Grace Westworth ha disfrutado toda una vida libre de preocupaciones y sin responsabilidades hasta que su hermana mayor, Margaret, contrae matrimonio, convirtiéndola así en la soltera de oro de la temporada.

Grace posee dos de las cualidades admirables en una joven de la sociedad: belleza y fortuna. Por supuesto, está dispuesta a aceptar las atenciones de un buen caballero, soñando con vivir un romance intenso como los que tantas veces ha leído en sus novelas.

El destino será caprichoso y Grace pronto descubrirá que el amor no es tan sencillo de alcanzar.

Patricia García Ferrer

La rosa de Middleton

Middleton - 2

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Titivillus 27-08-2023

Título: La rosa de Middleton

Patricia García Ferrer, 2021

Editor digital: Titivillus

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Porque a veces tenemos que saltar al vacío sin paracaídas, para encontrar cosas que realmente merezcan la pena.

Middleton Post. 1 de mayo de 1877.

Queridos lectores,

Dentro de pocos días dará comienzo nuestra época preferida del año. No os engañéis, la temporada social es mil veces más interesante y entretenida desde que comparto los secretos de los residentes de Middleton en esta sincera columna así que no os extrañe si a lo largo de los próximos meses tenéis trabajo pendiente de leer si no podéis acudir a los principales bailes y reuniones sociales.

Todos mis vestidos, zapatos y muselinas están preparadas pero… ¿lo estarán las jovencitas debutantes? ¿Será esta la temporada en la que podrán encontrar el amor o quizá aspiren a algo más suculento?

Sea cual sea el destino de las jóvenes parejas de Middleton, pronto podréis saberlo.

Lady Middleton

Middleton Post. 2 de mayo de 1877.

Queridos lectores,

Grace Westworth es, sin duda, la persona con más falta de entusiasmo y picardía de la que he escrito pero no por ello hace que su vida tenga menos interés como para no inmiscuirme en ella.

Alejada la atención de Margaret, su querida hermana mayor, que nos hizo vivir una de las temporadas sociales más agitadas de la década, parece ser que este verano no tendremos mucho de lo que poder comentar sobre la familia Westworth, pues corren los rumores que la joven tendrá que esperar un tiempo antes de recibir una proposición por parte de un caballero.

Sin embargo, teniendo en cuenta mis años de experiencia en círculos sociales atendiendo a jovencitas, es posible que Grace Westworth sea toda una sorpresa.

O eso esperamos.

Lady Middleton

Capítulo 1

2 de mayo de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Grace Westworth llevaba meses sintiendo cómo su casa se hacía cada vez más y más pequeña. En ocasiones pensaba que era la ausencia de su querida hermana Margaret, quien había contraído nupcias con el señor Bright la temporada pasada y que vivía felizmente en una modesta propiedad no muy lejos de su residencia familiar, o quizá fuera la falta de aliciente social durante el invierno lo que alejaba siempre la sonrisa de su rostro.

Su tristeza no era un misterio para su inquieta y alocada hermana menor, quien, a la espera de poder iniciar la temporada social, había preparado junto a su tía Beatrice toda la información necesaria de los jóvenes pretendientes que aspiraban a un matrimonio no ventajoso con el fin de estar lista para la llegada del verano. Era de vital importancia para la menor de las hermanas Westworth el contar con cierta ventaja frente a otras damas en edad casadera y sus queridas madres, pues la caza de un buen marido era un deporte que generaba mucha expectación en el condado.

El entusiasmo de Rose enloquecía a Grace, quien rezaba a Dios todos los días para que la cordura se instaurara en la cabeza de su hermana y la familia no fuera partícipe de un nuevo escándalo. Pero la predilección de la menor por los cotilleos y los amores imposibles alejaba mucho esa posibilidad, pues su ferviente deseo era aparecer en las páginas de sociedad del periódico local e incluso, y si la suerte estaba de su parte, ser la protagonista de una de las columnas de su querida lady Middleton.

Aquella mañana, mientras Grace leía con atención el periódico y trataba de centrarse en los artículos referentes al comercio, a la industria y a la economía que tanto detestaba, se fijó en que la firma de lady Middleton había ocupado una de las secciones del periódico. Alejada su hermana mayor del hogar familiar, ella había asumido la tarea de leer la prensa y comunicar a su padre, el señor Westworth, cualquier noticia que fuera de interés para el comercio local y los intereses de la familia. No era una de las tareas más estimulantes, pero aun así debía hacerlo. Su nombre figuraba junto a la firma de aquella dama.

Era una evidencia clara y palpable que durante años había sentido curiosidad por la identidad de aquellas misteriosas manos que creaban la sección de cotilleos y que, junto a su hermana, había devorado cientos de días de rumores y secretos inconfesables narrados por una misteriosa mujer que parecía conocer todos los entresijos de los apacibles habitantes de Middleton. Durante años, lady Middleton había centrado su vista en la mayor de las hermanas Westworth dejando de lado a casi el resto de las jóvenes del condado. A pesar de que Margaret no tenía ningún deseo de contraer matrimonio y de participar de los actos sociales (no al menos como sus hermanas) había logrado captar la atención de tan escurridiza señora. Eso, para la gratitud eterna de Grace, le había concedido paz mental y una falsa sensación de libertad.

Sin embargo, el interés se tornó en frustración cuando los rumores dejaron de centrarse en otras damas de Middleton para atraparla a ella en su luz. Las páginas de sociedad tenían una nueva víctima.

—No me lo puedo creer, ¿cómo se atreve a incluirme entre sus objetivos de la temporada? La hija menor de los Preston debuta este año y su prima Alice también y no ha mencionado ni una línea al respecto —⁠comentó Grace escandalizada con el ceño fruncido y un tono estridente ante la atenta mirada de su hermana Rose quien estaba deseando ver su reacción. La menor había sido la primera en leer la sección de lady Middleton y, por supuesto, estaba al tanto de los comentarios burlones y poco relevantes que se habían hecho aquel día e intentó ocultarlo sin mucha suerte cuando una risa burlona se escapó sin querer.

—Esto no tiene gracia, Rose. Esta señora no tiene ni una pizca de respeto por los demás. ¡Mira que decir que carezco de picardía! ¿Cómo se atreve? —⁠Grace arrojó el periódico sobre la mesa airada dejando entrever cómo sus dientes chirriaban, pues no le apetecía intercambiar más palabras sobre la dichosa señora.

—No seas hipócrita, Grace. No puedes negar que hasta el año pasado disfrutabas con las líneas de lady Middleton e incluso que ocultaste a sabiendas algunas de las páginas para que Margaret no pudiera leerlas —⁠replicó su hermana mientras le hacía burla. Rose no era imparcial.

—Sí, pero…

—Lo que te molesta es que ahora, señorita Westworth, estás dentro del grupo de personas de interés de lady Middleton. No es lo mismo que hable de otros que de uno mismo, ¿verdad? ¡Ojalá fuera yo su favorita! —⁠respondió Rose llevándose la mano al corazón de la emoción aportando una gran dosis de dramatismo. Nada le podría hacer más feliz en este mundo⁠—. La temporada social comenzará en breve y estoy deseando que lleguen las primeras invitaciones para los bailes, los banquetes y cenas especiales. ¡Además, eso supondrá que iremos de compras con tía Beatrice! Padre va a volverse loco con nosotras.

Rose saltó de la silla de forma impulsiva y mientras se contoneaba de un lado a otro de la habitación, movía la falda de su traje realizando imaginarias reverencias como si caballeros estuvieran pidiendo su mano para un baile. La energía de la joven a aquella hora de la mañana era envidiable, pero eso no diluyó el enfado de su hermana quien la miraba con asombro.

—Grace, es una de las mejores épocas del año para encontrar el amor. Comienza el buen tiempo y pronto podremos gozar de largos paseos por el parque, las visitas a casa de nuestros amigos serán más frecuentes y tendremos más invitados a cenar. ¡Nuestra vida podrá ser más interesante! Podremos hacer algo más estimulante que bordar y leer.

Si la jovialidad y la falta de compostura y razón tuvieran nombre, sin duda podrían describir a la joven Rose.

—Tal vez yo no quiero que mi vida sea interesante, hermana. No tanto como lo deseas tú.

A pesar de que Grace se moría de ganas de que su vida tuviera un aliciente más aparte de bordar, pasear y leer, no sabía si estaba preparada para la vorágine que le esperaba esta temporada y la tensión que recaería sobre sus hombros. Había pasado años a la sombra de su hermana mayor sin preocuparse por las obligaciones de la familia ni con pretensiones hacia el matrimonio y, sin embargo, ahora todos hablarían de ella, le solicitarían bailes y esperarían demasiado de ella.

—Tonterías. Todas queremos una vida llena de aventuras y romance —⁠concluyó Rose guiñándole un ojo a su hermana mientras abandonaba con parsimonia la sala.

Por su parte, Grace se quedó sola en el comedor con el desayuno frío sobre la mesa, el periódico relegado a un segundo plano y una mirada perdida. Grace maldijo para sus entrañas, pues sabía que parte de las palabras de lady Middleton eran certeras.

Ella no poseía ni una parte de la inteligencia ni la bravura de su hermana Margaret, ni la convicción para mantenerse firme ante las exigencias de su posición, pero tampoco gozaba de la inocencia y arrojo e imprudencia de Rose. Ella era, simplemente, ella.

Durante años había observado la reticencia de su hermana mayor a contraer matrimonio y las consecuencias que la demora en su enlace había acarreado para la familia. No solo la burla social y los chismorreos sino las preocupaciones de su padre y los quebraderos de cabeza de su tía Beatrice, quien solo deseaba cumplir los deseos de su difunta hermana y prometer a sus sobrinas de la mejor forma posible.

Grace conocía cuáles eran sus deberes para con su familia y nada le haría más afortunada que poder compartir su vida junto a una persona que le amara y le pudiera hacer feliz pero bien sabía que las oportunidades de obtener un matrimonio ventajoso y que además fuera dichoso, eran escasas. El número de pretendientes deseables y aceptables en Middleton no era muy elevado. No todas podían ser tan afortunadas como su hermana Margaret.

Le dolía que la sociedad la considerara una mojigata, insulsa y sin juicio. Desde hacía años formaba parte de los círculos mejor posicionados del condado y podría, sin problema alguno, alardear de tener unas amistades sinceras y duraderas que le apoyaban por encima de todas las cosas. La fortuna de su padre le permitía vivir de forma acomodada y sin preocupaciones, aunque era ese, precisamente, el problema de Grace… las preocupaciones.

No podría decirse que Grace Westworth no fuera del todo atractiva, pues bien es cierto que gozaba de algunas características notables y atractivas a la vista que podrían llamar la atención de un caballero en búsqueda de esposa, pero el temperamento de la joven era un arma que no jugaba en su favor. Grace era reservada, tímida y, por encima de todas las cosas, indecisa. Su mente era capaz de evaluar desde múltiples puntos de vista un elemento antes de tomar la decisión y, por alguna peculiar pero nefasta situación, siempre infravaloraba sus cualidades en pos de las virtudes comparativas hacia otras damas de su posición y edad.

Justo por ese motivo, Grace Westworth estaba convencida de que le costaría un infierno encontrar a un joven que la considerara interesante o, al menos, lo suficientemente interesante como para desposarse con ella. Ansiaba encontrar el amor y deseaba poder sentirse amada al igual que lo era su hermana mayor por su inesperado cuñado, pero tras varios años en sociedad le resultaría complicado, si no imposible, encontrar un pretendiente al que cautivar.

Grace decidió, para su propia sorpresa, que en esta ocasión se dejaría llevar por la temporada social, que trataría de disfrutar de sus fiestas y de los momentos de recreación en pos de la búsqueda de la felicidad. Puede que no aceptara al primer caballero galante que le prestara atención como sugería la caprichosa lady Middleton pero trataría de estar dispuesta a aceptar el porvenir del destino.

Por ello, cuando aquella mañana llegó la ansiada misiva de parte de la familia Abbey con su anual invitación al concierto de la temporada, Grace sonrió encantada. Había comenzado la temporada social.

El señor Westworth, quien parecía haber ganado en felicidad tras la partida de Margaret no parecía muy entusiasmado con el sobre que acababa de recibir, pues sabía que todavía tenía dos hijas en edad casadera y que los actos sociales y compromisos no habían hecho más que comenzar durante aquel caluroso verano.

Grace esperaba también nerviosa en el umbral de la puerta a que su padre abriera con cuidado el sobre. Rose, por su parte, parecía incontrolable, pues deseaba con todas sus fuerzas el regresar a los salones y lucir preciosos y caros vestidos que llamaran la atención.

—Los señores Abbey han tenido el honor de invitarnos a su gran concierto de inicio de temporada este viernes —⁠anunció el señor Westworth a sus hijas con poco entusiasmo. Su padre era un hombre muy respetable en todo el condado y gracias a su habilidad para entablar amistades y para los negocios recibía la misma invitación todos los años desde hacía mucho tiempo y no le transmitía emoción alguna, al menos no como a su hija menor y a su querida cuñada, el inicio de la temporada.

—Por supuesto que nos han invitado, padre, somos una de las familias más influyentes de la zona y el señor Abbey y usted son amigos desde hace años, debo añadir —⁠comentó Rose con cierta soberbia y felicidad dando por sentado que la invitación llegaría. Ella arrebató la carta de las manos de su padre y observó con detenimiento el papel, el sobre, la cinta y el sello roto. Le fascinaba la delicadeza y el estilo creado a su alrededor.

—Sin duda, vuestra tía llegará en unas horas. En cuanto reciba ella misma la invitación.

—Padre, la señora Petters me ha comentado que este año el malva es el color de la temporada. Necesitaré varios vestidos nuevos, unos zapatos de baile, cintas y algunas muselinas…

—Me aseguraré de tener listo el dinero que seguro me pedirá vuestra tía para adecentaros en estos meses. No te preocupes, hija mía, tendrás todo lo que desees, pero por favor, gastad la fortuna de vuestro padre con cabeza.

Tras darse cuenta de que el juicio y la razón no eran cualidades que su irreflexiva hija menor poseyera, se arrepintió de dar rienda suelta a sus caprichos. Por otro lado, no podía negar que el entusiasmo que veía en ella le parecía divertido.

—Gracias padre, no le decepcionaremos —⁠aseguró Rose mientras se arrojaba a los brazos de su padre para agasajarle con un beso sincero⁠—. Seguro que tía Beatrice está al llegar, la esperaré en la entrada. ¡Qué emoción, comienza la temporada!

Tal como dijo aquellas palabras, la menor de las hermanas Westworth abandonó la estancia corriendo directa a la parte frontal de la residencia familiar para esperar la llegada de su tía. Grace, por otro lado, se quedó en silencio. Su padre, que miraba a su hija se giró para hablar con ella.

—Grace, ¿puedes quedarte un momento, por favor? —⁠pidió el señor Westworth a su hija. El caballero, que siempre lucía impecable y adecentado aunque no fuera a salir de casa, esperaba sentado en su despacho.

—Claro, padre. Dígame.

—No pareces muy entusiasmada con la temporada social —⁠comentó el señor Westworth sorprendido⁠—. Si mal no recuerdo hasta el año pasado te hacía muy feliz la llegada de las primeras invitaciones. Asististe a todos los bailes, cenas, recitales y conciertos que tuvieron lugar en Middleton. ¿No estás emocionada?

—Claro que lo estoy padre, pero… —⁠Grace agachó la cabeza sin terminar de pronunciar las palabras que se ahogaban en su garganta. Claro que estaba emocionada, al menos una remota parte de su corazón deseaba disfrutar de los encuentros, bailes y momentos de entretenimiento, pero había otra cosa que le corroía por dentro.

—Siéntate, hija. Cuéntame qué te ocurre.

—Todos estos años he podido disfrutar de la sociedad de una forma despreocupada, sin censuras y sin llamar la atención de ninguna madre, pero desde que Margaret se fue de casa tras casarse con Bright las cosas han cambiado. Quizá…

—No deseo que culpes a tu hermana, Grace, ella no demoró su compromiso como castigo a vosotras, ella os adora con todo su corazón.

—Lo sé, padre —se apresuró a confirmar Grace al darse cuenta de que su padre había malinterpretado sus palabras⁠—. Y yo la adoro a ella, con más amor del que podría darle a otra persona. Pero me preocupa que… después de todos estos años de espera, ya no sea…

Por fin el temor de Grace salía a la luz.

La mirada de Grace seguía perdida en algún punto del suelo de aquel despacho. El señor Westworth no podía apreciarlo, pero una tímida lágrima comenzó a brotar del ojo de su hija, preocupada porque su padre pensara que no estaba lista para honrar el apellido familiar.

—¿Qué ya no puedas ser de interés para ningún caballero? —⁠El señor Westworth cambió su semblante y se levantó con cuidado para arrodillarse junto a la silla de su hija y tomar sus manos entre las suyas⁠—. Mi querida hija, la sociedad de Middleton todavía no te ha conocido y no me cabe la menor duda de que encontrarás a un caballero interesante, educado y encantado de hacerte feliz.

—Pero han pasado varios años y nunca he recibido atenciones por parte de ningún caballero. Quizá no queden oportunidades para mí en Middleton, padre.

—Déjame decirte una cosa, hija mía —⁠la voz del señor Westworth se volvió firme⁠—. No hay nadie en este condado que no pueda sentirse atraído por tu belleza y tu sonrisa. Eres una de las jóvenes más interesantes y cultas de toda la zona y puedo asegurarte que más de un caballero te verá con nuevos ojos esta temporada.

—¿De verdad lo cree, padre? —⁠preguntó Grace esperanzada y con una tímida sonrisa. Tenía un rostro pequeño, muy acorde a su estatura y porte, pero cuando una sonrisa se instauraba en lo alto le hacía parecer dos veces más alta y atractiva.

—Por supuesto, estoy convencido. Si tu querida madre estuviera aquí presente se sentiría orgullosa de ver la joven en la que te has convertido. Tienes mucho que ofrecer al mundo. No obstante, ese joven en cuestión precisará de tu ayuda y esfuerzo, pues a veces, los hombres somos ciegos y torpes y necesitamos un ligero empujón para darnos cuenta de las cosas. Así que, si alguien llama tu atención, trata de llamar la suya.

—Padre… —Grace se ruborizó. Le hubiera encantado poder hablar de sus miedos y deseos con su madre, pero Dios se la había arrebatado demasiado pronto como para verla crecer y convertirse en una dama. Hablar de amor y matrimonio con su padre no era habitual para ella y le avergonzaba que conociera la verdadera inocencia de sus sentimientos, pero aquellas palabras le habían infundido ánimo. Tenía miedo de no sentirse amada.

Durante largos años había sido testigo del amor incondicional y secreto de su hermana mayor por un joven que vivía a través de las cartas y no deseaba esa larga espera para ella. Quería ser amada. Quería sentirse deseada. Quería vivir con intensidad un amor tan parecido al que su padre profesaba por su madre. Quería sentir la devoción en los ojos de un hombre que al verla pudiera decir que estaba en el cielo. Lo ansiaba con demasiadas fuerzas.

—Ahora acompaña a tu hermana a la entrada. Estoy convencido de que tu tía y Rose necesitarán de una cabeza sensata para no malgastar la fortuna que vais a consumir esta temporada.

—De acuerdo.

El señor Westworth se levantó para regresar a su cómodo sillón frente a la ventana y Grace, con más entusiasmo del que había demostrado al entrar en aquel despacho, dio media vuelta para buscar a su hermana.

—Grace, querida. No te olvides del empujón —⁠añadió el señor Westworth guiñando un ojo mientras su hija le dedicaba una última mirada antes salir.

Middleton Post. 6 de mayo de 1877.

Queridos lectores,

Esta semana he estado atareada siguiendo las entradas y salidas de las debutantes y sus madres en los distintos negocios locales. La búsqueda del vestido más atrevido y llamativo o de las muselinas más delicadas ha sido el tema de conversación de muchos de los salones de té.

Por supuesto, nuestra querida Grace Westworth ha sido una de las más derrochadoras de esta temporada, pues su tía ha dispuesto todo para convertirla en la joven promesa del año. ¿Le garantizará eso una propuesta de matrimonio antes del fin de la temporada?

El famoso concierto en casa de los Abbey tendrá lugar en unos días y todo Middleton está revolucionado. Por supuesto, estaré presente en este magnífico acontecimiento y prometo prestar atención a cualquier detalle escandaloso que merezca estar presente en esta columna.

Lady Middleton

Capítulo 2

7 de mayo de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Una verdadera fortuna fue lo que la tía Beatrice dejó en las diversas tiendas de Middleton para agasajar la verdadera primera temporada de sus sobrinas tras el matrimonio de la mayor. No escatimó en lujo: sedas, gasas, muselinas, bordados, cintas, zapatos… la temporada había traído consigo la nueva moda de la capital y las hijas del señor Westworth lucirían las mejores galas posibles para ser la envidia del condado. Tía Beatrice, quien estaba orgullosa y alardeaba siempre que podía del matrimonio de su sobrina mayor, estaba deseosa de entablar conversaciones con las madres de futuros pretendientes para Grace.

Bien era cierto que el matrimonio de Margaret había dado mucho que hablar y no había resultado tan ventajoso sí se hablaba de fortuna del caballero, pero la unión había sido por amor y eso era lo más importante Margaret había adquirido una renta más que cuantiosa para mantener a toda la nueva familia que estaba por venir.

Beatrice era consciente que sus esfuerzos para encontrar un buen marido para su sobrina deberían redoblarse, pues no había observado entusiasmo en la mirada de la joven al verle probarse los carísimos vestidos que había encargado confeccionar para ella. Estaba segura que Grace no sería un hueso tan duro de roer como su hermana mayor (quien se había negado en rotundo al matrimonio) pero sabía que su actitud indecisa y tímida sería su némesis. A su tía le hubiera gustado que, con el tiempo, su sobrina hubiera adoptado parte de la independencia de una hermana y parte de la temeridad de la otra, pues con esos elementos se podía combatir.

Pese a su timidez, Grace tenía unas facciones muy agradables para la vista de cualquier caballero y su tía se había encargado de resaltarlas con los diversos vestidos que había encargado para ella. Tenía un cabello castaño suave y sedoso acompañando a unos ojos del mismo tono, pero era su tez, pálida y suave, y sus mejillas ligeramente sonrosadas lo que le concedía la inocencia que tanto le caracterizaba. Sus jóvenes pechos eran generosos y llamativos para el pesar de Grace, a quien le habría gustado disponer de menos dotación de mujer y más arrojo en compensación. A sus veintiún años, sus caderas terminaban de crear un conjunto llamativo y delicioso a la vista.

Apenas quedaban unas horas para el primer concierto de la temporada en casa de los Abbey. Grace sabía que acudiría acompañada por su hermana, su padre y su tía, pero aun así, le apenaba no haber tenido la posibilidad de conversar con su hermana mayor para que pudiera orientarle o darle algún consejo sobre cómo afrontar este primer encuentro en el que, sin duda, sería el centro de atención de muchas miradas.

Entrada la tarde, tía Beatrice llamó a la puerta y en menos de un suspiro revolucionó a todo el servicio y a sus sobrinas para que comenzaran a vestir a las damas de la casa.

Los miembros de la familia se subieron juntos en el mismo coche de caballos y con la presteza que caracterizaba a los empleados del servicio familiar se dirigieron a la residencia Abbey.

El calor había llegado antes de tiempo a la comarca y había dejado muestras de su presencia pero sobre todo, en el calor de media tarde. El sol todavía reinaba en el cielo y, conforme caía lentamente, su intensidad cobraba más y más fuerza, hecho que no dejaba nunca indiferente a Grace Westworth, quien admiraba el astro desde la ventana de la calesa.

La entrada de la residencia Abbey era derroche de ostentosidad y dejaba palpable la acomodada situación de la que disfrutaba dicha familia. Grace solo había tenido el placer de cenar en algunas ocasiones en aquella residencia pero nada podía compararse con el lujo y la pomposidad que se mostraba aquella noche. Varios mayordomos esperaban la llegada de los invitados, abrieron la puerta de la calesa y les ayudaron a descender de la misma.

Subiendo la escalinata de mármol de aquella mansión, Grace no podía dejar de pensar en la fuerza con la que palpitaba su corazón y cómo sentía que el aliento abandonaba su cuerpo. Una vez que entrara por aquella puerta, la falta de preocupaciones con la que había vivido hasta el momento desaparecería y sería la siguiente apetecible heredera Westworth. Todas las personas respetables del condado la verían de forma diferente. La verían como una soltera de oro.

Durante años había deseado que llegara aquel momento pero ahora que estaba saboreando la miel de lo cosechado le avergonzaba el comportamiento tan distraído y despreocupado que había demostrado en sociedad en algunas ocasiones. Temía que su aire juvenil y sus actos irreflexivos jugaran en su contra en la búsqueda de un buen marido.

Grace respiró hondo, o al menos tan profundo como el apretado corsé que llevaba le permitió y, recogiendo ligeramente la falda de su vestido, subió la escalinata hasta llegar a la entrada.

—La más hermosa de las hijas Westworth acaba de llegar, querido, ¿dónde estás? —⁠Una señora de baja estatura, pero con un porte notable, se apostaba en la entrada de la casa con una gran sonrisa en el rostro mientras miraba preocupada de un lado a otro buscando a su marido. Al instante, este llegó.

—Dichosos son los ojos que la ven, joven Grace —⁠saludó con falso entusiasmo el señor de la casa que, obligado por su mujer, trataba de demostrar interés por los invitados. Era evidente que en ocasiones importaba más la calidad de los invitados que los invitados en sí.

—¡Es toda una dama! —exageró la señora Abbey con tal de llamar la atención de los Westworth⁠—. Parece que este último año ha ganado en belleza y porte, jovencita. Estoy segura que su padre y su tía estarán encantados. —⁠Las palabras avergonzaron a Grace, quien esperaba no ser blanco de comentarios tan directos.

—Vamos, vamos, Marcus, dejemos que las jovencitas disfruten de la velada —⁠interrumpió el señor Westworth mientras se adelantaba a la comitiva familiar y le indicaba al señor Abbey con un ligero toque en el hombro que dejara a las damas atrás⁠—. Nosotros tenemos algunos temas de los que hablar.

—Señor Abbey, prometió no hablar de negocios durante la noche. —⁠La señora Abbey amonestó con severidad en la mirada a su marido, quien elevó los hombros al ver la risa que su amigo y camarada de negocios exponía ante la airada esposa y señora de la casa.

—El deber de un caballero es atender siempre los negocios, querida.

—Pero me prometió que esta noche estaría dedicada al divertimento y no al trabajo —⁠refunfuñó la señora Abbey con una mirada dominada por la tristeza y el enfado.

—Por supuesto, querida esposa. Una promesa es una promesa mas debo añadir que si desea seguir gozando de más bailes y eventos como este deberé atender mis asuntos allá donde me reclamen.

—¡Oh! Desde luego, querido. ¡Qué desconsiderada soy!

El rostro de la señora Abbey tornó de la tristeza al entusiasmo en el momento en que su marido mencionó de manera sutil el dinero. La extraordinaria y acomodada situación de la que gozaba aquella señora se debía a la pericia de su marido para los negocios y al trabajo duro, así que comprendió que sus caros gustos le exigían ser flexible con los quehaceres de su marido si quería fondos para mantenerlos.

Con estas palabras, el señor Abbey acompañó a su querido amigo hacia el interior de la casa para perderse en el bullicio de los invitados. Por su parte, las damas esperaban con paciencia en la puerta, pues parecía que la señora Abbey todavía no las iba a dejar pasar.

Tras varios minutos de espera y tras responder varias de las curiosas preguntas de la anfitriona, las hermanas Westworth y su tía entraron en el salón principal.

Grace aceleró el paso para entrar lo antes posible, pero para su desgracia su tía le frenó agarrando su brazo con fuerza y evitando que se desprendiera de ella. Como era de esperar y de temer, las miradas de los invitados la buscaron en cuanto encontraron una maravillosa fuente de luz que parecía estar iluminando toda la sala. A los ojos de aquellos hombres, era un sueño hecho realidad. Su tía había encargado para ella un vestido de color azul cielo con muselina, llevaba un ligero y sobrio recogido ya sobre sus hombros, un collar que recorría su cuello hasta descansar en el origen de sus senos. Todos le miraban encandilados, embrujados.

Era precisamente esa mirada de cordero asustado que está a punto de ser cazado por el lobo lo que la convertía en algo irresistible.

Su tía se aseguró una entrada lenta y llena de saludos respetuosos con la mirada a los invitados más distinguidos, asegurándose de que sus madres apreciaran a la bella jovencita que acababa de entrar.

Grace se sentía abrumada y conforme apreció que ella era la destinataria de tan osadas y curiosas miradas, agachó la suya propia que acababa de ruborizarse por la atención no solicitada y junto a su hermana caminaron hasta uno de los extremos del salón. Conocía a alguno de los invitados presentes en el concierto y estaba deseando poder saludarlos para seguir con normalidad la velada, pero también había captado la atención de otros caballeros a quienes no tenía el placer de conocer.

Como si la señora Abbey hubiera leídos sus suplicantes pensamientos, la anfitriona se acercó del brazo de dos jóvenes damas a las que Grace y Rose reconocieron al momento.

—Katherine, Pauline, es un placer verlas en esta noche tan maravillosa —⁠dijo Rose de forma impulsiva tomando las manos de ambas entre las suyas y moviéndolas con entusiasmo⁠—. ¡Qué delicia encontraros aquí! Sin duda, esta fiesta será más animada ahora que estamos todas.

La señora Abbey comprendió que su presencia estaba de más en aquella pequeña reunión y se alejó para reunirse con algunas señoras de su edad, dejando a sus dos hijas en perfecta compañía.

—Grace, ¿es cierto que vuestra hermana no nos podrá acompañar durante el concierto de hoy? Estábamos deseando poder verla —⁠preguntó Pauline con una mezcla entre curiosidad y tristeza en su voz. Pauline era la menor de las dos hijas Abbey, una joven cariñosa con una curiosa habilidad para interesarse por los asuntos y secretos de los demás.

—No, en esta ocasión permanecerá en casa. El médico ha sugerido que permanezca tranquila en su hogar antes del alumbramiento de nuestro sobrino y le ha aconsejado un ambiente tranquilo y sosegado.

Margaret y Bright habían concebido un hijo al poco tiempo de contraer nupcias. Fue la gran alegría de la familia, pues todos deseaban que una risa inocente y unos cuando llantos llenaran las paredes de la residencia Westworth de vez en cuando. Bright no podía demostrar más la devoción que sentía hacia su mujer que colmándola de besos a cada instante.

Grace sería tía dentro de poco y, aunque le hubiera gustado contar con el apoyo de su hermana mayor no podía enfadarse con ella. Su salud y la de su futuro sobrino o sobrina estaban por encima de todo.

Amaba a ese bebé incluso antes de nacer y le daba envidia la estampa tan entrañable que formaban, pero largo camino le quedaba por recorrer para poder tener la suya propia.

—Es una lástima. Pero no os preocupéis, seguro que disfrutamos mucho de la noche. Nuestra madre ha trabajado sin descanso las últimas semanas para que todo sea maravilloso y memorable.

—Estamos emocionadas por el primer evento de la temporada. Llevamos todo el año esperando este momento, no hay nada más divertido que las fiestas y los bailes. ¿No estáis de acuerdo? —⁠preguntó Katherine entusiasmada. La joven dama, aunque formaba parte del grupo social de las hermanas Westworth desde su niñez, no se mostraba entusiasmada con la presencia de Grace en aquella temporada social puesto que ella también estaba esperando una proposición. Si ambas deseaban un matrimonio ventajoso y los pretendientes en el condado eran escasos… eso las convertía en rivales.

—Por supuesto, teníamos muchas ganas de que comenzara la temporada. Nuestra tía nos llevó de tiendas y daba miedo. Creo que amenazó a la señora para que pudiera hacer nuestros vestidos en menor tiempo. —⁠La emoción de Rose era palpable a cada palabra que pronunciaba y, su nerviosismo, contagioso.

—Nuestra madre encargó los nuestros hace semanas y por culpa de ello no he podido comer más pastas de las recomendadas. No sé cómo nos pueden hacer esto, a mí me gusta comer. Pero debo confesar que, por las noches, bajaba a escondidas para ver si la señora Willey había dejado alguna porción de queso en la alacena.

Las cuatro rieron encantadas y durante varios minutos compartieron algunas confidencias sobre las solteras y solteros de la temporada, sus vestidos y algunas de las noticias que habían escapado al control y conocimiento de lady Middleton.

—Todo parece indicar que este será el año indicado para que los hijos de los Rogers encuentren por fin pareja —⁠mencionó en voz baja la menor de los Abbey, Pauline, quien había decidido centrar sus atenciones en una de las familias más cercanas a los Westworth.

—Nada nos haría más feliz que ver a Thomas Roger comprometido con una buena dama. Es el mejor amigo de nuestra hermana y le tenemos mucho cariño, es una buena persona —⁠comentó Grace mientras miraba fijamente a su amigo. El joven Rogers había caído preso de los encantos de su hermana mayor y durante años la había pretendido. Sin embargo, la amistad había sido más fuerte, puesto que el amor que Margaret sentía por su amigo por correspondencia y posteriormente por Bright dejaban claro que Thomas solo sería un buen amigo.

Bien era cierto que el joven Thomas Rogers era culto, trabajador, afectuoso y gozaba de cierto atractivo, y Grace estaba segura que sus virtudes serían una carta de presentación maravillosa para todas las damas que deseaban encontrar un buen marido. Además, no era ningún secreto que la fortuna que heredaría era abundante, pues había tomado las riendas del negocio familiar y estaba volcado en seguir manteniendo una vida acomodada para sus padres y su hermana y, por supuesto, para la familia que él mismo pudiera formar algún día.

—Sí, desde luego. Fue todo un caballero cuando asumió la negativa de Margaret de no desposarse con él, e incluso soportó con galantería los compromisos de la misma. Vuestra hermana nos proporcionó entretenimiento durante varios meses.

El comentario de Katherine Abbey rozó la burla y la crítica, algo que no sentó demasiado bien a Grace Westworth, quien valoraba la entereza del joven. El semblante y el humor de Grace cambió para el desagrado de su hermana Rose, quien le había mirado al escuchar el inapropiado y jocoso comentario de su amiga.

Grace había compartido varias cenas y encuentros con las dos hijas del matrimonio Abbey y aunque encontraba fascinantes la facilidad con la que habían sido dotadas para la palabra y los agasajos, encontraba algo mezquino y ruin en sus palabras que casi sonaban hirientes. Conocía a la perfección la historia de su hermana y Thomas Rogers, pues había compartido la confusión que sentía al no querer herir a su querido amigo, pero no era de la competencia de tan entrometidas damas juzgar su relación.

Esto hizo que Grace se separara ligeramente del grupo sin que las demás se dieran cuenta. Era Rose quien llevaba el peso de toda la conversación, ella solo contemplaba cómo las palabras salían de su boca, eran interpretadas por las otras dos anfitrionas y seguían. Su hermana podría ser la digna sucesora de la señora a la que tanto admiraba y que con delicia veneraba. Al tomar distancia de aquellas palabras que, sin duda, llegarían a aburrirla, comenzó a pasearse por la estancia observando cada cara y buscando algún rostro que le pareciera familiar con el que entablar conversación.

Su tía le había instado a que hablara con los caballeros que desearan su atención, pero sin una debida presentación por parte de un tercero que conociera a ambos su interacción estaba castigada. Varios caballeros la siguieron con la mirada sin que ella apenas se diera cuenta mientras prestaba atención a otras cosas. La joven no era consciente de las reacciones que causaba en los caballeros allí presentes, pues apenas podía diferenciar entre la educación, la admiración y el deseo. Pero su voluptuosa y atractiva figura enfundada en aquel celestial vestido estaba resultando demasiado tentador para los caballeros.

—El concierto comenzará en breves instantes —⁠anunció el señor Abbey mientras se pavoneaba por la sala.

Grace dio gracias y regresó al lado de su hermana para tomarla de la mano y conducirla hacia la zona de las sillas. No le gustaba sentarse atrás en las veladas y era el primer concierto de la temporada, así que deseaba sentarse lo más cerca posible de los músicos pero sin faltar al respeto a los anfitriones y sus invitados de honor. Las normas del decoro eran importantes.

A lo lejos vio a Thomas Rogers y a su hermana junto a sus padres, grandes amigos de la familia Westworth, a quienes saludó desde la lejanía. Cuando terminara el concierto se aseguraría de saludarlos de forma apropiada y conversar con ellos. Se alegró de corazón de ver caras amigas en aquella sala.

Grace era una amante de la música. Le fascinaba el piano y gracias a la educación pulcra que su padre y su tía habían insistido en que tuviera, era habilidosa con el instrumento. Se sintió dichosa el día que su padre le regaló un espléndido piano que ahora viste una de las estancias más acogedoras de la casa. Margaret prefería estar en la biblioteca o al aire libre, pero ella adoraba sentirse parte de la música que creaba. El tiempo se consumía sin desperdicio alguno en aquella sala de música sin apenas recibir visitas salvo las de su padre quien, tras una larga jornada de trabajo, se relajaba escuchado a su hija tocar. Tal era la relajación del señor Westworth que en ocasiones se había apreciado un sonoro ronquido por encima de la melodía.

Los músicos tomaron asiento y pronto su pulso se disparó. Las primeras notas salieron de aquellos violines, violonchelos y del clavicordio y el mundo brilló para Grace. En ese preciso momento todo pareció cobrar sentido. Era como si la música le estuviera hablando a ella, solo a ella.

La música la trasladó a una playa de arena fina en la que jamás había estado pero que su memoria compartía tras verla en tantas ocasiones en los libros de texto. Viajó por largos y verdes prados, disfrutó del cielo más despejado y azul que jamás sus ojos habían visto y desnudó su alma ante el campo de margaritas más grande del condado. Se sentía en paz, tranquila y con una extraña sensación de calidez y familiaridad. «El cielo mismo», pensó Grace.

Aquellas personas en conjunto tenían una habilidad que ella admiraba: eran capaces de crear imágenes a partir de la música. Sabía que no todos los invitados podrían compartir dicha experiencia.

Tras varias piezas, los músicos anunciaron un receso y todos aplaudieron entusiasmados.

—Señorita Westworth, permítame que robe su atención durante un instante pero hay una persona a la que deseo presentarle con premura.

Grace, que se encontraba de espaldas a aquella voz que, sin duda, procedía del señor Abbey, el anfitrión de la fiesta, se giró con rapidez para conocer a la persona con la que tanto entusiasmo deseaba presentarle. A pesar de que Grace había cenado en las casas de las principales familias del condado, aquel rostro le resultó inusualmente desconocido aunque no por ello menos atractivo.

Unos ojos marrones como la noche enmarcados en unas largas y curvas pestañas la miraban fijamente. Había algo en aquella mirada que retrasó por un instante la respiración de la joven. Jamás le había ocurrido aquello. Ni con una sonata, ni con una melodía, ni con nada. Jamás.

—Señorita Grace Westworth, le presento a Christopher Richmond, mi sobrino.

El joven caballero se colocó delante de Grace y con educación y un porte sofisticado hizo una reverencia. El movimiento de su cuerpo evidenció una musculatura desarrollada debajo de aquellas prendas escogidas con gusto.

—Es un verdadero placer, señorita Grace Westworth. —⁠Christopher Richmond pronunció con tanta delicia su nombre que pensó que su cuerpo se desvanecería en aquel preciso momento. Grace había perdido la noción del tiempo, pues, su mente bailaba en el robusto torso de aquel caballero. No podía dejar de pensar en que jamás había conocido a un caballero tan agraciado como aquel.

Grace agitó ligeramente la cabeza como si estuviera despertando de un sueño y se inclinó para devolver el saludo adecuadamente.

—El honor es todo mío, señor Richmond. Es una verdadera delicia que su tío haya sido tan amable de invitarnos a disfrutar de tan experimentada orquesta.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted. Mi tío, según tengo entendido, es un gran apasionado de la música y creo que en alguna ocasión me confesó que le agradaría tener una orquesta dispuesta a tocar para él a todas horas —⁠comentó el joven por primera vez. El tono de su voz era una melodía en do menor que Grace apreció sin dudar y deseó que no cesara, pues se sentía embriagada.

—Eso sería, sin duda, un placer para cualquier amante de la música. Podrían interpretar diversas sonatas en función del estado de ánimo, del momento del día o incluso del tipo de velada —⁠confesó Grace entusiasmada ante tal deseo manifiesto.

—Ojalá pudiera escucharos mi querida esposa. Me temo que la señora Abbey no comparte mi afición por la música. —⁠Bien era sabido por todos que la única afición de la señora Abbey era el dinero y descubrir decenas de nuevas formas de gastarlo⁠—. Pero según he visto, señorita Westworth, usted ha disfrutado enormemente de la primera parte del recital.

—Desde luego, tiene un gusto exquisito eligiendo a los intérpretes. Había visto las partituras de algunas de las piezas que han interpretado con anterioridad pero jamás me habría atrevido a tocarlas yo misma —⁠se aventuró a confesar la joven ante la atenta mirada de los caballeros. Estaba entusiasmada con poder compartir una conversación sobre su afición favorita con el señor Abbey y, ahora, con su sobrino.

—Solo la práctica hace al maestro, querida —⁠concluyó el señor Abbey quien, con una copa en la mano casi vacía, hizo un ademán de abandonar el grupo mientras buscaba con la mirada dónde se encontraba el camarero más cercano que rellenara su copa⁠—. Si no les importa, voy a buscar a alguien del servicio que solucione mi problema de falta de licor. Si me disculpan.

El señor Abbey se encaminó hacia el pasillo principal tras indicar a su sobrino que alentara la conversación entre ambos. Grace volvió a sentir cómo algo dentro de su ser se erizaba cuando aquellos ojos volvieron a centrarse en ella. El joven la miraba fijamente y recorría cada centímetro de su rostro como si fuera a perderse algún detalle si pestañeaba de nuevo. Su compañera se sintió incómoda, pues prefería entablar una conversación y dejar que la tensión fuera antes consumida por palabras que por las pequeñas cosquillas que sentía en su estómago.

Grace sabía que debía mantener la compostura, pero saber que aquel hombre era capaz de despertar tal nerviosismo en ella le hacía sentirse insegura. Jamás le había ocurrido algo así con ninguno de los caballeros con los que había tenido el placer de estar.

En el instante en que el silencio se apoderó de la situación comprendió a las protagonistas de sus novelas románticas. Ese sentimiento que les invade cuando la presencia de un caballero de tan notable porte y atractivo les priva de toda razón. Sin embargo, Grace no podía dejarse llevar por ese sentimiento tan irreflexivo y tan apresurado pues, a decir verdad, apenas había mantenido una conversación fluida con el joven como para poder permitir que le robara el aliento y la palabra.

—Y dígame, señorita Westworth, ¿es la primera vez que acude a uno de los recitales de mi querido tío? —⁠El joven Richmond tomó la iniciativa tras la partida de su tío centrando toda su atención en la dama.

—Para mi deleite, debo confesar que no.

Aquella respuesta no era la que Christopher Richmond esperaba así que miró extrañado a la joven. El joven se preguntaba a sí mismo cómo una joven de tal belleza había disfrutado de varios conciertos de su tío, es decir, de varios arranques de temporada y todavía permanecía soltera. No llegaba a comprenderlo.

—Estoy seguro que disfrutará de los bailes y los banquetes. Dicen que la sociedad de Middleton es muy abierta y tiene tendencia a eventos sociales muy enriquecedores.

—Por el momento, debo confesar que su tío ha sabido organizar una gran velada —⁠comentó con sinceridad Grace.

—Creo que el mérito no es de mi tío, sino de su esposa, la señora Abbey. Mi madre siempre ha dicho que no hay dama en todos los condados de Inglaterra que sepa cómo agasajar a los invitados como su cuñada. Sin duda, cuando vea a mi madre tendré que confesarle que sus predicciones eran acertadas. La señora Abbey sabe elegir muy bien a sus invitados.

Christopher Richmond dedicó una mirada a la joven. Una mirada que no pasó desapercibida. Grace, presa de la vergüenza y el miedo, giró su rostro para dirigirlo a la sala. Quería evitar mostrar cómo sus mejillas habían adquirido un tono rosáceo. El cosquilleo que estaba experimentando en las rodillas, el estómago y los dedos de las manos le hacía sentirse insegura, inquieta y, a la vez, curiosa. La voz de Richmond era melodiosa y rítmica y discurría con delicadeza entre sus labios.

—¿Invitados? —preguntó Grace sorprendida. Una parte de ella se sentía halagada porque había querido apreciar cierta atención en esa palabra por parte del caballero, pero por otra parte, se sentía culpable por ser tan osada de creer que era por ella.

—Por supuesto, señorita Westworth. Mi tía ha tenido el acierto de invitarla a usted esta noche para que pueda conocerla.

Grace quedó paralizada. No sabía cómo debía corresponderse a una muestra de atención como aquella. No pudo evitar posar los ojos sobre el caballero que le miraba con tanta atención. Christopher era atractivo, caballeroso y tentador.

Recordaba las escenas de sus novelas. Los momentos en que las ardientes miradas de los jóvenes enamorados se fundían en una sola y el amor nacía de ellas. A pesar de que eran palabras escondidas en las páginas de los libros había algo en el comportamiento de aquel joven que le hacían creer que podía ser verdad.

—Atención, señoras y señores. En unos instantes dará comienzo el segundo acto. Si tienen a bien ocupar sus asientos, lo agradeceríamos.

—Vamos, señorita Westworth, permítame que la acompañe hasta la zona de asientos.

El ofrecimiento de Christopher vino acompañado por su brazo, el cual alargó para que Grace pudiera tomarlo. La joven, que todavía miraba con detenimiento a la persona que tenía en frente, no sabía cómo reaccionar. La falta de movimiento alertó al joven quien, preocupado por la dama, se acercó más a ella y sin darse apenas cuenta rozó el brazo de Grace con las manos.

El tacto del joven no le había producido una sacudida en el cuerpo como se relataba en las novelas. No había perdido el aliento ni la consciencia, ni sentido una estrella impactar contra su pecho. Pero no podía negar que le había producido una cierta inquietud o sobresalto.

—Señorita Westworth, ¿se encuentra indispuesta? —⁠preguntó el joven con verdadera preocupación mientras trataba de alcanzar el rostro de Grace con sus manos. Sin embargo, al darse cuenta de la proximidad no solicitada de la joven, Christopher retiró su mano para no alertar más a los invitados.

—Sí, disculpe —respondió con rapidez Grace mientras sacudía de nuevo su cabeza⁠—. He quedado absorta en mis pensamientos y no le he escuchado. Dígame.

—¿Desea que le acompañe junto a la orquesta?

Por supuesto que Grace había escuchado la pregunta de Christopher. Su tía no le había entrenado o comentado cómo debía reaccionar cuando un joven tomara la iniciativa de captar su atención. Solo le había dicho que fuera correcta, que sonriera, que no compartiera muchas de sus opiniones en conversaciones en las que los hombres hablaran de cosas de negocios o política y, sobre todo, que jamás se quedara en blanco en una conversación, pues su intelecto podría quedar al descubierto.

Grace no llegaba a comprender del todo la dualidad que existía en la mente de los hombres, pues no deseaban una mujer que tuviera opiniones que pudiera eclipsar o contradecir las suyas propias, pero al mismo tiempo tampoco consideraban una bendición tener al lado a una compañera sin talento o inteligencia.

Grace no podía juzgar a aquel caballero o en general a todos ellos, pues la indecisión era una característica que podía definirla a ella por encima de todas las cosas.

Alejando aquellos pensamientos de su cabeza y agradeciendo el gesto de su compañero, extendió su mano y tomó el brazo de Christopher quien, con presteza, la llevó hasta la primera fila de bancos enfrente de la orquesta.

—Pero señor Richmond, no puedo tomar asiento en la primera fila. Estos asientos están reservados para la familia Abbey —⁠comentó avergonzada la joven. Para su sorpresa, Christopher Richmond respondió con una sonrisa.

—Entonces está de suerte, señorita Westworth, pues creo recordar que soy el sobrino del señor Abbey y, por tanto, miembro de la familia —⁠respondió con gracia mientras señalaba a Grace los dos asientos que había en el extremo derecho de la composición de sillas mientras que con mucha educación retiraba la silla para ayudar a la joven a sentarse.

—Es cierto, claro, pero… yo no soy miembro de la familia.

Las mejillas de Grace ganaban en color ante las miradas de las demás damas presentes en la sala que de seguro comentarían su nueva posición y se preguntarían por la identidad del caballero que tanta atención le procesaba.

Se sentía halagada, avergonzada, exaltada y agradecida.

—También es cierto, señorita, pero esta noche es mi invitada y por ello, debe disfrutar de la mejor forma posible de este humilde concierto —⁠dijo con una voz suave y cortés el joven.

—Muchas gracias, señor Richmond.

Grace miró desde abajo cómo el caballero se sentaba antes de retornar su atención a los músicos, que con agilidad estaban tomando asiento junto a sus instrumentos.

Las voces casi silenciosas de las damas presentes en la sala comenzaron a murmurar comentarios más cercanos a la envidia que a la crítica. Sin duda, la joven Westworth había conseguido embaucar al joven más cautivador de la sala.

El segundo tiempo fue incluso más delicioso de lo que Grace habría imaginado jamás. No sabía cómo serían el resto de los eventos de la temporada, pero sin duda, este sería siempre su favorito. Grace se mostró decidida a buscar a la señora Abbey una vez terminada la última pieza para transmitirle su gratitud por organizar tal evento.

Grace estaba disfrutando de aquellas melodías cuando sintió una descarga en su cuerpo. Tenía los ojos cerrados, ya que a su parecer conseguía verse mejor las formas que creaban las notas, cuando notó el tacto silencioso de una mano sobre la suya. No sabía si abrir los ojos alarmada o si seguir disfrutando de aquella experiencia.

La combinación de música, escenas ideales en su mente y el tacto de aquella mano le había hecho viajar a otro mundo. Era un simple y mortal dedo el que con mucha suavidad ascendía y descendía por su mano que descansaba sobre su pierna de derecha. Imaginaba un amanecer cargado de fuerza y furia emergiendo de un gran océano en calma. La intensidad del gran astro estaba abrasando la calma del agua y ella, inquieta y curiosa, se dejaba quemar.

Para Grace era tan placentero, tan tierno y a la vez, sensual que se sintió alarmada por la naturaleza de aquella experiencia. Richmond le estaba tocando la mano delante de todos los invitados de su tío y parecía no importarle. Sinceramente, a ella tampoco. Eso le sorprendió y le agradó a la par.

No quiso abrir los ojos para no interrumpir la escena tan intensa que en su mente transcurría y donde contemplaba el origen de tal emoción. Solo quería dejarse llevar. Seguir viajando un poco más.

Poco a poco, la voluntad de Richmond se vio reforzada y se atrevió a dejar que otros dedos acompañaran al primero en aquella aventura hasta abrazar la mano de Grace. Ella sentía tanto calor procedente del joven que se ruborizó en un instante al compartir algo tan puro y a la vez tan prohibido entre dos jóvenes. El atrevimiento de Richmond le pareció indecoroso, morboso y llamativo, pero no deseaba que desapareciera.

Se sentía afortunada, dichosa, confusa. Margaret le había explicado que algunas emociones no se podían controlar pero se sentía trastocada, pues apenas conocía a aquel hombre. Era el sobrino del señor Abbey, pero no conocía al resto de su familia, su profesión, sus opiniones o valores y sin embargo, le estaba dando la oportunidad de experimentar un mundo con una sola mano. Pero ¿acaso todos esos detalles tenían importancia?

El aplauso del público alertó a Grace y sus ojos se abrieron de golpe. El fuego también se desvaneció con el inicio del júbilo a su alrededor y el joven se levantó junto a otros invitados para aplaudir mejor a los músicos. Grace permaneció sentada porque no sentía la fuerza necesaria como para erguirse. Sabía que los músicos merecían un aplauso mayor por su parte porque junto al tacto de Richmond le habían hecho vivir una de las experiencias más intensas de su vida.

Terminada la vorágine del público y retirados los músicos, los invitados formaron grupos en el gran salón donde les esperaba un surtido variado de alcohol. Richmond, reclamado por su tío, abandonó la compañía de Grace no sin antes despedirse. Para su tristeza, Grace sintió esa partida como una gran pérdida. Deseaba hablar con él. Pero ¿qué le diría?

Richmond volvió la vista atrás en varias ocasiones mientras acompañaba a su tío y para alegría de la joven Westworth, aquellas largas pestañas buscaron sus ojos en más de una ocasión mientras charlaba animadamente con otros invitados.

—Imagino que el concierto ha sido de tu agrado, querida Grace. —⁠Aquella voz solo podía proceder de uno de sus amigos más queridos, Thomas.

—No tengo palabras para expresar lo mucho que lo he disfrutado —⁠confesó Grace a medias. Solo el recuerdo del tacto de Richmond hizo que su pulso se acelerara de nuevo.

—Vaya, ha debido de ser una gran interpretación, veo que estás acalorada. ¿Me permites que te traiga algo de beber?

El ofrecimiento desinteresado de su amigo le conmovió, pues era evidente que no comprendía la verdadera naturaleza de su rubor.

—Te acompaño.

Los dos jóvenes recorrieron la estancia hasta encontrar una mesa en la que había varios vasos de vino. Thomas cogió dos de ellas y le entregó una a Grace con una gran sonrisa.

—Me temo que, en esta ocasión, tendremos que enfrentarnos juntos a los eternos eventos sociales de Middleton —⁠comentó Thomas entre animado y entristecido. Era evidente que echaba de menos a Margaret.

Thomas era de las mejores personas que había conocido y, aunque era cierto que durante largos años había sido el íntimo amigo de su hermana Margaret, todos los miembros de ambas familias se profesaban un cariño incondicional. Grace siempre había pensado que Margaret era una insensata por rechazar la proposición de Thomas, pero conociendo a Bright y viendo lo felices que eran, sabía que su hermana había tomado la decisión correcta.

—Siento que tu hermana no pueda acompañarnos esta noche. Ella disfruta tanto de la música como tú.

—Sí, yo también me siento triste sin ella. Pero el médico le ha indicado que debe guardar reposo.

—Es una maravilla que vayan a ser padres. Estoy muy feliz por ellos. —⁠La sonrisa sincera de Thomas rompió las pocas barreras que podía tener Grace y cogió sus manos entre las suyas.

—Eres una buena persona Thomas. Margaret tiene mucha suerte por tenerte a su lado. Igual que todos nosotros.

Aquellas palabras sinceras debieron llegar muy dentro del corazón del joven que, durante lo que pareció un instante, Grace vio como sus ojos brillaban. Grace deseaba decirle con sinceridad que un día encontraría a la persona adecuada para él pero no quería inmiscuirse. Su relación no era tan estrecha como para poder indicarle lo que su corazón debía anhelar o esperar en la vida pero deseaba, con todas sus fuerzas, que la correcta dama llegara pronto.

—Thomas, mi padre me ha comentado que has asumido las tareas del negocio familiar. ¿Te sientes preparado para ello?

—Padre ha decidido retirarse antes de tiempo. Dice que ha trabajado largos años y precisamente la relación que tiene con tu padre era lo que le refrenaba, pero le gustaría que sangre fresca con nuevas ideas recogiera el testigo.

—La verdad es que no soy consciente de los entresijos de los negocios, pero estoy segura de que estás preparado para ello. Eres una persona sensata y con buen juicio. Seguro que harás crecer el negocio familiar.

—Esperamos que eso anime a alguna de las damas del condado y le preste atención.

Katherine, la hermana menor de Thomas, apareció de repente interrumpiendo la conversación y evidenciando la falta de damas casaderas y potenciales alrededor de su hermano.

—¡Katherine! No digas eso —⁠condenó Grace con severidad. La hermana menor de Thomas era igual de impulsiva que su hermana Rose y en ocasiones decían las cosas sin meditar en cómo podían afectar a las personas de su alrededor pero aquello, había sido muy cruel. Sabía que su hermana había pronunciado aquel comentario entre risas y no con maldad, pero aun así, no había sido justo. Nadie elije de quién se enamora.

Los tres jóvenes parecían pasarlo bien, pero en el fondo Grace sabía que no les estaba prestando toda la atención que debería. Su mente viajaba con frecuencia a ese momento. A esa sensación.

En varias ocasiones, su mirada se cruzó con la de Christopher Richmond y durante unos instantes, volvió a sentir esa tensión entre los dos. El joven, que le miraba con intensidad desde el otro lado de la sala, le hizo un gesto con la cabeza y con disimulo volvió para despedirse de sus compañeros de grupo y caminando con paso decidido abandonó la estancia.

¿Acaso le estaba haciendo indicaciones para que le siguiera? Era imposible. No podía ser. Aquella señal pretendía captar sin duda su atención, pero ¿debía hacer caso?, ¿sería prudente?

La duda comenzó a carcomer a Grace. Tenía tantas posibilidades que se sentía abrumada. Dar el paso hacia aquel pasillo era un acto de inconmensurable insensatez. Buscar a un joven, al que apenas conocía, en el abrigo de la noche sin carabina era una imprudencia que le podía conducir a perder la reputación y algo aún peor… la inocencia. Aquellos pensamientos envalentonados no eran propios de ella. Ella sopesaba en incontables ocasiones los pros y los contras de todas las acciones hasta adentrarse en un bucle sin fin que le impedía actuar. Pero por más incomprensible que pareciera, Grace quería seguir al joven por aquel corredor y descubrir lo que la inocencia del momento le deparaba.

No supo si fue la curiosidad o el alcohol que había tomado el causante de tal valentía pero Grace Westworth tomó una decisión en ese preciso momento. No iba a dejar que un grupo de señoras o su tía decidiera quién iba a ser su futuro marido. Había encontrado algo especial en aquel joven y debía saber qué era.

—Si me disculpáis, me gustaría ir al aseo —⁠se disculpó Grace con Thomas y su hermana mientras tomaba de un sorbo los últimos resquicios de su bebida y abandonó la seguridad del grupo para dar rienda suelta a algo más visceral que estaba sintiendo.

El cuerpo de Christopher se había perdido entre los pasillos de la gran casa Abbey y sin pensar en ese momento en las repercusiones de su excursión sino en el calor de su mano, le siguió. Deseaba volver a sentir su mano, el tacto sobre su piel, el fuego que brotaba de un simple contacto. Quería volver a sentirle.

—¿Señor Richmond? —llamó Grace entre susurros para no alertar a los invitados. De repente, una de las puertas adyacentes al pasillo y próximas a donde se encontraba Grace se abrió. Miró hacia atrás y, comprobando antes que nadie era testigo de aquella imprudencia, entró en la sala.

Capítulo 3

7 de mayo de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Todo estaba oscuro cuando Grace entró en aquella sala. Pero por suerte las cortinas estaban descorridas y la tímida luz de la luna dejaba entrever parte del mobiliario. Debía de ser la sala de música de las hijas del matrimonio Abbey, una de las salas de la residencia que habría deseado ver a plena luz del día para poder disfrutar de sus tesoros. Se decía que el piano de una de las hijas de los Abbey era de los más exquisitos de la zona.

—Christopher, ¿está aquí? —⁠preguntó la joven con timidez y cierto miedo en la voz. Conforme avanzaba por aquella oscura sala un ligero arrepentimiento comenzó a inundar su mente. ¡Cómo había hecho semejante insensatez! Si les descubrían sería su ruina. No comprendía cómo había llegado a aquella sala o qué le había impulsado a seguir al joven.

Se había equivocado. Había tomado la decisión errónea. No debía estar allí. Llevándose la mano a la cabeza se dio media vuelta para regresar al corredor, pero una mano cerró de nuevo la puerta. Grace se encontraba entre la puerta que le separaba de todos los invitados a aquella fiesta y el aliento caliente de un cuerpo parado tras ella.

—¿Desea que esté? —una voz sensual le sorprendió por detrás. Grace fue incapaz de responder a aquella pregunta mientras dejaba que el aliento del joven recorriera su cuello⁠—. No he podido retirar mi mirada de usted en toda la noche, dulce Grace.

Grace se tensó al sentir cómo una mano recorría con lentitud su espalda, subía por su hombro y con suavidad pero gesto firme, le hacía girarse sobre sí misma. Ahora, sus cuerpos estaban enfrentados. No había espacio entre ellos.

Era glorioso. Jamás había conocido a un joven tan apuesto y brillante. A pesar de que la luna ocultaba parte de los rasgos de Christopher, era imposible negar que había sido dotado con la gracia de la belleza.

—Debe disculparme pero no pude reprimir mi deseo de tocar su piel al ver cómo disfrutaba del concierto. Me embriagaba verla disfrutar y quería ser partícipe de ello. Deseaba sentirla.

Varios dedos masculinos recorrieron el rostro de la joven hasta terminar jugueteando con algunos mechones de su pelo que descendían de su moño. La voz de Christopher era como el canto de las sirenas y Grace no pudo resistirse a él.

—Tan tierna su mirada. No encuentro la voluntad de mantenerme alejado de usted, señorita Westworth. Nunca he sentido esta atracción.

La naturaleza del contacto entre ambos alertó a Grace. Una parte de ella estaba disfrutando jocosa del momento, pues había leído en ocasiones acerca de estos encuentros entre hombres y mujeres pero nunca pensó ser protagonista de uno de ellos, lo que hacía que su cuerpo ardiera mucho más. Esa situación era censurable y reprochable para una dama de su posición. Era consciente que debía detener a Christopher Richmond y regresar de forma apresurada a la sala antes de que alguien fuera testigo de aquella escena. Apenas conocía a ese hombre, pero sentir que era el centro de su universo la hacía sentirse libre.

Ese hombre la deseaba.

Ella, que siempre había vivido a la sombra de su hermana mayor y de su belleza, ahora estaba siendo glorificada por un caballero. ¡Qué poderosa se sentía para su asombro!

El tacto de Christopher era como un bálsamo de fuego líquido que ansiaba como si fuera veneno y cura al mismo tiempo. Deseaba que le siguiera tocando. Su tacto le liberaba de cualquier abismo de duda.

Contra toda la prudencia y razón, Grace relajó su cuerpo, bajó sus defensas y permitió que el cariño de Christopher le rodeara.

—Muero por besar sus labios, Grace.

Y así lo hizo. Eliminando la escasa distancia que había entre ambos, Christopher capturó los labios de Grace y ella, sin oponer resistencia, se ofreció. La joven no tuvo tiempo de pensar. Aquel beso fue dulce y puro. Inocente y sincero. Christopher se separó poco a poco de ella rompiendo el contacto pero las manos inexpertas de Grace agarraron la chaqueta del joven para evitar que aquel instante terminara, mientras que el abrazo de Christopher apretaba de nuevo su cuerpo contra el de ella.

El beso se hizo cada vez más exigente y demandante y Grace, entregada al calor de aquel abrazo secreto, liberó algunos sollozos que animaron más al joven y, como si hubieran echado leña a un fuego, Christopher profundizó más.

Grace jamás hubiera pensado que un beso podía ser tan intenso y transmitir tantas emociones. Se sentía indefensa, poderosa, amada y exultante. Deseaba más de ese momento. Sentía como un irreconocible calor comenzaba a brotar de su cuerpo. Las manos de Christopher le estaban arrojando al borde de una sensación nueva para ella: el deseo.

Sin embargo, para gran dolor en el corazón de Grace, el joven se separó interponiendo una distancia de seguridad entre sus cuerpos.

—Mi delicada Grace, no es el momento ahora.

—¿Cómo…? Yo jamás había… nunca he… —⁠Grace trataba de excusar su comportamiento tan osado, pero sentía cómo sus labios ardían y estaba segura de que cuando pudiera recobrar el sentido de la vista podría verlos rojos por el amor que había recibido. Pero había sido el tacto del joven sobre su vestido, en sus senos, lo que le había terminado de acelerar el pulso.

Era evidente para el joven que Grace nunca había sido tocada por un hombre de aquella forma, que jamás se había entregado al beso apasionado de un amante y eso, avivó el deseo que sentía por ella.

—No es el momento ni el lugar, querida Grace. —⁠Christopher se acercó hasta la joven recorriendo la distancia que durante unos momentos hacía interpuesto entre ellos y le cogió las manos⁠—. No puedo estar más agradecido y bendecido porque usted también sienta lo mismo que yo. Pensaba que era un insensato pero este beso ha esclarecido las emociones que ambos habíamos sentido en el concierto. Debo confesarle que deseo de forma insana y sin razón cada fibra de su ser. Deseo que todo mi cuerpo sea testigo de lo glorioso que es el suyo. Deseo depositar miles de besos por él. Sé que no es apropiado, pero aun así, la deseo. Fervientemente. Nunca había sentido un vínculo tan especial y cautivador como este. Es inesperado y abrumador pero real y sincero.

Grace sintió un pequeño mareo ante las palabras del caballero. Aquel beso le había robado cualquier ápice de voluntad y decencia. Quería perderse en las palabras que brotaban de los experimentados labios de Christopher. Quería dejarse besar hasta perder el aliento.

—Oh. —La vergüenza quedó latente en el suspiro de Grace quien había bajado la mirada para evitar que su amante pudiera ver cómo se le saltaban las lágrimas. Las palabras no eran suficientes para expresar lo que su corazón y su ego estaban sintiendo en aquel instante. Por un segundo, otra persona le había valorado de forma notable y eso le hacía sentirse feliz, pues ella misma jamás se hubiera percibido de esa forma. Deseaba con todas sus fuerzas que Christopher le hubiera amado un poco más, haberle sentido cercado y contra ella durante unos minutos más.

—No merece ser amada en la oscuridad de la casa de mis tíos, sino en la calle cogiéndola de la mano y pudiendo demostrar a todo Middleton que deseo sus atenciones. Este beso… prometo que haremos las cosas como se deben. Una vez que sea mía… —⁠Christopher no pudo terminar su frase porque una envalentonada Grace se había lanzado sobre él para reclamar sus labios. Y durante unos minutos, volvieron a amarse en silencio. El haber sido ella quien tomara la iniciativa le hizo sentirse poderosa y disfrutar con mayor satisfacción.

Christopher jugueteó con los labios de Grace con pequeños mordiscos que encontró excitantes. Cuando Grace no pudo sostenerse en pie, se separó con prudencia de su amante rompiendo el beso que con tanta vehemencia había deseado y trató de recobrar la compostura.

—No puedo creer que vaya a pronunciar estas palabras, pues, créame que me duelen en el corazón. Nada me haría más feliz que poder disfrutar de su compañía y sus caricias durante el resto de la noche pero debemos regresar. No podemos levantar sospechas. Será mejor que permanezca aquí unos minutos.

—Por supuesto.

Christopher tomó por última vez su mano, depositó un beso con ternura y salió con cuidado de la sala de música dejando a una satisfecha y extasiada Grace que no sabía qué hacer a continuación.

Grace llevó la mano a su pecho justo en su corazón para tratar de recobrar el aliento que Christopher se había llevado con él. Solo era capaz de sentir cómo su corazón latía desbocado. Aquella insensatez había sido lo más indecoroso y excitante que nunca había hecho.

Por primera vez en su vida no había dejado que las dudas o el miedo la poseyera, sin embargo eso no eliminaba el hecho de que había cometido una dulce imprudencia. Sabía que no era el momento para culpabilizarse por su comportamiento porque debía regresar con prontitud al salón o los invitados comenzarían a notar su ausencia.

Grace salió de la sala y caminó con decisión hasta el cuarto de baño para comprobar los estragos de su encuentro. Como imaginaba, sus labios ahora eran de un rojo más vívido e intenso y sus mofletes gozaban ahora de un color natural. Se refrescó el rostro con un poco de agua, se secó con cuidado, y con cierta timidez, miró su propio reflejo. ¿Acaso esa era ella misma?

Había sido testigo, en la oscuridad de aquella sala de música, como una persona muy distinta a la que estaba acostumbrado había tomado las riendas de su vida y había dejado que viviera un momento apasionado junto con un hombre. Miraba su reflejo y apenas reconocía a la persona que le devolvía la mirada. Era una joven segura y confiada, valiente y temeraria.

De regreso al salón trató de aparentar normalidad aunque lo único que deseaba era volver a sentirse entre los brazos de Christopher Richmond. Lo buscó en la sala y para su asombro, el joven, que estaba junto a un grupo de caballeros de mayor edad, le dedicó una sonrisa auténtica al verla entrar. Eso reconfortó su corazón y le hizo sentirse especial.

Durante varias horas más, Grace trató de aparentar normalidad. Su tía Beatrice y la señora Abbey le presentaron a varios jóvenes más presentes en la velada, y aunque se comportó de forma cortés con todos ellos, ella solo deseaba estar con uno. Las conversaciones y las idas y venidas de los diversos grupos le permitieron intercambiar algunas palabras y opiniones con Christopher, siempre acompañados de otros caballeros y damas, por supuesto, pero ellos no eran testigos de cómo el corazón de Grace latía de una forma diferente.

El clima, el comercio, las partidas de cartas, la política, la música o incluso la tela de las cortinas fueron algunos de los temas triviales de los que hablaron. Puede que al principio fueran frases dirigidas a otras personas, pero de forma indirecta Grace Westworth apreció mensajes que estaban destinados a ella. Eso la incomodaba y sonrojaba al mismo tiempo. Christopher le estaba hablando solo a ella.

—Es una alegría placentera que la música nos permita viajar a un mundo en el que podemos sentirnos libres de tocar el cielo con la punta de los dedos. Es extraordinario cómo la inocencia de una melodía puede ser tan dulce y misteriosa.

Grace tembló.

—Tiene usted toda la razón, joven Richmond. La música es uno de los mayores regalos de la creación y la facilidad con la que algunas personas están dotadas para ella debe ser muestra de gratitud.

—Veneraré a cualquier alma que sea capaz de quitarme el aliento con una melodía bien interpretada. —⁠Christopher acercó su vaso a los labios y lamiendo con disimulo el borde primero y bebiendo despacio después, ocultó unos ojos que brillaban incandescentes.

—Muy cierto, joven. ¿Qué opina usted, señorita Westworth?

—Considero que cuanta más dedicación pueda invertir en la práctica de la música más destreza podrá crearse para el disfrute de la melodía.

Era una provocación. Ella no era una provocadora. Nunca. Jamás. Quizá había sido el vino, el calor o los placenteros e inesperados instantes compartidos con el joven los que le infundieron ese comportamiento, pero se sentía pletórica.

La noche fue llegando a su fin y con gran pesar para todos los invitados se fueron despidiendo y deseándose una buena noche. Por supuesto, los Rogers se despidieron de los Westworth, estos a su vez de los Abbey y, para la sorpresa de la joven Grace Westworth, el joven Christopher Richmond abandonó el salón dejando a una joven desolada pero que con mucha educación sabía cómo mantener la compostura.

Middleton Post. 8 de mayo de 1877.

Queridos lectores,

¡Cuánto había echado de menos la temporada social! Sus bailes, sus conciertos, sus cenas copiosas y, por supuesto, sus cotilleos. El primer concierto de la temporada en casa de los Abbey no nos ha dejado grandes noticias que compartir y eso me entristece. Pero si algo parece que no ha ocurrido en la residencia Abbey es que realmente sí que ha sucedido.

Mi olfato me advierte de que hay una gran historia encerrada entre esos muros y estoy segura que tendremos toda la temporada para descubrirlo.

Lady Middleton

Capítulo 4

8 de mayo de 1877.

Middleton, Inglaterra.

El amanecer tras la velada en la residencia Abbey no tardó en llegar, para desgracia de Grace. Sin duda, tenía muchas cosas en las que pensar y de las que recapacitar. Porque al igual que cualquier otra joven de su edad, su corazón y su mente estaban confundidos y sobre todo, entrando en conflicto.

Una parte de ella deseaba ser castigada por la inconsciente decisión que tomó la noche anterior de seguir a un joven desconocido hasta una habitación oscura. Toda la educación recibida como dama de sociedad le prohibía mantener cualquier contacto en solitario con un caballero sin la presencia de una dama de compañía o alguna de sus hermanas. Y, sin embargo, ella había decidido saltarse las normas. Condenaba su irreflexión, su temeridad e insensatez. Aquello era censurable y moralmente criticable. No podía creerse que ella, Grace Westworth, hubiera sido capaz de aquello.

Otra parte de ella daba las gracias por no haber sido descubiertos. Si uno de los invitados hubiera entrado en la sala y les hubiera encontrado a los dos solos en aquella situación, ambos se habrían visto evocados al matrimonio. ¡Matrimonio! ¡Qué ridiculez! Se decía una y otra vez Grace. Ella no estaba lista para contraer matrimonio y mucho menos con un hombre al que apenas conocía. Pero cuanto más repetía en su mente la palabra matrimonio menos anodina o peculiar le resultaba. ¿Casarse con Christopher Richmond? ¿Acaso podía ser tan malo? Su mente la imaginó en una pequeña casa familiar llena de niños que se parecían en sobremanera a su padre. Su futuro marido era galán, atractivo y cariñoso, tal y como había resultado la noche anterior al mimar su rostro de besos.

Grace comprendía que el caballero la respetaba lo suficiente como para no permitir que el encuentro durara más tiempo y que la reputación de ella se viera mancillada. Richmond había mostrado su afecto hacia ella y le había dicho que deseaba que fuera suya. Aquello hacía dudar a Grace. ¿Acaso hacía referencia a una propuesta de matrimonio? ¿Tan pronto? ¡Imposible!

Era evidente que la noche pasada había permitido crear un vínculo especial entre ellos que había comenzado con un simple gesto y que había quedado sellado a fuego con un arrebatador beso de pasión. ¿Eso era suficiente?

La sola duda la estremeció. ¿Estaría ella preparada para aceptar una proposición de matrimonio? No sabía qué pensar. Sobre todo porque jamás se había imaginado que ella, Grace Westworth, fuera el blanco de las atenciones de un caballero tan notable y atractivo tan pronto. Es decir, había damas más atractivas que habían debutado ese mismo año y que podían resultar más interesantes para un caballero. ¿Por qué ella?

Después de todo, incluso sus padres habían contraído matrimonio tras varios encuentros y sin apenas conocerse. El cariño y la pasión del cuerpo podría conducir poco a poco al amor. Lo había visto en innumerables matrimonios. ¿Acaso ella iba a creerse distinta? Había tenido la enorme suerte de encontrar a una persona que no solo le facilitaba la palabra y le ofrecía una conversación animada y fluida, sino que además, todo su cuerpo respondía y vibraba de deseo por él. ¿Qué más podía pedir una joven en edad casadera?

¿Quizá había sido demasiado pronto? Tal vez. Pero ¿no debía ser así el amor? ¿Acaso no existían amores que nacen del deseo de un primer encuentro y que conducen a una unión mucho más estrecha y firme de lo que el entendimiento era capaz de concebir? Quizá ella era testigo de uno de esos momentos fugaces pero poderosos.

Levantándose de la cama y recogiendo uno de los vestidos del armario, la joven Grace Westworth se prometió a sí misma que si el joven Richmond solicitaba su mano en matrimonio, debía plantearse seriamente su ofrecimiento, pues no estaba segura de causar impresión positiva en otro caballero de Middleton y, por supuesto, la imagen de futuro que se creaba en su mente junto a Christopher Richmond no le desagradaba de ninguna de las formas. Todo lo contrario. Encontró placentero ese futuro imaginario que parecía cobrar sentido en su mente con cada complemento que anexionaba a la imagen.

Grace llamó a una de las doncellas para que le ayudara a vestirse. Mientras esperaba, no pudo evitar mirarse en el espejo y contemplar a la joven que en él se reflejaba. Parecía más segura de sí misma, más fuerte. La joven desconfiada y miedosa que temía acudir a los bailes sociales por miedo al acoso de los pretendientes o de sus madres ahora parecía quedar muy atrás. Había recibido el amor y el cariño de un joven y eso le hacía sentirse especial.

—No me puedo creer que no haya nada que contar del concierto en casa de los Abbey. Había mucha gente invitada, Grace, estoy segura de que algo tuyo que ocurrir —⁠comentó su hermana Rose mientras revisaba por tercera vez el impreso del periódico. Estaba decepcionada e inquieta.

—¿No hay nada de interés en la columna de lady Middleton? ¿Estás segura? —⁠preguntó con especial curiosidad Grace. Aunque habían sido muy cuidadosos de no dejarse ver en público durante su encuentro o incluso, después del mismo, algunos de los invitados podían haber sido testigo del intercambio descarado de miradas durante la velada. Grace se sintió aliviada de que su secreto siguiera siendo suyo un rato más.

—Nada de nada. De hecho, creo que lady Middleton se encuentra frustrada. —⁠Grace suspiró aliviada sin que su hermana se diera cuenta⁠—. Pero también dice que le resulta raro que en el acontecimiento del año no haya ocurrido nada de interés que merezca trascender. Me aburre que no ocurra nada reseñable.

—Vamos, Rose, todavía queda mucha temporada social por delante, no te desanimes. —⁠Grace trató de animar a su hermana y con mucha sutileza inició un cambio de conversación⁠—. Y dime, Rose, ¿disfrutaste del concierto?

—Tengo que confesar que creí haberme dormido durante una de las piezas pero por suerte tía Beatrice me dio un codazo. Al principio pensé que era una maleducada pero luego me regañó diciendo que incluso había bostezado. ¡Qué vergüenza! —⁠confesó fingiendo timidez la pequeña de las Westworth pero con una sonrisa pícara en el rostro.

En ocasiones, Grace admiraba el carácter abierto y extrovertido de su hermana, pero su facilidad para actuar de forma irreflexiva conseguía sacarle de sus casillas. Creía que el temperamento adquirido de su hermana era debido a la falta de presión familiar por formar parte de la sociedad. Con su hermana mayor sin casar durante varias temporadas, toda la atención de su tía y su padre recaían sobre Margaret, mientras que Rose gozaba de menos presiones.

—Pero el resto de la velada fue maravillosa, debo añadir. Thomas Rogers y su hermana estaban muy felices y ambos se sintieron tristes por no haberse reunido con Margaret. La señora Abbey me presentó a varias madres y a sus hijos. El joven Lewis es un insulso. Su primo, el menor de los Quinn, un deslenguado y por supuesto, su hermano mayor, un hombre… —⁠hizo una pausa para pensar en la palabra correcta para describir al joven pero en su rostro podía apreciarse el enfado⁠— digamos que tenía unas manos muy sueltas.

—¡Madre mía, Rose! ¡Qué joven más descarado! —⁠respondió sobresaltada Grace ante el comentario de su hermana. En las últimas semanas había escuchado ciertos rumores sobre el caballero pero no quería darles crédito, pues provenían de la señora Abbey y sus hijas, tres grandes chismosas, aunque al parecer tenían razón⁠—. Harías bien en mantenerte alejada de él.

—Parece ser que Margaret consiguió atrapar al único caballero que merecía la pena en todo Middleton. ¡Qué desconsiderada! No ha dejado nada para nosotras —⁠protestó Rose mientras se cruzaba de brazos mostrando su frustración. Rose soñaba con vivir un gran romance, con pasar noche tras noche en vela suspirando por su amado y por compartir hermosos bailes con él. El hecho de que ninguno de aquellos futuros pretendientes le pareciera adecuando desde el inicio de la temporada no auguraba un futuro muy prometedor para ella⁠—. Deseo un hombre que me haga reír, que disfrute bailando, dando paseos por el parque, que le gusten los animales y que me ame de forma incondicional. Y tú, Grace, ¿qué esperas de esta temporada?

—Exiges mucho, querida. —Grace no pudo evitar reír al escuchar la lista de requisitos que el caballero que quisiera enamorar a su hermana debía tener. Estaba segura que pocos pretendientes podrían satisfacer las exigencias de la menor de las Westworth y sonrió por lo bajo.

Grace se sonrojó. Sabía qué responder a su hermana. Sabía qué esperar de la temporada y de los hombres. Lo quería a él. Durante toda la noche había soñado con su cuerpo, con sus delicadas pero atrevidas manos, con sus poderosos y embriagadores besos, con su aliento recorriendo todo su cuerpo, con… La imagen trasladó a Grace a una parte de la noche en que el calor le inundaba y no podía controlar el deseo. Debía alejar esa escena de su mente o su hermana le descubriría.

—No te desanimes, Rose. —Grace trató de desviar la atención a su hermana⁠—. Todavía queda mucha temporada. Seguro que encuentras a un joven tan alocado y disperso como tú.

—No tiene gracia, ¿sabes? Dejemos de hablar de mí, ¿qué tal te fue a ti? ¿Alguna noticia suculenta que compartir con tu querida hermana? —⁠La provocación de Rose no pasó desapercibida para Grace quien sabía perfectamente qué tipo de información estaba deseando conocer su hermana. No sabía si podía sincerarse con ella pues, a pesar de ser hermanas, la predisposición de Rose a ser la sucesora de lady Middleton le convertía en una persona incapaz de guardar secretos⁠—. La hija mayor de los Abbey estaba rabiosa porque sin duda, estabas más arrebatadora que nunca y encontró reprochable por su parte que no consideraras que ella debería brillar más en la fiesta de sus padres. Es una envidiosa, no puedo negarlo.

Le dolía no poder compartir la emoción que sentía con su hermana pero era lo más sensato que podía hacer si deseaba guardar aquel secreto a salvo. No es que fuera a pregonarlo en la plaza de Middleton o a comentarlo entre las señoritas en un salón de baile, pero tenía tendencia a no conocer el filtro y, si alguien le preguntaba por algo o por sus sospechas, no podía evitar decir lo que pensaba.

—Me presentaron, al igual que a ti, a varios jóvenes, pero con sinceridad te confieso que no encontré nada interesante. —⁠Grace trató de mantener la compostura y no sonreír restándole importancia. La facilidad con la que su hermana rechazaba pretendientes la desquiciaba.

—Tenía esperanzas puestas en ti, Grace. Somos hijas del señor Westworth, uno de los hombres más adinerados e influyentes de la comarca. Todo el mundo a cien millas de distancia reconoce su nombre y los nuestros, no sería muy disparatado pensar que los hombres van a llegar a nuestra puerta pidiendo nuestra mano.

—Han pasado varias temporadas sociales desde que debutamos y todavía no hemos contraído nupcias. Creo que eso deja en evidencia la falta de caballeros interesados en nosotras.

—No podría estar más en desacuerdo contigo, hermana —⁠replicó Rose⁠—. Creo que el matrimonio de Margaret ha dado pie a que seamos el blanco de todas las madres de Middleton. Muchas de las damas de la velada comentaron la excelente elección de tu vestido y el porte tan distinguido que te proporcionaba. Aunque la señora Abbey nos dedicaba unas palabras no muy agasajadoras ante otras señoras.

—Por supuesto, ella tiene también dos hijas a las que desea casar lo antes posible. Debe impresionar a sus futuras consuegras y alardear de su fortuna, desacreditar nuestros talentos sería algo necesario para su objetivo.

La cordura y sensatez en el discurso de Rose sorprendió en gran medida a su hermana dejando en evidencia una madurez poco propia de Rose. Pero aquello era cierto, su familia era conocida y sin duda, tras la noticia del enlace de Margaret se avivaría la llama de la esperanza para las madres de hijos sin desposar.

Puede que Rose, para sorpresa de todos, esperara a encontrar a la persona adecuada, pero Grace estaba segura de que la había encontrado. Sin duda, Christopher Richmond era su hombre.

Apenas le conocía y no sabía acerca de sus referencias, pero había nacido algo más primitivo entre ellos que escapaba a la comprensión de cualquier decoro.

El resto del desayuno transcurrió entre risas y cotilleos. Si algo animaba a las dos menores de la familia Westworth eran los rumores, los cotilleos y las habladurías. Grace agradeció la distracción tan mundana que su hermana le brindaba y disfrutó con ella.

Durante gran parte del día, Grace estuvo esperando con el corazón en el puño y con mucha esperanza a que un joven solicitara visitarla. Conforme pasaban las horas, los nervios aumentaban haciendo imposible que lograra terminar una pieza al piano sin equivocarse. Cuando casi había perdido la fe, la puerta principal de la casa sonó anunciando la llegada de un invitado.

Grace se levantó como un resorte y con premura se dirigió hacia el salón de su casa donde se encontraba su hermana y su padre. Al llegar, se dio cuenta de que el invitado todavía no había llegado así que tratando de mantener la compostura y recobrando el aliento se sentó en uno de los silloncitos recolocándose el vestido.

La puerta se abrió.

—Señor Westworth, señorita Westworth y señorita Westworth, el señor Abbey y su sobrino, Christopher Richmond han venido.

—Por supuesto, que pasen —respondió sorprendido el señor Westworth quien era evidente que no esperaba la visita de los caballeros.

El padre de las jóvenes se arregló el corbatín y se puso en pie para recibir a sus invitados. Rose se pellizcó las mejillas con fuerza para aparentar un ligero rubor en su piel blanquecina y Grace, por su parte, permaneció sentada sin saber cómo reaccionar.

Había deseado la llegada de aquel joven durante todo el día y ahora, llegado el momento, no sabía cómo evitar que su cuerpo se acelerara y que al mismo tiempo permaneciera inmóvil.

El señor Abbey y Christopher entraron en el salón, realizaron un saludo protocolario al señor Westworth y posteriormente, el saludo fue devuelto por los anfitriones.

—Amigo, ¡qué inesperada su visita! ¿Qué puedo hacer por ustedes? ¿Deseáis un refrigerio? —⁠preguntó el señor de la casa.

—Mi sobrino, Christopher Richmond, hijo mayor de mi hermana, ha venido a pasar el verano con nosotros y he considerado que sería de buena educación presentarle a los vecinos de Middleton. Después de todo, asistirá a los eventos de la temporada y me gustaría que todos pudieran conocerle. Creo que anoche no tuve la oportunidad de presentarlo como es debido a todos nuestros invitados. La señora Abbey ha insistido en ello de forma tan vehemente que he aparcado todos mis quehaceres.

—Desde luego, faltaría más. Señor Richmond, me encantaría presentarle a mis hijas, Grace y Rose Westworth. La mayor de mis hijas ya no vive con nosotros, pues se casó recientemente y ahora es la señora Bright.

Las señoritas Westworth, que todavía permanecían de pie, realizaron de nuevo una reverencia y Christopher hizo lo propio.

—Es un placer conocerlas, señoritas —⁠indicó el caballero que llevaba el sombrero bajo el brazo⁠—. Creo que anoche tuvimos el honor de disfrutar de una gran velada en casa de mis tíos aunque apenas tuvimos tiempo de conversar.

—Tuve a bien, querido amigo, presentar a la mediana de tus hijas a mi sobrino. Son próximos en edad y consideré que podían compartir intereses y temperamento.

El señor Abbey dedicó una mirada pícara a su viejo amigo quien esperaba, con mucho ánimo, que el señor Westworth comprendiera la naturaleza de su interés. Por su parte, el señor Westworth miró a su hija y luego al joven en cuestión y sonrió. Al parecer, la mirada agachada de su hija y la curiosidad en los ojos de él le dieron pistas de que la presentación había sido fructífera. Eso alegró al señor Westworth, quien decidió dar un paso adelante en nombre de su hija y tener la oportunidad él mismo de comprobar el talente e integridad de las intenciones que el joven Christopher Richmond pudiera tener hacia su hija. Pues ante todo, debía aprobar esa posible relación.

—Me parece una excelente idea, pero ¡mirad qué horas del día son! Sería descortés por mi parte, querido amigo, si no extendiera una invitación a cenar.

Grace se sorprendió de aquella invitación tan inesperada. Su padre era organizado y metódico y las invitaciones a cenar debían programarse con varios días para que la cocinera y el servicio pudieran estar prevenidos. Sin embargo, y ante todo pronóstico, aquella misma noche tendrían invitados.

El señor Westworth pidió a Rose que avisara a la cocinera de la llegada de nuevos invitados para que pudiera preparar dos raciones de más. Mientras su hermana se ausentaba para hablar con la cocinera, el resto de los presentes se mantenían una animada conversación.

—Dígame, querida Grace ¿disfrutó usted de la velada? —⁠preguntó el señor Abbey. Aquello consiguió sacar a Grace de su letargo y comprender que debía sobreponerse a la tensión que todo su cuerpo sentía por tener a Christopher tan cerca y ser educada con sus invitados.

—Por supuesto, señor Abbey. Deseo darle las gracias a usted y a su esposa por la excelente elección de la orquesta. Su interpretación fue exquisita, fui muy afortunada de poder disfrutar de tan especial momento. Sin duda, no podrá repetirse un concierto de tal envergadura. Una velada encantadora.

Grace exageró en cierta manera sus halagos. Una parte de ella estaba abrumada porque realmente disfrutó del concierto, pero sin duda había sido cierto encuentro el que había potenciado los efectos de aquella música en ella.

—Me alegra escuchar eso, señorita. Me alegra mucho. Mi esposa desea invitarla a disfrutar de la sala de música siempre que quiera. Estoy segura de que sus talentos serán más notables que los de mis queridas hijas, debo confesar ahora que no están presentes. En ocasiones, no siento que sean merecedoras del hermoso instrumento que hice traer para ellas desde la capital.

Aquella elección de palabras sorprendió a Grace quien, para su escándalo, miró a Christopher esperando que él no hubiera revelado ningún detalle de su íntimo momento. Los ojos del joven reflejaban de la misma forma asombro e incluso terror. Grace tenía claro que no podría mirar aquella sala de música de la misma forma o concentrarse al piano sabiendo que Christopher y ella habían compartido un tierno momento allí.

—Solo una de nuestras hijas tiene afición por la música, por lo que sería un desperdicio que unas manos tan dotadas como las suyas no pudieran enaltecer ese bello instrumento. Su padre siempre hace alarde del talento que tiene para la música.

—Y caro, amigo —se apresuró a añadir el señor Westworth⁠—. Grace estará encantada de utilizarlos, ¿verdad, hija?

—Desde luego, señor Abbey, es muy amable por su parte. —⁠La cortesía dictaba agradecer el ofrecimiento con una sonrisa.

—No tiene nada que agradecer. La amistad que me une a su padre hace que sea prácticamente como mi hija, así que estaremos encantados de tenerla en casa siempre que desee practicar.

—Y usted, señor Richmond ¿disfrutó de la velada? —⁠preguntó el señor Westworth a su invitado con curiosidad. Grace tenía claro que ninguno de los dos caballeros era conocedor del secreto compartido entre los jóvenes pero al parecer, estaban dispuestos a conocer hasta qué punto podrían llegar a entenderse si se favorecía el encuentro adecuado entre ellos.

—Sí, por supuesto, la música fue delicada. Como si acariciara mi piel. —⁠Aquella elección de palabras llamó la atención de Grace⁠—. Y después, la velada fue fresca y animada. Para mí, incluso intensa.

Grace se ruborizó al descubrir que había un mensaje oculto en las palabras que el joven había escogido para describir su experiencia de la noche anterior. Sin duda, al hablar de la delicada música se estaba refiriendo a cómo tocó su mano y su piel durante el concierto y con la referencia a la intensidad de la velada… Eso avivó el corazón de Grace, quien había soñado despierta durante aquel momento con que el joven respondiera a sus deseos.

Satisfechos ambos tutores por la conversación, se alejaron para tratar temas de sendos negocios y dejaron a solas a los jóvenes y a la hermana menor de Grace, quien no fue testigo de cómo un intercambio de miradas intensas cargadas de pasión recorría la sala.

La joven Westworth volvió a sentir aquel calor abrasador naciendo de su cuerpo. Atravesaba la punta de sus dedos hasta trasladarse en su estómago, en sus piernas y en su corazón. Christopher la contemplaba con furia contenida. Grace notaba el deseo.

Era curioso, pero necesitaba que Richmond la besara de la misma forma al mismo tiempo que tenía miedo, pues ahora, a la luz del día, todo podía haber cambiado. Él podía haberse arrepentido de lo ocurrido entre ellos. Sin embargo, la intensidad de la mirada le decía lo contrario. Pasaron cerca de diez minutos de intercambios fugaces de miradas cargadas de deseo.

—¿Qué les parece si jugamos una partida a las cartas hasta que la cena esté lista? —⁠propuso el señor de la casa a sus invitados.

—Sería un placer, señor Westworth. —⁠Christopher aceptó encantado el reto y todos se dispusieron alrededor de una de las mesitas. El señor Westworth se acercó a uno de los escritorios del salón y de uno de los cajones extrajo una baraja.

—¿Nos acompaña, señorita Westworth? —⁠preguntó el más joven de los invitados con una mirada provocadora.

—Si así lo desean, me uniré.

Las cartas comenzaron a circular por la mesa y con habilidad, Grace se las ingenió para no perder en esta primera ocasión. Pero muy a su pesar, no tuvo la misma suerte en las siguientes rondas. Su padre y el señor Abbey eran expertos jugadores y en más de una ocasión, habían tenido discusiones intensas por ganancias perdidas y reclamadas. Sin embargo, la amistad estaba por encima del juego y siempre terminaban sus desavenencias con un vaso de whisky.

Cuando la quinta mano iba a ser repartida, Grace notó que algo presionaba suavemente su pierna. Su cuerpo reaccionó al instante dando una sacudida por la inconveniencia de ese contacto y trató de no mirar al propietario de aquellos dedos que con tanta delicadeza y habilidad estaban recorriendo su pierna. Era Christopher. Su cuerpo reaccionaba ante él. Le conocía. Le había anhelado todo el día.

Con cuidado y sin llamar la atención del resto de jugadores, Grace deslizó su mano hasta debajo de la mesa y allí, se encontró con su amante. Ambos jugaron a conocerse con el simple roce de sus manos y Grace, sintió como su cuerpo volaba entre nubes de plenitud.

Cuando le tocó el turno a la joven Grace, esta sacó la mano de debajo de la mesa y arrojó una de sus cartas. No había podido prestar atención a la jugada que debía realizar puesto que todo su ser estaba centrado en otro menester. Llegado el turno de Christopher, este hizo lo mismo.

Cansados de jugar tras múltiples partidas, el señor de la casa anunció que era el momento de la cena. El señor Westworth presidió la mesa, a su derecha su amigo Abbey y su sobrino a continuación. Las damas ocuparon los asientos de enfrente. Para su desgracia, Grace tuvo que sentarse frente al señor Abbey, puesto que era la mayor de las dos.

La cena transcurrió en una conversación animada y ligera entre los invitados y con mucho dolor en el corazón, Grace tuvo que despedirse hasta un nuevo día del joven Christopher Richmond.

Grace había quedado tan emocionada por la gran velada la noche anterior que apenas pudo conciliar el sueño. Sentir a Christopher y que este jugara con su piel de nuevo, era una de las sensaciones a las que la joven Grace no deseaba renunciar en la vida.

A partir de aquella velada y gracias a contar con el consentimiento de ambas familias, los jóvenes fueron vistos en múltiples ocasiones disfrutando de largos paseos por el pueblo y de una conversación animada. Middleton era testigo de cómo la joven Grace lucía una sonrisa espléndida y de cómo su rostro brillaba con luz propia. Las evidencias eran claras: Grace Westworth y Christopher Richmond estaban enamorados.

Y como no era de extrañar, tras varias semanas de encuentros, sonrisas y algún beso a escondidas, el señor Westworth recibió la visita de un joven entusiasta que horas atrás había visitado su casa con la intención sincera de solicitar la mano de su hija Grace. El señor de la casa, sin mostrar sorpresa por tan repentina petición, accedió a entregar la mano de su hija si ella aceptaba.

Al parecer, las referencias de su tío el señor Abbey, el talante que había demostrado el joven tras su visita, así como las atenciones que con tanta intensidad demostraba el joven y, por supuesto, la clara devoción que su hija sentía por él había sido suficientes para ganarse el respeto del señor Westworth. Todavía quedaba pendiente que el joven declarara su amor a la Grace, pero por parte del señor Westworth el matrimonio era bien aceptado.

Para el desconocimiento de su hija, el señor Westworth y Christopher Richmond hablaron de lo apropiado en esa situación: la dote, el lugar de residencia, la fecha del enlace, sus obligaciones para con la familia de ella… Todo quedó cerrado y sellado. Solo quedaba resolver el tema más importante: si la joven Grace Westworth aceptaría en matrimonio al sobrino del señor Abbey.

Christopher Richmond solicitó a su futuro suegro que mantuviera el secreto, pues deseaba realizar una petición hermosa mientras la joven tocaba su instrumento favorito.

Y así comenzó la tarde, la familia Westworth recibió la visita del joven Richmond, y con cierto plan organizado, el señor de la casa pidió a Grace que amenizara la velada con unas piezas musicales. Pasados varios minutos, el señor Westworth solicitó a su hija menor que le acompañara a dar un paseo dejando a su hija mayor a solas con su enamorado.

Grace apenas se dio cuenta de que su padre y su hermana menor abandonaron la sala dejando a solas a un joven pretendiente con su amada. Ella, por su parte, se encontraba embaucada por la pieza musical y con los ojos cerrados deslizaba con presteza sus dedos de una tecla a otra. La música inundó la sala por completo recorriendo sus cuerpos con mimo.

Christopher la observaba en silencio y con cuidado se acercó hasta el banco en el que ella se encontraba. Se puso de rodillas y esperó con paciencia a que la pieza terminara. Cuando la última nota sonó, Grace abrió los ojos y allí se encontró a Christopher, mirándola fijamente. Grace se exaltó ante la proximidad y se dio cuenta de que no había nadie más presente en la sala.

Ambos se pusieron de pie y aquello que tanto anhelaba llegó.

—Grace. Mi querida Grace. No hacen falta cien noches a tu lado para darme cuenta de que eres una joven especial, intensa y apasionada. La forma en la que me miras, la forma en que me haces sentir cuando estoy cerca solo refuerzan el cariño y la estima en que te tengo desde el primer momento en que te vi. Sé que apenas han pasado unas semanas y que puede que no sea suficiente para habernos conocido en profundidad, pero prometo ofrecerte todo lo mejor y hacerte feliz durante el resto de tu vida. Prometo que estos besos que hemos compartimos serán solo el inicio de nuestro dichoso matrimonio. Prometo cuidar tu corazón y guardarlo con cariño junto al mío. Te prometo…

Grace comenzó a llorar de emoción y aunque sabía reconocer una declaración amorosa de un pretendiente, anhelaba escuchar todas y cada una de las palabras que tuviera que decirle.

Su hermana le había descrito al detalle la confesión tan hermosa que Bright le escribió en aquella carta y anhelaba en secreto recibir una. Y allí estaba: el hombre de sus sueños.

—Sé que es precipitado y que apenas nos conocemos. ¡Por favor, sería una imprudencia en cualquier caso! Pero estoy seguro de que aquello que siente mi corazón es puro y auténtico. Nunca he experimentado esta emoción con ninguna otra mujer y, aunque la sociedad entera concebirá como prematura esta proposición, no haré caso alguno a sus habladurías. Te prometo por encima de todas las cosas que nunca conocerás la tristeza a mi lado. Serás feliz cada día de tu vida. ¿Me concederías el honor de casarte conmigo?

En esta ocasión, Grace no tenía duda alguna. El cariño que el joven le había demostrado, aunque apresurado y precipitado, era correspondido. Sin embargo, dejó pasar unos instantes para saborear ese momento. Saborear el hecho de sentirse deseada y amada por un hombre.

Cuando memorizó cada detalle del rostro esperanzado de su amado, pronunció una simple palabra.

—Sí.

Fue un sí rotundo y sincero seguido de un salto impulsivo. Christopher le agarró en el aire y le hizo girar con cuidado en el aire por toda la sala. Ambos reían de felicidad y Grace no podía evitar sentirse la mujer más feliz de la tierra. Nunca había sentido algo parecido al amor pero estaba segura que aquella felicidad era el comienzo hacia él. Ahora comprendía a su hermana Margaret y la plenitud que había sentido al conocer a Bright. Tendría todo el tiempo del mundo para conocer a Christopher, pero se dijo a sí misma que esta oportunidad no se presenta en más ocasiones y menos para ella. Se sentía dichosa.

La joven pareja intercambió una centena de tiernos pero apasionados besos que recogían en cada aliento el cariño que se procesaban.

Pasado un rato, el señor Westworth y su hija regresaron para ver el escenario de felicidad que ambos jóvenes estaban demostrando al estar sentados tomados de la mano en el sillón principal. Cuando su padre comenzó a aplaudir y Rose, confusa, preguntaba a su hermana qué estaba ocurriendo, Grace y Christopher se pusieron de pie para dar la buena nueva.

Middleton Post. 25 de mayo de 1877.

Queridos lectores,

Todavía no se ha hecho público a través de los canales oficiales y este periódico no ha recogido todavía el anuncio pero puedo asegurar, con toda la tranquilidad posible de ser una gran investigadora, que en unos días podremos ver el anuncio del enlace entre la señorita Grace Westworth y Christopher Richmond, sobrino mayor del señor Abbey.

Los detalles en los que se ha fraguado este fugaz cortejo entre los jóvenes se escapan a mi comprensión pero al parecer, la joven pareja está muy enamorada y ambas familias han puesto todas las facilidades posibles para favorecer el enlace.

Por una parte siento pena de no seguir durante más tiempo las andanzas de la joven Grace Westworth, pero por otra parte, me alegra que haya encontrado a una persona adecuada para ella. Apenas conocemos al joven en cuestión, pero alguien tan gallardo y de buena familia solo podrá traer alegrías al vecindario.

Sin más detalles hasta nuevo aviso, aunque prometo estar atenta, se despide vuestra más sincera amiga.

Lady Middleton

Capítulo 5

10 de junio de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Algo más de diez días han pasado desde que un joven enamorado entró en las dependencias del señor Westworth para solicitar la mano de la segunda de sus hijas y horas más tarde la señorita Grace recibía una petición imposible de rechazar.

Nada podía haber hecho más feliz a la joven Grace que ser merecedora del amor del joven Christopher Richmond. Ella, que se creía menos que su querida hermana Margaret, por fin recibiría el amor de un hombre. Estar prometida era un estado que aceptaba con orgullo y por ello disfrutaba paseando por las calles de Middleton.

Durante días, la joven pareja había sido vista en diversos actos sociales, tomados del brazo paseando por los parques a las afueras del pueblo con la compañía de sus carabinas y, por supuesto, disfrutando de deliciosos viajes en calesa hasta el riachuelo. Grace quería que todo el condado fuera testigo de su estrenada felicidad y del hombre que lo había hecho posible.

Aquellos encuentros les concedieron la oportunidad de conocerse poco a poco. Sus intereses, sus gustos, sus motivaciones y aspiraciones en la vida… compartían muchos puntos en común y eso deleitaba a la mediana de los Westworth, pues había encontrado, como citaban en las novelas románticas, a su alma gemela.

Por supuesto, el señor Westworth y su cuñada estaban pletóricos por la noticia. El señor de la casa veía reforzada su amistad con uno de sus grandes amigos y compañero de negocios al unir ambas familias y la tía Beatrice era feliz por conseguir cumplir nuevamente uno de los deseos de su querida hermana. El señor Westworth extendió una invitación casi permanente al joven Richmond para que les honrara con el honor de su presencia cada noche en la cena. Deseaba conocer a su yerno.

Aquella misma noche se organizó una gran cena en honor a los novios en la residencia Abbey y los miembros de ambas familias y algunos invitados adicionales se unieron a la celebración.

Rose se sentía muy dichosa de ver a su hermana tan feliz. Había encontrado a un hombre que parecía complementarla y que conseguiría arrebatar del hogar familiar la última chispa de divertimento que todavía quedaba en la familia Westworth. Sus dos hermanas mayores se habían ido y ahora sería su turno. Para su pena y castigo esto no le afligió durante mucho tiempo, pues la sonrisa de su hermana era el mayor de los regalos.

Además, recibieron una feliz carta de parte de Margaret quien se disculpaba por no poder felicitar en persona a su hermana pero su situación actual le impedía abandonar el reposo. Manifestaba su más total alegría y gozo y le deseaba la mayor de las felicidades posibles. La invitaba a la residencia Bright pero no deseaba robarle un instante de la compañía de su prometido. Grace pensó que en el momento en que pudiera acudiría presta a ver a su hermana y contarle cada detalle de lo sucedido. Era tan feliz que necesitaba compartirlo con ella.

Con el protocolo que requieren estos acontecimientos, el enlace fue debidamente anunciado en el periódico local y se presentó ante la parroquia las debidas amonestaciones y pronto la gente conoció la buena nueva, aunque bien es cierto que cierta mujer misteriosa se adelantó al relatar la secreta noticia antes de tiempo. Sin embargo a Grace Westworth, por primera vez en su vida, no le importó.

No le importaron las líneas en el periódico, ni las miradas indiscretas o los murmullos en el parque. Su relación previa con el joven Richmond fue un secreto y el pueblo estaba indignado por no haber sido testigo de cualquier pequeño detalle que revelara la naturaleza de la relación en la pareja. No le importaron las preguntas incesantes de su padre durante las cenas o las partidas de cartas que parecían no terminar y que no le permitían disfrutar de su futuro esposo.

Durante varios días, recibieron cartas de familiares alejados de Middleton y la visita de vecinos que deseaban felicitar a la novia y a la familia. Por desgracia, todavía no se había fijado una fecha para el feliz enlace pero ambos deseaban que sucediera lo antes posible para poder dar rienda suelta a su amor delante de todos.

Pasada la primera semana, el joven Richmond debía poner en orden los asuntos de su familia antes del feliz enlace y por ello partió varios días después de la noticia hasta Rochersfield, donde residía su familia. Debía hablar con sus padres y hermanos y comunicar de forma adecuada la noticia. De igual forma, necesitaba encontrar los fondos para poder encontrar una residencia en Middleton adecuada para su nueva familia. Durante varias conversaciones, Grace había tratado de convencer al señor Richmond de las ventajas de establecer su residencia en Middleton y él, encantado de complacer a su futura esposa, aceptó. Su tío, el señor Abbey, había insistido en dejarle una pequeña hacienda a las afueras de Middleton que era de su difunta madre, pero el orgullo de Christopher no le permitió aceptarla.

Ambos prometieron anunciar públicamente la fecha del enlace al regreso del joven, pero para ellos el 24 de julio sería un día muy especial. Tenían un mes para poder organizar todos los detalles y celebrar la que sería, la boda de la temporada. No importaba que otra de las hijas de los Abbey contrajera matrimonio aquella temporada, pues ningún enlace estaría a la altura de la unión de las familias Westworth y Abbey.

La mañana en la que la calesa de Christopher Richmond partió de la residencia de los Abbey fue la más triste para Grace, quien con mucha añoranza prometió pensar en cada instante en su prometido tras intercambiar varios besos a escondidas.

Y así, un día después y con el objetivo de animar a la prometida, Grace en compañía de su fiel hermana y su tía, comenzaron los preparativos del enlace. La modista más solicitada de Middleton e íntima amiga de tía Beatrice se prestó enseguida a la familia para garantizar el mejor vestido jamás confeccionado. Grace Westworth sería la novia más hermosa de todo el condado. Esta deferencia no fue bien recibida por las señoras de Middleton, pues en plena temporada social la mejor modista había comunicado que algunos encargos llegarían fuera de plazo. Por supuesto, Rose también encargó un vestido acorde a la situación, uno que pudiera llamar la atención de cualquier joven caballero soltero presente en el enlace. No podía dejar pasar la oportunidad de generar un buen matrimonio.

Todos los preparativos parecían ir viento en popa: la iglesia, la decoración, el vestido, la lista de invitados, el menú… Grace nunca imaginó que podría disfrutar tanto organizando su enlace hasta que aquella mañana regresó a casa.

Grace aprovechaba cada mañana para escribir una carta a su hermana mayor. Sabía cuánto amaba Margaret las cartas y lo deseosa que estaría de conocer cada detalle de su enlace. Esperaba que la pequeña Bright llegara al mundo antes de su enlace, pues nada le haría más feliz que compartir aquel momento de dicha con su hermana.

Habían pasado dos semanas desde la partida del señor Richmond y aquella mañana de jueves, Grace y Rose acudieron al pueblo para visitar a unos familiares y al regresar a casa irrumpieron entre risas y gritos de alegría cuando les recibió un señor Westworth serio y consternado.

—Padre, por el amor de Dios, ¿qué le ocurre? Parece afligido —⁠preguntó Grace preocupada al ver a su padre tan serio. Solo había visto a su padre tan triste en dos ocasiones: una vez y de forma vaga, tras la muerte de su querida madre y otra, al ver partir a su hija mayor.

—Grace, por favor, ¿podríamos hablar en mi despacho? —⁠las palabras serias del señor Westworth cambiaron por completo el humor de las dos jóvenes.

—¿Le ha ocurrido algo a tía Beatrice? Le dijimos que no tomara tanto el sol ayer por la tarde, ¿se encuentra bien? —⁠preguntó apresurada Rose sin apenas poder respirar entre pregunta y pregunta. El silencio proveniente de su padre le puso más nerviosa e insistió⁠—. Pero padre, por favor, responda.

—Vuestra tía goza de buena salud según tengo entendido —⁠respondió el señor Westworth para el alivio de las jóvenes, sin embargo, se volvió para mirar fijamente a la mayor de las dos e insistió con calma⁠—. Grace, por favor, acompáñame.

—¿Se trata de Margaret? ¿Le ha ocurrido algo al bebé? —⁠insistió Rose de nuevo. Su padre negó con la cabeza y los hombros de su hija se relajaron, pues solo de pensar en que algo le había ocurrido a su hermana y a su futura sobrina le dolía.

Aquella formalidad en las palabras de su padre no auguraba nada bueno y Grace temía que realmente algo malo hubiera ocurrido. El padre condujo a su hija hasta su despacho lo más rápido que sus piernas le permitieron y cerró la puerta tras ellos. Una vez dentro, se colocó frente a la ventana observando el exterior e hizo todo el acopio de serenidad que le quedaba para poder hablar con su hija. Ella, por el contrario, solo se impacientaba más y más.

—Padre, por favor, ¿no se tratará de Margaret? ¿El bebé está bien? Me tiene en un sinvivir, no sea tan cruel. —⁠La voz de Grace era desesperada. Necesitaba saber el motivo de tanto secretismo⁠—. Se lo imploro, cuénteme qué ha ocurrido, por favor.

El señor Westworth abandonó el silencio y se acercó a su hija. Le invitó a que tomara asiento y colocó otra de las sillas de la estancia junto a la suya y también se sentó. Frente a frente y observando los ojos de su hija, le tomó de las manos y le explicó.

—Tu hermana y el bebé se encuentran bien por el momento. No tengo motivos para sospechar que algo malo les haya ocurrido —⁠respondió con tranquilidad el señor Westworth lo que condujo a un gran suspiro de alivio de su hija⁠—. Sin embargo, esta mañana he recibido una misiva con noticias que creo mereces saber.

—¿De qué se trata, padre? —⁠Grace se encontraba en un estado intermedio entre la curiosidad y el desespero. Su padre solía meditar mucho la información antes de compartirla con nadie, en los negocios era así, pero en ocasiones, Grace maldecía para sus adentros.

—Trataré de decir esto de la forma más rápida posible, pues soy consciente que será una noticia terrible pero debes prometerme que guardarás la compostura y no olvidar que somos tu familia y te adoramos.

—Padre, por favor —rogó su hija desesperada por el secretismo de su padre.

—Me han comunicado que el señor Richmond se desposó con otra joven en Rochersfield hace tres días.

El corazón de Grace se detuvo. Aquellas palabras le atravesaron como una flecha de fuego y sintió cómo el aire comenzaba a faltar en la sala y las paredes se hacían más y más pequeñas mientras su vista se nublaba. Nada podía ser cierto. Los ojos de Grace estaban vidriosos, pétreos y sin vida.

Pasaron varios minutos y el señor Westworth, al ver el estado de no reacción en el que su hija se encontraba la tomó entre sus brazos estrechando un fuerte abrazo.

—Quiero que seas fuerte, hija mía. Sé que es una noticia…

—¡Eso no es cierto padre! —⁠gritó Grace descompuesta levantándose como un resorte de la silla. La joven caminaba de un lado a otro de la sala sin rumbo fijo y chocándose con algunas partes de la decoración mientras se tocaba de forma repetida el pelo⁠—. Es imposible, ¿me oye?, ¡no es cierto! ¿Quién le ha contado tan sucias mentiras? ¿Quién? Es todo mentira, una burda mentira. Christopher me ama. Vamos a casarnos en julio. Tengo el vestido casi listo, los invitados han confirmado su asistencia al enlace y todo está preparado. Esa carta no es más que un intento ruin de desacreditar a mi prometido.

Era imposible que nadie, llegado este punto, no hubiera escuchado los gritos de la joven Grace en la casa. Es posible incluso que medio Middleton la hubiera escuchado, pero todas las excusas del mundo podrían ser admitidas de ser verdad el contenido de aquella carta.

Grace temblaba. Nerviosa. Rabiosa. Dolida. No podía creer ninguna de las palabras de su padre. ¿Acaso era una invención de su propio padre para detener la boda? Imposible, él mismo había aceptado al caballero. Christopher Richmond la amaba y no podía ser cierto. Calumnias de algún envidioso.

—Hija mía, sé que es una terrible noticia pero debo explicarte todos los detalles que me han proporcionado, por favor, siéntate de nuevo. —⁠El señor Westworth trataba de infundir calma en su hija pero bien sabía que, en su estado, aquello no era posible. Su hija estaba tratando de hacer frente a la noticia más dura que jamás le habían dado.

—Carece de sentido alguno padre, Christopher y yo nos casaremos a finales de julio en la iglesia de Middleton. Esa carta debe referirse a otra persona. Quizá otro joven con un nombre o un apellido de similares características, pero no mi Christopher.

—Sin duda, Christopher Richmond nos ha engañado a todos. Uno de mis primos, que actualmente se encuentra en Rochersfield por temas de negocios, conoció al señor Richmond durante un banquete en un acto social y ha sido testigo la historia de primera mano por su hermana. Esta es íntima amiga de la madre del señor Richmond.

—No me importa lo que digan otras personas, yo creo a Christopher y sin duda, él me ama. No se ha casado con nadie.

Grace parecía desesperada. Sus nervios estaban destrozados y se debatía entre la desesperación, la ira y la frustración. Alguien estaba tratando de sabotear su boda y su felicidad. ¿Cómo podían hacerle eso?

—Al parecer, cuando llegó a casa y compartió la buena noticia con su familia, estos se alegraron en gran medida por el enlace y por la tan buena relación y parentesco que con él venía. Emparentar con la familia Westworth de Middleton suponía acceder a un matrimonio muy ventajoso para la familia Richmond. Sin embargo, un detalle que mi amigo Abbey olvidó mencionar es que la familia de su hermano sufre importantes apuros económicos debido al cierre de algunas de sus fábricas y negocios, por eso, se alegraron tanto de que el dinero pudiera entrar de nuevo en la familia.

—¿Qué dinero? —gritó Grace consternada y atónita, pues estaba segura que Christopher jamás le había interesado el dinero o su dote. Él amaba sus cualidades, su sonrisa y su forma de reír. La fortuna Westworth nunca había sido mencionada.

—El tuyo, querida. O mejor dicho, el mío. Christopher Richmond y yo discutimos las condiciones del contrato matrimonial así como la asignación anual que os sería asignada para facilitar vuestra nueva vida. Él aseguró que tenía acceso a una modesta vivienda en Rochersfield pero yo insistí en que pudierais quedaros en Middleton, por lo que, me solicitó ampliar la suma puesto que las propiedades en esta parte del condado son más altas. Punto por punto, la muy sucia rata supo negociar una subida considerable de la asignación de una forma muy sibilina. Ahora veo que todo era una burda manipulación por su parte.

—No insulte al señor Richmond, padre, se lo pido de corazón. No es ningún mentiroso y mucho menos ha deseado aprovecharse de nuestra fortuna. Él me ama.

—No puedo negar que te ame, cariño, pero creo que estima algo más por encima de tu persona.

No era cierto. Ella estaba segura de la devoción de Christopher pero quería averiguar la verdad, se negaba a aceptar que fuera cierto. La curiosidad pudo con ella.

—¿Cuál era la asignación?, ¿cuál era la suma que acordó?

—Siete mil libras al año. Una cantidad más que generosa y, debo decir, muy superior a la que ofrecí por tu hermana mayor. Horas más tarde, anunciabais vuestro enlace.

¡Qué barbaridad! Los negocios del señor Westworth les permitían vivir de forma desahogada pero aquella suma estaba fuera de cualquier uso de la razón. Sin embargo, el señor Westworth al ver que su hija era tan feliz con el joven no podía negarse a la suma que este le pedía.

—No entiendo nada, padre. —⁠Grace seguía negando la gran evidencia que tenía ante sus ojos y que su padre le estaba revelando. Su Christopher era un cazafortunas.

—Déjame que prosiga con los detalles que mi primo me ha confiado. Al parecer, en una de estas cenas, Christopher Richmond conoció a la hija mayor de un almirante retirado que había decidido pasar la temporada en Rochersfield. El almirante en cuestión había amasado una gran fortuna tras terminar la guerra aumentando considerablemente el patrimonio familiar. Los rumores aseguraban que la dote para la mayor de sus hijas sería de al menos, quince mil libras al año. El señor Richmond asistió como invitado a una de esas cenas y, al parecer, engatusó a la mayor de las hijas del almirante. Dos días más tarde, los jóvenes se casaron en la iglesia de Rochersfield ante la atenta mirada de pocos testigos con una licencia especial concedida por la iglesia. El almirante tuvo que interceder de urgencia para solicitar un permiso que facilitara el enlace.

—Imposible. —Grace se levantó de nuevo y con fuerza, arrojó varios de los objetos que se encontraban en la repisa de la chimenea del despacho, algunos de los jarrones junto a la ventana y unas cuantas cosas más. El estruendo que estaba generando en la habitación eran considerable pero no le importó.

Solicitar una licencia especial para adelantar el matrimonio sin guardar el tiempo establecido para las amonestaciones solo podía significar una cosa: deshonra. La joven pareja podía haber sido sorprendida. Aquel pensamiento terminó por fragmentar el corazón maltrecho de Grace, quien acababa de reconocer ante sí misma que su amor había sido comprado con mentiras y una asignación anual.

Todo había sido una mentira.

Sus palabras. Sus besos. Sus promesas.

—Querida, lo siento muchísimo. Tienes que serenarte y ser fuerte, van a ser unos días horribles y quiero decirte que tu familia está aquí para ayudarte.

—¿Me está diciendo, padre, que Christopher no me ama? —⁠la pregunta de Grace fue directa y desgarradora. Su corazón no estaba dispuesto a soportar la respuesta que sabía que su padre estaba a punto de revelarle y por ello, le miró de forma suplicante para que le mintiera. Deseaba una mentira. Jamás había deseado tanto que alguien le mintiera.

—Es posible que Christopher Richmond nos haya engañado a todos desde el principio.

Grace estalló en llanto. Se dejó caer al suelo y comenzó a llorar desconsolada. Su padre se agachó junto a ella y abrazándola con mimo, la meció mientras le susurraba cuánto la adoraba. Esa escena se contuvo en el tiempo durante más de dos horas en las que Grace no fue capaz de encontrar consuelo posible, pues su corazón, entregado a un malnacido, estaba roto en más pedazos de los que jamás podrían contarse.

Middleton Post. 11 de junio de 1877.

Queridos lectores,

La mañana viene cargada de noticias, pues debo desvelar un secreto que me ha sido confiado. Según las noticias que me han facilitado, el enlace entre Grace Westworth y el mayor de los sobrinos del señor Abbey se ha roto. Fuentes confirman que Christopher Richmond se ha desposado con una dama con mayor fortuna y porvenir que nuestra vecina.

¡Qué alarmante el talante de este joven caballero!

Todavía está pendiente de confirmar si la joven seguirá participando de la temporada social en pos de buscar un nuevo esposo que repare su corazón roto o si seguirá recluida en su casa.

Esto ha dado un giro muy interesante aunque también trágico.

Lady Middleton

Capítulo 6

13 de junio de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Los dos días que siguieron a la terrible noticia fueron los más duros para la vida de Grace. A pesar de contar con el apoyo incondicional de todos los miembros de su familia, de sus vecinos y de algunos parientes enfadados más allá de Middleton, la joven no quiso aceptar la visita de nadie.

La sola idea de aceptar el consuelo o las palabras de aliento de alguien le era imposible, pues en ese instante tendría que aceptar la realidad. Christopher Richmond nunca la había amado. Su familia estaba pasando un gran apuro económico, la embaucó sabiendo que era la siguiente de las hijas del señor Westworth en casarse y que, al gozar de tan buena relación con su tío, este le avalaría sin reservas. Y así fue, pues el señor Westworth no comprobó las credenciales del joven antes de aceptar su petición.

¿Qué sería de ella ahora?

Grace odiaba reconocer para sí misma que aquel hombre, aquel hombre que tan apasionadamente la había besado a oscuras en la sala de música de la casa de los Abbey y que muchas otras veces le había prometido cuidar y adorar su corazón, no la amaba y nunca la había amado. Ella era la heredera soltera más acaudalada de Middleton y una gran presa, aunque no demasiado suculenta al parecer.

La seguridad y fuerza que había adoptado Grace al sentirse reina del corazón de un caballero se evaporó en el instante en que su corazón quedó quebrado. Las dudas volvieron a plagar la mente de la joven, quien veía sus inseguridades confirmadas al ser rechazada de una forma tan pública por el que creía que era el amor de su vida. Y eso le dolía aún más. Le había dicho que la amaba. Tantas promesas vacías… Ella estaba enamorada. Estaba enamorada de Christopher Richmond.

Se preguntó una y otra vez si todo aquel infortunio había sido por ella. Si la herencia solo había sido una excusa y si ella en verdad era la que había ahuyentado al joven. Quizá había sido demasiado entusiasta o quizá, al revés, el joven había apreciado falta de interés en ella. Imposible. Quizá no era tan atractiva como otras jóvenes de la sociedad. Quizá no era tan interesante o de mente tan tranquila. Quizá sus intereses en común no eran suficientes. Quizá esperaba que sus encuentros íntimos fueran más satisfactorios. Quizá tendría que haberle dado más de lo que ella tenía. Quizá…

Las inseguridades carcomieron la mente y el corazón de Grace hasta dejarla sumida en una tristeza profunda e irreparable. Tapada con las mantas dejó pasar el tiempo. El día y la noche se fundían en una sucesión irreconocible.

Cuando creyó que no podía hundirse más pensó en Middleton. En esa dichosa mujer que estaría encantada de hacer juegos de palabras y extender rumores sobre su lamentable situación. En las miradas de lástima provenientes de sus vecinos y amigos. Estaba segura que la ruptura de su enlace y los lamentables detalles del mismo estarían en boca de todos. Ella estaría en boca de todos. ¿La culparían a ella de la ruptura? ¿La compadecerían? No podía salir de aquella sala y afrontar la idea de ser el centro de atención de todas las reuniones de las jóvenes y no tan jóvenes de Middleton.

Se odiaba a sí misma por haberse reído e interesado de todas las malandanzas de otras jóvenes del condado que con tanto esmero recogía lady Middleton en sus columnas, mas ahora su corazón y su dolor quedaría reducido a unas meras líneas cargadas de ironía y poca delicadeza para el deleite de otras personas.

Al finalizar el cuarto día, Grace no tenía ni fuerzas ni lágrimas que seguir malgastando por Christopher Richmond. Había olvidado cuántas ilusiones había depositado en aquel hombre, cuántas veces había susurrado en secreto que sería la señora Richmond y cuántos deseos se habían esfumado de formar la más querida de las familias.

Lo que el señor Westworth omitió, para salud de su hija, fueron otros secretos que del joven Richmond se revelaron. Su adicción a la bebida, a los juegos de cartas y a las mujeres. El señor Westworth desconocía si su buen amigo, el señor Abbey, estaba en conocimiento de tan sucia reputación, pero sin duda no le hizo ningún favor el no conocer los antecedentes de su sobrino antes de presentárselo con tan buena intención a su hija. Al parecer, la hija del almirante y el señor Richmond fueron descubiertos en una situación muy comprometida que no dejó alternativa alguna al almirante más que forzar un matrimonio para evitar la deshonra. Apoyó con una gran suma de dinero al futuro miembro de la familia y entregó a su única hija a las manos de un hombre de tan poca valía que solo su presencia le repugnaba.

El señor Abbey acudió a la residencia de los Westworth en cuanto recibió tan terribles noticias para disculparse ante su buen amigo y suplicar su perdón. Sin duda, él deseaba hacer feliz a su hermano y conseguir presentarle a su sobrino a una dama de buena familia. Nunca imaginó que dicha situación fuera a darse en tan terribles circunstancias. Confesó, para su vergüenza, que había sido embaucado por su sobrino y preso del orgullo de unir a sus dos familias estaba feliz con el enlace. El señor Westworth aceptó las disculpas de su viejo amigo y, tras compartir el estado en que su hija se encontraba y el dolor que le causaba verla en ese letargo, terminaron de zanjar sus desavenencias con una silenciosa partida de cartas, no sin antes recibir la promesa de parte del señor Abbey de que buscaría el perdón de su ahijada.

Pero Grace era incapaz de encontrar el perdón para Christopher Richmond. El muy egoísta y embustero no se había puesto en contacto con ella para desmentir dichos sucesos ni para solicitarle que le esperara, que ella era el amor de su vida y que todo era una terrible falsedad. Ninguna carta. Ella se preguntaba una y otra vez si habría sido capaz de perdonarlo en caso de recibir aquella carta.

Eso llevó a que Grace odiara más a Christopher de lo que había sido capaz de amarlo. El dolor dejó paso al odio y este al rencor y a la ira con el paso de los días y de los pensamientos que gritaban agolpados en la mente de la joven. No quería seguir siendo la Grace confiable, la Grace honorable. Su corazón estaba roto y despedazado, pero se prometió a sí misma que jamás un hombre la iba a manipular más de aquella manera. A partir de este instante renunciaba al amor, renunciaba a los hombres y por supuesto, a la institución del matrimonio.

La experiencia le había demostrado que algo que ella admiraba por encima de todas las cosas, el amor y el matrimonio, no eran más que unas meras transacciones vacías de contenido para los hombres. No les importaba la persona a la que prometieran amar, siempre y cuando les permitiera tener una vida desahogada.

No había nada que pudiera conducirle de nuevo a confiarle su amor a ningún hombre, pues era incapaz de volver a confiar en ellos.

Al quinto día, Grace salió de su dormitorio con paso decidido y bajó a desayunar como cualquier otra mañana. Rose se encontraba allí, en silencio leyendo una carta. Al ver entrar a su hermana después de varios días de aislamiento y llanto se sorprendió.

—Grace, hermana, ¿cómo te encuentras? —⁠Rose se levantó de su asiento dejando el plato y la carta atrás y saltó para abrazar a su hermana. Esta, al notar el calor y el amor de su hermana, le devolvió el abrazo⁠—. Me tenías realmente muy preocupada. Entiendo que no quieras que padre te vea, pero ¿yo? Soy tu hermana, tenía que haber estado allí para ti —⁠le recriminó con cariño mientras tocaba con suavidad su largo cabello. Rose era impulsiva y voluble pero su capacidad de amar era incuestionable.

—Siento mucho haberte preocupado pero necesitaba tiempo para poder pensar y digerir todo.

—Padre no me ha querido dar muchos detalles de lo ocurrido y aunque espero que tú puedas contármelos y así ayudarte, entiendo que desees privacidad. —⁠La mirada de Rose reflejaba preocupación y curiosidad pero refrenó sus instintos primarios de llegar al fondo de la verdad por respeto a la intimidad de su hermana.

—¿Estás leyendo una carta? —⁠preguntó Grace cambiando de tema. No le apetecía continuar con la conversación. Había decidido dejar atrás el dolor y los sentimientos que tanto abrasaban su corazón en su dormitorio pero sabía que su hermana era tan insistente e incisiva como lady Middleton. No sería tan fácil que dejara pasar la ocasión de conocer la verdad.

—Oh, sí. Es de Margaret. Está muy consternada por la noticia y siente no poder venir a estar contigo pero al parecer el parto es inminente y no se encuentra muy fuerte estos días. Dice que el calor es asfixiante y que apenas puede moverse. Pero también te diré una cosa, jamás he visto a nuestra hermana escribiendo palabras tan duras sobre un hombre. Hay cosas que dice que le haría al señor Richmond que serían un gran delito.

—¿En serio? —Grace no pudo evitar esbozar una sonrisa. Sabía que su hermana tenía más coraje y fuerza de lo que ella nunca había demostrado. Se sentía muy afortunada de contar con ella. Aunque habría ansiado confesarle todos los detalles y secretos de su relación con Richmond no quería exaltar a Margaret y que eso afectara de forma negativa a su embarazo.

—Nunca la he visto tan violenta, de hecho no sabía que nuestra hermana tuviera ese carácter tan combativo. Pero ahora eso no importa, dime, ¿cómo te encuentras? ¿Puedo hacer algo por ti? Lo que sea, tú dime.

El temperamento cariñoso de Rose era admirable. La templanza que Grace estaba demostrando le confundía porque Rose esperaba recoger los maltrechos pedazos rotos de su hermana cuando esta atravesara la puerta de su dormitorio, pero se encontró a una atípica pero fuerte Grace. Por mucho que intentara demostrar una actitud fuerte, un ligero destello de dolor seguía presente en sus ojos.

—Sé que te preocupas por mí, Rose, y te lo agradezco desde lo más profundo de mi corazón, pero ya no tienes que hacerlo más.

—¿A qué te refieres?

—He llegado a la conclusión de que este dolor que siento aquí —⁠dijo Grace señalando su pecho⁠— no es algo que merezca sino algo que me he ganado por ser ingenua. Christopher jugó conmigo, me manipuló y me hizo creer que me amaba. Y te prometo, hermana, que fue lo más real posible. Sin embargo solo ansiaba el dinero de la familia y su carácter ha sido revelado. Estoy agradecida de no haberme casado porque habría sido desdichada.

—¿Qué quieres decir? —Rose no comprendía lo que su hermana quería decirle. Apreciaba el resentimiento en sus palabras y un cierto matiz a soberbia.

—En su afán por conseguir más fortuna de la que yo podría entregarle, ¿quién no me garantiza que me hubiera abandonado o que en secreto lograra tener otras amantes? Solo siento lástima y me apiado de esa joven dama con la que se ha casado porque nunca recibirá amor verdadero. Los hombres que ansían poder, influencias y riquezas nunca tienen suficiente.

—Tienes razón, Grace. Es un miserable, un mentiroso y no merece ningún pensamiento más por nuestra parte, y mucho menos tu cariño.

—Eso te lo puedo garantizar. —⁠La afirmación de Grace despertó el espíritu de Rose, quien miraba expectante⁠—. A partir de este momento, desterraremos su nombre y cualquier cosa relacionada con él.

—Bien dicho, hermana. Me alegra que pienses así. Seguro que encuentras divertimento en la temporada y podremos encontrar a una persona más adecuada para ti.

—Oh, no, no —negó Grace con la cabeza de forma tajante⁠—. Creo que no me he expresado bien. A partir de este momento no solo desterraremos el nombre de Christopher Richmond de nuestra casa, sino el nombre de cualquier otro hombre.

—¿Cómo? —preguntó horrorizada la menor de las hermanas Westworth. ¿Qué había querido decir con aquello?

—No pienso volver a pensar en otro hombre ni en el matrimonio. No me interesa. Ningún hombre merece nuestras lágrimas y cariño. He aprendido de malas formas pero prometo no volver a equivocarme. No habrá promesa que pueda engatusarme.

El rostro de Grace era pétreo. La decisión había sido tomada. Grace Westworth permanecería soltera y alejada de cualquier hombre que pudiera interesarse por ella, pues ahora comprendía por encima de todas sus penurias, que solo era una fortuna interesante para algún soltero con hambre.

—Pero…

—Seguro que hace un día glorioso, ¿te apetece dar un paseo tras el desayuno?

La actitud que su hermana había tomado ante la situación le parecía por una parte noble y valiente, porque había superado la traición para seguir viviendo su vida. Por otra, su negativa rotunda a encontrar de nuevo el amor y rechazar a cualquier hombre la había dejado atónita.

Rose siempre había pensado en su hermana como una enamorada del concepto del amor, del amor para siempre. Un amor tan real y puro como la mera existencia, y ahora… ese sueño se había evaporado. Le entristecía el sacrificio que su hermana estaba haciendo.

A pesar de que todavía tenía desayuno sobre el plato, Grace no tenía más hambre. La actitud de su hermana la había dejado sin apetito y demasiado confusa como para escoger entre huevos o tostada. Al principio en silencio y luego de forma animada en la conversación con ella, Rose observaba a Grace con miedo de que esa fachada pudiera romperse en algún momento. Pero no fue así. La joven Grace Westworth no demostró ni un ápice de dolor desde que salió de su dormitorio aquella mañana.

Grace insistió en retomar su vida con total normalidad, pero antes se tomó su tiempo para responder con cariño y sinceridad la carta que su hermana Margaret le había hecho llegar y que todavía no había tenido ocasión de leer. Le explicó con detenimiento todo lo ocurrido y, aunque le llevó más tiempo del esperado, sintió una gran paz tras firmar la misiva. Cerrado el sobre y con una hermana deseosa de salir a disfrutar de tan agradable mañana, Grace y Rose tomaron el camino de la entrada de la casa y se dirigieron a las calles de Middleton.

Debían acudir a la tienda de suministros del pueblo a por papel y tinta para su padre, Grace quería comprar algunas nuevas partituras para tocar al piano y Rose deseaba fervientemente un nuevo libro para amenizar sus tardes.

Grace sabía que durante unos días sería el centro de miradas y comentarios en Middleton, por eso cuando los vecinos se callaban y le sonreían al verla pasar no se extrañó de que los rumores hubieran corrido como la pólvora entre sus vecinos. Sus miradas se mezclaban y reflejaban sentimientos que pasaban de la lástima a la curiosidad. Grace trató de no escuchar los rumores y los comentarios, pero era inevitable.

—Rose, Grace, estamos aquí, esperadnos.

Una voz procedente de la panadería llamaba a gritos a las dos jóvenes Westworth. Era la hija del matrimonio Rogers, la hermana de Thomas, Katherine. Las tres hermanas mantenían una estrecha amistad con la menor de la familia Rogers, por eso cuando Grace la vio corriendo hacia ellas agitando los brazos de un lado a otro no pudo evitar que una sonrisa se le escapara.

La joven Katherine era tan enérgica, jovial y risueña como su hermana Rose. Nadie podría negar que sus temperamentos eran similares y eso en ocasiones la exasperaba, pues su hermana era incorregible.

—No hacía falta que corrieses tanto, Katherine. Te habríamos esperado igualmente —⁠dijo Rose entusiasmada por reunirse con su amiga y la ayudó con la carga que llevaba.

—Lo sé, pero deseaba llegar lo antes posible a vosotras. Estoy muy feliz de verte, Grace. De verdad —⁠confesó Katherine mientras tomaba la mano de su amiga entre las suyas. La calidez que despedían sus palabras envolvió con facilidad a Grace en un abrazo de comprensión y aceptación. Su corazón era comprensivo y su mirada cálida.

—Y yo de verte a ti. ¿Te apetecería acompañarnos a dar un paseo?

—Por supuesto. Sería una preciosa forma de pasar la mañana.

Las tres amigas iniciaron su paseo por la alameda. Hablaron largo y tendido sobre las últimas noticias de la temporada y aunque era obvio que la ruptura del compromiso había dado que hablar en el condado, Rose y Katherine omitieron el tema.

Tras veinte minutos de dolor de cabeza insoportable por las voces chillonas y estridentes de su hermana y su amiga, Grace dio gracias de encontrar una cara conocida al final del camino. Era Thomas Rogers.

—Thomas, muy buenos días —dijo Rose con entusiasmo hacia el joven, quien aprovechó para responder al saludo retirándose el sombrero.

—Desde luego son buenos días. He madrugado para hacer ciertos recados y entregar algunas misivas en persona en la estación postal y ahora me encuentro desocupado.

—Desde luego, no podíamos haber elegido un día mejor para pasear, ¿te apetece acompañarnos? —⁠preguntó Rose encantada de poder compartir el paseo en grupo.

—Oh, no me gustaría ser una molestia. Estoy seguro que tendréis muchas cosas de las que hablar y solo podría importunar vuestras confidencias.

—Por supuesto que no, Thomas. Reitero la invitación.

—Entonces no puedo negarme.

De esta forma, Rose y Katherine abrieron el paso y se adelantaron al resto de acompañantes para poder hablar con libertad de las noticias acontecidas en el pueblo en los últimos días. Rose había permanecido encerrada hasta que el duelo de su hermana terminara porque si no el resto del pueblo podría interpretar insensibilidad por su parte, así que ahora necesitaba información. La sociedad de Middleton no iba a frenar su temporada social porque una de sus jóvenes tuviera el corazón roto.

Grace dio las gracias por alejarse de aquellas conversaciones tan superfluas sobre vestidos y bailes y apreció que Thomas se quedara en silencio a su lado.

Ambos caminaban despacio, uno al lado del otro, sin decir ninguna palabra hasta que llegaron a la entrada del parque.

—Me alegro de verte, Grace. Espero que tu hermana Rose no te haya arrastrado al pueblo para que pudieras agilizar sus recados. Estos últimos días ha engatusado a Katherine para que la acompañara a cumplir su lista de tareas —⁠comentó animado Thomas mientras le daba vueltas una y otra vez al reloj que tenía colgando de su chaqueta⁠—. Pero si así ha sido debo agradecérselo, puesto que nos ha permitido disfrutar de tan agradable mañana.

—Desde luego.

Grace miraba fijamente al suelo mientras paseaba casi perdida en sus pensamientos. Su respuesta fue tajante y seca.

—Mi padre os ha invitado a cenar esta noche, así que si no hay ningún contratiempo me gustaría tratar de ganar al señor Westworth a las cartas.

Thomas se estaba esforzando por mantener una conversación fluida con la joven, pero ella no facilitaba la comunicación. Grace no tenía muchas ganas de hablar y el pobre Thomas nada tenía que ver con su estado de ánimo.

—No creo que sea posible.

Grace apenas se dio cuenta de que Thomas se había detenido porque no prestaba la atención debida a la conversación. El joven se sentía molesto consigo mismo, pues no se había dado cuenta del estado abatido de su amiga ni de que la conversación no la estaba animando y que ante todo pronóstico, sus comentarios la estaban importunando.

—Grace, ¿te sientes indispuesta? ¿Quieres que te acompañe a casa? Es posible que haya abusado de tu compañía y quieras regresar.

El rostro de Thomas Rogers parecía preocupado y, cuando una de sus manos se fue a posar sobre el brazo de Grace, esta lo alejó. Hacía demasiado calor a esa hora de la mañana como para alargar el paseo. Grace sentía que Thomas estaba poniendo mucho de su parte por normalizar la situación y tampoco es que fuera un caballero dado al cotilleo o que deseara profundizar en la situación acontecida, y por ello Grace se sintió mal.

—Lo siento, Thomas. No soy la mejor de las compañías en el día de hoy —⁠confesó con sinceridad Grace mientras dirigía una mirada avergonzada a su acompañante. Su amigo había tenido a bien en acompañarla en un paseo y ella había desaprovechado su amabilidad e incluso le había tratado de forma tosca. Aquel comportamiento no era ejemplo de la educación que había recibido. Era evidente que Thomas conocía de su situación actual y le agradecía que no la tratara con condescendencia.

Por causa funesta del destino un grupo de mujeres pasó a su lado intercambiando comentarios sobre la imprudencia del enlace que se había anulado en los últimos días y cuando se dieron cuenta de que Grace se encontraba allí cambiaron rápido de tema de conversación, no sin antes mirar en varias ocasiones a la joven como si fueran capaces de conocer sus pensamientos con solo mirarla y obtener más información pasto del cotilleo. Cuando tomaron distancia suficiente retomaron el tema principal. Esto enfureció a Grace.

—No te preocupes, todos tenemos días malos.

—¿Días malos? —Aquel juego de palabras que con tanta inocencia había pronunciado Thomas se había malinterpretado por completo por Grace dejándola totalmente consternada⁠—. ¿Crees que estoy teniendo un día malo, Thomas? Y dime, ¿por qué crees que podría estar teniendo un mal día?

El tono de voz de Grace demostraba su más que evidente enfado.

—Perdona, no he querido decir que… —⁠Thomas apreció el cambio de semblante de su compañera y maldijo no haberse dado cuenta de su elección de palabras.

—¿Qué has querido decir? ¿Qué tengo derecho a tener un día malo porque soy una pobre ingenua a la que han engañado, abandonado y condenado al exilio? —⁠las preguntas salían una tras otra de la boca de la joven sin censura alguna mientras ella golpeaba el pecho de Thomas con uno de sus dedos tratando de que diera un paso atrás⁠—. ¿Quieres añadir algo más a los comentarios de esas chismosas? ¿Crees que necesito compañía puesto que he sido desairada y ningún otro hombre me considerará digna? ¿Tanta pena te doy?

No había podido detenerse. El rostro de Grace estaba rojo por el enfado y sus puños cerrados por la rabia. El pobre Thomas, que había interpuesto todavía más espacio entre los dos ante la amenazante actitud de su acompañante, levantó las manos en forma de tregua.

—Por supuesto, gritemos a los cuatro vientos que la pobre Grace Westworth está destrozada y que es probable que no tenga más oportunidades de contraer matrimonio.

La ironía de las palabras hirientes de Grace afectó al joven Thomas quien trató de calmar de forma tajante la exaltación de su amiga con mano izquierda.

—No te he hecho ninguna pregunta sobre lo ocurrido. Solo he intentado disfrutar de un agradable paseo junto a mi amiga como siempre hemos hecho y he intentado conversar. Grace, yo no soy el enemigo. No quiero atacarte.

Grace miró atenta a Thomas y durante un minuto su respiración, que al principio estaba disparada por los nervios por la rabia que sentía, poco a poco se fue calmando. Notaba mucha calidez y preocupación en las palabras del joven, pero también determinación y convencimiento. Thomas tenía razón, él no era el enemigo y ella le había atacado. Se había prometido ser fuerte de cara al exterior para que nadie viera lo dolida que estaba por dentro pero no había podido aguantar los irrespetuosos e inoportunos comentarios de aquellas señoras. Fueron la última gota que pudo posarse en el vaso.

—Debes disculparme, Thomas. Te pido mil disculpas —⁠dijo de forma sincera Grace mientras tomaba las manos de su amigo buscando su perdón⁠—. Estoy todavía un poco sensible por… bueno por lo todo lo que ha ocurrido. Y sinceramente, no me apetece hablar de ello.

—No tienes que preocuparte. Tranquila, no te he preguntado.

Aquello terminó de serenar a Grace quien, tratando de sonreír de nuevo a su compañero e ignorando la pequeña brecha que se había vuelto a abrir en su corazón, le ofreció un brazo para que pudieran retomar el paseo. Él, como buen caballero, aceptó.

—Lo siento, Thomas. De verdad.

—Todo está olvidado. Ahora disfrutemos del paseo.

Capítulo 7

15 de junio de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Grace no podía quitarse de la cabeza el rudo comportamiento que había demostrado en su paseo con Thomas. El joven solo había tratado de llevar una conversación y disfrutar del paseo y ella, cargada de hostilidad, le había agitado un panal en el rostro. Su temperamento era más sosegado y su educación no quedaba reflejada en las cosas que le había dicho a Thomas.

Por suerte, esa misma noche el señor y la señora Rogers habían tenido el placer de invitar a la familia Westworth a cenar en su residencia y tendría la oportunidad de pedirle de nuevo disculpas a Thomas.

Una parte de ella reconoció que esa actitud renovada y dura que estaba tratando de demostrar era solo una fachada al exterior porque cuando la música comenzó a fluir a través de sus manos se sintió vulnerable. La tristeza se apoderó del ambiente y con los ojos cerrados se recreó en esos sentimientos que tanto le dolían.

Le dolía haber sido rechazada, le dolía sentirse humillada, le sentía no ser digna del amor de un hombre. Todo aquello se tradujo en una melodía cargada de melancolía, tristeza y pesar. De alguna forma, Grace estaba abriendo su alma de una forma tan visceral que cualquiera habría podido apreciar el dolor que su corazón sentía. No se había dado cuenta de cómo su hermana había entrado y salido en varias ocasiones, cómo el servicio había recogido algunas cosas y retirado el polvo y cómo su padre la había observado en la lejanía.

Aquella mañana, la tía Beatrice vino de visita a casa. Había escuchado en el pueblo que Grace había salido a dar un paseo en compañía de su hermana y los Rogers y quería ver cómo se encontraba su sobrina. Beatrice se sentía culpable, al igual que el señor Westworth, por haber dado por sentado la honradez del joven Richmond y haber entregado con tanta facilidad a Grace.

—Querida Grace, dichosos son los ojos que te ven. Se te ve más hermosa que nunca —⁠comentó enérgica su tía mientras la estrechaba entre sus brazos y le daba dos grandes besos en las mejillas. No quería abordar el tema de forma directa ni decirle con palabras que le apoyaba, pues sabía que la joven se derrumbaría en cuanto lo escuchara, pues así era el temperamento de su sobrina así que simplemente, la abrazó.

—No hace falta que seas tan exagerada, tía, estoy igual que hace dos días. —⁠Grace se sentía arropada por su tía, pero en ocasiones el abrazo era asfixiante.

—No es cierto, el pelo te brilla con mayor intensidad.

—Tía, ¿qué podemos hacer por ti?

—No seas tan arisca, querida, solo he venido a hacerle una visita a mis sobrinas favoritas. Había pensado que podíamos recoger algunas flores del jardín y preparar unos centros para decorar la casa. ¿Qué te parece?

—Es una buena idea, sin duda.

Rose, que todavía estaba terminando sus lecciones en otra de las estancias de la casa, no acompañó a su hermana y tía Beatrice al exterior. La mañana era deliciosa, una ligera brisa corría y arremolinaba algunos mechones del cabello de Grace y arrastraba el aroma de las flores del jardín.

Tía Beatrice había pedido a una de las doncellas que le proporcionara varios cestos, guantes y tijeras para poder recoger las flores y cuando tuvieron todas las herramientas necesarias se acercaron hasta una de las zonas con mayor presencia de color y aroma.

—Y dime, Grace ¿cómo te encuentras realmente? —⁠Tía Beatrice no pudo esperar más. La impaciencia y el afán de saber la verdad le quemaba por dentro.

—Bien, tía. Gracias —respondió Grace para las incesantes preguntas a las que le sometería su tía mientras respiraba hondo y seguía centrada en las flores.

—Querida, a mí no tienes por qué mentirme u ocultarme tus sentimientos.

—No tengo nada que ocultar. Me abandonaron, quedé herida y me he recuperado.

—¿Tan pronto? —cuestionó alarmada tía Beatrice. Apenas habían pasado dos semanas desde que toda la verdad se había desvelado y su sobrina parecía estar recompuesta a pesar del profundo dolor que sabía que tenía que sentir, puesto que el amor que percibía en sus ojos al preparar todo lo relacionado con la boda le confirmaba la profundidad de sus sentimientos.

—¿Acaso debo pasar un luto de varios años para satisfacer a los curiosos? —⁠preguntó Grace con cierto enfado.

—No, querida. No quería decir eso, pero las cosas llevan su tiempo y podemos estar convencidos de que hemos superado el dolor aunque en realidad, todavía tenemos una herida por dentro que supura.

—La mía está curada.

—¿Estás segura de ello?

—Por completo, tía Beatrice. No podría importarme menos Christopher Richmond y su nueva esposa. He tenido suerte de no ser víctima final de su treta y de que la verdad se descubriera a tiempo. Ningún matrimonio dichoso habría resultado de aquella unión. Estoy agradecida.

Grace Westworth estaba convencida de las palabras que pronunciaba, pues aunque todavía sintiera rencor y odio hacia Christopher estaba agradecida de la valiosa lección que le había hecho aprender a la fuerza y de que al final no hubiera quedado atrapada en un matrimonio sin amor.

—Sí, pero…

—Estoy bien, de verdad. Me gustaría que todo el mundo dejara de preguntarme a cada hora si estoy bien o que no me mirara como si fuera a romperme. Soy fuerte y he superado esto.

—Eso espero —respondió de forma rotunda tía Beatrice.

—¿A qué te refieres?

—A que sería una lástima que negaras a otros caballeros la oportunidad de conocerte durante la temporada por este terrible incidente.

—No tía, creo que no me he explicado bien. No tengo interés alguno en volver a participar en toda esta pantomima. Estoy decidida a permanecer soltera. No aceptaré atenciones de ningún otro hombre.

—¿Cómo? Pero ¿cómo puedes decir semejantes cosas? —⁠Tía Beatrice se levantó alarmada del suelo y poniendo los brazos sobre sus caderas y frunciendo el ceño lanzó una reprimenda sobre su enajenada sobrina⁠—. La temporada acaba de empezar y sí, es cierto que has encontrado una manzana podrida en el canasto, pero no significa que todos los hombres sean iguales.

—No me importa. Entregué mi corazón a un hombre. Él jugó y pisoteó mi alma, mi corazón y mi futuro y no pienso permitir que otro caballero se tome la misma licencia. Se terminó esta temporada social junto con todas las demás.

Las palabras de Grace eran claras y directas y fue la seriedad en los ojos al pronunciarlas lo que terminó por alertar y enfurecer mucho más a su tía, quien no podía creerse la insensatez que su sobrina estaba demostrando.

—No puedes decir estas cosas con seriedad. ¿Qué va a ser de la familia? —⁠Tía Beatrice estaba a punto de perder los nervios por el temperamento tan osado y prepotente de su sobrina. ¿Cómo iba a renunciar a contraer matrimonio? Era una Westworth, debía hacerlo. Su tía había cubierto el cupo de sobrinas indiferentes al matrimonio con Margaret y no estaba dispuesta a sufrir de nuevo otra situación similar. Sin embargo, la determinación de Grace era más fuerte en este sentido y comprendiendo que su tía no desistiría en su empeño de hacerle entrar en razón se adelantó y poniendo un rostro serio pero honesto le contestó.

—Mírame, tía. Se acabó.

Tía Beatrice guardó silencio ante la gran barrera que su sobrina había interpuesto entre ellas y durante varios minutos en los que se sentía acalorada y nerviosa refunfuñó y bufó. Estaba muy enfadada y desilusionada con su sobrina. Después de todos los esfuerzos y años de dedicación a su sobrina mayor, Margaret, pensó que las dos siguientes serían más fáciles de manejar. Y, sin embargo, había resultado todo lo contrario.

La negativa a participar de los eventos de la sociedad de Middleton era algo que no podría tolerar. Dejaría a la familia en ridículo y todo el pueblo hablaría de ella castigándola a un ostracismo social. Tía Beatrice no iba a permitir que aquello ocurriera bajo ninguna circunstancia. Tendría que hacer algo.

Grace, por su parte, continuaba recogiendo algunas flores para poder decorar la casa y cuando había llenado uno de los cestos se le ocurrió la idea de crear uno que fuera espléndido para regalárselo a la señora Rogers durante la velada de esa misma noche.

Le dolía haber ofendido a su tía con su decisión. Durante años, tía Beatrice había recogido el testigo de su madre de encontrar un esposo decente para todas ellas y ahora ella estaba complicando o, mejor dicho, imposibilitando dicha opción. Pero se había prometido a sí misma que no volvería a entregarle su corazón a ningún otro hombre para que jugara con él. Ahora, sería solo de ella.

Por supuesto, tenía que compartir esta decisión con su padre en algún momento ya que afectaría a la familia. Ella permanecería en el hogar familiar y cuidaría de padre hasta el fin de sus días. Terminada la vida de su padre, tendría que valerse de la buena voluntad de algunas de sus hermanas o de sus descendientes puesto que la casa familiar pasaría a ellos. No quería pensar demasiado en el futuro lejano debido a que era bastante complicado superar el día a día.

Tras una hora en el jardín, tía Beatrice se despidió de su sobrina y en silencio pero con paso decidido se dirigió al interior de la casa. Grace estaba segura de que tenía intención de hablar con su cuñado para ponerle al corriente de la nefasta decisión. Se cuestionó si debía ir tras ella para hablar primero con su padre pero decidió hacerlo en el momento apropiado, cuando ella se sintiera cómoda.

Grace se retiró los guantes y con cuidado los dejó en la cesta junto a las tijeras. Cogió las dos cestas de flores que había llenado y dio un paseo por la propiedad. Le encantaba aquella casa, el jardín, el bosque que la rodeaba… todo en ella le hacía admirar el esfuerzo de su padre por darles una vida cómoda y próspera. Su padre trabajaba mucho y, en secreto, siempre había admirado el interés que Margaret siempre había demostrado por las finanzas y los negocios de su padre. Para ella eran temas incomprensibles.

Caminando de regreso a la casa tomó una de las flores del cesto y la aproximó a su rostro. Olía tan bien que no pudo evitar cerrar los ojos, aproximarla a su rostro y volver a inhalar. Era como si el verano entrara en ella y refrescara su alma. Un pequeño bálsamo para su corazón herido. Pero al mismo tiempo, una pequeña pincha se clavó en su mano.

Christopher le había regalado en una ocasión flores como aquella. En aquel momento, ese gesto le había parecido hermoso y dulce. Una muestra de cariño y devoción a ella. Ahora, sabía que todo aquello había sido una treta. Un movimiento vacío de sentimiento para conquistarla, por ganarse el dinero del apellido familiar.

Toda la ira que comenzó a nacer de ella le asustó y le hizo pensar que era probable que todavía no hubiera superado la traición de Christopher. No podía culparse a sí misma. Le había entregado su vida y su corazón a un hombre que le había demostrado cariño y con el que creía que compartiría su vida. Nada le indicaba que fuera víctima de una mentira. Nada. Nadie sospechó. No podía culparse a sí misma por caer presa de sus engaños y argucias.

Sin embargo, una parte de ella se odiaba por no ser capaz de olvidar aquel dolor que estallaba en su corazón y la ira que despertaba a su paso. Se sentía mal por odiar tanto a una persona. La habían educado bajo la premisa cristiana del perdón y la benevolencia y ahora se sentía mal. Grace se tocaba el corazón como si hubiera sido capaz de notar un crujido.

—Escúcheme Christopher Richmond. Escúcheme bien porque será la última vez que diga esto: fuiste dueño de mi corazón y no me arrepiento de haberte conocido porque gracias a ti ahora soy más fuerte. No me dejaré manipular ni caeré en los brazos de ningún otro hombre. Te lo prometo.

El resto del día transcurrió sin novedades relevantes y de camino a la residencia Rogers Grace se sentía inquieta. Su padre la miraba desde el otro lado de la calesa, pero no había pronunciado palabra de las noticias que estaba segura que su tía había compartido con él. Era consciente que debería hablar con su padre, pero no era el momento.

Recolocándose los guantes que se había puesto para evitar pincharse de nuevo con las flores esperó paciente a que el cochero detuviera el transporte al llegar a su destino. Estaba familiarizada con la residencia Rogers, por ello, cuando la puerta de la calesa se abrió y un rostro conocido apareció tras ella, sonrió.

—Buenas noches, señor Miller. —⁠El señor Miller era el mayordomo de los Rogers. Un hombre de edad media, de complexión fuerte y con un gran corazón que siempre se había mostrado encantador con la familia Westworth tras tantos años de visitas.

—Buenas noches, señorita Westworth. Espero que disfruten de la velada, hoy hace una noche realmente preciosa.

—Espero hacerlo. Es muy amable. ¿Cómo se encuentra su señora? ¿Se ha recuperado del resfriado?

—Sí, señorita. Se encuentra mucho mejor y le agradece de corazón la cesta de fruta que le envío a casa. No tenía que haberse molestado, fue muy amable.

—Tonterías, la señora Miller merece mi cariño al igual que usted.

—En ese caso, somos afortunados. Ahora, creo que la reclaman.

—Sí, no hagamos esperar a los Rogers.

El señor Westworth, Grace y Rose subieron las escaleras de la residencia hasta encontrar a la familia Rogers al completo esperándoles junto a la puerta. El señor Rogers ofreció un gran abrazo a su amigo y tras ellos, toda la familia realizó muestras de afecto. No era lo correcto, por supuesto, que las familias se abrazaran de aquella forma, pero la relación que los Westworth y los Rogers mantenían escapaba a los convencionalismos sociales y por ello habían asimilado aquellas muestras de cariño como aceptables y necesarias entre ellos.

Cuando Grace tuvo que saludar a Thomas se paró frente a él. Él le sostuvo la mirada, le sonrió y le abrió los brazos. Sin embargo, ella no los aceptó. Realizó un saludo protocolario. Sabía que rechazar su afecto de aquella forma no era cortés pero deseaba pedirle disculpas primero de forma adecuada.

—Señora Rogers, le he traído estas flores de nuestro jardín. Espero que le gusten —⁠dijo Grace extendiendo la cesta a la anfitriona. Era un cesto de preciosos lirios que lucían unos hermosos y brillantes colores rosáceos y blanquecinos y despedían un aroma dulce y especial.

—Son preciosas, querida. Un detalle muy bonito, sin duda —⁠comentó la señora Rogers agradecida mientras se acercaba el centro para oler su fragancia⁠—. Las pondré en la mesa durante la cena.

—Oh, no tiene por qué, señora Rogers.

—Pamplinas, así todos admirarán lo hermosas que son.

—De acuerdo.

Cuando la señora Rogers se acercó hasta la mesa del comedor para dejar las flores en el centro, Grace se quedó mirándola hasta que algo se aproximó a ella.

—¿Tan mal es mi olor que ya no deseas ni aceptar mi abrazo?

—Disculpa Thomas. No se trata de eso. Tu olor es agradable —⁠dijo seria mirando a los ojos del joven⁠—. Deseaba hablar primero contigo para pedirte disculpas de nuevo. Ayer no fui muy educada y te traté de una forma irrespetuosa.

—No te preocupes.

—Descargué mi frustración contigo y eso no es correcto. Como bien dijiste, no tienes la culpa.

—No, no la tengo y por eso insisto en decir que no te preocupes. —⁠Thomas quería dar por zanjada la conversación, pues sabía que su amiga no debía disculparse por algo que él mismo había provocado de alguna manera. No había sabido interpretar sus sentimientos ni escoger las palabras adecuadas a la hora de hablar con ella. El estado sensible en el que se encontraba ella y la torpeza de él había desembocado en aquella pequeña discusión.

—¿Amigos? —preguntó Grace suplicante.

—Nunca hemos dejado de serlo —⁠respondió Thomas mirando a Grace con una sonrisa en los labios.

—Estupendo.

La alegría volvió a reinar en el rostro de Grace y ambos amigos sonrieron agradecidos de haber aclarado el malentendido del día anterior y se incorporaron al resto de miembros de la velada.

—Dime Grace, ¿tu hermana ha dado ya a luz? Estamos ansiosos de poder presentar nuestros respetos al nuevo miembro Westworth —⁠preguntó la señora Rogers entusiasmada.

—Me temo que todavía no ha nacido. El pequeño o la pequeña se debe de sentir muy cómodo dentro.

—¿Y quién podría culparle? Nuestra Katherine tardó dos semanas más de las previstas en llegar al mundo. Y si no hubiera roto aguas en medio del jardín os prometo que yo misma habría llamado al médico. Katherine era un demonio hasta dentro del útero.

—¡Mamá! No digas esas cosas.

Todos los presentes en la sala rieron ante el comentario de la señora Rogers y la reacción tan natural de su hija.

—No te preocupes, hija mía. Cuando tenga que ser, será. Lo importante es que nazca sano.

—O sana —recalcó Grace.

—¿Una niña? —cuestionó el señor Rogers mirando perplejo a su gran amigo. El señor Westworth había confesado en secreto que ansiaba un nieto, un hombre, entre tanta señorita.

—Algo me dice que el temperamento y la fuerza de Margaret se antepondrá a la naturaleza y pronto tendremos una sobrina —⁠confesó Grace ante los presentes.

—Tu padre se volverá loco con otra jovencita en casa, ¿no es así?

Todas las damas de la sala se rieron ante el comentario mientras que los hombres se miraron aturdidos.

El resto de la cena transcurrió sin ningún contratiempo y todos los comensales pasaron al pequeño comedor, donde tomaron un pequeño refrigerio. El señor Rogers y el señor Westworth iniciaron una partida de cartas e invitaron al resto de asistentes a que se unieran, sin embargo, solo la señora Rogers, la señorita Rogers y Grace Westworth se animaron.

Grace permanecía sentada con la mirada perdida y reflexionando sobre el tema de conversación durante la cena. Su hermana mayor se había casado, estaba a punto de dar a luz y convertirse en madre y ella… ella se quedaría así para siempre. Una parte de ella deseó todo aquello que tenía su hermana. Deseaba un marido afectuoso y devoto, unos hijos a los que cuidar y una casa que mantener. Ansiaba la independencia que podía ofrecerle el tener su propia familia. Por encima de todas las cosas, rogaba ser amada.

Sin embargo, la parte dolida que todavía permanecía sin curar en su corazón rechazaba la idea. Tuvo la promesa de un amor, el anticipo de una independencia y lo que obtuvo fue traición. Su corazón fue desechado como si valiese menos que un trozo de papel mojado por la lluvia. No apreciaba ninguna virtud en los hombres que pudiera equilibrar la balanza a su favor y concederle el permiso de pensar que merecían ahora su atención. Se había hecho una promesa y sería firme a ella aunque supusiera renunciar a tanto. Jamás dejaría expuesto su corazón.

—Grace, ¿puedo acompañarte en tus pensamientos? —⁠preguntó Thomas curioso. La mirada del joven parecía perdida en algún lugar más lejano que la propia residencia Rogers y estaba dispuesto a animar a Grace, aunque todavía no sabía muy bien cómo iba a hacerlo.

—¿A qué te refieres?

—Llevas cerca de diez minutos mirando a la mesa de escritorio. Estoy seguro de que se trata de un ejemplar magnífico y mi padre estaría orgulloso de recibir halagos por ella, pero no creo que sean de tu interés. ¿Me equivoco?

—Perdona, la verdad es que estaba sumergida en mis propios pensamientos.

—Por eso he venido. ¿Qué te parece si dejamos a los jugadores en la mesa y me dejas escucharte tocar el piano? Hace algunos meses que no tocas en la casa y echo de menos tu habilidad. No se lo digas a Katherine pero su desatino con el teclado está relacionado con su falta de práctica y es una lástima.

—Por supuesto, vamos.

A Grace le encantó la propuesta y juntos se dirigieron hasta la estancia contigua donde su hermana solía practicar con el instrumento de la casa. Era un clavicordio maravilloso que su padre le había regalado a Katherine varios años atrás. Thomas le hizo una indicación con la mano a Grace para que tomara asiento y ella, recogiéndose con cuidado el vestido, se sentó.

Thomas permaneció de pie frente al instrumento para tener contacto visual de la joven. No deseaba perderse ningún detalle de la deliciosa música que Grace estaba a punto de interpretar.

—¿Alguna petición especial? —⁠preguntó Grace a Thomas.

—Lo que tú desees.

Grace tomó el libro de partituras que había en el instrumento y buscó alguna melodía que le resultara familiar. Una de las piezas le pareció animada y divertida así que se dispuso. Relajó su cuerpo, cerró los ojos y como si fuera un soplo de aire sus dedos comenzaron a deslizarse entre las teclas.

Su cabeza se movía ligeramente acompañando a la música y no necesitaba abrir los ojos porque conocía cada nota de aquella pieza y estaba dejando que las notas bailaran a su alrededor.

Varios minutos más tarde, al terminar de la pieza, Grace abrió los ojos. Thomas seguía frente a ella observándola con detenimiento y con una gran sonrisa en el rostro. El joven aplaudió de inmediato para agradecer el esfuerzo de Grace y le animó a que tocara una más.

Y así, una tras otra, los jóvenes estuvieron más de una hora a solas compartiendo su pasión por la música. Grace sentía que su corazón se aceleraba con cada melodía y una sensación curiosa nació de ese instante porque cada vez que terminaba y abría los ojos, ella solo deseaba que Thomas le estuviera devolviendo la mirada.

Reconocer aquello le sorprendió, sin embargo, no le dio la mayor importancia y cuando todos los invitados acudieron tras sus múltiples partidas de cartas, todos aplaudieron el talento de Grace. La señora Rogers solicitó a la joven que tocara y cantara una de sus piezas favoritas a lo que Grace se negó en rotundo puesto que su talento no era el canto sino la música. Le solicitó a Katherine que la acompañara y así, las dos amigas, interpretaron una de las dulces melodías de verano para el deleite de todos los presentes.

—Bueno, querido amigo, ha llegado el momento de marcharnos —⁠comentó entristecido el señor Westworth al señor Rogers. Eran más de las once de la noche, una hora bastante intempestiva para continuar con una velada social de estas características y por ello los invitados se sintieron en la obligación de marcharse y dejar descansar a los anfitriones.

—El tiempo vuela en vuestra compañía, mi buen amigo.

—Y que lo digas, y que lo digas.

—Me temo que este viernes nos veremos en casa de los Surrex —⁠dijo el señor Westworth con pesar. Los Surrex eran una familia con grandes ínfulas que tenían a bien invitar a todo el pueblo y no agasajar a los invitados con los aperitivos o las bebidas suficientes. Por tanto, no eran muy populares o reconocidas sus fiestas en el vecindario.

Mientras los caballeros se despedían e intercambiaban impresiones como viejas alcahuetas sobre la familia Surrex, Grace y su hermana se acercaban a la puerta y esperaban a que el personal de servicio les trajera sus ligeras capas. La puerta de la residencia Rogers se abrió y todos comenzaron a despedirse.

—Grace, Rose. ¿Os apetecería dar un paseo mañana por la mañana? Estoy seguro de que nos espera un tiempo muy agradable y sería un honor compartirlo con vosotras —⁠propuso Thomas Rogers. Su hermana, que permanecía aletargada por el sueño debido a las horas se animó a reiterar la invitación de su hermano. Le encantaba pasear con sus amigas.

—Claro, será un placer —respondió Grace con voz firme.

—Estupendo. No se diga más, os pasaremos a buscar alrededor de las diez de la mañana. Que descanséis.

Las últimas palabras de Thomas Rogers se dirigieron específicamente a Grace quien, sonriendo y con pocas ganas de irse a dormir, estaba entusiasmada por la propuesta.

Los cocheros y los sirvientes les ayudaron a subir a la calesa y esta emprendió el camino de regreso a casa.

Capítulo 8

16 de junio de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Para su gran sorpresa, Grace había conseguido descansar durante toda la noche tras su visita a la casa de los Rogers. Las conversaciones con sus anfitriones, la cena y el rato tan agradable que había pasado junto a Thomas en el piano le devolvían la sonrisa. Había gente agradable y maravillosa que deseaba verla feliz y aunque ellos no le hubieran preguntado de forma directa o hubieran hecho referencia al terrible incidente de hacía algunos días, notaba su calor y su acompañamiento.

Como Thomas había pronosticado, la mañana resultó ser agradable. Grace se vistió y como cada mañana bajó a desayunar con su hermana, pero en esta ocasión Rose parecía estar todavía en la cama así que para que no se enfriaran los platos que la cocinera había preparado comenzó a desayunar.

Eran casi las diez de la mañana cuando Rose bajó las escaleras de la casa como si la persiguiera una nube de abejas.

—Es muy tarde, Grace. Es muy tarde. Todavía tengo que desayunar y Katherine y Thomas tienen que estar a punto de llegar. ¡Qué desastre! ¿Cómo me has dejado dormir tanto? ¡Qué vergüenza! Ahora me tendrán que esperar y odio causar molestias a la gente. ¡Qué horror! —⁠Rose era como un huracán sin control cuando se ponía nerviosa y era imposible detenerla.

—¡Cálmate, Rose! Todavía tienes tiempo para comer algo antes de salir. Además, siempre puedes quedarte en casa si estás cansada.

—¿Quedarme en casa? Eso jamás. Hace una mañana estupenda y no pienso quedarme encerrada. Además, Thomas tuvo a bien invitarnos a pasear con ellos y sería descortés no ir después de dar mi palabra.

—Pues entonces cállate y desayuna tranquila y sin hablar.

—Pero…

—Sin hablar.

Rose se sirvió rápido algunas cosas que había sobre la mesa y con gula y prisa comenzó a devorarlas. Era gracioso ver a la joven comer en silencio porque intentaba a cada instante entablar conversación. Al cabo de unos minutos, alguien llamó a la puerta principal de la casa. Rose se atragantó con un trozo de bizcocho que estaba comiendo y de forma apresurada cogió su taza de té y bebió un largo sorbo.

Unos segundos más tarde la doncella anunció la llegada de Katherine y Thomas Rogers. Ambos se quedaron en la entrada de la estancia observando cómo Rose tosía. Thomas se apresuró hasta colocarse junto a Rose y con suavidad pero determinación le dio unos golpes en la espalda. Repitió el movimiento hasta que la joven dejó de toser.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Thomas preocupado el estado de la joven mientras esta trataba de recobrar el aliento.

—Creo que ha tragado con demasiado ímpetu y no le ha sentado bien.

—¿Todavía estabas desayunando, Rose? Te lo dije, Thomas, era demasiado pronto para cualquiera. ¿A quién se le ocurre salir a pasear tan temprano? Te lo diré, solo a ti. —⁠Katherine culpaba a su hermano del incidente y por ello le golpeó en el hombro varias veces. El joven, que había atendido con cuidado a Rose, se volvió para mirar a su hermana y se rio.

—No es demasiado pronto, Katherine. Lo que ocurre es que Rose ha dormido más de la cuenta y no ha calculado el tiempo. Además, seguro que tu hermano ha propuesto la hora del paseo en función del calor que hará hoy. Si la mañana se despierta calurosa, el día lo será aún más.

—Correcto —confirmó Thomas mientras miraba a su salvadora. Era frecuente que Katherine pegara de aquella forma divertida e indolora a su hermano cuando consideraba que había hecho algo mal y por ello, en esta ocasión, Grace se sintió en el deber de echarle una mano puesto que su ocurrencia sobre la hora del paseo había sido acertada.

—Entonces, si Rose se encuentra mejor, saldremos a pasear de inmediato.

Todos estaban entusiasmados y aunque Rose todavía refunfuñaba por lo bajo al no haber terminado de desayunar y por haber sido protagonista de tan bochornoso incidente frente a sus amigos, se dispusieron todos a salir.

Rose y Katherine caminaron juntas y Grace y Thomas hicieron lo mismo un par de zancadas por detrás. Una vez llegaron al parque, las amigas apresuraron el paso al ver a varias de sus menos amigables conocidas pasear por el recinto. Les gustaba contemplar y analizar de qué podían estar hablando para darles algo de qué hablar a ellas mismas, así que con mucho sigilo las siguieron por detrás.

—Estas jovencitas no tienen cura posible, ¿no crees? —⁠preguntó divertido Thomas a su compañera de paseo.

—No creo que exista cura para ellas, me temo que tendremos que soportarlas de por vida con ese afán de conocer la verdad.

Ambos jóvenes se rieron por el comportamiento de sus hermanas y continuaron el camino con una agradable conversación.

—¿Y no tienes ninguna asignación del negocio para hoy?

—Desde luego, y ya las he terminado.

—¿De verdad? Pero si solo son las diez y media de la mañana.

—Me gusta madrugar y aprovechar la mañana, la verdad es que no resisto mucho en la cama.

—Si te soy sincera, yo disfruto durmiendo. No es algo que haga con frecuencia porque ahora tengo más responsabilidades que antes y tengo que ocuparme de más cosas en la casa, pero también encuentro tiempo para poder sentarme en mi piano y practicar.

—Debo confesar, Grace, que fue muy agradable escucharte tocar.

—Yo también disfruté mucho. Necesitaba una velada como esa.

Grace se giró para ver a su acompañante, pero este mantenía la mirada clavada en el suelo y en sus pies. La joven interpretó que estaría preocupado por la estabilidad del suelo del parque porque en ocasiones se habían encontrado baches provocados por las calesas y no quería que ella tropezase.

—Anoche, mientras te escuchaba tocar me trasladé aquí, al viejo parque, estaba de pie junto al lago que hay en su interior mirando las hondas que se producían en el agua y dejándome llevar por el viento. Era una sensación muy pacífica.

En ese instante, Grace se giró de nuevo hacia Thomas y miró con detenimiento su rostro. Estaba resplandeciente, feliz, en calma. Su sonrisa era tan tierna y cálida que Grace podía apreciar la sinceridad de sus palabras a cada instante que eran pronunciadas. La delicadeza con la que Thomas narraba la sensación que le había producido su música le hacía sentir halagada.

—Siempre he admirado y envidiado el talento que tenéis las damas para la interpretación.

—Quizá sea porque una de las pocas ocupaciones que tenemos en nuestro día a día es la de aprender a tocar el piano, así como bordar, leer, secar flores para hacer cuadros o centros… Me encantaría poder decir que encuentro placer en todas y cada una de ellas, pero mentiría.

—Entonces es una suerte que te guste el piano.

—Eres capaz de transmitir imágenes y emociones con tu música y es hermoso, Grace. Ansío volver a escuchar esas notas.

Grace no sabía qué contestar ante aquello. En múltiples ocasiones habían elogiado su talento, pero nunca de aquella forma y eso, le hacía sentirse incómoda en cierto modo. En ese instante comenzó a sentir un leve cosquilleo en la punta de los dedos.

—Me gustaría, si te animaras a ello, que pudieras tocar algunas piezas de nuevo para mí.

Aquello terminó por paralizar a Grace. Su cuerpo era incapaz de moverse y Thomas, al darse cuenta de como su amiga se había detenido, se volvió hacia ella preocupado.

—¿Te encuentras bien, Grace? ¿Es el calor? Ven conmigo, sentémonos en esta zona de sombra.

Thomas tomó del brazo a la joven y con cuidado le condujo hasta un banco que se encontraba protegido por un arco de enredaderas. Alejado el sol y con una temperatura más fresca por la sombra que las plantas producían, Grace se sentó un segundo a descansar.

Al principio solo pudo mirar sus manos. Estas se movían inquietas sobre su falda. Rodeaba una y otra vez sus dedos, como si los nervios fueran a desaparecer en algún momento. Thomas, que permanecía sentado a su lado con el cuerpo girado hacia ella, la observaba con detenimiento y en silencio.

La joven sentía una energía surgiendo de sus entrañas y subiendo presta por su tronco hasta terminar en un sudor frío sobre su nuca. Thomas no apreció los cambios que se producían en su acompañante. En ese instante, Grace levantó la mirada y sus ojos conectaron en el silencio de aquella sombra con los de Thomas.

—Grace, si lo deseas podemos…

Thomas no pudo terminar su frase. Grace se había inclinado hacia delante con el ímpetu suficiente como para juntar los labios de ambos. No sabía qué le había llevado a cometer semejante imprudencia en aquel lugar y con Thomas pero la sensación que le producía era agradable. Aquel absurdo impulso quizá había nacido del momento, de la tensión que sentía ella y de los halagos que había escuchado de él. O tal vez…

Grace aproximó su cuerpo y rozando con delicadeza el rostro de Thomas con sus manos acarició sus pómulos y animó a que el joven se uniera a aquel beso. Thomas permanecía inmóvil. Indeciso. Sin embargo, Grace no iba a abandonar la vívida sensación que le producía aquel beso.

Para sorpresa de Grace, Thomas acercó su cuerpo al de ella y tomando el rostro de su amiga con sus manos, ahondó mucho más en el beso animando a que abriera la boca. Grace le concedió ese deseo que le había pedido y ambos se perdieron durante un instante en descubrirse el uno al otro.

El cuerpo de Grace ardía por dentro, deseaba que Thomas la besara por el cuello, que investigara otras partes de su cuerpo que también ansiaban su contacto. Ese cosquilleo que había sentido era ahora una descarga que recorría todo su cuerpo y abrasaba con cada caricia de Thomas. Su tacto era firme pero sutil y con cuidado pero con ansia devoraba la boca de su amiga. Ella le agarró de la chaqueta con fuerza para atraerlo todavía más.

Un gemido se escapó de la boca de Grace animando mucho más a Thomas en continuar con su encuentro hasta que un ruido más allá de la arboleda en la que se encontraban les alertó de presencia de otros caminantes rompiendo su beso. Ambos se separaron de inmediato y con el aliento todavía entrecortado y los labios enrojecidos por la pasión de su encuentro se miraron fijamente.

Thomas y Grace parecían confusos y acalorados. Debían salir de la intimidad que les proporcionaba aquella zona de sombra para evitar habladurías y ambos lo sabían, pero sus miradas eran incapaces de separarse, tenían voluntad propia. ¿Qué acababa de ocurrir entre ellos? Eran amigos desde hacía años pero aquel beso distaba mucho de ser resultado de una inocente amistad.

Instantes más tarde, Thomas rompió el contacto visual y tratando de recuperar la compostura se puso en pie y arregló su chaqueta siendo el primero en hablar.

—Debemos marcharnos —comentó Thomas serio mirando de nuevo sus zapatos y prestando atención al reloj que llevaba en la chaqueta. Estaba nervioso, muy nervioso. Se giró para salir de la zona de seguridad pero Grace le detuvo.

—Espera, Thomas, ¿no vas a decir nada?

Grace necesitaba dar una explicación a lo que acababa de ocurrir. A lo que ella misma había provocado sin saber el motivo. Ella había sido impulsiva e irreflexiva y había atrapado el primer beso de su amigo Thomas para ella y él, lejos de detener su descarado avance, le había correspondido. Pero no podía creer que Thomas fuera a dejarla sin apenas dirigirle la palabra tras lo sucedido.

Thomas se rascaba la nuca, trataba de adecentarse y respirar sosegado sin dirigir la mirada a su amiga.

—Esto no ha estado bien, Grace —⁠confesó Thomas ante la atenta mirada de la joven⁠—. No es apropiado que…

—¿No ha estado bien? ¿A qué te refieres? —⁠¿Acaso había sido un mal beso? Grace consideraba que había sido más que satisfactorio y que ambos habían disfrutado. Él había respondido a su contacto e incluso había animado a profundizar en su beso y ahora tenía la desfachatez de decir que no había estado bien. ¿Quién se había creído que era?

—Me refiero a que si alguien nos hubiera visto, si nuestras hermanas nos hubieran visto…

En ese instante del interior de Grace comenzó a brotar una furia incontrolable. Las palabras de Thomas tras aquel encuentro habían sido escogidas con cuidado y ahora comprendía por qué no consideraba que hubiera sido adecuado. En su mente se reflejó el rostro de una joven a la que conocía a la perfección y en la que Thomas siempre pensaba.

—Así que todo esto tiene que ver con ella. ¿No es cierto? No te ha parecido aceptable por ella, ¿verdad? —⁠Grace se sentía tan avergonzada por lo sucedido que no fue capaz de pedirle disculpas y en contra de toda la prudencia, atacó de nuevo a Thomas con algo que sabía que seguro que el joven tenía en mente.

—No te entiendo, Grace.

—Con nuestras hermanas. Por supuesto. Debería haberlo sabido —⁠admitió Grace para su pesar mientras caminaba de un lado a otro. Sabía que uno de los motivos por los que había repudiado el encuentro entre ambos tenía una naturaleza bien diferente y estaba más vinculada a ella de lo que quería admitir⁠—. Yo no soy tu premio de consolación.

—¿Qué quieres decir con eso? —⁠preguntó confuso Thomas sin dejar de observar a una Grace enloquecida⁠—. ¡Pero si eres tú quien me ha besado!

—No te preocupes, no se volverá a repetir.

Capítulo 9

16 de junio de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Grace dio media vuelta y como presa que lleva el diablo emprendió el camino de regreso a casa dejando a Thomas y a su hermana en el parque. Por supuesto, Rose no entendería por qué la había dejado sola pero necesitaba alejarse de Thomas y de lo que por desatino acababa de ocurrir.

No comprendía lo que aquella arboleda había producido en ella pero se sentía culpable. Había renegado de los hombres, de la pasión que podía nacer entre dos cuerpos y de los sentimientos y sin embargo había sentido el impulso de acercarse a Thomas. Era una insensata. Una débil de carácter.

Había malinterpretado las señales que había visto cuando sus miradas conectaron. Su cuerpo le había hecho saltar de emoción y por alguna extraña razón, le había pedido explorar aquellos labios tan carnosos y en apariencia dulces. Se había imaginado besando sus labios y su cuerpo se había acelerado.

Durante una fracción de segundo, su cuerpo ansiaba el de Thomas y no comprendía el motivo. Pero no por ello se sentía menos tonta. Thomas, a pesar de que había participado en aquel beso que bien podía haber roto desde el primer instante si lo hubiera encontrado imprudente e indecente, se había apartado de ella como un resorte al darse cuenta de la verdad. Y con unas duras palabras se lo había transmitido a Grace, que acelerada todavía por el calor del momento había sido capaz de comprender el mensaje.

Ella no era Margaret. Thomas había estado enamorado de Margaret durante muchos años e incluso, le había pedido matrimonio en una ocasión. Su hermana era todo cuanto él deseaba. Pero a pesar de que ella había formado una familia con Bright, él no había dejado de ser su amigo más fiel. Y eso es lo que Grace imaginaba que Thomas había visto cuando ambos habían roto el beso, a la hermana de Margaret, no a ella misma.

Aquello dolió más que un dardo envenenado. Le desconcertaba no saber qué la había impulsado a besar a Thomas, pero le dolió mucho más sentirse rechazada por él. Se había jurado a sí misma no darle jamás a un hombre el poder de nuevo para herirla y no esperaba que Thomas, su viejo amigo, se lo hubiera hecho de esta forma. Sabía que no era tan decidida como Margaret, pero no tenía nada malo como para rechazarla.

Thomas había intentado ir tras en ella tras su discusión pero ella se deshizo de su agarre con determinación. No deseaba escuchar ninguna de sus palabras hirientes.

Ya había sido el hazmerreír de todo Middleton al ser abandonada por Christopher y ahora no dejaría que ningún otro hombre volviera a jugar con ella. Y eso, incluía a Thomas.

Aquel paseo no había finalizado como ella había previsto y aunque se sentía desconcertada y abrumada por los sentimientos tan peculiares que todo aquello le había hecho sentir, sabía que era imposible rechazar la invitación para asistir al baile que ofrecían los señores Surrex en su casa el viernes. Así que, pasados varios días, una de las doncellas arregló su cabello, la ayudó a vestirse y dispuso un ligero rubor en las mejillas para darle color.

Toda la familia Westworth subió a la calesa y cuando el señor de la casa dio la orden, esta avanzó. La residencia de los Surrex estaba apenas a diez minutos de su casa por tanto, llegaron a tiempo. Grace se había preguntado en varias ocasiones por qué no podían recorrer esa distancia a pie a lo que su tía le había contestado con una gran carcajada que «los caballeros y las damas no deben llegar a pie a un evento social».

Había varios coches de caballos más cerca de la entrada principal de la residencia y por ello tuvieron que esperar pacientemente sentados a que llegara su turno. Una vez llegado el momento, el señor Westworth, sus dos hijas y su cuñada descendieron y se dirigieron escaleras arriba donde les esperaban los señores Surrex.

—Buenas noches, señor Westworth. ¡Qué alegría que aceptara nuestra humilde invitación! Estamos encantados de que hayan podido venir dadas las circunstancias. —⁠La señora Surrex sabía halagar e insultar al mismo tiempo con una sonrisa flamante en rostro. Cuando giró su rostro para mirar a Grace, la sonrisa de esta última desapareció por completo. Grace había temido que su invitación tan insistente se debía a que la parte chismosa que albergaba el corazón de esa mujer se moría por descubrir detalles de su relación con Christopher.

—Estamos encantados de haber acudido, señora Surrex —⁠respondió con rapidez tía Beatrice con cierta tensión en la voz. Quería que la señora de la casa notara que a pesar de que estaban en su hogar, no se dejarían manipular ni alterar por su conducta. Su sobrina no merecía tal desaire.

—Pasen y disfruten.

El ánimo del señor Surrex era inquebrantable. Sus negocios estaban relacionados con las tierras de cultivo y durante décadas había llevado los negocios con excelente tino, sin embargo, hace diez años enviudó. La señora Surrex falleció de unas terribles fiebres dejándolo solo junto a su única hija. Años más tarde y por mediación de algunos vecinos conoció a la actual señora Surrex. Una mujer quince años más joven que él con grandes ínfulas de grandeza que sin duda se benefició de un matrimonio más que ventajoso y cuya única preocupación se centra en gastar la renta de su marido.

Grace sintió lástima del señor Surrex por tener que compartir su vida con una mujer tan odiosa de la que todo el pueblo hablaba. Se decía que era una fisgona y una entrometida y pronto Grace lo pudo comprobar cuando, tras entrar en el salón y agruparse de nuevo con su familia, pudo ver que la señora Surrex hablaba por lo bajo con otras damas de la sala.

Algo que Grace agradeció es ver varios rostros conocidos. Puede que todo el mundo odiara a la señora Surrex pero todos se morían de ganas de tener una nueva oportunidad de bailar o de reunirse en una fiesta.

—Ven, querida, me gustaría presentarte a alguien.

Tía Beatrice era conocida en todo el pueblo por su carácter afable y cariñoso, por eso cuando se acercó a un grupo de damas que mantenían una animada conversación, todas se alegraron de verla y le saludaron con entusiasmo. Era muy querida en Middleton.

—Grace, me gustaría presentarte a la señora Rubbers, a la señora Pullter y su hija, Sophie.

—Es un verdadero placer, querida. Teníamos muchas ganas de conocerte. Tu tía nos ha hablado muy bien de ti.

—Sí, y no te preocupes por los ridículos rumores que oigas en ciertos grupitos de la sala sobre tu relación con el señor Richmond —⁠dijo con cierto enfado la señora Rubbers⁠—. No merecen tu atención. Eso desde luego.

—Sí, lo que te pasó con el joven Christopher Richmond es agua pasada y ahora debes centrarte en tu futuro. Seguro que alguno de estos jóvenes estarían encantados de invitarte a bailar.

—Eres una joven muy hermosa y todavía quedan varios meses de la temporada. No creo que tarden en llegar las propuestas. ¡Oh, Beatrice! Tu sobrina es una delicia.

—Desde luego será un gran partido para todos los solteros de Middleton. No te faltarán las ofertas, querida.

Aquello era justo lo que Grace Westworth menos necesitaba oír: que su mano en matrimonio se redujera a la prosperidad de su familia y no a sus otras muchas cualidades. Puede que aquellas señoras fueran amigas de su tía pero tenía muy claro que seguían siendo igual de entrometidas que otras que no lo ocultaban tanto.

—Me temo, señoras, que no estaría interesada de ninguna manera en volver a comprometerme.

La voz tajante, seca e incluso maleducada de Grace llamó la atención de las damas presentes, puesto que todas se quedaron sin aliento ante tal confesión. Le enfurecía la falta de tacto a la hora de hablar de su vida en boca de otras personas y deseaba dejar clara su postura para que dejaran de jugar con ella. Su tía salió con agilidad de la situación indicando que su sobrina no deseaba comprometerse con tanta rapidez puesto que necesitaba curarse. En el fondo, Grace había sido muy clara sobre su decisión cuando mantuvo la conversación con su tía, pero esta parecía dispuesta a mantener el honor de la familia y el suyo intacto.

La situación no mejoró cuando al darse la vuelta se encontró con un rostro familiar. Con unos ojos conocidos. Con unos labios que había besado. El cuerpo de Grace dio una sacudida. No deseaba hablar con él y prolongar durante más tiempo esos sentimientos que le había hecho sentir días atrás en la arboleda. Todavía estaba confusa y tenerle cerca no le ayudaría a averiguarlo.

Thomas Rogers se acercó con paso decidido hasta donde ella se encontraba con la esperanza de hablar con la joven, pero esta se giró con rapidez y tomó a su tía del brazo para llamar su atención.

—Tía, ¿no deseabas presentarme a algunos jóvenes? —⁠Grace dejó a su tía contrariada puesto que hacía unos instantes se había negado a conocer a más personas con el objetivo de casarse. Grace quería deshacerse de aquellas mujeres tan poco respetuosas antes de poder decir algo de lo que se arrepintiera durante mucho tiempo pero deseaba huir de Thomas.

—¡Cuánto me alegra que hayas entrado en razón! Ven.

Tía Beatrice, entusiasmada con la buena voluntad de su sobrina la condujo hasta un grupo de personas. Cuando el grupo se cerró, Grace echó la mirada atrás para ver cómo Thomas había frenado su avance hacia ella y parecía decepcionado. A ella no le importó, giró el rostro de nuevo y sin responder a su mirada se centró de nuevo en su tía y en sus nuevos compañeros de conversación.

—Señorita Westworth, me gustaría presentarle a nuestro hijo, Robert Chilton. Está estudiando en la ciudad y ha regresado para la temporada.

—Señorita Westworth, es un placer conocerla, sin duda.

Robert Chilton era, sin lugar a dudas, un libertino. Todo en su cuerpo, su talante y cómo miraba a Grace le dieron a entender que no había ni un ápice de decencia en su cuerpo. En varias ocasiones había leído sobre él en las cartas de lady Middleton pero a pesar de ello, sus padres seguían insistiendo en que encontrara una mujer decente. Si su familia no tuviera tanta influencia en el comercio local más de una mujer habría rechazado de lleno sus atenciones.

—El placer es mío.

Grace hizo una ligera reverencia como saludo al joven y justo después, algo llamó la atención cerca de ella. Era Thomas. Estaba hablando con su hermana y otro grupo de personas de su edad. Thomas la miraba de soslayo pero estaba claro que su atención estaba puesta en ella. Grace apreció inquietud en la mirada.

—Dígame, señor Chilton —dijo Grace dirigiéndose al joven Robert⁠— ¿le gusta bailar?

—Eso debería juzgarlo usted misma, ¿me concedería este baile?

Con un tono farragoso y un gesto casi ridículo, Robert Chilton extendió su mano y la joven aceptó. No tenía el más mínimo interés en bailar con aquel joven, pero el rostro confuso de Thomas le envalentonaba.

Los jóvenes se acercaron a la fiesta y junto a otras parejas interesadas en bailar esperaron a que la orquesta tomara la iniciativa. La primera pieza que interpretaron tenía un ritmo animado así que Grace agradeció que no fueran a permanecer mucho tiempo juntos. Sabía que si guardaba las apariencias durante al menos tres bailes con varios candidatos su tía le dejaría en paz.

Por ello, cuando empezó la música, ella inició su treta. Se puso su máscara de dulzura y bailó encantada con aquel joven al que había detestado desde el primer momento. El ambiente era divertido y todos los asistentes aplaudían al ritmo de la música animando a los bailarines.

La siguiente pieza dio comienzo instantes después y a Grace no le dio tiempo de despedirse de su acompañante y este, interpretando que la joven estaba dispuesta a tomar un segundo baile, la tomó entre sus manos y la colocó de nuevo en la pista. Para desgracia de Grace, esta pieza era más lenta. Robert tocó en varias ocasiones la espalda de su compañera e incluso rozó su vientre. Esto en lugar de estimular a Grace hizo que sintiera náuseas.

Cuando la pieza terminó, Robert Chilton se ofreció para buscar algunas bebidas y la animó a seguir la conversación entre los dos por un tiempo más.

—Aquí tiene, dulce Grace. Un vaso de vino para que pueda refrescarse.

—Muy amable, señor Chilton. Me sentiría muy culpable si no pudiera prestar más atención a otras damas aquí presentes. —⁠Grace había logrado su objetivo de enfurecer a Thomas y castigarlo por su comportamiento. Thomas Rogers se encontraba al otro lado de la sala y no había perdido de vista los constantes intentos del señor Chilton de tocar a su compañera de baile. Eso le había enfurecido otorgándole más poder a Grace. Sin embargo, la maldad de ella tenía un límite.

—No tolero ese formalismo ahora, Grace. Y no hace falta que se preocupe de otras damas. Aquí delante tengo todo lo que necesito —⁠comentó levantando con ligereza la mano hacia ella para tocar con disimulo su rostro. Esta caricia hizo que Grace se tensara. Ella no le había dado permiso para concederse esa licencia y se enfadó.

—Señor Chilton, pues así le voy a llamar, creo que no le he dado pie a creer que estoy dispuesta a aceptar sus atenciones.

—Pero nuestras familias nos han animado a compartir este momento y créame, yo estoy deseoso de compartir algunos más. —⁠Los ojos de Robert Chilton se desviaron del rostro de Grace a sus jóvenes pechos y mientras se llevaba el vaso de vino a la boca no dejó de observarlos⁠—. Seguro que también has sentido esa tensión entre nosotros.

—¿Tensión? —Grace estaba incrédula por las ínfulas de casanova que estaba demostrando el joven. Odiaba todo lo que él representaba y la osadía con la que había dado por sentado ese interés por su parte solo avivó más la llama.

—Sé que se dice que una dama debe esconder su interés y apetencias para parecer más interesante a los ojos de un hombre pero querida, no hace falta que se esfuerce, comprendo totalmente su interés por mí.

Grace no pudo más.

—Escúcheme, señor Chilton. —⁠Con voz firme y decidida pero sin llamar la atención, Grace descargó toda la ira que aquel pretencioso le estaba provocando sin tratar de llamar la atención. De cara al resto de los invitados ella se estaba acercando poco a poco al señor Chilton⁠—. Lo único que deseo es que desaparezca de mi vista. Si ha percibido o notado algo en la pista de baile entre nosotros no podía ser otra cosa salvo la repugnancia que me ha hecho sentir al tocarme. No toleraría jamás y bajo ninguna circunstancia compartir un segundo más de mi valioso tiempo con usted. Seguro que otras damas encontrarán satisfactoria su compañía pero esta dama no. Ahora, si me disculpa, tengo otras personas a las que atender.

—No me puedo creer que diga esas cosas. Nadie deja a Robert Chilton.

—Pues fíjese, señor Chilton. Yo seré la primera.

Grace recorrió la estancia dejando a un Robert Chilton plantado cerca de la pista de baile para encontrar un balcón. Necesitaba tomar el aire. Se sentía poderosa por la actitud fuerte y determinante que había demostrado. Era odioso que un hombre se mostrara así de vanidoso y libertino ante una mujer. Una sala repleta de gente y él se atrevía a poner su mano sobre su espalda con esas ínfulas. Era un desvergonzado. Entonces comenzó a ver ciertos rasgos en común con Christopher. Él también le había tocado y se había animado a besarla en su primer encuentro sin solicitar su permiso. Por suerte, ahora aprendía de sus errores. Era otro caballero que se acercaba a ella con propósitos comerciales.

Alguien debía frenar los avances de aquel joven y se alegraba de tener la personalidad suficiente y el respaldo social necesario como para rechazarle. Es posible que en el pasado y en otras circunstancias los ojos de Chilton cargados de deseo carnal le hubieran tentado pero gracias al cielo ahora era una mujer diferente. Se sentía orgullosa de su implacable y renovado temperamento al mismo tiempo que repugnada por su osadía.

—Por fin te encuentro, Grace. —⁠La voz de Thomas cruzó el ventanal hasta llegar al balcón derecho a Grace con los ojos llenos de preocupación⁠—. ¿Te encuentras bien? He visto cómo te miraba Robert Chilton. El muy asqueroso, no debería haberte tocado.

—¿Qué estás haciendo aquí, Thomas? —⁠preguntó seria Grace mientras evitaba mirar a los ojos a su amigo. Estaba enfurecida por demasiadas cosas: lo sucedido en el parque, las pretensiones de Chilton y las habladurías de su tía y el resto de Middleton. ¿Por qué no la dejarían tranquila?

—Necesitaba hablar contigo, creo que los dos necesitamos hablar. —⁠Thomas estaba convencido de tener que hablar con la joven y decidido a no aceptar un no por respuesta.

—¿De qué necesitas hablar? Considero que todo quedó bastante zanjado en nuestro último encuentro. No es necesario remover nada.

Grace se mostraba huraña y tosca ante la presencia de Thomas quien parecía querer sacar a relucir las ínfimas cualidades que ella no poseía en comparación a su espléndida y querida hermana mayor. Pero la actitud combativa de Grace estaba sacando de quicio a Thomas quien solo deseaba aclarar las palabras que ambos habían intercambiado y por supuesto, comprender la naturaleza de ese deseo que él mismo había dejado salir. El hecho de que ella le ignorase y prestase atención a todos los invitados de la fiesta salvo a él le enfadaba.

—Llevas toda la noche evitándome y hablando con otras personas para no quedarte sola. Incluso has aceptado bailar con Robert Chilton el cual, como bien sabes, no tiene intenciones nobles contigo.

—Puede que esté interesada en el señor Chilton. Es un excelente bailarín.

—No puedes estar hablando en serio. —⁠El demonio estaba empezando a poseer a Thomas, quien no podía creer las palabras de Grace. ¿Cómo podía sentirse atraída por semejante energúmeno? Era un hombre poco decente, con muchos antecedentes a sus espaldas y un claro ejemplo de la infidelidad.

El enfado de Grace aumentaba por segundos. Aquel hombre le estaba sacando de sus casillas. ¿Acaso tenía autoridad para decidir con quién debería?

—Debemos hablar de lo ocurrido en el parque —⁠insistió Thomas al ver que la misteriosa Grace no iba a dar su brazo a torcer.

—Como bien dije, no volverá a ocurrir así que no hay nada de lo que hablar ni de lo que preocuparse. Nadie nos descubrió, así que asunto zanjado. Si me disculpas, estoy segura que mi tía desea que regrese para poder presentarme al resto de los invitados. Será una velada animada.

—Eso ni hablar.

La conversación no había terminado, no para Thomas Rogers. Este cogió a Grace del brazo y con fuerza pero sin dañarla la condujo entre la oscuridad de la noche por los pasillos de la casa hasta llegar a una de las habitaciones. Grace trató de deshacerse del agarre de su amigo para evitar que la conversación siguiera adelante, pero no tuvo éxito.

—Ahora hablaremos en privado.

Aquella habitación lograba remover demasiados recuerdos en la mente de Grace: el primer encuentro con Christopher. La sensualidad que ofrecía el abrigo de una sala privada de la luz, el latir desbocado de dos corazones… La historia volvería a repetirse si ella no le ponía remedio.

—¿Qué pretendes? —preguntó Grace dando un golpe seco con el brazo para romper la conexión que estaba estableciendo la mano de Thomas en su brazo y que le quemaba a cada instante⁠—. Te he dicho que no tengo nada que hablar contigo.

—Yo creo que sí. ¿Es que quieres volverme loco? ¿Primero me besas, luego me gritas cosas incoherentes y ahora me rehúyes? ¿Qué significa esto? ¿Qué pretendes?

—No significa nada Thomas. Como bien dijiste, aquello fue un error y te juro que no se volverá a repetir. Además, soy consciente de que no soy a quien deseas y créeme, yo no podría desearte menos.

—No hables en clave, Grace. —⁠Thomas parecía confuso y enfadado y la actitud de Grace no facilitaba las cosas⁠—. Déjate de misterio y dime qué quieres decir con eso.

—No tengo tiempo para esto, debo volver a la fiesta.

Grace se dio la vuelta para regresar a la puerta cuando todo su cuerpo fue rodeado por los brazos de Thomas quedándose atrapada entre la puerta y el cuerpo de Thomas. Demasiado familiar. El corazón de Grace comenzó a latir con fuerza y el miedo hizo presa de ella. Ella se giró. Se miraron pero ninguno fue capaz de decir nada permaneciendo en silencio durante lo que parece una eternidad hasta que Thomas dio el paso.

—No puedo permitir que otros caballeros te miren o te toquen de la misma forma que lo ha hecho Chilton. Es indecente y no te lo mereces.

Thomas la estaba enloqueciendo. Primero se besan, luego la imagen de su hermana comienza a dominar sus inseguridades y la comparación con ella es inevitable para después expresarle su desagrado por las compañías que estaba teniendo aquella noche.

—¿Y qué me merezco, Thomas? —⁠preguntó enrabietada Grace con la esperanza de que pudiera desvelarle ese gran misterio⁠—. Al menos con estos caballeros sé a lo que atenerme, pero contigo es todo tan confuso.

Grace apenas podía distinguir la mirada de Thomas entre la oscuridad de la sala pero la furia que sentía en esos momentos se estaba transformando en algo más. El calor que transmitía la respiración apresurada de Thomas era embriagador. Thomas despedía una fragancia apetecible que le envolvía los sentidos, era una mezcla entre hierba recién cortada y limonada. Grace odiaba las sensaciones que estaban empezando a brotar de nuevo en ella así que intentó deshacerse de su agarre, sin embargo él, con un gesto decidido volvió a reafirmar la posición de ambos.

Thomas rompió la distancia que los separaba e impulsó sus labios sobre los de Grace. Soltó durante un momento el agarre con el que le había detenido y ella intentó resistirse. Golpeó en varias ocasiones el pecho de Thomas para que le dejara escapar pero pronto se dio por vencida cuando su propia boca la traicionó. Se abrió para él. Le dejó entrar y entonces lo supo. Estaba perdida.

Las manos de Grace agarraron con fuerza la chaqueta de Thomas y provocó que sus cuerpos se acercaran mucho más sin romper su beso. El corazón de Grace latía con fuerza y era incapaz de pensar con coherencia, pero sabía que esto era lo que todo su cuerpo deseaba. Puede que su mente rechazara a los hombres pero deseaba estar en ese momento con Thomas.

Thomas intentó separar sus cuerpos para poner distancia pero ella no se lo permitió y llevó una de sus manos hacia su rostro. El joven cedió ante los deseos y se animó a colocar las suyas sobre su cadera.

Cuando ambos se habían familiarizado con sus respiraciones, con sus bocas y sus lenguas, Thomas abandonó la comodidad de sus labios y se aventuró a explorar su cuello. Ese precioso y dulce cuello que no había podido dejar de admirar durante toda la noche. Un cuello largo y fino que deseaba besar y mimar. Tenía una piel aterciopelada y cálida. Lavanda. Una dulce fragancia que hacía más irresistible el contacto. Grace sintió placer cuando Thomas apretó su cuerpo aún más sobre el suyo para intensificar los besos que estaba dejando por todo su cuello. Sentía como si hubiera estallado un mar de fuego vivo y el calor se propagara sin remedio por el resto de su cuerpo.

No sabía qué se había apoderado de ella pero discutir con Thomas despertaba algo primario en sí misma. Era instintivo. Atrajo su mano y la condujo hasta uno de sus pechos. Jamás había permitido que Christopher tocara su cuerpo de aquella forma pero se sentía poderosa al llevar las riendas de aquel encuentro y por conseguir aquello que deseaba. Thomas era más considerado y dulce que su primer amante pero la furia que tenía ahora en su cuerpo le pedía acelerar su contacto.

Thomas atrapó uno de los pechos de Grace entre sus manos y con rapidez regresó a la boca de la joven. La echaba de menos, quería capturarla de nuevo y hacerla suya. El joven estaba loco y Grace más por conducir a ambos hasta esa situación. Cuando los lazos del corsé de Grace comenzaron a deshacerse producto de las manos silenciosas de Thomas la cordura los abandonó a ambos por primera vez.

Uno de los pechos de la joven quedó al descubierto y sin dejar de besar sus labios, Thomas lo rozó, lo tocó, lo estudió, jugueteó con él con delicadeza.

—Thomas, me vas a volver loca, por favor.

Grace echó la cabeza para atrás cuando Thomas profundizó más su beso y apretó con picardía su pezón lo que dejó escapar un gemido. Agarró a Thomas del hombro para no caerse hacia atrás porque no recordaba que la puerta estaba tras de ella. Pellizcaba su pezón de forma torpe pero no le importó porque ella ya era víctima del deseo. Deseaba más. Quería mucho mucho más.

Todo su cuerpo estaba ardiendo y Thomas era el único que podía apagarlo. Necesitaba que sintiera lo mismo que él le estaba haciendo sentir. Una parte de ella se avergonzó por todo lo que estaba ocurriendo y cierto pudor le sobrevino, pero recordar que estaba en una sala a oscuras con un joven que estaba amando su pecho y dejándole sin sentido avivó sus ansias. Aquella imprudencia le provocó más placer. Placer.

—Ven, ven aquí. —Grace animó a Thomas a regresar a ella y ambos volvieron a fundirse en un largo y apasionado beso.

Al ponerse en pie y acercar aún más sus cuerpos, Grace notó la dureza que se había instalado en la entrepierna de su amigo. No conocía todos los detalles sobre cómo funcionaba el amor carnal entre un hombre y una mujer pero sabía que esa reacción la había causado ella. Con lentitud acercó su mano hacia la pierna de Thomas y poco a poco, hasta su entrepierna. Ese apresurado movimiento llamó la atención de Thomas quien detuvo sus labios dejando a Grace confusa.

Él se separó y la observó. La joven que tenía frente a él tenía el pecho derecho al descubierto, parte del vestido arrugado, la respiración entrecortada, los labios rojos por el deseo y apenas se sostenía en pie de la emoción. Solo podía admirar lo preciosa que estaba en ese instante. Lo enteramente suya que estaba dispuesta a ser y lo fácil que podría haberla tomado en ese momento, pero él no era así. Era evidente que su cuerpo había deseado el de ella, que una extraña fuerza le había llevado a besarla, a jugar con su cuerpo y recorrerlo con sus manos. Era una tensión que nacía de lo más profundo de su cuerpo. Ella le había llevado al límite al provocarle y al ignorar su presencia y él… la había deseado aún más por ello. Pero él era un caballero, no un animal preso del deseo.

Como si una jarra de agua fría cayera sobre la cabeza de Thomas, este puso distancia entre ambos y pasando la mano sobre su cabeza maldijo.

—Esto no está bien. No lo está. ¿Qué hemos hecho? ¿Cómo hemos llegado a esto?

—Thomas…

—Esto no está bien, Grace. Tú eres mi amiga. —⁠Thomas pronunció esas palabras con evidente dolor en el corazón⁠—. ¡Mi amiga! Y yo…

No podía permanecer quieto y comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación mientras Grace, muerta de vergüenza por la repentina reacción y rechazo de Thomas se dispuso a atar los lazos de su corsé, recuperar la compostura y trataba de mantener las lágrimas a raya.

El silencio se instauró entre ellos y pronto, la pasión que Grace había vivido con el joven comenzó a apagarse para transformarse en vergüenza primero e ira después. Era justo por eso por lo que odiaba tanto a los hombres. Deseaban lo que deseaban pero estaba claro que ella no sería la joven a la que llegarían a amar o incluso, con la que podrían casarse. Odiaba sentirse así. De nuevo.

—Nuestras familias se conocen desde años y tú y yo somos amigos. Nada más que eso. Márchate, Grace.

Grace terminó de arreglar su vestido y aprovechó que Thomas estaba de espaldas para abrir la puerta sin decir nada y salir corriendo para regresar a la fiesta. Con suerte, nadie habría notado la ausencia de ambos.

Middleton Post. 17 de junio de 1877.

Queridos lectores,

Me siento totalmente embriagada mientras escribo estas líneas y por ello puede que mis palabras no disfruten de la coherencia adecuada, pero puedo asegurar que serán lo más veraces posible.

Estos dos ojos que Dios me regaló me permitieron comprobar anoche mismo que la joven Grace Westworth se ha recuperado por completo de su romance fallido con cierto caballero al que no mencionaremos nunca más en este periódico porque se ha ganado nuestro reproche eterno. La joven dama en cuestión bailó con todos y cada uno de los jóvenes casaderos ante la atenta mirada de sus madres, que deseaban que la velada terminara en una proposición.

¿Será este el inicio de un nuevo romance de la joven? Pero la pregunta más adecuada es ¿quién será el afortunado?

Lady Middleton

Capítulo 10

17 de junio de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Grace Westworth no era capaz de alejar aquellos pensamientos tan oscuros y dolorosos de su mente. Thomas había vuelto a hacer con ella lo mismo. Otra vez. Después de su encuentro en el parque y del disparatado impulso que le llevó a besarle se obligó a sí misma a no ceder ante un hombre. Se sentía orgullosa del firme comportamiento que había demostrado con Chilton pero ahora se sentía patética, ridícula y avergonzada.

Todavía sentía las manos de Thomas recorriendo su cuerpo semidesnudo. Su aliento en su cuello, en su pecho. Era imposible que pudiera conciliar el sueño, pues solo de pensar en su encuentro con Thomas su pulso volvía a acelerarse.

Los encuentros y discusiones con Thomas eran estimulantes e impredecibles, lograban sacar un carácter que no sabía que poseía. Sin embargo, nada parecía tener sentido. Ni la extraña pasión que parecía haber crecido entre ambos con cada encuentro, ni el comportamiento tan abrupto de Thomas y de hecho, el suyo propio. No entendía nada. Thomas la había deseado, igual que ella a él, y al mismo tiempo la rechazaba. No había podido mirarle apenas a los ojos mientras pensaba qué le decía. Ella estaba desnuda frente a él, acalorada y enrojecida por todo lo que le había hecho experimentar al tocar su cuerpo, al besarlo, al poseer sus pechos. Y la reacción de él denotaba que recriminaba lo que había causado. Le había dejado claro que solo eran amigos y que nada más habría entre ellos.

¿Cómo había sido tan tonta como para dejarse llevar de aquella forma? No se sentía abrumada por el decoro que había obviado sino por las claras evidencias que estaban surgiendo para ella.

Cuando Rose la sacó de su burbuja al regresar al salón, Grace se sintió más observada que nunca. Puede que fuera una cierta dosis de paranoia mezclada con el ansia de cotilleos que demostraban las invitadas a la fiesta, pero era cierto que las señoras no perdían detalle de su comportamiento.

Grace buscó a Thomas entre los presentes aunque se había prometido a sí misma que no lo haría y para su suerte no hizo acto de presencia. Deseaba y no deseaba al mismo tiempo tenerlo delante y poder acabar con él una conversación sin que las dudas o el miedo aplacaran al joven. Necesitaba saber qué pensaba. Pero sin duda, no sería ella quien diera el primer paso en esta ocasión. Y, por otra parte, tampoco estaba segura de querer darlo.

Orgullosa, obcecada y con la cabeza bien alta, el enfado de Grace fue creciendo hasta que decidió aceptar todas y cada una de las invitaciones a bailar que los hombres allí presentes le hicieran. Estaba claro que Thomas no vendría a hablar con ella y lo cierto es que tampoco lo deseaba, pero no por ello tendría que dejar de divertirse.

Durante cerca de dos horas, la joven Westworth bailó, rio, bebió y disfrutó como si nada hubiera perturbado su mente. Puede que fuera por el vino o por el brandy pero ahora todo parecía más claro.

La mañana había iniciado sin que Grace fuera partícipe de ella. Descansaba apacible sobre su gran cama en la residencia de Westworth cubriendo su rostro con unas finas sábanas. La noche anterior había sido larga y los restos del néctar del alcohol serían malos compañeros durante el día, pero por el momento ella descansaba.

Cuando abrió los ojos, Grace sintió como si la cabeza se le partiera en dos. Sin duda, había bebido más de lo aconsejable y las vueltas y los bailes no habían favorecido que se sintiera con los pies en la tierra. El sol le dolía profundamente en los ojos y tenía un sabor horrible en la boca pero sobre todas las cosas tenía hambre.

Llamó a la doncella y se preparó para comenzar un nuevo día. Bajó las escaleras para buscar a su hermana pequeña y poder hablar con ella del baile o de cualquier cosa que no tuviera nada que ver con él.

Rose estaba junto a la mesa con el periódico en la mano y era indudable que estaba leyendo con detenimiento cierta sección en concreto.

—Buenos días, Rose. Dime ¿qué nuevas nos trae lady Middleton en esta mañana?

—Vaya, pareces muy animada y entera tras el baile. —⁠Grace se acercó hasta la mesa del comedor donde Grace había comenzado a retirar una de las sillas y se sentaron juntas⁠—. Al parecer, todos fueron testigos de lo mucho que disfrutaste bailando. Sonreíste a cada pretendiente tanto que lady Middleton parece confusa porque no sabe quién es tu nueva conquista.

—¿Mi nueva conquista? —preguntó entre risas. Una parte de ella se sentía orgullosa de confundir a la mismísima lady Middleton con su actitud, pero ¿cómo no iba a dudar la misteriosa señora si ella misma estaba nadando en un mar de incertidumbre? Sentía que caminaba sobre arenas movedizas.

—Sí. Al parecer, cualquiera podría ser.

Rose y Grace charlaron y rieron durante todo el desayuno. Compartieron sus impresiones sobre algunos de los estilismos de las jóvenes que asistieron sobre las toscas de sus madres, lo parlanchines que pueden ser sus padres con una copa de más de brandy e incluso de los jóvenes más atractivos. Rose sería la digna sucesora de lady Middleton. En alguna ocasión incluso Grace había sospechado que su hermana tenía una identidad oculta, pero ver la ansiedad que sentía cada mañana por leer las líneas de lady Middleton le habían retirado el pensamiento de la mente. Rose no podía ser lady Middleton aunque eso no le retiraba el título de ser una poco chismosa.

—Grace, me alegra verte sonreír de nuevo. De verdad.

Grace cogió a su hermana de la mano sobre la mesa y le miró fijamente mientras le sonreía. La menor de las hermanas puede que fuera ingenua, alocada y con cierta tendencia a los cotilleos y a la superficialidad, pero era honesta y cálida. Era todo bondad. Ver la sinceridad con la que se alegraba de verla más animada zarandeó el corazón de Grace.

Grace quería contarle lo que le estaba ocurriendo. Compartir sus encuentros con Thomas y sus reacciones pero no quería sentirse de nuevo vulnerable. Todo el pueblo se había hecho eco de la traición de Christopher y si ahora se enteraban de que había recogido a uno de los pretendientes de su hermana mayor sería el hazmerreír de todo Middleton. Así que, con mucho pesar, le dio las gracias a su hermana.

—Dime, ¿no te apetecerá acompañarme al pueblo? Necesito comprar unas nuevas cintas para el vestido que tía Beatrice ha escogido para mí. Lady Candish me dijo anoche que el rosa empalidecía en exceso mis facciones, creo que el verde destacaría más mi rostro. ¿Qué opinas?

—Creo que lady Candish es una entrometida que no debía realizar ese tipo de juicios de valor sobre ti. Pero aun así, iré al pueblo contigo. Necesito caminar.

—Sí, pero antes, terminemos de desayunar. Estoy hambrienta.

El mes de junio había comenzado cálido y, aunque su padre hacía varias horas que había salido de la casa para atender sus negocios, les había dejado anotado que por favor, cogieran un paraguas por si el día decidía variar por completo ya que había algunas nubes negras en el horizonte. Sus dos hijas tomaron un ligero chal, unos paraguas y salieron hacia el camino principal de Middleton.

En efecto, el día no se encontraba tan apacible como se había esperado, pero Grace estaba segura de que la posible tormenta llegaría cuando hubieran regresado a casa. Aceleraron el paso para no encontrar demasiada clientela en la mercería y, tras cerca de veinte minutos, llegaron a su destino.

La dueña de la mercería era una mujer encantadora. Había quedado viuda con una pequeña criatura a su cargo y todo el pueblo se había volcado con ellas tras el fallecimiento de su marido. Ahora, la señora había recuperado la alegría y la vitalidad y les atendió con una gran sonrisa.

Rose y ella dedicaron más de una hora a elegir nuevas cintas para el vestido que llevaría en el siguiente baile. Por su parte, Grace se acercó a la trastienda donde se encontraba la pequeña de la familia. La niña sonrió al verla y extendió los brazos para que la tomara entre los suyos. Grace adoraba a aquella niñita y cogiéndola en brazos volvió a la tienda.

—Señorita Westworth, Clementine se emociona cada vez que viene a visitarnos. Le tiene mucho cariño, sin duda.

—Es un ángel, señora.

Grace sujetaba a la niña, que no había dejado de crecer desde la última ocasión que vino a la tienda. Tenía unos ojos vívidos y emitía unos balbuceos adorables para cualquier persona. Era la viva imagen de su madre a excepción de su cabello, que siempre le recordaba al difunto dueño de la tienda.

Clementine siempre había sido una niña adorable y traviesa y Grace encontraba reconfortante pasar tiempo con ella. Le gustaba ver cómo sus ojos curiosos se desvivían por analizar cada nueva cosa que se presentaba ante ella. Envidiaba la inocencia que desprendía.

—Si me permite decirle esto, señorita Westworth, creo que será una gran madre algún día.

—Puede que tenga razón, señora, pero para ello necesito encontrar primero un marido adecuado.

—No tenga prisa, señorita Westworth. El amor no llama a la puerta de la noche a la mañana, a veces, lo encuentra una donde menos se lo espera.

Justo en ese instante, la puerta de la tienda se abre de golpe y Katherine apareció tras el umbral tirando a su hermano del brazo.

—Rose, Grace, ¡qué alegría veros! Mira Thomas son ellas. —⁠Katherine había arrastrado a su hermano al interior de la tienda y su expresión cambió al ver a Grace. Del enfado por la impertinencia de su hermana pasó a la vergüenza. Sus ojos miraban hacia el suelo cuando se quitó el sombrero y saludó a todas las damas presentes.

Para Thomas no pasó desapercibido el hecho de que Grace tuviera a una criatura en sus brazos y se ruborizó. Sin duda, no esperaba encontrarse con las hermanas Westworth aquella mañana y mucho menos sentir una punzada en el estómago al ver a Grace tan feliz con esa niña. Pero la sonrisa de la joven se apagó cuando él entró en la sala.

—¿Vosotras también estáis de compras? Mi hermano dijo que no había necesidad de ir tan rápido a comprar nuevas telas cuando todavía queda tiempo hasta el siguiente baile, pero no podía esperar. Al parecer, lady Candish opina que… —⁠Katherine no pudo terminar la frase porque Grace terminó la suya. Ambas habían recibido el mismo dardo envenenado de la señora Candish. Desde ese instante, Grace le odió un poco más. En realidad, lady Candish no tenía el título de lady, solo el de señora. Había sido su hermana, Charlotte quien se había desposado con un lord y por consiguiente había adquirido el título. La señora Candish, que era una dama con ínfulas de grandeza, lo había adoptado como si el derecho fuera así otorgado. Presuntuosa.

La conversación animada entre Rose y Katherine dejó a Grace y Thomas solos. La tienda no era muy grande, pero en aquel momento a Grace le pareció más pequeña que una caja de zapatos. No sabía dónde mirar o qué hacer, cómo comportarse o cómo huir. No podía dejar a su hermana sola en la tienda, pues habían venido juntas y no era de buena educación pero tampoco podía esquivar la presencia masculina que tenía frente a ella.

La niña que tenía en brazos agarró a Grace del pelo y esta emitió un pequeño grito de dolor. Thomas acudió a su auxilio observando que la niña no tenía intención de soltar el mechón de cabello puesto que estaba entretenida y disfrutaba con ello.

—Querida Clementine, no es de buen gusto coger el pelo de las damas de esa forma, ¿no crees? —⁠Con una suavidad impropia de un hombre, Thomas comenzó a susurrar a Clementine para que soltara a Grace⁠—. Además, Grace es tu amiga y te quiere. Está feo que le hagas daño. ¿Me comprendes?

Puede que la niña no comprendiera la totalidad del mensaje y de las palabras de Thomas pero poco a poco abrió los dedos que aprisionaban el mechón de pelo y liberó a Grace. La niña se abrazó a la dama que le portaba y comenzó a llorar.

—No te preocupes Clementine. Todo ha pasado. No me has hecho daño pero tienes que tener más cuidado la próxima vez. ¿De acuerdo?

La propietaria de la tienda acudió alarmada al escuchar los gritos de Grace y el posterior llanto de su hija.

—Señorita Westworth, ¡cuánto lo lamento! En ocasiones, Clementine es un poco impulsiva. Discúlpeme.

—No hay nada que disculpar. Es una niña. Además, creo que más ofensas cometí a su edad de las que esta adorable niña ha hecho. No se preocupe. Es un encanto.

La dueña de la tienda cogió a su hija en brazos, la dejó dentro de una especie de cuna en la trastienda donde pudiera controlarla con la mirada y regresó para cobrar a las damas que estaba en el mostrador.

—Muchas gracias —dijo Grace de forma rápida. No quería demostrar emoción alguna en aquellas palabras. Por supuesto que estaba agradecida y sorprendida por la buena mano que tenía Thomas con los niños, pero por otra no quería evidenciar que le había impresionado su respuesta y su auxilio.

—Su madre tiene razón, es una niña muy risueña pero impulsiva. Me alegro que estés bien —⁠confesó Thomas mientras jugueteaba con su sombrero. Estaba nervioso, se podía apreciar en el movimiento de sus manos, en cómo se pasaba la mano por el pelo… Grace también lo estaba. Se llevó uno de los mechones que descolgaba de su moño detrás de la oreja y Thomas siguió el movimiento con la mirada. Y desde ese momento, no pudo retirar los ojos de ella.

Durante unos instantes ambos se miraron sin decir nada.

El cuerpo de Grace reaccionó a su mirada. Pudo apreciar en los ojos del joven una mezcla de emociones: vergüenza, temperamento, necesidad, pasión. Pero no sabía cuál de todas ellas dominaba en el caballero.

—Thomas, ya he comprado todo lo que necesitaba, podemos regresar a casa. —⁠La risueña voz de Katherine obligó a Thomas a romper el contacto visual con Grace y esta sintió como si le arrancaran algo del cuerpo y lo alejaran poco a poco sin que pudiera hacer nada. Deseaba volver a nadar en aquellos ojos.

Los cuatro jóvenes salieron de la tienda, pero sus ánimos decayeron en el instante en que vieron el cielo negro y oscuro. Un viento húmedo y ligeramente fuerte anunciaba la llega de una tormenta que había llegado mucho antes de lo esperado. Cuando se estaban despidiendo Grace apreció como una primera gota caía sobre su cabeza. Había comenzado a llover.

Los jóvenes se miraron los unos a los otros y sin terminar de desearse un buen día empezaron a caminar en direcciones opuestas mientras abrían los paraguas. Pero antes de que cruzaran la plaza para emprender otra de las calles concurridas, la gente empezó a correr de un lado a otro buscando cobijo porque la lluvia comenzó a hacerse más intensa. Pronto comenzó a formarse barro en el camino y Rose y Grace apretaron el paso mientras la suciedad salpicaba los bajos de las faldas.

—Grace, Rose, esperad.

La voz de Thomas provenía del camino que habían dejado atrás. Corriendo y sin apenas hacer caso del paraguas que se había dado la vuelta, el joven había regresado a buscarlas.

—Debéis venir con nosotros, nuestra casa se encuentra a menos de cinco minutos de aquí. Resguardémonos allí.

—Pero… —Grace empezó a protestar. No se iría con él a ningún sitio aunque eso significara terminar empapada.

—Grace, con suerte vosotras tenéis cerca de veinte minutos caminando y con esta lluvia seguro que enfermáis antes de llegar. Por favor, venid con nosotros. —⁠La mirada suplicante de Thomas no dejaba lugar a la reflexión pero tenía razón. Su residencia estaba próxima y era lo más lógico. Thomas insistió hasta en tres ocasiones hasta que la joven dio su brazo a torcer.

—Vamos.

Los tres corrieron juntos hasta encontrarse nuevamente con Katherine que se había resguardado en el porche de la carnicería del pueblo y estaba esperando sin duda la llegada de sus amigas.

—Te había dicho que me esperaras en casa. Si enfermas…

—No lo haré, corramos.

Katherine, Rose y Grace entraron primero en la casa seguidas por Thomas. Las tormentas eran, sin duda, un gran inconveniente que lograba terminar con las mañanas más agradables. Pero no era de extrañar que en los meses de verano tuvieran que hacer frente a una tormenta de este tipo. Refrescaba el ambiente y aportaba humedad.

Apenas entraba luz en la entrada de la casa de la familia Rogers, pero los miembros del servicio se acercaron rápidamente para auxiliar al caballero y las jóvenes damas que llegaron empapados a la casa. Grace se retiró el chal que llevaba puesto y que ahora pesaba más a culpa de la lluvia y entregó el paraguas a la doncella para evitar manchar todo.

—Queridos, ¡qué desafortunado día! Me alegra que ya estéis de vuelta. —⁠La señora Rogers apareció de una de las salas contiguas dando las gracias de ver a sus hijos de vuelta en casa y se sorprendió de ver a las hijas menores del señor Westworth.

—Rose y Grace estaban en la mercería con nosotros cuando la tormenta estalló. Su casa se encuentra más alejada del pueblo y creo que era más sensato que se cobijaran en la nuestra durante el temporal.

—Desde luego. Muy bien, hijo mío —⁠concluyó la señora Rogers orgullosa del noble y caballeroso comportamiento de su hijo mayor⁠—. Os quedaréis aquí hasta que la tormenta pase. Seguramente vuestro padre estará preocupado al ver que no regresáis, mandaré a uno de los sirvientes a caballo para que lleve una nota.

—Gracias, señora Rogers.

—Vamos, vamos. No os quedéis ahí en la entrada o cogeréis frío. Debéis subir a las habitaciones y cambiar vuestros vestidos o me temo que vuestro padre verá regresar a dos hijas enfermas.

—Pero no tenemos otra muda… —⁠confesó Grace avergonzada. El vestido se había pegado a su cuerpo a causa de la humedad y su cuerpo tiritaba de frío. Si los ojos inapropiados hubieran posado su mirada sobre ella se habrían dado cuenta de que sus jóvenes curvas quedaban marcadas y resaltadas por sus prendas mojadas.

—Eso no importa, seguro que tenemos algo de vuestra talla. Subid con Katherine, ahora mismo acudo.

Grace se giró para comprobar si Thomas había dejado la estancia pero allí estaba, de pie junto a ellas desviando la mirada con el pecho todavía acelerado por la carrera y empapado de arriba abajo. A pesar de que él también tenía frío puesto que su cuerpo no dejaba de moverse, no se movió del sitio hasta que vio desaparecer a su hermana y a las invitadas por las escaleras que conducían al piso superior.

Las tres jóvenes se desprendieron de sus ropajes, secaron sus cuerpos y sus cabellos y se cambiaron de ropa. Katherine y Rose tenían casi la misma talla así que tomó uno de sus trajes de diario. Grace, por el contrario, tenía más curvas y aceptó uno de los vestidos de la señora Rogers. Era sobrio y sencillo pero adecuado para la ocasión. Ambas agradecieron el préstamo.

Con diligencia y en busca del fuego, todas bajaron al salón principal donde Thomas ya les estaba esperando. La tormenta no había cesado en su ausencia y de hecho se había vuelto más violenta y había sumido la residencia en una siniestra oscuridad. El servicio había preparado un té caliente para los señores y los invitados con el fin de que pudieran calentarse.

Todos se sentaron en torno a la mesita del té y esperaron a que les sirvieran una taza. Grace sintió cómo el frío se disipaba conforme daba sorbos a aquella deliciosa taza. La rodeó con las dos manos para calentarlas y cerró los ojos mientras el calor recorría su cuerpo. Sin embargo, al abrirlos se dio cuenta de que era otra la fuente que estaba tratando de calentar su cuerpo. Los ojos de Thomas estaban fijos en ella. La observaban como si fuera a romperse en mil pedazos. Por si fuera a mostrar en cualquier instante una tos o un estornudo que revelara cualquier signo de enfermedad. Eso enterneció a Grace.

En aquel momento, la joven se preguntó cuándo había ocurrido ese ligero instante en que había visto algo diferente en el joven con el que se había criado. No era más que su amigo y estaba claro que todavía tenía sentimientos por su hermana, a pesar de que su cuerpo respondía al suyo. ¿Era todo producto de su inexperta imaginación? ¿Acaso él también sentía esa tensión tan abrumadora cuando discutían? ¿Cómo sus besos buscaban el calor de los suyos?

Al cabo del rato, Katherine se sentó en la butaca del pianoforte del salón y trató de animar el espíritu de los presentes con varias piezas musicales. Rose se acercó hasta su amiga y en alguna ocasión ambas se animaron a cantar a dúo. Sus voces conjuntaban muy bien y fue una delicia.

—Tu hermana no toca nada mal —⁠confesó Grace a Thomas. Este se había cambiado de sitio cuando se hermana empezó el recital y estaba próximo a Grace pero no había pronunciado palabra. Esta se inclinó hacia el lado izquierdo para susurrarle a Thomas y así no interrumpir la melodía.

—Considero que tú eres más virtuosa.

Mientras pronunciaba estas palabras, Thomas giró el rostro que hasta ahora había permanecido atento a las manos de su hermana y su mirada se encontró con la de Grace. La joven no entendía por qué sucedía aquello, pero era innegable que sus miradas estaban hechas para ser atrapadas. Para perderse la una en la otra.

—Gracias por proponernos venir a tu casa, Thomas. —⁠A pesar de que todavía seguía enfadada con el joven no quería dejar pasar la oportunidad de agradecerle el gesto que había tenido con ella y su hermana. Se había preocupado por su bienestar.

—Habría sido descortés por mi parte dejaros correr a la vuestra dadas las distancias. Además, me habría preocupado.

—¿Por nosotras?

—Por vosotras. Por ti.

Aquellas palabras fueron suficientes para debilitar la ligera coraza que Grace había interpuesto entre su corazón y las emociones que parecían surgir cada vez que estaba cerca del joven Rogers. Era un joven encantador y educado, se preocupaba por ella y, por algún extraño motivo, sentía una conexión con él. Sin embargo él no cesaba de repetirle que solo eran amigos y eso la confundía todavía más. ¿Cómo era capaz de poner él semejante barrera y límite entre ellos cuando estaba claro que sus cuerpos se deseaban más allá de la amistad?

—Eres muy amable —dijo Grace agachando la cabeza y contemplando sus manos temblorosas no por el frío sino por la situación mientras recordaba las torpes pero directas manos de Thomas sobre ella. Por alguna curiosa razón, la preocupación de Thomas borró durante un instante el enfado de la joven.

—Me encantaría escucharte a ti tocar —⁠suplicó en voz baja Thomas para que solo ella pudiera escucharle.

—Oh, no podría. Soy una invitada en esta casa y retirar la oportunidad a tu hermana sería una osadía por mi parte.

—No si yo te lo pido.

—No lo harás. —Grace esperó ser tajante en su comentario, pues no deseaba restarle valor a su amiga.

—Por supuesto que puedo hacerlo, Grace.

—Por encima de mi cadáver, Thomas Rogers.

Thomas Rogers conseguía sacar de sus casillas a la joven Grace. Ella tenía el ceño fruncido por el enfado y él una sonrisa relajada y burlona en su rostro. La tensión presente entre ellos parecía disiparse por segundos. El tono de voz de ambos se había elevado conforme reñían por el piano hasta llamar la atención de todos los presentes. No se habían dado cuenta de que Katherine Rogers había dejado de interpretar la pieza y de que ahora la señora Rogers y Grace los miraban curiosos.

—Disculpad, no era mi intención interrumpir —⁠se disculpó Grace avergonzada por interrumpir la pieza de su amiga⁠—. Por favor, Katherine, continúa.

—En realidad, querida hermana…

—Ni se te ocurra, Thomas —rogó Grace mientras tiraba del brazo de su amigo pero este ya se había puesto de pie obviando las peticiones de Grace.

—Grace me ha pedido si podría interpretar una pieza para nosotros una vez que termines, por supuesto.

—Haberlo dicho antes, ven, acércate. Será un lujo poder escucharte tocar. Debo confesar que eres más habilidosa que yo y seguro que disfrutamos.

—No digas eso, Katherine, tocas de una forma sublime. Tu hermano ha insistido en que toque —⁠dice pegando un ligero codazo a su compañero una vez que se pone a su altura.

—No se hable más entonces, vamos Grace.

La risa endemoniada y divertida de Thomas no pasa desapercibida para Grace quien se vuelve para lanzarle una mirada de hielo. La mediana de la familia Westworth no tiene mucho afán por ser el centro de atención. No es tan extremista como su hermana mayor que odia recibir atenciones, pero tampoco es tan abierta y divertida como Rose. Sin embargo, Thomas sabía que le ponía en un aprieto ahora que la petición se había hecho pública así que obedeció.

Katherine le dejó paso y ella tomó asiento. El pianoforte de la familia Rogers era espléndido y se maravillaba por tener la oportunidad de poder interpretar una pieza con él. Mientras preparaba todo para tocar, Thomas avanzó por la sala hasta apoyarse contra la pared cerca de ella.

Los dedos comenzaron a bailar sobre las teclas y como si sus manos fueran impulsadas por una misteriosa presencia, la melodía fluyó. Se trataba de una balada, un romance. La historia hablaba de una joven dama que había perdido a su amado en el mar y ahora, desesperada buscaba encontrar una nueva vida. La melodía llevó a todos los oyentes a atravesar varios estados de ánimo. Intensidad y pasión cuando los amantes se abrazaban y consumían su amor; dolor por la partida y tristeza absoluta por la muerte; desesperanza y desorientación después y, por último, un ligero crescendo que terminó por hacer llorar a las damas.

Al abrir los ojos, Grace apreció que las lágrimas habían llegado a ella sin darse cuenta y con cuidado las secó. El aplauso emocionado del público fue una recompensa que hizo sonreír a una llorosa joven.

—Ha sido sublime, Grace, tienes sin duda un talento para la interpretación. —⁠La señora Rogers era generosa con sus halagos pero no había encontrado palabras suficientes para darle las gracias a la joven por su tiempo.

Katherine, Grace y la señora Rogers formaron un corro para hablar del talento de la joven y de la historia tan trágica que contaba la melodía y pronto dejaron de prestar atención a las personas que tenían a su alrededor.

—Las palabras de mi madre no son suficientes. Eres una artista.

Thomas había vuelto a fijar la mirada en ella. Por alguna extraña razón, había escogido una de las piezas más tristes y melancólicas que conocía y no sabía si había sido el día lluvioso o la vorágine de sentimientos que sentía en su corazón, pero algo le había llevado a escoger esa pieza. La mirada de Thomas y sus palabras reconfortaron su corazón y le perdonó.

Durante un instante, Grace olvidó el motivo por el que estaba enfadada con Thomas. Solo podía fijarse en sus labios, en sus manos, en su cabello. Deseaba poder besarle de nuevo, sentir sus manos recorrer su cuerpo y entrelazar sus dedos en su cabello. Lo deseaba a él. Ese anhelo la llevó a ruborizarse.

—¿Quieres que hablemos en otro sitio? —⁠preguntó tímido y despacio Thomas. Una parte de ella deseaba gritar que sí y otra no sabía si era una buena idea. Sin embargo, se trataba de Thomas y se encontraban en su casa. No podía pasar nada. Grace asintió.

Thomas extendió la mano para ayudar a la joven a levantarse y sin que el resto de los miembros de sus familias se dieran cuenta se dirigieron a otra de las salas de la casa. Tras pasar varias estancias que permanecían cerradas, Thomas abrió una de las puertas e invitó a Grace a pasar. Estaba oscura pero Thomas pronto encendió algunas mechas y la chimenea.

Cuando el fuego comenzó a arder Grace pudo ver unas butacas junto a la chimenea y tomó asiento en una de ellas y después le siguió Thomas.

—No creo que la tormenta pase pronto.

—Yo tampoco lo creo.

La tormenta. Grace estaba tan nerviosa que no se le ocurrió otro tema de conversación para aplacar el silencio que se había instaurado en la sala. Se sentía abrumada por estar a solas con Thomas mientras recibía tantas órdenes diferentes de su cuerpo. Necesitaba ser interpretar los pensamientos de su compañero y ver qué pensaba él, pero se había prometido que no sería ella quien diera un paso adelante.

Thomas Rogers dio la vuelta hasta encontrarse frente a la joven y en un abrir y cerrar de ojos su semblante se tornó serio. Había imaginado en secreto a la joven rendida a sus deseos. Recordarla de aquella forma, casi desnuda junto a su cuerpo y permitiéndole besar su delicado cuello era algo que terminaría por volver loco al joven e inocente Thomas. Si las peculiares conversaciones o las intensas discusiones con Grace no le mataban antes estaba seguro que el recuerdo de cómo se habían besado le llevaría a la perdición.

—Quiero pedirte disculpas por mi comportamiento de la otra noche. Está claro que el licor y el vino que tomamos nos afectó de forma inesperada y que todo fue consecuencia de una discusión demasiado acalorada —⁠dijo tratando de aclarar su garganta⁠—. Y, antes de que me interrumpas y discutamos de nuevo iniciando un bucle infinito que encuentro estimulante, me gustaría confesarte algo. No me alejé de ti porque no te considerara válida o porque no tengas cualidades que me resulten interesantes, sino porque creo que la reputación de ambos es algo muy valioso y las cosas deben hacerse de forma correcta. No quiero que pienses que no eres suficiente y deseo pedirte perdón si es la impresión que te he dado.

—Thomas… gracias por tus palabras. Hemos sido amigos durante muchos años y…

—Es por la amistad que compartimos y porque encuentro más que adecuadas muchas de tus habilidades por lo que me gustaría ser claro y directo, Grace. ¿Quieres casarte conmigo?

Capítulo 11

17 de junio de 1877.

Middleton, Inglaterra.

—¿Disculpa? Creo que no te he comprendido bien.

Grace no podía dar por cierto el conjunto de palabras que había salido de la boca de Thomas. Aquello debía de ser un malentendido.

—Creo que me has escuchado perfectamente, Grace. Te he pedido que te cases conmigo.

Grace Westworth se pellizcó en el brazo en dos ocasiones antes de interiorizar la propuesta de Thomas Rogers. Allí estaba, sentada en una butaca del salón de un joven que le desquiciaba por completo y recibiendo una inesperada propuesta de matrimonio.

La joven no podía tomar como serias las palabras de su anfitrión puesto que nunca había demostrado ningún interés o afecto por su persona. Por supuesto, lo acontecido la noche anterior entre ellos no era suficiente prueba de un afecto platónico oculto y él jamás había pronunciado palabras de afecto o aliento hacia ella. Al contrario, siempre renunciaba a sus encuentros.

Sin embargo, el semblante serio y la mirada fija y sincera de Thomas la dejaron boquiabierta y sin saber qué pensar. ¿De verdad le estaba proponiendo matrimonio? ¿Acaso había cogido un delirio provocado por el frío de la tormenta?

—No comprendo nada —comentó Grace presa de la confusión.

—Por supuesto, déjame que te explique el origen de mi petición. Es posible que te parezca peculiar recibir una propuesta tan repentina y más por mi parte, pero…

—Lo que ocurrió entre nosotros anoche… no… no tienes que sentirte obligado por ninguna estúpida y anticuada norma propia de los caballeros a casarte conmigo, ni mucho menos.

—Como te decía, quiero dejarte claro que lo acontecido entre nosotros la pasada noche no está relacionado con esto. Entre nosotros ocurrió algo que es mejor que mantengamos en secreto, por el bien de ambos, pero que me dio una idea. Ambos estamos sometidos a muchas presiones para contraer matrimonio. La terrible ruptura de tu compromiso te ha dejado en una posición de desventaja respecto a otras damas de la sociedad de Middleton puesto que al no revelarse la verdadera causa del señor Richmond los reproches caen sobre tu persona. Esto podría desalentar a otros caballeros.

El comentario tan hiriente de Thomas le dolió, pues había dicho en voz alta las palabras que todo Middleton estaba pensando. Haber sido rechazada de aquella forma solo hacía que fuera menos atractiva a ojos de otros caballeros que la pretendieran. Pero a pesar de que todo aquello podía ser cierto, ¿quién se creía Thomas para poder devaluar de aquella forma su persona?

—Por otro lado, todas las señoras de Middleton aprovechan cada evento social al que me veo obligado a asistir para presentarme a sus adorables y cariñosas hijas. No disfruto siendo avasallado en las reuniones sociales y es más que evidente que les interesan mis contactos y mi fortuna. Yo no deseo desposarme con ninguna de ellas y recluirme por más tiempo en casa no es ninguna opción. Es por eso que creo que opino que nuestro enlace tendría sentido.

—Sigo sin comprenderlo, Thomas. ¿Qué relación tiene conmigo?

—Si nos casáramos podríamos dejar atrás los rumores de unos y las presiones de otros. No puedes negarme que estás harta de ser el centro de conversación de todas las habladurías de los salones, las mesas de té y los paseos. No puedes decirme que disfrutas con las eternas presentaciones de pretendientes o de eternos bailes. Está claro que ambos nos entendemos.

—En eso tienes razón, estoy cansada de toda la sociedad de Middleton y de sus habladurías pero Thomas, no estamos enamorados. ¡Pero si discutimos a cada hora! Además, es obvio que no nos queremos —⁠confesó Grace Westworth por lo bajo mientras retiraba la mirada de su amigo. No quería ser desconsiderada ante el hombre que, al parecer, le estaba haciendo un favor.

—Desde luego —respondió tajante Thomas.

—¿Entonces?

—Te estoy proponiendo contraer un matrimonio de conveniencia.

Grace Westworth se quedó con la boca abierta y la mente en las nubes. Había oído hablar de mujeres tan interesadas en la fortuna de un posible marido que accedían a contraer nupcias con caballeros más mayores, con posibles y posición con el fin de mejorar su estatus, pero jamás llegó a imaginarse que recibiría una propuesta de esa magnitud.

—Pero yo no quiero tu fortuna, Thomas. Mi familia tiene dinero suficiente como para permitirse que nunca tenga un esposo que me mantenga. Además, yo no estoy interesada en el matrimonio. —⁠Grace quería dejar claro que ella no estaba interesada en su fortuna y tampoco… en él. Por supuesto, este último pensamiento se quedó atrapado en su mente.

—Ni yo deseo tu fortuna ni estoy interesado en el matrimonio. Por eso, esta unión es perfecta. Ambos poseemos fortuna y nadie pondrá objeciones a nuestro enlace o será susceptible de comentarios difamatorios. Hemos sido amigos desde años y podría verse como algo natural. Además, creo que podría ser muy beneficioso para ambos en múltiples sentidos.

—No me puedo creer que esto esté ocurriendo —⁠dijo Grace mientras pasaba su mano por detrás de la nuca nerviosa. Aquella conversación había tomado un rumbo muy distinto al que había imaginado. Solo quería aclarar las cosas con Thomas respecto al tórrido encuentro que había tenido lugar entre ellos y el final conducía a manejar una propuesta indecente de matrimonio. ¿Dónde habían quedado sus sueños de un matrimonio por amor? ¿Acaso Thomas nunca había pensado en ello?⁠—. Esto es demasiado repentino y no sé…

—Sería presuntuoso por mi parte que aceptaras en este instante. Pese a lo ocurrido en los últimos días, creo que nuestros temperamentos encajan bastante bien y el matrimonio te permitiría ser libre. Seguro que podremos ser buenos compañeros de vida. Ninguno de los dos ansía el matrimonio, pero a través de él encontraremos la paz que necesitamos.

—¿Y qué opinará padre de todo esto? —⁠Grace estaba segura de que su padre interpondría alguna objeción al matrimonio. El señor Westworth era inteligente pero era imposible que pudiera prever intenciones más allá de la amistad de parte de Thomas Rogers.

—Estoy seguro que el señor Westworth no tendrá ninguna objeción que poner al enlace. Me conoce a la perfección y sabe cuál es mi talante y mis modales.

—Pero… ¿y yo? —preguntó Grace armándose de valor. Estaba claro que la propuesta tenía raíces sinceras en cuanto a los objetivos que ambos adquirirían permitiéndoles disfrutar de libertad social, pero había algo a lo que Grace no podía renunciar…

—¿A qué te refieres? Esta propuesta no viene vinculada a nada físico ni emocional, Grace, no veo aceptable que cumplas con las obligaciones relacionadas con el matrimonio al tratarse de una relación de conveniencia. No espero nada de ti en ese sentido ni tampoco lo reclamaré.

Tras la ruptura de su enlace con Christopher Richmond la joven se prometió a sí misma que nunca iba a fiarse de otro hombre y menos todavía comprometerse de forma seria… No estaba preparada. Ella siempre había soñado con un enlace por amor, quería amar y ser amada. Aquella propuesta, aunque tentadora, era fría.

A pesar de tener el corazón roto, Grace Westworth seguía enamorada del amor. Su mente, contaminada por todas las páginas de novelas románticas que había leído, le había hecho creer que el amor era un sentimiento tan superior como el propio creador. Y sin embargo, Thomas Rogers, el joven con el que había crecido y por el que nunca había sentido nada especial y que respondía con deseo a sus besos a pesar de rechazarla, le estaba proponiendo un enlace. Si bien le resultaba tentadora la propuesta (pues deseaba terminar con aquellas habladurías) no podía llegar a creer que estuviera planteándose la opción de aceptar.

—Sé que no es la conversación que esperabas cuando te he traído aquí y créeme que no lo propongo a la ligera. Llevo días pensando en ello y dedicando mucho tiempo a analizar los pros y contras pero te prometo que…

—¡No! No, me hagas promesas —⁠gritó de repente la joven mientras miraba con firmeza a Thomas Rogers⁠—. Las promesas son algo serio que deben cumplirse desde el momento en que son pronunciadas, por tanto, no me jures algo que no serás capaz de llevar a cabo.

Thomas miró confuso a Grace, pero no tardó en darse cuenta que la animadversión que la joven estaba demostrando hacia las promesas provenía de un fallido enlace que de seguro estuvo envuelto en promesas de amor y cariño. Le molestó saber que Grace había caído en las redes de un vil engaño de tal forma que le estaba impidiendo disfrutar de algunos placeres de la vida o de llegar a confiar en otro hombre y sus buenas intenciones.

—Te dejaré todo el tiempo que necesites y, por supuesto, podemos hablar en cualquier momento de los pormenores de nuestra futura relación.

Las palabras que escogió Thomas no fueron las correctas, puesto que Grace comprendió que su enlace solo sería un contrato en papel y nada más, un simple negocio que debía quedarse bien atado y sellado.

—No soy ningún contrato que debas negociar antes de firmar, Thomas.

De nuevo, la errónea elección de palabras de Thomas molestó a la sensible Grace, quien no pudo evitar mostrar su enfado a través de una actitud combativa que él advirtió de forma rápida.

—Disculpa, no quería expresarlo de esa forma. Tienes razón. Solo espero que puedas reconsiderarlo.

La propuesta excepcional de Thomas Rogers había tomado por sorpresa a la joven Westworth. Un matrimonio por conveniencia no era lo que ella esperaba de la vida y del amor. Había escuchado que algunas damas de la alta sociedad sucumbían a dichos acuerdos con el objetivo de alcanzar posiciones sociales ventajosas o por adquirir una considerable fortuna. Sin embargo, jamás se habían dado en Middleton.

Pero era precisamente eso lo que le llamaba la atención y no llegaba a comprender. Thomas no la amaba, no le obligaría a amarle y la respetaría como su igual. Una propuesta de lo más anodina.

Analizando la naturaleza de dicha propuesta comprendió algunos detalles. Al igual que ella, Thomas estaba siendo avasallado por las damas de Middleton y por algunas otras madres del condado para ganarse su favor y obtener un matrimonio para sus hijas. Sin embargo, el caballero en cuestión no estaba interesado en el matrimonio. Le apasionaba su trabajo y no deseaba que una mujer le distrajera de sus obligaciones y eso no sería posible pues, en el parecer de Grace, su corazón ya estaba ocupado por otra persona.

Grace, por su parte, dejaría de ser el centro de comentarios difamatorios tras la ruptura de su compromiso, obtendría una posición acomodada y podría empezar una nueva vida sin obligaciones. Había renegado del matrimonio para evitar que su corazón volviera a romperse de nuevo, pero si se casaba con Thomas y aprendía a convivir con él, no habría problema. Sin embargo, una parte de su mente no podía olvidar la intensidad de sus encuentros, sus besos y caricias.

Estaba clara que la propuesta de Thomas Rogers había sido fría y calculada, sin permitir que esos nacientes posibles sentimientos pudieran influir. No había hecho mención alguna a lo ocurrido en su encuentro e incluso le había dejado claro que no exigiría nada más de ella. Era un matrimonio de pura conveniencia.

Una vez que llegó a casa, Grace se dirigió a su preciado jardín y allí, siguió reflexionando sobre la propuesta. Cada pensamiento que le dedicaba le acercaba más a una conclusión: veía muchas ventajas a desposarse con Thomas Rogers.

Era un caballero educado, decente y de buena familia. Trabajador, respetuoso y sincero, cualidades que Grace admiraba en un hombre y que esperaba de la persona con la que compartiera su vida. No había reproche alguno que hacer. Podía ser un buen marido.

Sin embargo, ¿sería ella una buena esposa? Grace se detuvo para dar respuesta a esa pregunta. Se dio cuenta de que en la euforia del enlace con Richmond no había tenido dudas, pues sentía que estaba enamorada. Ahora se daba cuenta de lo irreflexivo e infantil que había sido su comportamiento, pues si hubiera invertido unos instantes a pensar en ello habría adivinado las oscuras intenciones del joven.

Sin embargo, Thomas Rogers era un hombre de negocios que, aunque deseaba una mujer a su lado sin expectativas de amarla, sí que debía cumplir con ciertos requisitos y funciones en la sociedad. Ella no era como su madre o como su tía. No era una mujer centrada y con el objetivo de ser la gran señora de una casa, anfitriona de grandes fiestas, madre de varios hijos… ¿Estaría ella a la altura de sus expectativas? ¿Podría ser una buena señora Rogers?

La emoción empezó a disiparse poco a poco y las dudas ocuparon de nuevo la mente de Grace. Sin darse cuenta, una pregunta llevaba a la otra, a infravalorarse y a considerarse menos válida que otras damas de Middleton.

Con gran lentitud llegó la hora de la comida y todos los miembros de la familia Westworth se sentaron a degustar el delicioso pero sencillo menú que había sido cocinado para el día cuando, en medio del primer plato, el señor Westworth rompió el silencio.

—He estado pensando en organizar una íntima cena esta noche en casa. Podríamos invitar a tía Beatrice, los Rogers y los Abbey. ¿Qué os parece? —⁠preguntó el señor Westworth esperando la aprobación de su hija mayor. No quería que su propuesta incomodara a su hija, pues intuía que podía guardar cierto rencor a los Abbey por haberle presentado y permitido su relación con Christopher Richmond.

«Maldición», pensó Grace. Necesitaba tiempo para pensar en la petición de Thomas y, aunque bien es cierto que reunirse con él le permitiría resolver algunas dudas que le habían surgido sobre el enlace, no se sentía preparada para ello.

—Me parece una buena idea. Sin duda —⁠confirmó Rose eufórica.

—Grace, ¿qué opinas? —preguntó el señor Westworth a su hija. Ella tardó unos instantes en reaccionar y solo pudo asentir con la cabeza en silencio.

—Enviaré las misivas inmediatamente. Espero que lleguen a tiempo y todos puedan asistir. Seguro que será una gran noche.

El entusiasmo del señor Westworth y su voluntad para reunirse con sus amigos más cercanos era contagiosa. O al menos lo habría sido en esta ocasión si Grace Westworth no hubiera estado tan nerviosa.

Las cartas fueron enviadas y unas horas más tarde los invitados comenzaron a llegar. La tarde había sido una vorágine de preparativos para Grace. Hablar con la cocinera para preparar el menú, disponer la distribución de las mesas, la decoración, las flores, las bebidas, los aperitivos…

Tía Beatrice fue la primera en llegar y fue directa hasta su sobrina, a quien abrazó con fuerza. Cuando fue a decir sus primeras palabras, la familia Rogers hizo su entrada.

Los cuatro miembros de la familia estaban pletóricos y muy animados.

—Señor Westworth, le advierto que la próxima vez que nos invite con tan poca antelación no aceptaré su propuesta. ¡Fíjese, no me ha dado tiempo a arreglarme el pelo con esmero! —⁠comentó la señora Rogers con un humor entre divertido y enfadado mientras tocaba su perfecto recogido.

—Vamos, vamos, querida. No seas así, estás preciosa hasta con el gorro de noche —⁠dijo su marido.

El comentario del señor Rogers hizo reír a todos los presentes y mientras depositaba un dulce y sincero beso a su mujer en las mejillas Grace vio cómo le cambiaba la expresión del rostro a su invitada. Era precisamente esas muestras de cariño lo que siempre había admirado del matrimonio Rogers. La sencillez y facilidad con la que demostraban su amor.

Thomas Rogers fue el último en entrar.

Minutos más tarde llegaron los Abbey.

—Buenas tardes, señorita Westworth. Hace una espléndida tarde, ¿no es así? —⁠El señor Abbey estaba muy tranquilo y sosegado y retirándose el sombrero e inclinándose ligeramente saludó a su anfitriona.

—Desde luego. Pasen, por favor, el resto de los invitados ya han llegado.

Grace sintió como Thomas Rogers la observaba con detenimiento como si estuviera esperando encontrar algo en su mirada. En verdad no podía esperar que la joven le diera una respuesta su repentina propuesta tan pronto. Apenas había pasado un día.

Los invitados compartieron un pequeño refrigerio antes de la cena y tuvieron la oportunidad de mantener una animada conversación sobre la temporada social, el tiempo y la última reforma de la planta de la iglesia de Middleton.

Todos estaban concentrados en el debate salvo Grace, cuya mente se encontraba perdida en algún otro lugar. No podía engañarse a sí misma y decir que su corazón no se había alterado con la llegada del joven Rogers. Estaba segura que su inquietud había sido provocada por la proposición de este y no por los posibles sentimientos que pudiera tener por él. Era un caballero de nobles intenciones, pues deseaba casarse con ella, aligerar la carga y presión social que sobre Grace recaía sin tener sentimiento alguno hacia la joven. No podía negar que esa predisposición, aunque interesada también por su parte, le había llamado la atención y le permitía verlo de otra forma.

Thomas, por su parte, parecía tranquilo sentado en una de las butacas del salón con su vaso intacta en la mano derecha. Había meditado con detenimiento la propuesta de matrimonio y sabía que era una decisión coherente y sensata por ambas partes. Sin embargo, sabía que ahora era la señorita Westworth quien debía dar un paso hacia delante y responderle. Lo acontecido en los últimos días le había hecho dudar de si en verdad podría mantener fríos los sentimientos que pudieran estar brotando en él hacia la joven, pero consideraba que lograría sobreponerse a ellos por el bien de ambos.

La velada dio pie a la cena y todos los invitados se dispusieron en torno a la gran mesa del comedor. Todos estaban contentos y el ambiente era jovial y cercano. La familia Rogers y tía Beatrice conocían las delicias de la cocinera de los Westworth y les entusiasmó el menú que había sido escogido para la ocasión.

—Sin duda, la temporada social está perdiendo su interés —⁠comentó tía Beatrice interrumpiendo así el devenir de la conversación sobre inversiones que apenas le interesaba y que tanto entusiasmaba a los caballeros presentes en la mesa.

—No estoy de acuerdo, tía. Considero que todavía quedan muchos eventos y bailes y estoy demasiado emocionada por poder asistir a todos ellos —⁠replicó Rose tratando de animar la conversación.

—Desde luego, querida mía. Podrías tener razón, pero la oscuridad y mala suerte que rondan a esta familia es posible que no pueda repararse.

Todos los comensales miraron a la persona objeto de dicho comentario tan desafortunado. Tía Beatrice había sido honesta y directa, la ruptura del compromiso con Christopher Richmond había puesto a su sobrina dentro de la lista de mujeres poco deseables de Middleton. Pero también se refería a las desafortunadas e infructíferas pedidas de mano que habían ofrecido a su sobrina mayor, Margaret, que le habían hecho ganar una reputación muy poco envidiable entre las jóvenes. Tía Beatrice siempre había pensado que era demasiado dura y ardua la tarea que debía acometer por el amor hacia su difunta hermana.

—Estoy muy triste por los recientes acontecimientos y la posición en que mi sobrina se encuentra ahora. ¿Cómo podré casarla si ningún joven de Middleton o del condado se atreve a mirarla? No es que no sea atractiva, que por supuesto posee atributos muy envidiables, pero ha sido su temperamento tan poco resuelto el que nos ha colocado en esta situación.

—¿A qué se refiere? —preguntó la señora Abbey tratando de comprobar si la reprimenda en su comentario iba dirigido a la sobrina de esta o a su sobrino político.

—Si en verdad hubiera deseado este matrimonio, el joven Richmond no se hubiera marchado. Eso lo tengo por seguro.

—Considero, querida cuñada, que quizá no estemos en posesión de tan completa verdad como para ejercer estos juicios de valor, puede que…

El señor Westworth trató de silenciar la virulenta lengua de su cuñada y defender así el honor de su hija, pues sabía, ante todo, que su cuñada estaba emitiendo un juicio de valor sin tener toda la información al respecto. Si ella supiera la verdadera naturaleza de ese maldito pretendiente habría removido cielo y tierra por desacreditarlo en los condados venideros.

—No tiene por qué defender a Grace, señor Westworth. La niña ha perdido una gran oportunidad de contraer matrimonio y no podemos esperar una petición más en lo que resta de temporada.

—Quizá ella… —trató de decir el señor Westworth en defensa de su hija. Él era conocedor de toda la verdad sobre la ruptura del compromiso y, a pesar de que había decidido mantener al margen de ellas a su cuñada, ahora se arrepentía profundamente, pues su hija estaba pasando un momento poco agradable.

Grace Westworth contemplaba el plato que tenía sobre la mesa sin levantar la mirada. Una especie de fuego interno crecía dentro de ella y no sabía si sería capaz de controlarlo. Las palabras de su tía le estaban haciendo daño, pues ella, más que nadie en el mundo, era la persona que mejor debería cuidar de su corazón.

—No deberíamos someter a tanta presión a la joven, Beatrice. Puede que sea demasiado pronto —⁠respondió la señora Rogers saliendo en defensa de la joven.

—Tonterías —respondió de forma tajante tía Beatrice. Su actitud altiva y casi dictatorial estaba comenzando a incomodar a los presentes, pues todos ellos pensaban que estos temas era mejor hablarlos en la intimidad de la familia y no en público⁠—. Cuanto antes se case antes solucionaremos los problemas. Debe ser esta misma temporada para evitar que se propaguen las habladurías.

La señora Rogers se sentía avasallada por la actitud que estaba demostrando la cuñada del señor Westworth.

—Es posible que Edmund Bell, el hijo menor de los Bell, pueda tener interés. Me comentó su madre que está muy interesado en la señorita Westworth y que no le importa su compromiso previo. Tal vez sea un buen partido —⁠comentó con ligereza la señora Abbey.

—¿Y la fortuna familiar? ¿Antecedentes? ¿Sabemos algo? —⁠preguntó tía Beatrice a la señora Abbey. La tía de Grace se sentía complacida, pues alguien que comprendía su afán de poder encontrar un matrimonio apropiado para su sobrina.

—Me confieso poco allegada a la familia pero puedo investigar y conocer sus pretensiones —⁠respondió de forma altanera la señora Abbey.

—No obstante, es evidente que si no gozan de un salón digno para bailes o dos calesas propias no tienen la posición social que debería esperarse para una Westworth.

—¿Y el mayor de los Campbell? He oído que está en Londres terminando la carrera de derecho pero que su idea es regresar a Middleton en cuanto termine —⁠continuó la señora Abbey sin retirar la mirada de tía Beatrice imposibilitando que el resto de los invitados pudiera intervenir en la conversación.

Grace Westworth no podía creerse cómo su tía y la señora Abbey, a quien consideraba una chismosa encantadora pero agotadora y vanidosa, estaban hablando de su futuro matrimonio delante de todos sus invitados como si ella no estuviera allí y como si fuera… como si su enlace no tuviera la más mínima importancia. ¿Un granjero, un abogado, un comerciante? Les importaba bien poco la procedencia del caballero con tal de desposarla. Aunque algo le decía a la joven Westworth que el entusiasmo que la señora Abbey estaba demostrando al apoyar a su tía era para terminar de congraciarse con ella tras el nefasto suceso con Richmond y el deseo de eliminar de la lista de pretendientes a los menos deseables para sus hijas.

—Todavía tenemos el vestido de boda y algunos detalles que pudimos encargar para el anterior compromiso. Si nos damos prisa es posible que algún hombre todavía quiera casarse contigo. Por el amor del santísimo, Grace, levanta la vista del plato.

Grace Westworth no pudo más. Explotó.

—Thomas y yo vamos a casarnos.

Capítulo 12

18 de junio de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Grace Westworth no pudo más.

Le extrañó la falta de preocupación de su tía por sus sentimientos que hasta la fecha no se había dignado a preguntarle por los motivos de la ruptura de su enlace o a cómo se encontraba su corazón que le habían destrozado y enfadado al mismo tiempo. Su tía estaba más preocupada por salvaguardar el prestigio del apellido familiar que en alcanzar la felicidad plena para su sobrina. Grace estaba enfurecida.

Apenas había tenido tiempo para pensar en el significado de sus palabras. Salieron como un resorte de su boca y en el momento en que quedaron pronunciadas fue consciente de su importancia, pues todos los asistentes a la velada la observaban con los ojos abiertos. Los Abbey, los Rogers, su padre, su hermana, su tía e incluso el propio Thomas Rogers estaban desconcertados.

La presión de su tía, la clara evidencia de que todo el mundo hablaba a sus espaldas y rumoreaba sobre los motivos de la ruptura y la percepción que ahora los demás tendrían de ella fue demasiado para la joven Grace Westworth. No pudo más.

No deseaba que otro hombre le rompiera el corazón, pero precisamente por ese motivo, el matrimonio con Thomas Rogers era tan apetecible: ningún sentimiento los ligaba.

Si no había sentimientos entre ambos, no podría salir dañada. Viviría una vida tranquila en su nueva casa, siendo libre, disfrutando de la música, de su jardín y de los paseos en la alameda junto a su hermana menor. Nadie se atrevería a comentar sobre la lamentable señorita Westworth.

¿Acaso estaba loca por aceptar su petición? Era posible, pensaba Grace Westworth para sí, pero por otra parte, por primera vez en su vida, las dudas e indecisiones que siempre dominaban su mente se esfumaron. Lo tuvo claro. Quería ser libre y que le dejaran ser feliz.

Cada uno haría su vida, se respetarían y nada podría reprocharse. Thomas Rogers era un hombre decente, de buena familia y con buen corazón. Cuidaría de ella.

En ese momento, tía Beatrice bajó los hombros y se acomodó tranquila en la silla. Todos los demás invitados dejaron los cubiertos sobre la mesa y esperaron mirándose los unos a los otros a que alguno dijera algo en respuesta al comentario de Grace Westworth.

Grace buscó a su ya prometido con la mirada para que pudiera salir en su rescate. Había metido la pata, pues sabía que el señor Thomas todavía no había extendido su intención de solicitar su mano al señor Westworth pero como era un caballero respondió. Este le devolvió la mirada de forma intensa y con cierto reproche.

—Es cierto, queridos invitados, la señorita Westworth y yo hemos decidido contraer matrimonio esta misma temporada.

Por su parte, el señor Westworth, que hasta ese momento no había llegado a creerse el arrebato de su hija, se quedó bloqueado cuando fue confirmado por su ahijado. Cuando superó en un primer momento el impacto de la noticia, se relajó. Se sorprendió a sí mismo en el hecho de que le parecía una buena opción. Conocía el temperamento y la honestidad de Thomas, era sincero, de carácter afable y trataría bien a su hija. Por supuesto, los negocios eran prósperos, por lo que no faltaría fortuna en la pareja. El joven vivía en Middleton y su hija no se iría muy lejos a vivir. El único inconveniente que podía encontrar a dicha unión era la clara evidencia de que no compartían ningún cariño o afecto.

El señor Westworth no comprendía en profundidad los sentimientos de su hija, ya que apenas hacía unas semanas estaba enamorada de Christopher Richmond y ahora aceptaba la propuesta de su ahijado.

Los comensales se miraron unos a otros esperando que alguno dijera algo, pero las bocas desencajadas ante la inesperada noticia les cohibía.

—¡Qué excelente noticia! Sin duda, una maravillosa pareja, ¿no cree, señora Rogers? —⁠Tía Beatrice cambió de forma radical su semblante. Había pasado de los reproches a la catatonia y, por fin, a la euforia. Estaba pletórica por la gran noticia. Grace no supo si estaba alegre por el hecho de que se casara con Thomas Rogers o por el simple hecho de comunicar que se casaba.

—Enhorabuena, señorita Westworth, señor Rogers. Les deseamos la mayor de las felicidades —⁠comentó la señora Abbey con un falso tono alegre y jovial pero sin dejar de mirar a su marido, del que esperaba recibir apoyo y alguna muestra de felicidad que acompañara a la suya. Sin embargo, el caballero en cuestión no apreció la sutil llamada de su esposa y se quedó como estaba, mudo. La señora Abbey deseaba en secreto casar a la mayor de sus hijas con el joven Rogers, pero parecía que los astros no le favorecían.

—¡Hermana! No me habías comentado nada de esto. Estoy muy contenta por ti. ¡Qué alegría, padre! Tendremos boda este año después de todo. —⁠Rose respiraba alegría y entusiasmo. Le divertía la idea de que su hermana hubiera superado las dificultades y hubiera encontrado de nuevo el amor. Se sorprendió, por supuesto, pues su compromiso con Richmond fue inesperado y de igual manera había sido el anuncio de su enlace con el señor Rogers. Pronto desistió en tratar de comprender a su hermana excusándola en que ella era de esa forma en ocasiones.

El resto de la velada giró alrededor de la gran noticia. Todos estaban expectantes de la fecha del enlace y por supuesto, tía Beatrice estaba retomando sus arduos planes para organizar la boda. El señor Westworth le había pedido a Thomas Rogers hablar en privado al día siguiente para concretar todos los detalles del compromiso. Por su parte, Katherine Rogers felicitó en más de siete ocasiones a la joven novia y su hermano, Thomas, sin poder esconder su felicidad.

—Dime, señorita Westworth. ¿Estás segura de tu decisión? —⁠preguntó Thomas Rogers cuando todos los invitados estaban saliendo de la residencia Westworth al darse por terminada la velada. Thomas Rogers miró a su prometida de una forma directa y seria como si tratara de escudriñar los verdaderos motivos que le habían llevado a ser tan impulsiva, pues conocía a la joven y sabía que la impulsividad no era propia de su temperamento.

—Por supuesto. Te doy las gracias por la propuesta y sí, acepto tu petición. —⁠Grace Westworth devolvió una mirada decidida y firme a su prometido. Quería transmitirle seguridad y confianza, unas cualidades que ella no poseía pero que en esos momentos inundaban su corazón.

—Me alegra que hayas aceptado. —⁠La sonrisa de Thomas Rogers era sincera y auténtica. Grace sintió una especie de calor en su corazón y todo su cuerpo se relajó. Era como si aquellos ojos y su sonrisa la calmaran.

—Tenías razón, Thomas. Tenemos toda la vida por delante y creo que lograremos ser felices.

Grace Westworth se había repetido esas palabras en múltiples ocasiones aquella noche desde que había anunciado el compromiso a los cuatro vientos. Había sido imprudente en su enlace con Richmond y ahora sabía cuál loca había sido al aceptar ese matrimonio. Sin embargo, la estabilidad y la honradez serían las bases de esta unión y eran cualidades que ahora ella atesoraba en un hombre. El amor era algo que podía cultivarse como una rosa: con mucho cariño, mimo y el agua necesaria podría crecer fuerte y sana. Tendría una vida cómoda de la que disfrutar sin tener un corazón roto y medio Middleton detrás de ella.

Middleton Post. 18 de junio de 1877.

Queridos lectores,

Cuando creía que todos los escándalos y buenas noticias que rodeaban a la temporada social en Middleton habían llegado a su fin, ha llegado a mis oídos una nueva noticia que sin duda les sorprenderá a todos.

Thomas Rogers y Grace Westworth van a contraer matrimonio. Debo confesar que esta noticia es inesperada incluso para mí, que siempre gozo de tener un ojo en cada casa y en cada conversación. Todavía no conozco más detalles sobre este futuro enlace, pero todo apunta a que la ceremonia tendrá lugar antes de que finalice la temporada social.

Lady Middleton

Capítulo 13

25 de junio de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Una semana había pasado desde que se hizo público en enlace de Grace Westworth y Thomas Rogers. Una unión que había sido muy comentada en todo Middleton a raíz de la publicación de la columna de lady Middleton. La mayor parte del condado estaba feliz porque la joven hubiera encontrado un nuevo pretendiente que pudiera hacerle feliz tras la nefasta ruptura de su previo compromiso. Otra parte de Middleton se preguntaba sobre las prisas del nuevo enlace. Y la otra parte del pueblo, la que correspondía a las madres de las jóvenes debutantes, seguían insistiendo en que el enlace no les permitiría disponer de la modista o los jardineros o los cocineros más solicitados. Grace se decía una y otra vez que nunca tendría a Middleton contento hiciera lo que hiciera.

Por su parte, Grace estaba muy feliz con su decisión. Era consciente de que volvía a estar en boca de todo Middleton pero no le importaba, pues pronto cesarían todos los rumores. La fecha del enlace se había fijado para dentro de unas semanas y tenía demasiados preparativos en los que centrarse como para preocuparse por las habladurías populares.

Las condiciones del matrimonio habían sido pactadas entre los caballeros en cuestión y ningún reproche había sido interpuesto por el novio. Por supuesto, estos detalles no habían sido compartidos con la novia. Tras esta reunión, Thomas Rogers se centró en su trabajo para poder dejar todos los detalles cerrados antes de ausentarse temporalmente de su puesto. El padre del novio insistió en que se tomara un descanso tras el enlace para estrechar lazos con su nueva esposa y adaptarse a la nueva vida de casado. A Thomas le pareció una propuesta coherente, pues era importante dedicar tiempo a conocer más en profundidad a la mujer con la que compartiría el resto de su vida. Por ello, Thomas apenas fue casi visto en sociedad durante las semanas siguientes al anuncio del enlace.

Sin embargo, ese sábado se celebraba un baile en Middleton y como era de esperar, todo el pueblo deseaba que la joven pareja hiciera su aparición.

Aquella noche, Thomas acudió a casa de los Westworth con una calesa sencilla pero elegante para recoger a su prometida. El señor Westworth y su hija irían en otro carruaje.

—Estás especialmente bella esta noche, futura señora Rogers. —⁠El cumplido de Thomas sorprendió a Grace quien, si no hubiera sido por la escasa luz que había dentro del carruaje, habría iluminado todo con su rubor. Había elegido un sobrio vestido en color crema, unas brillantes pero sutiles decoraciones para el cabello que llevaba recogido en un delicado moño y unos zapatos cómodos.

—Gracias, señor Rogers. Tú… —⁠Grace no sabía cómo corresponder a los cumplidos de un caballero o cómo hacer un cumplido a su futuro esposo. Eso le hizo sentirse incómoda y bajar la mirada.

—No te sonrojes, querida Grace. Nuestros pasos deben ser pequeños.

Grace no comprendió el verdadero significado de aquellas palabras ni lo que realmente había querido decir su acompañante. Él, por su parte, le miraba asombrado. En los últimos meses había visto cómo la joven crecía en muchos aspectos. La separación de su hermana le había dejado un vacío muy grande y eso no reforzaba las inseguridades que se había dado cuenta que manifestaba. Odiaba que una joven tan prometedora y encantadora tuviera tanto miedo.

—Sabes que todo el pueblo nos observará esta noche, ¿verdad? —⁠preguntó Grace aterrada.

—Desde luego, y cuento con ello. Esta noche seremos la pareja más feliz y enamorada que haya en toda la pista.

—Pero eso es mentir, Thomas —⁠dijo Grace con ironía y falsa recriminación. En ese instante ella se dio cuenta de las consecuencias públicas de un matrimonio de conveniencia: las mentiras. Tendrían que convencer a todo el mundo de que estaban enamorados si querían que su plan surtiera efecto.

—¿Prefieres que todos puedan darse cuenta de que es un matrimonio de conveniencia?

La pregunta directa le despertó de su estupor. No quería que nadie cuestionara su unión ni que comenzaran las habladurías. No quería que le acusaran de interesada.

—Pero yo no sé fingir —confesó con sinceridad la joven.

—Tampoco es una de mis cualidades, pero debemos dejarnos llevar. Estoy seguro que la noche nos ofrecerá muchas oportunidades para sonreír y dedicarnos miradas.

La sonrisa de Thomas era contagiosa y consiguió sacar a la joven de su humor justo a tiempo para entrar en el gran salón del pueblo. Era evidente que podían compartir miradas y lucir enamorados a la vista de otros, había algo especial y químico cuando ocurría y eso, era imposible de fingir.

Middleton poseía un edificio que se dedicaba a eventos y encuentros sociales. Decorado con mucho gusto, la presencia de la mayoría de las familias respetables del pueblo y con la compañía de unos músicos excelentes, el éxito de la velada estaba asegurado.

Thomas Rogers ayudó a su joven prometida a salir del carruaje y juntos entraron en el gran salón. Él le ofreció el brazo y ella, con una decisión renovada, colocó su mano. Como la joven auguró, todas las miradas se centraron en ellos. Eso hizo que las rodillas de Grace flaquearan y diera un ligero traspié, pero el brazo firme de su prometido la levantó con decisión, la miró y ella recobró sus fuerzas.

Varias personas se acercaron a darles la enhorabuena y ambos aceptaron las felicitaciones con educación. La mayoría de ellos se alegraban más porque el señor Rogers hubiera encontrado una esposa que al revés, lo cual, sorprendió a Grace. Pero no se había dado cuenta hasta el momento que su prometido era mucho mayor que ella, pues rozaba los treinta años sin embargo, no fue un detalle que le molestara, pues demostraba una madurez muy atractiva.

—¿Tendría el honor de concederme este baile, señorita Westworth? —⁠preguntó con cortesía y educación Thomas mientras rompía el agarre con su dulce pareja para colocarse frente a ella.

—Querrá decir futura señora Rogers.

La confianza en las palabras de Grace alentaron al caballero quien, de forma rápida pero delicada, la tomó de la mano para conducirle a la pista de baile. En ella había más de seis parejas demostrando sus dotes para la danza y pronto se unieron a ellos. Grace adoraba bailar y lo disfrutaba, pues era una manifestación inevitable de su pasión por la música.

—Lo ha hecho realmente bien, señorita Westworth. Ha sido muy convincente hasta el momento. —⁠Thomas pronunció aquellas palabras por lo bajo mientras daban vueltas sobre sí mismos unidos solo por sus manos.

—No ha resultado muy complicado. Además, estoy disfrutando.

—Esa es una gran noticia. Verás, quiero disculparme por mi ausencia esta semana. Se esperaba que te visitara en la residencia Westworth, que fuéramos a pasear e incluso dar algunos paseos por el pueblo para reforzar nuestro enlace, pero debía encargarme de algunos temas de trabajo antes de…

—No te preocupes. Tu madre vino a visitarme y me explicó que estabas invirtiendo cada segundo de tu tiempo en dejar atados todos los temas de trabajo para que tu padre pudiera descansar y no se ocupe del negocio en tu ausencia. Debo confesar que es algo que me ha parecido admirable.

Rose no pudo evitar mirar con cariño a Thomas. Siempre había sido una persona de noble corazón y la dedicación que sentía por su familia y su trabajo eran encomiables. En lo más profundo de su corazón se sentía afortunada de poder llevar en el futuro el apellido Rogers, pues ahora ella también sería parte de su círculo familiar y la trataría de igual forma.

—¿De verdad?

—Por supuesto. Dice mucho de un caballero.

—¿Y qué dice si lo puedo saber? —⁠preguntó Thomas curioso sin perder el contacto visual con su compañera de baile. Conocía cada paso de aquella pieza y no se permitiría perder el compás.

—Que eres un hombre sensato y cabal, trabajador y honrado que no es capaz de abandonar su trabajo por la diversión o el placer. Siempre he admirado de ti la dedicación que demuestras a tu familia.

—¿Todo eso puede deducirse de mi afición insana por el trabajo?

—No creo que sea insana. Disfrutas de tu trabajo y por lo que mi padre ha podido compartir conmigo eres muy eficiente y te desenvuelves con mucha naturalidad en el mundo de los negocios. No hay nada malo en que si algo te gusta puedas disfrutar de ello plenamente.

Aquellas palabras provocaron una inesperada reacción en Thomas Rogers, quien detuvo el baile. No sabía si Grace comprendía en realidad lo que acababa de decir o si era consciente de la madurez de su reflexión. Otras personas le habían tachado de vivir para trabajar y de dejar todo de lado para poder obtener más rentabilidad en sus negocios. Nadie hasta el momento había comprendido que le apasionaba en verdad su trabajo y que deseaba dedicarle todo el tiempo del que disponía porque no había encontrado nada más que pudiera interesarle más o por lo que estuviera dispuesto a tomarse un día libre.

—Te agradezco que me veas de esa forma —⁠respondió complacido y agradecido Thomas. Le gustaba los ojos con que Grace le miraba.

—¿De qué otra forma podría verte? —⁠preguntó la joven confusa.

Aquella pregunta se quedó en el aire, pues el caballero tomó de nuevo a su joven acompañante para regresar a la pista de baile. Grace no podía evitar sonreír al señor Rogers por sus habilidades como bailarín, detalle que le sorprendió, pues se había dado cuenta que nunca se había fijado en él en los bailes y mucho menos, había bailado con él con anterioridad.

—Si no te importa Thomas, deseo descansar un momento. No puedo ocultarte que mis pies exigen que me detenga durante algunas piezas, aunque en realidad desearía poder disfrutar de la música de otra forma.

—Por supuesto, disculpa, de verdad. No he sido cortés y he abusado de tu compañía. Te liberaré para que puedas conversar con otras personas. —⁠Thomas parecía castigarse a sí mismo por su comportamiento y con cierta resignación pronunció aquellas palabras.

—Al contrario —repuso Grace cogiendo del brazo a Thomas para que se acercara de nuevo a ella. El simple hecho de que se interpusiera distancia entre ellos parecía dolerle⁠—. Estoy disfrutando de tu compañía pero la música es una de mis pasiones, considero que esta agrupación tiene talento y sería un desperdicio por nuestra parte no prestarles la suficiente atención. ¿No crees?

Thomas Rogers miró a su prometida y no pudo sino dedicarle una sonrisa. Era mucho más alto que ella y, a sus ojos, en ese momento era como una niña que deseaba jugar con su nuevo regalo. Durante un segundo se había olvidado de la pasión que la señorita Westworth sentía por la música y se sintió ridículo al pensar que ella no estaba disfrutando de su compañía.

—Entonces permíteme que busque un refrigerio y juntos podremos disfrutar de la orquesta.

Thomas Rogers se dirigió hasta una de las mesas cercanas donde un caballero estaba sirviendo algunas bebidas y tomó dos de ellas. Con paso decidido trató de reunirse con su prometida cuando tía Beatrice le interrumpió el paso.

—Señor Rogers, no sabe cuánto me alegro de que vaya a formar parte de la familia. Es algo inesperado, no puedo negarlo, pero ahora que sé que mi sobrina estará en buenas manos puedo relajarme. Me alegra que haya sido capaz de enamorarse de nuevo tras lo sucedido con… —⁠Tía Beatrice se dio cuenta de la imprudencia de sus palabras y trató de cambiar de tema⁠—. Bien, no puedo negar que sospeché del señor Richmond desde el principio pero…

—Pues si tenía sospechas sobre el señor Richmond y de verdad ama a su sobrina no puedo comprender cómo no previno del enlace con el fin de evitar una desgracia mayor. Además, permítame decirle que los comentarios que intercambió con la señora Abbey hace unas noches en mi casa no fueron apropiados. Su sobrina no merecía esa humillación pública. Creo que debería replantearse algunas cosas.

La presión que la tía de Grace había impuesto sobre su sobrina en la cena de la semana pasada sin duda había sido el desencadenante de que ella aceptara. La señora había demostrado poca empatía al hablar de temas privados delante de otras personas y Thomas Rogers no la tenía en buena estima, menos después de las desafortunadas palabras que acababa de pronunciar y de admitir que podría haber intuido las intenciones del señor Richmond.

—Si me disculpa, su sobrina me está esperando.

Se sentía tranquilo consigo mismo tras dejar clara su postura a la tía de Grace. Las circunstancias no se habían dado hasta el momento y aunque una celebración como aquella no era el momento ni el lugar, Thomas pensó que no habría otra ocasión como aquella antes de convertirse en familia.

Con paso firme y sin esperar ningún comentario de la tía Beatrice, Thomas Rogers se dio la vuelta y regresó junto a su prometida. Sin embargo, ella estaba hablando con un caballero de buen porte cuando se acercó. No pudo evitar sentir una pequeña punzada en el estómago cuando advirtió que aquel caballero estaba más cerca de lo debido de su prometida e incluso se acercaba demasiado a su cuerpo para susurrarle algo lo que ocasionó varias risas en ella.

—Debería venir a casa a cenar algún día, señor Kingsman, estoy seguro de que padre se alegrará de verle.

—Será un placer.

Grace Westworth sentía un especial cariño por el señor Kingsman. Su hermana le había confesado las acciones tan honorables que el caballero había hecho a raíz de su compromiso la temporada anterior. Por ello, sentía que era un amigo de confianza. No deseaba perder el contacto con él.

Thomas Rogers se acercó hasta ellos con dos vasos de cristal en la mano e interrumpió la conversación entre la pareja. Extendió el brazo para ofrecerle un vaso a su prometida y esperó a ser presentado.

—Señor Rogers, creo que no tiene el placer de conocer al señor Kingsman. Señor Kingsman, él es el señor Thomas Rogers, mi prometido.

—Sí, he oído las buenas noticias, querida Grace. Me alegro mucho por usted. Saludos buen hermano y bienvenido a la familia Westworth.

Thomas Rogers no recibió de buena manera las palabras que Kingsman había escogido para presentarse por la familiaridad que demostraban. No conocía todos los detalles pero creía haber oído hablar de que Margaret Westworth había estado prometida a dicho caballero. Al no producirse dicho enlace no comprendía la cercanía que demostraba a la joven, pues no eran familia y mucho menos como si él necesitara su aprobación para formar parte de ella o como si él mismo formara parte de ella.

—Hablaré con padre para que pueda venir a cenar un día de la semana próxima. Seguro que tiene muchas cosas que contarnos de su viaje a Londres.

—Espero no molestar, señorita Westworth, si no me equivoco en breve tendrá lugar su enlace.

Era cierto.

—En otra ocasión podremos vernos, estoy seguro. Ahora si me disculpa, deseo saludar a su padre y a su hermana menor.

El señor Kingsman se despidió y dejó solos a la joven pareja, que se acercó hasta la orquesta para poder sentir la belleza de las piezas musicales. Y pieza tras pieza, la joven pareja disfrutó de varios bailes más, algunas largas conversaciones sobre los negocios, la temporada social y la boda, hasta que la noche llegó y el cansancio les venció.

Middleton Post. 26 de junio de 1877.

Queridos lectores,

Mis pies están destrozados después de tan increíble velada en el salón de Middleton. Una comida excelente, la música delicada y, la compañía, inmejorable. Todo fue perfecto para acoger a la nueva pareja de la temporada. Todos los asistentes pudieron comprobar la estrecha conexión que la señorita Westworth y su prometido, el señor Rogers, poseen.

El caballero, esbelto, fuerte y con múltiples talentos es ahora el centro de atención y la joven Westworth es la envidia de todas las jóvenes casaderas, pues ha atrapado a uno de los mejores partidos de todo Middleton. Parece que su corazón roto no ha durado mucho tiempo y ha decidido curarlo con Thomas Rogers. ¿Acaso nadie ve la ironía de esta unión? Primero una señorita Westworth y ahora, la segunda. ¡Qué voluble es el corazón de los jóvenes!

Todo parece demasiado perfecto, pero algo me dice, en mi amplia experiencia, que no siempre es oro todo lo que reluce. Estaré atenta, os lo prometo mis lectores.

Lady Middleton

Middleton Post. 10 de julio de 1877.

Queridos lectores,

Por primera vez en mi vida debo confesar que mi olfato me ha traicionado, pues esta misma mañana tendrá lugar el enlace entre Grace Westworth y Thomas Rogers y más de medio Middleton se encuentra invitado. La joven pareja se ha mostrado atenta y cariñosa en los distintos encuentros que han compartido en público en las últimas semanas, evidenciando que el enlace es sin duda, esperado por ambas familias y por los propios novios.

Cuando ustedes lean estas líneas yo estaré arreglándome para lucir mis mejores galas en la ceremonia más importante de la temporada y de verdad, en el fondo de mi corazón, sigo esperando que tenga lugar algún escándalo memorable.

Lady Middleton

Capítulo 14

10 de julio de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Todo estaba listo para la mayor celebración de la temporada. La boda entre el señor Rogers y la señorita Westworth tendría lugar en unas horas en la iglesia del pueblo y como lady Middleton había anunciado en el periódico la mayor parte de los habitantes del condado estaban invitados. La familia Westworth tenía muchos familiares y conocidos, y por su parte, la familia Rogers hizo venir a algunas de las personas más importantes con las que deseaban compartir aquel día con el novio.

La iglesia estaba lista, los anillos, la decoración, la comida, la música, el vestido y el traje, el peinado, el carruaje, los caballos… todo, todo, excepto Grace Westworth.

Grace apenas había podido conciliar el sueño aquella noche. Estaba nerviosa, como le ocurría a todas las novias antes de emprender la mayor aventura de sus vidas. El matrimonio no era una batalla sencilla ni un camino de rosas y encima ella había decidido aceptar un enlace de conveniencia.

Las dudas habían protagonizado la mayor parte de sus pensamientos durante la oscuridad de la noche. En su dormitorio, sola, tratando de comprender la magnitud de lo que estaba a punto de suceder horas más tarde comenzó a dudar de su propio plan. Ella había aceptado casarse con Thomas. No era un matrimonio basado en el cariño o en el amor, era un matrimonio falso basado en una necesidad común. Le dolía que aquello hubiera resultado de aquella forma. Siempre se había imaginado entrando en el altar acompañada por su padre y encontrándose frente a la persona de la cual estaba enamorada. Todavía no había logrado aclarar los recientes sentimientos que parecía tener por su amigo tras sus encuentros pero como tras su compromiso no había vuelto a surgir esa pasión entre ellos achacó todo a una enajenación transitoria fruto del despecho.

Pero la vida le había demostrado que el amor puede fingirse y que no podía esperar confianza y sinceridad de todos los caballeros. Sin embargo, Thomas Rogers había sido honesto y le había ofrecido una salida cómoda para ambos.

No dejaba de preguntarse si sería la mejor decisión.

Cuando el sol salió, tía Beatrice, su hermana y varias señoras del servicio entraron en la casa para comenzar con los preparativos. La ceremonia tendría lugar a las once de la mañana y todo debía estar listo.

El carruaje llegó y con cuidado de no estropear el vestido ni su peinado entró en él acompañada de su padre. Su tía y hermana tomaron otro carruaje y salieron antes de la residencia familiar para poder ver la entrada de la novia.

Grace se sorprendió a sí misma respirando nerviosa en el interior del carruaje. Su padre, que se sentaba frente a ella, se cambió de sitio para colocarse a su lado y le tomó la mano.

—Hija mía, si no estás segura de esto todavía estamos a tiempo de regresar a casa. Enviaremos a alguien para que pueda enviar a todos los invitados a casa y hablaremos con sinceridad con Thomas.

La salida que su padre le ofrecía le parecía muy tentadora y la hubiera aceptado, pues estaba demasiado nerviosa.

—No padre, no vamos a anular este enlace.

Grace estaba decidida. Sus fuerzas habían regresado a ella disipando toda duda sobre el enlace cuando se vio delante del espejo con su precioso y sencillo vestido blanco. La muselina era la protagonista del angelical vestido que habían encargado. Sin duda, una gran obra maestra de la costura.

No estaba segura de que pudiera ser una buena esposa Thomas pero Dios estaba de testigo de que al menos lo intentaría.

El señor Westworth agarró con más fuerza la mano de su hija y dándole un delicado beso en la frente le susurró que no tuviera miedo.

—Todavía recuerdo el día en que tu madre y yo nos casamos. Me recuerdas mucho a mí. —⁠Mientras su padre relataba los acontecimientos de años atrás, Grace le miró extrañada, pues su padre era la viva imagen de la serenidad⁠—. Estaba muy nervioso porque estaba a punto de cumplir un sueño. Tu madre era la mujer más maravillosa, buena, cariñosa y divertida de todo Middleton y había tenido el honor de que se fijara y se enamorara de mí. Ambos lo supimos en el primer instante en que nos presentaron. Estábamos destinados a estar juntos.

El señor Westworth se emocionó al recordar aquel día y a su difunta esposa y no podía estar más feliz en aquel momento por estar viendo al ángel que habían creado juntos sentado a su lado. Puede que su mujer no estuviera presente para acompañarles en ese día pero él tenía amor suficiente para demostrarle a su hija lo feliz que estaba por ella.

El carruaje se detuvo y el señor Westworth salió en primer lugar. Miró a su alrededor y varios invitados todavía esperaban en la entrada de la iglesia a la novia. Se giró y extendió la mano para que su hija bajara del mismo. Con cuidado, Grace pisó con determinación los escalones del carruaje y cuando sus pies estuvieron sobre el suelo se colocó el vestido y se dejó llevar.

Los dos llegaron hasta la puerta de la iglesia y Grace detuvo a su padre. Su corazón se encogió y notó como su vista empezaba a nublarse por las lágrimas. Necesitaba respirar. Estaba a punto de dar uno de los pasos más importantes de su vida. Miró a su padre. Este le sonreía y le miraba con cariño. Recobró la valentía y entró.

La ceremonia fue sencilla pero emotiva y todos los invitados aplaudieron entusiasmados. El señor Rogers le dedicó a su ya esposa un tímido pero sincero beso en la mejilla para sellar su amor y ella le devolvió el gesto con una amplia y radiante sonrisa. Los invitados esperaron fuera a que los novios salieran y al cruzar el umbral les recibieron con aplausos y jolgorio.

El señor Westworth, que se encontraba junto a su hija menor y a su cuñada no pudo ocultar sus lágrimas de felicidad. Su hija se había casado y estaba feliz de verla en manos de un buen hombre. Tía Beatrice, por su parte, no dejaba de gritar emocionada y anunciaba a los cuatro vientos que ella misma había propiciado el noviazgo entre los jóvenes. Rose, por el contrario, sentía una dualidad en su corazón: estaba emocionada porque su hermana había encontrado el amor y se había casado con un hombre respetable mientras que al mismo tiempo se sentía más sola que nunca.

La posterior fiesta en la residencia Westworth fue excepcional y muy divertida. El día no podía estar más soleado y los invitados menos agradecidos. Disfrutaron de una comida deliciosa y muy elaborada y después dio comienzo la fiesta, encabezada por el baile de los novios.

Thomas Rogers y la nueva señora Rogers tomaron sus manos y se dirigieron al centro del jardín. Grace estaba disfrutando de la celebración y se encontró a sí misma con una gran sonrisa en la cara. Era feliz.

La música comenzó a sonar y Thomas Rogers tomó la iniciativa. Observaba con deleite a su joven y radiante esposa. Grace estaba muy guapa y se sentía afortunado de poder compartir este baile con ella y también, el resto de su vida. Cuando los músicos dieron comienzo a la pieza que inauguraba el baile nupcial, Grace se giró extrañada hacia los músicos.

—Conozco a estos músicos. Son los que…

—Los que estaban en la recepción que organizaron los señores Abbey en su casa al principio de la temporada —⁠interrumpió el señor Rogers⁠—. Sé que no fue una noche que desees recordar por muchos motivos, pero no pude evitar ver cómo disfrutabas con ellos. Tenías una cara tan dulce.

—¿Y los has contratado para mí? —⁠preguntó contrariada Grace sin poder dar crédito al regalo tan maravilloso que Thomas había orquestado, nunca mejor dicho, para su enlace.

—Desde luego. Pagaría una fortuna por volver a ver ese rostro feliz y doy gracias a que pelearme con la señora Abbey por contratarlos esta semana ha dado sus frutos. Estás espléndida, esposa mía.

Grace miraba a su esposo y no sabía qué decir. Le parecía un gesto muy bonito y desinteresado que al mismo tiempo le llamó la atención. ¿Se había fijado en ella antes de toda la situación acontecida con Richmond? Le gustó el afecto que desprendían sus palabras. Admiró a su recién estrenado marido. De hacía un tiempo en adelante había cambiado algo en la forma en que miraba a Thomas. Desde aquel intenso beso no podía dejar de soñar con él. Deseaba intensamente que la volviera a estrechar entre sus brazos y la besara de nuevo.

Sentir sus manos cada vez más confiadas en su espalda cuando la estrechaba en una pieza musical le estaba haciendo perder la razón. La felicidad que había sentido ese día, al unirse a Thomas Rogers en matrimonio la confundía.

—Gracias, muchas gracias, señor Rogers —⁠dijo Grace con gratitud. Estaba al borde de las lágrimas pero se había prometido no volver a llorar por un hombre aunque llorar de alegría era algo que no esperaba que ocurriera jamás.

—Puede llamarme, esposo o querido esposo…

—¿O Thomas? —sugirió Grace mientras le devolvía una cálida sonrisa a su compañero de baile. No se estaban dando cuenta pero todos los invitados estaban embelesados con la destreza tan armoniosa que estaban demostrando en el baile. Era como si estuvieran sincronizados. Grace no pensaba en los pasos de baile. Solo se dejaba llevar.

—Thomas me parece correcto. Me gusta.

—Entonces, así será.

—Aunque si en estos largos años encuentras otra forma con la que llamarme, házmelo saber.

Thomas y Grace Rogers bailaron todas y cada una de las piezas que interpretó la sensacional agrupación musical hasta que el calor, el cansancio y el dolor de pies pudieron con ellos. Había sido el mejor día de sus vidas.

Bien entrada la tarde, Grace deseaba descansar pero por otra parte, no quería que aquel día acabara. Estaba disfrutando mucho.

Poco a poco los invitados se fueron despidiendo hasta que solo quedaron los miembros más cercanos de la familia. Thomas hablaba con su padrino y ahora suegro, el señor Westworth, y con algunos invitados más. Grace, por su parte, estaba con su tía Beatrice.

—Hija mía, estoy tan feliz por ti.

Aquel día Grace había perdonado a su tía por la presión a la que le sometió aquel fatídico día y todos los anteriores. Sabía que su tía se preocupaba por ella y por sus hermanas y que solo quería su felicidad y bienestar. Entendió que era la rabia por no haberse dado cuenta de las intenciones de Richmond lo que la llevaron a encontrar otra pareja pronto aunque Grace temía que fueran las habladurías que rondaban por Middleton de que siendo desairada de aquella forma jamás encontraría un marido digno lo que desencadenó en esa conversación.

—Hay un tema del que quería hablarte y no sé si es el mejor momento, pero no hemos tenido la oportunidad hasta ahora.

—¿Cuál es, tía?

—Como bien sabrás, hay ciertas cosas que se esperan de ti una vez que has contraído nupcias. Ahora serás la señora de la casa Rogers y tendrás que organizar la casa, eventos sociales, ser anfitriona, y por supuesto… ser esposa y madre.

Grace intuía cuál era el tema del que quería hablar.

—Tu hermana Margaret se negó a que hablara con ella de esto, pero una de las mayores felicidades para una mujer es la de ser madre. Puede que pienses que es demasiado pronto pero esta noche, o la siguiente o la siguiente, cuando a ambos os apetezca, tendréis que compartir el lecho y el cariño que os tenéis dará pie a algo más. ¿Me comprendes?

—Claro, tía. —Era abrumador y bochornoso hablar con su tía del acto más sagrado del matrimonio cuando bien sabía Grace que no iba a tener lugar. Thomas y ella no habían hablado de ciertos detalles de su unión.

—Por experiencia, debo confesarte que la primera vez no es muy agradable y es posible que incluso no lo encuentres muy satisfactorio pero mejorará, te lo prometo. ¡Oh, mi niña! Estoy deseando que formes una familia.

Grace se reía por dentro porque su tía no conocía los detalles del compromiso que había adquirido con su esposo. Era un matrimonio de conveniencia y los encuentros en la alcoba no eran necesarios.

¿O tal vez sí? ¿Se creería la gente que el suyo era un matrimonio real si no llegaban a concebir un descendiente para la línea Rogers? Su familia no poseía un título nobiliario que urgiera asegurar un descendiente, pero estaba segura que se esperaban de ella que fuera madre. En ese momento, Grace sintió cómo sus piernas flaqueaban. No esperaba que las responsabilidades de su decisión cayeran tan rápido sobre ella.

El señor Rogers, que se encontraba discutiendo entre risas algunos temas, apreció el cambio de semblante de su esposa y corrió a su lado.

—¿Te encuentras bien, querida? —⁠La preocupación de su marido era real.

—Sí, es solo que estoy algo cansada.

—No te preocupes, despediremos con cortesía a nuestros invitados y nos iremos a casa a descansar. Todavía queda un largo día por delante. Ahora regreso.

¿Un largo día por delante? ¿A qué se refería? Las dudas comenzaron a carcomer la mente de Grace. Trató de disiparlas, de centrarse en los invitados y aunque durante un rato fue posible, pronto el cansancio hizo mella en ella.

Las doncellas habían tardado varias horas, pero todos los efectos de la nueva señora Rogers estaban empaquetados e introducidos con cuidado en varios baúles para ser llevados a su nuevo destino: la residencia Rogers.

La joven se despidió de su familia entre lágrimas de alegría, pues sabía que no iba a vivir muy lejos de ellos y les prometió venir a verles todas las semanas. Rose era la más afectada. Lloraba desconsoladamente la partida de su hermana. Se acabaron las confesiones entre ellas, leer el periódico juntas por la mañana, pelearse por los colores de nuevos vestidos, salir juntas a pasear todos los días.

Con el carruaje lleno de baúles, un nuevo marido y el corazón triste por la partida, Grace partió hacia su nuevo hogar. Thomas había comprado una propiedad no muy lejos de ambas residencias familiares y ahora, sería la residencia del joven matrimonio Rogers.

El verano había dado paso a un cálido atardecer y los colores anaranjados dominaban el cielo. Minutos más tarde, el carruaje hizo su entrada llegando hasta la puerta principal. Thomas Rogers abrió la puerta y bajó presto para dar la vuelta y ayudar a bajar a su esposa. Esta, al ver la cortesía que demostraba su marido, sonrió y tomó su mano para apoyarse.

Varios sirvientes esperaban en la entrada de la casa y pronto comenzaron a mover todas las pertenencias de la joven señora para llevarlas al interior de la residencia.

—Bienvenida, querida esposa.

Grace levantó la mirada con curiosidad y observó con detalle la que se convertiría a partir de ese momento en su casa. Thomas le ofreció el brazo y, todavía con su vestido de novia, se adentraron. La joven estaba agotada después de un día lleno de emociones y júbilo, pero no podía evitar sentirse extasiada por la propiedad.

—Señora Rogers, es un placer conocerla. Soy la señora Rolland, el ama de llaves, y estoy a su disposición siempre que lo desee. —⁠Una señora de mediana edad le saludaba con mucho respeto. Se apreciaba que era una mujer muy trabajadora. Sin embargo, no fueron sus manos, curtidas de años de trabajo, lo que captó la atención de la joven señora sino su sonrisa. La señora Rolland estaba feliz y encantada con la esposa de su patrón. Sintió un calor y cariño brotando de ella.

—Mi hija, Julia, será su doncella. Ella le atenderá en todas tus necesidades y le acompañará siempre que lo precise.

Junto a la señora Rolland se encontraba una joven de edad similar a la de Grace con una amplia sonrisa, unas mejillas pálidas y un porte rígido. Grace encontró muy afable su risueño rostro.

—Encantada de conocerlas, señora Rolland y señorita Rolland. Me encantaría que pudieran llamarme Grace.

—Señora, no es correcto referirnos a usted por su nombre de pila.

—No me importan los formalismos. Vamos a ser una nueva familia y me encantaría que pudieran tratarme con familiaridad.

La señora Rolland miró a su señor con cierta duda. La petición de la joven dama era inesperada y muy anodina. Puede que fuera su juventud o la falta de experiencia lo que dictara su comportamiento, pero no era propio de una señora el realizar dicha propuesta.

Thomas Rogers asintió devolviendo la mirada a su ama de llaves y admirando en secreto a su mujer. Le gustaba la cercanía y humanidad que su mujer estaba demostrando con el personal. Él trataba a sus empleados como si fueran parte de su familia, pues le ofrecían compañía, cariño, se preocupaban por él y se alegraba de que su esposa hubiera adquirido su misma esencia sin habérselo pedido. Era cálida y humana.

—Está bien, señora… Grace —⁠rectificó la señora Rolland⁠— mi esposo e hijo subirán sus pertenencias a su dormitorio y mi hija y yo dispondremos de forma adecuada sus enseres. No se preocupe por nada, usted solo póngase cómoda.

—Es usted muy amable.

—Señora Rolland, por favor, mi esposa y yo estamos cansados después de este día tan largo, si tiene a bien disponer la cena lo antes posible nos gustaría acostarnos.

—Por supuesto, ahora mismo.

La señora Rolland y su hija se despidieron y se adentraron en la cocina. Thomas tomó a su esposa de la mano y le condujo hasta el interior del salón. De fondo pudieron escuchar cómo el señor Rolland y su hijo comenzaron a entrar varios baúles por la puerta principal y los subían por las escaleras. Grace se encontraba rendida y apenas tenía fuerzas para cenar, pero sabía que sus nuevas responsabilidades exigían que estuviera a la altura de las expectativas.

—Mañana por la mañana, con la luz del día, te enseñaré toda la propiedad, señora Rogers. Estoy seguro que será de tu agrado y por supuesto, cualquier cosa que no lo sea, puedes cambiarlo a tu gusto. Quizá esta propiedad tiene un aire muy masculino y necesite del talento e inspiración femenina para convertirla en un hogar.

La joven apreció un cierto calor brotando de su cuerpo cuando Thomas Rogers pronunció su nombre. Utilizaba un tono diferente para referirse a ella y la sonrisa que le dedicaba siempre era un detalle muy bonito.

—Por el momento, tomaremos una ligera cena y dejaremos que este día termine. ¿Estás de acuerdo?

—Por supuesto.

Veinte minutos más tarde, la señora Rolland apareció en el salón interrumpiendo la conversación que mantenían sus señores sobre el mobiliario para anunciar que la cena estaba servida. Como había solicitado el señor Rogers, la cena fue liviana y en poco tiempo todo desapareció del plato.

Una vez que Grace dejó su servilleta sobre la mesa, se dio cuenta que la noche había llegado a su fin y que ambos debían retirarse a su dormitorio, lo que le provocó un cierto escalofrío por la espalda. El señor Rogers la ayudó a levantarse retirándole la silla y, tomando a su esposa del brazo la condujo a la parte superior de la residencia.

La garganta de Grace estaba seca y apenas era capaz de caminar, pues sabía a dónde le estaban conduciendo sus pasos. Nunca había compartido la intimidad de una alcoba con un hombre. Estaba aterrada pero no quería que su marido apreciara el temor que sentía.

Thomas Rogers se detuvo delante de una gran puerta, soltó el brazo de su esposa y giró la manivela. Ante sus ojos, Grace tenía una gran dependencia decorada con mucho esmero y una tenue iluminación. Grace dio un paso al frente y comenzó a descubrir cada detalle que albergaba. En la parte izquierda de la habitación se disponía la chimenea, dos armarios de gran tamaño, un precioso y elaborado tocador en madera de buena calidad con un espejo de aceptables dimensiones, una silla tapizada en colores tierra y un biombo. A la derecha de la estancia se encontraba una cama con un juego de sábanas bordadas a mano, con varios cojines que parecían mullidos y cómodos y una gran manta de color marrón claro.

Era una estancia preciosa y decorada con mucho gusto. Despedía calidez y tranquilidad. Le gustaba mucho y no pudo evitar que una sonrisa sincera iluminara su rostro, lo cual fue agradecido por su marido. Era el dormitorio que ambos compartirían a partir de ese momento.

Grace no sabía cómo sucederían las cosas a partir de ese instante. Esperaba que su acuerdo no le exigiera responder a este tipo de obligaciones maritales pero la presencia de su esposo en aquel momento le llevaba a sospechar que estaba muy equivocada. En ese momento, la sonrisa de Grace se desvaneció.

Thomas se colocó junto a ella y, con cuidado y delicadeza, posó sus manos sobre los brazos de ella. Buscó su mirada para admirar de cerca sus ojos y ella, con timidez, los levantó. La mirada de Thomas Rogers era cálida y sincera, pero el temor que vio en los ojos de su esposa le preocuparon. Tenía miedo de que no fuera del gusto de Grace o que, muy a su pesar, no estuviera cómoda en ella.

—Thomas, yo… No sé si estoy preparada para esto.

La confesión de la joven fue rotunda y no se hizo esperar. Thomas Rogers relajó sus hombros y sintió cómo todo su pesar y preocupación se disipaba en un instante, pues el miedo de su esposa tenía un origen muy distinto al que él imaginaba. Por otra parte, se sintió muy estúpido al no intuir que la preocupación de la joven era de lo más natural y quizá previsible.

—Querida. Creo que no he llegado a explicarte una cosa y siento mucho haberte inquietado. Este no es nuestro dormitorio, es el tuyo.

Capítulo 15

11 de julio de 1877.

Middleton, Inglaterra.

—¿El mío? —preguntó Grace confusa.

—Claro, ¿pensabas que compartiríamos habitación? ¿Eso era lo que te tenía tan nerviosa?

En ese instante, Thomas Rogers comprendió la causa de ese silencio en su esposa y la reticencia a retirarse a sus dormitorios. Como era de esperar, a la joven le habrían recordado los mandatos conyugales y lo que quizá él esperaba de ella en aquella noche. Pero ambos habían dejado claro que este matrimonio no tendría unos cimientos basados en el amor, sino en el respeto y en la libertad, aunque él se negara a aceptar que existía una atracción inexplicable pero intensa entre ellos.

—No, claro que no. —Intentó negar Grace sin mucho éxito. Le había sorprendido mucho el hecho de que hubiera dispuesto un dormitorio solo para ella. No podía negar que había sido decorado con gusto y que tenía todo lo que una dama podría necesitar.

—Querida Grace. Cuando te propuse formalizar este matrimonio no tenía intención de consumarlo si entre nosotros no existen sentimientos mutuos. No temas.

La aclaración de su marido le permitió relajarse. Miró a Thomas y le devolvió una sonrisa cargada de agradecimiento.

—Seguro que estás cansada. Lo mejor será que nos despidamos y nos vayamos a dormir —⁠sugirió Thomas Rogers mientras apretaba ligeramente los brazos de su mujer como signo de despedida antes de darse la vuelta para salir por la puerta y dejar atrás el dormitorio de su esposa.

—Espera —ordenó de forma impulsiva Grace. Se había quedado paralizada durante una fracción de segundo ante la fría despedida de Thomas y reaccionó cuando sus manos dejaron de tocarle. No estaba segura de qué pretendía con sus palabras, pero la emoción que sentía en ese momento no la dejaría conciliar el sueño y su mente no cesaría de formularse preguntas una y otra vez. Thomas se dio la vuelta para mirarla.

—¿Sí? —preguntó Thomas intrigado acercándose paso a paso a su mujer. Ella tenía la mirada centrada en el suelo. El caballero no pudo evitar pensar si quizá se había planteado consumar su noche de bodas. Pero aunque ella quisiera, él no lo permitiría.

—Te agradezco de corazón que te hayas tomado la molestia de preparar un dormitorio tan acogedor y excepcional para que pueda sentirme cómoda en la casa pero aunque nuestro matrimonio sea de conveniencia no voy a permitir levantar sospechas o habladurías.

—¿A qué te refieres?

—¿No crees que sería alarmante si nada más contraer nupcias dormimos en habitaciones separadas? Se supone que estamos enamorados y lo natural sería dormir juntos.

—Pero… —La alarma surgió en los ojos de Thomas Rogers y un ligero tartamudeo evidenció el claro nerviosismo que la deducción de su esposa había producido en él.

—No se hable más. —Grace aprovechó el silencio de su esposo para confirmar su inesperada decisión⁠—. Pediré que trasladen mis pertenencias a tu habitación de forma inmediata.

La nueva señora Rogers entró en el dormitorio de su marido sin solicitar permiso aprovechando su envalentonada actitud. Thomas se quedó esperando en la puerta, indeciso, en silencio, sin saber qué decir o hacer. Giró el rostro para observar el interior de su alcoba y entonces lo vio: su mujer estaba en su dormitorio.

Esa frase no habría llamado la atención de ningún hombre, al contrario, otro caballero habría cerrado con rapidez la puerta tras dar un paso en su interior para poder disfrutar de una noche de pasión con su esposa. Sin embargo, Thomas Rogers tenía demasiados sentimientos contradictorios en su corazón y en su mente.

Grace observaba con detenimiento cada detalle de la estancia. La sencillez de la cama matrimonial, la dureza del armario que albergaba los ropajes de su esposo, una mesa de escritorio con su silla, varios baúles y algunos enseres más. La señora Rogers no supo si su esposo había tenido mucho tiempo para preparar su nuevo hogar debido a la sencillez del mobiliario o si realmente él era así. Fuera cual fuera la razón, le gustaba. A pesar de tener fortuna, lo poco que había apreciado en la casa le indicaba que no era dado al despilfarro.

Cuando terminó de inspeccionar la habitación, Grace se giró para mirar a Thomas. Este la observaba en silencio desde el límite de la cama. Cuando la mirara de ambos se cruzó, Grace comenzó a sentir un calor que estaba segura que no procedía del exterior. Era ella. Su cuerpo. Había estado con anterioridad sola con un caballero en una habitación semi oscura, aunque Dios sabe que no era lo que ella buscaba pero donde el destino parecía ponerla a cada instante, y sin embargo, en esta ocasión deseaba con fervor que Thomas la incitara a compartir lecho.

En su imagen bailaban escenas que no sabía cómo habían llegado allí. Se imaginaba acurrucada en los brazos de Thomas sobre su cama, recibiendo besos y caricias. Siendo amada.

—¿Te apetecería hablar? —preguntó Thomas de repente. El caballero había advertido cómo su esposa se sonrojaba al mirar la cama y aunque estaba seguro cuáles eran los pensamientos que estaba teniendo y aunque a él le hubiera gustado convertirlos en realidad, nada de aquello podía suceder entre ellos. Tenía que romper aquella incómoda situación.

—¿Hablar?

—Vamos a pasar el resto de nuestra vida juntos y creo que sería una buena idea conocernos un poco mejor. Podríamos comenzar ahora.

—¿No estás cansado? Hoy ha sido un día muy largo y lleno de emociones quizá deberíamos descansar y hablar en otro momento.

—No podré conciliar el sueño si me acuesto ahora. Estoy cansado, sí, pero no me apetece…

—Por supuesto —respondió Grace de forma contundente. Le gustaba la idea de pasar tiempo con su esposo y que hubiera sido él quien tomara la iniciativa le hacía más ilusión. Puede que no fuera la escena que tenía en mente para aquella noche pero todo paso es importante.

Y así sucedió.

—Grace, ahora esta casa es tu casa. No necesitas que te dé permiso o que me siente primero para poderte sentar. Puedes hacer lo que te plazca.

Grace se acomodó con su hermoso vestido de novia sobre el lado izquierdo la cama y Thomas hizo lo mismo en el otro lado. El comentario de Thomas le hizo salir de su estupor. Tenía razón. Ahora era la señora Rogers y esa era su casa, sus dependencias. Podría hacer uso del personal, de la fortuna y de la agenda de compromisos. Se le había olvidado.

—Supongo que todavía no me he hecho a la idea de que soy la nueva señora Rogers —⁠comentó Grace mientras quitaba las arrugas que su posición en la cama le había causado al vestido. Era una tontería preocuparse ahora del estado del vestido puesto que su cometido había quedado cumplido.

—Mi única esposa.

—Sí, por supuesto.

Ambos se rieron.

—¿Te gustaría beber algo? —⁠propuso Thomas mientras se levantaba con cierta agilidad de la cama para dirigirse a una pequeña mesa auxiliar junto a la ventana. Allí tenía dos botellas de néctar dorado. Thomas abrió una de las botellas de cristal y se sirvió un vaso para él mientras su esposa respondía.

—La verdad es que no disfruto con la bebida pero supongo que podemos hacer una excepción esta noche.

Thomas sirvió un segundo vaso y se aproximó de nuevo a la cama para entregarle la bebida a su esposa. Esta se inclinó un poco para coger el vaso cuando rozó sin darse cuenta los dedos de Thomas. Eran cálidos y suaves. Deseó que ese ligero y breve instante no terminara nunca pero Thomas, que no se había dado cuenta del impacto que había causado ese roce en su esposa, regresó a su lado del lecho.

—Y dime, esposa mía, ¿qué deseas hacer durante estas dos semanas?

—¿Dos semanas?

—Sí, dispuse todo para poder disfrutar de una larga luna de miel junto a mi esposa. Poder centrarme en sus necesidades y tener tiempo suficiente como para agasajarla.

—Eso sería maravilloso si nuestro matrimonio fuera al uso, ¿no crees?

—Como bien has sugerido creo que es importante convencer a todo el mundo y evitar las habladurías. Además, me apetece pasar tiempo contigo.

Thomas miró con intensidad en ese instante a Grace y bien Dios sabe que habría ansiado que esa fría cama no fuera tan grande como para separarlos de una forma tan abismal pero era importante que mantuviera la cordura en cada momento. Sería algo agotador y mortal.

Durante varias horas, los jóvenes recién casados hablaron de múltiples temas. De la afición de ella por la jardinería, de la pasión de él por los negocios, de algunas anécdotas familiares, de bochornosos momentos en los bailes sociales… Thomas sirvió varios vasos de brandy que facilitaron la conversación y poco a poco, Grace apreció el intenso sabor del brandy.

Tampoco pudieron evitar las risas, las lágrimas de felicidad y algún que otro golpe con las almohadas al mencionar detalles bochornosos que habían vivido de niños. Cualquier persona que hubiera visto la escena desde fuera habría comentado que era una anodina forma de disfrutar de su primera noche de bodas pero Thomas y Grace Rogers no eran la típica pareja de recién casados.

Thomas y Grace continuaron hablando durante largas horas sin que apenas se dieran cuenta del paso del tiempo. Eran las cuatro de la madrugada y los jóvenes comenzaron a notar el cansancio en el cuerpo. Grace apenas podía mantener los ojos abiertos así que su marido se levantó con cuidado de no hacer ruido, se acercó hasta ella y tomó su vaso para dejarla con cuidado sobre la mesita de noche. Dejó también la suya y regresó a su lado de la cama.

Durante unos minutos se quedó de pie observando a su esposa. Se había quedado dormida. Grace era hermosa, pensó Thomas. Era dulce, encantadora, tímida pero valiente en ciertas ocasiones y ahora estaba sobre su cama. Desde que le había propuesto la descabellada idea de contraer matrimonio se había preguntado si podría resistir justo ese momento. El dormir en habitaciones separadas era la única solución para tener que reprimir sus impulsos de tocarla pero ella había sugerido justo todo lo contrario y ahora estaba inquieto.

Había tratado de eliminar de su mente los sentimientos que habían brotado de él cuando ambos se habían besado. Esos encuentros fugaces pero intensos que habían compartido y que le habían hecho perder la razón. Había besado sus labios, amado su cuello y por Dios santo, deseado con fervor su cuerpo entero, pero no podía ser. Él era un caballero y ella no era su enamorada. Sin embargo, su flamante esposa no estaba cumpliendo con su parte del trato y era obvio que suponía una tentación para él.

Tomó una de las suaves mantas que la señora Rolland había dejado en los pies de la cama y arropó a Grace para evitar que cogiera frío durante la noche. No quería que enfermara en su primer día como esposos. Todavía llevaba puesto su traje de novia y encontró tierno el momento. Después, se acomodó en el interior de la cama con su traje de boda aún intacto salvo por la chaqueta y se puso de lado para admirar a su esposa. Y tras unos minutos, el sueño le venció.

El sol había llegado a Middleton y cogió desprevenidos a dos recién casados que se habían quedado dormidos con sus trajes de boda sobre su cama. Grace abrió los ojos y se encontró con algo que sobrecogió su corazón. Thomas Rogers estaba junto a ella cogiendo con timidez la palma de su mano que había quedado abierta durante la noche. Era un simple roce de dedos, una unión fugaz pero significativa para ella. Había disfrutado de su noche de bodas aunque no fuera lo que todos podrían haber esperado de ella y ahora estaba despertando tras un dulce sueño junto a él.

De repente, los ojos de Thomas se abrieron y ambos conectaron. Se miraron durante lo que pareció una eternidad sin decir nada. Unos tímidos rayos de sol iluminaban la estancia y pronto Thomas se dio cuenta de que su mano descansaba sobre la de su esposa. En lugar de retirarla, la levantó y jugó con ella. Pasó con cuidado uno de sus dedos por cada uno de los pliegues que formaban su palma. Ella tembló.

—Buenos días, señora Rogers.

—Buenos días —dijo con timidez Grace.

—¿Has descansado? ¿Tienes frío? —⁠Thomas preguntó a su esposa al darse cuenta que la manta que había dejado sobre ella se encontraba a los pies de la cama de nuevo.

—No, esta noche he tenido calor.

—Y que lo digas, ¿sabes que das muchas vueltas mientras duermes?

—¿De verdad? —preguntó una avergonzada Grace. Nunca había compartido dormitorio y que su marido le dijera que era inquieta en la cama dejando entrever que no había podido conciliar el sueño por su culpa le inquietaba⁠—. Lo siento mucho. No sabía que…

—Tranquila, anoche habría dormido aunque hubiera tocado una orquesta entera en nuestra alcoba. Estaba rendido.

La sonrisa dulce de Thomas era muy tierna.

—No soy consciente de qué hora es pero creo que deberíamos bajar a desayunar antes de que todos piensen que…

—¿Qué todos piensen que hemos pasado una intensa noche de bodas? —⁠sugirió Thomas con cierta picardía. Aquel comentario era atrevido y molestó en cierta manera a Grace. Habían pasado una peculiar noche de bodas, pero a ojos de todos, habría sido romántica y llena de pasión, como suelen ser las noches de bodas de dos jóvenes enamorados.

—No digas eso, tonto. Si quieres verme sonrojada existen otras formas.

Grace se arrepintió en ese mismo instante. Su comentario había sonado de una forma indebida, casi provocador. Thomas lo advirtió y se pasó la mano por la nuca y por el rostro para evitar reaccionar con una carcajada ante la insinuación de su esposa.

—Avisaré a los señores Rolland para que cambien tus pertenencias a este dormitorio. ¿No querrás pasar todo el día con tu traje de bodas, no es así?

—¿Y tú?

—No te preocupes.

Thomas Rogers se dio la vuelta para salir por la puerta y bajar al salón principal a tomar el desayuno cuando tomó el pomo entre sus manos y sin darse la vuelta le dedicó un último comentario a su esposa.

—Por cierto, estabas preciosa.

Grace se quedó petrificada en su sitio con las mejillas rojas y la garganta seca esperando a que le ayudaran a cambiarse de vestido.

Thomas le dio instrucciones para que dispusieran el desayuno. El resto de la mañana fue intensa para la joven Grace. Su esposo y la señora Rolland le enseñaron cada una de las dependencias de la casa y le presentaron al resto de los miembros del servicio. Grace se sorprendió a sí misma de encontrar una casa que le desprendiera tanta emoción y calidez. Era pequeña, comparada con la casa familiar de los Westworth, pero tenía algo muy especial.

Tía Beatrice siempre decía que se podía conocer a una persona por el interior de su casa y bien era cierto. La decoración de las salas era sencilla y poco ostentosa. Los sofás, sillones y butacas estaban tapizados en colores cálidos y los muebles no eran demasiado recargados. Había cierto aire de sofisticación y gusto pero sin ser pretencioso. Al igual que la decoración de su dormitorio, se sorprendió de encontrar unos espacios tan elegantes.

La señora Rolland se despidió de la pareja y junto a su hija comenzaron a deshacer y disponer los enseres de su nueva señora en su dormitorio. Al principio le extrañó que su señor encargara arreglar una habitación para su esposa pero le alegró tener que ayudar a su esposo a trasladar la ropa de nuevo al dormitorio de su señor.

El matrimonio Rogers salió de la casa para descubrir juntos el jardín y las inmediaciones. Grace, que amaba la naturaleza y las plantas, tuvo la oportunidad de pasear por sus nuevas propiedades con libertad mientras Thomas le explicaba con detalle cada elemento que encontraban a su paso.

Thomas había decidido tomarse en serio las vacaciones para centrarse en compartir momentos con Grace. Había trabajado durante largas horas para que su padre no sintiera la necesidad de regresar al trabajo ahora que había decidido retirarse, pero todo el esfuerzo mereció la pena porque estaba disfrutando junto a la señora Rogers.

Grace estaba encantada con el jardín. Tenía un buen tamaño y la tierra era apropiada para poder cultivar algunas de sus flores predilectas. Sería uno de sus primeros proyectos.

—Me encantaría plantar flores en el jardín, ¿crees que es posible? —⁠preguntó Grace entusiasmada mientras señalaba la zona en cuestión. Quería convertir toda la propiedad en un jardín lleno de color y vida.

—Por supuesto, puedes plantar aquello que desees. Como ya confesé anoche, no soy capaz de hacer crecer una planta, pero considero que aportan calidez y color a una casa.

Grace se había soltado del brazo de Thomas y caminaba acelerada y dando pequeños saltos sobre el jardín frente a la casa. Estaba entusiasmada ante la idea de tener su propio jardín y nada le hacía más feliz que poder ver crecer la vida en él. Caminaba dando zancadas para calcular el número de pies de terreno cultivable.

—Las flores son preciosas. Traeré simiente de casa de mi padre y plantaremos rosas por todas partes. Aquí pondremos rosas de color blanco, aquí —⁠dijo señalando otra zona⁠— rojas aterciopeladas, más allá pondremos violetas, malvas, geranios, peonías, lirios…

—Precioso.

Thomas miró a su esposa con calidez y una sonrisa se instauró en su rostro. La joven Grace era inocente y divertida, y para su sorpresa, le agradaron ambas cualidades. Se preguntó en varias ocasiones cómo Christopher Richmond había sido tan estúpido de dejarla escapar. Aunque por otra parte, pensó que había sido lo mejor para ella. Y para él.

—Señora Rogers, si me permite… —⁠Introdujo Thomas mientras le ofrecía la mano a su esposa para ayudarle a salir del pequeño jardín acordonado por arbustos. Ella tomó su mano y con cuidado salió de allí para colocarse delante de él.

Grace le miraba a los ojos, sonriente y emocionada. Estaba sintiéndose como en casa en un hogar que le era extraño y eso le hizo sentir acogida. Pero no podía disimular la tranquilidad que esa nueva vida le estaba ofreciendo sin apenas haber comenzado. Thomas lo apreció.

La mañana casi se había consumido y cuando regresaron a casa una gran sorpresa se escondía en el salón. Un gran instrumento ocupaba gran parte del fondo de la estancia junto a su asiento y varios libreros sobre él. El piano de Grace.

—¡No me lo puedo creer! Es mi piano.

Grace salió corriendo atravesando toda la estancia hasta terminar en su preciado piano. Cogió las partituras y las puso de forma animada y ordenada sobre el pequeño atril que tenía el instrumento para después abrir la tapa y comprobar que no faltara ninguna tecla.

Thomas, por su parte, esperaba paciente en el centro del salón observando la felicidad que despedía su esposa. Había hecho traer el piano de Grace desde la residencia Westworth a primera hora de la mañana y el paseo por las inmediaciones de la propiedad había sido una excusa para que la sorpresa no fuera descubierta. Sin duda, comprobando ahora la cara exaltada de Grace, había merecido la pena. Debía recordar darle las gracias al señor Rolland y a su hijo por el recado cumplido de forma tan diligente.

Grace se sentó y sin darse cuenta tocó unas pocas notas para comprobar que era en verdad su instrumento. No podía creerse que estuviera allí. Cerró los ojos entusiasmada y las notas le llevaron lejos. No se había dado cuenta pero durante varios minutos el sonido de aquel inconfundible instrumento y el talento de la joven había inundado toda la estancia creando una atmósfera diferente. La melodía era animada y divertida.

Thomas observaba con detenimiento aquella escena.

Cuando la pieza terminó, este aplaudió y eso provocó que Grace abriera los ojos. La joven terminó de bailar en su mente con la música y se levantó como un resorte dando grandes pasos hacia Thomas. Cuando se acercó a él le abrazó con fuerza y le dio un tímido pero sincero beso.

Grace se dio cuenta de su comportamiento tan impulsivo y fue a disculparse ante su marido, pero no era sorpresa lo que encontró en sus ojos o recriminación por tal osadía, sino una sonrisa. Allí estaba de nuevo ese impulso, esa vibración que recorría su cuerpo y le paralizaba el corazón cuando miró al joven a los ojos. No tenían un color excepcional y no había nada diferente en ellos pero eran capaces de sumergir a Grace en un mar de deseo.

Thomas Rogers no se movió de su sitio y tampoco la joven. Ambos se quedaron uno frente al otro con apenas un paso de distancia. El caballero le sostenía la mirada y ella, avergonzada por su comportamiento, bajó la suya no sin antes sentir cómo sus mejillas se teñían de color para castigarle.

¿Cómo se había atrevido a darle un beso? Solo había sido un inocente beso, una forma de agradecerle el gesto pero quizá se había sobrepasado.

—No te avergüences —suplicó Thomas tomando con delicadeza a su esposa por la barbilla y obligándole a levantar la mirada hacia él. Grace sentía que su cuerpo temblaba por la vergüenza y el deseo.

—¿Por qué haces todo esto? —⁠Grace no pudo evitar preguntar a su esposo el motivo de tan generoso detalle. Había traído su instrumento desde casa de su padre el día después de su boda y estaba sorprendida.

—Porque quiero que te sientas como en casa.

Capítulo 16

14 de julio de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Aquellas palabras complacieron a Grace Rogers. Todavía no se había acostumbrado a referirse a sí misma con ese apellido ya que toda su vida había sido la señorita Westworth, pero se confesó a sí misma que no le resultaba desagradable.

Con el paso de los días, Grace se sentía cada vez más cómoda en su nueva casa y comenzaba a comprender su nuevo papel como señora. Bien era cierto que su nuevo hogar era más modesto que su antigua residencia familiar pero no por ello conllevaba menos responsabilidades. Y para su sorpresa se encontró disfrutando de ello, pues tanto los miembros del servicio como su esposo eran muy atentos y serviciales.

El señor Rolland cumplió la orden de su señor e hizo traer las simientes de varios rosales de casa de los Westworth para que Grace pudiera comenzar con su proyecto. Nada le apetecía más que plantar sus rosales y poder ver crecer esas hermosas flores.

Por su parte, el señor Rogers dispuso de todo su tiempo para dedicarlo su esposa. Al principio le resultó complicado no entrar en su despacho para poder tratar los asuntos del día a día que requerían su negocio, pero cuando recordaba que ahora tenía a una dulce esposa a la que atender se disipaban sus preocupaciones. Él mismo se sorprendió de encontrar entretenidas las nuevas ocupaciones maritales. Una mañana, Thomas Rogers se quedó observando en la puerta de su casa a la joven que ahora estaba de rodillas, con unos guantes y un mantel escarbando pequeños hoyos en su jardín. Nunca había deseado casarse con una señorita tan remilgada y fina que no fuera capaz de ensuciarse las manos y que disfrutara del día a día y allí estaba su esposa, todo lo que siempre había deseado y que nunca podría tener.

Unos días habían bastado para darse cuenta de que seguía admirando a la joven todavía más que el día que aceptó unir sus vidas delante del Señor. Le ofrecía una vida cómoda y sosegada sin pretensiones ni ambiciones. Su nuevo hogar era modesto y el número de criados era inferior pero a ella no le había importado, al contrario, lo había encontrado liberador. A Thomas Rogers le complacía su nueva vida. Era feliz. Le gustaba cómo Grace le devolvía la mirada y el cosquilleo que sentía en los dedos de la mano y en el estómago cuando le sonreía. Thomas pensó que quizá, solo quizá, estaba comenzando a sentir algo más profundo por ella. Esa verdad le hacía sonreír como un niño, pero el trato al que había llegado distaba de la felicidad marital y por ello debía sosegar sus sentimientos.

Para su asombro, y aunque bien es cierto que al principio le causaba mucha inquietud, disfrutaba compartiendo su cama junto a Grace. Su esposa se movía demasiado, en ocasiones hablaba en sueños y emitía un ligero pero encantador ruido al respirar, pero todo eso le pareció lo más bonito del mundo. Sentir su calor cada noche encendía su cuerpo, le costaba conciliar el sueño y en más de una ocasión se había quedado dormido observando con detenimiento los detalles del bello rostro de su esposa. Había reprimido el impulso de tomar sus facciones, de pasear su mano por sus hombros pero sostener su mano mientras dormían era la costumbre que ambos habían encontrado pacificadora.

Grace levantó la mirada y encontró a su esposo observándola, levantó su brazo y le saludó con efusividad y le hizo señas para que acudiera. Él, así lo hizo.

—El señor Rolland ha traído simiente y estoy aprovechando para plantar unas rosas, ¿deseas ayudarme?

—Por supuesto.

Thomas Rogers se quitó con cuidado pero con presteza la chaqueta, desabrochó algunos botones, retiró el pañuelo del cuello y los dejó sobre un arbusto que delimitaba la zona. Se puso de rodillas junto a su esposa y le ayudó a escarbar. Al cabo de varios minutos ambos estaban disfrutando de un momento juntos y las sonrisas eran inevitables. Grace tenía rastros de tierra en la mejilla y en la frente, pues al intentar secar el sudor se había manchado sin darse cuenta. Thomas alzó su mano y trató de limpiarlo, no sin antes tropezar al apoyar su otra mano en la tierra.

Grace pensó que su marido se enfadaría por aquello, pues había sido un poco ridícula la caída, mas estaba equivocada. Thomas Rogers estalló en una carcajada tan sonora que se escuchó hasta en las cocinas de la casa. Grace, contagiada por el humor de su marido, también rio. Thomas Rogers estaba tendido sin parar de reír y cuando vio que su esposa le extendía la mano para ayudarle a levantarse este le tiró hacia el suelo. En ese instante Thomas aprovechó para saber si su joven esposa tenía cosquillas. Para su fortuna, pudo comprobar cómo Grace se retorcía en el suelo pidiéndole que se detuviera.

—¡Basta, basta, por favor! —⁠gritaba entre risas la señora Rogers mientras la señora Rolland y su hija salían prestas al rescate de su señora alertadas por los gritos. Para su sorpresa, no eran reclamos de auxilio sino una carcajada incontrolada lo que estaba sintiendo su señora y se quedaron admirando la tierna estampa desde el porche de la residencia.

—Está bien, me detendré. Es agradable verte reír.

—Eso dilo por ti. Mírame, estoy llena de tierra.

—Eso tiene fácil solución. Regresemos a la casa y cambiémonos de ropa, creo que sería agradable dar un paseo. ¿Te apetece?

La joven pareja se levantó con cuidado y continuaron la mañana dando un paseo por la propiedad tras cambiarse de ropa. Grace se dio toda la prisa que pudo para llegar a la parte inferior de la casa antes que su esposo. Sin embargo, Thomas Rogers se encontraba listo en la entrada de la casa y le ofreció su brazo para poder iniciar un paseo juntos.

—Esta mañana hemos recibido una invitación por parte de los Millstone para asistir a un baile que organizan en su casa. ¿Qué debería responder? —⁠comentó Grace una vez iniciaron su paseo matutino.

—¿Te apetece acudir? —preguntó Thomas. A él no le atraían los eventos sociales. Era la obligación familiar y la posición los que siempre le empujaban a hacer acto de presencial. El hecho de tener caras conocidas con las que conversar y sobrellevar la velada eran alicientes a considerar.

—Siendo sincera tengo un dilema. Por una parte, aceptaría sin dudar porque los bailes en casa de la familia Millstone siempre son muy divertidos y sus hijos son encantadores, pero por otra parte…

—¿Sí…?

—No sé si sería apropiado que acudamos, después de todo estamos en nuestra luna de miel. ¿Qué deberíamos hacer?

—Es la primera vez que me ocurre esto.

—¿De verdad?

—Aunque te cueste creerlo, querida Grace, es la primera vez que me he casado.

Ambos se rieron. Grace no se había dado cuenta de lo absurda que había sonado su pregunta pero su marido lo había encontrado divertido y eso la tranquilizó.

—¿Te apetece acudir? —Thomas se detuvo frente a su esposa y le miró como si fuera capaz de extraer la respuesta de ellos si la miraba con suficiente intensidad.

—Sí.

La respuesta de Grace fue sincera. La Grace que vivía tranquila y sin preocupaciones hace unas semanas deseaba con fervor acudir al baile. Le apetecía lucir un vestido hermoso, arreglar su cabello y bailar y bailar. Pero no sabía si estaba preparada para ser el centro de las miradas en aquel baile. Tenía miedo de que si cometía un pequeño descuido todos se darían cuenta que su matrimonio era una falsa y se cuestionarían los motivos de la unión. Su esposo intuyó la preocupación que rondaba en la mente de su esposa y se adelantó a ella.

—De acuerdo, aceptemos la invitación y si en algún momento nos sentimos incómodos, siempre podemos regresar a casa. No debemos dar explicaciones a nadie.

—Cuando terminemos nuestro paseo responderé a la invitación. Muchas gracias, Thomas.

Grace apretó el brazo de su esposo como muestra de cariño, pero no se atrevió a darle de nuevo un beso. La primera vez había sobrepasado el límite marcado en su relación y no quería incomodar a su esposo.

El paseo llevó a la joven pareja más allá de la propiedad. Con paso decidido y sin apenas darse cuenta llegaron al centro de Middleton. El pueblo estaba más vivo que nunca y sus habitantes iban de un lado a otro entre prisas, conversaciones y jolgorio.

Varios conocidos les saludaron y felicitaron por el enlace mostrándose educados, estableciendo ligeras conversaciones sobre el tiempo o las noticias.

Llegado el mediodía, ambos se dirigieron a su casa para comer.

—Y dime, ¿cuánto tardan en germinar y crecer los rosales? —⁠Thomas Rogers nunca se había interesado por la jardinería o la botánica hasta que descubrió que su esposa era aficionada a ello. Su madre era la persona encargada de cultivar y hacer crecer las plantas. Siempre le había llamado la atención la delicadeza con la que trataba a sus geranios o malvas y ahora comprendía el motivo: eran pequeñas formas de vida que dependían de su cuidado y atención.

—Depende mucho de varios factores, pues cada ser vivo es diferente. Lo habitual es plantar la semilla a principios de la primavera y en la mayoría de los casos, durante el verano se podrá disfrutar de unas preciosas rosas. Sin embargo, estas las he plantado más tarde y solo rezo para que salgan.

—Seguro que con tus expertos cuidados crecerán sanas y fuertes.

—Eso espero. No imagino mi vida sin un pequeño jardín. Me gusta mucho ver crecer las flores. Creo que aportan un valor muy importante a un hogar. Tengo un recuerdo de cuando era pequeña que vive de forma intensa en mi mente.

—¿Deseas compartirlo conmigo?

—Mi madre murió cuando era pequeña pero siempre que pienso en ella la recuerdo en el jardín, con un delantal blanco, unas tijeras de podar, un cesto y sus rosas. Mi padre siempre ha dicho que era una experta en botánica y que se alegra que una de sus hijas haya retomado su afición.

—Permites que el recuerdo de tu madre siga vivo. Es una preciosa forma de honrar su memoria.

Las palabras de Thomas fueron acertadas y, aunque una parte de Grace se entristeció al recordar a su madre, otra no pudo evitar sonreír porque esperaba que su memoria pudiera perdurar en el nuevo jardín.

—Estoy deseando que avance el verano para ver si han enraizado lo suficiente.

—No estoy seguro de que la tierra sea fértil, si soy sincero, nunca he tenido tiempo para cultivar nada.

—Es comprensible. Los negocios absorben mucho tu tiempo y si dedicas la mitad de tiempo que mi padre a ellos, no podrás disponer de mucho.

Grace se extrañó pero aquellas palabras se repitieron en su mente y resintieron su corazón. Disfrutaba de cada paseo, de la conversación y de la compañía de su esposo. Fuera un matrimonio de conveniencia o no, le agradaba la simplicidad de la relación que se establecía entre ellos, aunque pensar que pasada la luna de miel se quedaría sola al regresar su esposo a sus quehaceres le entristeció.

La hora de la comida transcurrió sin novedades y ambos pudieron disfrutar de un pequeño periodo de descanso. El señor Rolland exigió la presencia de su señor, pues uno de sus arrendatarios deseaba comentar unos temas relacionados con las cosechas. Thomas se disculpó con su esposa pero debía atender esa petición, pues el caballero en cuestión llevaba años trabajando para su padre y no quería faltarle al respeto. Grace lo comprendió y le indicó que marchara sin demora, pues ella quería disfrutar de la tranquilidad de la tarde para seguir cuidando de su jardín.

La tarde fue pasando y el sol quemaba más y más. La joven Grace se encontraba de rodillas junto a los surcos que había escarbado con cuidado para plantar sus flores y comenzó a quitar las malas hierbas. Apenas habían pasado unos días pero quería evitar que los bichos y las plantas de mala actitud se comieran los nutrientes que harían brotar y fortalecer las raíces de sus plantas.

Cuidar de su jardín le transmitía mucha paz y de alguna forma, rendía homenaje a su difunta madre y, aunque cada año aprovechaba para incorporar nuevas simientes, las rosas le eran algo muy preciado.

Habían pasado varias horas y Thomas Rogers llegó a la residencia. No advirtió a su esposa de su llegada y, esperando en el portal de la casa, se quedó observando cómo la joven trabajaba en su jardín. Era precioso verla tan natural, manchada de tierra, con unos guantes horribles en las manos pero con una gran sonrisa en el rostro. Thomas pensó que quizá era la imagen más hermosa que había visto nunca. Y entonces… lo vio.

Por primera vez se permitió imaginar un futuro, un futuro normal. Se imaginó abrazando a su esposa por la espalda y depositando cientos de besos en su piel delicada que cada vez rememoraba con mayor intensidad en su mente y que abrasaba su cuerpo. Y junto a ellos… una familia.

—Señor Rogers, ¿desea un vaso de limonada? —⁠interrumpió la señora Rolland sacando a Thomas de sus pensamientos⁠—. Mi hija ha preparado bastante y está deliciosa. Seguro que consigue refrescarle, hace demasiado calor.

—Por supuesto, señora Rolland, me encantaría —⁠respondió Thomas dando las gracias a la señora⁠—. Si no le importa, ¿podría traer otro vaso para mi esposa?

Grace había dedicado más de tres horas a retirar con delicadeza las malas hierbas de su jardín y se sentía cansada. Además, la fuerza con la que el sol estaba brillando hacía que todo fuera más costoso. Casi había terminado cuando se dio cuenta que Thomas estaba mirándola a lo lejos. Levantó el brazo, le saludó con ímpetu y le animó a que se acercara. Grace se levantó con cuidado de no tirar la cesta que tenía junto a ella en la que había dejado todas las malas hierbas y se mareó. Perdió el equilibro y sus piernas se doblaron hasta caer. Se apoyó rápida sobre la palma de su mano derecha para evitar que su torso llegara al suelo y con las piernas torcidas se llevó la otra mano hasta la cabeza.

Thomas, que había visto toda la escena desde el porche se apresuró a su encuentro en el instante en el que vio que su esposa perdía el equilibrio. En una fracción de segundo apareció a su lado y tomó a su esposa entre sus brazos.

—Grace, ¿te encuentras bien? —⁠preguntó con el aliento en el aire y muy preocupado⁠—. ¿Te has hecho daño?

El joven comprobó cada parte expuesta de su esposa para asegurarse que no se hubiera hecho daño. La había visto caer y estaba seguro que estaría resentida.

—Yo… —Grace no se sentía bien. No se había dado cuenta pero había pasado demasiado tiempo bajo el son y sin usar un sombrero. Su visión no era clara y no era capaz de articular palabra.

Thomas le cogió entre sus brazos y la llevó hasta el interior de la casa. Llamó a gritos a la señora Rolland pidiendo ayuda e indicándole que despejara su cama para poder dejar a su esposa. Entraron en el dormitorio y Thomas dejó a su esposa con cuidado sobre la cama. Estaba muy preocupado y sentía que el corazón se iba a salir de su pecho. Acto seguido entró la señora Rolland con un pequeño cuenco con agua fresca y unas toallas pequeñas.

—Buena idea, señora Rolland, por favor —⁠indicó Thomas en cuanto vio a su ayudante entrar en el dormitorio seguida de su hija. El caballero extendió la mano para que le hicieran llegar el cuento y las toallas.

—Señor Rogers, lo siento. No me di cuenta de que hacía tanto calor y que la señora había pasado demasiado tiempo trabajando.

—No tienen que preocuparse —⁠comentó Grace en voz baja en un hilo de voz casi imperceptible⁠—. No tienen la culpa. Debería haber usado un sombrero para soportar el calor.

La señora Rolland estaba muy preocupada y su hija todavía más. Su tarea era cuidar de su señora y cargada con la colada para aprovechar el calor del sol y secar las sábanas no se había dado cuenta de que Grace estaba trabajando con tanto ahínco.

—No se preocupe. Pueden retirarse.

La señora Rolland y su hija se disculparon una docena de veces antes de salir del dormitorio. Grace no era capaz de hablar, el calor le había dejado exhausta y sentía como la cabeza iba y venía. Thomas cogió la toalla y mojándola ligeramente en el agua la apoyó con cuidado sobre la frente de su esposa para poder refrescarla. Thomas estaba temblando y deseaba con todas sus fuerzas que su mujer estuviera bien. El frescor del agua le permitiría recuperar el aliento y evitar desmayarse. De esta forma, con cuidado repitió el proceso en varias ocasiones.

Ella mantenía los ojos entrecerrados, pero era consciente de la delicadeza con la que su esposo le estaba cuidando.

—Creo que tienes una insolación. El mareo ha sido por el calor. Me has preocupado, ¿cómo se te ocurre trabajar con este sol? —⁠Thomas habló en voz baja para no molestar a su esposa pero su tono de voz era firme.

—El sol quemaba como si fuera a estallar una tormenta de verano y quería limpiar el jardín para evitar que la lluvia alimentara las malas hierbas. No quería que mis flores se dañaran.

—Tu salud es más importante que las flores, Grace —⁠el tono de voz de Thomas se encuentra en un estadio intermedio entre el enfado y la preocupación. Está furioso con Grace por haber sido tan irresponsable de no prepararse para trabajar de forma adecuada y preocupado, porque nunca la había visto tan indefensa. Pero por encima de las cosas, estaba enfadado consigo mismo porque no había cuidado bien de su mujer.

—No es la primera vez que me pasa, no te preocupes, de verdad.

—No quiero que enfermes. Te prometo que…

—No, no quiero promesas.

—¿Qué?

—No quiero que me prometas nada. Las promesas son eternas e inviolables. Una vez que las pronuncias debes cumplirlas. No quiero que me prometas algo que jamás podrás cumplir.

Grace estaba conmovida por la preocupación de su marido y le atraía más por ello.

—Pero…

Las palabras de Thomas eran sinceras.

La vida junto a Thomas resultaba divertida y estimulante. Le gustaba encontrarlo junto a ella cada vez que abría los ojos por la mañana, el hecho de que le dejara siempre el último bollito de la señora Rolland, la sonrisa que siempre tenía para ella en el rostro y otros muchos otros detalles.

Puede que el suyo fuera un matrimonio de conveniencia, pero Grace estaba a punto de cometer el error de enamorarse de su esposo.

Middleton Post. 16 de julio de 1877.

Queridos lectores,

Es posible que muchos de ustedes no hayan recibido la preciada invitación a uno de los eventos más divertidos de la temporada: el baile de los señores Millstone. Una servidora tiene una cálida y explícita invitación y estoy segura que llegaré en primer lugar solo para observar la entrada triunfal de la recién y estrenada pareja del año. El matrimonio Rogers, que apenas hace unas semanas que pronunciaron sus votos, harán su primera aparición pública y estoy deseando verlos juntos.

Lady Middleton

Capítulo 17

16 de julio de 1877.

Middleton, Inglaterra.

El baile en la residencia Millstone había llegado y Grace y su esposo se prepararon para ir. Grace tenía muchas ganas de reencontrarse con su familia. Estaba segura de que su padre, su hermana y su tía habrían recibido la invitación y nada le ponía de mejor humor.

Había pasado una semana desde su enlace y para su sorpresa apenas notaba la alianza en la mano. Los primeros días la había encontrado extraña e incluso le incomodaba cuando trabajaba en su pequeño jardín pero con el paso de los días había dejado de notarla.

Con un vestido de color marfil, unos zapatos con un tacón considerable y un abanico bordado a mano en color crema, la nueva señora Rogers subió junto a su marido en el carruaje.

—Estás preciosa, querida esposa.

Grace sonrió. No se había acostumbrado a recibir halagos por parte de él, pero sabía que eran sinceros y le gustaba. Su corazón se sentía complacido por las atenciones y los sentimientos que estaban comenzando a brotar en el corazón de la joven se reforzaron por la sonrisa de su encantador esposo.

El carruaje hizo su entrada y cuando se detuvo frente a la puerta de la residencia Millstone la joven miró a su marido.

—¿Estás lista?

—Solo si no me dejas —dijo Grace temblorosa mirando a su esposo.

—Eso jamás —respondió de forma rotunda tomando la mano de la joven y llevándosela a los labios para depositar un beso en ella.

Bajaron del carruaje y recolocando su vestido para que luciera hermoso y perfecto, Grace aceptó el brazo de su esposo para entrar en la residencia. El señor Rogers era más alto que su esposa y su porte era distinguido, lo cual, unido a la tímida pero atractiva apariencia de su esposa, lucían como un matrimonio envidiable.

—Bienvenidos, bienvenidos.

La señora Millstone era encantadora. Era una señora de aspecto afable, bajita y con una tez pálida, su esposo, por el contrario, era un hombre robusto, con un rostro serio pero con una barriga repleta de felicidad. Oculto bajo un bigote prominente y unos ojos oscuros, el humor del señor Millstone era contagioso. Tenía un don para la comedia y el entretenimiento y por ese motivo sus fiestas eran tan divertidas.

—Muchas gracias por la invitación, señora Millstone. Estoy… estamos encantados por vuestra invitación.

—Es un placer, querida. Nos alegra que hayan aceptado. No estábamos seguros de enviar la invitación puesto que se encuentran en su luna de miel pero siempre es maravilloso disfrutar de la presencia de los Westworth y estábamos seguros que disfrutarían de la velada. ¡Oh, vaya! Ahora es la señora Rogers. Esperamos que disfruten mucho.

Grace apreció la ligera diferencia en el tratamiento de la señora Millstone. Varias semanas antes le trataba como la hija pequeña del señor Westworth y en esta ocasión le mostraba un respeto diferente como si al contraer matrimonio hubiera reforzado y mejorado su posición social.

Thomas y su esposa entraron en el gran salón y saludaron a algunos de los invitados.

La música comenzó a sonar.

—¿Aceptarías este baile?

—Por supuesto, querido esposo.

Grace no daba crédito al hecho de que Thomas dominara con tanta facilidad la gracia de la danza, pues nunca le había visto invitar a una joven a la pista. Se imaginaba que sus pasos serían torpes y no recordaría el sentido de los giros o la rapidez que había que tomar en algunos movimientos. Sin embargo, era un experto y estaba agradecida ya que ella disfrutaba con la danza.

No imaginaba mejor forma de disfrutar de la velada.

—Parece ser que hemos llegado demasiado pronto, nuestras familias todavía no han llegado —⁠comentó Thomas mientras comenzaba la danza. Apenas había tres parejas en el centro del salón, el resto de los invitados estaban disfrutando de un ligero refrigerio para calmar el calor que traía de la tarde.

—En mi caso, la culpable sin duda será Rose. Siempre tarda una eternidad en encontrar las cintas perfectas o el calzado adecuado.

—Lo mismo ocurre con Katherine. Están cortadas por el mismo patrón.

Ambos rieron.

Grace estaba disfrutando. Disfrutaba como nunca antes. Apenas era capaz de escuchar las risas que provenían de los invitados que, gracias a los jocosos comentarios del señor Millstone, estaban gozando de la velada. La señora Rogers miraba detenidamente a su esposo. Se preguntó por el origen de la pequeña cicatriz que tenía sobre su ceja derecha. Se preguntó si siempre había tenido esos hoyuelos al sonreír. Se preguntó si esas pequeñas arrugas que se mostraban en su boca eran el resultado de una sonrisa sincera.

Aquel baile le permitió contemplar a su marido de una forma diferente e intensa. No le importó que su mirada pudiera llegar a incomodar a su esposo, pues encontró elementos que llamaban su atención. Hacía días que se había dado cuenta que su marido era atractivo y disfrutaba contemplándole. Era esbelto y gozaba de una fuerza moderada, su porte era el propio de un caballero y sus modales impecables. Su tez había adoptado una tonalidad morena debido a las largas horas de paseo que habían disfrutado en la última semana. Su cabello, castaño y bien peinado, bailaba al mismo son que sus preciosos ojos avellana.

La música cesó dando paso al fin del baile y con ello Grace volvió a la realidad. Se sentía avergonzada por haber observado tan minuciosamente a su marido. Si alguien le hubiera visto se pensarían que nunca antes había apreciado las virtudes físicas de su esposo, aunque bien podía ser cierto. Siempre había considero que la música era liberadora y que permitía ganar perspectiva de una forma distinta, pues la música embaucaba y te permitía salir de la realidad para entrar en otra. Eso era lo que Grace experimentaba cada vez que tocaba o cada vez que escuchaba interpretar una pieza. Y ahora mismo se sentía así.

Thomas Rogers no retiró la mirada de su esposa. Al principio encontró curioso el hecho de que Grace no hubiera respondido a su pregunta sobre los invitados, pero conforme pasaban los segundos su temperamento encontró divertida su abstracción. Dejó que le observara, pues no estaba seguro de qué estaba mirando o lo que estaba buscando. No le incomodó. No le desagradó. Pues él también aprovechó para contemplar a la joven.

Grace Rogers estaba especialmente hermosa aquella noche. El vestido que había escogido para la ocasión resaltaba su figura que en apenas unos días había cambiado de forma gloriosa. Su cabello, recogido en un perfecto moño, presentaba un perfecto cuello esculpido en marfil que deseó besar en ese mismo instante. Thomas había encontrado encantadora la sinuosidad de las curvas de la joven y la inocencia que despedían al moverse. El caballero no estaba seguro de si su esposa estaba al corriente de la reacción que aquella noche estaba causando en los invitados masculinos, pero todas las miradas se habían centrado en ella. No porque su reciente matrimonio fuera la noticia de la temporada, sino porque su belleza y felicidad estaban fuera de toda duda. Nunca la había visto tan radiante y espléndida.

Le gustó. Le molestó. Le molestó que otros hombres la miraran de esa forma tan abierta y sin ocultar sus intenciones pero todos ellos eran caballeros de buena familia y jamás darían un paso en falso. Sin embargo, en ocasiones las miradas podían ser más hirientes.

Poco tiempo después, los Rogers y los Westworth entraron en la residencia y los recién casados esperaron a que saludaran a los anfitriones para ir a su encuentro mientras se deshacían en besos y abrazos. El señor Westworth y el señor Rogers estaban pletóricos, pues su amistad se había visto reforzada y unos lazos familiares les unían. Tía Beatrice y la señora Rogers hablaban sin parar de la belleza de los hijos que el joven matrimonio traería al mundo y las hijas menores discutían sobre el parecido de sus vestidos.

Las dos familias charlaron bastante antes de que un joven caballero se acercara a pedir un baile a Rose. Ella, con las orejas rojas por la vergüenza, pues estaba claro que le gustaba aquel joven, aceptó extendiendo la mano.

Poco tiempo después, Grace instó a su esposo a bailar de nuevo y las parejas se adaptaron ante las nuevas incorporaciones en la pista. Thomas tomó la mano de su esposa y, cuando la música comenzó, ellos se dejaron llevar.

Había algo íntimo y sensual en la forma en que sus ojos se cruzaban y en la delicadeza con que él depositaba su mano en la espalda de su esposa. Cada vez que lo hacía, aunque fuera un segundo, Grace sentía como si su cuerpo fuera a arder. Arder de deseo. Su mirada le envolvía, le excitaba y le hacía perderse. Su cuerpo se mecía solo con la música y solo deseaba reencontrarse de nuevo con él.

Su corazón latía con fuerza y el aliento se escapaba de su boca. ¿Acaso no era consciente Thomas de lo que provocaba en ella? ¿Sentiría lo mismo cada vez que se tocaban? Sabía que le haría daño tener esos sentimientos y que su cuerpo deseara aquellas cosas, pero no podía evitarlo. En secreto lo admitió: amaba a Thomas Rogers.

La música finalizó y las parejas se rompieron para dejar paso a otras nuevas que estaban esperando.

—Si no te importa, voy a por unas bebidas —⁠dijo Thomas antes de que ella pudiera decir algo. Lo agradeció, pues no sabía qué decir al respecto. Sin embargo, notó un ligero tono rudo en su voz. Detalle al que no dio demasiada importancia porque todavía estaba embriagada por la intensidad de las emociones que recorrían su cuerpo. Miró cómo se alejaba su esposo para pedir las bebidas y ella se quedó sola en el salón.

—Hola, Grace.

Grace no lo pensó y de forma automática se dio la vuelta para corresponder al saludo cuando se arrepintió de haberlo hecho. Reconocía ese rostro. Reconocía esa voz. Reconocía esos ojos. Le reconocía a él.

Christopher Richmond.

Era Christopher Richmond.

Toda la felicidad que Grace había experimentado momentos atrás se esfumó como un vendaval para dar paso a una sensación fría y oscura.

Los ojos juguetones y llamativos de Christopher Richmond buscaban su mirada provocándola, pero Grace no sabía cómo debía responder. Esperaba que tras los desgraciados acontecimientos y la humillación pública a la que le había sometido, no tuviera la poca decencia de presentarse en Middleton y mucho menos de saludarla.

Los invitados no parecieron apreciar el inesperado encuentro que había tenido lugar, pues el señor de la casa estaba entreteniendo a todos con unas anécdotas sobre un carromato y un poco de heno.

Grace no podía escapar. Miró todo aquello que le había resultado atractivo del joven. Su cabello despeinado y rebelde, su cuerpo esbelto, su mirada divertida, sus manos suaves recorriendo su pierna, recordó sus besos, sus caricias, sus promesas…

En ese instante se sintió indefensa.

—Hola, Grace.

Repitió Christopher.

—Hola. —El saludo de Grace fue seco y contundente. Lo último que deseaba era verle, saludarle, tener que sonreír ante él públicamente. Deseaba huir de allí. Correr lejos sin mirar atrás. Pero no podía.

—Mi tío me ha contado que te casaste hace una semana. Mis felicitaciones.

¿Mis felicitaciones? Grace estaba confusa.

La mirada juguetona y cercana de Christopher le provocaba para que respondiera ante él. Estaba confusa. Odiaba a aquel hombre con todas sus fuerzas por lo que la había hecho, por el deseo que había despertado en ella, por la humillación pública, por haberle presionado de alguna forma al abismo de casarse con otra persona y por haberle roto el corazón. Sin embargo allí estaba, esperando que hablara de nuevo con su voz melodiosa y atractiva.

No podía evitarlo.

—Hace apenas unos meses encontrabas estimulante nuestros besos y caricias pero veo que encontraste rápido un pretendiente. —⁠El tono de Christopher Richmond rozaba la grosería y Grace encontraba reprochable el que mencionara la intimidad que habían compartido delante de tantas personas⁠— pensé que solo yo sabía acelerar tu corazón. Todavía recuerdo el dulce sabor de tus labios, Grace. No me importaría disfrutar de ellos una vez más.

Aquellas palabras fueron la gota que colmaron el vaso. Christopher Richmond era despreciable y pretencioso.

Él seguía manteniendo su mirada fija en ella. La retaba. La tentaba. Como si todavía creyera que pudiera despertar algún sentimiento en ella. Y bien era cierto. Hacía unos instantes ella se había sentido atrapada por sus palabras pero en ese instante, su humor había cambiado y lo único que deseaba era golpear a aquel malnacido por su pretenciosa actitud. Era un libertino. Siempre lo había sido y ahora que podía apreciar todo con perspectiva se daba cuenta de todo. Nunca le había querido.

—Según tengo entendido, su esposo es el señor Rogers, un caballero que durante largos años estuvo enamorado de tu hermana mayor. Veo que ha tenido que conformarse con su hermana pequeña. ¿Qué has podido ver en él? Solo veo a un hombre serio y ausente que no conseguirá hacerte feliz. No creo que hayas tomado una decisión sabia, querida mía. Tal vez… si te interesara disfrutar de esta velada de una forma diferente…

La insinuación de Christopher sonó asquerosa y estaba cargada de lujuria. A Grace le pareció un despropósito que el caballero se insinuara cuando era evidente que su recién estrenada y adinerada esposa debía estar en aquel mismo salón. ¿Acaso la respetaba tan poco? ¿Le habría mostrado la misma indiferencia si se hubieran casado? ¿Habría coqueteado con cualquier otra joven si el anillo que portara ahora fuera el suyo y no el del señor Rogers?

Por otra parte, mencionar el amor que Thomas Rogers había sentido por su hermana no era más que un paso más con el fin de herirla, de hacerle sentir menos de lo que realmente era. ¿Qué le había hecho ella para castigarla de aquella forma? Su perversidad no conocía límites. ¿Cómo le había podido encontrar atractivo? Sus mentiras y caricias habían creado una gran mentira a su alrededor y se culpaba a sí misma por su ingenuidad. El solo hecho de volver a sentir algo por él le causó náuseas.

—Para usted, señor Richmond, soy la señora Rogers. Si tuviera a bien referirse a mí con la educación que se requiere le estaría agradecida.

—¿Y si no me apetece llamarte así?

Había provocación en sus palabras. Le buscaba. Buscaba provocar en ella una respuesta animal. Era evidente para Grace el objetivo de las insinuaciones de Christopher: quería que respondiera a sus insinuaciones.

Grace Rogers se encontraba al borde de un ataque de nervios. Su cuerpo estaba tenso, su corazón disparado, su respiración acelerada y su tez blanquecina. No podía sentir la sangre corriendo por sus manos, pues estaba apretando los puños con fuerza. Le repugnaba recordar la sensación de deseo y cómo su cuerpo se estremecía ante su presencia. Una arcada amenazó con salir pero ella trató de controlarlo. No quería que Christopher viera que todavía tenía control sobre ella.

—Entonces le ruego que se marche y me permita disfrutar de la noche.

En ese instante, Thomas Rogers se acercó para romper el tenso momento que estaba teniendo lugar sin apreciar el estado en que se encontraba su esposa. No conocía al joven en cuestión con el que estaba hablando y si había hecho compañía a su esposa en su ausencia debía darle las gracias y presentarse.

—Usted debe ser el señor Rogers. Un placer conocerle.

Ambos caballeros intercambiaron saludos corteses aunque Christopher no reveló su identidad. Al señor Rogers le pareció extraña la curiosidad que sentía por la identidad del joven, pues demostraba una familiaridad inquietante hacia Grace. Había admitido aunque no tolerado que los hombres presentes admiraran a su mujer desde la lejanía pero la llama en los ojos de aquel caballero era diferente.

—Dígame, señor Rogers, ¿está disfrutando de la velada?

—Por supuesto, la compañía es excelente y he podido disfrutar de varios bailes con mi adorable esposa. No puede pedirse más.

—Sí, tiene razón. Su esposa es una diestra bailarina. Tiene una gracia sin igual.

—Veo que ha tenido la oportunidad de bailar con ella. Siento comunicarle que a partir de ahora solo yo podré volver a disfrutar de ese placer.

Por alguna razón, Thomas Rogers necesitaba marcar límites. Necesitaba dejar claro que él sería el único que podía bailar con su esposa, mirarla así o incluso, tocarla.

—Por supuesto. —Esas palabras fueron para Grace pero ella sintió que un mensaje había quedado oculta en esa frase. Apreció la esperanza en su tono.

—Me encantaría seguir hablando con usted, pero mi suegro y su familia desean hablar con nosotros.

—Faltaría más. Disfruten de la velada, señores Rogers.

—Disculpe caballero, creo que no he escuchado su nombre.

La tensión que estaba creciendo entre ellos era más que evidente y la forma en que su esposa había retirado la mirada para centrarla en sus zapatos, unido a su rostro apagado y a la aparente intención del caballero de provocar una ligera discusión con el tono altivo de sus respuestas, hizo que Thomas Rogers necesitara saber más.

—No lo he dicho. Soy Christopher Richmond.

En ese instante Thomas Rogers comprendió la tensión que había apreciado entre su esposa y el misterioso joven con el que conversaba y se maldijo por no haberlo intuido antes.

Todo su ser le pedía darse la vuelta, tomar a aquel hombre por la chaqueta y conducirlo a los jardines para darle unos cuantos golpes. Deseaba hacerle daño. Mucho. ¿Cómo había osado a acercarse a Grace? ¿Qué le había dicho como para que su esposa se quedara sin habla? ¿Acaso no le había bastado con romperle el corazón y someterle a una humillación pública?

Christopher Richmond le devolvía una sonrisa divertida. Era consciente de que el señor Rogers deseaba iniciar una pelea y en parte, él mismo se sentía complacido ya que era lo que pretendía, pero le desilusionaba ver que Thomas Rogers era demasiado buen caballero y no haría nada. Le divertía la provocación y el caos.

Thomas trató de respirar hondo y serenarse, pero cuando sus puños se cerraron sobre sí mismos de forma instintiva sintió cómo el genio retenido clamaba por darle a aquel caballero una lección. Odiaba a Christopher y todo lo que había representado en la vida de Grace. Le había hecho dudar de sí misma, de sus cualidades y de su valor. No era capaz de creer en las promesas de otra persona por su culpa. Era un ser despreciable.

—Creo que lo mejor será que se marche ahora mismo, señor Richmond. No es bien recibido aquí.

—Al contrario, he sido invitado por la señora de la casa. Al parecer encuentra entretenidos mis curiosos… chistes. —⁠El silencio que había dejado pasar antes de decir la última palabra no hizo más que tensar aún más a Thomas, que pudo leer con facilidad la palabra oculta entre líneas. Richmond había utilizado sus artimañas para garantizarse el acceso a la fiesta y encontrarse con Grace.

—Váyase ahora mismo —insistió Thomas con la mandíbula tensa.

—Por supuesto, por supuesto. La diversión parece haber decaído en Middleton. Que disfruten de la velada.

Tras esas últimas palabras, Christopher Richmond se perdió entre los invitados y Thomas le siguió con la mirada para asegurarse que abandonaba la residencia. No quería encontrárselo de nuevo después del daño que había causado.

Era evidente que el encuentro y la conversación que habían mantenido los antiguos prometidos había trastornado a Grace. Apenas llevaban una semana casados, pero no había disfrutado del silencio en su casa desde entonces. Estaba acostumbrado a escuchar su voz, sus gritos y experimentar su energía pura, pero en esos momentos tenía la vista puesta en sus pies y no decía nada.

Thomas necesitaba saber cuán de profundos habían sido los arañazos que aquel encuentro habían provocado en el corazón de su esposa.

—Grace, yo… —dijo Thomas apenado mientras tomaba a su esposa entre los brazos. Trató de llamarla en varias ocasiones, pero la joven no reaccionaba. Cuando liberó una de sus manos para elevar el rostro de su esposa, esta dio un paso atrás rompiendo el contacto con él y sin mirarle le contestó.

—Quiero irme a casa. Ahora.

No hicieron falta más palabras. La voz de Grace era resolutiva e imperturbable. Thomas obedeció sus órdenes. La tomó por el brazo y con cuidado de no hacerle daño, la condujo hasta la entrada. Indicó a uno de los miembros del servicio que trajeran su carruaje y sus capas y esperó junto a ella en la entrada.

Thomas miraba suplicante a su esposa. Necesitaba saber qué le rondaba por la mente, qué estaba pensando, pero no tuvo tiempo de formular ninguna pregunta, pues mientras la observaba ella tomó la capa que le entregaron y se dispuso a salir de la casa sin él.

El carruaje llegó al cabo de unos minutos y Grace, sin la ayuda de su marido o del cochero, se perdió en él. Thomas subió poco después y dio señas al cochero para que arrancara de regreso a casa. El camino estaba dominado por un silencio sepulcral que Thomas no se atrevía a romper.

Cuando llegaron a casa, Grace bajó presta y se dirigió a la entrada de su casa, abrió la puerta sin esperas y se dirigió hacia su dormitorio escaleras arriba. Thomas no podía dejar que su esposa se fuera a la cama sin hablar con ella. Necesitaba saber.

—Grace, por favor, detente. Habla conmigo, te lo ruego.

Grace no se detuvo y continuó subiendo las escaleras hasta llegar a la puerta del dormitorio que la señora Rolland había preparado para ella al final del pasillo. Thomas se interpuso en su camino adelantándose e impidió que abriera la puerta.

Estaba furiosa, podía verlo en sus gestos, pero Thomas necesitaba hablar con ella y darle el consuelo que sentía que necesitaba. No permitiría que durmiera sola en aquella fría habitación sin poder ofrecerle su hombro. Sus brazos apoyados sobre la puerta bloqueaban el cuerpo de la joven, que estaba atrapada. No quería mirarle, lo sentía, pero no podía dejar el tema así.

Tomó a su esposa y la obligó a girarse para que sus rostros pudieran mirarse.

—Grace… háblame, por favor… —⁠Thomas sonaba suplicante y desesperado. Quería que su esposa le dijera algo, cualquier palabra sería suficiente.

—No quiero hablar…

—Lo comprendo, pero… —insistió de nuevo.

—No quiero hablar, Thomas… —⁠respondió Grace con el semblante serio y la voz apagada. No quería que Thomas insistiera. Quería encerrarse en su dormitorio y dejar que todo pasara.

—Sé que no ha sido plato de buen gusto ver a…

—¿Plato de buen gusto? ¡Eres mi marido y me dejaste sola! —⁠bramó de repente Grace mirándole de forma agresiva y mostrando cómo las lágrimas recorrían su rostro pálido. El dolor irracional la cegaba y un momento de debilidad, de soledad, había sido suficiente para que Richmond se acercara a ella y le provocara tal inestabilidad. Las palabras airadas obligaron a que Thomas diera un paso atrás asustado por la ferocidad de su mirada.

—Lo siento mucho. Te prometo que… —⁠trató de decir de forma arrepentida Thomas mientras levantaba los brazos para calmar a Grace. Su corazón estaba sobrecogido por el grito que había invadido todo el pasillo. El dolor que se reflejaba en los ojos de su esposa era abrumador y su voz, aunque llena de furia, era desgarradora.

Grace no permitió que terminara la frase sino que empujó su cuerpo con fuerza y desapareció detrás de la puerta de su dormitorio dejando que reinara por primera vez el silencio en la residencia Rogers.

Middleton Post. 17 de julio de 1877.

Queridos lectores,

Mi experto olfato me decía que el entretenimiento de la temporada social no había terminado con el enlace de Grace Westworth y el Thomas Rogers, y es que una nueva sombra se cierne sobre el recién estrenado matrimonio.

Anoche, durante una de las veladas más divertidas y agotadoras de mi vida, el escandaloso señor Richmond hizo acto de presencia y tuvo a bien conversar con su antigua prometida. Por supuesto, pocos invitados fuimos testigos de tan inesperado reencuentro, que se saldó con un saludo caluroso por parte del señor Rogers al antiguo amante de su actual esposa.

¡Menudo escándalo!

Sin embargo, la joven pareja abandonó la fiesta antes de lo previsto entre gestos tensos y unas lágrimas contenidas.

Lady Middleton

Capítulo 18

17 de julio de 1877.

Middleton, Inglaterra.

La noche se hizo demasiado larga para ambos.

Thomas Rogers se quedó con media disculpa en la boca cuando su esposa le cerró la puerta tras gritarle de forma airada. En ese momento no llegó a comprender la naturaleza tan abrupta de su reacción pero conforme la noche avanzaba y su mente recorría una y otra vez la conversación que mantuvo con el señor Richmond y analizaba la relación que su esposa había compartido con él todo cobraba sentido.

Se odió a sí mismo porque su esposa tenía razón: la había dejado sola. Él había querido ofrecerle un refrigerio y, sin darse cuenta y creyendo que sus amigos le darían la protección que necesitaba, la había dejado a merced del asqueroso Christopher Richmond. Cuando la vio hablando con un caballero pensó que era un joven más de Middleton al que no tenía el placer de conocer y que ella, al vivir toda su vida en el condado y al codearse con familias de buena reputación, conocía al joven.

Lo conocía, sin duda, y de qué forma. Si la conversación que había mantenido con él había sido tensa, caótica y llena de mensajes ocultos le repugnaba imaginar las palabras que habría pronunciado ante Grace. La culpa que Thomas Rogers estaba cargando sobre su espalda crecía por momentos. Había apreciado cierta tensión en el ambiente al reunirse con su esposa y el caballero, e incluso cierto tono jocoso y provocador en el temperamento de él, pero no habría imaginado jamás que se trataría del hombre que había roto el corazón de su esposa.

Hacía años que conocía a Grace pero nunca la había visto de aquella forma tan descompuesta. Había atesorado durante días su alegría y su vitalidad, y en ese instante la ira en su mirada y el dolor que desprendía le sobrecogía. Maldito seas, Christopher Richmond.

Sabía a la perfección lo que era un corazón roto, pues durante años había aceptado amar a una persona que no le correspondía, pero Margaret Westworth había sido sincera con él desde el primer instante y él había decidido con libertad y conciencia seguir entregándole su corazón. Sin embargo, desde hacía tiempo las cosas habían cambiado. No podía dejar de pensar en Grace, en su alegría, en cómo le sonreía por las mañanas y saber que ahora estaba sufriendo y que no podía ayudarla le hacía sentirse impotente.

Sentado en la butaca de su dormitorio solo deseaba acudir a la residencia Abbey en busca del joven Richmond para poder darle unos golpes que le dejaran destrozada su pretenciosa cara.

¡Qué desconsiderado había sido! No podía ni imaginarse lo que estaría pasando aquella noche Grace, pero se sentía aún peor porque no le dejara consolarla.

Grace Rogers odiaba a Richmond por sus insinuaciones y su osadía tanto como se odiaba a sí misma por haberle permitido tener control sobre ella. Grace había llorado todo lo que su maltrecho corazón roto le había permitido y se prometió a sí misma que ningún hombre tendría poder sobre ella como para causarle dolor. Y mucho menos, Christopher Richmond. Sin embargo, no había sido fuerte.

Antaño las palabras provocativas que era capaz de envolver en un halo de sensualidad y deseo le habían cautivado permitiéndole que le besara. Tenía claro que Richmond no tenía ningún poder ya sobre su cuerpo, pues el odio y la repugnancia que sentía hacia él la habían hecho matar cualquier sentimiento positivo. Pero el sentirse indefensa o que no tenía la fuerza suficiente como para hacerle frente la aterrorizaba.

Sus inseguridades brotaban de nuevo. Siempre se había sentido menos capaz, menos fuerte, menos inteligente, menos atractiva, menos… Grace consideraba que no poseía ninguna virtud en mejor medida que cualquiera de sus hermanas o de sus amigas y precisamente había sido esa debilidad lo que Richmond había tomado para herirla. La agasajó con palabras hermosas para captar su atención, le dio besos tiernos y eternas promesas para ganar su corazón. Promesas, tantas y tan bien dichas, que había creído una tras otra.

Por otra parte, estaba furiosa con su marido y se sentía culpable al mismo tiempo. Él la había dejado sola y había tenido a bien entablar conversación cordial con él aun cuando estaba claro que el ambiente era extraño entre ellos y que ella estaba incómoda. Creía que se conocían lo suficiente como para saber que su cuerpo estaba gritando pidiendo auxilio. Pero bien sabía que no había estado bien gritarle de esa manera, pues él no conocía al joven.

El sol jugó con cierta timidez con la madrugada y unos primeros rayos de sol entraron por la ventana. Grace había reflexionado sobre su comportamiento y sabía que en el fondo debía pedirle disculpas a su marido por su nefasta actitud.

Se vistió sin ayuda, y esperando encontrarle en el comedor como todas las mañanas, bajó las escaleras. Para su sorpresa, Thomas Rogers no estaba allí y tampoco en ninguna otra estancia de la casa.

—Señora Rolland, ¿podría indicarme dónde está el señor Rogers?

—El señor Rogers ha salido temprano en la mañana. Indicó que no le esperara para desayunar.

Grace se quedó ausente. La marcha de Thomas la dejó confusa y aterrada. Ella le había acusado y gritado la noche anterior y estaba claro que él se lo había tomado a mal y se había ido de la casa. Ella había descargado su frustración con él y ahora le había dejado. El vestido comenzó a pesarle más de lo debido. ¿De verdad se había ido? Era evidente que había tratado de forma injusta a Thomas la noche anterior cuando él solo quería darle su apoyo, pero creía que su marido encontraba estimulantes las discusiones que en ocasiones tenían. Quizá había tomado demasiada confianza en el valor que las peleas tienen en la pareja.

—¿Ha dejado recado de cuándo iba a regresar?

—Me temo que no, señora. No ha prestado mucha atención al desayuno. Solo ha tomado un caballo y ha salido.

—Entiendo —dijo Grace agachando la cabeza desanimada.

—¿Desea que le sirva el desayuno?

—Por favor.

Sin apenas saborear la comida Grace comenzó a pensar y un aluvión de recriminaciones cayeron sobre su espalda. Estaba claro que Thomas se había marchado por su culpa. Estaría enfadado con ella y no era menos. Había sido grosera y maleducada. Solo deseaba tener la oportunidad de disculparse con él.

Grace no podía permanecer quieta en el salón esperando a que su marido regresara, así que salió al jardín y trabajó en él. Podar algunos setos le relajaba y le permitía olvidar el incidente. Se cortó en más de una ocasión, pero no le importó.

Cuando casi había llegado la hora de comer, Thomas entró cabalgando en la propiedad. Grace se levantó y con algunos gestos toscos trató de limpiar su falda para estar presentable. Había ensayado en su mente una y mil veces las palabras que quería pronunciar en su disculpa.

—Buenos días, Thomas.

La joven saludó a su esposo quien, desmontando de su caballo, lucía un semblante serio y un ceño un tanto fruncido. Sin embargo, conforme vio que su esposa le estaba esperando, su actitud se fue transformando.

—Grace… —trató de decir Thomas antes de ser interrumpido.

—Déjame hablar a mí primero, por favor. Estoy avergonzada por mi comportamiento y por cómo te traté anoche. Te eché las culpas de algo que no te correspondía y me odio por ello. El inesperado regreso del señor Richmond me perturbó y las insinuaciones que me lanzaba nublaron más mi razón. No estaba enfadada contigo por no defenderme, estaba enfadada conmigo misma por no haberme defendido sola. Él jugó conmigo y con mis sentimientos y le desprecio por ello.

—Pero debería haber sabido que era él. Y tenías razón, no debí dejarte sola en ningún momento. Pensar que te enfrentaste a él después de todo lo que te ha hecho sufrir me parte el corazón.

—Tú no conocías su identidad cuando te acercaste a nosotros y, además, no podía prever que regresaría a Middleton tras lo ocurrido. Lo siento mucho, Thomas. ¿Puedes perdonarme?

Thomas respiró tranquilo. Cada palabra que su esposa pronunciaba le distanciaba más y más del enfado que traía a su vuelta. Tenía miedo de haberla herido o que su comportamiento o la ausencia de él hubiera causado dolor en su corazón. Pero ahora solo deseaba estrecharla entre sus brazos para reconciliar el corazón de ambos.

Los ojos de su esposa estaban anegados por las lágrimas. Había verdadera sinceridad en sus ojos, sus disculpas eran auténticas. Sin embargo, el corazón de Thomas se sobrecogió al comprender que lo que corroía a su esposa por dentro era el sentir que no tenía la suficiente fuerza de carácter como para derribar las perversas intenciones del señor Richmond.

Thomas Rogers dio un paso al frente y a pesar de que estaba un poco sudado por el paseo a caballo se acercó poco a poco a su esposa y la rodeó con sus brazos. Grace se dejó abrazar y envolvió con sus brazos el cuerpo de su esposo. Él tocó con cuidado el cabello suave y perfumado de Grace y no pudo evitar respirar su aroma.

Para sus adentro, Thomas Rogers sonrió porque Grace no tendría que preocuparse más de Christopher Richmond. El caballero en cuestión no regresaría jamás a Middleton y nunca volvería a ver a la joven.

—Pensaba que estabas furioso conmigo y por eso te habías ido. Me habías dejado.

Los miedos de Grace salían a la superficie. Primero había sido su madre muchos años atrás, después Margaret al contraer matrimonio y luego Richmond con sus artimañas ruines. No quería que Thomas también la abandonara.

—Jamás podría enfadarme contigo, Grace.

Grace estrechó todavía más el abrazo y terminó de descargar las lágrimas que le quedaban. Se sentía afortunada por haberse casado con un hombre como aquel. Thomas Rogers tenía buen corazón y no le había recriminado por su agrio temperamento o por haberle gritado. Él estaba más preocupado por ella de lo que había supuesto y eso la calmó.

Pasados unos minutos en los que Grace se sintió en paz al estar anclada a la serenidad de su marido, la joven rompió poco a poco el abrazo sin dedicarle una mirada. No quería que viera cómo su cara había sido transformada por el llanto.

—¿Dónde has estado entonces? —⁠cuestionó Grace. Si su marido no había salido huyendo tras su discusión y siempre habían desayunado juntos, ¿dónde había ido con tanta prisa sin dar aviso al servicio? ¿Acaso tenía cosas que resolver relativas a los negocios?

—Eso no tiene importancia —⁠respondió Thomas tratando de restar importancia al suceso. Estaba claro que no deseaba dar señas de sus pasos y, aunque a Grace le resultó extraño al principio, no quiso cuestionar los movimientos de su marido. No eran un matrimonio al uso y no podía recriminarle el que anduviera de un lado a otro.

—¿Te gustaría dar un paseo? —⁠preguntó Grace sonriendo y dejando atrás la tristeza que le había dominado toda la mañana.

—He pensado que, debido a nuestra ausencia repentina de anoche en la fiesta, podríamos visitar a tu padre y a tu hermana. ¿Te gustaría?

La sonrisa de felicidad y los ojos cerrados de Grace fueron respuesta suficiente. La joven comenzó a dar saltos de alegría y tomó las manos de Thomas para agitarlas de emoción.

—Avisaré al señor Rolland para que prepare el carruaje.

—Entonces necesitaré unos minutos. Esta mañana la cocinera ha preparado un pastel delicioso y me encantaría llevarle un poco a mi hermana. Es de zarzamora, su favorito.

—Por supuesto.

Grace se despidió de su marido con una sonrisa y corrió sin vergüenza alguna al interior de la casa. El señor Rogers se quedó en el jardín mirando en la distancia a su recuperada esposa y dando gracias por haber sido capaz de calmar su pesar. Por un instante, la mente de Rogers creó un fugaz sueño: imaginó a dos pequeñas criaturas correteando por el jardín y escondiéndose la una de la otra tras los arbustos mientras su madre les llamaba una y otra vez sin cesar. Thomas Rogers sintió calidez proveniente de su pecho y cierto escalofrío recorrió su cuello al darse cuenta del parecido que los niños compartían con Grace.

Pero debía ser honesto consigo mismo: aquella escena nunca tendría lugar.

Grace Rogers y su esposo se dirigieron a la residencia Westworth y la sonrisa en el rostro de la joven era suficiente para demostrar el agradecimiento que sentía. Se moría de ganas por ver a su familia, pues había pasado una semana tras la boda y apenas les había visto. Por otra parte, era natural y comprensible que la joven pareja se tomara un tiempo para ellos solos.

Su llegada sería una sorpresa que esperaba que agradara a todos y así fue. Cuando el carruaje atravesó el portón de la propiedad, Grace pudo ver cómo los visillos de una de las ventanas se movían de un lado a otro. Al cabo de unos segundos la puerta principal se abrió y Rose apareció tras ella. La joven estaba saltando de alegría y giraba su cuerpo hacia la puerta. Grace intuyó que gritaba a voces pero no pudo distinguir sus palabras.

Thomas Rogers ayudó a su esposa a bajar del carruaje cuando este se detuvo justo al mismo tiempo que el señor Westworth salía de la casa.

—Grace, querida, bienvenida de nuevo. Thomas… —⁠El señor Rogers estrechó en sus brazos a su hija y le dio varios besos en la frente. Grace estaba pletórica y contenta y cuando ambas hermanas se fusionaron en un bonito abrazo quedó clara la necesidad que la joven sentía de regresar a casa.

—Pasad, pasad.

Todos entraron y en menos de unos minutos se dispusieron varios vasos de limonada para que todos pudieran refrescarse. Era un día caluroso de verano y el señor Westworth no quería que sus hijas tomaran demasiado el sol como para enfermarse, lo que era habitual en ellas.

—Me alegro de verte, hija mía. De veros, en realidad. —⁠El señor Westworth se dio cuenta de su error al echar de menos solo a su hija y olvidarse de su ahijado y rectificó en el momento.

—No se preocupe, señor Westworth. Comprendo que le resulte extraño no ver a su hija todos los días.

—No puedo mentir, falta algo muy importante en la casa. Ahora hay menos gritos y discusiones.

—Desde luego, desde que te has ido no tengo a nadie con quien hablar y tía Beatrice… bueno, no es lo mismo —⁠reprochó con tristeza Rose mirando a su hermana. La relación que tenían las dos hermanas menores era muy estrecha y Grace se castigaba en secreto por haberla dejado sola.

—Tu tía vendrá a cenar esta noche. Vosotros debéis quedaros también a cenar.

—Oh, no sé si…

—Por supuesto, señor Westworth. Aceptamos la invitación.

Grace miró a su marido y le dedicó una sonrisa espléndida. Thomas agradeció el gesto y se dedicó a observar en silencio la energía que desprendía su esposa. Estaba radiante y feliz en aquel momento y él se sentía afortunado por haber contribuido con la idea de visitar a su familia. No podía ver a Grace triste y apagada. La noche anterior sintió algo extraño en su pecho al ver los ojos furiosos y rotos de su esposa y se prometió que jamás permitiría que le hicieran daño de nuevo. Sus destinos estaban entrelazados y él haría todo lo que estuviera en su mano para hacerla feliz.

—Anoche os fuisteis antes de nuestra llegada. Os busqué por todas partes pero me dijo la señora Pulls que os habíais marchado.

Grace perdió el habla. No sabía qué responder a su hermana, pues estaba claro que no había visto al señor Richmond y puede que no hubiera escuchado palabra alguna de su encuentro. Pero algo le decía a Grace que su hermana sabía más de lo que parecía.

—Sí, tu hermana se sentía indispuesta. —⁠Auxilió Thomas ante las dudas de su esposa⁠—. Bailamos sin parar durante bastante tiempo y comenzó a sentirse un poco mareada por el calor y el esfuerzo. Lo mejor era que nos retiráramos.

—Por supuesto, por supuesto —⁠respondió el señor Westworth con entusiasmo⁠—. Ahora debes cuidarte mucho, hija.

Grace no comprendió el sentido del aquel comentario, pues siempre debía cuidarse, no solo ahora.

—Señor Rogers, ¿querría acompañarme con una partida? Estoy seguro que podré vencerle esta vez.

—Es probable que le deje ganar esta vez.

—¡Eso jamás! Debo ganar limpiamente.

Rose y Grace no pudieron evitar reírse. Su padre era muy aficionado a las cartas y siempre retaba a cualquier caballero que pisaba su casa. Bright había caído bajo su embrujo y a pesar de que el oscuro pasado de la familia de Bright con las cartas le repelía de sostener cualquier mazo sobre la mano, aceptó el juego para complacer al que sería su futuro suegro.

Las jóvenes habían visto jugar a los caballeros en varias ocasiones y todas y cada una de las veces la partida terminaba con el júbilo del patriarca.

Los caballeros se sentaron en su pequeña mesa de juego y las jóvenes señoritas se acercaron para intercambiar confidencias.

—Hermana, cuéntame. ¿Qué tal tu vida de casada?

—Eres de lo más cotilla.

—Digna sucesora de lady Middleton aunque ella no lo sepa.

Ambas rieron.

—No ha cambiado mucho, si te soy sincera. Mi vida es tranquila y disfruto de casi los mismos placeres y aficiones que antes.

—Aunque ahora es posible que tengas un nuevo placer…

La insinuación de Rose ruborizó a su hermana. Era cierto, era una señora casada y se esperaba ciertas actividades íntimas que implicaban a un hombre y a una mujer. Grace lo había deseado todas y cada una de las noches desde que descubrió que Thomas era capaz de remover sus sentimientos y crear deseo con solo mirarla, pero su hermana no conocía todos los detalles del acuerdo de su matrimonio.

—¿Cómo fue tu noche de bodas? Por favor, cuéntame. Ahora no tengo muchos divertimentos salvo los paseos con Katherine.

Grace no sabía qué responder. No podía compartir con su hermana la verdad: que no había compartido cama con su marido. Rose Westworth era incapaz de mantener un secreto y si ella sabía algo, todo Middleton lo sabría antes de terminar el día. ¿Qué podía hacer?

—La verdad es que… —Grace dudó. Observó la curiosidad en los ojos de su hermana y supo lo que debía hacer. Giró su rostro para contemplar a su marido jugar con su padre⁠— fue muy caballeroso. Thomas es honrado y delicado. Fue… —⁠Recordó el momento en que sus cuerpos se abrazaron en el jardín. No estaba mintiendo a su hermana aunque tampoco le estaba diciendo la verdad⁠— cariñoso y me sentí segura. Es una persona atenta y cuidadosa.

—Oh, ¡qué bonito! Me alegra que fuera bien. Es maravilloso que hayas encontrado a un hombre tan bueno como el señor Rogers. Padre te echa en falta pero está muy feliz por tu matrimonio. Sabe que el señor Rogers te cuidará muy bien y por lo que me has contado, no estaba equivocado.

—Sí, supongo que he tenido mucha suerte.

Grace no se volvió para mirar a su hermana sino que mantuvo la vista fija en su esposo. Thomas Rogers tenía un puñado de cartas en su mano y una sonrisa neutral, que sin duda era una táctica para no descubrir su ventaja frente a su contrincante. Mientras dejaban las cartas sobre la mesa, Grace se fijó en algunas expresiones de su esposo. Cuando estaba pensativo elevaba sin darse cuenta la ceja derecha y esta formaba un pequeño tejado. Entonces lo vio, casi imperceptible, pero allí estaba, una sonrisa. Fugaz y tímida pero perceptible. Iba a ganar de nuevo.

—Me temo, señor Westworth, que esta mano va a ser mía.

El señor Rogers tiró sus cartas sobre la mesa y el señor Westworth emitió un grito de derrota. Sus hijas se rieron de nuevo y Rose se levantó para consolar a su padre con un abrazo. Su comportamiento era infantil y más teniendo en cuenta que había invitados en la casa pero la familiaridad que siempre habían demostrado de cara al público había normalizado sus impulsos. Rose estrechó a su padre con un abrazo por la espalda mientras este estaba sentado y el señor Westworth tocó su brazo.

—Grace, sin duda has escogido un buen marido. Si quisiera dedicarse a jugar a las cartas y no solo a los negocios estoy seguro que tendríais un acaudalado porvenir.

La joven se había acercado hasta colocarse al lado de su esposo, pero no se atrevió a colocar una mano sobre su espalda como muestra de reconocimiento por la victoria.

—Señor Westworth, me conformo con tener riqueza de corazón —⁠respondió Thomas Rogers mientras tomaba a su esposa de la mano girándose para tenerla frente a él. El matrimonio se miró y Grace sintió una punzada en el pecho. Las palabras de Thomas habían sido preciosas y era evidente que a su corazón le agradaban a lo cual, respondió estrechando mucho más sus manos con las de Thomas.

—Por supuesto, eso es lo fundamental. No importan los negocios o la fortuna si no se posee salud y amor. Sois muy afortunados, sin duda.

—¿Por qué lo dice, padre?

—Porque ambos poseéis salud y fortuna y es más que evidente que también amor —⁠dijo el señor Westworth señalando las manos de los jóvenes.

Thomas y su esposa separaron rápido rompiendo el contacto visual que mantenían al darse cuenta de que alguien había sido testigo de tan espontáneo y simple gesto.

Grace se había sentido afortunada de ver que su padre disfrutaba tanto de su compañía y la de Thomas, pero darse cuenta de que los veía como un matrimonio real le tomó por sorpresa. De forma curiosa, le decepcionó saber que los gestos que ella tenía para con su marido, que eran honestos y sinceros plagados de cariño y afecto, solo reflejaban el buen matrimonio que todos querían ver. Thomas le había insistido en que los sentimientos no eran algo posible entre ellos y eso le entristeció. La joven no tuvo más remedio que sonreír a su padre.

—¿Te gustaría acompañarnos, querida? —⁠preguntó el señor Westworth a su hija.

—Padre, bien sabe que no tengo habilidad para los juegos de cartas.

—Bien soy consciente de ello, pero ¿mucho sería pedir que consintieras el pequeño capricho de tu padre? Estoy cansado de perder siempre ante el señor Rogers.

—¿Y vencerme a mí te reconfortará?

—Sin duda.

Todos se rieron. La petición del señor Westworth era ridícula pero Grace sabía que era una forma de poder compartir un momento más con él. Los tres se sentaron en la mesa y disfrutaron de varias manos antes de que tía Beatrice llegara.

—Mi querida niña, ¿cómo te encuentras? —⁠preguntó curiosa su tía antes siquiera de saludar al resto de los miembros de la familia. Tía Beatrice había echado en falta a su sobrina en la casa pero el saber que estaba en buenas manos con el señor Rogers él reconfortaba el corazón. Era su misión como tía organizar y facilitar un enlace ventajoso para ella y sin duda se sentía satisfecha con lo que ella creía que era un trabajo bien hecho. En esta ocasión, ella no había tenido nada que ver con en enlace aunque no era el rumor que había hecho correr por Middleton.

—Muy bien, tía Beatrice.

—Te veo gloriosa, buena señal, sin duda.

La tarde sucedió entre partidas de cartas, refrigerios y un pequeño paseo por la propiedad Westworth. Cuando la cena estuvo servida todos los miembros de la familia se dispusieron alrededor de la mesa.

—Y dígame, señor Rogers, ¿cuántos días ha decidido a bien tomarse para disfrutar de su luna de miel?

—Consideré que dos semanas eran aceptables, aunque me gustaría confesar delante de ustedes que mi firme intención es alargarlo lo máximo posible —⁠dijo dedicándole una tierna mirada a su esposa. Grace quería creer que sus palabras eran sinceras, que realmente sentía lo que estaba diciendo, pero la duda le carcomía. ¿Acaso era tan buen actor o era real?

—Desde luego, desde luego. Estos primeros instantes son cruciales para un matrimonio joven como el suyo —⁠dijo presta tía Beatrice.

—Comprendo vuestra felicidad, pero ¿cuándo podremos disfrutar de pequeños y rechonchos bebés Rogers?

Grace se quedó helada. ¿Bebés? ¿Quién había dicho bebés?

Middleton Post. 18 de julio de 1877.

Queridos lectores,

Sin duda, la temporada nos ha dejado un nuevo regalo que deseo compartir con vosotros. Al parecer, y según confirman fuentes presenciales, el regreso de cierto infame caballero alteró la estabilidad de un matrimonio joven hasta tal punto que un recién estrenado marido tuvo a bien dejar clara su postura en el rostro del primer caballero.

Es complejo, no crean, crear esta expectación sin revelar nombres pero basta decir que no volveremos a ver el rostro de un mujeriego caballero durante mucho tiempo. E incluso confesaré, para vuestra sorpresa, que tampoco quedaría afectada si no regresara jamás por estas tierras.

El honor de una dama ha sido defendido.

Lady Middleton

Capítulo 19

18 de julio de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Gracias al cielo, Grace pudo esquivar la incisiva curiosidad de su tía durante la cena, pues le resultó bastante incómodo tanto a él como a su marido la pregunta relativa al futuro de la pareja. ¿Cómo podía haber pensado en que tendrían bebés tan pronto? Grace se quedó muda. Por supuesto que su tía esperaba que tuvieran hijos. Todo el mundo esperaría que la pareja anunciara a un futuro miembro pronto, pues ese era el legado de un joven matrimonio: el aumentar la familia.

Grace y Thomas trataron de salir de aquella conversación airosos sin dar detalles de su vida íntima a pesar de tener a toda la familia con interés y dieron gracias a que el vino parecía ser infinito aquella noche.

El regreso de la pareja a su residencia fue silencioso. La cena copiosa de la que habían disfrutado les había dejado exhaustos y la emoción del día tampoco contribuyó a que tuviera fuerzas como para hablar. Sin embargo, Grace tenía mucho calor en su interior debido a las copas que había tomado durante la noche y se reconoció torpe en sus movimientos.

Thomas, por su parte, observaba cómo su esposa estaba ensimismada en sus pensamientos. Sabía que algo le preocupaba e intuía cuál podía ser el germen de los mismos pero decidió darle espacio y que sus reflexiones siguieran siendo suyas hasta que decidiera compartirlas con él. La había admirado en secreto durante toda la noche. Estaba radiante. Como un rayo de sol en una mañana de verano. Se volvía loco cada día.

Thomas ayudó a su esposa a bajar del carruaje y juntos subieron hasta su habitación. La casa estaba en silencio, era tarde y apenas había luz para iluminar el camino pero la suficiente como para entrar en el dormitorio.

Grace se dirigió al espejo que había hecho instalar en la sala y para su vergüenza se dio cuenta que debía desvestirse delante de Thomas o dormir con el vestido que llevaba. Se dijo a sí misma que no tenía otra alternativa, no podía dormir con aquellas prendas, pues eran muy incómodas y el corsé le impediría descansar, así que se dio la vuelta y comenzó a desabrocharse la parte delantera. Llegado cierto momento trató de quitarse el vestido, pero no recordaba que había unas cintas en la parte de atrás para asegurar que quedara ceñido y que las tiras del corsé estaban por la espalda.

—Thomas… ¿podrías ayudarme? —⁠Grace no tenía otra alternativa. Se moría de vergüenza por tener que pedirle ayuda a su marido para algo tan íntimo. Thomas estaba detrás de ella, con la mirada fija en su cuerpo oscurecido por la noche cuando dio un paso al frente para ayudarla.

—Date la vuelta.

Grace se dio la vuelta y le dio la espalda a Thomas permitiendo que tuviera más fácil el ayudarla. Este, con suma delicadeza, comenzó a soltar las cintas del vestido y cuando terminó pasó las manos sobre los hombros para bajar la parte del vestido que quedaba sobre ellos y este cayó al suelo dejando ver la ropa interior de su esposa. Solo podía ver su cuello, un precioso cuello que ya había tenido la oportunidad de probar semanas atrás y que le llamaba de forma poderosa. Subió sus manos sin tocar a la joven y como si se tratase de una operación, quitó todos y cada uno de los hilos que sujetaban el corsé en silencio y con lentitud. Saboreando el momento. Sintiendo.

Grace apenas podía respirar. Sentía cómo la mano de Thomas le estaba desnudando y poco a poco sentía su respiración en la nuca tan acelerada como la suya. Su cuerpo ardía de dentro a fuera. Ya fuera por el vino, el calor de la noche o las sensaciones que estaba experimentando, Grace Rogers pensaba que iba a explotar.

Cerró los ojos justo antes de notar como el corsé caía al suelo. Esa liberación le otorgó aliento de nuevo pero pronto quedó cautivo porque unas manos recorrieron con lentitud el nacimiento de su espalda, sus hombros y comenzaron a juguetear con un pequeño mechón de pelo que se había desprendido de su recogido. Segundos más tarde, unos carnosos labios se acercaron a su cuello y se animaron a dejar un reguero de calor que encendía más y más a la joven.

Grace no quería darse la vuelta. Solo quería sentir. Sentirle.

Y allí comenzó todo. Thomas apresuró su movimiento y abrazó por la espalda a Grace mientras esta se doblegaba ante su tacto. La joven cerró los ojos y permitió que la mano de Thomas la tocara.

Thomas la deseaba más cerca de él y aproximó su cuerpo sin dejar de besar su dulce cuello. Era como recordaba y como tantas otras veces había soñado. Terciopelo. Cuando un suspiro salió de la boca de Grace, Thomas Rogers terminó por perder la poca fuerza de voluntad que le quedaba en el cuerpo y giró con rapidez a su esposa para atrapar sus labios en los suyos.

El beso no era pausado ni tierno, estaba cargado de deseo, de necesidad y pasión. Thomas Rogers deseaba a su esposa y así se lo hizo saber. Grace respondió abriendo su boca para recibirlo y le permitió profundizar en el beso. Le deseaba, Dios sabía que era cierto.

Thomas había vivido un infierno los últimos días. Tan cerca de su esposa, del deseo que cada día crecía dentro de él y con el pesar de no poder tenerla. Pero ahora, todo parecía posible.

Uno tras otro los besos se sucedían sin descanso y los jóvenes, animados por el fulgor del momento, se tocaban mutuamente para sentir sus cuerpos. Grace, con paso torpe pero firme, desabrochó la chaqueta y los botones de la camisa de Thomas para ayudarle a quitársela. Ella estaba casi desnuda y su cuerpo virgen podía entreverse por debajo de la camisola que la cubría. Deseaba ver también a su esposo.

Thomas puso distancia entre ellos por una fracción de segundo para admirar el cuerpo de su mujer. Sus turgentes pechos se habían erizado por debajo de su camisola y él sentía como su entrepierna se endurecía solo con verla. Tocarla, sentirla, besarla… era lo más placentero que había hecho nunca. Era gloriosa y era toda suya.

Thomas Rogers no podía seguir respirando sin beber de nuevo de los labios de su esposa que le permitieron conectar con ella para seguir amándola. Ambos jóvenes se estaban conociendo y a cada segundo que pasaba la curiosidad que sentían crecía. Thomas le animó a que levantara los brazos para quitarle la fina camisola que le cubría. No podía detenerle. No quería detenerle, no le detuvo. Desnuda frente a su marido no tuvo dudas, no tuvo complejos, se sentía poderosa, querida.

Thomas se agachó y atrapó uno de sus pechos con su boca para jugar con él. Grace no pudo evitar soltar un gemido de placer tras otro. Agarró con fuerza el pelo de su esposo para fijar la atención que estaba demostrando en sus pechos y cada ligero mordisco era como caer al infierno sin cuerdas. Aquello era sensacional, se dijo para sí misma. Estaba sintiendo lujuria y era una sensación que emborrachaba mucho más sus sentidos y le estaba llevando a experimentar cosas que hasta el momento le habían estado vetadas.

El cuerpo de la joven se sacudía ante la succión de Thomas hasta que la tomó entre sus brazos y alzándola la llevó hasta la cama donde la depositó con cuidado. Ella subió hasta colocarse en el centro e instantes después Thomas prescindió de sus pantalones quedándose completamente desnudo. No había barreras entre ellos. Grace nunca antes había estado ante el cuerpo desnudo de un caballero y las vistas le parecieron sublimes. No era solo el cuerpo de Thomas lo que llamaba su atención, era todo él. Era especial. Por eso, cuando Thomas se puso sobre su mujer, esta tembló. No por miedo. Por deseo. Le deseaba.

Grace se inclinó y capturó entre sus manos el rostro de su marido para que continuara besándola. Era tan necesario para ella como respirar. Con cuidado y sin que ella se diera cuenta, bajó una de sus manos y la colocó cerca de la entrepierna de Grace. Jugó con el bello que había en su entrada y ella dio un respingo. Estaba avergonzada, sonrojada y rendida a sus besos y él, con una sonrisa firme pero divertida, la besó de nuevo, pues había obtenido en la mirada pícara de ella la aprobación que necesitaba.

Abrió las piernas de la joven y subió hasta su entrada de donde brotaba calor. Primero masajeó sus labios y capturó su asombro para él. Ella se retorcía bajo su cuerpo y él estaba encantado con la reacción que le estaba provocando. Su joven esposa estaba húmeda y caliente para él. Los gemidos de ella envalentonaron el interés de él y con una torpe habilidad, Thomas introdujo uno de sus dedos en ella. Grace abrió los ojos de repente ante la súbita intromisión de la mano de Thomas pero cuando él comenzó a mover aquel dedo todo le pareció de otro mundo.

—¿Qué te parece? ¿Quieres que pare? —⁠preguntó Thomas.

El cuerpo de Grace se sacudía y ella estaba ardiendo, sentía fuego líquido en sus piernas y sabía que todo era causa de Thomas, de lo que estaba haciendo. Grace agarró con más fuerza uno de los brazos de su marido para afianzar su avance y esa decisión fue la reafirmación que Thomas necesitaba. Sin que se diera cuenta, él introdujo un segundo dedo para ensanchar poco a poco el interior de la joven. Eso hizo saltar a Grace de placer y no pudo evitar gritar de gozo. La mano de su marido entraba y salía cada vez más rápido y él ansiaba seguir bebiendo de ella y atraparla en el momento exacto. Su virtud e inocencia le parecían adorables y aunque él tampoco había estado con una mujer encontró tierno y sensual el secreto que ella estaba compartiendo con él.

—Algo va mal, creo que mi corazón va a salirse.

—Déjate llevar, Grace. Déjame verte llegar al paraíso.

Instantes después, el dormitorio quedó inundado por un súbito grito de placer proveniente del orgasmo de Grace. Esta quedó rendida, extasiada y satisfecha.

Thomas se colocó a un lado de su esposa y la miró con intensidad mientras se deleitaba con una imagen divina. Dios era testigo de cuánto deseaba seguir amando a su mujer y si ella le invitara o de una forma inocente pero sincera le tentara a ello, él sería el hombre más feliz de la tierra.

—Había oído hablar de forma vaga de los placeres del matrimonio pero nunca pensé que…

—¿Placeres? —preguntó divertido Thomas⁠—. Esta solo es una décima parte de lo que podríamos experimentar juntos. Hay otras…

—Entonces, enséñamelas.

Petición realizada.

Thomas se apresuró a regresar sobre el cuerpo todavía ardiente de su mujer y la besó de nuevo. Ella abrazó su cuerpo con firmeza mientras recorría el cuerpo desnudo de Thomas para terminar de conocer cada rincón al detalle.

—¿Deseas conocer todo lo que puede ocurrir entre un hombre y una mujer? ¿Quieres que suceda?

—Sí.

Esa respuesta fue suficiente. Thomas separó las piernas de Grace y con un firme pero suave movimiento se introdujo dentro de ella. La sorpresa por la reacción de Thomas tomó desprevenida a Grace quien ahogó un grito al sentirse incómoda. Sentir el miembro del joven dentro de ella era una sensación nueva y abrumadora. Estaba apretado en su interior. Thomas había provocado su entrada para prepararla para él y solo quería que se quedara dentro.

—¿Te encuentras bien?, ¿te he hecho daño?

—Es extraño pero te siento por completo.

La incomodidad inicial se transformó en pasión cuando Thomas comenzó a entrar y salir de su esposa envalentonado por los gemidos de placer que ella liberaba. El interior de Grace era fuego líquido, pensó Thomas. Pensaba que su miembro ardería si permanecía demasiado tiempo dentro de ella pero al mismo tiempo era la mejor sensación que había experimentado en su vida.

Estaban conectados y sus cuerpos se mecían a ritmos acompasados. Los gemidos se entremezclaron y los besos cautivaban una y otra vez su aliento. Sin saber el motivo, Grace levantó las piernas para colocarlas alrededor de las caderas de su esposo y eso facilitó el ángulo de entrada. Grace gimió cuando sintió mucho más profundas las embestidas. Su cuerpo estaba hablando en un idioma que le era desconocido pero sabía que solo Thomas podría interpretarlo. Cuando estaba a punto de llegar de nuevo al cielo, mordió con ligera fuerza el hombro de su marido para ahogar su grito de placer.

Thomas terminó instantes después llevado por las sacudidas del cuerpo de su esposa. Estaba exhausto y se dejó caer a un lado de la cama para colocarse de lado junto a su esposa. Ella bocarriba pero con los ojos cerrados trataba de recuperar el aliento.

—Ha sido glorioso, Thomas. Gracias.

La noche capturó a los jóvenes amantes y presos del sueño tras amarse en varias ocasiones a la luz de la luna descansaron abrazados el uno al otro. Thomas estaba preocupado por no causar daño a su esposa, pues la primera vez sabía que era dolorosa para las mujeres. Sin embargo, el ferviente deseo que demostraba Grace por hacer el amor con su esposo cegó cualquier uso de la razón.

El ruido de la señora Rolland en la cocina despertó a Thomas, quien observó detenidamente a la joven que se encontraba durmiendo a su lado. Era Grace, su esposa. Se fijó en silencio en cómo sus cabellos, revoltosos y sedosos, ocultaban parte de su rostro, cómo su respiración apenas imperceptible denotaba un sueño profundo y reparador. Grace era la mujer más bella que había contemplado después de aquella noche. Su corazón palpitaba por recordar cómo se había entregado a él y como él la había amado durante toda la noche.

La dulzura y la inocencia de su esposa eran arrebatadoras. Desde que la había visto por primera vez la noche pasada con ese vestido no pudo resistirse a ella. A lo largo de los últimos días algo había cambiado en su interior. Esa distancia que había querido marcar con ella para evitar que su corazón pudiera verse afectado por sus encantos había terminado considerando que merecía la pena el riesgo. Grace era mucho más de lo que ella se creía y el ver cómo se consideraba inferior a otras damas de la sociedad le dolía en lo más profundo, pues para él, la joven poseía atributos considerables y admirables.

Thomas se consideraba afortunado, pues había encontrado, quizá, una persona capaz de reparar su corazón roto y que, al mismo tiempo, le correspondía. Un corazón que llevaba años sufriendo y que, hasta ahora, había entregado solo a una mujer.

Grace se despertó aquella mañana sintiendo unos brazos a su alrededor y unos preciosos ojos abiertos observándola. Thomas. Su esposo se encontraba a su lado, mucho más cerca y entregado de lo que había estado ninguna otra noche que habían compartido el lecho. Y era precisamente esa evidencia lo que sonrojó a Grace y le llevó a colocar las sábanas sobre su rostro. El exceso de vino de aquella noche le había envalentonado y recordaba cada detalle del amor que había compartido con Thomas. Cada caricia, cada beso, cada gemido. Sentía cómo su entrepierna comenzaba a acalorarse pidiendo a gritos ser tocada. Sentía demasiado calor en su cuerpo.

Thomas se apresuró a retirar la sábana del rostro de su esposa, pues no deseaba que ocultara sus sentimientos y ambos se miraron.

—Buenos días, esposa mía —dijo de forma tierna y provocadora Thomas sin perder el contacto visual.

—Buenos días…

Durante unos instantes, ninguno de los dos fue capaz de decir nada más, pues eran sus ojos los que hablaban. Grace suplicaba con su mirada que volviera a abrazarla como anoche y él, que le permitiera besarla. Y así, sin mediar palabra volvieron a fundirse en un beso.

—Thomas, creo que es el momento de salir de la cama.

—¿De verdad lo deseas? Encuentro muy placentera nuestra reciente actividad matrimonial. Además, tú eres la que siempre insiste en que debemos convencer a los demás de nuestro maravilloso matrimonio.

—Creo, para mi vergüenza, que mis gemidos han alertado a toda la casa. ¡Qué vergüenza!

—No sientas vergüenza. Ha sido precioso. Tú eres preciosa.

—No digas esas cosas.

—¿Prefieres que diga que no lo eres? Te estaría mintiendo y debo decirte que yo no miento.

—¿De verdad? —preguntó Grace.

—Jamás te mentiría, Grace. Jamás. Te lo dije el primer día, de mí siempre obtendrás la verdad. Cuidaré de ti.

Capítulo 20

24 de julio de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Durante la siguiente semana, Grace y Thomas encontraron decenas de escusas para dar rienda suelta a su pasión. Pasaron largas horas en el calor de su lecho, amándose en secreto en la biblioteca, provocándose en el jardín e intercambiando miradas llenas de entusiasmo.

Grace no podía ser más feliz. Los fantasmas que la atormentaban retrocedían y se mantenían cautivos gracias a las hermosas horas de amor y a las palabras dulces que Thomas le decía. Él conseguía hacerle sentir especial, única. La comprendía y la respetaba. La forma que tenía de mirarla conseguía derretir todo su cuerpo siendo incapaz de mantenerse en pie. Admirando a su marido en secreto debía admitir que se había enamorado. Fue incapaz de discernir cuál fue el detalle o el detonante que le llevó a considerar a Thomas Rogers como algo más que un amigo de la familia pero desde hacía unos días él ocupaba cada uno de sus pensamientos y sentía que su corazón dejaba de latir cuando se separaban. Esas revelaciones le daban miedo y le asombraban al mismo tiempo, pues reconoció que lo que había sentido por Christopher Richmond no se aproximaba ni en un ápice a lo que Thomas le estaba haciendo sentir. En plenitud cuando estaban juntos, más allá del plano físico, Grace se sentía completa.

Cualquier persona con la que Grace hubiera compartido la confidencia de que se había enamorado de su marido habría levantado el grito en el cielo, pero para ella era un cambio significativo. Y era un milagro, pues Dios era testigo de su amor, que Thomas sentía lo mismo por ella. Grace era capaz de leerlo en su mirada, de intuirlo en sus caricias y, aunque no hubieran intercambiado palabras de amor significativas, la joven consideraba que todavía no eran necesarias.

—¿Piensas quedarte escondida en el pasillo durante toda la mañana? —⁠preguntó Thomas con picardía. Grace dio un paso al frente y entró en la biblioteca de la casa.

La residencia Rogers tenía una biblioteca con un considerable fondo de catálogo que Grace apenas había tenido la oportunidad de visitar. Sus ocupaciones diarias para dirigir su nuevo hogar unido a las intensas y placenteras obligaciones de su matrimonio no le permitían disfrutar de mucho tiempo libre para dedicar al esparcimiento. Pero allí estaba, observando cómo su marido seleccionaba un libro entre las estanterías.

Grace permaneció de pie junto a una butaca esperando a que Thomas le sirviera una copa de brandy.

—¿Te gustaría beber algo? —⁠preguntó Thomas mientras dejaba el libro que acababa de extraer sobre la mesa y se acercaba a la mesa auxiliar en la que descansaban unas elaboradas botellas de licor.

—Creo recordar que el vino nos colocó en una situación complicada.

—En esta ocasión no es vino, sino brandy y por lo que recuerdo no pusiste ninguna objeción a los resultados de aquella noche.

—Todavía me avergonzó por mi actitud tan…

—¿Sensual? ¿Provocadora? Me sedujiste con aquel vestido, con tu mirada y con tus labios —⁠dijo despacio Thomas mientras se acercaba a ella con la copa en la mano sin romper el contacto visual. Esa intensidad comenzó a ruborizar a la joven y su cuerpo pedía a gritos eliminar el espacio que los separaba.

—Tienes razón, no pondré pega alguna a aquella noche. Ni a la siguiente… ni a la siguiente…

Ambos se rieron.

Grace, por su parte, no pudo evitar observar las numerosas estanterías y la riqueza de palabras que había en ellas. Le encantaba leer y descubrir que su marido tenía una colección tan amplia le gustaba. Sin duda, era algo que podían tener en común y que esperaba que pudiera llenar de conversaciones sus largos años juntos.

—Dispones de una gran cantidad de ejemplares. ¿Los has leído todos? —⁠preguntó Grace mientras se acercaba a paso decidido a una de las estanterías que tenía justo en frente. Pasó los dedos poco a poco por los lomos de los ejemplares prestando atención a los títulos. Se sintió ignorante al descubrir que ninguno de ellos le era conocido. Siempre había vanagloriado de ser una gran lectora pero su ego había sufrido un revés al comprobar lo poco que conocía del mundo.

—Sería muy fácil por mi parte decir que sí e impresionarte, pero debo confesar que no. Mis padres son muy aficionados a la lectura y gracias a ellos he conseguido una gran colección. Novelas históricas, aventuras, poesía, cartografía…

—Es impresionante.

—Con el paso del tiempo fui adquiriendo mis propios volúmenes sobre comercio, derecho, economía…

—Dejaste el placer por el deber.

Thomas se giró con las copas de cristal en la mano para mirar a su avispada esposa.

—Sí, correcto. ¿Disfrutas leyendo?

—La lectura es algo apasionante. Mi madre era aficionada a la novela romántica y gracias a ella tengo una modesta colección. Mi tía Beatrice también me regala en ocasiones algunos volúmenes pero confieso que compro más de los deseados. Estoy segura de que mi padre preferiría que leyera algo más interesante o instructivo, pero no puedo evitar sentirme tentada ante una historia de amor.

Conforme decía esas palabras, Thomas sintió cómo algo invisible se clavaba en su corazón. Quizá había sido esa obsesión que sentía por las historias de romance lo que le había convertido en una ilusa y una ingenua. Quizá por ese motivo, Christopher Richmond había jugado con ella sin que se diera cuenta de sus intenciones. Estaba enamorada de la idea del amor.

Thomas se fijó entonces en los pequeños pero perceptibles cambios que habían tenido lugar en su esposa en el tiempo que habían estado juntos. La fuerza con la que ahora le miraba, la seguridad de sus palabras o el convencimiento en sus argumentos. Había ganado confianza y seguridad en sí misma y eso, era algo en lo que la joven no reparaba pero que había captado la atención de su esposo. Se sentía orgulloso de ella.

—Ahora dispones de más dinero y espacio para completar tu colección. Prometo que no recibirás reproche alguno por mi parte si continúas comprando libros. Considero que es una afición sana.

—¿No te gustaría que leyera tus obras sobre economía para poder comprender más acerca de tu negocio o de los negocios de mi padre?

—¿Lo disfrutarías? No importa lo que yo quiera. No deseo que dejes de hacer las cosas que disfrutabas ayer por quienes somos hoy. Eres mi esposa, sí, pero no deseo que cambies por ello.

Grace sintió una punzada en el corazón y se acercó de forma apresurada hasta su marido para besarle con pasión como muestra de agradecimiento. Los labios del joven eran carnosos y desprendían calor al igual que el cuerpo de ella. Grace acercó todo lo posible su cuerpo para fundirse con el de su marido mientras él le rodeaba con los brazos para intensificar el beso.

Grace deseaba con fervor sentirse amada de nuevo y cada gemido que se escapaba de sus labios era una invitación expresa hacia su esposo. Thomas tomó la iniciativa y comenzó a depositar suaves besos sobre el cuello de su esposa que poco a poco se convirtieron en un camino suave de calor. Ese calor permitió prender la llama cuando los besos se transformaron en pequeños mordiscos. Thomas sabía que aquello volvía loca a su esposa quien no pudo evitar gemir y agarrar a su amante para aferrarlo más a ella.

Grace ardía y descubrir que el cuerpo de su marido estaba dispuesto para tomarla en aquel mismo lugar le pareció atrevido y sensual. Él, embriagado por el momento, desabrochó con rapidez cada uno de los lazos que sujetaban el vestido de su esposa hasta que pudo bajarlo un poco dejando al descubierto sus jóvenes pechos.

Thomas cogió de repente a su mujer y la elevó para colocarla sobre el sofá que había junto a la ventana. Quedando su cuerpo sobre el de ella bajó ligeramente hasta atrapar uno de sus senos con la boca. Le encantaba jugar con sus pezones y sabía que era algo que conseguía enloquecer a Grace.

—Thomas, por favor.

—¿Qué quieres?

—Te quiero a ti, solo a ti.

Esas palabras fueron suficientes para que Thomas perdiera la cordura, se levantó, desabrochó sus pantalones y con rapidez, se colocó sobre Grace para introducirse dentro de ella. Le agradaba ser capaz de provocar tal reacción en su esposa y saber que era el único que bebería de sus labios y era capaz de satisfacerla. Ella se merecía que la amara despacio y con ternura, pero la forma en que Grace aprisionaba su cuerpo rodeándolo con las piernas y el arqueo de su espalda era algo que le invitaba a sentirla de una forma diferente.

Grace tenía hambre y deseaba que su Thomas le hiciera el amor con intensidad, con pasión, que le llevara al borde del abismo. El placer que sentía con cada embestida le hacía perder la razón. No quería cerrar los ojos porque la visión maravillosa de Thomas sobre ella le permitía sentir una conexión plena y auténtica con él. Y con el calor de esa noche de verano, los gemidos de Grace eran inevitables.

El paraíso estaba al alcance de sus manos. Su corazón latía desbocado y sentir la presión del miembro de Thomas en su interior cada vez que entraba le estaba dejando sin aliento. Besó a su marido para acercar todavía más sus cuerpos y él pudo capturar el último gemido antes de que la joven se perdiera por completo.

Cuando Thomas terminó pocos instantes después se dejó caer sobre el suelo de la biblioteca. Allí, bocarriba y con parte de su torso y piernas al descubierto, trató de recuperar la respiración. No quería aplastar su esposa ni dejarla sola pero el sofá no era tan grande como para albergar a los dos con comodidad.

Grace, con los ojos cerrados y la mano en el corazón, sentía cómo este vibraba de una forma diferente. Había sentido cada caricia, cada beso y el amor carnal de Thomas de una forma especial. Siempre había leído en las historias de romance que el deseo era un arma poderosa que llevada por la pasión y la lujuria podía ser la perdición de una dama. Ella estaba perdida, lo reconocía y no le importaba.

Porque en ese momento se sentía una diosa satisfecha.

Grace se acercó hasta colocarse a la altura de la cabeza de su marido y en un susurro casi imperceptible le dijo.

—Thomas Michael Rogers, te quiero.

El corazón de Thomas se detuvo.

Capítulo 21

30 de julio de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Los días seguían sucediendo y era más que evidente para todo Middleton la especial y preciosa pareja que formaban Grace y Thomas Rogers. Habían asistido a varios actos sociales y con una armonía perfecta se habían desenvuelto a la perfección. Todas las jóvenes admiraban y deseaban un amor tan puro como el que los recién casados compartían. Era tan perfecto que hacía bastante tiempo que Grace se había olvidado que todo comenzó con un pacto para formalizar un matrimonio de conveniencia. Grace estaba pletórica y cada día más enamorada. Había comprendido que Thomas y ella estaban unidos por un vínculo mucho más importante que el matrimonio, sentía que sus almas se unían como una sola cuando estaban juntos. Había depositado toda su confianza en él.

Thomas tenía obligaciones y responsabilidades en el negocio de la familia y sabía que tarde o temprano y aunque le dolería no poder disfrutar a cada instante de la compañía de su esposa, debería abrir sus libros y ocuparse de los negocios. Había trabajado a escondidas mientras su esposa se encargaba de arreglar el jardín o mientras practicaba el piano, pero pronto perdía la concentración, pues prefería observar como esta arreglaba las rosas o cómo interpretaba una de sus piezas favoritas.

En contra de sus pronósticos, era feliz y por alguna extraña razón encontró perturbador el hecho de no poder imaginar la vida sin Grace, sin su alegría o sin que le quitara las sábanas por la noche. La imagen de Grace con la pequeña Clementine le perseguía en sueños y sería una mentira negar que el caballero en cuestión había fantaseado con tener su propia familia junto a la joven. Toda su mente y sus pensamientos solo reflejaban una cosa, un precioso campo de rosas y una bella dama trabajando en él. Grace era el ser más puro, sensible y noble que había tenido el placer de conocer. Se sorprendía cada día y daba gracias de sentirse tan afortunado, pero a pesar de que estaba tocando el cielo con los dedos cada vez que su esposa le devolvía su especial sonrisa, seguía refrenando sus emociones.

Thomas Rogers le hizo el amor a su mujer durante toda la noche tras escuchar su confesión. El sonido de la voz tierna de su esposa, la falta de aliento, la pausa en su corazón y su incapacidad para contestar solo podía significar una cosa: había caído preso de los encantos de su mujer y, aunque ella le había confesado en ese mismo instante que le amaba, él no podía corresponderle. Sabía cuáles eran las palabras que debía decir pero no estaba seguro de si quería decirlas. Las había pronunciado en una ocasión y aunque no se arrepentía de ello, no quería equivocarse y salir herido de nuevo. Había amado durante años a Margaret Westworth y al confesarle sus sentimientos, ella le había dicho, con todo el dolor de su corazón pero con gran sinceridad, que solo serían amigos. Había respetado su decisión y durante años se había conformado con ser su mejor amigo, y ahora estaba enamorado de su hermana.

¿Enamorado? Era evidente. Quería a su mujer o, al menos, eso decía su cuerpo cada vez que ella estaba cerca. Eso decía su corazón cada vez que escuchaba su voz o eso confirmaba su mente cada vez que ella tocaba el piano y él no podía concentrarse en sus tareas.

Una parte de su ser se sentía afortunado y bendecido de contar con Grace en su vida. Ella era una compañera maravillosa, con un gran corazón y que, por alguna extraña ocasión, le quería. Le había entregado su corazón, su alma y su cuerpo. Le había permitido amarla durante horas aprovechando la oscuridad de su alcoba. Tenía una vitalidad y una energía envidiables y se esforzaba por comprender la naturaleza de sus aficiones o de su negocio. Thomas Rogers debería sentirse el hombre más especial de la tierra pero no lo era.

Grace descansaba feliz sobre la cama tras una larga noche llena de amor y deseo mientras la luz del sol bañaba su desnuda espalda descubierta.

—¿Me estás mirando?

—¿Acaso no puedo admirar a mi esposa? ¿Es eso un delito?

—Debería serlo, Thomas Rogers.

—Bueno, si me lo permites, te prometo que… —⁠Thomas se fijó en la ligera mueca en el rostro de su esposa. Sabía que no le gustaban las promesas, pero aun así, continuó mientras ella levantaba poco a poco el tronco para poner su rostro a la misma altura que el de Thomas⁠—. Te prometo que te miraré así todos y cada uno de los días.

—¿De verdad me lo prometes? —⁠preguntó Grace esperanzada. Un brillo especial se pudo apreciar en sus ojos y fue un detalle que no pasó inadvertido para su esposo. Esa ilusión, esa esperanza reavivada le confirmó la intensidad de la relación que ambos estaban manteniendo. Por un segundo, Grace le había permitido forjar una promesa.

—Por supuesto, además, una mirada lasciva no hace daño a nadie —⁠contestó Thomas Rogers de forma provocadora antes de besar a su esposa. El beso se convirtió en unas caricias que comenzaron en la espalda y con un gesto tierno y sensual, Thomas Rogers provocó a su mujer haciendo descender poco a poco la mano hasta el nacimiento de su hermoso trasero. Ella emitía unos ligeros gemidos que animaban mucho más a su marido a separar las piernas de Grace e introducir con cuidado dos de sus dedos en su interior.

Thomas se tumbó sobre su esposa que todavía estaba viajando entre el placer y la locura para introducirse en su interior. Esa primera embestida arrancó a Grace del paraíso transportándola al fuego del infierno. El calor que sentía del miembro de Thomas le abrasaba y le permitió sentirse mucho más conectada con ella, pues sabía que ese estado lo había causado él. Ella gemía con cada embestida y él seguía arrastrándola un poco más allá con unos suaves mordiscos en su hombro. Provocación. Thomas Rogers no podía definirse con otra palabra. Honorable de día y jugador por la noche.

Thomas inclinó la cadera hacia el exterior para mejorar el ángulo de entrada aumentando el ritmo y causando la perdición absoluta para ambos. Instantes después, Grace dio varias sacudidas bajo el cuerpo musculado y duro de su esposo cayendo en reposo constante con el miembro ya satisfecho de Thomas aún en su interior.

Sin salir de ella, Thomas regaló una fila de cariñosos besos desde las nalgas hasta la espalda intercalando algunos mordiscos inocentes para relajar. Ella intentó removerse debajo de su cuerpo para escapar de esa tortura infernal pero el torso de Thomas se lo impedía. Grace no podía evitar reír, pues su marido había encontrado justo una zona en el costado en la que una presión en su justa medida provocada por un sensual mordisco le producía una carcajada continua. Sin embargo, Thomas solo deseaba admirar la piel de la joven. Es aterciopelada con un olor floral que cuando se mezcla con el sudor generado tras un encuentro como aquel se convertía en un néctar irresistible.

—Eres hermosa, Grace.

—¿En verdad lo piensas?

Esa pregunta confundió a Thomas quien, interrumpiendo el contacto con la espalda de la joven, se levantó con rapidez para colocarse en uno de los lados de la cama para permitir que su esposa se diera la vuelta.

—Por supuesto, eres maravillosa. ¿Acaso tú no lo piensas?

—No estoy segura. Supongo que nunca esperé que fuera algo necesario.

—No te entiendo.

—No importa. —Grace no se había dado cuenta pero de forma involuntaria se había introducido en un tema del que siempre había preferido no hablar. La sociedad exigía de ella que fuera bella, complaciente y atenta y puede que fueran características propias de la mayoría de las jovencitas de Middleton, pero Grace consideraba que nunca sería suficiente.

—Sí, por supuesto que importa, Grace. Cuéntame.

—Todos estos años desde que fuimos presentadas en sociedad he vivido de forma despreocupada, sin darle demasiada importancia a mi aspecto o mis talentos. Siempre he sido la hermana mediana del señor Westworth y como bien recordarás, Margaret no estaba en predisposición de casarse con lo cual, ¿qué importancia tenía mi belleza? Todas las miradas, todos los comentarios, todos los caballeros… todo era para ella.

Thomas pensó que su esposa tenía razón. Margaret había acaparado demasiadas atenciones durante años y sin pretenderlo había castigado la forma en que su hermana se veía a sí misma.

—Pensé que si me esforzaba más o si lograba destacar en algo podría captar el interés de alguien pero no fue así. Comencé a pensar que tal vez, si ningún pretendiente se acercaba a mí a pesar de que mi hermana no se hubiera casado era porque no me consideraban hermosa. Si tenía una fortuna para tentar a los caballeros y al parecer no era suficiente, ¿no sería el reproche sobre mí?

La voz de Grace estaba tomada. Le estaba costando un sacrificio en vida compartir estas confesiones con Thomas. Siempre se había mostrado receptivo a que compartiera con él sus preocupaciones del día a día o sobre sus familias, pero aquello era muy íntimo. Grace siempre había dudado de sí misma y de su valía. Se había sentido menos que otras personas. Por eso la sucesión de palabras concadenadas provocó unas primeras lágrimas en su rostro.

—Y hace poco tiempo, una persona se fijó en mí y me consideró hermosa. Agasajó mi ego con dulces palabras y me provocó con besos tiernos, susurró a mi oído promesas de amor eterno y me animó a creer que estaba enamorada.

—Christopher Richmond.

—Exacto. Christopher Richmond me dio una oportunidad para ser feliz pero la ilusión terminó pronto.

Grace se quebró. Recordar aquello le estaba haciendo más daño del que pensaba y trató de ocultar su semblante con sus manos. En ocasiones se había permitido el suplicio de recordar la dura verdad que su padre le reveló hace tiempo y las asquerosas palabras que Richmond le susurró al oído en aquel fatídico baile para poder compararlas con la felicidad plena que sentía ahora con Thomas. Quería ver que el dolor le había permitido renacer al lado de una buena persona. Pero aun así, esa herida siempre estaría allí.

—No tienes que seguir, Grace. Podemos…

—No. Pero sus palabras de amor pronto se vaciaron, pues no era mi belleza o mi persona lo que le había encandilado, era mi fortuna. El dinero.

Las palabras de Grace quedaron interrumpidas en varias ocasiones por sus sollozos y por el hipo que estaba comenzando a tener.

—Me abandonó por una joven con más dinero y yo. Me sentí… me culpé por todo. Pensé que no había sido… que no había dado lo suficiente de mí… que podía… podía haber sido…

—Grace —dijo cogiendo su rostro de forma tierna entre las manos⁠— eres perfecta. Nunca he conocido a una mujer como tú. No quiero volver a oírte decir que no te mereces algo.

Thomas estaba muy enfadado. Le partía el alma ver llorar de aquella forma a Grace. Aquel villano la había manipulado, la había convencido de que la amaría para siempre y de que estarían juntos. Había imaginado el impacto que aquel hombre había causado en Grace pero hasta ese preciso instante no pudo saber realmente cuan de profundo había sido. Odió a Christopher Richmond por haber jugado con ella.

—Mírame y presta atención —⁠dijo Thomas con un tono de voz serio y rotundo obligando a Grace a mirarle⁠—. Te prometo que de mí solo obtendrás la verdad, auténtica y sincera. Te prometo que eres la persona más hermosa, divertida y espontánea que he conocido y te prometo, por encima de todas las cosas, que nunca permitiré que te hagan daño.

Grace miró a su esposo con lágrimas en los ojos y mientras él le retiraba algunas de ellas con la yema de sus dedos, ella se acurrucó sobre su pecho y le abrazó. Estaba abrumada por la situación y necesitaba contar con el calor de su corazón. Ahora se sentía agradecida, pues por primera vez sabía que esa promesa sería verdad.

—Te amo, Thomas.

Era la segunda vez que escuchaba aquellas palabras tan cargadas de sentimiento y sinceridad y Thomas no supo responder. Estrechó todavía más fuerte en sus brazos a Grace y la consoló. Solo le iba a permitir llorar por aquel dolor en aquella ocasión, pues pasado ese momento él se comprometía a hacerla feliz el resto de los días de su vida. No volvería a pasar. No volvería a ver llorar a su mujer.

Alguien golpeó la puerta interrumpiendo la conversación y obligando a los jóvenes esposos a cubrir con rapidez sus cuerpos desnudos con la sábana.

—Señora Rogers, ha llegado una misiva del señor Bright. Su hermana se ha puesto de parto.

Thomas y Grace se miraron y en una fracción de segundo una sonrisa invadió el rostro de ambos. Saltaron de la cama para buscar las prendas de vestir más cercanas y comenzaron a vestirse.

—Dios santo, voy a ser tía. Tenemos que llegar a tiempo, quiero estar con Margaret. Tenemos que avisar a nuestro padre y a nuestra tía. Seguro que ellos todavía no saben nada. Es posible que Margaret solo nos haya avisado a nosotros. Tenemos que asegurarnos. Y luego…

—Grace, cálmate —interrumpió Thomas cogiendo a su mujer entre los brazos para detener el constante movimiento de idas y venidas de la habitación mientras observaba cómo los nervios apresaban la poca estabilidad que le quedaba a Grace⁠—. Estoy segura que Bright habrá mandado avisar a tu familia y que estarán preparándose para marchar. Avisa a la señora Rolland para que prepare nuestros equipajes. Saldremos en menos de una hora.

—De acuerdo —dijo Grace mientras se acercaba a la puerta de la habitación⁠— ¿todo estará bien, verdad? —⁠preguntó con miedo antes de salir. El simple hecho de pensar que algo podría ocurrirle a su hermana y a su futuro bebé le desgarraba por dentro.

—Por supuesto, tu hermana es muy fuerte. Estoy seguro que en breve tendrás a tu sobrino en brazos y todos estarán sanos.

—Que Dios te oiga.

Como Thomas había previsto las maletas y la calesa estaban dispuestas antes del tiempo convenido. El señor Rolland había cargado las pequeñas maletas con algunos enseres básicos y varias mudas del matrimonio dejándolas en la parte de atrás. Thomas y Grace subieron prestos y antes de que se dieran cuenta ya habían emprendido camino.

Apenas una hora separaba la residencia de ambas hermanas. En alguna ocasión había acompañado a su hermana a la que ahora era su casa familiar pero nunca antes había ido como la nueva señora Rogers. Era cierto que su hermana estaba al tanto de su nuevo estado de casada pero todavía no había tenido la oportunidad de reencontrarse con ella tras el enlace para compartir con ella su felicidad. Y ahora, su hermana mayor estaba a punto de ser madre. No podía estar más entusiasmada, más aterrada y más feliz.

Thomas tomó la mano de su esposa durante todo el trayecto y le dio besos en la frente cuando ella apoyaba su cabeza sobre el hombro de él. Él también estaba nervioso pero se decía a sí mismo que debía mantener la calma por el bien de su esposa.

A su llegada les estaban esperando varios miembros del servicio y el padre de ambas jóvenes. Grace bajó del carruaje en cuanto este se detuvo sin esperar a que alguien le abriera la puerta.

—Padre, ¿cuándo han llegado?, ¿qué tal se encuentra Margaret? ¿Ha podido verla? —⁠las preguntas sucedieron una tras otra sin control ni filtro en la mente de Grace. Estaba tan nerviosa que un ligero susurro a su espalda le haría perder los estribos.

—Calma hija, tu tía dice que la comadrona ha sido avisada, no creen que pueda tardar mucho. Tía Beatrice dice que todavía falta mucho para que el parto llegue a término. Ha roto bolsa hace unas horas. Es posible que sea un parto largo.

—Pobre Margaret, será un suplicio. Debo ir hasta ella.

El señor Westworth condujo a su hija hasta la habitación principal desde donde se podían escuchar los gritos de su hermana. Las puertas se abrieron y pudo ver la escena: Margaret se encontraba caminando de un lado para otro del dormitorio con las manos bajo su vientre. Este se encontraba tan abultado que la joven Grace comenzaba a dudar que su hermana solo estuviera esperando un bebé. La frente de Margaret brillaba por el sudor y Grace envió la perfecta piel y cabello que lucía. Margaret estaba espléndida.

Bright, por su parte, caminaba de un lado a otro de la sala detrás de su esposa para evitar que se cayese, se tropezara con una mesa o rompiera algún jarrón más. El caballero se había retirado el chaleco y desabrochado parte de la camisa luciendo informal.

Las contracciones debían ser fuertes, pues Grace observaba como su hermana cerraba los ojos y los puños con fuerza hasta que esta pasaba.

—¡Margaret! —gritó Grace.

—¡Grace! Gracias al cielo que estás aquí. ¿Qué tal estás? Por favor, dime que vas a quedarte conmigo. Si tengo que escuchar un comentario más de tía Beatrice diciendo que debo guardar reposo te prometo que la dejaré sin sentido. ¡Ella no es la que está a punto de parir! ¡Oh, Grace! —⁠gritó estas últimas palabras mientras volvía a cerrar los ojos para sobrellevar una nueva contracción apretando las manos sobre los hombros de Grace quien se inclinó dolorida para equilibrar el impulso que su hermana estaba haciendo.

—Por supuesto que he venido a quedarme. Los dos —⁠dijo mirando a Thomas.

—Gracias a los dos por venir. Creo que no podría hacer esto sin vosotros.

—Gracias por recordar que estoy aquí, querida —⁠se quejó Bright mientras se acerca a saludar a Thomas.

Margaret volvió a cerrar los ojos.

Grace no sabía mucho acerca de embarazos y mucho menos del alumbramiento, pero su hermana estaba teniendo contracciones cada muy poco tiempo y eso solía significar que el nacimiento era inminente. ¿Dónde estaba la comadrona? Grace rezaba para que no tardara en llegar porque estaría perdida si tuviera que asistir ella en el parto.

Margaret no podía parar de caminar por la sala. Cada poco tiempo se detenía junto a la mesita de noche para doblarse y agarrarse al borde mientras hacía fuerza sobre él, en otras ocasiones sobre el marco de la puerta o sobre el dosel de la cama.

Tras veinte minutos que parecieron eternos apareció la comadrona, una señora de mediana edad con una bolsa seguida de algunos miembros del servicio. Llevaban toallas, baldes de agua, trapos, un pijama limpio y otras cosas que Grace no lograba ver. La señora se presentó y le comentó en un tono sosegado y armonioso a Margaret que todo iba a estar bien y que juntas traerían a este bebé al mundo. Le indicaba que debía confiar en ella. Le explicó que su cuerpo era muy sabio y que solo tenía que escucharle, pues le revelaría cuándo tenía que empujar y cuándo respirar.

La comadrona le palpó en la entrepierna y se apresuró a anunciar que estaba preparada para el expulsivo. El bebé iba a llegar. Bright tomó una de sus manos y Grace, la otra. Margaret las usaría para hacer fuerza y empujar. Puede que la mano de otro caballero fuera más efectiva, pero Grace quería estar allí. La comadrona se colocó, junto con todo lo que había preparado de material, justo delante de ella y le ayudó a colocar las piernas en la posición adecuada.

Tras cerca de dos horas eternas y dolorosas en las que más de una mano había quedado inutilizada y en la que los gritos de Margaret habían sobrecogido las voces que había en el dormitorio, por fin se escuchó un llanto. Un llanto estridente pero hermoso que retumbaba en toda la sala.

—Es una niña. Señores Bright, aquí tienen a su hija.

La comadrona le cortó el cordón umbilical a la niña y la tumbó con cuidado sobre la madre, quien era incapaz de dejar de llorar de la emoción. Mientras la señora terminaba de coser un pequeño corte que ha tenido que provocar en la madre para facilitar la expulsión del bebé, todos los presentes estallaron en gritos y júbilo. Bright besó a su mujer en la frente y juntos tomaron a su hija recién nacida en brazos.

Grace estaba nerviosa y pletórica. Había sido tía de una preciosa niña a la que amaría por siempre. Grace salió al pasillo para anunciar el nacimiento y avisar a su familia. En el pasillo se encontraban Thomas, su padre, su tía, su hermana y los hermanos de Bright.

—Ha sido una niña.

Rose gritó de emoción y entró corriendo en la sala seguida de su padre, quien no podía evitar liberar unas lágrimas de felicidad tras la noticia de saber que había sido abuelo. Una vez regresaron todos al dormitorio para conocer a la recién nacida, Grace fue testigo de una bella estampa digna de inmortalizar.

Margaret y Bright, recostados en una cama ya limpia gracias a la presteza de las ayudantes y de la comadrona, tenían sobre ellos a una adormilada niña cubierta por una suave toalla. El señor Westworth se acercó a su hija para darle un beso cariñoso en la frente.

—Enhorabuena, mi dulce hija. Es preciosa, como tú.

—Todas sabíamos que sería una niña. Tenemos que perpetuar el legado Westworth.

—¿Otra jovencita atolondrada que causará más de un quebradero de cabeza en su padre? ¡Pobre Bright!

Todos rieron ante el comentario del señor Westworth.

—Padre, ¿quiere cogerla?

—Por supuesto, nada me haría más ilusión.

Grace contempló la escena desde el final de la cama. Se encontraba de pie observando, con una sonrisa infinita en el rostro y sintiendo el roce del cuerpo de su esposo en la espalda. Thomas estaba con ella. Siempre.

—A Margaret y a mí nos encantaría presentaros a la preciosa Charlotte Bright.

Capítulo 22

2 de agosto de 1877.

Middleton, Inglaterra.

La pequeña Charlotte Bright había llegado al mundo rodeada de amor y de grandes sonrisas. Todos estaban pletóricos ante la llegada del nuevo miembro que sin duda daría más de un quebradero de cabeza a su querida tía, su abuelo y, por supuesto, a sus benditos padres.

Grace Rogers estaba enamorada de esas manos tan minúsculas, de esos ruidos peculiares y de su carita. Charlotte era capaz de cambiar de forma involuntaria hasta tres veces la expresión de su rostro en un segundo. Y era justo en ese instante en que su tía la acunaba en brazos que la recién nacida conseguía conciliar el sueño.

—Es probable que tengas que quedarte con nosotros durante más tiempo, querida cuñada —⁠comentó con cierto tono suplicante Bright. Ver cómo su hija prefería quedarse dormida en los brazos de su cuñada antes que en los suyos le causó ciertos celos al principio pero supo apreciar el talento innato que tenía Grace con los niños y pidió al cielo que se quedara con ellos para siempre, pues apenas había podido descansar desde que había llegado al mundo.

—Sí, pareces tener buena mano para los niños. Es maravilloso.

—Tú eres maravillosa, Margaret. Has traído esta preciosa vida al mundo y… —⁠Grace rompió a llorar.

Le emocionaba pensar que esa vida tan diminuta había llegado gracias al amor que Bright y ella se procesaban. Le fascinaba la calma que parecía tener en sus brazos y los lloros que retumbaban cuando estaba despierta. Pero ante todo, Grace estaba inquieta porque algo en su interior la llamó. No supo explicar qué era con exactitud, pero sentía que era poderoso, natural y deseable. Quería ser madre. Quería sostener sobre sus brazos a su propia criatura. Quería contemplar el rostro del niño o de la niña que nacería fruto del amor con su esposo.

Grace levantó la vista para contemplar a su marido que se encontraba al otro lado del salón. Thomas estaba conversando con Bright y su suegro en voz baja para evitar molestar a Margaret y al bebé, que había logrado quedarse dormido tras grandes esfuerzos de sus padres inexpertos. Estaba segura que Bright y Margaret serían unos maravillosos padres, pues tenían tanto amor que dar que era imposible que esa preciosa niña no creciera rodeada de él.

La joven señora Rogers deseaba poder hablar con su hermana en privado y confesarle secretos sobre su nueva vida. Quería contarle cuan feliz era junto a Thomas y la suerte que había tenido, e incluso, se atrevería a confesarle que el suyo era un matrimonio de conveniencia en el que había logrado hacer nacer el amor. Pero el desarrollo de los acontecimientos no permitió aquel encuentro y Grace lo comprendió, no era el momento adecuado.

Se habían preparado varias de las habitaciones de la residencia Bright para albergar a los invitados y durante varios días todos disfrutaron de la maravillosa sonrisa de la joven Charlotte Bright.

Durante la tarde del tercer día todos los invitados aprovecharon la suave temperatura para organizar una merienda en el jardín. Se habían instalado unas mesas y sillas, un pequeño toldo y preparado bebida y comida para todos. Grace ayudó en la cocina y al servicio para que todo estuviera perfecto y cómodo para su hermana. Ella no se encontraba todavía con fuerzas para organizar a los miembros del servicio y por ello, trató de facilitarle la tarea de atender a sus invitados.

—¿Quién retaría a este noble y viejo anciano a una partida de cartas? —⁠Era evidente que el señor Westworth trataba de manipular a sus parientes para jugar a las cartas tratando de dar lástima y como era evidente, Bright cayó en la trampa junto con el hermano de este⁠—. Querida, ¿podrías traernos una baraja de cartas? —⁠preguntó el señor Westworth a su hija menor.

—No se preocupe, padre. Yo misma iré. —⁠Se ofreció Grace. Su hermana estaba disfrutando bajo el sol con su pequeña sombrilla y no quería privarle de ese instante de felicidad.

—Estaba seguro que vuestro padre desearía entretenerse y nos retaría a todos a una partida, así que dejé una baraja de cartas en mi despacho, sobre la mesa auxiliar junto a la ventana. Será fácil de encontrar.

Grace se dirigió a la casa y fue directa al despacho de Bright. La casa estaba en silencio, pues todos los invitados estaban organizando el espectáculo y las risas en la parte trasera de la propiedad así que se extrañó cuando unas voces se escucharon en el despacho. Grace no quería interrumpir pero tampoco pudo evitar escuchar…

—Thomas, debes hablar con ella. De inmediato —⁠ordenó Margaret con voz autoritaria pero dulce.

—Lo sé. Ella se merece la verdad y no hay nada más que desee que decírselo.

—Pues hazlo y cuanto antes mejor. Ella no es como yo, Thomas. Ella es demasiado sensible.

—Lo sé. Ella no es como tú. —⁠Concluyó derrotado. La voz de Thomas sonada apagada y triste. ¿Qué quería decir con aquel comentario?⁠—. No puedo evitar quedarme en silencio cada vez que ella me dice que me ama. No es justo.

—Por esa misma razón debes apresurarte. Mi hermana no es ingenua del todo Thomas y dentro de poco comenzará a sospechar. No le hagas daño. La espera solo alarga la agonía.

Grace no podía dar crédito a las palabras que estaba escuchando. Su marido y su hermana estaban hablando en secreto de ella sin que estuviera presente. No le gustó la sensación que comenzó a brotar de ella. Era miedo, pánico, horror. ¿Qué estaba ocurriendo? No comprendía nada.

Escuchar a escondidas no era lo correcto pero ¿acaso Thomas se había sincerado con su hermana aun cuando no lo hacía con ella misma, su mujer? ¿Acaso tenían secretos entre ellos que él no era capaz de compartir con ella? Sabía que eran buenos amigos pero hablar de esa forma tan íntima y sincera sobre los sentimientos de Thomas le dolió.

—Oh, Margaret, ¿qué debo hacer? —⁠preguntó desesperado a Margaret.

Grace no quiso seguir escuchando. Había sido suficiente y sabía que no era lo correcto así que se dirigió de nuevo a la parte exterior de la casa junto al resto de su familia.

Estaba preocupada, muy afectada y sorprendida. Le dolía el pecho y sentía que su cabeza iba a estallar de la cantidad de preguntas que volaban en su mente. Sin mucho éxito trataba de rellenar los huecos vacíos de aquella conversación con posibles explicaciones pero cada una de ellas era peor que la anterior y todas dolían por igual.

—No he encontrado la baraja, lo siento —⁠dijo Grace con una sonrisa fingida en el rostro. No podía dejar que el resto de los presentes apreciaran su pesar así que trató de mostrarse calmada.

—¿Cómo vamos a pasar la tarde sin una partida de cartas? ¿Estás segura que has comprobado bien el lugar que te indicó el señor Bright? Si vuelves a entrar y revisas con más cuidado seguro que la encuentras —⁠insistió el señor Westworth desesperado al saber que no podría disfrutar de una partida con el excelente día que estaban teniendo y que, sin duda, terminaría de completar una tarde de éxitos a su favor.

—Bueno, tampoco es el fin del mundo, señor Westworth. Seguro que encuentra divertimento en un partido de críquet.

—Desde luego.

Grace permaneció sentada junto a su tía y su hermana mientras los caballeros se apresuraban para iniciar una partida de críquet. La pequeña Charlotte estaba en brazos de tía Beatrice mientras su hermana menor, Rose, hablaba en bajito al bebé para que aprendiera a reconocer su voz pronto, pues se había prometido a sí misma que sería la mejor tía de todas.

Pero en aquella escena tan retratable para un marco digno de una gran casa familiar una de las personas estaba torturándose a sí misma. ¿Qué quería significar esa conversación? Se maldijo una y otra vez durante el resto de la tarde por haber escuchado esa conversación.

Poco a poco la tarde transcurrió entre llantos y risas de la pequeña Charlotte, el entusiasmo de los caballeros y la tenacidad de tía Beatrice por indagar si pronto Grace también traería al mundo a una criatura. Por supuesto, Grace ignoró las insinuaciones de su tía, pues en aquellos momentos no se sentía con fuerzas de poder contestar.

Margaret y Thomas se reunieron con el resto de los miembros de la familia poco después. Margaret se sentó junto a ella y Thomas se acercó antes a depositar un dulce beso sobre la frente de su esposa antes de reunirse con los caballeros.

La tarde dio paso a la noche y los invitados se reunieron para la cena. Grace había hecho todo lo posible para no coincidir con Thomas durante la tarde porque todavía seguía sin encontrarle sentido a todo aquello.

—Querida familia, creo que hemos abusado demasiado de vuestra hospitalidad y si os parece bien, Grace y yo nos marcharemos después de la cena. ¿Te parece bien, Grace?

—Sí… —dijo triste. No deseaba marcharse y dejar atrás a su familia pero reconocía que habían estado varios días fuera de casa y que ahora Margaret y Bright tendrían que acostumbrarse a su nueva vida como padres sin las molestias de tener cerca a sus familiares.

—Tenéis razón. Nosotros también nos retiraremos. ¿Os parece bien que pasemos la noche y partamos mañana a primera hora?

—Por supuesto, padre. Cuando vosotros dispongáis.

—Hija mía, soy muy feliz por haber conocido a mi nieta. No puedo negar que un varón le habría hecho ilusión a tu madre, pero a nivel personal, estoy demasiado acostumbrado a las niñas como para tener que enfrentarme a un duro competidor con posible habilidad para las cartas.

Todos los invitados se rieron. La sinceridad marcada por la broma del señor Westworth había sorprendido a los presentes y todos los presentes disfrutaron de una agradable y divertida cena.

Todo estaba dispuesto para su partida y Thomas y Grace Rogers subieron a la calesa para regresar a la propiedad. Todavía tenían una hora de camino por delante y, aprovechando el silencio de la noche, emprendieron el camino de regreso. Grace no dijo nada durante el trayecto porque estaba apenada por la partida. Le entristecía dejar a su familia y le alegraba el recuerdo de haber compartido unos días tan agradables a su lado. La estampa de todos reunidos disfrutando de una tarde agradable en el jardín eran un tesoro que guardaría en su corazón para siempre. La familia siempre es lo más importante y eso era invaluable para Grace.

Thomas, por su parte, tampoco dijo nada y no interrumpió los pensamientos de su esposa, pues sabía que estaría triste por la partida. Pero pronto llegarían a casa y la tranquilidad y la alegría volvería a estar presentes entre los dos. Eso era algo que entusiasmaba a Thomas y que, al mismo tiempo, lo deseaba y temía.

Una vez en la casa, Thomas Y Grace saludaron a los señores Rolland y mientras se disponía todo para retirar las maletas de la calesa, el joven matrimonio subió a su habitación.

—¿Has disfrutado de estos días? —⁠pregunta Thomas expectante. Le preocupaba el humor de su mujer, pues comprendía que la tristeza por dejar a su familia era algo incuestionable, pero intuía que algo más le preocupaba y necesitaba saber qué era y si podía ayudarla. Grace, por su parte, estaba caminando de un lado a otro de la habitación sin prestar demasiada atención a nada.

—Por supuesto, ha sido precioso estar presente en el nacimiento de Charlotte. Confieso que me siento muy afortunada y estoy segura que serán una familia encantadora.

—La pequeña Charlotte es preciosa, como su madre. Aunque creo que tendrá el carácter dócil de su padre.

Grace no podía parar de caminar, estaba nerviosa. Muy nerviosa. No quería detenerse y mirar a su marido, pues sabía que el vino que había tomado durante la cena la estaba animando a enfrentarle para que le diera explicaciones por la conversación que había escuchado a escondidas. Necesitaba saber qué estaba ocurriendo o todas las dudas que tenía en la mente terminarían por volverla loca.

Thomas Rogers no pudo más y agarró a su mujer de la mano con firmeza y con un gesto suave la atrajo hacia él. Le estaba poniendo muy nervioso la actitud de su esposa y era más que evidente que le ocurría algo. Su mente estaba en otro lugar y puede que ella no fuera capaz de decírselo con palabras pero quería hacer desaparecer su preocupación, así que la besó.

Ella respondió. Por supuesto que respondió. Deseaba y quería estar con Thomas. Habían pasado varios días en la casa Margaret y Bright y no habían tenido la oportunidad de intimar sintiéndose abrumados por la cantidad de invitados presentes. Sin embargo, aquella era su casa y aquel dormitorio, el mayor baúl de secretos posibles de sus encuentros.

Thomas estrechó con fuerza a su mujer entre los brazos para profundizar su beso y ella, se derritió en sus brazos. El calor que manaba del cuerpo de Thomas era una clara declaración de guerra y ante aquello Grace tenía todas las posibilidades de perder. Se dejaría ganar. Sus preocupaciones poco a poco se desvanecieron conforme los besos de Thomas se disponían con suavidad sobre su cuello.

Ella tomó la iniciativa y empezó a desabrochar los pantalones de su marido. Él, extasiado por la bravura de ella, hizo lo mismo con su vestido. Necesitaban amarse. Necesitaban estar juntos. Thomas tomó a su mujer en sus brazos y la llevó hasta la cama, la depositó con cuidado y disfrutando de la hermosa vista que el cuerpo de su mujer desnuda le ofrecía tomó su pierna derecha y la levantó hasta ponerla a la altura de su cara. Con suavidad y lentitud, Thomas recorrió toda la pierna con pequeños mordiscos que sabía que volvían loca a su mujer. Ella, se retorcía y deseaba que la boca Thomas agilizara su avance hasta llegar a ella. Pero él se tomó su tiempo.

Loca y aturdida por la pasión, Grace agarró el pelo de su marido cuando este estaba devorando sus pechos y le dirigió a su boca.

—Oh, Grace… creo que…

—Te deseo dentro de mí. Ahora.

Y así lo hizo. Ante una orden clara y directa, Thomas Rogers obedeció. Grace se sentía poderosa y después completa cuando Thomas se introdujo en ella. Sentir el miembro de su marido en su interior la hacía sentirse plena. Ella aprovechó ese deseo para levantar las caderas un poco permitiendo que Thomas entrara mejor. Los movimientos de ambos eran acompasados y los gemidos eran embriagadores.

Thomas capturó los labios de Grace y la besó en todo momento. Solo separaba sus labios para poder admirar el placer que él mismo estaba provocando en su mujer y ver lo hermosa que estaba en aquel momento. Más hermosa que nunca. Aturdido y encelado, Thomas aceleró el ritmo de las embestidas, algo que fue muy bien acogido por Grace quien mordió con más deseo que ternura el hombro de su marido mientras este le amaba.

El paraíso estaba al alcance de la mano para ambos y con unas últimas embestidas, Thomas y Grace terminaron de sellar su amor. Él exhausto y ella, derrotada por el placer, se quedaron en silencio sobre la cama. Sus cuerpos desnudos habían alcanzado otro nivel de conversación que no precisaba de palabras. Se complementaban y entendían. Grace se puso de lado para abrazar el cuerpo de su marido y respiró su aroma con los ojos cerrados. Y sin poder evitarlo, pronunció dos palabras.

—Te amo.

Aquellas palabras quedaron en el aire durante unos segundos que parecieron eternos y que llamaron la atención de Grace. Esta abrió los ojos y advirtió que la respiración de su marido se había perdido. Levantó la cabeza que reposaba en el hombro de Thomas y vio que este tenía la mirada perdida en el techo y el ceño fruncido.

—Thomas… —trató de llamarle pero este se levantó de la cama de un salto como si las sábanas le quemaran. Thomas buscó sus pantalones por la habitación sin decir una palabra y tras encontrarlos, introdujo una pierna dentro de ellos para comenzar a vestirse. Grace por otro lado, se sentó con presteza en la cama sorprendida por la actitud de su marido.

No solo no le había contestado a sus palabras de afecto sino que, además, parecía sentir la necesidad de marcharse. ¿Qué estaba ocurriendo?

—Thomas, ¿qué estás haciendo?, ¿a dónde vas? Vamos, regresa a la cama —⁠pidió Grace mientras hacía un gesto suave en la cama para recordarle cuál era el mejor sitio para estar. Junto a ella.

Thomas no contestó. Continuó en la búsqueda de su camisa sin detenerse a mirar a su esposa, que se encontraba nerviosa sobre la cama y que le estaba reclamando. No podía enfrentarla. No podía.

—Thomas, por favor… —suplicó Grace preocupada y confusa. No comprendía nada y su marido parecía no querer hablar con ella. ¿Acaso había hecho algo mal? ¿Acaso…? Las dudas volvieron a controlar su voluntad hasta que un pequeño pensamiento atravesó de forma fugaz su mente.

—Thomas, ¿tú me amas? —preguntó de repente Grace levantándose desnuda de la cama y mirando con seriedad a su marido.

Thomas se detuvo.

—Te lo he dicho en varias ocasiones hasta el momento y no esperaba que me lo dijeras tan pronto pero… tu reacción…

Thomas había evitado con todas sus fuerzas esa conversación. ¿Qué podía decirle? ¿Cómo podía decírselo? No encontraba las palabras, nunca las había encontrado.

—Grace, por favor…

—¡Qué!

—Yo no puedo decirte eso. Esas palabras no son…

—¿No son para mí? ¿Eso es lo que quieres decir? Que no soy como ella.

Grace lo vio claro en ese preciso instante. Todo cobraba sentido en su mente. La conversación de Thomas y Margaret, su historia, su pasado… el corazón de Thomas nunca sería suyo, era de su hermana. Él se lo había entregado y ahora… ahora no quedaba nada para ella.

Grace no podía soportar la vergüenza de admitir su ingenuidad y no haber advertido los claros sentimientos que Thomas siempre había tenido por su hermana. Ella siempre había sido consciente de ello pero pensaba que la intimidad que habían logrado y la complicidad del día a día había hecho cambiar de opinión a su esposo. Pero no había sido así. Dios, qué tonta se sentía Grace.

Buscó desesperada su camisón de noche que descansaba sobre una de las sillas del dormitorio y se lo puso. Se sentía humillada de lo que había ocurrido entre ellos si no había sido producto del amor.

—Por supuesto que no eres ella —⁠respondió rabioso Thomas. La cara de dolor que el joven Rogers vio en su esposa fue razón suficiente para darse cuenta que no había obrado bien. Dios sabía que Thomas no quería decir aquello o al menos, no decirlo de esa forma. Pero lo había hecho. Había sentenciado su matrimonio para siempre.

—¿Esto es todo lo que puedes darme? —⁠preguntó Grace refiriéndose a lo que acaba de ocurrir entre ellos en la cama⁠—. ¿Eso es lo que quieres decir? Que podré tener tu cuerpo pero que jamás me darás tu corazón.

—¿Acaso no es suficiente? ¿Qué es lo que quieres?

—Lo quiero todo, Thomas. ¡Te quiero a ti! —⁠la desesperación y el dolor era tan palpable que Thomas podía sentir cómo ese sentimiento se apoderaba de su esposa. Lo estaba haciendo todo mal.

—Yo…

—Creía que todo esto que estaba ocurriendo entre nosotros… pensé que había algo más entre nosotros. Que de alguna forma tú sentías lo mismo que yo llevo sintiendo semanas. Que nuestros corazones latían juntos.

—Esto es un matrimonio de conveniencia, Grace —⁠gritó Thomas por fin. Y tras pronunciar esas palabras se odió a sí mismo por ser tan cobarde, pero se odió todavía más cuando las lágrimas se presentaron ante los ojos de su mujer.

Le había hecho mucho daño, lo sabía y se odiaba.

El corazón de Grace se había detenido por completo porque un puñal afilado había atravesado su pecho hasta descansar en su cuerpo. La joven guardó silencio y trató de refrenarse.

—Creía que teníamos algo más especial, pero está claro que me equivocaba —⁠contestó Grace con el semblante serio pero con evidencias claras que de que estaba destrozada. Estaba haciendo acopio de toda la escasa fuerza que le quedaba para no derrumbarse delante de Thomas⁠—. No te preocupes, Thomas Rogers, las cosas serán como siempre debieron ser.

Grace salió de la habitación, atravesó el pasillo y cerró la puerta del otro dormitorio de un sonoro portazo.

Capítulo 23

4 de agosto de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Los dos siguientes días fueron un suplicio para ambos.

Grace permaneció encerrada en su habitación con la sola compañía de los pájaros que cantaban al otro lado de la ventana. Su cama era la única testigo de todo el dolor que le estaba invadiendo el alma y que era incapaz de expresar en palabras. Había tanto por lo que llorar.

Se sentía ingenua por no haberse dado cuenta antes de los evidentes sentimientos de Thomas hacia su hermana. Ella siempre había sido su amor y durante años había continuado a su lado como su amigo. Pensaba que había superado el hecho que ella estuviera ahora con otra persona pero era evidente que no.

La conversación que había escuchado a escondidas le atormentaba una y otra vez. Margaret le había advertido a Thomas que hablara con ella sobre sus sentimientos, que se sincerara, y por fin lo había hecho.

Grace había entregado todo lo que tenía. Su alma, sus sentimientos, su corazón y su cuerpo a Thomas y este había jugado con ella. Thomas sabía que ella odiaba las promesas, que no creía en ellas y aun así le prometió que nadie nunca le haría daño. Era él, justo él, quien le había destrozado el corazón. Se había enamorado por completo de su marido, de cómo fruncía el entrecejo cuando estaba concentrado al leer documentos relacionados con su negocio, por cómo le traía el sombrero o el paraguas cada vez que daban un paseo para evitar que se acalorara por el sol, cómo la había cuidado cuando enfermó al trabajar en el jardín, cómo le tocaba su hombro desnudo al quitarle la ropa para hacerle el amor… Era imposible que la joven no se hubiera enamorado ante tales muestras de atención por parte de su marido, pero Grace pero al mismo tiempo le odiaba por ser capaz de hacerlas si estaba claro que no quería generar malentendidos.

Amaba a Thomas Rogers. Le amaba y le odiaba.

Otra parte de ella exculpaba a Thomas. El acuerdo entre ellos había sido claro y ella estaba de acuerdo en formalizar su matrimonio bajo esos parámetros porque había renunciado a la simple idea del amor. No esperaba enamorarse con tanta vehemencia de su marido. Conociendo la relación que existía entre ellos no podía culparle de no sentir lo mismo por ella. Pero lo hacía, le odiaba. Si no sentía nada por ella, si no le amaba, ¿cómo podía haber fingido esas caricias, esas atenciones y esas muestras evidentes de pasión?

Y ahora, no solo le había dejado claro que no había sentido nada por ella sino que reafirmaba la importancia de haber formalizado un matrimonio de conveniencia para responder a su pregunta de que jamás la amaría. ¿Cómo podría seguir a su lado cuando le había confesado que su corazón no era de ella? ¿Acaso podría seguir mirándole a la cama?

Era ella. Grace concluyó que había algo en ella que no era lo suficiente como para merecerse el amor de un hombre. Primero había sido Christopher Richmond y ahora, Thomas. No era suficiente.

Sin embargo, ella ya no podía hacer nada tras la discusión que habían mantenido y tras revelarse la verdad, así que la mañana del tercer día trató de dejar atrás su tristeza y toda la pena que sentía en el corazón y al igual que lo había hecho la primera vez que un hombre la rompió en mil pedazos, se puso su coraza y salió de la habitación. No sin antes prometerse a sí misma que aquello jamás le volvería a ocurrir.

Por su parte, Thomas Rogers no dejaba recrearse en la culpa que sentía sin criticar su comportamiento cobarde. Había hecho creer a Grace en su conversación que no la amaba. Había pospuesto esa conversación durante demasiados días. Le abrumaba la intensidad de sus emociones y de lo que Grace era capaz de hacerle sentir en su corazón con solo mirarle pero no podía evitar expresar con palabras lo que de verdad sentía.

La amaba.

La amaba desde el primer instante en que estuvo en su cama y ella le tomó la mano por la noche. En ese instante en que la luz de la luna había bañado en secreto a la joven pareja en el lecho, Thomas había tenido tiempo para admirar a su mujer en secreto. Su primera noche juntos. Los sentimientos se removieron en su interior y por primera vez pensó que tal vez el destino le había dado una segunda oportunidad para enamorarse.

Le había entregado su corazón a Margaret una vez y había pronunciado para ella dos palabras que desde hacía años deseaba decirle: te amo. Pero ella también era presa de un corazón y de unos sentimientos que había entregado a otra persona y no podía corresponderle. Con el paso del tiempo y tras resignarse a ser solo su amigo se había negado la oportunidad de volver a experimentar algo semejante. Y ahora… su hermana Grace había fragmentado por completo su coraza y sus sentimientos.

Cuando se reveló la noticia de la boda del señor Richmond con la hija del almirante los rumores y las malas lenguas corrieron por Middleton como la pólvora y Thomas Rogers, como amigo de la familia, salió en defensa de la joven. Había crecido junto a Grace y sabía que su personalidad introspectiva y con una gran tendencia a infravalorarse le haría hundirse si se viera sometida a la burla social. Bastante dolor debería sentir por ser abandonada como para tener que enfrentarse a las habladurías del pueblo.

En el silencio de su despacho, Thomas Rogers encontró la solución al problema de ambos. Proponerle un matrimonio de conveniencia. Ella tenía el corazón roto y había renegado de los hombres y él quería centrarse en su negocio y olvidar los intentos desesperados de su madre y del resto de Middleton de que se desposara con una mujer del condado. No habría posibilidad alguna de que los sentimientos brotaran entre ellos, pero ocurrió. Thomas se enamoró de su mujer y a pesar de que se volvía loco cada vez que ella le besaba o jugaba con su pelo, cada vez que ella le mordía el hombro cuando hacían el amor o cada vez que tocaba el piano y le hacía viajar al mar, había sido incapaz de decirle aquellas dos palabras.

Al principio pensó que si las decía y ella no le correspondía, se sentiría herido y humillado de nuevo. Pero cuando ella lo dijo se sintió el hombre más afortunado del mundo. Grace también le amaba pero era él quien no podía decírselo. Thomas Rogers se odiaba por ello. ¿Por qué no podía decírselo?

Le había hecho creer que lo único que deseaba y podría darle era su cuerpo. ¡Qué mezquino y ruin eres Thomas Rogers! Pensó el joven. Incapaz de confesarle sus sentimientos había recurrido a una excusa que le había causado más dolor a la joven.

Sus obligaciones le habían obligado a salir de su habitación a la mañana siguiente, pero sentir que el cuerpo caliente de Grace no descansaba junto al suyo le pareció un suplicio. Thomas intentó no salir de la casa para poder generar la oportunidad de hablar con Grace y explicarle todo lo ocurrido, pero su mujer no salió de la habitación en la que se había encerrado. Y no lo hizo durante los dos días siguientes en los que Thomas no pudo dormir, trabajar ni comer.

La mañana del tercer día la puerta se abrió y Thomas pudo escuchar los pasos decididos que provenían de la planta de arriba. Estaba emocionado, nervioso y conforme su mujer bajaba por la escalera se sintió tan nervioso como un niño pequeño. ¿Cómo podría estar frente a ella? Grace pasó de largo sin entrar en el despacho y se dirigió al comedor.

—Señora Rolland, ¿podría prepararme un poco de té y uno de esos bollos tan deliciosos que prepara? Muchas gracias —⁠la voz de Grace era dulce pero firme. Se acercó hasta la ventana y observó el exterior hasta que la señora Rolland llegó con una bandeja para la señora.

A pesar de no haber dormido en dos noches, Grace sentía unas energías renovadas.

—Aquí tiene, señora Rogers —⁠indicó la señora Rolland mientras servía la taza y el plato en la mesa al mismo tiempo que su señora se aproximaba a tomar asiento.

—Tiene una pinta estupenda, señora Rolland. Muchas gracias.

—Señora Rogers, disculpe que me entrometa, pero ¿se encuentra…? —⁠trató de preguntar preocupada la señora al ver las bolsas oscuras bajo los ojos de la señora Rogers y tras ser testigo, sin querer, de la discusión que ella y su marido habían mantenido noches atrás.

—Una vez que termine de desayunar me gustaría elaborar una lista de tareas de la semana y buscar un nuevo proveedor para las cortinas del salón. Hay algunos elementos de la casa que me gustaría cambiar. ¿Podrá ayudarme?

—Por supuesto, pero…

—Maravilloso, en cuanto termine el desayuno la buscaré para poder iniciar las tareas. No quiero entretenerla ahora.

—Claro, señora Rogers. Que aproveche.

La señora Rolland se marchó a la cocina y Grace se quedó sola en el comedor meditando sobre si su comportamiento había sido rudo y si se sentía cómoda con él. Durante días había abandonado sus quehaceres en la casa por disfrutar del tiempo con Thomas pero ahora que era más que evidente que no iba a permitir que nada sucediera entre ellos, debía limitarse a lo que realmente era: una esposa. Puede que a partir de ese instante no tuviera deberes conyugales que fueran satisfactorios para ella pero podría entretenerse redecorando la casa, comprando muebles o preparando cenas.

Habían sido sus malditos e inocentes sentimientos enamoradizos los que le habían metido en ese problema y le habían cargado de ilusión el corazón, pero no volvería a ocurrir.

—Grace… —dijo una voz al otro lado del comedor.

Thomas Rogers había entrado en silencio al comedor con la esperanza de poder hablar con su mujer. Toda su mente había planeado cómo disculparse, cómo decirle lo que sentía en realidad aunque todavía no hubiera averiguado la forma.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Thomas con un naciente tartamudeo⁠—. Me gustaría tener la oportunidad de…

—Hoy trabajaré en el jardín todo el día tras preparar una serie de cosas con la señora Rolland —⁠se apresuró a decir Grace sin apartar la mirada de la taza de té que tenía en sus manos cerca de sus labios.

—Quizá después podríamos hablar de…

—Oh, no te preocupes Thomas, dejaré listos los menús de esta semana para que puedas tener todo organizado y poder centrarte en el trabajo. Si no te importa, voy a buscar a la señora Rolland. Tenemos demasiadas tareas que hacer.

Grace se levantó de la mesa y sin dirigirle la mirada pasó a su lado y se perdió en el corredor hasta llegar a la cocina. Thomas se quedó en el sitio, con la mirada perdida entre sus zapatos y el suelo, con los puños cerrados y el corazón sobrecogido. No podía volver atrás en el tiempo para tratar de enmendar su error y este era su castigo: una mujer fría e indiferente hacia él.

Y así transcurrieron los días.

Grace trabajaba de forma incansable en su jardín arreglando las plantas, quitando las malas hierbas y hablando con ellas. La mayoría de ellas habían enraizado y unos tallos fuertes y llenos de esperanza crecían verticales hacia el cielo. Grace se sentía afortunada de poder tener al menos su jardín.

Junto a la señora Rolland habían encargado telas para tapizar los sofás de la sala de estar y las cortinas, algunos muebles nuevos y más confortables y algunos detalles de decoración.

Grace necesitaba mantenerse ocupada en todo momento para no poder pensar en el dolor que sentía a cada instante del día. En cómo era imposible que su corazón se arreglara y en cuánto se esforzaría para parecer tranquila y sosegada.

Por su parte, Thomas se sentía perdido. Había tratado en varias ocasiones de hablar con Grace para suplicarle perdón, pero ella había hecho todo lo posible para mantenerse alejada de él. Trataba de trabajar, de salir a montar a caballo, de caminar… pero nada podía borrar de su mente el daño que le había causado a Grace.

Tras varios días de silencio sepulcral en la casa, Grace dejó una nota sobre la mesa del despacho de su marido y salió de la habitación. Horas más tarde, cuando este regresó a la casa y entró en su despacho para revisar unos libros de contabilidad, la encontró.

Señor Rogers,

Quería comunicarle que he ido a visitar a mi hermana y a mi sobrina. Es probable que pase algunos días fuera. Regresaré en cuanto considere oportuno.

Cuídese.

Grace

Su esposa había utilizado un tono frío e impersonal, le había tratado con respeto y no con familiaridad. Era evidente que el muro que él se había encargado de construir para evidenciar sus sentimientos lo había tomado de ejemplo Grace para construir el suyo. Era su culpa.

¿Grace se había ido? ¿Le había dejado? ¿Qué significaba «regresaré en cuanto considere oportuno»? ¿Sería un día, dos, una semana…? Thomas arrugó la nota hasta convertirla en un trozo de papel maltrecho y lo tiró al suelo. Se giró hasta ponerse de cara a la chimenea y colocó sus manos sobre la decoración del marco para apretar con fuerza contra él.

Él solo se había buscado su propia ruina. Grace jamás le perdonaría. Había perdido su verdadera oportunidad para ser feliz.

Capítulo 24

15 de agosto de 1877.

Middleton, Inglaterra.

Grace necesitaba salir de esa casa. Necesitaba respirar. Quería no sumergirse en recuerdos cada vez que se encontraba en una estancia. Tocar el piano le recordaba lo mucho que Thomas disfrutaba al verla tocar, el jardín le traía recuerdos de cómo él había mostrado interés por la identidad de cada planta y su cultivo, el dormitorio… todo le recordaba a él.

Sabía que no era correcto dejar la casa pero si no tenía que cumplir con ningún deber marital y había dejado organizada la casa y sus quehaceres nada le impedía poder irse. Quería ir a algún lugar en el que se sintiera querida y respetada y la casa de su hermana era el sitio perfecto. Además, ansiaba volver a ver a su sobrina. Habían pasado pocos días desde que regresó de la misma y no esperaba hacerles una visita tan pronto, pero ella tampoco tenía planificado dejarse romper el corazón de aquella forma.

El bullicio y los cuidados de su sobrina le animarían el corazón, por eso con la calesa cargada de una maleta y el señor Rolland conduciendo puso rumbo a la residencia Bright. No necesitaba pedirle permiso a Thomas.

Margaret se sorprendió de ver entrar la calesa de su hermana por la entrada principal de su propiedad. Hacía menos de una semana que se había marchado y verla bajar sola del carruaje con el semblante serio no auguraba nada bueno. Thomas no estaba con ella.

—Grace, hermana, ¡qué agradable visita! —⁠dijo Margaret entusiasmada al abrazar a su hermana.

—Me apetecía venir a ver a Charlotte, ¿se encuentra bien? Y tú, ¿cómo estás?

—Muy bien, apenas dormimos durante el día y Charlotte es casi tan demandante de atención como nuestra hermana Rose. Me alegra mucho que estés aquí, seguro que el bebé también se alegra.

Margaret sonrió a su hermana pero su corazón se partió al ver que su mirada era tan triste. Algo terrible había ocurrido, pues en cuestión de varios días había pasado de estar pletórica a tener los ojos cargados de pesar. Puede que la esperada conversación hubiera tenido lugar pero debía haberse conseguido el efecto contrario, pues Margaret había animado a su amigo a confesarle sus verdaderos sentimientos a su hermana y ahora ella aparecía sin previo aviso en su casa, sola y con evidencias de haber pasado días llorando.

—Me preguntaba, ¿te parecería bien que me quedara unos días en tu casa? Me apetece pasar tiempo contigo y con la niña.

Hubiera pasado lo que hubiera pasado, Margaret notaba que su hermana necesitaba ayuda y cariño y le abrió sus brazos para estrecharla con fuerza. Sin darse cuenta, ese calor que brotó del cuerpo de su hermana era lo que la joven necesitaba para abrir su corazón y romper a llorar. Y allí, en la puerta de la residencia Bright, Margaret consoló a su hermana.

Margaret no quiso preguntar detalles de lo ocurrido, pues agobiar a su hermana con preguntas indiscretas no facilitaría la misión que ahora tenía. Cuidaría de Grace y le daría su espacio.

Por su parte, Grace se involucró por completo en los cuidados de su sobrina. La niña era un encanto y tenía mucha vitalidad. Tenía hambre a todas horas y era verdad que apenas conseguía dormir lo que llevaba a que nadie en la familia estuviera descansado.

Su hermana trató de que su estancia fuera lo más cálida y acogedora posible: hablaron del tiempo, de sus últimas lecturas, de los chismes que habían ocurrido en esta temporada social y que Margaret al estar a punto de dar a luz se había perdido… pero los días fueron pasando y Margaret se preocupó cuando, tras dos semanas de estancia, Grace no había mediado palabra sobre su esposo o manifestado ganas de volver a casa.

Sabía que no era asunto suyo y que interponerse entre un matrimonio era tarea imposible, pero se trataba de su hermana y su mejor amigo y se sentía responsable en parte de ello. Así que, cuando Grace se encontraba retirando las malas hierbas del jardín, Margaret dejó al bebé con la niñera y se acercó con paso decidido hasta su hermana.

—Grace, estás renovando el jardín. Está quedando precioso.

—Tienes un terreno precioso y es una lástima que no lo aproveches, tendría que estar lleno de vida y flores.

—Por suerte te tengo a ti aquí. Apenas tengo tiempo para poder dedicarle al jardín. Al principio había tanto que hacer en la casa, luego el embarazo y ahora la niña…

—No te preocupes, yo lo hago encantada.

—Por supuesto, por supuesto. Grace, hermana, quería hacerte una pregunta. Llegaste hace dos semanas y aunque estás cuidando de Charlotte y no me quejo, al contario, estoy encantada con tu presencia, no te he visto escribir a Thomas en este tiempo y él tampoco te ha enviado carta. ¿Está todo bien entre vosotros?

—No me apetece hablar de eso, Margaret —⁠respondió Grace de forma seca y tajante. No deseaba hablar de ello, pues exteriorizarlo podría significar que es real.

—No quiero inmiscuirme en vuestros asuntos pero es evidente que algo ha ocurrido y estás huyendo del problema.

—¿Huyendo? ¿Crees que estoy huyendo? —⁠El comentario de su hermana le molestó porque percibió que la joven le estaba atribuyendo culpas que no eran suyas. Grace se quitó los guantes y limpió la tierra que tenía en el vestido y se puso de pie tratando de evitar a su hermana. No podía creer que su hermana le estuviera juzgando de aquella forma tan injusta. ¡Claro! Thomas era su amigo, ¿cómo no iba a ponerse a su favor?

—Grace, ¿a dónde crees que vas? —⁠preguntó Margaret al tiempo que comenzó a seguir a su hermana por la propiedad.

—A donde me apetezca. ¿Culpa mía? Seguro que es culpa mía que mi marido no me quiera o que fuera tan ingenua como para creer que dos hombres podrían quererme sin más.

—¿Qué estás diciendo? ¿Por qué dices que Thomas no te ama? —⁠Margaret no daba crédito a las palabras de su hermana. Su amigo le había confesado los sentimientos que sentía por su hermana hacía unas semanas y estaba entusiasmada porque existiera una felicidad para él después de habérsela negado ella misma. Pero su hermana ahora le estaba diciendo que Thomas no le amaba. Algo había salido mal.

—Primero Richmond y ahora Thomas. —⁠Grace estaba furiosa y gritaba con rabia y dolor mientras se adentraba en la propiedad⁠—. Al parecer soy el entretenimiento de todo el vecindario.

—Grace, ¿cómo estás segura que Thomas no te ama?

—Porque él mismo me lo ha dicho. El nuestro no fue un matrimonio al uso, Margaret. Thomas y yo concretamos un matrimonio de conveniencia.

—Lo sé, él me lo dijo.

En ese instante Grace recordó la conversación que había escuchado a hurtadillas semanas atrás y que le había torturado desde aquel instante. Agradeció en parte el haberla escuchado porque sin ella no habría reunido el valor para preguntarle a su marido si de verdad la amaba y habría vivido engañada.

—¿Te lo contó? Acordamos no compartir este secreto con nadie pero al parecer no existen secretos entre vosotros —⁠el tono hiriente de Grace ofendió a Margaret, quien no iba a dejarse atacar por su hermana y menos sin que ella tuviera toda la verdad a su alcance.

—Thomas vino a mí durante vuestra visita porque necesitaba consejo. Escúchame, Grace. Thomas es un hombre noble y afectuoso y pongo a Dios por testigo que te ama por encima de todas las cosas.

—No te creo. Él me dejó clara en nuestra última discusión que nada de lo que sentía era real y que la naturaleza de nuestro matrimonio había sido clara desde el principio.

—Idiota, estúpido. ¿Eso te dijo?

Cobarde. Thomas Rogers no le había confesado a su esposa la verdad y en lugar de armarse de valor había logrado alejarla lo más lejos posible de él. Margaret anotó en su mente golpear a su amigo en cuanto lo viera la próxima vez. Con ese acto de cobardía se había negado ser feliz. Tenía que hacer algo por el bien de todos.

—Grace, escúchame. Quiero que regreses ahora mismo a casa.

—No puedo Grace, me duele demasiado.

—Lo sé, sé que te duele pero no puedes permitir que esto acabe de esta forma. Os he visto juntos y ambos estáis enamorados, no podéis dejar morir unos sentimientos tan fuertes.

—No tengo que obligar a nadie a que me diga que me ama. No debería ser así el amor.

—Y no lo es. Te prometo que Thomas solo necesita tiempo. Tú siempre has tenido tus demonios, Grace, siempre te has sentido menos que los demás y has dudado de todo. ¿Acaso crees que Thomas no lucha contra los suyos propios? Puede que tengan otro nombre, pero todos tienen la misma naturaleza. No dejes de luchar por él. Es un buen hombre y te quiere. Solo necesita tiempo.

—Y un pequeño empujón —dijo Grace recordando en ese preciso momento lo que su padre le había dicho meses atrás al inicio de la temporada social. El amor a veces necesita de un pequeño empujón⁠—. Tienes toda la razón, Margaret. Debo regresar a casa.

Grace abrazó a su hermana y dándole un beso cargado de disculpas no dichas se separó para regresar a la casa y pedir que organizaran su maleta y la calesa. Debía regresar a casa.

Lo que Margaret no había dicho a la joven es que ella había enviado una misiva a Thomas para indicarle que su mujer había llegado sana y salva a casa y que cuidaría de ella. Necesitaba tiempo para sanar sus heridas y que tuviera paciencia que regresaría en cuanto estuviera preparada.

Grace emprendió el camino de vuelta a su casa. En su mente comenzó a pensar en todas aquellas cosas que le quería decir a su marido. Lo planeó todo al detalle y si los nervios no le jugaban una mala pasada dejando su mente en blanco, por fin le diría a Thomas todo lo que pensaba sobre lo ocurrido. Era cierto que había huido de casa y de los que sentía para poner distancia pero esa distancia no borraría lo que sentía. Tenía que enfrentarse a ello.

Thomas no había faltado de casa ni se había ausentado por negocios desde la partida de Grace por miedo a no estar presente en el instante de su vuelta y ahora, veía llegar la calesa a lo lejos. Su corazón se disparó. Todavía no estaba listo, se dijo a sí mismo. Todavía no.

Una vez que la calesa llegó a la entrada de la casa, Grace no esperó a que alguien abriera la puerta sino que bajó ella sola poniendo rumbo, con paso firme, al interior. A paso ligero subió por las escaleras con una de las maletas que había traído de casa de su hermana y entró en el dormitorio que compartía con Thomas. Abrió el armario y comenzó a meter cosas en la maleta. Comenzó a doblar un vestido cuando Thomas entró en la habitación y se detuvo en la puerta para ver cómo su esposa preparaba la maleta con más vestidos de los que se había llevado. El corazón de Thomas se detuvo por completo.

—Grace, mi amor, ¿qué estás haciendo?

—Si no te importa preferiría que prescindieras de apelativos cariñosos.

—¿Qué estás haciendo con la maleta?

—Creo que es más que evidente. Estoy tomando algunas cosas que necesito. La calesa me está esperando. Regreso a mi casa de Middleton. Me esperan antes de la merienda.

—¿Cómo? —la pregunta incrédula de Thomas quedó ahogada por el aliento que había perdido.

—Considero que es lo mejor para todos. De esta forma, ambos podremos seguir con nuestras vidas sin obligaciones o responsabilidades. Si necesitas acompañante para un encuentro social no dudes en escribirme y te indicaré mi disponibilidad.

Thomas no podía dar crédito a las palabras de su esposa. Había estado fuera dos semanas. Dos semanas en las que había pensado en ella a cada instante, había llorado su falta de arrojo, había perdido el sueño por no tenerla a su lado, había soñado cientos de veces en cómo arreglaría la situación, en cómo le diría la verdad y ella… iba a abandonarle.

—Grace, por favor, hablemos de esto. Puede que nuestras palabras no fueran del todo comedidas durante nuestra discusión pero todavía podemos arreglar nuestras diferencias.

—Por mí está todo solucionado, Thomas. Fuiste muy sincero y te lo agradezco. Puede que sea tu mujer y lleve tu apellido, pero puedo asegurarte que no voy a ser infeliz y si esta casa y tu recuerdo me atormentan saldré de ella de inmediato.

Grace cerró la maleta tras terminar de doblar varios vestidos y algunas prendas de ropa interior y se dirigió con ella hacia la puerta. La maleta pesaba bastante pero con la fuerza que le estaba dando aquella discusión logró llegar hasta la entrada principal y entregársela al señor Rolland.

Thomas corrió tras ella escaleras abajo tratando de detenerla pero por alguna razón, no quería tocarla y provocar más su enfado pero verle entregar su maleta fue doloroso.

—¡Ya basta! —gritó Thomas armándose de valor⁠—. Ya basta.

Fue hasta donde se encontraba su mujer y la tomó entre sus brazos. Puede que esa fuera su última oportunidad de decirle la verdad y no iba a desaprovecharla. Giró a su mujer hasta colocarla frente a él y la miró con firmeza a los ojos para que comprendiera la sinceridad de las palabras que estaba a punto de confesarle.

—Grace, te amo.

Lo dijo. Pronunció aquellas palabras que tanto daño le habían causado en el pasado y que, por primera vez, le liberaban.

—Tenía miedo, Grace. Una vez dije esas palabras y mi corazón salió herido. Le entregué mi corazón a alguien y tras perderlo construí un muro a mi alrededor para que nada ni nadie pudiera hacerme daño de nuevo. No pensé que tú conseguirías abrir una grieta y romperlo de esta forma. Tenía que haber compartido mis sentimientos cuando confesaste por primera vez que me amabas pero tenía miedo de volver a entregarme y salir herido. Pero cuando comprendí que en verdad me amabas y que tus sentimientos eran sinceros comencé a sentirme más y más cobarde.

—Thomas, yo…

—Asestaste un golpe contundente a mi muro el día que me besaste por primera vez. No estaba preparado, y aunque me pareció inoportuno, consiguió despertar algo que llevaba tiempo dormido en mi interior. He tenido tiempo para analizar y reflexionar sobre mis sentimientos y puedo decirte que en verdad te empecé a amar aquel mismo día. Y me seguí enamorando de ti día tras día. Te amé desde el loco instante en que te propuse matrimonio. Te amé aún más el día que nuestros cuerpos se unieron y me permitiste hacerte promesas. Te amé incluso en los momentos en que dudaste de ti misma. Te amé cuando cogiste a la pequeña Charlotte en tus brazos y desee que fuera nuestra hija. Te amé por ser más valiente que yo y poder decirme lo que sentías.

Unas lágrimas se escaparon en los ojos de Grace quien no podía dar crédito a la confesión que estaba haciendo su marido.

—Siento mucho las cosas que te dije en nuestra última conversación. Te hice creer cosas que no eran ciertas y te herí con ello. Pero te amo. Siento no habértelo dicho antes. Fui un cobarde. Tenía miedo y necesitaba comprender su origen. Entregué mi corazón, no fue correspondido y tenía miedo que te olvidaras de mí. No quiero que te vayas y Dios sabe que no te estoy diciendo esto para que no me abandones, te lo digo porque es algo que debía haberte confesado hace tiempo.

—Thomas…

—Me gustaría enseñarte algo.

Thomas tomó de la mano a su mujer y la condujo hasta la parte de atrás de la casa. Grace no se había dado cuenta pero había crecido de la nada una espectacular edificación de cristal, un invernadero. Le faltaba una gran parte del cristal por instalar, pero la estructura y la bóveda eran preciosas.

—Todavía está sin terminar. Pensé que si ibas a estar mucho tiempo fuera y yo no sabía cuidar tus plantas necesitaba construir una casa para poder protegerlas. El señor Rolland me ayudó a preparar los planos, es bueno en materia de construcción, y Bright consiguió los cristales y las piezas esenciales de la estructura…

Grace interrumpió la explicación de su marido lanzándose a sus brazos y eliminando la distancia que tanto les había separado en las últimas semanas sellándola con un beso. Había ansiado con todas sus fuerzas besar a Thomas. Él, sorprendido, abrazó con mayor intensidad a su esposa al mismo tiempo que la alzaba en volandas. Su beso fue ardiente lleno de pura necesidad y amor. Sus labios habían estado separados demasiado tiempo y ahora ardían.

—Escúchame bien, Grace —dijo Thomas separando sus cuerpos⁠—. Porque prometo cuidar todos y cada uno de los días de mi vida de estas preciosas rosas. Estoy perdidamente enamorado de su dulce aroma, de la delicada y sensual textura de su piel, de la alegría y la locura que han traído a mi vida. Porque no podría vivir sin el rubor con el que se despiertan cada mañana. Porque las amo profundamente. Te amo, Grace. Te amo y te amaré siempre y te prometo, por encima de todas las cosas, que siempre será verano en mi corazón para ti. Porque siempre serás tú, Grace.

—Te quiero, tontorrón.

Volvieron a besarse.

—Padre tenía razón, solo necesitabas un pequeño empujoncito.

Middleton Post. 16 de septiembre de 1877.

Queridos lectores,

La temporada social llega a su fin y como otro año más, el romance ha estado presente entre las paredes de los salones de esta gran comunidad. Desde el enlace fallido de la señorita Westworth, su matrimonio sorpresa con Thomas Rogers hasta el nacimiento del nuevo heredero de la familia Bright todo ha girado en torno a las famosas hermanas Westworth.

Mi experiencia me dice que Rose Westworth, la última de las hijas solteras del respetable señor Westworth, será el siguiente gran divertimento para los lectores de esta columna. La próxima temporada promete ser excepcional. ¿Hacen sus apuestas?

Lady Middleton

Epílogo

Tras tres semanas de intenso trabajo, el invernadero de la residencia Rogers estaba casi terminado. El joven matrimonio tendría que trasplantar todas las rosas y otras plantas que Grace había plantado en el jardín principal para poder protegerlas del clima en esa preciosa casa de cristal que Thomas había construido para ellas.

Grace se sentía agradecida y comprendida, pues con aquel gesto tan sencillo pero ornamental Thomas le había declarado que siempre cuidaría de ella y de sus flores. Su marido le explicó que comprendía la relación tan especial que tenía con sus rosas y que ellas y su esposa tenían más parecido del que parecían. Ambas eran seres fuertes y hermosos, con una hermosura fuera de toda duda y un tacto aterciopelado, frágiles e indomables. Desde aquel instante, él cuidaría de su gran rosa: Grace.

La joven pareja invitó a todos sus parientes a casa para mostrarles el invernadero y disfrutar de un maravilloso día de familia aprovechando los últimos días de calor antes de la llegada del otoño. Margaret y Bright llegaron junto a su pequeña que, por supuesto, acaparó la mayor parte de las atenciones de los invitados. El señor Westworth, Rose y tía Beatrice estaban pletóricos de reunirse con la familia y, por último, los señores Rogers y su hija Katherine.

—Es un precioso detalle, Thomas. Maravilloso. Ojalá un hombre tenga un detalle de tal envergadura conmigo. Aunque también confieso, querido cuñado, que es un tanto ostentoso. ¿No habría sido suficiente con un rato de flores o con unos dulces? Un invernadero… ¿no es demasiado? —⁠dijo Rose encantada por la gran sonrisa que su hermana tenía en el rostro gracias a la felicidad que compartía con su esposo. Era contagiosa.

—Nada es suficiente para agradecerle a tu hermana el hacerme la persona más feliz del mundo.

Thomas se acercó a su esposa y la estrechó entre sus brazos depositando un suave beso en su frente y colmándola con todo su afecto.

—Oh, sois tan tiernos.

—Algún día serás tan dichosa como nosotras, hermana, y recordarás esto con alegría.

—Ojalá el Señor te oiga, querida Margaret. Grace se ha llevado toda la atención esta temporada y solo de pensar en la cantidad de pretendientes que podrían llamar a mi puerta el año próximo… ¡estoy deseando que comience la nueva temporada!

—¡Pero si todavía queda un año entero! —⁠exclamó alarmada Grace ante el nerviosismo y la ansiedad que transmitía su hermana.

—Por eso mismo. Tengo mucho que preparar para entonces. He pensado incluso en deslizar algunas notas falsas en el periódico local para que lady Middleton tenga más noticias que aportar sobre mí que sobre el resto de las damas del condado.

—¿Lo estás deseando, verdad?

—No te quepa la menor duda, hermana. No solo encontraré a mi amor verdadero en la próxima temporada, sino que tengo el firme propósito de descubrir quién es en verdad la misteriosa lady Middleton.

—¿Acaso eso no le restará emoción a la gaceta?

—Tal vez… o tal vez este pueblo necesite sangre fresca.

Rose se marchó dejando la conversación sin terminar y a unas hermanas confusas y abrumadas. La intensidad y vehemencia de su hermana de disfrutar de la mejor temporada social de su vida sin duda iba a congraciar a tía Beatrice, quien estaba deseando que se desposara para poder descansar de su eterna misión mientras que al mismo tiempo presentaba un gran reto para todo Middleton.

Grace pensó con tristeza en todos los caballeros en edad casadera del condado, pues ninguno estaba preparado para el huracán de energía que estaba a punto de desencadenarse, que pondría todo patas arriba y que respondía a un solo nombre… Rose.

Nota de la autora

Querido lector/a,

En ocasiones la vida nos presenta a señores Richmond que debemos conocer simplemente para aprender valiosas lecciones y para saber apreciar a los verdaderos Thomas Rogers.

Todos estamos cargados de nuestros propios demonios y, al igual que Grace y Thomas, debemos luchar contra ellos para poder aprender a querernos y querer a otras personas. A veces tenemos que depositar parte de esa fe ciega que tenemos en otras personas sobre nosotros mismos para dejar de creernos menos que otros. Ya sea en el amor o en la vida en general, debemos estrechar con fuerza la mano de la persona que con desinterés y cariño nos la presta.

Quería tratar en esta historia el poder de las segundas oportunidades y en cómo el amor nos hace brillar y ser mejores personas. Espero que lo hayáis disfrutado tanto como yo escribiéndolo.

De corazón y siempre,

Patricia

Agradecimientos

Resulta casi imposible el poder recoger en esta sección a todas las personas a las que les estoy tremendamente agradecida por haber contribuido en este proceso creativo.

En primer lugar, a la persona que cada día hace que toda esta magia literaria sea posible. Gracias por darme el tiempo y la fuerza para seguir dedicándome a crear historias. Y por supuesto, también a ti. Gracias por hacerme vivir la mayor aventura de todas y poder hacer una historia más realista y vívida.

Por supuesto, a mi querida hermana Elena. Un motor constante en mi vida que me impulsa a seguir esforzándome. Te debo mucho.

A Elena Castillo Castro, mi gran amiga. El mundo literario nos ha dado mucho pero poder conocerte ha sido un gran regalo en mi vida. Gracias por tanto.

A Inma. Mi querida Inma. Gracias de nuevo por ayudarme con una nueva historia y ser partícipe de ella.

A Marta de El Rincón de Marlau. Gracias por ser mi lectora cero. Por dedicar tu tiempo a mi historia y por tus increíbles aportaciones.

A vosotros, mis queridos lectores. Gracias por darme tanto cariño y apoyo novela tras novela. La escritura es un camino lleno de altibajos y esta novela ha supuesto muchos retos para mí que algún día me gustaría compartir con vosotros pero es gracias a vuestras reseñas, mensajes en redes sociales y mails de apoyo que sigo adelante para traer cada año nuevas historias. Gracias.

PATRICIA GARCÍA FERRER (Zaragoza, España, 1990). Más conocida como Little Red Read, es una popular booktuber, responsable de un canal del mismo nombre que su nick en el que habla de libros juveniles, recomienda sagas y comparte sus mejores lecturas. Patricia tiene así mismo un blog llamado Little Red Reading Hood, centrado en los mismos temas.

Su debut como escritora tuvo lugar en mayo de 2018 con la publicación de La cúpula de hielo y ocho meses más tarde publicó Hijas de las sombras en 2019. Dos novelas pertenecientes al género de fantasía juvenil.