ¿Quién vivía allí?

—Nunca vi a nadie. Oía un coche con un tubo de escape pesado un par de veces por semana. Seguro que haciendo trompos por la carretera. Pero no me molestaban, así que nunca tuve motivos para avisar a nadie al respecto.

—Hasta esta mañana. —Lottie descruzó los brazos y se adentró más en el recinto, agarrándose a una de las barras. La vaca junto a ella levantó la cola.

—Exacto. Hasta esta mañana. —O’Dowd la miró—. Si yo fuera usted, no me acercaría demasiado.

—¿Por qué no? —Lottie saltó hacia atrás cuando un chorro de mierda cayó del culo de la vaca sobre el suelo cubierto de paja—. Vale, ya lo pillo.

El hombre rio. La inspectora pensó que sonaba más a burla que a diversión. Retomó su vigilancia desde la puerta, y tuvo que gritar para hacerse oír por encima del ruido de las máquinas.

—Estaba en casa cuando vio las llamas, ¿es correcto?

—Estaba en mi casa, preparándome para empezar el día. Miré por la ventana. Parecía la noche de la celebración de Guy Fawkes, sí señor. —Hizo un gesto con la cabeza en dirección a la cabaña—. Me metí en mi Land Rover, eso hice. Conduje rápido carretera arriba. Cuando vi lo grave que era, llamé a los bomberos.

—¿Vio a alguien dentro de la cabaña, o por los alrededores?

—Había un coche aparcado delante, pero no estaba seguro de si había alguien en el interior de la cabaña. Y las llamas eran enormes. No soy joven, ni un temerario, así que no me aventuré más allá de la verja.

Lottie contempló cómo O’Dowd se abría paso por la hilera de ganado, pateando paja a medida que avanzaba.

—Entonces, ¿no se acercó para ver si alguien necesitaba ayuda? —preguntó.

Los músculos de los anchos hombros de O’Dowd parecieron tensarse bajo su camisa de cuadros antes de ir hacia ella. Se limpió las manos en un montón de paja y se puso la chaqueta.

—No soy un héroe, inspectora.

—¿Sabe a quién pertenecía la cabaña, o quién la alquilaba?

—No tengo ni idea. Puede que a través de un agente inmobiliario.

Frente a la puerta del establo, el perrazo miraba a Lottie con recelo y gruñía.

—¿Por qué necesita un animal tan peligroso?

—Vivo solo. Esta es una zona aislada. Mason me hace un poco de compañía, y sobre todo me proporciona protección. Es un buen perro guardián.

Lottie iba a preguntarle si tenía la licencia del perro, pero decidió no tentar su suerte.

—¿No persigue al ganado?

—Lo tengo bien entrenado. —Desató la cadena y la sostuvo en la mano mientras el perro tiraba del otro extremo—. ¿Necesita algo más?

—Vive solo. ¿Está casado?

—No.

—¿Hijos?

—¿A qué vienen todas estas preguntas?

—Como he dicho, soy curiosa.

El hombre levantó la vista hacia las nubes que rodaban por el cielo.

—Se avecina una tormenta. Debería volver a la ciudad.

—¿Qué guarda ahí? —Lottie señaló tres enormes barriles cerca del segundo establo.

—Ácido.

—¿Ácido? ¿Qué pasa, pide las drogas al por mayor?

—No es ese tipo de ácido. Se usa para mezclarlo con la avena y la cebada que comen las vacas. Utilizo los barriles para recoger agua de lluvia cuando están vacíos y limpios.

—¿Qué es esa máquina de ahí? —Señaló un trasto enorme con unos rotores gigantescos.

—¿Qué pasa, quiere una clase gratis de agricultura?

—Solo…

—Es curiosa. Es un removedor de estiércol. ¿Ha terminado ya? Estoy muy ocupado. —Aflojó la mano con la que sostenía la cadena y el perro gruñó.

El cerebro de Lottie se estrujaba con una sensación de incomodidad. ¿Ocultaba algo O’Dowd? ¿O era solo un ciudadano que había denunciado un incendio?

—¿Puedo ir un momento al baño? —se arriesgó Lottie. Era una estrategia para entrar en la casa y husmear.

El hombre dio un paso hacia ella. El perro le rodeaba las piernas.

—Estoy redecorando un poco. Puede ir al de fuera, aunque no se lo recomiendo.

Señaló una puerta abierta junto al establo. Lottie veía el suelo verdoso.

—Ah, no importa. Aguantaré hasta regresar a la ciudad. Tendrá que hacer una declaración formal sobre el incendio. Podría hacerlo ahora, si quisiera.

—No, no quiero. Ya le dije todo a su detective.

—Eso era informal. Pásese por la comisaría, o puedo enviar a alguien a buscarlo mañana. —Lottie ya se había hartado del hombre.

—Iré cuando tenga tiempo. ¿Satisfecha?

—Supongo que ha oído lo del asesinato y el secuestro en Carnmore.

—Sí, así es.

¿Había sido una breve sombra lo que había atravesado su rostro? ¿O solo era el viento batiendo la luz a través de los árboles?

—¿Conocía usted a Tessa Ball?

El hombre bajó la cabeza y permaneció en silencio tanto tiempo que Lottie pensó que había entrado en trance. Finalmente, alzó los ojos, cubiertos por unos párpados arrugados, con las patas de gallo más marcadas que antes.

—Todos los que tenemos cierta edad conocemos a Tessa.

—¿Le importaría hablarme de ella?

—No tengo nada que decir. Ahora ya no está, eso es todo.

—Oh, vamos. No consigo descubrir gran cosa sobre ella.

—Mejor así. Ahora déjeme volver al trabajo.

—¿Hace mucho que trabaja en esta granja? —Algo le impedía marcharse. Una ráfaga de viento hizo volar un cubo metálico por el patio y el perro ladró.

O’Dowd no le prestó atención.

—Toda mi vida. Trabajé con mi padre hasta que murió, demasiado joven. Yo mantuve la granja a flote.

—¿Y su madre?

—Hace usted muchas preguntas, ¿no?

—Es parte de mi trabajo.

—Mi genealogía no es de su incumbencia. Y haría bien en preocuparse de su propia historia familiar, inspectora Parker. No es que sea una maravilla, precisamente.

Lottie había estado a punto de ir hacia el coche. Frenó y se volvió ligeramente hacia O’Dowd. Sintió que la sangre se le iba de la cara. El hombre sabía que le había tocado una fibra sensible porque alzó una mano. ¿En señal de disculpa?

—¿Qué quiere decir? —Consiguió, a duras penas, hacer salir las palabras de entre sus labios.

—Nada. Solo hablaba de más. —Se rio. Un tintineo felino, como si se quebrara un cristal.

Lottie dio un paso hacia él. El perro tiró de la correa, pero le dio igual. Se acercó a O’Dowd hasta casi tocarlo. Su voz, convertida en un susurro en medio del vendaval, pronunció:

—¿Qué sabe usted sobre mi familia?

—Mire, déjelo estar. —Apretó la cadena con más fuerza, enrollándola un poco y acercando más al perro hacia su pierna—. Solo quería decir que todos tenemos esqueletos en nuestros armarios que queremos mantener alejados de ojos curiosos. Usted incluida.

La chaqueta de Lottie se abrió, se hinchó con el viento, y el aire la atravesó como una hoja afilada.

—Me gustaría mucho saber qué quiere decir.

—Creo que ya lo sabe. Ahora, si no le importa, me espera una tarde muy ocupada. Mañana, cuando vaya a la ciudad, pasaré por la comisaría. —Se llevó la mano a la visera de la gorra y, con la mano libre, señaló el coche—. Será mejor que se marche antes de que la tormenta la atrape.

Lottie, que todavía sentía una garra clavada en el corazón, se metió en el coche y salió por la verja dando marcha atrás. Mientras se alejaba, vio a O’Dowd de pie, observándola. Una cortina se movió en una ventana del piso de arriba. ¿El viento? ¿O había alguien allí?

Se sacudió para librarse del escalofrío. ¿La había amenazado? ¿Sabía algo sobre su padre? ¿O quizá sobre Eddie, su hermano muerto? Fuera lo que fuera, había despertado su interés por él cuando se había percatado de que intentaba distraerla.

Y el incendio. ¿Acaso cualquier ser humano normal no se aseguraría de que no hubiera nadie dentro de la cabaña ardiendo, y haría todo lo posible para rescatarlo? Pero O’Dowd, aparentemente, había contemplado cómo las llamas devoraban el lugar mientras un hombre se quemaba vivo y otro quedaba gravemente herido, con la vida colgando de un hilo. Otro escalofrío le recorrió la columna. No tenía uñas.

* * *

O’Dowd observó el coche de la inspectora subir por la cima de la colina, camino a la ciudad. Suspiró aliviado. La mujer no había visto la bicicleta junto a la casa. La llevó rodando hasta el segundo establo, junto a la zona de ordeño. Cerró la puerta y ató al perro.

Se quitó las botas, las golpeó contra el escalón, rascando la mayoría del estiércol de vaca y fango, y las dejó fuera para que se secaran. La cocina estaba limpia pero vacía. Fue hasta el recibidor y gritó escaleras arriba:

—Ya puedes bajar, chiquilla. La policía se ha ido.

Esperó un momento antes de verla asomar la cabeza por encima de la barandilla.

—No tienes que tener miedo.

La chica se empujó las gafas nariz arriba y, con cautela en sus pasos y en sus ojos, bajó las escaleras.

—Siéntate y te prepararé ahora esa taza de té —dijo el hombre, y fue a calentar agua.

33

Lottie había dado un giro de ciento ochenta grados al llegar a la calle principal y se había dirigido hacia la Casa de los Muertos en Tullamore. O’Dowd, de forma intencionada o no, le había hecho pensar en su padre.

Jane Dore sirvió el agua hirviendo sobre la bolsita de manzanilla.

—Bien, ¿con qué quieres que te ayude, Lottie?

Lottie sostuvo la taza en la mano mientras dejaba que el calor le descongelara los dedos.

—El cuerpo que llegó esta mañana. ¿Has hecho ya el examen post mortem?

—Está en la mesa. Tiene quemaduras muy graves. Pero no murió en el incendio.

—¿Cómo?

—He encontrado algunos cortes en las costillas. Tengo que hacer más pruebas, pero, en mi opinión, lo apuñalaron. No hay humo en lo que queda de los pulmones, y eso sugiere que estaba muerto cuando empezó el incendio.

Lottie digirió la información. Asesinado. Ya lo sospechaba, viendo que a la otra víctima le habían cortado los dedos.

—Narcotraficantes —dijo, medio para sí misma. Esto traería a la UNDG, la Unidad Nacional de Drogas de la Garda, a su distrito—. Pero parece algo un poco extremo para un montón de cannabis.

—Te enviaré los resultados preliminares por la mañana.

—¿Cómo podemos identificarlo?

—He sacado un molde dental. Debería de tener novedades para ti esta tarde o mañana por la mañana.

—Gracias, Jane. —Lottie sorbió su té y permitió que la relajara un poco. Solo un poco.

—¿Hay algo más de lo que quieras hablar?

—Es sobre mi padre. Verás, supuestamente se suicidó, en 1975.

—Lo siento. —Jane la miró, interrogante—. Has dicho «supuestamente».

—Durante los últimos meses he estado investigando por mi cuenta las circunstancias de su muerte. Hablando con sus antiguos colegas, haciendo preguntas. Metiendo las narices en la vida de los viejos. Sin llegar a ninguna parte.

—¿Por qué lo haces?

—Trato de averiguar por qué papá se pegó un tiro. Yo solo tenía cuatro años, y mi hermano tenía diez.

—¿Sufría depresión? ¿Estrés en el trabajo?

—Sus colegas, los que siguen vivos, dicen que no lo recuerdan. Es como si no quisieran hablar de él. Y mi madre no me dice nada.

—¿Has intentado hablar con ella, amablemente?

Lottie sonrió.

—Sí, lo he hecho. Llevo años intentando descubrir qué pasó, y unos meses atrás me dio una caja con las cosas de mi padre.

—¿Te ha dado eso alguna pista?

—No consigo determinar nada con exactitud. Algunos recortes de periódico. Libretas. No hay nota de suicidio. Mi madre dice que no dejó ninguna.

—¿Hubo una investigación en su momento?

—Al no morir por causas naturales, se investigó el suceso. Supongo que, como era un sargento en activo de la garda, no hubo demasiado lío. Probablemente los jefazos quisieron acallarlo todo en su momento.

—¿Cuál fue el veredicto? —preguntó Jane.

—Suicidio con arma de fuego. Me sorprende que le concedieran un entierro católico.

—¿Dónde consiguió el arma?

—La sacó del armario de armas de la comisaría. Robó la llave y sustrajo la pistola.

—Doy por hecho que hubo un examen post mortem. ¿Quieres que lo revise?

—Por favor. Tengo algunas fotos y un certificado de defunción. Sería genial si pudieras ver qué hay archivado.

Jane estudió el certificado.

—Echaré un vistazo.

—Gracias, Jane.

—No puedo prometer nada.

—Lo sé, pero he pensado que si pudieras examinar el expediente, tal vez podrías decírmelo, sea lo que sea.

—¿Dónde lo hizo? —Fría y profesional. Lottie hizo un gesto de dolor ante la indiferencia de Jane.

—En el cobertizo de las herramientas al fondo del jardín.

—Por mi experiencia, un agente de policía que comete suicidio suele hacerlo en el lugar de trabajo. Es inusual que haya involucrado a la familia de esa manera.

—Es lo que pensé.

—Lottie, solo estoy especulando.

—Lo sé, pero te agradecería cualquier cosa que puedas darme.

—¿De verdad quieres saber por qué lo hizo?

—Si es que lo hizo —replicó Lottie.

—Yo manejo hechos y pruebas. Comprobaré nuestros archivos. —Jane sorbió su té—. ¿Quién encontró el cuerpo?

Lottie guardó silencio unos instantes. Una imagen revoloteó ante sus ojos. ¿Un recuerdo? No, era demasiado pequeña por aquel entonces.

—Mi hermano Eddie. Según mi madre, le cambió la personalidad. Acabó en Saint Angela, donde fue asesinado.

—Tienes una historia familiar muy triste, Lottie.

—Lo sé. Tan triste que mi madre no quiere ayudarme.

—Estoy segura de que si te sientas con ella y le cuentas cómo te ha afectado, hablará contigo.

—Tú no conoces a mi madre —dijo Lottie con una sonrisa lúgubre.

—Te dio la caja con los recuerdos de tu padre, ¿no?

—Después de rogarle durante años que me diera respuestas, eso es lo único que me ofreció. Todavía no sé qué hizo que me lo diera.

—Probablemente descubrir los huesos de tu hermano. —Jane recogió las dos tazas—. Habla con ella sobre los días y semanas anteriores a la muerte de tu padre. Si alguien puede hacer que hable, Lottie Parker, eres tú. —Se bajó del taburete y llevó las tazas a un fregadero.

—Gracias, Jane. —Lottie se aferró a su bolso.

—No puedo prometerte nada respecto al suicidio de tu padre, pero te mandaré los preliminares por la mañana.

—¿Preliminares? —Lottie se volvió con el ceño fruncido.

—Del cuerpo quemado.

—Oh, sí.

Lottie dejó a Jane en la Casa de los Muertos y se dirigió al coche. El viento estuvo a punto de llevársela volando: la tormenta había llegado.

34

La oficina estaba tranquila cuando Lottie regresó de Tullamore, con el viento zarandeando su coche por la autopista. Se sentía como si un huracán se hubiera desatado en su cerebro. Necesitaba preguntarle a Kirby qué impresión tenía de Mick O’Dowd.

Sentada en su escritorio, escribió rápidamente en el ordenador un resumen de su conversación con el granjero, omitiendo las insinuaciones veladas que el hombre había hecho sobre su familia. La fotocopiadora estaba en silencio, los teléfonos inusualmente callados y ninguno de sus detectives se encontraba por allí. Esperaba que estuvieran buscando a Emma Russell. Si Emma no estaba en casa de Lorcan Brady, y Brady era el hombre en el hospital o en la mesa de acero inoxidable de Jane Dore, entonces ¿dónde estaba la chica?

Al abrir el cajón y ver los recortes de periódico de su padre, Lottie recordó que tenía que estudiar las cartas de Tessa Ball. Después de rebuscar un poco en el desorden de su escritorio, encontró las copias. ¿Le darían alguna pista de por qué la anciana había sido asesinada?

—Ya las he revisado —dijo Boyd al entrar, y se sentó de lado en su escritorio. Estiró sus largas piernas frente a sí y se inclinó hacia atrás mientras bostezaba.

—Por supuesto. —Lottie maldijo en silencio. Siempre tenía que estar un paso por delante de ella—. ¿Y?

—Nada. —Boyd se remangó—. Cartas de amor, por lo que parece. ¿Cuándo murió su marido?

—¿Y cómo voy a saberlo?

—Yo lo sé. —Boyd sonrió con malicia—. Timothy Ball murió cuatro años después de que se casaran, en 1970. De un ataque al corazón.

—Son muchos años como viuda. —Lottie pensó en su propia madre, que había sido una viuda casi tanto tiempo como Tessa. Ninguna de las dos había vuelto a casarse. ¿Lo haría Lottie?

—Pero ninguna de las cartas lleva fecha, ni firma —comentó Boyd.

—¿Cartas anónimas? ¿Por qué las conservaría?

—Bueno, no podemos preguntárselo.

—Muy gracioso —dijo Lottie, pero ninguno de los dos se reía. Revisó las copias por encima—. Sí que parecen cartas de amor. ¿Por qué no firmarlas?

—¿Por si acaso su marido las encontraba?

—Pero puede que se escribieran después de su muerte, así que no tiene sentido. Cuando encontremos a Emma, podemos preguntarle por su abuela. ¿Alguna novedad sobre Marian Russell?

—Todavía habrá que esperar unos días hasta que intenten despertarla del coma. Y, antes de que lo preguntes, el quemado sigue en estado crítico.

—Una de las víctimas del incendio tiene que ser Lorcan Brady.

—Si tenía una relación con Emma, la chica podría estar en peligro.

—¿Aún no hay rastro de ella? —Lottie volvió a plegar las cartas en el expediente.

Boyd negó con la cabeza.

—Ha desaparecido, como si se la hubiera llevado el viento.

—Estoy preocupada. Ha sufrido unos shocks terribles. Primero su abuela, luego su madre. Su padre es nuestro principal sospechoso, y su novio podría estar muerto o muriéndose en el hospital.

—Emma no sabe lo de Lorcan.

—Puede que sí. Espero que no esté metida en nada de drogas. Oh, casi me olvido.

Cogió el bolso de debajo del escritorio y sacó el libro de Culpeper que se había llevado de la habitación de Marian Russell. Debajo, las dos bolsas de pruebas se apretaban en medio del caos.

—Encontré esto en la casa cuando fui a buscar la ropa para Emma.

Boyd se acercó y se apoyó en el borde del escritorio de Lottie. Cogió el ticket.

—Bar Danny. Es de la noche del ataque en casa de los Russell. Dos pintas de Heineken, a las 19:04. Verificado con PIN. Visa de débito. Es el bar donde trabaja Arthur Russell.

—Quizá el jefe del bar pueda revisar los registros para comprobar si fue él.

—Es poco probable, pero podemos intentarlo. Tal vez Arthur se tomara una copa antes de ir para casa.

—Si fue él, entonces el abrigo lo sitúa en la escena del crimen. Contacta también con el banco para ver si la transacción es suya.

Boyd echó un vistazo al fajo de billetes enrollados.

—Y este dinero. Cuéntame.

—Guardado dentro de una zapatilla al fondo del armario de Emma. —Lottie se puso los indispensables guantes de látex y quitó la goma de pelo. Alisó los billetes sobre una carpeta de plástico y contó—. Novecientos cincuenta euros.

—¿Ahorros para escaparse?

—Bueno, si ha huido, lo ha hecho sin los ahorros. ¿Dinero de drogas?

—Si tiene algo que ver con Lorcan Brady, es una posibilidad.

—¿Tiene antecedentes?

—Sí. —Boyd regresó a su propio escritorio y abrió la base de datos de la policía—. Detenido por posesión de drogas. No suficientes como para decir que eran para vender. Sentencia suspendida. El marzo pasado.

—¿Algún socio conocido?

—No. Se declaró culpable de posesión. Antes que eso, nada, tampoco después. Parece que se portaba bien.

—No lo suficiente. ¿Hemos descubierto ya a nombre de quién está el coche aparcado en casa de Brady, sabiendo que el suyo es el que estaba junto a la cabaña quemada?

—Kirby tiene la información.

—Por cierto, ¿dónde está? —Lottie fue a inspeccionar el escritorio de Kirby. Cogió un papel impreso—. Registrado a nombre de Lorcan Brady. Vaya, así que el chaval tiene dos coches a su nombre. Debe de estar ganando más aparte de las prestaciones que recibe.

—Demasiados dedos en la tarta, me parece —dijo Boyd.

—No es que tenga muchos dedos que meter ahora —dijo Lottie—. Jane dijo que el cadáver encontrado en la cabaña murió apuñalado, no en el fuego. Eso aporta otra dimensión.

—Tiene que estar relacionado con drogas.

—Eso parece. Pero ¿asesinar a alguien por un montón de cannabis? No creo.

—Los de la unidad de drogas vendrán —dijo Boyd.

—Tendremos a Corrigan pegado a nuestros culos todo el día.

—Y a los suyos.

—Tengo que pensar sobre todo esto. Reunión de equipo mañana a primera hora. Tenemos que descubrir de qué va exactamente este escándalo vergonzoso. —Se puso en pie y cogió la chaqueta—. Me voy a casa.

—Yo seguiré buscando. Veré qué puedo encontrar.

—Contacta con la unidad de drogas. Puede que Lorcan Brady esté en su radar.

—¿Y Arthur Russell? ¿Vuelvo a traerlo para que lo interroguemos?

—Sí. La chaqueta y el ticket son pruebas nuevas. Veamos qué tiene que decir al respecto.

—Pediré a Kirby que lo interrogue conmigo. Disfruta el resto de la tarde —dijo Boyd sin levantar la vista.

Lottie no contestó, simplemente lo dejó allí, en medio del murmullo de los radiadores enfriándose en la noche.

35

Estaba oscuro y las campanas de la iglesia marcaban las siete cuando Lottie salió. Estuvo a punto de caerse por el viento; se agarró a la barandilla para recuperar el equilibrio antes de ir al parking a buscar el coche.

—Ahí está.

Lottie gruñó.

—Otra vez usted.

Cathal Moroney la siguió mientras trataba de sostener un enorme paraguas de golf.

—Algo extraoficial —gritó contra el viento—. Por favor.

—Puede decir por favor, gracias y besarme el culo todo lo que quiera, pero no voy a hacer ninguna declaración. —Cerró la boca con fuerza y buscó las llaves en el bolso.

—Tiene algo que ver con drogas, ¿verdad?

—Sin comentarios.

—He oído que Lorcan Brady está involucrado.

—¿Dónde ha oído eso? —Mierda.

—¡Lo sabía! —dijo triunfante justo cuando una ráfaga de viento se apoderaba de su paraguas.

Lottie se dio la vuelta y le clavó un dedo en el pecho.

—Usted no sabe nada hasta que no reciba un comunicado oficial. ¿Entendido?

—Quiero hablar con usted sobre el tema. Verá, estoy haciendo mi propia investigación sobre drogas en las áreas rurales y creo…

—Puede dejarlo ahí mismo, Moroney. —Por fin sus dedos encontraron las llaves al fondo del bolso. Las sacó y señaló la verja con ellas—. Esto es una propiedad privada, y si no quiere que lo arreste, le sugiero que se largue. Ahora.

—Está cometiendo un gran error, inspectora. —Moroney sostuvo su paraguas con las dos manos—. Cuando lo comprenda, venga a hablar conmigo. Tengo mucha información que podría interesarle. Historia antigua. Piénselo.

Lottie se inclinó para abrir el coche. Tal vez debería hablar con el periodista. Ver qué tenía. Si es que tenía algo. Pero cuando se dio la vuelta, el hombre corría hacia la verja persiguiendo el paraguas.

«No era su destino», pensó. Pero, mientras conducía de vuelta a casa, con el coche oscilando por las calles desiertas, se preguntó si había sido tonta al no escucharlo. Como su madre solía comentar: «El tiempo lo dirá».

36

Arthur Russell estaba sentado en la silla de acero frente a los dos detectives, escuchando mientras recitaban las formalidades y jugueteaban con el equipo de grabación.

—¿Hay alguna posibilidad de conseguir una taza de té decente? —preguntó—. He venido de forma voluntaria sin mi abogado. Lo mínimo que podrían hacer es ofrecerme una taza de té.

—¿Quiere que llamemos a su abogado?

—Un té con dos azucarillos sería genial. —Necesitaba algo en su torrente sanguíneo que lo mantuviera centrado. Menuda mierda de ayuda había sido el abogado hasta ahora. Iba a escuchar y a mantener la boca cerrada.

El detective gordinflón del pelo enredado, el que se hacía llamar Kirby, volvió con el té. Russell lo saboreó, aunque estaba en un vaso de papel. Al menos estaba caliente. El azúcar le aceleró el cerebro. «Esto son más de dos azucarillos», pensó. Los agentes lo querían alerta.

—¿Tiene alguna idea de dónde está su hija?

No se esperaba eso.

—¿De qué habla? Me dijeron que estaba en casa de las Kelly.

—Así era. Pero parece que ha huido de allí. ¿La ha visto?

Russell fue a levantarse. El detective rechoncho lo empujó de nuevo a su silla.

—¿Qué está pasando? ¿Dónde está Emma? Me voy. Tengo que buscar a mi niña.

—Siéntese, señor Russell. ¿Sabe dónde puede estar?

El hombre intentó hacer salir las palabras de su boca. Estaba hiperventilando.

—Prueben en mi estudio… en el cobertizo. A veces viene y me escucha tocar. Estaba en el trabajo y vine aquí directamente cuando me llamaron. Puede que esté allí.

—Lo hemos comprobado y no está allí. Antes cogió la bici de Natasha, y Natasha dice que puede que se haya ido con su novio. ¿Sabe algo de eso?

—Emma no tiene novio.

—¿Está seguro?

Se pasó la mano por la cabeza furiosamente, intentando pensar. No, no había oído a Emma mencionar a nadie.

—¿Cómo se llama?

—Lorcan Brady. ¿Le dice algo ese nombre?

—No creo. —Su cerebro estaba demasiado cansado para computar. ¿Lorcan Brady? Tal vez había oído hablar de él, pero no iba a decírselo a esos dos idiotas.

—¿Esto es suyo? —Boyd colocó una chaqueta negra doblada, metida en una bolsa de plástico, sobre la mesa.

—Tenía una igual —dijo Russell. Dejó el vaso en la mesa y se acercó la bolsa—. Demasiado nueva para ser la mía. No es la mía.

Le colocaron delante un folio A4. En el centro se veía la fotocopia de un ticket.

—¿Quiere cambiar su historia sobre qué hizo la noche en que Tessa Ball fue asesinada? —dijo Boyd.

Russell empujó el folio hacia el detective y dijo:

—¿Por qué iba a cambiarla? Es la verdad.

—Dijo que había ido directo a su casa después de acabar su turno. Esto nos dice que no fue así.

Russell se tiró de la barba.

—Me tomé una pinta, ¿vale? No es ningún crimen.

—Dos pintas. ¿Quién estaba con usted?

—Nadie. Pedí dos a la vez. Es más rápido de esa manera. —Russell miró alternativamente a los dos detectives. Sabía que pensaban que mentía.

El del pelo enredado rio por la nariz.

—¿Qué es tan divertido? —preguntó Russell.

—Yo también hago eso a veces.

—¿Ve?, se lo he dicho.

—No mencionó que se hubiera tomado una copa. ¿Por qué? —preguntó Boyd.

—Me olvidé. No pensé en ello hasta que me han enseñado el… ticket.

—Así que hemos encontrado su chaqueta en la casa y sus huellas en el arma homicida. ¿Puede explicarlo?

—¿Arma homicida?

—El bate de béisbol. El de su hija.

Russell pensó que la mejor defensa era un buen ataque, y dijo:

—¿Y qué si mis huellas están en el bate de béisbol? ¡Yo lo compré, maldita sea!

—¿Y la chaqueta?

—No es mía.

—Su ticket estaba en el bolsillo.

—He dicho que no es mía.

—¿El ticket?

—No, lerdo, la chaqueta.

—Pero ha dicho que tiene una igual. El jefe del bar ha comentado que parecía la suya cuando nos ha confirmado que usted pidió las dos pintas.

—Puede que parezca la mía, pero no lo es. Vayan a registrar mi casa y encontrarán la mía. Es más vieja que esa y está mojada por tanta lluvia. La dejé colgada por ahí.

—Tengo un inventario de todo lo que hay en su habitación de la pensión. Ninguna chaqueta.

—Eso es una trola.

—Es un hecho.

—Váyase a la mierda. —Russell se cruzó de brazos y se reclinó en la silla. El gordo y el flaco no lo iban a cargar con el asesinato de Tessa—. No importa cuántas veces pensara en matar a esa vieja bruja, yo no lo hice.

—¿Admite haber tenido pensamientos homicidas? —El del pelo alborotado se había despertado.

—Ahora mismo los mataría a ustedes. ¿Me van a arrestar por eso?

—¿Admite haberse tomado una copa en el bar Danny la noche del asesinato?

—Sí.

—¿Solo?

—Sí.

—¿Y es propietario de una chaqueta negra de la marca North Face?

—No diré ni una palabra más sin mi abogado.

—Gracias, señor Russell.

—¿Puedo irme ya?

—Lo siento. Llamaremos a su abogado y ahora que tenemos estas nuevas pruebas, será arrestado en relación con el asesinato de Tessa Ball. Así que, a menos que empiece a decirnos algo útil, estará aquí durante una temporada.

Arthur miró a los dos detectives mientras apagaban el aparato de grabación, sellaban los discos y lo que fuera que tenían que hacer. Se acabó el té. Pasó el dedo por el fondo del vaso y chupó los restos de azúcar.

Mientras salía de la sala de interrogatorios para esperar a su abogado, miró la bolsa de pruebas que contenía la chaqueta. Arthur Russell supo que esa noche no dormiría. Y no tenía nada que ver con el azúcar del té.

37

Annabelle O’Shea respiró profundamente y se sacudió el mal presentimiento al abrir la puerta principal. Le palpitaba la mano y le dolían las piernas como si hubiera caminado durante kilómetros.

Asomó la cabeza al salón. Sus gemelos de diecisiete años, Pearse y Bronagh, estaban viendo un partido de la NBA en la televisión. Ni rastro de los libros de la escuela. Sobre la mesita del café, había dos bolsas de palomitas de maíz abiertas. Esperaba que lo recogieran antes de que bajara Cian.

—Hola, mamá —dijo Bronagh saludándola con la mano sin volverse.

—Vienes tarde —dijo Pearse, que se puso en pie.

Annabelle abrazó a su hijo y este comenzó a ordenar la mesa del café. Le revolvió el pelo largo a su hija.

—¿Por qué no vais a vuestros cuartos y empezáis a hacer los deberes?

Los gemelos recogieron las mochilas de la escuela, apagaron el televisor y desaparecieron escaleras arriba. Annabelle fue a la cocina.

Estaba reluciente. Cian se había puesto manos a la obra. Suspiró. Después de cada arrebato, arrepentido, siempre hacía lo mismo. Pensaba que podía arreglar las cosas limpiando la casa. El aroma a cítrico llegaba de todas partes y le hacía llorar los ojos.

Por un momento, deseó que estuviera muerto. No, no tenía que pensar así. Pensó en Lottie Parker, viuda y haciendo todo lo posible por criar a tres adolescentes y a un nieto, y lidiar con una madre arpía que solo la ayudaba cuando le venía en gana. «Yo soy la afortunada», se dijo Annabelle.

Dejó sobre la mesa el bolso y la bolsa de plástico con la compra que había traído desde el coche. Acercó una silla y se sentó a esperar que Cian bajara por las escaleras exigiendo su cena. Su domesticidad no se había extendido hasta la cocina. Le apetecía pedir comida a domicilio. Comida china, o tal vez india. Estaría bien. Si Cian estaba lo suficientemente penitente después de lo de ayer, tal vez le parecería bien. Pero sus arranques eran cada vez más frecuentes y su arrepentimiento, menos genuino. Desde que había descubierto lo de su aventura con Tom Rickard, había mutado en un ser que parecía más animal que humano. Tal vez su rabia y violencia siempre habían burbujeado bajo la superficie. Tal vez ella había estado demasiado metida en su propio mundo como para darse cuenta.

Cian apareció por la puerta. Sin sonreír, apretando y soltando los puños. Annabelle se preparó para la arremetida, rogando para que solo fuera verbal. No se atrevería a tocarla con los niños en casa.

—Llegas tarde. —Su voz era como un gruñido susurrante.

—Hemos tenido mucho trabajo en la consulta. Todo el mundo está resfriado y moqueando por la lluvia. Yo no puedo darles nada para un resfriado, pero eso no hace que dejen de venir a verme. —Le sostuvo la mirada. Los ojos oscuros y férreos de Cian se la devolvieron. Sabía que estaba balbuceando—. ¿Has tenido un día productivo?

—¿Tú qué crees? —Cerró la puerta tras él.

Annabelle cerró los ojos mientras sentía que el cansancio se filtraba por sus huesos y el dolor palpitante en su mano quemada.

—Mírame —dijo él.

Sintió cómo le levantaba la barbilla de un tirón y abrió los ojos de golpe.

—Cian. Para. Me haces daño. —Trató de librarse de su mano. Cian la apretó más—. Me vas a dejar moretones —murmuró a través de sus labios fruncidos.

—Quiero que me relates tu día. Minuto a minuto. No te dejes nada. Si estás mintiendo, lo sabré.

Desde que había descubierto lo de su aventura, la había controlado como si fuera una criminal y él un detective. Sin tener alternativa, narró su día, omitiendo la visita de Lottie. No hacía falta que Cian supiera eso.

El golpe en la cabeza la pilló desprevenida.

—Mentirosa —dijo Cian con los labios pegados a su oreja.

—Estoy diciendo la verdad. Traeré el diario que tengo en el ordenador. Puedes comprobarlo.

—Conozco tu diario. Está conectado al mío.

Annabelle trató de respirar con normalidad. Cian estaba demasiado cerca. Debería haber sabido que un friki de los ordenadores como su marido tendría acceso a toda su información. Pero Lottie no estaba registrada en su diario. Había acudido a la consulta sin avisar. No había manera de que Cian lo supiera.

—Entonces sabes quién ha entrado y salido a lo largo del día —dijo Annabelle.

—Lottie Parker. ¿Por qué no la has mencionado? —Le soltó la barbilla.

Annabelle se contuvo para no llevarse la mano a la carne dolorida.

—Tengo que empezar con la cena, a menos que te apetezca pedir algo.

—No cambies de tema. Te he hecho una pregunta.

¿Cómo podía saber lo de Lottie? ¿La había seguido?

—No aparece en el diario porque ha venido sin avisar. Antes de que empezara la consulta. ¿Cuál es el problema? —«Sé valiente», se animó a sí misma.

—Te diré cuál es el problema. Eres una puta mentirosa e infiel. Yo controlo tu vida ahora. No tú. Si haces cualquier cosa, por diminuta que sea, sin decírmelo, nunca volverás a ver a esos dos. —Señaló hacia el techo con la cabeza.

—Capto el mensaje.

La mano de su marido le agarró el hombro y sus dedos le pellizcaron el hueso. Treparon arrastrándose por su garganta, apretando más con cada movimiento. No se atrevía a respirar. Intentó intimidarlo con la mirada, pero tuvo que parpadear. Un nudo se formó en su garganta, ahogándola. Cian apretó todavía más. Las piernas de Annabelle temblaron y sus rodillas cedieron.

Entonces, justo cuando sentía que se iba a desmayar, Cian disminuyó la presión y retiró la mano.

Le puso los labios en la oreja, chupó con fuerza y le clavó los dientes en el lóbulo. Annabelle chilló, pero consiguió reprimir el grito.

—Observo todos tus movimientos —le dijo con desdén—. Todos y cada uno.

La soltó y la mujer se derrumbó contra la mesa, intentando recuperar el aliento. Cuando oyó la puerta cerrarse detrás de él, corrió hasta el fregadero y vomitó.

* * *

Cian O’Shea entró en su estudio y cerró la puerta con llave.

—¡Puta! Puta idiota —dijo mientras se sentaba frente a sus ordenadores. Tenía cuatro pantallas. Una para trabajar, una para jugar, una para comprobar las webcams repartidas por la casa y la otra para la webcam de la consulta de Annabelle.

Comprobó el móvil de su mujer. Trivialidades sin importancia. Estaba seguro de que no tenía un nuevo amante. Pero esta vez no iba a dejar nada al azar, no después de que ese cabrón de Rickard la hubiera cazado.

No, Cian O’Shea no iba a dejar nada al azar.

Encendió una pantalla, hizo clic en una carpeta y abrió las fotografías.

—Vas a pagar por esto —dijo.

Pero primero había que alejar a Lottie Parker.

38

Llegó a casa un poco más pronto que de costumbre. No es que tuviera importancia. La casa seguía siendo la misma. Su familia seguía siendo la misma.

Sean gritó desde el piso de arriba:

—¿Mamá? ¿Sabes algo sobre la fotosíntesis?

—Pregúntale a Chloe, o a Katie.

—No quieren ayudarme y estos deberes son para mañana.

Lottie se recostó contra la puerta. Cerró los ojos. Respiró profundamente.

—Lo siento, Sean. No sé nada.

Un chillido del bebé la alertó de que su nieto estaba en la sala de estar. Lottie asomó la cabeza por la puerta. Katie estaba tumbada en el suelo, profundamente dormida, con el pequeño Louis envuelto en una manta en el hueco de su brazo.

Lottie lo alzó sin despertar a su hija. Abrazó al pequeño contra su pecho y lo llevó a la cocina. Encendió el calentador eléctrico y miró el reloj mientras se preguntaba dónde estaría Chloe. Encontró un biberón de leche infantil junto al esterilizador, se sentó en el sillón y comenzó a dar de comer al bebé. Puede que el ruido de su propia tripa hambrienta lo calmara.

Mientras Louis tomaba el biberón, Lottie pensó que esa serenidad estaba a millones de kilómetros del día frenético que había tenido. Equilibrio entre trabajo y vida familiar. ¿No era eso lo que exponía la dirección? Dudaba que ninguno de los trajeados del último piso viviera la vida que ella tenía. Y luego estaba Moroney, con su nariz de sabueso, olfateando en busca de una historia, y su madre, que todavía se negaba a decirle nada sobre la muerte de su padre.

Los ojos azules de su nieto se cerraron y Lottie admiró sus largas pestañas. Pensó en Jason Rickard, el padre del pequeño. Tom y Melanie tenían derecho a saber que eran abuelos. Tenía que hablar con Katie al respecto. Pronto. Tal vez mañana.

—¿Vas a hacer la cena? —Sean apareció por la puerta de la cocina, con la cabeza a punto de rozar el dintel. Si crecía más, tendrían que subir el techo. Lottie sonrió. ¿Sería que el bebé la estaba relajando?

—Acabaré de darle de comer y prepararé algo.

—Puedo ir a buscar algo al congelador —ofreció el muchacho.

Lottie suponía que eso le resultaba más fácil que intentar hacer los deberes.

Sean desapareció en el lavadero y regresó con una pizza congelada y una bolsa de patatas para el horno.

—¿Cómo se enciende el horno?

* * *

Sean alimentó a todos. Chloe llegó a casa. Subió las escaleras haciendo un escándalo, enfadada, y se encerró en la habitación con un portazo.

—¿Problemas de chicos? —dijo Sean, y se fue a su propio cuarto.

Lottie estaba pensando en preguntar a Chloe sobre Emma. Tiempo atrás, las chicas habían sido amigas, aunque Emma estaba un curso por delante de Chloe. Pero ¿quería volver a involucrar a su hija en un caso? No, creía que no, especialmente después de la última vez.

Katie puso a Louis en su cochecito y lo empujó de un lado a otro del pasillo, intentando conseguir que se durmiera.

Boyd llamó para decirle que estaban preparándose para arrestar a Arthur Russell. Bien. Tal vez ahora cerraran el caso de Tessa Ball.

Lottie decidió que había llegado el momento de mantener una conversación seria con su madre. Dejó a los niños y se adentró en la tormenta.

Rose estaba removiendo la sopa en una olla en el fuego.

—¿Puedes sentarte cinco minutos? —preguntó Lottie, tratando de aplastarse el pelo despeinado. Diez segundos corriendo desde el coche hasta la puerta y casi había emulado a Mary Poppins.

—Puedo hablar de pie, señorita.

Esto no iba a ser fácil. Tendría que arrastrarse.

—Madre, por favor. Esto es importante. Necesito hablar contigo.

—Adelante, te estoy escuchando. —Rose Fitzpatrick estaba poniendo a prueba la paciencia de Lottie a la enésima potencia.

—He hablado con todas las personas que he encontrado que hubieran trabajado con papá.

—Habrá sido esclarecedor. Viejos carrozas.

Lottie sonrió para sí misma. Su madre nunca admitiría que ella misma era vieja.

—No puedo hacerme a la idea de que… de que lo hiciera en el cobertizo. Aquí, en casa.

—Tu padre no era él mismo esos últimos meses. Las cosas no iban bien en el trabajo. Todo se volvió demasiado para él.

—Pero ¿robar un revólver de la comisaría y traerlo a casa? ¿Por qué no hacerlo en los barracones, o fuera, en el lago? En cualquier parte menos aquí.

—Lottie, este es exactamente el motivo por el que no quería que investigaras. Acabarás con más preguntas que respuestas.

Lottie se enroscó la punta del mantel en los dedos y dijo:

—No tiene sentido. Y no había nota. ¿Por qué?

Rose se dio la vuelta con el cucharón en la mano, salpicando el suelo de sopa.

—Estás haciendo un desastre con ese mantel.

Lottie lo soltó y estuvo a punto de decirle algo a su madre sobre la sopa, pero se contuvo.

—Te di la caja. Eso es todo lo que hay. —Rose agitó el cucharón.

—Tiene que haber más.

—Nunca sabes cuándo dejarlo, jovencita.

—¿Jovencita? Pues yo me siento bastante vieja. ¿Puedo echar otro vistazo en el ático?

—¡No! —Rose golpeó la mesa con el cucharón. El líquido naranja salpicó la tela blanca y la cara de Lottie.

Esta se levantó de un salto y cogió a su madre del brazo.

—Por favor, siéntate.

—¿Qué acabo de hacer? —Rose dejó caer el cucharón y se sentó en una silla. De repente, parecía muy vieja.

—¿Va todo bien? —preguntó Lottie—. No tienes buen aspecto.

—Estoy bien.

—¿No tendrías que dejar de andar correteando de noche por todas partes? En cualquier caso, he oído que la Agencia de Salud va a tomar medidas drásticas. Algo que ver con registrar el comedor social como una organización benéfica.

—No es un comedor social. Repartimos comida, eso es todo. Es algo totalmente distinto.

—Lo que sea…

—No, Lottie. Quiero hacerlo.

—Al menos ve a ver al médico. Puede que necesites vitaminas con el mal tiempo que hace.

—No necesito vitaminas. Necesito mantenerme ocupada, mantener el cerebro activo.

Lottie suspiró. De ningún modo iba a ganar una discusión con Rose esa noche. Cambió de tema.

—¿Has ido hoy al club de punto?

—Hemos rezado el rosario por Tessa.

—¿Alguien tiene idea de por qué querrían matarla?

—No. Pero…

—¿Pero qué? —Lottie se inclinó hacia adelante, de repente interesada. Anotó mentalmente que tenía que preguntar a Kirby si había interrogado a las mujeres del club de punto.

Rose se levantó y puso el cucharón bajo el grifo.

—No lo sé. Es solo una sensación. ¿Sabías que la casa pertenecía a Tessa antes de que se la cediera a Marian y se fuera a vivir al apartamento?

—Lo investigaré.

La sopa se estaba quemando. Sin alertar a su madre, Lottie fue hasta el fogón y lo apagó.

—Creo que ya está listo —dijo.

—Eso parece.

—¿Estás segura de que estás bien?

—¿Por qué no iba a estarlo? Estoy bien.

—¿Y no puedo echar un vistazo en…?

—No, Lottie. Déjalo estar.

Volvería en otro momento, cuando estuviera segura de que la casa estaba vacía.

Al marcharse, el grifo seguía abierto sobre el cucharón, con el agua salpicando el suelo. Lottie supo, sin lugar a dudas, que algo iba terriblemente mal con Rose Fitzpatrick.

* * *

Rose cerró el grifo y miró a su alrededor el desastre que había montado. Eso no era propio de ella. En absoluto. Pasó la fregona por el suelo, arrugó el mantel haciendo una bola y abrió la lavadora. Dentro del tambor había ya un pequeño montón de ropa. Comprobó el cajoncito. El detergente seguía allí. Había olvidado encenderla.

Con un suspiro, metió el mantel, giró la rosca y apretó el botón de inicio de lavado.

¿Qué más estaba por hacer? Las palabras de Lottie se le enroscaban en el cerebro como el tambor de la lavadora. Regresó a la mesa e intentó recordar la conversación. Ah, sí, el ático.

Cogió la vara de encima de la puerta del salón y bajó la escalerilla del ático. En el último escalón, encendió la luz y observó la buhardilla. Había cajas y papeles desparramados por todas partes. Se paró a pensar un momento. Siempre había mantenido el ático en perfecto orden. Todo puesto en estanterías, con etiquetas y marcas, para saber exactamente dónde encontrar cada cosa.

Ahora era un caos.

¿Lo había hecho ella? ¿Había venido Lottie cuando ella no estaba? De ser así, seguro que no lo habría dejado todo hecho un desastre.

Un escalofrío sacudió su cuerpo. No podía moverse. El viento aullaba a través de las tejas y por el hueco de la chimenea. Sonaba como si el techo fuera a despegarse de las vigas y a salir volando.

Echó un último vistazo al vórtice de recuerdos, apagó la luz y bajó por la escalerilla con cuidado. ¿Podía haber dejado todo ese desastre sin acordarse? Y si así era, ¿qué había buscado? No estaba segura de ninguna de las dos respuestas.

39

Emma se estremeció bajo la manta áspera y reprimió las lágrimas. No tenía sentido llorar. Su abuela estaba muerta, su madre, en coma, y su padre era sospechoso de asesinato. Y todo era culpa suya. Nunca debería haber escuchado esas grandes ideas y tonterías de ciudad pequeña. Ahora lo sabía. Pero las cosas habían llegado demasiado lejos. Se habían encubierto demasiadas cosas. Y ahora su familia había pagado el precio final.

Emma oyó al hombre en el piso de abajo, manejando cazuelas, preparando la cena. No tenía hambre. No podría comer. No quería comer. Quería morirse. Le estaría bien empleado si moría. ¿Por qué había venido? Porque le habían dicho que, si le pasaba algo a su familia, si alguna vez estaba en problemas, Mick O’Dowd era el hombre al que debía acudir en busca de ayuda. Se suponía que él la mantendría a salvo. ¡Oh, Dios! Ni siquiera lo conocía. Podía violarla y matarla y tirar su cadáver al pozo del estiércol, y nadie lo sabría jamás. ¿Por qué había venido? ¿Había cometido el mayor error de su vida?

Cogió el móvil y debatió consigo misma si volverle a poner la tarjeta SIM y la batería. Si lo hacía, podrían localizarlo. ¿De verdad necesitaba hacer la llamada? Sabía que tenía que decirle a alguien lo que había oído; lo que había visto. ¿Podía esperar otro día más?

Una ráfaga de viento hizo temblar el cristal de la ventana. En el patio se oyó un repiqueteo de latas y cubos de basura. El perro aulló. Emma oyó a O’Dowd silbando al son del vendaval.

¿Qué debía hacer?

Se puso la manta sobre la cabeza: el olor a humedad le dijo que había estado años guardada en una caja. Se tumbó en la oscuridad y escuchó la tormenta soplando en el exterior.

Echaba de menos a su madre.

Quería a su padre.

Emma Russell estaba aterrorizada. No por la tormenta, sino por lo que podía pasar a continuación.

40

El viento y la lluvia chocaban contra el cristal de la ventana y Lottie yacía despierta con las cortinas abiertas, mirando la tormenta.

Anhelaba los brazos de un hombre. Anhelaba otra copa. Anhelaba poder perderse en el olvido.

El vaso en su mano tembló. Apuró el líquido transparente y, aún en la oscuridad, se sirvió otra copa de la botella que había a su lado en la cama.

Algo no iba bien con su madre. Siempre había sido así, pero ahora era peor. ¿Tenía que ver con que Lottie estuviera investigando el suicidio de su padre? No obstante, en los pocos días desde que Tessa Ball había sido asesinada, Rose parecía haber empeorado. ¿Acaso sabía algo? ¿Qué había dicho sobre el pasado de Tessa?

Mientras el alcohol se abría paso por sus venas, Lottie sintió un ligero alivio en la cabeza. Dejó el vaso, luego la botella, y se durmió escuchando el sonido del viento.

41

A Alexis no le gustaba usar Skype. No le gustaba que pudieran verla. Y, honestamente, tampoco quería verlos. De pie junto a su escritorio de cristal negro, apretó el botón de llamar.

—Sé breve y rápido —dijo.

—Las cosas van bien…

—Oigo un «pero». Dime. —Alexis no quería ningún «pero». Solían pregonar nuevos problemas. Se alejó del escritorio y observó por la ventana el perfil vespertino del Bajo Manhattan.

Del ordenador salió un silencio. Comenzaba a pensar que la llamada se había cortado cuando oyó una tos.

—Tienes razón. Hay un «pero». Aunque no es nada de lo que no podamos ocuparnos en este lado.

—Estoy esperando.

—Tiene que ver con el otro problema.

Alexis sabía a qué se refería.

—Continúa.

—Bueno, conseguí lo que querías del ático de esa vieja, pero la patóloga ha accedido al expediente post mortem.

—¿El expediente original?

—Sí, señora.

Alexis odiaba esa palabra. Ella no era la señora de nadie.

—¿Puedes destruirlo? —preguntó.

—No a menos que se lo quite a ella.

—¿Ella?

—La patóloga forense.

Alexis se preguntó si había algo en el expediente que justificara que volviera a abrirse el caso. No podía arriesgarse.

—Consíguelo. No vuelvas a contactar conmigo a menos que lo tengas. —Regresó al escritorio y colgó la llamada.

Tenía una fiesta a la que asistir. Sabía que era una manera de disipar cualquier preocupación insistente que tuviera sobre los acontecimientos en Ragmullin. Ya se había ocupado de todo antes; volvería a hacerlo. Ni siquiera la inspectora Lottie Parker podría impedírselo.

Finales de los setenta: la criatura

No sé cuántos años tengo y no me lo quieren decir. Pero sé que no muchos. Soy una criatura. Me llaman «la criatura».

¿Por qué todos aquí son tan viejos?

Arrastran los pies en sus zapatillas harapientas. Arrancan la pintura de las paredes con las uñas. Se golpean la cabeza contra los radiadores de hierro. La sangre mana de sus heridas y llagas sin que lo impidan.

Y el ruido.

Chillidos y gritos. ¿No se dan cuenta de que no hay nadie que escuche? Nadie a quien le importe. Estamos solos, todos juntos.

Hoy me han puesto a trabajar en la lavandería.

Hace tanto calor que creo que me voy a morir.

Los techos son muy altos, me siento insignificante. Tal vez soy un enano.

La ropa sucia.

Sábanas y toallas cagadas y apestosas. Cientos de ellas, apiladas en carritos con cestas.

El olor hace que se retuerza mi estómago marchito. Tengo arcadas; me meto el puño en la boca para contener el vómito. El golpe me hace caer de costado sobre las sábanas apiladas en el suelo. Si no tengo cuidado, podría acabar dentro de la lavadora.

Vuelvo a deslizar los pies en mis zapatillas, unas diez tallas demasiado grandes, y comienzo a arrastrar las sábanas cagadas de la cesta al suelo. Finalmente, las llevo hasta la lavadora.

Creo que me voy a desmayar. Hace demasiado calor. Un calor asfixiante. Por mi nariz ruedan gotas de sudor y me las limpio. Tengo que hacerlo rápido para poder volver a mi cama.

Oigo las voces.

Llamando.

Susurrando un nombre que no conozco.

Luego gritan un nombre que no conozco.

«Carrie», dicen. «¿Dónde está Carrie?».

Y yo también me lo pregunto.

¿Dónde está Carrie?

Es culpa suya que me hayan traído aquí. Es culpa suya que me hayan dejado aquí. Es culpa suya que todos se hayan olvidado de mí. Carrie, la puta.

Día cuatro

42

El olor a pintura se había disipado pero un aroma a nuevo salía de los muebles del despacho del comisario Corrigan. El hecho de que fueran las siete y media de la mañana y que la hubiera llamado antes de que ni siquiera tiempo de quitarse la chaqueta no ayudaba al humor de Lottie. «Ni al de él», pensó.

—Siéntate —le ordenó.

Ella obedeció. ¿Qué pasaba? Se llevó la mano a la boca, sopló y olisqueó. No olía a alcohol. Bien.

—¿Dónde estabas ayer a las putas ocho en punto de la mañana?

—Aquí, señor. —No le gustaba la mirada que le echaba por encima de la montura de las gafas.

El comisario agitó uno de sus gruesos dedos y señaló hacia ella.

—Piensa con mucho puto cuidado antes de contestar, inspectora Parker.

Lottie se quedó petrificada. ¿De qué hablaba? ¿Ayer por la mañana? Parecía que hacía una eternidad. Intentó pensar. Había trabajado en el caso con Boyd. Había hablado con Emma. Había registrado la casa de Marian Russell. Había perdido a Emma. Había ido a casa de Lorcan Brady. Antes de todo eso, a primera hora de la mañana… La consulta de Annabelle. No podía referirse a eso, ¿verdad?

—No… no entiendo, señor.

—Déjame que te ayude a entender, inspectora Parker. Fuiste a ver a la doctora O’Shea a su consulta. ¿Te acuerdas ahora?

Lottie tragó saliva. Por lo que ella sabía, visitar a su médica no era un crimen.

—Eso era un asunto privado, señor. Annabelle es amiga mía.

—Continúa.

—Tenía que preguntarle algo sobre Louis. —Pensó a toda velocidad, urdiendo la mentira a medida que las palabras salían de su boca—. Es mi nieto.

—¡Ya sé quién es Louis!

Lottie pensó que Corrigan iba a explotar. Su coronilla se estaba volviendo roja, sus mejillas estaban sonrojadas y los ojos se le salían de las cuencas tras las gafas. Siguió dando golpecitos sobre un trozo de papel con un bolígrafo plateado, cada golpe era más fuerte que el anterior.

—Me estás mintiendo. Última oportunidad. Por qué fuiste…

—De acuerdo, de acuerdo, señor. —Lottie levantó las manos—. Visité a mi médica porque no me encontraba bien. Pensé que estaba cogiendo la gripe.

—Gripe los cojones.

Lottie sentía que su mirada la atravesaba y la quemaba.

—Señor, ¿de qué va esto?

—Te voy a decir de qué va esto —saltó el comisario—. Tengo aquí un email negando todo lo que acabas de decir. Así que ¿cuándo vas a contarme la verdad?

Lottie sintió el sudor aparecer en su frente. La camiseta se le pegó a la columna. Si no tenía la gripe antes, ahora seguro que sí.

—¿Te vas a quedar ahí sentada con la puta boca cerrada, o me lo vas a decir? —rugió el comisario.

Lottie sacudió la cabeza lentamente.

—No tengo ni idea de qué pone en ese email, señor. ¿Qué dice?

—Te incrimina, eso es lo que dice. Si tienes problemas de salud, se supone que tienes que informarme. Entonces yo puedo decidir si estás en condiciones de trabajar en un caso tan serio como este.

Mierda.

—Fui a ver a Annabelle porque yo… yo…

—Continúa.

Lottie decidió contar algo similar a la verdad:

—Necesitaba algo que me ayudara a salir adelante. Con la situación en casa. La situación es un poco loca desde que llegó el bebé, y…

—No quiero que me cuentes tu historia familiar —interrumpió Corrigan, agitando el folio—. Este email afirma que eras una alcohólica y una drogadicta.

—¿Qué? —Lottie se levantó de un salto tan rápidamente que tiró la silla. Fue a coger la hoja, pero Corrigan la agarró en el mismo momento, haciendo que se rasgara por la mitad.

—¿Quién ha mandado eso? Apuesto a que ha sido anónimo. —Miró el trozo de papel que tenía en la mano.

—Sí, pero quería oír de tu propia boca si había algo de verdad en ello.

Lottie levantó la silla y se dejó caer en ella.

—¿Has vuelto a beber, inspectora Parker? —preguntó Corrigan con una voz demasiado suave para ser tranquilizadora. Peligroso.

—Todo el mundo bebe de vez en cuando. —Patético, lo sabía. Se estrujó el cerebro tratando de encontrar la manera de salir de esta. Lo único positivo era que el email era anónimo. El cuerpo de policía tenía la política de no atender a ese tipo de correspondencia. Por otro lado, esto era personal. Mierda.

Corrigan se quitó las gafas y se frotó el ojo malo, que había mejorado un poco en los últimos meses, y volvió a ponerse las gafas.

—A veces haces unas cosas que me perturban —dijo—. Empiezo a pensar que me vas a mandar a la tumba antes de tiempo.

—Señor, lo siento. Pero ese email no es más que basura malintencionada. Tírelo.

—Lo haré. Pero primero necesito hacerme una idea de tu estado mental. Tu trabajo no ha dado la talla estos últimos meses. Vas atrasada con las tareas administrativas.

—Lo sé. Lo siento, señor.

—Y has estado molestando a los ancianos con todas esas preguntas sobre el suicidio de tu padre. Eso fue hace cuarenta años. Déjalo ya.

—Sí, señor.

Corrigan se recostó en su silla.

—¿Me estás diciendo que no hay nada de verdad en este email?

—Sí, señor. —Lottie cruzó los dedos con fuerza sobre el regazo.

El comisario suspiró.

—Creo que tienes un problema, inspectora Parker. Un puto problema enorme. Si das un paso en falso, me enteraré. ¿Entendido?

Lottie asintió con los labios apretados en una fina línea. Pensó. ¿Quién diablos había enviado ese email?

—¿Podría darme una copia del correo, señor?

—¿Por qué?

—Me gustaría investigar quién ha hecho acusaciones falsas en mi contra.

—No vas a investigar nada. Yo me haré cargo de esto. Tú solo mantente en el buen camino. Haz lo que tienes que hacer.

—Sí, señor.

Lottie salió del despacho antes de que Corrigan pudiera decir nada más. Cerró la puerta y se recostó contra ella.

Estaba segura de que Annabelle no la había delatado. No. Tenía que cumplir con la confidencialidad médico-paciente. Y no había programado la visita, simplemente había ido. ¿Alguien la había seguido? ¿Pero cómo podían saber lo de las pastillas y el alcohol? Boyd. No. No actuaría a sus espaldas. Seguro que no era Boyd.

Pero tenía que ser él, pensó, retorciéndose el pelo con las manos.

—Boyd, maldito… maldito cabrón.

* * *

Antes de la reunión del equipo, Lottie lo arrinconó fuera de la sala del caso.

—Muchas gracias —susurró con los dientes apretados, las piernas separadas y los puños en los bolsillos de los tejanos. Su mirada captó los destellos que la luz de los fluorescentes arrancaba de las manchitas de los ojos de Boyd.

—¿De qué hablas? —dijo Boyd. Su mandíbula se tensó—. ¿Te has metido algo? Tienes pinta de loca.

—No empieces, Boyd, ni se te ocurra. Alguien le ha enviado un email anónimo a Corrigan sobre mí y no pienso tolerarlo. ¿Me has oído?

La luz en los ojos de Boyd se desvaneció.

—¿De verdad crees que yo haría algo así?

«Mierda, la has cagado, Parker». Lottie le agarró la mano.

—Lo siento. Solo estoy alterada. ¿Quién me haría algo así?

Boyd se soltó de un tirón.

—Yo no. —Giró sobre sus talones, abrió la puerta de la sala del caso y desapareció.

Lottie se recostó contra la pared y se masajeó con los dedos alrededor de los ojos, intentando disipar el dolor que estaba a punto de explotar. Rebuscó una pastilla en el bolsillo de los vaqueros, la sacó del blíster y se la tragó sin agua. Ahora tenía que enfrentarse al equipo con la posibilidad de que uno de ellos fuera un amotinado.

43

De pie, frente a una de las pizarras del caso, Lottie dijo:

—Hoy es el día que encontramos a Emma Russell y que consolidamos las pruebas contra su padre, Arthur Russell, por el asesinato de su suegra, Tessa Ball, y por el ataque contra su esposa Marian. ¡Hoy acabamos con esto! ¿De acuerdo?

Un murmullo poco entusiasta se propagó entre los policías. Maria Lynch estaba sentada con el móvil en la mano enviando mensajes. Kirby se balanceaba en las patas de atrás de su silla, fumando su cigarrillo electrónico. Lottie no estaba del todo segura de que estuviera permitido dentro del edificio, pero ahora no era momento de sacar el tema. El resto de los detectives y gardaís uniformados parecían igual de desmotivados. Y Boyd estaba furioso.

—Vamos. Tenemos un par de asesinatos que resolver y no vamos a conseguirlo si no nos espabilamos.

—¿Un par? —Lynch levantó la vista y guardó el teléfono.

Por fin se mostraban interesados.

Lottie señaló la foto de Tessa Ball. No la del cadáver, sino la del carnet de conducir, en la que parecía un ser humano. Las dos fotografías colgaban la una junto a la otra en la pizarra.

—Vale. Esto es lo que tenemos hasta ahora. Tessa Ball, setenta y seis años. Abogada jubilada. Le cedió su casa a su hija Marian Russell hace cinco meses. Hasta entonces, la propia Tessa había vivido allí. Luego se mudó a un apartamento junto al viejo manicomio Saint Declan.

Kirby se removió inquieto en su silla. Todos tenían recuerdos de lo que había sucedido en mayo dentro de los carcomidos muros de Saint Declan.

Lottie resumió los detalles del ataque, concluyendo con:

—La muerte fue provocada por un golpe con un objeto contundente en la parte de atrás del cráneo que causó un aneurisma cerebral fatal. Hallamos un bate de béisbol junto a la puerta trasera que encaja con el arma usada. Se encontraron rastros del ADN de Tessa en él, y también huellas que podemos atribuir a Marian y Arthur Russell y a su hija Emma. Russell dice que lo compró como regalo para Emma hace cinco años…

—Un regalo extraño para una niña —intervino Boyd.

Lottie ignoró su comentario y prosiguió.

—No se han encontrado otras huellas ni ADN en el bate. O bien el asesino llevaba guantes, o puede que fuera de la familia.

—O la asesina —dijo Boyd.

—Ya sabes qué quiero decir. —Lottie hojeó los papeles que tenía frente a ella sobre el escritorio.

—¿Y el móvil? —presionó Boyd.

—Ahora. Arthur Russell es nuestro sospechoso número uno. Tenía la oportunidad y el motivo. Tenía una orden de alejamiento de su mujer.

—Ahora mismo está detenido —dijo Boyd—. Lo arrestamos ayer por la noche cuando por fin llegó su abogado. El comisario Corrigan ha ampliado el arresto otras seis horas.

—Vale, tenemos que trabajar rápido porque cuando ese tiempo se agote, el comisario tendrá que enviar una solicitud al comisario jefe para alargarlo otras doce horas. Después de eso, hay que presentar cargos o dejarlo en libertad. Necesitamos más pruebas. La noche del ataque, Marian desapareció de su casa. Al día siguiente, la llevaron en coche al hospital y la dejaron tirada en la puerta. Le habían dado una paliza y cortado la lengua. En estos momentos está en un coma inducido. Kirby, ¿qué pasa con las cámaras de seguridad del hospital?

—Las he revisado con los tíos de seguridad y el coche era un Toyota azul. La matrícula era lo bastante visible como para identificarlo, era el coche de Marian Russell.

—¿Se ve a alguien dentro?

—A Marian la arrojaron del asiento de atrás, así que tuvo que haber dos personas implicadas. Ambos llevaban capuchas y pasamontañas, así que no hay manera de identificar quiénes eran ni si eran hombres o mujeres.

—Comprueba si los del equipo técnico pueden mejorar las imágenes.

—Estamos en ello.

—¿Cómo le cortaron la lengua? —preguntó Lynch.

Se oyeron algunos gemidos en la sala. Lottie respiró, y pasó las páginas hasta encontrar el informe del médico. Se le encogió el estómago al leer las palabras.

—Posiblemente con unas tijeras pequeñas de podar.

—¿Cómo habrán hecho para meterle las tijeras de podar en la boca? —preguntó Kirby, llevándose la mano a la cara como para proteger su propia lengua.

—Las tijeras de podar arbustos o plantas son más o menos del tamaño de las tijeras domésticas. Y Marian había sido golpeada, así que probablemente estaba inconsciente en el momento de la mutilación.

—¿Trataban de silenciarla? —Esta vez fue Boyd el que habló.

—Es posible. Tal vez Marian fuera a decir algo que no querían que se revelara. Puede que estuvieran enviando una advertencia a otras personas.

—O puede que fueran unos sádicos —dijo Boyd.

—¿Y no tenemos idea de dónde la retuvieron durante las horas que estuvo desaparecida? —dijo Kirby.

—Aún no —admitió Lottie.

—Fuera donde fuera, tuvo que haber mucha sangre —dijo Lynch.

—Encontramos a los secuestradores y cerramos el caso —dijo Kirby.

—Lo que me lleva al incendio de la cabaña en Dolanstown. —Lottie señaló una fotografía de las ruinas quemadas—. La investigación inicial señala que hubo gasolina; posiblemente la echaron a través del buzón. Se ha recuperado de la escena el cuerpo de un hombre muerto y otro que está luchando por su vida. Y el fallecido no murió en el incendio, sino que fue apuñalado varias veces.

—Muerto antes del incendio —dijo Boyd—. Asesinado.

Lottie contó mentalmente hasta cinco. ¿Por qué no paraba de interrumpirla? Tal vez debería haber tenido la discusión con él después de la reunión de equipo, no antes.

—Eso es lo que opina la patóloga forense. El fallecido era el mayor de las dos víctimas, pero aún desconocemos su identidad. A la otra víctima le cortaron los dedos de la mano derecha. Ha sufrido quemaduras muy graves y requiere de soporte vital. Creemos que ese hombre podría ser Lorcan Brady. Detenido por posesión de una droga de clase C en marzo. La sentencia fue suspendida. Tenemos que volver a su casa y hacer una búsqueda a fondo.

—Puede que allí retuvieran a Marian Russell. —Otra vez Boyd.

—No hay ninguna conexión excepto que Natasha Kelly afirmó que Brady era el novio de Emma Russell. El equipo técnico ha retirado plantas de cannabis de un edificio aislado en la parte posterior de la cabaña. Aún estamos esperando que nos den permiso para acceder a la estructura quemada. Durante el día de hoy sabremos si se justifica involucrar a la unidad de drogas.

»Ahora, para complicarlo más, Emma Russell se ha fugado de la casa de la vecina donde se alojaba. Como he dicho, según su amiga Natasha, Emma tenía una relación con Lorcan Brady. Necesitamos establecer dónde estaba Brady la noche del asesinato de Tessa, y lo que es más, determinar si Emma estuvo realmente en casa de Natasha, como dijo. Tengo que hablar otra vez con los Kelly. Sospecho que Emma pudo no haber estado con ellas esa noche. Tenemos que descubrir si fue una ausencia inocente para ver a su novio o para participar en actividades criminales. —Señaló las fotografías del dinero encontrado en el armario de Emma—. ¿Y de dónde sacó novecientos cincuenta euros?

—Tenía un trabajo a media jornada —dijo Boyd.

Lottie lo ignoró deliberadamente.

—Tenemos equipos buscándola. Es hora de darle más difusión a su desaparición en las redes sociales. Haré que el departamento de prensa publique otro comunicado. Tenemos que encontrarla. —Sintió que su rostro palidecía ante la idea de darle a Moroney más munición con la que tenderle una emboscada.

—Pasemos a Mick O’Dowd, quien descubrió el incendio de la cabaña. ¿Alguien sabe algo sobre él?

—Tiene muy buen gusto en cigarrillos —dijo Kirby.

Lottie sacudió la cabeza.

—Tuvimos una charla ayer por la tarde. No sé qué pensar de él. —No quería decir cuánto la había inquietado. Continuó—: Mencionó haber oído de vez en cuando un coche con un tubo de escape muy ruidoso. Aparte de eso, dice que no sabía nada sobre los inquilinos de la cabaña.

—Si eran escandalosos, montando fiestas con drogas y tal —dijo Boyd—, puede que le dieran a O’Dowd una razón para quemar la cabaña.

—¿Por qué no llamarnos, en ese caso? No hace falta llegar a ese extremo —dijo Lottie.

—¿Ha hecho una declaración formal? —preguntó Lynch.

—Pasará hoy por la comisaría.

—Volvamos al móvil —dijo Boyd—. La única persona que relaciona el asesinato de Tessa Ball y el asesinato del hombre en la cabaña es Lorcan Brady. Una conexión tenue, basada en un rumor.

—Es todo lo que tenemos, excepto por Arthur Russell —dijo Lottie—. Creo que deberían tratarse como casos separados. Por ahora.

—Sí claro. —Boyd se encogió de hombros, cruzó los brazos y no dijo nada más. Todos se volvieron para mirarlo. Lottie, en silencio, echaba chispas. Boyd estaba haciendo perder el tiempo a todo el equipo.

—Pienso… —comenzó.

—Yo pienso —lo interrumpió Lottie. Esperó hasta que la voz del sargento se convirtió en un susurro. Ella también sabía jugar—. Pienso que tenemos que abordar ambos incidentes con cuidado hasta que sepamos cómo relacionarlos. Necesitamos situar firmemente a Arthur Russell en la escena del asesinato de Tessa Ball. Encontramos una chaqueta en la casa que ha sido enviada para que se le realice un análisis forense. El arma del crimen tiene sus huellas. ¿Móvil? ¿Dinero, o drogas?

»Kirby, averigua por qué Tessa le cedió su casa a Marian y si tiene alguna importancia para la investigación. Necesitamos establecer si Tessa era el objetivo primario o si tuvo la mala suerte de estar en el lugar equivocado en el momento equivocado. Sabemos que Marian llamó a su madre esa noche. ¿Fue una llamada amistosa, o bajo coacción? Fuera lo que fuera, resultó en la visita de Tessa. —Lottie hizo una pausa para tomar aire—. Una vez Marian salga del coma inducido, veremos qué puede decirnos.

—No podrá… —dijo Boyd.

—Hablar —dijo Lottie—. Ya lo sé. Pero estoy segura de que todavía puede escribir. ¿Hemos descubierto algo en su portátil, o en su móvil?

Kirby rebuscó en un expediente que tenía sobre las rodillas y sacó un impreso.

—Hemos confirmado la llamada a su madre a las 21:07. Es la única llamada que hizo ese día, aparte de a Emma. El historial de llamadas tampoco ha mostrado nada significativo. Según nuestra información, no tenía pareja.

—¿Qué estaba estudiando? —preguntó Lottie.

—Estudios sociales y genealogía. Un curso online. El disco duro está corrupto por culpa de los golpes que recibió el portátil, pero lo hemos enviado a los analistas para ver si se puede salvar algo.

—Contacta con quien sea que lleve el curso.

—Lo he hecho. El tutor está de vacaciones en Australia y la chica con la que hablé no resultó de mucha ayuda. Pensaba que el curso había terminado.

—Entonces eso es un callejón sin salida. —Lottie pensó durante un momento. El caso tenía que ver con la familia o con drogas—. Kirby, contacta con el catastro para encontrar al propietario de la cabaña.

—Lo haré, jefa.

—El club de punto. ¿Hay alguna pista allí?

Kirby se removió incómodo en la silla, frunciendo el ceño, dejó una carpeta y cogió otra.

—Joder, jefa, un grupo de ancianitas haciendo repiquetear sus agujas. No son santo de mi devoción.

Lottie sonrió.

—Han sido unos interrogatorios interesantes, ¿no es cierto?

—Podría contarte desde cómo curar un resfriado hasta dónde nació el Papa.

Todos rieron y Lottie sintió que la tensión de la sala se disipaba ligeramente.

—¿Algo sobre Tessa?

—Nadie tenía nada que decir en su contra. Parecería una santa.

—Puede que lo fuera —sugirió Boyd.

Lottie frunció el ceño.

—Bueno, excepto una mujer —dijo Kirby. Pasó el dedo por una lista y luego sacó su libreta del bolsillo de la camisa—. Aquí está. Kitty Belfield. Empezó a decir algo, no sobre Tessa, sino sobre el incendio de la cabaña. Dijo, literalmente: «No es la primera vez que un incendio en Ragmullin destroza una familia». Pero cerró el pico cuando todas callaron y le prestaron atención.

—¿Belfield? —meditó Lottie—. Belfield y Ball habían tenido un pequeño despacho de abogados. Vuelve a hablar con Kitty Belfield sobre el tema. Sin público.

—Lo haré. —Kirby se levantó y sacó su cigarrillo electrónico del bolsillo del pantalón, seguido de la colilla de un cigarro grande. Pareció considerar ambos antes de volverse a guardar el aparato electrónico y salir.

—¿Todo el mundo tiene claro lo que debe hacer?

—Como el barro —masculló Boyd.

—¿Algo que añadir? —Lottie no quería perder el apoyo de su equipo. No ahora que alguien iba tras ella y a sus espaldas contando cosas al comisario Corrigan.

—No. Todo en orden.

—Un minuto, sargento Boyd —dijo Lottie mientras el grupo apartaba las sillas y se dirigía a la puerta.

Cuando la sala estuvo vacía, se sentó en una silla abandonada y miró a Boyd, apoyado contra la puerta, con las manos en los bolsillos y un pie contra la pared.

—¿Sabes? No tienes que ser un completo capullo —dijo Lottie—. Ese comportamiento ha sido totalmente disruptivo.

Boyd no dijo nada.

Lottie odiaba disculparse. Especialmente con Boyd. Especialmente porque se había equivocado. Pero tenía razón en una cosa. El sargento estaba siendo un auténtico grano en el culo.

—De acuerdo. Siento haberte acusado de lo del email. Ha estado fuera de lugar —dijo la inspectora.

Su compañero siguió sin decir nada.

Ella levantó las manos hacia el techo.

—¿Quieres que me humille? No tendría que haber sospechado de ti. Acababa de salir del despacho de Corrigan y fuiste la primera persona con la que me topé, así que me desquité contigo. Estabas en el lugar equivocado en el momento equivocado. —Pero sí había sospechado de él. Notó que le subía la sangre a la cara. Mierda. Sabía que Boyd se daría cuenta—. ¿Aceptas mis disculpas?

—Me lo pensaré. —Se separó de la pared—. Lottie, no he actuado a tus espaldas. No sé quién lo ha hecho, pero tienes que tener cuidado, porque alguien está esperando a que cometas un error.

Lottie pensó en Maria Lynch. ¿Era una venganza por haberla hecho cubrir a la agente de enlace familiar? Levantó la vista. Boyd estaba frente a ella. Sonreía.

«Gracias a Dios», pensó Lottie.

—Vamos. Tenemos trabajo que hacer —dijo Boyd.

Ella rio.

—¡Eh! Esa es mi frase.

44

El viento se negaba a amainar o a calmarse, y el costroso perro collie parecía helado y hambriento sentado en el porche cuando Lottie y Boyd aparcaron en la entrada de la casa de Lorcan Brady. El ambiente era húmedo, frío y oscuro. Las ramas en los árboles que la rodeaban se hundían y retorcían, chocando contra las tejas de la casa.

—Qué tiempo tan terrible para ser octubre —comentó Lottie.

—No importa en qué mes estemos, es como si ya fuera invierno.

—Anímate, ¿vale? Me estás deprimiendo.

—Ese pobre perro tiene pinta de que debería estar en la perrera —dijo Boyd.

—Lo sacrificarían.

—Exacto.

—Eres un…

—No lo digas —replicó Boyd.

Salieron del coche. El perro levantó la cabeza, pero no se movió.

—Tal vez podrías llevártelo a casa. Al pequeño Louis le encantaría tener un perro.

—¿Quieres parar?

Lottie abrió la puerta principal con las llaves que habían recuperado de los restos quemados de los vaqueros de Lorcan Brady. Una pila de cartas se desparramó cuando empujó la puerta hacia dentro. Las recogió con las manos enguantadas y las estudió.

—Basura —dijo, y dejó caer el montón sobre la mesa del recibidor, que ya estaba a rebosar de porquería.

—Aquí huele a rancio —dijo Boyd, olisqueando el aire.

—A húmedo —precisó Lottie. Entró en la habitación que había a su izquierda. Parecía haber sido una sala de estar originalmente; ahora daba la sensación de haber evolucionado hasta convertirse en una especie de guarida.

—Se nota que ya no está su madre —dijo Boyd.

—Pobre mujer. Puede que sea mejor así. —Habían descubierto que la madre de Lorcan había muerto hacía dos años debido a un cáncer. El padre no constaba en ninguna parte.

En el centro de la habitación se alzaba una mesa pequeña con las patas torcidas, abarrotada de latas de cerveza vacías y una vela derretida.

—Puaj —dijo Lottie, rebuscando entre los desechos de la mesa. Bolsas de patatas fritas, dos hamburguesas a medio comer. La alfombra estaba llena de migas y polvo. La chimenea estaba llena hasta arriba de envoltorios de comida rápida, y una caja de pizza con algunos bordes de masa yacía en el suelo. Las estanterías de las paredes estaban llenas de latas de cerveza en vez de libros. Los brazos de las sillas se habían usado como ceniceros, y las marcas de las quemaduras formaban una especie de sendero.

—No se ve ningún objeto relacionado con drogas —dijo Boyd.

—Como si fueran a dejarlos a simple vista —dijo Lottie.

—Todo lo demás lo está.

La inspectora examinó una de las estanterías.

—Boyd, ¿ves un acuario por alguna parte?

—No. Puede que en la cocina. ¿Por qué?

—Mira cuánta comida para peces. —Contó veintisiete botes.

—Echemos un vistazo a la cocina.

La puerta estaba abierta y Lottie estaba a punto de entrar, pero se detuvo. Estiró un brazo para evitar que Boyd accediera.

—Creo que hemos encontrado el lugar donde retuvieron a Marian Russell —dijo.

Boyd espió por encima de su hombro.

—¡Dios! Es como una escena de The Walking Dead.

—Llama a los forenses. Voy a echar un vistazo rápido arriba.

—¿No crees que deberíamos esperar?

—Hazlo tú. Necesito saber con qué clase de lunáticos estamos tratando.

Boyd señaló en dirección a la cocina.

—¿Y eso no te lo dice?

Lottie apenas oyó lo que le decía, ya estaba al final de las escaleras. El suelo del pasillo estaba hecho de madera vieja, y sobre su cabeza colgaba una bombilla enroscada en un accesorio eléctrico improvisado unido a una viga transversal. No había techo. Todo el montante parecía haber sido arrancado. Los cables eléctricos corrían por las vigas. Al interruptor de la luz le faltaban tornillos y colgaba en ángulo de la pared. Había dos habitaciones y un baño.

Lottie entró en la habitación más cercana y dedujo que había pertenecido a la madre de Lorcan. Lo más probable es que nadie la hubiera tocado desde que había muerto. Sobre la colcha de satén dorado se habían acumulado montones de polvo. Una luz amarilla ocre escapaba por el espacio entre las cortinas corridas que cortaban la habitación en dos. Lottie cerró la puerta y entró en la segunda habitación.

El olor a ropa sucia rancia la golpeó. Se llevó una mano a la boca. Por el suelo de madera había desparramados condones usados, entre polvo y latas de cerveza vacías. Un revoltijo de sabanas sucias se apretujaba sobre el colchón, y el cabecero de velvetón estaba cubierto de quemaduras de cigarrillos. Bajo la ventana había una cómoda, y Lottie tomó fuerzas para cruzar la habitación, esperando que en cualquier momento saliera correteando una rata de debajo de la cama.

Unos seis botes de desodorante Lynx se alzaban de cualquier manera entre latas y paquetes de cigarrillos vacíos. Había tres cajones profundos. Lottie abrió el primero. Un olorcillo a vómito le subió a la nariz.

—Dios santo —murmuró.

—¿Qué?

Lottie saltó y empujó la colección que había sobre la cómoda.

—Boyd, capullo. Me has dado un susto de muerte, joder.

—Cómo está este sitio. ¿Qué clase de vagabundo es Brady?

—Uno muy sucio. Todo apesta. ¿Cómo podía Emma Russell tener algo con él?

—El amor es ciego —dijo Boyd.

—Al amor le tendría que faltar el sentido del olfato como para entrar en esta habitación. De verdad que no me imagino a Emma en esta pocilga.

—¿Qué hay en los cajones?

—Dame un momento. —Lottie apartó con cuidado la ropa interior rebuscando debajo con los dedos enguantados. Al no encontrar nada, cerró el cajón y abrió el siguiente. Camisetas de manga corta y sin mangas. El último cajón también tenía poco que ofrecer—. Más ropa. Eh, espera un momento.

—¿Es eso lo que creo? —Boyd se inclinó sobre su hombro.

—Si creías que era una bolsa de heroína, entonces sí. —La sostuvo en alto.

—Eso vale un buen pellizco.

—¿Cuánto, según tu opinión?

—Debe de haber casi tres kilos ahí.

—¿Suficiente como para matar por ello?

—Tiene que haber más. Miraré en el baño.

—Puede que quieras ponerte una máscara antigás. —Lottie abrió su bolso, sacó una bolsa de pruebas y metió en ella la heroína. Echó un último vistazo al cajón y lo cerró.

Al pasar junto a la cama sacudió las sábanas arrugadas, y en medio del enredo de telas atisbó algo de color violeta. Tiró con cuidado y apareció una sudadera de chica con capucha. Había visto una similar hacía poco, pero de otro color. ¿Dónde? ¿Quién la llevaba? ¡Emma Russell! ¿Realmente la chica había estado allí? ¿Acostándose con Brady? No encajaba con la imagen que tenía de la muchacha. Pero no sería la primera vez que se equivocaba.

—¡He encontrado más! —gritó Boyd desde el baño.

Lottie dobló la sudadera mientras sacudía la cabeza y se la llevó. Boyd había quitado el plástico de color verde aguacate que cubría el lateral de la bañera y estaba a cuatro patas.

—Mierda —dijo Lottie—. Es un buen botín. —Boyd había extraído otras tres bolsas de heroína.

—Pero no es tanto como para justificar lo que ha pasado, ¿no crees?

—A Lorcan Brady le cortaron los dedos, a Marian Russell la lengua, y la abandonaron medio muerta, y un hombre sin identificar fue apuñalado y quemado. Tiene que haber más drogas.

—Puede que se quemaran en el incendio.

—Hay que descubrirlo antes de que alguien más sea asesinado —dijo Lottie.

—Tenemos que identificar al muerto. Puede que nos lleve hasta el asesino. —Boyd se levantó del suelo—. ¿Quieres mirar en la cisterna?

Lottie levantó la tapa de la cisterna del váter.

—Agua. Nada más. Pero…

—¿Qué?

Lottie volvió a dejar la tapa sobre la cisterna y contempló el sórdido baño con su decoración de plástico y sus azulejos gastados.

—Si Lorcan Brady era un tipo importante en el mundo de las drogas, ¿no crees que viviría en un sitio mejor?

—Es posible.

—El hecho de que le cortaran los dedos… Creo que estaba robando a los peces gordos y lo pillaron. ¿Era un intermediario, o el último eslabón de la cadena? ¿Está pasando algo más grande?

Lottie levantó la vista al oír el traqueteo y el frenazo de una furgoneta pesada fuera de la casa.

—Ese debe de ser McGlynn y su equipo.

—Espera a que vea la cantidad de sangre en la cocina —dijo Boyd.

Lottie echó otro vistazo al dormitorio y un familiar escalofrío helado se le aposentó entre los hombros.

—¿Boyd?

—¿Qué?

—Será mejor que encontremos a Emma.

45

Jim McGlynn no estaba nada satisfecho.

—Me encantaría que vosotros dos os fuerais a otra división. ¿Es que no os he dicho que lo que más quiero es un camino fácil hacia la jubilación? No hacéis más que joderme el viaje.

—No es culpa nuestra —dijo Lottie.

McGlynn estaba ocupado preparando el equipo para fotografiar la escena.

—Cuando termine aquí, iré a la cabaña. Por fin consideran que es seguro entrar.

—Avísame si encuentras algo. —En la puerta, Lottie se dio la vuelta—. ¿Puedes pedir a tu equipo que revise las bolsas de basura en el patio trasero?

McGlynn asintió.

—Todo esto parece demasiado frenético.

—Tal vez los agresores estaban colocados.

—Posiblemente.

Lottie miró las manchas de sangre que cubrían la superficie de la mesa de madera nudosa volcada sobre el suelo. Las sillas también estaban volcadas, las puertas de los armarios de la cocina colgaban y habían destrozado la vajilla contra el suelo. Había envoltorios de papel desparramados por todas partes y el fregadero hacía pensar que nadie había lavado nada en meses. La comida podrida se amontonaba sobre la encimera junto con dos ratones muertos.

—No hay acuario —dijo Lottie—. ¿Para qué tanta comida para peces?

—Puede que fuera lo que le daban de comer al perro.

—Ya nos contarás qué descubres —dijo Lottie a McGlynn, y adelantó a Boyd por el pasillo. Le pidió una bolsa de pruebas a uno de los forenses y metió la sudadera violeta en ella.

Al pasar junto al sumiso collie en la puerta se agachó para acariciarle la cabeza, pero se detuvo. Su pelo era un nido de gusanos.

—¡Dios, Boyd! Este perro necesita ir al veterinario.

Boyd se encogió de hombros.

—Llamaré a la perrera.

—Pero…

—Tienen que sacrificarlo.

Boyd la cogió del codo y la llevó hasta el coche.

* * *

De vuelta a la comisaría, después de que Boyd se marchara para registrar la heroína como prueba, Lottie se quedó en pie en medio de la oficina preguntándose en qué dirección llevar la investigación.

—Inspectora Parker, a mi despacho —dijo el comisario Corrigan irrumpiendo por la puerta.

—Esto empieza a convertirse en una costumbre —murmuró Lottie cuando este salió.

Kirby levantó la cabeza.

—Una mala costumbre.

Lottie caminó por el pasillo hasta el despacho del comisario. Por segunda vez en pocas horas. Eso no era bueno.

—Siéntate.

—¿Qué sucede, señor?

—Tengo aquí un informe detallando lo que se ha encontrado en la cabaña.

—Qué rápido.

—¿Qué quieres decir?

—He hablado con Kim McGlynn hace quince minutos, y dijo que acababan de declarar que era seguro entrar en la cabaña.

—La puta cabaña no, el cobertizo de atrás, si quieres ser tan específica.

—Oh, claro. Lo siento, señor.

El comisario se apretó más las gafas contra la nariz y leyó el informe que tenía en la mano.

—Ciento sesenta kilos de cannabis con un valor potencial de venta de tres millones de euros.

—La virgen. Y bajo nuestras narices.

—Algunas plantas todavía estaban creciendo, pero la mayor parte de la droga estaba empaquetada, la han encontrado en cajas enterradas bajo barro. ¿Has avanzado en la identificación de las víctimas?

—Sí, señor. Sospecho que el hombre que sigue vivo es Lorcan Brady. Tiene veintiún años, así que encaja con la descripción. Acabo de volver de su casa. Aparte de que la cocina parecía un matadero, hemos encontrado una cantidad sustancial de heroína. Todavía no estamos seguros de su valor.

—Entonces he hecho lo correcto.

Lottie se removió en la silla. Sabía a dónde iba aquello.

Corrigan continuó:

—He informado a la unidad nacional de drogas. Enviarán a alguien para relevarnos. Tendrían que estar aquí por la mañana, así que ¿qué significa eso para tus investigaciones, inspectora?

—Que tengo hasta la mañana para completarlas.

—Correcto. Ponte las pilas y encuentra a esa chica. Podría ser la conexión entre todo esto.

Lottie asintió y salió tan rápido como pudo. Sabía que Emma podía ser una conexión, pero lo mirara como lo mirara, no veía que la chica encajase en una red de narcotráfico. Algo no cuadraba en ese escenario.

* * *

McGlynn contactó con ellos para decirles que había dejado a su sustituto en casa de Brady y que estaba otra vez en la cabaña examinando las cenizas. Lottie cogió a Boyd y fueron a toda pastilla hasta Dolanstown. Al acercarse a la estructura quemada, la inspectora vio el traje protector blanco de McGlynn moviéndose como un fantasma por el cascarón ennegrecido.

—Cuesta creer que hubiera tal cantidad de plantas de cannabis en el cobertizo. ¿Qué está pasando? —dijo.

—Alguien trata de asesinar a dos hombres y solo consigue matar a uno. Luego el sospechoso quema la cabaña, pero no se lleva el cannabis. Qué raro —dijo Boyd.

—¿Podría ser que el agresor no supiera lo de las drogas? ¿Qué nos estamos perdiendo, Boyd?

—No lo sé, pero tal vez los del equipo forense puedan encontrar algo que nos ayude a identificar a la otra víctima.

Se vistieron con los trajes protectores. A Lottie casi la levanta el viento al subir por el camino hacia la cabaña quemada. El equipo forense había cubierto con tiendas todo lo que podían, pero el viento jugaba con ellas como si fueran cometas.

Lottie abandonó sus esfuerzos para sostener la capucha del traje y dejó que el pelo le revoloteara por la cara mientras entraban en las ruinas quemadas.

—Ah, las Parcas —dijo McGlynn a través de su mascarilla de papel.

—¿Qué es eso? —Lottie señaló un objeto chamuscado en la mano de McGlynn. No sabía en qué habitación estaban. Todos los muebles y accesorios se habían quemado.

—Un hueso —dijo McGlynn.

—¿Un hueso? —Lottie se acercó un poco más.

—¿Humano? —preguntó Boyd.

McGlynn permaneció en silencio mientras lo metía en una bolsa de pruebas, luego se inclinó y recogió otro.

—Dios —exclamó Lottie—. ¿Son… dedos? —La saliva se le agolpó en el fondo de la garganta y pensó que iba a vomitar. El viento ululó a través de los huecos donde antes las ventanas habían protegido de los elementos el interior de la casa. Sonaba como una banshee. ¿Un presagio de muerte? Lottie tembló.

—Recogeré todo y lo etiquetaré, luego los examinaré en el laboratorio —dijo McGlynn—. Os informaré de lo que descubra.

—¿Algo más? —preguntó Lottie.

Las cejas del forense se arquearon. Se alegró de no poder verle la cara. Sabía que era una mueca de desdén.

—Vale, vale —dijo Lottie—. Te dejaremos trabajar.

Su teléfono sonó anunciando un mensaje y ella y Boyd volvieron al coche.

—¿Quién es? —preguntó este.

—Kirby. Adivina de quién es la cabaña.

—No estoy de humor para adivinanzas, Lottie.

—Mick O’Dowd. El mentiroso.

46

La puerta del establo de ordeño estaba cerrada y no había señal del perro o del Land Rover de O’Dowd.

—Puede que esté en la comisaría haciendo su declaración —dijo Boyd.

—Cabrón mentiroso —dijo Lottie—. Le pregunté si sabía de quién era la cabaña y dijo que no.

Boyd fue hasta la puerta principal. No había timbre. Golpeó con la aldaba.

—¿Qué pasa contigo? —preguntó.

Lottie estaba en el patio lleno de estiércol siendo abofeteada por el vendaval.

—Intento recordar qué le pregunté exactamente.

Boyd regresó junto a ella.

—¿Sobre qué?

—Sobre la cabaña. —Se dio una palmada en la frente—. Mierda. Creo que no le pregunté de quién era. Solo pregunté si sabía quién lo alquilaba.

—¿Pero por qué no te dio la información voluntariamente? ¿No quería implicarse en una investigación de asesinato?

—Ya estaba implicado. Descubrió la cabaña en llamas y lo denunció.

—Creo que si hubiera estado implicado —dijo Boyd—, se habría mantenido bien alejado de ella.

Lottie negó con la cabeza.

—Me pareció que ocultaba algo. No sé en qué está metido, pero voy a averiguarlo.

Boyd se encogió de hombros y llamó a la puerta.

—No hay nadie en casa —dijo.

Un perro ladró en el interior.

Lottie se sacudió la frustración por su ineptitud con O’Dowd. Vio que una de las puertas del establo se abría por el viento, chocando contra la pared, y se dirigió hacia allí.

—Eh, necesitamos una orden de registro para entrar. —Boyd apareció junto a su hombro.

—La puerta estaba abierta, invitándonos. —Accedió al interior oscuro. Tanteó en busca de un interruptor. Al no encontrarlo, dijo—: ¿Tienes una linterna?

Boyd activó la aplicación de linterna de su móvil. Un cono de luz iluminó las turbias profundidades. Un quad con las ruedas sucias y apestosas estaba aparcado junto a un tractor rojo, que parecía alzarse de las sombras.

—Un Massey Ferguson —dijo Boyd.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Lottie.

—Lo dice ahí en el lateral.

Boyd apuntó el teléfono hacia abajo, dejando a Lottie inmersa en la oscuridad. El viento agitó la estructura de madera y pareció estremecerse a su alrededor. Escogió con mucho cuidado dónde ponía los pies mientras Boyd la seguía con la luz.

—¿Qué es eso? —Lottie señaló una herramienta en medio de un montón de palas.

—Una guadaña. Antiguamente se usaba para cortar heno.

—Parece un arma peligrosa. ¿Podría cortar dedos? —Lottie levantó la herramienta—. Es un poco pesada.

Boyd inspeccionó la hoja bajo el brillo de la linterna de su móvil.

—No hay rastros de sangre. No deberíamos estar aquí sin una orden. Vamos a meternos en un buen lío.

—Eso nunca me ha frenado antes. —Volvió a dejar la guadaña en su sitio y comenzó a inspeccionar el resto de los instrumentos—. Todo lo que hay aquí podría usarse como arma.

—Son herramientas de granja. Estás sacando demasiadas conclusiones.

Una fuerte ráfaga de viento penetró a través de las planchas galvanizadas del techo con un silbido siniestro.

De repente, Lottie se detuvo y se llevó la mano a la boca.

—Oh, Dios mío —dijo.

* * *

Al pasar con el coche junto a la cabaña quemada, Mick O’Dowd se preguntó cuánto tardaría la policía en descubrir que él era el propietario. No mucho, suponía, ahora que Tessa Ball estaba muerta. No disponía de mucho tiempo para arreglar sus asuntos. Ya había empezado con las cuentas y tenía que volver a ellas rápido.

Cien metros más allá redujo la velocidad del Land Rover y dejó el motor al ralentí. Miró por el retrovisor. Unos hombres con trajes blancos se movían por las ruinas ennegrecidas como gansos. A estas alturas ya habrían encontrado el alijo en el cobertizo, aunque eso no tenía nada que ver con él. Pero ¿qué más encontrarían? Tenía que darse prisa.

Un golpe de viento agitó el vehículo. O’Dowd miró al cielo. Al menos el ganado estaba en el establo exterior, no tendría que andar atravesando los campos empapados para guardarlo.

Encendió un cigarro y dio dos caladas antes de dejarlo. Sabía lo que tenía que hacer. Quitó el freno de mano y, lentamente, emprendió el camino a casa.

47

La luz bailaba a su alrededor mientras Boyd trataba de enfocar lo que había espantado a Lottie.

—Solo es una bicicleta —dijo.

—Es la suya —susurró Lottie.

—¿De quién?

—De Emma. Quiero decir, la de Natasha Kelly. —Se acercó más a la bicicleta de carreras roja y acarició el manillar con la mano enguantada.

—Nunca has visto la bici de la chica. ¿Cómo puedes saber que es esta?

—Tú sabes de bicis. Dime, ¿es de mujer o de hombre?

—De mujer. Pero eso no quiere decir nada.

—¿Por qué está en el establo de Mick O’Dowd?

—Puede que sea de su madre o de su hermana, o de una amiga. Dios, Lottie, no lo sé. —Boyd se pasó la mano por el pelo—. Vamos. Tenemos que salir de aquí.

—No me voy a ninguna parte sin la bici.

Boyd escaneó el interior del establo con la linterna de su móvil.

—¿Ves esas cámaras ahí arriba? Son cámaras de seguridad. O’Dowd nos está grabando.

—¿Qué? ¿Por qué tener cámaras en un establo?

—¿Para proteger su tractor? No lo sé, pero lo que sé es que esto no me gusta.

La linterna se apagó. Lottie esperó un momento a que sus ojos se acostumbraran a la escasa luz del día que entraba por la puerta.

—No podemos dejar la bici aquí. Es una prueba —dijo.

—De un registro ilegal. Usa el cerebro. Tenemos que volver a la comisaría y pedir una orden.

—¿Con qué argumentos? No podemos decir que sabemos que está aquí.

Boyd volvió a encender la luz. Se agachó e inspeccionó las ruedas.

—Están bien hinchadas, y cubiertas de barro y estiércol seco. No la han usado hoy.

—Si Emma la tenía, ¿por qué vino aquí? ¿Y dónde está?

Un pensamiento terrorífico asaltó a Lottie con tanta fuerza como el pájaro que voló del tejado y le golpeó la cabeza. Gritó:

—Odio a los pájaros. Salgamos.

Boyd no discutió y la siguió fuera. Las nubes se movían rápidamente como misiles por el cielo y una suave lluvia había comenzado a caer otra vez. Lottie miró hacia las ventanas de la casa de labranza.

—La chica podría estar dentro. Retenida contra su voluntad.

—Si, y es un gran «si», vino aquí en esa bici, parece que fue voluntariamente.

—Sí, pero podría haber caído en los brazos de un loco. O puede que la recogiera en la carretera.

Boyd suspiró.

—Creo que tu mente está programada para esperar lo peor de cada situación.

—Las Parcas. Así nos llamó McGlynn, y puede que lo seamos.

Se dirigió al otro establo. Dentro, el ganado se alineaba a ambos lados, rumiando harina de maíz y heno. Lottie avanzó por el pasillo y observó el suelo de listones por el que se filtraba el estiércol y la orina. Miró hacia arriba.

—Más cámaras.

—Protege animales valiosos. Eso es todo. Nada siniestro.

Con un suspiro de contrariedad, Lottie salió del establo y se dirigió hacia la puerta trasera de la casa. Llamó a la puerta con fuerza.

—¿Emma? Emma Russell, ¿estás ahí? Solo quiero asegurarme de que estás bien y luego me marcharé.

Puso la oreja contra la madera y escuchó.

—Nada. Volvamos a probar con la puerta principal.

Boyd se le adelantó. La aporreó con todas sus fuerzas, golpeó con la aldaba, agitó el pomo. No hubo respuesta. Los aullidos del perro lo alejaron de la puerta.

—Mason —dijo Lottie.

—Mira, aquí no hay nadie. Y no me digas que está atada o muerta. Vamos a hacer nuestro trabajo. Pediremos una orden de registro e iremos a buscar a O’Dowd.

Lottie se volvió al oír el sonido de un vehículo aproximándose por la carretera.

—Creo que él ya nos ha encontrado. —Se apoyó contra la puerta, se cruzó de brazos y esperó a que O’Dowd aparcara junto a la casa.

—¿Qué hacen ustedes dos aquí? —O’Dowd salió del coche de un salto casi antes de que frenara, dejando la puerta abierta por tanta prisa—. Salgan de mi propiedad. Ya me he hartado de la policía. —Alzó el puño y lo agitó, acercando su rostro al de Lottie.

—Eh, un momento… —dijo Boyd, irguiendo los hombros.

—No, déjalo terminar —respondió Lottie—. Quiero oír qué tiene que decir.

—No tengo que decirle nada. Lárguense, par de capullos.

—¿Ha comido bien en la ciudad? —lo provocó Lottie, observando los restos de salsa reseca en las comisuras de su boca.

O’Dowd dio un paso atrás y pareció calmarse mentalmente.

—¿Qué quieren? —preguntó al cabo de un momento.

Un golpe de viento barrió el lateral de la casa y se llevó sus palabras.

—Necesitamos una declaración formal en relación con el incendio de la cabaña —dijo Lottie.

—¿Dónde creen que he estado todo el día?

—No tengo ni idea.

—En la ciudad, en su comisaría, esperando a que alguien me escuchara.

—¿Y lo han hecho?

—¿Cómo?

—Escucharlo.

—Todo resuelto. Ahora, si son tan amables de marcharse…

Lottie forzó una sonrisa.

—¿Amables? Mmm. La verdad es que no soy de ese tipo de personas.

—Llamaré a… —O’Dowd calló a mitad de la frase.

—¿A la policía? —Lottie sonrió con suficiencia—. Mira qué suerte. Ya estamos aquí.

—Se cree muy lista, ¿eh? Como su padre. ¿Recuerda cómo acabó?

Pese a sus esfuerzos por no perderla, la sonrisa murió en el rostro de Lottie.

—Señor O’Dowd, mi colega, el sargento Boyd, y yo querríamos tener una conversación civilizada con usted. ¿Por qué no nos invita a pasar? —Ojalá pudiera mencionar la bicicleta en el establo.

O’Dowd se inclinó hacia ella. Lottie mantuvo una expresión estoica. Boyd se colocó detrás de ella, listo para intervenir.

Las babas se adhirieron alrededor de los dientes de O’Dowd cuando escondió los labios en un gruñido.

—No tienen ningún derecho a estar en mi propiedad. —Su voz era un rugido amenazador.

—Hablando de propiedad —dijo Lottie—, ¿cómo es que no mencionó que usted es el dueño de la cabaña?

El hombre la miró de arriba abajo mientras una mueca le endurecía la boca.

—No me lo preguntó.

—Debería habérmelo dicho. —Lottie se pasó la mano por el pelo. O’Dowd estaba consiguiendo hacerle sentir como si tuviera un montón de piojos correteando por su cráneo y aposentándose en sus raíces—. Si es suya, seguro que sabe quién la alquilaba.

—Ya se lo he dicho. No lo sé.

—Creo que está siendo muy parco con la verdad, señor O’Dowd.

—Y yo creo que si no tiene cuidado, puede que acabe pegándose un tiro con el arma reglamentaria.

Lottie tragó el montón de bilis que le subió por la garganta, levantó la mano y lo abofeteó con todas sus fuerzas. Dado que estaba muy cerca, no pudo darle potencia al golpe, pero le proporcionó una pizca de satisfacción.

O’Dowd rio, y su risa sonó como si arañara vidrio.

—Agresión además de invasión de propiedad privada. Creo que ya te tengo bien pillada, inspectora.

Boyd agarró a Lottie y la apartó del granjero.

—Nos vamos.

—Voy a presentar una queja contra usted, inspectora. Y no vuelva a menos que tenga una orden.

Lottie plantó los pies para que Boyd no pudiera seguir arrastrándola.

—Háblenos sobre la b… —comenzó.

—¡Lottie! —Boyd la cogió del codo y la arrastró hacia el coche por la fuerza—. Ahora no es el momento, ¿de acuerdo?

Las ganas de luchar la abandonaron por completo y se dejó caer en el asiento cuando Boyd abrió la puerta. Miró a O’Dowd a través del parabrisas. El hombre se pasaba la mano por la boca y por la barba incipiente. Con la otra mano, se apretó el puente de la nariz y soltó un largo moco antes de juntar un montón de flema en la garganta. Un glóbulo de mucosidad aterrizó sobre el capó del coche.

Mientras Boyd daba marcha atrás por el patio, Lottie abrió la puerta, se asomó y gritó:

—¡Eres un ignorante, viejo de mierda!

Los frenos chirriaron. Lottie sintió que Boyd tiraba de ella para volver a meterla en el coche antes de inclinarse hacia la puerta, cerrarla de golpe y salir a toda velocidad de la granja.

* * *

Desde la ventana del primer piso, Emma observaba a Mick O’Dowd echando chispas en el patio. Tal vez tendría que haber bajado y abierto la puerta cuando los detectives habían llamado. Pero el hombre le había dicho que no se moviera. Además, el perro rabioso estaba atado al final de las escaleras, junto a la puerta. «Definitivamente, no voy a bajar», pensó.

Cuando lo oyó en el piso de abajo, en la cocina, se encogió más contra la pared y se subió la manta vieja hasta la barbilla. La lana áspera le arañó la mejilla y quiso gritar. ¿Por qué no lo había hecho cuando estaban allí los policías? No sabía en quién podía confiar. Pero le habían dicho que confiara en O’Dowd, ¿no era cierto?

—Chiquilla, voy a poner unas patatas en la olla y te tengo lista la cena en un momento. ¿Va bien? —gritó el hombre desde el piso de abajo.

Emma asintió.

—¿Estás ahí?

La chica oyó al perro ladrar y el ruido de una fuerte pisada en el primer escalón.

—Sí, sí. Muchas gracias, pero no tengo hambre —gritó.

—Tienes que comer, señorita. Alimentar el cuerpo es alimentar el alma.

Lo oyó reírse con su risa afilada y tintineante mientras volvía a bajar las escaleras.

No la había tocado. No le había puesto ni un dedo encima, pero ahora le temía más a él que a los que había temido al principio.

—Tengo que hacer un poco de papeleo por aquí, ¿te importa echarme una mano mientras se hace la cena? —Emma oyó su voz filtrarse a través del techo de la cocina hasta su habitación.

—Puede que en un rato —dijo, y se metió el puño en la boca para no ponerse a gritar.

¿Había alguien en quien pudiera confiar?

48

Lottie no dijo ni una palabra durante el trayecto de regreso a la comisaría. Bajo la capa de indignación, le hervía la sangre.

Mientras Boyd giraba hacia la calle principal, Lottie dijo:

—Podría haberla cortado en pedacitos y dársela de comer a las vacas o a su perro. Ya viste la guadaña y esa… esa cosa con el rotor. Dios, Boyd, necesitamos una orden.

—Cálmate.

—¿Me estás diciendo que me clame? ¿Después de que ese… ese desgraciado me haya amenazado? —Le costaba reunir las palabras en una frase coherente.

—Tu comportamiento ha sido inadecuado. No deberías haberle pegado y estaba en su derecho de decirnos que saliéramos de su propiedad.

Lottie ardía de rabia, con los brazos cruzados con fuerza y la barbilla hundida en el pecho.

—Si sigues así —dijo Boyd—, te saldrá humo de las orejas.

—Necesitamos conseguir una descripción completa de la bicicleta de Natasha. —Lottie hurgó en el bolso en busca del móvil y, de repente, paró—. Mejor todavía, ve hasta la casa de las Kelly. Yo misma hablaré con ella.

—Tenemos la descripción en la comisaría —dijo Boyd—. Y tienes que delegar. Es imposible que lo hagas todo sola.

—Ve a casa de las Kelly. Necesito hablar con Natasha —dijo Lottie, abruptamente.

Boyd dio la vuelta a la rotonda y se dirigió hacia Carnmore.

Lottie echó humo durante el resto del corto trayecto. Pensaba en sus propios hijos y en cómo se había sentido cuando Sean, y luego Chloe, habían desaparecido. Lo cierto es que no quedaba nadie para echar de menos a Emma, excepto su padre, y puede que fuera un asesino. Sacó el móvil y llamó a casa. Solo para escuchar que estaban todos bien, se dijo.

* * *

Una Bernie Kelly muy desaliñada les abrió la puerta. El maquillaje que con tanta confianza había lucido el otro día estaba ahora corrido, y su pelo parecía un nido de pájaros.

—¿Ahora qué? —preguntó.

—Tengo que hablar con Natasha —dijo Lottie.

—No es un buen momento, y me estoy hartando bastante de todas estas intromisiones.

Lottie la esquivó, entró en el recibidor y fue a la cocina. Natasha estaba apoyada contra el marco de la puerta trasera, que estaba abierta, fumando ansiosamente un cigarrillo. La mesa mostraba los restos de una cena a medio comer, y en el suelo había un plato hecho pedazos. Había espaguetis y manchas de salsa en las patas de la mesa y pegados a los azulejos.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Lottie.

Natasha tiró el cigarrillo fuera, volvió a entrar y cerró la puerta. Encaró a Lottie con una sonrisita burlona.

—Nada que le importe —dijo la joven, cruzando los brazos en actitud desafiante.

Lottie oyó a Bernie decir a su espalda:

—Solo una discusión familiar. Como ha dicho, nada que le importe.

—Solo queremos tener una pequeña charla —dijo Boyd.

Lottie había olvidado que estaba allí. Se dio la vuelta y lo vio con el brazo alrededor de los hombros temblorosos de Bernie Kelly. La mujer se apretaba una chaqueta negra de punto contra el pecho y sus vaqueros estaban manchados de salsa roja.

—Creo que deberían irse —dijo Bernie—. Quiero hablar con mi hija.

—Natasha —dijo Lottie—, siéntate.

—Prefiero estar de pie.

—Me da igual lo que haya pasado entre tu madre y tú. Eso podéis solucionarlo vosotras. Estoy aquí para preguntarte sobre tu bicicleta. ¿De qué color es?

—¿Mi bici? No lo sé. Hace años que no la uso.

—¿Es blanca o negra? ¿Roja o azul?

—Roja, creo.

Lottie miró a Boyd y luego a Bernie.

—¿Tiene un número de serie? ¿O tal vez los documentos del seguro?

Bernie negó con la cabeza.

Lottie devolvió su atención a Natasha y dijo:

—La noche en que Tessa Ball fue asesinada, ¿puedes decirme exactamente qué hicisteis tú y Emma?

—Ver la tele, ya se lo dije.

—No te creo.

—Eso no es problema mío. —Descruzó los brazos y apretó los puños.

Lottie llamó a Boyd y le susurró algo al oído. Este salió y fue hasta el coche, pero regresó enseguida con una bolsa de pruebas. La sostuvo en alto.

—¿Sabes a quién pertenece esto?

Los ojos de Natasha se abrieron, pero mantuvo los labios sellados.

Bernie se entrometió:

—Tienes una igual, cariño.

—Puede —dijo Natasha con una mueca. Lentamente, volvió a posar sus ojos sobre Lottie—. ¿Dónde la han encontrado?

—En casa de Lorcan Brady. ¿Has estado allí alguna vez?

—Ya se lo dije, es el novio de Emma. Debe de estar con él.

—No, no está. Lorcan está en el hospital.

—¿Hospital? —dijo Bernie—. Yo pensaba… ¿Está bien? ¿Qué le ha pasado?

—Ha tenido un pequeño accidente con un incendio.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Natasha mientras su arrogancia adolescente desaparecía.

—La verdad es que no.

—¿Sobrevivirá? —preguntó Bernie.

—Yo no soy médico —dijo Lottie—, así que no puedo responder. Volvamos a la sudadera. Necesito determinar a quién pertenece.

Bernie la estudió un momento y dijo:

—Emma usó la ropa de Natasha mientras estuvo aquí. Si Lorcan está en el hospital, ¿saben dónde está Emma?

—No lo sé —admitió Lottie—. ¿Conoce a Mick O’Dowd?

Bernie negó con la cabeza.

—No. No me suena el nombre.

Lottie miró el desastre rojo que decoraba la cocina y dijo:

—¿Va a decirme qué ha pasado aquí?

—Solo cosas de familia —dijo Bernie—. ¿No es así, Natasha?

Lottie observó a Natasha, que permanecía inmóvil, con el rostro tan ilegible como el de su madre.

—Supongo.

—Si recuerdan algo sobre a sudadera o dónde podría estar Emma, díganoslo —dijo Lottie, y salió lentamente de la casa detrás de Boyd.

No estaba segura de qué había presenciado. Pero sabía una cosa: nadie tenía más experiencia que ella en lo tumultuosa que podía ser la relación entre una madre y sus hijos adolescentes.

49

—Quiero una transcripción de la declaración de O’Dowd. —Lottie dio un golpe en el escritorio con un montón de archivadores al moverlos de un lado a otro.

Boyd fue hacia ella y comenzó a enderezarlos. Lottie le golpeó la mano con la suya.

—¡Para! —dijo, y lo miró.

—Para tú —respondió su compañero—. Te estás volviendo loca, y a nosotros también.

—Tenemos que hablar con Arthur Russell sobre Mick O’Dowd —dijo.

Kirby entró en la oficina blandiendo su libreta.

—He vuelto a hablar con Kitty Belfield, después de una ración de bacon y repollo. Joder, qué potente era.

—Lo han soltado —dijo Lynch después de levantar la cabeza del ordenador.

—¿A quién? —preguntaron Lottie, Boyd y Kirby a la vez.

—Arthur Russell —respondió Lynch—. El comisario Corrigan dijo que, y cito textualmente: «No podríais encontrar agua ni aunque tuvierais el mar delante». Dijo que el comisario jefe le había confirmado que no teníamos nada nuevo aparte de pruebas circunstanciales, así que lo han soltado.

—¡Ah, por el amor de Dios! —Lottie se levantó de un salto y tiró al suelo los expedientes que había sobre el escritorio.

—Y tenemos que transferírselo todo a la unidad de drogas. De inmediato. Palabras del comisario, no mías —dijo Lynch.

Lottie bajó la tapa de la fotocopiadora con un golpe y la apagó, silenciando el murmullo. Al volver a su escritorio, derribó un montón de cajas de expedientes.

—¿Quién crees que va a ordenar todo eso ahora? —preguntó Boyd.

—Lo siento. Lo haré luego. —Volvió a dejarse caer en la silla y se tapó la cara con las manos.

El silencio reinaba en la oficina. Todos tenían miedo de respirar. Todos esperaban el próximo estallido.

—Lo siento, de verdad —dijo Lottie. Hizo un par de respiraciones profundas y levantó la vista—. Vale, Kirby. Háblame de Kitty Belfield.

50

Después de deshacerse de su abogado, Arthur se dirigió al bar Danny. Necesitaba una pinta. Necesitaba comer. Qué diablos, solo necesitaba una pinta.

Bajaba por la calle principal, golpeándose la cabeza desnuda contra los paraguas inútiles. La lluvia caía formando una cortina y cayó en la cuenta de que la policía todavía tenía su chaqueta. ¿O no era su chaqueta? Tendría que volver a su habitación y comprobarlo. Después de tomarse la pinta.

Paró frente a la puerta del bar Danny. En la calle Friars oyó sirenas y escándalo. Miró a través de la lluvia. Dos camiones de bomberos estaban aparcados de cualquier manera al otro lado de la calle, mientras unas figuras desplegaban frenéticamente las mangueras. Había agua por todas partes. El diluvio de la tormenta debía de haber desbordado el río que atravesaba la ciudad.

Lo asaltó un pensamiento sobre la noche que Tessa había sido asesinada. Sobre su chaqueta. «Mierda —pensó—, tengo que encontrar a Emma».

Abandonó todo pensamiento sobre esa pinta que tanto necesitaba y volvió corriendo calle arriba.

51

Para apaciguar al hombre, una vez hubo sacado al perro al patio, Emma se comió la cena compuesta por puré de patatas, alubias y un huevo frito. No lo saboreó, solo dejó que se deslizara en su estómago.

—Tengo que ir a ver cómo están las vaquillas —dijo O’Dowd—. ¿Puedes fregar los platos?

Emma asintió.

—Echa un vistazo a las cámaras. No se puede tener demasiado cuidado, sabes. Con todo lo que ha pasado.

La chica contempló el pequeño televisor que había en una esquina, junto a la nevera, con la pantalla mostrando la verja de entrada, el patio, los establos y los cobertizos. Recogió la mesa mientras el hombre se ponía las botas de goma y salía por la puerta trasera, llamando a Mason.

Llenó el fregadero de agua y luego, incapaz de encontrar detergente, fregó las sartenes lo mejor que pudo para quitarles la grasa, deseando estar en casa, donde llenaría feliz el lavavajillas para su madre sin protestar. Contuvo un sollozo mientras secaba los platos y los colocaba en el armario. Miró la pila de libros de contabilidad que el hombre había amontonado en el centro de la mesa.

Los cristales temblaron y la lluvia golpeó la ventana tras ella. Buscó el móvil en el bolsillo de los vaqueros y pensó en la llamada que había hecho antes. Tal vez debería haber esperado. ¿Seguía habiendo demasiado peligro a su alrededor? Sacó el teléfono y se sentó a la mesa para desmontarlo. Quitó la batería y la tarjeta SIM. Los dedos le temblaban por el frío y la tarjeta se le cayó. ¿Dónde había ido a parar? Escaneó el suelo. Nada. Puede que todavía estuviera en la mesa. Buscó alrededor de la pila de libros y se fijó en uno que sobresalía oblicuamente. Levantó el montón y se lo acercó. Lo abrió y observó el nombre inscrito en la parte interior de la tapa. Un jadeo al reconocer algo se escapó de sus labios. ¿Qué estaba pasando? ¿Quién diablos era O’Dowd?

Se quitó las gafas, las limpió con el borde de la camiseta y se las puso sobre la nariz. Volvió a coger el libro. El viento chocaba contra la ventana y la lluvia caía como perdigones sobre las tejas del tejado. Emma estaba sentada, inmóvil. Esperando. Escuchando. Temblando.

La puerta se abrió.

—¿Qué es esto? —dijo, saltando de la silla y agitando el libro.

Se quedó quieta. Sintió que la sangre abandonaba no solo su rostro, sino todo su cuerpo.

El primer puñetazo la lanzó al otro lado de la mesa. El libro salió volando de su mano y el móvil se estrelló contra el suelo. El segundo le aplastó las gafas contra la cara, le rompió los cristales, le cortó la piel y le partió la nariz.

Emma Russell perdió el conocimiento y no llegó a sentir el tercer golpe.

52

Kirby acercó una silla y se sentó junto al escritorio de Lottie. La inspectora estuvo tentada de pedirle un abrazo, solo para notar el contacto humano, pero se lo pensó mejor. Una sensación de soledad descendió sobre sus hombros mientras anhelaba sus pastillas. Imposible tomarse una a escondidas con todo el equipo mirándola como si hubiera que internarla.

—Kitty Belfield —empezó Kirby mientras pasaba las páginas de su libreta.

—Solo un resumen —le recomendó Lottie.

—Su marido, Stan Belfield, fue el colega de Tessa Ball en el bufete de abogados Belfield y Ball, desde los sesenta hasta principios de los ochenta. Cerraron el negocio en 1982.

—Vale. ¿Cuál es tu remate?

—Kitty me dijo que el bufete estuvo involucrado en algunos casos muy polémicos desde principios hasta mediados de los setenta. Hubo uno en particular del que se encargó Tessa. Según Kitty, Tessa tenía un interés enfermizo por el caso y no dejaba que Stan participara en las reuniones o consultas.

—¿Qué caso era?

—La mujer ha sido muy vaga al respecto. Tiene como mínimo noventa años. La presioné y dijo que solo recordaba que había resultado en una madre aparentemente tratando de quemar la casa con dos niños dentro. La mujer fue internada en el manicomio Saint Declan. Parece que todos los archivos que tenían en la oficina relacionados con ese caso fueron robados en un asalto en 1976. No se llevaron nada más. No registraron el lugar. Parecía que el ladrón sabía dónde mirar. Interesante, ¿no te parece?

—Ilumíname.

—Parece señalar a Tessa, ¿no crees? Ella llevó el caso. Sabía dónde se guardaban los archivos. Tuvo que estar implicada.

—No veo cómo un incidente de 1976 puede tener nada que ver con el asesinato de Tessa cuarenta años más tarde.

Kirby resopló.

—Bueno, pensé que era un hecho significativo.

—¿Se encontraron alguna vez los archivos?

—No.

—¿Quién era la mujer que intentó matar a sus hijos?

Kirby recorrió su libreta con un dedo.

—Carrie King.

—Vale —dijo Lottie—. Esto podría llevarnos a un laberinto sin fin. No tenemos suficiente personal, así que aparquémoslo de momento y veremos cómo se desarrolla.

—Vale, jefa. —Kirby se levantó y volvió a desplazar la silla hasta su escritorio con los hombros caídos.

—¿Dónde está la transcripción de la declaración que ha hecho O’Dowd hoy?

Boyd tecleó en su ordenador.

—Qué raro.

—¿El qué? —dijo Lottie. Cuando estuvo segura de que ninguno de sus colegas la estaba mirando, sacó a escondidas una pastilla del bolso y se la tragó rápidamente. «Mantén la calma», se ordenó a sí misma.

—No hay nada sobre eso en el sistema. —Boyd se dio la vuelta—. ¿Lynch? ¿Le has tomado declaración a O’Dowd?

—No.

—¿Kirby?

—Yo no. Preguntaré en recepción. —Levantó el teléfono y al cabo de un momento dijo—: El sargento de recepción no tiene registro de que O’Dowd haya venido.

Lottie empujó la silla hacia atrás y se levantó.

—Esto es hilarante. Hilarante —dijo—. Kirby, ¿cómo averiguaste que O’Dowd era el propietario de la cabaña?

—Por el catastro.

—¿Entonces no tienes idea de quién lo alquilaba?

—Sé que no era a través de ninguno de los agentes inmobiliarios locales. Incluso amplié mi búsqueda a fuera de la ciudad.

—Retrocede un poco —dijo Lottie. Se acercó y se sentó en el borde del escritorio de Kirby—. ¿Tienes una copia del registro de la propiedad o de la escritura?

—Ahora lo busco.

Lottie respiró profundamente mientras observaba los dedos regordetes de Kirby golpear las teclas. Clicó sobre un documento.

—Imprímelo.

—Hecho.

Lottie cogió la hoja.

—Boyd, echa un vistazo a esto. Mira quién era el anterior propietario de la cabaña antes que O’Dowd.

—¡Dios!

Lottie recogió su bolso y se puso la chaqueta sobre el brazo.

—Kirby, tramita una orden de registro para la granja y las tierras de Mick O’Dowd. Vamos, Boyd, tenemos que volver a hablar con O’Dowd. Y esta vez va a decirme la verdad.

53

El coche se bamboleaba de un lado a otro mientras Boyd trataba de esquivar los baches llenos de agua que cubrían la tétrica carretera rural. Unas nubes de ébano se perseguían las unas a las otras por el cielo sin estrellas. La lluvia torrencial golpeaba contra el coche, sin que los limpiaparabrisas pudieran seguirle el ritmo.

—Tendríamos que haber traído botas de lluvia —murmuró Lottie.

—Habría sido un avance en tu estilo de vestir. —Boyd peleaba con el volante.

—El patio de O’Dowd será como una piscina.

—Más bien como un pozo de estiércol.

—Eh, es esta salida.

—No veo nada. Agárrate fuerte.

Lottie clavó los pies en el suelo mientras Boyd giraba, virando bruscamente hacia la derecha. El giro la lanzó hacia el lado y el cinturón de seguridad se le clavó en el hombro.

—Tómatelo con calma. Sé que he dicho que te dieras prisa, pero quiero llegar viva.

—No hay ni una luz en ninguna parte —dijo Boyd, haciendo que el coche chirriara al frenar en el patio de O’Dowd.

—El Land Rover está aquí. Echemos un vistazo. —Lottie se subió la cremallera de la chaqueta y salió del coche. Boyd apagó los focos delanteros y se sumergieron en la oscuridad.

—¿No puedes dejarlos encendidos?

—Tengo linternas.

Boyd sacó dos del maletero. Lottie cogió una, comprobó que funcionara y siguió el cono de luz hasta la puerta delantera.

Aporreó la puerta con la aldaba y enfocó la linterna, que se reflejó, cegándola.

—Pensé que había visto un fantasma. —Se volvió hacia Boyd. No se lo veía por ningún lado—. ¿Boyd? ¿Dónde estás? El perro podría andar suelto. Vuelve. —Movió la linterna en todas direcciones.

—No está suelto. —El viento llevó la voz de Boyd por el lateral de la casa hasta los oídos de Lottie—. Está herido.

—¿Qué? ¿Cómo? —Corrió, chapoteando en los charcos, mientras el viento la sacudía contra el gablete de la casa, y cayó al tropezar con el cuerpo agachado de Boyd.

—Au —gritó.

Tumbada de espaldas sobre el suelo viscoso salpicado de estiércol, Lottie trató de incorporarse sobre los codos, pero volvió a resbalar.

—¿Lottie? ¿Estás bien? Dame la mano.

—¿Dónde está la maldita linterna? —Se arrastró hasta ponerse de rodillas.

Boyd iluminó el patio con la linterna y Lottie vio al perro.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué ha pasado?

—El pobre chucho está muerto.

Lottie se llevó una mano a la boca y dijo:

—Era un perro horrible, pero no se merecía esto.

—¿Crees que O’Dowd ha matado a su propio perro? —preguntó Boyd mientras recogía la linterna de Lottie.

Esta estiró el brazo para cogerle la mano y dejó que tirara de ella para ponerla de pie. El calor de los dedos de Boyd no consiguió disipar el escalofrío que le recorría la piel.

—Esto no es bueno —dijo, soltándose.

—Tendríamos que volver cuando sea de día.

Una fuerte ráfaga de viento hizo volar una lata por el patio.

—Solo un momento. Probemos primero con la puerta trasera. Dame la linterna. —La cogió y condujo a Boyd hacia la parte trasera de la casa, donde llamó a la puerta.

—Esto no tiene sentido —dijo Boyd.

Uno de los cristales de la puerta se agitó.

—Buscaremos por la mañana. Haremos que venga un coche patrulla a vigilar la casa.

—¿Para qué?

—En caso de que O’Dowd vuelva.

—Pero su coche está aquí.

—Pero él no, y su perro está muerto. Tengo que comprobar si la bici sigue en el establo.

Lottie, que todavía temblaba por la caída, caminó tras el cono de luz que arrojaba la linterna. La lluvia continuaba, imbatible. Frente a la puerta del establo, el agua goteaba dentro de uno de los barriles de plástico. En el interior, el tractor se alzaba enorme como un monstruo iridiscente. No había rastro del quad. No había rastro de…

—Boyd. Rápido. Ven aquí.

Sintió cómo se acercaba. Notó su aliento en la nuca.

—La bicicleta no está.

—No dejaste que me la llevara antes. Era una prueba de que Emma estaba aquí. —La voz de Lottie sonaba estable. La pastilla funcionaba, evitaba que estuviera gritando a Boyd.

Este habló en un tono de voz tranquilo.

—Sabes que no podías llevártela entonces. Necesitábamos una orden.

Lottie se volvió. Boyd estaba tan cerca que le veía todos los poros de la piel a la luz de la linterna que sostenía en la mano. A su alrededor, las sombras revoloteaban, y el techo galvanizado se alzaba y caía con la fuerza de la tempestad embravecida. Algo aulló en la distancia y un crujido masivo seguido de un golpe indicaron la caída de un árbol. Lottie se encogió y se acercó a Boyd. Este la rodeó con el brazo. Demasiado cerca. Pero Lottie quería sentirlo cerca. Sentirse segura. Se recostó contra él y dejó que sus mejillas se tocaran. Brevemente. Aspiró su aroma.

Entonces él habló. Casi rompió el hechizo. Casi.

—Estás cansada. Empapada. Ha sido un día largo. Necesitas irte a casa. —Le acarició el pelo chorreante.

—Tienes razón. Como de costumbre —dijo ella—. Vámonos.

Pero no se movió. No podía moverse.

Boyd bajó la linterna cuando sus bocas se encontraron. Sus labios se rozaron en silencio, furtivamente, y algo se removió dentro de Lottie. Algo que había estado dormido durante tanto tiempo que a duras penas lo reconoció.

—Oh, Boyd. No me hagas esto.

—¿Quieres que pare?

—No.

Sus manos se deslizaron por la espalda de Lottie y la atrajo contra su cuerpo, estrechándola. También lo sentía en él. Una añoranza. Un anhelo. Fuese cual fuese el nombre… lo deseaba. Su mano embarrada se alzó automáticamente, rodeando la nuca de Boyd, y lo atrajo hacia sus labios.

Otro fuerte crujido los separó. El viento había conseguido arrancar el tejado de las vigas y lo lanzó hacia las alturas en el cielo negro y sobre los campos. La lluvia caía con rabia.

—Los dioses están de mal humor —dijo Boyd, con una risa cansada. Enfocó la linterna hacia el cielo—. Sin el tejado, todas las herramientas de O’Dowd se echarán a perder.

—Le está bien empleado a ese cabrón. —Lottie caminó con pasos medidos alrededor del tractor. Aún sentía un hormigueo por todo el cuerpo—. Veo que el viento también se ha llevado la cañería. —Echó un vistazo al barril de plástico al pasar.

El destello de un rayo partió el cielo y engalanó el patio. En una chispa de claridad, Lottie se detuvo. El calor que había recorrido su cuerpo un momento antes se esfumó. La sangre se le congeló en las venas como un témpano.

Dio un paso atrás y susurró:

—Boyd… A… allí. Mira. —Señaló el barril—. He… he visto algo.

—Probablemente una rata ahogada. Como nosotros.

Movió la linterna y el rayo de luz cayó en el agua del barril que había contenido el ácido de O’Dowd. Lottie siguió el brillo con los ojos, sintió que se le aflojaban las piernas, chilló, perdió el aliento y tragó la bilis que le subía por la garganta.

Se atrevió a mirar otra vez.

Un mechón de pelo se enroscaba alrededor de dos ojos abiertos que la miraban desde las profundidades de su tumba acuática.

No era una rata ahogada.

Lottie gritó.

54

El hombre rodeó el coche mientras la lluvia le caía sobre la cabeza.

Tenía una llamada que hacer. Una llamada muy difícil. No estaba seguro de cómo se recibiría su mensaje. Marcó el número; la lluvia empapaba la pantalla de su iPhone. Sin cobertura. Era algo bueno… ¿o no?

Se volvió al oír el sonido de las sirenas retumbando, acercándose. El chillido de los vehículos parecía competir con la tormenta, que aún no había alcanzado su punto álgido.

Observó hasta que los coches de policía y la ambulancia desaparecieron al otro lado de la colina y decidió que la llamada podía esperar. Se metió en el coche y siguió las luces en la noche.

Sabía a dónde se dirigían.

55

Incluso con la chaqueta de Boyd sobre los hombros, Lottie seguía temblando. Los vaqueros se le adherían a las piernas como una vaina húmeda, y el pelo se le pegaba al cráneo. Se golpeó la cabeza con los puños apretados.

—Emma estuvo allí, Boyd. Todo el tiempo. Dios santo, todo es culpa mía.

—No tiene sentido ir por ahí, Lottie.

—Esa es la cuestión. Estábamos ahí. Antes. Vimos la bici. Tendríamos que haber entrado en la casa. —Lo miró a los ojos. El brillo color avellana se había vuelto negro—. Déjame sola.

Boyd se encogió de hombros sin responder y fue a acompañar a los forenses al establo.

Lottie se dejó caer sobre los escalones frente a la puerta. Miró hacia el cielo, permitiendo que la lluvia le rodara por la cara junto con las lágrimas de impotencia. Los forenses, vestidos con sus trajes blancos, se desplegaban alrededor del barril que contenía el cuerpo de Emma Russell, invisible en su tumba acuática.

No había estrellas en el cielo, solo balas de lluvia cayendo por la oscuridad. La tormenta rugía como una banshee recibiendo a la muerte, y las ramas crujían y se quebraban y caían sobre la tierra. El ganado mugía con fuerza en el segundo establo. Otro rayo iluminó los cielos con su destello, y el trueno lo siguió.

El equipo montaba focos, y Lottie, sentada en su escalón solitario y mojado, pensó en lo irreal que se había vuelto la noche. Una chica de diecisiete años, sumergida hasta ahogarse. Sin compasión ni piedad. Sin oración ni penitencia. Sin remordimiento ni culpa. Metida en un barril mientras la lluvia aporreaba su cuerpo y el agua inundaba sus pulmones hasta que su último aliento abandonó su ser, su vida extinguida en un trago estrangulado.

Lottie sintió que su cerebro se precipitaba en espiral dentro de su cráneo. Un aleteo le hizo fijar la atención en sus pies. Un pájaro pequeño, con las plumas tan empapadas que probablemente no podía volar. Su cuerpo diminuto temblaba. Era inútil. Igual que ella. Se forzó a intentar comprender qué había pasado. ¿Quién era ese monstruo al que se estaban enfrentando? Una cosa era cierta: Lorcan Brady y su compañero no tenían nada que ver con la muerte de Emma. Brady yacía en el hospital y el hombre sin nombre ya estaba muerto. Entonces, ¿quién? ¿Había matado O’Dowd a la chica? Parecía lo más probable. Todo apuntaba a él. La bicicleta en el establo, el hecho de que se hubiera esfumado. Las mentiras que había dicho y la verdad que había ocultado.

¿Por qué la abuela de Emma, Tessa Ball, había cedido la cabaña a O’Dowd? ¿Cómo había llegado a sus manos en primer lugar? ¿Y quién era el hombre al que habían apuñalado hasta la muerte en las brasas de la cabaña? ¿Por qué Emma había venido aquí? ¿Por qué estaba muerta? ¿Por qué?

Lottie sintió la presencia de Boyd y levantó la vista. Las luces recortaban su silueta y la lluvia caía como un telón de fondo; allí, de pie, parecía un dios griego agotado, mientras el humo de su cigarrillo se arremolinaba y moría en la noche helada.

—¿Quieres uno? —preguntó.

—Por favor —susurró Lottie.

Se agachó junto a ella y se lo encendió.

El sonido de las ruedas chapoteando en el agua hizo que se miraran. Lottie se levantó. Se oyó el golpe de una puerta cerrándose, seguido de unos pasos pesados.

—¿Qué coño está pasando aquí? —bramó el comisario Corrigan contra la tormenta.

—Emma Russell. La hemos encontrado. Ahogada —dijo Boyd.

—¿Ahogada? ¿Qué ha pasado?

—Sí, señor. En un barril de ácido. —Boyd se dispuso a explicar—. Se utiliza para mezclar con la comida de los animales…

—Vale. Vale. ¿Qué hacía la chica aquí fuera? —Corrigan alargó la mano en dirección al establo lleno de actividad.

—Aún tenemos que averiguarlo, señor —dijo Lottie. Tiró el cigarrillo al suelo, se metió las manos en los bolsillos mojados y aguardó la diatriba.

—Averígualo pronto. —Corrigan se marchó para reunirse con el equipo forense.

Boyd exhaló.

—Por los pelos.

—No cantes victoria todavía. —Lottie observó al comisario hablar con McGlynn, antes de volver rápidamente.

—A mi despacho. A primera hora de la mañana. —Y volvió apresuradamente a su coche.

Jane Dore llegó y se puso el traje bajo el enorme paraguas que sostenía un garda. Lottie la saludó con la cabeza y fue hacia Boyd para ver cómo los forenses sacaban el cuerpo de la adolescente del barril.

Un hombre con una camilla y una bolsa para cadáveres esperaba dentro del establo sin tejado mientras la lluvia caía sin tregua.

Boyd agarró a Lottie por el codo. Esta se soltó de un tirón.

—Estoy bien. Ya he visto cuerpos antes.

El barril ahora estaba volcado; el agua se vació rápidamente hasta que en el interior solo quedó el cuerpo de Emma.

Lottie captó la mirada de McGlynn fija en ella por encima de la mascarilla. Estanques de esmeraldas, enturbiados por las escenas que había presenciado. Igual que los suyos propios, supuso. Junto con otro forense, liberó con delicadeza el cuerpo de Emma del barril de plástico y lo colocó sobre una manta de teflón.

Lottie se acercó más y bajó la vista. Los ojos abiertos de la chica parecían mirarla interrogándola, preguntándole por qué la había abandonado. Por qué no la había salvado. Tenía rasguños en la nariz y en la frente.

—No sabré la causa de la muerte hasta hacer el examen post mortem —dijo Jane, anticipándose a la pregunta de Lottie. Evaluó el cuerpo—. Totalmente vestida. Vaqueros, camiseta y jersey. —Sus dedos se deslizaron cuidadosamente bajo la lana y el algodón mojados en busca de heridas.

—Supongo que se ahogó —dijo Lottie.

—Ya sabes lo que siempre digo sobre las suposiciones —comentó Jane.

Lottie suspiró.

—Infórmame de lo que averigües.

—Por supuesto.

—No me diste una oportunidad —susurró Lottie y estiró la mano para apartar un mechón de pelo del rostro sin vida de Emma.

McGlynn le lanzó una mirada de advertencia, pero Lottie ya se había dado la vuelta.

56

Después de enviar a Boyd a decirle a Arthur Russell que su hija había muerto y a comprobar su paradero desde que había sido puesto en libertad, Lottie observó a dos agentes de la escena del crimen identificar, embolsar y etiquetar meticulosamente cualquier prueba potencial de la cocina de O’Dowd.

Las gafas rotas de Emma. Su teléfono, con la pantalla rajada. La tarjeta SIM y la batería, separadas del teléfono. Esas eran las únicas señales que había dejado de su paso por aquel lugar.

Y libros de contabilidad. Lottie se acercó más y abrió uno de los libros con la mano enguantada. Columnas de palabras y números. No tenían ningún significado para ella. Otro tenía una lista numerada de ganado. ¿Quién alimentaría ahora a las vaquillas y ordeñaría las vacas de O’Dowd? Si no regresaba. Si había asesinado a la chica. Si…

Al pasar las páginas, una chispa de reconocimiento la iluminó. Conocía esa caligrafía.

—Dame una bolsa de pruebas —pidió.

Una vez hubo guardado el libro, echó otro vistazo rápido a su alrededor. Estaba segura de que Emma había sido atacada. El monitor de las cámaras de seguridad estaba en el suelo, destrozado.

—¿Alguna cinta? —preguntó al forense que estaba espolvoreando la encimera en busca de huellas.

—Aún no he visto ninguna. Pero si la encuentro, se lo notificaré.

—Hazlo, por favor.

Ya había visto suficiente. Con la bolsa de pruebas bajo el brazo, salió de la casa, preguntándose por qué habría estado Emma allí y cuál era el papel de Mick O’Dowd en esta triste desgracia. Pronto, esperaba, Marian Russell podría darles algunas respuestas.

* * *

Frente a la casa, Lynch saltó de un coche patrulla, se agachó para pasar bajo la cinta de la escena del crimen y alcanzó a Lottie.

—¿Quieres las buenas noticias o las malas? —dijo.

—No es momento para juegos —respondió Lottie mientras se metía la bolsa de pruebas bajo la chaqueta para protegerla de la lluvia—. Tengo que ir a casa con mis hijos.

—Solo intentaba aliviar el golpe —insistió Lynch.

—Vale —cedió Lottie—. ¿Las buenas?

Lynch respiró profundamente y exhaló.

—Han retirado el soporte vital al hombre que sospechamos que es Lorcan Brady, aunque de momento no puede hablar.

—¿Esas son las buenas noticias?

—Sí, jefa. ¿Te digo ahora las malas?

—Oh, adelante. Con el día que llevo, ya no puede empeorar.

—Marian Russell ha muerto hace media hora.

* * *

—¿Inspectora Parker?

Cathal Moroney había aparecido detrás de una furgoneta blanca con una antena parabólica en el techo. No consiguió ir más allá de la verja, dos gardaí lo mantuvieron detrás de la cinta de la escena del crimen.

—¿Tiene algún comentario que hacer sobre lo que cree que ha pasado aquí, por favor?

—¿De verdad quiere saber lo que pienso? —Lottie apretó con más fuerza la bolsa de pruebas bajo su chaqueta y se dirigió hacia la cinta, con cuidado de no resbalar en el aguacero.

Moroney le metió el micrófono bajo la nariz.

—Sí, por favor. ¿Es otro asesinato? ¿La chica que desapareció bajo su vigilancia?

Lottie dio un paso adelante, lo apuntó con el dedo y dijo:

—Eres la escoria más baja que existe. ¿Cómo puedes vivir contigo mismo?

Moroney le cogió la mano antes de que pudiera tocarlo.

—Inspectora Parker, por esta única vez lo dejaré pasar. Lo atribuiré al shock de lo que sea que haya presenciado aquí. Pero déjeme decirle que podría denunciarla por agresión.

Lottie mantuvo la boca cerrada. Moroney tenía razón.

—Entonces, ¿sin comentarios?

Lottie asintió, se agachó para pasar bajo la cinta y se dirigió al coche patrulla del que había salido Lynch. Antes de llegar al vehículo, sintió que Moroney le tiraba de la manga.

—Reúnase conmigo en el hotel Joyce. Mañana. Digamos que a las doce y media de la noche. Hay algo que debe saber.

La inspectora se soltó y abrió la puerta del coche.

—No lo olvide —dijo el reportero.

—Si lo hago, estoy segura de que usted me lo recordará.

Se metió en el coche y cerró la puerta de un golpe. Tenía cosas más importantes que hacer que reunirse con el maldito Cathal Moroney al día siguiente. No podía olvidar la imagen de Emma Russell mirándola. E inmediatamente pensó en sus hijos. Había sido un día largo y despiadado.

* * *

Su chaqueta había estado allí todo el tiempo. Hecha una bola bajo su escritorio de música. ¿O tenía dos? No lo recordaba. Dios, tenía que fumar menos hierba. Ya no tenía ni idea de qué era real y qué era fruto de su imaginación.

La guitarra no le ofrecía ningún consuelo. Pinchó una cuerda, suspiró y volvió a dejar el instrumento en el soporte. Escaneó su pequeño refugio y sintió que las paredes se le caían sobre el alma.

¿Dónde podría empezar a buscar a Emma?

Tal vez debería ir hasta el hospital y zarandear a Marian hasta que despertara. Ver qué tenía que decir. Esa bruja. Con sus plantas y sus hechizos y todas esas chorradas. La mayoría de las veces estaba seguro de que estaba loca; otras veces estaba convencido de que simplemente estaba triste.

Un golpe lo sacó de su ensimismamiento. Antes de que pudiera moverse, la puerta se abrió y el pequeño y triste mundo de Arthur Russell se puso otra vez patas arriba.

57

El joven garda aparcó el coche patrulla en el patio de la comisaria. Lottie tardó un momento en darse cuenta de dónde estaba. Un fuerte golpe en la ventanilla y se sobresaltó en el asiento.

—¿Pero qué…?

Un rostro la observaba; la luz del muro brillaba tras él.

Salió del coche, aturdida.

Una mano invadió su espacio personal. Lottie la miró y luego al rostro. Nadie que reconociera. Una mata de pelo negro significaba que probablemente era más joven que ella. Incluso en la tenue luz veía que el hombre tenía la piel oscura. ¿Bronceada? No podía descifrar el color de sus ojos. No allí, al menos. Mientras el hombre se echaba hacia atrás dejándole espacio para cerrar la puerta del coche, Lottie se fijó en que le sacaba una cabeza, con unos hombros lo suficientemente anchos como para colgar en ellos una puerta. El hombre sonrió con suficiencia, y Lottie supo, antes de que abriera la boca, que le salía la arrogancia por los poros.

—David —dijo—. Inspector David McMahon. De la unidad nacional de drogas. Me han destinado desde Dublín para asumir el mando. Tú debes de ser la inspectora Parker.

¿Asumir el mando? «Capullo arrogante», pensó.

—Puedes asumirlo cuanto quieras, pero yo sigo siendo la oficial de mayor rango en los casos. Y el nuevo.

—¿El nuevo qué?

—Asesinato. —Lottie pasó junto a él, rozándolo, subió las escaleras y cruzó la puerta. Quería cerrársela en las narices, pero las bisagras eran lentas. Lo dejó bajo la lluvia. Y sabía que con la boca abierta.

* * *

—Me quedaré con este despacho, ¿de acuerdo?

El hombre se dirigía a la que pronto sería su nueva oficina, aún sin acabar y sin puerta.

—No, no lo harás. Ese es el mío.

—Parece que aún no lo ha ocupado nadie. Me valdrá. —Entró quitándose la chaqueta, salpicando de agua de lluvia la nueva alfombra beige. Movió una escalera de una pared a otra y echó un vistazo a la mesa con caballetes.

Lottie dejó el libro de cuentas que había cogido de la casa de O’Dowd sobre su escritorio con un golpe y se desplomó en la silla.

—Necesitaré una silla y un ordenador —dijo el hombre.

—Y yo necesitaré que te vuelvas a Dublín —murmuró Lottie entre dientes.

—¿Cómo dices?

—Que puedes hablar con el comisario Corrigan al respecto.

—Lo haré.

Su voz era grave: un barítono. ¿O era un bajo? Dios, estaba tan exhausta que podría llorar.

—Pensaba que no llegarías hasta mañana —dijo.

McMahon se acercó y se sentó frente al escritorio de Boyd. Lottie quería gritarle que sacara el culo de la silla de su amigo, pero no tenía la energía suficiente.

—Después de que la víctima del incendio fuera identificada, supe que no tendríais la experiencia para haceros cargo —dijo.

—¿De qué hablas? Lorcan Brady es un delincuente de pacotilla. No es motivo para perturbar tu tarde.

—¿Lorcan Brady? No, no ese mocoso.

—¿Quién, entonces?

Pero lo sabía. McMahon había recibido información antes que ella. Debían de haber identificado al hombre apuñalado y quemado gracias al registro dental. Debía de ser un pez gordo si había sacado a un inspector de su confortable despacho en Dublín en medio de una tormenta bíblica.

—Jerome Quinn —dijo el hombre.

—¿Uno de los Quinn?

—La segunda familia de la droga más grande del país. Jerome se separó de su medio hermano hace un par de años y desapareció de nuestro radar. Es interesante mencionar que lo más probable es que haya estado viviendo aquí mismo, en Ragmullin, en sus narices.

—No lo sabíamos.

—Correcto, pero estaba cultivando un buen botín de cannabis, ¿no es cierto?

Lottie oía el tono de reprimenda en su voz. «Espera hasta que descubra lo de la heroína encontrada en casa de Brady».

—Por no mencionar el valor de la heroína de la casa de Brady.

Así que lo sabía. Incapaz de pensar una respuesta adecuada, Lottie permaneció en silencio.

—Se te ve cansada —dijo—. Me iré al hotel y me encargaré de esto por la mañana. Debería ser un caso fácil. En un par de días ya no me verás el pelo.

Lottie sintió que se llevaba la mano al cabello despeinado. Un acto reflejo. Puede que después de todo no fuera tan malo.

—Y quiero un ordenador aquí a primera hora. —McMahon cogió su abrigo y salió por la puerta antes de que Lottie pudiera ordenar sus pensamientos para formar una respuesta adecuada.

—¿Qué diablos? —dijo a las cuatro paredes.

Su teléfono sonó. Katie.

—Quería llamarte antes, mamá. ¿Puedes comprar algo en el súper para la cena? Y una lata de leche para Louis. Oh, y ya que estás, tal vez otro paquete de pañales. Gracias. Eres la mejor.

—Claro —dijo Lottie, y la llamada se cortó. Se inclinó hacia adelante y apoyó la cabeza sobre el escritorio. No se dio cuenta de que se había quedado dormida hasta que sintió un golpecito en el hombro.

—Será mejor que vayas a casa. —Boyd.

Lottie se estiró y miró el libro de cuentas, que seguía en la bolsa de pruebas.

—Necesito que eches un vistazo a esto.

—Mañana —dijo él—. Y no hay ni rastro de Arthur Russell en el Bed and Breakfast o en el bar Danny. Nadie lo ha visto desde que lo hemos soltado.

—Mierda. No habrá matado a su propia hija, ¿verdad?

—Todo es posible.

—Me pregunto si sabe que Marian está muerta.

—No tengo ni idea.

—Recapitulemos. —Lottie se irguió todo lo que le permitió su cansada columna—. Tessa Ball está muerta. Marian Russell, su hija, está muerta. La hija de Marian, Emma, está muerta. Tres miembros de una familia. ¿Quién se beneficia de sus muertes? ¿Cuál es el móvil? ¿Y quién lo tiene? ¿Arthur? ¿O’Dowd? No lo entiendo.

—¿Lottie?

—¿Sí?

—Puede esperar a mañana. Vete a casa.

—¿Dónde están todos?

—Siguen en la granja de O’Dowd. Hay un equipo buscándolo a él y a Arthur Russell. Pero la tormenta lo está echando a perder. La ciudad está inundada. El río se ha desbordado. He tenido que conducir hasta aquí por el camino más largo.

Lottie se levantó de un salto.

—Espero que mi casa esté bien. —El río bordeaba el lado de la urbanización donde vivía. Recordó la llamada de Katie. Si la casa corría riesgo de inundarse lo habría mencionado. Aunque, por otro lado…

—¿Puedes venir a comprar conmigo, Boyd? No tengo energía suficiente.

—¿Qué?

—Por favor.

—Las cosas que hago por ti.

58

Cada noche era lo mismo. Moviéndose con cuidado a su alrededor, como si el suelo estuviera cubierto de trozos de cristal afilados. Y no importaba cuánto se esforzase, inevitablemente algo lo hacía saltar.

Esa noche Annabelle juró que sería diferente.

Todas las superficies de la casa relucían. Las encimeras estaban inmaculadas. Se podría haber comido en el suelo, como ella hizo una vez, con el zapato de Cian apoyado contra su nuca.

Tenía que haber una manera de salir de ese infierno. Ir a un albergue podía ser una opción. Pero él la encontraría. Y tenía que mantener abierta la consulta. Tenía que quedarse a los gemelos.

Su vida siempre había sido aburrida con Cian, y ya no recordaba por qué se había casado con él. Durante una época, había llenado el vacío con aventuras, pero su desastrosa relación con Tom Rickard había sido para Cian la gota que había colmado el vaso. Algo se torció dentro de él al descubrirlo. El hombre con el que creía haberse casado hacía veinte años había cambiado en cuestión de semanas, convirtiéndose en un obseso del control.

Todo era culpa de ella, decía su marido. Ella era la que había dormido en las camas de otros hombres, la que dejaba que otros hombres la follaran. Ella era la despreciable. ¿No era cierto? Así que se merecía cada golpe y cada humillación que él le infligía. ¿No era cierto?

No, no lo era, se dijo a sí misma. Annabelle O’Shea no iba a ser pisoteada hasta quedar convertida en algo despreciable. Tenía que hacer algo.

Se quitó la venda de la quemadura de la muñeca, se aplicó una pomada y volvió a aplicar una venda limpia sobre la herida que rezumaba. Ya debería estar curándose, pero no era así. Cojeó hasta el fogón y removió el estofado como un autómata.

Los gemelos estaban en sus habitaciones terminando los deberes. Del estudio de Cian no salía ningún ruido. Ahora que lo pensaba, no había oído nada desde que había llegado a casa. Miró el reloj. Normalmente bajaba a la cocina sobre esa hora, para controlarla e insultarla.

Pero esa noche había silencio.

Dejó de revolver y escuchó con atención. El tarareo de Bronagh cantando una canción. El golpeteo del pie de Pearse contra el suelo. Ni un ruido procedente del estudio de Cian.

Abrió la puerta trasera y miró entre la lluvia la puerta levantada del garaje. Su coche no estaba. Nunca le preguntaba a dónde iba o qué hacía, porque no le importaba. Le daba unas cuantas horas de paz. Pero nunca salía tan temprano. El reloj marcaba las siete y cinco.

Se quitó las botas y subió las escaleras en sus calcetines Calvin Klein. Contuvo el aliento frente al estudio y esperó, escuchando. Nada. Soltó el aliento mientras sus dedos agarraban el picaporte. Y entonces se fijó en el teclado con código pegado a la puerta. ¿Cuándo había puesto eso ahí?

¿En qué estaba metido Cian que justificara que su propia familia no pudiera entrar en su estudio? De todos modos, probó el picaporte. Nada. Con un suspiro de resignación, se volvió para bajar por las escaleras cuando oyó, por encima de la cacofonía de la tormenta, el ruido de un coche chirriando en la entrada, rodeando el gablete de la casa y entrando en el garaje.

Corrió escaleras abajo hasta la cocina. Estaba revolviendo el estofado cuando Cian entró. Ni una palabra. Ni una mirada. Annabelle no levantó la cabeza hasta que sintió el escalofrío helado cuando él se le acercó por detrás, le rodeó la cintura con los brazos y arrastró su cuerpo contra el de él en un brusco abrazo. Un húmedo olor a rancio se elevó de su ropa mientras sus dedos comenzaron a indagar.

El largo cuello de Annabelle, que tiempo atrás había ansiado las caricias de su marido, se petrificó con el contacto de sus labios fríos en su rincón más sensual. Y luego el pellizco, donde nadie lo podía ver. Annabelle se mordió el labio y se obligó a reprimir el grito. A mantenerse callada hasta que fuera libre de reconocer el dolor.

La mano de Cian recorrió su cuerpo y hurgó bajo la cintura de sus vaqueros, jugueteando con el encaje de sus bragas, mientras sus dedos exploraban. Annabelle exhaló, esperando que no lo confundiera con consentimiento. No lo hizo. Con un último pellizco, y sin haber pronunciado una palabra, se separó de ella y la golpeó detrás de las rodillas. Se le doblaron las piernas, pero no cayó. La dejó con la mano aún sosteniendo la cuchara sobre la olla. Annabelle escuchó con mucha atención y lo oyó entrar en su estudio y cerrar la puerta. Despacio, se dejó caer al suelo.

Mientras se enjugaba las lágrimas, una resolución se formó en las profundidades de su alma.

Esto no podía continuar.

Pese a los gemelos, Cian tenía que marcharse. Y si no lo hacía él, lo haría ella. Con el tiempo.

Pero primero descubriría qué era eso tan valioso para su marido como para mantenerlo encerrado en su estudio.

59

Frente a la puerta, Lottie luchó contra el impulso de dar la vuelta y volver a marcharse. Era como vivir con tres adultos que insistían en comportarse como niños de dos años. Invadían la casa adosada de cuatro habitaciones y la atosigaban con tareas cada noche después del trabajo. Pero los quería. Y los necesitaba más de lo que nunca sabrían. La mantenían enraizada en la luz y ayudaban a mantener la oscuridad de su trabajo al otro lado de la puerta.

Pero esa noche necesitaba una copa. «No —pensó—. Aún no».

Arrastró las bolsas de la compra hasta la encimera y comenzó a meter las provisiones en la despensa. Parecía que su madre no había ido hoy. La cocina estaba hecha un desastre. Trabajar, intentar mantener la casa, vigilar a los niños… era demasiado. Apoyó la cabeza contra la puerta del armario. Golpeó la encimera con una lata de alubias sin escuchar el ruido que hacía. Y volvió a golpear.

—¡Mamá! —Katie entró corriendo—. ¿Qué haces? Has despertado a Louis. Ahora tendré que mecerlo durante otra hora para que se vuelva a dormir.

—Te he dicho que no cojas la costumbre de mecerlo.

—Estoy tan cansada… Haré cualquier cosa que consiga que se duerma.

Lottie metió un frasco de salsa de curry y dos sobres de sopa en el armario. Ya había tres sopas allí. De forma mecánica, comprobó las fechas de caducidad. Habían caducado hacía dos años. ¿Qué diantres…?

—¿Me oyes, mamá?

Lottie se dio la vuelta. Sus ojos se vidriaron y, sin saber lo que hacía, arrojó los sobres al suelo.

—Dios, mamá. Para. ¿Qué pasa contigo?

Lottie miró a su hija con los ojos entrecerrados.

—¿Katie?

—Voy a buscar a Chloe. —Katie salió volando de la cocina.

Una sombra negra se deslizó por la visión de Lottie. Se aferró a la encimera, pero se le aflojaron las piernas y cayó al suelo. Echó la cabeza hacia atrás, tratando de respirar. No podía recuperar el aliento.

—Katie…

«Respira —se dijo a sí misma—. Respira». Muerta no servía de nada a sus hijos. Incapaz de respirar, vio estrellas negras flotar delante de sus ojos. Luego, oscuridad.

* * *

Cuando abrió los ojos, por un momento no supo dónde estaba. Se puso de rodillas como pudo. Por fin respiró. Sus manos. ¿Qué había en sus manos? Miró a su alrededor. El suelo estaba cubierto de polvo. Los sobres de sopa se habían abierto. Estaba por todas partes. ¿Lo había hecho ella? Por supuesto que sí. ¡Loca, lunática!

En ese momento, no le importaba cuántas resoluciones hubiera tomado; necesitaba una copa.

Katie entró apresuradamente con Louis en brazos.

—Mamá, te pasa algo. ¿Estás borracha?

—No, solo estoy exhausta.

—No puedo soportar vivir aquí. ¿Lo sabías? Tendré que marcharme. No me importa lo que digas. Tengo que salir de esta casa.

—No seas estúpida. ¿A dónde vas a ir? No tienes dinero. Y está lloviendo. —Lottie se preguntó quién hablaba. No podía ser ella.

—Mi hijo tiene un abuelo.

—¿Qué? ¿Tom Rickard? No seas tonta, Katie.

—Mamá, tenemos que hablar. —Katie se sentó a la mesa.

Lottie se arrastró y se sentó también.

—Tom Rickard no sabe nada sobre Louis.

—Lo he encontrado. Le he enviado un email. Y quiere ver a su nieto. Tú no puedes con todos nosotros aquí, así que en unas semanas voy a llevar a Louis a visitarlo.

—¡Después de todo lo que he hecho por ti y por el pequeño Louis! He estado tan preocupada por ti… No puedes largarte como si nada.

—Serán solo unas vacaciones. No hay nada cerrado. Solo he enviado algunos emails.

—Louis es demasiado pequeño.

—No, no lo es. Le he pedido el pasaporte.

—No puedes hacer eso.

—Puedo, y lo he hecho. Mamá, necesitamos un descanso la una de la otra. Necesito unas semanas lejos de todo esto. Tú también necesitas el espacio.

Lottie sintió que su boca se abría y cerraba. No salió ninguna palabra. Hacía solo unos minutos había estado deseando que se fueran de la casa, y ahora no sabía qué estaba pasando. Ten cuidado con lo que deseas. Sin duda.

60

Boyd estaba frente a la puerta.

—¿Vas a invitarme a entrar, o qué?

—O qué —dijo Lottie, abriendo más la puerta.

—¿También llueve aquí dentro?

—Acabo de salir de la ducha. Pasa.

Boyd le puso en la mano una bolsa marrón con una botella de plástico dentro, se quitó la chaqueta y fue a la cocina.

—Algo huele bien.

—Mientes fatal. Hemos acabado de cenar hace rato. A menos que quieras unos fideos instantáneos.

—Prefiero que me disparen a que me envenenen —dijo él mientras se sentaba a la mesa.

—Ponte cómodo. —Lottie inspeccionó la botella—. ¿Cola light? ¿No había vino en Tesco?

—A caballo regalado…

—Menudo humor traemos.

—Le dijo la sartén al cazo.

—¿A qué has venido?

—Yo… Lottie, dame un respiro. Solo he venido a ver si estabas bien. Después de lo de hoy, ya sabes…

—Estoy bien. —Se mordió el interior del labio; no le gustaba a dónde iba la conversación.

—Eso no es lo que Katie… ¡Mierda!

Lottie se lo quedó mirando con la boca abierta, con la botella de Coca-Cola en una mano y un vaso en la otra. No se esperaba eso.

—¿Qué dices? Venga, Boyd. Suéltalo.

—No es nada. Katie me llamó. Me dijo que estabas teniendo una crisis y que viniera a charlar un rato contigo.

—Dios santo. —Le dio el vaso—. Tendrías que haber traído vino.

—Gracias. —Le dio vueltas en la mano.

Mientras Lottie se servía un vaso, sonó su móvil. Miró la pantalla y vio el nombre de quien llamaba.

—¿No lo vas a coger? —preguntó Boyd.

—Es Annabelle. Puede dejar un mensaje. Supongo que Katie también la ha llamado. Probablemente está comprobando que no me haya dado una sobredosis.

—No seas tan desdeñosa. La gente se preocupa por ti. A veces llegas a un punto donde tienes que admitir que necesitas ayuda, y cuando se te ofrece, deberías aceptarla.

—Así que quien está sentado a mi mesa es el doctor Phil, no mi amigo Boyd.

—Soy tu amigo. ¿No lo entiendes, Lottie? Has tenido un día de mierda, una semana horrible, y necesitas hablar de ello. No sirve de nada que escondas la cabeza en la arena.

Bebieron las Coca-Colas escuchando al pequeño Louis lloriquear y a Katie consolándolo en la habitación de al lado, mientras la lluvia caía contra las ventanas.

—No sé qué me pasa. Nadie puede entenderlo —dijo Lottie.

—Inténtalo.

Ella mantuvo la mirada baja, removiendo la Coca-Cola en el vaso.

—Me estoy ahogando, Boyd. Así es como me siento. Tengo esta sensación dentro, justo aquí. —Se golpeó el pecho con el puño—. Me está consumiendo. Me siento muy egoísta. No puedo amar a nadie. Ni siquiera a mis hijos. ¿Sabes por qué?

—Dímelo. —El rostro de Boyd estaba cargado de preocupación, y sus ojos de palabras no dichas.

—Tengo miedo —dijo Lottie, apartando sus ojos de los de él—. Si amo, perderé. Y no puedo perderlos. No a mis hijos. Oh, Dios, si les pasara algo, a cualquiera de ellos o al pequeño Louis, me tiraría al lago Cullion. ¿Lo entiendes?

—Entiendo que quieres a tus hijos y a Louis. Los quieres tanto que tienes miedo de mostrarlo. Crees que si muestras cuánto te importan, saldrás herida o les harás daño a ellos. Eso es la vida, Lottie. A todos nos hacen daño. Pero somos los adultos. Podemos soportarlo, ¿verdad? Tú amabas a Adam, y murió. Ese es tu único problema. No sabes cómo sobrellevar la culpa.

—¿Culpa?

—Tal vez no es culpa. Tal vez es miedo. No soy el doctor Phil, pero creo que estás tan consumida por el miedo a perder todo lo que amas que mantienes a todo el mundo alejado. Hay esa barrera gigante, como un… como un campo de fuerza a tu alrededor, ahuyentando a todas las personas a las que quieres. Tienes que romperlo, Lottie, o te romperá a ti.

Lottie sonrió débilmente.

—Gracias, Boyd. Has expresado perfectamente cómo me siento. —Sabía que su amigo tenía razón. Su miedo a perder significaba que también lo mantenía alejado a él—. Ahora no hablemos más de mí. Estaré bien.

Un silencio suave cayó sobre ellos.

—No logro entender por qué han asesinado a Emma —dijo Boyd, al fin. Sus palabras llevaron inmediatamente un frío a la habitación que se aposentó sobre los hombros de Lottie.

—Puede que viera o que supiera algo —dijo Lottie—. Sospecho que se nos ha pasado alguna cosa sobre la noche en que asesinaron a Tessa. Repasaremos todas las pruebas por la mañana. No descansaré hasta que lo hayamos solucionado.

—Basta. No te tortures. Quienquiera que la matara quería acabar con toda la familia. Tiene un objetivo y no creo que tú o nadie pudiera haberlo parado.

—Pero ¿por qué? Necesitamos cavar más hondo.

La puerta principal se abrió y cerró.

—Vaya, vaya, pero si es el mismísimo… Boyd. ¿Me equivoco?

—Hola, señora Fitzpatrick. —Boyd se levantó y le dio la mano.

Rose dejó caer el paraguas en el fregadero, se quitó el impermeable y se lo dio a Boyd para que lo colgara en el pasillo.

—Hace una noche terrible para estar por la calle.

—¿Y qué te ha hecho salir a ti? —preguntó Lottie, ignorando la mirada de advertencia de Boyd a espaldas de su madre.

—Me he pasado para ver si todo estaba bien.

¿Habría llamado Katie a su madre? Iba a matar a su hija.

—Todo está bien. ¿Por qué no iba a estarlo?

—He oído lo de esa pobre niña. La nieta de Tessa Ball. Todo eso es un asunto terrible.

—¿Querría una taza de té? —ofreció Boyd.

Lottie lo miró. ¡Era su casa, no la de él!

—Claro, ¿por qué no?

Mientras Boyd llenaba el hervidor, Lottie preguntó:

—¿Has oído que Marian Russell ha muerto hoy?

Rose palideció.

—No, no lo sabía.

—¿Estás segura de que no puedes contarme nada sobre Tessa y su familia?

—Estoy segura.

—Fue abogada en los setenta y los ochenta. ¿Tuvisteis algún asunto con ella tú o papá?

Lottie estudió a su madre. La mano de Rose tembló ligeramente, pero sus ojos estaban enfocados hacia adelante, firmes.

—No recuerdo tener nada que ver con ella.

—¿Tal vez el testamento de papá?

—No. Ya sabes que me lo dejó todo a mí. Y cuando yo ya no esté, será tuyo.

—Mick O’Dowd. ¿Lo conoces?

Rose negó con la cabeza.

—La verdad es que no. ¿Por qué? ¿Qué ha hecho?

—Aún no lo sé. Pienso que tal vez fue un antiguo novio de Tessa.

—Lo dudo mucho. No tenía tiempo para nadie más que su hija, Marian. La malcrió, sí señor. Compensando la pérdida del marido cuando era tan joven.

Lottie buscó la insinuación, pero no la encontró. Rose estaba callada. Demasiado callada. Lottie estudió a su madre. Parecía estar perdida en su propio mundo, y una película de lágrimas cubría sus ojos.

—Madre, ¿qué sucede? ¿Estás bien?

Rose se deshizo de la mano de Lottie y se levantó.

—Será mejor que me vaya a casa. Aquí estás en buenas manos.

—El agua está a punto de hervir —dijo Boyd.

Rose sonrió. Boyd siempre conseguía que se pusiera de su parte.

—Otra vez será.

Al llegar a la puerta, Rose se volvió.

—¿Mick O’Dowd? Era un auténtico mujeriego en su día, si es el mismo tipo en el que estoy pensando.

—Vive en Dolanstown —dijo Lottie.

—Es él.

—Pensamos que puede haber matado a Emma —comentó Boyd.

—¿Emma? No le tocaría ni un pelo de la cabeza.

—¿Por qué no? ¿La conocía? La han asesinado en su granja. Es uno de nuestros sospechosos.

—Nunca le haría daño a esa chica. Será mejor que busquéis en otra parte. —Rose salió bajo la lluvia, abrió su paraguas y volvió a cerrarlo antes de que el viento se lo llevara.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lottie a la figura de su madre, que ya se alejaba.

—¿Quiere que la lleve? —ofreció Boyd.

—Tengo mi coche. —Y Rose desapareció calle arriba.

Lottie se quedó mirando a Boyd mientras la lluvia caía sobre ellos.

—Cierra la puerta —dijo Boyd.

En la cocina, se sentaron a la mesa en silencio, digiriendo lo que Rose Fitzpatrick acababa de decir.

—Primero no sabía nada, y ahora sabe un montón. No la entiendo.

—¿Podría haber sido Mick O’Dowd quien le escribió las cartas de amor a Tessa? —dijo Boyd.

—Es todo un poco loco. Y de verdad creo que mi madre no está bien. ¿Te has fijado en lo pálida que está?

—Y un poco más delgada, tal vez.

—Hablaré de ello con Annabelle y le concertaré una visita.

—¿Annabelle te ha dejado un mensaje?

—No he mirado el móvil. Volverá a llamar si es urgente, pero conociéndola…

—¿Lottie? Tú necesitas un chequeo, olvídate de tu madre.

—No empieces. Acábate la bebida, y me iré a la cama.

Boyd se terminó la Coca-Cola, Lottie cogió el vaso y lo puso en el fregadero.

—Te veré por la mañana.

Boyd se levantó y fue hacia la puerta.

—Sabes, si lo que tu madre ha insinuado es cierto, entonces Marian Russell podría haber sido la hija de Tessa y O’Dowd.

—No tiene sentido hacer especulaciones. Lo fuera o no, ¿qué relevancia puede suponer para lo que tenemos entre manos?

—Puede que ninguna, o…

—O puede que toda. En este punto, no lo sabemos. Buenas noches, Boyd. —Le dio un abrazo rápido.

Chloe bajó las escaleras.

—Tengo hora con mi terapeuta por la mañana. Pero no te preocupes, puedo ir sola.

—Hasta otra —dijo Boyd, guiñando el ojo.

—Adiós —dijo Chloe.

Lottie cerró con llave la puerta principal y apagó la luz del salón.

—Eh, voy a ver un rato la tele —dijo Chloe.

—No te quedes despierta la mitad de la noche —le advirtió Lottie mientras su hija pasaba junto a ella por el recibidor, poniendo los ojos en blanco como solo una adolescente sabía hacer.

El corazón de Lottie se detuvo por un momento. Había una adolescente de Ragmullin que ya nunca podría volver a poner los ojos en blanco.

Alargó la mano y tocó el brazo de Chloe. La chica paró.

—¿Ya estás bien, mamá?

Lottie le dio un abrazo a su hija mediana y recibió uno a cambio. Se separó un poco de ella y con los brazos en sus hombros le dijo:

—Si tengo a mi familia, siempre estaré bien.

—Vale. Antes nos has asustado. Eres una buena madre, aunque un poco rara a veces.

—Gracias, Chloe.

—De nada. Ahora, ¿puedo ir a ver la tele?

—Tú también estás bien, ¿verdad?

Chloe se remangó. Lottie tragó saliva al ver las viejas cicatrices grabadas en sus brazos. Pero no había cortes nuevos.

—Estoy bien. Y sé que tengo que hablar con mi terapeuta o contigo si alguna vez me vuelvo a sentir tan mal.

—¿Y Sean y Katie? ¿Están bien?

—Mamá, tienes que preguntárselo a ellos, no a mí.

Lottie dio a Chloe un último abrazo y observó a su hermosa e inteligente hija entrar en el salón con la cabeza bien alta.

Sí, tenía que hablar con Sean y Katie.

Pero primero necesitaba dormir.

61

Alexis estaba sentada a la cabeza de la larga mesa, desde donde veía a sus invitados. Estaban sentados a lo largo, ocho a cada lado. Dieciséis de las personas más influyentes de la industria de los juegos de ordenador de Nueva York. El asiento que habían preparado al final de la mesa, frente a ella, permanecía vacío. Como lo había estado durante las últimas semanas.

Pero su hijo volvería. Cuando las cosas se hubieran solucionado.

Era un momento importante. Un momento de mucho trabajo. Tenía que asegurarse de que solucionaba el desastre de Ragmullin. Un desastre que ahora amenazaba el mundo que había construido durante toda su vida. Un desastre del que había huido hacía cuarenta años, con la esperanza de haberlo dejado atrás para siempre. Debería haber sabido que la muerte de un sargento de la garda sin importancia en 1975 volvería a la vida; los esqueletos saldrían de los armarios y vendrían a llamar a su puerta. Los huesos habían sido resucitados, y fue entonces cuando sus preocupaciones comenzaron de verdad.

No es que la muerte de aquel hombre hubiera tenido mucho que ver con ella. No. Era lo que había sucedido el año anterior lo que le producía una intensa preocupación. Pero, después del descubrimiento de los huesos del niño en enero, Alexis supo que eso era la única cosa que podría trastornar a la vieja y hacer que revelara lo que tal vez había sospechado durante años. Y Alexis necesitaba tener todas las posibilidades bajo control. Los planes se habían llevado a cabo. Pero resultaba que la habían atacado por la espalda. No importaba lo que pasara ahora, tenía que asegurarse de que su hijo nunca lo descubriera.

Mientras la risa se mezclaba con la charla oscilante por la mesa, Alexis desconectó y trazó los siguientes pasos que debía seguir.

Esta vez el pasado permanecería enterrado.

No podía arriesgarse a perder al niño.

Ya era suficiente que hubiera pasado una vez.

Se aseguraría de que no volviera a suceder, costara lo que costara.

Años ochenta: la criatura

Así es como me llaman. La criatura.

¿Acaso no saben que tengo nombre? Llegué a tenerlo. Hace tanto tiempo que ni siquiera lo recuerdo.

Ahora ya no importa. Puedo ser quien o lo que quiera.

Ahora estoy trabajando en la granja. ¿Una granja? Ja, menuda broma. Incluso me río cuando yo lo digo. Solo es un trozo de tierra dentro de los muros altos que rodean el manicomio. Sí, ahora puedo llamarlo manicomio. Porque eso es lo que es. Aquí es donde me han abandonado. Lo más probable es que muera entre estos muros.

Pero hoy estoy fuera.

Johny Joe me muestra cómo sembrar hierbas. Hierbas que curan, dice. Qué pena que no las use para sí mismo. El viejo loco con sus dedos marrones torcidos y su tos de fumador.

Ya no pienso demasiado en mi madre. Las voces han dejado de decir su nombre. Puede que esté muerta. O puede que alguien la haya soltado. ¿Por qué no me sueltan a mí? ¿Acaso han olvidado todos que estoy aquí? Un día le pregunté a una enfermera cuándo me iría a casa. Se rio y me despeinó el pelo.

—Nunca te irás a casa.

—¿Por qué no?

—Tu casa se quemó hasta los cimientos, majareta.

—Los otros están locos, pero yo no. Solo quiero salir.

—La única manera de que puedas salir de aquí, criatura, es que quienquiera que te internó vuelva a por ti y te saque.

—¿Por qué no han vuelto?

—Creo que se han olvidado de que existes.

Y se alejó de mí.

Pienso en esa conversación mientras pongo otra semilla en las viejas manos nudosas de Johny Joe. Miro sus dedos enroscarse sobre la pequeña fuente de vida antes de dejarla caer sobre la tierra seca. Esparzo el barro sobre la semilla con los dedos y los meto en la maceta para coger otra. Repetimos este proceso seiscientas sesenta y cinco veces, y empiezo a llorar.

Johny Joe me mira; el blanco de sus ojos es de color amarillo. Me coge la mano y se la lleva a los labios. Pienso que me va a arrancar los dedos de un mordisco. Pero no, me besa las puntas con delicadeza.

—Aquí no se llora, criatura. El tiempo de llorar ya pasó. El diablo nos rodea y llorar no lo mantendrá alejado. Está incluso dentro de tu alma. Ahora volvamos al trabajo.

Le tiendo la última semilla.

—Seiscientos sesenta y seis.

Día cinco

62

La mañana se levantó con un cielo color sepia lleno de nubes bajas y acuosas. La tormenta había muerto junto con la noche, pero había dejado un rastro de destrucción a su paso.

Lottie llegó a la comisaría antes que los demás. Tampoco había señal de McMahon. Leyó las noticias en la aplicación de su móvil.

En la región central se habían inundado los campos de cultivo; los ríos se habían desbordado. Había un informe especial de Ragmullin. Cathal Moroney, con sus brillantes dientes blancos. La parte baja de la ciudad se hundía ahora en el agua del río. El canódromo se había convertido en un pequeño lago; todas las carreras se habían cancelado hasta nuevo aviso. Una imagen mostraba las aguas turbias de color marrón fluyendo desde dentro de la tienda de electrónica Carey; una lavadora cubierta de plástico se mecía justo al otro lado de la puerta. El ayuntamiento había publicado un aviso para que la población hirviera el agua, ya que el lago Cullion, la fuente de abastecimiento de agua potable, se había contaminado con desechos agrícolas de las granjas cercanas.

Lottie se preguntó en qué estado estaría esa mañana la granja de Mick O’Dowd. ¿Y a dónde se había ido? ¿Era posible que hubiera matado a Emma? ¿La chica era familia de O’Dowd?

Levantó el teléfono y llamó a Jane Dore para preguntarle acerca del examen post mortem de Emma.

—Espero tenerlo listo más tarde. El cuerpo de Marian Russell también está aquí. Ha sucumbido a la septicemia como resultado de sus heridas. Te mandaré los preliminares en cuanto los haya completado.

Lottie colgó. La muerte de Marian se clasificaría oficialmente como un asesinato. Tres víctimas de una familia. ¿Era el mismo asesino? ¿O había más de un psicópata trabajando en la ciudad? Esperaba que no.

Kirby apareció por la puerta con el abrigo colgado del brazo y masculló:

—Buenos días, jefa. Menudo desastre hay ahí fuera después de la tormenta.

—Aquí dentro también —dijo Lottie—. Di a todos que vengan a la sala del caso en cuanto lleguen. Tenemos que entender lo que está pasando.

—¿Entender qué?

Lottie levantó la vista. El inspector detective David McMahon estaba en la puerta, con su mata de pelo oscuro brillante por la lluvia.

—Señor —dijo Lottie, mientras cogía una carpeta y salía apresuradamente. ¿Por qué lo había llamado señor? Tenía el mismo rango que ella. «Contrólate, Lottie», se regañó a sí misma.

Frente a las pizarras del caso, Lottie puso la foto de Emma Russell en el lado de las víctimas, junto a su madre y su abuela. Se pasó una mano por la cintura, apoyó el codo sobre la muñeca y contempló las fotografías. El hombre quemado ahora tenía un nombre. Jerome Quinn.

—Ese es el intruso —dijo en voz alta.

—Puede que sea la conexión entre todas las piezas.

No había oído a McMahon entrar en la habitación. Ahora se encontraba junto a ella, alto y arrogante. Menudo capullo.

—¿Qué pruebas tienes que sustenten esa teoría? —le preguntó.

—Podría hacerte la misma pregunta —contestó él.

Boyd, Kirby y Lynch se unieron a ellos y se sentaron junto con otros detectives con aspecto de cansados. «Esto va a ser interesante», pensó Lottie mientras McMahon se volvía a la vez que ella para mirar al equipo.

—¿Puedes presentarte? —le pidió Lottie.

McMahon se abotonó la chaqueta del traje sobre la camisa ajustada y dio un paso adelante, dejando a Lottie a su sombra.

—Inspector David McMahon. Y no me llaméis Big Mac ni nada por el estilo. Respondo a señor o David. —Sonrió; a Lottie le hizo pensar en Cathal Moroney con su sonrisa de barniz blanco. Aún hablaba cuando Lottie descruzó los brazos y los dejó rectos a los lados del cuerpo, intentando parecer tan alta como él, ya que sabía que fracasaría al tratar de parecer igual de importante.

—Estoy con la unidad nacional de drogas. Ya que vuestra investigación sobre la muerte de Tessa Ball ha destapado una importante cantidad de narcóticos, esta investigación está ahora bajo mi jurisdicción.

—¡Eh, espera un momento! —Lottie volvió a la vida y lo agarró por la manga. Dejó caer la mano rápidamente cuando McMahon la miró desde las alturas—. Lo siento. Pero seguimos teniendo derecho a investigar contigo. Creo que esto es algo más que un delito contra la salud pública.

McMahon se volvió lentamente y señaló con el dedo la foto del hombre quemado.

—Jerome Quinn —dijo—. La mano derecha de su medio hermano Henry «Martillo» Quinn. ¿Os dais cuenta ahora de con quién estamos tratando?

Su pregunta fue recibida con un murmullo. Continuó:

—Sospechamos que tenía una novia desde hacía años, pero no está casado. Había un montón de tías buenas acechándolo.

—¡Tías buenas! Ah, vamos, sabes que no puedes hablar así —dijo Lottie.

—Ya sabes lo que quiero decir. Parásitos tratando de sacar tajada. Pasta gratis y todo eso.

Lottie frunció el ceño.

—Jerome desapareció hace quince meses y se lo tragó la tierra —dijo McMahon.

—¿Oculto en Ragmullin? —dijo Boyd.

—Hay un elemento criminal operando desde esta ciudad. Alguien se volvió codicioso, y la familia Russell estaba justo en el medio de todo.

—Puede que sus asesinatos no tengan nada que ver con drogas —dijo Lottie, y ninguno de los miembros del equipo comentó nada.

McMahon se desabrochó la chaqueta, se metió las manos en los bolsillos del pantalón y se pavoneó por el perímetro de la sala.

—A Marian le cortaron la lengua. Su hija estaba en una relación con el delincuente de poca monta Lorcan Brady. ¿Estaba Marian a punto de cantar? ¿Trató alguien de impedírselo?

—Espere un momento. —Boyd se levantó de la silla—. Que Emma Russell estuviera con Lorcan Brady es un rumor.

—¿No encontraste dinero en efectivo escondido en su habitación, inspectora? —dijo McMahon sin mirar a Boyd—. ¿No encontrasteis una sudadera que podría haber llevado la chica?

—Es cierto, pero… —comenzó Lottie.

—¿Acaso no encontrasteis su cuerpo unos pocos kilómetros más allá en la misma carretera donde Brady y Quinn fueron atacados y quemados?

—Sí, pero…

—¿No se encontraron plantas sin identificar escondidas en casa de los Russell?

Lottie asintió.

—A las pruebas me remito.

—Gilipolleces —dijo Kirby, y se metió el cigarrillo electrónico en la boca.

Lottie cerró los ojos y aguardó la diatriba arrogante. Un silencio mortal reinó mientras contaba. Llegó hasta diecinueve antes de que McMahon hablara.

—¿Tienes una hipótesis más razonable que ofrecer, sargento Kirby?

Cuando Lottie abrió los ojos, la chaqueta de McMahon volvía a estar abrochada y este estaba en el otro extremo de las pizarras.

—Si aceptara tu teoría —dijo Lottie—, que no digo que lo haga, dime por qué fue asesinada Tessa Ball.

—Estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—Menuda chorrada —replicó Boyd.

—Tienes la palabra —dijo McMahon, y se cruzó de brazos. Lottie no se atrevió a girar la cabeza, pero imaginaba que el inspector tenía una mueca de desdén pegada en su cara pulcramente afeitada.

—Bien —dijo Boyd, e imitó el tour que McMahon había hecho antes por la sala—. Marian Russell llama a su madre Tessa a las 21:07, la noche del asesinato de Tessa. Creemos que Emma se marchó a casa de Natasha a las 18:30 y que regresó un poco después de las 22:30. Podemos suponer que Marian dejó entrar a alguien que conocía a la casa, ya que no había señales de que hubieran forzado la entrada. Quienquiera que fuese quería que Tessa estuviera allí. Esa fue la razón de la llamada telefónica. Podemos suponer que esa persona era Arthur Russell, ya que no tiene coartada desde las 19:30 de esa noche; una disputa doméstica que se fue de las manos.

—Aceptaré esa suposición, de momento —dijo McMahon—. Tessa fue atacada y asesinada. Marian fue llevada, en su propio coche, a casa de Lorcan Brady. Allí fue torturada y mutilada. Al día siguiente, la arrojaron del coche y la dejaron frente al hospital. Se ha confirmado que ese era el vehículo que se encontró quemado junto al lago Cullion la misma mañana que Lorcan Brady y Jerome Quinn fueron torturados y quemados en una cabaña justo a las afueras de Ragmullin.

—Esa cabaña había pertenecido a Tessa Ball —dijo Lottie. Era hora de recuperar la investigación.

—Y un criminal la estaba alquilando.

—Tessa se la cedió a Mick O’Dowd.

—El granjero en cuya propiedad fue encontrada asesinada la nieta de Tessa. Le alquilaba la cabaña a Quinn, así que también debía de estar involucrado en la red de narcotráfico.

Lottie no pudo rebatir ese argumento, pero no significaba que la convenciera.

—Aún estamos buscando a O’Dowd. Cuando lo encontremos, tendremos algunas respuestas.

—Depende de si está vivo o no.

—Por supuesto que está vivo.

—Me parece que hasta ahora no has tenido mucho éxito en mantener a los sospechosos, o a los testigos, con vida. ¿Dónde crees que podría estar ese tal O’Dowd? Su Land Rover sigue en la granja, por lo que sé.

—Ha desaparecido un quad —dijo Lottie.

—No es el vehículo ideal para escapar, ¿no crees?

—Puede que haya…

—¡Basta!

El comisario Corrigan avanzó hasta el frente de la sala. Lottie no lo había visto llegar.

Le estrechó la mano a McMahon y le dio unas palmaditas en la espalda.

—Es bueno tenerte por estos lares.

«Cabrón chaquetero». Lottie se plantó una sonrisa en la cara, prestando atención para no hacer contacto visual con Boyd.

—Me alegro de estar aquí, comisario. Solucionaré este asunto en cuestión de horas. Iré a hablar con Lorcan Brady en cuanto termine con esta reunión.

—Brady no puede hablar… —Lottie calló. ¿La habían mantenido en la inopia sobre esto también?

—Me han informado hace un rato de que está listo para tener una pequeña charla conmigo —dijo McMahon.

—Creo que debería ser yo quien…

—Buen trabajo —dijo el comisario Corrigan, interrumpiéndola—. Adelante, David, y yo tendré una pequeña charla con mi equipo.

Lottie vio cómo la comprensión descendía sobre McMahon. Lo habían ganado a su propio juego. No pudo evitar que una sonrisa le enroscara la comisura de los labios mientras observaba al inspector de Dublín darle la mano a Corrigan y salir de la sala.

—Cerrad la puta puerta —ordenó Corrigan en cuanto McMahon se hubo marchado.

—Será un placer —dijo Kirby, levantándose pesadamente de la silla.

—Bien, quiero que el oficial de rango superior me haga una puesta al día completa. Inspectora Parker, esa eres tú, en caso de que ese pez gordo trajeado de Dublín te haya confundido. Tienes diez minutos para consultar con tu equipo. Luego te quiero en mi despacho. Con respuestas. ¿Entendido?

—Sí, señor.

63

El alivio fue palpable en cuanto los dos hombres se hubieron marchado. Lottie pensó que incluso las paredes soltaron un suspiro de descanso. El aire pareció aligerarse, aunque fuera por un momento.

—No quiero que este día sea más largo de lo necesario. Quiero que encontremos a Arthur Russell y a Mick O’Dowd. ¿Qué estáis haciendo al respecto?

Lynch se irguió en su asiento.

—Todos los agentes del distrito han sido movilizados y se los está buscando por todo el estado. Se han organizado puestos de control y de operaciones desde que se encontró el cuerpo de Emma. Los puertos y aeropuertos han sido notificados. Todo el mundo los busca.

—Bien. ¿Qué respuestas tenemos en cuanto a la investigación en general?

—Acabo de recibir una transcripción de la información rescatada del disco duro del portátil de Marian Russell —dijo Lynch—. Te haré un resumen en cuanto tenga oportunidad de examinarlo.

—Bien. Kirby, pareces un perro que ha encontrado un hueso. ¿Qué noticias traes?

Kirby sonrió, y Lottie tuvo que devolverle la sonrisa, aunque en realidad quería decirle que se cortara el pelo.

—Los huesos que encontramos ayer en la cabaña…

—¿Los dedos de Brady?

—Sí, jefa.

—El arma que encontramos en el piso de Tessa —dijo Lottie, siguiendo velozmente—. ¿Alguna información de balística?

Kirby cambió el peso en la silla de una nalga a la otra.

—Suéltalo —dijo Lottie.

—Puede que no te guste.

—Deja que eso lo decida yo. —El móvil le vibró en el bolsillo de los tejanos. Lo ignoró y se preparó mentalmente para lo que fuera que Kirby pensaba que no le iba a gustar.

—El revólver es un Webley and Scott. Lo usaba la Unidad Especial de la Garda en los setenta.

—¿La Unidad Especial? —dijo Lottie—. ¿Cómo acabó en manos de Tessa Ball?

—No tengo ni idea —dijo Kirby—. Pero lo extraño es…

—Sigue.

Kirby respiró profundamente y desembuchó:

—El informe de balística muestra que coincide con la bala de un viejo suicidio.

La siguiente pregunta de Lottie murió en sus labios. Sabía a dónde llevaba esto. Formuló una nueva pregunta.

—¿Quieres decir que el arma que encontramos en casa de una víctima de asesinato el otro día es la misma arma que usó mi padre para suicidarse hace cuarenta años?

Kirby se mordía el labio y asentía con su cabeza peluda.

—Eso… eso es la cosa más disparatada que he oído en… en años —dijo Boyd.

Lottie se paseó por la habitación meditando sobre el significado de esto. ¿Conocía Tessa a su padre? ¿Cómo había llegado a tener el arma? En todos los informes que había leído hasta el momento en su investigación privada se declaraba que Peter Fitzpatrick había robado el arma de un armario de seguridad de la comisaría. Se golpeó la frente con los puños. En ninguna parte había leído qué había pasado con el arma después. En ninguna parte había visto ninguna conexión con Tessa Ball. ¿O sí? «Piensa, Lottie —se dijo a sí misma—. Piensa». Y entonces le vino. La libreta de su padre. La que tenía el nombre de los abogados garabateado en el centro de una página.

—Oh, Dios mío —exclamó.

—¿Qué? —dijo Boyd.

—¿Recuerdas la libreta que te mostré? Tenía «Belfield y Ball» escrito con la letra de mi padre. Por favor, que alguien me diga qué está pasando.

—Espera un momento —dijo Boyd—. No tiene sentido llegar a conclusiones precipitadas. Probablemente eran el único bufete de abogados en Ragmullin en los setenta. Tu padre era sargento de la policía. Seguro que tenía que tratar con los tribunales cada semana, así que no es inusual que hubiera anotado el nombre.

—Pero no entiendo por qué Tessa tenía el arma.

—Probablemente no tiene nada que ver con nuestra investigación actual —dijo Lynch—. Solo es una extraña coincidencia.

—No me gustan las coincidencias —saltó Lottie—. Extrañas o de ningún otro tipo.

—Luego están los expedientes que fueron robados de Belfield y Ball. Los expedientes que había llevado Tessa —dijo Kirby, rascándose la cabeza con el extremo de su cigarrillo electrónico.

—Estoy de acuerdo con que tal vez no tenga nada que ver con los asesinatos —dijo Lottie—, pero yo misma hablaré con Kitty Belfield y puede que tenga una charla con ese viejo periodista, Flynn «el soplón». Tal vez recuerde algo de su época en el periódico. Tú le conoces, Kirby; ¿podrás decirle que le llamaré?

Kirby asintió.

—¿Crees que debería informar a Bernie y a Natasha Kelly del asesinato de Emma? —preguntó Lynch.

—Me había olvidado de ellas. Boyd y yo nos pasaremos luego. Estoy segura de que ya lo saben, pero una visita formal para cerrar las cosas con ellas no hará daño. —Lottie hizo una pausa y añadió—: Me pregunto qué tiene Lorcan Brady que decir a su favor sobre todo esto.

—Estoy seguro de que nuestro amigo de Dublín nos lo contará cuando vuelva —dijo Boyd.

—Una cosa más —dijo Kirby, pasando las páginas del informe de McGlynn—. La casa de Brady.

Lottie se volvió para mirarlo.

—¿La sangre de la cocina es de Marian Russell?

—Confirmado. Pero esto tiene que ver con las bolsas de basura en el patio trasero. Han resultado contener pruebas vitales.

—¿Ropa manchada de sangre?

—Sí. Las han enviado para que se analice el ADN.

—Dime algo en cuanto lo sepas.

—Eso no es todo… —Kirby titubeó—. En medio de toda la basura también se encontró la lengua de Marian.

64

En su despacho, Lottie trató de mantener controlado su estómago revuelto.

—¿Traigo unos cafés? —ofreció Boyd.

—No, creo que podría vomitar. Esos desgraciados. ¿Por qué torturarla? ¿Por qué no simplemente matarla y acabar con el asunto? Algo no cuadra, Boyd.

—Hablando de cuadrar, ¿qué pasa con ese libro de cuentas que te llevaste de casa de O’Dowd?

Lottie se puso unos guantes, colocó un plástico sobre su escritorio y rescató el libro de cuentas de la bolsa de pruebas. Sacó del cajón las copias de las cartas que habían encontrado en el piso de Tessa. Las colocó junto al libro y señaló la caligrafía.

—¿Notas algo?

Boyd se sentó en el borde del escritorio y se inclinó sobre el hombro de Lottie; su voz sonaba muy cerca de su oído.

—La letra es parecida.

—No parecida. Es la misma. —Lottie se volvió para mirarlo a los ojos, donde las pequeñas motas color avellana danzaban—. ¿Es el eslabón perdido?

—Puede que otro eslabón, pero no creo que tengamos la cadena completa todavía.

Lottie cogió la carta de encima de todo del montón. Sin firma. Sin fecha. La leyó en voz alta:

Mi amor,

Sé que no podemos estar juntos, pero quiero que sepas que pienso en ti cada día. Otros han decidido que tenemos que estar separados, no yo. Quiero que me creas. Si pudiera hacer lo que quisiera, estaríamos juntos. Mereces que te quieran. Te daría montañas de amor. Quiero hacerlo. Pero, lamentablemente, no es posible. Volveré a escribir tan pronto como pueda.

Por favor, créeme, te quiero de verdad.

Te amaré siempre.

—Esto es todo —dijo Lottie—. Las otras cartas son similares.

Boyd cogió otra.

—Si pedimos que analicen la letra, teniendo en cuenta el paso del tiempo, ¿podremos afirmar rotundamente que Mick O’Dowd escribió estas cartas?

—Eso creo. —Lottie volvió a meterlas en el cajón. Cerró el libro de cuentas y volvió a guardarlo en la bolsa de pruebas—. Pero suenan un poco… raras, como diría Kirby. ¿No te parece?

—No tenemos ni idea de cómo fue esta separación. Puede que el marido aún viviera en aquella época.

—Murió poco después de casarse, dejando a Tessa libre. Hay algo extraño en ellas. No consigo desentrañarlo.

—Sabemos que hay una conexión entre Tessa y O’Dowd. La mujer le vendió o le dio la cabaña, por el amor de Dios.

—Era abogada. Puede que fuera una intermediaria entre O’Dowd y alguien más.

—Pero se quedó las cartas. Nunca las envió.

—Sí. —Lottie se pasó la mano por la cabeza, que le latía—. Y esa arma… Me toca tener una charla con Willie Flynn. Ver si puede iluminarme sobre algo en lo que mi padre pudiera estar involucrado.

—Tienes razón. Los sabuesos de los periódicos saben incluso más que la policía. Yo comprobaré si alguien ha visto a nuestros dos hombres desaparecidos.

—Hazlo. Uno de ellos tiene que ser un asesino.

—O tal vez los dos.

—También tenemos que enterarnos de lo que McMahon le saque a Brady. Aún mejor, podríamos ir a hablar con Brady nosotros mismos.

Mientras cogía la chaqueta le vibró el teléfono. Vio el circulito rojo que indicaba que tenía un mensaje de voz de hacía un rato. Tenía que hablar con Annabelle. Respondió la llamada.

—Hola, Jane. ¿Alguna novedad sobre el post mortem de Emma?

—¿Puedes pasarte un momento por aquí? Hay algo que tienes que saber.

—Justo estoy yendo a entrevistar a alguien, pero puedo ir a verte primero si piensas que es importante.

—Lo es.

—Estaré allí en una media hora.

65

La mañana había recuperado su tono gris habitual. La lluvia salpicaba contra el parabrisas mientras Lottie conducía por la autopista, persiguiendo las nubes.

En la Casa de los Muertos parecía hacer más frío que de costumbre, cosa que Lottie pensó que acentuaba el olor, y no pudo evitar una sensación de inquietud rascándole detrás de los ojos. Dos cuerpos yacían en las mesas de autopsias. Tapados. «Bien», pensó, contenta de no tener que mirar a los ojos muertos y aterrorizados de la joven Emma.

—Ven a mi despacho. Necesito hablar contigo en privado —dijo Jane. No había nadie alrededor y aún no se había puesto la bata. Lottie se preguntó el porqué del retraso.

Jane condujo a Lottie a su abarrotado despacho. La inspectora se quitó la chaqueta y la colgó del respaldo de la silla. Jane se sentó frente a ella, apretándose las manos como si fueran a escapársele de las muñecas si las soltaba. Su rostro, que normalmente tenía el aspecto de una taza de porcelana fina, parecía ahora una taza de cerámica rajada.

—¿Café? —ofreció.

Lottie negó con la cabeza.

—Estoy bien, gracias. Tienes un aspecto terrible. ¿Ha pasado algo?

—Alguien entró aquí por la fuerza —dijo Jane, prácticamente en un susurro—. Anoche.

—Eso es terrible —dijo Lottie, pensando en todas las pruebas que podían verse comprometidas—. Cuéntame.

—Desconectaron la alarma y rompieron o taparon las cámaras de seguridad. He sido la primera en llegar a las siete y media esta mañana…

—¿Se han llevado algo? ¿Han dañado o alterado pruebas?

—No han tocado las pruebas ni los cuerpos, por lo que hemos podido determinar. Pero eso puede poner en duda la cadena de custodia y la verificación de las pruebas. El equipo no ha sufrido daños, excepto por las cámaras de seguridad, claro. He llamado a los gardaí de Tullamore y han sido excelentes.

—¿Todo registrado y denunciado?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué entraron?

Jane sacó un enorme bolso de cuero de debajo de su escritorio. Con manos temblorosas extrajo una carpeta verde abultada.

—Me llevé esto a casa anoche. ¿Y si era lo que estaban buscando?

Lottie frunció el ceño.

—¿Qué es?

—El expediente post mortem de tu padre y otros documentos relevantes para la investigación.

Lottie sintió que se le abría la boca. Parpadeó y se inclinó hacia adelante para coger la mano de Jane.

—¿Lo tienes? ¿Después de todos estos años? ¿Por qué crees que alguien lo estaba buscando?

Jane empujó la carpeta hacia el otro lado del escritorio y dijo:

—Hice una copia. Quería reemplazarlo sin que nadie supiera que lo tenía. Evidentemente, debe de haber hecho saltar una alerta en algún ordenador, en alguna parte.

—Entonces, ¿esta es la copia?

—No, este es el original. Hice la copia ayer, pero no tuve tiempo de devolver el original, así que me lo llevé a casa para darle una lectura preliminar. Y puede que en alguna parte de mi cerebro pensara que estaba más seguro conmigo. —Cerró las hebillas del bolso y puso las manos sobre este—. La copia estaba aquí, en mi escritorio. Es lo único que falta.

—Oh, Dios mío. Siento mucho todo esto.

—No es culpa tuya. Seguí todos los pasos correctos para conseguir el expediente. No tenía ninguna razón para sospechar que podría enviar una alerta a alguien. Pero Lottie, puede que esto quiera decir que tenías razón al sospechar que no todo es lo que parece en la muerte de tu padre.

—Lo sé. Y me disculpo por ponerte en una posición incómoda. ¿Se lo has dicho a los policías que han venido a investigar?

—No sé por qué, pero no he dicho nada. Sea como sea, todavía tenía el original.

Lottie puso una mano sobre el expediente, como queriendo protegerlo. Tal vez al fin conseguiría algunas respuestas. ¿O habría abierto la caja de Pandora?

—Dices que lo leíste anoche.

—Así es.

—¿Hay algo que te haya resultado raro sobre su muerte?

—Creo que tu padre se suicidó.

Lottie se desplomó en la silla. Unas lágrimas involuntarias se le clavaron en las comisuras de los ojos. Se las limpió con rabia.

Jane continuó:

—Pero creo que puede que lo hiciera bajo coacción. He estudiado las fotografías del post mortem y he encontrado pruebas de un exceso de presión en el tórax. También había unas marcas extrañas atravesándole el pecho. Pienso que puede que estuviera atado a una silla. Creo que alguien lo obligó a apretar el gatillo, y luego desataron las cuerdas.

Lottie se mordió el labio inferior, tratando desesperadamente de no llorar. Todo este tiempo, tenía razón. Todos estos años, luchando con la idea de que su padre no la había amado lo suficiente como para querer vivir.

—Gracias, Jane —susurró—. Muchas gracias.

Sintió la presión de la mano de Jane sobre la suya.

—Lottie, ahora tienes que dejarlo. No sigas buscando. No encontrarás respuestas. Te destruirá.

—Pero ¿es que no lo ves? Mi padre fue asesinado. Tengo que descubrir por qué, y tengo que llevar al responsable ante la justicia. —Se preguntó otra vez por qué Tessa Ball tenía el arma que había matado a su padre.

—Quienquiera que fuese, probablemente ya esté muerto —dijo la patóloga.

—Alguien lo sabe, Jane. Alguien, en alguna parte, lo sabe. ¿Por qué sino iban a estar preparados para robar el expediente?

66

De regreso en Ragmullin, Lottie condujo por las calles inundadas y aparcó frente al apartamento de Willie Flynn, el Soplón.

Flynn la hizo pasar a un salón abarrotado. Un calentador eléctrico de dos resistencias brillaba en la chimenea y un calentador de gas lanzaba un calor dañino al centro de la habitación. Lottie buscó algún lugar para dejar la chaqueta, pero no parecía haber ningún sitio libre donde apoyarla. La sala estaba llena hasta el techo de recuerdos relacionados con el difunto cantante Joe Dolan. El viejo, sosteniendo un andador con una mano, señaló cada una de sus preciadas posesiones, documentando su importancia.

—También tengo algunos vídeos por aquí, de Joe cantando. Le pondré uno. —Flynn sacó un casete de una estantería.

Lottie le colocó una mano en el brazo.

—Ahora no, si no le importa. Tengo un poco de prisa. Me gustaría hacerle algunas preguntas. Sobre la época en que trabajó para el Midland Tribune.

El anciano soltó una risa como un graznido.

—Me jubilé de ahí hace un porrón de años. ¿Qué podría querer saber una jovencita tan guapa como usted de los viejos tiempos?

—Para serle sincera, no estoy del todo segura.

—Empiece por el principio. —El hombre hizo descender su delgado cuerpo hasta un sillón y se sentó encima de un montón de periódicos.

Lottie miró alrededor y divisó un taburete con el asiento de cuero raído. Lo acercó y se sentó con cautela, esperando que las patas arqueadas no cedieran bajo su peso.

—¿Ha oído lo del asesinato de Tessa Ball? —preguntó.

—En esta ciudad no pasa nada sin que se entere el viejo Soplón. —Se dio unos golpecitos en la nariz con un dedo tan delgado que la piel era casi transparente.

—Hábleme de ella.

—No la conocía en absoluto, en absoluto. Al menos no últimamente. Había sido abogada. En una época en que no había muchas mujeres en ese campo. No como ahora. Era una vieja dura de pelar.

—¿Por qué lo dice?

—Tenía su reputación.

—¿Mala?

—Depende de lo que signifique mala para usted. —Se recostó en la silla. Los periódicos crujieron mientras se hacía sitio—. Por lo que recuerdo, Tessa Ball era buena ganando casos en el tribunal del distrito. Lidiaba sobre todo con lo que ahora se llamaría ley familiar. Aunque en aquellos tiempos no existía un título semejante.

—¿Qué tipo de casos?

—Padre contra hijo, hermano contra hermano… cosas de tierras. Maridos que pegaban a sus mujeres; temas de maltrato. Ese tipo de casos. Fue hace mucho tiempo. Mi memoria ya no es lo que era.

—Lo está haciendo muy bien —lo animó Lottie—. ¿Recuerda algún caso en particular?

El anciano cerró los ojos. Lottie ya pensaba que se había dormido cuando empezó a hablar.

—No un caso, no. Más bien un escándalo, diría. Aunque lo solucionó. Oh, sí, Tessa era la mujer a la que recurrir, si querías que te solucionaran algo.

—¿Qué escándalo? ¿Puedo encontrarlo publicado en los archivos del periódico?

—No, no puede, porque nunca se publicó. Se tapó todo. ¡Ja! Pero todo el mundo lo sabía.

—¿Se acuerda de qué pasó? —Lottie se preguntó qué hacía allí. Seguramente los recuerdos poco fiables de ese anciano no tenían nada que ver con su investigación. Ella quería respuestas a cosas para las que ni siquiera tenía las preguntas.

—Déjeme pensar —dijo el hombre, entrelazando los dedos—. Fue en la época de las bombas del IRA en Dublín. Puede mirarlo en ese Google que tienen ahora. En el setenta y dos, o el setenta y tres, creo. Estaba por toda la prensa. Dios, fue una época en que la Brigada Especial salía por todas partes como setas. Fueron tiempos estremecedores. Estremecedores.

—Por aquel entonces yo solo era una niña —dijo Lottie—. ¿Qué fue aquello en lo que estuvo involucrada Tessa?

—Había una mujer en la ciudad… Carrie… No recuerdo el apellido. Me acuerdo del nombre Carrie porque había una película de terror con el mismo nombre, ¿verdad?

—Sí.

—Bien, esta Carrie era un terror en sí misma. Una auténtica dama. Le daba a las drogas que daba miedo. Debió de sacar sus ideas locas de Woodstock o algo así. Una hippy. Eso es lo que era. Llevaba ropa estrafalaria, de mil colores; el pelo todo enredado… ¿Cómo lo llaman? ¿Rastas? Sí, eso es.

—¿Qué le pasó?

—No lo sé.

—Entonces, señor Flynn, ¿a dónde quiere llegar?

—Soplón. Llámeme Soplón. Ya no respondo a otro nombre.

—Me estaba hablando sobre esa mujer, Carrie —apuntó Lottie.

—Sé lo que le estaba diciendo. Todavía no estoy senil.

—Lo siento. Continúe.

—Se acostaba con cualquiera. Si le habías dado un poco de pasta o un trago de whisky, eras bienvenido. ¿Sabe qué quiero decir?

—Creo que sí.

—Se encontró con un bollo en el horno unas cuantas veces. —El hombre volvió a toquetearse la nariz.

—¿Tuvo más de un embarazo? —¿A dónde iba aquello?

—Estuvo circulando un rumor de que el joven Mick O’Dowd e incluso un par de los policías eran visitantes habituales en su casa.

Lottie sintió que se le sacudía el estómago, y luego el corazón le dio un salto. Mierda, esto no era lo que esperaba.

—¿De verdad? ¿Oyó algún nombre?

—No. Todo formaba parte del secreto —dijo el anciano—. Esta es la cuestión. La ciudad hervía con el rumor de que Carrie tenía un niño, pero no había ni rastro de este. Un día estaba embarazada, y al siguiente ya no. No sé lo que pasó ahí con eso. Unos meses más tarde, y ya estaba la chica otra vez con otro bollo en el horno. Bueno, en esa época no había pastillas anticonceptivas, la verdad. Hasta que las mujeres tomaron el tren hasta Belfast para protestar por su disponibilidad en el norte…

—Continúe —dijo Lottie.

—La historia dice que Tessa Ball cogió al niño y lo crio como si fuera suyo. No sé si esto es verdad o ficción. Y ahora viene lo mejor. Debieron de pasar unos dos años y la mujer estaba preñada otra vez. Era como un conejo. Lo siento. No quería ser tan vulgar.

—Retroceda un momento. ¿Cree que Tessa le quitó un niño a esa mujer?

—Es solo un rumor, eso es todo. ¿Sigo?

—Sí, por favor. —«Menuda memoria tiene el viejo», pensó Lottie. O tal vez se lo estaba inventando, ahora que tenía público.

—Esa vez tuvo gemelos. Y aquí viene lo realmente interesante. Cogieron a los dos mocosos y los pusieron con una madre adoptiva, y a Carrie la encerraron en Saint Declan. Al cabo de uno o dos años, volvió a salir. Tessa Ball estuvo involucrada. Según cuenta la historia, hizo que la soltaran. Y Carrie recuperó a los gemelos.

—¿Y qué pasó entonces?

—Que trató de quemar la maldita casa, eso pasó. Esa bruja loca.

—Dios. Los niños, ¿murieron? —Lottie estaba convencida de que era la misma Carrie que había mencionado Kirby.

—No sé realmente qué les pasó, aunque oí que a uno de ellos lo adoptaron.

—¿Y Carrie, murió?

—No, no murió. Mala hierba nunca muere. Un gran dicho. Fue de vuelta al manicomio. Ahora que lo pienso, a uno de los niños lo metieron allí con ella, hasta que pudieran encontrarle casa.

—¿Hay alguna manera de que pueda verificar algo de esto? ¿Tal vez los registros de Saint Declan?

—Cerraron esa monstruosidad hace años. Lo llevaba la Junta de Salud. ¿Cómo se llama ahora?

—El Servicio Ejecutivo de la Salud.

—Menudo nombre pijo para la misma cosa. Podría probar suerte con ellos.

—Entonces, ¿piensa que Tessa Ball fue cómplice en todo lo que tuvo que ver con Carrie y sus hijos?

—Eso fue lo que se dijo en su momento. Y luego todos los archivos fueron robados del bufete de abogados. Cualquier prueba de su supuesto involucramiento desapareció.

—Tengo que decir, Soplón, que debe de tener una magnífica memoria para recordar todo esto después de tantos años.

—Ya se lo he dicho, todavía no estoy senil. Pero es que con el asesinato de Tessa el otro día, y al hablar con usted, me ha vuelto todo a la cabeza. Ahora son otros tiempos. Ese escándalo no pasaría hoy en día, estoy seguro.

Lottie reflexionó un momento. Tal vez los asesinatos, aunque estuvieran ligados con la actividad criminal y el narcotráfico, se originaran intrínsecamente en el pasado. ¿Tendría razón Rose con su comentario sobre el pasado de Tessa volviendo a perseguirla? Tessa estaba muerta; su hija y su nieta estaban muertas. ¿Quién más quedaba que pudiera ser perseguido por ese pasado?

Lottie se levantó y sintió las piernas como si fueran de gelatina.

—Muchas gracias, Soplón. Me ha sido de gran ayuda. No hace falta que me acompañe a la puerta.

—Ahora solo quedamos Joe y yo aquí. —Levantó su viejo cuerpo del sillón y puso una cinta en el aparato de vídeo—. Voy al centro de día los jueves; aparte de eso, estoy aquí todo el tiempo. Llámeme y venga a visitarme. Le prepararé un té la próxima vez.

Mientras Lottie salía y las nubes dejaban caer otro aguacero, le vibró el móvil en el bolsillo.

Mierda. Moroney.

67

El hotel Joyce había dominado el centro de Ragmullin desde hacía más de ciento cincuenta años. Después de muchos cambios de imagen y de nombre, actualmente lo compartía con el novelista irlandés del que se decía había pasado una noche en el establecimiento. Cuando Lottie entró en el salón reservado, le costó unos segundos ajustar sus ojos a la oscuridad del interior.

—Por aquí, inspectora.

Entrecerró los ojos y giró sobre sí misma. Cathal Moroney estaba apoltronado en un sillón de velvetón rojo acunando una pinta de Guinness. Un falso fuego de carbón quemaba gas en la chimenea.

—Gracias por acceder a reunirse conmigo. ¿Quiere una copa? —Se limpió espuma del labio superior.

—Una taza de té estaría bien.

Mientras el reportero le hacía señas al camarero, Lottie se sentó frente a él, deseando haber pedido un vodka doble. Pero necesitaba estar alerta en lo que respectaba a Moroney. Se quitó la chaqueta, la enrolló y la metió entre las patas de hierro de la pequeña mesita redonda.

—Me intriga, inspectora.

—No puedo decir que el sentimiento sea mutuo. —Se removió en la silla, bajando la cabeza levemente para evitar su escrutinio.

—¿Podemos ser amigos? —El reportero le tendió la mano.

—Ni hablar. —Lottie cruzó los brazos. Esto iba a ser penoso. El camarero llegó con una tetera y, sin darle tiempo a que estuviera listo, Lottie sirvió el líquido en una copa. Al menos le calentaría las manos—. ¿De qué quería hablarme?

—¿No hay tiempo para un poco de parloteo, entonces?

—Vamos, Moroney, ya sabe lo ocupada que estoy. Suéltelo.

El hombre bebió unos tragos de su pinta. Lentamente. Lottie sintió que se le agotaba la paciencia. Se puso en pie.

—Me voy.

—Creo que le convendría sentarse —dijo él, dejando de golpe el vaso sobre la mesa—. Tiene que ver con la relación entre esos asesinatos que está investigando y el tráfico de drogas.

Lottie se quedó quieta, doblada, a medio camino de sacar la chaqueta de debajo de la mesa. Levantó la cabeza y miró al periodista. Si no se esforzara tanto, incluso podría llegar a admitir que era atractivo. Lottie suponía que se limpiaba los dientes con hilo dental y se teñía el pelo. Incluso puede que tuviera un poquito de Botox en la frente para ayudarlo con su aspecto en la televisión. A pesar de eso, sus ojos verdes estaban inyectados en sangre, probablemente de beber whisky solo en un piso de una habitación por la noche, y los botones de la camisa se tensaban contra su barriga.

Se volvió a sentar.

—Continúe.

—¿Y qué me dará a cambio? —dijo el hombre, curvando los labios en una sonrisita astuta.

—Ya me extrañaba.

—Quiero información privilegiada sobre estos asesinatos relacionados con el narcotráfico.

—¿De qué está hablando? —No iba a darle nada.

—Creo que hay un elemento del crimen organizado involucrado en los asesinatos de Ball y Russell. Llevo años trabajando en una historia y creo que esto es la cumbre de ella. Lo quiero.

—Está delirando. —Lottie se sirvió más té, ahora bien fuerte.

Llegó un camarero con un plato de comida en la bandeja.

—Señor Moroney, ha pedido el pollo, con puré, verduras y salsa de carne. ¿Es correcto?

—Buen chico. Déjalo aquí. —Moroney hizo sitio en la mesa para el plato de comida—. ¿Tiene hambre, inspectora? ¿Quiere que le pida algo?

—No, gracias —dijo Lottie. Su estómago rugió en señal de protesta.

Miró cómo Moroney clavaba el tenedor en el pollo, se lo metía en la boca y masticaba con sus dientes perfectos. Se dio cuenta de que nunca lo había visto fuera de su trabajo de reportero polémico. Pero puede que tuviera información que la podía ayudar, así que tendría que aguantar su asquerosa manera de comer, al menos durante unos minutos.

—Mi padre —dijo Lottie—. ¿Qué le hace pensar que he estado investigando su muerte?

El hombre se dio unos toquecitos en la nariz con el tenedor, dejando un rastro de salsa.

—Saber estas cosas es mi trabajo. Entonces, ¿qué saco yo?

Lottie bebió su té agarrando con fuerza el asa de la taza. Tenía que descubrir qué era lo que sabía Moroney, si es que sabía algo. Tomó una decisión.

—Si me dice lo que sabe, intentaré que sea el primero en enterarse de los descubrimientos que hagamos en relación a los asesinatos. Antes de que ningún otro medio de comunicación sea informado. No puedo prometerle nada, pero haré todo lo que esté en mi mano.

—No es suficiente.

—Adiós, señor Moroney. —Dejó la taza sobre el platillo con un tintineo e hizo un amago de volver a levantarse.

—No… siéntese. —Moroney agitó la mano con la que sostenía el cuchillo. Lottie volvió a sentarse de mala gana. Mientras masticaba, el hombre dijo—: Mi padre comenzó como reportero en el Tribune local. Se dejó el pellejo trabajando en las imprentas. Acabó siendo el propietario. Por suerte no vivió para ver el trabajo de su vida devorado por una corporación digital.

—¿Y qué tiene eso que ver con…?

—Mi padre era un periodista meticuloso. Nunca perdió sus habilidades, ni siquiera cuando tenía que ocuparse de un montón de problemas en el periódico. Guardaba expedientes de todo y de lo que fuera.

—¿Y ahora está todo digitalizado?

—La mayoría sí, pero no a lo que me estoy refiriendo.

—No le sigo, señor Moroney.

—Cathal, por favor. ¿Puedo llamarla Lottie?

—Ni hablar, señor Moroney.

—Joder, qué obstinada es. —Se acercó la copa y se la bebió de un trago. Le hizo señas al camarero para que le trajera otra, se echó hacia atrás en su asiento y se cruzó de brazos. Dejó el cuchillo y el tenedor a los lados del plato. «Boyd se pondría histérico si lo viera», pensó Lottie, y sonrió.

—Bonita sonrisa —dijo Moroney.

Lottie paró de sonreír y frunció el ceño.

—A ver, ¿por dónde iba? —dijo él.

—Su padre y sus archivos.

—Cuando era pequeño, siempre lo oía hablar de esa historia que había descubierto pero que no pudo publicar. Lo recuerdo muy enfadado al respecto cuando yo era un niño. Mi madre solía hacerlo callar para que no hablara de eso delante de mí. Fumaba en pipa, y chupaba frenéticamente, moviendo con brusquedad papeles de un lado a otro del escritorio que se había montado en la esquina del salón. Una vez lo oí hablar sobre dos niños. Sus palabras me dieron escalofríos.

—¿Qué dijo? —Lottie no estaba segura de que valiera la pena escuchar a Moroney hablar de sus recuerdos de infancia, pero algo le decía que le diera unos minutos más. Especialmente ya que todo lo que había dicho hasta ahora cuadraba con lo que le había contado Flynn.

—Dijo: «Esos pobres niños no se merecían lo que les pasó, y tampoco el sargento Fitzpatrick». Le oí decir esas palabras muchas veces.

Lottie avanzó hasta el borde de la silla, aferrándose con las manos a los reposabrazos.

—¿Qué niños? ¿Quiénes eran?

—No lo sabía entonces, pero lo sé ahora.

—¿Y tenían algo que ver con mi padre?

—Los mencionó en la misma frase.

—¿Cómo puede recordarlo? Usted no debía de ser más que un niño.

—Sabía que lo preguntaría. Es por eso por lo que necesita ver el expediente que encontré entre las cosas de mi padre. Acabó con demencia; murió hace cinco años. Se lo llevó un ataque al corazón. Pero incluso cuando desvariaba, siempre mencionaba a estos niños en algún contexto. Y nunca se le permitió publicar la historia.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque tengo el reportaje original de mi padre en mis manos, junto con una carta formal del comisario de policía amenazando con cerrar el periódico si la historia salía a la luz.

—¡Dios! —Lottie se echó hacia atrás en su silla y se pasó una mano por el pelo—. Esa historia, ¿tenía que ver con esos niños o con el suicidio de mi padre?

—Con ambos.

—¿Se da cuenta de lo que tiene en sus manos, señor Moroney?

—Sí. Y pienso que usted sospecha que su padre no se suicidó. Al menos no de forma voluntaria.

El camarero llegó con la cerveza de Moroney y se llevó el plato y los cubiertos.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Lottie cuando se hubo marchado.

—¿Tenemos trato? —dijo Moroney.

Lottie permaneció inmóvil, observando al reportero mientras detenía el movimiento con la pinta a medio camino de sus labios. ¿Podía realmente arriesgarse a perder el trabajo actuando a espaldas del comisario Corrigan? Tal vez podría darle a Moroney información sin importancia. Algo que de todos modos fuera a ser revelado.

—Y no quiero nada de juego sucio por su parte —dijo el hombre, como si le hubiera leído la mente.

—Hecho. —Podían despedirla por esto, pero había pasado toda su vida intentando averiguar por qué su padre se había suicidado, y los últimos cuatro meses investigándolo activamente sin llegar a ninguna parte. Y hoy todo parecía fluir hacia ella como lava.

—¿Cuándo puedo ver el expediente? ¿Lo tiene aquí?

—Puede que piense que soy estúpido, pero no me subestime. He pasado años investigando esta historia de narcotráfico; ¿qué puede darme sobre los asesinatos?

Lottie pensó frenéticamente, preguntándose cuánta información podía revelar a la televisión sin que pudieran atribuirle la filtración. No demasiada. Tendría que preparar un farol.

—Reuniré todo lo que tengo y le prepararé un documento —dijo.

El hombre sacó una libreta y un bolígrafo del bolsillo de la camisa. Escribió algo y arrancó la hoja.

—Esta es la dirección de mi casa. Llámeme mañana por la noche, digamos sobre las ocho. Eso me dará tiempo suficiente para hacer una copia del expediente de mi padre. Si no me trae información sólida, algo concreto que pueda usar, nuestro trato queda roto. ¿Está claro?

—Sí —dijo Lottie, deseando que Boyd estuviera con ella para asegurarle que hacía lo correcto.

De algún modo, sabía lo que diría: «Es un suicidio profesional».

68

Lottie alcanzó a Boyd en la comisaría y fueron juntos en coche a informar a Bernie y Natasha Kelly de lo que le había sucedido a Emma Russell. A pesar de que no eran familia, Lottie sentía que tenía la obligación de hacerlo. Había decidido que era mejor que Boyd no supiera nada de su conversación con Moroney. Ojos que no ven, corazón que no siente, como su madre solía decir.

La puerta principal estaba abierta y la lluvia caía sobre la moqueta del recibidor. El coche aparcado en la entrada tenía el maletero y las cuatro puertas abiertas.

—Pero ¿qué…? —dijo Boyd.

Lottie lo adelantó y entró en la casa.

—¿Qué está haciendo, Bernie? —Estiró la mano para detener el avance de la mujer hacia la puerta con un montón de ropa en los brazos.

—Me largo de esta mierda de ciudad, eso es lo que hago.

—¿Por qué?

Bernie rio.

—¿Por qué? ¿Es que nació ayer, o qué? La mejor amiga de mi hija y su familia han sido asesinadas y usted me pregunta por qué. Nos vamos de aquí antes de ser las siguientes.

—Deje eso un momento. —Lottie cogió la ropa de los brazos de Bernie y la dejó en el sofá, que ya estaba cubierto de cajas. Se fijó en que habían retirado todos los adornos de la habitación. Oyó un tintineo de vajilla y cubiertos en la cocina. Miró. Natasha estaba empaquetando metódicamente los utensilios de cocina en una caja de plástico. Uno por uno, como si estuviera en trance. Al volverse, vio que Bernie estaba sentada en un sillón con Boyd a su lado, sentado en el reposabrazos.

—Siento mucho lo de Emma —comenzó Lottie, de espaldas a la chimenea vacía—. Todos los agentes de la división están trabajando al máximo para descubrir quién la asesinó.

—Eso me han dicho.

—¿Qué quiere decir?

—No es la primera en venir hoy. He recibido la visita de un capullo que dice ser inspector.

Si Lottie no hubiera estado tan enfadada, se habría reído. Bernie había calado a McMahon perfectamente.

—Lo siento, pero el inspector McMahon olvidó informarnos de que iba a venir a verla.

—Me dio la impresión de que estaba embarcado en una misión solitaria. —Bernie parecía haberse calmado un poco.

Lottie continuó.

—¿Cuánto hace que vive aquí?

—¿Por qué quiere saber eso?

—Ya hemos hablado de esto, pero necesito saber cuánto conocía a la familia Russell. Qué gente entraba y salía de su casa. Cualquier coche o individuos inusuales que pueda recordar. Solo hay dos casas en esta parte de la carretera. Está muy aislado, así que estoy segura de que se habría dado cuenta si hubiera habido alguien extraño rondando por aquí.

—Entonces, ¿ya no sospechan de Arthur?

—Todo el mundo es sospechoso hasta que arrestemos al culpable.

—¿Incluso Natasha y yo?

—Solo estoy preguntando si ha visto…

—Sé lo que está preguntando. Y no. No vi nada. ¿No cree que se lo habría dicho si fuera así?

—¿Ha visto a Arthur últimamente?

—No.

—¿Puedo hablar un momento con Natasha, a solas?

—No. Todavía es menor de edad y tengo derecho a estar presente. ¿Qué quiere preguntarle?

Lottie ignoró la pregunta y dijo:

—¿A dónde vais a mudaros, Bernie? ¿Tienes familia en alguna parte?

—¿Familia? Ja. Natasha es la única familia que necesito. Tengo que protegerla. Después de todo lo que ha pasado esta última semana, la chica está inconsolable. Tenemos que largarnos de aquí. ¿Es que no lo entiende? ¿Es usted madre?

—Sí —dijo Lottie. «Aunque no una muy buena», pensó, recordando su crisis de la noche anterior.

—Entonces seguro que entiende que tengo que proteger a mi hija de todo este caos.

—Lo entiendo. Pero no creo que huir vaya a borrar los recuerdos. Natasha llevará consigo las cicatrices, no importa dónde esté. Quédese; búsquele ayuda. Vaya también incluso usted a ver a un médico. Está demasiado alterada como para conducir.

Bernie suspiró y pareció relajarse, entonces saltó de la silla, haciendo que Boyd perdiera el equilibrio y estuviera a punto de caer al suelo. Arremetió contra el montón de ropa que Lottie había dejado en el sofá antes de volver a dejarla caer.

—De verdad que no sé qué es lo correcto —gritó, cayendo de rodillas.

Natasha salió corriendo de la cocina y se quedó mirando, con la mandíbula apretada y una vena de su cuello pulsando.

—¿Qué ha hecho ahora para alterarla?

Lottie se encogió ante el tono de voz de la adolescente. Se preguntó, no por primera vez, cómo podía ser que Emma se llevara bien con Natasha. Ahora ya era demasiado tarde para preguntárselo. Podía preguntárselo a Natasha, pero tal vez ahora no era el momento apropiado.

—Creo que debería quedarse hasta que todo esto se resuelva —dijo Boyd, con su voz suave y calmada. Puso una mano en el hombro de Bernie. Lottie se sorprendió al ver a la mujer alargar la mano y acariciar los largos dedos de Boyd. Antes de que pudiera plasmar en palabras algo de lo que estaba viendo, Natasha dio un salto hacia delante y lo apartó de un empujón.

—¡No se atreva a tocar a mi madre! Déjennos en paz.

Rodeó a Bernie con los brazos.

—Creo que deberían irse —dijo Bernie—. Puede que nos quedemos unos días más. —Permitió que Natasha la llevara a la cocina.

Mientras la puerta se cerraba, Lottie intercambió una mirada con Boyd.

—Antes de que me distraiga otra vez —dijo ella—, vayamos al hospital a ver si el señor Brady tiene algo que decir.

Dejaron solas a las Kelly.

69

Mostraron las placas al guardia que había en la entrada del pabellón del hospital y registraron su llegada.

Lottie ya había visto de cerca a una víctima de un incendio, pero no estaba preparada para la escena que presenciaron sus ojos.

—Oh, mierda, Boyd, tiene mal aspecto.

—Te quedas tan corta que no llegas.

—Todos esos tubos y máquinas podrían hacer funcionar una fábrica pequeña durante un año, por no hablar de mantener a un hombre con vida.

Un gruñido surgió de la cama y Lottie saltó. Se acercó más, arrastrando una silla tras de sí, pero decidió que estaba mejor de pie. Boyd se sentó y sacó su libreta.

—Lorcan, soy la inspectora detective Lottie Parker. Este es mi colega, el sargento detective Boyd. Queremos hacerle unas preguntas.

—Sus cuerdas vocales están dañadas —dijo una enfermera que entró en la habitación con una bolsa de fluido—. Tendrá que acercarse bastante si quiere oírlo. Aunque dudo que pueda descifrar nada de lo que dice. El otro policía se marchó muy nervioso. No pudo entender ni una palabra. Aunque no le dije lo que le estoy diciendo a usted.

—Gracias —contestó Lottie.

—Toque el timbre cuando hayan acabado y volveré —dijo la enfermera.

Cuando estuvieron solos, Lottie hizo lo que la enfermera le había dicho y se agachó junto a Brady, que estaba cubierto de vendas.

—Lorcan, me gustaría saber quién está detrás del asesinato de Tessa Ball y la tortura de Marian Russell.

Brady gruñó; un balbuceo subió por su garganta y un jadeo escapó de sus labios derretidos.

—¿Lo has pillado, Boyd? —Lottie miró a su alrededor. Definitivamente, no tenía ni idea de qué había dicho el hombre.

—No.

—Sé que tú solo estabas metido en pequeños trapicheos de drogas, Lorcan. —Cruzó los dedos automáticamente al mentir—. Eso no me concierne. Creo que eres un chaval demasiado majo para cometer un asesinato, así que ¿puedes decirme algo, lo que sea, que me ayude a descubrir quién está detrás de todo esto?

Los párpados hinchados le temblaron sin abrirse. Sus labios cubiertos de ampollas se estiraron ligeramente. «Dios —pensó—, estaría mejor muerto». Entonces se fijó en sus manos. La cánula salía de entre las vendas y se sacudía. En la mano solo le quedaba el pulgar y el índice.

—Esto es inútil —dijo, volviéndose hacia Boyd.

En un instante, se quedó inmóvil cuando el hombre con dos dedos le agarró la mano.

—Me has dado un susto de muerte, Lorcan —dijo. Comprendió que el hombre quería que se acercara más, así que se agachó junto a la cama y puso la oreja junto a lo que le quedaba de boca—. ¿Quién estaba detrás de los asesinatos, Lorcan?

Tenía la voz quebrada por culpa del incendio, pero Lottie descifró una palabra.

—Wuinnie.

—¿Quinnie? —Volvió a mirar a Boyd—. Creo que se refiere a Jerome Quinn. —Se acercó más al herido—. ¿Quién te hizo esto?

—Wuinnie.

El hombre le soltó la mano y las máquinas comenzaron a emitir pitidos agudos. Lottie le indicó a Boyd que era hora de marcharse.

—No conseguiremos sacarle nada. No hoy, al menos.

La enfermera entró tranquilamente a la habitación.

—Es hora de que se vayan. —Se dedicó a mover interruptores en la máquina hasta que el zumbido monótono devolvió la calma relativa a la habitación.

Lottie esperó hasta que Boyd se hubo guardado la libreta, y luego salió detrás de él.

—No puede referirse a Jerome Quinn —dijo Boyd cuando estuvieron frente al ascensor—. Lo apuñalaron y le prendieron fuego. Tiene que ser su medio hermano, Martillo Quinn.

Perdida en sus pensamientos, Lottie entró en el ascensor cuando las puertas se abrieron.

—Brady está tan malherido que podría haber dicho algo completamente diferente.

La puerta se cerró y el ascensor comenzó a bajar.

—Veremos qué tiene que decir McMahon.

* * *

Lottie dedujo que McMahon era un hombre acostumbrado a conseguir lo que quería. Estaba sentado en el despacho de Lottie como si fuera suyo, en una silla de cuero nueva, detrás de un escritorio con un portátil.

—He ido a ver a Lorcan Brady —dijo Lottie.

La miró por debajo de su flequillo negro.

—Creía haberte dicho que yo hablaría con Lorcan Brady —contestó el hombre.

—¿Qué tal te ha ido? —Lottie permaneció de pie en la puerta.

El inspector se removió en su asiento, haciendo chirriar el cuero bajo su cuerpo.

—No he podido sacarle ni una palabra.

—¿Crees que el medio hermano de Jerome Quinn tiene algo que ver con esto? —aventuró.

—Tiene mucho que ver.

—Pero ¿por qué ahora? ¿Por qué esperar hasta esta precisa semana para ir a por él? Tenía que saber desde hacía mucho que estaba aquí.

—¿Te has parado a pensar que tal vez Marian habló antes de que le arrancaran la lengua?

Lottie sintió que se le encogía el estómago al pensar en lo que había sufrido la mujer. Y habían encontrado la lengua en unas bolsas de basura negras, tirada como un desecho podrido.

—¿Dónde está todo el dinero? Solo hemos encontrado novecientos cincuenta euros —dijo Lottie—. Y tengo dudas de si es dinero de drogas.

—En cuentas en paraísos fiscales, probablemente. Llegaré al fondo de esto.

—Estoy segura de que lo harás —dijo Lottie—. Y me gustaría saber por qué motivo has ido a visitar a las Kelly esta mañana.

—Pensaba que era algo obvio.

Lottie apretó los puños. ¿Por qué los capullos con autoridad conseguían hacerla sentir una inepta? Estiró la columna para intentar parecer importante.

—Ya sé que eran vecinas, pero…

—Son los únicos vecinos en esa calle —la interrumpió—. Así que eran las personas más obvias de las cuales obtener información.

—¿Y lo conseguiste? —«¡De las cuales!». ¿Dónde diablos había ido al colegio?

—¿Qué?

—¿Obtener información? —Dios, era un capullo de nivel superior.

—Necesito confirmar algunos detalles.

—Mira, inspector McMahon. Soy la oficial de rango superior de esta investigación y tengo derecho a saber lo que tú sabes.

—Al contrario, creo que es al revés. Así que a menos que tengas algo útil que decirme, déjame seguir con mi trabajo y te sugiero que hagas lo mismo.

—Veré qué ha descubierto Lynch sobre los datos del disco duro de Marian.

—No hace falta —dijo McMahon—. Lo he revisado yo mismo, no hay nada interesante. No pierdas el tiempo.

—Es mi trabajo, te guste o no.

—No quiero sonar arrogante, pero te estás pasando de la raya, inspectora. Ten cuidado con qué callos pisas.

Si el despacho hubiera tenido puerta, Lottie la habría cerrado de un portazo.

70

Lynch se hacía y deshacía la coleta, enroscándose el pelo en los dedos.

—Se te ve estresada —dijo Lottie.

—Un poco. He pasado toda la mañana intentando descifrar en qué estaba trabajando Marian. Pero es como hacer un rompecabezas de un cielo azul.

—Al menos no es un cielo cubierto de nubes negras —dijo Boyd.

Dos pares de ojos lo miraron con el ceño fruncido.

—Vale, llamaré a Kirby para ver dónde está —dijo.

—Debería estar hablando con el catastro para ver si Tessa tenía más propiedades. ¿Puedes contactar con el Ejecutivo de Salud y Seguridad para averiguar si tienen algún registro en relación a Saint Declan en los setenta?

—¿Qué tiene eso que ver con el caso?

—Boyd, ¿puedes hacer lo que se te pide sin cuestionarlo?

—Puedo, y lo haré, pero me gustaría saber por qué. Vale, vale. Me voy. —Salió de la oficina mascullando para sí mismo.

—¿Qué decías? —Lottie colocó una silla al lado de Lynch, consciente de que McMahon estaba sentado en lo que debería ser su despacho. Podía verlas perfectamente, pero con suerte no las podría oír.

Lynch señaló el impreso.

—Tiene que ver con el curso que estaba estudiando. No he descubierto nada que tuviera que ver con drogas. A menos que cuentes las páginas y páginas sobre hojas y plantas.

—Encontré un herbario en su mesita de noche. Espera un momento. —Lottie fue rápidamente hasta su escritorio y cogió el libro. La sobrecubierta estaba rasgada y descolorida, y las páginas, desgastadas.

—Qué letra tan pequeña —dijo Lynch.

Lottie volvió a sentarse.

—Herbario Completo de Nicholas Culpeper. Puede que estuviera interesada en este campo. ¿Alguna novedad sobre el botín que había en la carbonera?

—Hypericum perforatum.

—¿Cómo?

—Hierba de San Juan. Es una planta medicinal. Solía venderse para tratar la depresión. Ahora ya no se vende.

Lottie recorrió el índice del libro con el dedo y encontró la hierba de San Juan, resaltada con lápiz. Interesante.

—El hábitat natural de esas plantas son los bosques sombríos. Marian debió de intentar recrearlo al hacerlas crecer en la carbonera. Aquí dice que se usa para tratar la melancolía y la locura. No me iría mal algo de ese tratamiento. —Cerró el libro—. ¿Qué más dice en la transcripción?

—Parece que intentaba componer un árbol genealógico. Solo tenemos sus documentos de Word. Sería genial si pudiéramos recuperar el historial de navegación.

—¿Tenemos acceso a sus emails?

—Puedo comprobarlo, si crees que puede sernos útil.

—Estaría bien saber con quién estaba en contacto, si es que estaba en contacto con alguien. ¿Cuánto había avanzado con el árbol genealógico?

—No mucho. Había colocado la familia de Arthur, unido a ella por su matrimonio, y luego a Emma.

—Y aún no tenemos ni idea de dónde está Arthur —dijo Lottie—. ¿Qué tenía en su lado de la familia?

—No demasiado —dijo Lynch—. Sus padres, Tessa y Timothy Ball. Pero mira esto.

Lottie observó la hoja que sostenía Lynch.

—No tengo todo el día.

—Escribió un nombre entre paréntesis junto al de Tessa. Es O’Dowd.

—¿Qué? —Lottie cogió la hoja y leyó, frunciendo el ceño. ¿Estaba ahí porque Marian había descubierto que Tessa había tenido una aventura con Mick O’Dowd? ¿O acaso Tessa y Mick eran parientes? ¿Primos, tal vez? ¿Hermano y hermana? ¿Acaso no lo habría sabido la gente de la zona? Puede que eso explicara por qué Emma había huido a la granja de O’Dowd. ¿O no?

—Esto es muy confuso. ¿Alguna otra teoría?

—No.

—Vaya Lynch, hoy eres un pozo de información.

—Por eso me he estado tirando del pelo.

—Sigue revisándolo. Puede que aparezca algo.

—Cierto, pero no creo que vaya a ayudarnos a solucionar quién mató a Tessa y a su familia. Si quieres mi opinión…

—Sigue.

—Más o menos estoy de acuerdo con el punto de vista del inspector McMahon: esto es un asunto de drogas.

«Por supuesto que estás de acuerdo con él», pensó Lottie.

—Tenemos que explorar todas las posibilidades. Deja que él y sus amigotes investiguen a los narcos, y nosotros haremos nuestra parte. ¿Entendido?

Lottie regresó con la silla hasta su escritorio y se dio cuenta de que empezaba a sonar como el comisario Corrigan.

* * *

El icono del correo electrónico parpadeaba en su ordenador. Hizo clic y abrió el informe post mortem preliminar de Emma Russell. Ojeó el documento por encima y al leer la causa de la muerte, sus ojos se abrieron como platos.

—¡Boyd!

—No hace falta que grites, estoy aquí al lado.

—Causa de la muerte: asfixia por aspiración de fluido en los pulmones. Emma fue ahogada. Y Jane encontró laceraciones que concuerdan con que le rompieran las gafas en la cara. También una contusión en la parte de atrás del cráneo. No se puede determinar si se produjo por una caída o al ser golpeada con un instrumento aún por determinar.

—Pobre chica. Alguien le dio una paliza y la metió en un barril lleno de agua cuando aún estaba viva.

—¿Y seguimos sin tener noticias de O’Dowd?

—Sí.

Lottie le contó a Boyd lo de la información en el portátil de Marian.

—Entonces, ¿Tessa y O’Dowd eran parientes? —se preguntó la inspectora.

—Lo comprobaré en sus partidas de nacimiento —dijo él.

—Tenemos que empezar a buscar el porqué de todo esto, en vez del cómo. Sabemos todo lo que ha pasado y la mayor parte de cómo ha pasado. Pero no tenemos ni idea de por qué.

—¿Y la hipótesis de las drogas?

—McMahon puede trabajar en eso. Es más que probable que tenga un papel en todo este asunto, pero no creo que sea un papel tan importante.

—Entonces, ¿por dónde empezamos?

Quería contarle a Boyd su conversación con Willie Flynn, pero no estaba segura de cómo iba a reaccionar.

—¿Por qué tenía Tessa el arma?

—¿Cómo? —dijo Boyd.

—Nada.

—Has mencionado el arma.

—Pensaba en voz alta otra vez. ¿Por qué la tenía Tessa? La anciana a la que Kirby entrevistó parecía conocerla. Kitty Belfield. Veamos si está en casa. Puede que tenga algunas respuestas. —Lottie recogió su chaqueta del suelo y fue hacia la puerta.

—Kirby ya ha hablado con ella —replicó Boyd.

Lottie se volvió con un brazo ya metido en la chaqueta.

—¿Vienes conmigo, o qué?

—Supongo que sí.

71

El trayecto hasta Farranstown House les proporcionó una vista de las aguas negras removidas del lago Cullion a lo lejos.

Lottie bajó del coche y se agarró al techo del vehículo para mantener el equilibrio contra el creciente remolino de viento. Caminó sobre el camino anegado, cubierto de piedrecitas que crujían bajo sus botas, hasta alcanzar antes que Boyd la puerta de la casa de campo del siglo dieciocho. Tiró del gastado trozo de cordel para hacer sonar la vieja campana de latón.

—Así es como vive la otra mitad —susurró Boyd mientras esperaban sobre el escalón de cemento partido, protegiéndose de la tempestad.

—Parece un poco triste —dijo Lottie, volviendo a tirar del cordel.

—¡Ya voy, ya voy! —La puerta se abrió hacia dentro y apareció una mujer tan encorvada que la cabeza casi le tocaba las rodillas—. De verdad que los jóvenes no tienen paciencia.

Lottie se contuvo para no agacharse a la altura de la mujer, y se presentó a sí misma y a Boyd.

—¿Podríamos tener una pequeña charla con usted, señora Belfield?

—Llámeme Kitty. ¿Y dónde está ese joven tan apuesto que estuvo aquí el otro día? ¿No lo han traído?

—Está ocupado —dijo Lottie al comprender que Kitty hablaba de Kirby.

—Bueno, entren. Le encantó mi bacon con repollo. Fue muy agradable hablar con él. Ya no viene mucha gente por aquí para charlar. Disculpen el frío. Normalmente no enciendo el fuego hasta las siete. —Los condujo hacia el interior de la casa.

Hacía más frío dentro que fuera. Un amplio pasillo con el suelo de piedra, libre de adornos, daba paso a un enorme salón de techos altos. Las paredes estaban cubiertas de tapices que representaban batallas antiguas, y el techo, decorado con molduras de alabastro, parecía chirriar bajo el peso del piso de arriba. Dos sofás, que tiempo atrás debieron de estar tapizados en cuero negro y que ahora solo estaban cubiertos por el forro, eran los únicos muebles frente a la amplia chimenea de hierro fundido. En el hogar descansaban un par de troncos de entre los que sobresalían hojas de periódico.

—Siéntense —dijo Kitty—. No puedo verlos si están de pie. La escoliosis me ha dejado tullida. No les ofrezco té, porque no es la hora del té, así que oigamos qué es lo que tienen para decir.

—Es sobre Tessa Ball —comenzó Lottie.

—Bueno, no iba a ser sobre el tiempo, jovencita. ¿Qué quieren saber sobre Tessa que no hayan oído ya por su amigo Larry?

—¿Larry? —Boyd frunció el ceño.

—Kirby —le susurró Lottie.

—Un joven encantador. Estoy segura que tiene mucho éxito entre las damas.

—En eso tiene usted razón —dijo Boyd.

—Sobre Tessa —insistió Lottie—. Sabemos que trabajó con su marido. ¿Hay algo en lo que pudiera haber estado involucrada que pudiera resultar en su asesinato?

—Como abogada, Tessa lidió con mucha gente fuera de lo común, pero también tuvo que tratar con personajes despreciables. Estoy segura de que hay una lista de gente que se alegrarían bastante de oír que ha estirado la pata.

—Los expedientes que robaron del despacho. Usted le dijo al detective… Larry que tenían que ver con un caso relacionado con una mujer llamada Carrie King, que trató de quemar su casa. ¿Puede decirnos algo más sobre eso?

Kitty levantó la nariz y cruzó los brazos tanto como pudo con su figura encogida.

—No debería haber dicho nada. Las palabras salieron de mi boca antes de que supiera qué estaba diciendo. Es muy encantador, ese joven.

—Nos interesaría escuchar la historia.

—No hay ninguna historia.

—Háblenos sobre el trabajo de su marido. —Lottie trató de distraer a Kitty antes de que la mujer se cerrara por completo.

—Yo no tenía permitido acercarme al negocio. Mi papel era cuidar de esta monstruosidad de casa. Un cliente agradecido se la dejó a mi marido, aunque les cueste creerlo. Por aquel entonces, las propiedades eran como dinero. No sé con qué tipo de personajes lidiaban él y Tessa, pero estoy segura de que había criminales involucrados.

—Y Carrie King. ¿Qué era todo aquello?

Kitty pareció titubear, aunque era difícil ver el rostro de la anciana.

—No sé nada sobre ella. Tessa se encargó de aquel asunto. Me dio la impresión de que Stan se sentía incómodo con aquello, pero dejó que Tessa dirigiera el cotarro.

—Esos documentos que robaron, supongo que no se guardaba ninguna copia, ¿verdad?

—Supone correctamente, inspectora.

—Y nadie fue arrestado.

—No.

—¿Sabe por qué tendría Tessa un arma en su casa?

—¿Un arma? —La anciana se llevó una mano al pecho y se agarró la blusa de nailon, arrugándola en el puño.

Lottie continuó:

—Era un viejo revólver Webley and Scott. Lo usaba sobre todo la brigada especial en los setenta. Y el IRA, cuando podían conseguirlos.

—Eso es otra historia —dijo Boyd.

—Tessa —dijo Kitty— no era tan santa como parecía. Era dura. Una mujer adelantada a su tiempo, si tuviera que usar un cliché. Hoy en día creo que podría haber llegado a presidenta. Habría sido corrupta, pero lo habría logrado.

—¿Corrupta? ¿Cómo?

—Estaba conchabada con un policía. Y su hermano se creía que era Casanova. Acabó limpiando estiércol de vaca en una granja en quiebra.

—¿Hermano? —Lottie sintió que el viento helado bajaba gimoteando por la chimenea y hacía crujir los periódicos en el hogar. Un montón de hollín cayó de repente sobre la alfombra harapienta a sus pies.

—Bueno, se decía que eran hermano y hermana, pero sospecho que podía haber algo más entre esos dos. Eran demasiado cercanos, sí señor.

—¿Se refiere a Mick O’Dowd? —preguntó Boyd.

—Así es. Me metió la mano en el vestido una vez. La primera y la última vez que lo hizo. —Kitty se acomodó la falda plisada de cuadros sobre la rodilla.

—Tessa tenía muchas propiedades y le cedió una cabaña a O’Dowd. ¿Sabe algo sobre eso?

—No. Pero como les he dicho, las propiedades eran como dinero.

—No podemos encontrar a Mick O’Dowd. ¿Hay algún lugar al que podría haber ido para esconderse? —preguntó Lottie.

—¿Y cómo lo iba a saber yo? —Kitty sorbió con indignación, arrugando aún más la nariz. Por fin Lottie vio su cara y se fijó en que los ojos de la mujer resplandecían con un frío tono azul.

—Solo preguntaba.

—Pero fue raro cuando Tessa tuvo a Marian —dijo Kitty.

—¿Raro en qué sentido? —Lottie se acercó más cuando la voz de la mujer descendió hasta un susurro conspiratorio.

—La niña era la viva imagen de O’Dowd. Esos dos se traían algo entre manos, recuerde mis palabras.

—Pero… —Lottie hizo una pausa e intentó ordenar sus pensamientos—. Pensaba que O’Dowd había tenido una relación con Carrie King.

—O’Dowd tuvo una relación con cualquier mujer que se le abriera de piernas. Perdone que sea tan vulgar, pero es la verdad.

—¿Qué recuerda sobre Carrie King? —Lottie se preguntó si Kitty tendría los mismos recuerdos que Willie Flynn.

—Carrie era un alma perdida, Dios la tenga en su gloria. —Kitty sacudió la cabeza y miró la chimenea apagada—. Abusaba de sí misma y permitía que otros abusaran de ella. Acabó encerrada en un manicomio. Pero no estaba loca. No, Carrie simplemente estaba triste. Se quedaba de pie frente a la oficina de correos los viernes, cuando los ancianos iban a recoger la pensión, buscando céntimos para comprar alcohol. Al final recurrió a la prostitución, pobre chica.

—¿De dónde había salido? ¿Era de Ragmullin?

—¿Y cómo voy a saberlo yo? Solo Dios sabe de dónde venía Carrie. Llegó un día, probablemente en el tren de Dublín. Fuera de donde fuera, Ragmullin no la acogió. —Kitty pareció tragarse un sollozo.

—Interpreto que usted tenía mucha simpatía por ella. ¿Hizo algo para ayudarla? —preguntó Boyd. Lottie le lanzó una mirada para que cerrara la boca. Él se encogió de hombros.

—A Carrie no se la podía ayudar.

—¿La conocía personalmente?

—No la conocía. La vi… una vez. Vino arrastrándose a cuatro patas hasta aquí por esa avenida… un día no muy distinto a este. —Kitty miraba por la ventana—. Viento y lluvia. Era Halloween. No recuerdo el año, pero hacía un tiempo terrible. No teníamos toda la parafernalia que hay ahora. La única calabaza que conocíamos era un nabo. Y Carrie sí que parecía un nabo ese día, a punto de parir un bebé.

—¿Por qué vino aquí?

Kitty se volvió y levantó la cabeza todo lo que se lo permitía el cuerpo. Lottie reculó. La mordedura de una serpiente habría sido menos venenosa.

—¿Cómo voy a saberlo? —dijo la anciana—. Cayó por la puerta principal cuando la abrí. Había venido caminando desde la ciudad, todo el largo camino. Más de tres kilómetros en la lluvia. Nunca sabré cómo no se murió de neumonía. La arrastré dentro de la casa, tenía cuarenta años menos por aquel entonces, y la espalda mucho más recta; la tumbé sobre el mismo sofá en el que están ustedes sentados ahora, y puse la tetera para hacer un té. Pensé que estaba borracha, o colocada, o tal vez ambas cosas. No hacía más que soltar un galimatías. No lo recuerdo ahora, pero cada frase contenía las palabras «Tessa» y «puta». Llamé por teléfono a Stan y le dije que viniera a casa.

Kitty paró de hablar y Lottie trató de imaginar lo que había pasado. Sabía que estaban lidiando con algo muy oscuro.

—En vez de eso, Stan envió a Tessa —continuó Kitty—. Los gritos. Los chillidos que esa joven lanzó cuando vio a Tessa entrar en esta habitación. Se lo aseguro, aún puedo oírlos cuando me meto en la cama por la noche. Las luces parpadearon y el fuego casi se apaga en el hogar. Fue como si el mismísimo diablo hubiera entrado en mi casa, seguido por todos los habitantes del infierno.

—Dios —dijo Boyd.

—No, no había ningún Dios aquí esa noche. Solo el mal. Se lo aseguro… Carrie le tenía pánico a Tessa Ball. Estaba tan aterrorizada que se tiró del sofá, se arrastró hacia el fuego y trató de arrojarse a él.

Lottie miró a Kitty con atención, pendiente de cada una de sus palabras.

—¿Qué hizo Tessa?

—Tessa se comportó con tanta frialdad que me sorprende que no apagara el fuego solo con sus palabras. Vino hasta aquí —Kitty señaló la chimenea—, levantó el atizador y amenazó a Carrie con sacarle el bebé a golpes si no se levantaba.

Lottie trató de imaginar a una Tessa Ball de treinta y cinco años convertida en ese individuo demoníaco que pintaba Kitty. Una mujer que en sus últimos años había guardado una oración a San Antonio pegada a su mesita de noche, con una Biblia encima.

—¿Trató usted de ayudar?

—Estaba tan aterrorizada como la pobre Carrie. La ayudé a ponerse en pie, mientras sus bebés trataban de escapar del útero. Gritó y Tessa la arrastró fuera hasta su coche. Fue la última vez que la vi.

—Seguro que, como ciudadana preocupada, denunció el incidente a las autoridades.

—¿Autoridades? Jovencita, esto fue a principios de los setenta. Todo el mundo estaba comprado. Los curas y las monjas llevaban la voz cantante. Los policías eran tan retorcidos como los curas y la Consejería de Sanidad tenía a gente corrupta en todas las organizaciones que se pueda imaginar. Esa chica estaba destinada a acabar en un asilo para madres solteras, o en el manicomio. No sé qué habría sido peor, pero acabó en el manicomio.

—He oído que después fue puesta en libertad, pero la volvieron a internar tras intentar quemar una casa.

—Mmm… Yo también oí eso. Pero no conozco la historia que hay detrás. —Cruzó los brazos, frunció la nariz y apretó la boca en una línea recta—. Yo solo sé que cuando Stan llegó a casa ese día y le conté lo que había pasado, me dijo que lo olvidara todo. «No se lo digas a ningún pecador», me dijo. Y nunca lo hice. Solo se lo estoy contando ahora porque Stan ya no está y no puede saberlo, y ahora Tessa también está muerta. Y usted no es una pecadora, ¿verdad, inspectora? Así que no hay delito.

Kitty se inclinó hacia adelante y, con la ayuda de un bastón, se levantó, todavía doblada. Lottie se preguntó si tal vez la anciana pagaba con su salud el no haber ayudado a la joven que había ido a su puerta buscando refugio.

—Sigo sin entender por qué Carrie hizo todo el camino hasta aquí a pie bajo el mal tiempo que usted ha descrito. ¿Por qué iba a hacer eso?

—Yo misma me lo pregunto a menudo. Y no me gusta la respuesta que se me ocurre.

—¿Y cuál es esa respuesta?

—Que tal vez mi Stan fuera uno de esos hombres que se aprovechaban de ella.

—Seguro que no —dijo Lottie.

—Esta era una ciudad de secretos. Secretos abiertos. La gente lo sabía todo y no decía nada.

Lottie sabía demasiado bien cómo funcionaba esa ciudad. Y no le gustaba ni un pelo.

—Sentí mucha lástima por Carrie ese día —dijo Kitty mientras su voz se quebraba—. Principalmente, porque estaba tan indefensa, pero también por su miedo. Pero ella misma se lo había buscado, como se dice, y tuvo que afrontar las consecuencias, incluso si resultaron ser una celda acolchada en el manicomio.

—He oído que uno de sus hijos fue internado en el manicomio también. No sabía que eso pudiera pasar.

—No sé nada sobre eso. —Kitty se estremeció y se agarró a la repisa sobre la chimenea para mantener el equilibrio—. Pero eran tiempos distintos. Por aquel entonces, a los niños no deseados se los metía en cualquier parte que se le antojara a un adulto.

Lottie estiró la mano para ayudar a la anciana a sostenerse, pero esta la rechazó y accionó un mechero largo de plástico. Los periódicos en el hogar se encendieron, las chispas saltaron y la llama prendió. Otro aullido del viento hizo caer más hollín por la chimenea. Una ráfaga pareció sacudir la casa hasta los cimientos. ¿Debía hacer la pregunta, o dejarla morir? Lottie sabía que si no lo hacía, se le quedaría clavada para siempre.

—Una última pregunta —dijo—. Ha mencionado que Tessa estaba conchabada con un policía. ¿En qué estaban metidos?

—Déjeme pensar. —Kitty cogió el atizador y lo metió en el hogar, removiendo los troncos—. Con el tiempo, esos dos le arruinaron la vida a Carrie.

Lottie contuvo el aliento un momento, exhaló y dijo:

—¿Cómo se llamaba el policía?

—Inspectora Parker, ¿está segura de que quiere que conteste a esa pregunta? —Dos ojos de cristal la atravesaron.

—Sí —dijo Lottie.

—Creo que ya conoce la respuesta —dijo Kitty y volvió a colocar el atizador en el juego de útiles—. A veces saber es peor que no saber. ¿Lo entiende?

—No estoy segura, Kitty. De verdad que no estoy segura de nada.

—Bueno, entonces, querida, creo que ya he dicho todo lo que podía decir. Los acompañaré a la puerta.

72

El detective Larry Kirby chupó con fuerza su cigarrillo electrónico mientras pensaba que ojalá nunca hubiera empezado con esa cosa. Un cigarro, un buen cigarro cubano. Sí, eso estaría bien. Pensó en Mick O’Dowd y en cómo le había dado uno la mañana del incendio.

—¿Sabes, Lynch? —dijo—. He estado pensando.

—¿Sabes, Kirby? —contestó ella—. Eso es algo peligroso.

—Ese tipo, Mick O’Dowd. No lo entiendo. Si tuvo algo que ver con el incendio o con las drogas que encontramos en la cabaña, ¿no tendría que haber estado a mil kilómetros de allí en aquel momento en vez de denunciarlo y sentarse a esperar, sin otra coartada que su maldito ganado?

—Puede que sea porque no tuvo nada que ver con todo eso.

—Pero luego Emma es asesinada en su granja y él desaparece. —Le dio una profunda calada al cigarrillo electrónico y dejó que el vapor escapara por los agujeros de su nariz. Pilló a Lynch, alzando una ceja, y dijo—: Y ni se te ocurra decirme que deje de fumar esta cosa.

—No iba a hacerlo. Pero espero que el comisario Corrigan no llegue ahora —dijo Lynch—. Volviendo a Emma, si fue a casa de O’Dowd voluntariamente, entonces es porque pensaba que allí estaría segura. Así que tiene que haber alguna conexión entre la familia de Emma y O’Dowd, y lo único que he encontrado hasta ahora es su nombre junto al de Tessa en el árbol genealógico de Marian.

—Eso y el hecho que la cabaña de O’Dowd había pertenecido a Tessa Ball. Espera un momento. —Kirby se levantó y examinó los expedientes que había sobre su escritorio. Al no encontrar lo que buscaba, comenzó a teclear en el ordenador—. Aquí está.

—¿Aquí está qué?

—Hay un mapa acompañando el número del folio real de la cabaña.

Kirby se quedó de pie junto a la fotocopiadora, que también hacía las funciones de impresora.

—Vamos. Vamos. —Golpeó el suelo con el pie, como si así pudiera acelerar el proceso—. Aquí.

Alineó las páginas de un mapa de contorno de la propiedad sobre el escritorio. Lynch se situó junto a él para examinarlo.

—Este es el número de folio real de la cabaña. —Señaló el trozo de terreno donde la cabaña estaba situada—. Y eso de ahí es la granja de O’Dowd. Podemos suponer que es el propietario. Entonces, ¿por qué le traspasó Tessa ese terreno con la cabaña?

—Tal vez porque estaba junto a la granja, ella quería algo de pasta y él ampliarla.

—Pero no la amplió. Un rey de las drogas de Dublín se mudó allí y montó una plantación de cannabis.

—Puede que estuviera harto de ser granjero y quisiera expandir horizontes.

—Eso significa que estaba al corriente de las actividades ilegales. Así que, ¿por qué no dejar que otra persona denunciara el incendio? Eso es lo que me intriga.

—Lo denunció porque no sabía lo que pasaba allí. Puede que Tessa mantuviera el control general.

—¿Usándolo como cabeza de turco?

—Sí. Busca a quién pertenecía la granja antes de que fuera de O’Dowd.

—No puedo verlo desde aquí. Volveré al catastro… Espera un momento, Lynch.

—¿Qué pasa ahora?

Kirby señaló el mapa en su pantalla. Arrastró el ratón y amplió la imagen.

—Vale —dijo—. Ahí está el lago Cullion. ¿Estamos de acuerdo?

—Sí —dijo Lynch, echándose hacia adelante en la silla.

—Y allí está Dolanstown, la granja de O’Dowd, la cabaña.

—Sí.

—Y eso, al otro lado, es Carnmore.

—Creo que sé a dónde quieres llegar.

—Marian y Arthur Russell vivían en Carnmore. Y el terreno colinda por detrás con Dolanstown. No se puede acceder por carretera por culpa de la nueva carretera, pero están al lado.

—¿Qué es eso? —Con un boli en la mano, Lynch señaló un cuadrado en el borde de Carnmore.

—¿Una casa grande? —Amplió el mapa—. A la mierda con esto. —Cerró la pantalla y abrió Google Maps—. Esto funciona mejor. —Buscó Carnmore—. Vale. Esto es lo que estabas mirando. Es una casa.

—Farranstown House —leyó Lynch en la pantalla.

—La reconozco —dijo Kirby—. Será mejor que llame a la jefa.

—Yo soy el jefe. —McMahon entró en la oficina con el abrigo colgado del brazo, chorreando agua—. ¿Qué es lo que necesito saber?

—Con todo el respeto, señor —dijo Kirby—, no tiene nada que ver con la hipótesis de las drogas. Es solo una pequeña investigación que estábamos haciendo sobre la propiedad de los terrenos. Nada que tenga que preocuparle.

—Esto equivale a insubordinación. Será mejor que me lo digas.

73

Las ventanas eran tan viejas como la casa.

Kitty se inclinó hacia delante en el asiento frente a la ventana, apretando la cara contra el cristal y mirando cómo el rojo teñía la oscuridad hasta que las luces traseras del coche desaparecieron al final del camino. Mientras el velo negro de la noche volvía a descender, la anciana se retiró de nuevo al salón. El fuego no acababa de prender, pero no estaba lo suficientemente preocupada por el frío como para molestarse con ello.

Con la ayuda de su bastón, salió de la sala y cojeó por el suelo de piedra del pasillo hasta la cocina. En la oscuridad, guiándose por su memoria y por el tacto, llegó hasta el teléfono que colgaba de la pared, junto a la puerta cerrada con pestillo que llevaba al viejo sótano.

Levantó el auricular, pulsó el botón de llamada rápida y esperó la respuesta.

—No puedo seguir mintiendo por ti. Creo que el profeta de la destrucción se está posando sobre tus hombros mientras hablamos. Lo siento.

Colgó antes de que hubiera tiempo para una respuesta.

Aún en la oscuridad, descorrió el pestillo de la puerta del sótano y miró fijamente el vacío a sus pies. ¿Lograría bajar sin caerse de cabeza? Tenía que destruir lo que había allí abajo. Era la única prueba que podía usar la policía para descifrarlo todo.

Le dolía más la columna que las rodillas. Podía bajar, pero no sabía si conseguiría volver a subir. Y si no lo lograba, no había nadie que pudiera ir a buscarla.

Apagó la luz y cerró la puerta.

—Otro día —dijo, y su voz regresó a ella retumbando en las paredes heladas.

74

Lottie entró en la oficina seguida de Boyd.

Presintió un empate, y dijo:

—Inspector McMahon, precisamente el hombre con el que necesito hablar.

Este le indicó que fueran al despacho sin puerta y Lottie lo siguió.

—¿Qué quieres? —dijo McMahon, sin ninguna simpatía en la voz.

—Quería que me pusieras al día sobre cómo progresa tu parte de la investigación —dijo Lottie.

—No nací ayer, ¿sabes?

—Pues nadie lo diría. —¿Por qué siempre tenía que decir lo que estaba pensando?

—Inspectora Parker, primero ese sargento tuyo, al que le hace falta un corte de pelo urgente…

—¿Kirby?

—Sí. Primero ese insulta mi inteligencia, y ahora tú haces lo mismo.

—Seguro que tu equipo de Dublín es mejor, ¿no?

—De hecho, sí, me tratan con el mayor respeto.

—Bueno, ¿y entonces por qué no te piras y vuelves allí? —Ya no había vuelta atrás.

—¿Qué… qué acabas de decir?

—He dicho que por qué no…

—Detente ahí. —Se había levantado de la silla y estaba de pie, invadiendo el espacio personal de Lottie—. Quiero una disculpa en este mismo instante o voy a ir a hablar con tu comisario.

—Bien. Y puedes preguntarle al comisario Corrigan cuándo van a acabar con las reformas. Me muero de ganas de volver a mi despacho.

Lottie notó la corriente de aire cálido cuando McMahon pasó junto a ella al salir del despacho sin puerta y atravesar la oficina principal, en busca de Corrigan.

—Lo has llevado la mar de bien —dijo Boyd, sarcástico.

—No empieces —dijo Lottie.

—¿Podéis escucharme un momento? —Kirby tecleó en su ordenador.

—Dispara.

Lottie acercó su silla y se puso detrás de él, obligándose a concentrarse en lo que el detective tenía que mostrarle. Pero su mente estaba agitada. Se había pasado de la raya al permitir que McMahon la pusiera de los nervios. Pero no podía quitarse de la cabeza la imagen que le había plantado Kitty Belfield. Una Carrie King embarazada, presa del terror ante Tessa Ball. ¿Acaso el pasado había alcanzado a Tessa? ¿Dónde estaba Carrie King ahora, si es que seguía viva? ¿Dónde estaban sus hijos? ¿Y creía Lottie la mitad de lo que había dicho Kitty?

—Dime qué estoy viendo.

Kirby señaló con la punta de su bolígrafo y dijo:

—Esa es la granja de O’Dowd. Ese pequeño cuadrado es la cabaña.

—¿Cuántos acres mide la granja?

—Según el catastro, doscientos cincuenta. Pero eso no es lo que quiero mostrarte.

—Estoy esperando. —Lottie se inclinó más cuando Boyd se asomó por encima de su hombro.

—Esa es Farranstown House —dijo Kirby.

—¿Qué es eso? —preguntó Lottie, frunciendo el ceño.

Kirby hizo clic con el ratón para ampliarlo.

—Farranstown House está situada en otros quinientos acres, llega hasta la costa del lago Cullion. ¿Me sigues hasta aquí?

—Creo que sí —dijo Lottie.

—El terreno al otro lado de Farranstown House es donde Tessa Ball vivía antes de cederle la casa a su hija, Marian Russell.

—A ver si lo entiendo —dijo Lottie, levantando la mano para hacer callar a Kirby—. Es posible que tiempo atrás todos esos terrenos fueran parte de la finca Farranstown.

—Correcto.

—Y no nos habíamos enterado de lo cerca que estaban las casas de los Russell y de O’Dowd porque se accede a los terrenos por dos carreteras diferentes —dijo Lottie, mientras comenzaba a comprender.

—No lo tuvimos en cuenta —dijo Boyd.

—Si todos estos terrenos pertenecieron a la hacienda Farranstown, ¿cuándo se dividió y se vendió?

—¿Tiene alguna importancia en nuestra investigación? —preguntó Boyd.

—Aparte de la hipótesis de las drogas que está siguiendo McMahon —dijo Lottie—, aún no se nos ha ocurrido nada más. Pero esta puede ser otra manera de abordarlo.

—Me he perdido —dijo Boyd, estirándose y volviendo a su escritorio.

Lottie alargó la mano para pedirle que volviera.

—Quienquiera que fuera propietario de Farranstown, también lo era de esos terrenos. Ahora, Mick O’Dowd es dueño de doscientos cincuenta acres y de la cabaña quemada. La porción de tierra en el otro lado de la mansión contiene dos casas. En su origen, una era de Tessa Ball, donde vivía Marian, y la otra es donde vive Bernie Kelly. Kirby, ¿Bernie es propietaria de la casa?

—Lo averiguaré —dijo este—. ¿Qué importancia tiene?

—Sabemos que Tessa le cedió la cabaña a Mick O’Dowd. ¿Qué pasa si también era propietaria del terreno que había al otro lado? —Lottie señaló la pantalla—. ¿Cómo consiguió una abogada de una ciudad pequeña tanta riqueza?

—Kitty Belfield nos dijo que su marido había heredado Farranstown House —dijo Boyd.

—Correcto. Si los Belfield eran propietarios de todo el pack, ¿de qué estamos hablando en términos de tamaño? ¿Casi mil acres? Eso es mucha tierra para un…

—Un abogado de una ciudad pequeña —dijo Boyd.

—O’Dowd le dijo a Kirby que la familia a la que pertenecía originalmente la granja se fue a América hace cuarenta años… —Lottie calló a mitad de la frase—. Eso es por la misma época en que tuvieron lugar todos los problemas con Carrie King.

—¿Quién es Carrie King? —preguntó Lynch.

—No lo sé realmente, pero pretendo averiguarlo —dijo Lottie, empujando la silla hacia atrás y levantándose—. Desenterrad todo lo que podáis sobre esos terrenos. Id tan atrás como podáis. Quiero saber de quién era, quién la vendió, y quién arrendó o legó hasta la última brizna de hierba.

—Creo que estás un poco asustada después de la historia de Kitty Belfield —dijo Boyd.

—Lo estoy. ¿Podrías conseguirme una lista de todos los pacientes de Saint Declan de los últimos cuarenta años, más o menos? Tengo que averiguar qué le pasó a Carrie King.

—Estás persiguiendo una sombra —dijo él.

—Es posible, pero necesito alcanzarla antes de que alguien más acabe muerto.

—Es como buscar una aguja en un pajar —dijo Boyd mientras alineaba sus bolígrafos sobre el escritorio—. Tenemos una conexión directa con una banda de drogas de Dublín y tú quieres que compruebe los pacientes de un manicomio, que probablemente ya estén muertos.

Lottie se volvió.

—No hay ni una sola prueba que señale que Marian Russell o su hija tuvieran nada que ver con drogas.

—Una sudadera que podría ser de Emma fue encontrada en casa de Lorcan Brady —dijo Boyd—. El tío vivía con Jerome Quinn antes de que los quemaran. Y a Marian Russell le cortaron la lengua. Todo indica que estaban involucrados en algo… criminal o así.

—Boyd, a veces no dices más que tonterías. Quiero las últimas noticias sobre la búsqueda de O’Dowd y Arthur Russell. —Mientras cogía el bolso y la chaqueta, oyó los pasos del comisario Corrigan atronando por el pasillo—. Y cubridme. Me las piro.

—¿A dónde?

—A mirar terrenos.

Salió corriendo por la puerta ignorando el rugido de Corrigan a sus espaldas y huyó escaleras abajo para salir de la comisaría.

75

Sin pensarlo, Lottie se encontró conduciendo hacia la granja de O’Dowd. No pensaba quedarse para recibir un rapapolvo de Corrigan. McMahon ya habría pintado una imagen lo bastante sombría sin necesidad de que ella añadiera nada más. Necesitaba aire y tiempo para aclararse la cabeza. Buscó una pastilla en el bolso y de inmediato pensó en Annabelle. En cuanto acabara con aquello, la llamaría para saber qué quería. Lanzó el bolso otra vez sobre el asiento.

El viento había robado de la verja de la granja la cinta de la policía y ahora colgaba de las ramas desnudas de un árbol. Lottie aparcó y salió pisando con cuidado, esquivando los charcos mugrientos. Escuchó con atención y se percató de que el único sonido era el aguacero y el viento rugiendo sobre los campos estériles. La casa se erigía como un icono perdido de un museo. Las cortinas estaban corridas sobre las ventanas grises; la mampostería estaba negra por la lluvia y la puerta firmemente cerrada contra elementos e intrusos. Demasiado tarde.

Rodeó el lateral de la casa preguntándose cuál era la conexión entre Emma y O’Dowd. Ese tenía que ser el motivo por el que había venido. ¿Y dónde diablos estaba O’Dowd?

Al llegar a la parte de atrás de la construcción, Lottie miró los establos y cobertizos. El equipo forense había terminado su trabajo y se había marchado, dejando un rastro fácil de ver para un ojo entrenado.

Miró dentro del establo de ordeño y se fijó en que los pesebres estaban vacíos, con las máquinas colgando flácidamente. Recordó estar allí de pie mientras O’Dowd se ocupaba de los animales y una rabia cruda parecía quemarle bajo la piel. ¿Por qué no había investigado más a fondo? De algún modo, el O’Dowd que había conocido era difícil de cuadrar con la versión joven que le habían narrado hacía un rato. ¿Acaso su devaneo con Carrie King y el subsiguiente destino de esta lo habían obligado a exiliarse a una vida solitaria con los animales?

—Se los han llevado al mercado.

Lottie se volvió mientras el corazón se le paraba por un segundo.

—¿Pero qué…? —Dio un paso atrás cuando la imponente figura de McMahon salió de las sombras y se plantó en la puerta abierta del establo. No había oído el coche—. ¿Qué haces aquí?

—Lo mismo que tú, supongo —dijo el hombre—. Tratando de entender qué trajo aquí a la joven Emma.

—Pensé que estabas convencido de que todo tenía que ver con las drogas. —Lottie se mantuvo firme.

El inspector se acercó más y apoyó un brazo sobre la barandilla.

—Esa es mi teoría, pero la única cosa que no encaja limpiamente es Emma.

—¿Cosa? Eres un capullo sin corazón.

—Ya sabes lo que quiero decir.

Lottie se acercó más, decidida a resolver este asunto.

—Si Emma tenía una relación con Lorcan Brady, cosa que dudo, entonces ahí tienes tu conexión.

—Es posible, pero simplemente no me lo creo.

—Yo tampoco —admitió Lottie.

—¿Qué te parece si echamos un vistazo a la casa? —dijo McMahon—. Este lugar me pone los pelos de punta.

Lottie lo pilló mirando el suelo de listones.

—No eres un chico de campo, ¿eh?

—No, soy todo un urbanita. —Sonrió.

Lottie no era tonta, veía que la sonrisa era forzada. Pese a todos sus recelos, fue hasta la puerta trasera mientras hurgaba en su bolso en busca de la bolsa de pruebas con la llave. La puso en la cerradura y miró por encima del hombro. McMahon había ido hasta el otro establo.

—¿Vas a entrar? —preguntó Lottie.

—¿Qué diablos es eso? —Señaló la enorme máquina con los rotores.

—Un agitador —dijo ella, recordando las palabras de O’Dowd.

—¿Para qué sirve?

—Para remover mierda.

El inspector la siguió a la cocina.

Se habían llevado el monitor de las cámaras de vigilancia, al igual que los libros de contabilidad. Las manchas marrón oscuro sobre la mesa estaban señaladas con círculos y numeradas. Era la única prueba que quedaba del traumatismo que había sufrido Emma antes de que la hubieran sumergido a la fuerza en un barril hasta ahogarla.

—¿Crees que el asesino tuvo ayuda? —preguntó Lottie—. Si Emma fue atacada aquí dentro, debió de ser un peso muerto. Tuvieron que llevarla fuera y luego meterla en el barril.

—¿O’Dowd es corpulento?

Lottie pensó un momento, recordando los hombros anchos de O’Dowd, de un hombre acostumbrado a tirar de los animales y cargar con el pienso.

—Es un granjero. Trabajaba solo. Parecía fuerte y bastante en forma para su edad. Pero no lo veo matando a Emma.

—¿Por qué no?

—La chica vino aquí después de que su abuela fuera asesinada y su madre estuviera moribunda y en coma en el hospital. No fue a buscar a su padre, vino a ver a O’Dowd. ¿Por qué?

—Tal vez era un protocolo preestablecido.

—Tal vez, pero ¿qué peligro suponía para justificar que fuera asesinada?

—Puede que, como su madre, supiera algo y estuviera a punto de cantar.

—Entonces tenemos que descubrir qué era ese algo.

Lottie se dio la vuelta y vio que McMahon se había despojado del abrigo y estaba sentado a la mesa, dando golpecitos con los dedos sobre la madera veteada. Aunque la casa ya había sido registrada a fondo, Lottie sintió la necesidad de hacer algo. Comenzó a abrir y a cerrar los armarios de la cocina.

—No encontrarás nada —dijo él. Tap, tap, tap, sonaban sus dedos.

—Nunca se sabe. —La estaba sacando de sus casillas. Se alejó e imaginó cómo debió de haber sido la escena justo antes de que Emma fuera atacada.

Los platos de la cena lavados. El escurridero vacío. Los libros de contabilidad sobre la mesa. Sus gafas y el móvil en el suelo. El suelo. Lottie se dejó caer de rodillas, se recostó boca abajo y miró a su alrededor.

—¿Pero qué diantres haces…?

—Shhh.

Una horda de gente había patrullado por toda la casa. La habían registrado entera, sacado huellas, recogido muestras de ADN. ¿Se les había pasado algo? Como un depredador, Lottie se arrastró sobre la barriga, con los brazos estirados mientras avanzaba hacia la zona del fregadero. Un hueco, de unos ocho centímetros, entre el armario y el suelo. Estiró las manos delante de ella y las metió en el hueco. Tocaron algo sólido. Movió los dedos intentando sacar el objeto.

—Es un libro.

—Seguro que es otro de los libros de contabilidad de O’Dowd. ¿Es que ese hombre no ha oído hablar de los ordenadores?

Lottie oyó a McMahon echar la silla hacia atrás. Sus pasos resonaron sobre el suelo de piedra. Un escalofrío gélido se adueñó de su nuca. Si McMahon quería vengarse de su hostilidad, ahora era el momento. «Contrólate, Parker». Sus dedos rozaron la esquina del libro y Lottie lo deslizó hacia fuera. Sopló por la nariz para quitarse el polvo, lo cogió con las manos y se sentó en cuclillas.

—Joder, tócate el coño —dijo.

—Hombre, si invitas…

Lottie se giró en redondo. Boyd estaba en la puerta de entrada, apagando un cigarrillo entre los dedos.

El detective saludó a McMahon con un gesto de la cabeza.

Lottie se levantó, sacudiéndose el polvo. Ni siquiera se molestó en preguntar a Boyd por qué la había seguido, simplemente se alegraba de que así fuera.

—¿Qué has encontrado? —McMahon espió por encima del hombro de Lottie.

—Un libro viejo.

—Probablemente lleve allí desde que instalaron la cocina hace como cien años. Os veré en la comisaría. Espero que podáis encontrar algunas respuestas sobre cómo estaba involucrada Emma. Quiero cerrar esto lo antes posible.

—Ciérralo y vuélvete a tu castillo —dijo Lottie entre dientes. Supo que la había oído por la fuerza con que cerró la puerta al salir.

—¿Sabes esa lista negra que tienen los de dirección? Apuesto a que tu nombre está ahí, el primero de la lista, escrito con letras rojas brillantes —dijo Boyd.

—Es el mismo libro —dijo Lottie.

—¿Qué libro?

—¿Tienes una bolsa para pruebas?

—Fuera, en el maletero del coche. ¿Por qué?

—No importa. A estas alturas seguro que ya está contaminado. —Dejó el libro de tapa dura sobre la mesa, lo apoyó sobre el borde y leyó las letras doradas impresas en el lomo marrón—. Herbario Completo de Culpeper. Similar al que tenía Marian.

—Parece diferente.

—Este no tiene la funda. —Lo abrió y pasó las páginas viejas. Algunas tenían ilustraciones a color de plantas, la mayoría estaban cubiertas de una letra muy pequeña—. Mira, Boyd.

Unos trazos pequeños de letra cursiva en tinta azul, ya desvaída, en la esquina superior derecha de la página del índice: Carrie King.

76

Sentado en un peñasco en la orilla del lago Cullion, Arthur Russell observó el horizonte oscuro, y luego miró a sus espaldas la vieja casona sobre la colina.

Solo había una ventana iluminada. No se veía ninguna sombra, pero sabía que ella estaba allí arriba, contemplando la extensión de su fortuna, tan inmensa en otros tiempos. Marian le había contado la historia, pero no la había creído. ¿Cuándo fue aquello? Cuando había empezado su maldito curso. Él pensó que se lo estaba inventando. Pero ahora, después de todo lo que había pasado, sospechaba que tal vez le hubiera dicho la verdad. Tendría que ir a la policía y contárselo todo, ¿verdad?

Ya era sospechoso del asesinato de Tessa y posiblemente de mutilar y asesinar a Marian. Si eso fuera todo, tal vez lo habría contado. Pero entonces Cathal Moroney había llegado a su puerta pidiéndole que comentara algo sobre el asesinato de Emma. Su hija. Su hermosa princesita, que Tessa y Marian le habían arrebatado. Su tesorito, su razón de vivir. Y ahora ya no estaba. Apuró la lata de sidra y abrió otra.

Las olas negras sobre el lago, normalmente tan tranquilo, moteadas ahora por las gruesas gotas de lluvia, batían una espuma blanca y furiosa y salpicaban contra sus pies en la orilla pedregosa. El cobertizo de las barcas, a su izquierda, parecía una mortaja en la oscuridad, llamándolo con su dedo acuoso.

Sus lágrimas se mezclaron con las enormes gotas de lluvia mientras se recolocaba sobre el hombro la funda de cuero de la guitarra, y daba el primer paso dentro del agua. El segundo paso fue más difícil. El tercero, casi imposible. Para cuando dejó de contar, el agua se le enroscaba alrededor de la cintura, tirando de él. Siguió avanzando.

77

Annabelle se pasó el teléfono de una mano a la otra. ¿Por qué no le había devuelto Lottie la llamada de anoche? Pero cuando quería pastillitas de la felicidad, estaba allí en un santiamén.

Cian había salido. Otra vez. Sus incursiones nocturnas habituales. Con suerte tendría otra mujer y tal vez desapareciera con ella de una vez por todas. Que Dios la ayudara cuando conociera al auténtico Cian. De lo único que se arrepentía Annabelle era de no haberle echado el lazo a Tom Rickard cuando había tenido ocasión.

Caminó por el pasillo, con los ojos fijos en las escaleras. Sabía que tenía que ver lo que había oculto detrás de esa puerta cerrada con llave. Tomó la decisión sin pensar en las consecuencias, y corrió escaleras arriba. Probaría todas las combinaciones posibles y, con suerte, alguna funcionaría.

En el descansillo, se detuvo y observó. La puerta del estudio de Cian estaba ligeramente entreabierta. ¿Podía ser que tuviera tanta suerte? No. Cian era demasiado cuidadoso. Pero se había marchado a toda prisa. ¿De verdad había salido? Annabelle sintió el corazón retumbarle en los oídos. Volvió a bajar rápidamente las escaleras. Comprobó la cocina, la sala de estar y el lavadero. Abrió la puerta trasera y vio que el garaje estaba abierto y vacío. Definitivamente, había salido. Y los gemelos estaban en sus clases particulares.

Volvió a subir las escaleras. Otra vez frente a la puerta del estudio de su marido, con su puerta abierta.

Obligó a sus pies a moverse y avanzó lentamente hasta la puerta. La empujó con el dedo índice. Esperó mientras se deslizaba hacia dentro.

La visión ante ella le cortó el aliento e hizo que se le detuviera el corazón. Dio otro paso hacia el interior, con cuidado de asegurarse que la puerta no se cerrara y la dejase allí atrapada, se mordió el labio y se abrazó a sí misma. No había estado allí dentro en los últimos meses. Se esperaba el ordenador, la pantalla y las luces. Pero no al nivel que estaba presenciando.

—¿Qué es esto? —susurró.

—Mío —dijo Cian detrás de ella, y la puerta se cerró con un clic.

Annabelle giró sobre los talones mientras sus ojos se abrían con terror.

—Lo-lo siento… la… la p-puerta estaba abierta.

—Era una prueba, puta imbécil. Una prueba para ver si podías respetar mi intimidad. ¿Y sabes qué? Vamos, contéstame. ¿No? Yo te lo diré. ¡Has fallado!

Su puño no chocó contra la cara de su esposa. Cian O’Shea no era tan estúpido. En vez de eso la golpeó en el plexo solar. Annabelle se dobló y cayó de rodillas.

—Cian, no… no. No he visto nada. De verdad. —Se hizo una bola, tosiendo, mientras su marido le daba patadas, alcanzándola en la rótula.

Annabelle sintió el aliento de su marido en su oreja cuando se agachó junto a ella.

—No hay nada que ver. Solo mi trabajo. Es lo único que me importa en este mundo. Mis hijos y esto. No tú. ¿Lo entiendes?

Cuando le mordió el lóbulo de la oreja, arrancándole el pendiente, Annabelle volvió a gritar:

—Por favor, para.

—Vas por ahí, la doctora importante siguiendo los pasos de su papi. Pero dentro de las paredes de esta casa, eres mía. Y sabes que vigilo tus llamadas, así que dime por qué llamaste anoche a esa cerda de Parker. No lo niegues, porque lo sé.

—No llegué a hablar con ella. No me lo cogió.

—Esa no es la cuestión, ¿no es cierto? ¡La cuestión es que la llamaste, puta!

—Lo… lo siento.

—Más lo vas a sentir.

Annabelle notó los dedos de Cian cerrarse con fuerza alrededor de su muñeca quemada; sintió que se le reventaba la ampolla y el dolor se le extendió por el brazo y el pecho.

—Ojalá estuviera muerta —chilló.

—Ten cuidado con lo que deseas.

Un pitido agudo sonó sobre su cabeza y una pantalla se iluminó de golpe.

—Fuera de aquí —dijo Cian, arrastrándola por la muñeca herida y obligándola a ponerse en pie.

Lo miró a los ojos, como de loco, antes de que abriera la puerta y la sacara de un empujón. Mientras la puerta se cerraba, lo oyó decir:

—Un momento, por favor, solo estoy echando al perro.

* * *

Alexis se daba golpecitos en la cadera con la uña, decorada con una manicura impecable, mientras caminaba por la oficina.

—¿Quién era esa? —preguntó, esforzándose por mantener su temperamento a raya. Estaba harta de llamadas telefónicas. Individuos molestos interfiriendo en todo lo que trataba de hacer. Pero esta era importante.

—Nada que deba preocuparte.

—Sé que no tienes ningún perro. ¡Te he hecho una pregunta!

—Solo era mi mujer. Ya se ha ido. No te preocupes.

—Te pago bien para no tener que preocuparme. Insistí en que nadie más tiene que saberlo.

—Nadie lo sabe. Te lo aseguro. No ha oído nada. ¿Quieres que te ponga al día?

Mientras escuchaba el aliento jadeante del hombre al otro lado de la línea, cogió un cigarrillo y lo encendió, con cuidado de no colocarse demasiado cerca del detector de humos. Exhaló por la nariz y relajó el cuerpo.

—Por favor, dime que la vieja ya no es una amenaza.

—Me temo que la vieja no es la mayor de tus preocupaciones. He descubierto que otra persona tiene un expediente potencialmente condenatorio.

—¿Por qué me lo cuentas? Ve a buscarlo.

—No es tan sencillo.

—Tú eres el friki de los ordenadores; encuéntralo.

—Es una copia física. Recopilada a mano, hace años. Te conseguí el expediente post mortem, ¿no es cierto?

—No sabía que existiera otro expediente. ¿Qué contiene?

—No lo sé, y no puedo volver a colarme por la fuerza. Prefiero las cosas técnicas.

—Tienes que hacerte con él.

—No. No puedo hacerlo. Y no hay más que hablar.

Alexis ralentizó su paso más y más, mientras los golpecitos se hacían cada vez más insistentes contra su vestido negro de Michael Kors. Se detuvo frente al retrato de tamaño real de la pared del fondo y permitió que su mano se deslizara lentamente sobre las marcas de óleo dejadas por el pincel. La interpretación de un artista de la única persona a la que amaba. Detuvo la mano sobre la barbilla pintada, luego sobre los ojos, y sonrió.

—No dejaré que nada vuelva a atormentarte.

—¿Qué?

—No hablaba contigo. —Caminó hasta el escritorio, se sentó y dijo—: Pero ahora sí.

Vio al hombre alejarse de la cámara. ¿Conmoción? Ella le daría una conmoción.

—Vas a conseguir ese expediente. Haz lo que haga falta. Y asegúrate de que no hay más sorpresas desagradables esperando para salir a rastras y escabullirse en mi mundo. ¿Lo has entendido?

—Pero…

—¡Nada de peros! ¿Quieres que retire mi millón de dólares de tu compañía sin blanca? Porque lo haré. Y esos encantadores gemelos tuyos… seguro que no querrás que les suceda nada, ¿verdad? Así que levanta tu culo de vago de esa silla y consigue el expediente.

Alexis aguardó mientras el hombre se esforzaba en encontrar una respuesta adecuada. Pero sabía que no había ninguna. Quien paga manda, y ella era la que pagaba.

—No te atrevas a amenazar a mis hijos.

—Oh, no era una amenaza. Era una promesa. —Estiró un dedo para golpear el monitor y la imagen de Cian llenó la pantalla—. Hombrecito, no tienes ni idea de con quién estás tratando.

—¿Qué acabas de llamarme?

—Ve y haz lo que te ordeno. Te pago bien. Y quiero ese expediente. No hay más que hablar.

Golpeó el teclado y la pantalla se apagó, dejando su escritorio sumergido en la oscuridad. Se echó hacia atrás en la silla, dio unas caladas a su cigarrillo y cerró los ojos.

78

Después de cenar, Sean se quedó sentado a la mesa.

—Mamá, ¿estás bien?

—Estoy bien, Sean. ¿Pero qué tal estás tú?

—Me siento genial, la verdad. Pero tú…

—Es solo este caso en el que estoy trabajando. Me tiene agotada.

—Chloe dijo que han asesinado a una chica de su escuela. ¿Es eso lo que te inquieta?

Lottie sonrió débilmente y alargó una mano, dejándola sobre la de su hijo.

—Sí, es inquietante, porque no tengo ni idea de por qué la han asesinado. Es muy triste.

—No es culpa tuya, mamá.

—Tendría que haber estado más pendiente de ella. —Se le ocurrió que también tendría que estar más pendiente de su propia familia.

—¿Sabías que estaba en peligro? —preguntó Sean.

—El hecho de que su abuela hubiera sido asesinada… bueno, tendría que haberla cuidado más.

—Ah, mamá. No te tortures. No puedes hacer más de lo que haces, solo eres una persona. No puedes hacerlo todo por todos.

—Sean, a veces eres tan sabio… —Igual que su padre.

—¿Pero?

—Pero necesito que hagas los deberes. Por favor, no te pases demasiado tiempo con esos videojuegos. No son buenos para tu cerebro.

—Tengo uno buenísimo, mamá. Te encantaría. Es un poco como el GTA, pero en Irlanda. Con gardaís y todo.

—Espero no salir yo.

Sean sonrió.

—Pues mamá, me parece que sí sales.

—¿Qué quieres decir?

—Hay una garda que es un auténtico grano en el culo. Igualita que tú.

Lottie se rio.

—Sean Parker, retira eso ahora mismo.

—Incluso se parece a ti. Es rarísimo. Ahí estoy yo, jugando, y la poli es igual que mi madre. ¿Quieres probarlo?

—Tal vez primero deba solucionar un crimen de verdad. Venga, vete. Haz los deberes e intenta acostarte temprano.

—¿Acaso no lo hago siempre?

Sin previo aviso, Sean se levantó, la rodeó con los brazos y le dio un beso en la mejilla.

—Ten cuidado, mamá. No quiero perderte.

Lottie no pudo contestar. Simplemente se quedó ahí sentada, mirando cómo se cerraba la puerta después de que su hijo saliera de la cocina. ¿Cuándo había crecido tanto? Ahora era tan alto como había sido su padre, y solo tenía catorce años. Su fuerte y valiente hijo. Se hacía mayor, y cada día se parecía más a Adam.

Lottie cruzó los dedos y los miró. Largos y pecosos. ¿Eran como los de su propio padre? ¿Era ella como su padre? ¿Cómo había sido realmente? ¿Qué había llevado a un hombre de familia a apretar el gatillo de un revólver y destruir su propia vida y la de su familia? Sabía que las acciones de su padre habían causado indirectamente la muerte de su hermano Eddie. ¿En qué había estado metido Peter Fitzpatrick para que su vida terminara de una manera tan sangrienta?

Notó la garganta seca y sintió ansias de beberse una copa. No. Tenía que pensar en sus hijos y en su nieto. No podía destruirse a sí misma como había hecho su padre. La historia no podía repetirse.

Tomó una decisión. Empujó la silla hacia atrás y corrió escaleras arriba hasta su dormitorio. Abrió la mesita de noche y sacó la botella de vodka. Volvió a bajar a la cocina, desenroscó la tapa y observó cómo el líquido transparente se escurría por el desagüe. Al darse la vuelta, vio que Katie estaba de pie en la puerta, acunando al pequeño Louis en sus brazos. Chloe estaba detrás de ellos. Ambas sonreían.

Fueron esas sonrisas, más que ninguna otra cosa, lo que dio a Lottie esperanzas por el futuro de su familia. Cogió al pequeño Louis en brazos y aspiró su olor a bebé. Sintió las suaves palmas de las manos de su nieto bajo sus dedos, y Katie y Chloe, una a cada lado, cogidas de sus brazos.

79

Vigilar una casa en la vida real no era para nada como lo había imaginado. Había seguido a los sujetos clave desde hacía diez meses o más, y aún no conseguía acostumbrarse. No podía acostumbrarse a que lo usaran. Aparcó el coche a menos de un kilómetro y caminó por el terreno que había rastreado en Google Maps. La linterna del móvil iluminaba sus pasos, y tuvo cuidado de sostenerla hacia abajo para no alertar a ningún noctámbulo de su avance. Aunque no es que hubiera muchos ahí fuera con la lluvia incesante.

Saltó el muro trasero y entró con facilidad en el jardín. No había luces encendidas en la casa. Todos estaban en la cama. Rodeó despacio el lateral del edificio; el constante repiqueteo del aguacero camuflaba el sonido de sus pasos. No había sistema de alarma. Pero él ya lo sabía. Aunque era mejor asegurarse. Regresó a la puerta trasera y comprobó cómo funcionaba la cerradura, luego sacó un pequeño kit de herramientas de la cartera y se puso manos a la obra.

Conocía la distribución de la casa. Los planos estaban en internet, junto con la solicitud de permiso de construcción de hacía siete años. Fácil. Esperó a que sus ojos se acostumbraran a la falta de luz y se enfocaran con el resplandor de los dígitos rojos en el reloj del horno. Escuchó. El tintineo del agua goteando en los radiadores en modo nocturno. El crujido de los muebles asentándose. El zumbido del viento contra la puerta trasera. Comprobó una vez más que las persianas estuvieran bajadas y que nadie se moviera en el piso de arriba, y volvió a encender la linterna.

Los utensilios colocados para el desayuno de la mañana siguiente le dieron escalofríos.

Había niños en esta casa.

Pensó en marcharse.

¿Podía irse?

No. Ahora no.

Había demasiado en juego.

No quedaba tiempo que perder. Abrió la puerta de la cocina y accedió al resto de la casa.

Finales de los ochenta: la criatura

No tengo noción del paso del tiempo.

No tengo ni idea de qué edad tengo.

Sé que Johny-Joe murió.

Dicen que sufrió una sobredosis después de digerir las semillas que se suponía que tenía que plantar. Ja.

Seiscientos sesenta y seis. El número favorito de Johny-Joe. Ni uno menos; ni uno más. Aullaba al cielo, sí, si me descontaba. Me daban ganas de vomitar cada vez que tenía que ir a ese jardín con él. Bien, puse punto final a ese pequeño trabajo. Le metí las putas seiscientas sesenta y seis semillas por su garganta amarillenta. Una por una. Lo hice, y no quiero volver a oír ese número nunca más. No se quejó demasiado. Le dije que el demonio había dicho que tenía que comérselas. Johny-Joe. ¡Ja!

Hoy tengo una visita. Nunca, en todo el tiempo que llevo aquí, sea cuanto sea, ha venido nadie a verme. No tengo ni idea de qué va esto. ¿Puede que finalmente alguien se haya acordado de mí? A menudo me pregunto por el otro. La otra parte de mí que no encerraron. O tal vez lo hicieron. En otro sitio.

La cabeza me duele cuando la enfermera me aprieta la camisa sobre el pecho y me abrocha los botones. Un horrible canesú amarillo, con margaritas blancas. ¡Margaritas! Odio las margaritas casi tanto como odiaba a Johny-Joe y sus semillas. Los pantalones no me desagradan, de campana, aunque son un poco demasiado ajustados.

Me llevan al otro lado de este lugar de locos. Aquí no hay pintura desconchada ni olor a mierda. Está pintado y reluciente. Muestra siempre tu mejor rostro. Salgo de mi pabellón, con sus gritos y chillidos, y después de caminar por un pasillo eterno y traspasar una docena de puertas, que se abren y se vuelven a cerrar detrás de mí, me dejan en una habitación con tres sillas y una pequeña mesa cuadrada. Las ventanas son altas y de arco. La pintura en las paredes es amarilla. Como mi camisa. Qué asco.

Me subo los calcetines, que se me han resbalado dentro de los zapatos, y tiro de la goma hasta que se rompe y el calcetín se dobla otra vez sobre mi tobillo. Hago lo mismo con el otro. Me han cortado el pelo corto y lo han peinado recto. Me paso rápidamente los dedos por la cabeza y la agito vigorosamente hasta que me aseguro de que está todo de punta. Ahora me siento conforme. No voy a jugar a su juego. Estoy planeando el mío.

Cuando la mujer entra, siento que el aliento se me atasca en la garganta y las palabras que quería gritar se ahogan en mi pecho. En alguna parte de los rincones oscuros de mi cerebro la recuerdo. ¿Mi madre? No, no es mi madre. Es la que nos trajo aquí aquel día. La que firmó los papeles y se marchó. Junto con el hombre vestido de uniforme.

Todo vuelve de golpe y me duele la cabeza. El hombre no está aquí hoy, pero estaba con ella aquel día. Estaba disgustado. Cierro los ojos y traigo el recuerdo a mi estado consciente. Yo era tan pequeña. El hombre gritaba algo de que la madre adoptiva tendría que habernos acogido a los dos. Ahora lo recuerdo. La presencia de la mujer frente a mí ha hecho resurgir esos recuerdos de cuando estuvo aquí con ese hombre, y siento otra sensación adueñándose de mi alma. La misma que me hizo contar hasta seiscientos sesenta y seis mientras le metía esas semillas miserables por la garganta a Johny-Joe.

—Tienes dieciséis años. —Su voz es aguda y fría—. Probablemente pensabas que me había olvidado de ti. Bien, he venido para hacerte saber que te quedarás aquí hasta que tengas veintiuno. Creo que esa es la edad correcta para dejarte salir otra vez al mundo. Si no me muero antes.

La mujer suelta una risa estridente, aguda, que me taladra un agujero en la cabeza. Y quiero taladrarle un agujero en la suya.

—Pórtate bien y volveré a sacarte de aquí. Solo unos años más. Eso es todo.

No se ha sentado. Sigue de pie, sosteniendo firmemente un bolso negro de cuero bajo el brazo. El sol del exterior aparece detrás de una nube y brilla a través del vitral de la parte superior de la ventana, pintándola con una miríada de colores.

Abre el bolso y saca un libro. Me lo tiende. ¿Debería cogerlo o dejarla que lo sostenga hasta que se le canse el brazo y tenga que volver a meterlo en el bolso?

Doy un paso hacia ella. Ella da un paso hacia atrás.

Sé que tengo una sonrisa que puede asustar a los demás. Su boca está abierta y creo que va a gritar. No lo hace. Sus ojos parecen cegados por la luz que entra por la ventana. Podría saltar sobre ella y arrancarle la lengua de un mordisco y escupirla contra las asquerosas paredes amarillas. Y nadie lo oiría hasta que fuera demasiado tarde.

Quiero hacerlo. De verdad que sí.

Pero también quiero salir de este lugar.

Y si eso significa esperar otros cinco años a que ella vuelva, entonces seguiré sonriendo hasta que se vaya.

Cojo el libro y mis dedos rozan ligeramente su piel.

Se estremece, como si le hubiera clavado un témpano en el corazón.

Se da la vuelta para abrir la puerta, ha completado su misión.

—¿Dónde está mi gemelo? —Son las únicas palabras que he dicho en voz alta a nadie en años. El sonido de mi voz me espanta incluso a mí.

—No necesitas saberlo.

Abre la puerta y escapa a su mundo, condenándome al mío otros cinco años.

Soy paciente.

Puedo esperar.

Día seis

80

—El tiempo no mejora, eh —dijo Boyd cuando Lottie chocó contra él en los escalones de la entrada de la comisaría.

La inspectora tecleó el código en la puerta interior y subieron juntos las escaleras hasta la oficina.

—Los sacos de arena que contienen el río están a punto de romperse —dijo mientras colgaba la chaqueta. No había rastro de McMahon en su despacho.

—Pensé que ya se había desbordado.

—Eso fue en el centro de la ciudad; cerca de mi casa, el agua está sobrepasando las orillas y el ayuntamiento ha puesto sacos de arena. No tengo ni idea de cuánto aguantarán.

—¡El tiempo! —McMahon entró tranquilamente en la oficina sacudiendo el abrigo y salpicando escritorios y papeles—. Estoy harto de oír a la gente quejarse.

—Pues no escuches. ¿Por qué no…?

—¡Lottie! —dijo Boyd. Sus ojos avellana le lanzaron una advertencia desde el otro lado de la oficina.

—Solo iba a decir que por qué no te tomas una taza de café caliente. —Intentó poner los ojos en blanco, pero cuando Boyd rio, estuvo segura de que sus esfuerzos habían resultado en algo completamente distinto.

—Buena idea —dijo McMahon—. Dos azucarillos. Me gusta dulce.

—No estaba sugiriendo…

—Yo te lo traeré —la interrumpió Boyd.

Lottie lo siguió a la cafetería improvisada.

—No puedo creer que nadie haya visto todavía a O’Dowd o a Arthur Russell —dijo Boyd.

—Y yo no puedo creer que Corrigan no me haya llamado a su despacho después de la queja de McMahon de ayer —dijo Lottie.

—Creo que nuestro comisario está de tu lado.

—Lo estoy. Por ahora. —Corrigan asomó la cabeza al reducido espacio—. Pero si no resuelves esto y mandas a ese capullo de vuelta a Dublín pronto, creo que yo mismo tiraré la puta toalla.

Lottie miró a Boyd y ambos se echaron a reír. Sintió que la tensión de sus hombros se aliviaba mientras Corrigan se marchaba zapateando por el pasillo murmurando para sí mismo algo sobre acabar de preparar un comunicado de prensa.

Volvieron a la oficina con las tazas de café. Lottie solo había dado un sorbo cuando Kirby entró a toda prisa.

—Tenemos una llamada de emergencia en Gaddstown —dijo entre jadeos—. He enviado una patrulla detrás de la ambulancia. Una vecina ha denunciado que está saliendo sangre por debajo de la puerta trasera de una casa.

—¿En qué parte de Gaddstown? —preguntó Lottie, levantándose a medias de su silla.

—El número 2 de Treetops. ¿Por qué?

Se le secó la garganta y pensó que le iban a fallar las piernas. Se agarró al borde del escritorio con una mano mientras arañaba con la otra sobre el montón de papeles. Los expedientes cayeron al suelo.

—¿Qué diablos haces? —Boyd se levantó de un salto y comenzó a recoger los informes que se habían caído—. ¿Qué buscas?

Lottie sostuvo en alto una hoja arrancada de una libreta pequeña.

—El número 2 de Treetops —susurró.

—¿Y? —Boyd dejó las carpetas sobre el escritorio—. ¿Qué pasa con eso?

—Ahí es donde vive Cathal Moroney.

81

Los servicios de emergencias habían colocado la cinta de la escena del crimen entre las columnas de la fachada de la casa. Una ambulancia estaba aparcada detrás de un Ford Focus. Frente a este había un miniván.

Lottie miró dentro de la furgoneta. Había dos sillitas para niños enganchadas en la parte de atrás.

—¿Moroney está casado? —preguntó a Boyd. Se dio cuenta de lo poco que sabía sobre el reportero.

—Estoy seguro de que estamos a punto de averiguarlo.

El agente apostado frente a la puerta principal sostuvo la mano en alto.

—Estamos esperando al equipo forense, inspectora.

—Tengo que verlo —dijo Lottie. Boyd regresó al coche para buscar los trajes protectores—. ¿Cómo está la cosa ahí dentro?

—Mal. Muy mal.

—¿Quién derribó la puerta?

—Mi compañero. —Señaló a un hombre apoyado contra un árbol, con la cara más verde que cualquiera de las hojas que llegaron a adornar sus ramas—. Entró y salió antes de que yo pudiera pasar de la cocina. Pedimos refuerzos y llamamos a los forenses, aseguramos la zona y esperamos.

Lottie se puso el traje rápidamente, los cobertores de los zapatos, los guantes y la mascarilla. El garda se hizo a un lado y la inspectora entró por la puerta rota.

El familiar aroma metálico de la sangre flotó hacia ella. A su derecha, una escalera que llevaba al piso superior; a la izquierda, una puerta abierta. Miró dentro. Una sala de estar. La chimenea llena de ceniza, un sillón de tres piezas con tapizado de flores, los cojines colocados desordenadamente. En la esquina, una caja de plástico rebosante de juguetes.

—Tengo un mal presentimiento, Lottie —dijo Boyd.

—Yo también —dijo ella. Estaba temblando.

Salieron de la habitación y caminaron por el pasillo hasta la cocina. Moderna, sin paredes interiores, con una isla de cocina en medio. Estaba preparada para el desayuno. Un tetrabrik de zumo de naranja, sin pulpa. Cajas de cereales. Choco Krispis, muesli. Dos tazas de cerámica. Dos tazas con pico de plástico. Una azul. Una rosa. Dos boles de plástico. Uno azul. Uno rosa.

Contra el armario bajo el fregadero yacía una mujer con el cabello largo y negro pegado a la cabeza. La sangre había dejado de manar. Le había manchado el costado de la cara y del cuello y el camisón de algodón blanco. Tenía los ojos cerrados. Parecía una muñeca que un niño descuidado hubiera dejado caer. Tenía las piernas abiertas y las manos a los costados, con las palmas hacia arriba. La sangre se había derramado hacia la puerta trasera. Eso debió de ser lo que la vecina había visto caer por los escalones.

—¿Dónde están los niños, Boyd? ¿Dónde está Moroney? —preguntó Lottie, sabiendo que la respuesta a una o a ambas preguntas yacía detrás de la encimera con el desayuno.

Dio un paso sobre el suelo color crema con acabado satinado.

—McGlynn te va a sacar los ojos —dijo Boyd.

Lottie continuó avanzando por el lateral de la encimera, conteniendo el aliento, con los ojos casi cerrados.

Exhaló ruidosamente.

—Es Moroney.

El hombre al que había considerado su némesis yacía boca arriba en el suelo, con el mango negro del cuchillo que le sobresalía del estómago aún en la mano. ¿Había intentado sacárselo, o se había apuñalado a sí mismo? Tenía el rostro magullado y sangriento. La boca colgaba abierta, huérfana ya para siempre de su brillante sonrisa de megavatio.

—¿Un incidente doméstico? —dijo Boyd.

Lottie miró a su alrededor desesperadamente, aferrándose a la mano que Boyd le tendía.

—¿Dónde están los niños?

Volvió corriendo hasta el uniformado apostado en la puerta.

—¿Habéis comprobado el piso de arriba?

—No, inspectora. Estábamos esperando a que llegase usted y los forenses.

—¿No habéis comprobado si los niños estaban allí? ¡Por el amor de Dios! —Se dio la vuelta y subió las escaleras de dos en dos.

—¡Lottie, espera! —la llamó Boyd.

—Puede que sigan vivos —gritó ella por encima del hombro.

El descansillo se extendía ante ella. Abrió la primera puerta con una mano enguantada. El baño.

—No hay rastro de sangre.

—¿Qué quieres decir?

—Si Moroney perdió la cabeza y mató a su familia antes de suicidarse, habría sangre por todas partes.

—Cállate.

La siguiente puerta estaba abierta de par en par. El dormitorio principal. El edredón estaba arrugado a los pies junto con las sábanas, como si sus ocupantes acabaran de saltar de la cama. Ya nunca volverían a meterse en ella, pensó.

La siguiente puerta tenía pegado el nombre JAKE en letras de plástico azul. Lottie miró hacia el otro lado del pasillo y vio una puerta con letras rosas. ANNIE.

—Oh, Dios mío, Boyd. No puedo hacerlo.

Se echó hacia atrás, respiró profundamente y abrió la puerta. La habitación de Jake estaba vacía. Siguió a Boyd hasta la habitación de la niña. También estaba vacía.

—¿Dónde están los niños? —gritó Lottie.

Un lloriqueo procedente de la esquina de la habitación la alertó.

—¡El armario!

Corrió atravesando la alfombra rosa desgreñada, abrió la puerta corredera, apartó las prendas que colgaban y cayó de rodillas.

—¿Annie? Cariño, soy una amiga. Ahora estás a salvo. Nadie va a hacerte daño. —Acarició el brazo a la niña, que temblaba acurrucada, y se quitó la mascarilla y la capucha para no asustarla más.

—¿Mami? ¿Dónde está m-m-mi m-mami?

Lottie alzó a Annie con delicadeza, sacándola de su refugio. Boyd se inclinó para seguir buscando. Sacudió la cabeza.

—Annie, cariño, ¿dónde está tu hermano? ¿Dónde está Jake?

La niña gritó en sus brazos.

Boyd fue corriendo a la habitación del pequeño. Lottie lo oyó abriendo puertas y cajones. Regresó.

—No está en su cuarto.

El ruido del escándalo en el piso de abajo llegó a los oídos de Lottie.

—Vamos a llevar a la pequeña a una ambulancia —dijo.

Al pie de las escaleras, le indicó a Jim McGlynn que fuera a la cocina. Boyd se adelantó y salió por la puerta principal para llamar a un paramédico.

—Quiero a mi mami —lloró Annie, aferrándose al cuello de Lottie.

—Encuentra a la vecina que hizo la llamada —indicó Lottie a Boyd.

Se sentó en el último escalón y cogió una chaqueta de lana del pasamanos para envolver a la niña, luego cayó en la cuenta de que podía estar comprometiendo las pruebas que pudiera haber en la pequeña. Esperó. ¿Había matado Moroney a su mujer y luego se había suicidado, como había conjeturado Boyd? ¿No le había dicho Moroney justamente ayer que estaba trabajando desde hacía años en una historia sobre crimen organizado? Tal vez se había acercado demasiado a la verdad y había que quitarlo de en medio. Pero ¿por qué matar a su esposa? Dios, ni siquiera sabía cómo se llamaba la mujer, ni siquiera sabía que estuviera casado ni que tuviera hijos. No lo conocía en absoluto.

Boyd volvió con una mujer con las mejillas manchadas de lágrimas y el pelo despeinado suelto sobre los hombros.

—Esta es Dee White. Jake estaba durmiendo en su casa anoche, con su hijo. Lo trajo a casa esta mañana, pero nadie le abrió la puerta. Cuando dio la vuelta a la casa… vio la sangre.

—Tenía a Jake conmigo. Lo abracé fuerte y corrí a casa a llamar a los servicios de emergencias. Sabía que algo iba mal.

—¿Qué edad tiene Jake?

—Cinco años. Annie tiene tres. ¿Quieres venir conmigo, cariño?

—Annie, quiero que vayas con Dee —dijo Lottie—. Pronto verás a Jake. ¿Te parece bien?

La pequeña murmuró y se retorció para soltarse de Lottie. Dee la cogió en brazos y Boyd las condujo a ambas a la ambulancia. Lottie asignó a un detective para que estuviera con ellas todo el tiempo. Tal vez la pequeña había visto algo. Oído algo. En algún momento tendrían que interrogarla. «Pero solo tiene tres años», pensó Lottie, y regresó a la cocina de la muerte.

82

McGlynn y su equipo trabajaban en silencio. Tenía que haber un estudio o un despacho. Lottie probó la puerta a su izquierda. Un lavadero; la lavadora todavía estaba llena con una colada nocturna. En el suelo había una cesta vacía, lista para la ropa. Ropa que no volvería a ser usada.

Unos abrigos colgaban de los ganchos en la pared, debajo de ellos había botas de agua puestas en fila. Una estantería con un par de zapatillas de fútbol pequeñas, con barro y hierba pegados a los tacos.

—Fuera —dijo McGlynn—. Has pisoteado toda la escena del crimen. Ya es suficiente.

—Luego, entonces. Después de que llegue la patóloga forense.

Sin mirar los cuerpos, regresó al pasillo y al salón. Más allá de la chimenea, había una puerta abierta. Antes de que McGlynn o algún miembro de su equipo pudiera detenerla, entró.

El despacho de Moroney. Lo único que no estaba patas arriba era un viejo escritorio con los cajones abiertos, colgando. Parecía hecho a mano. Listones de madera tallados rústicamente y unidos con clavos. A un lado había un archivo; le habían arrancado los cajones. Estaban apilados uno encima de otro y su contenido derramado y hecho pedazos. Las persianas estaban bajadas detrás del escritorio, pero por los lados se colaba un poco de luz. Lottie se fijó en la fotografía enmarcada colgada en la pared. Moroney, sentado, con su habitual sonrisa de megavatio, y sobre sus hombros, los brazos de una hermosa mujer de pelo negro, de pie detrás de él. Qué aspecto tan diferente del que tenía ahora sobre el suelo de la cocina. Dos niños sonreían a la cámara sobre sus rodillas y le rodeaban el cuello con los brazos. Lottie ahogó un sollozo y lamentó en silencio la muerte del hombre que nunca le había caído bien y de la familia que nunca supo que tenía.

—¿Inspectora? —Jane Dore estaba en el pasillo vestida con el traje protector.

Ahora, totalmente convencida de que Moroney no había asesinado a su mujer antes de suicidarse, Lottie salió del despacho caminando con determinación. Alguien había estado buscando algo. Y no tenía ni idea de si lo había encontrado. Pero en cuanto los forenses hubieran terminado su trabajo, ella volvería.

—Nos ha tocado uno muy feo —dijo.

—¿Acaso no lo son todos? —dijo Jane, y fue hacia la cocina.

Fuera, frente a la puerta principal, habían erigido la tienda y el aire frío había vuelto a convertirse en lluvia. Con un gesto sombrío en su rostro, Lottie fue hacia la parte trasera de la casa a buscar a Boyd.

* * *

—Cathal y Lauren Moroney han sido asesinados entre las cinco y las siete de la mañana de hoy —dijo Boyd mientras encendía dos cigarrillos.

—Tiene que haber sido un asesino muy cuidadoso para entrar y salir sin que lo vieran los vecinos. —Lottie cogió uno de los cigarrillos.

Boyd consultó su libreta.

—Tenemos el informe de un hombre que vive calle abajo. Dice que oyó un coche hacia las seis. Miró por la ventana de su dormitorio. Todavía estaba bastante oscuro, así que no está seguro del color, pero definitivamente era un sedán.

—Uy, cuánta información.

—Menos da una piedra.

—No puedo dejar de pensar en esa pobre niña. ¿Qué habrá oído para que la asustara tanto como para esconderse?

—Puede que el asesino la metiera en el armario.

—No creo que tuviera tiempo para hacer eso. —Lottie dio una calada profunda, tratando de proteger el cigarrillo de la lluvia con la otra mano—. Diría que Moroney estaba en el dormitorio vistiéndose. Oyó a su mujer gritar o algo así. Se le despertó el instinto. Escondió a su hija y corrió escaleras abajo para ver qué pasaba.

—Eso no tiene sentido. Su mujer podría haber gritado al quemarse con el fogón o algo por el estilo. ¿Por qué iba a pensar inmediatamente que pasaba algo grave?

Lottie observó a Boyd caminar en círculos evitando los charcos. El humo del cigarrillo flotaba bajo, suspendido a su alrededor en la niebla.

—Moroney estaba investigando una red de narcotráfico —dijo, dando una última calada antes de aplastar la colilla con la bota.

Boyd dejó de caminar.

—¿Y cómo sabes eso?

—Me lo dijo.

Boyd permaneció inmóvil.

—¿Qué? —dijo Lottie—. No me mires así.

—¿Así cómo? Lottie, ¿qué te traías entre manos con Moroney?

—No me traía nada entre manos.

Boyd la cogió del brazo. Lottie olió la frescura de la lluvia emanar de la ropa de su compañero. Del pelo le caían gotas sobre las mejillas y la nariz. Demasiado cerca. Lottie dio un paso atrás, sacudió la cabeza y se alejó caminando.

—Será mejor que me lo digas —le gritó él.

83

McMahon se paseaba por el despacho, tan frustrado como Boyd un rato antes. Lottie dejó caer el bolso al suelo detrás del escritorio con un golpe.

—Creo que tu amigo Henry Quinn, el Martillo, puede estar detrás de los asesinatos de los Moroney —dijo.

—Eso no es posible. —McMahon detuvo su deambular junto al escritorio de Lottie.

—¿Por qué no? Moroney me dijo que estaba investigando una red de narcotráfico. Puede que descubriera algo por lo que valiera la pena matarlo.

—No ha sido el Martillo porque lo arresté anoche de madrugada. Lo pillé en su casa. Ha pasado la noche en la comisaría de la calle Store.

—Mierda. Entonces tiene que haber sido uno de sus socios —dijo Lottie, mordiéndose el labio y preguntándose si se había equivocado por completo. Otra vez.

—Hemos interrogado al Martillo exhaustivamente. Ha admitido un par de cosas, pero jura que no ha sabido nada de Jerome en los últimos dos años. Dice que no tiene absolutamente nada que ver con los asesinatos que se han cometido en Ragmullin. Por mucho que odie admitirlo, me parece que le creo.

—Joder, esto es un giro radical. Tú eras el que afirmaba que todo esto tenía que ver con drogas. —Lottie dio un golpe en el escritorio y una pila de expedientes temblaron sin caer. Toda la investigación había empezado con el asesinato de Tessa Ball. ¿Sería ella la conexión crucial en todo esto?

—No digo que no tenga que ver con drogas, solo que el Martillo y su banda no están involucrados. Creo que necesitamos descubrir quién estaba suministrando la heroína a Lorcan Brady y Jerome Quinn, y a quién le estaban suministrando el cannabis —dijo McMahon.

—Y la comida para peces que encontramos en casa de Brady —dijo Lottie furiosa—. Añádelo a tu lista, ya que estás.

—¿Qué pasa con eso?

—No había ninguna pecera.

—¡Ja! Se usa para cortar la heroína, para estirarla. Da más dinero.

—Ahora sí que ya lo he oído todo.

—Oh, lo dudo mucho.

Lottie acercó su silla al escritorio, cogió el primer expediente del montón y lo abrió. Las letras bailaban frente a sus ojos mientras trataba de no fijarse en McMahon volviendo a su despacho.

Sonó el teléfono.

—Sí, Don —contestó al sargento de la recepción.

—Annabelle O’Shea está aquí preguntando por ti. Le he dicho que estabas ocupada, pero ha insistido.

No le había devuelto la llamada a Annabelle. ¿Qué podía ser tan urgente? Pero tal vez su amiga sería el alivio que tanto necesitaba.

—Llévala a la sala de interrogatorios si no hay otro espacio disponible. Iré en un par de minutos.

—Voy a convocar una reunión de equipo, dentro de cinco minutos en la sala del caso —dijo McMahon.

—Estoy ocupada —contestó Lottie, y escapó.

* * *

«Podríamos estar en Marte», pensó Lottie al entrar en la sala de interrogatorios mal ventilada. El mundo exterior dejaba de existir una vez te sentabas en la mesa de acero, con las patas atornilladas al suelo.

Se le cortó la respiración.

—¡Annabelle! ¿Qué te ha pasado?

—Necesito hablar contigo, Lottie.

La inspectora arrastró una silla y se sentó junto a su amiga, que no se parecía en nada a la doctora segura de sí misma que había conocido durante la mayor parte de su vida.

Annabelle levantó una mano vendada y se colocó un mechón de pelo suelto detrás de la oreja. Tenía el lóbulo cubierto de sangre seca. Con la otra mano trazó una línea alrededor de su cuello y sus dedos temblorosos bajaron el cuello de su suéter de cuello alto.

—Dios santo. —Lottie se quedó mirando las marcas que le rodeaban la garganta—. ¿Qué ha pasado?

—¿Hace falta que enciendas la grabadora antes de que digas nada?

—Si estás aquí para presentar una queja formal, le pediré a alguien que se siente aquí con nosotras y puedo grabar la conversación. —Lottie estaba rígida, sin saber si pasarle un brazo por los hombros a su amiga o si llamar a una ambulancia.

—No, no quiero que haya nadie más. Te lo diré a ti primero. Luego puedes decidir qué quieres hacer.

—Creo que la grabaré por si acaso. Puede que no sirva para un juzgado, pero si no quieres que haya otro testigo, es tu decisión.

Lottie encendió los interruptores, se identificó formalmente y pidió a Annabelle que dijera su nombre para la grabación. En realidad, tendría que estar en el piso de arriba encargándose de los asesinatos de los Moroney. Pero su amiga parecía demasiado turbada como para que esto no fuera algo serio.

—Ahora, Annabelle, cuéntame qué te ha pasado. ¿Por qué tienes esas heridas?

—No estoy segura, Lottie. Es un poco personal, pero a la vez, tengo mucho miedo.

—Te has presentado con heridas visibles en la mano, cuello y oreja. Tendrán que ser fotografiadas. ¿Quién te ha atacado?

Annabelle susurró algo.

—Lo siento, pero tienes que hablar más alto para la grabación —dijo Lottie. ¿Acababa de acusar a su marido de atacarla? Oh, Dios, necesitaba que Boyd estuviera allí.

—Mi marido, Cian O’Shea. —La voz de Annabelle era más fuerte ahora—. Pero ese no es el motivo por el que estoy aquí.

—Si ese cabrón te ha hecho esto, hay que presentar cargos.

—Escúchame. Luego decidiré lo que quiero hacer.

Lottie cogió la mano de su amiga, la miró a los ojos y sintió el reflejo de una tristeza infinita. Sabía que Annabelle era dueña de su situación, pero ni siquiera una de sus aventuras justificaba los abusos que debía de estar sufriendo. ¿Y qué podía ser más importante que denunciar a su marido por maltratos?

—Continúa.

Aguardó mientras Annabelle tragaba saliva, parpadeaba para deshacerse de las lágrimas y apartaba la mano.

—Sé que pensabas que Cian era un buen hombre. Un tipo tranquilo, esperando pacientemente mientras yo me pasaba la vida de fiesta y follando por ahí. Puede que fuera verdad, pero cuando descubrió mi aventura con Tom Rickard, algo cambió bruscamente dentro de él. Fue como si esa aventura le partiera el corazón en dos. —Annabelle hizo una pausa, tragó, respiró profundo, exhaló y continuó—: Yo podía soportar las burlas. Las miradas como puñales. Los insultos. Podía soportarlo todo… o eso pensaba. Quise irme muchas veces, pero los gemelos… Verás, nunca los habría dejado venir conmigo. Lo repitió tantas veces, Lottie, que tuve miedo de que no solo quisiera decir que no los dejaría marchar. ¿Me sigues?

Lottie reflexionó un momento. Eso no sonaba como el Cian que ella creía conocer. Pero había sentido que algo no iba bien cuando había estado en casa de Annabelle el otro día.

—Te sigo. Pero incluso si Cian te hizo esas cosas horribles, no creo que hiciera daño a sus propios hijos.

Annabelle rio, y Lottie se encogió al escuchar el sonido frenético. Era como el lamento de un animal herido.

—Lo haría, lo sabes. Si es capaz de violarme en nuestra propia cocina, con los gemelos en la casa, puede hacer lo que le dé la maldita gana. Pero Lottie…

—¿Violar? ¡Dios, Annabelle! Voy a buscar a Boyd. Esto tiene que ser una denuncia formal.

—Primero escúchame. Creo que Cian está metido en algo muy oscuro. Peligroso. Se pasa horas encerrado en su estudio, y quiero decir literalmente encerrado. Ha puesto un cierre con código en la puerta para impedirme entrar y husmear. Pero entré. Lo dejó abierto a propósito, para ponerme a prueba. Antes sospechaba… pero ahora… ahora estoy segura.

—¿Segura de qué?

—Está haciendo algo terrible. Desaparece de la casa cada noche y no vuelve hasta la mañana. No sé a dónde va, pero anoche le oí marcharse sobre las cuatro de la madrugada. Volvió a casa cuando yo me estaba yendo a trabajar. Estaba… Oh, Lottie. Estaba cubierto de sangre.

—¡¿Qué?!

—Sangre. —Annabelle hizo una pausa—. ¿Puedes traerme un vaso de agua?

—Por supuesto, y voy a buscar a Boyd. Espera aquí un momento.

Fue hasta la puerta y gritó pidiendo que alguien trajera a Boyd y un poco de agua. Se sentó, comprobó la grabadora y esperó mientras Annabelle miraba fijamente un punto invisible en la pared.

—¿Me llamabas? —Boyd entró en la habitación con una jarra de agua y un par de vasos de papel—. ¡Annabelle! ¿Qué te ha pasado?

Lottie lo puso al día.

—¿Puedes continuar, Annabelle?

Annabelle apuró su vaso y Boyd se lo volvió a llenar. La doctora bebió un poco más y se mordió el labio antes de continuar.

—Cian entró en la cocina literalmente empapado de la lluvia, y vi la sangre en sus manos. Creo que había intentado limpiársela, pero soy médico, reconozco las manchas de sangre cuando las veo. Debo de haberme quedado mirándolo con la boca abierta porque antes de que me diera cuenta, me ha golpeado en el estómago. Cuando caí al suelo, me mantuvo sujeta con el pie. Pensé que iba a patearme la cabeza, pero cambió de opinión, me levantó a la fuerza y me agarró por la garganta. Entonces pude olerla. La sangre. La olí en su piel.

—¿Qué pasó a continuación? —preguntó Lottie, manteniendo la voz suave y tranquila a pesar de que quería sacarle ya la historia.

—Rugió, como un perro. Me dijo que mantuviera la boca cerrada y que entonces no tendría que matarme a mí también.

—¿Matarte a ti también? ¿A quién había matado?

—No lo sé, pero entonces oí en la radio del coche algo sobre un posible asesinato en Gaddstown y tuve que venir aquí. ¿Estoy casada con un asesino?

Lottie miró a Boyd. Parecía tan incrédulo como ella misma se sentía.

—Dime qué pasó después de que te dijera que callaras.

—Se quitó la ropa y puso la lavadora, luego subió desnudo a su estudio. Sin preocuparse de que los gemelos pudieran verlo. Más allá de cómo sea conmigo, normalmente mantiene una apariencia tranquila delante de los demás. Ahora ha enloquecido. ¿Ha perdido la cabeza? No lo sé, pero me aterrorizó de verdad. ¿Qué ha hecho, Lottie?

—Pretendo averiguarlo —dijo Lottie—. ¿Dónde está ahora?

—En casa.

—¿Y los gemelos?

—En casa de un amigo. Esperé hasta que se hubieran levantado y desayunado. Me planté una sonrisa en la cara y los dejé allí. No tenía fuerzas para ir a la consulta, así que conduje hasta el lago y me quedé unas horas sentada en el coche decidiendo qué hacer. Y ahora aquí estoy.

—Annabelle, vamos a ir a buscar a Cian y lo traeremos aquí para interrogarlo. Tienes que firmar tu declaración. Luego creo que deberías recoger a los chicos y coger una habitación en un hotel para esta noche.

—¿Por qué no puedo ir a casa después de que os llevéis a Cian?

—Tenemos que interrogarlo y ver si podemos conseguir pruebas que lo relacionen con un crimen. Estarás más segura lejos de casa hasta que tengamos una idea más clara de a qué nos enfrentamos. ¿Me das permiso para entrar en tu casa?

Annabelle sacó una llave del llavero y se la dio.

—También necesitarás el código de la alarma. —Lo dictó y Boyd tomó nota.

—Todo es culpa mía —lloró—. Si hubiera sido fiel, esto nunca habría pasado.

—No te culpes a ti misma. Nadie sabe qué lleva a alguien a alterar su comportamiento. Y Cian es responsable de esto.

84

Cuando Annabelle se hubo marchado, Lottie y Boyd regresaron a la sala del caso. No había ni rastro de McMahon.

—Hemos recibido datos nuevos sobre el móvil de Emma —dijo Kirby—. Hizo una llamada después de desaparecer.

—¿Solo una? ¿Para quién?

—A quién, no para quién —dijo Boyd.

—Ahora no, Boyd.

—A Natasha Kelly.

—Oh. Pensé que tal vez era alguien a quien pudiéramos atribuir su muerte. Supongo que estaría buscando apoyo moral. Cosas de chicas. ¿Cuándo hizo la llamada?

—A las 12:05 de la tarde. Duró cuatro minutos y tres segundos.

—¿Y ninguna otra llamada? ¿Ni a su padre?

—No. Eso es todo. Como no pudimos rastrear su teléfono antes, supongo que debió de sacar la batería.

—Era de suponer, ya que encontramos la tarjeta SIM y la batería separadas del teléfono, en la cocina. —Reflexionó un momento—. ¿Qué era tan importante para que Natasha fuera la única persona con la que Emma se atrevió a contactar? Tenemos que interrogar a Natasha Kelly. ¿Tienes los datos del móvil de Emma de la noche del asesinato de Tessa Ball?

Kirby pasó las páginas.

—Nada hasta la llamada a emergencias. Joder, pensaba que los jóvenes estaban todo el día con el móvil.

—Ya casi no llaman ni mandan SMS —dijo Lottie, pensando en sus propios hijos—. Usan Facebook, Snapchat y WhatsApp. Comprueba sus cuentas de redes sociales, a ver si descubrimos algo.

—Vale, jefa —dijo Kirby, rascándose la cabeza.

Maria Lynch intervino.

—Ya he comprobado su Facebook. Nada inusual. No tenía cuenta de Twitter.

—¿Has comprobado las cuentas de Natasha?

—No, pero ahora lo haré.

—Tenemos novedades que tal vez respondan algunas de las preguntas sobre la muerte de Cathal y Lauren Moroney.

—Por fin. Respuestas. —El comisario Corrigan entró por la puerta—. Estoy harto de que los medios nos llamen inútiles. Estos asesinatos son como un cáncer agresivo, se expanden demasiado rápido. Tenemos que pararlo. Y quiero decir hoy.

Salió tan rápidamente como había llegado.

—Ya lo habéis oído —dijo Lottie—. Y si el asesinato de Tessa tuvo que ver con un tema de terrenos, averiguad cuánto valían y quién se beneficiaría si acababa con toda su familia.

—Aparte de O’Dowd, Arthur Russell es el único superviviente —dijo Lynch.

—Pues encontradlos. Boyd, tú vienes conmigo.

—¿Necesitamos refuerzos?

—Primero veamos con qué o a quién nos enfrentamos, ¿de acuerdo?

Boyd sacudió la cabeza.

—Cian O’Shea. ¿Quién iba a imaginarlo?

—No mucha gente, estoy segura —dijo Lottie—. Vayamos a su casa antes de que consiga un abogado.

* * *

Ese día, la casa tenía un aspecto más tétrico del que Lottie recordaba. Sacó la llave, preparada para meterla en la cerradura.

—¿Tienes listo el código de la alarma? —preguntó.

—En mi cabeza —dijo Boyd.

—Annabelle no estaba segura de si estaría activada, pero si el teclado pitaba, es que estaba encendida.

Lottie metió la llave en la cerradura y la giró. Pisaron las baldosas blancas y negras en forma de diamante y escucharon. No se oía el pitido de la alarma. No se oía nada. Lottie avanzó sigilosamente hasta la cocina y echó un vistazo rápido a su alrededor. Nadie. Paró frente a la puerta del lavadero. No se oía el ruido de la lavadora. Echó un vistazo al interior. La puerta de la máquina estaba abierta. Vacía.

—¿Dónde ha puesto la ropa? —susurró.

Boyd estaba observando el jardín trasero.

—Hay un coche en el garaje. Debe de estar aquí.

Al volverse para salir, Lottie divisó la cesta de la colada. Se puso los guantes protectores y rebuscó entre la ropa. Una chaqueta de hombre, un jersey, una camisa, unos pantalones y unos calzoncillos.

—¿Dónde ha dejado los zapatos? Necesitamos guardar todo esto en una bolsa cuando lo hayamos encontrado.

Al volver al recibidor, se preguntó si tal vez deberían conseguir una orden de registro. No. Estaba bien. Al final de las escaleras vio la puerta con el teclado. Abierta. Miró a Boyd alzando una ceja, interrogante. Pero entonces se dio cuenta de que Cian no tenía necesidad de cerrar su estudio durante el día cuando su familia no estaba en casa.

Asintió con la cabeza, indicándole a Boyd que la siguiera.

Al llegar frente a la puerta, colocó la mano sobre el arma, sin saber cómo se iba a desarrollar la situación. Con la punta de la bota, la abrió.

—No está aquí —dijo Boyd, manifestando lo obvio, como de costumbre.

—Todo este equipamiento. Parece algo sacado de un estudio de Hollywood.

—Están invadiendo mi propiedad.

Lottie se giró en redondo y chocó contra Boyd.

De pie, en el descansillo, completamente desnudo, estaba Cian O’Shea, con un aspecto salvaje.

—Ah, precisamente el hombre que estábamos buscando —dijo Lottie, improvisando.

—Salgan de mi casa. Ahora.

Lottie lo evaluó con la mirada y no vio ninguna herida evidente en su cuerpo. Se concentró en el cuchillo que tenía en la mano.

—Creo que deberías dejar el arma y vestirte, luego podríamos tener una charla.

—¡He dicho que fuera!

Entró en el estudio. Lottie permaneció inmóvil. Los ojos de Cian eran como los de un depredador. ¿Era este el mismo hombre que había estado casado con su amiga durante veinte años? No lo reconocía. Le colgaba la mandíbula y tenía el pelo desgreñado.

Cuando el hombre avanzó más, Boyd le saltó encima. El cuchillo cayó al suelo y antes de que Lottie pudiera reaccionar, Boyd le había puesto las esposas. Cian se derrumbó y comenzó a llorar.

—No pretendía matarlos. Eso no tenía que pasar.

—Llama a los forenses y sácalo de aquí —dijo Lottie.

Boyd llevó al hombre hasta su dormitorio, donde encontró una bata con la que cubrir su desnudez antes de llevarlo escaleras abajo mientras le leía sus derechos. O’Shea había supuesto una amenaza peligrosa para los dos detectives, provisto con un arma letal. Probablemente, podrían retenerlo durante veinticuatro horas solo con ese cargo. Con mucha probabilidad, se retractaría de las palabras que acababa de pronunciar. Lottie necesitaba pruebas para apoyar la declaración de Annabelle.

En el estudio había múltiples pantallas colgando de la pared. Pantallas amplias. Pantallas planas. Dos ordenadores de sobremesa y dos portátiles. Los cables estaban pulcramente fijados a lo largo de las paredes. De un gancho colgaban un par de cascos y la silla de cuero estaba colocada frente a un escritorio lleno de tecnología.

Con un dedo enguantado apretó la tecla de retorno de uno de los portátiles. Una pantalla se iluminó.

—Dios santo —dijo, soltando un largo suspiro. ¿En qué diablos estaba metido Cian O’Shea?

85

Kirby y Lynch estaban repasando la información que habían recibido del catastro cuando el ordenador de Boyd sonó con la llegada de un email.

—Échale un vistazo, Lynch. Puede que sea importante.

Lynch fue y tecleó en el ordenador de Boyd. Kirby se le unió.

—¿Registros del Servicio de Salud? —dijo este.

—La lista de los pacientes de Saint Declan. Es como buscar una aguja en un pajar.

—Ábrelo —dijo Kirby.

—Hazlo tú. Yo no soy una cotilla.

—Ah, por el amor de Dios. —Kirby clicó en el email con uno de sus gruesos dedos y lo abrió—. Son capturas de pantalla de los originales escritos a mano. Los imprimiré y dejaré que Boyd busque la aguja cuando vuelva.

Regresó tranquilamente hasta su escritorio.

—Entonces —dijo—, todos estos terrenos eran de Stan y Kitty Belfield en 1970.

—¿De quién eran antes de eso?

—Lo que importa es de quién fueron después. No sé por qué o cómo, pero en 1976, esta porción de aquí, de doscientos sesenta acres, estaba a nombre de Tessa Ball. Este trozo de aquí. La zona donde Marian vivía, veinte acres, también estaba a nombre de Ball. Los Belfield siguieron siendo propietarios de la mansión y del terreno colindante al lago. ¿Me sigues hasta aquí?

Lynch asintió.

—Sí.

—Durante los últimos años, los doscientos sesenta acres de tierra de cultivo, incluida la cabaña, fueron transferidos a Mick O’Dowd. Antes solo era un arrendatario de granja. ¿Por qué esta transferencia? Y el terreno de Carnmore que contiene dos casas fue transferido a Marian Russell. No quedó nada a nombre de Tessa excepto su apartamento. No se estaba muriendo ni nada por el estilo, ¿verdad?

—No ha salido nada en el examen post mortem.

—Entonces la cuestión es: ¿qué llevó a una antigua abogada acaudalada a despojarse de su riqueza? —dijo Kirby.

—¿Acaso importa?

—Puede que todo esto tenga que ver con la posesión de terrenos, no con drogas.

—El dinero —dijo Lynch—, el origen de todos los males.

—Tenemos que cotejar esto con la jefa —dijo Kirby—. Están tardando en volver.

—¿Quién está tardando? —preguntó McMahon mientras entraba en la oficina.

—Mierda —dijo Lynch.

86

Vestido con un traje blanco forense, Cian O’Shea tenía un aspecto sombrío en su celda estéril. Lottie lo dejó contemplando los muros y subió a la oficina con Boyd.

—Cabrón, no quiere decir nada hasta que llegue su abogado. —Boyd dio un puñetazo contra la pared a cada escalón que subía.

—Podemos pescarlo por los asesinatos de Moroney cuando los forenses saquen algo de la ropa lavada.

—Si lo que dijo Annabelle sobre la sangre es correcto, entonces lo harán.

—Y su ADN debería estar en casa de Moroney. ¿Pero por qué lo hizo? —Lottie fue hacia el parking—. Mataría por un cigarrillo. Nos merecemos un descanso.

Se apiñaron en la puerta trasera y Boyd encendió los cigarrillos.

Lottie chupó con ansia y levantó la vista hacia el cielo cubierto de niebla.

—¿Acabará alguna vez?

—¿La lluvia?

—Boyd, ¿puedes darme un abrazo? Solo uno rápido. En medio de toda esta locura, quiero sentirme un poquito humana. —Se volvió hacia él. Boyd bajó la cabeza y la besó en la mejilla antes de envolverla con sus brazos.

—Eres la persona más humana que conozco —le dijo con la cara hundida en su pelo.

—En el mundo hay demasiados monstruos, temo por mi familia. Me entra pánico al pensar en lo que nos encontraremos a continuación. —Se apartó de su abrazo, dio otra calada al cigarrillo y lo apagó—. Y luego me pregunto si mi padre tuvo algo que ver con el internamiento en Saint Declan de Carrie King.

—¿Y qué importancia tiene eso?

—Tal vez él también era un monstruo. —Levantó la mirada hacia las nubes mientras estas estallaban en un estruendoso aguacero—. Tal vez estaba metido en algo ilegal y no le gustaba en lo que se había convertido.

—¿Crees que tal vez se suicidó por eso?

—Si es que realmente se suicidó.

Boyd tiró su cigarrillo.

—Puede que nunca lo sepas, y ya tienes suficiente de lo que preocuparte ahora mismo. —Le dio un último abrazo—. Volvamos dentro antes de que nos ahoguemos.

—No llegaremos a ninguna parte hasta que aparezca el abogado de O’Shea. Pero primero quiero hablar con Natasha Kelly. ¿Puedes ser un ángel y traer el coche hasta la puerta?

* * *

En el trayecto, pasaron por delante de la casa de Marian Russell. Se erigía fantasmagórica, como un espectro en la lluvia.

—¿Dónde puede estar escondiéndose Arthur Russell? —preguntó Lottie.

—Hemos interrogado a todos sus amigos conocidos y buscado por todas partes. No ha salido del país. Lo encontraremos.

—No creo que matara a su propia hija. Cuando hablamos con él, parecía quererla de verdad.

—Nunca sabes qué puede llevar a alguien a cometer un asesinato. Mira a Cian O’Shea —dijo Boyd.

—¿Cuál fue su móvil para asesinar a los Moroney? Eso es lo que querría saber.

—No estamos seguros de que haya matado a nadie.

—Aún no.

—¿Crees que también mató a los otros?

—No lo sé, Boyd. Honestamente, no sé qué pensar. Pero realmente necesitamos encontrar a Mick O’Dowd y a Arthur.

Aparcó frente la casa de las Kelly.

—El coche no está.

—Puede que hayan ido a comprar —dijo Lottie. La casa parecía tan vacía como la de Marian Russell. Llamó al timbre y golpeó la puerta hasta que los nudillos se le pusieron rojos.

—No hay nadie en casa —dijo Boyd.

—Comprueba la parte de atrás. —Lottie salió corriendo y Boyd la siguió.

—Definitivamente, no hay nadie aquí —dijo la inspectora después de unos segundos—. Pensé que habían decidido quedarse. Entonces, ¿dónde están? Tengo que descubrir por qué Emma llamó a Natasha.

—Cálmate. Ya volverán.

—Tengo un mal presentimiento sobre esto.

—Siempre tienes malos presentimientos sobre todo.

—Comprueba la matrícula del coche y pide a los de tráfico que las busquen. Mierda, ni siquiera hay un vecino al que preguntar cuándo las vieron por última vez.

—¿Quieres dejar de agobiarte? Seguro que no han ido lejos.

—¿Y cómo deduces eso?

—Oh, por el amor de Dios.

Lottie observó a Boyd volver al coche dando zancadas. Se inclinó y cogió la radio. Lottie volvió a mirar alrededor de la casa una vez más, tomó nota de la disposición del terreno y se preguntó si Kirby había recibido alguna información adicional sobre este. Era lo siguiente en su lista.

Desde el coche, Boyd gritó:

—McGlynn nos quiere en casa de O’Shea.

87

—Hemos enviado su ropa a analizar —dijo McGlynn mientras los conducía escaleras arriba.

—La ha lavado. ¿Conseguiréis sacar algo? —preguntó Lottie.

—Crucemos los dedos para que así sea.

—No sabía que fueras supersticioso.

—Inspectora Parker, tú no sabes nada sobre mí.

—Cierto —dijo Lottie cuando llegaban al estudio de Cian—. Bien, ¿qué querías enseñarnos?

—Te presento a Gary. Es un genio de la tecnología.

Lottie saludó con la cabeza al joven. Llevaba puesto el traje protector, al igual que ella, pero supuso que era joven. No había muchos genios de la tecnología en su franja de edad.

—¿Qué has encontrado, Gary?

—Este es un pedazo de equipo —dijo, y Lottie notó la admiración en su voz—. Hay todo un paquete de desarrollo de juegos. Podría examinarlo durante todo el día.

—Gary —dijo McGlynn—. Explica a los detectives lo que has descubierto.

El técnico se apartó de su premio a regañadientes.

—Es un sistema de videovigilancia impresionante. Con conexión remota. Y por lo que veo, es básicamente a través de la red de teléfonos móviles.

—¿Espiaba a gente a través de sus móviles?

—Y de las webcams. —Apretó unas cuantas teclas con sus dedos enguantados.

La pantalla a la que Lottie había accedido antes sin querer se abrió. La consulta de Annabelle. Miró a Boyd.

—Esto es lo que te dije.

—Así que el cabrón la estaba espiando —dijo Boyd.

Gary hizo clic con un ratón y otra pantalla revivió.

—Parece muy moderno —dijo Lottie.

—Es un despacho. Pero miren el reflejo en la pared de cristal detrás del escritorio.

Lottie se inclinó escudriñando la imagen.

—¿Un rascacielos?

—Creo que este despacho está en Manhattan.

—Dios —dijo Boyd—. ¿Estaba espiando a alguien en Nueva York?

—¿Puedes obtener la dirección del edificio? —preguntó Lottie.

—Es una imagen fija, no en directo. He intentado acceder al código, pero no he tenido suerte.

El cansancio y la frustración se le filtraban en los huesos; solo quería que Gary fuera al grano.

—Y prepárense para este. —El técnico clicó y abrió una tercera pantalla.

—Pero ¿qué…? —Lottie se quedó con la boca abierta—. Ese es el dormitorio de mi hijo. —Se quedó mirándolo con incredulidad—. ¿Cómo…?

—Se ha metido en su ordenador a través de la descarga de un juego.

—Pero ¿por qué estaba espiando a Sean?

—No lo sé. Puede que fuera la única manera de acceder a su casa, inspectora.

—¿Por qué querría Cian O’Shea espiarme a mí y a mi familia?

—¿Y cuánto lleva haciéndolo? —preguntó Boyd.

—Podré decirles más cuando haya conseguido meterme.

Solo le veía los ojos, pero Lottie sabía que el joven se moría de ganas de empezar el proyecto Cian O’Shea. Fuera lo que fuera.

—¿Y son transmisiones en directo?

—Sí, todo es en tiempo real.

—¿Hay copias? ¿Grabaciones? ¿Cintas, o algo así?

—Aún no lo sé.

—O’Shea tiene unas cuantas preguntas serias que responder.

McGlynn le tendió una carpeta a Lottie.

—Esto estaba en el armario. ¿Sabes algo al respecto?

Lottie miró la copia que Jane Dore había hecho del expediente post mortem de su padre. Con toda la experiencia de Cian, suponía que había sido tarea fácil entrar en el sistema informático del estado y poner una alerta en el expediente. Pero ¿por qué había necesitado hacer eso, y luego robar la copia física?

Lottie se sintió encerrada en la estrecha habitación y con el calor del equipo. Se dio la vuelta y salió de forma apresurada. De repente, sentía que el espacio era demasiado pequeño. Y ella se sentía todavía más pequeña.

88

Lottie quería irse a casa. En vez de eso, envió a un técnico para comprobar el ordenador de Sean y buscar otras intrusiones. El agotamiento le hacía rechinar las rodillas, pero Kirby quería que todos fueran a la sala del caso. Había clavado mapas en una de las pizarras.

Lottie trató de ocultar un bostezo con el dorso de la mano.

—Explica.

—Por alguna razón, en 1976 todos estos terrenos fueron transferidos de Kitty y Stan Belfield a Tessa Ball. Luego, hace dos años, Tessa transfirió las tierras de cultivo, incluida la cabaña, a O’Dowd, y hace seis meses, el terreno que contiene las casas de los Russell y las Kelly a Marian. —Kirby sonrió triunfante.

—¿Y? —dijo Lottie.

—¿Por qué?

—Quiero respuestas, no más preguntas.

—Puede que esto explique una parte. —Lynch clavó dos hojas de papel en la pizarra junto a los mapas—. Certificados de nacimiento.

Lottie se levantó de la silla y se colocó junto a Lynch.

—El nombre de soltera de Tessa era Teresa O’Dowd. —Miró el otro certificado y se fijó en los nombres de los padres—. Era la hermana de Mick O’Dowd.

—Puede que eso explique por qué le cedió el terreno —dijo Lynch.

—Responde a una pregunta —dijo Kirby.

—Pero ¿por qué lo hizo hace dos años? ¿Qué pasó en su vida entonces que la obligara a hacerlo?

—Lo único que se me ocurre es que empezaran a alquilar la cabaña por aquel entonces. Así que puede que fuera el inicio de su relación con el capo de la droga.

—¿Jerome Quinn?

—Sí.

—Tal vez Tessa intentaba distanciarse de ello cediendo formalmente el terreno a O’Dowd.

—¿Cómo encaja en todo esto Cian O’Shea? —preguntó Boyd.

—Este asunto se está complicando cada vez más. —Lottie caminó trazando pequeños círculos—. Necesitamos encontrar a O’Dowd. Es el único que puede hablarnos sobre Tessa.

Pensó en la búsqueda que había hecho en casa de O’Dowd y el libro con la inscripción que había encontrado bajo el armario del fregadero.

—Carrie King —dijo—. ¿Has encontrado alguna conexión con ella?

—No, diría que no —dijo Kirby.

—No —confirmó Lynch.

—A ver si lo he entendido. —Lottie se sentó y se golpeó la frente con los nudillos—. Los Belfield eran los propietarios de todos esos terrenos. Stan era socio de Tessa Ball. A mediados de los setenta ocurrió algo que justificara que le cediesen una gran parte de su fortuna a Tessa. ¿Qué?

—¿Qué sabes sobre esa tal Carrie King? —insistió Boyd.

—Supuestamente, era una alcohólica y drogadicta. Le quitaron unos cuantos hijos y, al final, la acabaron encerrando en Saint Declan. Kitty Belfield dijo que Tessa estaba muy involucrada en las circunstancias alrededor del internamiento de Carrie King. Incluso me sugirió que Mick O’Dowd podría haber sido el padre de al menos uno de los hijos de Carrie, y destacó lo parecida que era Marian a O’Dowd. Pero si Tessa y Mick eran hermanos, tal vez esa sea la razón del parecido.

—O, como pensaste en primer lugar, O’Dowd tuvo a Marian con Carrie King y Tessa falsificó una partida de nacimiento y la crio como si fuera hija suya.

—Sigamos por ahí un momento —dijo Lottie—. Aun así, no explica el porqué del traspaso de terrenos. ¿Qué control podía tener Tessa sobre los Belfield?

—Puede que no tuvieran hijos propios y vieran a Tessa como una heredera —aventuró Lynch.

—Kirby, compruébalo —dijo Lottie—. Boyd, vamos a decirle cuatro cosas a Cian O’Shea.

89

Malgastaron una hora entera con Cian O’Shea y su abogado. Lottie iba a pasarse un año oyendo «sin comentarios» en sueños.

—Ese cabrón —dijo al entrar en la casa de Cathal Moroney.

—Pero está asustado —dijo Boyd.

—Debería estar cagado. Para cuando acabe con él…

—Lottie, no hay nada que puedas hacer. Vamos a buscar las pruebas.

—Cierto.

—¿Qué esperas descubrir?

—No tengo ni idea, pero si fue Cian O’Shea quien entró en la casa y asesinó a los Moroney, lo que buscaba no estaba en un ordenador. Tuvo que ser el expediente del que Moroney me habló. —Fue directa al estudio.

—Entonces sí tiene que ver con drogas.

—Si lo supiera, O’Shea estaría ahora mismo delante de un juez. Tal como están las cosas, aún tenemos que investigar. Este lugar está hecho un desastre.

Lottie se puso de rodillas y apiló hojas con cuidado. Cuando tuvo un buen montón, se las dio a Boyd.

—Haz algo útil.

—¿Como qué?

—Todo esto estaba en los cajones y en el archivo. Así que en algún momento estuvieron ordenados de alguna manera. Tú eres bueno con eso.

—Pero ni siquiera sé sobre qué tratan. —Boyd cogió los papeles y se sentó en la silla junto al escritorio.

—Usa la cabeza.

—¿Hay algo en concreto que quieras que destaque?

—Cualquier cosa que hiciera que un asesino entrara en la casa y matara a Cathal y Lauren Moroney con su hija aterrorizada en el piso de arriba.

—Puede que no pretendiera matarlos.

—Probablemente no. Si hubiera encontrado lo que venía a buscar, creo que habría entrado y salido sin que lo descubrieran. Tú limítate a ordenar los papeles y yo los revisaré.

Tal vez tendría que contarle a Boyd su conversación con Moroney. Pero seguro que este asesinato no tenía nada que ver con lo que el padre del periodista quiso publicar en los setenta. ¿O sí? No. Era algo que el propio Moroney había descubierto sobre la red de narcotráfico. Tenía que serlo. Y si el asesino no había tenido suficiente tiempo o no había conseguido sonsacárselo, entonces esa información seguía en la casa. En alguna parte.

* * *

—Todo esto son cosas que Moroney ya había publicado —dijo Boyd tres horas más tarde mientras evaluaba su obra. Lottie seguía de rodillas abriéndose paso por la montaña de papeles.

—Tiene que estar aquí, en alguna parte, y voy a encontrarlo.

—Ni siquiera sabes qué estás buscando. Vamos a dejarlo por hoy y volvamos mañana.

—¿Mañana? —Lottie alzó las manos en el aire—. Tenemos tantos casos como cadáveres. Hay algo que los une a todos. Moroney lo había encontrado. —Volvió a sentarse en el suelo y por el rabillo del ojo vio el reloj en la pared—. ¡Dios! ¿Ya es tan tarde? —Se levantó de un salto desperdigando papeles y carpetas.

—¡Eh! Acababa de ordenar esos de ahí. Y sí, son las 00:03, señora inspectora. Acaba de pasar la hora de las brujas.

—Debería haber vuelto a casa hace horas. —Pasó junto a Boyd y fue al salón. Al ver la caja de juguetes flaqueó. Gracias a Dios que no habían herido a los niños, aunque sufrirían daños psicológicos. Y Lottie sabía lo graves que podían ser. Cogió su chaqueta y notó el móvil vibrando en el bolsillo. Lo comprobó. Era Chloe.

—Hola, cariño. Lo siento, se me ha hecho tarde en el trabajo. ¿Va todo bien?

—Mamá, será mejor que vengas a casa. Ahora.

—¿Qué pasa?

—Es Katie. Tienes que hablar con ella. El pequeño Louis nos está volviendo locos a Sean y a mí. Sean incluso ha amenazado con meterlo en la chimenea. Solo está bromeando, pero por favor, date prisa.

—Estoy de camino.

Lottie se quedó de pie con el teléfono en la mano mirando fijamente la chimenea. Luego miró otra vez la caja de juguetes. ¿Dónde escondería un hombre algo que no quería que encontraran? Se acercó rápidamente y comenzó a sacar juguetes de la caja. Lego, Peppa Pig, un camión de bomberos, un coche de policía cuya sirena resonó estruendosamente cuando lo tocó con la mano.

—Frena. Pareces una lunática —dijo Boyd, encogiéndose dentro de su abrigo.

Lottie lo tocó con los dedos antes de que sus ojos lo vieran. Lo sacó de un tirón. Una carpeta marrón desgastada. Parecida a la que había guardado ella todos esos años en el cajón de su escritorio, hasta que había resuelto el misterio el pasado enero. Un cordel verde con herretes enlazaba los folios a través de dos agujeros en el margen. Enderezó los viejos papeles con la mano. Notó que Boyd estaba junto a ella y no supo si esconder la carpeta bajo los juguetes o mostrársela. Sintió la mano de su compañero sobre el hombro y contuvo un sollozo.

—¿Qué es?

—La respuesta, Boyd. Creo que puede ser la respuesta que he estado buscando.

90

Boyd trajo una bolsa de pruebas del coche y Lottie deslizó con cuidado la carpeta en el interior. Tiempo. Necesitaría tiempo y tranquilidad para revisarla. Pero el título escrito en ella era lo bastante elocuente. Esta era la baza de Moroney. Pero ¿era lo que el asesino buscaba, o era algo completamente distinto?

El cansancio le doblaba las piernas mientras cojeaba hacia el coche, dándole las buenas noches con un gesto de la cabeza al agente apostado en la entrada, que se encargaba de la cinta de la escena del crimen.

—¿Quieres que te lleve a casa o prefieres recoger el coche en la comisaría? —preguntó Boyd.

—Será mejor que vaya a casa y solucione esa guerra. —Lottie se abrochó el cinturón de seguridad.

—¿Te importa decirme por qué esa carpeta tiene escrito el nombre de tu padre?

—Ahora no. No puedo pensar con claridad.

Pero por supuesto que estaba pensando. Pensando en el expediente post mortem de su padre que había desaparecido de la Casa de los Muertos. En cómo Cathal Moroney y su mujer habían sido asesinados en su propia casa. En cómo esta carpeta había yacido escondida entre los juguetes de sus hijos. Esa noche no podría dormir. Su mente funcionaba a toda máquina.

Cuando Boyd dejó el motor al ralentí frente a su casa, Lottie vio que todas las luces estaban encendidas.

—¿Tus hijos siguen despiertos? —preguntó Boyd.

—Probablemente matándose los unos a los otros. Gracias por traerme. —Estiró la mano para abrir la puerta del coche, pero sintió que Boyd le tiraba de la manga.

—Debes tener cuidado —dijo con una voz tan suave como la lluvia que tamborileaba contra el parabrisas.

Lottie se volvió para mirarlo y sonrió.

—Ya me conoces, siempre tengo cuidado.

Se inclinó para besarle la mejilla, pero él giró la cabeza y sus labios se encontraron fugazmente. Una sensación de calidez le recorrió todo el cuerpo y se aposentó dulcemente en su estómago. Quería más. Ahora. Para ayudarla a deshacerse del frío que se había deslizado sobre su cuerpo como un abrigo.

El momento se rompió cuando Boyd retrocedió y se quedó mirando la lluvia que caía fuera. Con un suspiro, Lottie bajó del coche y lo observó alejarse. Apretó la carpeta contra su pecho y caminó hacia la puerta.

* * *

No percibió nada hasta que el impacto del golpe contra su nuca la embistió contra la puerta, haciendo que su cabeza se estampara contra la madera gastada. La carpeta cubierta de plástico se le resbaló de los dedos y cayó al suelo. Lottie se desplomó de rodillas mientras la sangre manaba de un corte en su frente. El segundo puñetazo golpeó sus costillas. Mientras una mano enguantada cogía la carpeta, Lottie intentó agarrar el tobillo que había a su lado. ¿Y si entraba en la casa? Sus hijos. Su nieto. ¡No!

Se volvió y miró a su alrededor desesperadamente. Estaba sola. Se puso de pie tambaleándose. ¿Dónde había ido? No oyó ningún coche acelerar. ¿Había huido a pie? Se arrastró por el camino, virando sobre el césped, cegada por su propia sangre. Atisbó una sombra saltando la pared de los vecinos. Sintió que la adrenalina se le disparaba y salió corriendo detrás del hombre, dejando caer el bolso y la chaqueta mientras corría. ¿Habría oído algo Boyd al marcharse? Sus pies se movían más rápido que su cerebro. Se limpió la sangre que le caía por la cara. Mientras el atacante estuviera delante de ella, sus hijos estarían a salvo.

Saltó la pared. Rodeó la casa. ¿A dónde había ido? Una figura semejante a un murciélago trepaba por el terraplén al fondo del jardín. Las vías del tren. Iba hacia allí. No tenía ni idea de qué dirección tomaría. Lo siguió.

Subió agarrándose a los arbustos y matorrales, resbalando y patinando, hasta que finalmente llegó a las vías. Las campanas de uno de los capiteles de la catedral tocaron la media hora. La lluvia caía sobre ella como un diluvio y el viento aullaba a su alrededor. No lo veía por ninguna parte.

—¡Cabrón! Vuelve aquí. ¡Vuelve aquí! —gritó con todas sus fuerzas, pero el viento se llevó sus palabras.

Giró sobre sí misma, intentando ver por dónde podía haber ido. Tropezó sobre las vigas de acero mojadas y cayó de cabeza por el otro terraplén. Se estrelló contra la hierba alta y aulló de dolor. La oscuridad la rodeaba. El brillo ambarino de las farolas, deformado por el viento y la lluvia, se enfocaba y desenfocaba. Lottie se agarró a la rama de una zarza espinosa, ignorando las espinas que le atravesaban la piel, y se puso en pie. Un intenso dolor le estalló en el tobillo y se tambaleó. Intentó dar un paso adelante mientras pensaba en qué haría Boyd en esa situación. ¿Volver atrás y comprobar que su familia estaba bien? ¿Pedir refuerzos? ¿O continuar la misión? Maldita sea, no había mucho que pudiera hacer con las gotas de sangre cegándola más que la lluvia. No podía volver a subir la pendiente, así que el único camino que podía tomar era hacia la carretera, luego volvería cojeando hasta casa y pediría refuerzos.

Mientras comenzaba a caminar arrastrando la pierna, una figura dio un paso adelante desde la hierba alta. Las luces en la distancia recortaban su silueta. Delgado, no demasiado alto, y vestido de negro de pies a cabeza, agitando la bolsa de pruebas que contenía la carpeta de Moroney.

—¿Quién eres tú? —gritó Lottie—. Quiero esa carpeta.

Silencio. La figura avanzó, paso a paso.

¿Salir pitando de allí? ¿O mantenerse firme? La reverberación del pequeño Louis llorando y el recuerdo de la llamada ansiosa de Chloe le recordaron que tenía que ir a casa. Pero también quería conocer la verdad. La verdad que el padre de Cathal Moroney no había podido publicar en su periódico hacía tantos años. La verdad por la que el mismo Moroney había sido asesinado. ¿Y era esa la verdad que había acabado con Tessa Ball y su familia?

Incapaz de tomar una decisión, Lottie oyó el viento alzarse mientras la lluvia hacía caer la sangre sobre sus ojos. Volvió a enfocar la mirada y vio que la figura no estaba sola. Otra persona bajaba derrapando por el terraplén y se detuvo frente a ella. Por su mente pasaron y murieron imágenes de sus hijos, solos, sin madre ni padre. Nunca vería crecer al pequeño Louis. Su madre tenía razón. Su segundo nombre era irresponsable.

Esta vez el golpe contra el costado de la cabeza la dejó a oscuras como si hubiera explotado una bombilla. Mientras se sumía en la oscuridad de la noche, captó el brillo de un cuchillo, antes de caer de rodillas sobre la hierba pantanosa. Un último pensamiento cruzó su mente antes de perder la consciencia: sabía exactamente quiénes eran.

91

La llama del fogón se había extinguido mucho antes de que Rose Fitzpatrick se despertara entumecida sobre la mesa de la cocina. Se incorporó y dejó que sus ojos vagaran por la oscuridad. Había pasado demasiadas noches así. Sola. Demasiado tiempo para pensar. Y ahora pensó en Tessa Ball y cómo esa mujer había interferido en su vida.

Se levantó y comprobó que los aparatos electrónicos estuvieran apagados. «Al menos no estoy perdiendo del todo la cabeza», pensó. Fuera, en el pasillo oscuro, comprobó la caja de fusibles. Sabía que alguien había cortado intencionadamente la electricidad el otro día, igual que sabía que alguien que no era Lottie había registrado su ático. Todo conducía al pasado.

Si también iban a por ella, sabía que lamentaría morir. Echaría de menos ver a sus nietos y a su bisnieto hacerse mayores. Sonrió con tristeza. También echaría de menos ver a Lottie avanzar apresuradamente por la vida. Tal vez un día su hija volvería a sentar cabeza. Boyd. Era un buen hombre. Rose pensó en su propio marido, Peter. Ese cabrón.

Encendió la luz del dormitorio y corrió las cortinas. Sin desnudarse, se tumbó en su solitaria cama de matrimonio y cerró los ojos. Durante más de cuarenta años, había guardado sus secretos. Pero tal vez ahora era momento de revelarlos.

* * *

Alexis estaba segura de que algo había ido mal. Sabía que O’Shea había hackeado la cámara de su ordenador, así que tenía cuidado de mantenerse al otro lado del despacho. Junto al cuadro.

Había hecho todo lo que estaba en sus manos para proteger a la criatura. Todo. Pero no había contado con asesinar. Dejó que su dedo se deslizara por la aplicación de noticias en su teléfono. Dos muertos más. Dos niños huérfanos. ¿Qué sucedería con ellos ahora?

Su mente volvió bruscamente a una época pasada. Ragmullin. El lugar donde había comenzado todo. Donde había actuado con una madurez impropia de su edad y había puesto en marcha un plan para asegurarse de que podría criar al menos a uno de los hijos de Carrie. Tratando de compensar la locura de su hermana. Había hecho falta mucho dinero. Pero sus padres tenían más que suficiente. Ahora ella misma tenía más del que nunca podría necesitar. Y aun así no le traía más que problemas.

Su móvil vibró anunciando una llamada entrante. Miró distraídamente quién llamaba y colgó.

Había llamado a su propio experto en informática y ordenado que se colocara un virus en todo a lo que O’Shea se hubiera conectado. Nada podría llevarlos hasta ella. Ya había tenido bastante de Ragmullin, con sus retorcidos habitantes.

Y ahora había un lugar más importante en el que debía estar.

Finales de los ochenta: la criatura

Volvieron a meterme en la lavandería después de la visita de la mujer. Me gustaba el libro que me había dado. Tenía el nombre de mi madre escrito en el interior. ¿Acaso pensaba que seguiría los pasos de mi madre y plantaría plantas medicinales? Ja, ya había tenido bastante de eso con Johny-Joe. Tal vez un día me encontraría con esa mujer y le devolvería el libro.

Odio esta lavandería profundamente.

El olor. Eso es lo que odio. Todas las alimañas sucias y apestosas que viven en este lugar. Todas ellas. Las enfermeras y los lunáticos de mierda con quienes tengo que compartirlo.

Me traen otra cesta rodando. La empuja una mujer con la cara floja y torcida.

—¿Qué estás mirando?

—Solo intento entender tu cara.

—Eres mala persona.

—¿Un extraterrestre? No, tal vez tú seas una rata gorda.

—¡No! No digas eso. Se lo diré y tendrás que trabajar aquí hasta que te mueras.

Me doy la vuelta tan rápido que la cojo desprevenida. Mi puño choca contra el costado de su cabeza y cae de cara sobre las sábanas sucias. Es el lugar adecuado para ella, con su culo asqueroso hacia el aire.

Me gotea sudor por la frente y a lo largo de la nariz. El aire hierve. Tengo ganas de desnudarme. Puede que lo haga.

La mujer gime.

—Oh, cállate, ¿quieres? Por tu culpa me duele la cabeza.

Abro la lavadora y meto las sábanas, y entonces me asalta un pensamiento demente. Después de todo, estoy en un manicomio. Ruedo la cesta hasta la máquina, cojo a la mujer por los tobillos y tiro. Pesa como una vaca vieja. Más sudor. Ahora me cae por la cara como la lluvia. Se hincha bajo mis axilas. Tiro y tiro. Tiro una vez más y la levanto y la saco, y la meto.

—Ahí tienes, cara fea. Estarás bien limpia en un par de ciclos.

Cierro la puerta. Aprieto el botón. Giro el disco. Y ya está lista.

Me siento entre las sábanas sucias, cruzo las piernas y miro.

Gran jefe Toro Sentado.

¡Sí!

Oigo a alguien reír.

Oh, soy yo.

Sigo riendo hasta que la máquina para.

Hay algo bastante tranquilizador en ver morir a alguien.

Día siete

92

El teléfono de Boyd sonó justo cuando salía de la ducha.

—Hola, Chloe. ¿Qué pasa?

—¿Está mamá contigo?

—¿Conmigo? ¿Qué te hace pensar eso? —Alargó la mano para coger la toalla.

—No vino a casa anoche.

—Sí que fue. Yo la llevé. Era tarde, después de las doce y media. Debería estar allí, mira otra vez. —Se secó vigorosamente mientras sostenía el teléfono entre la oreja y el hombro.

—¿Qué clase de idiota te crees que soy? Ya lo he comprobado. No está en ninguna parte.

—Cálmate, Chloe. No te preocupes. Me pasaré por vuestra casa de camino al trabajo. Dame diez, quince minutos. ¿Vale?

—Date prisa.

Boyd colgó el teléfono y se vistió con su traje gris, una camisa blanca y una corbata azul. Se pasó una mano por el pelo, cogió una chaqueta y fue corriendo al coche.

—¿Dónde estás, Lottie? —dijo, apretando los dientes.

* * *

—Me pareció oírla en la puerta unos veinte minutos después de haberla llamado. Pero debió de ser el viento, porque no entró nadie. Incluso salí a mirar después. No había nadie, solo el viento y la lluvia.

Boyd volvió a la puerta. Comprobó la cerradura. No había llave. Buscó alrededor del escalón de la entrada. Nada. ¿A dónde había ido después de que la dejara en casa? El recuerdo de sus labios sobre los de él estalló de repente y supo de inmediato que le había pasado algo. Había estado ansiosa por volver a casa y leer el expediente que habían encontrado en casa de Moroney. Pero aún tenía más ganas de ver a sus hijos. Llamó a Kirby.

—¿Alguna señal de la jefa esta mañana? —preguntó.

—No. —Kirby bajó la voz, convirtiéndola en un susurro, y dijo—: McMahon y Corrigan están teniendo una gran charla sobre algo. No nos han invitado a la fiesta porque…

—Espera. Escucha. La jefa no llegó a casa anoche. —Le explicó dónde habían estado—. Manda a un par de agentes para que vigilen a su familia. Por si acaso.

—Enseguida. Ahora mismo…

Boyd colgó y llamó al comisario Corrigan para informarlo de la desaparición de Lottie antes de volver a la cocina. Sean, Chloe y Katie, con el pequeño Louis en brazos, estaban sentados a la mesa en silencio. Habían oído cada palabra que había dicho por teléfono.

—¿Mamá estará bien? —preguntó Sean.

Boyd miró fijamente al adolescente, tan alto, la viva imagen de su padre muerto, y sintió que se le encogía el corazón.

—Eso espero.

Pero no estaba seguro. Trató de ordenar sus pensamientos. O’Shea estaba en una celda en la comisaría, lo que lo excluía de la ecuación. Aún no tenían información sobre el paradero de O’Dowd o de Russell. ¿Podría ser que uno de ellos hubiera abordado a Lottie anoche? ¿Se habría ido voluntariamente con alguno de los dos? Tal vez. Si pensaba que podía llevarla a la solución de los asesinatos. ¿Por qué no lo había llamado? Apretó los puños, preocupado por la seguridad de Lottie. Mierda, estaba preocupado por ella, y punto.

—En cuanto lleguen los gardaí para vigilaros, saldré a buscar a vuestra madre. No os preocupéis, ¿vale?

—No vale —dijo Chloe—. Ve a buscarla ahora. No necesitamos que nos hagas de niñera. Volveré a llamar a la abuela, llegará en dos minutos. Ve y haz tu maldito trabajo.

Boyd no pudo contener la media sonrisa que se formó en su rostro. Chloe se parecía tanto a su madre que era asombroso. No pudo evitar fijarse en cómo se rascaba la piel del brazo con la uña. Nuevas líneas rosas de preocupación.

Boyd oyó un coche aparcar fuera y salió corriendo. La garda Gilly O’Donoghue saltó del coche patrulla.

—Ve —le dijo, relevándolo.

Boyd se metió en el coche. Antes de encender el motor, pensó un momento. Había dejado a Lottie en la puerta. No había llegado a entrar. ¿Qué había pasado? ¿La habían secuestrado? ¿O había visto a alguien actuando de manera sospechosa y lo había seguido?

Salió del coche y volvió a buscar alrededor del escalón de la entrada y por el camino que llevaba a la casa. Si había pasado algo aquí, la lluvia lo habría borrado. Atravesó el césped demasiado crecido y se fijó en unas marcas llenas de agua. Sus pies chapotearon en la hierba. Se agachó y las comprobó con el dedo. Pisadas.

Siguió el rastro y vio que acababan junto a la pared. Fuera, sobre la calzada, miró arriba y abajo, y al otro lado del muro de la casa de los vecinos. Un fardo oscuro llamó su atención. Se acercó rápidamente y recogió lo que resultó ser el bolso y el anorak negro de Lottie. Con uno en cada mano rodeó corriendo la casa y entró en un jardín. Aquí vio huellas de pisadas nítidas que llevaban al terraplén frente a las vías. Eran al menos dos pares.

—¿Boyd?

El detective se dio la vuelta y se encontró cara a cara con Kirby, que sostenía un cigarro entre los dientes.

—¿Qué está pasando? —preguntó este.

—Creo que Lottie vio a alguien sospechoso y lo siguió. Allí arriba. —Boyd señaló el terraplén.

—Joder, podría haber ido en cualquier dirección después de eso —dijo Kirby, que se metió el cigarrillo en el bolsillo de la chaqueta.

—Coge esto. —Boyd le dio las pertenencias de Lottie—. Voy a echar un vistazo.

—Después de esto, creo que deberías venir a la comisaría. Hay nueva información que tienes que ver.

Boyd se agarró a un arbusto y saltó una pequeña valla y comenzó a trepar por el terraplén. Al llegar a las vías del tren, miró a su alrededor. Los techos de Ragmullin se extendían como un boceto monocromo de los viejos maestros, desvaído por el paso del tiempo, retorcido con su historia llena de secretos y ahogándose en una avalancha de asesinatos. Atravesó las vías y comprobó el otro lado. Una colina empinada cubierta de hierba y matojos. Al fondo, un corto sendero conducía a la carretera principal. Los juncos y las hierbas estaban aplastados. ¿Por las lluvias? ¿O se había deslizado alguien por allí en la noche? Inició el descenso resbaloso deseando llevar un par de botas de montaña en vez de sus mocasines de cuero. Al llegar al final, decidió que los juncos estaban dañados por algo más que la lluvia. A su izquierda, el camino llevaba a la carretera principal.

Observó el trayecto que había hecho para bajar y concluyó que tendría que tomar el camino más largo. Mientras caminaba, mantuvo los ojos hacia el suelo. Pero cualquier señal que pudiera haber indicado que Lottie había tomado esta ruta había sido destruida.

No tenía ni idea de dónde estaba Lottie.

93

El ruido del agua goteando dentro de una cañería de cobre despertó a Lottie.

—Ohhh —gimió—. Mi cabeza.

Se arrastró hasta sentarse y comprobó que no tenía los miembros atados. En lo alto, frente a ella, brillaba un fino rayo de luz a través de la rendija entre una puerta y su marco. ¿Dónde diablos estaba?

Su mano, llena de espinas, subió hasta su frente, y sus dedos tocaron la sangre seca. Sentía la parte de atrás del cráneo como si la hubieran golpeado con un bate de acero. No habían usado el cuchillo contra ella. Y aún llevaba sus tejanos manchados y su camiseta sucia. Tenía los pies descalzos y el tobillo hinchado. Desatada. ¿Por qué? Debía de estar en algún lugar del que su captor creía que no podría escapar. «Ya lo veremos», pensó, aparcando el dolor y llenando su cuerpo de valor y decisión. Ni de coña iba a morir en ese agujero oscuro con olor a moho.

En la tenue luz determinó que las paredes y el suelo eran de piedra desnuda. Se volvió hasta quedar a cuatro patas y gateó. Había una mesa de madera con patas robustas. ¿Podría usarlas como arma? Lo intentó. No cedían. No había sillas. En la pared del fondo había armarios. Ninguna puerta. Estanterías, latas y contenedores. Metió el dedo en uno y tocó barro duro.

Sacó la lata y miró dentro. Un pequeño brote verde luchaba por sobrevivir en el trozo de tierra seca. Diez latas, en cinco armarios. Luego, una vieja lavadora de dos tambores, con la manguera de plástico sobresaliendo. No era perfecto, pero serviría. Más allá de la lavadora, una escalera de madera sin barandilla. Miró hacia la puerta al final de esta. Alta y auguradora. ¿Estaba sola en el sótano de alguna casa vieja? Trató de recordar si la casa de labranza de O’Dowd tenía sótano, pero su mente estaba en blanco.

Subió las escaleras, tan silenciosamente como pudo. Cada escalón hacía que se doblara por el dolor de su tobillo palpitante. Probó de girar el pomo redondo de latón. Por supuesto, estaba cerrado. Se sentó en el último escalón y miró hacia abajo a la caverna a la que la habían llevado en mitad de la noche.

Habían sido dos. Habían hecho falta dos personas para, posiblemente, meterla en un coche y llevarla hasta allí. Debían de haberla dejado inconsciente con el golpe en la cabeza. No recordaba nada más. ¿Quién había robado el expediente, y luego la había atacado y secuestrado? En el fondo de su mente, pensó que en ese momento lo había sabido. Ahora eso no importaba. Lo único que importaba era volver a casa con…

Dios santo. Sus hijos. Se llevó la mano a la boca para impedir que escapara un grito. Lottie sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y caían por sus mejillas. «Será mejor que no hayan tocado a mis hijos —pensó—, o juro por Dios que los mataré yo misma». Necesitaba un plan. Este no era momento de convertirse en un despojo borboteante.

Bajó las escaleras sentada, ignorando el dolor, gateó hasta el armario y se puso manos a la obra.

94

De regreso en la comisaría, Boyd se puso en contacto con el comisario Corrigan, que había activado la búsqueda de Lottie por todo el distrito. Dejó a Corrigan al teléfono con McMahon, que estaba en el hospital tratando de sonsacar más información a Lorcan Brady, que comenzaba a recuperarse.

Boyd se quitó la chaqueta del traje y dijo:

—Bien, Kirby, ¿qué es esa información que tienes?

—Número uno, tienes que revisar esos impresos que hay en el escritorio. Te llegaron ayer por email. Pedí a Lynch que te los imprimiera, pero olvidé decírtelo.

—Les echaré un vistazo enseguida. ¿Qué es el número dos?

—Después de que consiguiéramos los certificados de nacimiento de Tessa y Mick, la jefa me pidió que averiguara si los Belfield tenían hijos.

—Continúa.

Kirby mordisqueó el extremo de su cigarrillo electrónico, haciéndolo girar de un lado a otro en su boca mientras buscaba en el escritorio.

—He conseguido el certificado de matrimonio de los Belfield. Adivina cuál era el apellido de soltera de Kitty.

—¿O’Dowd?

—No. King.

—¿King? —Boyd fue apresuradamente hasta el escritorio de Kirby y le cogió la hoja de las manos—. ¿Alguna relación con Carrie King?

Kirby sostuvo en alto otra hoja.

—Kitty King tuvo una hija antes de casarse, llamada Carrie. Una hija natural, como se decía antes.

—¿Qué pasó con Carrie? —dijo Boyd.

—Echa un vistazo a los impresos en tu escritorio. Son los registros del manicomio Saint Declan.

Boyd se sentó y revisó los documentos, mientras en su mente se arremolinaban pensamientos sobre Lottie. Dios, esperaba que estuviera bien.

—Carrie King estuvo entrando y saliendo de Saint Declan la mayor parte de su vida —dijo Kirby.

Boyd levantó la vista y dijo:

—Estos registros son solo de los setenta. ¿Cómo sabes que estuvo entrando y saliendo toda su vida?

—He llamado a la oficina de registro del Servicio de Salud, y he pedido algunos favores. Me han enviado por email las páginas relevantes. Por lo que he visto, Carrie King fue encarcelada en ese antro en los sesenta hasta que tuvo diecinueve años y en otras dos ocasiones en los setenta. También he descubierto que vivió en la cabaña que se incendió el otro día.

—Déjame ver si lo he entendido —dijo Boyd—. Kitty Belfield era la madre de Carrie. ¿Así que Tessa ayudó a ocultar las indiscreciones de Carrie? Si fue así, los Belfield le pagaron con terrenos. Kitty dijo que la tierra era como dinero.

—Y la madre de Marian Russell era Carrie y Mick O’Dowd era su padre.

—Por lo tanto, O’Dowd era el abuelo de Emma —dijo Boyd.

—Eso parece —dijo Kirby.

—Pero ¿cederle todos sus terrenos como pago? —Boyd se rascó la cabeza—. ¿Qué tuvo que hacer Tessa exactamente?

—Mira las dos entradas que he subrayado en los registros de Saint Declan.

Boyd giró la página.

—Carrie fue internada en Saint Declan en 1973 por Tessa Ball y… ¡Dios, Kirby!

—Lo sé. El sargento de la ciudad. El padre de Lottie, Peter Fitzpatrick. Sigue leyendo.

—Peter Fitzpatrick y Kitty Belfield firmaron su salida. Vale, así que esa vez pasó dentro un par de meses.

—Sí. Después de haber pasado allí casi toda su infancia. Ahora sigue leyendo.

—Tessa Ball firmó otra orden en noviembre de 1974 y Carrie volvió a ser internada. No hay registro de la fecha de salida. ¿Por qué?

—Trató de quemar la cabaña con sus gemelos dentro —dijo Kirby.

—Dios, Kirby, esto no está nada claro. —Boyd se paseó por la oficina tirándose de la barbilla—. Anoche encontramos un viejo expediente en casa de Moroney. En la cubierta estaba escrito el nombre de Peter Fitzpatrick. Puede que esté relacionado con el encarcelamiento de Carrie King. Carrie dio a luz a Marian. Y ahora me dices que también tuvo gemelos. ¿Qué les pasó?

Kirby comprobó sus notas.

—No lo sé. He tenido una charla con mi viejo amigo Flynn el Soplón y me ha dicho que nacieron más o menos un año después de que la soltaran de Saint Declan la primera vez.

Boyd sacudió la cabeza.

—Esto es como un campo de minas, ¿no crees?

—Sí.

—En mi opinión, como los Belfield tenían dinero pensaban que estaban por encima de meter a Carrie en un albergue para madres solteras.

—¿Y el manicomio era mejor opción?

—Eso parece. Estaban preparados para gastar su fortuna para mantener oculta la locura de su familia.

—Pero ¿por qué? —dijo Kirby.

—Esto era a principios de los setenta. Las cosas eran diferentes por aquel entonces. A las familias ricas no les gustaba lavar sus trapos sucios en público.

—Así que encerraron a su vergüenza en un manicomio.

—¿Kitty tuvo solo una hija, Carrie?

—No —dijo Kirby, y agitó otra hoja—. Después de casarse con Stan, tuvo otra hija…

La puerta se abrió y McMahon entró apresuradamente.

—Brady ha hablado.

—Estamos en medio de resolver este misterio —dijo Boyd sin levantar la cabeza.

—Sí, pero queréis oír esto. Sé quién mató a Tessa Ball y secuestró a Marian Russell. —McMahon se metió las manos en los bolsillos y sacó pecho.

—¿Lorcan Brady y Jerome Quinn?

—Ellos no mataron a nadie. Les pagaron para secuestrar a las dos mujeres. Pero la persona que los había contratado fue quien las asesinó.

—Venga, cuéntanoslo —dijo Boyd.

—No os lo vais a creer…

95

Con las latas apiladas a su espalda y la manguera estratégicamente cerca de su mano, Lottie retomó la posición en la que la había dejado su secuestrador. No tuvo que esperar demasiado.

El chirrido de un pestillo al descorrerse y la puerta al final de las escaleras abriéndose hicieron que los pelos de los brazos de Lottie se pusieran de punta. Sentía dolor, pero estaba preparada. Se protegió los ojos de la luz y descifró la silueta de una figura delgada bajando por las escaleras.

—Natasha.

—No digas nada. Quédate callada y no te pasará nada.

Lottie rio. No pudo evitarlo.

—Natasha, ¿cómo has acabado metida en esto?

—Te traigo algo de comida, así que cállate y come. No quieres que venga ella. Está de mal humor y eso no es bueno. —La chica dejó una bandeja en el suelo, a un metro de donde estaba Lottie.

Sin mirar la comida, Lottie se puso en pie y, con cautela, dio un paso hacia la chica. Llevaba zapatillas Converse negras, tejanos y una camiseta de manga larga. Tenía el pelo recogido y aparentaba menos de diecisiete años.

—¿Qué queréis de mí? ¿Por qué me habéis traído aquí? —Otro paso adelante. La chica retrocedió escaleras arriba.

—¡No nos dejabas en paz! Si te hubieras mantenido al margen, nos habríamos ido sin hacer escándalo. Pero tuviste que venir y disgustar a mi madre. Ahora dice que se va a quedar hasta el final. Te odio.

Antes de que Lottie pudiera decir nada más, Natasha se había escurrido por la puerta y corrido el pestillo.

Lottie se arrodilló frente a la bandeja con una tostada y un té, y trató de asimilar todo lo que había pasado la última semana. ¿Cómo encajaba Bernie Kelly en la ecuación? En el fondo de su mente, siempre había sentido que algo no iba bien con Bernie y su hija. Pero las cosas habían pasado tan rápido que no había explorado la posibilidad de que Bernie estuviera implicada. Ahora tenía que descifrarlo. Su vida dependía de ello.

Si Bernie Kelly estaba detrás de las muertes de Tessa, Marian y Emma, entonces Lottie sabía exactamente de qué era capaz la mujer.

* * *

Debió de haberse quedado dormida después del té y la tostada porque se despertó con un sobresalto. Bernie Kelly estaba sentada en el último escalón, dándose golpecitos en el muslo con un cuchillo largo. La puerta estaba abierta, dejando entrar la luz.

—La bella durmiente ha despertado —gruñó—. Aunque no es que sea muy bella.

—¿Qué quieres? ¿Por qué me has secuestrado? —Lottie se apresuró en ordenar sus pensamientos y trató de sentarse erguida.

—Te seguí a casa de Moroney. Te vi salir con ese expediente.

—No sé de qué hablas —dijo Lottie—. ¿Dónde estoy?

—En el sótano de lo que tendría que ser mi legítima herencia.

—¿Qué?

—No leíste el expediente, ¿verdad?

—No tuve tiempo de leerlo. Tú me atacaste.

—Sí, yo y mi querida hijita. Somos fuertes, ¿no?

—Estás loca.

Bernie Kelly rio.

—No siempre estuve loca, ¿sabes? Pero cuando esa puta codiciosa de Tessa Ball me encerró con mi madre en el manicomio, me condenó a una vida de locura. Si no puedes vencerlos, únete a ellos. ¿Has oído alguna vez ese dicho?

—Sí, pero creo que sabes exactamente lo que estás haciendo, Bernie. Y está mal. Soy inspectora de policía. Tienes que soltarme. Podemos solucionar esto.

Otra risa, más estruendosa, más demoníaca. La mujer se puso en pie y la luz a su espalda la envolvió. Parecía el diablo alzándose de las llamas del infierno.

Lottie retrocedió hasta el arsenal que había construido. No podía dejar que Bernie lo viera. Quizá era su única esperanza de salir de ahí con vida.

—Esta es la casa de Kitty, ¿verdad? —dijo.

—Ah, así que sí que eres detective. ¿Cómo lo has deducido?

—Tiene que ser la de O’Dowd o la de los Belfield, y no huele a mierda de vaca, así que…

—Tus habilidades de deducción son un poco primitivas. No pudiste descubrirme a mí, ¿no es cierto? Ni tú ni tu equipo. Incompetentes.

—¿Qué has hecho con Kitty Belfield?

—¿Mi abuela?

—¿Qué?

—Ya me has oído.

—¿Kitty Belfield es tu abuela?

—«Era» sería el tiempo verbal correcto. Esa vieja bruja.

—No lo entiendo.

—Déjame que te ilumine.

Lottie pensó que mientras Bernie siguiera hablando podría tener una oportunidad de usar su munición improvisada. Esperaba que Boyd y el equipo se pusieran las pilas. Pero ¿cómo lo descubrirían a tiempo? Tendría que confiar en ellos, se dijo a sí misma.

—Espero que no le hayas hecho daño a esa pobre anciana —dijo.

—¿Pobre? No me hagas reír —dijo Bernie con una risita—. ¡Mira lo que me has obligado a hacer!

—Cuéntame tu historia. Quiero saber qué te pasó.

—No estoy segura de que quiera contarte nada —dijo Bernie, arrugando la nariz. Caminó hasta la vieja lavadora—. Esto me tiene fascinada. Es tan pequeña. No como aquellas con las que tenía que trabajar en el manicomio.

—¿Qué quieres decir?

—¡Deja de interrumpirme! —Los ojos que brillaban en la media luz eran feroces. Pequeños agujeros en un rostro blanco. Puñales de maldad—. ¿Vas a estarte callada? —Su susurro estaba cargado de amenaza.

Lottie asintió, con una mano detrás de su espalda agarrando una lata, y la otra cerca de la manguera debajo de sus piernas. Puede que solo tuviera una oportunidad, y tenía que usarla sabiamente. Observó con atención mientras Bernie se subía a uno de los armarios y cruzaba los brazos, con el cuchillo aún en la mano. No parecía ver a Lottie como una amenaza. Eso jugaría a su favor.

—Mi madre se pasó la mayor parte de su juventud internada en Saint Declan. Unos buenos sobornos se encargaron de que así fuera. Está bien. Puedo entenderlo. Pero lo que no logro entender es por qué también me enviaron a mí al manicomio. Y nunca habría descubierto la verdad sobra la historia de mi sórdida familia si Marian Russell no hubiera decidido cavar un poco más hondo durante su curso. Marian. Mi hermana mayor, o medio hermana, dependiendo de quién fuera su padre. Pero nunca habría sabido que éramos parientes si no hubiera empezado a cavar con una pala industrial. Ahora lo sé. Lo sabía antes de arrancarle la lengua de la cabeza. Esa puta y su madre adoptiva. Tessa, la cerda, se deshizo de todas sus propiedades para que yo no pudiera conseguir nada de ella. Pensó que me conformaría alquilando esa casa asquerosa. Y yo estaba compinchada con una de las mayores familias de la droga del país. —Meció las piernas como una niña pequeña.

Lottie sintió que las piezas del rompecabezas comenzaban a encajar. Luchó para no caer en sus hábitos de detective y empezar a hacer preguntas. Concluyó que la opción más segura era quedarse callada.

—Eso tampoco lo descubriste, ¿no es cierto? Jerome Quinn y yo. Éramos pareja. Lo convencí para que se marchara de la ciudad y lo traje hasta aquí. Lo metí en la cabaña. La misma donde mi gemelo y yo casi morimos quemados a manos de nuestra madre. Me pareció lo más correcto que fuera yo quien consiguiera quemarla.

—¿Con dos hombres dentro, incluido tu amante? —Lottie no pudo contenerse. Trató de morderse la lengua, pero fracasó—. ¿Cómo lo hiciste?

—Fácil. En cuanto adulteré su maría se convirtieron en dos imbéciles que no hacían más que reír. Apuñalé a Jerome y dejé a Lorcan inconsciente mientras estaba ahí con la boca abierta. Sabía que nos estaba robando, así que le exigí la compensación arrancándole sus dedos mugrientos. No sé cómo sobrevivió, pero calculo que no le queda mucho.

—Eres un monstruo sin corazón.

—Soy lo que otros han hecho de mí.

—¿Qué tenía que ver Emma con Lorcan?

—Nada. Gran idea la de hacerte creer que era el novio de Emma. Te lo tragaste. De la misma manera que asumiste que yo estaba con las chicas la noche que maté a esa vieja pécora de Tessa. —Hizo una pausa antes de continuar—. Jerome y Lorcan me ayudaron a llevar a Marian a casa de Lorcan. La di por muerta. Entonces esos dos idiotas cambiaron de idea y la llevaron al hospital. Casi lo arruinan todo. Creo que tuvieron un destino adecuado para sus pecados.

—Y Emma. ¿Por qué tuviste que matarla? —Lottie no entendía nada de lo que Bernie había hecho, especialmente el asesinato de Emma—. Ella no era una amenaza para ti.

—Le di comida y refugio y me lo pagó huyendo a casa de ese viejo. ¡Su abuelo! No creo que supiera quién era. Tessa le había dicho una vez que, si pasaba algo malo, él era la única persona que podía ayudarla. Así que robó la bici de Natasha y huyó.

—Pero Emma no suponía un peligro para ti.

—¿Eres estúpida o qué? Ella sabía que yo no estaba con ella y con Natasha en el momento crucial aquella noche. Volví cuando se estaba yendo a casa. No dijo nada porque no pensó que fuera importante. Al menos en aquel momento. Pero tuvo tiempo de reflexionar en esa vieja granja apestosa, porque llamó a Natasha y le dijo que se lo iba a decir a la policía. Creía que yo podía haber visto algo que ayudara a resolver los asesinatos. Esa tonta inocente.

Lottie trató de entender lo que oía. Una cosa era segura: Bernie Kelly no tenía intención de soltarla con vida. Si no, no estaría contándole su historia homicida. El tono de voz monótono y frío de la mujer le crispaba cada uno de los nervios de su cuerpo. Quería atacarla con la lata, estrellarla contra la cara de Bernie. Pero estaba demasiado lejos. «Espera el momento adecuado», se advirtió a sí misma.

—Mick O’Dowd. ¿Dónde está? —dijo Lottie.

—Convertido en carne picada, diría. Antes de que arrastráramos a Emma fuera, fui a buscarlo. Lo encontré trabajando en el establo de las vacas. Intentó venir a por mí con una hoz, pero «sin querer» aparté con el pie uno de los listones del suelo. Se hundió en el pozo de la mierda. Una herramienta muy efectiva, el agitador. No creo que encuentres ni una uña intacta. De la mierda venimos y a la mierda volvemos. ¿No es una frase de un poema? Si no, debería serlo. —Más risas.

Lottie contuvo una náusea y bloqueó la imagen de los últimos horribles momentos de O’Dowd.

—Podría haber sido tu padre biológico —dijo.

—¿Y qué? Me da igual. Desde luego, no le importé lo suficiente como para plantarse y reclamarme. Nadie lo hizo. Pagaron al director del manicomio para que me recibiera junto con mi madre. A mí. Una niña. —Un resoplido burlón.

—¿Qué pasó con tu gemelo?

—No lo sé. Recuerdo que durante una época tuvimos una madre de acogida. Pero, honestamente, no lo sé y no podría importarme menos, porque ahora me he librado de las brujas.

—¿Por qué torturaste a Marian?

—Sabía demasiado, con todo su rollo de la genealogía. Intenté ser su amiga. Pero no era para nada como pensé que debería ser una hermana. Estaba demasiado interesada en sus remedios herbales. Decía que podía cultivar algo para paliar mi depresión, como la llamaba. Luego quería hacer público lo que me había pasado de niña, que me hubieran dejado tirada en un manicomio. Dijo que podría sacar dinero con eso. Qué mujer tan estúpida.

Lottie reflexionó sobre ello. Le había cortado la lengua a Marian porque si lo hacía público, se descubriría la relación de Bernie con los criminales.

—Tu madre, Carrie, a ella también le interesaban los remedios herbales, ¿no es así?

—¿Cómo voy a saberlo?

—Había un libro sobre plantas medicinales en casa de O’Dowd, y otro en casa de Marian. El nombre de Carrie King estaba escrito dentro del libro que encontré en la granja.

Observó a Bernie saltar de la encimera y pasear arriba y abajo.

—Semillas. Cosas herbales. Ahora lo veo.

—¿Qué ves?

—Creo que fue mi madre quien hizo que Johny-Joe comenzara a plantar semillas en el manicomio. Tessa me trajo el libro. Yo se lo di a Marian. Una ofrenda de paz.

—Pero yo encontré dos ejemplares.

—Puede que le diera también uno a O’Dowd. ¿Cómo diantres voy a saberlo? ¿Acaso importa?

—En perspectiva, Bernie, no, no importa.

—Decían que Carrie estaba loca, pero la auténtica loca era esa puta de Kitty Belfield. Abandonó a su hija para poder casarse con un hombre rico. Y renegó de ella una y otra vez al no reconocer a los hijos de esta. Ese es el peor pecado de todos. Abandonar. —Hizo una pausa. Lottie sintió el calor de su mirada exaltada—. Dices que tienes hijos. ¿Están a salvo? ¿Cuidas de ellos? ¿Te preocupas por ellos? ¿Los crías con amor? Kitty Belfield nunca lo hizo. Solo sentía vergüenza. No hizo nada por su hija o sus nietos. Renegó de todos.

—¿Cómo sabes tanto sobre la familia?

—Descubrí un poco a través de Marian, pero he leído unos cuantos documentos aquí. El primer día que vine. Debo de parecerme a Carrie, porque fue como si Kitty hubiera visto un fantasma del pasado. La asusté tanto que me los enseñó. Dijo que se suponía que habían sido robados. Al final me contó que Stan y Tessa lo orquestaron para que nadie viera nunca los documentos. No entiendo por qué no los quemaron. Oh, mierda, tendría que habérselo preguntado a la vieja antes de asfixiarla. Supongo que ya nunca lo sabré. Pero ¿a quién le importa? A mí no.

Lottie agarró con más fuerza la lata a su espalda y apretó los dientes. No podía permitirse decir algo equivocado, pero probablemente lo haría. «Espera el momento adecuado, Parker». En cuanto sus hijos denunciaran su desaparición, Boyd la encontraría. Era diligente, y si estudiaba los mapas del terreno, seguro que algo le llamaba la atención. Tal vez. O tal vez no.

Siguió observando cómo Bernie continuaba su paseo silencioso de un lado a otro del reducido sótano. Y en silencio rezó para tener la sabiduría de saber cuándo atacar.

96

—Pensamos que estaba diciendo Quinnie —dijo Boyd mientras cogía la chaqueta.

—No, definitivamente dijo Bernie —confirmó McMahon—. Ella estaba detrás de todo. No puede hablar mucho, pero estoy seguro de que eso es lo que ha dicho. ¿A dónde vas?

Boyd se paró junto a la puerta y volvió atrás.

—No lo sé. —Se dejó caer en la silla más cercana y dijo—: Tenemos que pensar. ¿Dónde podría estar Lottie?

—Si esto tiene que ver con una venganza por una herencia o unos terrenos, puede que tenga que ver con los Belfield. Creo que Lottie podría estar en Farranstown House —dijo Kirby.

—Tienes razón —dijo Boyd—. Vamos, en marcha.

—Espera un momento —dijo McMahon—. ¿Por qué iba a ir Bernie allí, y por qué iba a llevarse a la inspectora Parker?

—No tenemos ninguna otra idea brillante, ¿verdad? —Boyd miró a su alrededor a los rostros de Kirby, Lynch y McMahon. Corrigan estaba de pie en la puerta.

—Bueno, ¿a qué esperas, detective Boyd? —dijo el comisario—. Ve ahí fuera y trae a tu jefa de vuelta. De una pieza. ¿Entendido?

—Entendido de la hostia, señor.

* * *

«Que siga hablando, tengo que hacer que siga hablando», pensó Lottie. Y aunque la mujer blandía un cuchillo, con la hoja afilada y brillante, no sentía miedo. Una calma dulce se había aposentado en su corazón. Sentía como si su alma flotara por encima de ella, guiando a su cuerpo. Podía hacerlo.

—¿Culpas a O’Dowd de lo que le pasó a Carrie? —preguntó.

—No me hagas vomitar. Ese cerdo solo quería lo que podía conseguir por nada. Abusó de mi madre una y otra vez. Él, y tantos otros, la destruyeron.

—Yo he oído que lo hizo todo ella solita.

—¿Qué quieres decir?

—Drogas y alcohol. Tienes que saber que era autodestructiva. O’Dowd y los otros hombres le facilitaron que hiciera lo que quisiera.

¿Estaba justificando lo que sospechaba que eran las acciones de su propio padre? No. No tenía ninguna prueba de que hubiera tenido nada que ver con Carrie King. Excepto, tal vez, ser el cómplice de Tessa para internar a Carrie en el manicomio. Puede que el expediente de Moroney contuviera las respuestas.

—O’Dowd se aprovechó de una mujer mentalmente enferma —dijo Bernie—. Tessa y Kitty, ellas cometieron el pecado mortal. Castigable con la muerte.

—Entonces, ¿por qué matar a O’Dowd si la culpa era de Tessa y Kitty?

—Se metió en medio.

—Pensábamos que había escapado en su quad. ¿Dónde está?

—Natasha lo condujo campo a través. Está en el fondo del lago Cullion.

—¿Estaba contigo cuando mataste a Emma? —Dios santo, ¿qué clase de monstruo era esa mujer?

—¿No creerás que cargué a una adolescente inconsciente hasta ese barril yo sola? Mi hija es mi mano derecha. ¿No es cierto, cariño?

Lottie miró hacia las escaleras cuando Natasha apareció en el escalón superior.

—Sí, mamá.

Lottie sacudió la cabeza, sin entender cómo la locura de Bernie había infectado también a su hija.

—Y contrataste a Cian O’Shea para tus planes. ¿Cómo lo hiciste?

—¿Quién? No conozco a nadie llamado así.

—Él… Yo pensaba que… ¿Mataste tú a los Moroney?

—No. Y tampoco contraté a nadie para que lo hiciera. Pero me alegro de tener el expediente.

—No lo entiendo…

Bernie dejó de caminar y golpeteó el borde de la lavadora con el cuchillo.

—¿Me he perdido algo? ¿Piensas que yo maté a Moroney? Puede que si hubiera sabido lo del expediente lo hubiese hecho, pero alguien llegó primero.

El golpeteo cesó. Lottie contuvo el aliento. ¿Era la hora? No podía hacer ni un ruido. La lata podía arañar el suelo de piedra. ¿Cómo podía conseguirlo?

—¿Por qué me estabas siguiendo?

—Viniste el otro día cuando planeábamos marcharnos. Me hizo pensar que tal vez ibas detrás de mí, aunque ahora veo que estaba equivocada. Realmente no tenías ni idea, ¿no es cierto?

—Tenía mis sospechas.

—No, no es verdad. Volviste a venir a husmear ayer y decidí seguirte, por curiosidad. Quién me iba a decir que conseguiría un premio sorpresa. —Rio sonoramente—. Oh, creo que acabo de hacer una broma.

—¿Mamá? —La voz de Natasha resonó al final de las escaleras. Encendió un interruptor a su derecha y el sótano se llenó de luz.

La chica bajó un escalón con cuidado. Y otro.

—Creo que ya hemos acabado —dijo.

Un tercer escalón.

«Quedan cuatro más», pensó Lottie. ¿Tiempo suficiente para coger la lata a su espalda y apuntar?

—¿De qué hablas? —dijo Bernie.

Un cuarto escalón.

—Estoy cansada, mamá. Basta.

Un quinto escalón.

—Vete, Natasha. No tienes por qué ver esto. —Bernie se volvió hacia su hija.

Un sexto escalón.

—Tienes razón. Ya no quiero volver a ver nada de lo que haces.

El último escalón. La mano de Lottie apretó la lata. Se puso de rodillas y la lanzó contra Bernie con todas sus fuerzas. Demasiado bajo. Le dio en la pierna.

—Puta —gritó Bernie y se lanzó hacia adelante con el cuchillo en la mano.

Lottie cogió la manguera y cuando Bernie la alcanzó, le azotó los tobillos intentando derribarla. No surtió efecto. Con un aullido, Bernie arremetió con el cuchillo hacia abajo. Lottie se agachó, lanzó su cuerpo hacia el costado. Demasiado tarde.

Un grito atravesó el aire húmedo. ¿Había salido de su garganta? No estaba segura, pero el dolor que le abrasaba la parte alta de la espalda provocó que su corazón palpitara con latidos rápidos e incontrolables. La sangre abandonó su cerebro; brotó de su cuerpo. Notó cómo el latido se ralentizaba. Unas estrellas brillaron en la oscuridad. Rojas, blancas… «No, todavía no —pensó—. Tengo que ver a mis hijos. Tengo que decirles que los quiero. Los quiero… quiero…».

Cayó boca abajo sobre el suelo de piedra, y vislumbró a Natasha saltando sobre los hombros de Bernie. Había recogido la lata que Lottie había arrojado y ahora golpeaba la cabeza de su madre con ella.

El sótano se llenó de aullidos.

Sirenas en la distancia.

Puertas de coches cerrándose. Pasos acelerados. Gritos.

¿Boyd?

«Me estoy muriendo —pensó—. Llegas tarde, Boyd. Demasiado tarde…».

El mundo se desdibujó y se sumió en la oscuridad.

97

Boyd reventó la puerta y bajó corriendo las escaleras con Kirby y Lynch tras él. Fue directo hacia Lottie, apenas echó un vistazo a Natasha Kelly sentada en el suelo, abrazándose las rodillas, con su madre tirada a sus pies.

—¿Lottie? —susurró mientras la colocaba sobre el costado. Acercó la oreja a sus labios. Una leve respiración—. Gracias a Dios.

Se rasgó la camisa y la usó para detener la hemorragia. Luego sostuvo a Lottie entre sus brazos y esperó a que llegaran los paramédicos. Vio a Lynch esposar a Natasha y a Kirby comprobando el pulso de Bernie. Los ojos de la mujer se abrieron de golpe. Kirby saltó hacia atrás por un instante antes de colocarle las manos detrás de la espalda y esposarla.

—Está bajo las escaleras —dijo Natasha llorando—. Creo que aún está viva.

—Cierra el pico —gruñó Bernie.

—¿Quién? —preguntó Kirby.

—Kitty —dijo Natasha—. Mamá me dijo que la dejara allí y cerrara la puerta. Le metió semillas en la boca. Quería que se ahogara.

Kirby comenzó a subir las estrechas escaleras, pero se apartó para permitir que bajaran dos paramédicos.

—Ya están aquí —susurró Boyd al oído de Lottie—. Te pondrás bien. —Creyó oírla murmurar mientras a regañadientes permitía que los paramédicos se encargaran de ella. Miró impotente mientras uno le aplicaba la máscara de oxígeno y el otro comprobaba sus constantes vitales.

—¿Se pondrá bien? —preguntó, frotándose las manos vigorosamente, ajeno a que las tenía manchadas con la sangre de Lottie.

—Parece que ha perdido mucha sangre —dijo uno—. El ritmo cardíaco es lento. La presión sanguínea es demasiado baja. Tenemos que sacarla de aquí ahora mismo.

—¿A qué esperáis? —gritó Boyd. Lottie no podía morir. La necesitaba. Sus hijos la necesitaban. Corrió a ayudar con la camilla.

En unos minutos tuvieron a Lottie sujeta con las correas; le habían puesto un gotero y un monitor. Se marcharon.

Boyd miró a su alrededor mordiéndose el labio, tratando de calmar su corazón acelerado. «Deja que sobreviva».

Ayudó a Lynch a subir a las dos mujeres por las escaleras.

—Necesito un médico —dijo Bernie.

—Necesitas un puto psiquiatra —respondió Boyd.

Kirby se les unió al final de las escaleras.

—He llamado a otra ambulancia. Kitty Belfield está casi muerta. No creo que salga de esta.

—Que se pudra en el infierno —escupió Bernie.

—Creo que tendrá mucha compañía —dijo Boyd, y la empujó por la puerta.

98

El comisario Corrigan se paseaba por la sala del caso cuando Boyd regresó.

—¿Alguna novedad? —preguntó.

—Está en el quirófano. Los médicos sabrán más en unas horas. He llevado a su madre y a los niños al hospital. Están muy disgustados.

—Comprensible. Esto es un puto desastre —dijo Corrigan—. Suerte que llegaste a tiempo.

—Por los pelos —dijo Boyd.

—¿Por qué no pasas por tu casa y te cambias de camisa?

Boyd miró la que llevaba puesta.

—Creo que tengo una en la taquilla.

—¿Has encontrado algo en Farranstown House?

—Kirby está allí con unos cuantos agentes. Deberían encontrar el expediente que le robaron a Lottie.

—¿El del padre de Moroney?

—Sí, señor.

—¿Y aún no hay rastro de O’Dowd o Arthur Russell?

—No, señor.

—Si esa Kelly es responsable de los asesinatos, ¿por qué tenemos a Cian O’Shea en una celda?

—Creo que O’Shea mató a los Moroney, pero aún estoy tratando de descifrarlo todo, señor.

—Hazlo pronto. En cuanto te hayas cambiado de camisa, interrógalo otra vez.

—Sí, señor.

Boyd se quedó frente a las pizarras del caso mientras Corrigan salía de la sala. No veía cómo encajaba Cian O’Shea en la ecuación. Si continuaba negándose a hablar, los forenses tendrían que hacer el trabajo por ellos.

Mientras regresaba del vestuario, Kirby apareció bajando las escaleras.

—¡Lo encontré! —Sostenía la carpeta marrón de Moroney.

—Bien —dijo Boyd—. Es hora de descubrir por qué dos personas inocentes han perdido la vida.

—Hay más de dos personas inocentes muertas en este desastre.

—No empieces, Kirby, o puede que tenga que tirarte por las escaleras.

Cogió el expediente y pasó como una exhalación junto a Kirby, que se lo quedó mirando con la boca abierta.

* * *

Cuando Boyd terminó de leer el expediente, el sol ya se estaba poniendo. Se frotó la barbilla y se recostó en la silla. Los acontecimientos históricos que habían tenido lugar en Ragmullin eran la viva imagen de la depravación. No había palabras que pudieran describirlo, pero Paddy Moroney, en su reportaje inédito, había hecho todo lo que había podido. Boyd comprendía por qué no se había publicado nunca.

McMahon entró tranquilamente en la oficina, colgó el abrigo y empezó a desenchufar su portátil.

—¿Ha terminado aquí, señor?

—Volveré para la comparecencia judicial de Lorcan Brady, aunque los médicos dicen que pasarán meses antes de que pueda comenzar la rehabilitación.

—¿Tenía Brady algo más que añadir?

—Resolvió el misterio de la chaqueta y el ticket de Arthur Russell.

—Continúe.

—Me llevó un rato entenderlo, pero comprendí la esencia de la cuestión. Bernie Kelly envió a Brady para que vigilara los movimientos de Arthur la noche del asesinato de Tessa. Necesitaba que fuera el principal sospechoso. Brady observó a Russell tomarse dos pintas al acabar su turno. Cuando se marchó, Brady recogió el ticket y lo puso en la chaqueta nueva que Bernie había comprado. Luego ella la dejó colgada en el perchero de la casa esa noche.

—Bruja conspiradora —dijo Boyd—. Por cierto, la inspectora Parker ha salido de quirófano. Por si te lo preguntabas.

—Pues sí, la verdad. Pero la inspectora tendría que haber unido los puntos antes de hacer que casi la maten.

—Eh, espera un momento. —Boyd se puso en pie y se encaró con McMahon—. Si hubieras hecho tu trabajo, habrías descubierto que Bernie Kelly tenía una relación con Jerome Quinn.

—Esta insubordinación no es necesaria, Boyd. Para tu información, su nombre nunca apareció en relación con Quinn. Así que bájate de ese pedestal.

Boyd sacudió la cabeza, suspirando. Estaba demasiado cansado para empezar una batalla. Quería visitar a Lottie. Quería ver con sus propios ojos que se iba a recuperar.

—He hablado con el abogado del señor O’Shea —dijo McMahon mientras guardaba el ordenador en una funda de nailon negra—. Sigue afirmando que nunca les puso una mano encima a los Moroney.

—Puede que no, pero cuando tengamos los resultados del análisis forense, nos dirá que puso la mano sobre el cuchillo que sobresalía del pecho de Cathal Moroney.

—¿Nunca has pensado en hacer teatro? —preguntó McMahon.

—¿Qué chorrada es esa?

—Parece que te encanta actuar en cuanto tienes público.

Boyd hizo como Lottie y contó hasta diez.

—Y para que lo sepas —continuó McMahon—, he enviado un equipo forense a la granja de O’Dowd. Natasha Kelly insiste en que su madre lo tiró al pozo de estiércol y luego encendió el agitador.

—De acuerdo —respondió Boyd para evitar decir que deseaba tirar a McMahon a un pozo de estiércol. Vio al comisario Corrigan entrando en la abarrotada oficina con el brazo estirado.

—Gran trabajo, David. Gracias por venir a Ragmullin. Ahora conduce con cuidado de regreso a la ciudad.

—Estoy contento de haber podido ayudar —dijo McMahon, poniendo fin al apretón de manos y recogiendo su portátil—. Si piensa en retirarse, hágamelo saber. Puede que me interese venir al campo. Creo que sería capaz de enderezar a algunos de los miembros de su tropa.

—No te preocupes por nosotros. Hemos resuelto este caso y nos mantendremos con la cabeza bien alta. Mis tropas son motivo de orgullo para el cuerpo. Y ahora será mejor que te marches antes de que se desate otra tormenta. ¿Cómo la han llamado a esta, Boyd?

—Parece increíble —respondió Boyd—, es Carrie.

—Con respecto a eso último, se lo dejo a ustedes —dijo McMahon, haciendo una pausa para ponerse el abrigo—. Salude a la inspectora Parker de mi parte.

Corrigan esperó hasta que McMahon estuvo fuera en el pasillo y no podía oírlos.

—Es un puto gilipollas.

—Estoy de acuerdo —dijo Boyd.

—Cuando visites a Parker, salúdala de mi parte y dile que nuestro amigo de Dublín ha vuelto a casa.

—Se alegrará de oír eso, señor —dijo Boyd, pero su mente se agitaba al pensar en cómo reaccionaría Lottie ante el contenido de la carpeta que había sobre su escritorio.

99

Se hizo de noche antes de que a Boyd le permitieran entrar en la UCI a visitar a Lottie. Rose se había llevado a los niños a casa. Se quedó de pie en la puerta, apretando la carpeta, estudiando las múltiples máquinas con sus líneas escalonadas y sus números titilantes. No hacía mucho él mismo había yacido en un estado similar después de que también lo hubieran apuñalado. Acercó una silla, se sentó junto a la cama y observó la respiración lenta de Lottie.

—Has tenido suerte —dijo—. Aunque no podrás hacer lanzamiento de peso durante un tiempo.

Los párpados de Lottie temblaron y se abrieron ligeramente.

—Bienvenida —dijo Boyd.

Le pareció captar una sonrisa detrás de la multitud de tubos.

Siguió hablando.

—He leído el expediente de Paddy Moroney. —¿Había movido una ceja? Ya empezaba a imaginarse cosas—. Es extenso. Tienes que leerlo cuando estés mejor. Te lo digo ahora porque tendrás que ser valiente. Y esos hijos tuyos están bastante conmocionados, así que date prisa y recupera las fuerzas.

Un pitido agudo salió de uno de los monitores, vaciando la habitación de su silencio relajado.

—¿Qué diablos…?

Una enfermera entró corriendo.

—Está bien. No es nada de lo que preocuparse. La señora Parker necesita descansar. Ha pasado por una experiencia terrible. ¿Por qué no vuelve mañana?

—Lo haré —dijo Boyd—. ¿Está segura de que no es nada de lo que preocuparse? —dijo, señalando la máquina cuando la enfermera conseguía hacerla callar.

—Estará bien. Aquí está en muy buenas manos.

Sintió como si volviera a estar en el colegio y una maestra lo regañara por haber hecho una travesura, algo que había hecho otra persona.

—Te veré mañana, Lottie. —Le apretó la mano afectuosamente, y, por una fracción de segundo, sintió que Lottie le devolvía el apretón.

100

Alexis sonrió al recién designado capitán del departamento de policía de Nueva York. Por fin recibía el reconocimiento que merecía. El jefe de policía y el alcalde de la ciudad de Nueva York se encontraban a su lado. Este era el momento más satisfactorio de su vida. Estaba tan orgullosa de él. Tan orgullosa como estaría una madre.

El hombre fue hacia ella con el alcalde a su lado.

—Señor alcalde, encantada de conocerle —dijo Alexis al darle la mano.

—Lo mismo digo, señora Belfield. Es usted una mujer muy influyente, y hace grandes cosas por la ciudad, según he oído. Sé que su hijo hará lo mismo.

—Estoy segura de que así será, señor alcalde.

Mientras la multitud comenzaba a marcharse de la ceremonia, Alexis se cogió del brazo del capitán Leo Belfield. Su hijo. El hijo de Carrie.

Lo había escogido a él en vez de a la niña, Bernie. Cuando solo era un niño pequeño, supo que podría convertirlo en alguien grande. Ni una sola vez había sentido remordimientos por quedarse al hijo de su media hermana. Ni una sola vez había sentido remordimientos por dejar atrás a su hermana gemela. Ni una sola vez había sentido remordimientos por asegurarse de que Carrie muriera entre los fríos muros del manicomio. Ni una sola vez había sentido remordimientos por obligar a su madre y a su padre a renunciar a sus tierras para que ella pudiera escapar con Leo. Ni una sola vez había sentido remordimientos por forzar a Tessa a asegurarse de que el sargento Fitzpatrick mantuviera la boca cerrada. Y ni una sola vez había sentido remordimientos por contratar a ese informático de Ragmullin para que recuperara cualquier documento que pudiera conducir a que se reabriera la investigación.

Ni una sola vez.

Le había hecho un favor a su familia. Y ahora Bernie, la gemela a la que había abandonado en el manicomio con su madre, se había deshecho sin saberlo de las piezas clave que podían traerles problemas a ella y a su hijo. El hecho de que Bernie hubiera estado involucrada con una banda de narcotraficantes le había complicado bellamente las cosas a la policía irlandesa.

Aunque no todas las piezas clave se habían eliminado. Hizo un gesto de dolor al pensarlo. Aún quedaba ahí fuera una de las criaturas de Carrie, aparte de Leo, claro, y Alexis sabía que tal vez todavía le quedaba trabajo por hacer para asegurarse de que permaneciera en la ignorancia. Por ahora, se conformaba con que nada pudiera relacionarla con los hechos, sin importar las historias que O’Shea pudiera contar. Al fin y al cabo, era la jefa de una empresa de informática. Sabía cómo eliminar todo rastro.

Dejó escapar un suspiro de alivio. Hundió los dedos en la manga del uniforme de su hijo. Levantó la vista hacia su nueva placa de capitán y, en silencio, hizo un juramento.

Nadie le quitaría esto a su hijo jamás.

Nadie lo alejaría jamás de ella.

Absolutamente nadie.

Años noventa: la criatura

Hoy saldré de aquí. Sería de esperar que me sintiera eufórica, ¿verdad? Pero, para ser sincera, me siento un poco triste. Qué locura. ¡Ja! Qué gracioso, ja ja.

Ella murió aquí dentro. Mi madre. Carrie. No sé cuándo. Pero he visto su tumba, marcada con una simple cruz de hierro oxidado, entre la multitud de cruces similares en el cementerio del manicomio. Es la quinta, cerca de la pared. La de Johny-Joe está quince parcelas más adelante. Entonces murió unos cuantos años antes que él. No hay fechas en las cruces, solo números. King, 1551. Habría sido una bonita simetría si el número hubiera sido el 666. Pero eso ya no me importa.

Doblo mis escasas ropas y las meto en una bolsa de deporte. Salgo del pabellón con su asqueroso olor a meados y sus ocupantes que no paran de chillar. De una manera absurda, voy a echarlos de menos.

Tessa está allí de pie. Oh, sí, sé quién es. La veo en la recepción cuando la enfermera me empuja a través de la última puerta. Oigo cómo la cierra con llave detrás de mí.

—Ven conmigo y sé una buena chica —dice Tessa—. He firmado todos los papeles. Todo está arreglado. Un bonito apartamento para ti en Dublín y un pequeño trabajo a media jornada. —Se inclina hacia mí y dice con voz tranquila pero severa—: Y nunca hablarás de esta parte de tu vida. Olvídalo. Olvídame. Empieza de cero y las cosas te irán bien.

Sonrío con satisfacción. Esto hace que la suya desaparezca y que frunza el ceño. Cerda imbécil. ¿Pensaba que le iba a dar las gracias? Este edificio no me ha hecho una santa. Nada tan milagroso podría pasar aquí dentro. No, me he contaminado de locura, y el mal me ha atravesado el alma con una estaca.

Sé que va a abandonarme y espera que nunca la encuentre. Pero lo haré. Algún día. Puedo esperar. Estoy acostumbrada a esperar.

Antes de que se aparte después de susurrar su amenaza, acerco la boca a su oreja llena de cera y le digo:

—Nunca me olvidaré de ti. Así que no pienses que vas a poder olvidarte de mí.

Dos semanas más tarde

101

25 de octubre de 2015

Lottie se sentó en la cama y le dio las gracias a Chloe por el té y la tostada. No tenía el valor de decirle a la muchacha que no quería volver a comer eso en su vida.

—Louis se está portando muy bien —comentó Chloe—. Es como si supiera que tiene que estar callado cuando intentas dormir.

—Es un bebé maravilloso. Todos sois unos hijos brillantes. Soy una madre afortunada de teneros aquí conmigo. ¿Te he dicho ya que te quiero?

Chloe refunfuñó.

—Solo unas mil veces desde que has vuelto a casa. Sabemos que nos quieres. Siempre lo hemos sabido. Así que, por favor, no lo digas más. Al cabo de un tiempo empieza a ser un poco asqueroso.

Lottie sonrió, estiró el brazo y cogió la mano de Chloe.

—Lo siento por…

—¡Basta! —dijo Chloe—. Quiero que vuelva mi madre de antes. La cascarrabias, terca, que se preocupa por todo y siempre llega tarde. ¿Sabes de quién hablo?

—Sí, lo sé. Vale. Menos cosas ñoñas. Lo prometo.

—Lo que tú digas, pero sé muy bien que la próxima vez que uno de nosotros entre aquí, volverás a empezar.

Lottie observó a su alta y hermosa hija apartarse un mechón de pelo rubio de la cara y dirigirse a la puerta.

Sin darse la vuelta, Chloe dijo:

—La abuela está subiendo a verte. —Y escapó.

Lottie dejó la bandeja sobre la mesita de noche y el dolor de la herida en su espalda la hizo estremecerse. Había tenido que permanecer casi dos semanas en el hospital. Y ahora, después de tres días en cama en casa se moría de ganas de salir y volver al trabajo. Otro mes, le había dicho el cirujano. «Bueno, él no me conoce», rumió Lottie. Pero ahora tenía que enfrentarse a Rose Fitzpatrick. Ese pensamiento era más doloroso que la herida.

—¿Cómo te encuentras hoy? —preguntó Rose mientras dejaba una docena de revistas sobre la cama—. He pensado que te iría bien tener algo para leer.

—Aquí tengo suficiente que leer —dijo Lottie, dando golpecitos a la carpeta que había a su lado, en la cama.

—¿Qué es eso? —inquirió Rose mientras se inclinaba para echar un vistazo.

—Una historia recopilada por un periodista.

—¿Sobre la manera tan heroica en la que atrapaste a una asesina en serie?

—No. —Lottie pensó que lo mejor era ir directa al gano. Aunque hubiera preferido estar de pie para poder mirar a Rose a los ojos—. Paddy Moroney era el propietario del Midland Tribune —comenzó.

—El padre de ese pobre periodista que asesinaron junto a su mujer. Lleva años muerto. ¿Cómo es que tienes su historia?

Lottie se incorporó en la cama y se lanzó a la carga.

—Mi padre era un fraude. Un sargento corrupto. Ya es lo bastante horrible que me haya pasado la vida pensando que se suicidó, pero ¿sabes qué es peor? Saber que timó al sistema y que conspiró para meter a una mujer joven llamada Carrie King en el manicomio. Dios, la chica solo era una alcohólica; ni siquiera creo que estuviera loca.

—Eso fue hace mucho tiempo. —Rose se quedó allí de pie visiblemente incómoda con las manos metidas en los bolsillos. Miró fijamente a un punto por encima de la cabeza de Lottie.

—Contigo todo siempre fue hace mucho tiempo. He buscado la verdad, pero tú te has interpuesto en cada paso del camino. Pensaste que si me dabas la caja con las cosas de papá lo dejaría. Pero conseguiste que cavara aún más hondo, hasta que las espantosas acciones de Cian O’Shea y Bernie Kelly me llevaron inesperadamente a la verdad.

Lottie observó a su madre cambiar el peso de un pie al otro. Si esto fuera una conversación normal, Rose se sentaría en el borde de la cama. Pero sospechaba que Rose sabía exactamente a dónde llevaba.

—Hay un montón de información insustancial en el expediente de Paddy Moroney. La mayor parte no tiene ninguna importancia para mí. Pero una parte sí la tiene. Hay cosas que puedo aceptar, pero lo que no me creo es que mi padre concibiera al primer hijo de Carrie King. Paddy documenta que ese niño fue llevado a nuestra casa. Eso no es posible. Solo estábamos Eddie y yo. ¿No es cierto?

Rose inclinó la cabeza. Una sacudida imperceptible de su cabello corto. Seguro que no. Lottie tragó saliva. Su corazón latía con fuerza. La herida le apretaba y de repente se sintió muy enferma.

—¿Madre? ¿Qué es lo que no me estás diciendo?

Rose se mordió el labio y miró al techo antes de dejar caer su mirada sobre Lottie.

—Te dije que te olvidaras del tema —susurró, y entonces su voz se elevó—. ¿Cuántas veces te dije que dejaras de hacer preguntas? Pero no, tenías que demostrar que podías solucionar los problemas de este mundo mientras desentrañabas nuestra historia familiar. Esto no es un cuento de hadas, Lottie. No hay final feliz. En nuestro mundo vive gente real, no personajes de dibujos animados. Los muertos ya no están. No pueden explicar sus acciones. ¡Pero tú no podías dejarlo estar!

Lottie se encogió ante la vehemencia en la voz de su madre.

—¿De qué hablas?

—La verdad. ¿Quieres oírla? Porque esta es tu única oportunidad.

Lottie cerró los ojos para enjugarse las lágrimas. ¿Quería saber la verdad? Sí. ¿Podía afrontarla? La Lottie fuerte podía, pero un animal herido, que es lo que era ahora, probablemente no podría. Pero necesitaba saberlo.

—Quiero oírla.

—Te advierto de que no te va a gustar.

Lottie apartó las mantas y se sentó en el borde de la cama ignorando la punzada de dolor.

—Por el amor de Dios, madre, esto no es un concurso de la tele. Suelta la verdad. Estoy lista. Sea lo que sea lo que vayas a decir, creo que ya lo he deducido.

Rose se apoyó contra la pared y dijo:

—No creo que lo hayas hecho. Ese es el problema. Pero tienes que recordar una cosa. Todo esto es culpa de tu padre. Ni tuya, ni mía. —Hizo una pausa.

Lottie esperó.

—Era un cabrón. Tu padre. Un corrupto. En eso tienes razón. ¿Y sabes por qué? Porque, y tú sabes que yo no digo palabrotas, pero ahora lo haré, porque se folló a una chica terriblemente demente. La dejó embarazada y vino a llorar sobre mi hombro, disculpándose, preguntando qué podía hacer y cómo iba a afectar a su carrera. Ese egoísta. Ni una vez pensó en la pobre chica enferma y en cómo había abusado de ella.

—Creo… Creo que no necesito saber nada más. —Lottie miró a su alrededor desesperada. ¿Dónde estaban sus pastillas? Necesitaba algo. Una copa. Lo que fuera.

—Sí, lo necesitas. Querías respuestas, y por Dios que voy a decir lo que pienso.

Silencio. Ni siquiera le quedaba en el cuerpo la coordinación necesaria para contar los segundos que pasaban.

—Tu padre conocía a Tessa Ball de los juzgados. Se acercó a ella para ver qué se podía hacer. El aborto no estaba permitido. Ni siquiera se podía acceder a un aborto clandestino. Así que se les ocurrió un plan. Ahora, cuando lo pienso, me dan ganas de vomitar.

—¿Qué plan? —susurró Lottie.

—Una vez naciera el bebé, Peter acogería a la criatura como propia. Solo tenía que convencerme a mí de que le siguiera la corriente. Lo maquilló bien, vistió su historia con las mejores galas. Cómo le estaríamos haciendo un favor a la joven Carrie. No sería capaz de criar al bebé. Era una drogadicta y una alcohólica. Se había pasado media vida en un manicomio, por el amor de Dios. Me suplicó. El bebé era carne de su carne, después de todo. Ese payaso.

Lottie se fijó en las lágrimas que rodaban por las mejillas de Rose. ¿Habría acabado de perder la cabeza del todo? Pero no, hacía meses que no la veía tan cuerda.

—¿Cómo pudiste aceptar a esa criatura? Tenías a Eddie, me tenías a mí…

—Esa es exactamente la cuestión, Lottie. ¿Es que no lo entiendes? Vamos, inspectora Parker. No te teníamos a ti. Después de que naciera Eddie, yo no podía tener más hijos. Hubo complicaciones en el parto y me quedé estéril. Por eso había siete años de diferencia entre Eddie y tú.

—No lo entiendo.

—Tú eras la hija de Peter, pero no la mía. —El cuerpo de Rose se agitó con los sollozos—. Pero te quería. Te quiero.

—¡No! —Lottie se levantó de la cama. Tanto su voz como el dolor en su espalda chillaron—. No me lo creo. No puede ser. ¡No! Esto no puede ser verdad. —Se volvió en contra de su madre y la agarró por los hombros. Miró sus ojos anegados de lágrimas.

—Me llamaste Charlotte por Charlotte Brontë. Tú me lo dijiste. ¿No es cierto? Soy tuya y de papá. Por favor, no me digas otra cosa.

—Lo siento, pero es verdad. Tú eres la hija de mi Peter y de Carrie King. Tessa Ball falsificó la partida de nacimiento gracias a sus contactos en la oficina del registro civil.

Lottie cayó de rodillas a los pies de la mujer a la que había llamado madre durante más de cuarenta años. Pero Rose no era su verdadera madre. Su madre biológica era una mujer a la que habían encerrado en un manicomio y dejado morir allí.

Sacudió la cabeza repetidamente. Esto no podía ser verdad. Demencia, eso era. Pediría a Annabelle que examinara el cerebro de Rose. Había pruebas… pruebas especiales que podían hacer…

Rose continuó:

—Tessa utilizó esto contra tu padre como una espada de Damocles, amenazándolo con ella si no la ayudaba más adelante cuando intentó cubrir la relación de su propio hermano con Carrie. Acogió a Marian como su hija. Se dedicaba a mantener feliz a una familia rica. A ocultar la vergüenza de los ojos de los vecinos.

—Eran bebés —gritó Lottie. Un escalofrío helado atravesó sus hombros, se deslizó por su columna y volvió a subir, acomodándose en su nuca.

—Ya sabes qué quiero decir. Esa gente era gente de bien, o al menos creían que lo eran. Lo taparon cuanto pudieron, pero entonces llegaron los gemelos. ¿Cómo iban a esconder a unos gemelos?

—¿Cómo? ¿Metiéndolos en el manicomio con su madre? —se mofó Lottie.

—No. Los Belfield tenían una hija, Alexis. Era unos cuantos años más joven que Carrie y accedió a quedarse con los gemelos. Los acogió, seguramente de manera ilegal, ya que era joven y no estaba casada, y a la pobre Carrie volvieron a llevarla al asilo. Pero esta vez no se quedó callada. Según oí, amenazó con hacerlo público.

—Pero ¿cómo iban a creer a una mujer supuestamente loca?

—No creo que Kitty estuviera dispuesta a correr el riesgo. Reclutó a Tessa, que obligó a Peter a que la ayudara. Carrie fue liberada y los Belfield le dieron la cabaña, con la condición de que se desenganchara y entonces le devolverían a los gemelos. Todo iba bien hasta que empezó a drogarse y a beber otra vez. Y luego llegó la noche en que casi los quemó a todos.

—¿Entonces Alexis volvió a acoger a los gemelos?

—No. Aparentemente, Alexis iba a marcharse a América para emprender un negocio. Accedió a quedarse con el niño. La otra, Bernie, fue encerrada con Carrie en Saint Declan. Creo que al principio la metieron ahí mientras la familia decidía qué hacer con ella. Pero simplemente la dejaron allí. Con su madre. —Rose dejó escapar un suspiro largo y profundo—. Pensé que ambas habían muerto ahí dentro. Pero me equivocaba, ¿no es cierto?

Lottie se había quedado sin habla. No quería creer a su madre, pero la mayoría de lo que había dicho constaba en el informe de Moroney.

—¿Cómo pudiste hacerlo? ¿Aceptar quedarte conmigo? ¿Cómo pudiste vivir con papá después de lo que hizo?

—Fue difícil. A la larga, hice lo correcto. Mira cómo has salido tú. Al final, lo que importa es la buena crianza.

—Veo que ambas somos víctimas en este juego patético, ¿y sabes qué? Me das pena, madre. O quienquiera que seas. Me das pena por las decisiones que tomaste. —Lottie se apoyó contra la cama, deseando tener la fuerza suficiente para salir por la puerta, bajar las escaleras y correr a la calle, donde podría aullarle al cielo nocturno como un animal salvaje—. El suicidio de papá… ¿tuviste algo que ver con eso?

—¿Cómo puedes pensar algo así? Yo no tuve nada que ver. De todos modos, él es quien tuvo la aventura, no yo. Tuvo que vivir con ese pecado. Recuerda, Lottie, nadie sabe lo que pasa en el interior de las casas. Todos pensábamos que Annabelle tenía un matrimonio perfecto, y mira lo que le estaba haciendo su marido.

«Annabelle», pensó Lottie. Se preguntó cómo estaría, ahora que Cian había sido acusado de doble homicidio. Tendría que ponerse en contacto con ella pronto. Pensó en lo que su madre acababa de decir; siempre había sabido que el matrimonio de Annabelle no era perfecto, pero pensaba que Cian, con todos sus defectos, había sido un buen marido. «Estabas totalmente equivocada, Parker», se dijo a sí misma. Las circunstancias habían cambiado a Cian, liberando algo malvado en su interior. Y seguramente eran las circunstancias lo que había convertido a Bernie en lo que era. Pero Rose estaba desviando la conversación, como de costumbre.

—Esto no va de Annabelle ni de Cian ni de nadie más —dijo Lottie, devolviéndola al tema—. Esto es sobre mi padre.

—Él es quien tuvo una criatura fuera del matrimonio, así que no vengas a culparme.

—Pero las cosas debieron de ser tensas en casa. Joder, acogiste a la hija de otra mujer. Mierda.

—Era una adicta. No podía hacerse cargo de ti. Por aquel entonces, no había ayuda, solo el manicomio.

Lottie miró al techo, cegada por las lágrimas. ¿Frustración? ¿Rabia? ¿Pena? No tenía ni idea.

—No me extraña que haya salido tan tarada.

—Pensé que, si dejaba que tuvieras las cosas de tu padre, se acabaría esta historia. En vez de eso, empezaste tu demente caza de brujas. Toda esa pobre gente inocente. Asesinados por culpa de tu intromisión.

Lottie volvió a incorporarse.

—Ahí te equivocas. Fue Marian Russell la que lo empezó con sus investigaciones genealógicas.

—Pero ¿es que no lo ves? Que metieras las narices hizo que Cian O’Shea se involucrara para espiarte, y a mí. Y tanto si quieres admitirlo como si no, eso llevó directamente al asesinato de los Moroney. Así que no te hagas la santa. Asume parte de la culpa.

Lottie se estremeció al recibir esas duras palabras y decidió que en cuanto se hubiera recuperado lo suficiente, iría a visitar a Cian O’Shea a prisión para ver si podía conseguir lo que otros no habían logrado. Necesitaba saber quién lo había involucrado en todo aquello.

—Ya he oído bastante, ma… Rose. Creo que deberías irte.

Rose se apartó de la pared. Al llegar a la puerta, se volvió. Lottie miró fijamente a la mujer, que había sido tan vivaz, a la que había llamado su madre. Ahora se la veía pequeña y rota.

—Me voy —dijo Rose—. Solo te pido una cosa. Ahora déjalo estar. No sigas buscando más respuestas. Solo causará dolor a más gente. Gente que ha pasado sus vidas huyendo del dolor. Recuerda, ahora tienes que pensar en tus hijos y en tu nieto. No quieres traer más sufrimiento a sus vidas.

Lottie se levantó, encogiéndose de dolor. Se puso en pie tan erguida como pudo.

—Para tu información, no he acabado con esto. Pretendo encontrar al medio hermano que me queda.

Rose rio secamente.

—No olvides que tienes dos.

—¿Dos? —Lottie se sintió confusa. Entonces lo entendió—. Bernie Kelly puede pudrirse en la cárcel. Estoy hablando de su gemelo. Descubriré dónde está esa tal Alexis y…

—No lo harás. Nunca podrás contra ella. Tu padre no pudo.

—¿Qué quieres decir? —¿Cómo lo hacía Rose para tener siempre la última palabra?

—Tu padre no pudo hacerle frente. Era un hombre cansado y roto, el pobre idiota. Fue Tessa quien lo obligó a hacerlo, pero creo firmemente que Alexis estaba detrás de ella, moviendo los hilos. ¿No te has preguntado por qué Tessa tenía el arma? ¿El arma que mató a tu padre?

Sí, se lo había preguntado.

—Alexis lo puso todo en marcha y Tessa fue desgastando a tu padre. Intentó convencerlo de que estaría mal decir la verdad. Estaba hecho una ruina para cuando… para cuando… nunca podré probarlo, pero siempre pensé que alguien lo había atado, le había puesto el arma en la mano y lo había obligado a disparar. ¿Por qué, sino, iba a haber una cuerda en el suelo junto a sus pies? Alguien se llevó la cuerda, y después de la investigación, el arma también desapareció. Tessa la tuvo todos estos años. —Rose suspiró suavemente y añadió—: Al fin y al cabo, no sé si tu padre quería apretar el gatillo o no. Pero lo hizo.

Lottie sintió que se le aflojaban las rodillas, volvió a sentarse en la cama y se miró fijamente las manos. No le quedaban palabras que decir. Cuando levantó la vista, estaba sola.

—No sé quién soy —le susurró al rectángulo de luz que brillaba por el hueco de la puerta abierta—. ¿Quién soy?

30 de octubre de 2015: la criatura

El día en que esa mujer, Tessa Ball, llegó para firmar mi salida debería haber sido un día feliz. Pero no lo fue. Dejaba atrás el único sitio al que había llamado hogar.

Así que cuando estaba allí de pie, firmando el último formulario, mi alma estaba tan negra como el bolso de cuero que sujetaba bajo el codo.

Tendría que haberme dejado en mi propio mundo.

Ese día desató una fuerza vengativa sobre ella y su familia que tardaría otros veintitantos años en realizarse.

Ahora soy feliz. He cumplido mi meta en la vida.

Viví con gente que sabía que un día podrían ayudarme a hacer lo que quería hacer. Mi misión: erradicar la demencia que nos había condenado a mí y a mi madre a vivir sin la vida que nos merecíamos por derecho. Incluso cuando Natasha nació algunos años después de que me soltaran del manicomio, nunca dudé. Sabía que ella me entendería y me ayudaría. Después de todo, era carne de mi carne, y no importaba que ni yo supiera quién era su padre. Demostraría la fuerza de ese vínculo a aquellos que nunca se habían permitido creer en él.

Me pregunto qué han hecho con Natasha. Supongo que intentarán que testifique en mi contra. Pero mi hija no me traicionará. Ese desafío, en el sótano, solo era miedo. Pensó que la inspectora iba a matarnos a las dos. Pobre chica. Yo lo tenía todo bajo control. Todavía lo tengo todo bajo control.

Ahora vuelvo a estar aquí. Bueno, no es Saint Declan, obviamente; ahora está cerrado. Otro Saint Declan, aunque ni siquiera he preguntado el nombre. Me da lo mismo. Me quedaré aquí hasta que decidan si estoy en condiciones de que me sometan a juicio.

Sé que no soy esa niña a la que una vez metieron en un mundo de locura. He sido plenamente consciente de que todas las acciones que he llevado a cabo en mi vida fueron cuidadosamente pensadas e implementadas con una planificación meticulosa. Sé que no estoy loca. Pero ellos no lo saben. He aprendido a representar muchos papeles. Y este es el que estaba destinada a representar.

La niña nacida de una madre mentalmente enferma; encerrada durante casi veinte años por la única razón de proteger el honor de la familia. ¿Cómo podría no estar loca?

Paso las páginas del único libro que me han permitido traer conmigo. Estudio las ilustraciones de plantas medicinales y me pregunto si me dejarán plantar algunas semillas. Me gustaría. Mi madre, Carrie, estaría orgullosa de mí.

Epílogo

31 de octubre de 2015

Llamar a la puerta de Boyd parecía más civilizado que hundir el dedo en el timbre. Golpes suaves, delicados. Toc, toc, toc.

Lottie esperó. No apareció ninguna sombra detrás del cristal de la puerta. Ningún sonido ni movimiento. Silencio en el interior mientras fuera continuaban los ruidos del día a día.

Lottie apoyó la cabeza contra el cristal frío y se dio cuenta de que aquello había sido un error. Parecía lo correcto cuando tomó la decisión. Había sido fruto de reflexionar sobre la soledad en su vida; las mentiras en las que se había fundado su vida; las arenas movedizas de mentiras ante las que estaba sucumbiendo rápidamente.

Rodeada por una hermosa familia y, aun así, se sentía sola. Puede que a alguien le hiciera reír. Otros pensarían que estaba loca. Tal vez lo estuviera. Después de todo, había un poco de locura corriendo por sus venas. O tal vez tendría que hacerse una prueba de ADN, solo para asegurarse. No, ahora no. Algún día. Tal vez cuando Rose muriera y no quedara nadie que pudiera sufrir, le pediría a Jane que hiciera la prueba.

Ahora no. No. Ahora no.

La necesidad de sentirse rodeada por los brazos de alguien en quien había acabado confiando como si fuera algo más que un amigo se había vuelto demasiado intensa. Tanto que había actuado. Esta vez no había alcohol en su cuerpo. Ni pastillas de la felicidad. Solo ella misma. Y Boyd ni siquiera estaba en casa.

«La historia de mi vida», masculló tristemente para sí misma, dando media vuelta. Se puso la capucha para protegerse del viento cortante, se recolocó el bolso sobre el hombro bueno y caminó hasta la acera.

—Eh, Lottie, ¿dónde vas tan rápido?

Lottie se detuvo. Se dio la vuelta.

Boyd estaba en la puerta. Con el pelo chorreando y la piel húmeda. Seguramente acababa de salir de la ducha.

¿Por qué estaba allí, en realidad? Incapaz de pronunciar una palabra coherente, no dijo nada. Solo se quedó allí de pie como una idiota, mirándolo.

—No te vayas ahora —dijo Boyd, caminando hasta ella con los pies descalzos—. Entra. —Le tendió la mano.

No hubo dudas. Lottie fue hacia él y la cogió.

Y, de momento, sintió que era lo correcto.

Se sintió como en casa.

* * *

Más tarde esa noche, sentados en una roca de la pedregosa orilla del lago Cullion, contemplaban el lugar donde finalmente había aparecido el cuerpo de Arthur Russell, traído por las aguas tormentosas. Un hombre inocente cuya mujer e hija habían muerto por la locura del pasado. La facilidad con la que la gente podía encubrir sus secretos había dejado a Lottie muy confusa.

—¿Cuántas pobres almas más fueron abandonadas detrás de muros altos, por tierras, dinero y niños nacidos fuera del matrimonio? —preguntó.

—Demasiadas —dijo Boyd.

—¿Quién soy, Boyd?

—Eres Lottie Parker. Esa eres tú.

—No soy la Lottie que pensaba que era. Soy una persona totalmente distinta.

La última hoja cayó de un árbol, revoloteó y aterrizó a sus pies. Una ráfaga de viento la alzó y la llevó hasta el borde del agua. Permanecieron allí sentados y la observaron alejarse flotando por el ancho lago.

—Una frágil hoja a merced de la voluntad de la naturaleza —dijo Lottie.

—Y la vida humana, igual de frágil, está a merced de la codicia y la vergüenza humanas —dijo Boyd.

—¿Acabará alguna vez?

—¿El mal tiempo?

—Las mentiras, Boyd, los secretos y las mentiras.

Carta al lector

Hola, querido lector:

Quiero agradecerte con sinceridad que hayas leído mi tercera novela, El secreto perdido.

Estoy muy agradecida de que compartas tu valioso tiempo con Lottie Parker y compañía. Si lo has disfrutado puede que quieras seguir a Lottie en la serie de novelas. A aquellos de vosotros que ya habéis leído los dos primeros libros de Lottie Parker, Los niños desaparecidos y Las chicas robadas, os doy las gracias por vuestro apoyo y vuestras valoraciones.

Si te interesa estar al día de mis últimos lanzamientos, solo tienes que suscribirte en el siguiente link. Tu dirección de correo electrónico no será compartida y puedes cancelar la suscripción cuando quieras.

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Todos los personajes de esta novela son ficticios, como también lo es la ciudad de Ragmullin, aunque acontecimientos de la vida han influido profundamente mi escritura.

Si te ha gustado El secreto perdido, odio pedirlo, pero me encantaría si pudieras escribir una valoración en Amazon o Goodreads. Significaría mucho para mí.

Las maravillosas valoraciones que han recibido mis libros hasta ahora me inspiran sinceramente a creer en mí misma.

También puedes contactar conmigo en mi página de Facebook y en Twitter. También tengo un blog (que intento mantener actualizado).

Gracias de nuevo y espero que te unas a mí en el cuarto libro de la serie.

Con cariño,

Patricia

Agradecimientos

Hasta la fecha he escrito y publicado tres títulos de la serie de Lottie Parker, Los niños desaparecidos, Las chicas robadas, y el más reciente, El secreto perdido. Escribir cada uno de ellos ha sido una experiencia diferente, ya que estoy aprendiendo constantemente. Y lo más importante que he aprendido es que mis libros no estarían en el mundo ni tendrían tanto éxito sin un magnífico equipo a mis espaldas.

La parte más importante del equipo eres tú, el lector. Tú has comprado mis libros y los has leído, y El secreto perdido no es una excepción. Tus valoraciones me infunden la confianza para seguir escribiendo. Gracias.

Gracias a John Quinn y Martin McCabe por asesorarme en temas policiales. Ellos saben que me tomo libertades con la información para acortar cronologías y ayudar a que avance la historia. ¡Asumo toda la responsabilidad de la ficción!

Para El secreto perdido tuve que descubrir algunas cosas sobre la vida en una granja (aunque mis abuelos paternos eran granjeros). Gracias a Michael y Veronica Daly por el excelente tour por su granja y por enseñarme el agitador. Tuve pesadillas durante una semana entera.

Todas mis novelas se han publicado también como audiolibros en inglés, así que quiero dar las gracias a Michele Moran por su magnífica narración, y por darle voz a Lottie y al resto de personajes. Y gracias a Adam Helal, productor de sonido.

Bookouture es más que una simple editorial. Es como un hogar, donde todo el mundo se apoya y se da consejos. El enfoque activo hace mucho más fácil el proceso de escritura y de edición.

A Helen Jenner, mi editora en El secreto perdido, gracias por entender mi escritura y por guiarme para convertir la escritura de esta novela en una experiencia increíble. Al resto de personas de Bookouture que trabajaron en El secreto perdido, gracias. Quiero mencionar de forma especial a Kim Nash y Noelle Holten por su increíble trabajo mediático y por organizar blog tours. Vuestra tremenda diligencia (a todas horas del día y de la noche) ayuda a que mis libros se conozcan.

Gracias también a aquellos que trabajan directamente en mis libros: Lauren Finger, Jen Hunt, Alex Crow, Jules McAdam, Kate Barker, Jane Selley y Tom Feltham.

Una cosa que he experimentado desde que me uní a Bookouture es el tremendo apoyo entre los autores de la editorial. ¡Gracias, chicos!

Gracias a todos y cada uno de los blogueros y críticos que han leído y escrito una valoración sobre Los niños desaparecidos, Las chicas robadas y, por supuesto, El secreto perdido. ¡Me encargaré de seguir manteniéndoos ocupados!

Mi agente, Ger Nichol de The Book Bureau, es una fuente de conocimiento sobre el mundo de los libros y valoro sus consejos. El compromiso de Ger en mi nombre con Bookouture, especialmente con Oliver Rhodes, Lydia Vassar-Smith, Peta Nightingale y Jenny Geras al negociar nuevos contratos es algo de lo que no podría prescindir.

Los lectores de los primeros borradores son esenciales para mí, y querría dar las gracias a mi hermana, Marie Brennan, por tomarse el tiempo de leer mi obra. Siempre está a mano para poner en orden lo esencial cuando me encuentro en un agujero negro, y para llenarme de confianza.

Escapar a escribir a lugares remotos se ha convertido en la norma para mí. Jackie Walsh, eres maravillosa, primero por reservar nuestros viajes y, segundo, por decir «Trae el ordenador».

Otros en el círculo de escritores que me inspiraron y motivaron mientras escribía El secreto perdido son Niamh Brennan, Grainne Daly, Louise Phillips, Vanessa O’Loughlin, Ann O’Loughlin, Liz Nugent, Arlene Hunt y Carolann Copeland.

Me subí a la montaña rusa de los medios durante un tiempo; gracias a todos los periódicos y programas de radio y televisión que me recibieron, y un agradecimiento especial a los investigadores y productores que se aseguraron de que mantuviera la calma. Mil gracias a toda la gente de los medios locales.

Un agradecimiento especial a Eoin McHugh, Redmond O’Regan, Eamonn Brennan, Teresa Doran y Margaret Coyle.

Y un enorme agradecimiento a Marty Mulligan por tenerme en el escenario The Word en el Electric Picnic 2017. Eres un maravilloso hombre de Mullingar.

Siempre tengo detrás un núcleo de gente que me apoya incondicionalmente y me mantiene centrada. Mis amigas Antoinette y Jo, mi hermano Gerard y mis hermanas Marie y Catherine, y Lily Gibney y familia.

Siento todo el orgullo que una madre puede sentir por mis tres fuertes hijos, Aisling, Orla y Cathal, que sufrieron tanto en sus cortas vidas después de la muerte de su padre, Aidan. Me han demostrado una y otra vez que él vive en cada uno de ellos. Aidan estaría muy orgulloso de cómo su familia ha salido adelante después de unos años desgarradores. Y estoy segura de que malcriaría a Daisy y a Shay. Aún nos guía y nos protege. Siempre estarás en mi corazón, querido Aidan.

Finalmente, quiero dedicar El secreto perdido a mis padres, Kathleen y William Ward. Este libro trata, en un nivel, sobre algunas familias disfuncionales. Pero mi propia vida familiar tiene dos de los padres más trabajadores y cariñosos que podría desear. Siempre están a mi lado y me han ayudado a superar los días oscuros de mi vida, así que les dedico este libro a ellos, verdaderos padres.

Patricia Gibney es una artista y escritora de Mullingar, condado de Westmeath, en el centro de Irlanda. Es viuda y madre de tres hijos que la mantienen cuerda, o tal vez mantienen su locura a raya.

Patricia quiso ser escritora desde que leyó a Enid Blyton y Carolyn Keene, y tras la repentina muerte de su marido, decidió refugiarse en la escritura para lidiar con la pérdida. Durante años, asistió a cursos de escritura y se unió al Irish Writers Centre para adentrarse en el mundo literario de forma profesional.

El secreto perdido es la tercera entrega en la serie protagonizada por la inspectora Lottie Parker después de Los niños desaparecidos y Las chicas robadas, unos thrillers apasionantes que se han convertido en best sellers en Reino Unido, Estados Unidos, Canadá y Australia y que han hecho de Patricia Gibney la nueva sensación de la novela policíaca internacional.