Te robaré el corazón

Te robaré el corazón

Patricia García Ferrer

Copyright © 2022 Patricia García Ferrer

Todos los derechos reservados

Diseño de la cubierta: Germancreative

Imágenes de la cubierta: Depositphotos.com

Fotografía de la autora: Archivo de la autora

Corrección: Tania Moreno Insua

Ésta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos que aparecen son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción. Cualquier parecido con personas reales (vivas o muertas), empresas, acontecimientos o lugares es pura coincidencia.

Primera edición: junio 2022

ISBN:

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Capítulo 1

Londres, Inglaterra

1860

Gwendoline Williams era, quizá, una de las jóvenes más reputadas y deseables de todo Londres. Una muchacha alegre, enérgica y cortés. Poseía una sonrisa tan amplia y sincera como dulce y cándida. Había sido formada por la mejor institutriz de la capital, y su porte y educación eran impecables. Admirada por su incuestionable belleza, la basta riqueza de su padre ensalzaba aún más los escasos defectos que pudiera poseer. A ojos de vecinos y amigos, Gwendoline era el partido perfecto.

La joven, de apenas veinticuatro años de edad, colaboraba en la comunidad de forma activa: participaba de la misa los días del Señor, ayudaba en el comedor benéfico, elaboraba centros de mesa para ceremonias de todo tipo y, por supuesto, cantaba en los recitales de la mayoría de los salones de las mejores familias de la capital… Su institutriz la había educado en la piedad y en la caridad como valores fundamentales y, a pesar de que su fortuna le permitía vivir de una forma despreocupada, no podía evitar sentir compasión por las personas que no la poseían. Desde muy pequeña, la heredera de la familia Williams, se desvivía por ayudar a los demás y por dar lo mejor de sí misma. Gwen contaba con el respeto y el cariño de la comunidad.

A simple vista, Gwendoline parecía disfrutar de los encuentros sociales, de la libertad de los bailes y del divertimento mundano que favorecían las relaciones. La fortuna de su padre, un marino condecorado, le permitía poseer las mejores sedas, gasas y muselinas; los vestidos y zapatos más caros; los tocados más elaborados; y los maquillajes más personalizados. ¿Quién no desearía tener a una joven tan educada, voluntariosa y servicial en la familia? Poseía la mayoría de las cualidades admirables en una dama de posición y fortuna.

Había recibido varias propuestas de matrimonio por parte de buenos caballeros, pero la joven no deseaba recibir sus halagos ni atenciones. Con respuestas tajantes y educadas, Gwen había rechazado hasta proposiones, obteniendo así el título de dama exigente.

Aquel primer sábado de junio, Gwendoline acudió junto a sus padres a uno de los bailes más esperados de la temporada londinense. Su madre había insistido en la imperiosa necesidad de lucir las mejores galas, pues estaba segura de que aquella sería la noche en la que su hija recibiría la propuesta definitiva, contara Gwen o no con la predisposición a aceptarla.

La residencia Fort era ejemplo de ostentación y vanidad, fiel reflejo de sus dueños. Cada vez que Gwendoline atravesaba sus grandes puertas se quedaba obnubilada por la gran fortuna invertida en decorar las distintas salas con los mejores muebles, las telas más sobrias, las obras de arte más codiciadas y los licores más caros del mercado. Todo un deleite para cualquier admirador de la pedantería.

—Señor y señora Fort, es un verdadero placer verlos esta noche —saludó animada al llegar junto a sus anfitriones, dedicándole una sonrisa a los dos. Ambas familias gozaban de una afectuosa amistad desde hacía años debido a que el señor Williams poseía negocios en común con el señor Fort, lo que los convertía en amigos inseparables.

—El placer es todo nuestro, querida. Cada día luce más espléndida. Es una lástima que no aceptara la propuesta de matrimonio de mi adorable Henry; habría sido una hija maravillosa.

—Señora Fort, no removamos el pasado. No soy la mujer adecuada para su hijo. No poseo las cualidades necesarias para estar al lado de un joven con un futuro tan prometedor como el de Henry. Nuestro matrimonio solo lo habría refrenado. Estoy convencida de que encontrará sin mucha demora a la mujer adecuada que le colmará de felicidad.

—¡Sea así!

Era sabido por todos que el hijo mayor de los Fort no tenía el suficiente carisma ni voluntad para escoger a la mujer más apropiada para él, sino que era la osadía e influencia de su madre la que dictaba las órdenes. Gwen había rechazado con sutileza al pretendiente, alegando no poseer las cualidades necesarias cuando en realidad le parecía un hombre falto de carácter y conversación. Estaba segura de que habría sido un matrimonio aburrido y sin alicientes.

El señor y la señora Williams se quedaron junto a sus amigos mientras Gwendoline se acercaba a la zona donde los jóvenes conversaban en círculo. Reconoció algunas caras amigas, lo que la animó a tomar una copa de la mesa más cercana y acercarse hasta sus amigos con el fin de unirse a la conversación.

—Estoy deseando que esta temporada ocurra algo memorable o mi verano será tan aburrido como el anterior —comentó desanimada Katherine Jones, una de las mejores amigas de Gwendoline. Era la hija mayor del teniente Jones, un buen amigo de su padre y asesor privado de la familia real británica. Poco se sabía de los tratamientos que le habían sido concedidos a su familia, pero la pericia del señor Jones para la política y las relaciones internacionales les había labrado un futuro más que prometedor. A pesar de toda esa popularidad, Gwen admiraba a su amiga por la facilidad que tenía para entablar una conversación versada. Nunca se aburría con ella.

—Señorita Jones, siempre estás buscando divertimento cuando en realidad deberías estar interesada en cazar un marido que pueda ofrecerte esos alicientes que buscas.

—¡Margaret! No digas cosas así —respondió ruborizada Katherine ante el comentario de su amiga. La sola insinuación de un matrimonio y los placeres que este podía conllevar asustaba a la heredera de los Jones. Era una joven prudente, tímida y con más pensamientos en las nubes que en el suelo. A pesar de disponer de una dote considerable no había obtenido una propuesta firme de ningún caballero, lo que siempre había resultado incomprensible para Gwen.

—Bien sabes que es cierto. Todas estamos esperando la propuesta ideal. Aunque, al parecer, algunas acaparan más atenciones de las debidas —insinuó Anne de forma provocativa y sin dar más explicaciones. Estaba enfadada en secreto con Gwendoline porque todos los hombres por los que ella parecía tener interés dedicaban sus atenciones a su amiga. Anne no quería recoger los escombros de su amiga, pues eso le hacía sentir inferior y su fuerte carácter y ego no lo toleraban.

—Anne, no seas malvada. Eres consciente de que Gwen no tiene culpa alguna de recibir más propuestas que nosotras —le recriminó Katherine. Ella no tenía culpa alguna de recibir más atenciones. Ella deseaba justo lo contrario, ser invisible, pero su madre se esforzaba demasiado en que su presencia nunca pasara desapercibida.

—Lo siento mucho, Gwendoline —se disculpó Anne después de captar el tono de reproche de Katherine. Había sacado a relucir su frustración y no era justo. Era una gran amiga y no se merecía ese trato—. Discúlpame, de verdad. No era mi intención herirte.

—Algún día encontraremos al hombre adecuado para nosotras y toda esta espera será solo un mal recuerdo —predijo Gwen tomando a su amiga de la mano para sosegar su ánimo—. Bien sabes que no hay nada que perdonar, querida amiga. Posees unas cualidades admirables y eres preciosa. Además, tu voz roza la perfección absoluta, no dudo que encontrarás un marido que te complemente y te colme de felicidad.

—Y, si no es el caso, no debemos preocuparnos, pues nuestras madres estarán más que dispuestas a convenir un matrimonio ventajoso por nosotras.

Las tres rieron ante la ocurrencia. Todas sabían que era cierto. Si no eran capaces de encontrar a un buen pretendiente que proporcionara valor a la familia y les reportara algo de interés, sus madres establecerían alianzas que no tuvieran en consideración sus opiniones. Gwendoline abrazó a Anne con cariño para terminar de aliviar su pesar y darle todo su apoyo.

Las damas decidieron abrir su círculo a otros caballeros para enriquecer con ello su conversación.

—Señorita Williams, está usted radiante esta noche, si me permite el elogio.

—Es usted muy amable, señor Perry. ¿Está satisfecho con el resultado de las últimas negociaciones con Francia con relación al comercio exterior? —se interesó Gwendoline.

—Vaya, no esperaba que una dama de su posición tuviera conocimientos de política o interés por ellos.

—Admito que mi postura parte de la curiosidad. Considero que todas las jóvenes deberíamos conocer la realidad que nos rodea. Obviar la clara crisis de suministros de productos primarios sería como negarla, ¿no cree?

—Es usted una caja de sorpresas, señorita Williams. Francia está dispuesta a comerciar una rebaja sustancial de los precios del mercado si abrimos la negociación para mejorar el tránsito de barcos a los puertos británicos. Todas las embarcaciones extranjeras deben ser supervisadas para evitar la entrada de productos en malas condiciones y objetos de dudosa procedencia, incluso las armas de fuego.

—Cabe esperar que esa supervisión tensará las relaciones internacionales.

—Por supuesto. Por ese motivo, la diplomacia y las relaciones transparentes y honestas entre países son fundamentales. La labor de mi familia no es sencilla, debo añadir, pero nos satisface saber que contribuimos a la estabilidad del país.

—¿Y ha valorado, por ejemplo, la posibilidad de concederles un puerto en la costa para que puedan proceder al tráfico de sus productos a cambio de una gran rebaja en los costes de las materias primas?

—Una buena idea que, sin duda, tendré en cuenta —respondió sorprendido el caballero.

Gwendoline supo interpretar más allá de las buenas palabras del caballero. Aunque la conversación había sido fluida entre ellos, supo, desde el primer instante, que su curiosidad no había sido bien recibida. El joven tenía razón: no se esperaba que una dama tuviera esas nociones y tampoco se deseaba. Ningún caballero estaba dispuesto a que su esposa fuera más inteligente que él mismo o, simplemente, que tuviera opiniones propias.

El señor Perry, un caballero de apenas treinta años, había adquirido su posición en el gobierno gracias a los contactos de su padre, un renombrado dignatario que había heredado su fortuna y posición a raíz de una excelente alianza matrimonial con la hija de un embajador. El poder del matrimonio no conocía límites.

La noche y el calor que desprendía su cuerpo después de varias copas de vino removió el estómago de la joven y necesitó de forma urgente salir a tomar el aire para reducir el mareo.

—Si me disculpa, creo que voy a retirarme un momento al servicio.

—¿Se encuentra indispuesta, señorita Williams? —preguntó el señor Perry preocupado, intentando no sonar demasiado paternalista.

—Me siento un poco abrumada por el calor, y me temo que el vino no ha jugado a mi favor. Necesito un instante para refrescarme.

—Si me lo permite me gustaría acompañarla para evitar que pueda desmayarse.

—No es necesario, señor Perry. Disfrute de la velada. Regresaré antes de que pueda apreciar mi ausencia.

Y así fue. Gwendoline dejó la copa de vino sobre una de las mesas cercanas y con paso decidido se dirigió hacia la parte trasera de la casa. En varias ocasiones miró hacia atrás con disimulo, para comprobar que nadie había decidido darle apoyo en aquel momento, y desapareció tras las paredes de la casa.

Mientras todos los miembros respetados de la alta sociedad londinense disfrutaban de unas animadas conversaciones, de unas afrutadas copas de vino tinto y de algunos bailes al aire libre, Gwendoline Williams se escabulló por una de las puertas traseras de la residencia Fort y, con sigilo, se dirigió calle abajo. La música y el jolgorio se concentraban en el mismo número de la calle del que ella había salido. El silencio que confería la noche y el secreto de la oscuridad le permitieron seguir caminando hasta llegar al número ocho.

Gwendoline se detuvo en la entrada principal de la casa. No había ninguna luz prendida así que, con delicadeza, acercó una mano a su recogido y extrajo de él una pequeña horquilla. Sin miramientos, se puso de rodillas frente a la puerta e introdujo el pequeño artefacto en la cerradura. Dos, tres, cuatros giros y la hoja cedió. Su vestido de color miel, elaborado con las mejores sedas de la India, creó un manto de color dorado por el suelo de la casa cuando cruzó el umbral. La joven había estado en decenas de ocasiones en ese lugar y conocía a la perfección lo que estaba buscando. Por ese motivo, cuando entró en el pasillo central, dejó atrás las tres primeras estancias hasta detenerse en la puerta del gran despacho.

Estaba, convenientemente, abierta. Se guardó la horquilla de nuevo en el cabello, recogiendo el mechón castaño que se había desprendido al retirarla. Su mirada se dirigió a una de las mayores joyas de la pintura existentes en el mundo civilizado, un precioso cuadro de Paolo Veneziano, La Virgen y el niño, quienes la retaban con cuidado desde el otro lado de la estancia. Se acercó a ellos, colocó la cabeza sobre la pared que lo soportaba y comprobó que no había ningún otro enganche más que los dos soportes superiores laterales. Ese marco era demasiado escandaloso y poco apropiado para la pintura que sostenía, y a Gwen le costó cierto esfuerzo extraer el lienzo. Dedicó un instante a reflexionar en el poco gusto que los propietarios de esa obra de arte demostraban al enmarcarla con una pieza tan robusta cuando lo que se requería era una gran delicadeza.

Había admirado ese cuadro desde la primera vez que lo vio, hacía ya algunas semanas, y no había podido dejar de pensar en él. La biblioteca de Londres poseía maravillosos ejemplares que registraban la procedencia e historia de obras de arte populares, y la descripción tras la historia de La Virgen y el niño la había fascinado desde el primer momento, haciendo que fuera un dulce muy apetecible.

Sin detenerse a contemplar la pintura que tenía entre las manos, enrolló el lienzo y lo escondió bajo las enaguas de su vestido, asegurándolo con las dos ligas que se había colocado a propósito aquella noche. Una vez sujeto y firme, Gwen rehízo el marco y lo colocó vacío de nuevo en su sitio. Con las faldas llenas de valor, la joven deshizo sus pasos y regresó a la puerta principal. Cerró la casa de la residencia número ocho de la calle y se aproximó hasta uno de los grandes setos que había de camino a la residencia Fort. Se aprovechó del cobijo de la noche para extraer el lienzo con cuidado y lo escondió entre los matorrales, en el lugar exacto que había buscado con determinación durante días. Dado que no había más detalles que cubrir, se dirigió al interior de la residencia para disfrutar de una última copa de la victoria y, con algo de suerte, de unos bailes.

Capítulo 2

—¡V aya! Al parecer ayer se denunció otro robo —anunció el señor Williams mientras plegaba el periódico y lo dejaba con cierto enfado sobre la mesa. Gwedoline, que estaba sentada a su lado, continuó echando una pequeña cucharada de azúcar en su taza sin que sus nervios se vieran afectados. Por su parte, la señora Williams apenas había escuchado a su esposo tras los innumerables comentarios que había lanzado sobre el tema.

—¿Otro robo? —preguntó Gwen fingiendo preocupación. A pesar de estar disfrutando de ese momento, no podía olvidar su posición y lo que se esperaba de ella. Sabía que su padre se alteraba con relativa facilidad cuando se trataba de dinero y, por supuesto, la posesión o carencia de obras de artes estaba ligada a la fortuna.

—Sí. Si no me equivoco, es el séptimo en lo que va de año. No entiendo qué ocupaciones tiene la policía que es incapaz de encontrar a un simple ladrón. No puede ser tan complicado atraparlo —repuso el señor Williams.

—Padre, seguro que la policía ya estará sobre la pista del ladrón. No se alarme. —Una parte de ella se sentía agradecida por la falta de iniciativa de los policías locales, incapaces de averiguar detalle alguno sobre la multitud de robos que parecían asolar el vecindario desde hacía tiempo. Eso siempre le había dado cierta ventaja.

—¿Qué no me alarme? Gwendoline, querida, el robo ha sido en casa de los Fitzgerald, ¡apenas a tres casas de la nuestra!

—¿Y menciona el periódico qué es lo que han robado?

—Desde luego, al parecer un cuadro de gran valor. Los Fitzgerald han denunciado el caso ante las autoridades y ofrecen una recompensa a quien pueda arrojar algo de luz sobre el asunto.

Por un instante Gwendoline pensó que los Fitzgerald estaban añadiendo un cierto aliciente a la emoción que sentía cada vez que robaba, ofreciendo una suma de dinero por aunar pistas sobre el paradero del ladrón. Al principio la idea le había dado miedo, pero, con años de experiencia y demasiada seguridad en sí misma, todo le parecía un reto atractivo y estimulante.

—Tendremos que estar atentos, querido—aportó la señora Williams a la conversación. La madre de Gwendoline era una esposa no muy afectuosa y una madre aún menos entregada. Su único interés había sido desposarse con un hombre de elevada fortuna y poder despreocuparse de cualquier mal cercano a la pobreza. Tras varios intentos fallidos había logrado desposarse con un marinero retirado que, a pesar de que deseaba afincarse en un pueblo costero para disfrutar de la brisa salada del mar, había cedido a las insistentes peticiones de su esposa y comprado una residencia en la capital.

—Les prestaremos nuestra ayuda.

Con esas falsas palabras, Gwendoline puso punto final a una conversación que le provocaba un cierto hormigueo en el estómago. No le importaba lo más mínimo el señor Fitzgerald, ni sus recompensas; ni el interés de lord Cavendish en recuperar las preciadas joyas de su esposa; ni la desesperación de lady Galley por recobrar las espléndidas joyas que su esposo había adquirido de forma ilícita.

Ninguno de los vecinos de Londres era capaz de ver el verdadero corazón de la joven, algo que agradecía profundamente. Desde hacía tres años, la única heredera de la fortuna Williams escondía un gran secreto que le había permitido vivir en paz consigo misma y con el estilo de vida que su familia le había obligado a seguir. Le había suplicado a su padre en innumerables ocasiones que le permitiera tener una existencia independiente en una sencilla propiedad a las afueras, y poder trabajar en un hospicio, pero este no se lo había permitido. Ni él ni su madre, por supuesto. ¡Qué deshonra para la familia!

Gwendoline estaba enfadada por la enorme vanidad y el afán de dinero y fortuna que rodeaba a la gente de su alrededor. Ayudaban con falsos pretextos de caridad cristiana al prójimo, cuando en realidad querían evitar ser tachados de tacaños por sus vecinos. Darse cuenta de todo aquello la había transformado, y encontraba gran satisfacción en sustraer objetos deseables para intercambiarlos por dinero que podía donar de forma anónima a distintas obras de caridad.

En secreto, había perfeccionado su habilidad para abrir cerraduras, había aprendido a moverse con sigilo, a fingir desmayos, a correr sin perder el aliento, a apreciar el arte y comprender el valor de las joyas, y, sobre todo, a moverse por ambientes de escasa reputación. Se había convertido en una experta ladrona en cuestión de años y, a pesar de que nadie le reconocía su labor, sabía que las personas que recibían su dinero se lo agradecían de otra forma. Su labor le permitía vivir con la conciencia tranquila.

Respetando un tiempo prudencial tras cada golpe, Gwendoline se escabullía durante la noche, ataviada con ropas humildes y sencillas que había confeccionado en secreto, al sudeste de la ciudad, donde se reunía con un hombre que se ganaba la vida con préstamos y recuperación de los mismos; un usurero. No era una persona de fiar, ni mucho menos, pero tenía reputación de hombre de palabra y Gwen no estaba en situación de exigir más.

—¿Qué me trae en esta ocasión, señorita? —preguntó el caballero apagando el cigarrillo que llevaba en la boca y del que apenas quedaba una uña.

—¿Por qué cree que traigo algo para usted? —cuestionó enseguida Gwen.

—Ambos sabemos que no frecuenta estos barrios por el ambiente, aunque, si le interesara la compañía de alguno de mis hombres, le puedo asegurar que estarían más que dispuestos a complacerla —insinuó el hombre con una mirada provocadora mientras apoyaba su codo en el mostrador. Era un hombre de mediana edad y pelo cano que trataba de parecer respetable con un traje elaborado a mano, pero los roces, la suciedad y la corbata raída decían la verdad sobre él. No era el tipo de compañías que Gwendoline frecuentaba en el West End, pero era donde el destino la había obligado a llegar.

—Eso es demasiado repugnante, incluso para usted —respondió asqueada. Sus dientes manchados y oscurecidos, en combinación con su excesiva loción, terminaron por romper la paciencia que Gwen siempre trataba de tener cuando iba a verlo.

—No puedo evitarlo, su belleza es tentadora. Si sus habilidades en el arte del amor son tan refinadas como su destreza para el robo seguro que disfrutaríamos de una velada llena de diversión.

—La única velada que va a disfrutar conmigo es una entre rejas como no me dé mi dinero.

—Le recuerdo, jovencita, que usted es más culpable que yo. No me provoque o tendré una animada conversación con la policía sobre cierto robo.

—Las noticias llegan rápido a este lado de la ciudad, por lo que veo. Y dígame, señor —añadió la joven con tranquilidad—, ¿qué nombre dirá si decide hablar?

El caballero miró en silencio a la joven y, aunque trató de pensar en al menos diez formas de dejarla en evidencia, advirtió algo importante: no podía hacerlo. Gwen se había dado cuenta de que el anonimato había sido la máxima en su vida desde que decidió hacer de justiciera, y que nunca podría decir su nombre para evitar ponerse en peligro.

—Eso me temía —concluyó Gwen orgullosa tras retar con la mirada al usurero. Había aprendido a sostener la mirada, a retar con ella y a ganar. No terminaba de sentirse cómoda en aquel ambiente, pero sabía cómo moverse en él y cómo tratar a las personas con las que se relacionaba.

El hombre se dio la vuelta y se perdió en la trastienda dejando sola a la joven. Gwen invirtió el tiempo en contemplar alguno de los objetos inservibles que el usurero tenía a la venta en su tienda. En su mayoría, productos robados. Al cabo de varios minutos, apareció con dos bolsas de color marrón oscuro en su mano, atadas con un cordel más claro.

—Mil libras esterlinas, como prometí —indicó mientras depositaba las bolsas sobre el mostrador.

—¿Ha anotado de manera minuciosa los detalles de la entrega?

—Soy un profesional, señorita. —El hombre elevó las bolsas en el aire para que ella pudiera ver que estaban rebosantes de monedas. Las dejó de nuevo sobre el mostrador, sacó dos cajas pequeñas de la trastienda, introdujo los sacos en ellas y las cerró—. Quinientas libras al hospicio de la caridad y otras quinientas a la escuela para niñas huérfanas. Paquetes anónimos, sin remitente salvo una nota manuscrita. Como siempre, atiendo a sus peticiones más extravagantes. Por supuesto, mi generosa comisión ya ha sido retirada. Ahora, si no le importa, me gustaría ver el cuadro.

Gwen llevaba una larga chaqueta de un extenso grosor que, a pesar del calor abrasador que hacía aquella noche, le permitía llevar con total impunidad el objeto robado. Sus ropajes de caballero habían sido diseñados de forma conveniente, no solo para ocultar su identidad sino para facilitar también cualquier diligencia. Sacó un tubo estrecho y, tras retirar la parte superior, extrajo un lienzo de incalculable valor artístico. Gwen sabía que la pieza estaba valorada en una cantidad muy superior a la acordada con el usurero, pero, dado que no gozaba de la confianza de conocer a otra persona capaz de vender sus productos robados, debía contentarse con el precio ofrecido. Tendió la pintura hacia el hombre y esperó a que este hablara.

—Siempre es un placer hacer negocios con usted, señorita.

—Hasta la próxima —se despidió Gwen antes de girarse para regresar a la calle principal. No quería pasar más tiempo del prudencial entre aquellas paredes.

—Espere, espere un momento. —El usurero llamó su atención—. ¿Aceptaría un encargo?

—¿Qué quiere decir? —preguntó extrañada.

—He oído hablar de cierto hombre de buena reputación que acaba de adquirir un precioso artefacto que, sin duda, podría ayudar en gran manera a financiar el hospicio durante varios años.

«Tentador», pensó Gwen. La facilidad de la joven para entrar y salir de las casas de los hombres acaudalados de la ciudad sin levantar sospechas le permitía calcular sus fortunas, valorar sus posesiones y catalogar posibles objetos de valor, pero no estaba al corriente de una adquisición de tal magnitud y, por ese motivo, estaba interesada en conocer más detalles.

—Prosiga.

—Es usted como un gato, señorita. La curiosidad es una virtud poco atractiva en una mujer.

—Debe dar gracias. Mi curiosidad, como usted acaba de señalar, favorece a que este antro permanezca abierto —respondió Gwen.

—Tengo las señas de un tal señor Guillian, que ha adquirido recientemente un precioso carrusel de juguete hecho de ámbar y cubierto de joyas preciosas y oro. Dicen que su precio en el mercado podría alcanzar las seis mil libras si se sabe encontrar al comprador adecuado.

Gwen no había oído hablar de ese juguete. De ser cierta su existencia, su valor podría ser incluso mayor del que el usurero estimaba. El ámbar era un material escaso y difícil de trabajar, y el complemento de las joyas denotaba el exquisito trabajo de un orfebre experimentado. Sin duda, sería una adquisición brillante.

—Si lo adquiere para mí le daré el noventa por ciento del valor que obtenga por él.

—¿Y renunciar a una comisión más cuantiosa? —preguntó Gwen extrañada. No era propio del hombre rechazar una suma tan importante de dinero, así que temió que hubiera intereses ocultos en su propuesta.

—Querida, si logro vender el carrusel por dicha cantidad, y digo «si consigo vender», la cuantía que espero obtener es más que suficiente. Además, no necesitamos llamar la atención de las autoridades.

—¿De cuánto tiempo dispondría?

—Ese es el problema, querida. He recibido información de que el señor Guillian acaba de adquirir una caja fuerte en el banco y sospecho que no es para guardar solo su dinero. El traspaso puede ser inminente.

—Necesito tiempo —respondió preocupada Gwen. Era imprescindible analizar múltiples detalles antes de emprender cualquier acción. Había demasiadas variables en juego.

—Dígame, jovencita, ¿acepta?

Capítulo 3

Aceptó. Por supuesto que aceptó. La suma de seis mil libras no era una cantidad que pudiese dejar pasar. Gwen no podía dejar de pensar en todas las personas a las que ayudaría si el usurero obtuviese la suma acordada. Pero debía tener cuidado en esta ocasión, pues, hasta el momento, había planeado cada robo con minuciosidad y cabeza fría.

Conocía al señor Guillian desde hacía años, era un marino condecorado de la guerra que había hecho fortuna junto a su padre. Sus negocios actuales estaban relacionados con la siderurgia, aunque él, por supuesto, apenas había puesto un pie en su fábrica desde el día que la compró. Contrató a un experimentado capataz y, poco a poco, el negocio comenzó a salir a flote sin necesidad de su intervención. Estaba segura de que su fortuna le había permitido adquirir un artefacto de tales características, pero le pareció extraño que no lo hubiera mencionado en ninguna de sus innumerables cenas compartidas.

Gwen debía elaborar un plan lo antes posible o el señor Guillian protegería sus intereses y, a pesar de lo habilidosa que era, todavía no tenía la confianza suficiente como para adentrarse en una cámara de seguridad. Las cámaras de los bancos o, mejor dicho, los bancos en general eran un reto por el que no sentía tentación alguna.

—Gwendoline, hija, ¿puedes venir un momento? —preguntó su madre desde la sala de estar de la casa. Era un sitio cómodo y acogedor, aunque de grandes proporciones, no porque la familia necesitara mucho espacio sino porque era habitual contar con la presencia de visitas. Su madre era una mujer bien valorada dentro de la comunidad y no faltaban damas desesperadas por hacerle la corte. Esa predisposición no otorgaba muchos momentos de tranquilidad en su casa.

—Dígame, madre —respondió Gwen entrando en la sala.

—Hemos sido invitados a casa del señor y la señora Guillian a cenar esta noche. La señora Guillian me ha hecho saber que su hijo Robert está buscando esposa, y parece interesado en conocerte.

—¿Robert Guillian? —preguntó Gwen mostrando su claro desagrado. Sabía que rechazar a varios pretendientes había enfurecido a su madre y que estaba dispuesta a terminar con aquellos berrinches de juventud de una vez por todas—. Madre, ese joven es despreciable.

—¿Cómo puedes decir eso? —cuestionó su madre alarmada por la clara falta de respeto de su hija hacia el caballero.

—Debería saber que tiene una reputación no muy honorable, que se ha labrado a base de noches de mal juicio en las tabernas y en las zonas de alterne. Dudo bastante que pueda encontrar interesante su compañía.

—Perdonaré tu falta de educación con nuestros amigos si me haces el favor de sonreír al joven durante la noche. No queremos que piensen que eres una presuntuosa al opinar que su hijo no es lo suficiente para ti.

—Pero, madre…

—No añadiré nada más Gwendoline. Te comportarás como es debido.

Detestaba a su madre y lo que esta representaba. Para ella, cada día que se acumulaba en su espalda sin gozar del privilegio de tener un marido, era un insulto; una forma más en la que Gwen demostraba que la rebeldía juvenil, de la que ella misma no pudo hacer alarde en su momento, lograba vencer la seriedad de los compromisos sociales. Gwendoline tenía edad más que suficiente para contraer matrimonio y su madre estaba cansada de sus constantes negativas.

Una vez que Gwen consiguió dejar de lado el enfado hacia su madre, se rio por dentro al descubrir la ironía con la que el destino la estaba retando. Durante las últimas horas había pensado innumerables excusas para poder entrar en la residencia familiar de los Guillian, y ahora eran ellos los que demandaban su presencia. El destino estaba poniendo en su camino la oportunidad perfecta, solo tenía que pensar cómo aprovecharla.

Por supuesto, debía contar con que la presencia de otros invitados pusiera en peligro su aventura, aunque, sin duda, lo más complicado sería lograr sacar el carrusel de la casa. Un cuadro era fácil de ocultar bajo la ropa, pero el carrusel sería voluminoso y pesado. La joven había repasado en varias ocasiones los detalles de las habitaciones que conocía de la casa de los Guillian y había llegado a la conclusión de que el salón sería el mejor sitio para poder exhibir su adquisición. Eso solo hacía que la misión fuera más compleja.

Demasiados testigos. Demasiado público. Quizá estando en la sala lograría ver la solución a su plan. No disfrutaba la sensación de no tener todo bajo control, pues la falta de planificación podía poner todo en peligro.

La calesa llegó a la entrada de la residencia familiar y, ataviados con excelentes galas, los Williams subieron a ella para llegar puntuales a la cena. Muchos opinaban que la fortuna del señor Guillian era la más considerable de toda la avenida, y bien podría ser cierto de comprobar Gwen la posesión del carrusel. Si la intención del señor Guillian era proteger dicho artefacto en un banco, era evidente que no quería demostrar ostentación, sino preservar su inversión.

—Espero que te comportes, Gwendoline.

Esa fue la advertencia que su madre le lanzó con severidad en el interior de calesa, justo antes de llegar. La joven respiró hondo. Las palabras de su madre no debían perturbarle de ninguna forma. Su mente debía estar calmada y serena si no quería perder algo más que el respeto de su progenitora.

—¡Bienvenidos, bienvenidos! —saludó el señor Guillian a sus invitados cuando estos subieron las escaleras de mármol hasta el porche. Era un hombre muy similar a su padre en complexión. Poseía una barba arreglada y blanca, unida a un bigote estrecho y decorado con una nariz voluminosa y prominente—. Pasen, pasen. Esta noche va a ser perfecta, eso se lo aseguro.

—Querido amigo —dijo el señor Williams—, ha sido un placer recibir su invitación. Tan pronto como llegó, animé a mi esposa a enviar una respuesta. ¿A qué se debe ese humor?

—Paciencia, amigo, paciencia. Pronto lo descubrirá.

—No tendrá que ver con cierto objeto que ha adquirido recientemente, ¿verdad? —preguntó con picardía mientras seguía a su camarada al interior de la residencia. Las noticias no podían guardarse por mucho tiempo en una ciudad tan abarrotada y llena de chismosos como Londres—. He oído rumores.

—¡Malditos rumores! —El señor Guillian dirigió a los invitados hacia el salón. Le hubiera gustado extraer una exclamación de sorpresa a sus invitados cuando descubrieran el motivo de su invitación, pero parecía que se habían adelantado a sus propósitos.

Aquella conversación confirmaba la información que el usurero había compartido con ella. Después de todo, parecía un hombre de palabra. El famoso carrusel de ámbar debía de estar en la casa.

—Señora Guillian, he escuchado que ha renovado las cortinas y la tapicería del sofá de la sala de música —comentó de forma interesada la señora Williams mientras dirigía una mirada a su amiga. La insana competitividad que había entre ellas había dejado una larga estela de derroche en los principales establecimientos de la ciudad. Si la señora Williams adquiría unos muebles nuevos para el salón, era necesario que la señora Guillian redecorara una estancia completa. Si la señora Guillian compraba dos vestidos de seda, su amiga necesitaba siete. Era una dinámica en la que Gwen no estaba dispuesta a entrar.

—Desde luego. Ha sido uno de mis últimos proyectos de esta temporada. Estaba hastiada de ese color rosado sin vida y encontré unas telas exquisitas en la casa del señor Wetherly. Han costado una fortuna, pero han conseguido que esa sala sea la zona más bonita de la casa.

—¿Nos lo enseñaría? —aprovechó Gwen para preguntar. La envidia era un rasgo característico e intrínseco a la alta sociedad británica, y Gwen agradeció que su madre fuera tan envidiosa porque eso le brindaba la oportunidad de recorrer la casa.

—Faltaría más. Estaba deseando poder mostrarla.

En ese momento Gwendoline lo supo: el motivo de la velada de aquella noche era doble, pues los anfitriones tenían razones suficientes, cada uno por su cuenta, para presumir de sus nuevas adquisiciones. Gwen se sintió mal por aprovecharse de la vanidad de la señora por un instante, hasta que recordó la enorme suma de dinero que podría reportar aquel carrusel y los niños a los que podría ayudar con ella.

La señora Guillian condujo a las damas por el pasillo central hasta el ala este de la casa y, una vez se encontró ante la puerta, realizó un exagerado giro de muñeca para abrirla y llamar así la atención de sus invitadas. La sala estaba iluminada por los últimos rayos anaranjados del sol, que teñían el verde natural de las paredes de un aspecto brillante. La anfitriona tenía buen gusto, eso no podía negarse.

Pero no fue el tono anaranjado lo que atrapó la atención de Gwendoline sino un pequeño artefacto que estaba sobre una mesa de café, junto al piano. La señora Williams se acercó para contemplar el papel de las paredes, que también había sido renovado, sin percatarse de la maravillosa obra de orfebrería que tenía más valor que cualquier otra cosa de la estancia. El destino estaba sonriendo demasiado a Gwen aquella noche.

Con disimulo, se aproximó embaucada por el color del carrusel. Era lo más hermoso que había tenido el placer de contemplar. Ni los cuadros, ni las joyas, ni ninguna otra pieza de gran valor que hubiera sustraído de las casas vecinas… Aquel carrusel parecía estar hecho por los ángeles. La delicadeza y el realismo con el que los caballos habían sido elaborados remarcaba el evidente talento del orfebre. La pureza de las joyas y su brillo eran abrumadoras. Como si un ente la poseyera, Gwen extendió la mano para recorrer sus detalles con los dedos. Una risa escandalosa de una de las presentes la sacó de su ensimismamiento, obligándole a retirar la mano a tiempo y centrarla en la muselina de su vestido para evitar llamar la atención.

Poco después, el ama de llaves anunció que la cena estaba preparada y todos los comensales se dispusieron a disfrutar de una deliciosa comida. Por supuesto, y como era de esperar, las constantes insinuaciones de la señora Guillian acerca de la excelente alianza que supondría el matrimonio entre ambos hijos no se hicieron esperar.

—Nuestro querido Robert acaba de regresar de su estancia en la universidad. Es uno de los mejores de su promoción —alardeó la señora de la casa mientras tomaba una copa de vino y le dedicaba una soberbia sonrisa a su hijo quien, halagado por las palabras de su madre, levantó la copa en signo de agradecimiento.

—Madre, no debe presumir tanto de mi buen hacer. Como bien sabe, la modestia es una virtud altamente demandada entre los caballeros. Lo importante es que una dama sepa valorar las muchas virtudes que puedo ofrecerle.

Robert Guillian era un joven de mediana estatura, de complexión no demasiado corpulenta, con unos cabellos oscuros repeinados y un aliento pésimo. Era un prepotente, un exhibicionista y un presuntuoso. Un hombre por el que Gwen jamás podría sentirse atraída. Puede que otras damas, ignorantes y conformistas, pudieran apreciar la belleza de su fortuna, pero era al hombre y no al dinero al que Gwen despreciaba.

—Me he dado cuenta de que este año el número de jóvenes ha aumentado respecto a temporadas anteriores, y quizá ahora que he terminado mis estudios pueda centrarme en encontrar a alguien que complemente mi vida —indicó el joven, dedicándole una mirada obscena a Gwen. Estaba claro que ella estaba en su punto de mira o, más bien, su fortuna, pues según fuentes fiables el joven Guillian había dinamitado gran parte de la suya en el juego y en mujeres. Por supuesto, eran secretos que se compartían de forma exclusiva en un entorno masculino, pero Gwen tenía el privilegio de naufragar en los barrios de peor reputación de Londres, y el anonimato le confería ciertos beneficios, aunque también le exigía un precio a pagar. Muchos caballeros estaban dispuestos a divulgar información a cambio de unas monedas.

—Eso no será necesario. Nuestra Gwen estará más que agradecida de poder contar con sus atenciones si usted lo desea. Ambos pertenecen a dos de las familias más reputadas de Londres. Todas nuestras amistades lo respaldarían y, por supuesto, formarían una pareja muy atractiva. ¡Tendríamos unos nietos adorables! —respondió enseguida la señora Williams para no dejar lugar a dudas. Su propuesta se tomaría en serio quisiera su hija o no. No seguiría siendo el hazmerreír de Londres por más tiempo.

Esa declaración pública de intenciones y la aceptación, sin preaviso, de las futuras atenciones del joven, tensó a Gwen, quien devolvió una mirada colérica a su madre. Quería replicarle, decirle que no podía jugar con ella y su futuro de esa forma, ni venderla al mejor postor, pero no sería apropiado, mucho menos con toda esa gente atenta a la conversación.

—Sería maravilloso. No puedo negar que las virtudes de la señorita Williams son más que evidentes y que la belleza de sus ojos es embriagadora. Una aceptable candidata, desde luego.

«¿Aceptable candidata?», pensó Gwen. «¿Aceptable?». Ella no necesitaba pasar el escrutinio de ninguna madre desesperada, ni de un hijo arruinado. Había logrado escabullirse de un matrimonio sin amor durante varios años y, aunque con ello se había enemistado con su madre, no iba a permitir que Robert Guillian tuviera la osadía de creer que se convertiría en su esposa. No poseía ninguna virtud que pudiera cambiar su opinión sobre él. Y jamás aceptaría un enlace sin amor.

Toda esa rabia que hervía en su interior tuvo que calmarse tan pronto como surgió, pues, ante todo, era una hija abnegada y debía respeto tanto a sus padres como a los anfitriones que les habían agasajado con esa traicionera cena. No podía expresar su opinión. Ya habría tiempo para ello, debía centrarse en otros menesteres más importantes en ese momento.

—Si no les importa, me gustaría refrescarme. Regreso enseguida.

Se levantó de la mesa y se dirigió hacia la zona de descanso femenina. Los comensales, que se habían dado cuenta de la incomodidad que había surgido en la joven al ser presa de tal ardid entre las madres, aceptaron de buen grado que necesitara unos instantes para recomponerse. Después de todo, las damas tenían derecho a rechazar en público a un candidato para acrecentar su interés antes de aceptarlo o, al menos, eso era lo que se creía de forma extendida en la alta sociedad.

—La pobre se habrá sentido abrumada con tantas atenciones. ¡Tiene una hija encantadora, señora Williams! —expresó ignorante el señor Guillian. A pesar de que deseaba ver a su hijo casado, se mantenía alejado de las artimañas que su esposa estaba empeñada en utilizar para lograrlo. Sabía que su papel en toda aquella situación se reducía a conversar con su hijo y con su amigo sobre la dote para asegurar una alianza provechosa para su familia.

—No se preocupe. Hablaremos de los pormenores más adelante —lo animó la señora Williams, aprovechando la ausencia de su hija para reafirmar la predisposición de todos a tal unión—. Disfrutemos de la cena.

Gwen no pudo escuchar la conversación que se estaba manteniendo en su ausencia y que suponía una clara declaración de intenciones. Trató de serenarse en cuanto salió del comedor. Había acudido a aquella residencia, no para disfrutar de una cena incómoda, sino para cometer un robo delicado. Varió el rumbo en su caminar y se dirigió a la sala de música, donde se encontraba su objetivo.

El mobiliario no se veía ahora de forma tan nítida puesto que el naranja de antes se había opacificado con la luz de la luna. Cerró la puerta tras de sí y, con paso decidido, se acercó a la mesita que había junto al piano. Una ligera brisa rozó su rostro al pasar junto a una de las ventanas de la estancia y un escalofrío recorrió su cuerpo. Gwen no pudo evitar una exclamación de sorpresa puesto que el carrusel ya no se encontraba sobre la mesita.

—¡No está! No puede ser posible. Estaba aquí, estoy segura.

Habría jurado que ninguno de los invitados había vuelto a entrar en la sala de música y el señor Guillian no había hablado sobre él en toda la noche, con lo cual, todavía tenía previsto venir a verlo tras la cena. ¿Dónde podría estar?

La joven se puso de rodillas para mirar bajo el sofá, el piano y el escritorio, y gateó de un lado para otro sin éxito. No quería arrugar su vestido, pues todavía debía regresar al salón con los demás, pero el tiempo se agotaba.

—Señorita Williams, le recomiendo que no siga buscando. Puede que yo resolviera antes el dilema sobre cómo sacarlo de la casa.

Capítulo 4

Aquella voz la obligó a levantarse con rapidez del suelo y a buscar una excusa lo más convincente posible para justificar la posición en la que se encontraba. Sin embargo, al darse la vuelta, se encontró con un rostro al que no conocía. No era ninguno de los invitados ni empleados de la casa.

—¿Quién es usted? ¿Cómo ha entrado en la casa? ¿Qué está haciendo aquí? —cuestionó indignada.

—Demasiadas preguntas para alguien incapaz de explicar por qué estaba a punto de robar un delicado carrusel de ámbar. Lamento comunicarle que no está haciendo las preguntas adecuadas.

El misterioso caballero, del que apenas se podían distinguir algunos rasgos, no era el típico ladrón que proliferaba en el West End de Londres. Había cierta elegancia en su forma de hablar, en su cabello oscuro, en su cuerpo esbelto, y sus ropajes eran pulcros y de calidad…

—No sé de qué está hablando. —En efecto, aquel hombre era demasiado atractivo para su propio bien—. No me importa quién sea. Es usted un ladrón.

—Ladrón es una palabra demasiado burda, ¿no cree? Prefiero que me llamen recuperador o facilitador —indicó el caballero entre risas. A Gwen le pareció indignante la habilidad con la que tergiversaba las palabras.

—Un ladrón, ladrón es —sentenció Gwen mientras seguía buscando indicios de la presencia del carrusel en los ropajes del hombre. Si lo había robado, ya no lo tenía. Era complicado ocultar un objeto de aquel tamaño y forma bajo la chaqueta.

—Podría decir lo mismo de usted. No puede mentirme, señorita Williams. Ha venido a esta casa con el mismo propósito que yo, aunque, para su vergüenza, usted ha sido demasiado lenta.

—Es indecente su acusación, señor. —Gwen estaba enfadada y la actitud altiva del misterioso caballero no facilitaba su estado de ánimo. Le había quitado el carrusel y con ello el dinero destinado al hospicio. Debía hacer algo para invertir la situación—. Además, ha entrado usted a hurtadillas en esta casa. Si grito en estos momentos, todos acudirán en mi auxilio.

—Solo está enojada porque soy mejor que usted.

—También es un arrogante por lo que veo.

—Prefiero que me considere como un hombre sincero. Ahora, si me disculpa, debo atender algunos compromisos de vital importancia que están en mi agenda de hoy.

El hombre se dio la vuelta para situarse frente a la ventana que permanecía ligeramente abierta y por la que entraba una brisa fresca. La abrió y con un habilidoso salto se colocó en el alféizar, no sin antes darse la vuelta y dedicarle una sonrisa provocadora a su contrincante.

—No dude que volveremos a vernos, señorita Williams.

—Le prometo que no —aseguró Gwen de manera mordaz.

—Yo lo estoy deseando. —Y dando otro salto el caballero desapareció en el manto de la noche.

Gwen se acercó corriendo hasta la ventana, pero no pudo distinguir nada. El pecho de la joven estaba cargado de enfado y pesar. No podía permitir que la furia la controlara de aquella forma, pues debía regresar lo antes posible al comedor si no quería levantar sospechas. Sin lugar a duda, cuando todos fueran conducidos por el señor Guillian a la sala de música, descubrirían que el carrusel había sido robado y ella no podía resultar sospechosa. Tenía que serenarse, olvidar a aquel vil ladrón, superar la vergüenza de la derrota y dirigirse hasta el aseo para humedecer su nuca.

Salió al pasillo central y volvió a escuchar las voces de sus anfitriones y de su familia. Le repugnó pensar que el hijo del señor Guillian había puesto sus ojos en ella con el propósito de conseguir su mano en matrimonio. Debía tomar cartas en ese asunto también, pero era una batalla que no podía afrontar a corto plazo. Tenía otras prioridades que atender. Llegó al aseo y, mientras se rociaba con un poco de agua de la jarra más cercana sobre el balde, se miró al espejo. En su mente retumbaba la odiosa voz de aquel hombre riéndose de ella por su ineptitud.

Se dirigió al comedor tras alisar su falda, asegurarse de que sus cabellos y maquillaje estaban impolutos, y controlar su respiración para que no la traicionara. Debía fingir que regresaba a la sala después de sentirse indispuesta por la conversación mantenida sobre el matrimonio, algo que no le resultaría difícil puesto que era una realidad a la que no deseaba volver.

—¿Se encuentra mejor, querida? —preguntó la señora Guillian mientras le indicaba a la joven que tomara asiento junto a ella. Los invitados se habían trasladado a la sala contigua al comedor para poder tomar un refrigerio tras la cena. La madre de Gwen estaba sentada en un pequeño sillón junto a la chimenea; su marido, justo detrás de ella; de pie, el señor Guillian y su hijo conversaban alegremente junto a la chimenea con una copa en la mano; y la señora Guillian esperaba pacientemente a su invitada en el sofá central de la estancia.

—Sí, discúlpeme. Creo que la emoción de la conversación y el vino no han sido la mejor combinación. El agua me ha ayudado a serenarme.

—Mi hijo se ha preocupado mucho. Debería cuidar más de su salud para que las personas de su alrededor no se angustien en exceso por usted.

Gwen no podía evitar pensar que ella no deseaba que la señora Guillian o su hijo se preocuparan por su estado de salud. Una preocupación fingida para demostrar interés y facilitar así el cortejo. Ella solo deseaba gritar a los cuatro vientos que lo único que le interesaba era aquel precioso carrusel de ámbar, tan valioso como escurridizo. Su mente regresó al ladrón en cuestión.

—Mis queridos amigos —dijo el señor Guillian levantando la copa hacia sus invitados—, siempre me agrada contar con su compañía en nuestro hogar, pero, en esta ocasión, no puedo negar que la razón de la invitación tiene un interés oculto.

Gwen se giró para prestar atención al anfitrión y así evitar la mirada inquisitiva de su esposa. Estaba segura de que, si el señor Guillian no hubiera iniciado una nueva conversación alertando a todos los presentes, su esposa se hubiera atrevido a enumerar las decenas de virtudes que, en apariencia, poseía su inepto hijo.

—Parece ser que los rumores son la mayor plaga de esta sociedad, aunque antes de revelar más detalles y que, por supuesto, se maravillen con el motivo de su visita, me encantaría alzar las copas y brindar por nosotros.

Había llegado el momento, el señor Guillian los conduciría a la sala de música para mostrarles el carrusel. Gwen se preparó mentalmente para fingir sorpresa ante el robo que había tenido lugar.

Todos los invitados alzaron sus copas a la espera de las palabras que el anfitrión deseaba pronunciar con tanto entusiasmo.

—Por nuestras familias, que unidas siempre por la amistad y los negocios puedan seguir disfrutando de salud y prosperidad.

—Salud —repitieron todos antes de tomar un sorbo de sus copas. El señor Guillian era un hombre dedicado a sus negocios y poco amante de los quehaceres familiares. Gwen sospechaba que su querida esposa había sido más una imposición que una decisión personal, cosa que denotaba la cantidad de horas que el señor Guillian se esforzaba por pasar en casa. Gwen no podía culparlo, pues era probable que compartiera su opinión por su esposa.

De repente, el timbre de la residencia sonó y el señor Guillian anunció que iría él mismo a abrir la puerta. Todos los invitados se quedaron sorprendidos ante aquella inesperada visita a esas horas de la noche, pues no era apropiado ni cortés y, desde luego, no habían sido avisados de la llegada de otro comensal.

El anfitrión entró en la sala seguido por un caballero de cabellos oscuros y ojos verdes, de porte impecable y de sonrisa regia. El caballero se quitó el sombrero al situarse frente a los invitados y esperó a que el señor Guillian lo presentara.

—Amigos, tengo el placer de presentarles al señor Gabriel Wood.

Todos los presentes contemplaron al nuevo invitado y lo observaron detenidamente. La señora Guillian buscaba defectos en su aspecto que aumentaran el valor de su hijo frente al del recién llegado. La señora Williams buscaba un anillo en su mano que denotara un compromiso. Y Gwen, por su parte, se sentía avergonzada al reconocer que la profundidad de sus ojos le habían llamado la atención.

—Disculpen la tardanza. Mi calesa se encontró con un contratiempo en el camino —dijo el señor Wood para romper el hielo.

La copa de vino casi se le resbaló de entre las manos a Gwen cuando reconoció, sin ápice de duda, la identidad del nuevo invitado. Ese porte y ese tono tan seguro de sí mismo pertenecían al sucio y escurridizo ladrón. «¿Es una broma?», pensó Gwen mientras trataba de dar una explicación coherente a su presencia allí. ¿Se estaba burlando de ella?.

—El señor Wood jugará un papel crucial durante esta noche, lo que me permitirá explicarles el motivo de su presencia aquí.

—Es un placer conocerle, señor Wood. Soy Timothy Williams.

—El placer es todo mío, señor Williams.

El hijo del anfitrión no saludó al recién llegado, sino que permaneció en silencio junto a la chimenea esperando a saber qué motivos tenía su padre para tratar tan bien a un caballero al que no conocía. El ego de los hombres es más frágil que el de una mujer si no se refuerza con frecuencia y, al parecer, las atenciones de las señoras de la casa no habían sido suficientes para colmar su necesidad de reconocimiento.

El señor Wood hizo una reverencia formal a las mujeres presentes y dedicó su última mirada a la señorita Gwendoline Williams, que todavía se encontraba sorprendida. ¿Cómo podía ser tan osado para robar en la casa y aparecer minutos después con esa sonrisa tan encantadora?

—Como he mencionado antes, un placer.

Las palabras del señor Wood estaban cargadas de optimismo, esperanza y al mismo tiempo picardía. Gwen sabía que estaban destinadas a ella. Su peculiar forma de retarla y de provocarla, sumada a su enfado y a su sorpresa, le causó una gran irritación.

—Verán, amigos, el motivo de haberles invitado hoy es que estaba deseoso de enseñarles mi última compra. Si tienen a bien acompañarme hasta otra de las estancias de la casa, podremos seguir con esta conversación.

—Por supuesto. La intriga va a devorarnos por dentro —dijo la señora Williams mientras tomaba a su hija del brazo para poder seguir al anfitrión.

Todos salieron de la sala caminando con muchas preguntas en la mente acerca del motivo de su visita. Gwen, que no había retirado su mirada enfadada del rostro de Gabriel Wood, todavía trataba de asimilar la situación. El señor Guillian y su nuevo invitado caminaban en primer lugar, conversando animadamente. Apenas a unos metros de la puerta de la sala de música, Gabriel Wood se giró para dedicarle una provocadora sonrisa a Gwen, que hizo que esta se sonrojara.

El dueño de la casa entró en la estancia y todos los demás le siguieron y se situaron en corro a su alrededor. Salvo la señora Guillian, todos los presentes estaban confusos acerca de lo que estaba ocurriendo. El padre de Gwen le había preguntado a su esposa si conocía al caballero en cuestión, e incluso Gwen había escuchado unas palabras no muy acertadas de Robert Guillian sobre la procedencia del señor Wood. ¿Quién era aquel caballero? No lo había visto hasta el momento entre su círculo de amistades ni en la de sus padres. Algo semejante a una curiosidad vívida se había instaurado en Gwen.

La joven trató de dominar sus impulsos para que su mirada no se dirigiera al lugar donde antes reposaba el carrusel. Al parecer, ninguno de los presentes se había percatado de su ausencia y todo lo que estaba por suceder.

—Siento tanto secretismo, pero permítanme que disfrute un poco más de él por esta noche. Seguro que se estarán preguntando quién es el señor Wood ya que no lo he presentado hasta el momento.

—Querido, cuéntalo de una vez, nuestros invitados no podrán soportar la intriga durante mucho más tiempo.

—El señor Wood es un famoso tasador de piezas valiosas: cuadros, joyas, esculturas… Lo hice llamar hace unas semanas bajo la recomendación encarecida del señor Tom Harvey porque deseaba que tasara mi última adquisición.

¿Tasador? ¿El señor Wood era tasador? Sin duda, Gwendoline no se esperaba que la identidad del ladrón se correspondiera con la de un prestigioso tasador de obras de arte, aunque la ironía y la genialidad del plan no se escaparon para ella. Tenía la tapadera perfecta: su reputación le concedía el permiso para acceder a cualquier residencia y a sus fortunas, y una habilidad, que Gwen sospechaba más que cultivada, le permitía perpetrar los robos. Era brillante.

—Permítanme presentarles el Carrusel Zolotoy —anunció el señor Guillian señalando con el brazo hacia la mesita auxiliar junto al piano. Todos los presentes se giraron para contemplar la pieza, pero, para su sorpresa, no había nada sobre ella.

—¡No puede ser! —gritó desesperado al girar el rostro hacia la mesita tras contemplar las miradas de ingenuidad de sus invitados. Salió corriendo hacia el piano y arrojó las mesas al suelo de pura rabia. Su preciado carrusel había sido robado. ¡En su propia casa!—. Lo dejé aquí mismo esta mañana y comprobé que estaba aquí hace apenas unas horas.

—Querido, puedo asegurarte que el carrusel estaba aquí antes de la cena—comentó su esposa nerviosa al ver a su marido tan cerca de un ataque de nervios. La señora Guillian se acercó para tratar de infundir calma, aunque sabía que ya no se podía hacer nada—. Yo misma lo vi cuando les enseñé a las damas la nueva decoración de la sala.

—Amigo, cálmese —dijo el señor Williams—. Busquemos primero con detenimiento en la sala, es posible que se haya caído y esté oculto bajo algún mueble.

—¡No está! —volvió a gritar colérico el señor de la casa, sin siquiera tomarse el tiempo necesario para buscar el artefacto. Había escuchado la noticia acerca del robo del cuadro de su vecino y ya se veía como el hazmerreír de toda la comunidad al ser víctima del mismo escurridizo ladrón de Londres.

—Es de vital importancia que llamemos a la policía lo antes posible —dijo el señor Williams intentando instaurar un ápice de cordura a los gritos y protestas de su amigo.

—Yo mismo me acercaré a la comisaría. Debemos responder con presteza en estas ocasiones. Puede que el ladrón no esté lejos —sugirió el señor Wood tocando el hombro del señor Guillian. Gwen, paralizada por la perfecta actuación que el ladrón estaba demostrando, se mordió la lengua de tantas formas posibles que pensó que no sería capaz de hablar de nuevo.

Tenía ganas de gritar que el ladrón estaba en esa misma sala, pero no podía hacerlo sin delatar su implicación en los hechos. No solo había sido testigo del robo y conocía la identidad del ladrón, sino que, de no haber sucedido así los acontecimientos, ella misma habría sido la ladrona. Gabriel Wood la retaba desde el otro lado de la sala. Solo una pregunta rondaba su mente, «¿cómo demonios lo había logrado?». Así que hizo lo único que se le ocurrió en ese momento para satisfacer su curiosidad:

—Le acompañaré, señor Wood.

La propuesta de Gwendoline tomó por sorpresa a Gabriel, que la miró con cierta incredulidad ante su descaro. Gwen se acercó hasta él y juntos tomaron el camino hacia el exterior de la sala sin que nadie diera demasiada importancia a que estuviesen solos. Gabriel presidía la marcha y Gwen le seguía a toda prisa hasta que llegaron a la puerta principal. Una vez que el aire de la noche les golpeó en la cara, Gwen tomó consciencia y atacó verbalmente a Gabriel.

—Es usted un desvergonzado —le recriminó entre susurros Gwen al advertir que estaban solos, estampando un dedo de forma violenta sobre el pecho del caballero— ¿Es de verdad tasador o es algo que también finge para ganarse la confianza de estos hombres?

—¿Tanta curiosidad tiene? ¿No será que siente envidia? —preguntó con cierto tono de superioridad sin interrumpir el contacto visual con la joven ladrona.

—¿Envidia? Debe usted estar loco, cada vez tengo menos dudas al respecto.

—Ha logrado mantener la compostura allí dentro y ha ejecutado una interpretación brillante —respondió él tranquilamente.

—No espero, ni deseo su aprobación —replicó Gwen.

—Pero no ha sido suficiente. No estaba preparada para este robo. Puedo enseñarle muchas cosas, Gwendoline.

Capítulo 5

Apenas había pasado dos horas en compañía de Gabriel Wood y ya había sido tiempo suficiente como para determinar que era un caballero prepotente, vanidoso, ingenioso y brillante. Tenía sentimientos encontrados sobre él: le llamaba la atención la genialidad de su talento para la actuación y el robo; le desbordaba la curiosidad por saber cómo lo había orquestado todo; le avergonzaba haber sido tan lenta como para que otro ladrón se adelantara en el golpe y la dejara en ridículo de aquella forma; la provocaba con su sonrisa divertida y resplandeciente; pero, de forma inoportuna, le vibraba todo el cuerpo al recordar cómo le había propuesto ser su maestro.

Era innegable que Gabriel Wood encarnaba demasiadas cualidades que Gwendoline despreciaba en un hombre, aunque, al mismo tiempo, también poseía otras que le llamaban la atención de forma poderosa. Por mucho que la tentaran su mandíbula prominente y bien afeitada, sus hoyuelos en las mejillas, sus ojos profundos y vivos y su porte distinguido, ella debía ser fiel a sus principios. No hay honor entre ladrones y aquel caballero no era de fiar.

Apenas habían pasado unos días del robo en la residencia Guillian y Gwen se ofreció, junto a su querido padre, a ayudar a la familia en cualquier trámite o declaración que las autoridades pudieran precisar. El propietario del carrusel estaba consternado por dicho robo y apenas era capaz de atender de forma apropiada a los agentes. Fue su amigo, el señor Williams, quien, tras hablar con la esposa del primero, relató los acontecimientos que tuvieron lugar durante la velada. No solo era la inversión la que se había perdido, sino que la noticia del hurto producido en casa del señor Guilian sería la comidilla en gran parte de Londres. Las noticias volaban prestas en la zona alta. Gwendoline, por su parte, trató de buscar información relativa a la procedencia del señor Wood. ¿Cómo lo había conocido el señor Guillian? ¿Dónde podría encontrarlo?

Se reprochó a sí misma por su falta de visión al no contemplar la posibilidad de que otro ladrón entrara en su terreno. La habilidad del señor Wood evidenciaba la clara presencia de un gran talento y, seguramente, de otros robos que no habrían sido denunciados por sus dueños. Porque era cierto que unas capacidades como las suyas no se perfilan sin práctica.

Al parecer, el señor Gabriel Wood tenía un despacho pequeño y discreto en una de las calles más concurridas de una zona respetable de Londres. Gwen pretendía buscar referencias acerca de él en los negocios contiguos e incluso pedir opinión a los vecinos. Necesitaba conocer detalles personales del caballero antes de enfrentarse a él. Además, disfrutaba de algo que las damas poseían en abundancia: tiempo libre. Su posición social y su estado civil le permitían moverse por Londres con cierta libertad, acompañada siempre por una dama de compañía que había aprendido a no hablar de su señora, para poder recabar de forma discreta la información que necesitaba para entrar en acción. La señora Yenkins, la dama de compañía de Gwendoline, había dejado de preguntarse por las intenciones de su señora hacía tiempo, pues no comprendía la naturaleza ni coherencia de ninguna de sus tareas. Era una joven muy diferente a todas con las que había trabajado hasta el momento.

Con un mapa más detallado, tras indagar en los antecedentes de Gabriel, Gwendoline esperó a la puesta de sol para vestir sus prendas modestas y salir a hurtadillas de su casa. Aprovechó el abrigo de la noche y la intimidad del silencio para caminar por varias de las calles que tan bien conocía hasta llegar a su destino.

«Gabriel Wood. Tasador experto». Ese era el rótulo que figuraba en la entrada del local que el señor Wood había arrendado. Gwen observó desde la lejanía que no había ninguna luz en el interior y, por tanto, dedujo que su dueño no estaría. Caminó presta hasta la parte de atrás del edificio y buscó la puerta trasera del establecimiento. Llevaba el cabello recogido en un moño apretado bajo un sombrero de ala ancha que le permitía mantener parte de su rostro oculto en la sombra. Miró hacia todas partes antes de extraer del interior de la chaqueta un pequeño estuche hecho de piel, donde encontró las pequeñas horquillas que siempre empleaba para abrir puertas. Se concentró en forzar la cerradura lo antes posible y así poder entrar al local sin llamar la atención de los vecinos. Era verdad que nadie se preocupaba por posibles robos en una de las zonas más protegidas de Londres, pero era precisamente la constante presencia de la policía lo que apremiaba a Gwen.

Cuando la puerta cedió, entró rápidamente y cerró tras de sí sin hacer ruido. Con cuidado, volvió a guardar la pinza en el estuche y lo introdujo en la chaqueta. Aprovechando el silencio y la oscuridad, Gwen contempló todos los muebles, las vitrinas, algunas de las placas e insignias colgadas en la pared, y varios de los cuadros más exquisitos que había visto. Si aquel era el local del negocio de Gabriel Wood, no podía negar que el caballero poseía buen gusto y mucha clase. El lugar era público y seguro que recibía visitas, así que las obras de arte no podían ser robadas. La suma de sus honorarios debía ser ostentosa si podía permitirse tener unas piezas tan delicadas.

Gwen paseó por el interior sin tocar nada para evitar hacer ruido. Necesitaba encontrar el escritorio del señor Wood, o algún documento o detalle que arrojara alguna evidencia sobre el lugar en el que guardaba el carrusel. Por supuesto, no lo tendría a simple vista.

—Es usted una dama demasiado curiosa, ¿se lo habían dicho alguna vez? —Aquella voz provocó que Gwen diera un salto y se llevara de inmediato la mano al pecho, que apenas podía soportar el latir de su corazón. Trató de golpear al origen de la voz para ganar tiempo y salir corriendo, pero unos fuertes brazos la agarraron por detrás, impidiéndole huir.

El señor Wood había permanecido oculto tras una de las vitrinas de la estancia, observando con detenimiento y cierta diversión cómo la joven curioseaba el interior de su negocio y cómo buscaba, sin mucho éxito, el carrusel. No se había podido resistir a sorprenderla de aquella forma. Gwen podía sentir el aliento de Gabriel en su nuca mientras trataba de escapar de su agarre. Su cuerpo era regio y fuerte, imperturbable a sus zarandeos.

—¡Suélteme! —gritó mientras se movía intentando liberarse—. Es usted un bruto y un salvaje. ¡Suélteme ahora mismo!

—¿Salvaje? No soy yo el que ha entrado a hurtadillas en una propiedad privada, señorita Williams. ¿Me va a obligar a llamar a la policía o prefiere hablar como una persona civilizada? —preguntó divertido el joven mientras se impregnaba del dulce aroma que desprendía el cuerpo de ella. Su nerviosismo y su dulce fragancia habían cautivado a Gabriel, que había aprendido a valorar la cambiante tensión que podía establecerse entre un hombre y una mujer.

Gwen intentó liberarse por última vez. Gabriel Wood parecía no dar su brazo a torcer hasta que tomó la iniciativa de darle un voto de confianza. Sabía que ella había acudido en mitad de la noche para tratar de encontrar la pieza robada, pero le picaba la curiosidad y deseaba averiguar por qué una mujer de su belleza, posición y fortuna había decidido dedicar su vida a robar, cuando era evidente que dinero no le faltaba.

—La soltaré si me promete comportarse como un ser civilizado —le ofreció.

—Lo prometo —se rindió Gwen. Se culpaba por haber sido descuidada a la hora de entrar en el despacho del señor Wood y una ingenua al creer que no la descubriría, pero tenía que hacer todo lo posible para recuperar el carrusel. Demasiadas personas dependían de ella.

Gabriel la soltó y ella empezó a sentir de nuevo sus extremidades superiores. Se frotó su brazo izquierdo intentando recobrar la movilidad lo antes posible en caso de tener que salir corriendo y miró con gesto decidido a Gabriel.

—¿Sabía que iba a venir? ¿Acaso me estaba esperando?

—Por supuesto, aunque la esperaba la noche pasada —respondió entre risas Gabriel. Recorrió la sala con paso decidido hasta colocarse junto a una pequeña chimenea que había en el despacho y que lucía apagada.

—¿Anoche?

—Sí, pensaba que era una joven más decidida y con arrojo. Verá, robar a la gente de su círculo social es una tarea arriesgada y muy valiente. Pensé que tendría el aplomo suficiente como para visitarme y tratar de recuperar el carrusel mucho antes, aunque veo que…

—¿Ve qué…? —La insinuación de que no era una mujer atrevida o valerosa la enfureció. Siempre se había considerado una persona fuera de la norma, fuera del canon de mujer dócil y calmada que tanto abundaba en la sociedad londinense.

—Venga, no se enfade, señorita. —Gabriel levantó los brazos pidiendo calma. Comprendía que había traspasado una línea sensible en la autoestima de la joven y que había herido su orgullo. El rostro de Gwen se tornó rojizo por el enfado, aunque él no pudiera apreciarlo.

—¿Qué ha querido decir con eso?

—No se enfade, por favor. He seguido su trabajo durante varios meses y le confieso que admiro sus habilidades. Algunos de sus robos han sido… magníficos, pero, si me permite el atrevimiento, tiene algunas aptitudes todavía sin pulir.

—¿Eso cree? —preguntó irónica Gwen. No estaba dispuesta a permitir que un hombre de esa calaña pusiera en duda todo y, mucho menos, sus habilidades.

—Desde luego. Consideré que mi intervención en el caso Guillian era de vital importancia, pues, según mis cálculos y valoraciones, usted no sería capaz de ejecutar con éxito ese robo.

—¿Que no habría podido lograrlo? —El tono de voz de Gwen rozaba la histeria. Estaba enfadada, muy enfadada.

—¿Acaso tenía una solución para sacar el carrusel de la casa? No. Esa es la respuesta. Cuando me vio salir por la ventana su rostro se iluminó. Estaba impresionada por la sorpresa de encontrar a otro ladrón, sí, pero, lo más importante, porque yo encontré la solución al problema.

—Es usted un… —trató de decir Gwen. Cada palabra que salía de la boca de Gabriel era una provocación, un veneno que se introducía en su cuerpo y lograba que se sacudiera. La admiración que en silencio había empezado a tener por aquel caballero, y por su talento para el ladrocinio, quedó eclipsada por la bravuconería que dejaba en evidencia su clara falta de modestia y modales.

—No puedo creer que tras ejecutar el robo de las joyas de lord Cavendish, en el que tuvo que sortear demasiados obstáculos para poder abrir la caja fuerte, no fuera capaz de visionar la sencillez que requería este robo en concreto. Tenía la oportunidad perfecta y el tiempo necesario para planificar todo y, sin embargo…

—¿Qué va a hacer con el carrusel? —interrumpió Gwen. No estaba dispuesta a seguir siendo humillada.

—Eso no es asunto suyo, señorita.

—Al menos podría tener la deferencia de comentarme sus intenciones, ya que me ha vencido.

—Me complace saber que admite su derrota. No era mi intención declararlo de forma tan abierta.

—¿No quería declararlo dice? Desde que he llegado todas sus palabras han sido para manifestar la clara superioridad de talento, habilidades y moral que cree tener frente a mí. Permítame que le diga que un ladrón sigue siendo un ladrón cuando el sol cae, así que no trate de convencerme de lo contrario.

—Mis intenciones no son nobles, si así se lo ha parecido. Pienso vender el carrusel al mejor postor en una subasta privada que tendrá lugar dentro de varias semanas en Alemania. Tengo a varios posibles compradores interesados, aunque nunca se conocen del todo las posibilidades que ofrece el mercado internacional.

Gwen sabía que el ladrón no se habría desecho de la pieza tan rápido; mover algo de semejante valor sin llamar la atención era peligroso. La ocultaría hasta que la policía dejara de investigar y, después, trataría de venderla. Estaba segura de que poseía los contactos necesarios para poder ejecutar su plan y que, si era cierto que tenía una trayectoria como ladrón, habría logrado encontrar un lugar seguro para ocultar la pieza. Eso le dejaba pocas oportunidades para poder recuperarla.

Gabriel dio varios pasos hacia uno de los armarios más alejados de su escritorio y abrió con cuidado el sutil cerrojo que lo mantenía cerrado. No podía apreciar todos los detalles, pero en uno de los estantes resplandecía un pequeño juguete que Gwen reconoció al instante. Era el carrusel.

—Es usted un ser ruin.

—¿Por mantenerlo a mi lado el tiempo suficiente como para demostrarle sus fallos?

—Un caballero decente no haría eso —respondió la joven con una resplandeciente sonrisa en su rostro. Sabía que la provocación vendría acompañada por un reproche por parte de él. Ningún hombre dejaría pasar esa ofensa sin rebatirla.

—Nadie ha dicho que lo sea.

No era la respuesta que Gwen esperaba y eso la desquició todavía más. Comenzaron a discutir olvidando por completo el motivo que los había llevado a ese punto: el carrusel de ámbar.

—Es un mentiroso.

—Culpable.

—Un ser despreciable —lo acusó.

—Culpable —respondió él glorioso, mientras avanzaba hacia la joven que estaba empeñada en verter toda su frustración contra él. Puede que ella no se estuviera divirtiendo, pero él encontró más que interesantes todas sus apreciaciones y la forma tan osada de decírselas.

—Y un presuntuoso —añadió Gwen.

—Lo admito, culpable de todos los cargos.

—Solo es un ladrón sin escrúpulos.

—No más que usted —repuso Gabriel en esa ocasión.

—En eso se equivoca, señor Wodd.

Capítulo 6

La visita que Gwendoline había realizado al local del señor Wood la dejó trastornada. La insinuación de que era una ladrona sin escrúpulos le había dolido. Puede que se saltara los límites de la ley y de la propiedad al robar a otras personas, mas no era la codicia lo que impulsaba sus acciones, sino la caridad. En secreto, había donado ciertos bienes de valor de su familia al hospicio, al colegio infantil y a otras entidades que necesitaban apoyo del Gobierno, pero su aportación no era suficiente.

Siempre se había prometido a sí misma que si algún día rompía sus votos y el dinero le parecía suculento, o la idea de quedarse con una joya le resultaba tentadora, se entregaría a las autoridades. Por suerte, ese día no había llegado aún. Odiaba que un total desconocido juzgara sus intenciones y sus acciones. Aunque, pensándolo bien, ¿acaso ella no había hecho lo mismo? No, él se había ganado a pulso todos sus reproches y acusaciones.

Gabriel había dejado claro que ocultaría a conciencia el carrusel, dado que ella había logrado averiguar su escondite y con ello se había evaporado su oportunidad de arrebatárselo.

A la mañana siguiente, Gwendoline se levantó a la hora habitual y bajó a desayunar sin demora alguna. Tenía algunos recados que hacer en el pueblo y debía apresurarse. Su madre, como de costumbre, estaba tomando el desayuno sola en su exclusiva sala de estar. No le gustaba que la molestaran a esa hora y Gwen dio gracias por no tener que escuchar de nuevo su taladrante voz pronunciando un sinfín de castigos por no mostrarse predispuesta a las atenciones del hijo de los Guillian.

No podía creer que su madre mostrara tan poca empatía por sus sentimientos y por sus nobles intenciones de no contraer matrimonio salvo que el amor llamara a su puerta. La lista de atributos y cualidades que el caballero ganador del corazón de la joven Williams debía poseer era extensa. No solo era la heredera de una gran fortuna y una joven de buena posición y reconocimiento, sino que poseía algo mucho más valioso que todo lo anteriormente mencionado: inteligencia. Puede que fuera una cualidad poco admirable para los hombres, pero no escogería a un hombre indigno de ella por muy necesitada que pudiera llegar a encontrarse. Gwen ya había perdido toda esperanza de poder desposarse, pues no existía pretendiente tan tentador para ella en todo Londres.

Además, ahora tenía una preocupación más acuciante: su querido usurero. Le había prometido la entrega de una mercancía que no había sido capaz de adquirir y seguro que esperaba que acudiera a su encuentro. En cuanto se corriera la voz del robo del carrusel en el West End, su reputación como ladrona quedaría destruida. Puede que nadie conociera su identidad, ya que era algo que ella se había esforzado en mantener oculto, y tampoco trabajaba por encargo, sin embargo, su persona representaba un trabajo y unas habilidades que deberían ser reconocidas.

La tarde llegó pronto y Gwendoline decidió cumplir con sus deberes y realizar algunos de los recados que su madre le había encargado, acompañada por su doncella, pero antes debía visitar la parroquia. Sentía un ligero cosquilleo en las manos cada vez que entraba en la santa casa, como si todas las figuras allí reunidas la observaran fijamente y juzgaran sus actos. Puede que sus acciones no fueran del todo correctas, mas no era una mala persona. Rezó en silencio junto a otros feligreses e intentó reconciliar sus remordimientos pidiendo disculpas al Señor.

Después se dirigió hacia la plaza, pues la modista tenía el local muy cerca y necesitaba recoger unos sombreros. Allí pudo admirar cómo una niña trataba, sin mucha suerte, de colocar un cántaro sobre su hombro y caminar recta sin derramar agua. Su madre, que la ayudaba corrigiendo su postura, se dio cuenta de la presencia de la joven y la saludó cortésmente antes de retirarse de la calle principal. Justo antes de perderlas de vista entre la multitud, Gwen reconoció una figura entrando en uno de los negocios más concurridos de la ciudad: The Flag & Lamb.

La joven no pudo resistirse a seguir los pasos de aquella figura y, tras varios intentos, logró dar esquinazo a su fiel acompañante antes de poder gozar de libertad de movimiento. Al abrir las puertas de la taberna, Gwen se sintió fuera de lugar. Era evidente que su presencia llamaba la atención: ni su atuendo, ni su reputación, y mucho menos su sexo, eran los adecuados para aquel ambiente. Trató de mezclarse con el gentío y buscó entre la gente el rostro al que había seguido.

Gabriel Wood se encontraba sentado en una de las mesas del fondo con una jarra en la mano y sin compañía. Gwen se sentó en una de las sillas cercanas, justo detrás, y lo observó con detenimiento, a hurtadillas. Sus escasos y desafortunados encuentros con Gabriel le habían permitido destacar algunos detalles sobre su persona: era un hombre alto, de espalda ancha y brazos fuertes; de modales impolutos en algunos círculos y reprochables cuando se trataba de lidiar con mujeres; su vestimenta cuidada y a la vez sencilla era algo peculiar para la fortuna que debía de poseer. El caballero tenía la mirada fija en la multitud y parecía como si estuviera analizando a cada uno de ellos. Fue esa mirada vibrante y curiosa en particular la que llamó la atención de Gwen.

—Disculpe, señorita, ¿desea tomar algo? —preguntó una voz tras ella. Una joven de no más de veinte años, con varias jarras de barro en la mano, se había dado cuenta de la presencia de una clienta sin servir y se había adelantado a su compañera para asegurarse una suculenta propina.

—No, gracias. Estoy esperando a alguien.

—Si lo prefiere puede esperar al fondo del local, junto a la zona de mesas. Allí podrá estar más tranquila. —La joven señaló la parte de la taberna en la que se encontraba Gabriel y Gwen se puso nerviosa. La camarera advirtió que la joven estaba fuera de su elemento y que lograría llamar la atención de los hombres inadecuados si seguía tan expuesta, pero Gwen no quería ir al lugar que le habían sugerido. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que su presa no estaba en el mismo lugar de hacía unos instantes, cuando su corazón comenzó a latir desbocado. Lo había perdido. La camarera reparó en lo poco necesaria que era su presencia o su ayuda para la señorita y se marchó refunfuñando ante la tacañería de los clientes. Gwen giró su rostro de un lado para otro buscando a Gabriel y maldiciendo por haberse despistado.

—Llega un poco tarde, si me permite decírselo —dijo una pícara voz junto a su oído. Gwen se sobresaltó. Para su desgracia había sido descubierta. «¿En verdad eran tan nefastas sus habilidades?», se preguntó a sí misma. «¿Cómo era capaz de tomarla desprevenida siempre?».

Por unos instantes, la presencia de Gabriel le había hecho sentir una cercanía tan sencilla y abrumadora, tan embriagadora e irresistible, que se maldijo a sí misma por encontrar su habilidad tan irresistible.

—¿Disculpe? —preguntó fingiendo ingenuidad, con un tono de voz tranquilo y sosegado. Aquel hombre era despreciable y un presuntuoso. No permitiría que venciera en esta batalla.

—No debe disculparse. —Gwen se sintió extraña cuando el calor que había comenzado a sentir en el cuello ante las palabras de Gabriel se fue desvaneciendo y dejó paso al frío. El caballero se puso frente a ella para captar su atención y Gwen cambió de la sorpresa y el deseo al enfado. Estaba segura de que a continuación se desarrollaría una escena de menosprecio hacia sus habilidades y se preparó para el enfrentamiento—. Son cualidades que pueden pulirse. Estaría encantado de ayudarla, como ya le he dicho. ¿Puede decirme por qué me ha seguido?

—¿Por qué está tan seguro de que le he seguido hasta aquí? Permítame que le diga que su afirmación roza la vanidad.

—Señorita Williams, si dedicara un segundo a mirar a su alrededor se daría cuenta de que no encaja en este lugar. Además, estoy seguro de que es la primera vez que entra en un sitio como este. ¿No es así?

—¿Y cuál sería el pecado por haberle seguido?

—La imprudencia.

—¿Y no será que está ofuscado porque ha sido demasiado sencillo poder seguirle? Ha sido algo torpe y descuidado por su parte, si me permite señalarlo.

—En todo momento he pretendido que me siguiera. La vi saliendo de la iglesia y la provoqué para que viniera tras de mí.

Gwen recordó que había visto a Gabriel manteniendo una actitud sospechosa antes de entrar en la taberna; miraba de un lado para otro para comprobar que nadie lo seguía, cuando en realidad era precisamente eso lo que quería lograr.

—¿No cree que pueda haber sobreestimado sus habilidades?

—En absoluto, considero que soy bastante modesto a la hora de reconocerlas en público.

La joven se tensó. La sacaban de quicio los hombres que ensalzaban sus habilidades y proezas por encima de la norma. Estaba harta de esa actitud de superioridad, de esa mirada tensa y provocadora y de su tono de voz sensual. «¿Sensual?», pensó al mismo tiempo que giraba el rostro para desechar su reciente y perturbadora opinión por la voz del caballero. No podía ser tentadora. Imposible.

Gwen se levantó y emprendió la marcha hacia el exterior de la taberna. Apenas habían intercambiado unas cuantas frases, las necesarias como para concluir que había tenido suficiente por un día.

—Espere, espere. —Gabriel la tomó del brazo para retenerla y evitar que huyera. La giró hacia él y clavó su mirada avergonzada en la de ella. En ocasiones podía ser un hombre pedante y presuntuoso, a pesar de que no era lo que quería transmitir a la joven—. Siento si la he molestado —se disculpó—. ¿Está segura de que desea marcharse sin escuchar el motivo por el que quería hablar con usted?

—No creo que tenga nada que comentar que pudiera ser de mi interés.

—¿Y si le digo que tengo una propuesta seria para usted?

—Le diría que no me interesa —respondió Gwen de forma seca y orgullosa, mientras elevaba el rostro para demostrarle que no estaba dispuesta a dar su brazo a torcer. Nada de lo que pudiera ofrecerle podría tentarla para pasar más tiempo en su presencia.

—¿Y si le entrego su preciado carrusel?

Aquello la dejó impactada. Gabriel conocía la debilidad que la joven sentía por aquel tesoro y que podía ser su última baza para retenerla el tiempo suficiente como para convencerla de sus intereses comunes. Sin embargo, su jugada no resultó efectiva.

Ella recuperó el aliento y, sin romper la atadura que el brazo del caballero había interpuesto sobre el suyo, lo retó con la mirada. Su ofrecimiento le había concedido una última oportunidad, pero no estaba dispuesta a soportar una broma más por su parte.

—La invito a una copa.

Y con esas sencillas palabras, Gabriel la condujo hacia la mesa que minutos antes él mismo había ocupado y que todavía permanecía vacía. Nadie había advertido la tensión presente entre los dos, pues el alcohol, las partidas de cartas y las apuestas eran más atractivas para los lugareños. Ambos se sentaron y permanecieron en silencio.

—¿Piensa devolver el carrusel? —dijo Gwen pasado un rato.

—¿A su legítimo dueño? No, desde luego que no. El señor Guillian es un hombre imprudente. Si hubiera guardado a mejor recaudo su preciada joya, ahora no estaría siendo investigado por su seguro por fraude. No tengo ningún interés en devolver el carrusel a ese caballero. Dígame, ¿qué haría si se lo diera a usted?

—Eso no es asunto suyo —respondió de forma brusca Gwen. Cuando Gabriel hizo amago de levantarse de la mesa y abandonarla, ella tomó su brazo y lo instó a que se sentara de nuevo—. Aunque sigo opinando que no es de su incumbencia saber qué haría con él, se lo diré: donar el dinero.

—¿Donarlo? —Gabriel fingió sorpresa ante las palabras de la joven porque sabía a la perfección cuál era la forma de operar de su rival. La había estudiado durante varios meses antes de entrar en contacto con ella y estaba al tanto de las suculentas donaciones que la joven realizaba a la caridad justo después de los robos, aunque nunca fueran a su nombre. Al principio le pareció sorprendente que alguien de su reputación y posición social corriera tantos riesgos por personas a las que no conocía. Conforme pasaban las semanas e intercambiaba palabras sobre ella con personas de la comunidad, se daba cuenta del afecto que todos parecían tener por ella.

—Hay personas en esta ciudad que no gozan de los privilegios de un plato de comida caliente o de en una cama decente. Merecen nuestra ayuda.

Ahí estaba. El fulgor en los ojos de la joven al hablar de las personas a las que ayudaba fue la tecla que consiguió romper la poca estabilidad que Gabriel había tratado de mantener en su mente y en su corazón desde que la había visto por primera vez, hacía siete meses. Era noble, talentosa, humilde y adorable… cualidades poco afortunadas para una ladrona, aunque muy apetecibles para un hombre.

—Le daré su preciado carrusel para que pueda entregárselo a los pobres. La pieza todavía se encuentra en mi poder y podría anular la venta de la misma, si usted me lo pidiera.

—No pretendo tentar a la suerte, pero ¿a qué se debe ese generoso cambio de actitud? Estoy segura de que está renunciando a una gran fortuna.

—La respuesta es sencilla: no la necesito, señorita Williams.

Gwen miró a Gabriel antes de contestar y respiró hondo. El gesto le había sorprendido y, aunque seguía opinando que era un ladrón despreciable, estaba segura de que sus intenciones podrían ocultar otros intereses. Ningún ladrón entregaría un botín tan suculento sin la promesa de obtener algo mejor a cambio. Puede que ella no fuera la típica ladrona egoísta, pero algunos principios eran universales. Fue esa revelación la que la llevó finalmente a tentar a su suerte.

—¿A cambio de qué? —Nada era gratis en ese mundo y menos entre ladrones, así que solo podía temerse lo peor.

—Quiero que trabajemos juntos.

Capítulo 7

Colaboración. Gabriel Wood le estaba ofreciendo formar un equipo de trabajo. Gwen pensó que el caballero debía de estar atravesando un estado de enajenación mental transitoria, pues era imposible que ambos pudieran trabajar de forma coordinada si apenas eran capaces de mantener una conversación fluida sin matarse. Gabriel permanecía sentado en aquella mesa con una gran sonrisa, esperando impaciente a que ella le hiciera una señal para continuar. Todo aquello no era más que un disparate. Sin embargo, por algún motivo que se le escapaba, deseaba saber más, así que asintió y esperó a conocer más detalles.

—Déjeme que me explique. Ha llegado a mis oídos que lord Cavendish va a recibir en pago, por una ayuda prestada a un familiar en el norte, varios objetos de incalculable valor. Todavía no dispongo de toda la información al respecto, pero según mis fuentes podría triplicar en valor a su preciado carrusel.

—Ahora sí que tiene toda mi atención, señor Wood. —Gwen no podía negar que la forma tan misteriosa en la que había comenzado a exponer el caso la había atrapado. Era una persona impulsiva y, sin duda, escuchar al señor Wood sería el peor error que nunca se había permitido cometer.

—Dentro de varias semanas llegará a Londres un barco con dicha mercancía procedente del puerto de Tyne, en Newcastle. Han creído que es un medio menos controlado por los ladrones y han optado por contratar los servicios de un marino mercante con reputación de transportar objetos de dudosa procedencia para asegurarse de que llega a buen puerto. Los últimos acontecimientos, así como los recientes robos de sus propiedades, le han llevado a ser más precavido. Al parecer lord Cavendish ha hecho una pequeña incursión en negocios ilegales. ¿Me comprende?

—A la perfección. Continúe, por favor.

—La falta de información precisa me imposibilita trazar un plan detallado y minucioso para llevar a cabo el golpe, pero estoy seguro de que, contando con el tiempo suficiente, su ayuda y sus aptitudes, podremos lograrlo. Es un trabajo para dos personas y estimo demasiado sus habilidades como para ofrecerle esta empresa a otra persona.

—Es curioso. Hace apenas unos minutos menospreciaba mis capacidades, y ahora le resultan necesarias —se mofó Gwen irónica cruzando los brazos. Aquel hombre, que la había despreciado ya de varias formas posibles, considerándola torpe e inexperta, la estaba requiriendo como compañera. ¿Acaso había perdido la razón? Nada en el mundo podría ser lo suficientemente tentador como para cometer tal imprudencia.

—Ambos sabemos que su destreza para el robo está fuera de toda duda, señorita Williams, y sería una pérdida de tiempo que alabara en público las cualidades que es más que evidente que posee. Lo ha demostrado durante años. Es una verdadera lástima que no pueda ser reconocida la autoría en todas sus intervenciones, pero considero que puede aportar mucho a esta asociación. Además, si no me equivoco, conoce a la perfección la residencia de lord Cavendish y lo fantástica que puede llegar a ser su fortuna. ¿No es así?

No era la respuesta que había esperado, aunque sí que logró halagar, en parte, el ego herido de la joven. Nunca había buscado reconocimiento, pero le agradaba saber que su arriesgada «profesión» era aplaudida por otra persona y, sobre todo, respetada. Durante años se había entrenado en la soledad de su habitación sin poder compartir sus progresos con otras personas. Parecía que su suerte estaba cambiando. Todavía no se fiaba de Gabriel Wood y era posible que nunca lo lograra; no obstante, la idea de trabajar en equipo la atraía.

La forma pícara en la que Wood le había dejado entrever que sabía que ella estaba detrás del robo en la residencia de lord Cavendish evidenciaba varias cosas: la primera, que llevaba tiempo siguiendo sus pasos; y la segunda, que quizá no había cubierto sus fechorías tan bien como ella creía. Era cierto que el señor Wood parecía observador y minucioso, y era probable que se hubiera fijado en detalles que al resto de los mortales le pasaran desapercibidos. Eso le hacía plantearse el nivel de exigencia que podría demandar de ella si aceptaba su propuesta. ¿Estaría preparada?

—¿Que ganaría yo con todo esto? —preguntó indecisa y con poca confianza en sí misma después de todo lo que él había señalado en cuanto a sus «trabajos».

—Sería insultar a su inteligencia el tratar de mentir y decirle que mi propósito es donar lo que consiga por la venta de esa mercancía a la caridad, pero quizá pueda hacerlo con la mitad del botín. Yo no juzgaré el destino de su dinero si usted hace lo propio con el mío.

—Me parece justo. Aunque no estoy segura de que esta relación pueda llegar a buen puerto.

—Al contrario, señorita Williams. Considero que la unión de ambos puede ser de lo más gratificante y fructífera.

Gwen se quedó pensativa durante un instante. El desastre del carrusel había aplacado su ánimo y destruido parte de su orgullo como ladrona. Fue el brillo en los ojos de Wood, su confianza y seguridad en ella, y la complejidad que parecía presentar el plan, lo que terminó por animar una respuesta afirmativa de su parte. El reto era demasiado tentador como para dejarlo pasar.

—¿Cuándo llegará el barco? —preguntó Gwen finalmente.

—¡Magnífico, señorita Williams! —aplaudió Gabriel exaltado—. Sin duda formaremos un equipo extraordinario. —A pesar de su tono de voz elevado, no consiguió captar la atención de los embriagados lugareños, que parecían hacer caso omiso a lo que se estaba fraguando al fondo del local.

—Antes de iniciar esta aventura en conjunto me gustaría dejar las cosas claras, si me lo permite —continúo ella.

Gwen no había trabajado nunca en equipo, pero era lo suficientemente avispada como para conocer algunos de los tropiezos, confusiones o problemas que podrían surgir en su futura relación, y quería remarcar qué estaba dispuesta a hacer y qué no. La joven se inclinó hasta colocar los codos sobre la mesa y dedicó una mirada seria, intensa y contundente al que podría ser su nuevo socio.

—No puedo negar que me gustan las mujeres que saben imponerse —indicó Wood. Aquella seguridad en sí mismo comenzaba a resultarle aburrida.

—Por eso necesitamos unos límites. En primer lugar, no pienso realizar ninguna acción que sea denigrante para mi persona.

—Me parece correcto. De todas formas, no se lo solicitaría —aclaró él—. Prosiga.

—No me ofenderá a mí ni a mis capacidades.

—Aceptable.

—No me robará, ni me traicionará, mientras seamos compañeros.

—Señorita Williams, creo que ambos somos conscientes de lo peligrosa que es nuestra asociación. No puedo arriesgarme a que mis actividades se hagan públicas y perder un negocio lucrativo a la par que divertido. Soy consciente de la ira que puede despertarse en una mujer y no pienso provocarla, o, al menos… —se interrumpió para saborear las últimas palabras, mientras contemplaba el extraño movimiento errático en las pestañas de su compañera—, no más de lo necesario.

—Y, por último —continuó Gwen sin inmutarse—, el negocio siempre será lo primero.

—¿Qué quiere decir?

—No habrá mujeres, ni alcohol, ni vicios, ni viajes, ni otras distracciones posibles.

—Elimina de la vida todas las cosas divertidas. ¿Cómo es capaz de ser feliz con tanta simplicidad? Suena demasiado aburrido.

Gwen tachó de insoportable y petulante al caballero que tenía sentado delante. Todo él provocaba reacciones en su cuerpo que la transportaban a un estado de agitación indescriptible. Debía serenarse o estallaría.

—Señor Wood, le ruego que se tome en serio mis peticiones.

—Y lo haré, por supuesto, pero ¿qué me dice del amor? ¿Y si surgiera la chispa entre nosotros? ¿Y si le robara el corazón? —repuso el joven de manera traviesa.

—Lo dudo. —La respuesta de Gwen fue brusca, rápida y sincera. Aquello era algo improbable. O, mejor dicho, imposible. No es que Gabriel Wood no le resultara atractivo o deseable, al contrario, reunía muchas de las cualidades físicas que podrían hacer temblar los cimientos de la prudencia de cualquier dama. Pero no permitiría que su imaginación vagara hasta un rincón dedicado a lo prohibido. No podía consentir que sus mejillas se sonrojaran al imaginar lo que había bajo su traje pulcro y escogido con esmero. Todo parecía indicar que tenía aptitudes para el arte del amor y el deseo, no obstante, su personalidad audaz, provocadora, temeraria y vanidosa le obligaba a marcar las distancias. Un hombre como él no podría agradarle lo suficiente como para desarrollar emociones afectivas.

—No puedo fingir que no me duele su rechazo, aunque puedo comprender el motivo: la asociación debe estar limpia de cualquier perturbación y está claro que el romance nos perjudicaría a ambos.

—Por fin coincidimos en algo, señor Wood. Ahora que ambos estamos de acuerdo con los límites… podemos comenzar.

—Estoy seguro de que no se arrepentirá.

—Algo me dice que no será así —repuso la joven.

Gwen no podía alargar por más tiempo su estancia en la taberna, su dama de compañía estaría buscándola y no quería llamar la atención de su familia o vecinos, así que se despidió de su nuevo socio y salió a la calle principal para dejarse ver. Estaba segura de que nadie la había reconocido en aquella taberna, pues no había ningún caballero amigo de sus padres y era poco probable que se movieran en aquellos mismos círculos sociales. El alivio que ese pensamiento le produjo le permitió fingir un despiste y pronto se reunió con su carabina.

Gabriel Wood y ella habían acordado verse durante la siguiente noche, así que Gwen mantuvo la calma. Sentía como si tuviera chinches en los zapatos y tuviera que moverse de un lado para otro porque no podía estarse quieta. Regresar a la rutina o, al menos, fingir que tenía una, era primordial para mantener su tapadera. Nadie sospecharía de ella si la veían hacer lo mismo de siempre o lo que se esperaba de una dama de su posición.

En cierto sentido le daba un poco de pena lord Cavendish, porque estaba a punto de ser víctima de una segunda incursión. Había entrado en su casa hacía algunos meses y le había robado unas preciosas y delicadas joyas de gran valor. Las había vendido a su comerciante de confianza y el hospicio había obtenido una generosa donación gracias a ello. Se había confesado a sí misma que había sido el robo más excitante de su carrera. Por otra parte, la avaricia y la falta de armonía que lord Cavendish demostraba en cada acto social, o cada domingo en la iglesia, le demostraba que la gente con dinero y poder consideraba que estaba por encima de las obras de caridad. Cualidad que Gwen despreciaba por encima de cualquier cosa. Apoyar a las personas que no habían tenido las mismas oportunidades y no habían nacido en el seno de una familia pudiente era un compromiso social.

Gwen no cesó de buscar información sobre Gabriel Wood en los periódicos locales. Apenas conocía al caballero en cuestión, y consideró que haber aceptado una asociación como aquella a ciegas podría resultar una imprudencia significativa. Una persona tan bien conectada con la alta sociedad, y con sus habilidades para la tasación de joyas de arte, debía de tener antecedentes. A pesar de ello, por más que Gwen rebuscó entre los antiguos periódicos que todavía se guardaban en casa, no pudo encontrar nada. Eso solo podía significar una cosa: no le interesaba hacer publicidad de sus servicios.

No tenía tiempo para pedir referencias entre los socios o los amigos de su padre y tampoco estaba interesada en llamar la atención.

Al día siguiente, Gwen Williams esperó hasta que todos los miembros de su familia se fueron a la cama para enfundarse en su mejor disfraz: la ropa que guardaba en la parte superior de su armario ropero. Se recogió el cabello en un tenso moño y recorrió la casa hasta llegar a la puerta del servicio.

Para ella era tan habitual escabullirse en mitad de la noche sin despertar sospechas que en ocasiones le resultaba hasta aburrido no sentir la emoción de poder ser descubierta. Al principio se sentía excitada cada vez que emprendía una nueva aventura porque todo era abrumador y peligroso. Después de varios años como ladrona de guante blanco, el hecho de tener un aliciente como la asociación con Gabriel había conseguido animarla de nuevo.

Por ese motivo, cuando llegó a la pequeña oficina de su nuevo socio, esperó agazapada junto a la ventana de la puerta trasera por si observaba algún movimiento sospechoso en su interior. Nada. Las luces estaban apagadas y no veía ningún cuerpo moverse. Ni una sombra en la oscuridad. ¿Acaso Gabriel Wood se había olvidado de su cita? «¿Cita?», se reprendió a sí misma sorprendida por tal pensamiento. Se trataba de una mera reunión de trabajo. Un encuentro entre socios. Nada más. Gwen sacudió la cabeza por tan nefasta elección de palabras. Era una profesional. Por muy interesante que pudiera resultar el perfil de Wood, nunca dejaría de ser una relación estrictamente laboral. Sacó del interior de la chaqueta su estuche y, con poco esfuerzo, abrió la puerta trasera.

—Me resulta muy divertido verla entrar a hurtadillas. ¿Sabe que podría haber llamado a la puerta principal? —La profunda voz de Gabriel la tomó por sorpresa. Al parecer, él disfrutaba dándole esos sustos y por algún motivo ella siempre caía en sus trampas. Por lo visto, no era lo suficientemente habilidosa como para entrar sin llamar su atención. Era cierto que esperaba su visita, pero que ello pudiera ser visto como una inaptitud profesional le molestaba.

—Si mal no recuerdo, usted y yo no tenemos, ni debemos tener, ningún tipo de relación o vínculo. ¿Qué podrían decir los vecinos si una joven dama soltera de mi posición entrara por la puerta principal a estas horas de la noche? Porque no nos engañemos, Londres es la ciudad de los rumores y lo último que necesito es estar en boca de todos.

—No imaginaba que se preocupara por las opiniones y habladurías de los demás.

—Y no lo hago, pero mis padres y amigos, sí. Y para mi madre es muy importante que mi virtud y mi reputación sigan inmaculadas si quiero optar a un buen matrimonio.

—Qué aburrido —respondió él de manera burlona.

—¿Cómo dice?

—¿Cómo puede pensar en casarse y en tener una vida aburrida, como una esposa corriente, cuando tiene todo el mundo a sus pies? —preguntó Wood curioso mientras daba pequeños pasos hacia ella. La distancia entre ambos se redujo y los susurros del caballero retumbaron en una habitación que a Gwen le parecía cada vez más pequeña. No podía apreciar la verdadera naturaleza de los ojos del joven, pero estaban tan fijos en los suyos que sintió cómo toda su alma había quedado al descubierto de forma terrenal y sin censuras. Aquel pequeño acercamiento estaba comenzando a resultarle incómodo a la vez que sensual—. La noche no tiene secretos para usted, señorita Williams, y haría bien en recordar que pertenece a este mundo, mucho más que al suyo.

Era cierto. Su peculiar afición habría sido censurada en su círculo más cercano y el ostracismo habría sido, y sería, el peor castigo para ella y su familia. Pero no podía evitarlo. Vestirse de aquella forma y ayudar a los más necesitados era su razón de ser. Quien Gwen era en realidad.

La forma tan sencilla con la que Wood había leído su corazón la había dejado boquiabierta, sobre todo porque podía sentir el calor de sus palabras con tanta cercanía que le resultaba imposible que un desconocido pudiera haberla entendido de esa forma tan profunda. Tenía razón. Ella pertenecía al submundo de Londres, a la noche.

—No se preocupe, señorita Williams. Guardaré su secreto si usted guarda el mío.

—Fue una de las condiciones de nuestra asociación, si mal no recuerdo —respondió Gwen mientras rompía la burbuja de sueños que durante unos instantes había creado en su mente. La joven rezó para que el calor que empezaba a sentir proviniera de un tímido fuego que se hubiera encendido en alguna estancia y no de su propio cuerpo. Aquellos ojos eran demasiado atractivos.

—En ese caso, hablemos de negocios.

Capítulo 8

Durante cerca de dos horas, Gwen le explicó a su compañero todos los detalles de la residencia del lord, y otros de importancia sobre las actividades profesionales del mismo, que había aprendido gracias a sus semanas de vigilancia dedicadas a los robos previos. La cercanía entre las familias también había permitido conocer el interior de la casa y los objetos más interesantes y de valor para sustraer. El robo que estaban planificando en aquella estancia, la cual cada vez ardía con mayor intensidad, no iba a quedar en el olvido. Eso era algo que Gwen sabía a la perfección.

—Espero que lord Cavendish haya aprendido de su error y haya mejorado las medidas de seguridad —indicó Gwen, sintiendo lástima por el hombre que había sido la víctima de su primer robo. Odiaba a ese hombre tanto como odiaba la caridad impuesta, sin embargo, durante un instante, lamentó que fuera de nuevo su objetivo.

—No estoy tan seguro, señorita Williams. Comprendo su inquietud, no obstante, considero poco probable que lord Cavendish haya mejorado la seguridad de su residencia. Conozco a los hombres de su talante y posición, y su vanidad es una debilidad perfecta para explotar. Es un hombre arrogante y pudiente y, para nuestra fortuna, vive con la esperanza de que ahora la policía lo protegerá. Siente que no podrá ser atacado de nuevo por un ladrón.

—Eso no suena muy coherente. Él mejor que nadie debería saber que, mientras tenga algo de valor en casa, todo el mundo es susceptible de ser robado. La policía solo hace que todo sea…

—Interesante —terminó Wood en su lugar.

—Sí—respondió Gwen sin pensar. Él tenía razón. Por algún motivo todo aquello le parecía interesante y estimulante. Un bálsamo para su aburrida vida.

—Me encanta ver ese brillo en sus ojos, señorita Williams. —Gabriel había quedado hipnotizado por la fuerza que despedía el deseo oculto de su socia. Era evidente que disfrutaba con aquello, aunque se afanara en rechazar la auditoría de todo lo que había hecho—. Se parece a un niño pequeño esperando con entusiasmo su regalo de cumpleaños.

—Su comentario no tiene nada que ver con lo que tenemos entre manos.

—No, querida. No lo tiene. —Gabriel pensó en lo complicado que era halagar a la joven, y lo imposible que resultaría que ella viera con buenos ojos sus comentarios—. Pero no pretenda descubrir las intenciones que se esconden tras las acciones de los hombres, de igual manera que yo considero imposible aventurar la profundidad o complejidad de las emociones de las mujeres.

—Eso no es justo y además denota un comportamiento muy inmaduro por su parte, señor Wood. No he hecho nada que le obligue a realizar un juicio de valor tan nefasto hacia mi género.

—No, desde luego. No olvide que usted no ha sido la primera mujer con la que estoy, señorita Williams —respondió Wood sin retirar la mirada de la joven. Le atraía el juego de ver cómo reaccionaba ella a sus provocaciones. No lo podía evitar. No era una jovencita inocente a la que pudiera engatusar con cuatro palabras románticas y unos versos. Gwendoline Williams era una gata con las zarpas rígidas y las uñas afiladas preparadas para el ataque. Sabía defenderse. Sabía jugar. Sabía responder a sus provocaciones lo justo para capturarlo, aunque no lo suficiente como para dejarse llevar. Puede que ella no se diera cuenta, pero resultaba un desafío para él. Y eso le gustaba.

—Eso no es de mi incumbencia.

—¿No? ¿No le interesaría saber si he estado con otras mujeres? —Wood trató de tensar más el hilo que se había entretejido entre ellos para llevar a la dama hasta el límite. El cambio tan radical en la expresión facial de la joven le indicó todo lo que necesitaba.

—Definitivamente no —respondió ella de forma rotunda mientras se levantaba de la mesa. No estaba dispuesta a que la dejara sin la coherencia suficiente como para darse cuenta de las claras insinuaciones del caballero. No estaba interesada en las compañías que frecuentaba, solo necesitaba comprender la envergadura de sus juegos bajo las sábanas—. Lo único que me interesaría saber es si su debilidad hacia las mujeres supondrá un obstáculo en nuestro plan. Sus actividades de ocio me son indiferentes.

—¿De veras? Yo creo que no.

Gwen no podía seguir respirando en medio de aquel fuego incandescente. Apenas había luz en la sala salvo la proveniente de un pequeño candil sobre la mesa más próxima a ellos, pero creía que en ese momento sus mejillas iluminaban el despacho como si de un lucero se tratasen. Desconocía la procedencia de ese ardor que estaba recorriendo su cuerpo. No le gustaba sentirse tan impotente. Cuando otros caballeros se le habían insinuado siempre había sido en público, y la sociedad y las estancias le habían permitido responder de forma cortés, o huir sin generar un escándalo. Aquella noche, en el abrigo de la oscuridad, y sin ningún sitio al que ir, le estaba generando un contratiempo emocional. Debía mantenerse firme y fría si quería que esta asociación llegara a buen puerto, o, al menos, si quería salir airosa sin mayores repercusiones. Estaba claro que él la estaba presionando para conocer sus límites, aunque había algo que el señor Wood todavía no conocía de la joven: su entereza.

—Debe de ser bastante divertido para usted hacer que las damas se sonrojen. Aun así, me gustaría decirle algo de nuevo, porque parece que no he sido lo suficiente clara hasta ahora. Esta cooperación solo tiene un propósito: robar a lord Cavendish. Si sus intereses tienen otro rumbo, le agradecería que se los quitara de la mente y se centrara en lo que nos ha traído aquí.

Gabriel tensó más.

—¿Y quién dice que no ha sido usted la que me ha traído aquí?

—¿Esa técnica le funciona con otras mujeres? —preguntó Gwen, al tiempo que trataba de eliminar de su mente el aroma a aventura y deseo que Gabriel desprendía. Tenía su cuerpo tan cerca que si extendiera la mano sería capaz de acariciar su aura. La mirada penetrante y pícara de Gabriel se había anclado en su cuerpo, recorriendo cada parte de ella, estimulando sus reacciones y haciéndola imaginar un escenario tan distinto como placentero. Un cosquilleo le brotaba del interior de su estómago, provocando un ligero temblor en sus piernas y manos; acelerando el latido de su corazón. Sabía que la estaba desafiando, que la estaba poniendo a prueba, midiendo la resistencia que tenía ante la tentación. Sin duda, Gwen había sobrevalorado sus propias defensas. Debía cortar aquel contacto en ese momento, o no podría resistir lo que su cuerpo le estaba pidiendo hacer.

—Sus palabras me rechazan, pero lamento comunicarle que eso no es lo que me dicen sus ojos —susurró Gabriel mientras tomaba el rostro de Gwen entre sus manos. Aquella invasión fue cálida y sutil. Nada parecido a lo que ella se hubiera esperado. Se estremeció. Una reacción nueva le invadió.

—Me está haciendo perder el tiempo —espetó Gwen con enfado, apartándose y recobrando la poca cordura que le había dejado. Dio media vuelta hacia la puerta principal. Necesitaba irse de allí lo antes posible. Estaba poniéndose la chaqueta cuando algo le impidió que moviera el brazo derecho.

—No, no. Espere, por favor. Tiene razón, lo siento. Es la costumbre. No volverá a ocurrir. —Los susurros arrepentidos de Wood fluyeron desde su boca carnal hasta los delicados oídos de Gwen, quien todavía se debatía entre la razón y la locura, embriagada por el calor que bailaba en su interior. La mano de Gabriel, cálida y firme, ceñía su brazo como si no quisiera soltarlo nunca. Él volvió a pedir disculpas, más despacio, consiguiendo que Gwen cerrara los ojos. Había dos sentimientos contrapuestos en la joven que era incapaz de canalizar: por una parte, se sentía molesta por las constantes provocaciones del caballero y, por la otra, se sentía molesta porque estaba descubriendo cuánto necesitaba responder a ellas. Nunca le había ocurrido algo así.

—Le pido, señor Wood, que mantenga un tono educado y más profesional conmigo. Como le dije, no estoy interesada en cruzar ninguna línea con usted.

—Así será, no se preocupe.

Y con esa promesa, ambos se centraron de nuevo en comentar los detalles que habían averiguado sobre lord Cavendish comparando los retazos de información que Wood había logrado sonsacar a conocidos del lord. Su misión era compleja. No solo desconocían cuál era el contenido de la mercancía que llegaría a la ciudad, sino que tampoco conocían algunos detalles de vital importancia para poder planificar un exitoso robo. La balanza no estaba inclinada a su favor.

Gabriel Wood había asentido con la cabeza, no con la mente ni el corazón, ante la propuesta de paz y tranquilidad de Gwen. La observaba con cautela mientras ella revisaba algunos documentos y elaboraba una lista de elementos que quizá podrían necesitar para el golpe. Le gustó ver cómo ella echaba hacia atrás un sencillo mechón de cabello que jugaba rebelde a escapar de su moño y que trataba de colocar detrás de su oreja. Siguió los movimientos de su mano y se centró en su delicado cuello, no podía evitarlo, era como la porcelana. Por supuesto que estaba interesado en ella. Lo había estado desde el principio. Hacía meses que se había fijado en Gwen. No por ser la hija de un marino afamado y acaudalado sino porque su reputación en los bajos fondos la precedía. Era una digna adversaria. Una rival. Una potencial compañera. Había estado con más de una decena de mujeres en los últimos años, pero ninguna lo retaba y lo rechazaba de aquella forma. Ninguna compartía su pasión por el peligro y la aventura como ella. Aunque todavía no lo supiera, sería suya.

La joven se sentía ofuscada por la falta de información. Había demasiadas variables a tener en cuenta que podrían poner en un aprieto cada paso del plan. No le gustaba estar a ciegas y, aun cuando todavía quedaban algunas semanas para el robo, le gustaba tener el control de la situación para que nada pudiera desmoronarse. La frustración le hizo dejar de malas formas la mesa y se levantó nerviosa, acercándose a la mesita auxiliar para poder servirse una copa. Vertió parte del líquido delicado y ambarino que contenía la botella de cristal en un vaso y le dio un sorbo. No necesitaba su permiso. Lo que necesitaba era relajarse.

No era muy dada a la bebida, pero las situaciones tensas le provocaban inseguridad y aquella escena la había tensado mucho. Estaba sola en mitad de la noche, en el despacho de un completo desconocido, planificando un robo y dejándose llevar por una sensación extraña y desconocida pese a que todo su cuerpo le decía que saliera huyendo.

Gabriel Wood era consciente de la tensión de su compañera. Su lenguaje corporal gritaba preso del deseo por encontrar una vía de escape y él era capaz de imaginar una decena de escenarios que lograrían relajarla. En todos, y en cada uno de ellos, ella sonreía extasiada.

—Creo que toda la rabia que siente hacia mí es debida a nuestro último robo —indicó mientras se aproximaba hacia ella y extendía un brazo hacia delante, suplicando que le pasase la copa que ella se había servido.

—¿Disculpe? —Gwen no podía dar crédito a la falta de concentración de Gabriel a la hora de planificar la estrategia que ambos iban a ejecutar. Era imposible que una persona tan dispersa pudiera perpetrar robos tan complejos y salir airoso de todos ellos. Habían concluido que él no volvería a las andadas, pero parecía haber olvidado pronto su promesa. Ella estaba frustrada por el robo actual y él insistía en sacar a relucir su inesperado y fatídico encuentro en el anterior.

—No puedo negar que es una gran ladrona y me quito el sombrero por lo talentosa que es para el engaño, pues nadie en Londres, salvo yo —recalcó de forma arrogante—, conoce su verdadera identidad. Aunque tengo la sensación de que todavía está enfadada porque logré quitarle el carrusel.

—No fui rápida, eso es todo. —Gwen trató de restarle importancia al hecho de que hubiera perdido. Nunca había tenido un competidor y hasta ese momento no se había dado cuenta que sí le molestaba.

—Entonces hagamos que esto sea más emocionante. —Gabriel se acercó a uno de los armarios próximos a su escritorio y sacó de su interior una carpeta que enseguida entregó a Gwen. Había hojas manuscritas con información a la que pronto ella le encontró sentido. Sus ojos no pudieron evitar brillar de la emoción. Ese detalle no pasó inadvertido para Gabriel.

—Todavía no tenemos todos los detalles sobre la mercancía de lord Cavendish así que le propongo que aprovechemos nuestro tiempo con actividades variadas.

—Querrá decir con actividades lucrativas —corrigió Gabriel.

Gwen trató de expresar la ironía de aquella conversación con la traviesa mirada que dirigió a Gabriel. Le resultaba divertido el carácter de aquel hombre. Era espontáneo y agradable, cualidades que los hombres de su círculo social nunca le habían demostrado. La facilidad con la que se acercaba a ella y trataba de buscar su contacto la inquietaba.

—Bien podrían ser lo mismo, querida Gwen. Un precioso cuadro, y será todo para usted. No quiero que nuestra relación se vea empañada por la rivalidad y el desánimo. Lo robaremos juntos y se lo entregaré a usted para que pueda hacer con él lo que le plazca.

—¿Sería capaz de cederme semejante botín? —preguntó extrañada Gwen. Le parecía imposible que se desprendiera de aquel cuadro con tanta facilidad por lo que le observó intrigada.

—No todos mis robos están relacionados con el dinero —respondió con falsa indignación el caballero, fingiendo estar dolido por sus palabras. Su tono de broma y la teatralidad de sus movimientos corporales arrancó una sonrisa a Gwen. Aquel hombre era un misterio y ella empezaba a asustarse de lo fácil que le resultaba estar en su compañía y conocerlo cada vez más.

—¿Y con qué lo están entonces?

—Si le soy sincero: con la emoción.

—¿A qué se refiere?

—¿No ha sentido nunca una sacudida por todo su cuerpo en medio de un robo? —dijo él recordando uno de sus mayores logros. Un robo dentro de una de las casas de apuestas más frecuentadas y seguras de Londres—. ¿No fantasea con el momento de extraerlo de su caja, de retirarlo de una pared o de arrojarlo por una ventana? ¿La aventura de poder ser descubierta? —Las preguntas de Gabriel se amontonaban una tras otra y antes de que se diera cuenta Gwen había caído presa de la sensualidad con la que él la estaba tentando. Comprendía a la perfección las sensaciones que le estaba relatando porque las había experimentado en sus propias carnes en varias ocasiones—. Es esa chispa que surge cuando tengo la sensación de que voy a ser descubierto lo que alimenta mis aventuras.

—Espero que esa chispa no sea lo que busque en esta ocasión, señor Wood.

—Descuide, mi interés es otro —Gabriel apreció el sutil cambio en el brillo de los ojos de Gwen y comprendió que había picado el anzuelo. Ella deseaba tanto como él trabajar juntos y por eso se alejó poco a poco. Sabía que no era justo dejar la intriga en el aire, pero necesitaba que ella deseara con más intensidad estar junto a él.

—¿Y tendría a bien desvelarme dicho interés? —preguntó Gwen decepcionada por la separación física y emocional que sus cuerpos acababan de experimentar.

—Practicar, ¿no le parece suficiente aliciente? Podría ser perfecto comprobar nuestro equilibrio como equipo antes de un gran asalto. ¿Qué opina?

—No haga que me arrepienta.

Capítulo 9

Gwen se encontraba en un estado elevado de excitación. Habían pasado dos días desde su último encuentro con Gabriel y, aunque debía mantener la compostura y la normalidad en sus quehaceres diarios, suponía un esfuerzo titánico el tener que disimular la emoción que le producía su próximo encuentro. Durante dos noches enteras, en las que no había podido conciliar apenas el sueño, se había preguntado qué era lo que le llamaba tanto la atención de Gabriel Wood y, por el momento, no había sido capaz de llegar a una conclusión certera.

¿Quizá era la forma tan vibrante en que la miraba? Desde luego era electrizante e hipnótica. ¿Quizá era su temeridad y jovialidad? Ciertamente la excitaba poder compartir su afición con otra persona, aunque no tuviera sus mismos valores respecto a la utilidad de ese dinero. ¿Quizá era su aspecto varonil, sin resultar demasiado tosco? Por supuesto. Gabriel tenía un cuerpo envidiable en comparación con otros caballeros de su misma edad. Había cultivado su físico para poder utilizarlo de manera adecuada en su profesión y era un elemento a tener en cuenta. En definitiva, era un hombre atractivo, talentoso y magnético.

Sin embargo, eran otras las cualidades que poseía su nuevo y misterioso amigo las que le obligaban a rechazarlo. ¿Era su peculiar forma de estirar una soga con insinuaciones fuera de lugar, guiños obscenos y miradas tentadoras que generaban tensas discusiones? Puede. Sin duda, odiaba la forma en que él trataba de tentarla y otorgar a cualquier asunto una ligera connotación sexual. Sentía que cada vez que estaba a su lado tenía que esquivar dardos llenos de indirectas ¿Era su falta completa de interés por el bienestar social? Claro que sí. Ella había iniciado ese camino con el objetivo de ayudar a otras personas, pero él era egoísta y avaricioso. ¿Era porque cabía la posibilidad de que él fuera mejor ladrón que ella? Aquello la hizo dudar, aunque pronto descubrió que también le molestaba aquel detalle. En definitiva, la balanza no estaba inclinándose de forma pronunciada hacia el caballero.

A pesar de todo ello, cuando recibió la visita del señor Wood en su casa a la mañana del tercer día, se quedó sorprendida. Ella se encontraba bordando un pañuelo con sus iniciales cuando Gabriel hizo su entrada. Llevaba un traje de tres piezas en color gris oscuro, con unas finas líneas en blanco, que le otorgaba clase y sofisticación. ¿Acaso habían quedado en reunirse en su casa? Durante unos breves momentos trató de recordar su última conversación, algo que tenía muy presente en su mente, y vio con claridad que no lo habían hecho.

—Buenos días, señorita Williams —saludó él mientras se retiraba el sombrero. Trató de recolocarse el flequillo con rapidez para no lucir desaliñado y le dedicó una sonrisa a Gwen. La había echado de menos. Recordaba su delicado rostro con exactitud y había esperado nervioso buena parte de la mañana antes de acudir a la casa de los Williams. Contemplar de nuevo sus delicados rasgos era un regalo divino.

—Buenos días, señor Wood —saludó Gwen con educación a la par que con una sorpresa desmedida ante la presencia del caballero en su casa—. No lo esperaba aquí, si me permite expresar mi confusión.

Gwen trataba de hablar en una especie de código secreto que esperaba que Wood fuera capaz de interpretar. No podía arriesgarse a que cualquier miembro del servicio, o incluso su familia, escucharan detrás de las puertas. En la residencia Williams no existían los secretos, pues las paredes tenían oídos muy finos. Eran precisamente los miembros del servicio los encargados de expandir siempre los rumores, y, gracias a ellos, los mensajes llegaban raudos a los oídos más caprichosos. No podía arriesgarse.

—¿Y no se alegra de verme? —preguntó Wood dando varios pasos hacia la joven mientras le dedicaba una pronunciada y excesiva reverencia de cortesía. Él sonreía porque disfrutaba de la tensión que parecía crecer a cada instante en su socia. Verle en aquel lugar, sin previo aviso, la había descolocado y eso le divertía.

Gwen se enfadó. Era evidente que la estaba provocando a propósito. ¿Es que acaso no era consciente de lo poco apropiado que era el tono que había escogido? Se acercó con rapidez hasta él y le susurró:

—¿Qué está haciendo aquí? Es peligroso que nos vean juntos. No podemos tener una relación pública; la gente podría atar cabos y sospechar.

—¿Sospechar? Me temo que tendrían poco que averiguar. Si no me equivoco, usted y yo no hemos hecho nada juntos y, mucho menos, algo de lo que podamos avergonzarnos. Al menos, por ahora.

Esas últimas palabras vinieron acompañadas de una mirada penetrante que analizó hasta el último detalle del atractivo y sensual cuerpo de la joven. Gabriel se perdió entre sus cabellos, rodeando su dulce cuello, descendiendo por su turgente pecho, pensando en cómo saborear cada parte no tan visible de la joven… Le excitaba simplemente ver lo que sus palabras eran capaces de generar en su socia.

—¿Entonces qué está haciendo aquí?

—He venido por petición de su padre. Desea tratar unos temas conmigo con relación a varias obras de su colección. Prepárese, en dos horas robaremos un cuadro.

—¿Está loco? ¿Acaso piensa robar en mi propia casa? —preguntó perdiendo el uso de la razón y elevando el tono de voz que ella misma había exigido que no fuera estridente. Gabriel debía de estar loco y, lo peor, la estaba tomando a ella por una descerebrada—. Es una idea disparatada. ¿Un robo justo después de que un tasador sea citado para valorar unas obras? Eso sería muy imprudente. Las sospechas se cernirían sobre nosotros. ¿Lo ha pensado? ¿Cómo ha podido pasar inadvertido en este negocio tomando tan malas decisiones? Esto es una locura.

—Tranquila, mi querida Gwendoline —susurró Gabriel mientras tomaba las manos de ella entre las suyas. Le había resultado graciosa la respuesta tan visceral de su compañera, que luego se había tornado en preocupación, no al ver que su padre iba a ser víctima de un robo, sino porque ambos podrían ser descubiertos. Su reacción le pareció tierna, pero no podía dejar que aquel nerviosismo se propagase y perdiese el control de sus nervios, la necesitaba entera. Trató de transmitirle serenidad—. Su padre está a salvo. Por suerte para nosotros, hay más peces en el mar.

Gwen había sentido el calor brotando de las manos de Gabriel. Era la primera vez que él la tomaba de la mano y le pareció un gesto sencillo y muy dulce. No le parecía un comportamiento típico de un caballero vanidoso, mas pensó que quizá había sido su forma radical de cortar la retahíla de desvaríos que le habían provocado los nervios. Tenerlo en su salón, la amenaza de robar en su propia casa, y la tensión le habían jugado una mala pasada.

Su mano no era tosca, tampoco suave. No quería jugar, pero no dejaba de explorar. No quería dejar rastro de su paso, pero ardía en cada punto por donde él había pasado. No era nada y parecía serlo todo.

—¿Se encuentra mejor, señorita Williams? —preguntó el caballero mientras apretaba la mano de la joven entre la suya. Aprovechó el momento para contemplar cómo un mechón de pelo de la joven jugueteaba silencioso y sin control, permitiendo admirar así lo espléndido que era su cuello. Mármol puro. La manera en la que Gabriel formuló la pregunta terminó por romper sus esquemas. Parecía preocupado por su estado. La forma en que sus ojos la observaban con detenimiento, como si se fuera a romper, era sincera—. Espero que pueda templar sus nervios. No me parecen cualidades muy útiles en el oficio.

Aquellas últimas palabras permitieron que Gwen recuperara la conciencia, alejando así las incipientes buenas opiniones que su socio había cosechado con sus nobles gestos. Era incorregible. Un instigador.

Aquellas palabras tan humillantes, unidas a la media sonrisa que se había instaurado en su rostro, obligaron a Gwen a retirar de forma seca su mano del agarre que hasta hacía unos minutos la había reconfortado. Sus mejillas tomaron un color sonrojado poco a poco, hasta que su respiración, dominada por la ira, se interrumpió. La verdadera identidad de aquel hombre había salido a relucir. Era odioso. ¿Cómo había podido llegar a pensar que había algo bueno en él?

—No se preocupe. Estaré a la altura de las circunstancias —dijo, y elevó el rostro hacia él. Era consciente de que solo trataba de tensarla y no le daría ese gusto.

—Eso espero, señorita Williams —asintió el caballero.

—Señor Wood, ¡qué alegría verle! —interrumpió el señor Williams acercándose con paso decidido desde el otro lado de la sala, luciendo su mejor sonrisa—. Veo que Gwendoline lo ha recibido. Me alegra saber que ha podido hacerle compañía. Los negocios me han retenido más tiempo de lo previsto. ¿Le gustaría iniciar la reunión?

—Por supuesto, ese es el motivo de mi visita.

Sin decir nada más, Gabriel se retiró, dejando a una Gwen enfadada, frustrada y patidifusa. ¿Qué había ocurrido en aquella sala? Por más vueltas que la joven daba al comportamiento errático de Gabriel, no lograba dar con una respuesta coherente. La forma tan burda de tratarla le había dolido, y se enfadó más consigo misma por el hecho de que eso le molestase. ¿Acaso le estaba dando poder a un hombre para que pudiera alterarla de esa forma? No.

Gabriel estuvo cerca de una hora y media reunido con el señor Williams y, durante todo ese tiempo, Gwen fue incapaz de concentrarse en nada que no fueran las ganas tan irrefrenables que tenía de hacerle pagar por el desplante al que la había sometido. Aquel hombre era odioso y poco considerado. ¿Acaso eran principios estables para una buena asociación? Todo aquello carecía de sentido. No se fiaba de ese hombre, apenas lo conocía y tampoco era merecedor de su confianza. Entonces, ¿por qué se había aliado con él? Era algo incomprensible para la joven.

Casi se habían cumplido las dos horas que Gabriel había establecido de margen para el robo y no había hecho acto de presencia. ¿Qué estaría tramando? Gwen no pudo seguir conteniendo su nerviosismo y se acercó con sigilo hasta la puerta del despacho de su padre. Por más que trataba de captar algo a través de las paredes, no recibía ningún sonido.

—Debería vigilar su retaguardia, señorita Williams.

La voz de Gabriel sobresaltó de nuevo a Gwen, quien golpeó alarmada el hombro del caballero una y otra vez. Estaba cansada de que siempre le gastara la misma broma porque evidenciaba, de forma reiterada, la falta de astucia de ella. Hasta ese momento nadie había sido capaz de cogerla por sorpresa. Parecía que sus días de suerte habían llegado a su fin. Gabriel era un reto.

—Pegarme no cambiará el hecho de que se moría de curiosidad por saber qué estaba tramando con su padre.

—Nada podría interesarme menos —discrepó Gwen pretendiendo sonar indiferente y fría—. Los negocios de mi padre son sus negocios. Mis intereses son contrapuestos.

—Eso lo comprendo, mas debe admitir que escuchar detrás de las puertas como una vulgar ladrona no es una afición para nada destacable.

—Dijo dos horas y se ha consumido el tiempo —increpó la joven molesta. No solo la había descubierto, sino que además se mofaba de ella. Era una ladrona, por supuesto que escuchaba a escondidas y mentía para ocultar sus maldades.

—No se preocupe, gatita —se defendió el caballero poniendo los brazos como muro defensivo entre los dos. La joven se había tomado aquello como un ataque personal y esa no había sido su intención—. Guarde las garras y espere con paciencia. Tenía que consolidar una coartada para nosotros.

—Oh, vaya —respondió Gwen avergonzada. No había caído en la cuenta de que un robo a la luz del día era algo temerario, que se salía por completo de sus hábitos y que requeriría de una sólida justificación para ausentarse de su entorno.

—¿Tantas ganas tiene?

—No sé de qué está hablando.

—Pronto podrá demostrarme todo lo que sabe hacer.

—¿Dónde?

—Espere y verá —respondió él tranquilo.

Aquello dejó aún más confusa a Gwen. Varios minutos después, su padre apareció por los pasillos diciendo su nombre. Al parecer, unos buenos amigos de la familia, al norte de Londres, los habían invitado a un modesto baile de la alta sociedad y habían extendido la invitación para incluir al caballero, así que ese parecía ser el plan perfecto de Gabriel Wood.

—¿Cómo supo que esto iba a ocurrir? —preguntó Gwen por lo bajo mientras subían a la calesa que les conduciría al baile.

—Un mago nunca muestra sus cartas —respondió Gabriel de manera enigmática.

—Pero usted no es un mago, sino un simple ladrón.

—De simple nada, querida. En breve le mostraré todo lo que puede hacer este «simple» ladrón.

Subidos en la calesa, la familia Williams, acompañada por Gabriel Wood, se dirigió hasta un gran salón de fiestas cerca de la residencia de los Bronson. Cuando el señor Williams hacía referencia a baile modesto quería decir en realidad que estarían las personas más influyentes de toda la capital. La señora Williams había sacado de su armario los vestidos destinados al último evento de la temporada y había logrado explotar a su doncella para que la prepara de la forma más llamativa posible. Era una gran oportunidad para establecer nuevas amistades y, con ello, nuevos entornos sociales que le permitieran salir de su aburrida rutina diaria. El señor Williams, por otra parte, deseaba establecer nuevas alianzas comerciales. Ninguno de los dos se preocupó porque su hija fuera a encontrar un ambiente conocido con el que entablar conversaciones. Aunque su padre debió de pensar, en último momento, que la presencia de Wood paliaría esa ausencia.

Gwen miraba con sutileza a Gabriel y la forma tan natural con la que se relacionaba con sus padres, como si siempre hubiera formado parte de la familia. Era evidente que a su padre le encantaba hablar con una persona tan versada en el mundo del arte como el señor Wood y vanagloriarse de sus riquezas de forma sutil. Gwen no era capaz de pronunciar ni una palabra a pesar de tener conocimientos más que suficientes para intervenir en la conversación. Durante años había cultivado su mente con todos los libros de arte que pudo encontrar en su casa y en las bibliotecas colindantes y nunca le parecían suficientes. Le interesaba la cultura y el pensamiento crítico, y le costaba aceptar que una dama no se preocupase por algo más que por bordar o escoger el vestido más apropiado para la ocasión.

Por mucho que Gwen tratara de aparentar normalidad, todo se desmoronó en el momento en que la calesa detuvo su marcha y todos bajaron de ella. Frente a su rostro tenían un magnífico edificio de mármol blanco, con una preciosa escalera que daba paso a una de las estancias más espectaculares que jamás había visto. La señora Williams tomó a su esposo del brazo y Gwen, presa del asombro, apreció cómo una mano delicada se apoyaba sobre su espalda y la invitaba a seguir el paso. Gabriel tomó su mano y la posó sobre su brazo para ayudarla a entrar en la sala.

Gwen nunca se había podido quejar por su vida cómoda. Nunca le había faltado de nada y había visto cómo su entorno gozaba de los mismos privilegios, pero, ante aquella maravilla de la arquitectura y el interiorismo, no podía mostrarse indiferente. La riqueza de aquellas personas no solo podía apreciarse en los muebles tallados a mano, los bordados de oro de las cortinas, las sedas exquisitas de los vestidos, las joyas más brillantes y variadas en colores y tamaños, la cubertería o la cantidad inimaginable de copas sobre la mesa… Aquello era escandaloso, incluso para ella.

—Es odioso, ¿verdad? Todas estas personas representan las mayores riquezas del país. Son algunos de los dueños de las grandes industrias, representantes de la casa real, banqueros… Y por supuesto, sus esposas —dijo Gabriel con una voz melosa. Era evidente que le interesaban las damas de aquella sala—. No puede negarme que es todo…

—¿Qué vamos a robar? —preguntó con ansias Gwen, interrumpiendo la retahíla de desvaríos del joven. Deseaba saber cuál de aquellas personas sería su objetivo. No era una persona fría ni calculadora, o al menos eso se decía a sí misma. Cuanto antes supiera qué iban a robar, antes podría prepararse para ello. Se sentía fuera de su elemento porque jamás había robado con tantas personas presentes, a la luz del día y en equipo. Gwen comenzaba a dudar de sí misma.

—No es qué, es a quién. Considero que primero deberíamos integrarnos —sugirió Gabriel moviéndose hasta que se dispuso frente a Gwen. Extendió la mano e hizo una pequeña reverencia—. ¿Me concedería el honor de bailar conmigo?

—Por supuesto —contestó ella. Deseaba negarse ante aquella petición. Un golpe a su ego habría sido la respuesta perfecta como castigo por todo lo que le había hecho con anterioridad, no obstante, y por encima de todas las cosas, Gwendoline Williams era una profesional y su cometido estaba por encima de la venganza.

La pareja se acercó a la parte central de la sala, obviando todas las miradas curiosas de las jóvenes solteras que parecían interesadas en captar la atención de Gabriel. «¿Cómo podrían llevar a cabo su cometido con tantas miradas sobre ellos? Sería imposible», se dijo Gwen a sí misma. Eso provocó que aumentara su nerviosismo, detalle que percibió su acompañante.

La música comenzó a sonar y ambos se dispusieron en sus lugares hasta que el primer compás los unió. En el instante en que Gabriel tocó su espalda de nuevo todas las preocupaciones de Gwen comenzaron a disiparse. Era como si él tuviera el poder de eliminar cualquier línea de pensamiento que se cruzara en su mente. Lo miró cautivada a los ojos y comenzó a pensar cómo podía parecer tan calmado cuando su corazón estaba a punto de salir a la carrera.

—No quiero que se preocupe por nada —susurró Gabriel tratando de calmar a la joven—. Primero, disfrutemos.

—¿Cómo puede estar tan tranquilo?

—Seguridad y confianza, sin duda.

—¿En sí mismo? — Gwen no pudo evitar ver un brillo especial en la mirada de Gabriel. Reflejaba orgullo. Era un hombre seguro de sí mismo y con mucho talante, era evidente que tenía demasiada maestría en los asuntos que los habían conducido hasta aquella sala.

—En nosotros. Tengo plena confianza en nuestras capacidades, y en usted; y no dudo de que saldremos de esta sala con una gran sonrisa en el rostro, el bolsillo de mi pantalón lleno, y algunas invitaciones para pasear por el parque.

—Dígame, ¿por qué estamos aquí?

—¿No hay nada en esta sala que le llame la atención, señorita Williams? —preguntó Gabriel justo antes de que volvieran a separarse debido al cambio de ritmo en la pieza musical. Tratar de mantener una conversación en aquella situación era complicado, puesto que cada seis pasos tenían que separarse, hacer una reverencia y volver a encontrarse, y aquello hacía que Gwen perdiese el hilo de sus pensamientos. Aunque también era una técnica perfecta para disimular—. Observe con detenimiento.

Eso hizo Gwen. Siguiendo el consejo de Gabriel, se fijó en cada una de las personas de aquella sala, al mismo tiempo que trataba de mantener el ritmo, la sonrisa y la mente fría. Sus pasos se acompasaban a la perfección con los de su pareja de baile, por eso, cuando sus ojos se posaron sobre el ostentoso collar que una de las invitadas lucía en el cuello, presionó la mano de su acompañante como signo de advertencia. Había visto esas joyas con anterioridad. Se trataba de una pieza que formaba parte de una colección más amplia.

—Le resulta familiar, ¿verdad? —Gabriel sonrió mientras admiraba cómo los ojos de su joven y bella compañera de fechorías se iluminaban. Había reconocido aquella preciosa joya y su interés se estaba tornando en entusiasmo cuando se giró para que sus miradas conectaran.

—Esa esmeralda pertenecía a la colección privada de lord Cavendish. Tuve la oportunidad de verla cuando asalté su casa y me llevé parte de la colección.

—¿Y la dejó allí?

—Me pareció una joya menor. Reconocí al instante su valor, pero mi objetivo era algo más elaborado y fácil de poder vender en el mercado. Aunque…

—¿Sí?

—¿Por qué Victoria Bolt lleva engastada esa misma esmeralda en un collar? No lo comprendo. A menos que…

—Victoria Bolt sea la amante de lord Cavendish —completó Gabriel—. Este compró la gran colección que usted robó hace algunos años y durante los meses posteriores logró sumar otras piezas. Sin embargo, sus fines eran otros…

—¿Agasajar a sus amantes?

—Correcto. La esposa de lord Cavendish siente una fuerte aversión hacia su esposo. Las señoras de la alta sociedad la temen debido al apellido que porta. Es por eso por lo que lord Cavendish se ve en la obligación de obsequiar con piedras preciosas a las señoras con las que desea intimar.

—Qué desastre de matrimonio.

—No somos quiénes para juzgar, querida.

—No me llame así, Gabriel.

—¿Y cómo prefiere que le llame?

—¿Qué tal «ladrona»?

Capítulo 10

La fiesta estaba en pleno apogeo y Gwen había recibido cerca de cuatro invitaciones para bailar. Siempre se decía que, si un caballero lograba acceder a una joven que se resistía a empatizar con la idea del matrimonio, lograría llamar la atención de otros hombres. Puede que Gwen no conociera a ninguno de los caballeros presentes en la velada, mas todos se fijaron en ella por dos razones: la primera, porque su vestido y su figura eran cautivadores aquella noche y la segunda, porque otro caballero había mostrado interés.

Gabriel trató de mantener la compostura durante cerca de las dos horas en las que tuvo que contemplar cómo ella bailaba y se dejaba agasajar por otros hombres. Era evidente que era una joven hermosa, con virtudes visibles y no visibles, con una sonrisa preciosa y habilidad para la conversación, pero no quería que otro lo descubriera. Algunos de aquellos caballeros se habían tomado la confianza de acercar sus manos hasta la zona baja de la espalda de Gwen, e incluso la habían tomado de la mano. Esos incipientes celos le parecían absurdos.

Cuando Gwen regresó al lado de Gabriel, tras terminar su último baile, y antes de que sus pies pidieran clemencia, este se mostró frío. Ella había pensado en varias formas de atacar su problema y lograr hacerse con la joya, aunque su compañero no parecía muy receptivo. Le había dedicado miradas esquivas y recriminatorias durante toda la velada sin que ella llegara a comprender el motivo. Se había integrado entre la multitud, como siempre hacía para no llamar la atención, había permitido que algunos hombres se tomaran ciertas licencias con ella y les había sonreído, aun sin ganas. Todo ello para labrarse una coartada si lo que estaba por venir iba a ser tan importante como para ejecutar un robo delante de tantas personas y ¿él se lo pagaba de esa forma tan brusca? No lo comprendía, aunque tampoco era su misión desentrañar los entresijos de la mente de su compañero. Debía mantenerse fría y estable.

—Podríamos saquear a la señora Bolt en el pasillo —comentó Gwen entre susurros cuando su socio le tendió una copa de vino. Necesitaba refrescarse después de tanto bailar. Apenas habían tenido tiempo para orquestar un plan y, por mucho que su mente tratara de adelantarse a su compañero, todo lo que se le ocurría parecía tener fisuras.

—Llamaría demasiado la atención y podría dar la voz de alarma. Un plan muy burdo.

—Podría seducir a la señora Bolt y robárselo antes de que se diera cuenta —propuso Gwen llevándose la copa a la boca para que sus palabras quedaran mitigadas. Era una propuesta seria a tener en cuenta, y que lograría una alta tasa de éxito dada la forma en que Victoria devoraba con la mirada a Gabriel. Tan pronto como las palabras salieron de sus labios, Gwen se sintió avergonzada por su propuesta, pues ella misma había solicitado que esas acciones no estuvieran presentes en su relación comercial. Había oído hablar de esa clase de mujeres: señoras acomodadas e insatisfechas que buscaban la compañía de caballeros más jóvenes e incluso, casados. Gabriel era consciente de la reacción que causaba en las damas puesto que permitía y alentaba sus comportamientos, emitiendo pequeñas miradas prohibidas cargadas de tensión. Las invitadas a su alrededor se abanicaban con más fuerza, tratando de provocar un contacto visual a través de llamativos movimientos con el abanico o de sensuales movimientos de cabello.

—Creía que no usaríamos nuestros cuerpos de esa forma. —Gabriel le dedicó una mirada sorprendida. Aquella propuesta le había llamado la atención porque denotaba que ella había prestado atención a sus atributos y a la forma en que las damas respondían ante ellos. Era un maravilloso y entregado amante, y podría seducir a Victoria Bolt sin problemas, pero no sería divertido.

—Tiene razón, disculpe. Ha sido inapropiado por mi parte proponer algo así —se disculpó Gwen abochornada. Ella misma había impuesto ese requisito como una norma, pues necesitaba recordarse a sí misma que debía mantenerse alejada de él por muy tentador que este le resultase.

—Desde luego —respondió Gabriel. Estaba celoso por la clara facilidad con la que Gwen había aceptado las atenciones de otros caballeros en la sala. Wood nunca había experimentado un sentimiento como aquel y no estaba dispuesto a que ella fuera la primera que lo provocara en él. Sin embargo, su idea no era tan descabellada.

—Aunque… puede que no tengamos que hacer nada de esto.

En silencio, fueron testigos de algo divertido: al otro lado de la sala, lord Cavendish se paseaba de un lugar a otro tratando de resultar imprescindible para continuar con cualquiera de las conversaciones que allí tenían lugar, cuando vieron cómo le dedicaba una apasionada mirada furtiva a Victoria. La mujer de lord Cavendish estaba demasiado ocupada como para percibir ese detalle en el comportamiento de su marido. Por suerte para Gwen y Gabriel, sí que llamó la atención de la persona adecuada. Victoria Bolt dejó la copa sobre una de las mesas y se perdió en el pasillo de la residencia hasta ocultarse en una de las habitaciones más alejadas del salón. Instantes después, lord Cavendish la siguió.

Gwen y Gabriel se miraron sin mediar palabra y, con disimulo, dejaron atrás el salón. Avanzaron con cuidado por el pasillo hasta colocarse próximos a la puerta que ocultaba unas ligeras carcajadas. Al parecer, el regordete lord Cavendish tenía habilidad para entretener a las señoras o, al menos, ellas tenían a bien fingir que así era.

Pasaron cerca de diez minutos y ninguno de los amantes abandonaba la habitación, lo que parecía indicar que se habían tomado su tiempo para disfrutar de ese instante a solas. Aquello solo incrementaba la incomodidad que Gwen sentía por ser testigo mudo de aquel encuentro. Le llamaba la atención que un hombre casado y de su posición alternara de aquella forma tan descarada con otra mujer cuando su esposa estaba tan cerca.

Gabriel apreció cómo Gwen se ruborizaba al escuchar algunos gemidos procedentes del interior de la habitación. Sabía que no era ninguna ingenua, pero la belleza que su inocencia desprendía le resultaba embriagadora. Ella se mordía el labio inferior por los nervios y, aunque estaban escondidos aprovechando algunos puntos ciegos del pasillo, su rostro era como un lucero: brillante y cautivador.

Cuando volvieron a escucharse algo más que gemidos en el interior de la sala, Gabriel se lanzó sobre su compañera para tapar su cuerpo. No quería que ninguna persona que pasara a su lado pudiera reconocerla, y mucho menos si la pareja secreta decidía salir de repente sin previo aviso. El torso de ella quedó pegado a su pecho, lo que permitió que pudiese oler el joven y fresco aroma primaveral que despedía su compañera. Sus manos fueron a parar de forma inconsciente sobre la cadera de ella y, sin poder remediarlo, tembló. Pero no fue él, sino ella, quien lo hizo. No sabía si la joven se estaba excitando tanto como él. Tenerla tan cerca le estaba provocando un ligero cosquilleo en una parte de su cuerpo que parecía interesada en intimar más con aquella dama. No quería mirarla, pues sabía que ella le devolvería una retahíla de reproches silenciosos. Él solo quería seguir disfrutando de esa proximidad. Era provocadora.

—No puedo mentir, querida, esta noche luces más bella que nunca —dijo lord Cavendish mientras besaba de forma sonora a la dama en el interior de la habitación. No era necesario poner la oreja cerca de la puerta para escuchar la conversación, pues el caballero alardeaba de su encuentro en voz alta y sin reparo alguno.

—Eso se lo dirás a todas —respondió su amante enfadada. Gwen no comprendía cómo una señora de su posición podía aceptar, de forma tan estoica, que la persona con la que disfrutaba de una intimidad semejante compartiera sus atenciones y sus atributos con otras mujeres. La poligamia era algo inaceptable para ella.

—Es posible, pero no todas cuentan con mi cariño y mi fortuna como tú. Esa joya luce más hermosa en tu cuello que en el de ninguna otra, cielo.

—¿Deseas jugar con ella?

—Con ella y contigo.

Esas fueron las palabras que Gwen pudo distinguir desde el otro lado de la puerta. Le parecía obsceno y depravado por su parte estar escuchando aquel acto tan íntimo mientras su cuerpo estaba rodeado por el de su socio. Ella se sentía tan desconcertada, que la compañía de Gabriel solo la hacía vagar en un estado de letargo sensual. El aliento de su socio le provocaba un ligero cosquilleo en el cuello que poco a poco estaba desencadenando un sinfín de reacciones nuevas. Trató de moverse al darse cuenta de que las voces se aproximaban a la puerta y de que aquella forma en que su cuerpo reaccionaba, tan visceral como auténtica, no era natural, pero él se lo impidió. Miró a su compañero, el cual negó con la cabeza y le rogó entre susurros que tuviera paciencia.

Al cabo de unos instantes, los jadeos y movimientos en el interior de la estancia cesaron y Gwen comenzó a respirar tranquila. Pronto saldrían, y de forma inevitable se encontrarían en el pasillo, causando un conflicto interesante.

Lord Cavendish le pidió a su amante que le devolviera la joya, pues su esposa estaba empecinada en comprobar de forma semanal su colección ante la creciente oleada de robos en el vecindario. Ella trató de disuadir a su amante, pero no podía evitar que el collar volviera a manos de su propietario. Lady Cavendish apenas prestaba atención a otras damas o a las escandalosas piezas que portaban, puesto que sabía que pocas damas podían permitirse piedras preciosas como ella. Ese era el respiro que garantizaba seguridad al mujeriego de su marido.

Gabriel escuchó los pasos aproximarse a la puerta y atrapó de inmediato los labios de Gwen, colocándose delante de ella y aprovechando parte de la oscuridad que proporcionaba una de las columnas del pasillo donde se encontraban, para que no pudieran reconocer su identidad. Gwen trató de liberarse de aquella proximidad, aunque los labios experimentados de Gabriel habían comenzado a practicar un sensual y desconocido baile para ella que habían conseguido confundirla. Él acarició con cuidado su rostro mientras sus dedos memorizaran cada detalle de su angelical cara y se tomó su tiempo para explorar las reacciones que se estaban produciendo entre ambos.

—¡Vaya con la juventud! —Aplaudió divertido lord Cavendish al pasar al lado de lo que creía una joven pareja de amantes que se habían alejado del bullicio del salón para encontrar un momento de intimidad, al igual que él. No prestó atención a los jóvenes porque le interesaba regresar lo antes posible a la sala y evitar levantar sospechas en su mujer y demás conocidos.

Gwen no escuchó aquella llamada de atención porque todo su cuerpo estaba alcanzando una dimensión superior gracias al beso de Gabriel. Su primer beso. A pesar de que su cuerpo ardía por dentro y deseaba que aquello se prolongara hasta el infinito, le pareció desvergonzada la actitud prepotente de Gabriel al tomarse la licencia de besarla, así que trató de separarse de él y, cuando este la retuvo con fuerza entre sus brazos, profundizando aún más en su unión, ella creyó perder el sentido.

La música terminó al otro lado del pasillo y la falta de ruido alertó a Gwen, que regresó a la realidad de repente, comprendiendo la imprudencia tan grande que acababa de cometer. Hizo acopio de toda la fuerza que parecía quedarle en el cuerpo y se escapó del agarre de Gabriel, mirándolo a los ojos mientras su cuerpo todavía jadeaba, no por el beso sino por la ausencia de él. Le golpeó en la cara. Una sonora palmada en el rostro acompañada de una mirada furibunda.

Regresó enfadada hasta el salón sin apreciar que Gabriel permanecía inmóvil acariciándose la zona que ya había comenzado a enrojecerse. La joven no podía aceptar la falta tan desmesurada de cordura que había demostrado. Su reputación habría quedado arruinada si lord Cavendish hubiera reparado en su identidad. ¡Qué vergüenza! Tenía que marcharse de allí lo antes posible y tratar de olvidar la ridícula asociación que había hecho con Gabriel Wood ya que él no la respetaba lo suficiente y que, sin duda, la llevaría a la perdición.

En el instante en que tomó la decisión de abandonar la estancia, apreció que lord Cavendish estaba solo junto a la zona del pianoforte, agotando la última gota de brandy de un vaso próximo a su mesa para recobrar la valentía. Cogió una copa para ella, respiró hondo y emprendió el camino que la llevó hasta él. Lord Cavendish se dio la vuelta en aquel momento y su robusto cuerpo chocó con el de Gwen, derramando la copa de ámbar líquido.

—Disculpe, señorita. No me había dado cuenta de que estaba aquí —se disculpó lord Cavendish mientras dejaba su propia copa sobre el pianoforte. Ayudó a que la joven apoyara de forma correcta sus pies y demostró preocupación por haberle estropeado tan delicado vestido con su torpeza. Había cierto tono burlesco y prepotente en su voz, como si estuviera acostumbrado a aquella táctica como forma de conectar con las damas, algo que a Gwen le pareció repulsivo. Cuando levantó la mirada, el lord reconoció la identidad de la portadora de aquel vestido y sus pensamientos obscenos se detuvieron en seco—. Señorita Williams, no sabe cuánto lo siento. No era mi intención, se lo juro.

—No se preocupe, lord Cavendish. Ha sido un inoportuno accidente, tranquilo.

—No me perdonaría que se iniciaran comentarios inaceptables sobre usted por culpa de las damas de la velada, o que cogiera frío. Si me lo permite, haré llamar a alguien del servicio para que nos ayude.

—Por supuesto—aceptó Gwen. Cabía la posibilidad de que su doncella fuera capaz de hacer desaparecer la mancha y el olor. Era un riesgo que había calculado cuando había forzado el choque con el caballero; era parte de su estratagema que él creyera que había causado el incidente. Gwen pensó que la culpa le sentaba bien.

Dos doncellas se acercaron para ayudar a la joven señorita Williams a abandonar la sala y evitar así las habladurías. El caballero se despidió de forma correcta, no sin antes prometer a Gwen que le prestaría el servicio de su propia residencia para solventar el desastre que había causado en su vestido. Gwen se sentó en una de las salas contiguas al salón, dedicando el tiempo pertinente a mostrar su preocupación por su indumentaria para no levantar sospechas, hasta que una de las doncellas le trajo una larga capa de color oscuro que, seguro, ocultaría la mancha.

Se puso la capa y se dirigió hacia la puerta lateral de la estancia decidida a regresar a casa. Seguramente sus padres no habían percatado de su ausencia, pues los negocios y los rumores eran su máxima preocupación en la vida.

—Ha sido una maniobra perfecta y una interpretación sublime, si me permite decirlo, señorita Williams. ¿Consideraría oportuno entregarme la joya que guarda en el interior de su corsé? —dijo una voz conocida al otro lado de la sala. Ese simple tono grave despertó una reacción en su fuero interno. Tratando de calmarla, para que no se apreciara el nerviosismo y el enfado que despertaba en ella, decidió terminar con aquella situación lo antes posible.

Cruzó la sala y, sin dirigirle la mirada al caballero que atormentaba sus pensamientos y atizaba su cuerpo de forma inexplicable, extrajo del interior de su corsé una preciosa joya de color esmeralda que dejó sobre la mesa.

—No toleraré que vuelva a besarme.

Capítulo 11

Con un movimiento de manos inteligente y sutil, Gwen había logrado sustraer del interior de la chaqueta de lord Cavendish el espectacular collar. Un juego de manos para niños que no habría resultado tan estimulante si no fuera por el hecho de saber que decenas de pares de ojos podrían contemplar su fechoría. Apenas había tenido tiempo para admirar la esmeralda porque todo su afán se había centrado en salir de forma precipitada de aquel lugar. Sin embargo, la mente de Gwen vagaba entre la confusión, el enfado y la excitación.

Tres horas habían pasado desde el fin de la velada, y la joven Williams había llegado a su casa completamente desencajada. Paseaba de un lado a otro de su dormitorio mientras reflexionaba sobre lo acontecido durante la noche. Odiaba no tener el dominio de sus propios impulsos y emociones, pues era evidente que Gabriel Wood no era algo que ella pudiera manejar con facilidad.

Sin que ella lo hubiera previsto, el osado caballero había estimado oportuno besarla. Era cierto que, sin esa fugaz interpretación, ambos habrían sido descubiertos espiando a los amantes, y el anonimato del beso les había proporcionado una coartada. Había sido un temerario, un bribón y un presuntuoso. ¿Cómo podía esperar que ella no respondiera con reticencias a ese acercamiento? Había dejado claro desde el principio que no lo toleraría, que su relación sería puramente comercial. Gwen se había resistido, por supuesto. Una parte de ella detestaba aquel beso, pero la otra parte se había topado con algo nuevo y excitante.

Aquel beso la había despertado. Una pequeña sacudida antinatural para su estabilidad. Su cuerpo había respondido a aquel contacto aceptando la calidez de sus labios y la suavidad de su tacto sobre ella. Gabriel representaba todo aquello que ella más odiaba en un hombre y, al mismo tiempo, le generaba reacciones inesperadas que la confundían, la alarmaban y la entusiasmaban de la misma forma. Era complejo ser Gwendoline Williams.

En el otro lado de la ciudad, en un pequeño despacho en la zona pudiente de Londres, Gabriel Wood descansaba somnoliento en una pequeña butaca raída, en la parte de detrás de la estancia pública, junto a una copa de brandy. Se relamió el labio inferior con cuidado, recordando la dulzura y el peligro que transmitían los inexpertos labios de Gwendoline. Aquel beso había sido cautivador, traicionero y robado. Wood estaba seguro de que había sido el primer beso para la joven y se alegraba de que hubiera sido suyo. Ella le había prometido que nunca traspasarían ninguna línea y, sin embargo, en ese momento en que todo su plan podía haberse echado a perder, no fue capaz de idear una solución más acertada para escapar de la ruina. Lo había disfrutado, por supuesto.

Estaba seguro de que a la mañana siguiente recibiría la visita de la joven para recriminarle en persona su acción, aunque en ese momento, sentado en su butaca con una piedra preciosa en su mano izquierda, recordó la amabilidad con la que Gwen le había permitido besarla al final y pensó que nada tenía más valor en el mundo. Aquella joya era el inicio de su relación. Puede que él no fuera del todo de fiar, después de todo era un ladrón, pero estaba dispuesto a bajar sus barreras si Gwendoline hacía lo mismo. Dar confianza a una persona en aquel negocio no era algo muy sensato y prudente, no obstante, la joven le había demostrado ser de palabra al entregarle la joya con la que podría haber ayudado durante medio año al sustento de sus obras de caridad. Sabía que, si habían acordado que el beneficio sería para ambos, él cumpliría su palabra. ¿Cuándo se había convertido en un hombre tan predecible y, por encima de todas las cosas, confiable?

A la mañana siguiente, Gwendoline estaba decidida a dedicarle a Gabriel Wood unas duras palabras de castigo por su insolencia. Besarla de aquella forma, en un lugar público y con la incertidumbre de poder ser descubiertos, había estado fuera de lugar. Además, habían traspasado su norma principal y, si su asociación debía llegar a buen puerto, debían mantener vivas las normas. Se detuvo al comprobar cómo un caballero salía acompañado de su mujer por la puerta principal del local de Wood. La forma de vestir, su porte, su elaborado peinado y la calidad de su bastón, denotaban la presencia de fortuna en exceso y, por tanto, una proclamación de identidad.

Gwen esperó al otro lado de la calle con paciencia, fingiendo estar interesada en unas telas de seda que se mostraban en un escaparate. Varios minutos más tarde, su mirada se unió con la de Gabriel, que estaba en la puerta y se había percatado de su presencia. Él le hizo un gesto con la cabeza animándola a acercarse. Gwen miró a cada lado, cruzó la calle y se adentró presta en el establecimiento.

—Buenos días, señorita Williams. ¿Ha descansado? —preguntó él expectante. Deseaba poder escuchar de nuevo la voz de Gwendoline y conocer su opinión sobre lo acontecido, aunque supiera de antemano cuáles iban a ser sus palabras. Era consciente del carácter explosivo de la joven y deseaba ver el fuego que explotaría en su mirada cuando lo hiciera. Que descargaría sobre él toda la pasión que sabía que estaba hirviendo en su interior. Aunque fuera con reprimendas.

—Si espera que le responda que apenas he podido conciliar el sueño porque ayer un caballero tuvo la poca vergüenza de besarme puede que le decepcione. Esta mañana han tenido que venir a despertarme —mintió ella descaradamente.

Durante los últimos años había pulido sus habilidades en el mundo de la interpretación para poder salir airosa sin ser descubierta públicamente; y ahora se había prometido mostrarse imperturbable ante la presencia del caballero, a pesar de que su cuerpo estaba temblando como el de un niño asustado. Sabía que en este juego de poder debía mostrar indiferencia. Aquel beso había significado algo para ella, aunque todavía no supiera el qué.

—Es una verdadera pena, entonces, señorita Williams. Cualquiera podría catalogar ese beso como uno de los mejores de la historia.

El corazón de la joven dio un vuelco en ese instante, al escuchar cómo Wood aportaba valor a su beso. ¿Había sido tan maravilloso para él? Puede que sí o puede que no. No estaba dispuesta a averiguarlo. Debía mantenerse firme y serena.

—Debe tener una propiedad muy amplia para poder hospedar a su gran ego.

—Está más que invitada a visitarla en el momento en que lo desee. A poder ser durante la noche.

—Presuntuoso bravucón —respondió Gwen de forma categórica. Le ponía histérica la seguridad que Gabriel demostraba en sí mismo, tan férrea en cada momento, y odiaba que no perdiera la más mínima oportunidad para poder poner a prueba sus nervios provocándola.

—Puede que tenga razón y sea un presuntuoso, pero no puede negarme que disfrutó del beso.

—Yo…

—No obstante —intervino Gabriel interrumpiendo la línea de discurso que Gwen estaba más que dispuesta a recitar, tal cual la había ensayado en su mente la noche anterior—, estoy seguro de que no ha venido aquí por ese motivo, sino para hablar de esto.

En el instante en que Gabriel sacó el collar del bolsillo de su chaqueta, que permanecía oculto en un saco de terciopelo negro, Gwen olvidó la impertinencia de su socio al interrumpirla y se centró en el brillo de la piedra. Había sido un robo sencillo, divertido y emocionante. No había tenido tiempo para planificar ningún movimiento, había disfrutado de compañía animada durante el baile, y le habían dado su primer beso, aunque hubiese sido robado.

—Veo que todavía no la ha vendido. ¿Acaso le está costando encontrar un comprador?

—Al contrario, no es necesario ni prudente ofertar la piedra entre los compradores interesados todavía. Tendremos que esperar un tiempo, aunque ya tengo al comprador perfecto.

—¿De quién se trata? ¿Es alguien a quien pueda conocer?

—Por supuesto —dijo de forma rotunda Gabriel mientras le dedicaba una sonrisa provocadora—. Es usted.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Gwen tan sorprendida como perpleja—. Yo no tengo el dinero suficiente para comprar esta joya. Además, no estoy interesada en ella. Le recuerdo que mi interés en esta asociación no es material.

—Soy consciente de sus intereses, señorita Williams. Yo mismo compraré la joya y le daré su parte, con la que podrá ayudar a su causa.

—No puede estar hablando en serio.

—Por supuesto que lo hago, señorita Williams.

Gabriel Wood centró su mirada en Gwendoline. Era tan sencilla, inocente y cautivadora, que le sorprendía que no fuera consciente de la sensualidad que despedía su carácter. Había disfrutado del cariño del cuerpo femenino con anterioridad, y podía jurar que nunca había aclamado a ninguna de aquellas damas si no venía acompañada por una personalidad estimulante y directa. Gwendoline Williams era retadora, tentadora, habilidosa y ligeramente tímida, cualidades que encontraba arrebatadoras en una mujer.

Había reflexionado con frialdad, durante toda la noche, acerca de la propuesta que iba a hacerle a Gwendoline en relación al futuro de la joya. No fue hasta ese instante en que observó la viveza de sus ojos cuando tomó la determinación de regalársela. Tenía dinero suficiente como para estimar un precio y ofrecerle la mitad de lo convenido, pero, por encima de todas las cosas, deseaba que ella luciera aquella joya en su cuello. Se la merecía.

—Imagine las bocas que podrá alimentar con todo ese dinero, señorita Williams. Tendría que hacer algo por mí para garantizar un intercambio justo.

—Nada es gratis. Me parecía extraño no encontrar una petición oculta tras su ofrecimiento.

—Deseo que lleve este collar para mí una noche.

—Ni por todo el oro del mundo —respondió Gwen dando un paso al frente mientras levantaba un dedo acusador. ¿Cómo podía pedirle algo tan descabellado?

—¿Está segura?

No, no lo estaba. Por muy despreciable y lasciva que pudiera parecer la mirada de su compañero y absurda su propuesta, sabía que tenía razón. Todo ese dinero podría obrar un milagro para muchas personas y, a cambio, solo tendría que entregar un pedacito de ella para lograrlo. Deseaba fervientemente ayudarles, pero conocía a hombres como Gabriel Wood. Ceder un poco del poder que tenía sobre su relación podría suponer su ruina, así que se volvió hacia él y dio por zanjada la conversación sobre la joya de forma abrupta.

—Voy a tratar de borrar de mi mente su clara insinuación y a recordarle que tenemos algo más importante entre manos. Le recuerdo que esta joya es insignificante en comparación con el cargamento que está en camino.

—Claro que sí —respondió Gabriel vencido ante la clara falta de interés en el juego que Gwendoline le había demostrado. Era una joven inexperta y era evidente que provocándola de aquella forma estaba logrando alejarla, pues la frialdad en sus palabras era cada vez más palpable. Él no quería apartarla, al contrario, le gustaría volver a estrecharla entre sus brazos, pero aquello era algo que, por mucho que deseara gritar a los cuatro vientos, tendría que esperar, armado de paciencia, a que ella estuviera preparada.

—Esta mañana he recibido la inesperada visita de Katherine Summers, la hija mayor del señor Summers, ¿los conoce? —dijo Gwen.

—No he tenido el placer de conocerlos hasta el momento. Creo que el señor Summers es empresario del algodón.

—Correcto. Posee una de las fábricas de transformación de algodón más importantes del país, y sus trabajadores, aunque asfixiados por las condiciones, le siguen incondicionalmente. No es un hombre que goce de mi buena opinión. Sin embargo, reconozco que ha criado con educación y prudencia a sus hijas, aunque pequen de soberbia en algunos momentos.

—No entiendo a dónde quiere ir a parar, señorita Williams.

—Espere y lo comprenderá. Cuando sustraje la colección de joyas de lord Cavendish me topé con unos documentos en los que se mencionaba la fundación de una empresa a nombre del señor Summers y del propio lord.

—No lo comprendo. No he oído hablar de tal asociación.

—Esa es la cuestión. No le había dado la importancia necesaria hasta la otra noche, cuando me di cuenta de que nadie había oído hablar de esa empresa ni de sus negocios juntos a pesar de que los documentos estaban fechados hacía tres meses. Traté de sonsacarle información a mi padre, que siempre se enorgullece de ser un sabueso para los negocios, pero tampoco pudo aportar luz al asunto.

—Me muero por descubrir el final de esta historia.

—La procedencia de las joyas de lord Cavendish no fue lícita, ni tenía la documentación oportuna para ellas. Por eso las guardaba en una caja fuerte y no las podía exhibir. Son ilegales. Creo firmemente que lord Cavendish y el señor Summers son contrabandistas o, al menos, comercian con objetos robados.

—Años buscando al comerciante idóneo y… ¿es posible que lo tengamos en nuestra propia comunidad?

—Quien roba a un ladrón…

—Dudo que obtengamos cien años de perdón, señorita. Continúe —la alentó Gabriel.

—Las hijas del señor Summers me han invitado a una fiesta privada en su casa dentro de unos días. Tengo la firme intención de aprovechar mi visita para conocer más detalles. Quizá pueda descubrir la naturaleza de su asociación y averiguar qué esconde ese misterioso cargamento.

—Si el contenido de ese carguero está relacionado con el contrabando, ¿no sería más sensato esperar a que trataran de distribuirlo por la ciudad?

—Al contrario. Nosotros no queremos robar una vez que la mercancía esté repartida en la ciudad. Eso favorecería los bolsillos de lord Cavendish. Tenemos que evitar que llegue al puerto.

—¿No cree que acudir a casa del señor Summers podría ser algo precipitado y arriesgado? Ese tipo de reuniones femeninas no se caracterizan por permitir que una dama se mantenga aislada. No tendrá ninguna oportunidad.

—Subestima mis habilidades, señor Wood.

—Sabe perfectamente que no lo hago.

Gwen se acercó poco a poco, hasta estar apenas a unos centímetros del rostro de Gabriel, y suspiró sin retirar la mirada de sus ojos. Retándole. Provocándole. Jugando con él de la misma forma en que él jugaba con ella. Fingió que dejaba de respirar al dedicar un segundo a saborear lo que él creía que eran sus mejores atributos físicos. La joven se humedeció los labios y esperó complacida a ver cómo él seguía el recorrido de su lengua con interés.

Él la deseaba y ahora ella era consciente.

Gabriel se removió inquieto y deseoso de que ella diera el paso para terminar de romper la distancia que los separaba, y liberara por fin el fuego que tenía dentro. Nervioso, se tomó la libertad de coger a la joven para estrecharla entre sus brazos. En ese instante Gwendoline se rio. Él le devolvió una mirada sorprendida y esperanzada.

—Ahora que tengo toda su atención quizá podamos planificar nuestro gran robo —dijo Gwen de manera triunfante.

Capítulo 12

Había subestimado a Gwendoline Williams. Durante todas las semanas que había disfrutado en silencio siguiendo sus andanzas y proezas, viéndola madurar como ladrona y contemplando la osadía creciente de sus robos, siempre había concluido que la joven era tímida. Se relacionaba con personas de diversas edades, clases sociales y económicas, y no tenía problemas para entablar amistades; sin embargo, su clara reticencia a encontrar un marido le había hecho encasillarla como una joven inexperta.

El movimiento sinuoso y provocador con el que se había acercado a él, la furia de su contacto visual, la sensualidad con la que su labio había recorrido su boca, la confianza en su porte y el brillo de su rostro al provocarlo lo había dejado muy confuso. Puede que fuera una gran actriz, pero había reacciones que era imposible fingir si no se experimentaban antes, y Gwendoline Williams estaba excitada. Eso era evidente. Puede que no estuviera dispuesta a reconocerlo, mas para él era un mensaje claro.

Gwendoline se había sentido poderosa y valiente al hacer aquello. Su corazón todavía latía desbocado. Habían tratado de armar un plan entre ambos para obtener información de valor de las jóvenes o de su casa y, al mismo tiempo, que Gabriel tuviera una oportunidad de visitar los negocios legales del señor Summers. Le pediría a un amigo en común que los presentara con el pretexto de ofrecerle sus servicios de tasación en caso de que los estimara oportunos. Sin embargo, podía afirmar que nada había sido tan excitante como la emoción que había experimentado al tentar a Wood.

Le había dado a probar de su misma medicina y había visto encantada como él se había quedado confuso y anonadado por su atrevimiento. Ella también era una gran jugadora, o al menos eso creía. Sin embargo, Gwendoline no tenía las armas necesarias para jugar, pues no había levantado los muros que rodeaban su corazón lo suficientemente altos como para que la tentación no trepara por ellos. Había mirado a Gabriel a los ojos y se le había insinuado. Lo había hecho con convencimiento y facilidad, aquello la abrumó. La abrumó porque se le daba bien, porque le había gustado, porque Gabriel Wood despertaba en ella algo animal. Estaba jugando a un juego muy arriesgado. Gabriel era un digno adversario en demasiados frentes.

El robo de la joya de lord Cavendish no trascendió. Gwen prestó atención a las relaciones sociales de sus padres y la clara reticencia del lord a entablar conversación, o incluso mirar de forma furtiva a su hasta ahora amante, evidenciaba que el caballero culpaba a la dama de alguna forma. Durante los siguientes días su objetivo sería aparentar normalidad, no dejarse ver junto a Gabriel Wood y averiguar la máxima información posible para su gran golpe. Aun así, por mucho que tratara de mantenerse alejada de Gabriel, sus pensamientos lo buscaban de forma incesante rememorando aquel beso. Un beso que lo había cambiado todo para ella. Trataba de restarle importancia. Por más que evitaba pensar en sus labios carnosos y hábiles, su cuerpo se encendía en silencio. Tenía que apaciguar aquellas reacciones o supondrían su perdición. Gabriel Wood era su socio. Su socio. Nada más.

Su visita a la residencia Summers no fue tan fructífera como ella había esperado pues, a pesar de lograr escabullirse del hipócrita grupo de damas allí presentes, no había logrado encontrar nada de valor en el despacho del señor Summers. Ningún papel revelador ni incriminatorio en la caja fuerte. ¿Quién tiene una caja de seguridad en su propia casa y no guarda algo de valor en ella? La falta de información dio que pensar a Gwendoline mientras saboreaba una taza de té deliciosa, aunque fría, con las hijas del señor Summers.

Para su sorpresa, días más tarde recibió una invitación, extendida a todos los miembros de su familia, para asistir a la inauguración de una nueva zona del museo provincial. No venía remitente en dicho sobre, pero era lo suficientemente tentador como para omitir la lógica preocupación que el anónimo le causaba. Todo lo que venía asociado al arte y a la cultura la tentaba más que cualquier dulce o vestido.

Aquel viernes, Gwendoline y sus padres se vistieron con galas modestas, aunque elegantes, tomaron la calesa y abandonaron la comodidad de su casa para pasar una tarde entre cuadros y esculturas. Apenas invertían tiempo en mejorar sus relaciones familiares: su madre, obsesionada con las apariencias y con la búsqueda de un marido para su hija, disfrutaba de otros intereses; su padre, centrado en los negocios, pasaba poco tiempo en casa; y Gwendoline prefería cultivar su mente para ser una mujer de provecho. Por esa razón, aquella actividad en familia, lejos de bailes y cenas protocolarias, le resultaba tan estimulante a Gwen.

Al llegar al museo los tres trataron de fingir ser una familia unida y feliz. El corazón de Gwen cabalgaba desbocado desde el momento en que paseó por el primer pasillo de aquella estancia. Adoraba el arte. Podría pasar decenas de horas contemplando un simple cuadro y, aun así, le faltaría tiempo para advertir cada minúsculo detalle que el pintor había querido reflejar en él. Durante años había tratado de cultivar sus habilidades como artista, pero al parecer el Señor había previsto otros dones para ella que la alejaban del pincel y el carboncillo.

Y allí estaba, exhibiéndose delante de todo el mundo con una tímida mirada y años de silencio, un Rubens. Jamás había contemplado una obra como aquella. Era un cuadro de enormes proporciones que ocupaba gran parte de la pared central, El juicio de Paris. Una oda a la feminidad, la belleza y el amor. Tan delicado y perfecto que a Gwen se le saltaron unas lágrimas. Sin duda era el eje central de la colección. No importaba qué otros cuadros estuvieran expuestos, ninguno podía rivalizar en belleza y realismo con el Rubens. Había oído hablar de sus pinturas. Sabía que estaban en colecciones privadas y expuestas en grandes museos. Tenerla allí delante era un placer que estaba dispuesta a saborear hasta el infinito.

Mientras contemplaba en silencio las pinceladas, la intensidad de los colores y la naturalidad con la que había sido retratado el cuerpo de la mujer, sintió un incipiente calor que despertaba cada fibra de su ser, justo desde la nuca que rápidamente descendió hasta sus extremidades. Gwendoline maldijo en uno de los dos idiomas que dominaba, porque conocía a la perfección a la única persona capaz de despertar esas sensaciones en ella.

—Se siente tentada, ¿verdad? —le preguntó una voz entre susurros. Estaba tan próximo a Gwen que era capaz de adivinar el sutil aroma de su perfume. La había observado con detenimiento durante varios minutos antes de acercarse a ella y, tras contemplar lo absorta que se encontraba en la pintura, no pudo sino sentirse fascinado por su concentración y por la reverencia que sus ojos despedían. Algo en su interior le suplicaba ser el objeto de tal admiración.

—Puedo confesar que jamás he visto algo tan hermoso como este cuadro —respondió Gwen con lentitud, sin apartar la mirada de la pintura, restándole importancia a su presencia con el fin de que su fogosa reacción se apagara. Le fascinaba y embaucaba en la misma medida.

—Siento discrepar —rebatió Gabriel utilizando un tono jocoso. Sin duda ella era lo más hermoso que había visto nunca y, aunque la pintura era una verdadera obra de arte, nada podría compararse jamás con la realidad.

—No desaprovecha ninguna oportunidad para tentarme, ¿verdad? Es usted un marchante de arte, quizá debería prestar más atención a los elementos aquí presentes que a mí.

—Debería hacerlo, pero dudo que pudiera encontrar tanto divertimento o placer.

—Me complace saber que le entretengo.

—No se hace una idea.

—Este cuadro es espléndido—cortó Gwen conocedora de la discusión que podría provocar. No podía arriesgarse a que la familiaridad entre ellos despertara sospechas.

—He escuchado que lo ha prestado de forma anónima un filántropo para que todos los ignorantes aquí presentes puedan expresar monosílabos a la hora de hablar de él —intervino Gabriel —. Nadie en esta sala puede comprender la belleza de esta obra salvo nosotros.

—No es cortés desmerecer a los invitados —le recriminó Gwen—. Sin ellos no habríamos tenido la oportunidad de ver un Rubens.

—Es posible, no lo niego.

—¿Y si lo robamos? —propuso inesperadamente Gwen mientras se giraba para confrontar a Gabriel. Era una propuesta algo impulsiva, irreflexiva y absurda, pero le apetecía tanto que no había podido evitarlo. Estar cerca de él le confería una valentía mezclada con temeridad que no sabía que podían coexistir en su interior—. Me encantaría barajar las enormes posibilidades que nos ofrecería.

—Confieso que su propuesta es más que tentadora y por mucho que desee pasar a la clandestinidad con usted, y recorrer los oscuros pasillos de este museo para satisfacer sus impulsos, me temo que tengo que aportar serenidad a su ofrecimiento y rechazarlo.

—¿No cree que sea posible? —preguntó Gwen sorprendida por la falta de iniciativa de su socio. ¿Cómo podía no resultarle atractivo el robo? Ella estaba vibrando por dentro. Sus dedos se movían solos recorriendo con sus yemas la preciosa pintura.

—Por supuesto que el robo es factible, y no dudo que podríamos llevarlo a cabo con éxito, pero no me parece que la velada sea el momento más prudente para hacernos con la pieza.

—¿A qué se refiere?

—Creo que es una trampa.

Gwen lo miró asustada por su declaración y no pudo ahogar un ligero grito de espanto. Para evitar que su conversación pudiera despertar curiosidad entre los invitados, Gabriel tomó del brazo a la joven y la invitó a que recorriera la sala junto a él, consiguiendo así que su atención se retirara del Rubens. Sus palabras habían provocado que mirara a cada lado antes de dar un paso y observara de forma consciente a todos los invitados.

—Estos últimos días he estado reflexionando sobre el motivo de que no hayan declarado el robo de la esmeralda que sustrajimos a lord Cavendish. Al principio pensé que sería por su orgullo herido, luego que, evidentemente, la joya era robada, pero entonces deduje algo más preocupante: creo que están interesados en cazarnos.

—¿Cazarnos? —preguntó Gwen. Un brillo de preocupación se reflejaba en sus ojos por las repercusiones que podría tener el comentario de su socio.

—Lord Cavendish ha sido el blanco de varios de nuestros robos. Puede que la paciencia del caballero se haya agotado, pues usted cometió varios robos en su propiedad, y juntos también nos hemos arriesgado. Debo confesar que hace unos meses me encapriché de dos valiosos relojes que estaban en su poder. Puede que hayamos colmado su paciencia y esté buscando a los responsables. Me temo que la compañía de seguros no está dispuesta a seguir sufragando las pérdidas.

—Sería motivo suficiente como para tratar de buscarnos.

—Exacto. Él es consciente de que solo alguien de la alta sociedad puede tener conocimientos de su casa y de sus propiedades, por eso ha organizado toda esta exposición.

—¿El Rubens es suyo? —preguntó exaltada.

—Sí. Me llamó hace unos días para dar fe de la autenticidad de la obra antes de donarla temporalmente al museo. Un hombre con su sed de poder y fortuna no prestaría algo tan valioso si no persiguiera algo aún mayor.

—A nosotros —dijo Gwen tragando con dificultad. ¡Maldito lord Cavendish! Le había puesto un cebo mortal en las manos y, por supuesto, ella había estado a punto de caer.

—Exacto. Por ese motivo debemos mantenernos alejados. Ese cuadro es un caramelo. Deberíamos prestarle la atención suficiente como entendidos en arte y amantes de la belleza: no más de la cuenta, ni menos de la necesaria. Cualquier detalle podría despertar sus alarmas.

—No me había dado cuenta de nada —respondió desanimada Gwen. Estaba tan concentrada en acudir a la exposición que no se había parado a pensar de forma global. Era una trampa puesta para ellos. Si él no hubiera reparado en el plan, ella habría caído de lleno. Durante años se había movido con impunidad en la alta sociedad, no obstante, las cosas estaban a punto de cambiar y no estaba preparada. Se sentía nerviosa. Debía prestar más atención al mundo que la rodeaba si quería salir ilesa.

—No se preocupe, señorita Williams. Puede que tenga algo más para usted que esta pintura.

Aquellas palabras alegraron a Gwen, pues sabía que Gabriel había adivinado más cosas sobre su gran golpe y, durante un instante, consiguió alejar los oscuros pensamientos que habían atemorizado su mente.

Él le ofreció el brazo para alejarla del centro de todas las miradas y ella lo tomó encantada. Había recuperado la sonrisa y el entusiasmo. Gabriel la condujo entre la multitud hasta el extremo derecho de la sala. Allí había una zona de descanso en la que se disponían varias sillas y dos mesas de café. Unas damas descansaban en las sillas y habían aprovechado para retirarse los zapatos y liberar los pies de la tortura a los que los estaban sometiendo. Gwen no pudo evitar reírse, sentía lástima por las mujeres que primaban la belleza a la comodidad. Aquellos zapatos lucían hermosos, pero eran muy incómodos. Gabriel no se detuvo allí como ella había pensado, sino que continuó por el pasillo hasta invitarla a entrar en un pequeño recoveco que se formaba entre dos columnas. Una intimidad perfecta.

—¿Qué estamos haciendo aquí? ¿Qué tiene para mí?

—Podría tener todo para usted, querida Gwendoline.

—No se rinde, ¿verdad? Recuerde que nuestra relación es puramente comercial.

La frialdad en las palabras que Gwendoline había utilizado para describir su relación le molestó. Para nada consideraba que la atracción que sentía por ella fuera resultado de su interés común por el arte. Había pasado noches en vela recordando cada detalle de su rostro, de su delicado cuello y de las curvas de su cuerpo. Había soñado con sus conversaciones. Con finales nuevos y más placenteros para sus discusiones. Con besos que se alargaban hasta el infinito del placer. Le encolerizaba que concediera tan poca importancia a la vinculación que existía entre ellos.

Gwen trató de escabullirse y regresar a la zona de la exposición cuando Gabriel la tomó entre sus brazos y la colocó entre la pared y su cuerpo. No tenía escapatoria. Gabriel supo que mentía en el mismo instante en que su socia comenzó a temblar. Ella le devolvió una mirada de asombro que poco a poco se iba tornando en enfado. No le gustaba sentirse cautiva, así que trató de zafarse. Los fuertes brazos de él se lo impidieron. Gwen deseaba gritar, morderle en el brazo o simplemente salir corriendo. No podía. Por mucho que deseara no sentirse retenida entre sus brazos, no podía negar lo mucho que deseaba ese contacto.

Aquella proximidad resultaba abrasadora. Gabriel se acercó más, reduciendo el aire presente entre sus cuerpos. No quería asustarla, pero necesitaba que admitiera la verdad: que se sentía atraída por él. Contempló orgulloso cómo las fuerzas que se resistían a su contacto mermaban con el paso de los segundos. Ella no retiraba el contacto visual y eso le excitó. Era como una gata con las uñas afiladas.

—Déjeme marchar —ordenó Gwendoline con autoridad.

—¿De verdad desea que la libere?

—Por supuesto.

—Si me lo vuelve a pedir, lo haré.

—Por favor…

Gabriel no lo hizo. Acercó de forma apresurada sus labios a los de ella rompiendo su contacto visual y estrechando más sus cuerpos. El fuego que había visto en la mirada de la joven era tan estimulador como asfixiante y necesitaba dejarse consumir por él. Al principio ella se dejó querer y permitió que Gabriel tomara sus inocentes labios y jugara con ellos durante un instante. Pronto recobró el sentido común perdido al verse presa por el cuerpo de Gabriel. Interpuso su brazo entre ellos, aprovechando que él la había liberado, y usó toda la fuerza que tenía para separarlos.

El pecho de Gwen se mecía sofocado y su respiración estaba entrecortada. Gabriel esperó pacientemente a escasos centímetros de ella, decidido a volver a acercarse, hasta que ella levantó la mano de nuevo para detenerlo. No podía caer en la tentación. Eran socios. Nada más. No podía anteponer sus intereses a los del bien común. Demasiadas personas dependían de ella. Sin embargo, la libertad que había experimentado con aquel beso, el juego que su boca estaba dispuesta a iniciar y la tensión que poco a poco se liberaba en su cuerpo, presionado por el calor del contacto, la condujo a una decisión irreflexiva y sin retorno.

Supo que se arrepentiría de por vida mas, aun así, agarró a Gabriel por las solapas de la chaqueta y lo atrajo hacia ella volviendo a capturar sus labios. Esta vez el contacto fue intenso, posesivo y fogoso. Gabriel recorrió con una mano su dulce rostro y con la otra masajeó su espalda para acercarla todavía más a él. Gwen se olvidó de respirar, pues era la boca de Gabriel la que la alimentaba a través de la pasión. Apenas se dio cuenta de que sus piernas comenzaban a temblar y su cuerpo tiritaba ante el contacto masculino. Hacía tanto calor en aquel lugar que sintió que le sobraban varias capas de su precioso vestido.

Ese calor brotaba de ellos, de dos jóvenes que se besaban apasionadamente en un lugar oscuro junto a una zona abarrotada de ricos empresarios. Cualquier insignificante desvío en las miradas dedicadas a las obras de arte podría desvelar sus identidades, detalle que no cruzó por la mente de ninguno de ellos. En ese momento solo existían sus cuerpos y sus labios.

Gwendoline le suplicó con su tacto que profundizara en aquella experiencia y él, complacido por las reacciones que estaba provocando en la joven, estaba dispuesto a otorgarle todo lo que le pidiera. Sin embargo, unas pisadas al otro lado del pasillo, que se aproximaban hasta su rincón secreto, alertaron a Gabriel y rompió el contacto. Fue tan doloroso que Gwen pensó que le habían arrebatado uno de sus miembros. Echaba de menos la presencia tan íntima y cercana de Wood.

Cuando recuperó parte del aliento que había perdido abrió los ojos y advirtió que Gabriel estaba retocando su corbata y la chaqueta que ella misma se había encargado de desencajar. Bajó la mirada y apreció que una parte de su muselina se había chafado debido al abrazo entre ambos, fue entonces cuando escuchó las voces que se acercaban. Comprendió que podían estar en serios aprietos si no reaccionaban a tiempo. Gwen no estaba centrada después de lo que había hecho, pero trató de mantener la compostura y pensar como una ladrona. Su vida dependía de ello. Bordeó la columna que los ocultaba y desapareció en la oscuridad, dejando a Gabriel plantado.

Capítulo 13

Gwen dio un rodeo por la parte trasera del museo hasta llegar a la zona de carga y descarga. Allí había varias calesas cargadas con unos cofres y dos personas se apostaban junto a ellos fumando. A Gwen no le gustaba el olor a tabaco y le repugnaba cuando el humo que se producía al consumirlos se impregnaba en la ropa. Una vez su padre fumó delante de ella y Gwen lo increpó de tal manera que él jamás volvió a tomar una caja de cerillas en su presencia.

Debía evitar que aquellos hombres la vieran a toda costa, pues que ella hubiera llegado hasta la parte trasera del museo era, cuanto menos, sospechoso. Regresar a la exposición era su objetivo en aquel momento y aun a riesgo de ensuciar su vestido, se agachó y bordeó varias de las cajas hasta quedar justo frente a los caballeros. Estos hablaban sobre el duro trabajo de las últimas semanas, el poco descanso que estaban teniendo y la irritación que eso estaba causando en sus esposas. Una conversación trivial que Gwen aprovechó para registrar con la mirada cada una de las puertas y ventanas presentes en la estancia. Tres puertas y seis ventanas: demasiadas posibilidades y solo una o dos podrían ser certeras. Gwen Williams debía arriesgarse.

Oculta tras una de las cajas, se asomó con cuidado y advirtió que los caballeros estaban de espaldas señalando la entrada principal, por donde habían entrado los carros cargados. Aprovechó ese momento para quitarse los zapatos, pues, sin duda, los tacones provocarían demasiado escándalo al correr y, tomándolos en la mano, salió de su escondite cruzando las cajas que se apostaban a continuación. Intentó dar el salto final hacia una de las puertas que tenía frente a ella y que según su orientación podría conducir a la sala principal, sin embargo, no pudo continuar en su avance. Su vestido había quedado enganchado por un clavo saliente de la caja y si seguía tirando rasgaría la tela. Se agachó y trató de soltarlo. Con un poco de maña pronto quedó libre. Tenía una ligera tara casi imperceptible al ojo de los caballeros, notable si de una mujer se trataba. A Gwen no le importaba, solo era un vestido. Escuchó con atención a los hombres que continuaban su conversación y que ahora quedaban ocultos tras las cajas y cuando sus pasos se alejaron de su ubicación saltó hacia la puerta. Esta se abrió rápidamente.

No reconocía nada a su alrededor. No tenía otra opción más que correr y tratar de encontrar una zona común. Varios minutos más tarde escuchó a lo lejos el bullicio propio de las conversaciones. Una puerta la separaba de la multitud. Se serenó, trató de respirar hondo y cuando su respiración se calmó abrió la puerta y se mezcló de nuevo con los invitados sin llamar la atención.

—Querida, ¿dónde has estado? Te he buscado por todas partes —preguntó su madre fingiendo preocupación. No era propio de ella, así que Gwen dedujo que había alguna intención oculta tras sus palabras.

—Me he sentido indispuesta. Hay demasiada gente en la sala y he tomado asiento en una zona de butacas, justo detrás de esa cortina. Las hijas de los Foster estaban descansando también.

Aquello pareció contentar a su madre, pues se alegraba de que su hija se codeara con otras damas de buena familia. La tomó del brazo y la condujo hasta uno de los extremos de la sala, donde se encontraba un grupo de señoras conversando. Allí estaba la señora Guillian. De repente todo encajó, aquello era una encerrona y no lo había visto venir, ¿qué demonios le pasaba esa noche? ¿Cómo podía ser tan estúpida como para no leer las señales?

—Señorita Williams, está espléndida y radiante esta noche. Justo esta mañana estaba hablando de usted con mi querido hijo Robert y ambos nos alegramos mucho de verla en la exposición. Si no le importa aguardar un instante iré a buscar a Robert, pues ansiaba hablar con usted.

Apenas terminó de pronunciar aquellas viperinas e interesadas palabras, la señora Guillian abandonó el grupo en busca de su hijo. Gwen ardía por dentro. Era evidente que su madre y la señora Guillian habían orquestado todo aquello para facilitar un cortejo en público sin llamar demasiado la atención. Apenas había tenido tiempo para reflexionar sobre lo que había ocurrido con Gabriel veinte minutos atrás cuando su estómago se revolvió al ver el rostro de Robert.

—Señorita Williams, me alegra que esté aquí. ¿Cómo se encuentra? —preguntó el joven caballero dedicándole una mirada cuanto menos lujuriosa.

—Muy bien, señor Guillian.

—Oh, el señor Guillian es mi padre, usted puede llamarme Robert.

—Me alegra que se hablen con esa familiaridad, hijos míos. Si no os importa me marcho para seguir conversando con su madre, señorita Williams.

Y así, sin apenas darse cuenta, Gwen quedó a merced de Robert Guillian. Su sola presencia le repugnaba. Era consciente de que los últimos rumores sobre su persona lo relacionaban con un escándalo en una casa de apuestas, la cólera de una mujer casada y unos bolsillos vacíos. Odiaba que su madre se esforzara tanto por casarla con un hombre tan vacío de carisma.

—Me encantaría poder contemplar la exposición con usted. Su madre me ha comentado que aprecia el arte y que tiene muy buen gusto. Confieso que no soy un experto y apenas disfruto de la belleza que representa el arte.  Quizás usted pueda sacar a la luz una faceta hasta ahora desconocida de mí mismo.

—Los intereses surgen y se cultivan. Me alegraría saber que tengo la influencia suficiente como para implantar en usted un ápice de cultura general.

—Excelente. —Robert Guillian le ofreció su brazo y esperó con calma a que Gwen lo aceptara. Al parecer, no había apreciado la intención y el mensaje oculto en las palabras directas de su acompañante, pues eran una declaración inequívoca. Ella tenía sus reticencias, desde luego, aunque sabía que no tenía otra opción y, además, aprovecharía la ingrata compañía de Robert para utilizarlo como coartada. No había hecho nada malo, gracias al cielo, pero, por si acaso, tendría una excusa perfecta.

Gwen no había visto gran parte de la exposición así que, con más prisa de la que le hubiera gustado, pasaron de una obra de arte a otra. Robert estaba deseoso de escuchar más y más explicaciones por parte de la joven, no porque le importara lo más mínimo el arte o aquellos dichosos cuadros, sino porque de esa forma ella era suya por unos instantes. Con el paso de las semanas había aprendido a apreciar las limitadas miradas que Gwen le dedicaba cuando estaba en su presencia. No estaba ciego ante la clara falta de interés de Gwen, mas la joven no tenía muchas opciones si sus padres habían arreglado ya el matrimonio. Él no la necesitaba a ella. Solo necesitaba su fortuna.

Estaban admirando un cuadro cuando al otro lado de la sala reconoció unos ojos. Una mirada ardiente que la contemplaba con reserva e interés. Gabriel Wood. Había logrado escabullirse y regresar a la sala, y en ese instante los miraba con desaprobación. Él le dedicó una ligera sonrisa que transmitía su alegría y tranquilidad por verla sana y salva, aunque detrás se ocultaba un odio irracional hacia el hombre que se había tomado la licencia de cogerla del brazo. Aquella misma tarde ella había estado entre sus brazos, bebido de su aroma y su frescura, y en esos momentos un hombre sin escrúpulos ni porvenir la estaba tocando. No culpó a Gwen. Ella no tenía escapatoria y estaba claro que no deseaba su contacto. Aun así, le molestó no poder ser él quien estuviera a su lado.

—Dígame, señorita Williams, ¿consideraría demasiado osado si la invito a dar un paseo mañana por la alameda? Podría recogerla en su casa a las once de la mañana. ¿Le parecería bien?

No. Esa era la única respuesta que su mente podía articular. No. No. No y mil veces no. Quería gritarlo y lograr así alejar a aquel canalla de su lado, pero no podía. Malditas normas de cortesía. Maldita familia.

—Desde luego, me encantaría —respondió Gwen con una media sonrisa, tragándose su orgullo, su deseo y sus ganas de gritar.

—Ha sido un verdadero placer gozar de su compañía, señorita Williams. Siento haber acaparado su atención demasiado tiempo, a su lado nunca es suficiente.

—¡No diga eso! No soy una joven muy interesante. —Trató de menospreciarse a sí misma para restar interés en el afán de él por cortejarla. Quizá, si transmitía menos de lo que era, podría generar rechazo en él. Su intento logró el efecto contrario.

—Al contrario, creo que tiene mucho que ofrecer —pronunció entre susurros Robert mientras tomaba las manos de ella y las levantaba para interponerlas entre los dos. Estaba en un lugar público y Gwen sabía que ese gesto podría verse como una auténtica declaración de intenciones. Robert era listo y maquiavélico, o más bien su madre, pues estaba demostrando al mundo su clara inclinación hacia la joven. De alguna manera estaba marcando una zona prohibida para el resto de caballeros que pudieran tener interés en ella.

Gwen se sintió indispuesta al ver la proximidad entre ellos. Por un instante su mente viajó a un recuerdo maravilloso en el que se sentía extasiada por los labios de Gabriel y se relajó al rememorarlo. Una ligera presión en las manos la sacó de aquella fantasía devolviéndola a la realidad: Robert Guillian pretendía seducirla en público. Aquello debía parar.

—Le esperaré entonces en casa, señor Guillian. Ahora debo retirarme y buscar a mis padres.

—Por supuesto.

Y con un sutil, aunque brusco movimiento, se liberó del amarre del caballero y se dio la vuelta para calcular el impacto que aquel momento había causado en los presentes. Con suerte no muchas personas los habrían visto. En realidad, ella estaba buscando una única mirada que parecía no estar presente. Gabriel Wood había desaparecido.

Cuando Gwen se reunió con su madre, la cual estaba pletórica de alegría al haber visto cómo su hija aceptaba el contacto de Robert Guillian, le concedió su petición de marcharse de la velada. Necesitaba ir a casa, pensar en todo lo ocurrido y descansar.

Oculta en su habitación, y con pocas ganas de dejarse llevar por Morfeo, reflexionó sobre lo que había vivido hacía unas horas. Lord Cavendish había iniciado la caza del zorro con ella y su compañero. Habían excedido la paciencia y herido el ego de un caballero y ahora se encontraba acorralada. La belleza del cuadro la había obnubilado y había deseado robarlo sin fijarse en todo lo demás. Gracias a Gabriel había visto todo en conjunto y apreciado la sutileza de la trampa. Habían puesto un jugoso queso para cazar a un ratón. Si no hubiera sido por Gabriel, habría caído.

Gabriel. Sus mejillas se sonrojaron al recordar la fiera que había nacido en ella al agarrar a su socio por la chaqueta para besarlo. Él había sido osado. Ella aún más. Aquel beso había sido formidable. Tampoco es que ella tuviera demasiadas experiencias con las que poder comparar, pero el calor que parecía gritar en su fuero interno la asustó. Aun sabiendo que era un error, un grave error, deseaba más. Mucho más. Deseaba estar de nuevo en sus brazos y sentir ese escalofrío recorrer su cuerpo, que parecía dejar a su conciencia libre de cargas y restricciones. A pesar de que su alianza ya era suficientemente peligrosa.

Y por último estaba Robert Guillian. Por más que tratara de olvidar su asfixiante contacto no podía. La forma en la que había fingido interés para halagarla era enfermiza, y pensar que a la mañana siguiente debía compartir un paseo con él le repugnaba.

A la mañana siguiente, la señora Williams estaba desayunando en la zona común, algo que sorprendió a Gwen. Cuando su hija hizo acto de presencia se acercó a ella y la estrechó entre sus brazos.

—¡Hija mía, qué alegría que ya estés aquí! Debes desayunar lo antes posible. Después subiremos a tu habitación para escoger un vestido digno. Avisaré a la doncella para que te ayude a prepararte. Todo será perfecto, estoy segura.

Su madre lo sabía, por supuesto. La invitación de Robert a la señorita Williams no sería un secreto en Londres, pues las señoras allí presentes se habrían hecho eco del acontecimiento y su misión era expandir las noticias de un nuevo noviazgo. Sintió una oleada de nauseas subir por su garganta ante la presión de su familia. ¿En verdad no apreciaba su madre lo ruin y mezquino que era el hijo de su querida amiga, con el que tanto ansiaba casarla?

En apenas una hora Gwen había desayunado y estaba lista con tiempo suficiente como para que Robert Guillian pasara a buscarla. Cuando el timbre de la residencia Williams sonó, la señora de la casa mandó abrir rápidamente la puerta. Ellas se encontraban descansando en el salón cuando un caballero bien ataviado con un gran sombrero entró. Robert Guillian.

—Señora y señorita Williams, muy buenos días. Espero que hayan descansado bien.

—Apenas he podido conciliar el sueño —respondió la señora Williams ante la falta de iniciativa de su hija. Sabía que Gwen no tenía interés alguno en ese matrimonio, mas todo había quedado arreglado.

—Fue una velada maravillosa. Espero poder compartir más detalles sobre ella esta mañana.

Robert le dedicó una mirada a Gwendoline, quien estaba centrada en no salir corriendo.

—No demoremos entonces el paseo —decretó Gwen dando varios pasos hacia delante y aceptando con resentimiento, lo que al parecer sería su destino.

La joven pareja desapareció por la puerta de la propiedad y se subió a la calesa del joven, seguida por la dama de compañía de ella. Gwen dio gracias al cielo de que su querida Laura le acompañaba y que él no tendría la desfachatez de intentar nada en su presencia. Ante todo, debía fingir ser un caballero. Tras varios minutos de desplazamiento llegaron al parque. Él le tendió la mano para ayudarla a bajar y aunque era capaz de hacerlo por su cuenta sabía que lo correcto era corresponderle.

—Es una mañana espléndida, ¿no cree?

—Sí, hemos tenido mucha suerte. Esta mañana se había levantado un ligero viento húmedo y pensé que una tormenta iba a arruinarnos el paseo —dijo Gwen con un fingido pesar. Habría deseado que una gran tormenta hubiera arruinado tan desagradable paseo, mas estaba segura de que no podría gozar de esa suerte.

—Debemos dar gracias al Señor, entonces, por permitirnos disfrutar de tan íntimo paseo. —El tono con el que Robert había pronunciado la palabra íntimo, como si se deleitara con el significado de la misma, repugnó a Gwen—. Me gustaría enseñarle una zona preciosa que se encuentra al otro lado de estos matorrales. Crecen unas rosas preciosas.

Los dos caminaron seguidos por Laura y, poco a poco, entablaron una conversación fluida. Por unos momentos, Gwen se olvidó de la sensación tan visceral que sentía de dejarlo plantado, pues parecía ser cercano y cordial en el trato con las mujeres. Ella se percató de que quizá esas eran precisamente las armas de seducción por las cuales las mujeres casadas caían rendidas a sus pies. Era un joven bien parecido, con una fortuna familiar y con un gran porvenir, tenía conversación fácil y agradable, y mostraba interés. Gwen podía ver ciertas cualidades en el caballero dignas de admiración para otras damas, sin embargo, una voz interior le advertía que no debía caer en la farsa de esas ilusiones.

Cuando llegaron a la rosaleda él le explicó con detalle el exhaustivo trabajo que habían llevado a cabo los jardineros del parque para sembrar aquel espacio. Mencionó que se habían recaudado fondos para construir un invernadero de grandes dimensiones para poder proteger a especies no autóctonas y hacer crecer la variedad de especímenes vivos, aunque todavía no habían comenzado las obras.

—Será una construcción colosal. En aquella parte, la más alejada, habrá varias hileras de planteras; en esa otra, la del extremo oeste, se plantarán árboles frutales; y la de mayores dimensiones tendrá el mayor rosal que jamás haya visto Londres.

Gwen se quedó anonadada por la demostración de conocimientos en herbología y horticultura que parecía tener Robert. Puede que tuviera estudios de otra índole, pero se apreciaba la pasión que despedían sus palabras por aquel proyecto. Gwen agitó el rostro, pues casi había creído que aquel hombre no merecía su desprecio.

—Me gustaría proponer unas modificaciones a los planos que se han diseñado, por supuesto. Considero que una zona de veintiséis pies de alto por diez de ancho podría suponer una optimización mejor del terreno y ayudaría a que las plantas tuvieran más espacio para respirar. Además, añadiría otra zona de veinte pies de alto por seis de alto para el tránsito de los visitantes.

Aquella conversación había abstraído a Gwen de la realidad. Le parecía fuera de lo común que aquel caballero tratara de demostrar sus habilidades con la construcción describiendo al pie de la letra las modificaciones que podría hacerle a la construcción. Era evidente que sus ideas eran fundamentadas y tenían sentido para permitir una mejor optimización del espacio y garantizar la preservación de las plantas, pero no fue eso lo que captó la atención de Gwen. Fue la forma de expresarse lo que le inmovilizó de cuerpo y el pensamiento.

Dimensiones. Medidas. Pies.

¿Cómo había sido tan tonta? Se maldijo a sí misma una y otra vez. Había tenido la respuesta delante de sus narices todo el tiempo y había sido incapaz de verla. Todo a su alrededor eran distracciones: Gabriel, la exposición, el robo… Todo parecía diseñado para que ella no advirtiera la realidad.

Gwen sonrió de pura emoción. Había resuelto un gran enigma y se moría de ganas por encontrar a Gabriel y compartirlo con él. Estaba segura de que se alegraría de sus conclusiones y que podrían dar un paso adelante en su investigación y en la planificación del robo. Aunque había un claro inconveniente en su plan: Robert Guillian. El caballero estaba entusiasmado con el invernadero y comprometido a demostrarle que era un hombre de provecho. Tenía que huir de él. No se merecía un desplante porque no había intentado nada deshonroso hasta el momento con ella. Tampoco quería generar la oportunidad o crear expectativas. Tenía que huir de él. No tenía otra opción.

Gwen se llevó la mano a la cabeza y fingió un pequeño mareo. Se movió hacia ambos lados como si fuera una pequeña peonza antes de doblar sus piernas ligeramente. Él fue rápido y la tomó entre sus brazos antes de que cayera.

—Señorita Williams, ¿se encuentra usted indispuesta? —preguntó el caballero con preocupación en la voz. Miraba a la joven que tenía entre sus brazos con detenimiento y deseaba con todas sus fuerzas besarla y sellar así su relación. Debía contenerse o su madre jamás se lo perdonaría.

—Hace demasiado calor. No me encuentro muy bien. ¿Podría avisar a Laura, por favor? —suplicó Gwen con la voz entrecortada para fingir agotamiento. Su doncella se había aproximado hasta ellos para prestar auxilio y comprobar el estado en que se encontraba.

—La llevaré a casa para que se recupere.

—Oh, no, señor Guillian. No quiero arruinar nuestro paseo.

—No se preocupe, en otra ocasión.

La tomó entre sus brazos, la llevó hasta la entrada del parque y esperó a que la doncella llegara junto al cochero. Subieron a Gwen y la depositaron con cuidado en uno de los asientos, él se dispuso justo en frente y Laura junto a ella. Arrancaron y regresaron a casa de los Williams.

Gwen se bajó con cuidado, fingiendo todavía sentirse indispuesta y entró acompañada de Laura después de despedirse con amabilidad de Robert Guillian. Su doncella la acompañó hasta su habitación y le ayudó a tumbarse en la cama para descansar.

El resto del día transcurrió con normalidad y, aunque había recibido la visita de su madre en varias ocasiones para preguntar por el paseo y si había ocurrido algo especial, Gwen estaba demasiado cansada como para satisfacer la imperiosa curiosidad de su madre. Cuando el sol cayó, Gwen camufló su identidad y descendió con cuidado por la ventana de su casa, perdiéndose entre los arbustos hasta abandonar la propiedad. Tenía que correr hasta el negocio de Gabriel para compartir con él sus pesquisas. Dio la vuelta y llamó a la puerta trasera. Nada. Sacó su estuche y forzó la cerradura. Una vez dentro buscó en silencio a su socio. Él no estaba allí.

No tenía tiempo que perder. Gracias a su padre había averiguado dónde vivía Gabriel, así que salió del establecimiento y se perdió de nuevo entre las calles de Londres para dirigirse al modesto piso que había alquilado su socio. Tenía dos opciones. Solo una de ellas era válida: debía buscar la puerta más oculta. Aquellas propiedades tenían cierto lujo y también gozaban de anonimato, así que la puerta trasera se resistió un poco a ser forzada. Cuando se encontró dentro la cerró con cuidado y recorrió el estrecho pasillo que se comunicaba con la entrada principal, subió las escaleras hasta el segundo piso y esperó junto a la puerta.

Aquello era arriesgado y temerario por su parte, pero ¿no lo era todo lo que representaba su vida y las elecciones que la habían llevado hasta allí? Llamó a la puerta esperando respuesta. Era demasiado tarde para que estuviera despierto así que la abrió sin esperar respuesta. Se adentró en el piso y allí, junto a la misma puerta, le esperaba Gabriel con dos copas en la mano.

—Llega más tarde de lo esperado.

Capítulo 14

Gwen se levantó y tomó una de las copas que Gabriel le estaba tendiendo. Le dio un sorbo y contempló al caballero que tenía delante. Era tan distinto a Robert Guillian que se rio por dentro ante las claras diferencias. Gabriel intimidaba, cautivaba y embriagaba. Llevaba su traje de día impoluto, sin embargo, su pelo estaba enmarañado como si hubiera pasado su mano por él demasiadas veces, perdiendo así el formalismo que le caracterizaba. Su voz estaba bañada por el brandy y el aroma a velas impregnaba la estancia.

—¿Tan predecible soy? —preguntó Gwen mientras daba un segundo sorbo. Le molestaba que sus cartas fueran tan visibles ante su socio. Parecía que siempre supiera qué iba a hacer y cuándo.

—No tanto. Confieso que la esperaba hace dos horas. He tenido que tomar solo varias copas. Me alegra que por fin esté aquí.

—Esta mañana he averiguado algo muy importante que creo que podría ayudarnos en nuestro plan. Con sinceridad, no sé cómo no he caído en la cuenta antes.

—¿Y cómo ha recibido esa revelación si se puede saber?

—Estaba paseando con Robert Guillian cuando comenzó a hablar de un invernadero que se va a construir y… —Gwen le relató su experiencia en el parque de aquella mañana sin advertir el sutil cambio en la expresión de Gabriel. Había sido testigo silencioso de su paseo, pues uno de sus clientes lo había citado en un lugar próximo al parque para tratar unos temas de relevancia. Había visto a la joven pareja entrar del brazo y perderse entre los rosales. Le había molestado. Mucho.

—Parece que el señor Guillian la ha obnubilado en estos últimos días. Quizá debería buscar una nueva compañera más comprometida con la misión. El romance puede suponer una clara distracción —respondió de forma tosca Gabriel, interrumpiendo a su socia y tratando de recalcar las palabras que ella misma se había empecinado en establecer como norma en su asociación. Era consciente que no tenía ninguna autoridad sobre ella como para recriminarle nada, a pesar de que las copas de brandy que había tomado le habían conferido una falsa sensación de posesión.

—¿Disculpe? —preguntó indignada Gwen, dando varios pasos hacia un lado cuando detectó el sutil aroma de los celos en la voz de Gabriel—. Creo recordar que fui la primera en determinar la necesidad de interponer límites…

—No parecía haber límites entre nosotros cuando me besó —le increpó Gabriel mientras reducía la distancia entre ellos para abrazarla, sin romper el contacto visual con ella. La deseaba por encima de todas las cosas. Sabía que no tenía interés alguno en aquel otro caballero, y que la presión de su familia podía resultar asfixiante, pero sabía que le había molestado con sus palabras. Ese enfado solo podía significar una cosa.

Estaba tan concentrado en reclamar toda la atención de sus ojos, que parecían presos del enfado, que no había apreciado que los vasos se habían derramado sobre ellos al estrecharla entre sus brazos. El hecho de que ella no se moviera le dio alas para seguir. Gwen estaba rabiosa. Se sentía como una niña pequeña en sus brazos. En secreto había deseado aquello con todas sus fuerzas, y por mucho que se empeñara en recordarse los límites que debían existir solo deseaba romperlos y vivir.

Ambos se miraban. Se retaban. Se deseaban. Él tomó la iniciativa y cautivó sus labios mientras llevaba una mano hacia su rostro. Gwen no se resistió, al contrario, agarró a Gabriel por la parte de atrás de su cuerpo y lo acercó aún más. Lo había echado de menos. Había anhelado esa sensación, esa fusión entre ambos, tan perfecta. Él recorría con cuidado cada una de sus facciones como si fuera a evaporarse y desaparecer en cualquier momento. Era un ángel.

Sus labios, todavía impregnados por el brandy, le estaban deletreando palabras que era incapaz de pronunciar. Gwen quería más, mucho más. Era consciente de que estaba a solas con un caballero en su casa y que su honra podía encontrarse en peligro, pero no le importó. Solo quería sentir a Gabriel y la libertad que sus besos le hacían sentir.

Gabriel pareció apreciar ese hilo de pensamiento al notar que Gwen se desconcentraba durante un instante. Se separó para dejarla respirar y para volver a contemplar su rostro. Tenía suerte de que le hubiera permitido besarla.

—Robert Guillian y yo…—trató de decir Gwen antes de que Gabriel volviera a besarla—Me obligan a…

—Lo sé.

Era evidente que Robert Guillian no era merecedor de una joven tan culta y hermosa. ¿Acaso él lo era? Puede que la respuesta fuera un no, y, sin embargo, no quería aceptarlo, así que dio alas a lo que estaba sintiendo y tomó de nuevo el rostro de Gwen con sus dos manos para afianzar su unión. Era preciosa.

Gwen estaba confusa. Nunca había experimentado tal deseo. Todo su cuerpo suspiraba por ser tocado y explorado por Gabriel. Sus dedos, posados en su rostro, eran como fuego líquido. Habían encendido una mecha que era imposible de detener y todo el cuerpo de Gwen ardía por el deseo. Como si un súcubo la poseyera, tomó a su amante de las solapas de la chaqueta y se la quitó con furia, aprovechando que los botones no estaban abrochados. La camisa estaba manchada por el brandy y se había pegado a su cuerpo. Aunque ella no podía ver sus músculos, él la animó a tocar su cuerpo, llevando sus manos a su pecho. Mármol. Era la única comparación posible que vino a la mente de Gwen. Ella desabrochó la camisa y se la quitó, sin dejar de besar sus labios.

Cuando su torso quedó al descubierto, Gabriel rompió su conexión y bajó la cabeza lentamente hacia su cuello, dejando un reguero de besos dulces y delicados a su paso. Aquella joya que había llegado a su vida era tierna e inocente, a la vez que contenía en su interior una provocación que era imposible de ignorar. Bebió su aroma: jazmín. Gwen arqueó su espalda cuando sintió ese primer contacto en su cuello. Una parte de la camisa ocultaba sus hombros y cuando las habilidosas manos de Gabriel se deshicieron de ella solo pudo contemplar unos perfectos pechos capturados por un corsé regio. Levantó la mirada y la contempló. Sin duda, su ángel.

Un afortunado Gabriel levantó a la joven en el aire y la llevó hacia el interior de la vivienda. Ella lo miraba extasiada. Sus jóvenes labios habían adquirido un tono carmesí porque estaban siendo devorados con pasión. Su respiración estaba entrecortada. Sus pechos subían y bajaban con rapidez, pero solo podía centrarse en la aprobación de su mirada. Ella también deseaba aquello.

Gwen estaba temblando entre los brazos de Gabriel. No por miedo de lo que estaba ocurriendo entre ellos, sino por la impaciencia de que ocurriera. No quería pensar en nada más que en él, por eso, cuando la depositó con mimo sobre la cama, le sostuvo la mirada y se reclinó para saborear de nuevo sus labios. Su cuerpo no los había olvidado. La intimidad de aquella habitación le dio la valentía suficiente como para dejarse amar. Sus cuerpos, tendidos en la cama, encajaban a la perfección. Aquellas paredes guardarían su secreto.

Gabriel estaba viviendo un sueño. Gwen estaba en su cama totalmente excitada y dispuesta a que él la llevara al cielo. No podía ser más afortunado. Por mucho que deseara tomarla en ese mismo momento, sabía que se merecía algo mejor que hacerle el amor sin antes dejarle claro que era un ser especial y único. Se tumbó de lado junto a ella y la besó de nuevo. Con habilidad y respeto comenzó a tirar de las tiras de su corsé para rescatar los preciosos montículos que sabía que se ocultaban en su interior. Ella ahogó un suspiro cuando sus pechos quedaron liberados. Él se distanció para enmendar el error que parecía haber cometido, no obstante, todo en ella apuntaba a que lo deseaba. No quería hacer nada que ella no aprobara así que, con voz ronca y temblorosa le preguntó:

—¿Quiere que me detenga?

—Jamás.

Esa palabra fue suficiente. Gabriel se agachó para lamer con cuidado uno de los pechos de la joven. Ella respondió ante aquel contacto tan pecaminoso arqueando la espalda. Le sorprendió la excitación que aquello le provocaba y reclamó más atenciones de él. El caballero apreció la necesidad en su rostro y afianzó más la succión hasta que logró arrancar un gemido de los labios de su amante. Jugó con ella hasta que sus labios temblaron ante el placer más inocente. Gwen llevó sus manos hasta el cabello de él para guiarle de nuevo hasta su boca. Él no quiso detenerse. En ese momento, Gabriel le mordió con cuidado uno de sus pezones y ella dio un salto enloquecida. Fue entonces cuando complació sus peticiones y regresó hasta sus labios. Gabriel no podía negar la creciente dureza que desde hacía unos minutos se había instaurado en su entrepierna. Deseaba liberarla por encima de todas las cosas, pero aquello era tan sensual y placentero que para él era suficiente.

Quería que ella experimentara la aventura de lo prohibido. Que explorara las emociones que eliminar los límites podía suponer para ellos. Que lo reconociera como su igual. Que admitiera la atracción existente entre ellos. Que sintiera la devoción que le profesaba.

Gabriel volvió a recorrer el pálido y casto rostro de Gwen con sus manos mientras luchaba con la imperiosa necesidad que brotaba de sus entrañas por regresar a sus sinuosos pechos. Eran perfectos. Quería volver a atraparlos en su boca para sentirla de nuevo derretirse bajo él. Sus gemidos alimentaban sus ganas y hacían crecer su deseo. Pensó que, si la joven recobraba por un instante su cordura para alejarse, él se enamoraría más de ella.

Gwen era consciente de que aquel encuentro podía seguir avanzando. No era desconocedora de la intimidad que podía alcanzarse junto a un hombre. Conocía la terminología y la naturaleza de la unión entre el hombre y la mujer o, al menos, la teoría. La práctica, que tan diligentemente Gabriel le estaba demostrando, era un misterio que se moría por descubrir junto a él. Cuando él se levantó poco a poco, interrumpiendo así su conexión, ella sintió que el frío la abrazaba y lo echó de menos.

—Créame cuando le digo que deseo esto más que usted. Y me duele decirlo, pero debemos detenernos ahora.

—Habíamos dicho que los límites no eran necesarios —indicó Gwen con picardía, llamando la atención de un Gabriel, que parecía haber recobrado la cordura.

—Y no quiero que los haya, puede estar segura. Sin embargo, debemos serenarnos. —No quería alejarse de ella. Deseaba estrecharla de nuevo en sus brazos y dejar que sus cuerpos hablaran por sí solos. O quizá sí y se estaba negando la oportunidad. No. No lo era.

Gwen, que por lo general era valiente y un poco temeraria, se levantó de nuevo para darle un último beso. Fue lento, pausado, sensual, provocador y tierno. Lo saboreó.

—Esta vez… yo le he robado el último beso.

Él se rio ante la osada insistencia de ella. A pesar de ser una joven inexperta, aprendía demasiado rápido para su bien. Era consciente de que su cuerpo desnudo frente a él era poderoso, y que si tocaba la tecla adecuada del piano podría reiniciar la pieza.

—Tendré que recuperar mi camisa entonces —anunció Gwen mientras bajaba la mirada para contemplar sus pechos desnudos. El corsé había quedado en el suelo de la habitación junto a la cama. Él les dedicó una última mirada antes de perderlos de vista.

—Yo iré a por ella.

Gabriel se levantó de la cama como un resorte, pues sabía que si permanecía un solo segundo más a su lado no podría mantenerse frío antes sus deseos. Necesitaba tomar distancia para calmar a su miembro y pedirle disculpas por no permitirle salir a jugar. Ella se agachó a por el corsé y con cierta rapidez entrelazó las tiras para retornar a su estado natural. Desde la entrada de la habitación, Gabriel la observaba apostado en el marco de la puerta. No podía creer la suerte que había tenido. Tenía la camisa de ella en la mano y, aunque deseaba echarla al fuego y así quemarla para siempre, sabía que tenía que devolvérsela. Ella y su cuerpo le correspondían. Era emocionante, pero sabía que debía andar con pies de plomo para no espantarla.

Le tendió la camisa y ambos terminaron de vestirse y regresaron al salón por separado. Él la esperaba junto a la mesita donde se encontraban los distintos recipientes de licores. Sirvió dos copas y rezó para que en aquella ocasión no se derramaran. Aguardó hasta que ella se aproximó y le tendió una. Gwen estaba sedienta así que dio un largo trago, algo que sorprendió en gran medida a Gabriel. Nunca había visto a una mujer comportarse de una forma tan contradictoria y, a la vez, irresistible.

—Creo que antes de que nos distrajéramos con actividades más placenteras había venido a verme para contarme cierta información. ¿Querría compartirla conmigo ahora?

—No estoy segura —respondió juguetona Gwen mientras daba unos pasos hacia delante para intentar que Gabriel cambiase de idea. Toda la vida había sido una buena hija. La hija correcta. Ahora, en aquella habitación, había descubierto lo sensual y transgresor que podía ser el cuerpo de una mujer cuando se enfrentaba al deseo—. Creo que me gustaban más las actividades placenteras.

—Vaya, ¿quién es ahora la provocadora, señorita Williams? —preguntó sorprendido Gabriel ante el intercambio de roles que se había producido en apenas una hora. La joven que tenía delante se había empoderado de una forma sorprendente. Conocía sus habilidades y las admiraba y respetaba, pero no era consciente de cómo podía afectarle su contacto. Por supuesto, no iba a quejarse por contar con su aprobación, ni con las provocaciones que parecía estar dispuesta a lanzar para llamar su atención.

—Está bien, está bien —respondió a modo de rendición Gwen. Le hubiera gustado disfrutar más tiempo del juego. No obstante, era cierto que eran profesionales y que había cierta información que necesitaba compartir con él. Fue hacia uno de los extremos del sofá que había en el salón y se sentó con cuidado. Necesitaba interponer distancia entre ellos para mantener una conversación coherente y consideró que lo mejor es que estuvieran en puntos distantes de la sala.

—Creo que el cargamento que está por llegar es una colección de arte robado —reveló ella ante la atenta mirada de Gabriel.

—¿Cómo ha deducido eso? —preguntó patidifuso Gabriel. Nada parecía indicar que fueran cuadros así que, ¿cómo había llegado a esa conclusión?

—Tengo tendencia a leer periódicos, señor Wood. Hace unas semanas la prensa londinense se hizo eco de un robo violento en casa de un empresario pudiente de América. Al parecer, lograron sustraer varias propiedades de gran valor y seis cuadros de su colección privada. Creo que ese es el contenido del contenedor.

—Sigo sin comprender cómo ha llegado a tal conclusión.

—Cuando entré en la residencia de lord Cavendish para robar parte de sus joyas, advertí que había unos sobres con documentos. Como bien sabe, los ladrones somos curiosos por naturaleza, así que no pude evitar echar un vistazo a su contenido. En uno de ellos había unos números sin sentido. Pensaba que eran los códigos de seguridad de la caja fuerte de la residencia de lord Cavendish o la suma total de libras que posee en el banco. Incluso llegué a imaginar que eran anotaciones sobre tamaños de terrenos y propiedades. Esta mañana he caído en la cuenta de que no son libras, sino medidas. No cuadraban las distancias con las dimensiones de las propiedades de lord Cavendish porque en realidad son las medidas de los marcos de los cuadros. Mire…

Gwendoline sacó del interior de su chaqueta una pequeña hoja de papel con unos números manuscritos. Gozaba de una memoria prodigiosa y durante el largo día de descanso en su habitación, recuperándose de su fingido malestar, recibió la inspiración del cielo y varias líneas de recuerdos incoherentes hasta el momento se unieron para ella. Había sentido un pequeño cosquilleo en el estómago al contemplar un precioso cuadro de tulipanes en la exposición del otro día, pero no fue hasta la disertación de Robert Guillian sobre la reforma del invernadero cuando todo comenzó a cobrar sentido.

Gabriel abandonó el salón y regresó con una regla de grandes proporciones para tratar de dar coherencia a la hipótesis de Gwen. Mientras tanto, ella se acercó hasta una de las paredes del salón y descolgó un antiquísimo bodegón que juzgó con dureza en su mente por la falta de creatividad del pintor. Era soso, sin vida y su contenido estaba mustio. Se preguntó quién sería el artista y por qué Gabriel tendría algo tan insípido en su casa.

Utilizando las reglas que tenía a su alcance, y tomando de referencia las anotaciones de la página, calculó las medidas reales de una de las piezas que, en teoría, vendrían en el cargamento.

Gabriel, que observaba a la joven con sorpresa y curiosidad, estaba encantado por la capacidad de relación que había demostrado. Le molestó no haber descubierto algo tan evidente a los ojos de una joven inexperta como ella. Él llevaba muchos años en el negocio, tanto legal como ilegal, y podía presumir de sus habilidades, pero la mente tan despierta y curiosa de Gwen era algo de un valor incalculable.

Había terminado de comprobar las seis dimensiones citadas cuando se dio cuenta de que Gabriel no había pronunciado palabra y la había dejado obrar en silencio. Para su sorpresa, él estaba totalmente embelesado por su demostración. Eso la puso todavía más nerviosa. Gwendoline sabía que Wood era consciente de la inquietud y el nerviosismo que su mirada estaba provocando en ella, pues lucía una triunfante mirada en el rostro.

—Creo que hemos dado con la clave para resolver este caso.

Capítulo 15

AGwendoline le hubiera encantado disfrutar del resto de la noche en compañía de su socio y poder invertir su tiempo en algo más gratificante para ambos, pues el deseo que él había logrado despertar en ella parecía infinito y tenía hambre de algo a lo que no sabía si quiera poner nombre. Sin embargo, debían ser más prudentes de lo que habían demostrado así que, con reticencia, se marchó a su casa aprovechando que la luna todavía estaba sobre el cielo.

Con sigilo, hizo uso de la técnica depurada durante años para subir hasta su dormitorio y se encerró de nuevo en él como si nunca se hubiera marchado. Por más que ella deseara descansar para enfrentar el nuevo día, su mente seguía vagando por las sábanas de la habitación de Gabriel. Se ruborizó al pensar en la facilidad con la que había respondido excitándose, en cómo su cuerpo se había conmocionado al ser tratado de aquella forma y en la explosión que sentía en el corazón. Había sido apasionado, intenso y vigoroso, a la par que sensual, delicado y cuidadoso. Era evidente que tenía experiencia otorgando placer a las damas, no obstante, no podía negar que le había encantado ser el centro de su universo durante aquella noche.

Siempre se había considerado una mujer atrevida, con una profesión cuanto menos infame, aunque con una voluntad férrea y decidida. En el momento en que Gabriel la había mirado de aquella forma al descubrirla abrir la puerta de su casa, sabía lo que deseaba. Lo deseaba a él. Su cuerpo. Su alma. Todo. Ella trataba de racionalizar su comportamiento y los sentimientos que parecían brotar de su corazón. Solo podía justificar su atrevimiento como algo fruto de la juventud, la curiosidad y la provocación. Gabriel Wood era la reencarnación del pecado y ella era Eva.

Tras revivir en su mente con exactitud cada beso, cada caricia, y avergonzarse por los gemidos que había liberado cuando Gabriel había tomado sus pechos en su boca, se dejó vencer por el sueño. Necesitaba descansar.

El despertar fue menos placentero para Gwendoline. La estridente voz de su madre se escuchaba desde su dormitorio y parecía no estar complacida por algo. La joven se cambió de ropa, pues todavía portaba los atuendos de campesino. Se arregló el cabello como buenamente pudo y salió de la tranquilidad de su dormitorio en busca de su madre.

—Laura, ¿dónde te encuentras? Nunca está disponible cuando se tiene una urgencia. ¡LAURA! —Los gritos de su madre eran tremendos. Gwendoline rezó para que la pobre Laura apareciera lo antes posible o las consecuencias serían nefastas para todos.

—Sí, señora. Aquí estoy. Estaba…

—No me importa, no quiero saberlo —interrumpió de inmediato y sin paciencia la señora Williams, humillando así a la joven doncella que había aparecido rauda en el primer piso desde la cocina, llevando un delantal manchado de hollín—. Mi hija tiene que prepararse para acudir a casa de los Guillian. Ayúdale, ha de adecentarse lo antes posible. Y quítese ese delantal o ensuciará sus caros vestidos. Es lamentable.

—Madre, ¿acaso hemos recibido una invitación de los Guillian para desayunar o para comer?

—No, querida. Pero debes ir de inmediato a disculparte por arruinar el paseo de ayer con su hijo, tomar la iniciativa e insinuar que te invite de nuevo. No podemos desaprovechar una oportunidad tan propicia como esta.

—Madre, creo que no he sido lo suficientemente clara respecto a mi falta de interés hacia ese caballero —intervino Gwen realizando una declaración de intenciones hacia su madre. Ella no estaba dispuesta a casarse con un hombre mujeriego, ignorante y bribón. Por supuesto que no. Y menos después de lo acontecido recientemente.

—Y puede que yo no haya sido lo suficientemente directa respecto a lo poco que me importan tus intereses —le increpó su madre mientras se acercaba más a ella con un dedo en lo alto señalándola con autoridad. Su voz se tornó tosca e hiriente—. Los Guillian son una gran familia, con contactos e influencia, y tu unión con su hijo nos otorgará ciertos privilegios.

—Bien sabe que Robert Guillian no es un caballero de fiar, madre —declaró la joven en un último intento de conceder algo de iluminación a su madre en ese nefasto asunto. Los rumores sobre el hijo de los Guillian eran conocidos por todos. No podía creerse que su madre aceptara con alegría ese destino para ella.

—Pues tendrá que ser suficiente para ti.

—¿Y si no quiero que sea así? ¿Y si no estoy dispuesta a…

—¿Dispuesta? Gwendoline, eres una Williams. Y mi hija. No permitiré que tus ideas librepensadoras destruyan a esta familia o la releguen al olvido. Has sido agraciada con el don de la belleza, y Dios sabe que he rezado para que no tengas tanta voluntad, así que acatarás lo que se ha dispuesto para ti.

—Pero eso no es justo, madre.

—Siento decirte que esta vida no es justa, querida —le advirtió con tono altivo—. Sin embargo, siéntete afortunada. Otras mujeres tienen que mendigar amor durante años y, en tu caso, ya has rechazado a demasiados pretendientes como para permitirte el lujo de seguir soltera. No volveré a ser el hazmerreír de todo Londres, Gwendoline. Te haces mayor. Mientras sigas portando el apellido Williams harás lo que se te ordene, y no hay discusión posible.

Y con ese despotismo que le caracterizaba dio media vuelta, bajó las escaleras, y se dirigió hacia el ala de la casa donde se encontraba su zona de descanso particular. Gwen se quedó anclada en el sitio donde la ira le estaba consumiendo. La indiferencia de su madre era apabullante. Su corazón se debatía entre bajar corriendo las escaleras para confrontarla u obedecer como una buena hija. Ella quería correr y huir de allí mismo, pero había sido educada en la cortesía y en las buenas formas, así que tragó saliva, miró a Laura y le pidió que le acompañara a su habitación.

Las palabras hirientes de su madre le acompañaron con tristeza a cada paso que daba por la casa y hasta el momento en que subió a la calesa rumbo a la residencia de los Guillian. Su destino estaba sellado y, al parecer, poca capacidad de decisión tenía sobre él. Sus padres habían convenido ese matrimonio y, aunque ella se negara por todas las vías posibles, no tenía otra posibilidad. Lo único que le reconfortaba es que casándose con Robert Guillian podría seguir codeándose con la alta sociedad y así acceder a colecciones privadas para beneficiar a sus obras de caridad. Además, el escaso tiempo que Robert parecía dedicar a su hogar le daría esa libertad de movimientos. Puede que no fuera feliz, ¿acaso eso lo era todo en la vida?

Por un instante se enfadó por portar su apellido y por las desgracias que este le iba a acarrear.

—Señorita Williams, es un placer tenerla esta mañana en nuestra casa. No la esperábamos —dijo la señora Guillian ocultando una clara mentira. Era evidente que la estaban esperando, pues habían dispuesto un juego de desayuno adicional en la mesa. Seguro que su madre había visitado a su amiga para propiciar ese momento.

—Gracias por recibirme. ¿Está su hijo en la casa?

—Sí, por supuesto. En estos momentos ha salido a cabalgar, pero regresará en breves. Si lo desea podemos almorzar juntas ¿ha desayunado ya?

—No, todavía no. He preferido venir temprano para pedirle disculpas a su hijo. Ayer no fui una buena compañía y arruiné nuestro paseo. Me gustaría enmendar mi error.

—Oh, eso dice mucho de usted, querida. No se preocupe, mi hijo no le guarda rencor alguno. Se preocupó mucho por su estado de salud y me consta que envió a varios de nuestros sirvientes a preguntar por usted durante la tarde de ayer.

¿Sirvientes? ¿Tan poco merecía su atención que debía mandar a otra persona a realizar el trabajo que él mismo debía hacer? Mentira. Gwen no se creía ninguna de las palabras que aquella mujer pronunciaba. No le importaba, sabía cómo jugar con ella para salir airosa de aquella situación.

Ambas conversaron cerca de media hora sobre algunos de los acontecimientos que tendrían lugar durante las siguientes semanas en Londres, sobre las telas escogidas para volver a tapizar su sala de estar y sobre los mejores colores para vestir en la temporada. Temas que a Gwen le eran indiferentes, aunque sí sabía que sabía que lograrían encandilar a la señora Guillian. Se odiaba a sí misma por tratar de agradar a una señora que no tenía respeto alguno por ella y que estaba urdiendo artimañas para que se desposara con su hijo. Gwen retorcía la servilleta de tela debajo de la mesa para tratar de calmar sus nervios hasta que el caballero en cuestión hizo acto de presencia.

—Querido, la señorita Williams ha venido temprano esta mañana para poder hablar contigo.

Robert se retiró el sombrero, peinó sus cabellos, que habían quedado enmarañados, y sonrió a la joven a la que, por supuesto, estaba esperando. El caballero en cuestión, bajo las indicaciones de su madre, había salido a cabalgar para que ella pudiera conversar con la joven y le diera tiempo suficiente para calibrar su estado de ánimo y así ponerla tan nerviosa que no tuviera otra opción que aceptar cualquier propuesta de su hijo. Gwen desconocía la profundidad de las artimañas que una madre era capaz de hacer por su hijo con tal de afianzar una fortuna, pero la colaboración de su hijo era inestimable y como él veía algo sensual e inocente en la joven el plan estaba cerrado.

La señora Guillian abandonó la sala justo después de desayunar con la excusa de que debía atender algunas tareas de la casa y dejó a la joven pareja a solas.

—Está usted preciosa esta mañana, señorita Williams —confesó con falsa vergüenza Robert agachando la mirada. No quería sonar demasiado directo. Sabía que la joven no iniciaría la conversación así que tenía que dar pasos lentos hacia delante.

—Muchas gracias, señor Guillian.

—Puede llamarme Robert. Solo Robert —proclamó con orgullo el caballero levantándose de la silla y acercándose hasta el lugar que la joven ocupaba en la mesa. No había levantado la vista del plato y podía apreciar su incomodidad.

—Siento mucho haberme enfermado en la mañana de ayer. Debe de pensar que soy una débil jovencita, aunque en mi defensa puedo alegar que hacía demasiado calor y…

—No tiene que preocuparse. Todo ha quedado olvidado. Lo importante es que se encuentre recuperada.

—Por supuesto. De hecho… —Gwen tragó saliva, retorció con fuerza la servilleta, se mordió la lengua y abrió la boca para firmar su sentencia de muerte—, me gustaría repetir el paseo si a usted le apeteciera.

—¡Claro! —respondió Robert dando un aplauso como signo de exaltación y alegría. Alargó la mano para tendérsela a la joven y esta la aceptó sin dedicarle una mirada—. Me alegra mucho que esté aquí. ¿Puedo llamarla Gwendoline?

No supo qué responder. Lo único que quería gritar era un contundente y rotundo no, pero sabía que no sería cortés. Él había tratado de reducir las distancias entre ellos pidiéndole que lo tuteara, y esperaba que ella hiciera lo mismo. El simple pensamiento le repugnaba. No quería tener que verse en la situación de que aquel caballero le hablara con familiaridad y, mucho menos, que osara seguir avanzando en los planes que eso podía marcar. Aun así, aceptó de nuevo con resignación.

—Sí…

—Haré llamar al cochero de inmediato. Termine de desayunar con calma y cuando esté lista salga a la entrada principal.

Robert le dio un beso en la mano que le provocó un picor insoportable en el momento en que él abandonó la estancia. El estómago se le había cerrado y no tenía ganas de comer más, así que se levantó y, con cuidado, se retocó el tocado y fue hacia la puerta principal como le habían pedido. Robert estaba dando indicaciones al cochero sobre el destino y, sin carabina ni otra posible compañía, aceptó su mano para subir y se sentó en la calesa.

Regresaron a la alameda, donde habían iniciado su paseo la última vez, y se perdieron entre los arbustos. Gwen se lamentaba de no haber pedido a Laura que la acompañara. Estar a solas con un caballero no podía dejar mucho lugar a las dudas y acercaba la posibilidad de ser presa de los cotilleos si alguien los veía juntos. Habían elegido un lugar público y era evidente que habría otras parejas o personas paseando así que… las cartas ya estaban en la mesa.

—¿Le gustan los juegos de cartas, Gwendoline? —preguntó Robert interesado en entablar conversación con su silenciosa compañera. El caballero tenía paciencia, pero Gwendoline la estaba agotando. Nunca había tenido que esforzarse tanto por complacer a una dama. Por norma general, su apellido y posición abría todas las puertas y facilitaba el interés de las jovencitas, sin embargo, ella parecía no estar muy interesada en sus atenciones.

—Si le soy sincera, nunca he jugado.

—¿Sí? No puedo creerla. Hay juegos más emocionantes que otros, no puedo negarlo. Por regla general son entretenidos y lucrativos si sabes las reglas. ¿Le gustaría que le enseñara algún día?

—Claro —respondió Gwen cuando en realidad quería decir nunca. Sabía que el caballero era un apasionado de las cartas, aunque la joven pensó que no debía conocer muy bien las reglas dado que su fortuna se había dinamitado entre mesas y tabernas de poca reputación.

—¿Y cuáles son sus aficiones? Tengo entendido que es una apasionada del arte.

—Sí, me encanta el arte, la música y… —En ese momento Gwen detuvo sus palabras. Tenía que pensar con detenimiento lo que podía o no podía revelar a un desconocido. Su situación como presa de caza de la nobleza de Londres era tensa y no podía proclamar a los cuatro vientos que le encantaba el arte, y que posiblemente fuera más experta en ello que muchos de los que se autodenominan como tal. Tenía que ser inteligente—, la literatura. Además, encuentro mucho interés en la jardinería, en ayudar en la iglesia y en cocinar.

—¿Cocinar? Una afición poco común entre las jóvenes de su posición.

—Puede ser, siempre he tenido una imagen en mi mente que me persigue en sueños.

—¿Querría compartirla conmigo?

—De acuerdo… En el sueño, estoy apoyada en el porche de mi casa contemplando el jardín. En él hay un mantel enorme con platos repletos de comida y dos niños y un caballero están sentados sobre él, devorando cada pastel. Me gustaría ser una mujer capaz de hacer la comida para su marido y sus hijos.

—Yo jamás dejaría que sus manos se quemaran —dijo Robert de repente, frenando su paseo y tomando las manos de la joven entre las suyas. Las levantó de forma tosca y las llevó hasta su boca para depositar besos en cada uno de sus nudillos. Fueron besos fríos, extraños y repugnantes, que estremecieron a Gwendoline. Robert había iniciado una escena inapropiada—. Tiene unas manos delicadas, preciosas y suaves. Como su rostro; es perfecto. Nunca he conocido a una mujer tan auténtica como usted. Cuando le he oído hablar de su sueño he sentido unas ansias tremendas de ser yo ese hombre al que alimentaba y el padre de sus futuros hijos.

—Señor Guillian… —interrumpió Gwen aportando cordura en lo que sabía que iba a ocurrir a continuación. Necesitaba una vía de escape y llamarlo de aquella forma era su manera de marcar distancia. Él le devolvió una brillante e ilusionada mirada cargada de unos sentimientos de soberbia y confianza que la asustaron. Había llegado el momento que siempre había temido.

—Robert. Seré su Robert si así lo desea, Gwendoline. Oh, no puede negar que ha sido testigo de mi clara preferencia por usted. Mis miradas han sido, en las últimas semanas, para una única mujer y solo puedo decir que estas emociones que siento no menguarán. Al contrario, se intensificarán más si decide aceptarlas.

—Señor Guillian…

—Puede que sea algo repentino, pero deseo poder gozar de sus afectos y también de su pasión. —Él volvió a besar con intensidad sus manos. Aquellos besos eran tan diferentes a los que había recibido hacía unas horas que se sintió indispuesta. El aire comenzó a faltarle y sus piernas le temblaron. Estaba recibiendo una clara propuesta, no sabía si de matrimonio o únicamente de cortejo—. Somos jóvenes y disponemos de una larga vida para desaprovecharla en soledad. Nuestros destinos podrían entrelazarse. ¿Qué opina al respeto?

—Yo…—Gwen se sentía avasallada y acorralada.

—¿Podría pensar en ello? ¿Podría aceptarme?

—Buenos días —dijo una voz justo detrás de ellos. El propietario de esa voz, que había observado la escena escondido desde un matorral próximo a la pareja, intervino en el momento propicio, antes de que la joven emitiera una sentencia ante la declaración del caballero.

Cuando Robert y Gwen focalizaron el origen de la voz se separaron, liberando así sus manos e interponiendo la distancia correcta entre ellos. Esa frialdad que Gwen había sentido en el cuerpo se fue alejando hasta encontrar cierto consuelo en la mirada colérica de su rescatador. Gabriel Wood, que esperaba que la joven por la que sentía una devoción completa golpeara al caballero por indecente y por tocarla sin su aprobación, tomó la iniciativa decepcionado. Nadie la tocaría salvo él.

—¿Nos conocemos, caballero? —preguntó ligeramente enfadado Robert ante la inoportuna interrupción del desconocido.

—Creo que no. Soy Gabriel Wood, amigo de la familia Williams. Un placer conocerle.

—Robert Guillian, hijo mayor del señor Guillian. —Robert se presentó de forma presuntuosa, como si todo el mundo debiera conocer su apellido o a su familia y lo que representaban, y, por tanto, tenerle respeto—. La señorita Williams y yo estábamos dando un paseo por la alameda aprovechando el tiempo tan magnífico de esta mañana.

—Por supuesto, he sido testigo de ello. Si les parece bien me gustaría acompañarlos en su paseo. Apenas he tenido tiempo para visitar el parque y unos guías expertos como ustedes seguro que me muestran todos los rincones ocultos.

El tono de voz de Wood, y la insinuación oculta en sus palabras, dejaba entrever al otro caballero presente que habían sido descubiertos en un rincón alejado de la vista de otros viandantes, sin compañía y en una conducta poco apropiada. Por supuesto que era poco apropiada. Inaceptable. Robert comprendió la sutileza de su mensaje y, guiando la mano de la joven sobre su brazo, indicó a Wood que los siguiera.

—Muchas gracias por aceptar compartir el paseo conmigo.

Cerca de una hora, los tres recorrieron los distintos caminos que configuraban uno de los parques más emblemáticos de la ciudad. Gwen, silenciosa y opacada por la situación tan bochornosa en la que se encontraba, se debatía en su mente ante la ironía de toda aquella situación. Por un lado, paseaba junto a Robert, el hombre que todos querían que fuera su esposo, y por otro, Gabriel, el hombre que ella deseaba que fuera su único amante. Cualquier comentario hacia Gabriel denotaría una preferencia hacia él y una falta de respeto ante la propuesta no correspondida de Robert. Pero lo que corroía a Gwen por dentro es que no había podido responder a Robert. No había podido darle una clara respuesta negativa a sus afectos y atenciones. Se sintió peor cuando reflexionó si realmente era la respuesta que pretendía darle. Se odiaba demasiado a sí misma por no ser fiel a lo que en verdad sentía.

Cuando los tres se separaron, Gwen y Robert se marcharon en la calesa, dejando a Wood solo en la entrada del parque, pletórico por haber interrumpido tan nefasta e inconveniente situación. La pareja no volvió a hacer referencia a su pasada conversación y aunque Robert estaba esperando una respuesta a su proposición no quiso presionar a la joven. Sabía que Gwen era consciente de su reputación. Confiaba en que la presión de ambas madres lograra inclinar la balanza a su favor.

Gwendoline no podía dejar de pensar en que, si su familia había tomado la férrea decisión de hacerla desgraciada de por vida, tendría que timar la destino para concederse una última licencia especial antes de aprisionar su corazón para siempre en un matrimonio sin amor.

Cuando la noche cayó, Gwen se vistió con las prendas de su verdadera identidad y se escabulló de nuevo para regresar a la residencia de Wood. No quería ir a su local, sino que lo quería a él. Como acostumbraba a hacer, forzó la cerradura y Gabriel le estaba esperando.

—Gracias —pronunció ella con dificultad al abrir la puerta. La imponente mirada de su socio le había arrebatado el aliento.

—Jamás dejaré que te toque.

Capítulo 16

Con esas simples y sinceras palabras obtuvo la confirmación que necesitaba: Gabriel Wood era un hombre íntegro y noble. Corrió hacia él y se abalanzó sobre su cuerpo para besar sus labios. Él le correspondió, invitándole a abrir su boca para intensificar el beso. Ella, divertida por aquel atrevimiento, le permitió jugar con su lengua. Gabriel le quitó a Gwen el sombrero que llevaba en la cabeza, liberando así su precioso cabello. Sin interrumpir su beso, que había empezado a consumir a Gwen y que le permitió volver a sentirse en esa esfera emocional tan superior a la que Gabriel le había llevado la noche anterior, dejó que él le desabrochara la chaqueta y la camisa.

Ansiaba estar desnuda ante él. No solo de cuerpo, sino que estaba dispuesta a ofrecerle su alma si él se la pedía. Gabriel apreció la predisposición de la joven y la excitación que parecía brotar por cada poro de su piel. Estaba ardiendo. Se estaba consumiendo entre sus brazos y solo había una solución posible ante aquel desastre: dejar que el juego los consumiera a ambos. Se apresuró a desabrochar los lazos que mantenían cautivos esos pechos que tanto había recordado en su mente y cuando el aire loes tocó pudo comprobar que estaban firmes y deseosos de ser amados. Se puso de rodillas frente a ella y los besó. Los saboreó. Los lamió de un sinfín de formas posibles hasta que se atrevió a provocarla con un simple mordisco. Ella se encontraba absorta en un mundo más allá de la razón. Su espalda, arqueada, y su cuerpo débil y tambaleándose. Estaba encantado por la forma tan pecaminosa en la que le estaba permitiendo darle placer.

Fue entonces cuando Gabriel llevó sus manos hasta los pantalones de ella y, sin dejar de amar los pechos de la joven, se deshizo de todos los ropajes que le mantenían alejado del sexo de Gwen. Ella, pudorosa, trató de ocultar su pureza con sus manos, lo que resultó encantador para Wood, pues era una clara evidencia de su virginidad. No hacía falta que se lo dijera en voz alta, la forma en que su cuerpo estaba respondiendo a sus caricias era la prueba necesaria de ello. Era un ángel entregado por el cielo.

Él la observó con detenimiento mientras interponía algo de separación entre ellos, a lo que ella respondió con un gruñido. Gabriel se levantó y la tomó en volandas para depositarla en la cama. Gwen había abrazado su cuello para que no pudiera separar sus labios de los de ella. Se colocó sobre ella y siguió besando sus labios, tocando sus pechos y deseando avanzar. Ambos habían soñado en secreto con lo que estaba por venir y solo Gabriel sabía el placer que podían regalarse el uno al otro con su unión.

—Dime que es mía—rogó él anhelando la respuesta de su amante.

—Me has robado el corazón, señor Wood. Es tuyo. Soy tuya.

Ella era suya. Descendió un poco hasta que sus pechos se encontraron a la altura de sus ojos y los capturó de nuevo. Ella volvió a jadear complacida, pero Gabriel sabía que aquellos sonidos quedarían relegados a un segundo nivel con lo que tenía planeado hacer a continuación. Dirigió su mano hacia las piernas de la joven y recorrió cada centímetro de ellas. Su camino le condujo hacia un montículo que hasta ahora le había estado vedado y suplicó al cielo que le acogiera de forma cariñosa. Ella tembló bajo su cuerpo y se estremeció cuando sus dedos juguetearon con el vello que afloraba en la superficie. Siguió el recorrido natural de su pelo y trazó los tirabuzones que ocultaban su verdadera naturaleza hasta que, con cuidado, introdujo un dedo en su interior. Ella abrió los ojos sorprendida ante esa incursión y arqueó mucho más la espalda. Su tendencia natural era rechazar aquel avance de Gabriel, pero algo le gritaba en su interior que confiara en él. Y así lo hizo.

Acertó en su decisión. El habilidoso dedo de Gabriel entraba y salía de su cuerpo con naturalidad gracias a la gran excitación de ella. Él estaba pletórico, pues era consciente de que aquella lubricación natural era resultado de la aceptación de ella y de la necesidad que anhelaba su cuerpo. Gwen se había liberado. Aquella era la Gwen que siempre había deseado conocer. Sus gemidos eran prueba suficiente de que estaba más que dispuesta a entregarse a él.

Ella trataba de reclamar los labios de Gabriel para que le dieran calor y compensaran la lava que parecía estar liberándose en la parte más íntima de su cuerpo, pero él no obedeció. Gabriel sabía que ella necesitaba una cosa más potente que un beso y durante los siguientes dos minutos se concienció para que fueran los más maravillosos en la vida de la joven. Cuando su cuerpo se convulsionó de una forma casi primitiva supo que la joven había llegado al paraíso. Sus ojos estaban abiertos y miraban el techo de la habitación buscando un significado trascendental a todo lo sucedido. Él retiró su dedo del interior de ella y poco a poco subió por su cuerpo para saborear unos intensos y extasiados labios que habían pronunciado su nombre entre jadeos.

Gabriel condujo con atrevimiento la mano de ella hasta su dureza y le susurró al oído que aquella era la reacción que ella causaba en su cuerpo. Gwen, sorprendida y muerta de miedo, lo miró acobardada, pues nunca había visto el cuerpo desnudo de un hombre y no sabía qué tamaño podía tener aquello que se escondía en sus pantalones. Conocía la mecánica básica del amor y era consciente del lugar que su miembro ocuparía dentro de ella, pero estaba tan exaltada por todo lo ocurrido que se envalentonó y desabrochó ella misma los pantalones que ocultaban el cuerpo de él.

No le importaba nada más que él. No pensó en la imprudencia de lo que estaba ocurriendo, pues su cuerpo y su alma estaban sintiendo algo sin precedentes. Gabriel apoyó los codos sobre la cama tratando de no oprimir el cuerpo de Gwen y, con cuidado, retiró varios mechones de cabello de su frente. Con una mirada cargada de intención y aceptación, él le dio un apasionado beso mientras abría con delicadeza, pero determinación, sus piernas. Necesitaba amarla de una forma más profunda, más cercana, más natural. Cuando él se introdujo suavemente en ella, encontró el rechazo esperado. Tuvo paciencia y con mimo lo atravesó. Ella abrió los ojos y Gabriel la colmó de besos en compensación por el dolor causado. Nada podría ser suficiente para agradecer el preciado regalo que estaba otorgándole. Se implicaría a fondo para agradecérselo. Cuando el cuerpo de la joven se acostumbró al miembro de su amante se relajó, pues el dolor se había disipado y se dejó amar. Sus cuerpos se movían al unísono y las embestidas, al principio tímidas y sensuales, se tornaron vigorosas e intensas conforme su amor se fraguaba.

Ella gemía y él, bebiendo de sus labios, trataba de capturar cada uno de sus sonidos. Se encontraba extasiado por estar disfrutando de algo tan maravilloso junto a aquella mujer a la que tanto admiraba y a la que deseaba. Cuando su cuerpo estaba a punto de llegar al clímax salió de ella y terminó sobre las sábanas. Se colocó sobre la cama bocarriba y extendió un brazo para invitar a Gwen a que se acurrucara a su lado. Y así lo hizo.

—Yo… ha sido…

—Maravilloso. Lo sé —respondió Gabriel robándole las palabras. Había sido casi espiritual. La forma en que ella lo había mirado al hacerle el amor y la conexión que habían sentido podía describirse como antinatural. Era su compañera. Siempre lo sería.

—No podemos permitir que esto interfiera en nuestra asociación.

—¿No crees que ya es un poco tarde para ello?

—No, no lo es.

—Entonces ¿no quieres que nuestros sentimientos interfieran en el robo, pero sí estás dispuesta a aceptar los de Robert Guillian? —preguntó ofuscado Wood por la frialdad que su compañera estaba demostrando tras haber compartido lecho.

—¿Qué estás diciendo?

—Si esta mañana no hubiera intervenido estoy seguro de que habrías aceptado su propuesta.

—¿Cómo estás tan seguro? —gritó de forma desmesurada Gwen, incrédula por la falta de confianza y comprensión de Gabriel.

—¿Acaso no lo habrías hecho? Eres una joven educada y de buena familia. El señor Guillian representa el romance perfecto para ti. Un matrimonio prometedor.

Gwen, cegada por la rabia del significado de las palabras de Gabriel, se levantó de golpe de la cama y buscó con ahínco su ropa. Quería abandonar esa casa de forma inmediata. No podía creer que el hombre con el que había compartido su cuerpo, y al que había entregado su virginidad y su corazón, le estuviera recriminando aquello. Le molestó la forma tan presuntuosa en que había hecho sus declaraciones y, aunque Gabriel se había levantado entre risas para tratar de calmar a la joven, no fue consciente de la gravedad de las heridas que había causado en el atormentado corazón de la joven.

—Gwen, por favor, no te marches de esta forma. Regresa a la cama y hablemos de esto.

—¿A la cama? ¿Eso es lo único que te importa? No, no regresaré. Según usted estoy interesada en forzar otras puertas —acusó Gwen con severidad, regresando a esa educación que siempre la había caracterizado y que la separaba de Gabriel y de lo que habían vivido. Dolida por la reacción y la acusación de él, Gwen trató de fingir que no estaba sufriendo.

—¿Qué has querido decir? ¿Por qué vuelves a tratarme de con tanto formalismo después de lo que acabamos de vivir? —preguntó enfadado Gabriel, acercándose hasta la joven para tratar de tomarla entre sus brazos y confrontarla por aquello. Pensaba que la reacción de la joven había sido exagerada pero la seguridad con la que había pronunciado aquellas palabras lo había sacado de su letargo. Insinuar que trataría de entrar a hurtadillas en las casas de otros hombres era el castigo por su insolencia.

Gwen no se despidió. Acabó de colocarse su sombrero y dejó plantado a un Gabriel desnudo en el salón de su casa, antes de bajar presta las escaleras. Todo era demasiado confuso. Gabriel no comprendía nada. Hacía menos de diez minutos la joven estaba en sus brazos, anhelando sus besos, y después había golpeado la puerta con un gran estruendo antes de abandonarlo. El caballero se acercó como un ente inerte sin pensamiento alguno hasta la zona de las bebidas y se sirvió un brandy. Mientras la copa se llenaba rememoró su conversación, todas y cada una de sus palabras, hasta darse cuenta de la gravedad de estas y de cómo ella se había podido sentir por sus insinuaciones. Arrojó con fuerza el vaso contra la pared y maldijo en voz alta por su gran metedura de pata.

Ella, por su parte, regresó a casa desencajada, enfadada y confusa. ¿Cómo había terminado todo de aquella forma? Habían hecho el amor. Esa misma noche había sido amada de una manera excepcional y por fin su persona recibía un valor inconmensurable. Para ella había sido especial. Muy especial. No por ser su primera vez, sino que, por una vez, alguien amaba más su interior que su apellido. Gabriel había reconocido sus talentos, deseado establecer una alianza con ella y amado su cuerpo. ¿Cómo podía haber sido tan insensible al decir que estaba dispuesta a aceptar las atenciones de Robert? No comprendía la complejidad y la falta de libertad que suponía ser mujer. Quería mantenerse lo más alejada posible de Robert porque le asqueaba todo cuanto él representaba, pero, por otra parte, no tenía otra opción mientras su familia pudiera decidir por ella. Pensaba que su posición había sido clara y que Wood comprendía la delicada situación en la que se encontraba debido a su posición y las obligaciones que conllevaban, pero le había faltado al respeto.

Necesitaba regresar a casa y hundir su orgullo herido en la almohada. Odiaba la confusión y la rabia que todo aquello le estaba produciendo. Sabía que necesitaba opacar esa rabia y fingir que nada había ocurrido. Puede que Gabriel no le diera la más mínima trascendencia a lo ocurrido entre ellos, pero bien sabía el cielo que estaba comprometida a hacerle pagar por lo que le había dicho.

A la mañana siguiente, Gabriel estaba más que dispuesto a acudir a la residencia Williams para hablar con Gwen sobre el malentendido de la noche anterior. Había respondido con soberbia a su petición de separar los negocios del placer. Lo había interpretado como una falta de interés por su parte en repetir lo que habían vivido y la posibilidad le había ofendido. En el fondo la había menospreciado a ella. Había visto el rechazo y la indiferencia hacia Robert Guillian en los ojos de la joven, acorralada en el parque, pero se había visto cegado.

Todavía no había preparado una disculpa, pues sabía que le debía a Gwen unas sinceras palabras para enmendar su error y, sin darse cuenta, sus pasos lo llevaron directo hacia la casa de la joven. Una vez allí, esperó a ser atendido.

—Me temo que la señorita ha salido en la mañana temprano —indicó la sirvienta para pesar del caballero.

—¿Y ha dejado nota de su localización? ¿Podría indicarme cómo encontrarla?

—Me temo que no —respondió Alicia con desánimo. Su señora se había marchado antes de desayunar y no había dejado señas, lo que le dolía profundamente, pues si algo le ocurría a la joven señorita Williams se sentiría responsable. Tenía que estar a su lado y protegerla.

A Gabriel le sorprendió que Laura no hubiera acompañado como doncella a su señora, y un sinfín de teorías comenzaron a danzar en su mente. ¿Había ido a reunirse en secreto con Robert Guillian? Imposible, no se introduciría sola en la boca del lobo. ¿Acaso habían intercambiado sus paseos y había ido a buscarlo a él a su residencia o al local? No, no lo creía probable.

Durante varias horas vagó preocupado por la ciudad, buscando a la joven en los lugares que sabía que frecuentaba. Estaba sola, sin acompañante, así que los bajos fondos eran una posibilidad. Fue a ver a su prestamista y usurero de confianza y, para su sorpresa, este no quiso revelarle información alguna. Visitó las casas de té, los salones, las plazas, las tiendas de vestidos más exclusivas, la licorería —aunque eso fue para realizar un encargo personal— y otros emplazamientos de Londres. No hubo ninguna pista que seguir.

¿Dónde podía estar? Era una joven a la que consideraba prudente. No obstante, lo acontecido en los últimos días era una evidencia clara de su falta de buen juicio. Debía encontrarla.

Fue entonces cuando un rayo iluminó sus pensamientos. Un lugar al que no había prestado atención se apostaba delante de él reclamando su presencia. La taberna. No había buscado en aquel lugar y, aunque no era el establecimiento adecuado para una joven de su posición y reputación, tenía que intentarlo. El lugar estaba concurrido, abarrotado, y el olor a tabaco era insoportable. Gabriel recorrió las distintas mesas con la mirada hasta que el tiempo se detuvo para él: Gwen se encontraba hablando con un caballero en una mesa al fondo de la taberna. Era la misma mesa donde ellos habían entablado conversación y él le había propuesto su asociación. Le pareció tierno que ella se hubiera acordado, aunque quizá había sido algo más casual y hubiera sido la única mesa disponible en el local.

Gabriel pidió una bebida en la barra y observó calmado la conversación que mantenían. Él parecía un caballero formal y, a pesar de que no podía comprobar sus facciones al estar de espaldas, en ningún momento trató de sobrepasarse con la joven o intentar tocarla. Ella parecía serena y segura de sí misma. Hablaba con convencimiento. Esa era la joven a la que tanto admiraba y que le había cautivado en todos los sentidos de la palabra. Era inteligente, curiosa, habilidosa, culta, atrevida, hermosa y sensual. Todo lo que había soñado en una mujer.

El caballero le entregó a la joven un trozo de papel, que depositó con cuidado sobre la mesa ocultándolo con sus manos. Ella lo escondió bajo la jarra de cerveza que tenía en la mesa y lo atrajo hacia sí. Lo escondió en su bolso y continuó la conversación sin darle la más mínima importancia. Parecía una profesional. Y en realidad, lo era.

Media hora más tarde la reunión había concluido. Ambos se despidieron y el hombre salió del local sin pronunciar una palabra o sin despedirse de nadie de los presentes. Desde el lugar que Gabriel ocupaba, escogido para poder averiguar la identidad del acompañante de Gwen en el momento en que se levantara de la mesa rumbo a la puerta, pudo ver su despedida y el rostro del caballero. No lo conocía. Cogió su jarra y se acercó hasta la mesa, no sin antes hacer acopio de toda su valentía. Sabía que la conversación que le esperaba no iba a ser sencilla. Por el bien de la misión que tenían entre manos, y de su propio corazón, necesitaba que saliera bien.

—Buenos días, señorita Williams. La he buscado toda la mañana. Me complace ver que puedo terminar la búsqueda con una bebida refrescante. —Tuvo que luchar consigo mismo para no tratarla con la cercanía que había existido entre ellos, hasta que comprobara cuáles eran las normas que era evidente que ella iba a marcar después de su discusión.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó sorprendida por encontrarse a Wood. Era verdad que durante todo el día había estado evitando los lugares que solía frecuentar para no parecer accesible, pero, al parecer, no había sido suficiente.

—Se lo he dicho: la he estado buscando.

—No tiene motivos para ello. Estaba trabajando. Ahora si no le importa —dijo Gwen sin dedicarle una mirada mientras se levantaba de la mesa. No quería mostrarle lo herida que estaba por lo ocurrido la noche anterior, así que se mostraría dura ante él—, debo regresar a casa lo antes posible.

—Gwen, escúcheme. Me gustaría pedirle perdón por lo ocurrido anoche. Malinterpreté todo y le falté al respeto. No era mi intención acusarla de ser voluble o de dejarse manipular por los demás. Le ruego me comprenda. La situación me sobrepasó y me enfadé cuando me pidió que mantuviéramos nuestros sentimientos a raya.

—No tiene por qué disculparse.

—Por supuesto que tengo que hacerlo. Lo que hice no estuvo bien.

—Como le dije, mi intención es que todo esto —dijo señalando el espacio entre los dos de forma intermitente—, acabe de la mejor forma posible. No tengo tiempo para sentimentalismos.

—No la comprendo, de verdad.

—He venido porque tengo un plan para robar el cargamento del puerto.

Capítulo 17

El cielo era testigo del gran enfado que ocultaba en realidad Gwendoline Williams. Había pretendido fingir que no era así, que lo ocurrido entre Gabriel Wood y ella carecía de importancia, que podía centrarse en el trabajo. No era así. Mientras escuchaba las andanzas de Gabriel para encontrarla aquella mañana, ella solo podía pensar en sus labios, en sus manos y en cómo la habían acariciado apenas unas horas antes. Recordaba con vehemencia y con detalles precisos cada gemido que le había provocado y la satisfacción plena que había sentido cuando ambos habían consumado el acto. Para ella lo significaba todo. Un mundo nuevo, una nueva dimensión. Estaba claro que para él no había sido nada trascendental, pues seguía empecinado en poner distancia y remarcar sus celos.

Se sentía rabiosa por dentro, pero no dejaría que sus sentimientos volvieran a dominarla o sus planes de ayudar a los más necesitados se verían truncados. Si aquel hombre la consideraba tan fría como para amarla durante una noche y satisfacer a otro hombre después, no era digno de su amor. Debía permanecer fuerte e indiferente.

—¿Y consideraría cortés por su parte compartir la conversación que acaba de mantener con ese caballero?

—Es posible, aunque no por el momento.

—¿Existen secretos entre nosotros, señorita Williams? Pensaba que…

—Pensar y saber son dos cosas muy distintas, señor Wood. Hablaré de las cosas importantes en el momento en que sean necesarias. Antes no sería profesional.

—¿Profesional? —El tono empleado por su socia solo recalcaba su mal humor. Por mucho empeño que Gabriel ponía para reconducir su herida relación, estaba claro que no era la forma adecuada para apaciguar la furia de su socia. Tendría que encontrar la forma y el modo correctos—. Veo que se ha olvidado de demasiadas cosas si me trata de esa manera tan correcta y fría.

—Le recuerdo que nuestra asociación es, y debe ser, únicamente comercial.

—Por supuesto —respondió dándose por vencido Wood, no sin antes estrujar el ala del sombrero que descansaba sobre sus piernas, por debajo de la mesa. ¿Cómo podía mostrarse tan austera y distante después de lo que habían vivido juntos? Todas las mujeres con las que había estado con anterioridad se desvivían por volver a gozar del placer de sus atenciones y ella, sin embargo, no mostraba interés en caer en la tentación de nuevo. Ese hecho le frustró. Debía aceptar que ese era el castigo que le había impuesto por su torpeza. Ya habría otras ocasiones para hacerle cambiar de opinión. Encontraría la forma de que le perdonara.

—Debemos tener cuidado, no obstante. Esta mañana no se ha hecho mención alguna a los robos de las joyas, pero sí se ha detallado al milímetro el cuadro central de la colección que estimamos conveniente no robar.

—Querrá decir que le insté a no robar —corrigió Wood con la esperanza de que la protección que le había brindado sirviera para ablandar su corazón—. La ausencia de información es sospechosa. Considero, incluso, que esta misma reunión podría ser consideraba como sospechosa.

—Además de imprudente.

—Ese es su juicio de valor, no el mío.

Aquellas palabras causaron un silencio sepulcral entre ellos. Gabriel se arrepintió tan pronto las pronunció, por la tosquedad que transmitían. La tensión se palpaba en el ambiente. No era la forma más sensata de recuperar la gracia de la joven. No, no lo era.

—Disculpe, no quería que sonara de esa forma, perdóneme —trató de disculparse el caballero, poniendo una mano en la mesa con el fin de poder avanzar hasta tocar las de ella.

—Tendremos que andar con mil ojos si no queremos ser descubiertos. Preferiría que nos viéramos solo lo necesario y nada más.

—¿Solo lo estrictamente necesario? Le recuerdo que somos socios en una actividad delictiva que requiere de nuestra discreción y contacto fuera de los horarios diurnos para evitar levantar sospechas, ¿acaso cree que será posible que nos mantengamos alejados? —preguntó Wood con la esperanza de averiguar si la joven prefería distanciarse de él.

—Deberá hacerse. Nuestro cometido es más importante.

Durante aquella maravillosa noche, Gwen había olvidado las responsabilidades que durante años había adquirido al cuidar de tantas personas. No iba a permitir perder esa confianza. Gabriel contempló la firmeza en las palabras de su socia y temió que hubiera apagado la fogosidad de los sentimientos que tan intensamente habían volado entre ellos. Puede que él no hubiera sido sincero del todo, y que hubiera elegido mal las palabras, pero apreciaba demasiado a la joven como para que renunciara a lo que podía existir entre ellos.

—Está empecinada en mantenerse alejada de mí, ¿no es así?

Y con esa pregunta en el aire, Gwen se levantó de la mesa y abandonó la taberna sin dirigirle una sola palabra a su socio. Conforme salía por la puerta, Gwen reconoció para sus adentros que había exagerado su reacción hasta un punto casi ridículo. El caballero se había disculpado y, en apariencia, sonaba sincero y respetuoso. Tratarlo de aquella forma excedía las normas de la cortesía y mostraba un claro rencor latente, que, sin duda, era prueba de que habían surgido sentimientos auténticos por él. Esa revelación inquietó a la joven.

Regresó a casa para poder meditar parte de los detalles que el hombre que trabajaba en el astillero le había revelado. Contar con información certera era la base de su negocio. Cualquier verdad a medias podría destrozar su plan, dejarla en evidencia y descubrir su identidad. Aquel robo era demasiado importante como para dejar cabos sueltos. Ella misma debía comprobar su veracidad. Pensó en compartir sus averiguaciones con Gabriel, pero el orgullo le pudo.

Por su parte, Gabriel siguió a la joven a una distancia prudencial. Se había mostrado reacia a cambiar su parecer respecto a él y eso le satisfacía, no porque los sentimientos de Gwen estuvieran heridos, sino porque era evidente que había sentimientos. Quería asegurarse de que el enfado no le hacía cometer ningún error que pudiera echar atrás sus planes, así que, cuando la joven se escabulló a escondidas de la casa vestida de caballero en mitad de la noche, no se extrañó. Esa era la joven que en realidad le había cautivado. No la dama correcta, con vestidos de gasa y seda, con el pelo recogido en un tirante moño lleno de cintas y brillos. Quería a la ladrona, a la entendida en arte, a la mentirosa y gran actriz, a la fogosa y combativa Gwendoline Williams.

Los pasos de ella le condujeron hasta el puerto. La joven se escondía detrás de unas enormes cajas que parecían contener algo apestoso por la forma en que se tapaba la nariz con el brazo. Delante de ella había un barco de pequeñas dimensiones amarrado, donde varios hombres se encontraban cargando y descargando mercancías y unos perros, escuálidos y hambrientos, deambulaban entre ellos. Dada la poca precaución que Gwen mostraba ante su presencia, dedujo que no supondrían amenaza alguna. Parecían más interesados en incordiar a los pesqueros que en proteger la zona. ¿Qué estaba haciendo en el puerto? Podía conjeturar que sería el lugar por donde entraría la mercancía que pretendían robar, pero le pareció extraño los elementos en los que la joven se estaba centrando. No miraba a las personas de alrededor, ni a los perros, ni la vigilancia, ni las entradas y salidas de los barcos. No, estaba mirando otras cosas y él no entendía qué era o por qué lo hacía.

En dos horas la joven había cambiado seis o siete veces de escondite y escrito algunas cosas en una libreta que había sacado de su chaqueta. No podía negar que era toda una profesional y la concentración que demostraba en aquel lugar le pareció admirable. Esa era la compañera con la que estaba tan entusiasmado por trabajar. La había visto en acción, escabulléndose de un edificio abarrotado de gente y regresando como si nada, fingiendo desmayos, mintiendo sin reparos, apreciando el valor del arte… y, por supuesto, admiraba el corazón de oro que se ocultaba entre aquellos suculentos y jóvenes pechos. Era valiente y noble de espíritu.

Gwen terminó de realizar sus pesquisas y puso rumbo de regreso a su casa. Estaba helada. El frescor de la noche y la humedad del río le había provocado escalofríos al llegar, y un principio de hipotermia por permanecer inmóvil durante tanto tiempo. Tenía las manos heladas y apenas podía sentir las puntas de los pies.

—¿Se ha divertido esta noche, señor Wood?

Gwen se detuvo a treinta metros de la entrada principal de su casa y pronunció aquellas palabras a sabiendas que Gabriel la había estado siguiendo desde que había salido de su casa, varias horas antes, y que en ese momento se encontraba oculto tras unos matorrales.

—Es más perspicaz de lo que parece.

—Mi oficio es prestar atención a los detalles.

—No puedo negar que tiene mucha razón, señorita Williams —reconoció Gabriel mientras salía de su escondite y se alisaba las arrugas que se habían formado en su traje, para parecer un correcto caballero. Esos detalles, centrados en la presencia de un caballero, resultaban indiferentes para Gwen, aunque agradeció que Wood quisiera estar presentable ante ella.

—¿Cree que es apropiado seguir a una dama en mitad de la noche a escondidas? —preguntó Gwen mirando con cierta rebeldía a su socio. Esperaba que pudiera darle una respuesta coherente a su persecución nocturna.

—¿Cree que es apropiado que una dama salga sin compañía de su casa y vague sola por la ciudad?

—Touché.

Gwen rio. Gabriel había dado en el blanco.

Ambos se miraron durante un minuto hasta que ella se rindió y reconoció la valía y la protección de él.

—Gracias por acompañarme a casa —intervino Gwen bajando la mirada avergonzada. Sabía que debía pedirle disculpas a su socio por su tosquedad y agradecerle que hubiera velado por ella durante la noche.

—Me habría sentido mejor si hubieras compartido conmigo tu plan de esta noche —comentó Gabriel mientras daba pasos directos hacia ella, incapaz de contener la necesidad de tocarla. Quería prescindir de los formalismos, de los protocolos y sentirla de nuevo a su lado. No quería pasar más tiempo alejado de la joven. La distancia le estaba matando, así que tomó las manos de ella entre las suyas y apreció lo frías que estaban—. Estás helada.

Gwen se estremeció cuando los labios del caballero se acercaron hasta la parte de arriba de sus manos y trató de darles calor con su aliento. Sabía que eso le vendría bien, pero le pareció un contacto demasiado íntimo, y más, para un lugar como aquel. No le importaba. Ella le miró a los ojos para poder conectar con ellos y descubrir qué había más allá. El caballero estaba centrado en darle calor y le pareció algo tierno. ¿Cómo podía estar enfadada con él si solo podía pensar en besarlo? La iba a volver loca.

—Tienes razón—admitió Gwen dejando atrás el enfado que había acumulado durante todo el día al ver la preocupación que desprendían los ojos de su socio.

—¿En qué?

—Debería haberte pedido que me acompañaras esta noche. Me han filtrado cierta información sobre el puerto que necesitaba comprobar en persona, antes de poder incorporarla al plan. No quiero que nada salga mal.

—¿Por qué iba a salir mal?

—Estamos en medio de una caza de brujas. No sería descabellado pensar que hay fuerzas empeñadas en que mostremos nuestras cartas.

—Debemos aprender a confiar el uno en el otro —suplicó con voz cálida Wood mientras derrumbaba las últimas piedras del muro que su socia había interpuesto entre ellos. El calor que sintió brotar de su corazón al devolverle la mirada fue su alegato final. Ella era cuanto había soñado. Ella era su némesis. Ella era perfecta—. De otra forma nuestro plan no resultará, Gwendoline.

—Lo sé.

Había algo más que buenos propósitos ocultos en aquellas palabras. Gabriel le estaba suplicando que le diera otra oportunidad y volviera a confiar en él. Gwen, inexperta y orgullosa, se moría de ganas por poder eliminar la inexplicable distancia que ella misma había marcado entre ellos y poder disfrutar con plenitud de las dos cosas que más adoraba en este mundo: robar y besar a Gabriel. Cierto era que tenía razón en una cosa: un descuido les podría salir muy caro. No estar centrados en la misión podría hacerles cometer un error y las autoridades podrían seguir su rastro. Tenían que ser cuidadosos.

—Siento mucho si te he tratado con grosería, Wood. No era mi intención.

—No hay nada que perdonar. Es demasiado tarde y hace frío, deberías regresar a casa. Mañana pasaré a tomar té en la tarde y podremos poner en común todo lo que hayas averiguado. ¿Te parece bien?

—Suena estupendo.

Gabriel depositó con cuidado un último beso en las manos de la joven y las liberó de su sutil agarre. El caballero se dio la vuelta y, tal cual se había mantenido oculto toda la noche, su figura se confundió con las sombras hasta perderse por completo. Gwen esperó unos instantes para dejar de sentir su presencia y cuando el aroma de Gabriel se diluyó en el ambiente regresó a su casa.

Capítulo 18

La mañana llegó antes de lo que Gwen hubiera deseado. Sus pensamientos habían vagado entre el duermevela y el recuerdo hasta horas intempestivas de la madrugada. Se había prometido a sí misma relegar aquel recuerdo al olvido, sin embargo, su cuerpo deseaba con demasiada intensidad volver a experimentarlo. Esa dualidad la estaba matando por dentro: deber y placer. ¿Acaso podría resolver ese dilema sin que su cerebro o su corazón se fragmentaran?

Todo su cuerpo deseaba a Gabriel. Toda su cabeza sabía que Guillian era lo correcto. ¿Ser fiel a sí misma o a su familia? Ojalá no tuviera que verse en la tesitura de tener que elegir. ¡Era horrible ser mujer!

Trató de mantenerse ocupada durante parte de la mañana, hasta que una inesperada visita llamó a su puerta. La doncella anunció la llegada de dos miembros del servicio de policía y su corazón comenzó a latir desbocado. Su primer pensamiento fue huir; correr lo más rápido posible y evitar ser descubierta. No sabía qué detalle la habría delatado, pero, si estaban en el salón de su casa no sería para tomar el té.

Todos estos años en los que se había dedicado en secreto al ladrocinio había desarrollado la virtud de la serenidad, así que respiró con calma, sin llamar la atención. Se sentó en el sofá, y esperó con relativa paciencia y tranquilidad a que los caballeros hicieran acto de presencia. Dejaría que hablara su padre en primer lugar y escucharía atenta lo que tuvieran que decir. Como dama de la alta sociedad tendría siempre el beneficio de la duda. Aunque, tras tantos años nunca habían cruzado su puerta y eso le preocupaba. No quería adelantar acontecimientos.

—Señor y señora Williams, gracias por recibirnos de imprevisto esta mañana. Soy el inspector Bell y este es mi compañero, Miller.

—Saludos y buen día tengan ustedes, caballeros. ¿A qué debemos el honor de su presencia? —preguntó el señor Williams mientras doblaba con cuidado el periódico que tenía entre las manos. A pesar de ser media mañana, a Gwen le resultó extraño que su padre todavía estuviera en casa y más, disfrutando de un placer tan terrenal como la lectura, cuando seguro que sus negocios requerirían de su presencia.

—Estoy seguro, señor Williams —comenzó a relatar el inspector Bell con un tono de voz grave, retirándose el sombrero de la cabeza y dejándolo con cuidado sobre una de las mesas antes de dirigirse con paso decidido hacia el señor de la casa—, de que será conocedor de los sucesivos robos que han afectado a hombres de intachable reputación de la alta sociedad de Londres.

—Por supuesto, varios de ellos son amigos personales e íntimos y me parece inmoral sus pérdidas.

—Me alegra saber que tacha de desafortunados estos incidentes y que guarda respeto hacia sus camaradas.

El tono en la voz del inspector era grosero y parecía estar presionando al señor Williams para provocar algún tipo de respuesta en él. Gwen permaneció en silencio, de pie, como muestra de respeto, mientras los caballeros hablaban. No quería parecer exaltada, pero era evidente que el tema de conversación era de su más entero interés.

—¡Faltaría más! Todos estos robos restan seguridad a nuestras familias, y la impunidad con la que caminan esos indecentes solo…

—¿Solo qué? —preguntó el inspector interrumpiendo al señor Williams. Gwen quería gritar a los cuatro vientos que la respuesta era obvia: aquellos incidentes solo remarcaban la ineptitud del cuerpo de policía, y le daba rabia no poder compartir su opinión con el resto de los presentes. El inspector parecía ofendido antes siquiera de que el caballero continuara con la frase, como si las acusaciones que esperaba escuchar ya las hubiera recibido por boca de otras personas. Gwen pensó que, tras meses y años al servicio de la policía sin ser capaz de detener a un sospechoso con relación a los robos, tenía que generar una mala reputación sobre sus habilidades para desempeñar el puesto. La joven se congratuló por ello. No sabía si ella era realmente buena o ellos unos ineptos. Ese equilibrio le había permitido patrocinar varias causas justas.

—Esos incidentes solo señalan la vulnerabilidad de nuestras casas y el peligro que corremos todos.

—¿Usted se ha visto afectado por los robos? —el inspector formuló la pregunta que de verdad deseaba plantear.

—No, por suerte no.

—¿Por suerte? —la pregunta era incisiva.

—¿Qué está insinuando, inspector?

—Nada, caballero. Nada.

—Si bien le he recibido sin previo aviso en mi casa, y estoy en plena predisposición de ayudarle en cuanto pueda necesitar, no toleraré insultos o acusaciones sin fundamento sobre mi o sobre ninguno de los miembros de mi familia —respondió el señor Williams de forma tajante y seca. Había colaborado con la policía en cada incidente. No permitiría recibir acusaciones o insinuaciones públicas de ningún tipo, y menos delante de su familia.

—No era mi intención, caballero. No se sulfure.

—Puede que usted ocupe un cargo en el cuerpo de protección civil, pero no olvide quién soy yo y cuáles son mis influencias. Otra osadía o tono de voz insinuante como el que acaba de emplear y tendré que hablar con su superior. Presté servicio a la corona durante largos años y vi como camaradas y compatriotas caían en la mar para defender a este país. No permitiré que se dude de mi honorabilidad.

—Mis más sinceras disculpas, señor Williams —se disculpó el oficial agachando la cabeza por la vergüenza, o más bien, por el miedo. Una llamada de atención a su superior por parte de una persona tan influyente como el señor Williams no aportaría más que desgracias a su ya naufragante carrera policial—. Estamos al corriente de su reputación y de su contribución a la seguridad de este país, y puede quedarse tranquilo, que no hay duda, al menos por el momento, de su lealtad. Aunque no podrá negar que resulta sospechoso que sea uno de los caballeros más influyentes de la capital y que no haya sido víctima de esos ladrones de guante blanco.

¿Esos ladrones? ¿Por qué la policía sospechaba que se trataba de varios individuos? ¿Acaso había dado pie a pensar en que existía una asociación tan duradera como profunda durante aquellos años? Gwen se sintió aliviada. El hecho de que se buscara a dos individuos en lugar de a uno podía levantar el pie de su cuello. Ella apenas tenía amistades, ni personas cercanas en su círculo social con las que pudieran relacionarla de esa forma.

Sin embargo, el hecho de que hubieran puesto el ojo en su familia no era buena señal. ¿Cómo no había pensado en ello hasta el momento? Había robado en multitud de casas, pero no en la suya. No había sustraído nada de gran valor que pudiera ser denunciado. Su familia tenía riquezas, joyas y obras. Aunque con los años algunas cosas se habían perdido, su familia no le había dado la más mínima importancia o no había reparado en ello. Precisamente era esa indiferencia por sus posesiones materiales lo que parecía estar situándolos en el punto de mira de las autoridades.

—Puede que no poseamos cosas de tanto valor como para llamar la atención de los ladrones, inspector.

—Permítame que ponga en duda tal afirmación. Aunque no soy una persona con amplios conocimientos sobre arte, podría determinar que esta escultura de aquí tiene una procedencia clásica. Es posible que su precio sea…

—Inestimable.

—Como bien quería decir, espero que su fortuna y sus posesiones sigan a buen recaudo. Le instaría a que prestara atención durante los próximos días y a que notifique cualquier incidencia o detalle que pueda llamar su atención.

—Así lo haré. Gracias.

—Que tengan un buen día.

Sin haber permitido que otros miembros de la familia intervinieran, incluso su propio compañero, los oficiales se despidieron y abandonaron la casa. Durante varios minutos el caos y la tensión ocasionada por los inspectores repercutió en la conversación que los padres de Gwen mantuvieron sobre sus pertenencias. Gwen no quería entrometerse mencionando algo que pudiera delatarla, así que abandonó con sigilo la habitación después de despedirse de sus padres y atravesó el pasillo central para salir a tomar el aire al jardín.

El día no había comenzado como ella había previsto. Su plan era sencillo: seguir estableciendo relaciones que permitieran generar un plan coherente y que no diera lugar a error para que su éxito estuviera garantizado. La presencia de los inspectores le había puesto nerviosa, no podía negarlo. La presión que se cernía sobre ella era mayor ahora. Su familia estaría vigilada, era el claro pero oculto mensaje que había dejado leer entre líneas el oficial. Eso no le permitiría una gran libertad de movimientos, mas no podía detener ahora todo lo que estaba por venir.

Por supuesto que había dedicado momentos en su vida a reflexionar sobre la ética de lo que hacía y las repercusiones que podía tener. Se había imaginado a sí misma entre rejas en varias ocasiones, incluso había elaborado diversos planes de fuga dependiendo de las instalaciones. Pero nunca había estado en una cárcel, no comprendía el nivel de seguridad, la durabilidad de las celdas o la calidad de vida que podría tener. Todo eso le había provocado miedo: miedo a ser capturada. Por ello, había perfeccionado sus habilidades hasta el extremo. No se dejaría capturar. Bajo ningún concepto.

Tal y como estaba previsto, Gabriel llegó a la hora del té. Trajo consigo una caja de pastas que había encargado en la mejor pastelería de Londres para agasajar a la señora de la casa. La señora Williams, quien no esperaba la llegada de nadie aquella tarde, se quedó entusiasmada ante tal regalo. Era un secreto a voces que la madre de Gwen disfrutaba en demasía de los placeres del azúcar, y aquella era una sencilla y delicada forma de comprar su respeto.

—Señor Wood, me complace su visita —dijo la señora Williams mientras recogía la caja de color pastel que su invitado le había traído. La abrió sin reparos y sus ojos se cristalizaron al ver tan exquisitos presentes. Recordaba al señor Wood de otras reuniones que había mantenido con su marido con relación a obras de arte, y le alegró saber que todavía quedaban caballeros educados y detallistas en Londres—. ¿Ha venido a ver a mi marido?

—Sí y no. Hablé con su marido esta mañana porque estaba interesado en tasar unos documentos que había comprado hace algunos años y cree que pueden tener valor. Pero veo que no se encuentra en casa.

—No, el señor Williams ha salido a primera hora de la tarde para atender unos asuntos importantes. Me resulta una grosería que se haya citado con usted y que no pueda atenderle. Mi marido carece de tacto para las relaciones, me disculpo en su nombre.

—No se preocupe. Puedo volver… —sugirió Wood.

—No, no. Usted es un hombre muy ocupado y no me gustaría que perdiera su tiempo. Si le parece bien, mi hija podría acompañarle hasta el despacho del señor Williams. Gwendoline, ¿sabrías indicarle al señor Wood cuáles son dichos documentos?

—Sí, madre.

—Maravilloso. Todo resuelto entonces. Si no os importa me quedaré aquí descansando —dijo mientras se sentaba en una de las sillas próximas contemplando el interior de la caja de dulces. Puede que esa caja fuera un cebo demasiado apetitoso para la señora Williams, pero eso era algo que Gwen y Gabriel no estaban dispuestos a averiguar de inmediato. Aprovecharon el silencio que otorgó ese momento para salir de la habitación, rumbo al despacho del señor de la casa.

Gwen, entusiasmada por la habilidad que Gabriel había demostrado investigando los gustos de su madre y creando una coartada que diera credibilidad a la reunión que iban a mantener, se mostró más relajada a pesar de todo lo que tenía que compartir con su socio. Gabriel la siguió a lo largo de la casa y cerró la puerta tras de sí al entrar en el despacho. En efecto, y tal y como habían vaticinado, estaba vacío.

—Buenos días, querida —saludó él acercándose lo suficiente por detrás como para apreciar el floral aroma que desprendía su cabello. Lo había echado de menos. Demasiado.

—No desaprovechas ni la más mínima ocasión para tentar a la suerte, ¿verdad? —replicó Gwen girándose de inmediato, cuando un escalofrío le recorrió la nuca. Solo su proximidad y su respiración eran capaces de provocar dicha reacción—. No me extrañaría verte un día colgado de una viga por haber tratado de seducir a la mujer de otro caballero.

—Entonces tengo a la fortuna de mi parte —comenzó a decir glorioso Gabriel al mismo tiempo que subía una ceja de forma provocativa—, porque me interesa seducir a una sola dama y, para mi suerte, está soltera.

—Gabriel…

Fue aquel tono, entre suplicante y derrotado, lo que terminó de romper la poca fuerza de voluntad que Gabriel Wood tenía sobre su mente. Haber compartido con ella una noche como aquella y verla allí, en una casa tan vacía y sin amor… Contemplar cómo sus ojos despedían un tono ambarino de rabia al insinuar sus deslices con otras damas, le partía el corazón y le excitaba al mismo tiempo. Por muchas promesas de serenidad y castidad que se obligara a establecer para cumplir con los mandatos de su socia, era incapaz de respetar la distancia que los separaba, pues sus manos anhelaban volver a acariciar su rostro y sentir su perfume tan cerca como fuera posible.

Gwen tembló cuando él le dedicó aquella mirada. Era juguetona a la par que sincera, íntima y apremiante. No era del todo ingenua, y con el paso de los días había logrado descifrar, aunque con demasiadas dudas, lo que su cuerpo demandaba desde que Gabriel había hecho acto de presencia en su vida. Ese calor tan antinatural para ella, surgiendo de su fuero interno, era primitivo y abrasador. Sabía que su contacto no lograría apagarlo, sino que avivaría una llama imposible de sofocar. Deseaba a Gabriel Wood. Demasiado.

No hubo palabras, tan solo un suspiro cargado de poder y sentimiento que hizo que Gwen se sintiera indispuesta. Nunca algo tan intenso le había perturbado de aquella forma tan abrumadora. Gabriel se percató del pequeño vaivén del cuerpo de la joven y la estrechó entre sus brazos. A pesar de ser una mujer fuerte e independiente, allí, entre sus brazos, era una dama que solo deseaba ser amada y comprender los entresijos del amor. Sus ojos vivos le pedían a gritos que la besara y por mucho que él deseara seguir perdiéndose en ellos, él debía mantener la compostura, por los dos, para cumplir su promesa a pesar de que su cuerpo exigía otras demandas.

—Gwen, si te sientes indispuesta podría regresar en otro momento.

—No, por favor. No te vayas… —suplicó Gwen impidiendo que su socio la liberara del agarre que sujetaba su cuerpo. Tenerle cerca era placentero, y sabía que si sus manos dejaban de palpar su piel sentiría un frío desolador. No deseaba eso. La falta de sueño, la ausencia de apetito, la visita de los inspectores aquella mañana y el saber que Gabriel seguía interesado en ella la habían agobiado.

—Entonces, déjame que te ayude a sentarse aquí.

Gabriel condujo a su socia hasta la mesa central del despacho, el puesto de su padre.

—Luces imponente en esa silla, señorita Williams. Me gustaría verte sin…

—¿Sin…?

—Nada. No quería decir nada. Discúlpame —dijo Gabriel agachando la cabeza y aclarándose la voz con un carraspeo. Por supuesto que quería decir algo: quería verla desnuda en esa misma silla. Aquel imponente despacho de caoba, tan robusto y señorial, le confería a su poseedor un cierto talante notable y distinguido. La fuerza de Gwen, combinada con la autoridad de aquel lugar, la transformaban en una fuerza imparable. Tentadora. Irresistible.

—Debo compartir con contigo demasiadas cosas, señor Wood.

—Me alegra que por fin confíes en mí. Somos un equipo y nuestra asociación depende de que ambos compartamos información, sensaciones y que cuidemos el uno del otro.

—¿Acaso hay honor entre ladrones?

Gabriel no contestó a aquella pregunta. Se quedó mirando a la joven de nuevo, sin percatarse de la intención suplicante de su pregunta. Ella quería saber si de verdad podía confiar en él. Gwen no solo necesitaba estar segura de que su espalda estaría a salvo con él, sino que cuidaría de su corazón, que de forma inesperada le estaba entregando.

Ambos se quedaron en silencio por demasiado tiempo sin pronunciar palabra, dedicando tiempo para conocerse.

—Puedes confiar en mí, Gwendoline. —Aquellas resolutas palabras marcaron un antes y un después en la asociación entre ellos. Gwen, que hasta el momento estaba hecha un manojo de nervios, logró relajar al fin su cuerpo, al ver la completa seguridad que transmitían los ojos de su socio. Había verdad en sus palabras, y la calidez con la que la envolvían la trasladaron a un rincón donde se encontraba a salvo. Sus hombros bajaron, libres de tensión.

—De acuerdo. Presta atención. ¿Por dónde debería comenzar? —intervino frustrada Gwen llevándose la mano a la parte de atrás de su cabeza para rascarse la nuca.

—Háblame del puerto. Te reuniste con un caballero en la taberna y por la noche salió a realizar unas averiguaciones. Continúe.

—Claro. Gracias a la red de contactos que he creado a lo largo de estos años pude averiguar que el barco que traslada el cargamento de lord Cavendish llegará antes de lo previsto al puerto. Han enviado una misiva para avisar de que salió del puerto de origen varios días antes de lo establecido, y su fecha estimada de atraque es el viernes de la semana próxima.

—Eso nos obliga a acelerar nuestro plan.

—En efecto. Conozco la ruta de los principales barcos que atracan en el puerto y puedo asegurar que dicha información es verídica, pues ninguna otra ruta está prevista hasta entonces. Queda un espacio disponible para poder ser ocupado por una embarcación de mediano tamaño. No tan grande como para llamar la atención de aduanas, ni tan pequeña como para necesitar inspección de otro tipo.

—Lord Cavendish cubre bien sus espaldas. No quiere que nadie inspeccione su mercancía.

—Desde luego, es mercancía robada. Tendría que dar demasiadas explicaciones sobre la procedencia de esas obras. Al no poder presentar los papeles que regulan la autenticidad de su origen podría perder algo más que su valioso cargamento. Es evidente que no es la primera vez que lord Cavendish se salta la ley para enriquecerse. Al parecer, ese amarre sin declarar y el cargamento sin la aprobación de aduanas, tienen una regularidad mensual y varios de los miembros del puerto participan.

—La alta sociedad no se libra del pecado.

—Al contrario. Lord Cavendish ha demostrado ser un hombre sin demasiados escrúpulos para los negocios, sin respeto por su matrimonio ni interés alguno por las clases menos afortunadas.

—Se diría que le odias.

—No le odio, pero no profeso simpatía por las personas que se desentienden del sufrimiento humano y de las penurias que sufre el pueblo, mientras él contempla en secreto una obra de arte que bien podría salvar vidas y alimentar a una población entera. Hay tantas cosas que podría hacer con esa cantidad de dinero que me enerva la sangre saber que existe gente tan insolidaria.

—Te comprendo… continúa.

Gabriel admiraba esa enderezada y fuerte convicción de servicio a los demás que Gwen había establecido como bandera. Nadie se había tomado la molestia de conocerla con el paso de los años, bien porque no quería establecer relaciones que llegaran a profundizar en su pasado o bien porque nadie aguantaba el tiempo suficiente su carácter bravucón. Durante toda su vida, la habían educado para considerar que el dinero, las posesiones y las tierras eran la única forma de felicidad posible y el único bien deseable. Y ella le estaba demostrando que ser desprendido y agradecido era un regalo del mismo cielo. ¿Cómo podían entenderse tan bien cuando sus objetivos eran tan dispares?

—Se ha dispuesto una comitiva en horario intempestivo para la recogida de la mercancía. Tres hombres y un carro se encargarán de cargar y transportar las cajas hasta un almacén a las afueras. Allí permanecerá hasta que uno de los emisarios de lord Cavendish se acerque a recogerla.

—¿No se encargará lord Cavendish en persona?

—No, es demasiado arriesgado. Supongo que su esbirro es más prescindible en su opinión. ¡Qué hombre más despreciable!

—Me resulta extraño que una operación valorada en millones de libras apenas necesite la intervención de cuatro personas.

—Tiene sentido. Cuantas menos personas estén al tanto, menos tendrá que abonar para que guarden silencio, menos personas haciendo preguntas y menos posibilidades de que sus sórdidos negocios puedan traspapelarse.

—¿Traspapelarse? Ingenioso eufemismo para decir «puedan robarse».

—Nuestra misión es dejar a ese hombre sin ninguna de sus recientes adquisiciones. Es un hombre despreciable, Gabriel —sentenció Gwen sin reparos—. No obstante, todavía quedan cabos sueltos que necesitamos atar. Mi contacto no ha sido uno de los seleccionados para el transporte, pero sí que ha sonsacado, entre copas y delirios, ciertos datos a uno de ellos. Necesitamos saber dónde guardarán la mercancía y cuál es el punto más débil para aprovechar nuestra oportunidad.

—Déjame eso a mí. Lo averiguaré.

—De acuerdo. Sin embargo, hay otra cosa que necesitamos resolver con mayor urgencia —comentó Gwen con voz seria y cambiando de tema de forma radical.

—¿Algo más apremiante que conocer el destino de descanso de varias obras de arte valoradas en millones de libras antes de que otros ladrones puedan hacerse con ellas?

—Sí, por supuesto. Gabriel Wood, es necesario que robemos en mi propia casa.

Capítulo 19

—¿Te has vuelto loca? ¿Por qué? —preguntó alarmado Gabriel procurando no elevar demasiado la voz, pues todavía permanecían en la residencia Williams. Le había tomado por sorpresa el giro de la conversación y la absurda propuesta de su socia.

—Esta mañana…

—Comprendo que desees afinar sus habilidades, pues nos enfrentamos a un robo peliagudo teniendo en cuenta la tesitura, aun así, no creo que…

—Gabriel, escúchame. Comprendo que estés enamorado de tu propia voz, pero permíteme dar una explicación coherente a mi comentario.

Él asintió, cruzó los brazos y se apoyó en una de las librerías que había en la pared, aguardando la justificación de su socia.

—Esta mañana hemos recibido la visita de dos inspectores de la policía encargados del caso de las joyas robadas de lord Cavendish. Querían hablar con mi padre para comprobar si también habíamos sido víctimas de algún robo de objetos de alto valor y para recalcar su interés en nosotros. En varias ocasiones he robado pequeñas cosas de la casa que no llamaban demasiado la atención, pero nada de ello ha sido tan llamativo como para denunciar el caso a las autoridades y ahora, precisamente por ello, sospechan de nosotros.

—Comprendo, prosigue.

—Por esa razón tenemos que desviar sus atenciones de mí. De esta casa. No pueden llegar a sospechar.

—Pero sería extraño que justo después de su visita se denunciara un robo en la propiedad. ¿No crees?

—Sí, lo he pensado. Dado el nivel de incidencia de casos de las últimas semanas podría verse como algo casual. Ellos son conscientes de que un robo en una residencia de la alta sociedad no es algo improvisado, sino que requiere una planificación. Sea el ladrón o ladrones miembros o no de la alta sociedad, requerirían de un tiempo prudencial para burlar la seguridad, conocer la distribución de la casa y el botín a sustraer. Puedo asegurar, con certeza casi absoluta dada la incompetencia que han demostrado durante estos años en sus pesquisas, que deducirán que su visita a nuestra casa solo ha supuesto una interrupción inesperada de los planes de los asaltantes.

—Podría ser…

—Además, están buscando a un grupo de personas.

—¿No creen que estos robos los haya perpetrado una sola persona?

—Ellos hicieron referencia a ladrones de guante blanco. En plural.

—¿Y qué podríamos robar? —Gabriel había comprendido el argumento de su socia y, aunque seguía viendo como algo arriesgado seguir su petición, no podía descartar que era también algo necesario. Se alejó de la estantería y pasando su mano por el cabello comenzó a divagar—. Creo que eso no es lo importante. Lo crucial es que tu integridad esté fuera de toda duda durante el robo. Tendríamos que aprovechar un gran acto para ofrecerte una coartada creíble mientras yo me encargo de robar. Si toda tu familia está en la sala durante el robo o, incluso, si alguien del servicio sufre un incidente, se alejaría cualquier sospecha de vuestras personas. De ti.

—De acuerdo, pero me gustaría que nadie sufriera daños. Conozco a todas las personas que trabajan para nosotros desde niña y no podría cargar con la…

—¿No vas a recordarme que no me lleve algo más de la cuenta?

—Creo que, si tuviera que recordarte tal hecho, no habría firmado la paz contigo, señor Wood.

—Touché. No te preocupes, Gwendoline. Todo saldrá bien.

—Mi destino está en tus manos.

Y con esas palabras de ánimo los socios comenzaron a urdir un plan, aunando los conocimientos de Gwendoline sobre las posesiones de su familia y la distribución de la casa, y repasando todos los actos sociales que estaban planificados para esa semana en Londres. Todo debía hacerse en la mayor brevedad posible para eliminar cualquier rastro de duda. No podía permitirse errores. No podían permitirse errores.

Ese mismo jueves, uno de los camaradas del padre de Gwendoline ofrecía una recepción en su casa por el veinte aniversario de la inauguración de su fábrica. Para los empresarios con dinero e influencias todas las celebraciones eran la oportunidad perfecta para demostrar cómo se ha fundado su imperio y la abundancia económica que eso les reportaba.

Gwendoline y su familia acudieron enfundados en sus mejores galas. Ella estaba nerviosa, pues, una vez que abandonaran la casa, Gabriel tendría que obrar su magia y robar algo de valor para limpiar su nombre y el de su familia. Sin embargo, todas las alarmas en la frágil tranquilidad de Gwen saltaron cuando vio a varios hombres deambulando cerca de la propiedad. Su vista era demasiado buena y cuando reconoció la identidad de estos casi salta del susto en la calesa. Eran los inspectores de policía. Gwen sintió un escalofrío. No odiaba a aquellos hombres. Respetaba su trabajo y su dedicación, pero no le agradaba en demasía su presencia, y mucho menos sus sospechas. Durante años se había librado de la mirada inquisitiva de las autoridades. Parecía que su suerte estaba cambiando.

Todas sus esperanzas estaban puestas en Gabriel Wood.

La velada fue todo lo que se podía esperar de ella. Hombres acaudalados disfrutando de una noche de frivolidad con demasiadas copas de vino; esposas pavoneándose exultantes por la sala, alardeando de sus nuevas salas de música, de sus recientes viajes al sur o de sus joyas. Solo por aquella noche, Gwendoline Williams había hecho una promesa: fingir ser uno de ellos. Si conversaba con las suficientes personas como para que la recordasen, tendría una coartada sólida. Se aseguró de que su padre y su madre estuvieran entretenidos, no sin antes toparse con una incómoda presencia.

—Señorita Williams, es un placer verla en esta noche tan espléndida.

Aquellos halagos sólo podían proceder de una persona: Robert Guillian, al que había tenido el gusto de esquivar durante varios días tras su último encuentro. Se encontraba tras ella con dos copas en la mano y una espléndida y llamativa sonrisa. Demasiado ficticia. Irreal. Gwen solo vio en ella la perfecta coartada.

—Señor Guillian. Qué gusto volver a verle —confesó entre mentiras y sonrisas vaporosas Gwen, recogiendo una de las copas que Robert le tendía. Necesitaría más copas de la cuenta si su misión era seguir tolerando a aquel hombre.

—Me alegré mucho de saber que asistiría a la reunión de esta noche.

—Por supuesto, el señor Pullman es íntimo amigo de mi padre desde sus años en la marina. No podíamos ignorar su felicidad al conmemorar el nacimiento de su nueva vida como empresario.

—Bien cierto, bien cierto. Si lo permite, me encantaría salvarla de esta aburrida velada.

—Desde luego —respondió Gwen entre risas sinceras.

Con las copas en las manos, los dos salieron del salón hasta llegar a uno de los grandes balcones que se encontraban próximos a la gran estancia. Gwen no podía negar que la puesta de sol enmarcaba un íntimo y sensual momento entre los dos que no le agradaba. Por el bien común y por lograr el objetivo de aquella noche se resignó. Apuró la copa que tenía en la mano antes de dejarla con cuidado sobre la balaustrada. Robert la imitó.

—Es una puesta de sol magnífica, ¿no cree?

—Desde luego, aunque me gustaría concluir que hay algo más hermoso ante mis ojos esta noche. Está usted arrebatadora, señorita Williams —se atrevió a decir Robert mientras se acercaba hasta ella tomando por sorpresa sus manos entre las suyas. Estaban frías como el hielo, ásperas y no transmitían ninguna sensación. Le parecieron tan indiferentes como la tierna mirada que Robert se estaba empeñando en reproducir para Gwen, cuando en realidad trataba de camuflar una evidente necesidad animal.

Mujeriego mentiroso, pensó Gwen. Todo su ser le exigía que rompiera aquel contacto, que se separara de él y que regresara al salón principal. Pero no quería montar un escándalo, llamar la atención o que su madre la volviera a reprender. En ese instante supo que se había metido en la boca del lobo aceptando aquel paseo. ¿Qué podía hacer? No podía fingir un desmayo, pues era la salida más fácil y puede que Robert Guillian aprovechara ese momento de debilidad dada la clara necesidad de afianzar su relación que podía ver en sus intenciones. La decisión del caballero estaba tomada y aquella noche aprovecharía su oportunidad. Dejaría que el destino siguiera su curso si era la única forma de salvar su reputación, aunque no se lo pondría fácil.

—¿Trata usted de intimidarme con esa mirada? —preguntó Gwen dando varios pasos hacia atrás para alejarse despacio de él.

—¿Lo he logrado?

—Quizá un poco.

—Me conformo, señorita Williams. Déjeme decirle algo que creo que ya sabe. Desde hace semanas han nacido en mí sentimientos profundos hacia su persona que he intentado demostrar de la forma más sencilla. Sin embargo, no puedo negar que se han desbordado y controlan mi cordura.

Gwen se asqueó ante tanta palabrería vacía de contenido. Le molestaba tener que escuchar palabras tan bonitas de alguien que la respetaba tan poco y que solo deseaba una mera alianza comercial. ¿Tan complicado era amarla sin ningún tipo de reserva o interés? Al parecer, sí. Los dos únicos hombres que había en su vida la querían por distintos motivos: uno, por dinero y otro, por entretenimiento. No eran razones de peso muy inspiradoras.

—Señor Guillian…

—Déjeme continuar. Sé que nuestras familias aprobarían nuestra unión y nada me haría más feliz que poder ser un devoto esposo. Por ello me gustaría prestarle mis atenciones e informarle de mi pleno deseo de cortejarla. Sé que hablar de matrimonio es algo precipitado, aunque no niego que son mis intenciones para con usted. Una mujer de su talla y de su belleza, sin un marido a su lado, es un pecado para la naturaleza. Permítame expresarle mis sentimientos de una forma sincera.

Y sin más dilación, ni una respuesta por parte de la dama, Robert se inclinó hacia la joven apretando sus manos con firmeza para sostener los de ella y evitar que se escapara. Con una falsa delicadeza le dio un beso. Al principio pretendió ser casto, sin embargo, ante la falta de resistencia de la joven se animó a saborearla un poco más. Al cabo de unos instantes ella recuperó parte de la bravura que la caracterizaba y se separó de él.

—Señor Guillian, por favor. Cualquier invitado podría vernos.

—El hecho de que se haya preocupado por su reputación y no por tachar el beso como reprochable me da esperanzas. Gracias por aceptar mis atenciones, señorita Williams.

Justo cuando Robert Guillian estaba a punto de salir por la gran puerta abierta del balcón para regresar al salón, dejando atrás a una confundida y asqueada joven, se acercó hasta el oído de esta para susurrarle unas últimas palabras:

—Sabe usted a fresa.

La estela del caballero se perdió entre la multitud y Gwen sintió como la acidez de su estómago le subía por la garganta. Aquel beso había sido lo más pernicioso y asqueroso que había tenido que soportar en su vida. La presencia cercana de Robert le había perturbado, no de la misma forma en que lo hacían las manos de Gabriel, sino que había sido oscuro, repugnante y áspero. Estaba arriesgando demasiado aquella noche: no solo estaba protegiendo su identidad como ladrona, sino que, al parecer, había aceptado una «secreta» intención de matrimonio. ¿Por qué había permitido que la besara? ¿Dónde había quedado la mujer decidida e independiente que siempre había crecido en ella? La respuesta era sencilla: había quedado olvidada entre la obediencia y la familia.

Trató de relajarse para pensar en frío la importancia del sacrificio que acababa de hacer en pos de que su tapadera siguiera intacta. Ya tendría tiempo a la mañana siguiente de arreglar de forma milagrosa su infracción amorosa.

Gwen trató de aparentar normalidad el resto de la velada, pero no podía negar que se había sentido nerviosa al comprobar la presencia de policías cerca de su casa. No sabía si les estaban brindando protección al ser de los pocos miembros de la alta sociedad que no habían sido víctimas de un robo o si, por el contrario, los estaban observando con detenimiento por ser sospechosos. Fuera cual fuere el motivo no estaba dispuesta a dar ningún paso en falso.

Pasadas varias horas, que habían parecido demasiado largas para Gwendoline, su madre se quejó de un insoportable dolor de cabeza y les pidió que se retiraran. Era la tradicional forma de su madre de pedirle a su esposo que se marcharan porque la velada ya no era interesante o no satisfacía sus intereses. Era una señora demasiado inteligente. Gwendoline y su familia se despidieron de los invitados y de los amigos, no sin antes dedicar una última mirada a Robert Guillian. En más de una ocasión a lo largo de las últimas horas la había mirado de manera lasciva y provocadora, lo que le incitaba a rememorar ese beso compartido a escondidas. Un escalofrío lleno de vergüenza y asco recorrió el cuerpo de la joven y trató de aplacarlo con el suave recuerdo de las manos de Gabriel sobre su piel.

De regreso a casa, Gwendoline permaneció en silencio, pues era consciente de que al llegar tendría que interpretar uno de sus mejores papeles como actriz. No sabía cuál era el objetivo de Gabriel. Solo sabía que debía ser lo bastante llamativo como para captar la atención de los señores de la casa. La señora Williams emitió un desgarrador sollozo cuando trató de dejar sus perlas, anillos y collar en el joyero, y este no se encontraba en su tocador. Ni su joyero, ni su peine de nácar, ni sus broches, ni ninguna otra joya que guardaba siempre en el mismo lugar. Su marido acudió presto y, justo en el instante en que llegó, su esposa se desmayó en sus brazos. Gwendoline se apresuró a entrar en la habitación de sus padres, no sin antes llamar, alarmada ante tales gritos. Se encontró a su madre tendida en el suelo y a su padre rebuscando entre los diversos cajones del tocador de su esposa mientras unas tímidas velas alumbraban la estancia. No se podían apreciar con exactitud las formas que se ocultaban en su interior, pero el espacio vacío evidenció lo que había ocurrido. Lo que ella había estado esperando, y que en secreto había instigado.

Se acercó a su madre para socorrerla y le pidió a su padre que la tomaran entre ambos por los brazos y la colocaran en la cama para que pudiese descansar.

—¡Nos han robado! Esos sucios ladrones se han atrevido a entrar en nuestra casa. ¿Y sí hubierais estado vosotras solas en la casa? No puedo siquiera pensar en ello —indicó desencajado el señor Williams mostrando su extrema preocupación, no por el robo, sino por la protección y seguridad de su familia. Por primera vez en mucho tiempo, Gwen apreció interés por parte de su padre en algo más que las acciones y el mercado de valores.

—¡Santo cielo! Padre, ¿qué han robado?

—Todas las joyas de tu madre. No encuentro nada. Cuestan una verdadera fortuna, hija.

—¡Tengo miedo, padre!

—No te preocupes, hija mía. Voy a solucionar esto ahora mismo. ¡Esta situación no puede continuar así! —declaró entre gritos y aspavientos—. Londres está plagado de ladrones y sucios traidores.

—¿Qué debemos hacer ahora? —preguntó Gwen fingiendo preocupación ante lo ocurrido. No le había gustado la forma tan agresiva en que su padre había respondido y había acusado a los ladrones. Por supuesto que comprendía su reacción natural, y una parte de ella se sentía culpable y se odiaba por el estado en que se encontraba su madre y la cólera desmedida de su padre.

—Debo alertar en este mismo instante a las autoridades. ROGER, ROGER, ¡VENGA AHORA MISMO! —gritó alarmado el señor de la casa, pidiendo la ayuda de su asistente. El pobre hombre, que estaba descansando plácidamente en la cama desde hacía horas, apareció en la habitación del señor con una bata y el gorro todavía en la cabeza—. Es de vital importancia que vaya ahora mismo a la comisaría. Por favor, cuide de mi mujer y de mi hija.

Y sin mediar más palabras que las pronunciadas, el señor Williams abandonó la casa con un enfado fuera de lo común en él. Al parecer, la presencia de los inspectores no había disuadido a su compañero de su cometido y el robo se había perpetrado de principio a fin. Era evidente que no podía llevarse nada de grandes dimensiones o algo pesado, pero sabía que el joyero siempre guardaba algo de valor y que, sin duda, la señora Williams lo buscaría al llegar a casa para depositar las joyas. Era una apuesta segura.

—Descuide, señor. ¿Se encuentran bien? —preguntó el hombre acercándose a la señora Williams.

—Se ha desmayado, Roger. Lo mejor será que la dejemos descansar en la cama hasta que se recupere.

—Tiene razón, señorita. Tiene razón. Avisaré a mi esposa para que prepare un té, seguro que así logramos atemperar los nervios.

—¡No se vaya, por favor! —gritó asustada Gwen tomando el brazo del hombre y suplicándole con la mirada que se quedara con ella para protegerla. Odiaba mentir. Gwen no se consideraba una persona de oscuras o falsas intenciones, mas la situación demandaba poca honorabilidad.

Pasaron varias horas antes de que el señor Williams regresara. Cuando lo hizo, anunció que la mañana siguiente recibirían la visita de los inspectores para poder revisar la casa, y que así tendrían tiempo para verificar si algo más había sido sustraído sin llamar la atención. Parecía más calmado y sosegado. Mostró gran preocupación por el estado de salud de su esposa tras el descubrimiento del robo. Le preguntó a su hija si había echado en falta algo de valor en su habitación o si habían podido comprobar el resto de la casa, pero la falta de luz natural les había impedido profundizar mucho en la búsqueda.

—He hecho llamar al señor Gabriel Wood para que me ayude a tasar las joyas y así poder reclamar al seguro.

Gwen se mostró asombrada por el anuncio. Era algo natural que, tras la debida denuncia del robo, quisiera tratar de recuperar parte o la totalidad de su inversión a través del seguro. Le pareció irónico el hecho de que su padre estuviera invitando a su casa a su propio ladrón. Trató de que no se le notara la emoción.

Los residentes de aquella casa amanecieron más inquietos y cansados de lo habitual. Acostumbrados a la serenidad y tranquilidad que su posición les otorgaba, nunca habían sido víctimas de ningún incidente reseñable o, mejor dicho, de ningún incidente. Sin embargo, el miedo se había instaurado en el corazón de algunos de ellos, en especial, en la señora Williams, que se negaba a salir de su habitación por miedo a que le robaran también sus caros vestidos y zapatos. Gwen no quiso decirle lo que era evidente para todos: si el ladrón había entrado en su habitación y había retirado las joyas era porque estaba interesado en ellas y no en unos ridículos vestidos de señora. El valor de una de las perlas de la señora Williams triplicaba el precio en el mercado de todos sus conjuntos y zapatos juntos.

Tal y como su padre había anunciado, Gabriel Wood entró esa mañana en la residencia y solicitó ver al señor Williams. No sabía el motivo por el cual había sido convocado y por ello trajo consigo algunas anotaciones sobre los documentos que había tasado días antes. En realidad, Gabriel era más que consciente del motivo real de su visita, pero tenía que disimular

—Señor Wood, buenos días.

—Buenos días, señor Williams. ¿Llego demasiado temprano?

—En absoluto, en absoluto. Venga a mi despacho, me gustaría hablar con usted a la mayor brevedad posible.

—Le he traído el informe de la tasación de los documentos que me pidió hace unos días.

—Me temo que ese no es el motivo por el que le he hecho llamar.

—Después de usted, entonces.

Gabriel advirtió el ligero nerviosismo de su anfitrión y el estado de suspensión en el que se encontraba el servicio, así como el resto de los integrantes de la familia, que pululaban de un lado a otro de la casa buscando de forma minuciosa. Buscaban evidencias de otros robos. Gabriel no estaba dispuesto a decirles que no era necesario que buscaran más, puesto que las joyas de la señora Williams era lo único que había robado.  Gabriel confesó para sí mismo que no era cierto. No era lo único que había robado.

Aunque le hubiera gustado poder ver o hablar con Gwen, no quería tentar a la suerte así que siguió al señor Williams. Este le pidió, como era de esperar, una tasación como perito para poder entregar un documento al seguro con el valor estimado de las joyas robadas. Gabriel había tasado su propia cifra para poder después venderlo a precio fijo en el mercado de contrabando. Por supuesto, necesitaba que el señor Williams tomara cartas en el asunto detallando cada una para que él pudiera fingir su papel.

El señor Williams conocía de sobra la celeridad y esmero con la que el tasador realizaba su trabajo, pero le instó a que pudiera tener la tasación para la tarde. Gabriel comprendió el apuro de su cliente y no queriendo alargar su agonía, pues el pobre hombre no tenía culpa alguna de lo ocurrido, le confirmó que lo tendría a la hora de la comida. De la misma forma, el señor Williams le pidió que prestara atención al mercado por si alguien trataba de vender o intercambiar dichas joyas. Su deber como ciudadano era avisar a las autoridades si detectaba cualquier movimiento fraudulento relacionado con artículos de lujo. Era mejor que el señor Williams ignorase su larga tradición como ladrón y, por supuesto, como tasador de objetos robados.

Al llegar al salón, Gabriel Wood se encontró con una anodina escena que llamó toda su atención y que hizo que su sangre hirviera con cada segundo que pasaba. Junto a la gran ventana se encontraba su querida Gwen, cuyas manos estaban estrechadas entre las sucias y bastas manos de Robert Guillian. El caballero en cuestión tocaba con delicadeza el rostro de la joven y ella, procurando parecer educada, permitía la caricia. Gabriel no pudo evitar retorcer la copa del sombrero que tenía entre las manos. Aquella escena le asqueaba.

—Señor Guillian, señorita Williams, buenos días —saludó Gabriel rompiendo la tierna estampa romántica. Era consciente de que en realidad no había sentimientos por parte de ella hacia el hombre que se empeñaba en prestarle sus atenciones, pero su gran actuación y la serenidad que demostraba le hacían dudar.

—Buenos días, señor Wood. Me comentaba mi querida Gwendoline que su padre le ha llamado para ayudar ante este terrible incidente. Dios nos libre de que hayan podido sufrir males mayores. Doy gracias a que mi preciada fresa estaba a mi lado anoche —dijo con orgullo, girando el rostro hacia la joven que estaba a su lado y deleitándose de nuevo con la suavidad de su piel joven—, disfrutando de una maravillosa puesta de sol y de una velada, cuanto menos, memorable.

—Por suerte solo debemos lamentar pérdidas materiales —respondió de forma tosca y seca Gabriel tratando de no dirigir su mirada cargada de confusión hacia la joven. ¿Acaso había estado con él durante la noche? ¿Le había llamado su fresa? ¿Fresa? ¿Qué significaba eso? ¿A qué se debía tanta confianza? Decenas de preguntas le asaltaron una tras otra antes de que pudiera reaccionar y salir de esa casa sin montar un escándalo.

—¿Ya se marcha, señor Wood? —preguntó Gwendoline. Ella le suplicaba con la mirada que no se fuera y la dejara sola, con aquel caballero como única compañía. En el momento en que la noticia del robo había llegado a oídos de la familia Guillian, su hijo Robert había tomado su caballo para ser el primero en consolar a su afligida dama. Pero nada más más lejos de la verdad. Gwendoline no necesitaba apoyo, sino que le retiraran de su presencia a aquel hombre lo antes posible para que volviera a respirar aire no viciado.

—Por supuesto, tengo una tarea que cumplir —respondió orgulloso Gabriel. No quiso leer el mensaje oculto que la joven clamaba y suplicaba porque solo podía pensar en las manos del bastardo de Robert tocando a Gwen. Solo podía pensar en la familiaridad con la que le hablaba y en cómo ella no retiraba la mano. ¿Cómo le permitía que estuviera a menos de diez pasos de ella? No comprendía nada. No obstante, sabía que debía marcharse lo antes posible.

—Le he pedido a la señorita Williams que busque refugio en mi casa hasta que el peligro haya pasado. Haber sido asaltados de esta forma no transmite mucha confianza. Seguro que en nuestra casa se sentirá más protegida.

—¿Y qué ha dicho la señorita Williams? —preguntó irónico Gabriel, sin mostrar sus cartas, dedicándole una mirada recriminatoria a la joven.

—¿Qué debería contestar? —respondió ella suplicante devolviéndole la pregunta. Necesitaba que él le dijera qué hacer. Necesitaba su ayuda.

—Lo que le plazca.

Capítulo 20

Aquellas palabras recorrían la mente de Gwen sin descanso. No era el contenido de la frase sino la forma tan tajante, fría, distante y carente de emoción de responder. ¿Cómo podía ser Gabriel tan bruto e insensible? Pensaba que habían llegado a un nivel de confianza tal, que le permitiera interpretar sus señales de socorro. Toda ella pedía a gritos que la salvara de aquella situación y de lo que sabía que debía responder por cortesía y educación. No tenía más remedio que aceptar su invitación por mucho que ella odiara estar en la misma sala con aquel caballero durante unas horas. Aquello le obligaba a pasar demasiado tiempo en su compañía. ¿Por qué no la había ayudado? No solo eso, la había mirado de forma recriminatoria.

¿Qué había hecho ella? ¿Qué se suponía que debía hacer a partir de ahora? ¿Acaso ese tono marcaba el fin de su asociación? ¿Cómo se atrevía a hablarle de esa forma? ¿Estaría fingiendo ante el mundo o estaba enfadado? No comprendía nada en absoluto y, por más vueltas que daba a su reacción, no lograba encontrar respuestas.

Gabriel, por su parte, entró descompuesto en su oficina. Le había molestado en exceso la forma en que había encontrado a Gwen aquella mañana. Había permitido que unas sucias manos como las de Robert Guillian tocaran su rostro, un rostro que él veneraba como algo hermoso e íntimo. Era consciente de la determinación y el temperamento que la joven demostraba cuando no deseaba recibir atenciones, pues él mismo había sido blanco en numerosas ocasiones de su mal humor y rechazo, por eso aquel consentimiento le había parecido una traición. ¿Traición? ¿Por qué había escogido esa palabra? Gwendoline no era su mujer, pero, ponía a Dios como testigo, jamás permitiría que Gwen se vinculara de una forma íntima ni clerical con aquel hombre. Se merecía algo mejor.

Pensando en frío tras tomarse más de dos copas de brandy, y con la intención de sacar de su mente unas imágenes nefastas, cayó en la cuenta de la silenciosa petición de la joven. Le había suplicado ayuda y él, preso del enfado, se la había negado. ¿Cuáles serían las consecuencias de su reacción? ¿Debería visitarla para asegurarse de que estaba bien? ¿Habría aceptado la petición de Robert? ¿Seguiría todo adelante? Parecía que nada de que lo que hacía lo acercaba a la joven. Dos pasos hacia delante y tres hacia atrás. Así parecía funcionar su relación. Él siempre encontraba la forma de erradicar cualquier pensamiento o inquietud positiva que la joven tuviera hacia él. Poseía un temperamento marcado y la rabia le cegaba. Su abuela siempre le había dicho que era la maldición de la soledad. Si no se comparte la vida con otra persona, no se suavizan los rasgos. Necesitaba calmarse del todo, así que hizo lo único que podía hacer en ese momento: trabajar.

Llegada la hora de la comida, Gabriel se presentó en la residencia del señor Williams para entregar el informe que había preparado. Le extrañó no percibir el dulce aroma de Gwendoline. Tampoco la vio por las salas o las inmediaciones de la residencia. No sabía si su ausencia se debía a que no deseaba verlo o a que no se encontraba en la casa.

El señor Williams le dio las gracias y le comentó que su hija y su esposa se habían marchado a casa de su gran amigo, el señor Guillian, para pasar unos días y alejarse de toda la investigación. La señora Williams no se sentía tranquila en una casa en la que entraban y salían constantemente personas desconocidas, así que había sido lo mejor para calmar los nervios de todos. Gabriel no quería admitir lo que en el fondo ya sabía, que Gwendoline había aceptado la invitación. Le dolió reconocerlo.

Habían pasado varios días y la calma había regresado a la residencia Williams. Por suerte, Gwendoline tuvo una estancia tranquila y libre de las constantes provocaciones por parte de Robert como había esperado. El hijo del matrimonio había sido convocado por la universidad y debía regresar para finalizar una documentación, lo que le había obligado a ausentarse dejando a una Gwendoline mucho más tranquila. Haber vivido varios días con su incesante acoso habría resultado asfixiante. Lo que más le había molestado a Gwen era la ausencia de Gabriel. No se había dignado a presentarse en la residencia Guillian alegando cualquier pretexto para verla, ni le había enviado una carta, ni un mensaje secreto. Nada. Lo había esperado por las noches, pero no había aparecido.

Su enfado había crecido conforme pasaban los días, hasta que al quinto día explotó. Había tomado la firme determinación de abandonar cualquier asunto relacionado con Gabriel Wood, el robo de los cuadros de lord Cavendish, o cualquier sentimiento que pudiera tener hacia él. Fue precisamente esos días alejados los que le ofrecieron perspectiva para analizar todo lo que habían vivido juntos. Por mucho que se empeñara en negar la evidencia, se había enamorado de Gabriel Wood. Era la única explicación posible a sus constantes discusiones, a la forma tan hiriente en que sus palabras le afectaban, a su necesidad de contacto, al anhelo de sus miradas, a la forma en que su corazón latía cuando estaban cerca, a la excitación que su cuerpo sentía cuando la tocaba… A todo. Reconocer esa verdad era lo que más le enfadaba. Saber que estaba sintiendo cosas por un hombre que era incorregible, mujeriego, presuntuoso…, que no estaba allí cuando ella lo necesitaba, ni se podía fiar de que le cubriera las espaldas… ¡Maldito ladrón!

Por ese motivo, la noche del quinto día tomó dos copas a escondidas del despacho del señor Guillian, mientras todos descansaban, y salió de la casa sin ser detectada, con un rumbo claro. Primero pasó por la oficina. No tenía a mano sus herramientas para forzar cerraduras y tampoco vio luz a través de los cristales, lo que le hizo pensar que quizá se encontrara en su casa. A pesar de ser altas horas de la madrugada, había bastante gente caminando por la ciudad. Podía dudar de la reputación de la mayoría de ellos, sin embargo, no se sentía intranquila, pues había logrado encontrar cierta calma entre los malhechores. Cerca de quince minutos más tarde, y tras haber recorrido gran parte del parque sin supervisión, se encontraba frente a la casa de Gabriel Wood.

En realidad, no había pensado en profundidad qué es lo que le iba a decir una vez que lo tuviera en frente. Durante días había simulado en su mente una sucesión infinita de conversaciones en las que le espetaba a su socio demasiadas cosas. Ella vencía, triunfante, y eso le gustaba. Quería replicarlo en la vida real. Envalentonada y aturdida por el alcohol, iba a exigirle unas disculpas. Pensaba que el enfado sería detonante suficiente para que un reguero de acusaciones y recriminaciones se rociaran sobre el caballero. Abrió la puerta principal, subió las escaleras y cuando se encontró ante la puerta del piso la aporreó enfadada.

Gwen no sabía si el caballero no se encontraba en casa, si estaba durmiendo o si, en realidad, no quería abrirle, pero cuando le llamó en varias ocasiones con un tono más que alto comenzó a pensar que ir hasta allí no había sido una buena idea. De repente, la puerta se abrió y el puño de Gwen se estrelló contra el pecho de Gabriel por error.

—¿Acaso estás loca? ¿Cómo puedes gritar de esa forma a estas horas de la noche? —preguntó un nervioso y airado Gabriel, mientras tomaba a la joven del brazo para empujarla al interior de la casa. No era prudente llamar la atención, pero su socia parecía más que dispuesta a crear una escena que pudiera servir de entretenimiento chismoso a sus vecinos—. Te recuerdo que, para mi desgracia, todavía debo compartir propiedad con mis vecinos.

—No habría tenido que gritar tanto si me hubieras abierto la puerta la primera vez que he llamado —se justificó Gwen gritando y estampando constantemente su dedo índice en el pecho de él. No le importaban los vecinos, ni lo que pudieran decir. Solo quería dejar claro que estaba furiosa—. ¿Acaso estabas tan ocupado?

Seguro que sus vecinos no se extrañarían de la entrada tan precipitada y animada de una dama en el piso. Gabriel se había labrado la reputación de ser un hombre respetable y, aunque en alguna ocasión había traído compañía femenina a su apartamento, nada había sido tan escandaloso como aquella visita. Por mucho que tratara de calmar a la dama algo en su interior le decía que la guerra solo acababa de comenzar.

—¿Y a qué debo el honor de tu visita? —preguntó Gabriel intentando calmar a la joven, sobrepasando la cortesía y camuflando su interés con un tono pretencioso.

—¿El honor? —¿Cómo podía hablarle de aquella forma después de lo que le había hecho? ¿Acaso había olvidado que eran socios?—. Te recuerdo que tenemos un asunto importante entre manos y que la fecha límite se acerca de forma apremiante.

—¿Ahora te importa nuestro asunto importante?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Parece que vivimos entre preguntas. Ya que me las planteas te diré que tengo serias dudas sobre tu implicación en esta asociación. Tengo la sensación de que estás más preocupada buscando el momento para escabullirte. Tienes una gran tendencia a entrar en casas ajenas. Oh, mira, este es un claro ejemplo.

—¿Esta acusación está relacionada con que he estado varios días en casa de la familia Guillian?

—La compañía de ese caballero es más interesante y placentera que la de tu socio. Rechazas mis atenciones, pero no las de Robert Guillian. ¿Tienes claro a qué bando perteneces, señorita Williams?

—Eres un ser rastrero. No tienes razón alguna para asignar ese pecado a mi persona. Te supliqué que te quedaras conmigo, que me libraras de él y que me rescataras. ¿Y qué hiciste? En lugar de socorrerme te encaraste conmigo, me repudiaste en público y te marchaste enfadado. ¡Necesitaba tu ayuda!

—No me lo pareció. Tienes el carácter suficiente como para enfrentar y alejar a dicho caballero.

—Tal vez en privado; no en público. Bien sabes que las normas de cortesía que deben regir a una dama no son las mismas cuando me enfrento al hombre que mis padres han elegido para que me case con él en privado. Robert Guillian es el hombre más despreciable del mundo y cuando me toca siento ganas de vomitar.

—Es decir, ¿que me rechazas porque aquí tienes libertad y al señor Guillian le permites tocarte porque es aceptable?

—¡Yo no te he rechazado!

—¡Cada día! Cada día desde que te conozco no has hecho otra cosa más que tratar de alejarte de mí. Cada insinuación, cada intento…

—Eso es porque me importas demasiado.

Y con esas simples palabras se terminó la discusión, porque un impulsivo Gabriel se lanzó a besar los tiernos labios de su joven amante. Verla discutir con tanta intensidad le había provocado una erupción de sensaciones en su interior. Escuchar cómo odiaba a Robert desmoronaba todos los celos injustificados que había sentido desde que los había visto en el salón de su casa, y oírle decir que él le importaba había terminado por acallar todas sus dudas.

El beso fue intenso. Abrasador. Asfixiante. Gabriel necesitaba sentir a Gwen más cerca de él. Cinco días habían pasado desde que la había visto en aquel salón de la mano de otro hombre, y los celos y las dudas le habían carcomido desde entonces. La culpabilidad por no haberla rescatado había mermado su hombría y sus sentimientos se había transformado en algo superior.

—No viniste a buscarme —le acusó entre susurros Gwen.

—Lo siento.

—No cuidaste de mí.

—Lo siento —Se volvió a disculpar él y la besó.

—Prométeme que no volverá a ocurrir.

—Te lo prometo.

Los jóvenes amantes trasladaron la discusión a una habitación de la casa cuando el placer se abrió paso. Había deseo animal en la forma en que comenzaron a quitarse la ropa el uno al otro. Gwen sentía que su cuerpo ardía y el simple roce de su vestido en la piel le cortaba la respiración. No comprendía cómo había cambiado tanto la situación en apenas unos instantes. Todo su cuerpo parecía frustrado, enfadado y listo para atacar a un traicionero Gabriel y, sin embargo, ahora sus manos recorrían el pecho desnudo de él con el objetivo de encontrar algún fallo en tal esbelto y cuidado abdomen. Le hubiera encantado pasar horas jugueteando con los divertidos remolinos que se formaban en el bello de su pecho, pero la necesidad de tocar cada rincón de su piel era más apremiante.

La separación y el enfado que habían generado sin necesidad se estaba reinvirtiendo y mostraba el poder que ejercía en sus besos, en sus caricias y en los gemidos que Gwen no podía evitar liberar cuando Gabriel mordía sutilmente sus lóbulos. Era divertido, fogoso, pecaminoso y escandaloso, aunque a Gwen no le importaba. No le importaban las normas, su familia, los planes, la policía o su asociación. Solo le importaba Gabriel y su calor.

Desnudos y más que dispuestos a seguir amándose, Gabriel levantó a Gwen entre sus brazos y la depositó con cuidado sobre la cama. Sus labios no se habían separado en ningún momento. No necesitaban aire, pues el aliento que bebían del otro era suficiente. Las manos de él bailaban constantemente sobre el cuerpo de la joven, buscando nuevos lugares que explorar, y cuando encontraron uno de sus senos dedicaron tiempo y esmero en juguetear con él. Gwen dio un respingo acompañado de una risa por la sorpresa y Gabriel la imitó. Él pensó que esa sonrisa era lo más hermoso que había visto nunca y fue la aprobación que necesitaba para seguir amando a la joven.

Había decidido aplicar soluciones creativas y placenteras para pedirle disculpas. No era muy dado a las palabras. Nunca encontraba las explicaciones adecuadas. Sin embargo, la punta de su lengua encontró el camino correcto en su abdomen, provocando que ella se arqueara. Gabriel se excitó al comprobar que la zona más pudorosa del cuerpo que tenía frente a él reclamaba sus atenciones como un animal hambriento.

El cuerpo de Gwen estaba vibrando. Extasiado. Glorioso. Bajo las atenciones de Gabriel se sentía una diosa, poderosa y eterna. La forma en que sus labios exploraban el interior de su entrepierna y habían decidido impactar en su sexo, la estaba desquiciando hasta el punto de rozar la locura. No había experimentado tales sensaciones de plenitud en toda su vida. Un río de lava ardiente e incesante se dirigía a la parte baja de su abdomen y no pudo evitar agarrar a Gabriel de sus cabellos para asegurar sus avances. Era lascivo. Era memorable. Trató de capturar sus propios jadeos mordiéndose los labios, pero no lo logró y una ráfaga de sensaciones nublaron su juicio provocando una sacudida que terminó en una perfecta liberación.

Gabriel se separó de la joven, no sin antes depositar cientos de pequeños besos y mordiscos sobre su cadera, su abdomen, su pecho, su cuello, sus orejas y, por fin, sus labios. Aquella forma de responder a su contacto le había parecido única. Gwen estaba hecha para él. La necesidad de seguir bebiendo de ella, de su cariño, de sus labios… era visceral y auténtica. La joven le había despertado una parte que se hallaba adormecida en su corazón y que no sabía que existía. Algo que traspasaba la frontera de lo carnal hasta anidar en un músculo oxidado: el corazón. La forma en que había pronunciado su nombre al llegar al éxtasis fue el testimonio de que ambos se pertenecían. Que sus cuerpos hablaban un lenguaje común que traspasaba la frontera de la cordura y la pasión.

Después de capturar sus labios y de retirar algunos cabellos que le obstaculizaban poder contemplar su rostro al completo y al natural, Gabriel miró a su amante. Necesitaba sentirla más cerca, por eso, cuando ella abrió las piernas para animarle a seguir dando rienda suelta a su pasión, no lo dudó. Quería sentirla en la plenitud de su amor. Esta vez su cuerpo no opuso resistencia al entrar, sino que se adaptó a su miembro, abrazándolo con fuerza. Comenzó a moverse dentro de ella y la animó a que rodeara sus caderas con las piernas. Esa nueva postura le otorgó a Gabriel un acceso más pleno, y a ella un contacto más intenso y profundo que ambos supieron aprovechar. Los movimientos acompasados los sumieron en un baile de besos, jadeos y susurros hasta que ambos quedaron liberados.

Él se retiró y dejó caer su cuerpo en un lateral de la cama. Ella se llevó los brazos al pecho para agarrar a un corazón que creía que estaba a punto de salir de su cuerpo. Sus respiraciones estaban aceleradas. Sus cuerpos descansaban extasiados. Sus corazones, ardían. Gwen giró el rostro para mirar a Gabriel y este, con la mirada perdida en algún lugar del techo, reflexionó sobre las emociones que estaba experimentando. Gwen no sabía en qué estaba pensando Gabriel, pero no le dejó que siguiera por un camino que podría llevarlos a una nueva discusión si negaba que lo ocurrido había sido lo más maravilloso que habían compartido, y se subió sobre el caballero. No sabía lo que estaba haciendo. No sabía siquiera si era posible lo que su cuerpo le pedía. Era una mujer inexperta descubriendo una sed en su interior que no parecía dispuesta a saciarse. Él, sorprendido por la iniciativa, atrajo a la joven sobre su pecho y la incitó a besarlo.

—Corriste peligro al robar en mi casa. La policía estaba dispuesta alrededor.

—Esos policías son unos ineptos y robar en tu casa fue demasiado sencillo. Me sentí tentado a llevarme algo más…

—Lo hiciste. Te llevaste algo más de esa casa.

—¿El qué?

—Mi corazón.

El siguiente beso duró minutos que parecieron horas. Cuando el cuerpo de su amante se recuperó, con diligencia y grandes dotes como maestro, mostró a Gwen las maravillosas posibilidades que su cuerpo podía ofrecerles estando sobre él. Tras varios minutos de intenso placer, Gwen sintió que su cuerpo se quebraba en varias ocasiones y sus mentes y sus gemidos volvieron a fusionarse en un plano superior.

Ninguno era consciente del tiempo que habían pasado amándose en secreto en aquel dormitorio. Habían luchado por alejar el pensamiento de la realidad que golpeaba de forma incesante los muros de sus mentes, buscando la racionalidad y la cordura. Sabían que en el momento en que abandonaran esa habitación todo volvería a la normalidad.

—Debo regresar a casa de los Guillian.

—No voy a dejarte ir.

—Pensarán que me han secuestrado.

—Que piensen lo que les plazca. Quiero tenerte para mí solo.

—Ahora no puede ser.

—¿Y cuándo lo será?

Capítulo 21

Gwen quería gritarle que era toda suya si se lo pedía. En ese momento y para siempre. Que estaba dispuesta a renunciar a su familia y a todo lo que significaba la posición que su padre le había otorgado si él estaba dispuesto a pedirle matrimonio. Que le entregaría su cuerpo y su corazón cada día durante el resto de sus vidas si primero demostraba sus intenciones con una simple promesa por su parte. Quizá era pronto, pensó Gwen. Demasiado pronto.

Apenas quedaban unas horas para el amanecer y, con menos protección que antes, Gwen regresó a casa y trató de descansar. Todo su cuerpo seguía recordando la forma en que Gabriel lo había tomado. Deseaba volver a estar en sus brazos. La idea de permitir que otro caballero le tomara la mano, tratara de besarla o, simplemente, le pidiera matrimonio, le resultaba una aberración. Había tardado muchos años en lograrlo, sin embargo, por fin creía haber encontrado el amor. Gabriel comprendía sus anhelos, compartía su pasión por el ladrocinio y, aunque no estuvieran muy de acuerdo sobre dónde depositar las libras que esos bienes producían, sabía que aceptaba sus intenciones y estaba dispuesto a ayudarla con ello. No sabía cómo ni por qué, pero estaba segura de que podía confiar en él.

Esa misma mañana la casa de los Guillian se levantó con un ímpetu diferente que Gwen no supo interpretar. En varias ocasiones, durante los anteriores días, se había sentido tentada a sustraer de la casa alguna de las posesiones de valor para poder vengarse de Robert y de sus acercamientos. Dedicó un instante a pensar con coherencia y concluyó que no sería prudente llamar la atención de nuevo. La policía había llegado a su casa y, al parecer, el robo los había alejado temporalmente de sus sospechas. Un robo en casa de los Guillian, donde dos de los tres miembros de la familia Williams se encontraban pasando unos días, llamaría demasiado la atención.

Se encontraba derrotada tras todo lo vivido durante la noche anterior y cuando bajó las escaleras se encontró con algo que le arrebató la poca energía que le quedaba: Robert Guillian había regresado.

—Señorita Williams, buenos días. Estaba conversando con mi madre y se me ha ocurrido la siguiente idea: ¿le apetecería dar un paseo con nosotros esta mañana?

—Por supuesto, ¡cómo negarme! —respondió con una ilusión casi perfecta en su tono. Una artimaña bien urdida a la que no podría negarse y que demostraba la gran capacidad de la mente femenina para lograr unos objetivos concretos.

—Estupendo. Apresurémonos a desayunar y así podremos aprovechar el mejor clima de la mañana.

Toda la familia, incluyendo a su propia madre, disfrutó de un animado y agradable desayuno. Tras terminar, la señora Guillian repartió pequeñas sombrillas para todas las damas, pues parecía que el sol iba a despuntar aquella mañana y así evitarían que su piel se quemara. Robert salió en busca de una calesa para las señoras y un caballo para él. La comodidad era primordial, por eso prefirió dejar a las damas en la tranquilidad de la calesa y él dedicó su tiempo a sentir el aire mientras cabalgaba.

El paseo fue más agradable de lo que Gwen había esperado. Contra todo pronóstico Robert se mostró cortés, amable y se animó a mantener una conversación fluida sin muchas pretensiones. Aquello suavizó los ánimos de Gwen y relajó la tensión a la que siempre estaba sometida en presencia del caballero.

—Espero que su estancia en nuestra residencia le esté resultando agradable.

—Por supuesto, su familia ha sido más que generosa acogiéndonos.

—No podía permitir que le ocurriera nada. En cuanto supe lo que había ocurrido aquella noche, le rogué a mis padres que me permitieran ofrecerles asilo para poder otorgarles paz y serenidad. Me dolió ver el miedo en sus ojos.

—Gracias, señor Guillian.

—Llámeme Robert, por favor. Le suplico que lo haga. Se que estos días no he estado presente en su vida, dándole la protección que necesitaba. Puedo garantizarle que han sido fuerzas de causa mayor lo que me han obligado a distanciarme de usted.

Gwen sabía que su declaración no era del todo cierta. Sabía de buena tinta, y gracias a unos maravillosos soplones, que Robert había atendido unos asuntos relacionados con una nueva criatura traída al mundo en un pueblo cercano de Londres. Al parecer, sus intempestivas noches de copas en la taberna habían dado como resultado la concepción de un vástago. Un niño al que no iba a otorgarle su apellido, detalle que le pareció horroroso.

Ese era el tipo de personas que su familia quería a su lado. Gwen estaba segura de que el señor y la señora Guillian tenían que estar, al menos en parte, al tanto de todas las juergas y peripecias nocturnas de su hijo.

—Lo comprendo, señor Guillian —Gwen no estaba dispuesta a otorgarle la familiaridad y cercanía que él demandaba. Seguiría marcando las distancias entre los dos—. Tengo la sensación de que la mañana seguirá siendo agradable.

—Con usted a mi lado seguro que lo será —dijo Robert sin perder el interés en generar una indebida tensión entre los dos.

—Todavía estoy nerviosa por lo acontecido. ¿Cree que esto durará más tiempo?

—Me consta que los inspectores de policía visitaron ayer a su padre para pedirle disculpas por haber vertido sospechas sobre el apellido Williams. Han hablado con el seguro sobre el valor de las joyas y, al parecer, es imposible que su familia hubiera instigado tal plan, puesto que el seguro no está dispuesto a abonar la totalidad de lo tasado.

—¡Qué horror! Mi padre debe de estar muy afectado. ¿Sabe si ha compartido esas noticias con mi madre? Presupongo que no, debido a su estado de ánimo tan alegre.

—No, creo que su padre pretende recuperar parte de la inversión y ha conversado con ese tasador, el señor Wood, para comprar joyas similares en el mercado.

—Mi madre perderá el juicio si sus joyas no aparecen. Estaba demasiado ligada a ellas.

—Las joyas despiertan la belleza oculta de todas las damas —confesó de manera triunfal Robert. Esa declaración denotaba la clara predisposición del caballero a ofrecer joyas a cambio de afecto femenino.

—En mi caso, encuentro que las joyas son un recurso banal.

—Es un detalle que marca la diferencia entre las personas que tienen autoridad y las que no.

—¿Un detalle?

—Por supuesto. Somos afortunados, querida. Ambos pertenecemos a una familia acomodada, de buena reputación y porvenir. Las joyas forman parte intrínseca de la fortuna familiar. Aumentar su cantidad es invertir en el futuro.

—Veo que comprende muy bien los entresijos de las finanzas.

—Me encantaría poder estudiar los movimientos del mercado y comprender el valor de las cosas.

—Pero usted ha estudiado derecho, ¿no es así?

—Sí, por supuesto. Ahora que sé dónde se encuentran los límites de la ley de nuestro país me encantaría saber cómo llegar a ellos.

Robert emitió una sonrisa burlona que pretendió relajar su comentario, aunque a Gwen le resultó reveladora. Si no fuera un hombre tan vulgar, ignorante y patoso le habría parecido un buen candidato para ser un ladrón. Puede que fuera un hombre con pretensiones, pero su ojo para los negocios o la generación de fortuna era nefasto dada la velocidad con la que había dinamitado todo su dinero.

A lo largo del paseo y en varias ocasiones, Robert trató de tomar la mano de la joven y se acercó a ella con la intención de susurrarle palabras al oído. A Gwen se le removía el estómago cada vez que su colonia se le filtraba en el cerebro. Dada la cercanía de sus madres, debía parecer dispuesta a aceptar sus atenciones así que, con resignación, aceptó. Antes de terminar, Robert le agarró del brazo y la condujo hasta una zona cubierta de árboles que les concedía una gran intimidad. Robert no tenía mucho tiempo antes de que su familia se diera cuenta de su ausencia. Tomó a la joven entre sus brazos y la acercó hasta él para besarla. Su beso fue rudo, tosco y ausente de cualquier emoción. Él estaba ávido, ella muerta. Gwen se resistió bajo su agarre y cuando él trató de acercar una de sus manos a su pecho ella le propinó un golpe en el abdomen y lo empujó hacia atrás, interponiendo una clara y dolorosa distancia entre ellos.

—¿Por qué me ha pegado, Gwendoline? —gritó Robert colérico mientras trataba de recuperarse del golpe.

—No ha debido besarme y mucho menos…

—¿Mucho menos qué? Le recuerdo que solicité sus atenciones y no me las negó ni rechazó. Un beso a escondidas y una mano juguetona no deberían alarmarla. —Fue el tono lascivo y apremiante con el que Robert respondió lo que preocupó a Gwen.

—Es usted un insolente.

—Sé perfectamente lo que soy, señorita Williams, y puedo asegurarle que no aceptaré nada que no sea una sincera disculpa de su boca para rectificar su error.

—¿Mi error?

—Bien sabe que nuestro matrimonio tendrá lugar, con o sin su consentimiento, y no estoy dispuesto a tolerar una salida de tono o una reacción tan rebelde por su parte.

Aquel era el verdadero Robert Guillian.

—Usted me recuerda a mi madre.

—Estupendo, eso significa que cuento con algo de su cariño, al menos.

—No he dicho eso, ni mucho menos —respondió triunfante Gwen creyendo haber propinado el golpe de gracia en su discusión. Sin embargo, se equivocaba.

—Regresemos antes de que me enfade más.

Y con esas maquiavélicas palabras, que Gwen sabía que escondían una clara amenaza, salieron de su escondite. Robert, quien se había propuesto fingir que el duro impacto del puño de la joven no le había causado ningún mal, apresuró el paso para dejar atrás a su acompañante mientras buscaba a su familia. Gwen, que caminaba cabizbaja, maldijo la mala suerte de ser mujer y de poseer fortuna.

La situación era más complicada de lo que pareció le había parecido aquella misma mañana, pues Gwen había escuchado a escondidas los planes más que avanzados de su propia boda y los preparativos para comprar una residencia muy cerca de la casa de sus padres. Esta había quedado vacía para que pudiera iniciar una nueva vida junto a Robert. Una sensación de angustia se instauró en ella y las ganas de huir se transformaron en un deseo ferviente. Necesitaba tomar cartas en el asunto o su propia vida quedaría a merced de sus padres y de otra familia que, sin escrúpulo alguno, deseaba más fortuna de la que podía administrar con buen juicio. Su hijo era un pervertido, un malhechor y un hombre sin reputación ni honor. Su vida quedaría relegada a contentarse con ser la esposa de un hombre al que detestaba. Sin amor. Sin pasión. Viviendo del recuerdo de momentos íntimos con otro hombre. Sería un suplicio. El infierno.

Esa misma tarde avisó a su madre de su deseo de regresar a casa, puesto que echaba de menos a su padre. Después de lo ocurrido en la arboleda, Gwen no quería pasar un instante más en aquella casa. Con Robert bajo el mismo techo cualquier cosa podría pasar. No quería arriesgarse a que él quisiera generar una situación imprudente que precipitara los ya avanzados preparativos de boda. Su madre, decepcionada, aceptó su petición y, con la excusa de que no podía seguir abusando de la hospitalidad de los Guillian, las dos abandonaron la residencia.

De regreso a casa, el señor Williams las puso al corriente de todas las novedades, omitiendo ciertos detalles relacionados con el seguro. Gwen necesitaba ver a Gabriel, sentirlo cerca y compartir con él todo lo que estaba ocurriendo. Después de la última noche que habían compartido juntos, tenía claro que era el hombre de su vida y que no podría aceptar menos felicidad que la que podía experimentar a su lado.

Aprovechó la noche para vestir su habitual y varonil atuendo y salió en busca de Gabriel. El local estaba a oscuras y en su piso tampoco había nadie. Rebuscó entre sus cosas y, para su sorpresa, no apreció nada de interés. ¿Dónde estaría? Se preguntó una y otra vez. Todavía era temprano y se le habían ocurrido algunos sitios que podía visitar antes de perder la esperanza. Pensó en acudir a la taberna, pues era probable que pudiera encontrarse allí.

En efecto, Gabriel se encontraba en una zona apartada del local, hablando con un caballero con cara de pocos amigos. Gwen no era una experta, mas advirtió que Gabriel estaba furioso y sus gestos violentos reforzaban sus sospechas. No podía escuchar lo que estaban diciendo, puesto que el barullo mitigaba cualquier posibilidad de hacerlo. Esperó con paciencia hasta que el caballero en cuestión se retiró y dejó solo a un abatido Gabriel. Se pasó la mano por su cabello en varias ocasiones antes de apurar el contenido de su vaso. No sabía si acercarse a él. Necesitaba aliviar el pesar y enfado que sabía que él estaba sintiendo.

En ese momento, Gabriel levantó la mirada y fue consciente de la presencia de Gwen. Todavía le parecía sorprendente la facilidad que tenía la joven para camuflarse entre el público y fingir que era uno más. Por un instante se asustó al verla entre tantas personas, se levantó de la silla y le indicó con la cabeza que lo siguiera fuera del local. No podía permitirse el lujo de que los vieran juntos en un lugar tan público, a esas horas de la noche, y tan cerca de la fecha límite del robo.

Con prudencia y distancia recorrieron las calles de Londres hasta subir las escaleras del apartamento. Gabriel necesitaba ponerla a salvo de las miradas y cerró la puerta principal tan pronto como pudo.

—Te he buscado por todas partes esta noche, Gabriel. Necesito hablar contigo con urgencia.

—Eso me he imaginado al verte en la taberna esta noche.

—Antes de continuar, ¿quién era ese hombre? —preguntó curiosa Gwen.

—No era nadie.

—Pensé que habíamos dejado atrás los secretos —declaró Gwen recalcando el acuerdo al que creía que habían llegado días atrás—. Que lo compartiríamos todo.

—Era… un soplón.

—¡Vaya, vaya! Gabriel Wood también se vale de soplones. Pensé que eras autosuficiente y capaz de valerte por ti mismo —se jactó ella.

—Bien sabes que no podemos estar en todas partes. ¿Qué te ocurre? —preguntó Gabriel cambiando de tema. Gwen era prudente, y si aquella noche se había visto forzada a buscarlo de forma tan desesperada era porque la razón lo requería.

—Necesito ayuda. Debo deshacerme de Robert Guillian.

—¿Cómo? ¿Qué locura estás diciendo? —¿Qué estaba diciendo aquella mujer? ¿Qué le había llevado a pedirle algo semejante?

—Mis padres han cerrado el acuerdo de nuestro matrimonio y dada la incesante forma de su hijo en acercarse a mí, no tardará mucho en hacerse oficial el enlace. Esta misma mañana ha intentado propasarse conmigo.

—¿Y lo ha hecho? ¿Te ha hecho daño? —preguntó alarmado buscando una marca o algún rasguño en la joven.

—Por suerte tengo un fuerte gancho de derecha y le he propinado un buen golpe, aunque eso solo ha hecho que se enfurezca más y ahora temo sus represalias.

—Te protegeré, no permitiré que nada te ocurra.

—Lo sé.

No hizo falta nada más porque sus cuerpos se fundieron en un gran abrazo hasta que sus labios reconocieron el camino para encontrarse. Era cálido, familiar, natural. Sus cuerpos se habían necesitado y la sensación de vacío que habían experimentado durante todo el día quedó satisfecha cuando sus cuerpos desnudos se amaron sobre el pequeño sofá de la sala de estar.

Ella, sentada a horcajadas sobre él, alivió cada pensamiento y pesar explorando rincones nuevos en sus labios y animando el sensual movimiento de sus caderas sobre su miembro. El órgano erecto de Gabriel apreciaba con ansia cada subida y bajada de Gwen. Acarició su espalda para sentirla más próxima. Cuando ella, conducida por un espíritu animal, estaba alcanzando el clímax, bajó su rostro para mirar a Gabriel y dedicarle cada uno de sus gemidos. Sus ojos conectaron a un nivel superior y cuando sus cuerpos alcanzaron el placer pleno, ella cayó rendida sobre su torso, abrazando su cuerpo por el cuello.

—Podría acostumbrarme a esto cada día —confesó Gwen rompiendo el silencio entre ellos y otorgando a la estancia un sonido más allá de sus respiraciones aceleradas. Aquellas palabras que se habían perdido como un susurro en el oído de Gabriel fueron el detonante de un nuevo acto.

—Podríamos tenerlo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó sorprendida la joven mientras se separaba del caballero para que sus rostros estuvieran al mismo nivel. Ella lo miró extrañada, pues quería intuir el rumbo que podía tomar la conversación y esperaba ansiosa que sus expectativas se cumplieran.

—Podríamos huir de aquí. Dejar todo esto. Dejar a tu familia, a tu impertinente futuro marido, el robo…

—¿Cómo? —Gwen se levantó ligeramente porque la conversación que tanto había ansiado parecía estar cobrando forma en aquellos momentos. Todo parecía indicar que Gabriel estaba dispuesto a pedirle matrimonio.

—Dejemos todo esto atrás. Vayámonos de Londres. Busquemos un sitio nuevo y disfrutemos de una vida diferente.

—No podemos dejar Londres, tenemos responsabilidades. Hemos tardado meses en preparar este robo, no podemos simplemente marcharnos de aquí.

—El robo no es tan importante. Buscaremos otra cosa.

Gwen se deshizo del ligero agarre de sus brazos, enfadada por el rumbo que estaba tomando la discusión. Se puso en pie desnuda frente a él. No habría ninguna propuesta. Solo una vida recluida y llena de secretos.

—No es por el robo en sí, Gabriel. Es por las personas a las que podríamos ayudar. ¿Nunca has pensado en eso? No, claro que no, eres un egoísta. Siempre lo has sido.

—¿Egoísta?

—Sí, puede que para ti esto solo sea un divertimento, pero yo tengo un compromiso con esas personas. Les debo mi dedicación.

—Pero no les debes tu vida.

—¡¿Qué tonterías estás diciendo?! El dinero de esas obras de arte podrá liberar de presiones a miles de personas. Les dará comida, cobijo, mantas y medicinas. Podríamos cambiar las vidas de muchas personas.

—¿Y si yo solo quisiera cambiar una vida? —rebatió Gabriel sin retirarle la mirada, suplicándole de alguna forma que entrara en razón. Se levantó y dio varios pasos al frente para tratar de alcanzarla. Ella daba tumbos de un lado a otro de la habitación sin sentido alguno. Si las mujeres eran intensas por naturaleza, Gwendoline alcazaba un nivel superior a todas las demás de su sexo. Esperaba que la propuesta de huir juntos fuera de su agrado para así poder solventar los problemas del matrimonio forzoso que se aproximaba, pero ella lo tomó como un acto de cobardía.

—¿La suya?

—Si de verdad preguntas eso es que no has prestado atención a nada de lo que ha ocurrido aquí —dijo Gabriel señalando con el brazo al sofá en el que habían hecho el amor.

—Tengo ciertas dudas. No me estás dando motivos para pensar que alguna vez te hayas tomado en serio esta asociación. Esto no es un juego para mí. El plan seguirá según lo establecido y dentro de dos días dejaremos a lord Cavendish sin sus preciados cuadros.

—¿Y si algo sale mal?

—¿Salir mal? Juntos hemos logrado eliminar toda duda sobre nosotros, y la policía nos ha dejado tranquilos. El robo seguirá adelante con o sin ti, Gabriel.

—¿No te puedo persuadir?

—No.

—Tu determinación va a acabar conmigo. Con nosotros.

Capítulo 22

Gwendoline estaba furiosa tras su encuentro con Gabriel la noche anterior. Parecía que todo entre ellos se resumía en discusiones y más discusiones. Apenas quedaba un día para el robo de los cuadros de lord Cavendish y Gabriel le había suplicado que lo dejaran a un lado. Le pareció extraño que, después de todos los preparativos, de todas las averiguaciones, de los robos que habían perpetrado juntos y por separado, fuera a quedar todo en agua sucia. No podía permitirlo.

Demasiadas personas dependían del éxito de ese plan. Gabriel tenía un comprador para todas las obras que, a ciegas y sin saber su contenido, podrían ser de interés para un hombre alemán. Ese dinero ayudaría al hospicio, al hospital y a la Iglesia. Miles de personas se beneficiarían de ello y su espíritu estaría en paz por poder contribuir al bienestar del pueblo. Había tratado de confesarse en varias ocasiones en la iglesia, junto a su párroco de confianza, pero, a pesar de que confiaba en el voto de silencio del padre Thomas, no podía decir lo mismo de las decenas de personas que tenían los oídos demasiado finos en aquella ciudad.

Por otra parte, Gabriel Wood la sacaba de quicio y la confundía al mismo tiempo. Todo lo que habían vivido durante aquellas semanas y la intimidad alcanzada podía denotar una inclinación por parte de ambos para dar un paso hacia delante en su relación. Gwen había abrazado la posibilidad de contemplar el matrimonio como una opción viable si Gabriel así se lo pedía, pero en ninguno de sus encuentros habían sido pronunciadas promesas de ningún tipo, lo que le llevaba a pensar que quizá la reputación de Gabriel y la de Robert no fueran tan distantes en lo que a responsabilidad hacia las mujeres se refería.

No quería admitir la temeridad que había cometido al haber perdido su virginidad con un caballero sin previo compromiso formal. Eso la llevaría a tratar de descifrar qué se ocultaba en su mente, una guerra en la que no podía perder el tiempo en esos momentos dada la tesitura en la que se encontraba. Cuando todo el tema del robo finalizara, tomaría a Gabriel y hablaría seriamente con él sobre el futuro que podrían tener juntos. Le había propuesto escaparse con él y, aunque le resultara un acto de lo más tentador, no podía arriesgarse a deshonrar a su familia públicamente. Gwen quería una alianza y una promesa de amor.

Gabriel necesitaba ver a Gwen. Apenas había podido conciliar el sueño una vez que ella abandonó su apartamento. No podía creer cómo sus cuerpos parecían comprenderse de una forma casi cósmica mientras sus corazones y sus bocas siempre encontraban formas de discutir. Había decidido no beber ni una gota de alcohol y tratar de serenarse por su cuenta, pues la misión que tenían entre manos era complicada y ponía demasiadas cosas en juego. Gwen no comprendía las implicaciones de ese robo y lo que podía suponer en su futuro. Repasó en su mente una y otra vez el plan hasta dar con un único hilo que chirriaba entre todo lo demás. Un simple hilo que, si no se tejía de forma correcta, podría echar todo a perder.

Cuando terminó de desayunar se acercó con presteza a la residencia Williams y allí fue anunciado con cortesía. La señora Williams, desconocedora de la decisión del seguro de no devolver el dinero de las joyas que con tanto esmero mandaba limpiar a su doncella cada semana, le recibió con los brazos abiertos. «Mujer avariciosa», pensó Gabriel. Se arrepintió de no haber robado más cosas de su casa cuando la señora no cesó en su discurso, alardeando de su seguro, de sus obras de arte y de la suerte de que el ladrón fuera tan inculto como para no llevarse un carísimo cuadro que estaba colgado en el despacho de su marido. Por supuesto que había visto ese cuadro. Conocía su procedencia y su valor, y aunque había establecido al menos diecisiete formas diferentes de hacerse con él y propiciar así un buen escándalo, no era su foco de atención.

—Mi marido y mi hija han salido esta mañana. Ella quería acompañar a su padre a resolver unos temas en el banco. Esta hija nuestra, ¡qué ocurrencias tiene!

—Desde luego.

—Me parece tierno que pase tiempo con su padre, debido a que dentro de unas semanas abandonará nuestra casa y, con ello, su apellido.

—¿Abandonar? —preguntó extrañado. ¿Acaso había anunciado que se marchaba? Imposible. Una familia como los Williams jamás permitirían que su única heredera se marchara sin rumbo fijo, salvo que fuera una estratagema para ocultar un escándalo. La reputación manchada de su hija habría salpicado a toda la familia, incluyendo a la señora Williams, algo que era evidente que no había ocurrido dado el estado de ánimo de la señora de la casa. Aquello solo dejaba una posibilidad.

—Sí, por supuesto. Dentro de unos días se hará público el anuncio del compromiso de nuestra hija con Robert Guillian. Estamos todos muy emocionados.

—¿Y ella? ¿Lo está? —su pregunta no estaba basada en los celos, pues era consciente del profundo desprecio que sentía por el caballero en cuestión, sino que dejaba en evidencia la desconfianza que sus palabras transmitían.

—Por supuesto que lo está. Es una Williams, se siente feliz por el enlace. Su presencia es un regalo del cielo. Desde hace dos días trato de encontrar el momento para acudir a su establecimiento para encargarle la compra de los anillos para la ceremonia, pero no he tenido tiempo. Una dama de la talla de mi hija no puede llevar una sortija cualquiera. Me gustaría que llevara algo ostentoso, brillante y llamativo.

—¿Ese es el gusto de su hija?

—Eso no importa demasiado.

Gabriel despreció a aquella mujer y le quedó clara la gran indiferencia que sentía por los gustos y sentimientos de su hija. Era horrible que Gwen hubiera tenido que crecer con una madre como esa. Preocupada por las apariencias, por el qué dirán, por las cortinas y los vestidos de seda… Su hija era tan distinta a ella que se preguntó si había sido ella la mujer que le había dado la vida.

—Si le urge hablar con mi marido podría darle las señas para que salga en su busca.

—Se lo agradecería.

La señora Williams se dio la vuelta y escribió en una hoja de papel la dirección del banco que utilizaba su marido. Gabriel ya conocía esa dirección, pues todos los hombres de su posición eran clientes de la misma sucursal. De igual forma, no quería las indicaciones para encontrar a su marido, sino a su hija.

—Por favor, no se olvide de mi encargo. Unas preciosas alianzas.

—Descuide.

Gabriel se marchó enfadado de las inmediaciones y emprendió con paso firme el camino hasta la gran plaza. Estaba abarrotado de gente y tardó bastante en llegar hasta el banco. Una vez dentro, todos lo miraron con ese aire de superioridad que representaba a los banqueros. Personas que consideraban que tener a su recaudo la fortuna de todo Londres les infundía un poder que les hacía creerse intocables. Gabriel se deshizo de esos pensamientos y rio por dentro al pensar que había más de siete formas reales y factibles de robar aquel banco, retirándoles a todos sus maravillosas sonrisas del rostro. Odiaba cuando todos esos hombres trataban de hacerle sentir pequeño.

Para su desgracia, tampoco Gwen y su padre se encontraban allí. Gabriel buscó durante el resto de la mañana sin suerte. Pensó que la señora Williams le diría que había ido en su busca y que, al no encontrarse en las calles, ella misma saldría a su encuentro. No fue así. Las horas pasaron y él se dedicó a revisar de nuevo los planos del puerto, los detalles de la entrega y los horarios previstos, pero su socia no apareció. Aquello le resultó extraño.

Había llegado la noche. Tenía que arriesgarse. Se dirigió hasta la residencia familiar y esperó allí, escondido tras unos matorrales, a que la joven se asomara por la ventana y poder llamar así su atención. No se asomó, aunque sí que vio su figura reflejada en las paredes de su cuarto gracias a las velas. No tenía otra opción: treparía por el árbol que ella misma usaba para escaparse de la casa en mitad de la noche y entraría en la casa.

Gwen se llevó una gran sorpresa cuando una figura oscura llamó a su ventana. El sobresalto se tradujo en un pequeño chillido inconsciente que trató de sofocar con las manos cuando distinguió la identidad del asaltante nocturno: Gabriel. Se acercó a la ventana y la abrió con cuidado de no hacer ruido.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Estás loco? —preguntó Gwen cuestionando su buen juicio por haber subido a oscuras hasta su habitación.

—¿Así que tú puedes venir a mi casa en mitad de la noche, pero yo no puedo visitar tu dormitorio? No suena muy justo.

—Lo que no suena es prudente.

—Touché. Es una locura, soy consciente. Necesitaba verte.

—¿Qué ocurre? —Gwen estaba enfadada tras lo acontecido horas antes y escuchar las posibles palabras de aliento y disculpa de Gabriel serían un bálsamo.

—No he recibido confirmación de que el traslado para sacar los cuadros de Londres vaya a realizarse. Traté de contactar con un hombre de confianza más allá de los límites de la ciudad. Se encarga de mover el contrabando de ron de toda la ciudad. Pero no me ha respondido

—¿Cómo se nos ha podido pasar algo así? —preguntó alarmada y triste al mismo tiempo.

—Hemos estado tan centrados en el robo, en sacar los cuadros del puerto y en ponerlos a buen recaudo ocultándolos de la vista de todos, que no le dimos importancia a cómo los sacaríamos de la ciudad.

—Podría hablar con mi comerciante. Él podría recomendarnos a alguien de confianza.

—No, su contacto no es de fiar. Ya debería saber que a los ladrones nos cuesta confiar en los extraños e introducir a alguien nuevo en la misión tan cerca de llevarla a cabo, sin tener referencias o conocerlo, no me parece prudente.

—¿Entonces qué hacemos?

—Lo mejor será que lo dejemos todo, como te sugerí.

—Eres insistente, no puedo negarlo. La respuesta sigue siendo no. Si tan empeñado estás en dejar pasar este robo no te preocupes, lo ejecutaré yo sola.

—No podrás, lo hemos organizado para ser perpetrado por dos personas y una tercera externa. No podrías hacerlo sin ayuda.

—Entonces no tendrás más remedio que seguirme en esta locura —Gwen lo sabía perfectamente. Si ella pretendía seguir adelante, él se ceñiría al plan.

—Tengo un mal presentimiento. Me encargaré de todo. No quiero que nada malo te ocurra. Nos ocurra.

Gwen no podía negar que aquellas palabras de preocupación terminaron de romper los muros que, en vano, había establecido entre los dos. Por muy enfadada que pretendiera estar con Gabriel, su corazón siempre la encontraba.

—Vamos, vamos. No dejes que esos pensamientos lo oscurezcan todo. Dame un beso.

—Podrían descubrirnos.

—¿Y acaso eso no lo hace más emocionante?

Siempre había soñado con que su caballero de brillante armadura entraría algún día por la ventana, reclamando su mano en matrimonio e invitándola a vivir miles de aventuras lejos de Londres. Nunca pensó que esa persona sería un ladrón sin escrúpulos, con habilidades para provocar una reacción tan placentera en una mujer y con destreza para el escapismo. El beso de buenas noches fue apremiante, intenso y memorable. Un beso que Gwen rememoraría hasta altas horas de la noche.

El día siguiente sería importante y Gwen estaba emocionada a la par que nerviosa.

Todo su futuro estaba pendiente de un hilo y le emocionaba la sensación de tensión que había crecido en ella durante todo el día, obligándola a estar alerta. Los cuadros llegarían por la noche, aprovechando el cobijo de la oscuridad. La joven señorita Williams había tratado de estar presente en cada uno de los acontecimientos memorables del día para no levantar sospechas. Fingió entusiasmo por las nuevas cortinas del salón, le agradeció a la cocinera por sus habilidades culinarias y presumió de vestido nuevo ante su madre. Todo perfecto para una coartada perfecta. Se despidió de todos a una hora temprana después de haber tomado demasiado el sol en el jardín y fingiéndose indispuesta.

En secreto, Gwendoline Williams se había cambiado su ropa, ocultado su pelo tras una gorra y cogido varios utensilios importantes para la misión, entre ellos una pequeña navaja que guardaba para ocasiones especiales.

Gwen y Gabriel habían quedado a varias manzanas de distancia del puerto para poder llegar juntos. Había dos puntos estratégicos a cubrir para que todo saliera bien. Al llegar a su destino disfrutaron del silencio y la tranquilidad presentes pues, a pesar de que la operación de contrabando era clandestina y no requería mucho personal para su ejecución, no había nadie más en todo el puerto.

—¿Recuerdas cada detalle, Gwendoline?

—Por supuesto.

—Si algo sale mal quiero que corras y huyas. Escóndete durante unos días. Yo saldré a tu encuentro.

—¿Y cómo sabrás dónde estoy?

—Siempre sé dónde estás. Confía en mí.

Ambos se fundieron en un último beso y esperaron con paciencia hasta que un ruido en la lejanía, procedente de un motor de barco, hizo su entrada en el puerto. Uno de los dos hombres que se encontraba en su interior emitió una serie de ruidos con la boca y de repente dos hombres más salieron de detrás de unas columnas, ocultos tras unas grandes cajas de madera. Agarraron el cabo que uno de los marineros les tendía y amarraron el barco a la plataforma. Esa era su oportunidad.

Gabriel se aproximó con cuidado hasta una de las cajas que se encontraba a menor distancia de los hombres de tierra y comprobó que unas cajas estrechas pero alargadas se encontraban ligeramente cubiertas por una gran tela de color oscuro. Allí estaban sus cuadros.

Como habían previsto, los dos hombres bajaron del barco y saludaron, sin mediar palabra, a los dos caballeros que les esperaban en el puerto. Gwen, paciente y nerviosa, observaba cómo transcurría la escena. Su corazón comenzó a latir desbocado cuando, una a una, las cajas fueron abandonando su lugar secreto y las transportaron hasta el carro que se encontraba próximo. Esa era su vía de escape. Un carro tirado por un solo caballo y un hombre para dirigirlo. Con un poco de agilidad, ella se subiría a la parte trasera para sostener las piezas y que no se dañaran durante la huida, y Gabriel montaría y dirigiría al caballo.

Esa era su oportunidad. Gabriel salió de su escondite al tiempo que uno de los caballeros pasaba cerca de él y lo capturó por la espalda, silenciando su boca con su mano para evitar que pidiera ayuda. En menos de un minuto el caballero había perdido la consciencia y descansaba en el suelo. Solo quedaban tres.

Gwen, que desde su posición no había podido percibir el nuevo escondite de Gabriel tras avanzar en la noche, reprimió sus impulsos de correr y esperó al momento propicio. Justo cuando otro de los hombres regresaba al barco para bajar otra de las cajas, Gwen lo siguió aprovechando la oscuridad y lo empujó al agua. Una vez allí, por mucho que tratara de pedir ayuda, la oscuridad les imposibilitaría durante un rato poder rescatarlo. Era cruel por su parte, pero también una forma eficiente de incapacitar al enemigo.

El golpe en el agua alertó a los dos compañeros restantes, que salieron rápidos en su auxilio alertados por sus gritos. Como habían planificado, no podían ver el agua ni a su socio así que trataron de buscar un barril para lanzarlo y que pudiera servirle de ayuda.

Los siguientes movimientos debían ser rápidos y silenciosos si querían salir victoriosos. Gwen no sabía si aquellos hombres sospechaban de la presencia de unos ladrones o confiaban en que la torpeza de su socio y la mala iluminación, junto con algún cabo suelto en el suelo, le hubiera jugado una mala pasada tirándolo al agua.

Fue en ese instante cuando Gwen se abalanzó apresurada hasta el carro de caballos y ante el silencio de la noche todo quedó iluminado. Miró a todos lados asustada, retrocediendo lo suficiente como para quedar oculta por unas grandes cajas de madera, al tiempo que una docena de hombres comenzaban a gritar.

—¡No tiene escapatoria!

—¡Al ladrón!

—Le habla la policía. Salga y entréguese ahora mismo.

¡La policía! ¡No podía ser! Gwen estaba aterrada. Trató de buscar una escapatoria y salir de allí lo antes posible, pero el pánico la inmovilizaba. No podía respirar. ¿Cómo había ocurrido aquello? Lo habían planeado hasta el más mínimo detalle.

Sin poder establecer una línea de pensamiento coherente que pudiera salvarla, su rostro fue capturado por las manos de Gabriel, quien le devolvió la miraba asustado. Él estaba a su lado, eso le permitió respirar de alivio por un instante, hasta que una basta y ruda voz le arrancó lo único real de su vida a gritos.

—Gabriel, no deje que se escape.

Capítulo 23

Gwen se quedó paralizada. Como si la tierra se hubiera reblandecido bajo sus pies, dejando que se hundiera poco a poco y solidificado a su alrededor después. Su respiración se había perdido en algún lugar del limbo, pues era incapaz de recordar cómo llenar los pulmones de su nutriente vital. Entre todo el bullicio que de repente se había formado en el puerto solo pudo escuchar un simple crac. Un ruido silencioso pero contundente que había terminado con aquello que ella más apreciaba: su corazón. El corazón que Gwen le había entregado sin reservas a Gabriel. Se había paralizado, roto, volatilizado.

Gabriel se encontraba frente a ella con los ojos abiertos y la respiración entrecortada por la carrera. Había cruzado a toda prisa el puerto para llegar hasta ella y ponerla sobre aviso. Su mirada, suplicante y ansiosa por otorgarle las explicaciones que necesitaba escuchar para justificar lo que estaba ocurriendo, le rogaba que huyera.

—¿Gabriel? —preguntó ella incrédula. ¿Qué significaba aquello? ¿qué estaba ocurriendo?

—¡Corre, corre, Gwen! —le urgió entre susurros Gabriel. La tomó del brazo y la animó a que huyera en dirección contraria para ocultarse entre las cajas del puerto que colindaban con la salida. Necesitaba que reaccionara, que saliera corriendo. Era la única forma de poder salvarse.

Las voces de los miembros del cuerpo de policía estaban cada vez más cerca y eso solo podía indicar que el tiempo se acababa para ellos. Para ella. Gabriel tomó a la joven por los hombros y la zarandeó para que saliera de su estupor y tomara conciencia de lo que estaba ocurriendo. Ella, todavía ensimismada por la traición que su alma estaba experimentando, había olvidado todo lo que la razón le dictaba que debía hacer. Era imposible reparar ese vacío en su interior. Y allí estaba, justo delante de ella, la causa de su desasosiego. Gabriel.

Gabriel pudo ver el vacío en sus ojos. La presencia de cualquier emoción había sido robada a la fuerza y exprimida sin razón. Era incomprensible, mas no era el momento para dar explicaciones, primero debía salvarla.

—No entiendo nada.

—Corre.

Fue precisamente la violencia en esa última demanda lo que permitió a Gwen reaccionar y obedecer con los ojos cerrados a Gabriel, aun sin tener tiempo a comprender nada. Gwen corrió dejando atrás a un hombre con el corazón partido y a un grupo de policías confusos ante la desaparición de su principal sospechoso de la serie de robos que habían azotado Londres.

—Señor Wood, ¿dónde está su socio? —preguntó el inspector asignado al caso—. Nos prometió que nos lo entregaría. ¿Dónde está?

—Estaba aquí hace un momento, junto a los cuadros —señaló Gabriel—. Le indiqué que fuera en su dirección. Tendrían que haberse cruzado con él hace unos instantes.

Él. Gabriel había mentido. No había dado ningún nombre de mujer. Tampoco de hombre. Pero cuando los ineptos inspectores del caso habían dado por sentado que la identidad del ladrón pertenecía a un caballero y no a una dama, no les corrigió. Eso le daba tiempo para calibrar a su rival y poder encontrar lucrativas sinergias de trabajo.

—Han sido semanas de duro trabajo planificando esta operación, señor Wood. Espero, por su bendita suerte, que no haya tenido nada que ver con la huida de su cómplice o tenga por seguro que no volverá a ver la luz del sol por una larga temporada.

—Pueden creerme, señores.

—Su misión era acorralar al ladrón en la zona escogida para que nosotros pudiéramos apresarlo. Dígame, señor Wood, ¿dónde está mi ladrón?

—Comprendo su frustración. Solo quería ayudar a la policía.

—Espero que no haya alertado a su cómplice de nuestras intenciones y revelado nuestra implicación en este asunto. No me gustaría tener que pensar que ha permitido que se escape —amenazó sin reservas el inspector.

—Tengo demasiado que perder.

—No le quepa la menor duda —dijo de forma agresiva el inspector mientras se acercaba a Wood. Levantó uno de sus dedos con gran poder acusador y lo estampó contra el pecho del caballero continuando con sus amenazas —. Encontrará la forma de arreglar todo esto.

Y así fue cómo la policía abandonó el puerto, llevándose consigo los falsos cuadros que habían hecho traer desde el otro lado del país. Todo había supuesto una enorme planificación de detalles que debían estar en el momento y en el lugar correctos para que todo sirviera a su propósito: rumores esparcidos en periódicos, la colaboración de lord Cavendish en los robos, manchar la reputación de varias personas de notable posición, soplones dispuestos a proporcionar información falsa, actuaciones en tabernas… y por supuesto, ella.

Gabriel esperó hasta que todos hubieron desaparecido y el puerto quedó en relativo silencio para acercarse a una de las cajas y, sin previo aviso, comenzó a golpearla. Una y otra vez hasta que saltaron varias astillas y sus nudillos quedaron cubiertos por la sangre. La piel se había levantado y varios trozos diminutos de madera se habían colado entre los pellejos levantados. No le dolía. Porque al igual que ella se había marchado, su corazón lo había hecho también. ¿Cómo había permitido todo esto? ¿Cómo había empezado? Gabriel se dejó caer en el suelo y lloró por primera vez en su vida, porque había perdido algo que no tenía precio: el amor de su vida.

Corre. Corre. Gabriel le había dicho que corriera y ella lo había hecho. Sin rumbo. Sin destino. No sabía qué debía hacer o a dónde debía ir. Habían acordado un punto de reunión si algo ocurría y quedaban al descubierto. Ese lugar era seguro antes de saber que su compañero, su socio, su amor, era un traidor. La había entregado. Había hecho que la policía fuera tras de ella. Habían orquestado todo aquello para detenerla. ¿Tanto la odiaba? ¿Cómo no se había dado cuenta de lo que ocurría? Ya era demasiado tarde. Todo estaba perdido. No tenía otra escapatoria salvo correr.

La joven se detuvo al llegar al límite entre la zona lujosa y la menos pudiente de Londres. Había corrido durante más de una hora sin mirar atrás y sin escuchar los comentarios de algunos caballeros que pretendían llamar su atención por la calle. Allí, apoyada entre las columnas de una vieja iglesia que desde hacía tiempo parecía estar poblada por más gatos que feligreses, se dejó caer al suelo. Sin respirar. Sin pensar. Sin sentir. Las lágrimas se agolpaban con tanta intensidad en sus ojos que cuando un despeluchado gato saltó cerca de ella le provocó un gran susto y no pudo reprimir el llanto. Lloró. Lloró desconsolada. Lloró hasta que el cielo quiso acompañarla y una pequeña nube descargó su manto lluvioso sobre ella. Se acercó las rodillas hasta el pecho para darse calor y mientras el suelo se convertía en barro se dio cuenta de la gran desgracia en la que se había convertido su vida.

Su corazón, entregado a un hombre sin escrúpulos, no estaba. Ya no estaba en ninguna parte. Le dolía tanto… Se había enamorado de Gabriel Wood hasta lo más profundo de su ser. Todo su cuerpo respiraba por él, se movía en la estela que él había creado con su amor. Él era la pareja perfecta para ella, o quizá demasiado perfecta. ¿Dónde estaba el límite entre la realidad y la mentira? ¿Qué, de todo lo que le había mostrado Gabriel, era verdad? ¿Acaso sus sentimientos lo habían sido? La respuesta solo podía ser una: no había sido capaz de amarla. No lo había hecho en ningún momento. Si la hubiera amado, si de verdad hubiera experimentado las mismas emociones profundas y auténticas que ella tenía en su interior, jamás la habría traicionado de esa forma. Entre los ladrones existe un código: nunca traiciones a un compañero. Y él había quebrantado no solo una, sino dos normas: había traicionado a su socia y había traicionado a su amante.

¿Cómo podría reponerse después de aquello? Había visto lo que la locura del amor podía causar en las mujeres y no estaba dispuesta a ser una víctima más. Era fuerte, pero no se sentía como tal. Era independiente, pero no lo había demostrado. Era única, pero no lo suficiente al parecer. Gabriel la había roto por dentro. Sus valores, sus convicciones, su alma. Él no le había hecho ninguna promesa de amor ni futuro; eso solo reforzaba la maldad de sus intenciones. Quería ganarse su confianza para después traicionarla. La intimidad era una técnica de persuasión que parecía funcionar con las mujeres necesitadas de afecto y ella había sucumbido como una tonta. ¡Qué ingenua y estúpida!

Pero no solo su corazón había sido arrancado y pisoteado. Gwen estaba convencida de que la policía conocía su identidad y que todo estaría fuera de control a la mañana siguiente, cuando los inspectores y varios agentes irrumpieran en la residencia familiar para llevarla a comisaría y detenerla. Era evidente que ella negaría cualquier acusación, al igual que sus padres. Sin embargo, por muy buena reputación que tuviera su familia, nada podría salvarla de la cárcel si le habían visto el rostro en aquel puerto. Sus ropajes y la gorra disimulaban su silueta de mujer y sus rasgos también, pero podía haber ocurrido un descuido y todo se podría haber ido al traste.

Fue entonces cuando todo se iluminó ante ella. No tenía mucho tiempo para tratar de arreglar la situación. Solo tenía una alternativa y, aunque Dios era testigo de que aceptar aquello significaba traicionar todo en lo que creía, tenía que tomar una drástica decisión. El tiempo jugaba en su contra. Nadie podría salvarla salvo ella misma.

Gwen se levantó, empapada y tiritando de frío, con las lágrimas todavía cayendo por su rostro. Con una mirada decidida y vacía se dirigió de nuevo a su acomodada vida.

Era casi de día cuando consiguió secarse su cabello y entrar en calor. La noche había sido demasiado larga y los preparativos de su plan debían establecerse a la perfección o todo estaría perdido. Llamó a una de sus doncellas y le pidió ayuda para arreglarse. Al cabo de un rato bajó las escaleras. Decidida y sin siquiera dar los buenos días a sus padres, salió de la casa y con paso resuelto se dirigió al centro de Londres.

A primera hora de la mañana las calles estaban abarrotadas de transeúntes, comerciantes, panaderos, niños y otro tipo de personas. Chocó en varias ocasiones con personas que todavía parecían estar dormidas, pues su paso era demasiado lento y confuso. Al llegar a su destino abrió la puerta y le entregó una nota, junto a varias monedas, a un hombre.

Regresó a su casa y esperó a que la justicia llamara a su puerta. No lo hizo. Ni en la mañana, ni por la tarde. Al igual que tampoco fue anunciada la visita de ningún caballero con pretensiones de otorgar una explicación a cierta dama. Gwen estaba confusa. Imaginó que la policía estaría pidiendo los permisos reglamentarios para poder entrar en una casa de tan distinguida familia y acusar a su hija de ser una ladrona.

Al día siguiente, y sin apenas haber conciliado el sueño, se arregló para bajar a desayunar como si los días anteriores no hubieran tenido lugar y todo su pesar hubiera quedado relegado en el fondo del armario. Estaba destrozada y triste, sin una justificación coherente y realista que poder otorgar a su familia. Debía ocultar su pena.

—¿Qué es esto? —gritó alarmada la madre de Gwen con un temblor visible en las manos. El periódico, de cuyas páginas tenía la costumbre de retirar solo las de sociedad para entregar el resto a su marido, cayó sobre la mesa chocando con la taza de té y derribándola a su paso. El mantel quedó empapado y la voz de la señora de la casa se convirtió en una sucesión de proclamaciones de júbilo.

—Querida, ¿qué ocurre? —preguntó alarmado el señor Williams.

—Nuestra hija por fin ha entrado en razón. ¡Qué maravilla, qué maravilla, querido!

—Mujer, explícate.

—Nos complace anunciar que el enlace entre el señor Robert Alfred Guillian y la señorita Gwendoline Anne Williams tendrá lugar el próximo domingo 26 de agosto, en la Catedral de Southwark.

—¡Qué gran noticia, hija mía! Me alegro mucho de que por fin hayas encontrado un buen marido. Esta ciudad parecía no satisfacer tus expectativas, pero Robert es de buena familia y reputación —la felicitó de forma serena su padre, condecorando la prudencia y su buen juicio.

—¡Seréis muy felices!

—Por supuesto, madre.

Gwen no podía fingir todo el entusiasmo que la situación requería para halagar el ego y ensalzar las pretensiones de su madre, pero trató de lucir lo más convincente posible. Sin embargo, no hizo caso a las consiguientes listas de preparativos que su madre ya tenía preparadas, las cuales sacó de uno de los cajones de su escritorio. Había tardado meses en cerrar todos los temas importantes para que, una vez que su hija tomara la bendita decisión de contraer matrimonio, todo estuviera listo y no tuviera tiempo de echarse atrás. La señora Williams no confiaba en que su hija le diera el placer de verla pasar por el altar. Gwen sabía que no era porque deseara el bien para ella con un matrimonio por amor, sino porque así tendría la oportunidad de presumir de fortuna y posición entre las decenas de los distinguidos invitados que acudirían.

Al cabo de veinte minutos, Robert Guillian fue anunciado. Sorprendido y confuso por el comunicado que había leído en el periódico, no pudo hacer otra cosa salvo acercarse a visitar a la joven que le había hecho tan feliz, o al menos, a su bolsillo. Tomó sus manos y las besó. A ese beso le siguieron dos, tres, cuatro y hasta siete más. La madre y el padre de Gwen aplaudieron encantados ante el gesto y ella, aun asqueada, sonrió.

—Me ha hecho el hombre más feliz del mundo, señorita Williams. Le prometo que seré el mejor marido que pueda existir. Me esforzaré por hacerla siempre feliz.

—Eso espero, señor Guillian —respondió serio el señor Williams, llamando la atención del invitado sorpresa—. Si no le importa, me gustaría terminar de discutir con usted ciertos detalles de la unión.

Y así fue como, renunciando a la escasa independencia y libertad que su vida acomodada le había otorgado, firmó su sentencia de muerte. En adelante sería como el resto de las mujeres de la alta sociedad: una esposa fiel y servicial, encargada de organizar bailes y banquetes, de pasear entre residencias y de dar a luz a una ingente cantidad de niños que pudiera perpetuar el apellido familiar. Salvo la idea de la familia, el resto de las cosas no estaban dentro de los planes de Gwen. Para su tristeza, los acontecimientos recientes habían propiciado decisiones drásticas.

El matrimonio con Robert le otorgaría una cosa valiosa: protección, ante todo. No solo su propia familia podría defenderla en caso de que la policía decidiera acudir en su busca, sino que la propia familia Guillian, obligada por matrimonio y enlace, tendría que ofrecer resistencia. Le permitía tener una escapatoria. Y ya que su corazón se había perdido en algún lugar entre el tiempo y los recuerdos, relegando su existencia a ser un mero fantasma vacío e inerte, no le importaba lo más mínimo cumplir con lo que se esperaba de ella.

Los siguientes días resultaron una verdadera pesadilla para Gwendoline. Su madre la llevaba de un lado a otro para cumplir una interminable lista de tareas pendientes. Planificar una boda, o al menos, una que cumpliera las altas expectativas de la señora Williams, no era algo sencillo. La mantelería, la cubertería, la distribución de las mesas, los invitados, las flores de los bancos y de los centros de mesas, la comida… Ese era el mundo para el que la señora Williams parecía haber nacido. Gwen le dejó hacer todo lo ella considerara oportuno. No tenía ni ganas ni voluntad para elegir los detalles que esclavizarían de alguna forma su destino.

Gabriel se había sorprendido al leer la noticia en el periódico. No solía dedicar tiempo a la sección de sociedad del periódico local, pero desde que había empezado a relacionarse con ciertas familias necesitaba estar al tanto de las fusiones y adquisiciones. Al principio había visto los enlaces como una mera transacción comercial: bienes que pasaban de una mano a otra en función del linaje; y no como una unión por amor.

Amor. Eso era lo que él sentía por Gwendoline Williams y que la maldición del destino había querido arrebatarle. Sabía que todo este desenlace precipitado y lleno de infortunios lo había causado él mismo. Había buscado la forma de solucionar el entuerto sin demasiado éxito. ¿Acaso había solución y perdón para todo lo que había hecho? ¿Acaso ella sería tan generosa para comprender sus razones y otorgarle el perdón? ¿Tenía derecho a pedírselo siquiera?

Iba a casarse en pocos días con Robert Guillian. No sabía si se había visto obligada a ello como consecuencia de los planes de su madre, si ella misma lo había orquestado o si era un castigo para él. Fuera cual fuera la explicación, no podía permitir que ella sentenciara su vida de aquella forma. Robert no podía recibir la calificación de hombre, mucho menos de caballero. Era despreciable, un mujeriego y un mentiroso. Esas palabras con las que había descrito a su oponente le golpearon de repente porque bien podría aplicarlas a sí mismo. Él era todo eso también. Había mentido al amor de su vida ocultándole la verdad de sus intenciones. Había manipulado su corazón y tentado su cuerpo para atraparla. Y lo había hecho con total impunidad y siendo consciente de ello. ¡Era un ser horrible! Sin embargo, todo lo ocurrido tenía una explicación lógica y ansiaba tener la oportunidad de compartirla con ella, pues no deseaba que lo odiara de por vida.

Durante días había vivido en la penumbra de su casa. Había ahogado sus penas y dolencias en decenas de botellas de alcohol que el tabernero había tenido a bien acercarle a su casa por un estupendo y módico precio. Había caído rendido en la cama y despertado a la mañana siguiente dándose cuenta de que nada había cambiado y que su corazón seguía perdido. Había traicionado a la persona a la que amaba. Amaba. Amor. Aquellas extrañas palabras se agolpaban en su mente y evocaban recuerdos de hermosos momentos junto a ella. Esa misma habitación y esa misma cama habían sido testigos de lo mucho que sus cuerpos y sus almas se necesitaban. ¿Por qué había hecho todo aquello? Lo sabía, claro que lo sabía, pero en ese momento ninguna explicación le parecía lo suficientemente convincente para justificar sus actos. Solo ella podría juzgarlos. O tal vez no.

Recibió la peliaguda visita de un miembro del cuerpo de policía para lo que trató de estar lo más lúcido posible. Cuando el oficial lo vio caminar por la casa con una botella de brandy en la mano, la camisa arrugada y desabotonada, y los tirantes del pantalón caídos, supo que era el momento idóneo para aprovechar esa debilidad y presionarlo.

—Por lo que veo, no se ha tomado nuestra relación demasiado en serio estos días, señor Wood. Nos prometió que entregaría usted mismo al ladrón y llevamos varios días esperando ocupar una celda en nuestras instalaciones. ¿Cuánto más necesita? ¿A qué está esperando?

—Necesito más tiempo.

—El tiempo se le ha acabado, señor Wood. No puedo otorgarle más paciencia de la que ya le he dado. Usted tiene una deuda con nosotros y pensamos satisfacerla esta misma semana. Tiene hasta el lunes para entregarnos a su cómplice o nos veremos obligados a ejecutar la sentencia que pesa sobre usted.

—Tiene que darme más…

—Ya le he dicho que no hay más tiempo. Dese un baño y aféitese. No luce como un hombre, al menos como uno respetable. No me importa cómo lo consiga. Quiero tener a esa persona apresada lo antes posible.

Dando un fuerte portazo que anuló la poca serenidad y cordura que el alcohol le había dejado a Gabriel, el policía abandonó la casa. La tensión comenzó a acumularse en la mente del caballero, que había dejado a merced del tiempo y las penurias su estado de salud y su apariencia. Su barba de varios días había campado a sus anchas; sus pelos, enmarañados y lacios, se habían pegado a su frente; el olor a alcohol y a sudor impregnaba todo su cuerpo. Se acercó hasta un espejo y dedicó un minuto a observarse. El rostro que le devolvía la mirada no era el de la persona que él había sido. No era Gabriel Wood. Pero lo sería. Se sentía como un gato acorralado en mitad de una pelea. Si lo asustas demasiado se retirará y atacará feliz.

Capítulo 24

El día de la boda había llegado. Aquella mañana el sol se había alzado como un día cualquiera. Los pájaros habían decidido colmar a los vecinos de la calle con un maravilloso y estridente canto que había sacado de quicio a una somnolienta Gwendoline. Había llorado en silencio durante toda la noche por lo ocurrido, por los recuerdos compartidos, por la traición y por lo que estaba por venir. Ella misma se había forjado su destino al confiar en un ladrón.

Durante las siguientes horas Gwendoline obedeció cada una de las indicaciones que su madre le ordenó. Se dejó arreglar el cabello, maquillar sus mejillas, escoger su ropa interior y colocar su vestido. Todo estaba listo para cuando la calesa que los iba a llevar a la iglesia entró en la propiedad. Se sentó con cuidado de no arrugar el vestido, pues la señora Williams le había advertido hasta la saciedad lo delicado que era el tejido, y esperó paciente hasta que las ruedas de la calesa se detuvieron en la iglesia.

Todos los invitados esperaban pacientemente en su interior. El señor Williams tomó a su hija del brazo y, con un paso lento pero decidido, arrastró a su hija a lo largo de la catedral. Gwen había pensado en al menos cinco planes de huida por si se arrepentía en el último momento y su padre, advertido por su esposa, había agarrado con fuerza a su hija para evitar cualquier contratiempo.

A cada paso que daba, la joven sentía que el aire la abandonaba. Aquello estaba en contra de todo lo que siempre había deseado y creído. Estaba a punto de casarse por conveniencia ante decenas de personas a las que no conocía y que estaba segura de que no se alegraban de su porvenir. La falsa sonrisa de todos ellos y los halagos hacia su figura y su vestido al pasar, solo reforzaron la hipocresía de la alta sociedad. Todos serían amigos de sus padres. Empresarios, banqueros, políticos y dignatarios, embajadores… Todos enfundados en sus mejores galas para ver a la joven pareja entrar en una nueva etapa de su vida.

Al fondo de aquel escenario se encontraba Robert Guillian. No podía negar que su aspecto era impecable, sin embargo, eso no le eximía de la nefasta opinión que tenía acerca de él y de todo lo que supondría llegar hasta el final de la catedral. Era un mujeriego empedernido con un vástago, o varios, que estarían más que encantados de demandar sus derechos de nacimiento una vez que tuvieran conciencia; un nefasto jugador; y pésimo inversor pues toda la fortuna que sus padres le habían asignado había quedado olvidada entre mesas de póquer y emplazamientos del placer.

Esa no era la vida que ella quería, aunque, muy a su pesar, era la que le había sido concedida como represalia a sus pecados. Le resultaba irónico e injusto. Años ofreciendo caridad a los más necesitados para terminar sellando su final en la casa del Señor ante un hombre al que no quería.

El recorrido había terminado. El señor Williams dejó a su hija en la posición que debía ocupar bajo el altar, junto a su futuro esposo. Ella no quería dedicar ni una mirada a Robert, pues sabía que si lo hacía tendría que salir corriendo, creando un escándalo todavía mayor.

—Queridos y distinguidos invitados, estamos aquí reunidos hoy ante los ojos de Dios para unir a esta joven pareja que ha decidido aceptar el santo sacramento del matrimonio.

Con esas simples palabras todo comenzó. Los invitados se sentaron y escucharon con atención las palabras del obispo. La señora Williams había invitado a cerca de doscientos invitados. La mayoría procedían de Londres, otros habían llegado de distintos rincones del país para el feliz enlace.

—Me temo que este enlace no podrá llevarse a cabo —gritó un hombre que había atravesado las puertas de la catedral, dando lugar a un gran revuelo con sus palabras.

—¡¿Qué está haciendo aquí?! ¡Usted no está invitado! —gritó alarmada la señora Williams al ver cómo el hombre se acercaba de forma apresurada al altar—. Márchese para que podamos continuar.

—Soy el inspector Bell y estoy aquí para detener a un ladrón.

El padre de Robert y la madre de Gwen abandonaron su butaca para acercarse deprisa al policía que había gritado a los cuatro vientos que iba a detener a su vástago El oficial, franqueado por varios agentes de menor rango que esperaban con paciencia para recibir órdenes, temía que la familia opusiera resistencia, pero le habían indicado que ese era el día y la hora en que debían ejecutar la detención o el ladrón desaparecería.

Gwen tembló porque el momento de la verdad que tanto había temido estaba llamando a gritos a su puerta. La policía había dado con ella y en lugar de detenerla en un lugar íntimo como su casa lo iban a hacer en mitad de su propia boda. No podía huir ahora que su identidad había sido descubierta. Por mucho que sus padres trataran de disuadir a la policía ya era demasiado tarde.

—Obispo, por favor, continúe con la ceremonia —suplicó Gwen deseando retomar el curso del evento para salvar su vida mientras los gritos se pronunciaban al otro lado de la catedral. Tenía que seguir con su plan.

—Pero señorita Williams, los acontecimientos recientes no son los más propicios para oficializar una misa de esta magnitud. Propongo que pospongamos…

—No se pospone la boda, lo siento señor obispo. Debemos continuar.

—¿Está usted segura que así es como desea recordar su boda?

—No deseo recordarla de ninguna manera. Sigamos.

El obispo achacó las palabras de la joven al nerviosismo y a la situación de tensión que estaba viviendo. El inspector, al ver que la ceremonia seguía su curso, se acercó de forma apremiante hasta el altar y tomó a la joven por el brazo para alejarla de la escena.

—Lo siento, señorita Williams, pero no puedo permitir que se case con este hombre —dijo el inspector agarrando del brazo a la joven para separarla de su futuro marido.

—¡No puede impedirlo! —gritó Gwen tratando de liberarse del agarre que estaba sentenciando su vida para siempre. Aquel hombre era fuerte a pesar de su estatura.

—Puedo y lo haré. No permitiré que una su vida a la de un ladrón.

¿Cómo? El corazón de Gwen latía desbocado y su cuerpo dejó de sacudirse con fuerza. El oficial no la estaba deteniendo a ella. Le estaba impidiendo que cometiera el error de casarse con un ladrón. No había identificado a la joven como ese ladrón sino a su futuro marido, a Robert. ¿Qué estaba sucediendo allí? Se había quedado perpleja.

—Robert Guillian, queda usted detenido por robo. Desde este momento queda a la espera de juicio hasta que las pruebas de la acusación sean presentadas y se dictamine una sentencia firme sobre usted. Si tiene algo que alegar, le aconsejo que haga llamar a su abogado para que quede protegido ante cualquier imprudencia que, como bien tengo entendido, suele cometer.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Robert mientras los agentes de policía lo tomaban del brazo y le unían las manos con unas esposas para inmovilizarlo—. Esto es una insensatez. Yo no soy ningún ladrón. ¡Padreeeee! Padre, dígales que no soy un ladrón.

—Por supuesto que mi hijo no es ningún vulgar ladrón. Tiene sus fallos, como cualquier hombre de su reputación, sin embargo, no ha cometido delito alguno.

—Eso no lo debe juzgar usted, sino una corte, y me temo que, si las pruebas recopiladas en su contra se confirman, su hijo pasará una larga temporada entre rejas.

—¡¿La cárcel?! —Robert estaba bloqueado.

—Señor Guillian, ¿qué significa todo esto? —preguntó el señor Williams a su amigo, mientras se acercaba para obtener más detalles de lo ocurrido y para prestar atención a su hija. La inoportuna visita de los inspectores de policía que lo habían visitado hacía apenas unas semanas en su casa no era señal de buen augurio, y menos para su hija.

—Están acusando a mi hijo de robo. Bien sabe usted, señor Williams, que eso es falso. Mi hijo no ha hecho nadade lo que le acusan.

—¿Está seguro? ¿Acaso estaba dispuesto a que mi hija, mi querida y única hija, se casara con un ladrón?

—No, claro que no.

—Sabe que su hijo tiene deudas en la mayoría de las casas de apuestas y juego de la ciudad, y que frecuenta establecimientos de dudosa legalidad. ¿Acaso de la ruina al ladrocinio no podría bien haber dos pasos? —El señor Williams había obviado, por el bien de su familia, algunas acusaciones que se habían vertido, entre rumores, durante años sobre el futuro marido de su hija. Había esperado que su nueva vida como esposo le otorgara prudencia, pero la presencia de la policía desbarataba todos sus planes e ilusiones como padre.

—¡Cómo puede pensar eso! —recriminó un desesperado señor Guillian.

Gwen se quedó muda observando toda la situación que se estaba desarrollando frente a ella, hasta que el movimiento de un cuerpo al final de la catedral llamó su atención. Era una figura que reconocía a la perfección y que había esperado no volver a ver en su vida. Gabriel. No estaba vestido para la ocasión, de hecho, su atuendo era informal y su aspecto desaliñado. Su presencia solo le evocó el dolor que le había causado. Con la vista nublada por lágrimas de rabia giró el rostro para ignorarlo. Él debió de estar allí durante varios minutos más antes de desaparecer por la puerta principal.

Minutos más tarde todos los invitados eran testigos de la caída de Robert Guillian. Gwen, atónita por el giro que sus propios planes habían sufrido, se desprendió del estúpido velo que tenía en la cabeza y salió corriendo de la catedral usando la puerta lateral que se escondía en la sacristía. Con su vestido de novia trató de buscar a Gabriel entre el bullicio. No había planificado hacerlo, de hecho, lo odiaba tanto en aquellos momentos que no se había dado cuenta que eso la había impulsado a buscar explicaciones. Necesitaba comprenderlo.

No encontró a Gabriel entre la multitud, así que regresó a casa esperando que su familia hubiera resuelto la situación en la iglesia. Ella tenía la excusa más que perfecta para justificar su huida y por ello no le importó que su madre entrara horas más tarde entre lágrimas y llanto. Se había labrado su propio destino.

—Al parecer han encontrado varias joyas pertenecientes a lord Cavendish y su esposa entre las pertenencias de Robert Guillian. Tenía unos planos del puerto y unas indicaciones que parecían ser parte de un plan que había sido desmantelado por la policía en las últimas semanas. Además, se le acusaba de haber desprestigiado la reputación de varias damas de la sociedad, cuyos nombres no habían sido mencionados, que habían denunciado lo sucedido. Una mujer de Watford había confesado estar esperando un hijo suyo, y otra dama de Cranleigh afirmaba que su hijo, de apenas unas semanas, debería tener el apellido Guillian.

—Padre…

—Hija mía. Siento mucho el terrible sufrimiento que te hemos causado —se disculpó el señor Williams estrechando a su hija entre sus brazos—. Tu madre y yo estábamos tan ilusionados con que encontraras a un hombre bueno, que te amara y que te hiciera feliz, que nos contentamos con el primero que nos pareció aceptable. El señor Williams es un hombre despreciable y un despojo. Lo sentimos, de verdad. No sabemos cómo ha podido ocultar su identidad durante tanto tiempo.

—Ni yo tampoco, padre. Yo tampoco.

Reflexionando en su habitación sobre todas las acusaciones vertidas sobre Robert Guillian encontró que no todas podían ser ciertas. Él no había robado las joyas de lord Cavendish, ni había urdido el plan para robar en el puerto los cuadros. ¿Habían existido esos cuadros siquiera? Todo eso podría atribuirse a sus propios actos y no a los de otra persona. ¿Cómo habían llegado esas pruebas a su poder?

Tenía varias explicaciones a su alcance para justificarlo, pero solo una de ellas le parecía plausible. Una sola. La única que se negaba a aceptar. La presencia de Gabriel en la iglesia la había confundido. Creía que solo quería ver su final llegando al altar. Quizá había significado otra cosa, aunque ella no quisiera reconocerlo en esos momentos.

Dejó que pasaran los días antes de tratar de recuperar la normalidad de su vida. Había pensado en acudir a su usurero de confianza para preguntarle si había algún encargo importante que pudiera cumplir, pero pensó que, dada la actividad policial que se estaba desplegando aquellos días, lo mejor era no levantar más sospechas. La mirada estaba puesta todavía en ella y su familia por la vinculación con la familia Guillian. Necesitaba acción para sentirse normal de nuevo, sentirse entera y completa, pero por mucho que lo ansiara sabía que sería imposible de lograr.

La caridad pública era algo que sí podía hacer. Había acumulado varias cestas de comida que deseaba llevar al hospicio para ayudar a sus residentes. Su madre estaba empecinada en acompañarla a todos los lugares. Trataba de suplir la clara deficiencia en el papel de madre que durante años había tenido, o bien como declaración de apoyo público a su hija. Fuera cual fuere el motivo, agradeció un par de manos extra para transportar los alimentos.

Al llegar al hospicio, la señora Williams dejó la cesta en la entrada y se dirigió a un conjunto de escaparates próximos al establecimiento. No quería entrar en aquel lugar por si la inmundicia la perseguía. Gwen tomó todo como pudo y entró. Las camas estaban tan abarrotadas de peregrinos y de pobres como siempre. Solía acudir a la zona infantil para contar cuentos y hablar con los niños porque eso le hacía sentir viva.

—Señorita Williams, ¡qué alegría verla de nuevo!

—Señorita Phillips, he traído un poco de comida para los niños y los refugiados. Soy consciente de que no es mucho, aunque confío en que podré traer más esta misma semana.

—No he conocido a una persona mejor que usted —confesó la señorita Phillips tomando las manos de su benefactora para darle las gracias por todo su apoyo—. Se preocupa tanto por los niños y nos ayuda tanto que el Señor jamás podrá recompensar tanta bondad. Le estamos muy agradecidos, sin embargo, no debe apresurarse trayendo más comida.

—¿Qué quiere decir?

—¡El hospicio está salvado! —gritó aliviada la señora mientras mecía las manos de la visitante presa del júbilo—. Hace unos días recibimos una cuantiosa y generosa donación anónima que ha salvado nuestro futuro.

—Es una bendición, sin duda, pero ¿quién ha donado el dinero? —preguntó Gwen con curiosidad. Durante años, el hospicio solo había tenido dos benefactores. Uno de los hijos mayores de los Murray, que deseaba unirse a la Iglesia al terminar sus estudios de magistrado, y ella. Dudaba en gran medida de que el caballero en cuestión hubiera logrado reunir una suma tan considerable como para salvar al hospicio y ella, indudablemente, no poseía tal fortuna.

—No lo sabemos. Ha sido totalmente confidencial y el sobre no tenía más señas. Ha sido un regalo del cielo, señorita Williams. Esa persona se ha ganado nuestro corazón y nuestro respeto. Un gesto voluntarioso y desinteresado que ayudará a mejorar nuestras instalaciones y dar mejores servicios y apoyo a los niños.

—Me alegro muchísimo por el hospicio y por usted, señorita Phillips. Es el alma de este lugar. No sé qué harían los niños sin usted.

—Y sin usted, señorita Williams. Se que nuestro hospicio ha estado en sus rezos diarios y por fin el cielo los ha escuchado.

—Será mejor que llevemos esto a los niños antes de que se enfríe —añadió Gwen señalando algunos pasteles que habían sido horneados aquella misma mañana.

—Por supuesto.

Y entre niños y canciones, Gwendoline Williams disfrutó de una de las mañanas más memorables de su vida. Su corazón había latido de felicidad por un instante al ver la señal del destino en aquellos rostros. No sufrirían penurias hasta que una familia pudiera adoptarlos y darles una nueva vida, y eso le hacía inmensamente feliz. Aquellos niños merecían un mañana, un futuro. Se alegraba de que otra persona hubiera sido caritativa y reconociera la pobreza y la enfermedad del mundo.

—Ah, casi lo olvidaba. Esta nota es para usted, señorita Williams.

La señorita Phillips le tendió un sobre de color crema que Gwen recogió.

—¿Disculpe?

—Sí. Junto al sobre de la donación había una carta con mi nombre. Lo abrí y me indicaba que si usted llegaba en los próximos días debía entregarle el pequeño sobre que también se encontraba dentro.

—De acuerdo.

—Le dejo para que la lea tranquila.

Gwendoline estaba desconcertada. ¿Una nota para ella? ¿Qué significaba todo aquello? Abrió el sobre apreciando que no había nada en su exterior que indicara que era para ella. De él extrajo un pequeño trozo de papel que solo tenía escritas unas simples palabras:

«Me has robado el corazón».

Capítulo 25

Aquella mañana a Gwen no le importó romper todas y cada una de las normas de protocolo que se establecían para las señoritas de la época. Su madre la había abandonado y seguro que estaría entretenida conversando con alguna amiga sobre los últimos acontecimientos, resaltando la desgracia a la que su familia se había visto abocada y la inocencia, más que evidente, de su hija, de su marido y de ella misma ante tales terribles acontecimientos. Las acusaciones que se habían vertido sobre Robert Guillian eran graves y, si no se trataban con la sutileza adecuada, podían salpicar a muchas personas, incluida la señora Williams. Pero Gwen estaba segura de que no haría falta la pericia de ningún abogado, pues el poder de los chismes en boca de su madre eran un juicio que estaba fuera de toda duda.

Se acercó con paso decidido hasta la taberna que solía frecuentar. Esta vez no llevaba su atuendo habitual para camuflar su identidad, sino que abrió la puerta siendo ella misma, siendo Gwendoline Williams. Nadie se percató de su presencia hasta que uno de los feligreses acomodados en la zona este de la taberna advirtió el dulce aroma de la juventud. Perturbado por el alcohol, a pesar de que el sol apenas despuntaba en el cielo, se acercó con cierta dificultad hasta la joven y trató de hablar con ella.

—Me temo, señorita, que se ha equivocado de establecimiento. Las damas como usted deberían estar tomando el té cinco locales más abajo.

—Soy consciente de dónde me encuentro y le aseguro que estoy donde debo y me gustaría estar.

—Entonces, me veo obligado a invitarle a una copa de vino.

—Creo que ya ha tomado suficientes copas por los dos. Le advierto que no busco compañía ni amistades —respondió de forma tajante Gwen ante las intenciones del caballero.

—No sea grosera, jovencita —advirtió el borracho mientras avanzaba hacia la joven dedicándole una mirada que bailaba entre la lascivia y el deseo. Esa actitud era amenazante, así que Gwen trató de andar varios pasos hacia atrás, pero su cuerpo se topó con una de las columnas del local, quedando atrapada entre la pared y el hombre.

—La señorita le ha dicho que no desea su compañía —dijo una voz a su derecha—. Haría bien retirándose a su casa.

Gwendoline reconocía aquella voz. Pertenecía a su usurero de confianza. No estaba segura si el caballero había reconocido su voz ligándola a la de la joven vestida de hombre que solía acudir a su local, o si estaba acostumbrado a salvar a damiselas en apuros, pero su gesto le pareció noble. El hombre miró con gesto desafiante al borracho y pronto este se dio la vuelta, no sin antes tropezar con cuatro sillas hasta que su rostro decidió acompañar al suelo. El bar estalló en risas y pronto todos regresaron a sus conversaciones.

—Ese hombre tenía razón, este sitio no es adecuado para señoritas de su posición, Gwendoline —dijo el usurero. Le pidió a la joven que tomara asiento junto a él en una mesa, a lo que ella aceptó, sorprendida de que reconociera su identidad.

—¿Sabe mi nombre?

—Por supuesto.

—¿Hace cuánto que lo sabe?

¿Qué la había delatado? ¿Acaso era una víctima tan predecible que todos podían jugar con ella con facilidad? Necesitaba saberlo.

—Desde su tercera visita. Al principio me pareció un tanto extraño la calidad de la mercancía que una vulgar ladrona era capaz de adquirir, aunque confieso fue más extraño que recurriera a mí. Un ladrón de guante blanco habría requerido a un especialista de la alta sociedad al que hubiera sobornado para vender y blanquear su dinero, pero usted no estaba interesada en eso. No me malinterprete, a mí me da igual que done el dinero a la caridad mientras yo me pueda llevar mi parte. Lo encuentro un gesto noble.

Había cierto tono de admiración en la voz del caballero y Gwen lo aprovechó para seguir profundizando en sus averiguaciones.

—¿Ha compartido mi identidad con alguien?

—No, señorita. Puedo ser un hombre de poca reputación, pero tengo palabra, y mis socios y clientes tienen sus secretos a buen recaudo. Su identidad está a salvo conmigo.

—Gracias, señor…

—Creo que nuestra asociación seguiría siendo lucrativa si continuamos desconociendo nuestras identidades.

—Pero usted ya conoce la mía, ¿no es cierto?

—Tiene razón. Soy Enmanuel Soresh.

—Encantada, Enmanuel, es un placer.

—El placer es todo mío. Se a quién está buscando. No se encuentra aquí. Hace varios días que no lo veo.

—No sé de qué me está hablando.

—Por supuesto, por supuesto.

Enmanuel se alejó para regresar a la mesa en la que se encontraba previamente, no sin antes guiñar un ojo a su ladrona favorita. Gwendoline pidió una copa y se sentó al fondo del local, en su lugar favorito, para intentar pensar en todo lo que estaba ocurriendo aquella mañana.

Aquellas simples palabras escritas en el papel, cargadas de un significado que solo Gwen era capaz de interpretar, terminaron de romper las pocas defensas que aquellos días había logrado recomponer. Sabía con exactitud qué significaba aquel mensaje y quién lo había enviado. Pero necesitaba comprender el motivo. Nada hasta el momento le había permitido concluir que la filantropía o la generosidad lograran motivar o impulsar a la acción al dueño de dichas palabras. Esa nueva actitud la tenía desconcertada. Necesitaba respuestas, aunque no se consideraba preparada para procesarlas. Aquel hombre que lo había significado todo para ella sería su perdición.

Esa copa de vino no fue la única, sino la primera de una larga sucesión de momentos y reflexiones que Gwen decidió endulzar con el poder del vino. Ya había bebido más de la cuenta, o eso era lo que ella pensaba, así que se levantó con cuidado y salió de la taberna, no sin antes saldar su deuda. Puede que fuera una ladrona, pero tenía honor. Quería regresar a casa y tumbarse en la cama para poder descansar. Había sido una mañana muy intensa y su corazón le martilleaba con fuerza en el pecho debatiéndose entre seguir latiendo o terminar de fragmentarse hasta el infinito. Sin embargo, cambió de opinión tan rápido como cambia el viento y emprendió un nuevo rumbo. Un rumbo decisivo.

Atravesó con paso decidido las transitadas calles de la ciudad hasta llegar a un local que conocía a la perfección. Esta vez no forzó ninguna puerta trasera, sino que aporreó la puerta principal. Golpeó con fuerza la puerta hasta que esta se abrió. Un rostro al que odiaba y amaba al mismo tiempo abrió la puerta. No esperó a recibir una invitación para poder pasar; lo arrolló a su paso.

—Gwendoline, ¿qué haces aquí? —preguntó Gabriel alarmado, no solo ante la presencia de su socia en el local, ni por su estado, sino por la falta de sigilo que había demostrado al entrar.

—Siendo sincera, todavía no lo sé. Al parecer me he visto en la obligación de venir para obtener respuestas ya que ellas no van a venir a mí por sí solas. Parece ser que además de tener a un socio traicionero también me he aliado con un cobarde.

—Gwen, por favor, necesito explicarte demasiadas cosas. Será mejor que nos veamos esta noche.

—¡Ni hablar! Ya he esperado tiempo suficiente. Hablaremos ahora mismo.

—De acuerdo —dijo con voz de rendición Gabriel mientras se daba la vuelta para dejar atrás a la joven—, permíteme primero que acompañe a mis clientes a la salida para poder hablar con mayor tranquilidad.

Gwen se quedó avergonzada porque no había prestado atención a su alrededor. La valentía que el alcohol le había concedido la cegaba. Había sido incapaz de ver a un matrimonio de avanzada edad que estaba sentado junto al escritorio de Gabriel. «¡Qué vergüenza!», pensó Gwen mientras se pasaba la mano por la nuca para recolocar unos inexistentes cabellos rebeldes sueltos. Estaba nerviosa, demasiado nerviosa. Por eso, cuando el matrimonio salió justo delante de ella no pudo sino agachar la cabeza y pedirles disculpas.

—No me había dado cuenta de que estabas atendiendo a otras personas si no… ¿Qué estoy haciendo aquí? —se preguntó a sí misma en voz alta. Se pasó la mano por la nuca pellizcando su piel para tratar de recobrar la cordura—. Debería irme.

Justo en ese momento Gwen se dio cuenta de la gran locura que conllevaba su pronto y trató de darse la vuelta para salir por la puerta principal. Unos fuertes brazos la agarraron y giraron su cuerpo hasta que lo pusieron frente al de él. Tratando de resistirse a su poder le retiró la mirada.

—Te debo mil disculpas y demasiadas explicaciones, pero te pido, por favor, que no me odies. Necesito explicarte todo lo ocurrido. Que estés aquí me da esperanzas de que no todo está perdido.

—No permitiré que me engañes de nuevo, quiero escuchar lo que tengas que decirme. Después, me marcharé. Te pido, por favor, que me sueltes.

—Estoy conforme.

—Empieza.

—Hace siete meses cometí la imprudencia de robar a una de las mayores fortunas del norte de Inglaterra. En apariencia era un robo sencillo, con poca seguridad. La familia me había invitado semanas antes a su residencia para tasar unas joyas y quedé prendado de un collar de rubíes. Sin embargo, cuando me encontraba en la casa para robar la joya, la policía me descubrió. Al parecer, habían seguido mis pasos durante meses hasta que caí en su trampa. Pasé varias semanas en prisión hasta que me ofrecieron una alternativa. Una salida.

—Yo.

—Sí. La policía de Londres estaba desquiciada porque una serie de robos azotaban las residencias de las personas más influyentes de la ciudad y no tenían pista alguna sobre el ladrón. La presión a la que estaban sometidos era inimaginable. El mismísimo lord Cavendish había pedido incluso que algunas cabezas rodaran por la incompetencia policial. Me dijeron que, si era capaz de entregar al ladrón, todos los cargos serían perdonados, y que podría seguir con mis actividades legales. Mi reputación no se vería manchada.

—Y aceptaste.

—Por supuesto. Era algo sencillo. O al menos, así lo fue al principio, Gwen. Durante varios meses te seguí en secreto. Estaba atento a cada evento social al que ibas, a cada paseo, a cada visita a la iglesia, a cada robo que planeaba o a cada escapada que hacías a los bajos fondos para vender la mercancía robada. Te seguí a cada paso que dabas e ideé un sinfín de planes para poder entregarte a las autoridades. Necesitaba no sentir el yugo de la soga en mi garganta, Gwendoline. Habría sido demasiado fácil entregarte cualquiera de esas noches en las que te vestías de hombre y recorrías las calles de Londres, pero necesitaba más.

—¿A qué te refieres? ¿A más emociones? ¿Atraparme no era suficientemente emocionante para ti?

—Quería conocerte. Ansiaba hablar contigo. Todas esas noches en soledad, observando, viendo cómo ejecutabas los robos, la sutileza de tus movimientos, la facilidad con la que te desenvolvías, no hizo sino acrecentar mi interés. Te deseé antes siquiera de conocerte, Gwen.

—No digas eso —pidió suplicante Gwen, negando lo que acababa de comentar.

—Pero es la verdad. Mi perdición llegó la misma noche en la que decidí robar tu preciado carrusel. Fue una provocación en sí misma, y la única forma de que me vieras como un igual. La única forma de entrar en tu mundo.

—Todo habría sido mejor si no lo hubieras hecho.

—¡No digas eso! En el momento en que tu mirada llena de furia me vio aparecer por la puerta tras llevarme el carrusel supe que estaba condenado. Estabas tan llena de vida, de ilusiones, de ideales, de propósitos… que no pude sino dejarme llevar. Durante semanas me olvidé de mi misión, pues tú eras lo único en lo que podía pensar. Pensaba en tu cabello, en tu piel, en tus ojos… En cómo me miraban y en lo que deseaban, pues eran un fiel reflejo de los míos. Gwendoline, me enamoré de ti.

—Mentiras. Todo esto no son más que mentiras.

—Seré un ladrón, pero no un mentiroso.

—Permíteme que lo ponga en duda.

—Nuestra primera noche juntos fue una revelación para mí. Había ansiado con tanta fuerza estar contigo durante tanto tiempo, que me sentí afortunado de ver que mis sentimientos se veían correspondidos. No hacía falta pronunciar palabras de aliento, pues conocía la pureza de tu corazón y tus opiniones acerca del matrimonio y los hombres. Si habías decidido entregarme tu cuerpo era porque era auténtico. Era profundo. Me sentía tan libre a tu lado, tan completo, tan amado… que no podía negar lo que mi corazón estaba sintiendo. Pero conforme pasaban las semanas y la fecha límite se acercaba, empecé a sentir la presión. Estar a tu lado y disfrutar de nuestra asociación no me eximía de las obligaciones que había adquirido con la policía.

—Quizá confundimos nuestros sentimientos. ¿Por qué no te sinceraste conmigo? ¿Por qué no me contaste la verdad? Quizá te hubiera entendido.

—¿Lo habrías hecho? Conforme pasaban las semanas me sentía más unido a ti y era correspondido. Pensaba que no se podía ser más feliz y no quería que nada empañara aquello; y aun así, todo se acabó.

—¡No me toques! —gritó Gwen dando varios pasos hacia atrás cuando Gabriel intentó, suplicante, acercarse a ella para tomarle las manos. Necesitaba mantenerse cuerda en ese momento y sabía que la proximidad nublaría su juicio—. Sigue.

—Desde esa misma noche supe que no podría entregarte, que no podía traicionar su confianza a pesar de que todo había comenzado con una gran mentira. Nuestra asociación era algo más para mí que una simple relación comercial como tú estabas empeñada en declarar, e intenté que te echaras atrás con el robo.

—De ahí tu insistencia en que me olvidara del tema. Tenía que haber sospechado al ver que mostrabas tantos reparos en ejecutar la última fase del plan. No me anticipé. No lo supe ver.

—Sí. Por mucho que yo tratara de olvidarme de todo, los inspectores de policía me recordaron que debía continuar con el plan. Traté de disuadirles, de indicarles que el ladrón había abandonado la ciudad tras su último botín, pero el robo que perpetré en tu casa les puso de nuevo sobre la pista y me obligaron a seguir adelante. Tienes que confiar en mí, Gwendoline, jamás revelé tu identidad a la policía. Aquel día que me viste discutir con un hombre en la taberna, fue el instante en que me negué a entregarte y el momento en que ellos me recordaron que la horca era una fina línea que parecía estar a punto de cruzar.

—Gabriel… —Gwendoline no pudo evitar emocionarse al conocer la gravedad de las acusaciones que pendían sobre él. No había imaginado que la coacción de la policía fuera tan asfixiante. Recordó lo mucho que le había importunado la presencia de los inspectores en su casa, la investigación y la vigilancia a la que sometieron a su familia y pudo comprender una mínima parte de la presión que había sentido Gabriel durante meses.

—Por eso tuve que pensar en un plan alternativo. No estabas dispuesta a abandonar el plan original y eso me hacía sentirme más orgulloso de ti y de tus convicciones, porque estabas aceptando, sin saberlo, entregar tu futuro por el de unos desconocidos. Me odié a mí mismo por todo lo que había prometido a la policía sin conocerte, pero debía cuidar de todos.

—Me ayudaste a huir.

—Sí, tenía que hacerlo, por lo más sagrado. No podía permitir que te atraparan, así que tuve que seguir con el plan y facilitar tu huida llegado el momento. Sabía que tendrías los recursos y la voluntad necesaria para ocultarte.

—No me dejaste más salidas. No tenía otra opción.

—Lo comprendo. Pero la policía me presionó de nuevo. Les había prometido un ladrón y no lo había entregado. Estaban muy enfadados, Gwendoline. Debía hacer algo.

—Robert Guillian.

—En efecto. Leer en el periódico la noticia de tu enlace me hirió en lo más profundo y, aunque había deseado con todas mis fuerzas sincerarme contigo y haberte explicado todo en tantas ocasiones, no podía pedirte explicaciones sobre tu decisión, pues sabía y comprendía lo dolida que te encontrabas. No sabía si había sido el dolor por mi traición lo que te había impulsado a aceptar el matrimonio con el señor Guillian, pero no podía permitirlo.

—Sin embargo, Robert no cometió ninguno de los robos de los que le acusaron.

—Puede que no, pero no es ningún santo. Había oído hablar de varias mujeres heridas tras varios encuentros con él, que estaban dispuestas a testificar. Además, sus deudas y su reputación en los clubs y casas de juego reforzaban sus posibilidades de necesitar liquidez. Coloqué en un pequeño tarro, junto a la chimenea de su dormitorio, las joyas que habíamos robado y las acusaciones no tardaron en llegar.

—Entregaste a un hombre.

—Entregué a un hombre malo para salvarte a ti.

—¿Y el hospicio?

—Sabía que nada de lo que pudiera hacer compensaría lo que te había hecho, así que traté de acercarme lo máximo posible a tus ideales. Te prometo que necesitaba comprender el motivo por el cual estabas arriesgando tu vida y decidí visitar el hospicio. Al entrar allí, lo supe. No pude evitar emocionarme cuando una niña me entregó una flor blanca que había recogido del diminuto jardín que tienen en la parte trasera del edificio. Vi la tristeza camuflada de esperanza en su mirada y quise protegerlos.

—La donación era tuya —Esa era la verdad que Gwen sabía que se escondía tras esa persona anónima.

—Tenías razón, merece la pena. Soy consciente de que no podrás perdonarme y no me atrevería a pedírtelo, pues no te he dado motivo alguno para confiar en mí, Gwendoline, pero quiero que sepas que lo que sentía y lo que siento por ti, es auténtico. No hubo mentiras. Nunca.

Gwendoline no sabía qué pensar. Todas y cada una de sus preguntas habían obtenido respuesta y, aunque no estaba segura de comprender la complejidad de todo lo que había ocurrido, pues su mente no estaba en plenas facultades, sabía leer el arrepentimiento en los ojos de Gabriel, la verdad en sus palabras y el dolor en su voz. Gwen se debatía entre su orgullo herido y su corazón palpitante.

Su mente vagó entre todos los recuerdos que habían compartido juntos. La emoción de los robos, los besos a escondidas, la tensión liberada en sus encuentros, sus manos recorriendo su cuerpo, su corazón vivo y libre… Recordó la sinceridad de su mirada provocadora al buscarla en su apartamento. El escalofrío que recorría su cuerpo cuando él le susurraba palabras al oído y la suavidad de las nubes cuando él le hacía llegar al cielo al amarla. Y recordó cómo su corazón vibraba por él.

En ese momento, Gwen decidió que había estado lo suficientemente encorsetada durante toda su vida para hacer lo correcto o lo que se esperaba de ella, y que era el momento de hacer las cosas sin pensar. Allí, de pie frente al hombre del que estaba enamorada, se dio cuenta de que le sobraban razones para dejarse llevar, pues había perdonado a Gabriel mucho antes incluso de escuchar sus palabras. Gabriel se había visto coaccionado para capturarla, pero había hecho todo lo posible por librarla de la perdición en la que ella misma se había adentrado sin saberlo. Había organizado todo para culpar a otro hombre en su lugar y aunque no le pareció del todo honrado que Guillian recibiera el castigo por sus delitos, le pareció noble que luchara por los derechos de esas mujeres. Le había demostrado que había bondad en su corazón al dejar atrás su espíritu egoísta y adentrarse en el mundo de la caridad. Habría donado más de lo prudente para garantizar tanto bienestar para los niños. ¿Cómo podía ignorar todo eso?

Por mucho que su corazón estuviera herido sabía que podría recomponerse si tenía al lado a la persona adecuada, y Gabriel lo era. Era un ladrón y le había robado el corazón. No podía hacer nada contra ello. Gwen cerró los ojos, respiró hondo y tomó una decisión.

—Quizá lord Cavendish pueda soportar un último robo, ¿no crees?

Esas palabras dieron impulso al corazón de Gabriel, que se lanzó sin dudarlo a los brazos de la joven atrapando sus labios. Esos besos supieron a perdón, a arrepentimiento, a esperanza, a amor, a pasión contenida y a futuro.

—Gwen, te amo.

—Me has robado el corazón —declaró ella.

—Tú lo hiciste primero.

Epílogo

6 meses después

El enlace entre Gabriel Wood y la joven Gwendoline Williams, tuvo lugar apenas dos meses después del nefasto suceso que había ocurrido durante la ceremonia eclesiástica que pretendía unir en matrimonio a la misma Gwendoline con Robert Guillian. La madre de esta, desencantada y enfadada por la clara predisposición de los novios a celebrar una ceremonia en la más estricta intimidad, le negó las esperanzas de ser la anfitriona del acontecimiento social.

La ceremonia, oficializada por el párroco de confianza de Gwendoline, unió a dos almas que se habían pertenecido desde el primer instante, y que habían decidido convertir el reto del robo en su juego particular para encontrar el amor. Un camino pedregoso, con altibajos y peligros que, sin duda, les había reportado la mayor de las felicidades.

La feliz pareja había decidido disfrutar de una humilde luna de miel en el sur de Francia antes de afincarse de forma definitiva en el vecindario. Pretendían enriquecer su mente deleitándose con la cultura francesa, su patrimonio artístico y arquitectónico y, por supuesto, con la gastronomía. Sin embargo, y para suerte de los recién casados, no llegó a oídos de sus vecinos ninguno de los inesperados robos que estaban teniendo lugar en importantes villas que, por casualidad, se encontraban en la ruta de la pareja. Unas excitantes aventuras que finalizaban con bolsas abandonadas en las puertas traseras de hospicios y escuelas, y con una apasionante noche a la luz de las velas con acento francés.

El matrimonio había decidido vivir de manera cómoda pero austera, sin preocuparse por el dinero y sin darle más importancia de la que tenía en realidad. Gabriel había donado todo su capital a la beneficencia y ambos habían prometido ayudar a los más desfavorecidos. No robaban más de lo necesario, ni menos de lo imprescindible, pues también deseaban encontrar momentos para disfrutar de su amor.

Pasados varios meses desde su regreso a Londres, Gwendoline y su marido trataban de aclimatarse a la vida de la capital sin mucho éxito. Habían prometido que, para evitar las habladurías y rumores tras la detención de Robert, reducirían su nivel de actividad social. Sin embargo, la recién estrenada señora Wood, tenía fuego en su interior que solo su marido sabía cómo apagar:

—Tengo un maravilloso regalo para ti, querida —anunció con cierta picardía Gabriel, mientras sacudía en el aire un sobre sellado con lacre de color carmesí.

—Tú eres el mayor presente que merezco.

—Aunque es un detalle precioso, amor mío, creo que encontrarás algo más excitante en el interior de esta carta.

—¿Algo más excitante que tú? —preguntó ella mientras le guiñaba un ojo de forma pícara.

—No podría tasar adecuadamente esa respuesta, pero creo que te agradará de igual manera.

Gwendoline le arrebató a su esposo el sobre de las manos cuando este decidió jugar al escondite con él. Lo abrió y sacó el trozo de papel manuscrito de su interior:

«Señor y señora Wood, quedan cordialmente invitados a la cena anual en la residencia Cavendish con motivo del quincuagésimo aniversario de lord Cavendish, el próximo sábado. Se ruega confirmación».

Los ojos de Gwendoline se abrieron poco a poco desde la incredulidad hasta la más pura alegría y fascinación. Su esposo, que la observaba con detenimiento por miedo a perderse cualquier pequeña expresión que su hermoso rostro fuera capaz de mostrar, se alegró al comprobar que la carta había causado el efecto deseado.

Con movimientos lentos y suaves, Gwendoline introdujo de nuevo la carta en el sobre y la dejó con cuidado sobre una de las mesas cercanas al sofá donde se encontraba sin dedicarle una sola palabra a su marido. Respiró hondo y dijo:

—Creo que lord Cavendish todavía podría soportar un robo más, ¿no crees?

Ambos estallaron en risas.

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