(Serie Cavendish #2)

PATRICIA GARCÍA FERRER

Copyright © 2023 Patricia García Ferrer

Todos los derechos reservados

Diseño de la cubierta: Kramer

Corrección: Tania Moreno

Ésta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos que aparecen son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción. Cualquier parecido con personas reales (vivas o muertas), empresas, acontecimientos o lugares es pura coincidencia.

Primera edición: junio 2023

ISBN:

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“Yo era cenizas.

Tú me tocaste.

Volví a arder”

Al

Capítulo 1

Un beso.

Eso es lo que lady Susan ansiaba con todo su corazón. Después de su fugaz aunque intenso encuentro con sir Patrick meses atrás, había perdido toda ilusión de volver a sentirse deseada por un hombre. Durante unos instantes había sentido su cuerpo arder al convertirse en el centro de atención de un hombre: de sus fuertes manos, de sus vigorosos labios y de su intensa mirada. Necesitaba volver a sentir esa emoción.

Desgraciadamente, su antiguo amante había contraído nupcias dos semanas atrás con Margarite Simmons, una señorita de buena familia, aunque de dudosa reputación. Susan era consciente de que sir Patrick no solo la había besado a ella en secreto durante aquel baile, pues era conocido en los círculos sociales por tener una actitud libertina. Según contaban los rumores, sir Patrick se había visto obligado a casarse tras ser descubierto con la señorita Simmons. Por supuesto, jamás reconocería ese detalle, convirtiéndose así en el mayor un secreto a voces en toda Inglaterra.

En parte, Susan se sentía afortunada por no haber caído en su red de engaños. Con el tiempo, había logrado apreciar que el caballero sabía decir las palabras exactas para fingir estar interesado y, así, encandilar a las jóvenes muchachas. Desconocía cuántas mujeres habían caído víctimas de su embrujo, pero se alegraba de no haber sido descubierta y obligada a vincularse con un hombre que, de seguro, solo traería infidelidades a su hogar. Sir Patrick había recibido su merecido.

Era sabido por las damas que el caballero tenía notables habilidades para el amor, y Susan, tentada por las habladurías, solo había querido comprobar su veracidad. Ella no se consideraba una joven inocente, o al menos, no del todo, porque también había sacado algo de aquel encuentro. Había descubierto la pasión y, por alguna razón, ahora había quedado prendada de ella.

Habían pasado varios meses desde que su hermana abandonó oficialmente la residencia familiar para vivir con el duque. En realidad, Charlotte se había fugado de casa para evitar un matrimonio de conveniencia y había tenido la suerte de crear una preciosa amistad con un joven que, al final, resultó ser un duque y se convirtió en el amor de su vida. Sin embargo, esos escandalosos detalles no necesitaban ser difundidos entre los nobles, o el apellido familiar quedaría mancillado, y su reputación, hundida. Si eso pasara, ¿qué oportunidad quedaría para ella de encontrar un buen partido?

Había presenciado el significado del amor incondicional a través de su hermana Charlotte y el duque, y por supuesto que ella ansiaba esas miradas cargadas de devoción, esos gestos de confianza y complicidad y miles de besos tiernos y sinceros. Pero también deseaba otro tipo de contactos que solo se podían definir como pícaros y osados. Ella no era como su hermana Charlotte.

La espera hasta el inicio de la temporada social resultaba un suplicio. Susan estaba cansada de las cenas por obligación y los paseos aburridos con otras hijas de nobles. Deseaba participar de bailes, de maravillosas cenas de gala y presenciar los mejores conciertos musicales. Quería introducirse de lleno en la vida social y en los placeres que solo esta podía ofrecer. Desde la partida de su hermana, se había convertido en la señora de la casa Cavendish y la presión la estaba asfixiando. Necesitaba diversión y entretenimiento más variado.

―Señorita Cavendish, aquí tiene el correo de hoy ―anunció una de las doncellas que trabajaban en la casa, acercando una bandeja de plata llena de cartas a la joven.

―¿Lo ha revisado antes mi padre?

―Me temo que el conde se ha marchado temprano para atender unos asuntos al norte de la propiedad.

―¿Y ha indicado cuándo va a regresar? ―preguntó curiosa. El señor Cavendish era propenso a los viajes de negocios y a ausentarse durante varios días si era preciso.

―No ha comentado que fuera a estar ausente durante más de media mañana. Seguro que regresa a la hora del almuerzo.

―Excelente, déjeme aquí las cartas. Las leeré en cuanto me sea posible.

Susan estaba sentada en la mesa del comedor mientras sus hermanas desayunaban con total tranquilidad y la observaban cumplir con sus funciones. Ninguna de ellas tenía la certeza y la confianza de que Susan fuera capaz de llevar un hogar. Su hermana mayor era irreflexiva, impulsiva, olvidadiza, inquieta y ligeramente egoísta. Cualidades poco afortunadas para una buena dama. Sin embargo, tenía la confianza de Charlotte y de su padre y, por tanto, debían darle un voto de confianza y hacer que las cosas resultaran más fáciles para ella. Aunque eso no quería decir que no se comportaran como las jóvenes damas sofisticadas, aunque consentidas, que eran.

Susan examinó con detenimiento el remitente de cada una de las cartas. Se trataba de sobres delicados y de buena calidad que estaba segura de que portarían invitaciones a los primeros eventos sociales de la temporada. Había esperado por ello durante meses y tenía la certeza de que tardaría menos de dos horas en responder a todas ellas. Todas sus hermanas habían sido presentadas en sociedad y ella era quien debía generar oportunidades para que pudieran interactuar con otras personas de su círculo y escala social, y facilitar un posible matrimonio. Pero, ante todo, esos futuros maridos debían contar con el beneplácito del conde.

Sin embargo, estaba feliz porque tras el enlace de su hermana con el duque, Susan se convertiría en la nueva sensación de la temporada, y, por supuesto, en una dama muy atractiva a tener en cuenta para los herederos. Eso permitía el escenario ideal. Sin duda, ellos estarían interesados en conversar con ella y Susan se moría de ganas de ser el centro de atención. Ciertamente, los atributos más que exuberantes de la siguiente hermana Cavendish no pasaban inadvertidos. Desde su entrada en la pubertad su cuerpo había sufrido una transformación que la convertía en un cisne seductor.

―Hermanas, el primer baile es en casa del duque de York dentro de tres días ―anunció Susan a sus hermanas, que murmuraban tratando de averiguar cuál sería su primer evento de la temporada. Su comentario abrió la veda a una nueva y animada conversación en la mesa.

―La duquesa podría ser más considerada y avisar con un poco más de tiempo. Tres días no son suficientes para buscar un vestido, joyas y preparar las plumas para el tocado ―dijo Isabella mientras miraba enfadada a su hermana mayor. La duquesa de York no era muy querida entre las hermanas, aunque la necesidad de participar en el evento lograba vencer sus reparos.

―Quizá es que tú necesitas más preparación que las demás, querida ―respondió Heather menospreciando a su hermana con un tono jocoso. Susan supo que, en ese instante, estaba a punto de desencadenarse una guerra en casa repleta de gritos, discusiones y reproches. Sus hermanas eran vanidosas y temperamentales.

―¿Qué quieres decir? ―preguntó la ofendida con cara de enfado, tirando sobre la mesa la servilleta con la que antes se había limpiado la comisura de los labios, mientras Violet ocultaba su boca tras la suya para evitar que todas vieran su reacción―. ¿Acaso estás insinuando que soy fea?

―No he dicho tal cosa, querida hermana ―trató de negar Heather acompañando sus palabras con una media sonrisa que denotaba su intención de provocar a su hermana.

―Sin duda, lo has insinuado ―añadió agraviada la primera.

―Susan, ¿puedes decirle a nuestra hermana que no he pretendido decir que necesite más tiempo del recomendable para prepararse, cuando el resto apenas precisamos de unos minutos?

―¡Lo has vuelto a decir!

Y así comenzó una nueva discusión en la mesa. Heather e Isabella eran dos personas tan opuestas que sus conversaciones, o más bien, discusiones, se convertían en el entretenimiento familiar. Desde que eran niñas siempre era Charlotte quien mediaba entre ellas. Tras su partida, Susan había heredado aquella misión; sin embargo, la nueva señora de la casa encontraba más divertimento en provocar sus conflictos que en calmarlos.

En aquella ocasión, Susan pensó que quizá había tentado demasiado a la suerte iniciando aquel tema de conversación. Todas estaban pendientes mientras leía las cartas esperando buenas noticias y ella estaba tan pletórica por el inicio de la temporada que no pudo resistirse. Las hermanas continuaron discutiendo mientras Susan se retiraba a la salita de estar para contestar las cartas. Asistirían a todos y cada uno de los bailes y fiestas a las que habían sido invitados. Estaba comprometida a terminar la temporada social con más de una propuesta de matrimonio. Tener pretendientes entre los que elegir era más gratificante que conformarse con una prematura promesa de estabilidad.

Ella era lady Susan Cavendish, la más bella, intrépida, interesante y divertida de toda la familia. Carente de vergüenza, con una gran dosis de egolatría y demasiado espíritu temerario que saciar. Si un hombre no caía preso de sus encantos es que no merecía su atención.

Antes del almuerzo, Susan había respondido a todas y cada una de las invitaciones e incluso se había reunido con el ama de llaves para revisar todo aquello que era necesario para iniciar la temporada social. Según habían previsto, sus hermanas necesitarían algunos vestidos nuevos y ella, varios pares de zapatos más adecuados. Susan no era muy aficionada a las compras, pero sabía que para sus hermanas resultaba algo maravilloso. Así que, tras recibir a su padre y almorzar con él, las cuatro hermanas se dirigieron juntas a la ciudad más cercana a comprar todo aquello que figuraba en la lista.

―Según he escuchado de la hija del almirante, el duque de York va a dar el mejor baile de toda la temporada ―chismorreó Lauren, una de las mejores amigas de Susan. Se habían encontrado por casualidad en el pueblo, pues ella también se dirigía a la modista para encargar nuevos trajes. Al parecer, había recibido las mismas invitaciones y, como era de esperar, asistirían juntas a todos los eventos. Susan se alegraba de ello porque así tendría una compañera con la que poder compartir confidencias.

―La duquesa es aficionada al derroche. No es de extrañar que su baile sea uno de los más ostentosos de la temporada.

―Eso es cierto, aunque me parece que este año tienen un objetivo muy distinto ―anunció su amiga mientras jugaba con unos lazos de colores para ver cuál combinaba mejor con su tono de piel.

―¿A qué te refieres? ―preguntó curiosa Susan. Conocía perfectamente a la familia York desde que era una niña y pensaba que nada podía sorprenderle. La señora de la casa era picajosa y casi tan vanidosa como ella, pero sentía curiosidad por la motivación oculta de la duquesa.

―Alfred regresa de Londres para buscar esposa durante la temporada social.

―¿Disculpa? ―No pudo evitar preguntar con tono contrariado. Alfred era, no solo el hijo de los duques de York, sino el mejor amigo de Susan desde la más tierna infancia, y la noticia de su regreso, tras varios años en la capital, le tomó por sorpresa.

―Al parecer, sus esfuerzos por encontrar una prometida en la capital no han dado sus frutos y su madre está desesperada.

―Alfred solo tiene veintiséis años. Su madre es demasiado impaciente ―respondió Susan enfadada. No hacia el comentario de la búsqueda de esposa por parte de su amigo sino por la insistencia de la madre de este.

―Sí, pero su madre desea tener un nieto lo antes posible.

―Insisto ―reafirmó Susan. Ver la presión a la que su madre lo sometía la enfurecía―. La duquesa no debería presionar tanto a Alfred.

―Tu opinión no es objetiva, querida Susan. Alfred y tú siempre habéis sido amigos. Puede que no te interese que contraiga matrimonio, ¿no es así? ―preguntó su amiga con un tono diferente y pícaro. Era evidente que Lauren todavía mantenía viva la llama de la esperanza en cuanto a sus habilidades como casamentera entre sus amigos, Para su desgracia, siempre se encontraba con un muro llamado amistad que le ponía en su sitio.

―¿Disculpa? No sé qué estás insinuando. Alfred y yo compartimos una gran amistad, y solo deseo lo mejor para él. Su madre siempre le ha presionado demasiado. Primero para ser un buen duque, para estudiar derecho y ciencias políticas, y ahora para casarse. Esa señora debería pensar en destensar la correa de su hijo. ―Susan se mostraba a la defensiva por la terrible insinuación de su amiga. Quería a Alfred como un amigo, y en múltiples ocasiones había tratado de infundirle valentía para enfrentar a la duquesa y pedirle que le dejara vivir su vida. Pero el joven no había tenido el coraje suficiente y Susan se lamentaba por ello.

―Podrías ir a su casa y decírselo directamente.

―¡Dios me libre! ―dijo Susan de manera exagerada, levantando los brazos y negando de forma rotunda―. Además, la duquesa no cree que sea el mejor partido para su hijo.

―¿Y se puede saber por qué? Eres la hija de un adinerado conde, tu familia goza de buena reputación y conexiones. ¿Acaso habría algo en tu contra?

―¡Sí, todo! No soy alguien que pueda controlar ―añadió Susan abriendo el abanico y realizando un movimiento sencillo, a la par que cautivador, fingiendo inocencia.

―En eso estamos de acuerdo.

Las dos amigas rieron durante varios minutos. Para su suerte, o su desgracia, Susan no era como el resto de las damas de la alta sociedad británica. A pesar de poseer una pulcra educación que solo el dinero y los contactos podían proporcionar, no estaba dispuesta a ser la típica esposa complaciente. No quería permanecer relegada a un segundo plano dentro de la familia. No deseaba ser acallada. Ella deseaba vivir una ardiente aventura junto a la persona que escogiera como compañero de vida, y no se iba a conformar con la primera propuesta de matrimonio que le garantizara un futuro estable. Susan ya tenía dinero y posición, ahora deseaba otras cosas.

Tenía la convicción y el temperamento necesarios para convertir ese verano en su última temporada social. Finalizaría con la propuesta de matrimonio adecuada y el corazón lleno de amor. Estaba convencida. Ahora solo tenía la misión de encontrar al caballero perfecto que domara su corazón intrépido, y se prometió que, si era necesario besar a varias ranas antes de encontrar al dueño de su corazón, tendría que hacer ese duro y pícaro sacrificio.

Capítulo 2

Apenas quedaban unos minutos para que las cuatro hermanas Cavendish y el conde salieran de la casa en su gran carruaje para asistir al primer baile de la temporada. Preparar a cuatro jovencitas para un baile de gala era una misión casi imposible, demasiada tortura y un quebradero de cabeza para el ama de llaves y las doncellas que asistían a las jovencitas. De todas formas, todas disponían de sus propios y lujosos vestidos, maravillosos tocados hechos a mano, cómodos y perfectos zapatos y delicadas capas. Subieron los cinco juntos al carruaje y recorrieron el camino que separaba la residencia familiar de la propiedad del duque de York.

No era necesario remarcar que la propiedad del duque era más grande y lujosa que los terrenos del conde de Cavendish. Susan había estado en innumerables ocasiones en aquella casa desde su nacimiento y conocía sus jardines a la perfección. Guardaba preciosos recuerdos de tardes de juego y paseos con Alfred y sus hermanas. Muchos años atrás se había permitido la inocencia de pensar en Alfred y ella como algo más que simples amigos, pero, con el paso del tiempo, admitió que ellos nunca compartirían esa emoción. Era un buen y querido amigo, y esperaba con entusiasmo su reencuentro para escuchar nuevamente sus historias.

Cuando la calesa llegó a la propiedad, un mayordomo abrió la puerta y, ofreciendo su mano, ayudó al duque y a sus hijas a descender con seguridad. Las cuatro hermanas sacaron del interior de sus bolsos una de las cosas que hacía tan especial aquel baile: máscaras. La condesa de York había organizado un baile de máscaras.

Apenas dio unos pasos para subir la escalera de mármol que daba acceso a la residencia, Susan sintió un ligero escalofrío en su nuca. Una extraña sensación que relacionó con la brisa de la tarde.

―Oh, querida Susan, ¡cuánto me alegro de que hayan podido acudir con tan poca antelación! ―saludó exaltada la duquesa de York. Era una mujer de mediana edad sin una sola arruga en el rostro, un tocado muy elaborado sobre sus hombros y un vestido cuyo presupuesto debía de alejarse de lo prudente. No había duda de que quería dejar claro que ella era la única incomparable de aquella fiesta.

―No podíamos perdernos su baile, duquesa ―dijo ella tomando con una fingida sonrisa las manos de la señora para expresar gratitud―. Además, me han comentado que Alfred también acudirá.

―Por supuesto, querida ―aseguró la duquesa mientras le dedicaba una sonrisa tan falsa como vacía―. Se me olvidó comentarlo en la invitación, pero, como habrá considerado, no podía tener una atención especial a su invitación frente a la del resto de invitados ―añadió con un tono ligeramente hiriente.

La duquesa marcaba las distancias con Susan y quería recordarle que ella no era más que el resto de sus invitados. Siempre la había tratado con esa condescendencia y eso molestaba a Susan. Ella era consciente de que nunca la había considerado suficiente para su hijo, pues esperaba lograr un matrimonio mucho más ventajoso para él, con una dama que ella considerara manejable; sin embargo, ya hacía años que Susan no trataba de agradar a la señora, y su tono hiriente había perdido su efecto en ella.

―Lo comprendo ―asintió Susan con una media sonrisa fingida.

―No obstante, está maravillosa, querida ―dijo la señora de la casa mientras examinaba a la joven de arriba abajo para emitir un juicio de valor. Por supuesto, no podía ofender a las hermanas de esta, así que extendió el obligado cumplido―. Todas ustedes lo están. Pasen y disfruten de la noche. ¡Ah, y no olviden las máscaras!

Susan dio las gracias y animó a sus hermanas a entrar en la residencia. Sabía que la duquesa se quedaría en la entrada a recibir a sus invitados, aunque no fuera del todo adecuado, simplemente para asegurarse de quién tenía la osadía de no acudir a su fiesta. A pesar de que los comentarios de la señora no le habían ofendido ni un ápice, Susan dio gracias de no haberse comprometido en ningún momento con su hijo, porque no estaba dispuesta a estar relacionada con tan insufrible mujer.

Máscara en mano, se adentró entre la multitud que ya disfrutaba de un animado baile, de una impecable orquesta y de una bebida más que abundante. No había terminado de bajar la escalinata cuando Susan advirtió que sus hermanas ya se habían diseminado por la sala hasta dejarla sola. Por ello, pensó que tenía que buscar a su amiga para poder compartir la noche con ella, pero no pudo ir muy lejos ya que unos brazos frenaron su avance haciéndole girar sobre sí misma.

―Susan, ¿eres tú?

Al enfrentarse a esa voz, Susan reconoció parte de un rostro que conocía a la perfección. Era Alfred. La espontaneidad de Susan le llevó a dar un paso hacia él para darle un abrazo, pero se contuvo a tiempo al verse rodeada de tantas personas y darse cuenta de lo incómodo que eso podría resultar para su amigo. Los invitados eran conocedores de su amistad, aunque, sin duda, sería algo inapropiado y comprometedor.

―Me alegro mucho de verte. ¿Cuánto tiempo ha pasado?, ¿tres años, quizá? ―Susan no podía parar de hacer preguntas al recién llegado mientras lo tocaba una y otra vez para comprobar que realmente su amigo estaba allí presente. Habían crecido juntos, así que habían dejado las formalidades años atrás, y eso era algo que Susan no estaba dispuesta a perder por mucho título que su madre quisiera remarcar.

―Demasiado tiempo ―reconoció Alfred con un tono triste y apagado. El joven tenía unos años más que Susan y su porte había madurado hasta alcanzar un atractivo interesante y ligeramente tentador. ¿Cómo era posible que un joven tan bien parecido como él fuera incapaz de encontrar esposa?

―En tu última carta no mencionabas tu regreso ―lo regañó Susan mientras le daba un golpe con el abanico en el hombro, provocando la risa de él―. Eres un rufián mentiroso, mas no puedo negar que estoy muy contenta de verte.

―Y yo, Susan. Estás espléndida esta noche.

―La capital no te ha hecho olvidar los buenos modales, según parece. Muchas gracias, Alfred. ¿Te apetece bailar? ―preguntó Susan de forma alegre y despreocupada, pero, al señalar la pista de baile con su mano, su mirada advirtió unos ojos que la observaban con detenimiento desde el otro lado del salón.

La joven se sintió incómoda. Volteó su rostro para prestar de nuevo su atención en Alfred y fingir que aquello no le había perturbado.

―Me temo que esta noche no podré bailar contigo, mi querida amiga. Me he lesionado regresando a casa y sufro una lesión en la rodilla.

―¡Dios santo! ―exclamó ella preocupada. Sabía que su amigo era imprudente cuando cabalgaba y esperaba que no fuera nada grave―. ¿Te ha visto un médico?

―Por supuesto que sí. Mi madre ha contratado a cuatro reputados médicos que han acudido a casa ante sus exigencias. Solo necesito reposo.

―¿Cuatro? ―preguntó Susan levantando una de sus cejas ante la confesión de su amigo. Al parecer, la duquesa no había perdido su toque alarmista―. Me entristece no bailar contigo, pero, en su lugar, podemos conversar. Estoy segura de que tendrás mil aventuras que compartir conmigo de tu vida en la capital. Tus cartas son maravillosas, sin embargo, escuchar esas anécdotas de ti será infinitamente mejor.

―Sí, eso es cierto. Mas no quiero privarte de la diversión de esta gran fiesta y me temo que mi madre sentiría un gran agravio si una de sus más estimadas invitadas no disfruta de todo cuanto ha organizado ―añadió Alfred con tristeza. Sabía que su amiga era aficionada al entretenimiento que las fiestas proporcionaban y no quería robarle más tiempo. Esperaba encontrar otro momento para conversar con ella. La había echado en falta durante su ausencia―. Voy a quedarme con mi familia durante toda la temporada y seguro que tendremos otra ocasión para conversar.

―¿Estás seguro? ―preguntó ella esperando que no se quedara allí para satisfacer el deseo de su madre.

―Vamos, disfruta. Por lo que veo no te van a faltar invitaciones durante esta noche. Puedo asegurar que varios caballeros me están proponiendo un duelo formal solo con la mirada. Sin duda, enfadados por robar demasiado tu atención.

―Pueden esperar ―susurró Susan casi de forma imperceptible―. Todos ellos pueden esperar por Susan Cavendish.

―No has cambiado nada.

Y, con una sonrisa sincera que solo dos amigos ilusionados por verse después de tanto tiempo podían darse, se separaron en el salón.

Como Alfred había advertido, en el momento en que quedó desprovista de compañía no faltaron interesados en solicitar su mano para los siguientes bailes. Ella, complacida y orgullosa por el interés que despertaba en los jóvenes solteros, comenzó a evaluar las cualidades de esos caballeros y las posibilidades de que alguno de ellos pudiera convertirse en su futuro marido.

Bailó con seis hombres y, para su sorpresa, su opinión sobre cada uno de ellos era muy distinta. A algunos los conocía desde hacía varios años; sin embargo, otros habían acudido a casas de familiares para disfrutar de la temporada, y así aumentar sus posibilidades de conocer damas solteras.

Al primer pretendiente le apasionaban los pájaros hasta tal punto que había comparado cada rasgo facial de la joven con distintas cualidades relacionadas con múltiples especies de aves.

Otro, parecía más interesado en disfrutar del néctar del vino que de la compañía de las damas. Su aliento estaba marcado por el amargor de haber bebido demasiado tinto, y Susan pudo apreciar cierto matiz de brandy proveniente de su boca cada vez que intentaba decir algo coherente mientras bailaban.

El caballero que demostraba habilidades en el baile era incapaz de mirarle a los ojos, más preocupado por dar los pasos exactos y resultar agasajado por otros.

Y así, otros tres caballeros más se ganaron una opinión poco favorable por parte de la joven Cavendish. Susan rezó en silencio para que la temporada le brindara más opciones entre las que poder decantarse porque, sin duda, aquella sala estaba desprovista de cualquier hombre que pudiera parecerle remotamente interesante.

Estaba segura de que su futuro no estaría ligado a alguien tan insulso o carente de emoción como aquellos caballeros. Ella ansiaba aventura, peligro, pasión. ¿Sería capaz de encontrar a un hombre que respondiera a esa lista de peticiones? Puede que fuese caprichosa, ligeramente vanidosa y demasiado impetuosa para su bien, pero ella quería una libertad diferente para su corazón.

Durante toda la velada y aunque trataba de concentrarse en omitir su presencia, Susan Cavendish había sentido como si alguien la observara. Había provocado con su comportamiento llamar la atención de los hombres presentes, sin embargo, aquella sensación era diferente.

Susan, oculta tras su máscara de color dorado y plumas blancas que lucían a juego con su vestido color perla, recorrió cada recoveco del gran salón esquivando a la gente con la que se cruzaba ¿hasta que sintió un nuevo escalofrío recorriendo su espalda. Allí estaba de nuevo esa extraña sensación. ¿Qué la causaba? Se detuvo por completo. Se giró hacia ambos lados para ver qué había causado aquella sacudida cuando advirtió de nuevo esos ojos fijos en ella.

Verdes. Brillantes. Intensos. Desconocidos. Emocionantes.

Susan, inmovilizada por la sensación tan desconcertante que aquellos ojos le estaban provocando, se sintió incapaz de retirar el rostro y romper el contacto visual. Había más de veinte pies de distancia entre ellos en el gran salón y, sin embargo, Susan los sentía como si estuvieran tocando su cuerpo en ese momento.

¿Quién era ese hombre y cómo se atrevía a mirarla de aquella forma? ¿Acaso no se daba cuenta que se encontraban en un lugar público?

Era osado. Temerario. Descarado.

Cuando el caballero dio varios pasos hacia el frente, Susan sintió que sus piernas no le respondían. Algo peligroso e imprudente estaba por llegar, y no sabía si estaba preparada para afrontarlo.

―¿Me concedería este baile?

Capítulo 3

Sí.

Una simple palabra fue lo único que pudo pronunciar al recibir tan sencilla e inesperada invitación. Aquellos misteriosos ojos la habían perseguido durante gran parte de la velada y, por algún motivo, le era imposible negar su existencia. Necesitaba tenerlos más cerca.

Se había ilusionado con que formaría parte del selecto grupo de jovencitas altamente deseables de la temporada, tanto por su belleza como su posición y título, mas aquella inexpresiva y tosca invitación por parte del caballero la había descolocado. ¿Dónde se encontraba la efusividad? Era cierto que la máscara ocultaba la identidad del caballero, sin embargo, estaba segura de que jamás lo había visto en los salones de la alta sociedad. Nunca podría olvidar unos ojos como esos.

El caballero tomó su mano y la condujo con prudencia hasta el centro del salón, donde estaba a punto de comenzar la siguiente pieza musical. No le había dedicado más palabras que las pronunciadas y eso le hacía sentirse incómoda pues, por norma general, todos los caballeros estaban más que dispuestos a demostrar su inteligencia y elocuencia a la hora de engatusar a una dama. Dio gracias a que sus ojos no se habían vuelto a posar en ella hasta que la música comenzó. En ese momento, sus miradas volvieron a conectar y Susan se sintió perdida.

Cada paso, cada giro, cada roce, cada compás. Todo le animaba a acercarse a él, a dejar que su mano tocara con seguridad su espalda y la dirigiera hacia el siguiente movimiento. La música era animada y propiciaba giros y más movimientos circulares. Esto permitía que Susan luciera su hermosa figura y el vestido que adornaba su cuerpo creara en los espectadores la ilusión de que un cisne estaba presente en la sala. Se sentía empoderada.

El tacto de ese misterioso hombre era diferente. Ardiente. Cada vez que se separaban, la música les obligaba a reunirse de nuevo y Susan sentía que necesitaba volver a experimentar ese calor sobre su piel. Era curioso.

La joven pronto advirtió que el caballero no se prestaría a iniciar un diálogo, pero no era necesario, pues ella era capaz de interpretar la intensa conversación que dedicaba su mirada. Esmeralda. Tan brillantes como un campo de hierba tras una lluvia intensa. Enigmáticos y atrayentes.

Tras cada giro, en el que Susan sentía que su corazón flotaba en el aire sin ancla ni seguro, buscaba de forma incansable ese nuevo color que tanto le había impresionado. Enmarcados en un rostro que apenas podía vislumbrar, era consciente de que su mentón prominente, sus cejas negras y su cabello oscuro como la noche, le conferían un aspecto intrigante y rudo.

Era un diestro bailarín. Tenía agilidad en los pies y sabía anticiparse a los movimientos de brazos de Susan para colocar su mano en el lugar exacto. Sus palmas se tocaban y, sin darse cuenta, ella ansiaba ese nuevo contacto.

Susan rezaba para que no apreciara el ligero temblor de su mano. Siempre había pensado que lo desconocido le resultaría intrigante y atractivo, pero, en aquel momento, se sentía asustada.

―¿Está disfrutando del baile, caballero? ―se animó a preguntar Susan ante la complejidad y confusión de emociones que aquel hombre parecía hacerle experimentar. Necesitaba saber más de él. Volver a escuchar su voz―. Es una de las piezas favoritas de esta orquesta. Siempre tenemos el placer de disfrutar de su habilidad en los inicios de la temporada gracias a la duquesa de York. Es muy amable por deleitarnos siempre con ellos.

Hasta en dos ocasiones más la joven Cavendish trató de entablar conversación con el caballero, pero, por mucho esfuerzo que pareciera dedicar, él retiraba la mirada mostrando indiferencia por sus comentarios; como si no quisiera prestarle atención o, incluso, como si le aburriera. Esa fue la sensación percibida por Susan, quien no aceptaba ese comportamiento tan poco caballeroso.

Cuando la pieza musical terminó, ambos se despidieron con cortesía y educación y retomaron sus posiciones en la sala. Susan siguió el cuerpo del misterioso caballero preguntándose por qué no se había dignado a dirigirle la palabra durante todo el baile. Las parejas, por norma general, se valían de los bailes y de aquellos eventos para entablar conversación y conocerse más. Sin embargo, aquel hombre parecía dispuesto a no querer aprovechar la oportunidad de conocerla. ¿Acaso ese caballero la consideraba tan poco interesante o versada como para no merecer la pena hablar con ella? ¿Acaso transmitía la impresión de ser poco inteligente? Fuera como fuere, le resultó muy grosero y maleducado por su parte, aunque trató de que su enfado no se plasmara en su rostro.

Al cabo de unos minutos, las invitaciones para el resto de la noche terminaron de sellar la tarjeta de baile de Susan. Pensó que, de esa forma, su mente lograría alejarse del gran desaire que había sufrido. Ella era consciente de que no debería dar crédito o importancia a la falta de interés del caballero, pues había sido educada para encajar con dulzura ese tipo de acciones. No dejaría que una manzana podrida arruinara su noche. Que no se apreciara su dolor era de vital importancia, pero la forma en que el hombre se había centrado rápidamente en una nueva conversación, sin prestarle la más mínima atención, le frustró. Por si fuera poco, la intensa descarga que le había hecho sentirse como una niña encandilada durante todo el baile solo aumentaba más su enfado.

Si ese desvergonzado caballero no estaba dispuesto a hablar con ella, no permitiría que eso nublara sus pretensiones de disfrutar de la velada. Había más caballeros entusiasmados por conocerla esa noche.

Susan trató de que su desilusión y enfado no se apreciaran ni en sus gestos ni en su forma de actuar, y durante gran parte de la noche disfrutó de animados bailes prometidos a sus pretendientes. Todos le proporcionaron conversaciones ligeramente interesantes en las que hacían alarde de sus grandes habilidades, de sus posesiones y riquezas, y de las posibilidades que ofrecía la temporada en cuanto al matrimonio. Susan encontraba divertidos sus esfuerzos por lucirse ante ella.

Pero, muy a su pesar, Susan tuvo la mala suerte de darse la vuelta en el momento menos oportuno. Junto a ella se encontraba el misterioso caballero, conversando de forma animada con otro hombre al que ella conocía y dos damas que reconoció como las hijas del conde de Guillian. Al parecer, su antiguo compañero de baile no tenía ningún problema en el habla y era perfectamente capaz de mantener una distendida conversación. Su enfado comenzó a salir a flote, y, lamentablemente, su crispación no se detuvo porque durante las siguientes horas Susan pudo apreciar que este compartía conversaciones con las demás invitadas.

¿Por qué a ella no le había dicho nada? ¿Para qué la había invitado a bailar entonces? Trató de sentirse orgullosa y pensar que él no era nadie como para dedicarle tantos pensamientos, ni su enfado, y mucho menos que le fastidiara la noche. Así que intentó alejar esa nube oscura de frustración para centrarse en el baile. Sin embargo, todas sus intenciones quedaron truncadas cuando, tras terminar un baile, apreció que el enigmático caballero le estaba prestando atención. Sus ojos color esmeralda estaban fijos en ella. La llamaban en silencio. Decidida a dar un escarmiento a ese hombre por ignorarla, y ahora dedicarle esa mirada fuera de toda prudencia aceptable, Susan trató de acercarse cuando este dio varios pasos para salir del salón y perderse por la casa.

¡Estaba huyendo de ella! ¡Cómo se atrevía a tratarla de esa forma! Era evidente que ella quería conversar con él y él, de forma intencionada, la había ignorado. Era lady Susan Cavendish, y no iba a permitir que un hombre la tratara de aquella forma.

Susan, enfadada y con gran frustración, salió disparada de la sala en busca del misterioso y enmascarado caballero. Al final del pasillo percibió cómo una de las puertas se cerraba y se dirigió hacia ella. Al llegar, la abrió, cruzó el umbral, y la cerró tras de sí con un gran estruendo.

―¿Acaso es tan temeroso que tiene que ocultarse de mí? ―preguntó una furiosa Susan ante el caballero, manteniendo una ligera distancia de seguridad.

―¿Acaso es tan imprudente que me ha seguido sola en mitad de la noche? ―respondió él causando un cosquilleo en ella. Por fin se dignaba a responder. Aquella voz, profunda y con tono provocador, le causó un doble efecto: intensificó más su enfado y comenzó a generar una atracción que consideraba peligrosa e irresistible.

―¿Acaso es tan poco cortés que no es capaz de hablar con una dama? ¿O tal vez debería decir… impotente? ―sugirió Susan tratando de devolver la provocación al caballero. Era evidente que era un jugador en lo que a conversación con las damas se refería porque estaba manteniendo la compostura con mucha habilidad. Ella también sabía jugar si se le provocaba, y él había herido su orgullo de mujer al llamar su atención e ignorarla después. Justo como pretendía.

―Dudo que impotente sea una palabra que pueda definirme ―añadió él. Su rostro, oculto tras la máscara que se ataba en su nuca, acompañado por esa voz y resaltado por unos ojos color esmeralda, lo convertían en un enigma.

―Eso todavía está por ver. Aunque, por el momento, ha demostrado ser maleducado, sinvergüenza, osado…

―Vale, vale, vale ―interrumpió él levantando los brazos en señal de rendición mientras daba unos cuantos pasos al frente para acercarse a ella―. ¿Acaso merezco todas esas palabras? ¿Cuál ha sido mi pecado?

―¿Invita a bailar a una joven y no conversa con ella? —Susan no pudo evitar dar otro paso al frente. No dejaría que ese misterioso hombre la acobardase.

―No sabía que permanecer en silencio fuera un delito ―se excusó él utilizando un tono jocoso que no fue bien recibido por la joven. Al parecer, el enmascarado había dado en el blanco con sus palabras. La dama era vanidosa.

―Sí, cuando se trata de mí ―confesó Susan para sorpresa de él. Una sonrisa pícara se mostró en el rostro del caballero. Había logrado su objetivo. Se podía percibir la tensión y la energía emanar de ella. Provocar a esa dama se convertiría, sin duda, en su reto preferido.

―Entonces es su ego, señorita, el que ha resultado herido. Me temo que no puedo hacer nada por ello ―respondió de forma orgullosa él, tratando de restar importancia al enfado de ella. Ese detalle amplificó el malestar de ella.

―¡Lo ve! Es usted insufrible ―gritó la joven rabiosa y sin dar crédito a la conversación que estaban manteniendo. ¿Cómo podía existir un hombre así?

―Puede ser, señorita, pero he reparado en que pronto ha olvidado mi mala acción, pues creo que ha bailado con todos y cada uno de los caballeros presentes en la velada.

―¿Ha reparado en ello? ―preguntó Susan fingiendo no haberse dado cuenta de que unos ojos esmeralda habían seguido con interés cada uno de sus pasos durante la noche. Se había sentido observaba en cada momento por el caballero, una vez que hubo terminado su baile y, con el firme propósito de demostrarle que ella sí que sabía disfrutar de una buena compañía, había bailado con casi todos los caballeros disponibles. Sentía todo su cuerpo arder por la rabia. Aquel hombre era fastidioso―. ¿En serio merezco tanto su atención si ni siquiera es capaz de conversar conmigo?

―Ahora lo estoy haciendo ―corrigió el caballero mientras terminaba de acortar la distancia entre ellos. La intimidad presente en la sala y el abrigo de la oscuridad no había permitido, hasta ese momento de cercanía, que ella volviera a reencontrarse con la fiereza de esos ojos que tanto había ansiado volver a contemplar. Podía sentir su cuerpo arder y escuchaba su respiración entrecortada. Ese caballero era exasperante y, por muy lejos que deseara estar de él, tenerlo tan cerca le resultaba abrumador. Estaba disgustada. Frustrada. Enfadada.―. Además, no eran necesarias las palabras.

―¿Ah, no? ¿Y por qué no? —preguntó ella totalmente incrédula. En ningún momento apartó la mirada, pues deseaba demostrarle que era una rival digna. Él la estaba ofendiendo, y ella respondería.

―Porque sus ojos me dijeron todo cuanto necesitaba conocer de usted.

―Es usted odioso, mezquino, mujeriego…

Susan no terminó de enumerar su larga lista de improperios, pues unos carnosos labios capturaron los suyos dejando atrás cualquier palabra pendiente. A pesar de que ese arrebato inesperado era lo que Susan siempre había anhelado, no estaba dispuesta a que ese indecente hombre fuera el que le permitiera experimentar dicha aventura. Trató de zafarse de su agarre, pero, por más que lo intentaba, solo podía sentir el calor que provenía de esos juguetones labios que le demandaban más y más atención.

Ya había vivido esa situación con sir Patrick, aunque debía admitir que no podía compararse al atrevimiento de aquellos carnosos y vívidos labios que parecían estar dispuestos a conocerla. Su boca, cálida y sensual, trataba de provocarla. Ella, que había cerrado los ojos para poder sentir más aquel encuentro, pronto se dio cuenta que aquella pasión era todo cuanto había deseado. Su corazón latía desbocado y era incapaz de encontrar la fuerza necesaria para reaccionar. Se sentía poderosa. Única. ¿Cómo podía ser posible? Había jurado, desde el mismo instante en que sus cuerpos se habían separado en la pista de baile, odiarle por toda la eternidad. Pero cuando los labios del enmascarado se separaron ligeramente para permitirle respirar, ella recobró la valentía.

Susan le dio un fuerte empujón y se alejó de él.

―Me gustaría recordarle, caballero, si es que puedo si quiera llamarle así, que no puede besar a una dama a escondidas. ―Susan estaba muy enfadada y,  ante todo, trataba de calmar el fuego que había prendido aquel odioso hombre en su interior. Una llama que parecía necesitar más de su contacto.

―¿Usted es una dama? —preguntó él fingiendo estar confuso con el propósito de seguir provocando la ira de la joven—. No me lo ha parecido por la cantidad de insultos y malas palabras que ha tenido a bien dirigirme. Siempre se ha dicho que las damas deben ser recatadas y comedidas.

―Puede que yo no lo sea. ―Ella era indomable y fuerte. No se dejaría amedrentar y, para ello, solo tenía que mantener su mirada alejada de esos carnosos y posesivos labios que le habían demostrado una nueva realidad. Tratar de mantener la cabeza fría.

―Eso parece.

―¿Acaso no las merecía? —le atacó ella de nuevo, incapaz de zanjar el tema. No permitiría que ese odioso caballero tuviera la última palabra.

―Me gustaría rebatir la opinión que parece haberse formado sobre mí.

―Dudo mucho que pueda hacerme cambiar de opinión, caballero ―negó Susan con dignidad.

―Podría intentarlo.

El caballero volvió a dar varios pasos al frente para besar a la joven, pero se detuvo al encontrar a Susan con los brazos en alto formando una barrera. Ella le devolvía una mirada furibunda y molesta. A pesar de que sentía su enfado por el paso que había dado sin su consentimiento, seguía vislumbrando el mismo fuego y la misma intensidad en su mirada, tal y como había visto en la pista de baile. Era imposible mostrarse indiferente frente a aquella fiera.

―De acuerdo, de acuerdo. Un caballero debe saber retirarse a tiempo y rectificar si ha obrado mal. Le pido disculpas, señorita ―se disculpó el joven logrando confundir todavía más a Susan.

―Me gustaría que abandonara esta sala lo antes posible ―ordenó con autoridad Susan, demostrando así su cólera. Aquella situación era confusa, a la par que atractiva y tentadora. No tenía el control de sus impulsos. No podía mentirse así misma: había sido lo más excitante, indecoroso, abrasador y fascinante que le había ocurrido jamás. Necesitaba alejarse cuánto antes.

―Por supuesto, le daré ese gusto. ¿No desea revelarme su identidad primero? Me complacería disculparme de forma correcta.

―Lo que a usted le resulte conveniente o no, no es de mi incumbencia.

―Muy bien, así sea ―dijo retirándose poco a poco la máscara para dejar al descubierto su rostro―. Sin embargo, yo sí deseo compartir mi rostro con usted. Mi nombre es Benjamin Collins.

El caballero, cuya identidad había quedado ligada al nombre de Benjamin, esperó unos instantes a que la joven dama diera su brazo a torcer y le revelara, o diera alguna pista sobre su identidad. No obstante, comprendió que la muchacha era testaruda y orgullosa y se mantendría firme en su decisión. Salió de la habitación aprovechando el abrigo de la oscuridad y comenzó a recorrer el camino de regreso hacia el salón.

Había cometido la mayor de las imprudencias al besar a esa joven, mas no había logrado reprimir el impulso de estrecharla entre sus brazos después de observar durante toda la noche sus movimientos. La había visto como un ser natural, sencillo, divertido y con energía. Había percibido su fuerza y su osadía desde que bajó del carruaje. La forma tan segura en la que se movía a través de la sala, la determinación con la que luchaba, la sonrisa tan espléndida que iluminaba su delicado pero pícaro rostro. Había respondido a su provocación durante toda la noche, y su temperamento para enfrentarlo le había atraído más que cualquier otra cosa. Sin embargo, no estaba preparado para la furia que desprendía su mirada. Era una fiera seductora que todavía no conocía su potencial.

Susan, por su parte, seguía tratando de recomponerse en aquella sala. Ese tal Benjamin la había besado. ¡A ELLA! ¿Cómo se había atrevido a dar semejante paso en una casa llena de invitados? Le pedía un baile, la ignoraba, la atraía a la oscuridad y, finalmente, la besaba. Su mente volvió a encontrar un sinfín de palabras que dedicarle, aunque por mucho que tratara de demonizarlo, una parte de ella había encontrado satisfactoria su osadía.

¡Lo odiaba! Por supuesto que sí.

Dedicó los siguientes minutos a dejar atrás todo su enfado, a recobrar la compostura y a mostrar su mejor sonrisa. Abandonó la estancia para regresar a la sala principal con el resto de los invitados.

Al llegar al salón se encontró con todas esas caras conocidas, ocultas tras una máscara, que parecían disfrutar de la noche, ignorantes de lo que había acontecido minutos atrás. Y prefería que siguiera siendo un secreto. Por muy enfadada que estuviera con Benjamin Collins, estaba segura de que él tampoco revelaría su imprudencia, pues sus destinos estarían marcados de por vida y, tras su primer encuentro a solas, quedaba claro que no eran dos almas compatibles.

Un tiempo después llegó el momento de retirarse y Susan encontró reconfortante abandonar aquel lugar, ya que eso supondría desprenderse de algunos recuerdos que había creado aquella noche. Antes de regresar a su casa echó la vista atrás para tratar de encontrar, por última vez, al maleducado de Benjamin. Para su sorpresa, o, mejor dicho, para su enfado, él estaba centrado en otros menesteres y no prestó atención a las secretas necesidades de la joven Cavendish. Susan se retiró resignada y esperó a que la noche terminara por acallar su enfado.

Capítulo 4

Contra todo pronóstico, Susan Cavendish pudo descansar aquella noche. A pesar de que sus nervios seguían a flor de piel por su secreto e inesperado encuentro con Benjamin Collins, estaba agotada tras tanto baile y conversación.

Culpó de todas las formas humanas posibles al hombre por su clara falta de caballerosidad y decoro, pero, tras terminar de dedicarle cientos de palabras poco corteses en su mente, Susan reconoció que había sido ella misma la que había seguido al hombre hasta aquel lugar y había permitido que se produjera ese encuentro. Si ella no hubiera visto herido su orgullo por la falta de interés de él, nada de aquello habría ocurrido. Es decir, Susan aceptaba que su prepotencia y su ego tenían la culpa de todo; no obstante, eso no era motivación suficiente como para incentivar a un desconocido para que la besara de aquella forma. Sin duda, él había cometido un error.

Un error. Sí, desde luego. Un apasionado e imprevisto error que había provocado que sus piernas temblaran y su lengua sufriera un incómodo balbuceo. Que su cuerpo ardiera ligeramente. Que su corazón se descontrolara. Que su… No. Susan negó con la cabeza y trató de alejar de su mente ese incipiente pensamiento que parecía estar aproximándola a reconocer que había sentido deseo más que asco.

Sin embargo, los sueños de las siguientes dos noches estuvieron plagados de recuerdos intensos. Rememoraba su baile con el Benjamin, cómo el silencio quedó dominado por la intensidad de su mirada verdosa, la forma tan indecorosa de llamar su atención y lo pecaminosos que habían sido sus labios. Para Susan, aquel contacto a escondidas había supuesto mucho más de lo que estaba dispuesta a admitir, y en sus sueños se permitió el deleite de saborear por más tiempo esos labios que había rechazado. Aunque, por mucho que los sueños fueran un placer secreto, la realidad le obligó a castigarse y a mantener la serenidad, pues no podía permitir que se repitiera de nuevo. Era evidente que lo acontecido la había perturbado más de lo esperado, por lo que trataría de olvidarlo.

Tras varios días en los que sus sueños la habían atrapado sin remedio, decidió mantener su mente ocupada con otros menesteres y cumplir la promesa de visitar a Alfred le pareció la opción más sensata.

Aquel día, se levantó de la cama con energía y optimismo y avisó a su doncella para que le ayudara a prepararse. Eran cerca de las diez de la mañana, una hora más que tardía para el despertar de una dama de provecho; así que, sin desayunar, tomó el camino que recorría ambas propiedades y emprendió la marcha. Apenas eran treinta minutos caminando y necesitaba recorrer el bosque que lindaba con ambas propiedades, lo cual encontró pacífico y relajante.

A su llegada, Susan Cavendish fue recibida por el mayordomo de la familia, al que solicitó poder visitar a Alfred. Le hicieron esperar en una de las pequeñas salas para invitados que había próxima a la entrada, y Susan rezó para que la madre de Alfred no hiciera acto de presencia y la reprendiera por acudir tan temprano y sin aviso previo a su casa.

Alfred apareció por la puerta principal de la casa. Como sabía que era propio de él, se había levantado temprano para salir a caminar por la propiedad y disfrutar de un relajante amanecer. Aunque, en esa ocasión, se le veía alterado, como si su aliento hubiera quedado atrapado durante una carrera. Eso le recordó a la forma tan abrupta en que su respiración se había interrumpido al ser besada. «¡No!», gritó Susan para sí misma mientras agitaba el rostro. Una conversación animada con Alfred disiparía cualquier pensamiento.

―Susan, amiga mía. ¿Qué haces aquí tan temprano? ―saludó el joven entusiasmado al conocer la identidad de su visitante.

―Te recuerdo que tenemos una conversación pendiente ―dijo ella acercándose para tomar las manos de él―. Tienes que contarme cada una de tus aventuras y, como la otra noche no era el momento adecuado…

―Por supuesto, por supuesto. Dame un… —Alfred interrumpió su discurso justo cuando la puerta principal de la casa volvía a abrirse, permitiendo la entrada a otro caballero que no tardó en unirse a ellos cuando reconoció el origen de la voz del heredero de la propiedad.

―Oh, Benjamin ―dijo Alfred dando varias palmadas a modo de celebración por la victoria alcanzada―. Has tardado mucho, en verdad.

―No esperaba que me dieras esquinazo en la última carrera. Has mejorado mucho como jinete, sin duda.

En ese instante, Susan deseó no haber ido a visitar a su amigo. Reconocía a la perfección a aquel hombre. Esa voz penetrante que parecía acompañar unos ojos enigmáticos con los que había soñado, para bien o para mal. Benjamin Collins.

Era tal y como lo recordaba. Por alguna razón, Susan había tratado de olvidar al caballero intentando convencerse de que era una exaltación de su mente. Pero allí estaba, de cuerpo presente y con la mirada fija en ella. ¿La habría reconocido? Imposible. Ella nunca dijo su nombre, ni reveló su rostro en la fiesta de la duquesa, y, sin embargo, la miraba como si sus facciones escondieran algo que deseaba desentrañar.

―Vaya, he sido muy descortés ―se reprendió Alfred al darse cuenta de que no había ejercido correctamente de anfitrión―. Benjamin, permíteme que te presente a mi mejor amiga, lady Susan Cavendish, hija del conde de Cavendish. Susan, él es Benjamin Collins, un buen amigo de Londres.

―Muy buenos días, señorita Cavendish ―saludó él con una gran sonrisa mientras se retiraba el sombrero, antes de realizar una simple reverencia con una inesperada sonrisa traviesa en el rostro―. Es un placer conocerla.

―Sí, lo mismo digo. ―Susan no pudo evitar sonar demasiado tosca como para lucir educada. Aquella no era la visita que ella había previsto; no esperaba encontrarse en casa de su amigo con la persona que le había puesto de tan mal humor y que había osado enfadarla de tal forma.

―¿Os conocéis? ―preguntó intrigado Alfred al comprobar la tensión que se había instaurado en aquella pequeña sala tras la presentación, después de un incómodo y prolongado silencio que solo permitió un cruce de miradas. Era evidente que su amiga estaba tensa por la forma en que presionaba la mandíbula, pero juraría que no los había presentado la noche anterior.

―No ―respondieron ambos al unísono.

―Creo que recordaría a la señorita Cavendish si hubiera tenido la fortuna de conocerla. ―Benjamin realizó una pausa y giró el rostro para dirigirse a su amigo al vincular el nombre de la joven con algo más―. Oh, ahora caigo en la cuenta, es la famosa Susan Cavendish, ¿no es así?

―¿Famosa? ¿A qué se refiere? ―preguntó Susan contrariada. El comentario de Benjamin había surtido efecto despertando la curiosidad de ella. ¿A qué se refería Benjamin con «famosa»?

―Nuestro joven amigo, Alfred, ha compartido muchas de sus historias y me comentó que han mantenido una amistad por muchos años. Es casi como si la conociera de primera mano.

La forma en que Benjamin la miraba era desconcertante. Susan no sabía si estaba enfadado, esperanzado, inquieto o si estaba tratando de tentarla. Era un como un mapa indescriptible. Un enigma. Un misterio que no estaba dispuesta a aceptar en su vida. Pensó en reprobar a Alfred por su mal juicio a la hora de hacer amistades. ¿Cómo podía entablar amistad con un hombre tan poco educado y que además tenía cierta predilección por besar a jóvenes y desconocidas damas en mitad de la noche? Aunque, ante todo, la sensación que Susan percibía era que él no la reconocía.

―Si te parece bien, querida Susan, podemos dar un paseo juntos por la propiedad y aprovecharemos para contarte nuestras aventuras ―propuso divertido el joven heredero―. Después de todo, Benjamin y yo hemos estado juntos todo este tiempo.

―Por supuesto, Alfred ―asintió Susan rindiéndose―. Por supuesto.

Susan no tenía otra opción. Debía aceptar la petición de su amigo, pues era evidente que deseaba compartir su entusiasmo con ella. Sin embargo, compartir espacio y tiempo con Benjamin requeriría de toda su paciencia y fuerza de voluntad.

Cerca de tres horas transcurrieron desde la llegada de Susan hasta que cesaron las divertidas anécdotas de Alfred y Benjamin. Sentados en el cenador situado en la parte trasera de la casa, los tres tomaron varios vasos de limonada mientras conversaban. Susan se sentía feliz por haber recuperado a su amigo. Además, la tensión inicial fue desapareciendo poco a poco hasta que, inesperadamente se encontró cómoda entre ellos. A pesar de la distancia y el tiempo, era como si nunca se hubiera ido a Londres La cercanía, la familiaridad y el cariño seguían allí. Pero, en el fondo, tenía razón: sus cartas no hacían justicia a las peripecias y alocadas experiencias que había vivido en la capital.

En algunas ocasiones, cuando giraba la cara y advertía que Benjamin también estaba allí, se sentía incómoda. ¿Cómo una persona, que recién acababa de conocer, era capaz de provocarle todas aquellas emociones? Pensaba que él no sería nadie, que no tendría que volver a verlo tras el baile; no obstante, allí estaba, tomando limonada con él. Recordándole a cada instante, y de forma inconsciente, que compartieron un beso cuando sus labios se movían para interpretar la dulce e indecorosa danza de la conversación. ¿Cómo podía no darse cuenta de que era ella?

En parte se sentía afortunada. Parecía no haberla reconocido. La prudencia de no haber revelado su identidad en aquella habitación le permitía gozar del anonimato. Benjamin Collins había besado a una desconocida aquella noche y así seguiría el asunto. Ella no desvelaría la verdad.

Mas el destino estaba a punto de coger el timón en aquella tempestad y conducir el barco hacia aguas turbulentas.

Alfred se excusó durante unos minutos para poder usar el servicio, dejando solos a Benjamin y Susan. Ella, incapaz de encontrar las palabras que le permitieran seguir con la conversación sin mostrar sus cartas prefirió callar. Pero, por más que se esforzara por guardar sus comentarios bajo llave, las miradas de ambos parecían encontrar el rumbo de la atracción y la repulsión a partes iguales.

―Ha sido muy amable por su parte venir a visitar a Alfred esta mañana, señorita Cavendish. Sin duda, es un regalo ver a mi amigo tan contento. Estaba un bastante frustrado por nuestro regreso.

―Espero que no fuera por mí.

―Al contrario, tenía muchas ganas de reencontrarse con usted—se apresuró a aclarar él para evitar que sus palabras fueran malinterpretadas por la joven—. Creo que su falta de entusiasmo se debía a la insistente petición de su madre de que participara de forma activa en la temporada social.

―Sí, la duquesa puede ser…  insistente, digamos. ―Susan se esforzó por encontrar la palabra adecuada que definiera a la horrible duquesa sin faltarle públicamente al respeto pero dejando claro cuál era su opinión hacia ella. De cualquier forma, encontró alivio en que el joven no juzgara su apreciación sobre la duquesa. La sonrisa que reconoció en él fue suficiente para advertir que compartían opiniones. Se sintió halaga por alcanzar un punto de unión en sus opiniones.

―No recuerdo haberla visto en la fiesta que se celebró en la casa del duque. ¿Acudió? ―preguntó el caballero.

―Sí, por supuesto ―respondió con orgullo Susan mientras agitaba el sencillo abanico que llevaba guardado en el bolsito. Aquella situación era incómoda y podía apreciar cómo el ambiente había cambiado de forma abrupta, llegando a sofocar el aire y a ella misma―. No podía perderme semejante invitación. Tenía muchas ganas de ver a Alfred. Lo he echado mucho de menos.

―Es comprensible. Por mi parte, también disfruté de la noche: la orquesta era talentosa y sin duda, el entorno favorecía a mantener animadas conversaciones. Los miembros de esta comunidad son muy interesantes.

―¿Conversaciones animadas? ―cuestionó Susan ligeramente enfadada. ¿Cómo se atrevía a decir que había mantenido conversaciones con otras personas si no había sido capaz de cruzar palabra con ella hasta su discusión? Es más, el enfado de la joven se había mantenido a raya durante la conversación, pero advertir que el caballero en cuestión parecía no reconocerla comenzó a molestarle. A ofenderla, incluso. ¿Había besado a una dama misteriosa tras discutir con ella y no era capaz de reconocerla después? ¿Acaso tenía una lista tan concurrida de pretendientas que no era capaz de ponerles rostro? Susan se sentía tremendamente molesta y aliviaba al mismo tiempo. No podía evitarlo. Susan Cavendish era una contradicción en sí misma.

―Por supuesto. Alfred me comentó que había damas muy interesantes en esta zona; sin embargo, no tuve el placer de conversar con muchas de ellas. Una lástima.

Llegados a ese punto de la conversación, Susan apenas era capaz de mantener a raya su temperamento. Aquel hombre, tan insufrible como atractivo, la halagaba y repudiaba a partes iguales. Según podía interpretar de sus palabras: ¿podía no encontrarla interesante y, al mismo tiempo, lo suficientemente atractiva como para besarla?

―Puede que no tenga tanta facilidad de palabra para conversar con una dama ―añadió Susan fingiendo cordialidad, aunque en realidad quería jugar la misma baza que él en esa partida―. Hablar de política y negocios puede resultar fácil entre caballeros, pero con las damas se requiere una sensibilidad especial y usted…

―Disculpe, señorita ―interrumpió Benjamin tratando de sonar serio y rompiendo así el tono casi divertido que había empleado para molestar a la joven―. No sé qué he podido hacer mal o qué ha podido malinterpretar de mi persona desde que nos conocemos, pero no comprendo a qué se debe tanta hostilidad.

―¿Hostilidad? ―preguntó sorprendida la joven. Era evidente que no había demostrado la perfecta cordialidad en lo referente a su trato hacia él, mas no esperaba que tuviera la osadía de reprenderla de esa forma cuando él mismo se había esforzado por ofenderla―. ¿Por qué considera que…?

―Soy consciente de que es amiga de Alfred, y no estoy pidiendo que deposite en mí toda su confianza porque él también sea mi amigo. Es necesario y prudente por su parte que se forje su propia opinión sobre mi persona, pero le rogaría que me concediera el beneficio de la duda.

Benjamin le dedicó una mirada que condensaba demasiados matices: culpa, vergüenza, diversión y testarudez, mezclados con una pizca de esperanza, decisión y pecado. No sabía si quería concederle el perdón o castigarle; sin embargo, por el bien de Alfred, prefirió otorgar un voto de confianza al caballero.

―Disculpe si he podido sonar descortés, señor Collins. No era mi intención ―dijo Susan fingiendo sentirse avergonzada. Sí, sí que había sido su intención sonar distante y brusca, marcar las distancias aunque él no la reconociera, lo cual le había dolido; pero no podía perpetuar su muro a menos que revelara su identidad porque el caballero no le había hecho realmente nada desde que se habían conocido aquella mañana. Por el bien de Alfred, tendría que fingir.

―Alfred siempre ha hablado muy bien de usted, señorita Cavendish. Su amistad es invaluable para mi buen amigo y me gustaría poder ganarme también su confianza ―confesó Benjamin tratando de apaciguar las aguas.

―Gracias… Llámeme Susan ―dijo de repente Susan arrepintiéndose al instante de las palabras que había pronunciado. Había tomado aquel comentario por parte del caballero como una señal de rendición ¿Cuándo había tomado ella la decisión de permitirle esas licencias al joven? ¡Nunca! Había confundido la generosidad de esa conversación y el devenir de una buena mañana con la confianza. Ahora no podía retractarse.

―Por supuesto, así lo haré, Susan ―agradeció Benjamin, recreándose en cada sílaba al pronunciar el nombre de la joven. Aquella pequeña concesión que le había permitido Susan era un paso hacia adelante para ganarse su amistad. Alfred siempre había hablado con cariño de la joven y deseaba, con todas sus fuerzas, que también pudiera valorarlo a él de la misma forma.

Durante varios minutos permanecieron en silencio. Ella, nerviosa e inquieta como siempre, trataba de mantener a raya sus impulsos estrujando sus manos; la una sobre la otra. Una parte de ella trataba de mantener la compostura, pues no quería faltarle el respeto al invitado de su amigo, pero, otra parte, la que no respetaba las normas y la convertía en una joven osada y transgresora, estaba tratando de no fijarse en los profundos ojos esmeralda que la contemplaban con detenimiento al otro lado de la mesa.

Este gesto fue advertido por su acompañante, quien se deleitó en la fuerza y el temperamento que la joven estaba tratando de acallar. Apenas había estado en su presencia, pero había sido todo cuanto precisaba para darse cuenta de la energía que desprendía. Por muy pacífica que fuera su conversación, estaba más que dispuesto a despertar la furia que vivía en el interior de la joven y que tanto había disfrutado noches atrás. Todavía no había revelado que conocía la identidad de la joven enmascarada. Quería jugar con ella un poco más. Tentarla. Confundirla. Aquella dama era mucho más que modales y buenas palabras: era una fiera indomable a la que la deseaba despertar. Sin embargo, por más que encontrara divertido observarla conociendo su identidad, había un placer que deseaba saborear con mayor intensidad de nuevo, y por ello estaba dispuesto a quitarse más de una máscara frente a ella. Solo rezaba para que, en ese momento, el destino estuviera de su lado en ese complicado juego de naipes que él mismo había comenzado.

―No la tenía a usted por una mentirosa, señorita Cavendish ―comenzó él, provocando el inicio de una discusión. Sabía que herir el ego de una dama vanidosa como ella sería el detonante más que suficiente para causar una reacción. Gracias a todas las historias que Alfred había compartido con él, conocía a la dama y era consciente de cuál era la nota a tocar para hacer sonar la flauta de su cólera. Su problema: no sabía cuán explosivo sería su genio.

―¿Disculpe? ―inquirió Susan contrariada por aquel insulto mientras se levantaba como un resorte de la silla, al tiempo que mantenía la mirada fija en el caballero sentado frente a ella, que deseaba y esperaba que no hubiera firmado su sentencia de muerte con ese comentario―. Creo que no le he escuchado bien, ¿qué me ha llamado?

―Me ha escuchado perfectamente, señorita Cavendish ―respondió el joven con prepotencia y sin tratar de calmar los ánimos. No logró reprimir por más tiempo sus ganas de jugar. De volverla loca. De ver esa furia de nuevo. Parecía decidido, seguro y dispuesto. Cualidades que, aunque Susan encontraba más que aceptables e interesantes en un hombre, parecían tener un matiz poco deseable cuando se trataba de ese infame caballero―. Cuando Alfred nos ha presentado, ha fingido no conocerme, pero sí que sabe quién soy, de igual forma que yo la he reconocido a primera vista.

―¿Disculpe? ―Aquella situación no podía ser cierta. Ella no le había revelado su identidad. ¿Cómo podía saber que era ella? La habitación apenas estaba iluminada, su encuentro había sido rápido y obtuso y en este no se habían intercambiado datos sensibles o comprometedores. ¿Cómo lo había adivinado si ella apenas había mencionado nada del baile y, mucho menos, su participación en un íntimo encuentro secreto?

―Puede que no se quitara la máscara en aquella sala, señorita, pero jamás podría olvidar esos labios.

―¡Es usted un sinvergüenza! ―gritó exasperada Susan mientras arrojaba sobre el pecho del caballero su abanico, demostrando así su más que evidente enfado. Su respiración se había vuelto entrecortada y, aunque trataba de acompasarse con gran esfuerzo con un animado corazón, había surgido algo más primitivo en aquel momento dentro de Susan: Benjamin Collins le había declarado la guerra―. Así no se le habla a una dama. Esos no son modales.

―¿Modales? ―preguntó él con ironía, riéndose de su elección de palabras―. Me gustaría recordarle que fue usted quien me siguió hasta una sala oscura, fue usted quien se entretuvo discutiendo conmigo y fue usted quien disfrutó de ese beso.

―Esto es inaceptable ―acusó Susan mientras se alejaba a pasos acelerados para distanciarse del caballero. Debía buscar a su amigo para despedirse. No podía creer el giro tan sorprendente y nefasto que había tomado la escena. Ella, que se sentía segura al no haber sido reconocida por el caballero, había quedado expuesta y vulnerable. Aquel hombre había mantenido la calma para jugar con ella, y lo había hecho de manera intencionada―. No le tolero que me hable así.

―No es precisamente hablar lo que tengo en mente, señorita Cavendish― susurró con picardía el joven, provocando que ella reaccionara y se detuviera en seco. Había utilizado las palabras y el tono adecuado. Su ego de jugador se regodeó por el éxito de una mano ganadora. Susan se giró para mirar sus ojos verdes. Aunque estaba totalmente convencida de que la única forma de salir airosa de aquel encuentro se reducía a marcharse, decidió que demostraría toda la fuerza de la que disponía. Dejaría claro que ella también era una buena jugadora.

―¿Qué quiere decir?

Susan sentía curiosidad. ¡Maldita curiosidad!

Antes de poder seguir con su discusión, y que la duda que Benjamin había plantado en ella se aclarara, Alfred regresó. En ese instante, Susan palideció de la vergüenza al pensar en la posibilidad de que ese insufrible hombre hubiera compartido con su amigo el encuentro mantenido entre ambos.

Ella tenía razón. Por muy buena que pareciera su fachada y por mucha amistad que compartiera con su amigo Alfred, Benjamin Collins era un hombre odioso. Y lo quería lo más lejos posible de ella.

Capítulo 5

La llegada de Alfred permitió a Susan encontrar una salida segura para abandonar la residencia de los duques, pues no quería permanecer por más tiempo en ese lugar. Reprendió en su mente a su querido amigo por tan prolongada ausencia durante su encuentro. Se sentía ofuscada por el rumbo de los acontecimientos. Aquel hombre, insolente y prepotente, la había juzgado, provocado, enfurecido y menospreciado. ¿Acaso Alfred había perdido la razón en Londres hasta el punto de encontrar honradas dichas cualidades?

Durante los siguientes días, el enfado de Susan no se calmó, al contrario, fue en aumento conforme pasaban las horas y los días. Sus sueños parecían seguir un rumbo muy diferente al que ella deseaba, pues estaban dominados por una presencia que le hacía vagar entre la desesperación y el deseo. Benjamin, aun sin estar presente, seguía controlando sus sueños y rememorar ese beso la había llevado a encontrar plácidas y excitantes escenas.

Sin embargo, había tenido la osadía de no presentarse en su casa para ofrecerle una disculpa por lo ocurrido en casa del duque de York. Le había parecido descortés por su parte fingir que no la reconocía, aunque ella, a su vez, había hecho lo mismo en pos de no conversar sobre lo ocurrido. Había tratado de mantener la compostura, pero ese hombre la desesperaba. Parecía empecinado en importunarla aun sin estar presente.

A la mañana del cuarto día tras el incidente en casa de Alfred, ambos se presentaron en su casa. Allí, frente a ella, se encontraba el maleducado Benjamin Collins. Su porte, tan distinguido como admirable, podía considerarse envidiable y deseable para muchos de los jóvenes casaderos de la zona. No sabía si era el aire de la capital o si tenía que ver más con su herencia familiar, pero era evidente que los rasgos físicos del caballero destacaban sobre el resto.

¡No! Volvió a reprenderse la joven.

Todo su cuerpo estaba pidiendo a gritos que saliera corriendo de aquella situación. Estaba claro que Alfred no conocía la naturaleza de su encuentro y ella tampoco estaba dispuesta a seguir siendo tratada de esa forma por el caballero. Al parecer, Benjamin había despertado en Susan un espíritu combativo que llevaba tiempo dormido. La forma en que la había tratado le resultaba odiosa. La forma en que la miraba, tentadora.

Sin embargo, la situación no mejoró para Susan, sino que Alfred, decidido a reparar la extraña tensión que había captado a su regreso, el día de la visita en su casa, propuso dar un paseo por la propiedad de los Cavendish para terminar de aprovechar la mañana y generar un espacio de diálogo que favoreciera la reconciliación. No obstante, Susan conocía demasiado bien al joven heredero como para saber que sus planes no siempre salían como estaban previstos.

Susan, Alfred y Benjamin caminaron en silencio por el sendero que cruzaba el bosque hasta las lindes de la propiedad. Hacía años que en sus familias nadie se preocupaba por la ausencia de una carabina en cuanto a los amigos se refería, así que no tildaron de inapropiada la aventura de los jóvenes. Porque eso era: un inocente paseo entre amigos.

Benjamin captó la actitud seca y poco receptiva de la dama. Había sido su intención despertar a la fiera que sabía que dormía en su interior, pues había quedado prendado del fuego de sus ojos. No podía arriesgarse a que su amigo apreciara el malhumor de Susan y que ella pudiera contarle que él era el causante. Había animado a Alfred a visitar a su amiga con la excusa de retomar de nuevo la relación, pero en realidad era Benjamin quien ansiaba verla.

Había encontrado divertida y estimulante su última discusión, hasta el punto de sentirse complacido con la reacción tan temperamental de ella. Nunca, nadie, le había arrojado un abanico con tanta rabia y puntería.

―Querida Susan, todavía aprecias las flores silvestres, ¿no es así? Continuad vosotros el paseo. Yo me acercaré a ese claro unos instantes ―anunció Alfred mientras dejaba solos a Susan y Benjamin, antes de perderse al otro lado de los matorrales, contribuyendo, sin saberlo, a que la crispación y el silencio se agrandaran entre los presentes.

―Alfred lo ha hecho con la mejor de las intenciones, no me cabe duda ―dijo Benjamin iniciando la conversación ante la falta de entusiasmo de su acompañante. Sabía que el enfado de Susan crecía cuando se sentía ignorada, pero prefería dar él su brazo a torcer antes que verla huir de nuevo.

―¿Cree que dejarnos solos ha sido parte de su plan? ―preguntó de forma seca Susan. ¿Qué plan podría tener Alfred?

―Aunque no lo crea, nuestro amigo es muy intuitivo. Pero a veces me gustaría que no fuera tan entrometido.

―¿Entrometido? ¿Alfred? —preguntó ella sin dedicarle una mirada a su acompañante—. Creo que estamos hablando de personas muy diferentes, señor Collins. Alfred es la persona más tímida que conozco. Apenas puedo reconocerlo en sus palabras.

―Entonces compartimos la amistad de dos personas distintas, me temo, señorita Cavendish.

A Susan le molestó que Benjamin insinuara que conocía más a Alfred que ella. Su amistad se remontaba a muchos años atrás y ellos apenas habían compartido los últimos tres. Por suerte, su amigo se había quedado demasiado rezagado en su paseo como para presenciar la discusión. Esa chispa fue el detonante de algo poco afortunado.

―Debo añadir que me resulta incomprensible que un hombre como usted haya sido capaz de entablar amistad con una persona tan respetable y honorable como Alfred ―sentenció Susan mostrando sus cartas y dedicándole una mirada segura y firme. No se dejaría amedrentar por él. Le demostraría su fuerza y su carisma.

―¿Un hombre como yo? ―preguntó él con tono tosco mientras sentía que regresaba esa chispa entre ellos y se alegraba de no haber sido él quien la despertara. Que ella tuviera el coraje para hacerlo demostraba que poseía dos cualidades: valentía e interés―. ¿Cómo cree que soy, señorita? ―preguntó Benjamin deteniendo su paseo para enfrentar a la joven. Estaba muy interesado en conocer su opinión y, por ello, se deleitó en contemplar ese destello puro en sus ojos cuando la mirada de ambos quedó atrapada y unida con una cuerda invisible.

―Tengo la impresión de que no es un hombre que se deje acobardar por una mujer ―dijo Susan tratando de halagar con fingidas verdades el ego del caballero. Ella le devolvería el favor.

―En eso estoy totalmente de acuerdo ―agradeció él, sorprendido por el halago. Aquello le dio pie a pensar que quizá la joven no estaba tan resentida con él por lo acontecido, lo que le permitió relajarse por un momento.

―Por su forma de hablar me parece un hombre educado y aventurero. ―Susan siguió con sus falsos halagos, advirtiendo cómo el semblante del caballero cambiaba de estar a la defensiva a un estado de calma.

―Le agradezco sus palabras ―dijo él retomando el paseo con una triunfal sonrisa en el rostro. Gozar de una buena impresión de la joven era fundamental _. Odiaría pensar que no…

―No he terminado ―añadió Susan interrumpiendo de forma brusca al caballero, y cambiando radicalmente su tono de voz. Eso provocó que el joven se detuviera contrariado, enfrentando sus miradas. Ella aprovechó el momento para dar el golpe de gracia―: usted también es orgulloso y pedante.

―¿Orgulloso? ¿Pedante? ¿Y eso lo ha deducido en apenas unas horas de conversación? ―preguntó anonadado el señor Collins, sorprendido por el giro que había dado la conversación y con una rabia creciente mientras acortaba la distancia entre ellos. Toda ella era una amenaza a la estabilidad y la cordura de cualquier hombre. ¿Cómo había logrado fingir tan bien?

―Han sido más que suficientes ―sentenció Susan sin retirar la mirada. Había encontrado esos intrigantes ojos verdes enmarcados en una cara seria y testaruda, y se hallaba encantada de hacerlos brillar por el enfado.

―Pues permítame que le diga que yo también me he formado una opinión sobre usted ―añadió Benjamin mientras se colocaba a un suspiro de su boca.  Si aquella joven estaba interesada en reprocharle su temperamento, él devolvería el golpe. Lo había difamado por dejarse amedrentar por una mujer. Le demostraría que sus acusaciones no tenían fundamento. A pesar de que el baile de sus preciosas y largas pestañas al parpadear lo habían hipnotizado de repente, no podía omitir el fuerte temperamento de su dueña.

―¿Le gustaría ilustrarme? ―preguntó muy enfadada Susan. ¿Acaso tenía algo que reprocharle a ella? La conversación se había salido de los cauces de la prudencia y la proximidad de sus cuerpos solo había provocado que se encendiera algo muy visceral dentro de ella. ¿Qué sentiría si tocara su cuerpo?

―Es usted insolente, maleducada, frívola e insufrible ―dijo con enfado Benjamin, pronunciando lentamente todas y cada una de las palabras, agravando de esta forma todavía más la situación. Realmente no sentía que todas esas acusaciones pudieran verterse sobre la joven, pero sabía que ella le respondería.

La tensión entre los dos jóvenes era extrema y apenas unos pasos de distancia separaban dos cuerpos cuyas voces, temperamentos y ojos parecían mantener una batalla encarnizada.

―Pues al parecer esta frívola jovencita logró dejarle prendado con un simple beso, dado que sigue persiguiéndome ―respondió ella liberando lo que llevaba días pensando. No habían hecho mención al beso compartido, y a ella eso le perturbaba. Sin embargo, trató de rebajar la importancia y menospreciar lo ocurrido para que él no percibiera cuánto la había influenciado. Porque seguía soñando con sus labios. Con sus besos. Y con sus fuertes brazos.

―¿Un simple beso? ―preguntó él mirando los labios de la joven. Los había ansiado desde el momento en que se habían separado en aquella sala. Temía el fuego de su mirada tanto como deseaba despertarlo desde que la descubrió noches atrás―. ¿Eso cree que fue nuestro encuentro?

―En realidad, yo no podría catalogarlo con esa palabra, pues apenas logró despertar nada en mí ―añadió ella orgullosa. No le daría el gusto de hacerle creer que le había perturbado lo suficiente como para estar presente cada noche en sus sueños. Ante todo, debía controlar sus traicioneras manos que estaban dispuestas a recorrer el rostro del caballero hasta perderse en esa incipiente barba que lucía. Una barba que recordaba perfectamente. Una barba que le había hecho cosquillas. ¡No!

―Mentirosa ―acusó él prácticamente a un suspiro de sus labios, viendo como la mirada de ella se perdía por un instante en lo que parecía ser un mundo de ensueño. ¿Fantaseaba o rememoraba su encuentro? Un simple impulso habría bastado para volver a besarla. Un simple suspiro para volver a beber de sus labios.

Escuchando esa simple pero firme declaración, Susan Collins rompió la conexión que se había establecido entre ellos para emprender de nuevo el camino de regreso a la propiedad. Tenía que alejarse lo máximo posible de ese hombre. La forma tan intensa en que la miraba le imposibilitaba mantener la compostura. Había sentido escalofríos y fuego surgiendo al mismo tiempo en todo su cuerpo.

―Señorita Cavendish… ―añadió Benjamin antes de que ella se alejara lo suficiente como para que sus palabras fueran escuchadas por Alfred―. Tengo una interesante propuesta que hacerle, si está dispuesta a escucharla.

―No creo que tenga nada que pueda interesarme.

―En eso no estoy de acuerdo ―sentenció Benjamin colocándose justo delante de Susan y, aprovechando la intimidad que un enorme roble les concedía, levantó la mano para tocar de nuevo su rostro. Ella, contrariada por los avances del caballero, no sabía si alejar su mano de un golpe o si permitir que continuara.

El gesto la transportó a esa noche. El intenso contacto de sus manos con su piel. La forma en que su cuerpo reaccionó al estar entre sus brazos. En cómo sus labios aceptaron la licencia de explorar.

Susan cerró los ojos y se permitió sentir mientras él recorría con delicadeza sus pómulos, su mentón y el arco de su nariz hasta llegar a su boca. Pasó uno de sus dedos haciendo una ligera fuerza sobre los labios de Susan y esta no pudo evitar emitir un pequeño gemido al abrirlos ligeramente.

Benjamin Collins pudo deleitarse con el joven y deseoso rostro de la dama. Podía sentir como cada centímetro de su piel respondía a su contacto. Era hermosa. Un elemento de la naturaleza. Irremplazable. Fuerte. Temperamental. ¿Cómo podría mantenerse alejado de ella?

―Yo creo que podría interesarle, señorita Cavendish.

Esa insinuación sacó a Susan de su trance y fue suficiente para advertir la comprometida situación en la que se encontraban. Al abrir los ojos, ella dio varios pasos hacia atrás para alejarse, pero, aunque su mirada trataba de reprocharle por su inapropiado avance, sentir que el calor abandonaba su cuerpo fue demoledor. Benjamin la miraba con una sonrisa divertida, triunfante por haber causado tales reacciones en ella.

Susan no podía permanecer por más tiempo en aquel lugar, pues su corazón parecía estar debatiéndose entre permanecer en su pecho o salir de un salto por la emoción. No podía dejar que esos ojos la desestabilizaran tanto.

Se dio media vuelta para buscar a su amigo en el claro quien, gracias al cielo, no había sido testigo de la humillante escena ocurrida entre los presentes. Se disculpó formalmente con él y se excusó en tener que ayudar a sus hermanas en casa para poder retirarse.

Alfred se acercó a Benjamin para preguntar qué había ocurrido. Al principio, su amigo trataba de sosegar su pecho, pues la discusión le había frustrado como hombre y al mismo tiempo había dado un paso para mostrar el deseo que había crecido en él. Había anhelado esa tensión provocada por la fiera que vivía dentro de ella. Provocarla era placentero. Pero soportar su ira sería su maldición.

No sabía qué había provocado aquella reacción por su parte. Todavía no estaba preparado para demostrar sus inclinaciones ante la joven, pero había resultado inevitable tras el devenir de su discusión. Ella había logrado llevarlo al extremo precipitando lo ocurrido. Llevaba días pensando en ella a cada instante. La forma en que respondía a sus retos era un néctar demasiado dulce. Él había tratado de ofrecerle una interesante propuesta, mas ella no parecía comprender del todo su significado.

Alfred le tocó la espalda y ambos miraron como Susan regresaba a casa con ritmo apresurado.

Una vez en casa, Susan descargó toda su frustración y enfado con el palo de criquet. Había propuesto a sus hermanas jugar una pequeña partida y así lograr liberar esa tensión que sentía. Por supuesto, sus hermanas eran demasiado listas para su bien y apreciaron el cambio de humor en su hermana mayor. La forma tan agresiva de jugar, el tono tajante de sus comentarios, e incluso su ceño fruncido evidenciaba que la visita de su viejo amigo no había sido tan apacible y sosegada como ellas esperaban. Todas sabían que Susan tenía un temperamento voluble y que era mejor dejar que liberara su frustración lo antes posible evitando entrometerse en su camino. En momentos como esos echaban en falta la presencia de Charlotte, que siempre parecía encontrar las palabras adecuadas para apaciguar a Susan.

Era la segunda vez que permitía que Benjamin Collins le hablara así. La segunda vez que permitía que su cuerpo reaccionara de aquella forma bajo su tacto. Se había contenido bastante al dar su opinión sobre él, pero no había encontrado censura alguna por su parte. Grosero y maleducado. ¿Cómo se atrevía a volver a tocarla? ¿Acaso ella le había dado pie a pensar que podía acercarse a su rostro? ¿Acaso se lo había pedido? No tenía modales ni respeto. Y era evidente que no sabía relacionarse con una dama.

Susan trató de distraerse durante el resto del día: jugó varias partidas de cartas con sus hermanas, practicó la lectura en voz alta de algunos capítulos del nuevo libro que habían adquirido en la librería cercana, e incluso arregló algunos jarrones con flores para la casa. Sin embargo, nada de lo que hacía parecía ahuyentar su mal humor. Seguía teniendo en su cabeza al indeseable de Benjamin.

Se reprendía una y otra vez por haber permitido su avance. Por haber aceptado que su mano, fuerte y vigorosa, recorriera cada recoveco de su rostro. Se reprendía por la forma en la que sus piernas habían templado. Por cómo había cerrado los ojos para sentir de manera más intensa su caricia. Por haberlo disfrutado.

¡No! Ella no había disfrutado. De ninguna de las formas. Aquello era inapropiado, inaceptable e imposible. Mas por más que Susan tratara de tildar de irrepetible aquel encuentro, su mente solo regresaba a un enorme mar verdoso. Unos ojos que tanto parecían transmitirle y que la habían apresado de una forma irremediable.

Puede que Benjamin Collins fuera indeseable y maleducado, pero había despertado algo en ella. Susan trató de acallar las palabras que venían a su mente:

Deseo.

Pasión.

Aventura.

Benjamin Collins no sería su aventura.

De ninguna manera.

Capítulo 6

Para su sorpresa, horror o placer, Susan todavía no lo había decidido. Se despertó sobresaltada a la mañana siguiente. Unos ojos verdes habían capturado sus sueños, haciéndola presa de una experiencia tan placentera como inesperada.

Benjamin Collins había visitado sus sueños de nuevo aquella noche. Había decidido seguir adelante con su encuentro en el bosque mientras la figura de Alfred había quedado relegada al olvido. Solo estaban ellos dos. Atrás había quedado el enojo por su discusión. Atrás había quedado el malhumor. Atrás había quedado el odio. Allí, entre aquellos robles como únicos testigos, Susan se había permitido el lujo de dejarse besar de nuevo por Benjamin.

El caballero la había estrechado entre sus brazos con pasión y deseo. Ella, receptiva, lo había aceptado, permitiendo que su beso iniciara un divertido juego. Cuando la lengua de él saboreó cada rincón de sus labios y comenzó a exigir un nuevo paso en su aventura, ella le otorgó su deseo. Era evidente que su cuerpo anhelaba su tacto. Su piel estaba ardiendo. Su corazón latía como nunca.

Era asfixiante la forma en que su aliento había quedado atrapado por aquellos labios. Era placentera la intensidad que había en sus abrazos. Era pícara la forma en que los labios de él tentaban a los suyos en una danza infinita.

Susan deseaba aquello. Con todo su cuerpo. Con toda su alma. Era algo nuevo. Desconocido. Excepcional. Era una pasión arrolladora.

Benjamin retiró la mano de su rostro permitiendo que el frío regresara y causando así un gemido de tristeza por parte de la joven. Posó una mano curiosa en la cintura de ella, animándola a que se aproximara todavía más. Ella, deseosa, sintió cómo las manos de él subían poco a poco, explorando su espalda hasta colocarse de nuevo en su nuca.

En ese instante, ella flotaba en el aire, pues los brazos de él trataban de sostener su cuerpo.  Susan abrió los ojos y se encontró con los de él. Un brillo esmeralda la miraba lujurioso y lleno de anhelo. Ese calor que manaba de su cuerpo parecía no poder ser sofocado. Aquella mirada lo prendía y sus besos lo intensificaban. Eliminó de nuevo la separación para estrechar sus labios con los de él hasta que una voz la sacó de golpe de su sueño.

―Señorita, disculpe. Debe despertarse ―anunció su doncella. Susan miró a todas partes tratando de evitar que su sueño se escapara.

Estaba sentada en la cama, con las sábanas a la altura de sus rodillas, el corazón desbocado y la respiración casi perdida. Se sentía acalorada y confundida. Una inesperada y desconocida inquietud había brotado de su parte más íntima confundiéndola. ¿Qué había ocurrido? ¿Acaso aquel joven tenía tanto poder que podía seguir torturándola en sueños? ¿Ni siquiera le permitía descansar? ¡Aquello debía terminar!

Ella odiaba a Benjamin Collins. Lo había declarado en el mismo instante en que ese odioso hombre la había provocado en el primer baile de la temporada y, sin embargo, acababa de soñar con sus abrazos y sus besos.

¿Qué estaba ocurriendo? Si él no se hubiera atrevido a tocarla de aquella forma en el bosque y no hubiera despertado su interés con aquella frase… ¡Nada de eso habría ocurrido! ¡Maldita e insana curiosidad! No era la primera vez que un hombre la besaba. Sir Patrick y ella se habían besado meses atrás, y había permitido que cierta pasión fluyera entre ambos, pero, para su vergüenza, Susan reconocía que no había sido tan intenso como lo vivido con Benjamin. Sin embargo, él encarnaba todo lo que ella odiaba. ¿No era así?

Fuera como fuere, esperaba que Benjamin Collins no se colara de nuevo en su vida porque, de ser así, no se limitaría a guardar silencio, le dejaría claro cuán reprochable era su comportamiento y la forma tan indecorosa en que la había tocado. Puede que él no conociera todavía su personalidad, mas Susan pensó que haría bien en mantenerse alejado de ella. No era una dama modosita e incauta. Era Susan Cavendish.

Susan trató de mantener la compostura y volver a la normalidad, aunque su cuerpo todavía se acaloraba al rememorar el sueño. La persona que el duque de Wellington, su cuñado, había enviado para ayudarla a mejorar sus aptitudes dirigiendo un hogar, le había inculcado la importancia de realizar listas de tareas para el servicio. Así que, con toda la intención de mantener alejado cualquier pensamiento no apropiado, se dispuso a planificar las cenas y almuerzos para todo el mes. Después, ayudó al ama de llaves a escoger la mantelería de los próximos días, la cubertería, las sábanas de toda la casa, e incluso pensó en redecorar la sala de música de su hermana.

Para su sorpresa, una hora antes del almuerzo recibieron una inesperada visita. Alfred y Benjamin Collins. Susan, que estaba en ese momento terminando de recoger unas flores en el jardín para arreglar un ramo para su habitación, no apreció cómo los jóvenes entraban en la casa. Con la cesta llena de preciosas flores se dirigió a la entrada principal y mientras se retiraba los guantes para evitar ensuciar el pomo abrió la puerta. Llevaba un delantal lleno de tierra, un poco de suciedad en mejillas y frente, y su recogido estaba prácticamente deshecho. Esa peculiar y sencilla facha llamó la atención de los recién llegados. Ambos caballeros, que apenas se habían retirado el sombrero a la entrada, le dedicaron un saludo formal.

Susan, aunque ligeramente avergonzada por su aspecto, fingió no darle mayor importancia y se acercó para saludar a los caballeros con una mezcla entre orgullo e interés. ¿Cómo se atrevía a venir a su casa? ¿Por qué Alfred la castigaba de esa forma? ¿Acaso no podía dejarla tranquila ni un solo día? Había tomado una decisión:  lo trataría con indiferencia. No miró a Benjamin Collins.

―Buenas tardes, Susan. Nos alegra encontrarte en casa ―dijo Alfred iniciando la conversación, pero sin evitar sonreír, divertido por el espectáculo que su amiga demostraba con su desastrosa apariencia.

―Esta es mi casa, ¿dónde iba a estar si no? ―respondió Susan mostrando su enfado. Era evidente que Alfred no conocía la verdadera esencia de la tensión compartida entre su amigo y ella, y no podía culparlo por ello, aunque deseaba que fuera más consciente de la nefasta elección de compañías que había hecho en Londres.

―Oh, Alfred. Es un verdadero placer tenerte en casa ―interrumpió el señor Cavendish para saludar a su querido pupilo. Aquella mañana el conde se había sentido indispuesto y había decidió permanecer en la residencia familiar, posponiendo así cualquier compromiso previo. Si algo le había enseñado la muerte de su esposa era que la salud es primordial―. Me alegra que nos hayas visitado. Apenas tuve tiempo de conversar contigo como es debido en la fiesta de tus padres. ¿Quién es el joven que tec acompaña?

―Señor Cavendish, él es Benjamin Collins.

―Encantado de conocerle, señor Cavendish ―saludó con respeto Benjamin.

―El placer es mío. Cualquier amigo de Alfred será siempre bien recibido en nuestra casa ―comentó con ilusión el conde. Su actitud tan abierta no fue bien recibida por Susan, que seguía sin dar crédito a la facilidad con la que el caballero se desenvolvía en aquella situación.

―Le agradezco de corazón su hospitalidad. Alfred siempre me ha hablado muy bien de su familia y ha elogiado sus habilidades empresariales.

La amplia sonrisa y los buenos modales que Benjamin estaba demostrando confundieron y enfadaron aún más a Susan, quien decidió morderse el labio antes que pronunciar palabra.

―¿También se dedica al comercio, joven?―preguntó curioso el anfitrión.

―Por supuesto que sí. Estudié en la Universidad de Londres con el fin de poder continuar con los negocios familiares. Allí tuve la oportunidad de conocer a Alfred. Aunque nuestras disciplinas son diferentes, me temo que las horas de estudio requerían amistades para que resultaran más llevaderas.

―Es usted un joven sensato y prudente. Los amigos siempre son muy valiosos e importantes ―dijo el señor Cavendish―. Muy bien, muy bien. ¡Miren qué horas son! Susan, ¿les has invitado ya a almorzar?

La pregunta, emitida con un ligero tono de reproche por su falta de hospitalidad, fue la gota que colmó el vaso de Susan. La falta de percepción y tacto de su padre era sorprendente.

―No se preocupe señor Cavendish. No nos quedaremos mucho tiempo ―se excusó Alfred para evitar que su amiga fuera reprendida de nuevo. Aunque su presencia en la casa del conde había sido premeditada y respondía a una necesidad concreta, el joven heredero de York se sentía horriblemente mal por el contratiempo que eso podía causarle a Susan.

―Tonterías. Ambos se quedarán a comer. No puedo permitir que regresen a casa con el estómago vacío. Su madre me tildaría de poco hospitalario y nadie en su sano juicio se enemistaría con la duquesa, ¿no es así?

―Aceptamos entonces. Gracias, señor Cavendish ―dijo Alfred mientras miraba a su amiga y levantaba los hombros como señal de disculpa.

―Maravilloso. Avisaré a la cocinera de que debe añadir a dos comensales más a la mesa. En breve regresaré y podrá contarme novedades sobre Londres.

Alfred y Benjamin se dieron la vuelta para enfrentar a Susan, quien había tratado, sin mucho éxito, de adecentarse para estar presentable. La joven era demasiado coqueta como para no sentirse incómoda debido a su aspecto por mucho que tratara de disimularlo.

Era evidente, por su cara de triunfo, que habían logrado su propósito: quedarse allí durante más tiempo.

―No quiero resultar grosera Alfred, pero me retiro un momento para limpiarme ―se excusó la joven después de tratar de limpiar el sudor de su rostro sin advertir que había arrastrado una mancha de barro hasta convertirla en un trazo más prolongado por toda su frente―. No estoy presentable para recibir visitas.

―No nos importa que esté manchada de tierra ―añadió con presteza Benjamin, tratando de calmar el nerviosismo de ella al mismo tiempo que le ofrecía un cumplido. Había apreciado la falta de ganas de la joven por dedicarle una mirada, lo que significaba que su enfado era significativo. Además, no era cortés insultar a una dama en su casa, aunque él ya había sobrepasado los límites de la cortesía con la señorita Cavendish. Si ese era su castigo, no estaba dispuesto a aceptarlo.

―Pero a mí sí ―respondió ella de forma seca. Se dio la vuelta y se dirigió hacia su habitación para asearse y recuperar la compostura con un vestido más formal.

Varias dudas surgieron en la mente de Susan mientras se limpiaba con agua el rostro para retirar la suciedad y retocaba con poco atino su recogido. Sus manos temblaban por el enfado, lo que propició que su humor se nublara cada vez más. Aquello que había tratado acallar y olvidar durante todo el día parecía estar ahora sentado con total tranquilidad conversando con su padre.

¿Qué hacían en su casa? ¿Acaso no había tenido suficiente con la conversación del día anterior? ¿Por qué Dios la castigaba de esa forma?

Era evidente que Benjamin no podía acudir solo a la casa de los Cavendish, sin alguien de confianza: de ahí la presencia de Alfred. Susan había apreciado el rostro alicaído del joven en cuestión y podía intuir sus intenciones, pero ella no cedería tan fácilmente.

Cuando bajó, Susan encontró a su padre conversando de forma animada sobre mercadeo con los dos jóvenes. Sabía que su padre tenía una buena opinión de Alfred, mas no quería que entablara amistad con un hombre como Benjamin. Ella era la nueva señora de la casa y jamás permitiría que un hombre como él pudiera establecer vínculos con su familia. ¿Cómo podía fingir ser otro tipo de persona delante de su padre? ¿Acaso él no se daba cuenta del carácter de la persona con la que estaba hablando? ¿Y Alfred?

―Susan, querida, Alfred y Benjamin estaban compartiendo conmigo las nuevas técnicas de mercadeo que parecen despuntar en la capital actualmente. Al parecer, tendré que implementar ciertas mejoras en mis negocios.

―Si lo desea, señor Cavendish, podría ayudarle ―ofreció el recién llegado con sinceridad.

―Sin duda, señor Collins. Agradezco su ofrecimiento.

Su padre estaba ilusionado por la propuesta, pero no pudo evitar contemplar cómo el rostro de Benjamin la buscaba en cada instante de la conversación. ¿Qué pretendía? ¿Acaso no le había quedado claro que no se soportaban como para tender un puente de unión hacia su familia realizando negocios con su padre? ¿Es que no era capaz de usar la cabeza?

Llegó la hora de la comida y todos los presentes tomaron asiento alrededor de la mesa. Como marcaban las normas, Alfred y su acompañante debían sentarse juntos y Susan frente a ellos, al lado de su padre.

La cena fue animada, pues todas las hermanas de Susan avasallaron al pobre Alfred con mil preguntas. A pesar de que Susan y él eran íntimos amigos, el propio señor Cavendish había soñado en secreto varias veces con que el joven Alfred pedía la mano de su hija en matrimonio. Pero, con el paso de los años, se dio cuenta de que sus sueños no se correspondían con la realidad de los sentimientos de los implicados.

Benjamin, por otro lado, permanecía prácticamente en silencio disfrutando de la maravillosa aunque incómoda velada. Las hermanas de la joven mantenían un ambiente distendido y divertido que, sumado a las anécdotas del pasado, propició un encuentro muy familiar. Había tratado de llamar la atención de Susan a cada instante, pero ella parecía evadir sus miradas. Era consciente de que quizá había dado por hecho más de lo que la joven era capaz de soportar, mas había visto anhelo en sus ojos y deseaba continuar con sus encuentros. Necesitaba hablar con ella. Sin embargo, lady Susan Cavendish era mucho más compleja que cualquier otra dama.

―Encuentro altamente fascinantes sus historias, señor Collins. Ojalá se nos permita visitar pronto la capital ―comentó Isabella mientras terminaba de escuchar con atención las peripecias de ambos jóvenes.

―Llegado el caso, estaremos encantados de enseñarte los lugares más glamurosos, querida Isabella ―dijo Alfred comprometiéndose con ella y sus ganas de ver mundo.

_Sería maravilloso ―agregó esta, pletórica ante la propuesta―. Seguro que Londres dispone de las mejores modistas de toda Inglaterra. No me importaría renovar mi vestuario para la próxima temporada.

―¿Más vestidos? ―intervino Susan escandalizada y sin terminar de creerse que su hermana demandara más capital para satisfacer su ansia de llamar la atención a través de su vestimenta―. Querida Isabella, creo que ya hemos gastado una pequeña fortuna para llenar tu armario.

_Y estoy agradecida por ello, Susan, pero, ¿acaso no puedes imaginar lo exquisitas que deben ser las telas que puedan importar?

―Exquisitas y caras, no lo olvides ―corroboró Susan.

―¿Qué es el dinero cuando estamos en una de las mejores temporadas sociales de nuestra vida?

―¿Mejor temporada? ―preguntó Alfred confuso, tratando de descifrar el mensaje de su amiga.

―Sí, por supuesto. Alfred ha regresado y nos ha traído un nuevo amigo. Estamos deseando que forme parte de nuestras vidas, señor Collins.

―Y yo de las suyas ―agradeció el señor Collins con una gran sonrisa que resultó tan llamativa como sincera para Susan.

―Sin duda, será usted una de las grandes atracciones de la temporada. Es un caballero de buen porte, con grandes perspectivas y por supuesto, muy atrac…

―¡Isabella, compórtate! ―la reprendió Susan inquieta y sorprendentemente molesta por todo cuanto estaba diciendo su hermana y, por supuesto, por todo cuanto se escondía en su siguiente calificativo. Era poco correcto y grosero por su parte. ¿Cómo podía decirle algo así al señor Collins?

Una vez terminada la comida, todos se retiraron del comedor hasta la sala de estar para compartir un refrigerio. Heather amenizó la espera con varias piezas musicales que interpretó al piano. Susan estaba centrada en las historias que Alfred compartía con su padre y sus hermanas. Alfred tenía energía y vitalidad. Con el resto del mundo era un joven tímido y retraído, pero se había criado entre su casa y la residencia Cavendish; y allí, entre ellos, se sentía como uno más de la familia. Por un instante, Benjamin se sintió como un intruso. El tono de su voz hizo que Susan bajara la guardia y se transportara a aquella época en la que las preocupaciones no existían.

Sin embargo, toda la tensión que Susan había acumulado en su interior le jugó una mala pasada y, sin darse cuenta, no tuvo tino a la hora de beber de su copa de vino. El líquido color burdeos se precipitó sobre su vestido, impregnando el delicado color crema. La joven se excusó para retirarse a su habitación y cambiar su vestido, aunque en realidad deseaba poder quedarse en ella.

―Señorita Cavendish, ¿podría darme un segundo para hablar con usted? ―preguntó Benjamin interceptando a la joven en el pasillo, justo después de que subiera las escaleras, antes de que entrara en su habitación. La había visto mancharse y sabía que aprovecharía la situación para ausentarse. Era su oportunidad.

―¿Qué hace aquí arriba, señor Collins? ―preguntó ella estupefacta por la temeridad de él. Había decidido que se mostraría tajante e inflexible ante cualquier mirada, comentario e intento por parte del caballero―. Ahora no es el momento adecuado.

―Necesito hablar con usted, señorita Cavendish. Por favor, solo será un instante.

Un gran dilema se desencadenó en Susan. No estaba dispuesta a escuchar ni a ceder su poder ante ese hombre, y menos después de los últimos días. Pero, por otra parte, su presencia en la parte superior de la residencia del conde la ponía en una peligrosa y muy delicada situación. Cualquiera de los presentes que tuviera la ocurrencia de visitar el aseo o retirarse a descansar sería testigo directo de aquel encuentro.

Tomó la más impulsiva de las decisiones que, esperaba, pudiera contentar a todos. Agarró al caballero de la solapa de la camisa, lo arrastró hasta una de las paredes más alejadas del tramo de escaleras y lo instó, con el dedo sobre la boca, a que mantuviera el máximo silencio posible.

Benjamin, que había advertido como la joven se esforzaba por marcar las distancias durante toda la velada, vio como ahora esta tomaba la iniciativa de arrojarlo contra la pared. Le resultó sumamente atractivo. Sin embargo, la proximidad que había sentido se disolvió, puesto que ella cruzó sus brazos mientras se colocaba de medio lado para evitar el contacto visual. Estaba enfadada, era obvio.

―Si ha venido a casa con la intención de discutir de nuevo me gustaría advertirle que no me encuentro de humor para… ―comenzó a decir Susan con orgullo, empleando un tono ligeramente hostil. Estaba dispuesta a hablar, pero no se lo pondría fácil.

―No, al contrario.

―Entonces no hay necesidad de seguir conversando… ―añadió ella mientras daba varios pasos hacia el frente, dirigiéndose a la puerta de su habitación. No había sido una buena idea ir hasta allí, y era evidente que el tiempo, los presentes en la residencia y el deseo jugaban en su contra.

―Señorita Cavendish, he venido a su casa con la firme intención de disculparme por todo lo ocurrido. Soy consciente de que quizá no fui un correcto caballero, pero…

―¿Correcto caballero? ―preguntó anonadada Susan por la elección de palabras del joven mientras se giraba para enfrentarlo. ¿De verdad no había sido capaz de reconocer hasta ese momento que no la había tratado bien? Eso la indignaba todavía más―. Por supuesto que no lo fue. Para nada.

―Es evidente que le ha molestado. Me disculpo con usted. Ahora, me retiro.

Satisfecho el objetivo principal de su visita, Benjamin se dio la vuelta para regresar al salón, pero Susan dio varios pasos para detenerlo. El plan de Benjamin había dado resultado. Había dado en el blanco.

―¿Acaso cree que una simple disculpa acallará todo lo que me está causando? ―increpó rabiosa Susan, sin perder el contacto. Si aquel hombre estaba dispuesto a provocarla, ella sacaría las garras. Susan rezó a Dios para que se apiadara de lo poco que iba a dejar de ese hombre.

―¿Qué le estoy causando, señorita Cavendish? ―El tono de curiosidad en la voz de Benjamin fue el detonante del cambio. Él dio varios pasos para regresar de nuevo junto a ella impidiendo que esta huyera. La voz de Benjamin era cálida, pícara y juguetona. Su sonrisa curiosa desvelaba sus verdaderas intenciones.

Maldición. Susan deseó no haber dicho aquello. No quería evidenciar ante Benjamin que sus encuentros habían causado un efecto en ella. Pero su cuerpo y su lengua irreflexiva la habían delatado. ¿Qué podía hacer ahora?

Benjamin siguió avanzando hacia ella todavía más. La joven dama respondió reculando por el pasillo hasta que su espalda impactó en la fría pared. Aquellos ojos verdes, que tan ansiosos estaban de conectar y recibir su perdón, no se desviaron ni un ápice de su objetivo.

―No hay nada malo en reconocer que le gustó ―susurró él de forma pretenciosa mientras se acercaba peligrosamente a su oído. Se detuvo, no sin antes suspirar. Esa ligera y casi imperceptible ráfaga de aire fue suficiente para que Susan volviera a cerrar los ojos y a transportarse a ese sueño vívido y realista en que se dejaba amar. Pero para su sorpresa aquello no era un sueño. Las manos de Benjamin Collins recorrían con decisión y delicadeza su rostro. Tratando de fingir que no había sentido deseo ante ese contacto, reaccionó de forma impulsiva, empujando al hombre al que ella misma había atraído minutos atrás.

―¿Qué me gustó, el qué? —rugió enfadada entre susurros para evitar llamar la atención.

Negaría todo hasta el fin de los tiempos si era preciso, pero no le daría el gusto al caballero.

―Mi beso. ―Benjamin dio varios pasos de nuevo hacia la joven mientras arrastraba cada palabra, deleitándose en las reacciones que provocaban en la joven. Sus encuentros eran como un baile: a veces tan cerca y otras veces tan lejos. La veía como un gato dispuesto a saltar, con las garras afiladas y los bigotes torcidos―. Nuestros abrazos. Mis caricias.

―Eso es imposible ―declaró Susan mientras se alejaba de forma cauta. Debía salir de allí lo antes posible.

―Si fuera imposible no me permitiría haberla tocado en su propia casa. Mi sola presencia aquí es algo indecente. No puede negar la evidencia, señorita Cavendish: su cuerpo desea esto ―dijo él mientras regresaba junto a ella para dejarle claro que seguía interesado en acariciar su rostro. La joven no lo detuvo. Le permitió que avanzara―. Puede que piense que soy maleducado y grosero, pero usted es temeraria.

―Yo… ―Susan no podía hablar porque había quedado capturada por unos ojos de color esmeralda.

―Tengo una propuesta que hacerle, mi diamante.

Susan permaneció en silencio. Se sentía culpable y se odiaba a sí misma porque deseaba escuchar su propuesta.

―Quiero proponerle un juego.

Capítulo 7

Susan todavía no sabía qué pensar. Benjamin la miraba retador a un suspiro de distancia, manteniendo una lucha silenciosa. ¿A qué se refería con un juego? Una parte de ella deseaba salir corriendo, recuperar la cordura y fingir normalidad con su familia y Alfred en el salón. Sin embargo, Susan nunca había sido un alma tranquila y reflexiva. Ni prudente. Y mucho menos, sensata. Algo en su interior le estaba suplicando saber más acerca de la propuesta de Benjamin. Se debatía entre la cordura y la curiosidad. Pero, por mucho que la compostura exigiera una cosa, el deseo reclamaba otra.

―¿Qué quiere decir? ―preguntó ella fingiendo indiferencia aun cuando  se estaba muriendo de la curiosidad por dentro. Debía mostrar indiferencia para que el caballero no sintiera que había ganado la batalla. Jamás daría su brazo a torcer dándole esa satisfacción.

―Es evidente que no soy santo de su devoción, señorita Cavendish. —dijo él con seguridad y satisfacción. Era evidente que había llamado la atención de la joven y sabía que era demasiado curiosa como para retirarse sin conocer la verdadera naturaleza de su propuesta—. Encuentra reprochable mi comportamiento y siempre tiene una palabra para juzgar mis actos. Pero no puede negar que disfruta con nuestras discusiones tanto como yo. No puede negar que han despertado algo en usted.

―Eso no es cierto ―negó de forma rotunda Susan.

―¿Me va a obligar a llamarla mentirosa de nuevo?

Susan calló sonrojada. La había descubierto. Guardó silencio y esperó a que él continuara. Necesitaba saber más, por eso, cuando él terminó de acercarse hasta ella y alzó su mano para tocar su rostro de nuevo, no lo frenó. Cuando sus dedos se posaron sobre su rostro sintió de nuevo ese calor. ¡Cómo lo había echado en falta! ¡No, definitivamente no! Aunque…

―No he dejado de pensar en usted desde que nos besamos en el baile y algo me dice que usted tampoco ―confesó Benjamin para sorpresa de Susan. Su voz era suave, tierna y, a la vez, cargada de esperanza y deseo.― ¿No es así?

―¿Qué ocurriría si así fuera? ―respondió envalentonada, sin poder retirar la mirada de la de él. Era evidente que sus esfuerzos por parecer neutral no eran suficientes. Se permitiría sentir. Ansiaba que esos ojos siguieran explorando su cuerpo, que su mano tocara su rostro y sus labios dominaran los suyos.

―Todo, señorita Cavendish. Le propongo explorar conmigo esa nueva dimensión.

―¿Qué dimensión? ―preguntó ella dejándose llevar. Sin pensar.

―El deseo. Usted me desea, Susan. Todo su cuerpo lo está gritando.

Susan sintió cómo su cuerpo la traicionaba temblando bajo su toque cuando las manos de él retomaron su avance para recorrer su cadera. Esas manos mecían su cuerpo como si tratara de hacerlo bailar. ¿Cómo era posible que aquel hombre despertara tanto en ella con un simple toque? ¿Qué sería capaz de sentir si volviera a besarlo? ¡No! ¡Aquello no era apropiado! Pero por mucho que ella tildara de imposible aquel encuentro y la naturaleza de su propuesta… él tenía razón: deseaba aquello.

No podía desobedecer a las inclinaciones y a las súplicas de su cuerpo. Con más valentía que prudencia, tomó las manos de él para conducirlas a su espalda. Benjamin, asumiendo aquel gesto como una clara invitación, impulsó el cuerpo de Susan contra el suyo y se permitió el deleite de saborear sus labios de nuevo.

Aquel beso, tan cargado de pasión como de deseo, fue éxtasis puro para Susan. Su familia y su amigo estaban en el piso inferior, y apenas había prestado atención al servicio; por alguna razón, no le importó. Su cuerpo solo respondía a la necesidad más natural que existía: el fuego que estaba despertando en ella. Puede que aquel hombre resultara odioso, pero sus besos y caricias eran celestiales; así que, sin decir palabra alguna y permitiendo que su cuerpo tomara las decisiones por ella, aceptó el reto del caballero.

Benjamin besó con mayor intensidad a la joven, dejando que su mente volara hasta el límite de la realidad. Había deseado tenerla de nuevo entre sus brazos. Se sentía cómodo de esa forma, como si las discusiones solo fueran el preludio necesario para que su contacto fuera más intenso. Había pasado casi un día sin estar a su lado y le había resultado un suplicio. Por eso, al comprender la intensidad de sus deseos, había optado por proponer ese alocado pero necesario plan que podría satisfacerlos a ambos. Solo esperaba que ella aceptara. Y allí, bebiendo la pasión que desprendían sus labios y permitiendo que las manos de ella exploraran también su cuerpo, había visto satisfechas sus expectativas e ilusiones.

Ambos se separaron cuando escucharon unas voces provenientes del pasillo inferior. Con la respiración todavía acelerada por su acalorado encuentro y con el objetivo de no ser descubiertos, Susan se escondió en su habitación. Él, divertido y aterrado al mismo tiempo, empezó a recorrer las escaleras para regresar al salón lo más rápido que pudo.

―Benjamin, ¿qué estás haciendo aquí? ―preguntó el amigo de ambos mirando hacia todas partes, sin encontrar sentido a la necesidad reciente de su amigo de subir a la planta superior.

―Disculpa, Alfred. Recordaba que una vez agasajaste la maravillosa y nutrida biblioteca de la familia Cavendish y solo deseaba comprobar si era verdad. Pero me temo que no he logrado encontrarla. Esta casa es mucho más grande que nuestra modesta residencia en la capital.

―Me resulta divertido que encuentres grande la propiedad el conde de Cavendish cuando tu familia dispone de una extensa propiedad y título que podría duplicar las hectáreas de este. Eres el heredero de un ducado, Benjamin.

―Ser duque no es sinónimo de inculto.

―Al contrario, viejo amigo. Confieso que no he pasado demasiadas horas entre las paredes de la biblioteca familiar, ni en las de la biblioteca de mi buena amiga. Susan y yo preferíamos otro tipo de divertimentos.

―Comprensible ―respondió Benjamin tratando de acortar la conversación. Necesitaba que Alfred abandonara la sala lo antes posible para evitar que la situación fuera nefasta, pero el comentario le llamó la atención. ¿A qué se refería con «otro tipo de divertimentos»? Alfred no parecía haber añadido ningún mensaje doble u oculto en su comentario, y, sin embargo, aquello afectó al futuro duque.

―Susan siempre ha sido enérgica y curiosa. Quedarse sentada a disfrutar de un libro no era uno de sus pasatiempos preferidos.

―Me alegro de que no sea uno de sus placeres ―respondió de forma pícara, siendo consciente que ella escucharía el comentario.

Era evidente que Alfred desconocía que su amiga se había refugiado en su habitación para evitar ser descubierta, y que escuchaba atentamente la conversación entre ambos. Por eso, y para prevenir encontrarse en una situación comprometida, ella se mordió los labios para evitar protestar y dejar a Benjamin y a Alfred en su sitio.

―Debemos regresar a la sala, nos están esperando.

―Claro, por supuesto. Estaré contigo en unos instantes.

―De acuerdo.

Cuando Susan escuchó cómo unos pasos ascendían por la escalinata se debatió entre salir al encuentro del infame rufián o si fingir que la velada había acabado para ella. Sin embargo,  su temperamento era complicado de amansar.

Salió furiosa de su escondite para enfrentar a Benjamin.

―¿Cómo se atreve a llamarme inculta? ―preguntó una airada Susan mientras impactaba una y otra vez el torso de Benjamin con uno de sus dedos. No le importó que su tono pudiera llamar la atención de los asistentes.

―Yo no he dicho que sea inculta ―respondió Benjamin a su acusación, agarrando rápidamente su dedo entre los suyos y obligando a la joven a mirarle a los ojos. Había fuego en su mirada. La estrechó con fuerza entre sus brazos y volvió a besarla.

Susan sentía rabiosa por dentro. Aquel hombre, desesperante y horrible, la enfurecía y excitaba al mismo tiempo. ¿Cómo era posible? Él la provocaba. Él la calmaba.

―Si va a actuar así cada vez que escuche una conversación o comentario poco agraciado sobre usted, pondré todo mi empeño en propiciarlos. Besa usted…

―Cállese ahora mismo. Regresemos ―zanjó Susan con rapidez, evitando mostrar la vergüenza que sentía y separándose del caballero.

―Señorita Cavendish. No me ha dado una respuesta.

Se deshizo de su abrazo y descendió por las escaleras. Benjamin tuvo la prudencia de esperar durante algunos minutos plantado en su sitio a que el tiempo les concediera una tapadera para la ausencia de ambos. Regresar juntos al salón sería sospechoso. Si ella se había retirado antes era lógico que regresara la primera.

Él, feliz y satisfecho con el rumbo de los acontecimientos, no pudo evitar sonreír al darse cuenta de que ella no le había brindado la respuesta que deseaba. No le molestaba. La esperaría. Algo en su interior le decía que no tardaría en darse cuenta de que era una propuesta más que deseable.

Durante el resto de la velada, Susan perdió toda noción coherente en su comportamiento. Apenas fue capaz de pronunciar una palabra a pesar de que la conversación era animada y todos los presentes intercambiaban impresiones. Se obligó a sí misma a tratar de serenarse y pensó que ya encontraría, durante la noche, el momento para pensar en todo lo que había ocurrido con Benjamin. No quería dar pie a su familia de sospechar que algo extraño ocurría con ella.

Sin embargo, el comportamiento de sus hermanas menores durante la cena, la forma en que Isabella miraba a Benjamin, y la clara falta de apoyo por parte de Heather, quien estaba más centrada en las anécdotas de Alfred que en tratar ayudarla, terminó por molestar a Susan. Era evidente, y ella misma lo había reconocido, que Benjamin poseía cualidades físicas atractivas para ser un duque insufrible, pero no esperaba que la atención que parecía haber despertado en su hermana le importaran tanto.

Los caballeros se despidieron tras el té de la tarde y dejaron a la familia Cavendish disfrutar del resto del caluroso día. Susan, observando desde la ventana, contempló cómo los dos caballeros abandonaban su propiedad y cómo, de una forma curiosa, su cuerpo parecía estar recuperando su estado natural.

Susan no pudo conciliar el sueño aquella noche. Pensó en todas las cosas que le habían ocurrido en los últimos días y trató de encontrar una explicación plausible para sus acciones. Siempre había sido atrevida y se había comportado de forma poco convencional para su posición, pero era precisamente eso lo que la hacía única e irrepetible, o eso se decía a sí misma.

Sentía interés por el contacto entre el hombre y la mujer, por los sentimientos intensos que podían surgir, por explorar y conocer. Daba gracias a que lo acontecido con sir Patrick no había dado lugar a nada más serio, pues sus aventuras con otras mujeres habrían conseguido apagar el fuego en Susan, pero al menos le habían permitido reconocer que ese deseo era el que movía su corazón.

A Susan le avergonzaba reconocer que Benjamin Collins despertaba esos instintos, azoraba su corazón y la atrapaba con la mirada. Era imposible que en apenas una semana hubiera logrado sentir tanto. Apenas conocía a aquel hombre, y sin embargo, había aceptado silenciosamente compartir con él un juego muy peligroso que podría arruinar por completo su vida. No lo había rechazado en voz alta, al contrario, había permitido su contacto. No una, sino varias veces.

«Varias malditas y placenteras veces», se dijo Susan.

Puede que no fuera muy lista, pero había sido capaz de interpretar las palabras ocultas tras el mensaje de Benjamin. Sabía qué le estaba proponiendo; sin embargo, su mente estaba llena de interrogantes: ¿Por qué? ¿Hasta dónde llegaría aquello? ¿Qué estaría dispuesta a dar para conocer los entresijos del amor? ¿Se había equivocado al aceptar ese juego?

Aquella noche se hizo muy larga para la joven. Reproches mezclados con anhelos, sueños cubiertos de pasión y deleite plagado de tensión. ¿Qué sería de ella?

A la mañana siguiente, Susan pensó en rechazar la propuesta que tan a ciegas había aceptado. ¿Qué pensaría su familia si la descubriera? La propuesta de Benjamin les convertía en amantes sin estar casados. Puede que sintiera anhelo, curiosidad y necesidad de saber cómo podían darse placer dos almas, pero tenía que pensar en su bien y en su futuro. Todavía quedaba mucha temporada social para conocer a un hombre que pudiera satisfacer sus necesidades afectivas y físicas. «Ese hombre tiene que existir», pensó para sí misma.

Sabía que tras el matrimonio de su hermana Charlotte con el duque, ella era la siguiente en la lista de casamientos esperados. Su fortuna estaría en el punto de mira de todos los asistentes y sus acciones serían comentadas por todas las damas. No podía permitir que su reputación quedara en entredicho. Tenía la fama de ser una joven incorregible. No necesitaba sumar más reproches que dificultaran un posible casamiento. Debía rehusar la invitación de Benjamin de forma inmediata y tajante y no permitir lugar a la esperanza.

Capítulo 8

La agenda para las siguientes semanas era ajetreada y la nueva señora de la casa esperaba asistir con diligencia a cada una de las invitaciones que había aceptado. Aunque tuviera una conversación pendiente con cierto caballero que parecía haberle rehuido en los últimos días, nada la privaría de disfrutar de los bailes y conciertos. Además, la diversión mantendría su mente y sus sueños distraídos para no recrearse en ciertas emociones nuevas.

Susan tuvo tiempo para calmar sus impulsos, lo cual era bastante complejo para ella, y pensar con perspectiva. Era evidente que la propuesta de Benjamin era descabellada y sin fundamento. Ella estaba ansiosa por conocer el amor y el placer, y él representaba todo lo que ella podía anhelar en esa faceta. Se lo había demostrado en apenas dos encuentros. Sin embargo, su reputación y la de su familia era más importante.

Llegado el viernes, todas las hermanas Cavendish, e incluso el conde, estaban preparados para montar en su calesa rumbo al primer concierto de la temporada. Una de las ventajas de pertenecer a la alta sociedad era recibir invitaciones a los conciertos más selectos. La orquesta, que ya había escuchado con anterioridad, tenía la habilidad de tocar como los ángeles y por eso Susan se encontraba tan animada por asistir. Estaba harta de escuchar a su hermana menor tocar el piano.

Susan estaba esperando a que uno de los sirvientes abriera la puerta del carruaje para bajar cuando Benjamin Collins se adelantó, facilitando su mano para ayudarle. Susan se quedó mirando al caballero, quien le devolvía una mirada seria. En ese instante, todo el discurso que había practicado durante los últimos días se escabulló de su mente como un vulgar ladrón, y un escalofrío fue el único testigo de aquel duelo de miradas. La seguridad que había logrado reunir dejó paso al nerviosismo. Un cosquilleo se instauró en las yemas de sus dedos y jugueteó durante unos segundos con su cordura. Observó cómo la mano de él se aferraba a la de ella para que no se cayera y cuando fue consciente de lo que ese extraño contacto le estaba produciendo se liberó con brusquedad. Trató de disimular aquel gesto fingiendo recolocar su vestido mientras se permitía un momento para recobrar la sensatez.

―Me temo, señor Collins, que si está decidido a mantener esa mirada sombría y seria durante toda la noche espantará a todas las damas que estén presentes ―dijo ella con un tono indiferente, esperando que él no hubiera apreciado su inestabilidad.

―Eso espero, señorita Cavendish ―aseguró él sin retirar la mirada de los ojos brillantes de ella. Se sentía incómoda siendo observada de esa manera delante de su familia, cuyos integrantes todavía estaban bajando de la calesa.

―A las mujeres no nos atraen los hombres oscuros y lúgubres ―remarcó ella dejando claro que no se sentía atraída por ese tipo de hombres―. Sus ojos tienen que transmitir fuerza y vitalidad.

―¿Acaso no parezco suficientemente interesante?

―No es lo que usted parezca, sino cómo lo transmite. Fíjese en mí, ¿qué le dice mi rostro? ―lo provocó ella tratando de mostrar una cara perfectamente sonriente.

―Que está interesada en mi rostro serio y regio. ―La respuesta del señor Collins fue divertida y pícara.

― No es usted muy intuitivo ―mintió la joven Cavendish―. Probemos otra vez, ¿qué le dice mi vestido sobre mí?

―Demasiadas cosas ―respondió él deleitándose con la mirada. Recorrió cada parte del cuerpo que aquel vestido mostraba y ocultaba de la joven. Un hermoso cuerpo con proporciones más que deseables que ansiaba volver a abrazar. No podía obviar que había soñado con recorrer cada rincón de su cuerpo. Sus manos, que habían tocado su figura, se sentían inquietas y necesitaban seguir explorándola. Estaba más que dispuesto a demostrarle cómo sus cuerpos encajaban. Deseaba poder tocarla de nuevo.

―¿Buenas? ―curioseó temerosa Susan. ¿Qué opinaba de ella? ¿La vería hermosa? En ese instante, Susan se enfadó con ella misma por necesitar tanto su respuesta. ¿Acaso se había vestido así por él? ¡No! De ninguna de las maneras.

―No.

Tragó saliva al recibir el dardo hostil de Benjamin. ¿Cómo podía ser que ese hombre se las arreglara siempre para sacarla de quicio? Susan estaba preciosa esa noche. No necesitaba escucharlo de sus labios, ni muchísimo menos. Estaba segura de que no le faltarían invitaciones, aunque Benjamin continuara empeñado en insultarla de aquella forma. La escena solo ratificó la decisión que Susan había tomado. Apenas se soportaban, ¿cómo iban a convertirse en amantes?

Trató de poner su mejor sonrisa y, ocultando el rechinar de sus dientes al apretar la mandíbula, elevó la mano y esperó a que él la tomara para entrar juntos a la residencia Belts. Le hubiera gustado entrar del brazo de Alfred, pero en ese momento estaba ayudando a su hermana Heather a bajar del carruaje totalmente ajeno a lo que sucedía entre su amigo y ella.

Una vez dentro, la familia Cavendish se diseminó por la sala. Susan se deshizo de su acompañante con naturalidad y fingió buscar a su amiga en la sala. Sin embargo, su vida era como un poema contradictorio. Sus decisiones estaban dominadas más por los impulsos que por su juicio y, en lugar de a su amiga, se dispuso a buscar a Alfred, aun sabiendo que ello aumentaría las probabilidades de encontrarse con Benjamin. Y, como era de esperar, su pronóstico fue acertado, pues el joven se había reunido con él y estaba entregando a su amigo una copa de vino de la recepción mientras hablaban de forma animada.

―Susan, querida amiga ―saludó Alfred mientras apreciaba cómo esta caminaba de forma poco decidida hacia ellos después de producirse un cruce de miradas entre la joven dama y su amigo―. No tuve el placer de saludarte antes.

—No te preocupes, mi hermana necesitaba ayuda para bajar y ha sido muy galán por tu parte acompañarla hasta la puerta.

—Estoy seguro de que todos disfrutaremos del concierto. Seguro que Heather conozca cada pieza musical.

—Por supuesto, ella disfruta más que yo si cabe —repuso Susan con una sonrisa.

―Cierto, cierto. Benjamin ha insistido mucho en acudir esta noche. Al parecer, tiene un interés especial en las piezas musicales que se van a interpretar, ¿no es así? ―preguntó Alfred a su amigo, sin darse cuenta de que este se hallaba completamente cegado por la belleza de Susan, admirando la capacidad de la joven para parecer un diamante incluso con los vestidos más sencillos y humildes. La luz presente en la estancia le otorgaba un brillo incandescente. Aquella joven tenía algo muy especial, y sería complicado mantenerse alejada de ella mientras todos estuvieran presentes.

―Desde luego, Alfred ―aseguró Benjamin mientras le dedicaba una atenta e incisiva mirada a la joven Cavendish. Solo una persona conocedora de la verdadera situación podría interpretar aquellas palabras. Unas palabras dirigidas expresamente a ella―. Me han comentado que interpretarán una de mis piezas favoritas y estoy deseando conocer la versión de esta orquesta.

―No sabía que fuera un apasionado del arte ―dijo Susan recordando la discusión mantenida sobre la lectura días atrás.

―La belleza puede encontrarse en muchos sitios, señorita Cavendish ―concluyó arrastrando cada palabra como si quisiera recrearse en ellas, dejando un mensaje que solo ella estaba destinada a comprender. El coraje de Benjamin al hablarle de esa forma tan directa e íntima, la estaba provocando de nuevo―. En muchas personas y en muchos rostros.

―El hecho de que sepas reconocer la belleza, amigo mío, es posible que termine con tu soltería al fin ―añadió Alfred en todo de burla mientras le daba un cómplice golpe en el hombro. El próximo duque de York había convivido con Benjamin durante tres años y jamás le había visto recrearse en la belleza de una mujer, y, mucho menos, sentir inclinación hacia el matrimonio―. En esta velada hay muchas damas que estarían encantadas de recibir tu atención.

―¿Está buscando esposa, señor Collins? ―preguntó contrariada y curiosa Susan. ¿Cómo podía haberle hecho esa propuesta y luego decir abiertamente que estaba buscando esposa? ¡Maldito!

―Yo no he dicho que esté buscando esposa ―negó él tratando de reforzar la negativa con sus ojos. No quería que ella creyera que era un libertino, aunque, al mismo tiempo, Benjamin pensaba que esa duda sembrada en el corazón de la joven quizá pudiera despertar algo visceral en ella. Una nueva emoción que podría resultar interesante.

―Estoy seguro de que tu madre se alegrará mucho de planificar una boda antes de fin de año, Benjamin —declaró Alfred entusiasmado por ver a su amigo hablar de un tema que siempre le incomodaba.

―Si por ella fuera ya tendría una esposa y tres hijos ―declaró Benjamin sacando a relucir los desarrollados planes que su madre tenía en la mente para él. La voz del caballero mostraba agobio y deseo al mismo tiempo―. Por suerte, todo está en mis manos.

―¿No le gustaría formar una familia, señor Collins? ―Susan no pudo reprimir la curiosidad. Con títulos o sin ellos, la vida de los herederos y las damas de buena posición era siempre la misma. Aceptar un matrimonio arreglado esperando que pudiera reportarles algo de felicidad. Susan jamás aceptaría aquello. Además, todavía tenía muchas experiencias que vivir antes de plantear una línea sucesoria.

―Por supuesto, pero primero debo encontrar la persona adecuada.

―No se preocupe por eso. Puedo presentarle a la gran mayoría de las damas presentes ―dijo Susan con decisión. ¡Sí! Esa sería su solución. Si era capaz de encontrar a la dama perfecta para él, seguro que lograría abandonar sus avances con ella―. Esta comunidad tiene algunas de las jóvenes más lindas y acaudaladas del país. Seguro que encontrará lo que está buscando.

―Estoy buscando un diamante, señorita Cavendish. Mi diamante ―concluyó Benjamin con una sonrisa traviesa en el rostro y un guiño. Un pícaro cruce de miradas que pasó inadvertido para el amigo de ambos, pero que logró generar un escalofrío en ella. Susan tembló al recordar que la había llamado así, «diamante», en el momento en que le había propuesto ser su amante. Él no había utilizado la palabra «amante», pues era evidente que una joven de bien lo rechazaría de inmediato, sino que había empleado otros recursos que sabía que provocarían a la joven.

―Benjamin, bien sabes que un diamante es complejo de encontrar ―bromeó Alfred tratando de evidenciar lo imposible de la misión.

―No me cabe duda alguna. Mas mi corazón me dice que puede estar más cerca de lo que parece ―dijo él con seguridad mientras levantaba la copa para dar un sorbo, dando así por terminada la conversación y enmascarando con sus palabras algo más intenso.

―¡Bendita mujer la que te tenga a su lado! No encontrará aburrimiento ni calma alguna. No recuerdo ni una sola vez en que la penuria, la falta de entusiasmo, e incluso de riesgo y aventura, haya afectado a nuestras vidas ―dijo Alfred exaltado, a la par que daba una palmada en el hombro de su amigo y causaba una sonrisa en todos los presentes.

¿En verdad la estaba buscando a ella? ¿Por qué? En una zona tan alejada de la capital como era aquella, los miembros del selecto grupo, al que también pertenecía la familia Cavendish, tenían dos formas de resultar llamativos: influencias y dinero. Si establecías relación con las personas adecuadas o gozabas de una buena fortuna, resultarías interesante para las damas de la alta sociedad. Por supuesto, si tenías influencias y dinero eras el candidato perfecto. Por mucho que odiara decirlo, Benjamin tenía la amistad de la persona adecuada y era evidente que tenía dinero, así que sus posibilidades de encontrar esposa eran bastante altas. Las damas estarían deseosas de conocer al recién llegado, pues los rumores sobre su patrimonio y futuro en la capital ya pululaban entre susurros por la sala. Con esa verdad, ¿por qué le había propuesto semejante plan si él en verdad tenía más opciones que ella de casarse? ¿Por qué la buscaba a ella en concreto si apenas se conocían?

Al parecer, Alfred tomó el testigo de la propuesta de Susan y acompañó a su amigo para que pudiera conocer a otros caballeros allí presentes. Susan, por su parte, advirtió que necesitaba hablar con Benjamin de manera urgente para dejar clara la decisión que había tomado. Sin embargo, sus dudas crecían tras la reciente conversación.

La situación no salió como Susan había planeado y la entrometida de la madre de Alfred tuvo a bien presentar a Benjamin a casi todas las damas presentes. Susan se encontraba conversando con una de sus hermanas sin prestarle, para su vergüenza, demasiada atención cuando apreció la gran sonrisa que Benjamin tenía en el rostro. Estaba disfrutando de aquello. Al parecer, prestaba atención a la hija menor de los Belts, claro ejemplo de ignorancia, pues la joven apenas era capaz de tener una opinión propia acerca de ningún tema; seguida de Georgina Pullman, la heredera más egocéntrica y vanidosa que pudiera existir, obsesionada con sus vestidos y los rizos de su cabello; y por último, Regina Colt, la segunda hija de un mercader con grandes influencias, la cual podría ser interesante si no fuera incapaz de pronunciar más de tres palabras seguidas sin tartamudear.

No podía evitar preguntarse, si en tan buena estima tenía a las jóvenes, ¿por qué no se las presentaba a su propio hijo, Alfred? La respuesta era sencilla: porque sabía, tan bien como Susan, que no eran las mujeres adecuadas. De hecho, eran nefastas elecciones.

Desde una posición cómoda y ventajosa, y con una maravillosa copa de vino en la mano, Susan observó con un creciente malestar los movimientos de Benjamin en la sala. No podía dar crédito a la gran habilidad del joven por complacer a las damas. Ellas, encantadas con sus atenciones, trataban de lucir hermosas e interesantes para captar su interés. La noticia sobre su futuro ducado era un atractivo irresistible para toda joven casadera y madre entusiasta. A Susan Cavendish eso no le importaba. Era cierto que apenas le conocía, pero sabía lo suficiente acerca de él como para afirmar que ninguna de esas damas era ni suficiente ni conveniente para él. Ese pensamiento que pasó por la mente de Susan la dejó totalmente confusa. ¿Cómo podía pensar que no eran suficientes para él? ¿Quién sí lo era? ¿Ella? Por supuesto. ¡No, no, no!

Benjamin, por su parte, era consciente de la forma tan directa en que la joven Cavendish lo estaba observando. Pendiente de cada movimiento, de cada persona con la que hablaba, con cada dama a la que trataba de agasajar. Podía reconocer un atisbo de algo interesante en sus ojos. Por supuesto, él podía poner nombre a esa nueva emoción que parecía estar sintiendo la dama, pero era más entretenido contemplar cómo la confusión jugaba con ella. No era mala persona, solo deseaba seguir despertando emociones nuevas en la joven. Que ella reconociera ante él las verdades que acallaba.

A pesar de ello, Benjamin había tenido suficiente parloteo por una noche. Necesitaba hablar con ella. Por muy agasajado que estuviera su ego de hombre, había acudido a esa velada con otro propósito, aunque, para sus adentros, reconoció que hacer y ver crecer la furia en ella había sido muy satisfactorio. Pero ansiaba tocar de nuevo su rostro. Comprobar si su cabello seguía oliendo a lavanda.

Susan necesitaba un refrigerio, por lo que se acercó a una de las mesas para tomar una copa. Ya había perdido la cuenta de los vasos de vino que había probado aquella noche. Era la única forma que había encontrado para soportar la falta de incentivos interesantes y, por supuesto, la falta de atención por parte de un caballero en concreto. Los solteros presentes no ofrecían el divertimento que ella necesitaba y por muy animada que pretendiera estar, o fingir estar, no despertaban la emoción que ella ansiaba. Ninguno era atractivo, interesante, perturbador o enigmático. No había promesas de aventuras, pasión o tentación. Eran simples herederos o jóvenes acaudalados en busca de una dama aburrida que apenas pudiera suponer un obstáculo en sus vidas. Los conocía a todos, y ninguno era capaz de mantener su atención por más de dos minutos, por eso siempre terminaba buscando cierto halo esmeralda en la sala. ¿Lo buscaría si no estuviera influenciada por el vino?

El concierto no fue tan memorable como prometía y Susan perdió el interés con rapidez. Siempre había tenido problemas para concentrar su atención en algo durante demasiado tiempo, pues sentía mucha curiosidad por las cosas. En este caso, en cuanto interpretaron la primera nota, supo que aquel concierto había perdido la batalla.

―¿Me está buscando, señorita Cavendish?

Aquella pícara frase cargada de reto y juego permitieron a Susan recobrar la sensatez. Sus palabras eran magnéticas y su voz, profunda. Estaba justo detrás de ella, donde no podía verle sin girarse por completo. Era evidente que se encontraba demasiado cerca como para considerarlo imprudente. Esas palabras, pronunciadas con un tono divertido, habían rozado la oreja de ella, provocando un escalofrío que no pasó inadvertido para Benjamin.

―¿Qué le hace pensar que lo he estado buscando, señor Collins? ―preguntó ella fingiendo una falsa calma para que nadie apreciara que su corazón había comenzado a latir con fuerza. Se sentía envalentonada por el vino y por la tensión creciente que sentía en el estómago ante su presencia. Era como si su cuerpo fuera incapaz de resistirse al pecado.

―Me pareció ver que sacaba las uñas cuando le pedí a Georgina Pullman que se sentara conmigo durante el concierto.

―No se crea tan especial, señor Collins ―respondió ella tratando de no mostrar ni un ápice de emoción. Jamás permitiría que él pensara que su actuación y atenciones con otras mujeres le habían provocado algo semejante a los celos. ¿En verdad se había fijado en ello? Por supuesto que le había molestado que prestara atención a esa dama. Siempre había tenido una opinión nefasta de ella por creerse superior al resto de las jóvenes y por su larga lengua viperina. ¿Por qué se había fijado Benjamin en ella? Poseía fortuna, por supuesto, pero Susan consideraba que el caballero no lo había incluido como requisito imprescindible para un futuro matrimonio. Además, la personalidad de la joven era cuestionable. Él era un futuro duque y su posición era muy superior al de la joven Georgina Pullman.

―¿Acaso niega que me ha estado observando? ―Preguntó él curioso, permitiéndose explorar los pequeños cabellos rebeldes que se desprendían del recogido de la joven. Todavía no se habían enfrentado. No lo necesitaba. Su sola presencia era capaz de excitarlo. Benjamin estaba tan cerca de la joven que podía oler su cabello. Lavanda. Era sutil pero capaz de impregnar sus sentidos. Imaginó un campo. Grande. Lila. Aromático. Eterno. Sensual. Tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para no abrazar su cuerpo y dejar que aquel intenso aroma se pegara de forma definitiva a su alma.

―No lo niego, aunque dudo que pueda encontrar a su preciado diamante en la señorita Georgina ―respondió con descaro Susan, demostrando así los incipientes celos que había comenzado a sentir, sin darse cuenta, por el acercamiento de él hacia otra dama. Esa forma de actuar no pasó inadvertida para el caballero, quien continuó presionándola.

―No espero encontrarlo en ella ―confesó satisfecho Benjamin, mientras dirigía con gran decisión su mano derecha hasta la espalda de la joven. La tocó. Ella no se movió ante su contacto. Simplemente, lo aceptó. Era como si nadara en un estanque que conocía a la perfección―. Parece decidida a contrariarme, señorita Cavendish.

―No puedo negar que encuentro cierto placer en llevarle la contraria ―respondió Susan envalentonada sin caer en la insensatez de sus palabras. Permitiéndose el pecado de dejar que el caballero siguiera escribiendo a fuego en su cuerpo un mensaje que solo ellos podrían descifrar. Era el vino el que le había ofrecido una fuerza y valentía nuevas, pero era Benjamin Collins el encargado de transformarlas en un nuevo y apasionante juego.

―Entonces considere ese divertimento parte de nuestro pasatiempo privado favorito.

La mano no se detuvo, al contrario, siguió su curso. Benjamin no contempló en ningún momento la posibilidad de que pudieran descubrirlos. A plena vista, con tantos nobles presentes, solo quería deleitarse con la belleza que tenía frente a él. Congratularse por la forma en la que el cuerpo de la joven se estremecía bajo su contacto. Necesitaba más.

―¿Qué quiere decir? ―Susan se giró para enfrentar al caballero por sus palabras, terminando con ese contacto con sus cuerpos. Cuando sus ojos se encontraron con los de él supo que todo estaba perdido. Era consciente de que Benjamin había sacado a relucir su propuesta y, temiendo lo peor, trató de recuperar la promesa que se había hecho a sí misma.

―¿Acaso ha olvidado mi ofrecimiento?

Antes de que nadie pudiera escuchar y malinterpretar las palabras de Benjamin, Susan tomó al joven de la mano y lo condujo rápidamente hasta uno de los pasillos más alejados del salón principal.

―No vuelva a decir nada de eso en voz alta. ¿Qué ocurriría si lo hubiera escuchado alguien? ―susurró con intensidad Susan mientras golpeaba con el dedo el pecho del caballero reprochando su comportamiento. Era cierto que le había permitido tocar su cuerpo, pero era una realidad muy distinta que él revelara sus inclinaciones y deseos delante de familiares, amigos y vecinos―. ¡Es usted un imprudente!

―¿Imprudente, yo?

Benjamin estaba tan satisfecho como estupefacto. Parecía divertido, mientras que Susan se sentía incómoda al advertir la proximidad a la que se encontraban sus cuerpos. Ella, sin darse cuenta, había impulsado al caballero contra una pared, colocándose justo delante, a apenas un paso de distancia. Su aparente objetivo era evitar que los escucharan, pero había algo más profundo que parecía estar rasgando la superficie por salir.

Cuando sus miradas volvieron a cruzarse, Susan sintió de unevo esa descarga. Esa necesidad. Ese anhelo. Ese deseo de que volviera a tocarla. A besarla.

¡NO!

―¡Lo ve! Me confunde y me desespera. Este juego tiene que terminar, señor Collins —declaró ella tratando de separarse de él—. Usted tiene el respeto de Alfred y solo Dios sabe cómo se ha ganado su confianza y su amistad; no obstante, yo no estoy dispuesta a sacrificar mi reputación por usted.

Benjamin liberó una mueca de dolor que pronto se transformó en algo diferente. Levantó su mano para tocar el rostro de ella, y la joven lo habría rechazado, pero era evidente que su cuerpo anhelaba su contacto. Puede que fingiera estar ofendida, mas no era tan buena actriz como ella creía. Sus palabras decían una cosa y su cuerpo, otra muy distinta. Susan cerró los ojos al sentir de nuevo esa chispa en su piel. Las manos de Benjamin Collins no auguraban nada bueno. La abrasaban.

En apenas un instante Susan había abandonado la cordura para dejarse llevar por algo más visceral. Por mucho que tratara de reprimirse, había una verdad mucho más fuerte latiendo en su interior. Algo que le reclamaba su derecho a sentir. Aquel hombre despertaba reacciones en ella que desde siempre han estado vedadas para una mujer soltera. No estaba siendo fiel a la decisión que había tomado y no podía hacer nada para remediarlo. Benjamin le alteraba demasiado.

―¿En verdad no se ha replanteado mi propuesta? ―quiso saber el caballero. Era evidente que la joven estaba disfrutando de aquel sencillo instante y mientras él imaginaba doce maneras más de darle placer solo con su mano. Pero primero necesitaba hablar con ella y conocer su parecer, antes de conducirla a una aventura sin retorno.

Susan no podía decir nada. Abrió los ojos a tiempo de advertir como dos enormes esmeraldas le dedicaban toda su atención. Estaba segura de que si la noche no hubiera sido tan cerrada habría admirado con más detenimiento los matices de aquellos ojos, mas era consciente del poder que esa mirada despertaba en ella.

Ninguna mujer en pleno uso de sus facultades habría aceptado un pacto con un tentador caballero al que apenas conocía. Sin embargo, ella no era una mujer cualquiera. Era Susan Cavendish.

―Dígame, señorita Cavendish, ¿de verdad quiere renunciar a esto? ―añadió él suplicante, mientras dirigía su mano para tocar los sensuales labios de ella. Unos labios deseosos y palpitantes que esperaban ansiosos ser besados. Él lo sabía. Él los deseaba. La deseaba tanto… A pesar de toda esa energía reclamando besarla, no lo hizo. Se contuvo. Podía ser malvado, pero quería escuchar de su boca unas palabras en concreto.

―Primero debo hacerle una pregunta, señor Collins. ―Ella tendría el control.

―Responderé a todas las preguntas que desee hacerme. ―En verdad era así. Admiraba la sed de curiosidad de la joven, y estaba seguro de ser el instrumento perfecto para satisfacerla.

―¿Qué sería capaz de hacer por su diamante?―preguntó ella.

―Todo. Le entregaría hasta mi alma, señorita Cavendish.

Capítulo 9

Susan Cavendish regresó a casa con demasiados sentimientos contradictorios en su corazón. Todo lo vivido esa noche le había demostrado varias cosas: tenía una nefasta capacidad para tomar decisiones racionales, una inclinación por los problemas y un creciente deseo por él. Ella siempre había sido impulsiva y por una vez deseaba con todas sus fuerzas pensar con la cabeza, pero, al parecer, su cuerpo pedía a gritos una alternativa totalmente diferente a sus planes. El simple contacto con Benjamin le había demostrado que había tomado la decisión equivocada. Sin embargo, ella deseaba aquello. Lo deseaba aun sabiendo las consecuencias que sus actos acarrearían.

Susan estaba demasiado nerviosa como para dormir aquella noche. Desde que había conocido a ese caballero había experimentado algo extraño: era incapaz de soportar su talante prepotente y provocador y, al mismo tiempo, deseaba sucumbir ante él. Tenía ese aire retador que encontraba tan seductor.

No podía engañarse a sí misma, deseaba a Benjamin Collins. Por supuesto, no sentía por él nada profundo semejante al amor, ni muchísimo menos, pero él no había hablado de sentimientos durante sus encuentros y ella estaba convencida de que jamás podría desarrollar algo más por él.

En su mente rememoraba la forma tan delicada, sensual y atrevida en la que la había tocado. Si era capaz de hacerle temblar de aquella forma con tan solo tocar su rostro, ¿qué no lograría hacerle experimentar si verdaderamente accedía a su petición? Ocultó su rostro bajo las sábanas para tratar de acallar la reacción que su cuerpo estaba empezando a experimentar. Pero pasados unos minutos se dio cuenta de que nunca se había avergonzado de sus actos.

Ella no era así.

Durante los siguientes días, Susan acudió al pueblo para poder encargar algunos vestidos a la modista y comprar algunas cintas para sus tocados. Las próximas semanas acudiría a múltiples eventos sociales y necesitaba invertir parte de la fortuna familiar en renovar sus atuendos. Cuando llegó a la tienda de tejidos apreció que había otras damas delante en la fila, por lo que aguardó con paciencia su turno. Sin embargo, el local no era muy espacioso y no pudo evitar escuchar la conversación que mantenían las otras jóvenes presentes a las que Susan reconoció rápidamente.

―¿Conversó contigo? ―preguntó Katherine Bustick con cierta incredulidad. Katherine era el claro ejemplo de cómo educar a una niña dentro de la rectitud y el puritanismo cristiano. Susan nunca le había escuchado pronunciar una palabra hiriente sobre otra persona, siempre ayudaba en la iglesia, decoraba el ayuntamiento todos los años para la festividad local y era tremendamente incapaz de mirar a un hombre a la cara.

―Desde luego, puedo prometerlo. El señor Collins es un caballero con buen porte, muy educado y cortés. Hablamos durante toda la pieza e incluso me llevó hasta mi mesa y me proporcionó un refrigerio para poder calmar mi sed.

―Por supuesto, también conversó conmigo, querida, no lo olvides ―interrumpió Georgina con orgullo con la clara intención desmerecer el comentario de su amiga. Era evidente que no deseaba quedarse atrás en cuanto a las atenciones del nuevo miembro de la comunidad, y no estaba dispuesta a que sus amigas la consideraran menos válida―. Parece un hombre de buena posición. Me encantaría saber si dispone de una renta generosa, pues no mostraré interés por mi parte si no la tiene.

―Eso es muy presuntuoso ―añadió Katherine ante el comportamiento tan interesado de su vecina y amiga. La joven siempre había creído en la rectitud del alma, en llenar el mundo de buenas intenciones y en ayudar a los demás, pero eso no quería decir que el resto de las damas se rigieran por los mismos preceptos que ella.

―Al contrario, querida amiga ―añadió Georgina―. El joven es atractivo, interesante y locuaz. Tiene unas manos fuertes y un temperamento sosegado. Lo ideal para un marido. Si, además, podemos sumarle una cuantiosa renta, no tendré muchas dudas en aceptar una propuesta por su parte. Y mi padre, tampoco.

―Primero debes recibir la invitación, querida amiga ―remarcó una tercera joven presente, tratando de rebajar las altas expectativas de su supuesta amiga―, no olvides que él debe mostrar el mismo interés en ti.

―El señor Collins es amigo de Alfred, y, por tanto, no creo que disten mucho en cuanto a temperamento. Será sencillo lograr una propuesta de su parte.

Susan sintió ganas de intervenir en la conversación, pues el comentario de Georgina le había molestado. Era una joven odiosa, sin apenas habilidades ni interés salvo la posición y renta de sus padres. Vanidosa, rencorosa e interesada. ¿Por qué le había molestado que hablara del señor Collins como un mero procurador de fondos económicos? Susan achacó su reacción a la evidencia de que le estaba faltando el respeto a un conocido. Incluso había hablado de Alfred.

―Puede que algún día debas tragarte ese orgullo, querida Georgina. ¿Acaso no recuerdas que fuiste rechazada por Alfred?

¿Rechazada por Alfred? ¿Su Alfred? ¿Su amigo Alfred? Susan se encontraba desconcertada por aquella revelación pues, de ser cierta, era evidente que su amigo guardaba secretos que no había compartido con ella. No obstante, sabía que no era justo que ella se entrometiese en los designios del corazón en relación al amor de su amigo, pero se sentía orgullosa de que hubiera rechazado las interesadas atenciones de Georgina, pues no era una mujer adecuada para él. Siempre le había parecido una joven poco correcta y escucharla hablar de él de esa forma la había alterado.

―Por suerte, Alfred ya pertenece al pasado. Mi nuevo objetivo esta temporada será alcanzar una propuesta de matrimonio por parte de Benjamin Collins.

Continuaron hablando durante varios minutos más entre ellas hasta que advirtieron que no estaban solas. La odiosa Georgina tuvo a bien guardar su viperina lengua al reconocer su rostro.

De regreso a casa, Susan se encontró con Alfred y Benjamin Collins que paseaban a caballo a través de la alameda. Parecía que el destino estaba obcecado en favorecer que se encontrara con cierto caballero.

―Buenos días, querida Susan ―saludó Alfred con una enorme sonrisa en el rostro―. ¿Te gustaría ser escoltada hasta tu casa por unos nobles caballeros?

―Sí, por supuesto, ¿los habéis visto por aquí? ― cuestionó Susan divertida mientras miraba de un lado a otro, dando a entender que estaba esperando a unos verdaderos caballeros. Alfred pronto apreció la ironía en las palabras de su amiga y decidió mantener ese humor vivo.

―Siempre has sido la más mordaz de las hermanas Cavendish. No hay duda.

―Y tú siempre has sido un ingenuo ―añadió divertida, mofándose de su amigo―. De todos modos, aceptaré vuestra compañía.

―Es divertido veros discutir de esa forma ―indicó Benjamin observando detenidamente a su amigo. La sonrisa de ambos resultaba contagiosa. La interacción entre ellos era sencilla, cercana y evidenciaba un gran nivel de confianza y familiaridad. Era evidente que los jóvenes se conocían bien.

Los tres caminaron durante unos minutos rumbo a la propiedad Cavendish compartiendo impresiones de los últimos acontecimientos del pueblo.

―Me encantaría poder conversar contigo durante todo el día, querida amiga, pero me temo que dada la hora que es no puedo demorar mucho el regreso a casa ―indicó Alfred mientras daba la vuelta con su caballo para encaminarlo por la senda de regreso, sin dar valor a la cara de incredulidad de ella―. Si no te importa, Benjamin te escoltará hasta tu casa.

―Pero… ―comenzó a protestar ella. ¿Cómo podía dejarla a solas con él? ¿Es que no se daba cuenta de lo mucho que le incomodaba su presencia?

Alfred no esperó a obtener una respuesta por parte de su amiga, pues había animado al caballo a iniciar su camino de vuelta a la carrera, dejando a Susan con la palabra en la boca. ¡Cómo odiaba que le hiciera eso!

―¡No ha cambiado nada! ―gritó Susan a pleno pulmón mientras veía a su amigo alejándose por el camino―. ¡Ha vuelto a hacerlo!

―¿Disculpe, señorita Cavendish? ―preguntó el joven Collins sin llegar a comprender las prisas de su amigo por regresar a casa cuando apenas unos minutos atrás le había comentado que estaba huyendo desesperado de su madre. La duquesa de York trataba de organizar cenas privadas con las hijas de grandes amigos de confianza con el fin de casarlo. ¿Qué había cambiado? Benjamin anotó en su lista mental de tareas el cuestionar la rectitud de su amigo.

―Alfred no ha cambiado ni un ápice en estos años ―declaró frustrada Susan. Quería mucho a su amigo y siempre le había parecido tierna su timidez, pero odiaba que le dejara con la palabra en la boca. Ella prefería que su voz fuera la última en escucharse en una conversación. Se había acostumbrado a ello.

―Eso dice mucho de un caballero, ¿no cree? Si nuestro amigo tuviera una personalidad voluble sería más complicado ―intervino Benjamin iniciando la conversación. La joven se sentía contrariada, al igual que él, pero decidió que era mejor buscar un punto de unión entre ambos que les permitiera llevar una conversación fluida y sosegada. No quería echar a perder una gran oportunidad como aquella.

―Desde luego ―asintió ella. Allí, de pie, en mitad del camino, Susan reconoció el esfuerzo que Benjamin estaba haciendo por conversar con ella. No quería discutir con él ni estaba preparada para que su conversación pendiente saliera a relucir, así que hizo un gran esfuerzo para no caer en la tentación y se centró en conversar sobre el amigo que tenían en común―. Debo serle sincera: he apreciado una mejoría en Alfred desde que ha regresado.

―¿En qué sentido?

―No sé si Alfred le ha comentado algo de cómo era nuestra vida aquí. Él siempre ha sido un joven más reservado y juicioso; vergonzoso y callado.

―Nada que ver con usted, al parecer ―comentó con cierta cautela Benjamin. No había nada más que él deseara que Susan le devolviera la misma sonrisa de felicidad que a su amigo, pero sentía que, por mucho que anhelara eso de ella, existía algo más apremiante: conocerla.

―Creo que por eso logramos establecer unos lazos tan profundos. Porque nuestras personalidades se compenetraban muy bien.

―Disculpe mi indiscreción, señorita, pero si tan unidos estaban, ¿por qué nunca han considerado casarse? ―Benjamin había guardado esa pregunta durante mucho tiempo en su corazón. Su amigo siempre tenía una sonrisa cálida para Susan y la duda le había carcomido durante un tiempo. Cuando se la planteó a él, Alfred casi lo había tirado del caballo. Benjamin encontró divertida su respuesta, aunque algo peligrosa. Esperaba con ansia la versión de Susan. Era evidente que el conde Cavendish tenía una buena opinión de Alfred, por tanto se preguntaba por qué no se había formalizado una propuesta de matrimonio.

―¿Alfred y yo? ―repitió ella sorprendida y horrorizada al mismo tiempo mientras detenía su pasos. No sabía si el caballero era indiscreto o realmente sentía curiosidad por el bienestar de su amigo en común―. ¡No! Además, no creo que me equivoque mucho al pensar que tampoco es algo que haya rondado por la mente de Alfred. Nos conocemos desde niños y hemos crecido juntos. Nuestros sentimientos son más propios de dos hermanos que de dos amantes.

―¿Amantes? ―se aventuró a repetir Benjamin sonando divertido. Le complacía que la joven tuviera en su mente esa palabra y supiera emplearla con exactitud.

―¿No le gusta esa palabra, señor Collins? ―El tono con el que Susan rebatió a su acompañante le llamó la atención. Ella no quería sacar el tema a relucir, sin embargo, había utilizado la palabra mágica y esta había despertado la conversación.

―Creo que tiene unas connotaciones que es posible que usted desconozca.

―¿Lo dice porque soy mujer? ―preguntó con molestia Susan. Le parecía  un comentario poco apropiado. No quería, pero estaba dispuesta a seguir con la conversación, porque necesitaba saber a dónde los llevar.

―Lo afirmo porque es hija de un noble. Estoy seguro de que la seguridad del hogar…

―A veces las paredes de una gran casa pueden ser muy liberadoras, señor Collins, si se tiene la valentía adecuada.

Benjamin se quedó sin palabras. Esa joven era resuelta, creativa, pícara y tentadora. La forma en que había respondido a su comentario le pareció original y divertida y, por supuesto, poco acertada para una dama. Al mismo tiempo, le planteaba la duda acerca de las posibles connotaciones de su comentario. ¿Qué significaba aquello? ¿Acaso…? Con el paso de los días, Benjamin se había dado cuenta de que Susan Cavendish no era una joven que se dejara amedrentar fácilmente por un hombre. Sus ojos desprendían una chispa que le resultaba interesante. Quizá, tentadora. No era descabellado concluir que quizá la joven ya había conocido el abrazo de un caballero. La forma en la que no había rechazado inmediatamente su acercamiento y su contacto le parecía reveladora.

Sin pensar demasiado en sus actos y con un sentimiento incómodo tras esa deducción, tomó a la joven del brazo, la apoyó con cuidado sobre el tronco de un árbol y la besó. Ocultos y seguros de la vista de posibles espectadores en la alameda, Benjamin no pudo reprimir liberar el deseo que sentía por la joven. Quedarse a solas con ella, conversar y ver cómo ella le seguía retando con sus palabras, era excitante. Aquella mujer era demasiado.

Susan no pudo rechazarlo, al contrario, tomó las solapas de la chaqueta del caballero para afianzar más su contacto. No quería que los labios de él se alejaran de los suyos. Había echado de menos esa sensación. Ese deseo. La forma en que la besaba, la forma en la que sus manos parecían adorar su cuerpo y la manera en la que se esforzaba por reprimirse le resultaban embriagadoras. Junto a él se sentía empoderada.

Benjamin mordió el labio inferior de Susan y ella respondió con una carcajada. Él pensó que no había visto nada tan hermoso en su vida y regresó a ella. Ese instante en el que sus labios permanecieron separados había sido demoledor para ambos y cuando volvieron a encontrarse, fue como si siempre se hubieran pertenecido. Como si juntos, fueran uno solo. El creciente deseo adquirió una nueva dimensión cuando él tomó la iniciativa de besar su cuello. Era tan delicado, frágil y blanco como el marfil, que Benjamin no se sintió merecedor de él. Aun así, lo recorrió con esmero y a conciencia, derramando fuego con cada avance. Susan había levantado el rostro, pero continuaba con los ojos cerrados dejándose llevar en aquella nube de nuevas sensaciones. Era pecaminoso, indecente y satisfactorio.

―Todavía no me ha dado una respuesta clara, señorita Cavendish. ¿Qué es lo que desea usted?

Susan rogó a Benjamin que regresara a su boca. Sus besos le resultaban tan placenteros que necesitaba seguir sintiendo el fuego que manaba de sus labios. Esos labios que se dedicaban a generar un sinfín de promesas silenciosas. Solo para ella. Benjamin obedeció y todo se volvió más demandante. El cuerpo de ella pedía más, deseaba más. ¿Qué más podía darle?

El caballero colocó una de sus manos en la cadera de ella y se dejó llevar por el deleite de su cuerpo. Había admirado a la joven en cada uno de sus encuentros. Incluso en los eventos sociales en los que él parecía concentrado en otras damas, porque había reconocido que la belleza estaba oculta en cada recoveco de su cuerpo. Era un regalo para la vista y solo deseaba ser digno de él. Deseaba poder explorar más con ella. A pesar de que había cierta energía manando desde una parte pudiente de su cuerpo, decidió alejar dichos impulsos, pues no era el momento ni el lugar adecuados para ello. Él se sentía satisfecho y feliz sabiendo que era capaz de hacer volar a la joven que tenía entre sus brazos. Ella solo deseaba dejarse impulsar hasta el cielo.

Capítulo 10

Aquel primer encuentro compartido en secreto en la alameda fue el inicio de algo que no estaba previsto por el destino. Como si se hubiera tejido un telar diferente al planeado, una hebra nueva y misteriosa comenzó a trenzarse bajo la franja original. Con colores nuevos, vivos y llamativos. Con palabras sin sentido, emociones desbocadas y sentimientos no compartidos. Aquel encuentro había significado algo más.

Susan y Benjamin permanecieron durante más tiempo del prudente bajo el abrigo de aquellos árboles mientras sus manos y sus labios se conocían. Sus corazones se movían acelerados, desbocados, pletóricos. Era evidente que sus cuerpos respondían con ímpetu al contacto del otro. Se habían dejado llevar.

La despedida fue extraña y tosca teniendo en cuenta los recientes acontecimientos vividos. No intercambiaron palabras una vez que sus cuerpos se separaron. Ella por la vergüenza. Él por la emoción. Con la cabeza agachada y el relinchar del caballo como única compañía, llegaron a la residencia Cavendish.

―Que tenga un buen día, señorita Cavendish ―se despidió él mostrando cierto cariño cuando dijo su apellido. No deseaba dejarla. De hecho, le había costado la misma vida alejarse de ella en la alameda, pero tenían que poner distancia.

Susan apenas fue consciente del paso de las horas aquella tarde. Todos sus pensamientos se centraban en rememorar los besos, las caricias… Se ruborizaba solo de pensar en los gemidos que había liberado. Ansiosa. Deseosa. Sus labios todavía estaban hinchados. Todavía rezaban suplicantes por volver a ser dominados. Insaciables. Si aquel encuentro se podía considerar pecado, ella deseaba pecar de nuevo.

Susan se sentía como una niña. Tenía un secreto y no podía compartirlo con nadie. Comentar con otra persona la intimidad que se había permitido vivir con Benjamin podía suponer un motivo de deshonra y ella no estaba preparada para casarse. Mucho menos, con él. Sin embargo, tampoco podía desobedecer a su padre respecto a encontrar un marido. Tendría que hablar con Benjamin al respecto.

A los pocos días, la familia Cavendish recibió una invitación de la madre de Alfred para tomar el té. Susan estaba encantada con la posibilidad de reencontrarse con Alfred y, por supuesto, con volver a ver a Benjamin. Había tratado de serenarse y pensar con frialdad, pero le había resultado imposible. Aquel hombre había despertado en ella algo complicado de acallar.

Las cuatro hermanas Cavendish se preparaban en la habitación de Susan con la ayuda de dos doncellas. Se quitaban las cintas las unas a las otras, se molestaban mientras les realizaban los recogidos, e incluso se escondían los zapatos.

―Espero que la duquesa no nos obligue a escuchar de nuevo la historia de cómo redecoró el salón de música de la casa York para que los sofás y las cortinas fueran recreados basándose en uno de sus cuadros favoritos ―dijo Isabella mientras cruzaba los brazos sobre la mesa con clara molestia. No era una gran defensora de la duquesa y aprovechaba cada oportunidad que podía para escabullirse de sus invitaciones―. Me encantaría poder quedarme a disfrutar de mi lectura. Encuentro más entretenimiento en las páginas de mis libros que en refrescar nuestros poco acertados conocimientos sobre los cotilleos de la alta sociedad.

―No seas así, Isabella ―la riñó Susan. Estaba totalmente de acuerdo con el comentario de su hermana, pero no podía mostrar tanto desprecio en público. Debía dar ejemplo a sus hermanas.

―Encuentro la sala de música muy acogedora y estimulante ―añadió Heather arrastrando cada palabra sin levantar la vista del tocador en el que se encontraban todas. Un rubor, tan auténtico como el cielo despejado que había proporcionado ese maravilloso día, se instauró en su joven rostro.

Todas las presentes se giraron para contemplar a su hermana. Susan rio divertida porque era conocedora de las inclinaciones de su hermana menor. Puede que adorara la música, pero había algo más oculto en su comentario. Encontraba acogedora esa sala, no porque hubiera acudido muchas veces a disfrutar de su piano sino porque pertenecía a la residencia familiar de Alfred.

―Quizá debas ir tú, querida Heather. Seguro que la duquesa se sentirá halagada por los comentarios que puedas realizar sobre la finura de las telas o el brillo de los muebles ―se burló Isabella.

Ese nefasto comentario provocó que Heather se levantara enfadada de su asiento y corriera en dirección opuesta para salir de la habitación. Susan dedicó una mirada seria y cargada de reproche a su hermana pequeña.

―No es gracioso, Bella. Deberías disculparte de inmediato con Heather.

Bella era tan consentida como lo había sido su madre antes de morir o, al menos, eso era lo que el conde Cavendish siempre decía a sus hijas para tratar de justificar el infantil comportamiento de su hija. No obstante, los sentimientos de Heather habían sido dañados y debían ser reparados. Las excusas no servían. Todas eran hermanas.

Susan era consciente de los sentimientos que su hermana menor profesaba por su buen amigo. Como era de esperar, Heather jamás había compartido semejante secreto con ella, pero podía reconocer cómo la timidez se apoderaba de su hermana cuando Alfred estaba presente. Cómo sus ojos lo buscaban en secreto en la sala, o cómo, incluso, había escuchado pronunciar su nombre en sueños. Estaba enamorada de Alfred. Susan encontraba admirable la forma en la que esos sentimientos habían crecido en su hermana; la inocencia con la que esperaba paciente cada temporada suplicante por llamar su atención. Sin embargo, intuía que Alfred no había reparado en ella, lo cual le parecía una burla del destino, pues Heather sería infinitamente mejor esposa para él que la odiosa Georgina.

Pasada la hora de la comida, todas se prepararon para la visita. Hacía demasiado calor aquel día y Susan conocía bien la afición de su anfitrión por los juegos al aire libre, así que trató de no recargar mucho su indumentaria para no desmayarse por el esfuerzo y el calor.

La velada fue deliciosa. Susan sentía predilección por los pastelitos de la cocinera, así que aprovechó para llenar su estómago con algunos más de los esperados. Al aire libre, sentadas en varias sillas mientras los caballeros jugaban, Susan se permitió la licencia de recrearse en Benjamin. Era un hombre de gran porte, con hombros anchos y unos brazos que bien podrían levantarla en el aire. Aquella visión provocó que su mente se imaginara a Benjamin estrechándola entre sus brazos para dejarla sobre el lecho. Era como un sueño.

Más tarde, cuando todos se sentaron a tomar de nuevo un refrigerio para acallar las reacciones causadas por el calor del día, Benjamin, que no había perdido de vista a la joven durante todo el día, se permitió la licencia de tomar asiento junto a ella.

―¿Desea que le traiga algo de beber, señorita Cavendish? ―Se ofreció él.

―Gracias, señor Collins. No es necesario. Acabo de beber una limonada. ¿Ha disfrutado del juego?

―Por supuesto. Siempre he encontrado entretenido este deporte, pero me temo que no he tenido demasiadas oportunidades de practicarlo en Londres. Su amigo Alfred es demasiado sosegado.

―Creo que Alfred ha jugado tanto en este jardín que ahora es incapaz de encontrar placer en el deporte. Prefiere otras cosas.

Benjamin apreció cómo los rayos de sol incidían en el cabello de la joven creando un nuevo color. Hasta el sol parecía haber quedado prendado de ella. Envidioso, pero con deseo de poder escuchar de nuevo su voz, trató de animarla.

―Alfred siempre ha tenido buenas palabras para usted durante estos años ―declaró Benjamin. Sabía que Alfred sería la excusa perfecta para iniciar una conversación y que la curiosidad que en ella se despertaría la animaría a querer saber más.

―¿Le habló de mí? ―preguntó sorprendida.

―Por supuesto. Tiene razón al decir que Alfred ha cambiado. Lo conocí durante una de nuestras primeras clases en Londres. Se sentó en la parte de atrás del aula. No intervino, no conversó con ningún compañero y apenas llamó la atención. Era como si se sintiera fuera de lugar y quisiera ser un fantasma.

―Eso es propio de nuestro amigo. Nunca he comprendido por qué desea pasar inadvertido. Tiene cualidades admirables en un caballero, pero siempre le ha resultado complicado vencer su timidez.

―Estoy de acuerdo con usted.

―¿Qué cambió?

―Quiero pensar que fui yo.

―Eso es muy arrogante por su parte, ¿no cree? ―añadió con ironía Susan.

―Un día me acerqué a él para prestarle uno de mis cuadernos de apuntes porque había faltado a varias clases. Uno de nuestros compañeros me comentó que había estado con fiebres y que había pasado los días solo, así que decidí acercarme a conversar con él.

―Muy gentil por su parte. ―Susan estaba sorprendida por el gesto y conforme Benjamin avanzaba con el relato de su primer encuentro se sintió más y más relajada.

―Confieso que parte de egoísmo también estaba presente, pues también me costaba entablar amistades.

―Eso no parece algo propio de usted, señor Collins ―rio Susan ante el comentario. Le resultaba imposible creer que una persona tan abierta e indiscreta como él tuviera dificultades para crear vínculos―. No ha demostrado problemas para entablar conversación con las jóvenes de la zona, con señores y señoras de buena posición. Hasta se ha ganado el beneplácito de mi padre.

―Soy un caballero encantador ―resolvió de forma presuntuosa.

―Me gustaría poner eso en duda ―dijo Susan con tono pícaro, sin darse cuenta de que eso la conduciría a un nuevo terreno. Por supuesto, la forma en la que Susan se había expresado no pasó inadvertida para su acompañante, que sintió una chispa de emoción dentro de su ser.

―Con Alfred fue distinto. Al principio era un tanto distante y esquivo, pero cuando cogimos confianza me di cuenta de que había ganado un amigo para toda la vida.

―Alfred es noble de corazón ―respondió ella con calidez.

―No puedo negarlo. Con el paso del tiempo nos hicimos inseparables. Me ha acompañado a mil aventuras, y quiero creer que nuestros temperamentos se han acompasado.

―Hace algún tiempo habría resultado imposible que Alfred bailara con alguien que no fuera yo en un evento. En el último baile invitó a varias damas y eso me agradó.

―¿No sintió celos?

―¿Celos? ¡Al contrario! Ya le he dicho que no tengo ese tipo de sentimientos por mi amigo. Al revés, me alegro de que esté buscando una dama con la que compartir su vida.

―¿También le ayudará en esa misión?

―Por supuesto que no ―respondió divertida ante la curiosa pregunta―. Considero que Alfred tiene la suficiente madurez como para saber qué espera de una mujer y escoger en consecuencia. Aunque me temo que su madre también tendrá una opinión que compartir con él llegado el momento.

Ambos rieron.

―¿Y usted? ¿No tiene intención de casarse? ―preguntó Benjamin sin poder reprimirse. En verdad él quería saber por qué la joven, que evidentemente gozaba de buena posición y fortuna, no había encontrado todavía al hombre adecuado.

―Es usted algo entrometido―le recriminó Susan.

―¿Tiene a bien hablar de las posibilidades de matrimonio de nuestro amigo pero no de las suyas propias? No es muy justo.

―Tiene razón. Hasta la temporada pasada no existía necesidad alguna de encontrar un marido. Mi hermana Charlotte debía desposarse en primer lugar y asegurar el legado de la familia. Sin embargo yo…

―Buscaba algo más ―interrumpió Benjamin escudriñando el deseo que bailaba en los ojos de la joven.

―Creo que el matrimonio debe ser algo más que una alianza ―declaró Susan mirando fijamente a los ojos del caballero.

―¿Y qué debería ser? Si me permite preguntar.

―Pasión, confianza y compromiso. Aventura. Secretos ―declaró ella con seguridad mientras trataba de vencer la confusión y el deseo que le producían aquellos ojos verdes. No existía nada más en ese momento.

―¿Secretos? ―preguntó Benjamin contrariado por la peculiar selección de esa palabra en concreto―. ¿Tiene usted secretos, señorita Cavendish?

―Algunos ―confesó de forma pícara. La imagen de ella y sir Patrick y los besos compartidos con Benjamin recorrieron su mente formando una estampa provocadora.

―Espero ser uno de ellos.

―Tiene en alta estima sus cualidades, ¿lo sabía? —siguió rebatiendo ella. No deseaba que ese juego terminara. No estaba dispuesta a sacrificar la chispa que había surgido entre ellos. Esa complicidad le resultaba satisfactoria. Divertida. A pesar de mantener una conversación ligeramente tensa, había comprensión. Había química. Era evidente que todo fluida entre ellos.

―Y, sin embargo, aquí está. Sentada a mi lado, encantada y satisfecha —declaró él pletórico por el rumbo que había tomado su conversación. Percibía la comodidad de ella, y al mismo tiempo sus ganas de seguir avanzando. Esperanza. Juego. Placer. Eso es lo que vio reflejado en los ojos de la joven.

―Insufrible —sentenció ella.

―Temeraria —alabó él.

En aquel momento Susan sintió que su cuerpo ardía por dentro. Aquel hombre era incapaz de mantener una conversación sin tentarla. Ese duelo de palabras y miradas era algo tan natural entre ellos que no conocía otra forma de relacionarse con él. Era como si necesitara provocarla. La inocencia del inicio de sus palabras se había transformado en picardía absoluta. Se sentía como un ratón jugando entre las garras de un gato hambriento y, sin embargo, aquella sensación le atraía. La necesitaba. Benjamin le dedicaba cada una de sus atenciones y eso, la excitaba. No se reprimía. Él le había propuesto un juego y estaba comprometido a demostrarle lo divertido que podía resultar su asociación. Exasperarla solo sería el inicio de algo más.

Susan era capaz de vislumbrar hacia dónde se dirigían las provocaciones de él y por ello trató de recobrar la compostura. No podía olvidar que se encontraba en la casa de su amigo, en compañía de los duques y de su propia familia. Respiró hondo y continuó con la conversación inicial, reprimiendo sus instintos.

―Muchas gracias, señor Collins ―añadió con cierta vergüenza Susan, arrastrando cada una de sus palabras. No estaba acostumbrada a reconocer que podía estar equivocada. En sus primeros encuentros se había formado una opinión muy distinta del caballero y conocer los entresijos de su relación con Alfred le había hecho cambiar ligeramente de opinión. Parecía una buena persona y sus ojos, aunque empeñados en provocarla, le transmitían confianza. Por supuesto, esto era algo que ella no iba a reconocer en público, y mucho menos al caballero en cuestión.

―¿Por qué? ―preguntó intrigado Benjamin, tomando ligeramente a la joven del brazo. Ella no se alejó ni trató de rechazar aquel sutil contacto.

―Por ayudar a mi amigo. Su ausencia todos estos años ha sido muy dura para mí. Me alegra saber que ha tenido a otra persona en la que apoyarse.

―De nada, señorita Cavendish―respondió con sincera gratitud. Encontraba reconfortante la forma tan natural y sosegada en la que se había convertido su conversación.

Ambos se encontraban el uno frente al otro en silencio, con una sonrisa en el rostro, mientras sus ojos habían logrado conectar. Era extraño. Peculiar. Diferente. Intenso. ¿Perturbador? Susan trató de alejar las palabras que asaltaron su mente en un instante, retomando el paso y obligando a sus ojos a abandonar ese océano de color esmeralda en el que se había perdido.

Sin apenas darse cuenta, los jóvenes conversaron sobre distintos temas relacionados con sus intereses. Susan le expresó su predilección por hacer adornos florales, por caminar por el campo, e incluso por jugar a las cartas. Él demostró sus inclinaciones por los naipes, las carreras a caballo y los negocios. Una fluida y anodina conversación que rebajó todavía más la tensión permitiendo que ambos comenzaran a conocerse.

―Por cierto. No me gustaría que malinterpretara mi comentario, ni que me considerara una entrometida, pero me gustaría advertirle sobre ciertas señoritas que parecen haber encontrado en usted un partido interesante.

―¿Interesante? ―repitió Benjamin divertido. El tono escogido por la joven le llamó la atención y casi pudo apreciar un cierto matiz a celos brotando de su lengua.

―Me refiero a económicamente interesante ―agregó Susan para completar la información de su sospecha.

―¿Económicamente interesante? ¿Qué quiere decir con eso? ―Benjamin encontraba divertida la forma de expresarse de la joven, pero no iba a limitar aquella conversación. Se moría de ganas por saber hacia dónde los conduciría.

―No se haga el crédulo conmigo, Benjamin. La señorita Georgina Pullman, sin duda, tratará de tentarle. Ambos somos conscientes de que es usted uno de los mejores partidos para las damas de la zona. Es evidente que goza de buena posición y fortuna. Tiene estudios, una buena reputación y el porvenir asegurado. Además, salta a la vista que sus facciones son atractivas. Las damas se desvivirán por sus atenciones.

―¿Y eso le molesta? —preguntó él expectante.

―¿Molestarme? No confunda la situación, señor Collins —trató de aclarar ella—. Le estoy advirtiendo del talante e intenciones de algunas damas para que pueda escoger con prudencia a quién demostrar afecto.

―¿Y si yo no deseo mostrar atenciones a esas damas? ¿Y si solo tuviera interés en un diamante?

Susan se quedó en silencio, sin saber qué responder. Se sentía culpable por conocer las intenciones de las damas y no compartirlo con él para advertirle. Pero, ahora que lo había revelado no había sido la esperada. ¿En verdad la esperaba a ella? No, todo aquello debía formar parte del juego que habían iniciado. Apenas se conocían. Sin embargo, por muy distintos que fueran sus temperamentos, Susan encontraba satisfactoria la renuncia del caballero a las atenciones de otras damas. La pregunta era: ¿Por qué?

Capítulo 11

Los días seguían pasando y, para su suerte, Susan había compartido divertidas meriendas con sus hermanas, largos paseos colmados de historias con Alfred y, por supuesto, horas de cotilleos por parte de la hija mayor de los Pullman. Siempre se había considerado una joven chismosa porque realizaba comentarios poco prudentes sobre la vida de otras personas y normalmente no le molestaban¿, pero, cuando esos comentarios hirientes tuvieron como protagonistas a Alfred y al señor Collins, el humor de Susan cambió.

Llegaron a sus oídos rumores poco adecuados sobre las aventuras de sus amigos en la capital. Susan no les otorgó crédito alguno porque parecían comportamientos poco apropiados sobre Alfred. Sin embargo, no sabía cuán intensa había sido la influencia tentadora de Benjamin en su vida. Aquel hombre la confundía por momentos. Tenía facilidad para la conversación y era evidente que admiraba a Alfred. Se habían convertido en buenos amigos y eso se lo agradecía,  aunque instantes después se transformaba en un hombre retador. Por tanto, ¿podrían ser ciertos esos rumores de seducciones y escándalos?

Debido a ello, dejó de alternar con frecuencia con Georgina, la mayor de las instigadoras sociales de cualquier tipo de rumor que mereciera la pena difundirse. Ese detalle, por supuesto, fue apreciado por la propia Georgina, que se atrevió a sospechar que algo había cambiado respecto a la señorita Cavendish.

Sin embargo, eran las noches, largas y calurosas, las que atormentaban a Susan. Noches solitarias. Noches vacías. Noches llenas de sueños. De anhelos. De deseo.

Noches en las que ambicionaba con fervor que sus fantasías se convirtieran en realidad.

Unas noches que solo tenían un protagonista.

Él.

Aquel día, un sábado de junio, era casi la hora de comer así que Susan entró en la ruidosa residencia familiar antes de que sus hermanas demandaran su atención para resolver algún alocado conflicto. Antes era Charlotte quien se encargaba de instaurar la paz entre ellas, ya que normalmente Susan era la instigadora principal de sus disputas, pero desde que había asumido el papel de señora de la casa, había tenido que adquirir competencias nuevas y retadoras.

Mientras todos conversaban en la mesa a la hora de la comida, la mente de Susan se permitió viajar a un rincón más alejado de la realidad. Allí sentada, pensó en lo fácil que le había resultado hablar con Benjamin la última vez y en lo bien que había cuidado de su amigo durante todos estos años. También pensó que, quizá, simplemente habían iniciado su relación con mal pie.

El concierto en la casa consistorial era la siguiente cita en la agenda de la nueva y renombrada casamentera. Por muchos pensamientos positivos que pareciera tener sobre Benjamin, Susan había rechazado la absurda idea de considerarlo un amigo hasta que no le demostrara que verdaderamente podía ganarse su confianza. Una buena conversación no borraba el pasado. Al menos, no para Susan. Alfred podría haber caído en las manos de un embaucador. Ella opondría más resistencia.

Las doncellas le habían preparado un sencillo vestido de color verde con cintas de color marrón que resaltaban en su cabello. Susan se sentía preciosa aquella noche.

Durante todo el trayecto hasta el lugar de la velada, Susan trató de respirar hondo al mismo tiempo que se recordaba que ella era una joven fuerte. Había rehuido la presencia de Benjamin durante días, pero estaba segura de que esa noche sus objetivos no se verían satisfechos y se encontrarían. Debía estar preparada para ello.

Como era de esperar, Susan se encontró con Benjamin en el interior del emplazamiento, una vez iniciada la velada. Las hermanas Cavendish habían tardado más de lo habitual en prepararse para el evento. Charlotte era más disciplinada y garantizaba que todas llegaran a tiempo, pero con Susan al mando todo tomaba un matiz diferente.

Los asistentes ya se encontraban repartidos en grupos alrededor de la entrada principal y del gran salón cuando Susan y sus hermanas llegaron. Nada más entrar, todas buscaron a sus respectivas amistades y se camuflaron entre los presentes. Susan buscó con la mirada a Benjamin. Apostados al final de la sala con unas copas de vino, él y Alfred se encontraban conversando con total normalidad, ignorando el despliegue de encantos del que las damas parecían hacer alarde. De igual forma, buscó entre los asistentes la presencia de Georgina, pues quería tener controlados sus pasos esa noche.

Benjamin advirtió el avance de la joven y así se lo indicó a Alfred para que se diera la vuelta y la recibiera de buenas formas. Tuvo que admitir para sí mismo que jamás había visto un ángel tan hermoso caminando entre los mortales. Aunque, por muy pura e inocente que luciera la dama en cuestión, sabía que había una fiera temperamental en su interior. Ambos la saludaron con cercanía y educación y la animaron a participar de su conversación.

―Veo que la puntualidad sigue sin ser una de tus muchas cualidades ―comentó Alfred regañando a la joven.

―¿Ahora poseo muchas cualidades, Alfred? ―preguntó ella sorprendida a la par que herida.

―Por favor, no te hagas de menos, ni consideres que te menosprecio por ello.

―Eres demasiado bueno para menospreciarme. Además, nunca encontrarás otra Susan Cavendish por mucho que la busques ―justificó Susan de manera engreída, dando un ligero toque en el hombro a su amigo. Detalle que fue advertido por su acompañante.

―En eso estoy de acuerdo.

Susan y Alfred sonrieron. Por alguna extraña razón, la cercanía que demostraban resultaba complicada de entender para Benjamin. Ambos habían reconocido públicamente que no tenían interés el uno por el otro, pero la forma en la que se hablaban no era la adecuada para unos simples amigos, y eso molestó a Benjamin. Todavía no tenía muy claro el motivo exacto de ese enfado. No sabía si era porque le molestaba tener que compartir a su amigo, o quizá que la joven mirara de esa forma a otra persona. Fuera como fuese, había incomodado a Benjamin e hizo que su humor cambiara.

―Dime, amigo mío, ¿te he contado la vez en que Susan me arrojó sobre el barro porque tuve la osadía de comentar que llevaba media hora esperando su llegada?

―¿Osadía? Recuerdo exactamente las palabras que escogiste para calificar mi falta de puntualidad y no fueron precisamente corteses, si me permites decirlo.

―¿Corteses? ¡Nada en ti es cortés, amiga mía! ¡Oh del pobre diablo al que logres engatusar para que se convierta en tu esposo! No creo que pueda existir cielo tan grande para agradecer el gran esfuerzo y sacrificio que tendrá que hacer para tolerarte.

―Mezquino ―insultó la joven mientras le dedicaba una divertida sonrisa para evidenciar que no había herido sus sentimientos en absoluto, y que el juego de palabras era aceptado y bien recibido―. Aunque me temo que parte de razón no te falta. Encontrar un marido que sea compatible y logre estar a la altura de mi energía y temperamento será complicado. Espero que lleguen nuevos pretendientes durante estas semanas.

La complicidad entre ambos resultaba más que asfixiante para Benjamin, quien decidió excusarse e ir a coger otra copa de vino.

Era evidente que Susan era atractiva, aunque era su temperamento incontrolable y despreocupado lo que llamaba su atención. Había conocido a otras damas rectas y educadas, perfectas y sencillas, que se desvivían por cumplir las normas, por ser todo lo que se esperaba de ellas, pero ella parecía no interesarse por eso. Susan era pura energía y vitalidad. Era auténtica. La forma en la que Alfred la había descrito a lo largo de los años había logrado formar una imagen de ella que, en ese momento, le parecía que no le hacía justicia cuando se detenía a admirarla.

Sin embargo, no podía hacer nada más que eso, admirarla en secreto, pues él tenía un plan que cumplir, y ella era la clave esencial en ese plan. Tomó dos copas más para calmar sus pensamientos y regresó junto a sus acompañantes tratando de relegar su mal humor al olvido.

Susan había apreciado la distancia que Benjamin Collins había interpuesto entre ambos tras su conversación con Alfred. Puede que el caballero se sintiera ofendido, pero ella no podía hacer nada para evitarlo. De hecho, lo encontraba hasta satisfactorio.

―Señorita Cavendish, ¿le gustaría sentarse conmigo durante el concierto? ―preguntó con un tono tosco Benjamin, algo que fue claramente percibido por la joven. Había encontrado perturbador reconocer que la joven no había renunciado a la búsqueda de un pretendiente para contraer matrimonio.

―Me temo, señor Collins, que no será posible ―rehusó con decisión ella, mostrándose indiferente. ¿Esperaba que aceptase su invitación después de un ofrecimiento tan pobre y reforzado con un tono brusco? ¡No! ¡Desde luego que no!

―¿Qué no será posible? ―Benjamin no daba crédito a las palabras y al rechazo de la joven. Trató de salvar la situación manteniendo la calma. Él esperaba que la comodidad y acercamiento que habían conseguido en su último encuentro actuaran como un bálsamo, un puente de unión entre ambos. ¿A qué se debía esa negativa? Insistió―. Creo que está en sus manos decir sí o no. ¿Me está rechazando?

―Sí, por supuesto ―corroboró de forma seca Susan mientras se alejaba, dejando al caballero con la palabra en la boca.

Benjamin Collins se quedó petrificado ante aquel comentario tan nefasto pronunciado con tanta facilidad. ¿Lo estaba rechazando? ¿Qué había hecho él ahora para recibir ese desplante? Estaba seguro de que no había realizado ningún comentario hiriente o mofa hacia ella como para ser repudiado de aquella forma. ¿Acaso el vino había nublado su buen juicio?

Él no podía aceptar la situación, por lo que siguió a la joven con prudencia a través de la sala. No podía tocarla. Lo sabía. Aquella situación resultaba tan asfixiante como demoledora.

―No se enfade, señor Collins. Puede que ustedes los hombres sean muy listos para algunos temas, pero para otros, son totalmente nulos.

Susan había iniciado un juego peligroso. Lo sabía. Era totalmente consciente de ello. Y, aun así, estaba dispuesta a sacar de quicio al caballero tanto como él lo hacía con ella. Tampoco era sano, por supuesto, pero era divertido. Odiaba sentirse siempre contrariada, enfadada y crispada. Era entretenido ver al caballero en ese estado.

―¿Qué quiere decir? ―insistió él.

―Si usted me invita a escuchar juntos el concierto, ¿qué mensaje cree que estaré transmitiendo a otros posibles caballeros interesados?

Allí estaba. Esa reacción era lo que estaba buscando generar en Benjamin. Había advertido como su conversación sobre el matrimonio con Alfred le había molestado, e incluso frustrado, y quería presionarlo. Forzar una reacción. Forzar una opinión. Quería saber si podía confiar en él.

―¿Acaso eso debería importarme? ―preguntó él enfadado. A Benjamin no le interesaba lo que otros caballeros pudieran pensar y le enfadaba que pudieran tener interés en compartir su tiempo con ella.

―Por supuesto que sí. Puede que a usted le parezca entretenido jugar conmigo, pero yo debo encontrar un marido esta temporada.

―¿En verdad está decidida? ―preguntó él por última vez mostrando su enfado. ¿Tan poco significado le otorgaba a lo que estaba pasando entre ambos? ¿Cómo una fiera como ella pretendía ponerle grilletes a su temperamento al buscar los convencionalismos de un aburrido matrimonio concertado?

―Debo rechazar de nuevo su propuesta, señor Collins.

―Muy bien, señorita Cavendish. Puede engañarse a sí misma cuanto quiera, pero algún día, en algún momento, se dejará llevar ―añadió él dándole un sentido a todo lo que estaba ocurriendo. La joven se engañaba a sí misma y de una manera u otra se lo haría ver.

―No se preocupe, señor Collins. ―Ella utilizó el mismo tono cortés y distante que él había retomado fingiendo estar orgullosa de sus planes. Debía hacer acopio de toda su energía para mantener aquella farsa. Había provocado a Benjamin y debía asumir las consecuencias―. Lograré una propuesta de matrimonio antes de que finalice el verano.

―¿Y eso será suficiente para usted?

―Desde luego ―respondió ella fingiendo estar satisfecha.

―Entonces le deseo todo lo mejor.

La respuesta seca y grosera de Benjamin solo demostraba el claro enojo que sentía. Sus ojos brillaban con una rabia que la joven había logrado despertar en él al menospreciarlo de aquella forma. Se despidió para marcharse al otro lado de la sala, cruzando el salón tan rápido como pudo. Tenía que interponer distancia entre ambos.

Ella, nerviosa, aunque inesperadamente compungida por cómo había terminado su conversación, no se creía todavía haber sido capaz de hablarle de aquella forma. Quería demostrar ante el caballero que era ella quien tenía el control de su vida y de su corazón. Si lograba fingir ante él quizá sería capaz de hacer creer a su corazón que los incipientes y silenciosos sentimientos que habían comenzado a brotar en ella eran solo una mentira.

Lady Susan Cavendish había analizado sus sentimientos de las últimas semanas. Había apreciado cómo su corazón se azoraba por momentos en presencia del caballero; cómo sus conversaciones, tan estimulantes como tensas, lograban provocarla; cómo sus sueños buscaban su presencia para desvivirse entre caricias y besos; cómo su cuerpo parecía extrañarlo cada vez más.

Todo lo que estaba predestinado a ocurrir en esa velada solo sería el comienzo de algo inevitable.

Capítulo 12

Estúpida. Estúpida. Estúpida.

¿Por qué había dicho aquello? Se había propuesto, por encima de todas las cosas, alejar la tentación que Benjamin suponía para ella. Todos sus sueños, noche tras noche, habían estado dedicados a él. Anhelaba ser su amante y volver a sentirse cálida en sus brazos. Verlo marchar de aquella forma, tan dolido como decepcionado, le había hecho sentir horrible.

Ella no era mala persona, pero, por algún motivo, al tratar de alejarse del hombre que la atraía irremediablemente, le había causado un mal mayor. Había sido culpa de su ego y su vanidad.

Susan se acercó para pedir una copa de vino antes de que comenzara el recital cuando se topó con una persona que hacía tiempo que no veía: sir Patrick. Aunque habían pasado varios meses desde su encuentro, pudo apreciar que el caballero en cuestión no había cambiado en absoluto. Atractivo. Mirada altiva.

―Lady Susan Cavendish. Es una grata sorpresa y un placer encontrarla en esta velada ―saludó sir Patrick con un tono demasiado orquestado para sonar natural mientras recorría con la mirada el cuerpo de la joven.

―Buenas noches, sir Patrick ―dijo ella con una sonrisa fingida. No le agradaba haberse encontrado con el caballero, pero debía mantener las formas, sobre todo mientras estaban en público.

―¿Se encuentra usted bien, señorita?

―Confieso que no ha variado en demasía mi situación respecto a nuestro… ―Susan se detuvo. La palabra, tan significativa como nefasta, que venía a continuación era peligrosa. En ocasiones, se maldecía porque su lengua fuera más rápida que su cerebro al decir las cosas sin pensar. Pero ya estaba hecho. Había metido la pata al sacar a relucir tan peliagudo suceso y, para su desgracia, fue una ventaja que su nuevo acompañante aprovechó

―¿Desde el día en que nos besamos? ―preguntó sin un ápice de decencia sir Patrick mientras le dedicaba una arrogante sonrisa. Al parecer no tenía pudor alguno en mostrar atenciones por otra dama. Repugnante. Era como si deseara empujarla a una situación límite.

―¡Chistttt! ―alertó Susan tratando de que el inoportuno caballero bajara la voz. Quiso castigarse a sí misma, pues había sido ella la que había dejado abierta la puerta a ese posible comentario. Conocía de sobra el talento del caballero para jugar con las palabras y con ella y, sin darse cuenta, le había dado la munición adecuada para hacerlo―. No me gustaría que nuestra imprudencia fuera descubierta. Si tiene a bien hacerlo, le pediría que bajara la voz. Además, su esposa no merece tener que aguantar las habladurías. Por favor.

―La gran Susan Cavendish, ¿avergonzada por un beso? ― preguntó entre susurros sir Patrick, fingiendo aceptar su petición. Pero su aliento poseído por el ámbar dorado del brandy, y la forma en la que sus manos pretendían acercarse a ella, denotaban otros intereses.

―Más bien precavida. ―Y sin más que decir dio varios pasos atrás para mantener las distancias.

Puede que el caballero le causara alguna reacción en el pasado, pero habían pasado muchas cosas desde entonces como para dejarse influenciar por su voz tosca, su mirada obscena y sus falsas promesas. ¿En verdad había encontrado atractivo a ese malnacido?

―Déjeme compensar mi error invitándola a sentarse junto a mí en el recital. No puede negarse, ¿verdad?

―¿Y a su esposa le parecerá bien? ―Susan no pudo reprimirse a formular aquella pregunta ante el descaro y la falta de cortesía que estaba demostrando hacia su esposa.

―Mi querida esposa se encontraba indispuesta esta noche y ha decidido quedarse a descansar en casa.

―Muy conveniente.

―Perfectamente conveniente, diría yo. ―La mirada de sir Patrick había cambiado desde su primer encuentro meses atrás. Había dejado atrás el juego para adentrarse en un terreno mucho más obsceno. Él sabía que nadie pondría en duda su honor si lo veían acompañado de otra joven de buena posición tras su matrimonio. Era una tapadera perfectamente interesante que podría proporcionarle la diversión que él buscaba esa noche.

_Lo siento. No tengo interés en compartir tan esperado recital con usted. Espero que eso no le impida disfrutar de la música _respondió tajante Susan sin retirar una falsa sonrisa de su rostro. No quería mostrar públicamente su total desagrado hacia un hombre como aquel, pero quería dejar, totalmente claro y sin dudas que no deseaba compartir un segundo más a su lado. Con un hombre que, a pesar de estar casado, se mostraba decidido a engatusar a otra dama.

Patrick le dedicó una mirada dolida y se dio la vuelta. Susan quería que su postura respecto a sus avances con ella fuera clara. No aceptaría nada de aquello. Gracias al cielo, poco a poco los asistentes fueron tomando asiento en la sala. Susan se sentó sola en la segunda fila; Benjamin con su acompañante; Alfred junto a la radiante Heather, varias filas más atrás; y el resto de sus hermanas diseminadas por la sala con sus respectivas amistades. El concierto comenzó y Susan pudo disfrutar de las piezas musicales sin apreciar la atenta mirada que la vigilaba varias filas por detrás.

Susan había girado el rostro en varias ocasiones durante el recital para buscar a Benjamin. Este mantenía la concentración en los intérpretes con el rostro duro y tosco. A su lado estaba sentada Georgina. ¿Georgina? Le había advertido sobre ella y, sin embargo, lo había visto conversar con la joven durante toda la velada. ¿Cómo podía ser tan insensato? ¿Acaso no le había prevenido sobre ella?

Sin embargo, era Benjamin quien fingía tranquilidad absoluta unas filas atrás mientras trataba de sosegar su comportamiento y sentía cómo su corazón se reconciliaba con la joven. ¡Sir Patrik era un hombre casado! Había oído rumores sobre el caballero en cuestión y solo deseaba que Susan no hubiera caído presa de sus embustes. Sin embargo, escuchar cómo lo había rechazado le hacía sentirse orgulloso de la fuerza que ella tenía en su interior. En ese instante, Benjamin se sintió un hipócrita. ¿Acaso no estaba él también jugando con ella?

Celosos, los dos espectadores esperaron a que el concierto terminase para retirarse a extremos opuestos de la sala a conversar con sus respectivos acompañantes, sin poder evitar buscarse en secreto.

―Y dígame, señorita Cavendish, ¿sigue encontrando deleite en la música? ―cuestionó sir Patrick acercándose de nuevo a ella para tratar de llamar su atención. Su proximidad no fue bien recibida por Susan, quien había rezado durante toda la velada para que se mantuviera alejado. Había esperado que su comentario anterior sería lo suficientemente disuasorio, pero, a la vista de los resultados, era evidente que no lo había sido.

―Por supuesto. El concierto de esta noche ha sido extraordinario.

―Extraordinaria es usted, querida.

Sir Patrick no se daba por vencido.

_Le ruego que no haga ese tipo de comentarios ―le reprochó de manera autoritaria la joven. Había llegado al límite de su paciencia con el caballero. Si no había sido capaz de comprender el significado de su petición anterior, tendría que esforzarse para ser más clara ahora_. Creo haber sido clara al pedirle que me deje sola. No deseo sus atenciones, sir Patrick. Quiero que se aleje de forma inmediata.

―¿Le incomodan? Recuerdo una noche en la que… ―intentó provocarla con un tono obsceno, buscando una clara respuesta de ella. Su atrevimiento, impulsado por su estado de embriaguez, le condujo a cometer la imprudencia de tocarla. Puso su mano sobre el brazo de ella y cuando Susan advirtió su avance, asqueada y sintiéndose enferma, retiró de forma brusca e inmediata su brazo. Se había comportado de manera descarada e inaceptable.

―Sir Patrick, espero que disfrute de esta noche _añadió Susan abandonando la serenidad y la sonrisa que se había forzado a poner en esa máscara de cordialidad. Asqueada. Enfadada. No permitiría que un hombre la tratara de esa forma_. Ahora debo retirarme. Esta conversación ha sido un completo error. Sir Patrick, seré determinante en mi juicio, así que espero que me preste atención. Si no desea que evidencie su comportamiento delante de todos, y con ello pierda el favor de su suegro y de toda la comunidad, le sugiero que haga caso a mi ruego y se aleje de mí. Es usted un hombre horrible, mujeriego y sin una pizca de corazón.

En ese momento, Susan se alejó por completo de la sala tratando de huir. Huir de aquel nefasto hombre que una vez encontró aceptable. De su ego. De su falta de juicio. Sir Patrick era un hombre lascivo y terrible. Jugaba con las mujeres. Engañaba a su esposa y tenía la poca decencia de coquetear con otras damas en público. Le había permitido conversar con ella pensando que, quizá, había cambiado, pero su mirada cargada de obscenidad le había dicho lo contrario.

Entró en una de las salas oscuras y trató de serenarse. Estaba enfadada. Muy enfadada. Esperaba que algún día pudiera recibir el reproche y la censura de toda la sociedad. ¿Por qué debía enfrentar a hombres así? ¿Acaso no sabían lo que era la decencia y el trato hacia la mujer? Caminó de un lado a otro de la estancia sin advertir que una pequeña mesa de té se encontraba en mitad de su camino y, al darle un golpe, gritó de dolor. Se había hecho daño en un pie.

―¡No, no, no! ¡Maldita sea! ―gritó ella levantando la pierna para llevar su mano al foco de dolor. Un castigo divino, pensó.

En ese instante, la puerta de la salita donde se encontraba se abrió de golpe. Una figura misteriosa cruzó el umbral y cerró con presteza la puerta hasta apagar el último rayo de luz proveniente del pasillo. Fuera quien fuere había llegado en el momento menos oportuno.

―¿Se encuentra bien? ―preguntó la voz. Una voz que Susan reconoció inmediatamente―. Dígame, señorita Cavendish, ¿se encuentra bien?

―No estoy muy segura. Todo está demasiado oscuro y me he topado de forma violenta con una mesa. Creo que me he lastimado pie.

―Venga, déjeme que la lleve hasta esa butaca. Revisaremos su pie. ―Se ofreció Benjamin preocupado.

Había visto la escena de la joven con el escandaloso sir Patrick y había acudido allí para comprobar que su presencia no la hubiera perturbado demasiado. Se había propuesto dejar que la joven resolviera la situación sin que su intervención alertara a los presentes, pues era una joven con temperamento y no tenía duda alguna que podría resolver la situación.  Sin embargo, al escuchar gritos en el interior de la sala se había asustado, pues temía lo peor.

―No hace falta. ―Ella trató de zafarse. Había tenido suficiente con un caballero incorregible aquella noche, no necesitaba un segundo asalto.

―Insisto.

Dando su brazo a torcer, Susan apoyó su mano por encima del hombro del caballero y, con cierta dificultad, caminó hasta el sillón. Allí contempló cómo él se agachaba delante de ella para tomar su pie. Benjamin levantó con cuidado la parte baja del vestido de Susan hasta que su tobillo quedó al descubierto. Apenas había luz, pero, aun así, pensó que nunca un tobillo le había resultado tan deseable. Retiró el zapato y con delicadeza buscó daños.

Susan, confundida por aquella situación, no sabía cómo reaccionar. Solo le estaba tocando el pie, pero la forma en la que sus dedos recorrían su planta y buscaban desesperados cualquier daño, la estaba conmoviendo y, al mismo tiempo, le generaba desesperación. Culpa. Vergüenza. Calor. El calor regresaba. Maldita sensación. Quererlo y odiarlo era horrible.

―Permítame que mire bien ―gruñó Benjamin cuando percibió que la joven deseaba retirar el pie de su contacto.

―Solo ha sido el golpe. Podría confirmar, casi con total seguridad, que no se ha roto. ―Susan trató de revolverse―. Me encuentro perfectamente, gracias.

―¿Cómo puede ser tan tozuda? Apenas podía caminar hace un instante. Déjeme comprobar que se encuentra todo bien antes de levantarse.

―Estoy bien ―declaró con falsedad mientras trataba de dar varios pasos al frente para salir de la sala. Su esfuerzo fue en vano.

―Es usted exasperante, señorita Cavendish ―gruñó él enfadado. ¿Por qué no le permitía asegurarse de que estaba bien? ¿Por qué no le permitía cuidar de ella?

―¿Exasperante yo? ¡Vayaaaaaa! Si tan criticable es mi comportamiento, no comprendo por qué pierde el tiempo conmigo —dijo Susan liberando parte de la frustración que había acumulado duranmte la noche. La situación vivida con sir Patrick, ver a Benjamin con Georgina, y su ego dolido eran demasiado para reprimirlos. Sabía que no sería un asunto fácil de resolver pero necesitaba descargarse—. Estoy segura de que la señorita Pullman encontrará más agradable su compañía. Seguro que ella no es tan exasperante.

―No lo es ―respondió él pletórico. Sin darse cuenta, Susan había mostrado una carta interesante al caballero. Estaba celosa. Benjamin se sintió complacido y eso le proporcionó energías renovadas y el convencimiento de que sus posibles sentimientos o intereses por sir Patrick habían quedado en el pasado.

―¿Disculpe? ―El enfado de la joven había logrado intensificarse por la respuesta de él. ¿Podía aceptar que Georgina Pullman estuviera interesada en su fortuna y no podía apenas tolerar su comportamiento?

―Solo usted me resulta exasperante, señorita Cavendish ―añadió dando varios pasos al frente para colocarse a su lado. Aquella mujer le resultaba tentadora. La forma en que lo retaba era demasiado para su cordura.

―Pues por cómo me tocaba hace un momento, pensaba que opinaba otra cosa de mí ―protestó ella mientras cruzaba los brazos, mostrando así su enfado.

―¿Y qué diría que opino de usted? ―le preguntó él terminando de romper la distancia que se interponía entre sus cuerpos. Anhelaba esa discusión al igual que deseaba a la fiera que tenía frente a él. No la quería sosegada, la necesitaba a ella en todo su esplendor.

―Parecía estar disfrutando ―confesó ella. Sin retirar la mirada.

―Y lo estaba disfrutando.

Sin embargo, la respuesta del caballero trastocó los planes y sentimientos de la joven hasta dejarla inmóvil. No lo había esperado. Era como si la discusión entre ambos la hubiera conducido al filo de un alto precipicio, permitiendo que jugara en él para tomarla entre sus brazos instantes después y darle seguridad. Era confuso. ¿Qué significaba aquello?

Susan trató de poner orden en sus pensamientos, pero solo podía percibir el sentido y cálido corazón de Benjamin en esa sala. Él había cambiado radicalmente su temperamento para relajar la situación y ahora se acercaba a ella lentamente sin retirar la mirada. Quería que fuera consciente de su avance. Que lo esperara. Que lo deseara.

―¿Cómo? ―preguntó alarmada. ¿Cómo había llegado a aquella situación? La había provocado aun a sabiendas de que él respondería y ahora no sabía cómo proceder.

―¿Que lo he disfrutado? He odiado cada instante que ha pasado acompañada de ese odioso hombre. He sentido repulsión por la forma en la que la miraba. Por cómo sus ojos se posaban en usted de forma posesiva. Me he reprimido para no golpearlo, pero la forma en la que lo ha rechazado antes me ha dado fuerzas. He disfrutado su desplante. Me ha excitado la forma en la que ha respondido ante mi contacto. Me ha divertido la…

Ella acortó la poca distancia que los separaba y lo besó.

Susan no supo qué había ocasionado aquel impulso. Quizá el calor del momento, la forma en la que la había cuidado, la discusión, la rabia que tenía dentro y que crecía por minutos, o tal vez…

Fuera lo que fuese, Benjamin reaccionó al instante tomando el rostro de ella entre sus manos para aferrar sus labios. Ella, sorprendida, dejó que él la tocara mientras sus sentidos exploraban una nueva dimensión.

Había sentido los labios de Benjamin con anterioridad, pero, en ese instante, había un fuego abrasador que amenazaba con quemarle por dentro. Benjamin retiró una de las manos de su rostro para dejarla caer en la espalda de esta y, por un segundo, Susan sintió que ese fuego se apagaba para renacer en otra parte.

Se sentía atraída por ese hombre, el cual encarnaba todas esas nefastas cualidades que no admiraba en un futuro marido. Su temperamento era odioso. Su forma de hablar casi nunca era acertada. Y siempre estaba obcecado en discutir con ella, incluso le molestaba que prestara atención a otras damas ¡Lo odiaba! O tal vez no…

Su cuerpo deseaba que mantuviera sus manos sobre ella. Sus labios se habían abierto para él, permitiendo total acceso a su boca y a un juego nuevo y abrumador con su lengua. Se había permitido el lujo de separar sus rostros solo para sentir cómo él mordía con diversión los labios de ella. ¿Por qué aquello se sentía tan natural y sincero?

Benjamin, por otro lado, todavía estaba inquieto por la situación que Susan había vivido con el desgraciado sir Patrick. Se había enorgullecido de la forma tan tajante y rotunda en la que se había desecho del problema con su acosador. Estaba dispuesto a salir en su rescate en cuanto viera que la situación se tornaba peliaguda, pero ella había sido valiente y recta. Por eso, cuando lo retó, no pudo evitar verla de nuevo como lo que realmente era: una fiera indomable y pícara que lo provocaba a cada instante con su sola presencia. Era un sentimiento que cabalgaba incontrolable por su corazón y que quedaba reforzado por la intensidad de sus besos y sus caricias.

Benjamin animó a la joven a dar varios pasos hacia atrás hasta que su espalda chocó con la pared. No quería que se sintiera cohibida, pero quería apartarla de los pequeños rayos de luz que entraban por la ventana por si alguien decidía entrar en la habitación. La oscuridad les concedería una oportunidad de salvar su reputación.

Sin embargo, Susan no estaba pensando en la imprudencia que estaba cometiendo. La delicadeza y, al mismo tiempo, la intensidad con la que la estaba besando y recorriendo con ternura y pasión su cuerpo era un infierno altamente placentero. Ella lo deseaba. Ella deseaba que los sueños que había tenido durante semanas se convirtieran en realidad y que el cuerpo de Benjamin pudiera pertenecerle. Ser suyo.

Por unos minutos dejó que sus labios continuaran con la conversación que solo ellos parecían ser capaces de seguir. Eran dos amantes entusiastas que se buscaban en secreto, deseando con fervor conocerse. Era tan natural…

¡NO!

―¡NO! ―gritó ella haciendo caso, por primera vez, a la razón. Empujó con fuerza a Benjamin separándolo y alejando cualquier foco de calor humano de su cuerpo. El pecho de Susan subía y bajaba acalorado mientras su rostro revelaba la verdad de lo que acababan de compartir. Tenía los labios enrojecidos e hinchados por la pasión, las mejillas teñidas de un nuevo tono y sus ojos parecían borrachos y satisfechos.

―¿Está bien? ―preguntó él, alertado por la inesperada reacción de ella. Un instante atrás estaba entre sus brazos, suspirando por un beso y ahora, lo miraba con rabia y enfado. ¿Qué había pasado?

―No, por supuesto que no ―le espetó ella mientras lo miraba furiosa. La ira que sentía no se debía a él o a ese beso, sino a la confusión que ella misma había sentido. Al impulso tan natural e incontrolable que había sentido de besarlo. A lo que podían significar esos celos que había experimentado al verlo con otras mujeres y a lo cómoda que se había sentido entre sus brazos. Al hecho de que lo necesitara tanto como un pájaro necesita volar para sentirse libre.

―Parecía estar disfrutando. ―Benjamin trató de mantenerse sereno por el bien de la conversación, pero sabía que una vez que Susan se encontraba en ese estado de nerviosismo era prácticamente imposible evitar una discusión entre ambos. El caballero era consciente de que no había cometido ningún pecado contra la joven, pues ella misma se había arrojado a sus brazos, por lo tanto sospechó que algo más subyacía a su comportamiento irracional.

―¡OH! Y no ha podido resistirse, ¿verdad? ―preguntó Susan utilizando un tono melodramático y muy poco acertado para el momento. Sus palabras alertaron al caballero de que las cosas no iban a salir bien.

―¡¿Cómo podría?! —demostrando que sus sentimientos también se habían desbordado en su discusión y que habían perdido la oportunidad de recobrar la compostura tras su beso. Estaba a su merced. Se había convertido su esclavo fiel y leal.

―Es usted un necio y un mujeriego.

La sentencia de Susan fue como un dardo: directo y mortal. Sus palabras habían traspasado una línea delicada y tendría que estar preparada para las consecuencias, pues el ego de un hombre tenía sus límites.

―¿Mujeriego? ―Benjamin no daba crédito a los reproches de la joven. ¿Acaso le había dado pie a pensar que verdaderamente estaba dando sus atenciones a otra dama? ¿Qué podía conocer de su pasado que le hubiera llevado a semejante conclusión? ¿Acaso su beso no había sido sufiente para proclamar su intenciones con ella. Le habían dolido su desplante y sus palabras_. Empiezo a encontrar desesperantes sus vaivenes, señorita Cavendish.

Benjamin trató de esclarecer lo que estaba ocurriendo para poder racionalizar su comportamiento, pero nada tenía sentido. Él se había acercado tratando de rescatarla de aquel imperdonable caballero. La había socorrido cuando se había hecho daño y le había proporcionado consuelo. Ella lo había besado y después, cuando la pasión se terminó, ¿lo rechazaba de esa forma tan brusca? Él no era el culpable.

―¡Sí! Por supuesto. Sus pretensiones no distan mucho de las de sir Patrick ―acusó ella rabiosa totalmente fuera de sí, sabiendo que se arrepentiría de cada palabra después.

―¿Cómo puede decir eso? —cuestionó incrédula—. ¿Tengo que recordarle que ha sido usted la que me ha besado, señorita?

Benjamin Collins estaba ofendido, enfadado y desilusionado. No había esperado ese comentario. Él no era un mujeriego. Él no era manipulador. Él no era mala persona.

―Una nefasta decisión, me temo ―añadió ella con orgullo.

―Nefasta o no, la desea, señorita Cavendish. Usted me desea. Y no pienso tolerar que vuelva a compararme con un ser tan despreciable como sir Patrick. Si tiene miedo a las cosas que está experimentando le aconsejo que reflexione, antes de que haga daño a otra persona.

Capítulo 13

La noche no tuvo un buen final para ninguno de los dos. Benjamin había salido poco tiempo después enfadado, triste por las acusaciones de Susan, y ella había regresado avergonzada al salón, donde buscó la compañía de sus hermanas para sentirse segura mientras trataba de relajarse.

Lo había acusado de ser un mujeriego enamoradizo y no le había permitido defenderse. Benjamin, a un lado de la sala, se sentía ofendido por las acusaciones vertidas sobre su persona. No esperaba un comentario tan hiriente por parte de ella. Sí que era cierto que había tensado la cuerda que los unía compartiendo el concierto con otra dama. Aunque apenas había hablado con Georgina, no era la práctica más honrada. Sin embargo, en sus últimos encuentros había vislumbrado unos incipientes sentimientos brotando en la joven Cavendish y necesitaba asegurarse de su suposición era real. Era consciente que la orgullosa Susan Cavendish no podría resistirse a ello y podría desvelar así, sus verdaderos sentimientos. La forma en la que lo miraba, cómo conectaban sus ojos y cómo respondía su cuerpo ante su toque dejaba claro que existía algo más entre ellos, pero la forma en la que le había hablado evidenciaba otra cosa. ¿Cómo se podía fingir tranquilidad cuando su corazón todavía estaba viajando entre la locura y el deseo? Aquella joven tenía algo que deseaba y lo enfadaba al mismo tiempo. Lo desesperaba y lo impulsaba a besarla. Sin embargo, su ego había sido herido.

Trató de concentrarse en vano conversando con otros caballeros y evitando a su gran amigo Alfred. No se encontraba de humor para tener que explicarle la razón de su enfado, que era más que visible. No estaba preparado para decirle que albergaba fuertes sentimientos hacia su mejor amiga y que, puestos a reconocer su vergüenza, lo había rechazado como si se tratara de un cretino.

Susan estaba asustada y avergonzada por el giro que había tomado su conversación. Ella había sido una imprudente durante la velada, y al recriminar a Benjamin sus atenciones haciaa otra dama, en realidad se estaba castigando a sí misma. Sir Patrick le había obligado a sacar las garras y no se sentía cómoda con la forma en que la había tocado. Era repugnante. Y, sin duda, había descargado todo el desprecio que sentía por un caballero sobre el otro. No había sido correcto. Él no le había demostrado ser mala persona y ella lo había juzgado son severidad. Se había comportado de una forma horrible vertiendo sobre él palabras falsas. No conocía a Benjamin Collins en profundidad, pero su corazón le decía que no era un hombre mujeriego.

Había sido su rabia por verlo disfrutar con otras damas, la frustración por lo acontecido con sir Patrick y la intensidad de lo que Benjamin le había hecho experimentar con ese último beso y su contacto, que la toda la verdad que ocultaban esos sentimientos la había desbordado. Un demoledora e inequívoca verdad.

¡NO! Aquel hombre de anchos hombros, cabello oscuro, manos fuertes pero delicadas, y voz profunda la estaba desquiciando. No, ¡era peor que eso! ¿Cómo había sido capaz de besarlo? ¿Por qué lo había hecho?

Para tratar de ahuyentar todos los pensamientos culpables que invadían su mente, Susan anunció a sus hermanas y a su padre que se retirarían antes de lo previsto del concierto. Su padre, que estaba disfrutando de la velada, realizó una ligera mueca de descontento, pero no podía negarse. Así que, montados en su carruaje y perdiéndose en el horizonte de la noche, los Cavendish abandonaron el recinto ante la atenta mirada de Benjamin Collins.

Susan pensó que al llegar a casa su corazón se calmaría, sin embargo, la realidad fue muy distinta. Incapaz de conciliar el sueño y de poder detener la vorágine de pensamientos y emociones de su interior, Susan se levantó para caminar inquieta por la habitación.

Esta enfadada. Con ella misma.

Reflexionó sobre lo que le había dicho. Él le había instado a reflexionar sobre sus sentimientos. ¿Qué le había llevado a responder de aquella forma? Ella tenía educación, modales y, aunque bien es cierto que era impulsiva y poco prudente, nunca le había faltado el respeto a nadie de esa forma. Incluso con sir Patrick se había mostrado comedida a pesar de los mordaces comentarios que deseaba aportar a sus insinuaciones. ¿Por qué se había comportado así?

¿Qué le estaba pasando? Las últimas semanas había experimentado demasiados cambios. Su ego estaba dolido, por supuesto, pero, por mucho que pareciera despreciar a Benjamin Collins, no podía negar que un cosquilleo había surgido en sus entrañas cuando escuchó a Georgina hablar de él de aquella forma. No podía negar que había velado por ella durante el concierto, e incluso se había preocupado por su pie. No podía negar que su cuerpo había buscado aquel contacto con él. No podía negar que sus labios le habían resultado tentadores. No podía negar que él le atraía. No podía negar que le excitaban sus discusiones. No podía negar que necesitaba, desesperadamente, regresar a la arboleda. No podía negar que sus pensamientos siempre regresaban a él.

No podía ser. Puede que hubiera sido ella la que los había arrastrado a aquella intensa situación, pero, sin duda, él había correspondido al beso. Le había tomado el rostro con las manos para afianzarlo. Había explorado su boca. Había tocado su cuerpo buscando su calor. Susan tenía algo claro: había existido pasión. Había sido inesperada, demoledora, abrasadora e intensa. En un instante estaba discutiendo con él y, al siguiente, solo pensaba en cómo sus labios se sentirían sobre los suyos. En cómo deseaba tenerlos cerca y volver a sentirlos.

Dios, ¡Susan deseaba mucho más! Susan, que siempre se había regodeado de ser decidida, se encontraba luchando en una batalla en la que sabía que no tenía las armas necesarias para ganar. Ella tenía una simple misión: encontrar pareja durante la temporada. Ahora, por alguna anodina e inesperada decisión del destino, ella solo deseaba que esa persona fuera Benjamin Collins.

¿Cómo volvería a mirarle a los ojos? Debía pedirle disculpas, pero ¿cómo hacerlo cuando el daño era tan grande? Lo había herido. Eso lo había percibido en sus ojos nada más pronunciar sus palabras. Debía encontrar la forma.

A la mañana siguiente, como se había prometido a sí misma durante sus horas de insomnio, Susan bajó al comedor con una energía nueva. Sus hermanas, que no tardaron en llegar entre gritos y jolgorio, comentaban sin cesar las últimas novedades de la sociedad. En otro momento, Susan habría participado animadamente de esos últimos e interesantes cotilleos, pero solo estaba tratando de encontrar soluciones.

―Al parecer, hay rumores de que nuestro querido Alfred encontrará esposa esta temporada. Me alegro mucho por él ―comentó Violet, la hermana pequeña de Susan, tratando de provocar alguna reacción en Heather.

―No seas ingenua. Alfred regresará a la capital tan pronto como acabe la temporada. Solo está aquí para satisfacer los deseos de su madre ―intervino Susan corrigiendo el comentario de su hermana. Era evidente que no conocía a Alfred como ella. Sin embargo, Susan no había apreciado la intención oculta y ligeramente perversa de su hermana pequeña.

―¿De verdad le están obligando a casarse? ―preguntó Heather con curiosidad. La joven encontró molesto y perturbador el comentario. Todas sabían que tenía sentimientos por el caballero en cuestión, pero siempre había mantenido la prudencia y la distancia. Aunque por encima de todo, Heather siempre había sentido envidia de la cercana relación que Susan mantenía con el joven. Deseaba con fervor que Alfred hablara y la mirara de la misma forma, pero sabía que el carácter introvertido de ella jugaba en su contra. Sería desdichada siempre.

―¿Acaso es algo distinto a lo que nos ocurrirá a nosotras? ―añadió Isabella―. Primero será Susan quien deberá desposarse, y por cómo fue admirada por los caballeros durante el concierto no creo que tarde mucho en recibir una propuesta.

―Sí, el amigo de Alfred parece muy interesante ―indicó Heather desplazando la atención de Alfred, pues no le agradaba que se hablara de él en esos términos―. ¿No crees, Susan? Quizá puedas prestarle atención y considerarlo un posible candidato.

―¡De ninguna de las formas! ―gritó enfadada Susan sin poder creerse que sus hermanas estuvieran dándole consejos sobre a qué hombre debía prestar sus atenciones―. Sois unas entrometidas. Deberíais centraros todas en preparar una lista de posibles candidatos.

―El señor Collins no parece una mala persona ―insistió Isabella tras advertir la reacción tan impulsiva de su hermana. Era evidente que le había molestado que se mencionara al caballero en cuestión y, como era tan curiosa como fastidiosa, se propuso provocar más a Susan―. Además, Alfred lo tiene en buena estima, y parece adecuado y correcto. Le mostró su apoyo y amistad en Londres.

―Tampoco creo que le falten opciones esta temporada ―intervino Violet tratando de mantener la cordura entre todas sus hermanas―. Aunque, seguramente, su título resulte muy tentador para algunas arpías.

―Por supuesto, un ducado siempre es tentador. Además, tendrá una renta cuantiosa y seguro que la dama con la que se despose no tendrá carencias de ningún tipo. ―Isabella se esforzó cuanto pudo por provocar una reacción más intensa en su hermana mayor.

―Sin duda. Además, tengo entendido que tiene una espléndida propiedad. Al parecer, Georgina ha hecho algunas averiguaciones y los terrenos del apuesto caballero son dignos de un príncipe. Su familia tiene más de sesenta empleados, dos lagos dentro de la propiedad, así como varios establos, zona de caza, un bosque, e incluso un laberinto hecho de arbustos.

―Apuesto a que su madre tendrá que ir de un lado a otro de la propiedad en calesa.

―¡Es el sueño de una dama! ―agregó Violet―. Desde luego, su fortuna no es lo importante. No podemos negar que parece ser una buena persona. Hace dos días nos encontramos de regreso a casa y me prestó su paraguas cuando empezó la tormenta.

―Muy galán por su parte ―aseguró Isabella mientras tomaba un sorbo de su taza de té. Le guiñó un ojo a Violet y la animó a seguir con su propósito―. Anoche me invitó a bailar una pieza, aunque tenía un incómodo dolor en el pie y tuve que rehusar. Pareció entristecerse con la noticia de mi aflicción y me ofreció su mano para que me apoyara. Me acompañó a tomar asiento y se aseguró de que descansara.

―Sin duda, un gran partido. ¿En verdad crees que estará buscando esposa aquí? Seguro que las damas son más interesantes y acaudaladas en la capital.

―Puede ser, querida hermana, mas algo me dice que la intensidad de una mujer de campo puede resultarle más atractiva. Además, Alfred comentó anoche que el joven ha alquilado una propiedad cerca de la suya hasta el fin de la temporada.

―Sois demasiado chismosas. No hablaremos más de este tema ―dijo Susan tratando de zanjar la conversación. Se había mantenido en silencio durante las sucesivas intervenciones de sus hermanas. Mordiéndose la lengua. Intentando de refrenarse. Pero no lo había logrado. Su tono había sido autoritario y, para su desgracia, evidenciaba el malestar que sentía por los comentarios de sus hermanas. Heather, que se había mantenido al margen de la presión orquestada por sus hermanas para revelar las inclinaciones de la nueva señora de la casa, miraba con comprensión a su hermana.

―Algo me dice que Susan está enfadada ―añadió Violet burlándose de su hermana mayor.

Isabella y Violet no pudieron evitar reírse por lo bajo al ver el tenso estado en que se encontraba Susan y esta, por su parte, trataba de relajarse tras la conversación mantenida. Era cierto que tenía poca paciencia y solía caer en las provocaciones con demasiada facilidad, pero necesitaba alejarse de su entrometido olfato de casamenteras. No hacía falta que ellas resaltaran las virtudes de aquel caballero, pues eso le hacía sentirse más y más culpable por su nefasto comportamiento de la noche anterior. Reforzaban la culpa y esta exigía ser redimida con una disculpa.

Susan sabía que, al principio de la temporada, Benjamin Collins se había hospedado en casa de Alfred Kent bajo el amparo de su familia. Sin embargo, un hombre necesita su intimidad y era de esperar que se animara a alquilar un espacio propio si su propósito era alargar su estancia en la zona. Estaba segura de que Alfred no habría puesto ningún reparo en que permaneciera en su residencia familiar, aunque la decisión había estado más animada por la peculiar e incisiva personalidad de la duquesa de York y no tanto por la necesidad de intimidad del caballero.

Tras desayunar, y con un vestido de lo más sencillo, pero que marcaba su joven cuerpo, tomó una de las monturas de los establos y se dirigió a la carrera a expiar sus culpas. Para su fortuna, su querida y silenciosa hermana Heather le había dado indicaciones sobre la propiedad alquilada recientemente por el caballero, pues había escuchado a Alfred conversar con un tercer hombre sobre lo provechosos que eran los terrenos para la caza y conocía su ubicación. Susan anotó en su mente el agradecer en el futuro a su hermana por su excelente contribución.

Susan había practicado en silencio las palabras. No estaba acostumbrada a disculparse, mas sabía que era lo correcto.

Al cabo de quince minutos de disfrutar sobre su montura, Susan llegó a la pequeña casa. Tomó a la yegua de las riendas y caminó con determinación hacia la entrada. Ella no era tan aficionada a los caballos como su hermana Charlotte. Aquel paseo le había hecho pensar en ella, en lo feliz que se sentía porque hubiera encontrado el amor junto al duque. Solo deseaba ser la mitad de dichosa en la vida de lo que lo eran su hermana y su cuñado.

Benjamin Collins permanecía pensativo junto a la ventana. Había estado intranquilo durante toda la noche, sin dejar de pensar en lo ocurrido con Susan. Ver la chispa en los ojos de la joven durante su discusión había prendido un instinto muy básico en él. Pero fue ver cómo ella acortaba la distancia entre los dos para tomar la iniciativa de besarlo de aquella forma lo que terminó por romper sus esquemas. Ella lo había besado. Sus labios eran puro fuego. Un fuego que había permitido que le quemara cada parte de su cuerpo hasta quedarse arraigado en su alma. Después, la forma en que lo había acusado de ser mujeriego lo había ofendido. ¿Cómo una mujer era capaz de jugar con él y hacerle vivir tantas emociones en tan corto espacio de tiempo? Era impredecible. Quizá la respuesta que le había dado era tajante y malhumorada, y razones no le faltaban a la joven para dudar de él, pues había centrado su atención en otra dama durante toda la noche, tratando de llamar la suya.

¿Qué iba a hacer? Susan Cavendish era la mejor amiga de Alfred y una de las damas más atrevidas que había conocido. Era osada, inquieta, malhumorada e infantil. Era una niña consentida. Una dama carente de vergüenza y de sentido común. Era todo eso y más. Y, sin embargo, allí estaba, deseando volver a verla. Susan se había apoderado de sus sueños.

Su anhelo no se hizo esperar demasiado, pues la figura de una dama comenzó a vislumbrarse más allá de los portones. En ese instante, la propiedad le pareció insuficiente para poder contemplar a esa diosa caminar junto a su yegua a paso decidido y con la mirada puesta en su objetivo. ¿Acaso era una visión proyectada por su anhelo?

Al cabo de unos minutos, la puerta se abrió y él, que todavía se estaba preguntando qué haría la joven allí, se adecentó su traje antes de que anunciaran su llegada.

―Buenos días, señorita Cavendish ―saludó él fingiendo enfado. Bien era cierto que todavía tenía un poco de rencor por las palabras que le había dedicado la joven, pero verla allí, en su casa, había calmado su disgusto. Estaba esperanzado por la posibilidad que había aparecido frente a su puerta, mas necesitaba que los acontecimientos no se truncaran demasiado, pues ambos eran tan contrapuestos como complementarios.

―Bu-buenos días, se-señor Collins ―dijo Susan con un ligero tartamudeo, pero haciendo su mayor esfuerzo. Tenía el discurso preparado. Sin embargo, al verlo allí plantado con un rostro serio y con ojeras, no supo qué decir. Estaba enfadado. Su visita y su propósito sería en vano. Jamás la perdonaría. Jamás encontraría reparo a su ofensa. Jamás podría besar sus labios de nuevo.

―¿Qué puedo hacer por usted? ―preguntó él tratando de descifrarla. A pesar de que deseaba estrecharla entre sus brazos porque ese tartamudeo le había parecido tentador y excitante. Quería ver si estaba dispuesta a obrar de forma correcta.

―He venido para… para hablar ―dijo ella recobrando un poco de valentía. Susan no se encontraba preparada para mirar al caballero, pero debía hacerlo si quería que su disculpa fuera sincera y su mirada expresara su arrepentimiento. Pensaba que era lo justo. Benjamin se merecía una sincera disculpa.

―Soy todo oídos, señorita Cavendish. ―Benjamin mantuvo su fachada. Puede que Susan fuera atrevida y osada, mas no era maleducada. Sin embargo, por mucho que deseara verla sonreír de nuevo, no dejaría que fuera sencillo.

―Me gustaría disculparme por mi comportamiento de ayer. Estaba enfadada y, producto de mi frustración, le dije palabras muy feas y no fue correcto. Usted no es como sir Patrick. Le ruego me disculpe.

Benjamin, sorprendido por la humildad que estaba demostrando la joven y por todo el orgullo al que había renunciado para estar allí, dio un paso al frente sin que su rostro se alterara. Estaba complacido por su disculpa, pero mucho más por tenerla allí. Puede que ella no lo hubiera advertido, pero había ido, sin carabina, a la casa de un caballero. Pensó que muy alta debía ser la culpa si la prudencia no entraba a cuestionar sus acciones. Aunque Alfred siempre le había advertido que la prudencia y la sensatez no eran cualidades presentes en ella.

―Aunque debo añadir, señor Collins, que su comportamiento me confunde ―dijo Susan sin poder evitarlo. Puede que ella hubiera errado en sus comentarios y su comportamiento de la noche anterior, pero también estaba enfadada con él y quería una aclaración por su parte. Expiadas sus vergüenzas y malos comportamientos, necesitaba que el caballero rindiera cuentas de la misma forma.

―¿Mi comportamiento? ―preguntó tan sorprendido como divertido. No podía creer cómo la joven era capaz de mostrarse reprimida y avergonzada en un momento para instantes después recuperar esa fuerza y carácter combativo que le caracterizaba.

―Sí. Dice estar interesado en mí. Sin embargo, disfrutó toda la noche de la compañía de Georgina Pullman. Vi cómo le sonreía y la forma tan natural en que la acompañaba a sentarse a su lado. Ella parecía estar disfrutando y usted, también. ―Susan no se pudo reprimir cuando el caballero se acercó a ella como si un gatillo hiciera saltar toda esa presión y celos que sentía. Se había mostrado digno y su silencio había resultado atronador para ella.

―Creo que ha vuelto a equivocar mis intenciones, señorita Cavendish. ―Benjamin Collins no iba a permitir que la joven se marchara de aquella casa con una idea e impresiones tan equivocadas como nefastas. Solo necesitaba calmarla. De nuevo le mecía en una marea de emociones dispares.

―Mis ojos vieron lo que vieron y no puede negarlo. Yo no soy… ―repuso ella a escasos centímetros de su rostro. Susan podía escuchar la acelerada respiración del caballero. Ella trataba de mantenerse entera, aun cuando su corazón estaba suplicando que el caballero no admitiera que prestaba sus atenciones a la joven.

―¡No, no, no! ―negó Benjamin advirtiendo el significado del comentario de la joven. No quería que, de ninguna forma posible, ella se sintiera de esa forma. En verdad, había obrado mal al tratar de prestar atención a Georgina. Lo había hecho para que el mundo no advirtiera que su mirada solo estaba centrada en ella. No podía permitir que ella pensara de esa forma―. No piense eso, por favor.

―¿Qué quiere que piense entonces, señor Collins? —preguntó ella suplicante. Quería que él dijera las palabras exactas que calmaran esa inquietud que se había arraigado en su corazón desde que lo había visto con Georgina. Era confuso para ella sentirse así.

―Soy Benjamin. Por favor, llámeme Benjamin. ―El caballero tomó a la joven por sus brazos para obligarla a detenerse. Sabía que, si se ponía nerviosa, saldría corriendo de allí, y todavía quedaba mucho por decir. Él tenía mucho que confesar. Se armó de valor y habló―: Desde que he llegado a esta comunidad todas mis atenciones se han centrado en usted, señorita. Solo en usted ―confesó Benjamin para sorpresa de la joven―. Georgina Pullman, a pesar de ser joven, tiene un carácter agrio y distante. Apenas pudimos tener una conversación fluida, y su predisposición a validar todos mis comentarios solo es indicativo de falta de criterio personal y un exceso de necesidad. Me temo que es una jovencita con demasiada hambre que pronto verá sus pretensiones frustradas cuando descubra que tendrá que conformarse con un matrimonio sencillo, pues su padre ha perdido gran parte de su fortuna en el juego. No posee ninguna cualidad que encuentre atractiva ni interesante. Al contrario. Anoche intenté alentarla a buscar las atenciones de un caballero con un título o fortuna más humilde, pero ella parecía estar interesada…

―En usted ―completó ella la frase mientras levantaba la mirada para contemplar los ojos verdosos del caballero. Esos ojos que tanto le gustaban.

―¿Y eso le parece mal? ―preguntó él capturando el aliento de Susan.

Se hizo el silencio.

Susan pensó. Pensó en lo que había significado y experimentado a raíz de la presencia de Benjamin. Respiró y fue sincera.

―Sí ―respondió ella decidida.

―¿Por qué?

―Todavía no lo se.

Esa declaración fue suficiente para terminar de romper las barreras entre los dos. Benjamin no pudo soportarlo más. Desde que la había visto caminar hacia la casa, sola y con el rostro triste, no había hecho otra cosa que desear calmar su pesar. Era evidente que la joven estaba avergonzada por su comportamiento, y escuchar sus disculpas le había reconciliado con su ego. Pero escucharla reconocer que no estaba segura de sus sentimientos y que estaba confusa era como néctar para sus oídos. A expensas de sonar nefasto para la autoestima de un hombre, sabía que ese estado de confusión en la joven era un paso decisivo en la expansión de sus sentimientos. Había posibilidades.

Benjamin se lanzó a capturar su rostro eliminando la corta distancia que quedaba entre ellos. Susan, deseosa, agarró la chaqueta de él para afianzar mucho más el abrazo. Su corazón estaba desbocado desde que había bajado del caballo. No podía pensar con claridad y cuando escuchó el relato de él hacia la señorita Georgina, que en realidad no tenía interés en ella, se había sentido pletórica y reconfortada.

El beso era desesperado. Hambriento.

A Benjamin no le importaba que alguien del servicio entrara en ese momento, pues había dejado claro antes de que llegara la joven que no deseaba que le molestaran. Su madre había enviado a varios miembros de confianza así que, en ese salón, estaban a salvo. Por eso se permitió el lujo de seguir sintiendo y haciendo sentir. Susan Cavendish tenía toda su atención, su cariño y sus caricias.

Las manos de Susan, decididas y juguetonas, estaban dispuesta a explorar. Quería sentir el pecho de Benjamin. Hacía unos días lo había golpeado, y cuando sintió un gran muro bajo su mano pensó que nunca había visto un torso tan resistente como el suyo. Sus sueños, tan reveladores como pecaminosos, solo eran el augurio de algo que se había negado a sí misma reconocer. Se sentía terriblemente atraída por Benjamin Collins. Entre sus brazos se sentía plena, y deseaba seguir explorando el camino que le había propuesto.

Al principio pensó que su propuesta era inapropiada, indecente y propia de un mujeriego. Pero ahora, entre sus brazos y siendo devorada por sus labios, le parecía la propuesta más placentera y viable.

―Acepto su propuesta.

Tres simples palabras cargadas de significado que marcaron el destino de dos corazones que parecían estar descubriendo un nuevo significado de la palabra cercanía. Las manos de ambos recorrían sus cuerpos para convertir a dos extraños en amantes. Él había soñado con amar a la indomable Susan durante semanas. La forma en que lo retaba solo acrecentaba más y más su deseo, y había esperado con ansia el momento en que la joven aceptara de buena gana su propuesta.

Benjamin abandonó su rostro para besar su cuello. Lo había echado de menos, pero poco a poco tomó la valentía de avanzar hasta una nueva zona. Susan, embriagada por el momento, sintió cómo los labios de Benjamin dejaban la seguridad de su cuello para acercarse a uno de sus pechos. Primero, un ligero mordisco. Ella gimió. Después, él liberó su pecho. Ella tembló. Por último, lo capturó entre sus labios y lo saboreó. Ella sucumbió al deseo.

El fuego era abrumador. Asfixiante. Abrasador.

Susan sintió una llama creciente en su interior que le impulsó a afianzar el abrazo de él cuando Benjamin se puso de rodillas para besar mejor su pecho. Jamás había vivido algo así. Jamás había soñado con algo así. No se sentía dueña de su cuerpo y, al mismo tiempo, deseaba seguir experimentando esa plenitud.

Benjamin estaba disfrutando de aquellos jóvenes pechos. Desde que la había visto en el baile de máscaras con aquel vestido de color perla supo que moriría antes de renunciar a amarla como ella merecía. Ella se mostraba complacida, deseosa y feliz bajo sus labios. No había reproches, ni discusiones, ni malos gestos. Solo gemidos, besos y pasión. Nunca había soñado con tanta dicha.

Pero la ambición de ella era mayor que la de él. Sin saberlo, Benjamin había escogido por igual a una dama que sentía más curiosidad de la que podía satisfacer y pronto, Susan animó a que el caballero se levantara para volver a besarla. Con sus labios juntos y sintiendo su pecho arder por el calor perdido, Susan condujo paso a paso, y de espaldas, al caballero a uno de los sillones próximos.

Benjamin no podía creer la picardía de ella. El deseo. Siempre había pensado que Susan Cavendish era energía pura, pero ahora estaba demostrando ser una diosa llena de deseo. ¿Sería capaz de parar llegado el momento si la situación lo requería?

Capítulo 14

Las manos de ambos, sus besos y caricias, seguían viajando. Viajando a cada rincón de sus cuerpos y de sus almas. Ambos necesitaban más. Deseaban más. Susan no había comprendido el verdadero significado del deseo hasta que vio cómo Benjamin se separaba ligeramente de ella antes de dejarla caer con cuidado sobre el sofá. Sus ojos, verde esmeralda, que tantas veces se habían presentado en sus sueños, estaban brillando desesperados por ella.

Susan, envalentonada, acercó sus manos al pecho de él para comenzar a desabrochar su camisa. Necesitaba verlo. Él, que se encontraba sobre ella y trataba de no excederse, luchaba entre mantener el deseo a raya o dejarse vencer por él. Pero por mucho que lo intentara, la picardía en los ojos de ella era más fuerte que su voluntad.

El caballero llevó su boca de nuevo al pecho de ella. Lo devoró con fuerza y ella arqueó su espalda complacida. Susan agarró el caballo de él para afianzar ese avance y él gruñó exaltado. Benjamin recorrió con una mano la pierna de la joven hasta dejar al descubierto su piel. El vestido, un incordio más que un adorno, en este instante estaba obstaculizando la respiración de ella y el avance de él. Susan deseaba que desapareciera, pues necesitaba sentir con mayor cercanía el cuerpo de Benjamin. Con lentitud para generar más deseo, Benjamin avanzó. Susan pensó que no había nada más que la ligara al mundo real. Aquello era tan indecente como satisfactorio. El mundo del deseo le pertenecía. Ella era la reina. Y él, su súbdito.

En ese instante, Benjamin mordisqueó con cuidado el pezón de ella y esta rio. Sopló sobre la piel húmeda de su pecho y ella siguió riendo. Él, encantado con la reacción que estaba provocando disfrutó de la preciosa sonrisa que portaba su dueña. Jamás había visto un ser tan auténtico. Al separar su rostro para admirarla, vio algo diferente en ella. Había convicción.

―Déjame sentirte, Benjamin.

Benjamin. Lo había llamado por su nombre. Había dejado atrás los formalismos, y era evidente que estaba encantada con el avance de su relación. Sin embargo, por mucho que deseara convertir a Susan Cavendish en su mujer, no lo haría de esa forma. No allí.

Le dolió en el alma, pero necesitaba interponer distancia. Con pesar y viendo cómo la chispa en los ojos de ella se transformaba en desilusión, Benjamin se levantó y se alejó paso a paso de ella. Susan, contrariada y todavía ardiendo por lo ocurrido, comenzó a sentir frío y una ligera vergüenza. Él se abrochó los botones de su camisa, se retocó la chaqueta y el peinado sin mirarla. Necesitaba un poco de tiempo para poner en orden sus pensamientos, pero era consciente de que necesitaba hablar con ella o quizá se crearía un malentendido entre ellos.

―Susan…

Ella, que lo había observado en silencio mientras Benjamin se recolocaba la ropa, sentía cómo la presión en su pecho aumentaba por segundos. ¿Qué había ocurrido allí? ¿Cómo habían llegado al sofá?

Como si no fuera ella misma apreció que uno de sus pechos estaba al descubierto, su peinado estaba destrozado y su corazón, azorado. Por alguna extraña razón, más semejante al pudor que a la bravura, se arregló el vestido y, sin ser capaz de decir nada, se levantó del sofá para dirigirse a la puerta principal.

Benjamin detuvo su avance tomándola del brazo y obligándola a girarse para enfrentarlo. No podía permitir que se fuera de esa forma o se odiaría a sí mismo. Necesitaba explicarle demasiadas cosas.

―Susan, por favor, no se vaya.

Susan, al escuchar su nombre, sintió cómo su corazón volvía a detenerse. Susan. Cinco letras que pronunciadas por aquellos labios podían hacerle alcanzar el firmamento. ¿Cómo podría ser capaz de volver a escuchar su nombre sin excitarse? Ese hombre era pecado. Se dejó capturar por sus ojos. Esa marea verdosa que siempre lograba encender la furia que había dentro de ella. Benjamin, que la miraba con desesperación, solo trataba de poner en orden sus pensamientos mientras se fijaba en la curiosa mirada que ella le devolvía. Una combinación de lujuria, tristeza y anhelo.

Sintió el deseo de volver a tocar su rostro y poseer de nuevo sus labios.

―Susan, por favor, espere. Necesito hablar con usted. —suplicó él desesperado.

―Dígame. Le escucho.

―Lo que ha ocurrido aquí… esto… ―señaló Benjamin haciendo referencia al ellos y al sofá. Cualquier pizca de seguridad que le quedara se perdió en el instante en que apreció cómo el anhelo de ella desaparecía poco a poco de sus ojos. Algo estaba sucediendo.

―¿No volverá a repetirse? ―preguntó Susan enfadada. Había apreciado un atisbo de arrepentimiento en la mirada de Benjamin y se temió lo peor. ¿Ha sido un error? ¿Qué excusa iba a poner para dejar claro que no ocurriría de nuevo? ¿Tan pronto se había cansado de su juego? ¿Acaso había hecho algo mal? Las dudas comenzaron a consumir a una Susan indefensa que, por unos minutos, había quedado totalmente expuesta a la pasión y las consecuencias que podía acarrear.

―¿Qué? ―respondió contrariado tratando de pensar si había enviado una señal equivocada a la joven. Él no se arrepentía de lo ocurrido, al contrario―. ¡No! No es lo que quería decir. ¿Acaso no lo ha disfrutado?

―Sí… ―confesó ella con la cabeza agachada, enfadada consigo mismo por haber malinterpretado la reacción de él. Todo aquello era nuevo y confuso para ella. Todas esas preguntas que le habían hecho sentirse indecisa se evaporaron de golpe. Susan sonrió tímidamente y levantó el rostro hacia él. Benjamin pensó que, en ese momento, Susan era más hermosa aún si podía. La fiera dominada por la vergüenza. Tierno.

―Entonces no hay nada de lo que arrepentirse, Susan ―añadió él liberando su agarre y tomando a la joven por las caderas para acercarla más a él. Se tomó la licencia de volver a tocar ese dulce rostro que minutos antes había amado. Era tan hermosa. Quería compartir todo con ella. Con sinceridad. Que no hubiera dudas―. Yo no me voy a lamentar.

―No pensé que este juego…

―¿Fuera tan placentero? ―preguntó él dando forma a las palabras que ella no era capaz de pronunciar.

―Sí…

―Y podría serlo mucho más, Susan. No puedo expresar lo mucho que despierta en mi cuando discutimos. La forma en la logra excitarme cuando la toco. Estoy pensando mil formas de complacer la pues sus gemidos son un regalo invaluable.

―Es usted indecente, Benjamin.

―Me gusta que me llame Benjamin ―añadió él sonriente mientras se acercaba para abrazar a la joven, que no rechazó su contacto. Se acercó al oído y le dijo entre susurros, antes de regresar de nuevo a sus labios―: Usted siempre ha sido mi diamante, Susan.

En ese instante, el sonido de un golpe sacó a los jóvenes amantes de su burbuja. Dando un salto, ambos se separaron de golpe. Ella trató de arreglar su cabello y asegurar que se encontraba presentable, y él trató de pensar en una vía de escape para el lío en el que había metido a la joven, porque dependiendo de quién estuviera al otro lado de la puerta, las consecuencias podían ser inesperadas.

―Señor Collins, disculpe que le moleste.  El futuro duque ha venido a verle ―introdujo el hombre apurado al saber que había desobedecido la orden de su señor al importunarlos―. ¿Lo hago pasar?

―Sí, por supuesto ―respondió temeroso, sabiendo que era el buen amigo de ambos el que se encontraba al otro lado.

En ese instante, Benjamin miró a Susan. Esta le devolvió una mirada nerviosa pero que le transmitía determinación. Si su amigo estaba allí, no había nada que temer. Al cabo de unos segundos, Alfred entró en la sala y se sorprendió al ver a su amiga en un extremo, admirando una de las pinturas colgadas en la pared. Benjamin, por su parte, se había sentado en el maravilloso sofá en el que había amado a Susan, y en lugar de transmitirle calma, hacía que se sintiera más excitado. No había sido la elección más sabia para tratar de aparentar calma delante de su invitado. Pensar en cómo ella había arqueado su cuerpo para acercarlo más al suyo era un sueño que su mente recuperaba con cada latido de su corazón.

―¿Susan? ―preguntó estupefacto y contrariado el visitante por la presencia de la joven―. He venido a ver a Benjamin. Me pregunto qué estás haciendo tú aquí.

―Buenos días, Alfred. ―Susan trató de fingir normalidad mientras daba la vuelta para acercarse a la entrada de la sala para hablar con su amigo―. He venido a petición de mi padre para extender una invitación a cenar al señor Collins.

―Oh, suena muy caballeroso por parte de tu padre. Sin duda, acoger a un nuevo miembro en la comunidad es algo muy propio del conde Cavendish. ¿Y no habría sido más sencillo enviar una misiva? La casa de Benjamin se encuentra un poco lejos de la propiedad Cavendish.

―Ya conoces a mi padre. Es de la opinión de que las cosas bien hechas son las que hace uno mismo. Además, me apetecía cabalgar un rato, hace un día espléndido. ¿No crees?

Benjamin admiró la naturalidad con la que Susan parecía estar mintiendo a su amigo, o, al menos, fingiendo que no había ocurrido nada. ¿Cómo era capaz cuando su corazón todavía la sentía cerca? Él, que había observado en silencio la conversación entre ambos amigos, volvió a sentir una ligera punzada en el pecho. Envidiaba la familiaridad con la que se trataban, la facilidad para compartir bromas y la sencillez de sus palabras. ¿Lograría tener eso algún día con la joven? El solo deseo, le causó anhelo.

―Y dime, Benjamin, ¿acudirás a cenar esta noche a casa de los Cavendish? ―preguntó Alfred girándose para enfrentar a su amigo, quien tenía la vista fija en la espalda de la joven.

―Por supuesto, no puedo rechazar la invitación del conde. Es un hombre de buena reputación, gran predisposición a la conversación y el juego, y es buen amigo de tu familia. No podría rehusar.

―Desde luego, desde luego ―añadió Alfred con una gran sonrisa en el rostro mientras daba varias palmadas de entusiasmo―. He venido a proponerte dar un paseo por la propiedad.

―Faltaría más, Alfred. Me vendrá bien tomar aire fresco ―aceptó Benjamin con el firme propósito de distanciar a Alfred de Susan para que no advirtiera pequeños detalles en ella que delataran lo ocurrido. Le daba miedo que no pudieran mantener la farsa durante mucho más tiempo.

―Susan, ¿te unes a nosotros? ―invitó Alfred dirigiéndose a la joven. Benjamin y Susan gritaron para sus adentros regañando a Alfred por ser tan entrometido. ¿Cómo podía ser tan inoportuno?

―Creo que lo mejor será que regrese a casa. Necesito preparar todo para la cena de la noche o recibiré una reprimenda por no ser una buena anfitriona. ¿Deseas cenar con nosotros?

―Me temo que esta noche mi madre ha organizado una velada en casa y no puedo enfadar a la duquesa. Lo siento, querida amiga. Espero que disfrutéis.

―Seguro que será así ―respondió Benjamin con un tono divertido,  tratando de parecer frío y distante. Un ligero matiz que Susan apreció y agradeció. Era su peculiar e íntima forma de despedirse.

La joven se despidió de forma educada de los presentes y abandonó la casa de Benjamin Collins. Se acercó hasta el lugar donde había dejado a su yegua y, con habilidad, subió sobre la montura e inició el regreso a casa cabalgando. Mientras iba de regreso, sintió que su corazón latía tan fuerte como lo había hecho hacía un rato. El simple hecho de recordar a Benjamin, sus manos y su cuerpo sobre el de ella, la hacía sentirse sobrecogida y confundida. Le había confesado que imaginaba formas de darle placer y ella se había estremecido. No por el miedo, sino porque deseaba comprobar si era cierto. Ese hombre era tentación.

Abrumada por la situación, se detuvo en mitad del camino y desmontó de su montura. Con la mano en el corazón, que parecía latir más raudo que el de su yegua, trató de serenarse. ¿Qué había ocurrido en esa casa? No podía seguir negando la evidencia: Benjamin Collins no solo le atraía. Había algo más. Algo más que destilaba cada una de sus caricias. Esa necesidad imperiosa de saber que no deseaba a otra mujer. No era vanidad. No era ego. Estaba segura de que podía haber algo más.

Todas sus discusiones, toda la tensión que se acumulaba entre ellos, todo su enfado y crispación, solo había acrecentado el deseo. Había dejado que Benjamin la amara y lo mejor de todo es que lo había disfrutado. Dios era testigo de que aquella unión no era ni ortodoxa ni conveniente, pero era tan placentera que casi rozaba lo divino. Si unas simples manos y unos apasionados besos eran capaces de hacerla sentir así, ¿qué ocurriría si…? Solo de pensar en una intimidad mayor con Benjamin, Susan se sonrojó. Cerró los ojos tratando de acallar sus pensamientos, después sintió una ola creciente manando desde su zona íntima. Subió por su vientre hasta el pecho, de allí al cuello, hasta que la sensación le obligó a abrir los ojos.

Determinación. Susan Cavendish estaba decidida. Su cuerpo lo deseaba y su corazón lo esperaba. La propuesta de Benjamin era ineludible. Había caído en las garras del deseo. Nunca había sido una dama modosita y sosegada. Charlotte siempre la acusaba de incorregible y en verdad lo era. Había crecido sin una madre que pudiera enseñarle cómo comportarse como una dama y, a pesar de haber tenido institutrices, ninguna había logrado domarla. Por ello, pensó que ser fiel a sus instintos y deseos era la única forma de sentirse bien consigo misma. Benjamin había abierto una puerta a la pasión que ella había dejado entreabierta y ahora no podía echarse atrás. Por supuesto, que él hubiera declarado que solo estaba interesado en ella había resultado esclarecedor y determinante.

Susan trató de centrarse en los preparativos para la cena. Su padre, sorprendido por la repentina visita del caballero, reflexionó sobre la multitud de comentarios favorables que Susan había arrojado sobre el invitado y sobre los beneficios empresariales de una posible alianza con él. Se había metido en un aprieto al engañar a Alfred con la invitación de Benjamin y ahora debía lograr que su padre consintiera de buena gana la visita. No hizo falta mucho esfuerzo, pues el conde había considerado al caballero como alguien digno.

Todo estaba listo para la velada, así que Susan se retiró para arreglarse. Quería mostrarse hermosa para seguir tentando al caballero. Escogió un vestido color crema con filigranas doradas y una cinta para el cabello que jugaba a arremolinarse con los rizos de su cabello. Siempre había disfrutado peinando su larga melena y allí, en el silencio de su habitación, deseó que él paseara sus manos por sus mechones. Sacudió el rostro para alejar ese pensamiento y cuando acercó la mano para poner cierto rubor en sus labios con pigmento, pudo apreciar que no era necesario, pues ya había logrado de manera natural el color adecuado en sus mejillas.

La puerta principal sonó y todos los miembros de la familia Cavendish se prepararon para la llegada del invitado. Benjamin Collins entró con paso decidido pero con prudencia. Cuando elevó la mirada tras saludar al conde, captó la presencia de su joven amante. Ella, que parecía estar viajando entre nubes, lo miraba detenidamente al otro lado del salón. Cuando sus ojos se encontraron se inició una batalla silenciosa que solo ellos conocían. Él sonrió. Ella hizo una pequeña reverencia que solo podía traducirse como una cálida bienvenida. Benjamin pensó que nunca había contemplado un ser tan poderoso y único en su vida. Ella, que solo él podía calmar su temperamento con una caricia.

Antes de la velada, todos esperaron en el salón a que terminasen de preparar la cena. Los caballeros conversaban de forma animada mientras Susan trataba de distraerse con sus hermanas. Pero, por más que deseara no prestar atención al caballero, sus ojos la traicionaban. Y cuanto menos quería buscarlo, más lo encontraba. Esos ojos verdes le causaban inquietud. Jugaban con ella. Y en secreto, ella se sentía una poderosa jugadora dispuesta entregar su mano vencedora. ¿Cómo podía sentir algo así?

Susan se levantó de la silla para ausentarse, alegando que necesitaba comprobar que todo estaba listo para la cena, pero antes de salir por la puerta miró de soslayo a Benjamin. Esa mirada, cargada de deseo e intención, fue recibida. Ella lo estaba invitando a seguirla. Unos instantes después, Benjamin solicitó ausentarse, pues debía usar el lavabo.

Cuando llegó al pasillo, una mano decidida la tomó del brazo y la empujó hasta una de las habitaciones más alejadas. Allí, en el abrigo del silencio, y con el miedo de poder ser descubiertos como peculiar afrodisíaco, Susan se lanzó a capturar sus labios. Él, atónito aunque satisfecho por la iniciativa de la joven, atrapó su rostro y le devolvió el beso. Intenso. Prohibido.

Susan suspiraba bajo sus labios y deseaba que no terminara, que posara sus manos por todo su cuerpo y volviera a encender su interior como lo había hecho esa misma mañana. Él captó el mensaje y le tomó el mentón con la mano para elevarlo y dejar un reguero de puro deseo por su cuello. Lo había anhelado durante todo el día. Solo recordar lo que habían vivido, y la forma en que ella le estaba exigiendo revivirlo, le provocaba una oleada de deseo irrefrenable.

Era rápido, profundo, demoledor. Se hizo más y más intenso hasta que un ruido los alertó, provocando que se separaran al instante. Ella, con los labios hinchados y el corazón todavía descontrolado, no podía creer la picardía de sus actos. ¡Había besado a Benjamin en su propia casa! Eso era lo más indecente, y al mismo tiempo excitante, que había vivido nunca. Se excitó solo de saber que, si no les hubieran importunado, habría exigido más de él.

Benjamin, por su parte, había reconocido que necesitaba esos labios y a su portadora más de lo que podía exigir una simple propuesta. Convertirla en su mujer no era un sueño, era su destino.

Capítulo 15

El resto de la velada fue un tormento para el invitado y para la joven que lo miraba con deseo desde el otro lado de la mesa. Su breve pero intenso encuentro había sido muy significativo y revelador para ambos. Ella, presa de algo primitivo, había necesitado volver a estar entre sus brazos. Él, complacido, le había dado lo que anhelaba.

Miradas cargadas de un sentimiento inexplicable, silenciosas, fueron intercambiadas durante toda la velada hasta que, tristemente, Benjamin Collins se despidió de todos los presentes para retirarse a descansar a su casa, no sin antes agradecer, por quinta vez, la invitación a cenar. La verdadera despedida tenía un mensaje velado, un mensaje secreto pero sincero, que solo los dos jóvenes amantes podían interpretar. Unas miradas tan profundas como la intensidad de sus deseos.

En su habitación, con el cuerpo todavía inquieto y sin poder permanecer en su cama, Susan caminaba de un lado para otro. Había liberado su cabello y jugaba con él de forma nerviosa, tratando de reducir la tensión que sentía. Besar a Benjamin de aquella forma había sido peligroso. ¡Por Dios santo, estaba en su casa! Podían haberlos descubiertos. Aunque, como siempre, Susan prefería pedir disculpas que pedir permiso, así que no había pensado en las consecuencias antes de arrastrar a Benjamin hasta aquella habitación. Se había sentido poderosa.

Su atrevimiento había mandado un claro mensaje al caballero: que ella no se iba a arrepentir y que estaba dispuesta entrar en su juego.

¿Cómo podría superar aquello? El juego que él le había propuesto le había parecido ridículo al principio porque era evidente que sus discusiones evidenciaban unas personalidades más opuestas que afines; pero cuando sus caricias y besos eran los protagonistas, sentía que algo más especial fluía entre ellos. Además, conocer detalles de su vida y conversar con el caballero habían mejorado su estima hacia él. Todavía no tenía palabras para definirlo, pero la perspectiva de pensar en Benjamin no le resultaba ya tan desagradable.

La mañana siguiente se presentó fresca, con el cielo encapotado y con pronóstico de tormenta. Susan, que había planeado acercarse al pueblo para dejar en la iglesia unas cestas con comida para los más necesitados, no se dejó amedrentar por el clima y se alejó por el camino.

Adoraba pasear. Era una de sus grandes pasiones. Al principio le había parecido aburrida, pues no ofrecía más entretenimiento que el silencio, pero, poco a poco, encontró la calma entre la tempestad que eran su mente y su corazón. Observar a los pájaros, el bosque, el ruido de las hojas al chocar… la naturaleza era preciosa y necesitaba ser admirada.

Respondiendo a todas las predicciones, cuando Susan salió de la iglesia se desató la lluvia. Al principio, tímida y moderada, hasta que el cielo descargó con fuerza un gran regalo para la tierra que logró empapar a Susan. Tratando de acelerar el paso, comenzó a correr. Los caminos estaban embarrados y pronto los bajos de su falda se mancharon hasta quedar teñidos de un color horrible. La fuerza de la tormenta y la forma en la que impactaba en su rostro casi imposibilitaba que Susan abriera los ojos para ver con claridad. Se limpiaba el rostro constantemente e incluso, trató de poner su mano sobre la frente, pero no parecía ser la solución.

Susan llegó a su casa antes de lo esperado, y todas las doncellas la esperaban nerviosas en la entrada de la casa con toallas. La animaron a que se cambiara rápidamente de ropa para evitar coger un resfriado y, tratando de secar su cabello con rapidez, Susan se rio. Podía haber esperado en la iglesia, refugiada, hasta que amainara la tormenta, pero decidió salir a la aventura. Aquella excursión bajo la lluvia había sido divertida. Esperaba que no tuviera consecuencias.

Sin embargo, no había pasado ni medio día cuando Susan comenzó a percibir los efectos secundarios de su falta de juicio. Al principio fueron pequeños escalofríos. Después, comenzaron los sudores. Y por último, un moqueo constante que resultaba cuanto menos esperanzador. Pasadas las horas, Susan tuvo que reconocer que se sentía indispuesta y se excusó para retirarse a su dormitorio. Se metió en la cama tiritando y trató de descansar.

Su sueño no fue tan reparador como ella esperaba puesto que, al cabo de un rato, sintió la presencia de alguien junto a su cama. El conde Cavendish, preocupado por el estado de salud de su hija, estaba apostado a su lado velando por ella. Sus hermanas y doncellas alternaron los cuidados de la enferma hasta que la fiebre comenzó a ser más intensa. En ese instante, el conde decidió llamar a un médico preso del pánico. Los malos recuerdos pesaban en la memoria del caballero y tomó la decisión lo más pronto posible.

Para evitar que sus hijas se contagiaran, obligó a todas a asistir al compromiso que esa misma noche tenían concertado. El conde tenía la firme intención de quedarse en casa, pero Isabella le recordó que había mencionado que tenía un importante tema que zanjar con el señor Rolland aquella noche para la compra de unos terrenos antes de su partida a Francia. Con todo el dolor de su corazón, el conde exigió a las doncellas el férreo compromiso de cuidar de su hija. Ninguno de los miembros de la familia estaba conforme con la decisión de marcharse, mas cuando un conde o sus hijas daban su palabra, esta debía quedar satisfecha.

En la velada, Alfred y Benjamin se apostaban en una de las entradas aburridos. Aquel encuentro no tenía ningún aliciente que lo convirtiera en algo emocionante y, en secreto, los dos esperaban la llegada de cierta joven que pudiera aportar chispa a la noche. Por razones muy diversas, los caballeros evidenciaron pronto la ausencia de Susan. Alfred pensó que llegaría más tarde, achacándolo a su falta de puntualidad. Sin embargo, Benjamin sentía que algo no marchaba bien.

Media hora más tarde, la familia Cavendish casi al completo hizo acto de presencia. Heather comentó a Alfred que Susan se encontraba en casa enferma por fiebres, y que se habían visto obligadas a venir a pesar de su preocupación. Esto alertó al joven, que pronto rehusó continuar en el evento y salió corriendo para dirigirse a la residencia Cavendish. Benjamin, contrariado por la inesperada e impetuosa reacción de su amigo, siguió sus pasos.

Al llegar los caballeros a la residencia Cavendish, llamaron a la puerta y recorrieron los pasillos tras subir la escalera central de la casa. En la habitación de Susan se encontraba una doncella colocando un trapo húmedo en su frente.

―Susan… ¿me oyes? ―preguntó Alfred preocupado tras entrar sin reparo alguno a la habitación de la joven que estaba custodiada por otra doncella. La joven, que apenas era capaz de abrir los ojos, se encontraba empapada por el sudor. Las doncellas le habían negado el acceso a la habitación, pero él quería verla. Benjamin lo había seguido hasta la habitación y el caballero desconocía el motivo por el que su amigo estaba tan turbado. Seguramente solo se trataba de un resfriado o unas fiebres pasajeras. Nada alarmante. Sin embargo, cuando la vio tendida en la cama sin color ni fuerzas, cambió de opinión.

―¿Qué le ocurre? ―preguntó Benjamin a una de las doncellas. No quería sonar posesivo ni demandante, pero verla en ese estado le provocaba demasiado malestar.

―Esta mañana salió mientras llovía y regresó empapada. Al principio se sintió indispuesta, pero luego… enfermó ―relató una de las mujeres. Parecía nerviosa mientras recogía algunas de las pertenencias de la joven que estaban desparramadas por la habitación.

―Es una insensata. Siempre se lo he dicho ―protestó Alfred regañando a la joven que permanecía adormilada. El comentario del joven causó que la doncella se sintiera incómoda―. No debería haber salido con la lluvia. ¿Es que no puede pensar con la cabeza?

Benjamin, que esperaba inquieto y tratando de dominar el impulso de tocar su frente y sus cabellos para poder darle alivio, observaba en silencio la escena. Le conmovió la forma en la que su amigo se preocupaba por ella.

―¿Han llamado a un médico?

―Sí, por supuesto. El conde ha llamado al doctor de la familia, que acudió rápidamente en cuanto supo de su dolencia. Nos han dado indicaciones para paliar la fiebre y solo debemos esperar a que su cuerpo la venza.

―Benjamin, no puedo quedarme aquí. Mi madre se sentirá tremendamente ofendida si no regreso a la fiesta. No quiero dejar a Susan en este estado. ¿Podrías velarla tú en mi lugar?

―¿Yo? No sería apropiado, Alfred ―dijo Benjamin, aun cuando en realidad estaba deseando quedarse con ella. Pero no podía revelar algo tan imprudente, por lo que se alegró de que fuera su amigo quien lanzara la propuesta―. No sé si es lo más prudente…

―No seas testarudo, buen amigo. El conde y sus hijas están en el baile y yo no puedo permanecer aquí. Verla en este estado me descompone, y siento que mi madre se enfurecerá demasiado si descubre que he velado por ella. Pensará que estoy tratando de forzar su muerte, causándole un ataque nervios, de forma prematura. Por favor, Benjamin, no podemos dejar a Susan en este estado.

―Sigo sin estar convencido de que… ―el joven, quien no daba crédito a la oportunidad que le estaban brindando, trató de mantenerse serio e impasible. Le estaba afectando demasiado ver a Susan desvalida y enferma, y deseaba, más que cualquier otra cosa, cuidar de ella, pero la presencia de su amigo habría impedido que le prestara todas las atenciones que deseaba darle. Sin embargo, allí estaba. Su tímido amigo, sin saberlo, estaba dando una oportunidad.

―Benjamin, Susan es una joven fuerte, mas créeme cuando te digo que se sentirá terriblemente mal cuando se despierte y necesitará a una persona a su lado.

―Está bien, Alfred. Me quedaré.

¿A qué se refería Alfred cuando decía que la joven se sentiría mal? Puede que no la conociera del todo, pero sabía lo suficiente de ella como para advertir que los remordimientos no estaban en su lista de tareas pendientes. Era impulsiva, temeraria y no solía lamentarse por las cosas que hacía. Si hubiera una pizca de prudencia en su cuerpo jamás habría aceptado su propuesta.

Alfred se marchó de la sala y él, todavía sorprendido por el giro que había tomado la noche, permaneció al lado de Susan bajo la mirada de varias doncellas. Tratando de ocultar la necesidad de tomarla, se contenía, pues las doncellas entraban y salían constantemente del cuarto. Puede que fuera noble por su parte quedarse junto a su lecho, pero no dejaba de ser algo totalmente indecoroso. Él, un hombre soltero y ella, una dama soltera. Era evidente que las señoras querían salvaguardar la inocencia de la joven, aunque, al mismo tiempo, parecían fiarse de él. Benjamin no pudo evitar sonreír, pues pensaba que Susan era de todo menos inocente.

―Mamá… no, por favor ―balbuceó inquieta esta, con los ojos cerrados mientras se removía en la cama. Deliraba por la fiebre y Benjamin no sabía qué hacer. Era evidente que la joven estaba sufriendo―. Mamá, no te vayas, por favor. No.

―Susan, tranquila. Estoy aquí.

―Mamá, no te vayas. No me dejes, por favor.

Al cabo de unas horas, Benjamin había colocado tantos paños en su frente que había perdido la cuenta. Para su suerte, Susan parecía estar recobrando el color de su piel y, aunque apenas había recuperado la consciencia, era evidente que su estado estaba mejorando poco a poco. Sin embargo, había sido esa súplica de Susan, que se había repetido en múltiples ocasiones durante la noche, la que había desconcertado a Benjamin. Alfred le había comentado que la madre de las hijas Cavendish había fallecido años atrás. ¿Acaso Susan había soñado con ella? Era indudable que la extrañaba.

―¿Benjamin? ―preguntó Susan mientras abría los ojos. Él, que había desviado la mirada hacia la ventana, se giró hacia ella. Sonrió, alegre por ver sus ojos de nuevo y saber que lo había reconocido.

―Feliz despertar, dormilona. Parecía estar muy a gusto en la cama.

―No entiendo, ¿qué hace aquí? ¿Por qué estoy en la cama? Tengo que asistir a un baile… ―Cuando Susan trató de levantarse de la cama las fuerzas la abandonaron y cayó sobre el colchón. Benjamin, alertado por lo sucedido, se acercó de nuevo a ella y tocó con cuidado su frente para comprobar si la fiebre se había ido o no. Todavía estaba caliente.

―Ha enfermado a causa de la lluvia. Tiene fiebre.

―¿Fiebre? ¿Fiebre? ―preguntó de manera casi compulsiva, negando que aquello fuera posible. Trató de levantarse de nuevo, llevando a pensar a Benjamin que no había visto persona más testaruda y obcecada―. No puedo estar enferma. Debo levantarme ahora mismo.

Susan trató de escaparse del agarre de Benjamin, pero él le retenía con fuerza. No quería hacerle daño. Era evidente que la joven se había alterado muchísimo y necesitaba que mantuviera la calma. No tenía fuerzas para responder a ese estado. Finalmente ella se dio por vencida cuando apreció que no podría ganar la batalla contra el caballero y se recostó de nuevo en la cama. Apretó los dientes contra sus labios hasta que el dolor se hizo presente y liberó varias lágrimas. Giró el rostro para que él no lo viera, pero era demasiado tarde.

―¿Qué ocurre, Susan? ―preguntó él preocupado, mientras tomaba el rostro de la joven para volverlo. No podía permitir que sus ojos se alejaran de él. Si estaba sufriendo quería saberlo. La fragilidad de la joven que siempre había visto como una fiera le dolía. Quería protegerla, cuidarla, reconfortarla.

Ella no respondió.

―¿Susan? ―insistió preocupado. No quería que le ocultara nada.

―Nada, es que no me gusta estar enferma ―mintió, restando valor a lo ocurrido.

―Creo que no es del agrado de nadie estar enfermo. Me resulta casi llamativo verla tan tranquila.

―No quiero estar enferma ―insistió ella de forma terca.

―Soy consciente. Susan, ha llamado a su madre mientras la fiebre era alta. ¿Quiere hablar de ello?

―No.

La respuesta fue seca y contundente. La joven alejó el rostro para evitar el contacto. No quería que él viera lo mucho que le dolía haber escuchado eso de sus labios. Los recuerdos empezaron a acumularse de nuevo en su corazón y, como si fueran un torrente imposible de controlar, encontraron liberación en el llanto. Un llanto plagado de dolor.

Benjamin, preocupado, se acercó a la joven, abandonando su silla y tomando una posición más cercana en la cama para abrazarla. Ella lloraba desconsolada en su hombro y él, por alguna razón, supo que necesitaba permanecer en silencio hasta que ella fuera capaz de articular palabra. Aun si no podía, él estaría allí para ella. No se preocupó por si una doncella entraba en aquel preciso momento puesto que para él su misión era consolarla y nada lo alejaría de ella.

Pasados veinte minutos en los que ella se aferró a Benjamin con fuerza, como si fuera su ancla en mitad de la tempestad, Susan trató de serenarse. El cuerpo de Benjamin le transmitía calma y calor. Primero fueron algunos hipidos que, poco a poco, desaparecieron. Al romper su abrazo, Susan quiso contemplar esos ojos verdes que tanto ansiaba ver y, al conectar con ellos, vio preocupación y desesperación en ellos. Benjamin estaba sufriendo. ¿Por qué? ¿Por ella? Quería hablar con él. Necesitaba hablar con él.

―Benjamin, yo…―trató de decir, pero algunos hipidos dificultaron la tarea. Parecía que era la vergüenza la que flaqueaba.

―Está bien si no puede hablar. No es necesario.

―Mi madre falleció hace algunos años a causa de unas fiebres. Era una mujer fuerte y valiente. Cuidaba de todas nosotras y siempre era perfecta. Sin embargo, una noche cogió frío y enfermó. Los médicos no pudieron controlar la fiebre y murió a los pocos días. Nos dejó. Me dejó perdida.

―Oh, Susan, lo siento de corazón. Siento que tuviera que afrontar eso ―dijo él con sentimiento mientras abrazaba a la joven de nuevo. Una de sus manos vagó por el cabello de ella tratando de infundirle fuerzas. Se sentía agradecido por la confianza que había depositado en él al contarle aquello.

―Me quedé a su lado durante dos días. Tenía miedo de que se marchara si… si me ausentaba, aunque solo fuera por un instante. Sentí cómo su vida se apagaba, Benjamin. Cuando todo terminó, sentí que mi corazón se detenía. No podía aceptar que mi madre…

―No puedo imaginar tal sufrimiento. El vínculo de una hija con su madre es fuerte. —Benjamin estaba sintiendo cómo su corazón se rompía en mil pedazos al sentir el dolor de ella. El sufrimiento que proyectaban sus ojos era horrible.

―Ella y yo éramos muy parecidas. Es cierto que es Isabella la que tiene un parecido físico más razonable y sus temperamentos son similares, pero… Creo que mi clara falta de predisposición a la cordura la he heredado de ella.

―Eso es una evidencia.

―¡Maldita herencia! Vi la lluvia y pensé que sería divertido caminar bajo ella. No pensé que pudiera enfermar. Y mire… ―Vergüenza. Allí estaba. Alfred la había pronosticado, tal y como solo un amigo puede conocer del otro. Sabía que Susan se sentiría mal en cuanto comprendiera las consecuencias de sus actos porque le recordarían a la muerte de su madre. Ahora quería consolarla, pues no había espacio para el reproche.

―Está todo bien, Susan ―dijo él rompiendo su abrazo y llevando sus manos al rostro de la joven para tratar de transmitirle calma―. He estado aquí toda la noche y creo que puedo decir que ha pasado lo peor.

―¿Ha estado aquí toda la noche? ―preguntó sorprendida y tomó un poco de distancia de él. ¿Había cuidado de ella?

―Sí ―respondió él devolviéndole una sentida y emotiva mirada.

―¿Por qué?

Capítulo 16

¿Por qué?

Una simple pregunta. Dos palabras. Ninguna respuesta.

Benjamin Collins no fue capaz de traducir sus sentimientos en palabras. Era consciente de todo lo que deseaba compartir con ella. Había una simple y sencilla razón por la que había permanecido junto a su cama velando por ella toda la noche, por la que había luchado por mantenerse cuerdo cuando el delirio la había atrapado, cuando él le había tomado de la mano durante horas, pero no estaba preparado para revelarlo. No todavía. No a ella.

Incómodos y rodeados de un silencio atronador, los dos permanecieron sumidos en sus pensamientos durante un rato más antes de que Benjamin se excusara. Estaba seguro de que la familia de la joven no tardaría en llegar y su presencia no sería bien recibida. Todavía no creía la enorme suerte que había tenido al poder cuidar de ella sin ser expulsado de allí. Debía encargarse de que las doncellas no revelaran su presencia en la casa así que le pidió a Susan que les exigiera discreción. Ellas, cómplices de la temperamental e impulsiva señora de la casa, se comprometieron a guardar el secreto, felices de que se hubiera recuperado. Susan pensó que era todo un riesgo, pero les agradeció el gesto.

Benjamin regresó a su casa con el corazón y la mente en otro lugar. Seguía pensando en Susan. Ella se había mostrado vulnerable y desnuda ante él. Era consciente de que, para una joven tan fuerte y decidida como ella, demostrar debilidad era algo complicado. Alfred le había comentado en varias ocasiones que la joven no daba su confianza a la ligera y agradeció, de corazón, que compartiera ese dolor con él. Deseaba acompañarla en su pesar y mitigar su sufrimiento. Estaba seguro de que su amigo en común vendría a visitarlo para exigirle noticias acerca de la joven, pero no estaba preparado para mostrar una cara de jugador ante él. Se habían arriesgado demasiado al quedarse a solas y confiar en la lealtad del servicio. Eso era producto de la locura que le provocaba esa joven. ¿Cómo podría seguir ocultando los sentimientos tan profundos que Susan le causaba?

Él conocía perfectamente la respuesta a la pregunta de la joven. Dos simples palabras habrían aportado sentido a todo cuanto ocurría. A la razón de que aceptara su temperamento. A la razón de que estuviera dispuesto a presionarla cada día hasta que sus ojos vibraran de deseo. A la razón por la que no dejaba de soñar, noche tras noche, con sus brazos y sus besos. A la razón de que, para él, solo existiera ella.

Susan, por su lado, esperó inquieta a que su familia regresara. Había agradecido que el silencio de la noche le proporcionara un momento íntimo con Benjamin. No sabía cómo expresarlo, pero, durante un rato, sus corazones habían conectado. Se había sentido segura a su lado. Era extraño, pues apenas conocía al caballero. Siempre discutían y, aparentemente, no tenían nada en común. Benjamin la había cuidado durante toda la noche y se había preocupado por ella. ¿Cómo era posible que lo encontrara tan cercano si su relación solo era un juego? ¿En verdad seguía empeñada en juzgarle mal? ¿Había algo más por parte de Benjamin además de su extraño juego de placer?

Como era de esperar, su familia llegó una hora después, y entre preguntas, abrazos y lágrimas, todos encontraron alivio de verla mejor. Agradecieron a las doncellas sus cuidados y ellas, confesoras, guardaron el secreto. El conde Cavendish, que había pasado una de las peores noches de su vida preocupado por su hija, maldijo las obligaciones de su cargo, las cuales lo habían mantenido alejado del hogar. Juró que jamás pasaría por el mismo tormento tras la muerte de su esposa y se fustigó por no haber antepuesto su familia al deber. No volvería a ocurrir, se prometió.

Con el paso de los días Susan recobró las fuerzas. Había recibido la visita de Alfred en dos ocasiones, preocupado por su estado de salud. La madre de este, más con aire de evidenciar la falta de cordura que de interés por la salud de la joven, también había acudido a verla. No quería que la comunidad hablara de que su hijo mostraba atenciones a la joven y fingió una preocupación familiar.

Los días habían pasado muy lentos en aquella habitación esperando para sanar. Su cuerpo se sentía mejor y su corazón parecía haber recobrado su habitual forma de latir tras rememorar a su difunta madre. Había echado en falta la visita de cierto caballero, no podía negarlo. Había recibido una sencilla y breve carta en la que le pedía que se centrara en su recuperación y que le deseaba salud. Poco pasional. Fría y distante. Susan no supo si era para evitar que su cercanía fuera descubierta o si algo había cambiado. Quizá ella sobrepasó un límite al derramar sus sentimientos y sus lágrimas sobre él. Quizá había cruzado una línea.

―Susan, ¿podemos hablar un momento, por favor? ―preguntó su padre al otro lado del pasillo cuando ella al fin tuvo las fuerzas necesarias para salir de su habitación y bajar a desayunar.

―Sí, padre.

―Hija, me gustaría hablar de lo ocurrido. La experiencia con Charlotte me sirvió de aviso para darme cuenta de algunas cosas importantes, y tu reciente estado de salud me ha hecho pensar.

―Ya me encuentro mucho mejor, padre ―dijo Susan tratando de calmar a su padre, que lucía preocupado―. Creo que puedo retomar mis quehaceres.

―Sí, es evidente que te encuentras mejor. Pero me gustaría hablar de algo importante que he postpuesto durante varias semanas.

―¿A qué se refiere?

―Debes casarte, Susan. La clara falta de juicio que demostraste al caminar bajo la lluvia en lugar de buscar refugio, todas las locuras que has cometido desde que tu madre falleció, y tu temperamento, solo me hacen ver que necesitas adquirir más responsabilidades.

―Pero, padre… ―Susan no daba crédito a las exigencias de su padre. Sí, había cometido una imprudencia y había pagado el precio, ¿acaso era necesario ser tan exagerado? Ella no iba a casarse por el momento.

―Como te digo, aprendí del error con Charlotte y no te presionaré encontrando un marido que no desees, pero necesitas encontrar estabilidad.

―No es necesario que me case padre, le prometo que…

―No gastaremos más tiempo en este tema ―interrumpió el conde dando por zanjado el tema. Había reflexionado durante dos días sobre la situación de su hija y aquella era la única salida posible. No podía permitir que su personalidad salvaje causara un mal mayor―. Me alegro de que estés recuperada, pero tu temperamento no se calmará, y necesitas pensar en tu futuro y en el de tus hermanas.

El conde Cavendish terminó la conversación y abandonó la sala, dejando a Susan muy enfadada. En ese instante comprendió más a su hermana Charlotte. Ella había huido ante la presión de su padre por casarla, porque su prometido era un hombre poco deseable. El destino de su hermana le había deparado la felicidad junto a un duque; sin embargo, ella no tenía tan claro que pudiera alcanzar esa plenitud si la obligaban a ello.

Susan necesitaba alejar todos esos pensamientos de su cabeza. Por encima de todo, tenía que agradecer a Benjamin sus cuidados y de paso reprocharle que no la visitara. Era una mezcla complicada de emociones que pensó ser capaz de descubrir de camino a la casa de este. Las hermanas de Susan, preocupadas por el estado de salud de su hermana, trataron de retenerla, pero la resolución en su toma de decisiones era férrea y nada la mantendría alejada de sus propósitos.

El camino a casa de Benjamin era demasiado largo como para hacerlo a pie en su estado, así que pensó en montar a su yegua. En el momento en que subió al animal sintió un ligero mareo, pero prefirió ignorarlo. Durante todo el paseo acalló la voz de su padre en su cabeza. Al llegar a la propiedad apreció el pequeño tamaño de esta y agradeció su sencillez. Estaba acostumbrada a la riqueza y a la opulencia, y aquello resultaba reconfortante. Estaba acostumbrada a la riqueza y a la opulencia, y aquello resultaba reconfortante. No había tenido en cuenta el patrimonio o la fortuna a la hora de valorar un posible matrimonio.. ¿Matrimonio? «¡¿Cómo puedes pensar eso?!», se dijo a sí misma Susan. Era una estupidez. Sin embargo, una incipiente posibilidad comenzó a crecer dentro de ella.

Antes de llegar a la puerta principal, esta se abrió y Benjamin salió a su encuentro. Le había visto venir desde el otro lado del camino y estaba enfadado a la par que intranquilo.

―¿Cómo se le ocurre venir a caballo en su estado? ¿Acaso no piensa con claridad? Es usted temeraria e imprudente, señorita Cavendish ―rugió muerto de la intranquilidad Benjamin sin poder controlar su tono. Verla cabalgar de esa forma, lejos de parecerle lo más sugerente del mundo, le había hecho caer preso de una preocupación enfermiza. Recordarla débil y frágil en la cama era doloroso y no quería que su falta de juicio le llevara de nuevo a ese estado.

―¿Ahora soy «señorita Cavendish»? ―preguntó de forma pícara Susan. Había algo más que una protesta oculta entre sus palabras. Ver la preocupación en los ojos de Benjamin le había demostrado que realmente lo ocurrido había sido real. Que esa conexión que ella había percibido entre ambos era auténtica. El caballero había permanecido a su lado durante su enfermedad y, aunque no hubiera respondido a su pregunta, ella era capaz de encontrar la respuesta que necesitaba en sus ojos. Se detuvo y, en silencio, lo retó. No apartó la mirada y él, confundido por el carácter de ella y su determinación, la tomó entre sus brazos para besarla.

Necesitaba sentir su calor de nuevo. Casi se había muerto de la ansiedad al no verla durante tantos días, y las dudas sobre su mejoría le habían carcomido porque ella había osado no responder a su carta. Sabía que no era la más sentida o emotiva de todas las damas, pero estaba seguro de que ella interpretaría lo oculto a simple vista. Se separó de ella y colocó su frente sobre la de ella.

―¿No me va a invitar a entrar? ―preguntó ella tomando la iniciativa. ¿Cómo podía ser tan atrevida? Allí, en el porche de su casa, pensó que, por mil razones, ella había tomado el control del juego que él mismo había propuesto. Y eso le hizo temblar.

Entraron en la casa sin intercambiar palabra y se adentraron en la sala de estar. Susan no pudo evitar lanzar una mirada de ternura al maravilloso sofá que tantos recuerdos le causaba. Sintió una irrefrenable oleada de calor.

―¿Se encuentra mejor? ―preguntó él cuando en realidad solo quería saber si podía volver a tocar su cuerpo.

―Sí, lo estoy ―respondió ella pensando que no lo estaba si no se encontraba entre sus brazos.

De forma instintiva ambos comenzaron una danza en círculos en aquella sala. Se perseguían. Se necesitaban. Se repelían y se atraían. Como un juego. Un juego en el que tenían opciones de ganar.

―Me preocupé por usted ―añadió él dando varios pasos al frente al interpretar la chispa que estaba naciendo en la mirada de ella al rememorar lo acontecido en el sofá.

―Se lo agradezco…

―No vuelva a enfermar ―ordenó él mostrando aflicción.

―Benjamin… ―trató de calmar ella sus ánimos.

―Prométalo ―suplicó.

―Benjamin…

Su nombre dicho por los labios de Susan fue suficiente para acortar las distancias entre los dos. Sus labios se encontraron como si de un choque de nubes de tormenta se tratase. Sus cuerpos se habían extrañado. Añorado. Se necesitaban. Y en ese momento, se tenían.

Benjamin rodeó a la joven por las caderas y ella colocó sus brazos alrededor de su cuello para acercarlo más todavía. Sus besos eran desesperados e incontrolables.

―No quiero que vuelva a enfermar ―volvió a decir él ante el silencio de ella. Quería que se lo prometiera. No podría soportar verla así de nuevo.

―Lo prometo.

Sus labios se volvieron a encontrar. Sus manos, sumidas en una búsqueda insaciable de conocimiento, habían iniciado la aventura de conocerse. Ella lo tocó, lo sintió. Necesitaba conectar con su cuerpo: su cuello, su torso. Con la poca coherencia que le quedaba, desabrochó los dos botones de la chaqueta del caballero hasta dejarla caer al suelo. Después, los botones de su camisa blanca supusieron un obstáculo en el objetivo de Susan y, con ayuda del caballero, pronto se deshicieron también de ella.

Desnudo y frente a ella, Susan paseó sus manos a conciencia por sus músculos. A pesar de no trabajar en una profesión física, ella pensó que seguramente dedicaba tiempo a cultivar tanto su mente como su cuerpo, dadas las evidencias. Pero no fue hasta que posó su mano sobre el corazón cuando apreció el mayor secreto de todos: latía descontrolado. Eso la excitó.

Benjamin, dominado por la pasión que podía beber de los labios de su amante, tomó el relevo en la misión de conocerse y comenzó a deshacer el nudo del corsé de la joven. Aquel instrumento de tortura lo mantenía alejado del cuerpo que tanto había deseado. Cuando el corsé desapareció, tomó a la joven por los hombros y quitó la primera capa del vestido. No podía dejar de besarla. Quedó al descubierto un vestido sencillo que cubría el cuerpo de la joven y, a través de él, podía percibir la silueta de unos pechos que reclamaban su atención. Esclavo de su silencioso ruego, él retiró ese vestido hasta que el cuerpo de la joven quedó desnudo. Susan tembló. Por el frío, por lo evidente. Pero cuando las manos de él tomaron su pecho para jugar con él, lo sintió tan natural y sensual que olvidó todo lo demás. Olvidó que estaba en la casa de un hombre. Olvidó la indecencia de lo que estaban haciendo. Olvidó las normas y el decoro. Se olvidó de ella misma. Porque juntos eran un todo.

Él besó su mentón, el nacimiento de su cuello; mordisqueó el lóbulo de su oreja y se distrajo con sus pechos. Se puso de rodillas para dilucidar a cuál de los dos amar primero y pronto se decidió. Ella, presa de la locura, arqueó la espalda cuando él succionó un pezón al tiempo que pellizcaba el otro. Era obsceno aunque delicioso. No pudo retener sus gemidos y él, envalentonado por aquella respuesta tan directa de su amante, afianzó más su avance agarrando a la joven.

Aquella vez, ella no lo arrastró hasta el sofá, sino que, notando sus piernas débiles por lo que estaba sintiendo su cuerpo, se dejó caer poco a poco en el suelo y animó al caballero seguir sus pasos hasta tumbarse en la alfombra que había frente a una chimenea apagada. Él gruñó ligeramente cuando el cuerpo de ella se alejó lo suficiente como para no sentir el fuego que compartían, pero pronto encontró alivio al chocar con sus pechos después de colocarse sobre ella.

―Susan, por favor, dígame que pare.

―No.

Susan no era capaz de detener aquello, de la misma forma que no podía detener el curso del sol. Había soñado con lograr una unión más intensa durante tantas noches que no era capaz de recordarlo. La conexión que sentía con Benjamin era inexplicable. Había brotado en ella tras su primer encuentro y, sin darse cuenta, sus discusiones habían alimentado en secreto una planta hecha de fuego hasta crear algo irreconocible. ¿Qué estaba ocurriendo entre ellos? Susan no quiso darle más importancia y se prohibió pensar, solo quería sentir. Sentirle a él.

Benjamin, había abandonado toda cordura posible al escuchar que la joven no lo retendría. ¿Sabía lo que significaba eso para ella? ¿Para ellos? Era evidente que la joven no era una ingenua, y la forma de tocar su cuerpo requería más y más atención por su parte. Necesitaba sentirla más. Amarla por completo. Por eso, Benjamin se tomó la licencia de dejar que su mano explorara en un lugar íntimo que hasta ahora Susan no había reparado en que había quedado al descubierto. Ella sentía que esa zona iba a explotar del deseo y cuando él posó sus dedos sobre ella, abrió los ojos rápidamente. ¿Por qué tocaba ahí? Sin embargo, la confusión y las dudas desaparecieron rápidamente cuando sintió una oleada indescriptible manar de su cuerpo. Los dedos de él habían iniciado un juego peligroso dentro de sus labios y ella, sintiendo que le estaba dando un gran regalo, se dejó llevar.

Gimió y arqueó su espalda mientras él le daba placer. Deseaba que no acabara nunca. No conocía los entresijos del amor carnal, pero si aquello era el preludio de la eterna e íntima unión entre el hombre y la mujer, estaba más que deseosa de conocerlos. ¿Por qué ninguna mujer casada le había confesado que el placer era tan irresistible?

Con la mente nublada por lo que estaba experimentando, agarró al caballero para ponerlo sobre ella. Le mordió la oreja con pasión y este, abrumado y sediento, comenzó a besarla de nuevo mientras sus labios capturaban los gemidos de ella.

Era perfecto. Maravilloso.

Benjamin se separó para comprobar el estado de la joven. Esta le pidió con la mirada que la acompañara. Le rogaba que siguiera. Él, no quería dejarla sola. Susan tomó la iniciativa y llevó sus manos temblorosas a los pantalones de él para tratar de desabrochar la prenda. Benjamin, sintiéndose triunfante por la energía de su amante, se adelantó para finalizar la tarea y liberó su miembro.

Susan se quedó paralizada. Sorprendida. Desde hacía un rato sentía la presión del miembro de Benjamin sobre el pantalón, rugiendo silencioso sobre ella y acrecentando su curiosidad. Él, divertido por cómo ella miraba su pene, se deleitó con la mujer que había destinado para él la vida.

Suplicante, Susan lo esperó y él entró rápidamente. Cerró los ojos por el impacto. Le había dolido bastante. No podía negarlo. Y él, al darse cuenta, trató de mitigar su dolor besando a la joven y esperando a que el interior de ella se acostumbrara a su presencia. Trató de salir de su interior, pero ella le agarró de las nalgas, impetuosa y decidida, para impedirlo. Cuando el cuerpo de Susan se relajó, él lo percibió y avanzó de nuevo. Primero fueron envites suaves, acompasados por besos dulces y cariñosos. Cuando ella rodeó su cadera con sus piernas permitiendo que, de forma natural, él pudiera profundizar su entrada, no lo dudó.

Susan se había vuelto loca. Loca por el placer que aquello le estaba causando. Hacía tanto tiempo que deseaba una intimidad así con él que solo se permitía disfrutar de la incandescencia de sus afectos. Había algo más que deseo en sus besos. Había algo más que pasión en la forma en la que se amaban. Había algo más que complicidad en la forma en la que sus ojos se hablaban en silencio. Había algo más.

Susan mordió el hombro del joven justo antes de volver a sentir que explotaba algo en su interior. Instantes después, Benjamin se detuvo extasiado liberando su esencia en su interior.

El caballero se retiró para tumbarse sobre la alfombra y dejar que Susan respirara con naturalidad y sin presión, pero ella no lo permitió y giró su cuerpo para apoyarlo sobre el de él. Ambos respiraban con dificultad mientras contemplaban, silenciosos, puntos contrapuestos de la sala.

¿Acaso puede definirse la satisfacción plena con palabras? Benjamin no sabía qué decir y Susan era incapaz de coordinar un pensamiento lógico. Su cuerpo todavía se estaba adaptando a la cantidad de nuevas experiencias vividas. Había compartido su virginidad con Benjamin. ¿En verdad lo había hecho?

Capítulo 17

Susan, aun concentrada en escuchar el latido del corazón de Benjamin, apreció la forma tan sencilla y cariñosa en la que él rodeaba su espalda con sus brazos para mantenerla aún más cerca. Todavía desnudos, descansaban sobre la misma alfombra que los había visto amarse y que había sentido todo lo que sus cuerpos eran capaces de expresar.

Benjamin sentía una mezcla entre culpa y felicidad. Le había robado a Susan su pureza y, a pesar de que se sentía un malhechor por dentro, había visto esa necesidad de unir sus almas en ella. Ella lo había deseado y estaba totalmente seguro. Susan era combativa y, si no lo hubiera querido, lo habría detenido sin reparo alguno, de la misma forma que había refrenado las insinuaciones de sir Patrick. Que ella le hubiera permitido amarla de esa forma significaba mucho.

Ella, por otro lado, era como una olla en estado de ebullición. Desde niña siempre había tenido un temperamento incontrolable y explosivo y allí, tendida desnuda junto a un hombre que despertaba todos sus instintos con un simple suspiro, estaba casi al borde del colapso nervioso. Feliz, extasiada, enérgica, agotada, estresada, triste, comprometida. ¿Cómo era posible que experimentara tantas emociones al mismo tiempo sin lograr centrarse en ninguna? No solo era su cuerpo el que había quedado satisfecho, sino que su corazón también había explotado en esa alfombra. Su entrega a Benjamin solo servía para reconocer sus claros y afectuosos sentimientos por él.

Su corazón latía con fuerza a pesar de que su encuentro había terminado, pero era ese silencio, que estaba durando más de lo necesario, el que le incomodaba. Le incomodaba porque le daba tiempo para pensar en las consecuencias. Ella nunca lo hacía. Nunca. Le vino a la mente la voz de su padre. Apenas unas horas antes, la había presionado para casarse y ella acababa de compartir su virtud con otro hombre. ¿Había sido un acto rebeldía? ¿Había obrado bien? ¿Qué pensaría…? Numerosas e inquietantes, las preguntas que cuestionaban su decisión le obligaron a liberar tensión moviéndose ligeramente para repeler el abrazo de su amante. Necesitaba espacio para respirar.

Benjamin se acercó a su cabello y con deleite capturó su aroma. Gracias al cielo, él rompió la barrera.

―Susan… Estar contigo es como caminar por un campo de lavanda. Hueles de maravilla. Refrescante. ―La voz de Benjamin era dulce y sosegada, cargada de cariño e intenciones. Ella se separó ligeramente para centrarse en él. Sus miradas conectaron y, en ese momento, todas las dudas y miedos se disiparon. No había nada de lo que avergonzarse ni de lo que temer. Él le transmitía una confianza plena. Ese descubrimiento causó un escalofrío en la joven que fue advertido por su amante.

Ella no dijo nada, solo sonrió.

―¿Tienes frío? Puedo encender la chimenea si así lo deseas.

―No permitiré que te levantes ―ordenó ella colocándose boca abajo sobre la alfombra mientras apoyaba los codos para levantar su torso y enfrentarlo. La pasión compartida había roto cualquier barrera del decoro en cuanto a la forma en la que se trataban. La cercanía de la pasión les había hecho volverse más íntimos en el trato. Era reconfortante.

―Eres una luchadora ―añadió él pasando una mano por su espalda desnuda. Recorriendo cada peca y cada pliegue.

―Pensé que eso te gustaba.

―Lo adoro ―confesó mientras se acercaba para depositar varios besos en su espalda, causando un escalofrío tras otro.

―¿Lo adoras? ―preguntó contrariada Susan―. Nunca pensé escuchar por boca de un caballero que le gusta ser retado por una mujer.

―Tu sola voz me provoca, Susan. Me excita ver cómo te enfrentas a mí. Haría cualquier cosa por retarte.

―¿Me enfadabas a propósito? ―preguntó frustrada mientras giraba el torso para enfrentarlo y provocar que le mirara.

―Por placer. Te volvía loca por placer.

―Prefiero que me vuelvas loca de placer.

Y con una mirada llena de lujuria y tensión, Benjamin Collins y Susan Cavendish se retaron y amaron durante un rato más en el suelo de aquella casa, sin tomar en consideración nada más. Susan, sorprendida por el rumbo que había tomado su vida y su destino desde que había entrado en aquella casa, se sentía pletórica. Benjamin, por su parte, estaba extasiado por tener la oportunidad de amar a la dama. La amó con el delicioso aroma de la lavanda impregnando cada beso y caricia. Aquella curiosa unión había sido consecuencia de una tensión que había crecido día tras día entre ellos. Inevitable. Arrolladora.

―Sigues siendo un misterio. Dime, ¿quién es Benjamin Collins? ―preguntó ella curiosa. Por alguna razón necesitaba saber más de él. Cuáles eran sus anhelos, sus ambiciones y sus deseos. Lo que deseaba de la vida, del mundo y del futuro.

―¿Qué deseas saber?

―Quiero saberlo todo.

―No me cabe duda, señorita curiosa. Sin embargo, a mí se me ocurre otro tipo de entretenimiento en el que no hacen falta las palabras ―respondió él con picardía fingiendo no desear responder, cuando, en realidad, se moría de ganas por compartir más sobre sí mismo con ella. La curiosidad en los ojos de la joven le parecía tierna.

―No me cabe la menor duda, pero estoy cansada. Además, ya he conocido tu cuerpo y me resultaría descortés no conocer más detalles sobre ti. ¿No crees? ―alegó ella tratando de mitigar el palpitar que sentía. ¿Cómo podría pensar en unirse a otro hombre cuando este le provocaba tantas emociones y placeres?

―De acuerdo ―aceptó rendido Benjamin mientras regresaba para acariciar la espalda de ella―. Estoy a tu disposición. Pregunta cuanto desees.

―Háblame de ti, de tu familia, de tus estudios, de lo que deseas o ambicionas… ―empezó a enumerar de forma atropellada Susan—. Solo lo que quieras contarme.

―No tengo nada que ocultar, Susan. Me crie en Birmingham, junto a mis padres y mi hermana. Mi padre es el duque de Collins y, por legado, estoy destinado a heredar el título. Es una buena persona, aunque testarudo y regio. Mi madre, por el contrario, es afectuosa y sentida, le gusta dar paseos con nosotros por la alameda de la propiedad y cultivar su huerto. Mi hermana es más pequeña que yo y, sin embargo, a veces siento que tiene más sentido común.

―¡Un duque! ¡Qué escándalo!

―Es solo un título, Susan. Mi familia ha vivido durante más de trescientos años en nuestra residencia familiar. Cada señora de la casa decora las salas a su antojo y gusto. La propiedad es favorable a la expansión y ambición de cada duque, pues siempre se obcecan en crear algo nuevo que supere a lo que construyeron sus predecesores.

―Vaya, al parecer sí que hay fortuna detrás de tu rostro varonil ―añadió ella recordando la conversación mantenida entre las damas. No podía dejar de admirar su barba. Se había fijado en varias ocasiones en ella, pero ahora, tras haber sentido cómo le raspaba su rostro, la sentía como una obsesión. Recorrió su mentón con lentitud, recreándose en el hoyuelo que surgía en la parte central.

―¿Estás interesada en mi fortuna? ―preguntó seguro de la respuesta que ella iba a darle. Conocía a la joven lo suficiente como para saber que no profesaba ningún interés por su título.

―¿Yo? Tengo mi propia fortuna, pero es evidente que resultas tentador para muchas jóvenes locales.

―Puedo mantener alejadas a las cazafortunas, no te preocupes ―dijo con convencimiento Benjamin mientras contemplaba la sonrisa triunfante de ella. Al parecer, había dicho las palabras adecuadas―. Confieso que no siempre fui así. Hubo un tiempo en el cual encontré fascinante la atención de las jovencitas, aunque pronto descubrí que sus intereses estaban puestos en una posición y no en mi corazón. Me centré en mis estudios para ser duque y cuando tuve la edad suficiente, mi padre me envió a Londres para recibir una buena educación en el mercadeo y los negocios.

―Allí conociste a Alfred.

―Correcto. No puedo negar que nuestras personalidades eran poco afines al principio, pero pronto encontré en é´a un compañero honesto y leal. Estar fuera de casa, sin poder ver a mis padres, resultó intenso y más duro de lo que pensaba.

―¿Estás muy unido a ellos?

―Sí. Mi hermana, Emily, tiene ahora doce años. Fue toda una sorpresa en la familia. Todavía es una niña y la echo mucho de menos. Tiene mucho temperamento y le gusta saltarse las reglas. Me recuerda un poco a ti. Quedó afligida por mi partida, por lo que trato de viajar con relativa frecuencia para poder visitarla.

―Es muy bonito por tu parte ―dijo Susan avergonzada por no haberse atrevido a ver un lado sensible en Benjamin hasta el momento. El devenir de sus encuentros siempre había sacado a relucir otra faceta del caballero, mas allí, desnudo junto a ella, estaba abriendo su corazón y Susan lo sintió vulnerable y cercano.

En verdad, Benjamin Collins era un hombre de corazón. Todavía sentía su corazón agradecido por el calor de sus cuidados tras enfermar, y escucharle hablar así de su hermana, le reblandecía el corazón. Quizá la percepción que se había creado de él no era correcta.

―¿Tienes pensado regresar a Birmingham para verlos?

―Más adelante, por supuesto. Pero no sé si es el lugar donde me gustaría establecerme.

―¿A qué te refieres? ―preguntó ella. Las posesiones del ducado estaban en esa ciudad, ¿qué podía llevar al caballero a no establecerse allí?

―Todavía no sé dónde está mi hogar ―confesó él con la mirada decidida y sin retirarla. Había aprendido a atesorar cada instante en compañía de ese inconfundible aroma a lavanda. Susan era un regalo del que todavía no sabía si era merecedor, pero que ella le hubiera entregado algo tan preciado como su confianza y su virtud era un buen inicio.

―Dicen que el hogar está donde se encuentra tu corazón.

―Sí, eso es cierto.

―¿Y no lo sabes?

―Estoy poniendo empeño y voluntad en descubrirlo, pero parece que se resiste —añadió él con una sonrisa pícara en los ojos. Sus manos, juguetonas y decididas, se dirigieron al costado de la joven que yacía a su lado para hacerle cosquillas. Ella, revoltosa y divertida, no pudo refrenar su alegría y sus risas.

En verdad, la conversación mantenida entre los jóvenes amantes había servido de puente para finalizar uno de los momentos más intensos en la vida de la joven.

En una sucesión casi irremediable de temas de conversación, los jóvenes amantes hablaron sobre su pasado, sus familias, sus deseos y ambiciones. Sobre las cosas que les hacían felices, sobre cómo la sociedad les molestaba, sobre cómo una pieza musical conseguía embelesar a Susan o cómo una carrera a caballo conseguía despertar el ímpetu del caballero.              Pero por más que desearan seguir conociéndose y hubiera mil temas y recuerdos pendientes que compartir, sus destinos tenían que separarse.

A pesar de que él deseaba acompañar a la dama hasta su casa para asegurarse de que llegaba sana y salva tras todo lo ocurrido, Susan solo le permitió seguir sus pasos hasta mitad del camino. Despidiéndose con un sentido beso, permitió que ella continuara hacia delante mientras seguía con deleite el movimiento de su cadera al alejarse. Ella aprovechó cada paso en silencio para reflexionar sobre todo lo ocurrido. Se sonrojó al recordar la forma tan descarada en la que lo había enfrentado, en la sincera intimidad que habían compartido, en cómo le había entregado su virginidad y en el placer que había descubierto gracias a él. Benjamin Collins era un amante atento, cuidadoso y cariñoso.

La fuerza de sus discusiones había sido reemplazada por un apasionado lenguaje que solo sus cuerpos sabían comprender. Habían encajado el uno con el otro de forma natural. Había experimentado la plenitud del cuerpo y del alma y le estaba agradecida a Benjamin por descubrirle aquella experiencia.

De igual forma, poder conocer más a Benjamin y corroborar que era una buena y afectuosa persona solo acrecentaba y afianzaba más sus sentimientos. Reconoció, para su deleite, que no habría aceptado tener mayor intimidad con Benjamin de no haber procesado verdaderos sentimientos por él. Puede que no estuviera preparada para confesarlo, pero allí estaban, palpitantes. Reales.

Por otra parte, su educación le obligaba a reprochar su comportamiento y, por un instante, lo hizo. Se sintió mal por haber entregado su virtud a un hombre sin compromiso previo. Se sintió mal por dejar su futuro a merced del destino. Se sintió mal porque, en caso de encontrar un marido… Rezó para no haber quedado en cinta tras su encuentro.

Sin embargo, por mucho que tratara de castigar su comportamiento, Susan Cavendish había hecho aquello que había deseado desde lo más profundo de su corazón. Deseaba explorar todo aquello con lo que había soñado y que había comenzado a hervir descontrolado desde que encontró a Benjamin en el baile de máscaras. Puede que el caballero fuera odioso, desvergonzado y pretencioso, mas era afín a ella. Aunque, por supuesto, ella tampoco era un ejemplo de bondad y virtud. Los defectos, que otros tachaban de imperdonables, él los encontraba atractivos. Le sacaba de sus pocos momentos de cordura para elevarlos al infinito, y eso le parecía más complicado de rehuir que unas normas sociales. De igual forma, había querido interpretar algo en el último comentario del caballero, mas no quería precipitar su conclusión.

Su acuerdo con Benjamin Collins era, cuanto menos, peculiar. Pero se sentía afortunada porque esa curiosidad que ella había sentido desde un principio,  le había llevado a descubrir lo que era la unión entre un hombre y una mujer. En lo que era el afecto. En lo que era el amor. Puede que ella no estuviera hecha para un matrimonio convencional después de todo.

Benjamin Collins rememoró todo lo que habían vivido en esa sala cuando vio alejarse a la joven desde la entrada principal hasta llegar al camino. Pensó que jamás cambiaría de lugar esa alfombra. Antes le había parecido fría, con unos colores que apagados eran incapaces de transmitir emoción alguna a la estancia y, desde hacía un instante, le parecía que iluminaba todo.

Estaba profundamente prendado de la joven, de su cabello rebelde, de su picardía, de la forma en la que reía cuando amaba su cuerpo, del olor a lavanda impregnado en la sala y de lo fácil que había sido conversar con ella. Sentía que eran un todo y rezaba para que ella lo hubiera percibido de la misma forma. Esperaba que esa reunión clandestina que el destino habría permitido llevar a cabo solo fuera la primera de muchas.

Mas algo en su interior le decía que el plan con Susan no saldría como él esperaba y que, tarde o temprano, algo sucedería fuera de su acotado pronóstico. Debería asumir, con todo el dolor de su corazón que, llegado el momento, ella sería un libre y él no le cortaría las alas si decidía que sus caminos no debían proseguir juntos.

Los días pasaron y la presencia de ambos fue requerida por un amigo común: Alfred. Aprovecharon la mañana para pasear junto a las hermanas de Susan por la alameda. Alfred, junto a Violet e Isabella, caminaban en primer lugar, relatando algunas de sus cuestionables aventuras en Londres; les seguía, Heather que paseaba en silencio mientras pasaba las páginas de un libro que la tenía absorta, avergonzada por la presencia de Alfred; y, por último, Benjamin y Susan.

―No puedo imaginarme lo divertida y variada que tiene que ser la vida social en Londres. Sin duda, tendrías mil historias menos correctas que compartir con nosotras.

―Sí, aunque confieso que no todas son dignas de elogio ―reconoció Alfred para su vergüenza. Nunca había sido un caballero muy comunicativo, pues su timidez era el buque insignia de su personalidad, pero, sin duda, los años vividos junto a Benjamin le habían hecho más expresivo.

―Puede que no, querido Alfred, sin embargo, algo me dice que son las mejores ―añadió Isabella de forma pícara, tratando de tentar a su amigo―. Además, debes compartir con nosotras algún secreto.

―Trataré de satisfacer vuestra curiosidad, Isabella. ¿Qué deseáis saber?

―¿Acaso no conociste a ninguna dama digna de mención o que pudiera satisfacer las altas exigencias de tu madre? ―interrogó la joven Cavendish sin reparo alguno. Las reacciones se sucedieron en un abrir y cerrar de ojos. Alfred no pudo evitar dar un respingo ante la incómoda pregunta; Heather, por su parte, aunque se sintió una intrusa escuchando aquella conversación, sabía que su futuro y el de su corazón estaba en juego, expectante por una respuesta .

_Confieso que conocí a algunas damas que podrían estar dentro de las expectativas de la duquesa ―comentó Alfred para desgracia de Heather, quien bajó la mirada triste y compungida. Su corazón dolía.

_¿Y por qué no hemos conocido todavía a la futura duquesa de York? ―preguntó Violet, asestando el último golpe de gracia para el tímido caballero.

_Porque no satisficieron las mías ―argumentó complacido Alfred, esperando que esa respuesta contentara a más de una hermana Cavendish.

_Eres altamente exigente, Alfred.

―Al contrario, no busco la superficialidad de una dama de la capital sino el encanto de una joven sencilla.

―Entonces, ¿es posible que tengas ya a alguna dama en mente? ¿Alguien en la campiña ha sido capaz de captar tu atención?

Se hizo el silencio. Sin duda, Isabella Cavendish podría catalogarse como una joven tan curiosa como un afanado político o periodista. Era consciente de que su hermana Heather escuchaba atenta a varios metros de distancia y estaba dispuesta a extraer hasta el último ápice de información del joven, si este se lo permitía, con tal de poder saber si su hermana tenía una posibilidad con el joven. No era mala persona y, aunque sus formas no eran las más corteses, sus intenciones estaban fundamentadas.

Heather, absorta y nerviosa por la conversación, y deseosa por escuchar la respuesta de Alfred, no fue capaz de detener sus pasos a tiempo y chocó contra el cuerpo de esta Él se giró rápidamente para tomar a la joven entre sus brazos y evitar que cayera. En silencio, los ojos avergonzados de Heather encontraron un brillo especial en los de Alfred.

―Podría ser.

No dijeron nada. Él sostenía el cuerpo de la joven con fuerza sin poder evitar sentir su cuerpo bajo el vestido. Ella, totalmente descompuesta, no podía dejar de observar su oscura cabellera y esos ojos castaños que siempre había adorado en silencio. Sus piernas temblaron y, sintiendo que su estado no podía ser más inoportuno y revelador, se incorporó para alejarse del abrazo de Alfred mientras arreglaba de forma compulsiva su vestido para evitar que apreciaran cuánto le había afectado ese simple gesto. Mantener sus ojos fuera del alcance de los del caballero era el primer paso para recomponerse mientras todos miraban absortos su reacción.

Violet, que tratataba de ayudar a su hermana, tomó al joven Alfred del brazo y le instó a que continuaran su paseo, dejando atrás a una débil Heather cuyo corazón no era capaz de procesar el intenso contacto mantenido.

Susan y Benjamin, que se habían mantenido distantes a propósito, observaban divertidos la escena ocurrida ante ellos. La joven pensó que jamás había visto un rubor tan intenso en las mejillas de una dama como los que se habían recreado en su hermana al sentirse en brazos de Alfred. Sin duda, sería un momento que Heather atesoraría después de tantos años de amor unilateral.

La secreta pareja paseaba cerca el uno del otro, hasta que él tomó la iniciativa de tomar su mano mientras miraba al frente. Ella sintió un escalofrío cuando tocó su palma, pero la aceptó sin reservas. Benjamin jugueteó con sus dedos: los rodeó, pellizcó, sedujo y amó, sin pronunciar una sola palabra. Susan no podía ignorar lo divertido de aquel momento y miró al caballero decidida. Cuando Benjamin le devolvió la mirada vio placer esmeralda. Y, sin esperarlo, él se acercó a su oído.

―Desearía poder besarte, mi diamante.

―Puedes hacerlo.

Rápido y casi de manera imperceptible, Benjamin le dio un beso en los labios que ella no tuvo tiempo de saborear. Había sido imprudente.

―¿Cómo te atreves? ―preguntó enfadada entre susurros Susan―. ¡Podrían habernos visto!

―Tú me lo has pedido ―se excusó él levantando las manos como si se rindiera.

―Pero no pensé que lo harías.

―Haría mucho más, Susan. Haría todo cuanto me pidieses.

Sin remedio, se perdió en esos ojos verdes.

Capítulo 18

Las imprudencias y encuentros entre los jóvenes amantes resultaron más osados con el paso de las semanas. Las visitas de Susan a la residencia Collins resultaron cada vez más frecuentes, al igual que las reuniones de negocios entre el conde Cavendish y el heredero del ducado en la residencia de ella. Los bailes, las cenas en casa de otras personas, los paseos y recitales… Toda oportunidad era aprovechada para poder perderse en secreto en el calor de sus brazos.

Habían dejado atrás cualquier convencionalismo propio de la época, y disfrutar de sus encuentros fue, al principio, un placer; y, después, una tortura para la joven Cavendish. Sin apenas darse cuenta, su relación había cambiado por completo. Sus discusiones se habían calmado y, aunque las echaba en falta, encontraba más deleite en conversar con tranquilidad con el caballero y conocer más acerca de su historia. Por alguna extraña razón, su temperamento se había acompasado y serenado junto a él a pesar de la intensidad de sus encuentros.

Habían compartido decenas de encuentros que habían favorecido sus claras demostraciones de afecto y la intensidad de su deseo. Pero también habían tenido la oportunidad de conocerse más afondo y, para su sorpresa, Susan encontró que sus personalidades y principios eran afines. Se sentía apreciada, valorada y amada. ¿Acaso no era ese el fundamento de toda pareja? Sin embargo, le faltaba algo. Le faltaba una declaración, pues para ella el juego había cambiado por completo. Se creía inmune a los sentimientos y, sin embargo, había perdido la batalla contra ellos.

No podía negar la intensa verdad: se había enamorado perdidamente de Benjamin Collins y lo demostraba de manera silenciosa en cada encuentro.

No obstante, la verdad tras las puertas de aquella casa era muy distinta a la que ambos tenían en mente. Fuera del silencio y de la soledad de aquella propiedad de campo, los jóvenes amantes tendrían que poner sobre las mesas las cartas para un juego mucho más complicado. La verdad golpeaba cada día a Susan, obligándola a cumplir con un cometido que no deseaba.

Ser hija de un conde no era sinónimo de libertad y, en el fondo, Susan siempre lo había sabido. Siempre pensó que, aceptar el juego con Benjamin, había sido su forma de reivindicar su libertad. Charlotte siempre pensó que esa realidad encorsetada y llena de protocolos y normas, quizá era lo que había provocado que Susan fuera tan rebelde. Necesitaba sentir que sus ataduras no asfixiaban sus posibilidades. Allí, tumbada sobre el pecho de su amante, que minutos antes le había hecho el amor, logró alcanzar el cielo y creer que era posible. Sin embargo, la presión e insistencia de su padre para contraer matrimonio era mayor conforme la temporada social tocaba a su fin sin una propuesta firme. Era cierto que Susan no se había mostrado receptiva a aceptar las atenciones de los sucesivos caballeros que habían mostrado interés en ella, pero ¿cómo permitirlo cuando Benjamin ocupaba todo cuanto era concebible para ella?

Lamentablemente, el verano se terminaba y con él, el plazo que su padre le había permitido. Por ello, Susan ideó un plan en el que los intereses de todos pudieran quedar satisfechos.

―Todavía podría darnos tiempo a repetir, ¿no crees? ―preguntó él de forma lasciva mientras besaba el rostro de su joven amante―. Deseo perderme más en mi campo de lavanda particular.

―Estoy exhausta, Benjamin, y me gustaría comentar una cosa contigo.

―Está bien ―asintió Benjamin rendido. Deseaba tener a su amante por más tiempo entre sus brazos, pero se hallaba inquieto ante la posibilidad de que ella quisiera regresar tan pronto a la realidad. Se había acostumbrado a sus encuentros, a sus momentos de intimidad, a su presencia en su solitaria casa y a sus largas conversaciones. Ella era capaz de iluminar ese dormitorio con su sonrisa y era imposible conciliar el sueño en la estancia desde que había visto su cuerpo desnudo por primera vez en su cama semanas atrás. Era una diosa hecha carne para él.

Sin embargo, cada vez resultaba más complicado poder escapar de las obligaciones que se encontraban fuera, y no sabía por cuanto tiempo podrían seguir tentando a la suerte. Benjamin temía que alguien pudiera descubrir su relación y ella saliera mal parada por ello, pues, ante todo, y por encima de todas las cosas, no quería causarle mal. De todos modos, se sentía un cobarde porque a pesar de estar enamorado de ella no tenía la valentía de confesarle sus sentimientos, de tomar la responsabilidad y hacer lo correcto. ¿Por qué no era capaz de hacerlo?

―Debo encontrar marido ―comentó de sopetón Susan, provocando que él detuviera el contacto, pues para nada era lo que había esperado escuchar. Susan había recreado esa conversación en decenas de ocasiones en su mente, buscando la forma de no romper lo hermoso que habían creado, pero si él no estaba dispuesto a realizar una propuesta, hecho que había aceptado con resignación dos semanas atrás, no tenía otro remedio. De igual forma, habían compartido cama en demasiadas ocasiones en las últimas semanas y la posibilidad de un embarazo era algo a tener en cuenta.

―¿Disculpa? ―preguntó molesto Benjamin. Creía haber identificado unos claros sentimientos en ella a lo largo de las semanas. Aquello le había desconcertado e ilusionado al mismo tiempo―. ¿Acabamos de hacer el amor y tú me propones matrimonio? ¿No es algo precipitado? Además, es el caballero quien debería realizar la petición.

―No me refiero a ti ― corrigió ella nerviosa, evitando sus ojos. En su mente, Susan se golpeó a sí misma por su respuesta. Había visto la reacción del joven y trató de corregir su rigidez, pero había resultado mucho peor. ¿Qué estaba haciendo?

―Es evidente ―respondió él de forma tosca mientras el brillo que hasta ahora había en sus ojos se apagaba de golpe. Desilusión. Él se separó de ella hasta tomar asiento. No estaba seguro de querer continuar con aquella conversación, pues podía aventurar el rumbo que tomaría, y no se sentía preparado para afrontar el destino.

―Benjamin, estoy sometida a mucha presión y lo sabes. La paciencia de mi padre se está agotando, y las señoras de la comunidad han puesto sus miras en mi fortuna y título. Cada evento es una tortura.

―¿Y eso es lo que deseas? ―Necesitaba saber qué opinaba ella acerca del matrimonio. Quería saber si sus objetivos estaban sincronizados con los de su padre o si prefería mantenerse firme a su libertad―. ¿Casarte con alguno de ellos?

―¡Por supuesto que no! Y creo que lo sabes, pero no se trata de lo que deseo sino de lo que debo hacer ―trató de justificarse ella. ¿Acaso él no sentía la misma presión por parte de sus padres al ser el próximo duque de su familia? Sus encuentros eran una ilusión placentera, una vía de escape que desearía que fuera algo más, pero que la vida le estaba arrancando de cuajo. Le dolía en el corazón tener que confesar que, a pesar de que ella deseaba otra cosa, no tenía otra alternativa. Estaba tratando de mostrar su corazón y sus sentimientos de forma sincera mas el aura del ambiente había emponzoñado cualquier posibilidad de que las cosas terminaran bien entre ellos. Sin embargo, si él no estaba decidido a tomar su mano para siempre, debía encontrar una solución rápida o su familia se vería afectada.

―No es propio de ti hacer lo que debes. Más bien, haces todo lo contrario a lo que es decente. ―Benjamin trató de mantener la calma y no resultar hostil, pues podía apreciar que el ambiente entre ellos se había enrarecido. Le molestaba en gran medida, y para gran dolor de su corazón, que ella le dijera que estaba dispuesta a casarse con otra persona. ¿Cómo podía pensar en unirse a otro hombre cuando él la amaba tanto? ¿Acaso no era capaz de verlo?―. Entonces, ¿no te atrae el matrimonio?

―Por supuesto que sí,  con la persona adecuada ―respondió ella para el alivio de él. Un rayo de esperanza cruzó entre ambos ofreciendo una última oportunidad―. Pero no temas, Benjamin, no tengo ninguna intención de desposarme. He encontrado más aliciente en la compañía de cierto caballero.

―Y aun así, ¿pretendes fingir que aceptas las atenciones de otro hombre? ―preguntó él recuperando su enfado. ¿Cómo podía decir algo así y sonreírle?

―¿Estás dispuesto a tomar mi mano en público?

El silencio reinó entre los dos en aquella habitación. Susan acababa de hacer, quisiera o no, una propuesta al caballero. Fingió sonar divertida y pícara, aunque en realidad le preocupaba y temía la respuesta del caballero. Para ella, ese irracional y tentador juego había terminado hacía semanas y esperaba, que, para él, también. Allí, en el calor del momento eran dos amantes, pero para Susan las tornas habían cambiado demasiado en las últimas semanas como para admitir que no le afectaría un rechazo por su parte.

Él la miró como solo Benjamin Collins era capaz de hacer. Sus ojos verdes, confusos, le devolvían un mar de dudas. Se debatía entre lo que era correcto y lo que deseaba. ¿Cómo había resultado todo así? ¿Por qué era tan complicado? ¿Por qué era tan cobarde? ¿Por qué no era capaz de hacer lo correcto?

El silencio de él fue devastador para la joven Susan, quien tragó saliva tratando de refrenar los dolorosos sentimientos que se agolpaban por salir al exterior en forma de lágrimas.

―Ambos sabemos que nos detestamos demasiado como para caer en las redes del matrimonio ―declaró él tratando de no mostrar su decepción. Le molestó que la joven estuviera dispuesta a seguir los mandatos de su padre. Por supuesto que comprendía la presión a la que estaba sometida y ceder ante su extraña petición de tomar su mano en público era tentadora. Y la habría aceptado sin reservas, pero algo lo refrenaba, así que fingió— ¿Qué me propones?

―Te propongo exactamente lo que tú me ofreciste en primer lugar: un juego. Buscaré a un futuro marido, mas mi cuerpo será solo para ti.

―Es un juego muy peligroso, Susan ―declaró Benjamin sintiendo una punzada de dolor en el corazón. Ella le estaba devolviendo la jugada que él mismo le había propuesto hacía tiempo.

―Solo si no es contigo.

―¿Crees que lograrás fingir delante de todos?

―Solo hay una forma de comprobarlo. No quiero renunciar a ti pero tampoco puedo desobedecer a padre. ¿Qué me dices?

―No podría negarme.

Y con esa complicada premisa, Susan abandonó el refugio encontrado en la casa de Benjamin para regresar a su casa. No estaba satisfecha con el acuerdo al que había llegado con el Benjamin, pero era la única fórmula que se le había ocurrido para continuar con él mientras satisfacía las expectativas de su padre. ¡Malditas obligaciones familiares! Se sentía la peor persona sobre la faz de la tierra porque no tenía el valor necesario para romper con todo. No era una misión fácil, era consciente de ello. Le había pedido a su amante que fingiera naturalidad delante de todos mientras ella respondía a las atenciones de otro caballero. Deseaba satisfacer a su padre, aunque solo fuera en apariencia, para desviar la atención de lo que verdaderamente deseaba: a Benjamin. Ella le había insinuado que dieran a conocer su relación, pero la forma tan sutil en que él había guardado silencio y respondido a su improvisada provocación le había dejado claro que aquello no formaba parte de su plan de vida. Benjamin Collins parecía no estar interesado en desposarla, aunque fueran amantes.

Esa verdad caló en Susan creando una enorme y dolorosa herida que resquebrajó su corazón. En parte, se había declarado al caballero. Puede que no fuera la forma más ortodoxa de hacerlo, mas ellos no eran una pareja convencional. Pensó que había sido suficiente para evidenciar los sentimientos que profesaba por él. ¿Cómo habían llegado a ese punto?

Aquella conversación, les pesara o no, había marcado un antes y un después en su relación. Los jóvenes amantes, que se habían dejado llevar por la pasión durante semanas habían terminado por desarrollar sentimientos el uno por el otro hasta el punto de resultar incómodo. Ninguno de los dos estaba dispuesto a dar el paso.

Benjamin, por su parte, pensó que el camino pantanoso en el que se había adentrado desde aquel instante sería su perdición. Había temblado ante la propuesta de Susan. Algo en su interior le decía que la situación no sería tan sencilla de resolver como ella planteaba. Distanciar los sentimientos de sus encuentros resultaba imposible, pues la joven había terminado por controlar hasta el último ápice de cordura que le quedaba. Todos sus pensamientos se centraban en ella desde que abría los ojos a primera hora del día hasta que compartían cada sueño entre las sábanas.

Susan Cavendish significaba todo para él. Era la mujer con la que siempre había soñado y que deseaba tener a su lado. Sentir que sus temperamentos habían terminado por encajar y comprenderse era la prueba definitiva de que su amor era posible. ¿Acaso ella no lo veía? Pero sabía que la culpable de esa situación no era por completo la joven Cavendish. ¿Por qué no había aceptado su propuesta? ¿Por qué no había respondido a su pregunta, aunque solo fuera para contemplar la nueva dimensión que podía tener su relación? Él quería todo con ella. ¿Por qué no había sido valiente?

Benjamin Collins estaba enamorado y, por mucho que le doliera, había quedado atrapado en la red de su propio juego.

Capítulo 19

Susan había tratado de mantener la calma en todo momento desde su último encuentro con Benjamin. Los días pasaban y su cuerpo suspiraba por volver a ser amado por el caballero. Esa necesidad imperiosa de tenerlo a su lado, de ver sus ojos, de escuchar su tosca voz y de conversar con él, le resultaba incómoda. Ella misma había aceptado el juego de Benjamin y, en ese momento, había caído en una red complicada. Una red llena de sentimientos y amor.

Pero el juego que habían iniciado semanas atrás había perdido su esencia. Sus encuentros, aunque seguían dominados por la pasión y el fuego, eran más tiernos y delicados que antes. Sus caricias eran más profundas y sus conversaciones duraban más y más tiempo. La fiera que vivía dentro de Susan se había relajado ante el tacto del caballero, y sus ojos le daban una perspectiva nueva y ambiciosa: el futuro. La preocupación de Benjamin por su estado de salud, su interés por su vida y su pasado, la lealtad hacia su amigo en común, la forma en que la miraba y todo lo que había descubierto de él había terminado por asestar el golpe de gracia. Desde hacía tiempo, Susan encontraba otro deleite en estar en los brazos de su amante. Uno más significativo y natural. Uno nuevo e inesperado. Uno sincero y auténtico. Estaba enamorada.

No obstante, su corazón se había resentido en el momento en que él no aceptó la alocada propuesta de casarse con ella. No lo había dicho con esas mismas palabras, pero había sido algo semejante a cuando él le había propuesto ser su amante, sin usar esos mismos conceptos. Durante semanas había estado confusa, tratando de encontrar un sentido a todo lo que le estaba ocurriendo, y aclarar su mente y su corazón para acceder a esa nueva verdad solo había evidenciado que su relación era unilateral.

Estaba enamorada de Benjamin Collins, aunque atrapada en una compleja situación que no le permitía ser del todo suyo. ¿Cómo podría escapar de todo ello? No quería dejar a Benjamin y no quería casarse con otro que no fuera él. ¿Podría tenerlo? ¿Qué debía hacer?

La rueda del destino siguió girando y se necesitó de la presencia de los jóvenes amantes a una cena en casa de los Cavendish. El conde, interesado en afianzar todavía más las relaciones entre la familia del ducado de York y el condado Cavendish, había organizado, en secreto, una cena ostentosa pero íntima. A estos invitados se unieron varias familias que despertaban su interés y algunas otras que no eran del agrado de Susan, entre ellas, la presencia de Georgina Pullman emponzoñaba su visión. El conde Cavendish había intentado por todos los medios emparentar a Susan con varios caballeros, sin embargo, no había dado resultado. Por mucho que presionara a la joven para contraer matrimonio, ella parecía resistirse a la idea. Por supuesto, la celebración tenía un objetivo claro para el conde, y trató de focalizarse en él. Si su hija no estaba dispuesta a encontrar un marido, él tendría que darle un empujón al asunto.

―Todavía recuerdo cuando mi querida Susan era tan pequeña que apenas alcanzaba a coger las cosas de esta mesa ―dijo el señor Cavendish iniciando una conversación animada entre los presentes que tuviera como protagonista a su hija casadera.

―Ha pasado mucho tiempo de eso, padre ―respondió Susan tratando de relajar la tensión que sentía por ser el centro de atención. En otra ocasión, se habría sentido encantada, pero había divisado las intenciones de su padre y algo en su interior le advertía del rumbo que aquella situación podía tomar. Sin duda, uno que incomodaría a uno más de los presentes.

―Y mírate ahora, eres una preciosa e inteligente, jovencita. Bien podrías ser la envidia de toda la comunidad ―añadió el conde con un tono exaltado.

―Señor Cavendish, no sea tan atrevido. Si bien la joven es hermosa y tiene sus cualidades, no olvidemos que tiene un temperamento muy marcado y eso podría desalentar a los pretendientes ―añadió orgullosa la duquesa de York, la madre de Alfred.

―Puede que mi temperamento, como usted lo ha llamado, duquesa, no sea tan desagradable para todos ―rebatió Susan con mucha educación, pero evidenciando su malestar, mientras enviaba un mensaje secreto a uno de los presentes. Puede que ella la considerara inapropiada, pero Susan tampoco la tenía en alta estima, pues era odiosa, manipuladora y envidiosa.

―Solo el tiempo lo dirá, querida. Es su tercera temporada y todavía no… no ha encontrado a un esposo que parezca comprenderla.

Susan trató de buscar auxilio en los ojos verdes que tanto añoraba, sin embargo, estos estaban fijos en otra parte. Benjamin Collins conversaba animadamente con la señorita Pullman. Georgina, pletórica con las atenciones del caballero, sonreía de buena gana mientras, de forma más premeditada que por causa de un accidente, posó la mano sobre su brazo para llamar su atención todavía más. ¿En verdad lo había tocado en público? Susan pensó que sus opiniones sobre su supuesta amiga se afianzaban: estaba dispuesta a las habladurías con tal de alcanzar una propuesta. Ver cómo él bajaba la voz para hacer un comentario que ella encontró gracioso resultó perturbador para Susan, quien se removió en su asiento para tratar de calmarse.

―No se preocupe señorita, es posible que aparezca el primo de un miembro de la comunidad que todavía no conozca sus habilidades y pueda quedar embelesado por…

―Sin duda, señora York. ― Susan trató de mantenerse cuerda y serena, pero esa odiosa mujer complejizaba el proceso. Sabía perfectamente que atacar de esa forma a Susan era la manera de garantizar que revelara su verdadero temperamento rebelde y conflictivo. Sin embargo, no iba a darle el gusto. Conocía demasiado bien a la duquesa. Pensó en la mala fortuna que había tenido Alfred de tener una madre tan metomentodo.

―No obstante, no podemos negar la evidencia. La edad pasa para todos y la belleza, como bien sabrá, es efímera y no siempre estará aquí para garantizar un buen matrimonio.

―Es posible que…

―Bueno, bueno. No acaparen la conversación, señoras ―interrumpió Alfred tratando de aportar algo paz y estabilidad al encuentro. Era el mayor conocedor de la hostilidad entre las damas y no quería que Susan quedara en evidencia delante de todos. Sabía que, si alguien provocaba así a la joven, esta sería capaz de reaccionar como un animal acorralado y herido y no era un buen augurio―. En verdad el matrimonio es interesante, aunque quizá haya temas más interesantes de conversación. Hablar de propuestas durante la temporada social resulta… redundante y chismoso.

―Estoy con usted, joven Alfred ―añadió una de las damas invitadas. La señora Beltran, cuyo esposo era un sincero amigo del conde, trató de apoyar la propuesta del joven heredero, pues también se sentía incómoda con la personalidad hostil de la duquesa.

―Sin embargo, siempre he instado a mi hijo a que escoja esposa con juicio, pues es fundamental para la prosperidad de una casa _añadió la duquesa sin darse cuenta la obvia necesidad de los asistentes por zanjar el tema. Empecinada en su objetivo de menospreciar a la joven Cavendish y sin apreciar que otra dama también estaba siendo marcada por el comentario. Susan vio el malestar en el rostro de su hermana Heather y, aunque le dedicó una sentida sonrisa de apoyo que la otra percibió, supo que no podía hacer más para detener a la invitada sin faltarle al respeto.

―Desde luego, madre. Pero no olvide que los jóvenes también buscamos otro tipo de alicientes… ―intervino Lucas Beltran, dejando el comentario en el aire mientras se dedicaba a recorrer a  Susan con la mirada. Ella, que había encontrado osado el comportamiento del caballero, comenzaba a sentirse incómoda ahora que convertía su deleite en una evidencia para todos.

―¿Como cuáles, hijo? ―preguntó curiosa su madre con la esperanza de que iluminara la lista de cualidades que debía tener su futura nuera.

―Por supuesto que una dama sofisticada, educada y comprometida es fundamental para un matrimonio. Sin embargo, apreciaría que esa presencia se pudiera acompasar con belleza y temperamento ―expuso su hijo como quien hace la lista de tareas de la semana.

―Cualidades muy notables, aunque complejas de encontrar, joven Beltran ―comentó la duquesa de York tratando de que el foco regresara a ella.

―Desde luego, mas siento que la temporada aún puede resultar prometedora.

La mirada del heredero se mezcló con sus repetidas atenciones durante toda la velada. Susan no encontraba aceptables sus pretensiones, pero recordó la promesa que había hecho a su padre aunque había cambiado una palabra en su acuerdo: «Yo prometí buscar marido», «Yo fingiría buscar marido». El heredero Beltran no era el más adecuado, ni el más interesante y, Dios mediante, el menos atractivo, pero sí el más conveniente. Mientras Benjamin Collins se empleaba a fondo para mantener su acuerdo y distraer las miradas de todos, ella necesitaba seguir con su plan.

Sin embargo, la osadía de Georgina Pullman se acrecentó por instantes y, tras la velada, trató de acaparar de nuevo la atención de Benjamin. Susan estaba enfadada, pues el caballero apenas la había mirado. Al principio lo achacó al acuerdo llegado; después, pensó que quizá lo ocurrido en su último encuentro había roto su relación, y las atenciones de Georgina le resultaban más interesantes. Se excusó por un momento para huir de aquel salón, tomar aire fresco y recomponerse, y salió del comedor. Le costaba respirar.

De repente, una mano tiró de ella hasta conducirla a una de las salas alejadas del salón. Estaba oscuro y no se veía nada, mas Susan podía recomocer la respiración entrecortada del hombre que la había arrojado contra una pared con decisión hasta cubrir su cuerpo con el de él. Benjamin. Su Benjamin.

―Esto es temerario incluso para usted, señor Collins. ―Susan trató de recriminar al caballero. Estaba enfadada con él, por supuesto. Aquella forma de comportarse con Georgina le había molestado y, por mucho que deseara golpear a su amante, comprendía que ella misma había propiciado esa situación. Susan se había mostrado comedida con sus conversaciones con Lucas Beltran. Lo bastante evidentes para agasajar a su padre, pero no lo suficiente efusivas como para alentar al joven invitado. Ella estaba segura de sus intenciones y de sus sentimientos para con Benjamin y el papel que jugaba Lucas Beltran en su obra de teatro, pero, tras su último encuentro, no podía asegurar que los sentimientos de Benjamin fueran tan firmes como los suyos.

―Momentos tensos requieren medidas desesperadas ―respondió él ante las recriminaciones de ella. Había salido en su busca al ver lo mucho que le había afectado la conversación con la madre de Alfred, agradeciendo lo madura que había demostrado ser al no enfrentarse de manera abierta a ella.

―No estoy de acuerdo con sus medidas ―respondió Susan sin poder evitar provocar al caballero, elevando su pecho para que captara su atención. Ella sabía tocar la tecla exacta que lograba provocar a su amante.

―¿Y qué podemos hacer al respecto? ―preguntó él tentándola y retándola. Como siempre. Como si nada hubiera ocurrido. Tan cerca de su cuello que podía sentir su respiración. Tan ardiente que comenzó a sentir cómo su juicio se perdía.

―Compénsame ―ordenó ella.

Benjamin la besó. La besó con pasión desmedida, y ella, presa del deseo, rodeó su cuello con los brazos. Era deseo mezclado con peligro, lujuria y una nueva emoción que parecía palparse entre ambos, aunque no se atrevieran a decirlo.

―Tu padre parece verdaderamente comprometido con la búsqueda de un marido para ti ―dijo Benjamin interrumpiendo su beso. Necesitaba hablar con la joven, pues se había sentido confuso y tenso durante toda la velada. Mantenerse alejado de ella, aunque solo fuera a través de su mirada, era algo doloroso. Y fingir mostrar interés por otra dama, lo más imperdonable que jamás había tenido que hacer.

―Tiene muchas esperanzas puestas en el éxito de su misión ―dijo ella, restando importancia al hecho de que su padre había pretendido vender su mano ensalzando sus virtudes, para volver a unir sus labios―. Al parecer cree que no soy capaz de encontrar un marido.

―Eres la sensación de la temporada, Susan. El hijo del señor Beltran ha estado pendiente de ti durante toda la noche, y su mirada lasciva casi parecía desnudarte delante de todos los presentes ―añadió furioso Benjamin mientras miraba a los ojos de su amante con decisión. Quería explicarle que, por mucho que su padre insistiera, no elegiría al joven para desposarse. No era un hombre de bien―. Ha sido casi obsceno y reprochable.

―¿Estás celoso? ―preguntó ella curiosa mientras capturaba de nuevo los labios del joven. No quería que esa sensación caliente que hervía en su interior se apagara por un cúmulo de reproches. Ellos eran más que eso. Necesitaba una respuesta, solo una, y abandonaría toda aquella misión de encontrar marido.

―¿Qué ocurriría si lo estuviera? ―preguntó él dándole parte del aliciente que ella necesitaba pero sin llegar a ser la respuesta esperada. Susan lo interpretó como un paso adelante en su juego de seducción.

―Quizá lo encuentre atractivo. ―Por un instante, quiso no darle la importancia que merecía.

―Lo estoy, y si sigues mirándome de esa forma, todo va a arder ―añadió él colocando la frente sobre la de ella para tratar de interponer un poco de cordura cuando el deseo ya había hecho hervir su sangre. Pensar en perderla le resultaba terrible.

―Pues ardamos juntos.

Esas palabras llevaron al caballero Collins a perder la razón. Besó con lujuria a la joven y afianzó mucho más su agarre. Ella recorrió cada parte de la espalda del joven hasta capturar con una de sus manos la de él. Con cuidado, y arrastrándola por todo su cuerpo para que pudiera sentirla, Susan condujo al caballero hasta su pierna. Él gimió en el momento en el que ella, intrépida y envalentonada se separó de su boca para llegar hasta el lóbulo de su oreja y lo mordió con habilidad. Era consciente de lo excitante que resultaba para el caballero aquel gesto y, aunque era inapropiado desear algo más estando apenas a unos metros de distancia de todos los invitados de su padre, no pudo reprimirse. Necesitaba aquello, por lo que así, de pie junto a una de las estanterías del despacho de su padre, Benjamin y Susan se dejaron llevar por la pasión.

Ella, que en todo momento trataba de mantener sus gemidos a buen recaudo para que no fuera descubiertos, pensó que jamás había vivido nada tan intenso, placentero y eterno como aquel momento. Benjamin, todavía extasiado, había posado su frente sobre la de la dama para tratar de recomponerse. No sabían cuánto tiempo había transcurrido desde que abandonaron la estancia común, y era evidente que cada instante jugaba en su contra, pero no querían separarse y regresar.

―Lograrás volverme loco, Susan Cavendish.

―Ya lo estás.

Capítulo 20

Con el rostro enrojecido por la intensidad de su encuentro y con el corazón reconfortado por comprobar que Benjamin había experimentado celos al ver las atenciones de otro caballero hacia ella, ambos regresaron a la sala en distintos tiempos, fingiendo total normalidad. Nada podía evidenciar que, ocultos en el silencio de la noche, los jóvenes amantes habían hecho el amor deprisa y sin censura alguna.

Habían compartido cama en múltiples ocasiones, pero, para su nivel de picardía, Susan admitía que nunca había resultado tan intenso como aquella vez. Su comportamiento temerario había ignorado el simple hecho de que podrían haber sido descubiertos en cualquier momento. Como en ocasiones anteriores, el morbo acrecentaba su unión. La posibilidad de ser descubiertos hacía todo más excitante. Esa necesidad apremiante de unir sus almas, de saciar su necesidad de estar juntos y de ver sus ojos, solo reforzaba sus pensamientos: Estaba enamorada de Benjamin y haría todo cuanto estuviera en su mano para evitar casarse con otra persona que no fuera él.

Después de su encuentro, Susan afrontó el resto de la velada con orgullo y confianza. Cuando todos los invitados regresaron a su casa y Susan se despidió para ir a su habitación, reflexionando sobre lo ocurrido. No podía negar que había sido una de las veladas más gratificantes de su vida.

Y así, velada tras velada, Susan y Benjamin tuvieron que afrontar las atenciones de otras personas, aunque por dentro habían dejado de encontrar divertido su juego de esconderse. Todo lo contrario, les dolía. Demasiado. Al principio, sus miradas estaban cargada de un deseo que solo podía liberarse cuando se reunían a escondidas en una sala. Mientras bailaban con otros, sus miradas se buscaban sin descanso ni precaución de habladurías. Eran descuidados. Demasiado. Susan no podía refrenar las ganas de tenerlo cerca y poder sentirse uno con esos ojos que tanto amaba. Pero pensaba que no podían hacer otra cosa.

Ella reconocía que esos encuentros a escondidas ya no le resultaban totalmente satisfactorios porque, por muy placenteros que físicamente resultaran, sentía que su corazón se rompía con cada despedida. Lo quería a él. Entonces, ¿por qué no rompía su estúpido acuerdo y se confesaba verdaderamente ante él? La tradición marcaba que era el hombre quien debía manifestar esas emociones en primer lugar pues, en caso contrario, podría juzgarse a la dama de cosas poco apropiadas. No obstante, su relación nunca había sido normal, y su cortejo tan placentero como extenso. ¿Qué se lo impedía? Quizá era miedo. Susan sentía a Benjamin cercano en sus encuentros, pero nunca habían hablado de sentimientos. Sentía el cariño a través de sus caricias, por cómo jugaba con sus cabellos sueltos y rebeldes, en cómo recorría con lentitud su espalda desnuda cuando estaban en la cama, en cómo la miraba, declarando con un simple vistazo que era una diosa a sus ojos. Ella lo amaba con todas las letras y en su profundo significado ¿Acaso lo había confundido todo? Nunca había dado a entender que hubiera sentimientos entre ambos. Y allí, viendo cómo bailaba y tocaba la mano de otras damas que no eran ella, se sintió desdichada.

Su deseo de explorar y conocer le habían llevado a enamorarse de ese hombre de noble corazón, mas para su desgracia él no parecía estar interesado en romper su asociación ni en hacerle una propuesta de matrimonio. Lo que comenzó como algo divertido y apasionante, se había convertido en una tortura. Ella, que nunca se había imaginado controlada bajo el sacramento del matrimonio, se sorprendió al admitir que las últimas semanas era lo único en lo que podía pensar. ¿Qué iba a hacer?

Su ánimo recibió una última estocada cuando recibió la inesperada invitación de Georgina Pullman para tomar el té al día siguiente. Susan trató de mantener su mente ocupada con las constantes tareas que la casa requería. Por supuesto, la invitación de su amiga no podía ser rechazada. Susan Cavendish se vio en la obligación de tener que asistir a la residencia Pullman. Estaba segura de que sería una cita poco memorable, pero, aun así, todo se trataba de diplomacia y buenas formas.

―Está siendo la temporada más especial de todas, ¿no creéis? Estamos todas juntas, disfrutamos de los bailes, e incluso hemos recibido flores. Estoy segura de que todas nos casaremos antes de que termine la temporada ―dijo Georgina con orgullo mientras indicaba a una de las doncellas que sirviera el té a sus invitadas. Sus amigas, sentadas en distintos sofás en torno a una sencilla mesa de té, trataban de complacer a su anfitriona, aunque estaban asqueadas del tema y deseosas de que terminara la temporada, pues ellas no habían sido tan afortunadas.

―Eres demasiado soñadora, querida amiga. Puede que hayas disfrutado de las atenciones de caballeros y puedan no faltarte las propuestas, sin embargo, en mi caso, considero… ―añadió Katherine para su pesar sin poder terminar su intervención.

―En verdad el amor es mucho más complicado que todo eso. Si un ramo de flores significara directamente una propuesta de matrimonio, hace bastante tiempo que tendría un anillo en mi mano ―completó Georgina tratando de parecer la joya solicitada de la temporada. Era verdad, en parte, que había recibido algún ramo de flores durante la temporada, pero Susan siempre había sospechado que había sido ella misma quien lo había enviado para disimular la falta de caballeros interesados.

―Quizá solo sea cuestión de tiempo ―añadió Lauren, la amiga de Susan, tratando de apaciguar los ánimos y agasajar a la anfitriona. Tanto Lauren como Susan conocían el verdadero talante de la heredera caída en desgracia, mas no estaban dispuestas a enemistarse con ella o a dejarla en ridículo.

―No creo que haga falta tanto tiempo dadas las actuales circunstancias ―dijo Georgina mirando el corte de sus uñas y tomando después su taza de té para aportar un silencio dramático que generara interés en las invitadas. Era evidente que se moría de ganas de que todas le preguntaran sobre esa insinuación.

―¿A qué te refieres? ―Katherine mordió el anzuelo y Georgina sonrió pletórica por su victoria. Seguiría siendo el centro de atención un ratito más.

―Tengo la certeza de que recibiré una propuesta antes de terminar la temporada ―expresó con orgullo Georgina. Su amiga parecía complacida con la noticia. Era un alma demasiado pura como para no alegrarse por su ella.

―¿Y quién es el agraciado? ―preguntó Susan tratando de mantener la calma, pues ver la seguridad que desprendía la señorita Pullman en ese instante frente a sus amigas le estaba resultando incómodo. Necesitaba saber.

―El señor Collins, por supuesto ―respondió con confianza y prepotencia mientras dedicaba una sonrisa triunfante a todas las presentes.

―¿El señor Collins? ―preguntó Susan incrédula. Su corazón había temido que la joven diera aquella respuesta, pues pensaba que no había escuchado correctamente el nombre del pretendiente. Y, aunque no esperaba que fuera el nombre a pronunciar, sintió que todo podía derrumbarse en un instante si lo volvía a decir. Su corazón se resquebrajó―. ¿He oído bien?

―Por supuesto, Susan. No han podido pasarle inadvertidas las atenciones que me ha brindado en los últimos bailes y eventos sociales. Siempre tiene una invitación disponible para bailar, trae refrigerios para mi, e incluso comparte su tiempo conmigo en animadas conversaciones. De hecho, anoche, en tu casa, tomé su brazo y no lo retiró. Es tan varonil ―añadió suspirando Georgina. Susan se movía incómoda en el sitio deseando gritar. ¿Acaso había un ápice de verdad en todo aquello? ¿Eran las falsas ilusiones que ella se había creado junto a las atenciones que Benjamin le prestaba para disimular lo que había generado todo aquel malentendido? ¿En verdad era un malentendido? Las dudas comenzaron a anidar en el corazón de Susan y supo que algo no iba bien―. No quiero adelantarme a los acontecimientos, pero creo que el caballero está prendado de mí.

―¿Se lo ha dicho él mismo? ―insistió Susan. Por mucho que su educación le exigiera decoro, su curiosidad y sed de saber eran mayores. Necesitaba aclarar aquello en ese mismo instante. ¿En verdad Benjamin le había dado a entender algo más a Georgina?

―El otro día tuvimos el placer de coincidir en la calle y él me prestó el paraguas, pues creía que iba a llover esa tarde y no quería que interrumpiera mi paseo. Es posible que no quisiera revelar tan directamente sus sentimientos, pero el gesto es muy significativo, ¿no creéis?

―No creo que ese gesto revele nada, Georgina ―añadió Lauren mientras tomaba la mano de su amiga bajo la mesa al verla tan alterada. Ambas se conocían desde hacía muchos años y habían compartido muchas confidencias, aunque no comprendía el estado tan perturbado en que su amiga se estaba sumiendo con un simple comentario sobre el señor Collins. Susan no le había confesado que profesara sentimientos hacia él y, sin embargo, estaba a punto de ver a una leona herida saltar sobre su presa si no lo impedía―. Puede que simplemente fuera un acto desinteresado para evitar que enfermaras en caso de desatarse una tormenta.

―¿Y qué me decís de sus ojos? ―trató de evidenciar Georgina con un nuevo ejemplo, antes de que sus amigas la tacharan de ilusa―. Cuando sus ojos se posan en mí, siento un escalofrío recorrer mi espalda. Son de color verde esmeralda, ¿os habéis fijado?

―¿Y aceptarás en caso de recibir una propuesta? ―preguntó Katherine sin ser consciente del daño que la respuesta podía causar.

―¡Por supuesto! Es el heredero de un ducado. Tendría que estar loca como para no aceptarlo. Además, es muy atractivo. Estoy segura de que nuestros hijos…

―¡No seas así, Georgina! ―la regañó Katherine ante el comentario de ella―. Antes de pensar en hijos tienes que estar casada. Es pecaminoso y está prohibido dejarse llevar así por los pensamientos lujuriosos.

―Oh, querida. Quizá seas demasiado puritana como aceptar siquiera el concepto del matrimonio.

Esa fue la gota que colmó el vaso de la paciencia Susan Cavendish. Respiró fuerte y deseó no haber acudido a aquella maldita velada, pues sus fuerzas flaqueaban por las dudas. Puede que las explicaciones de Georgina no fueran tan especiales como ella esperaba, pero habían resultado contundentes para que Susan dudara y sufriera.

Benjamin Collins había rechazado su propuesta de formalizar su relación a pesar de que era más que evidente que ella estaba enamorada de él ¿Era ella la razón por la que el joven la había rechazado?

En ese instante, Susan se maldijo a sí misma por haber sido tan imprudente como para enamorarse sin reservas de un hombre que parecía no amarla.

Capítulo 21

Tratando de ignorar sus sentimientos, la falta de sueño y el dolor que había opacado su corazón por las dudas tras la confesión de Georgina, Susan necesitaba distanciarse para poder tomar perspectiva y respirar. Toda la situación le abrumaba y contaminaba su ánimo.

No deseaba que Benjamin siguiera prestando atención a la joven y, mucho menos, que le realizara una propuesta de matrimonio. ¿Cómo se había vuelto todo tan complicado? Se ahogaba en sus doloridos sentimientos, que crecían más y más aunque Benjamin nunca hablaba de afectos más profundos. Ella tampoco lo había hecho y se sentía horrible por ello. Si amaba a Benjamin Collins, ¿por qué no debía decírselo? Ella era valiente y temeraria, ¿qué tenía que perder? Susan se respondió a sí misma: todo. Podía perder su corazón, pero al menos tendría una respuesta a ese suplicio.

Con más dudas que ánimo, y con el corazón fracturado, Susan Cavendish se dirigió al único lugar en el que podía encontrar respuestas: la casa de Benjamin Collins.

Él, complacido con su visita, besó a la joven en la frente y ella lo abrazó. Fue un abrazo cálido y necesario. Junto a él se sentía a salvo. En casa. Quería que no terminara nunca. Sabía que, si se alejaba de él para poder conversar, la magia que reconfortaba su alma desaparecería de inmediato. ¿Acaso el mundo no podía congelarse en ese instante?

Susan se olvidó de todo cuando los ojos y la sonrisa de él la atraparon. Era tan hermoso y lo quería tanto, que sus dudas se perdieron. En esa ocasión, los jóvenes amantes aprovecharon que los sirvientes habían abandonado la casa para ayudar en el campo, para subir a la habitación de Benjamin.

Entre risas provocadas por las cosquillas y la persecución por las escaleras, Susan y Benjamin llegaron hasta el dormitorio sin aliento. Ella tomó con valentía la chaqueta del caballero para acercarlo a ella y besarlo con ímpetu. Él, feliz con la iniciativa de ella, la tomó entre sus brazos para conducirla hasta la cama. La dejó con cuidado sobre esta, no sin antes advertir que las habilidosas manos de la joven habían logrado desabrochar su chaqueta y camisa, y demandaba retirarlas. Así lo hizo dejando su torso al descubierto.

Ella se puso en pie y dio la espalda al caballero para que le desabrochara las tiras del corsé. Cuando este dejó paso a unos jóvenes pechos, Benjamin dio la vuelta a la joven y se arrojó a saborearlos. Los deseaba. Demasiado. Ella agarró con fuerza los cabellos de él y lo condujo, poco a poco, hasta el borde de la cama, donde se impulsó hacia atrás para hacerlos caer a los dos. Susan reía divertida, y él jugueteaba con sus pezones, mordiéndolos y pellizcándolos hasta que ella gimió.

La locura se expandió cuando él llevó su mano hasta la parte baja del vestido y lo levantó con rapidez. Se habían amado muchas veces, y sus cuerpos se reconocían al instante, pero, aun así, al caballero le seguían sorprendiendo las reacciones que el cuerpo de ella experimentaba bajo su tacto. Benjamin llevó sus dedos hasta la entrada del sexo de ella y, con deleite y travesura, jugó con sus labios.

El joven podía sentir el fuego manando del interior de ella, y se sintió pleno de saber que estaba deseando ese encuentro tanto como él. Por eso, cuando su miembro clamaba liberarse dentro del pantalón, no lo hizo esperar. Ella le ayudó a liberar la barrera que mantenía separado su deseo y, cuando estuvo listo, entró en ella con rapidez.

Susan arqueó la espalda sin romper el contacto, con un mar esmeralda que demandaba su atención. Sin dejar de mirarse, e intercalando su respiración entre gemidos de placer y sensualidad, Benjamin se movió dentro de ella con envites rítmicos. Susan, complacida por la habilidad de su amante, como tantas veces le había demostrado, encontró algo diferente aquella vez en la forma en la que ella respondía ante él. Los besos que le daba, el calor de su mirada, la fuerza de sus abrazos. Aquello era amor.

Por eso, cuando la pasión terminó por arrollar el corazón de la joven, esta se quedó desconcertada.

La forma en que lo había amado solo reafirmaba sus sentimientos por ese hombre. Había ido a la casa del caballero con el firme propósito de confesarle sus sentimientos y conocer los de él. El latido acelerado del corazón de él era preocupante, pero eso solo aceleró más la necesidad de ella.

―Benjamin, me gustaría compartir algo contigo ―dijo ella sin despegar el rostro del pecho de su amante. Tendría el valor de decirle lo que sentía si sus fuerzas no flaqueaban, pero no estaba preparada para mirarle a los ojos. Era evidente que el caballero no había percibido su estado de ánimo al llegar a casa, y eso la desconcertaba y hacía que todo fuera más complicado para ella.

―¿Algo más que todo lo que hemos vivido? ―dijo él nervioso, mientras tocaba con dulzura la nariz de ella que tan respingona le parecía―. No creo que sea posible.

―Me gu-gustaría que te-termináramos con todo esto ―declaró ella con un ligero tartamudeo.

―¿A qué te refieres? ―preguntó él confuso, esperando que sus palabras no significaran estrictamente lo que decían mientras dejaba de acariciar su espalda.

―No me siento cómoda con nuestro arreglo inicial.

―No te comprendo, Susan. ―El corazón de Benjamin comenzó a latir desbocado mientras fingía no darse cuenta de cómo el cuerpo de Susan estaba adoptando una postura muy diferente a la anterior. Algo le decía que esa conversación no terminaría bien. Trató de no moverse demasiado para que no se apreciara su creciente inestabilidad, pero algo en la mirada seria de ella le alertó.

―La propuesta que me ofreciste al inicio de la temporada; la de ser tu amante. No quiero seguir con ella.

La palabra que Susan había empleado, amante, resultó horrible pronunciada de aquella forma. Benjamin, que nunca había querido que ella se convirtiera en lo que esa palabra representaba, se sentía horriblemente mal porque ella lo hubiera aceptado tal cual. ¿En verdad había pensado todo este tiempo que ella era una simple amante? No, no era eso lo que él quería.

―Yo nunca he usado esa palabra, Susan, y te rogaría que no la usaras para nombrarte. Ambos sabemos que no es apropiada; y no es algo que yo usaría para describir lo que existe entre nosotros. No eres una amante para mí.

―¿Acaso no es eso lo que ocurre entre nosotros? ―preguntó Susan confundida, suplicante de que la corrigiera de su error y le salvara de todo cuanto le partía el corazón. Él le acababa de decir que era algo más que una amante, pero, por mucho que la mirara de aquella forma, no terminaba de aclarar las cosas.

―Susan, no entiendo qué está ocurriendo ―dijo él tratando de imponer un poco de cordura. Susan parecía agobiada y avergonzada por lo que estaba ocurriendo entre ellos. ¿Por qué se sentía así? ¿Acaso no le había dejado claro que ella no era una amante para él? ¿No había sentido cómo su corazón se desbocaba por ella? Ella era su vida―. ¿No has disfrutado, o no disfrutas de nuestros encuentros? Nunca has dado a entender que no te satisficiera nuestro acuerdo.

―Siempre he disfrutado, pero ahora me gustaría terminar con él. De inmediato ―manifestó ella tremendamente triste. No iba a ser capaz de decírselo.

―¿Por qué? ―preguntó Benjamin frustrado presionando a la joven.

―A veces no hay ningún motivo. Simplemente, debe ser así ―añadió Susan tratando de evitar el tema principal mientras se levantaba como un resorte para huir de la comprometida conversación que ella misma había provocado. Era una cobarde. No podía seguir allí. Comenzó a vestirse para poder irse cuanto antes.

―¿Te sientes mal por la presión de tu padre? ―comenzó a preguntar él mientras seguía con la mirada a Susan. ¿Qué estaba haciendo? ¿Acaso se iba a marchar en un momento así? No lo iba a permitir. Se levantó para tomar el brazo de la joven y enfrentarla, y seguir formulando preguntas y preguntas, nervioso e inquieto―. ¿Acaso él te ha obligado a aceptar alguna propuesta? ¿Tiene algún pretendiente en mente? ¿Has…?

―¡Estoy enamorada de ti, Benjamin Collins! ―se declaró ella entre gritos, nerviosa.

Susan se sintió liberada. Había expulsado de su interior los sentimientos que martilleaban su corazón desde hacía semanas. Ahora solo le quedaba esperar la reacción del caballero para saber si era correspondida.

Susan percibió cómo el ritmo del corazón de Benjamin se aceleraba todavía más ante su confesión. Ella esperaba ansiosa una reacción por su parte. Unas palabras. Un rechazo. Una propuesta. Algo.

Pero no llegó.

Benjamin Collins no dijo nada.

Su cuerpo, inmóvil junto a ella, la miraba incrédulo.

Esto provocó que Susan sintiera arrepentimiento por sus actos y se removiera en su sitio. Había encontrado la valentía de confesar sus sentimientos y él no había dicho nada. El silencio que había en ese instante solo podía significar una cosa.

Susan comenzó a sentir algo nuevo en su interior, algo que hasta el momento no había experimentado: pánico.

Se deshizo del agarre de su amante para moverse con cierta rapidez y terminar de buscar las prendas que con el fragor del momento había perdido por la habitación. Le dolía tanto el corazón que era imposible no sentir que se había detenido, derrotado y humillado, sobre esa cama. Le dolía tanto el corazón. Tanto.

―Susan, ¿qué has dicho? ―preguntó él paralizado.

No respondió a Benjamin, sino que, una vez encontró toda su ropa, se la puso para cubrir su cuerpo, ahora frío por la distancia entre ambos. Sus movimientos eran erráticos, poco certeros y torpes. Quería alejarse lo más rápido que pudiera de allí. De él. De todo lo que significaba.

―Susan, por el amor del cielo, ¿podrías decirme qué está ocurriendo? _Benjamin quiso seguir los pasos de la joven por la sala, pero, al advertir su estado, comprendió que había cometido un grave error. Su silencio había hablado por él.

―Que irónicamente me he enamorado de ti y tú pareces no sentir lo mismo ―explicó Susan, odiando tener que repetir la evidencia que le había destrozado el alma. Con el poco orgullo que le quedaba en su cuerpo trató de mantenerse entera―. No ocurre nada. Tengo que irme. Ahora mismo.

―¿Por qué? No me has dejado responderte ―comenzó a excusarse Benjamin sin control ante la creciente amenaza que crecía en su corazón. No quería afrontar la realidad de lo que parecía estar ocurriendo.

―Tu silencio ha sido más que significativo, Benjamin ―replicó ella con lágrimas agolpándose en sus ojos y una furia incontrolable que no comprendía―. Te he confesado mis sentimientos y no los correspondes. Era una posibilidad y la acepto. Prefiero tener que vivir sin saber si podríamos tener un futuro juntos.

―Quédate conmigo un rato más ―suplicó él tratando de hablar con ella para reparar el daño que sabía que había causado―. Por favor, hablemos.

―No es necesario. Todo empezó como un juego y he disfrutado mucho, pero esto se ha terminado. No necesito tu pena.

Benjamin estaba desesperado. No sabía qué más hacer salvo ver cómo la dueña de su corazón se escapaba, de nuevo, de entre sus dedos. Susan Cavendish abandonó el calor de aquella casa con el corazón lastimado y los ojos vidriosos. No había capaz de dirigir ni una mirada al caballero, porque sabía que, en el momento en que lo hiciera, no podría tomar aquella decisión, y su dolor no encontraría consuelo. Tenía que marcharse lo más rápido posible.

Él trató de frenar su huida, pero sabía, en el fondo de su corazón, que no podía retenerla si ella no lo deseaba y la dejó marchar. La figura de la joven se perdió entre la tierra del camino, dejando atrás a un hombre destrozado por la vergüenza y la cobardía.

Susan lloró de camino a casa. Lloró de manera amarga y triste. Lloró como no lo había hecho desde la muerte de su madre años atrás. Lloró desde el interior de su ser.

En ese momento pensó en su hermana, en Charlotte. Pensó en lo triste y abatida que la había visto cuando regresó a casa tras conocer la verdadera identidad del duque. En cómo la tristeza la consumió y en cómo ella juró no enamorarse jamás de un hombre para no sufrir así por amor. Pero había caído en el mayor engaño de todos: la soberbia. Ella se creía superior a los sentimientos y a todo lo que derivaba de ellos. Creía ser capaz de jugar con el fuego sin quemarse. No había resultado así. Se había engañado durante demasiadas semanas. Benjamin no era todo lo que odiaba en un hombre. Era todo cuanto necesitaba de uno. Él la retaba, la obligaba a sacar su carácter a flote, le permitía ser ella misma, la había aceptado sin reservas, había soportado su mal humor y sus vaivenes emocionales. Él la había cuidado cuando cayó enferma, se había preocupado por cuidar a su amigo y había amado su cuerpo sin reservas hasta hacerle tocar algo tan intangible como la felicidad con las manos. Y, sin embargo, no era suyo.

Quería a Benjamin Collins. Amaba a Benjamin Collins. Ella jamás se habría entregado a un hombre como sir Patrick. Nunca. Ni por toda la fortuna ni títulos del mundo. Pero Benjamin Collins era una buena persona. Era su buena persona. Siempre lo había sabido. Aun así, por mucho que quisiera que sus sentimientos fueran correspondidos, era consciente de que no sería el desenlace que el destino tenía preparado para ella.

Benjamin le había propuesto un juego. Un juego en el que los sentimientos no estaban permitidos. Ella había aceptado. Y ella había fallado. En ese momento, era una perdedora. Perdedora de corazón porque era consciente de que podría tener el cuerpo de Benjamin, pero no su corazón. Él le había prometido placer, pero no amor. Propuesta de secretos no de amor.

¿Cómo había podido ser tan ingenua? ¿Cómo podía haberse creído inmune? ¿Cómo podía doler tanto?

Susan nunca había podido controlar sus emociones y allí, en un claro próximo a la residencia familiar, siguió llorando hasta que no quedó más lágrima que liberar. La serenidad no era su punto fuerte. Era una joven impulsiva, temperamental e inestable. Y, aunque su corazón doliera como si una muerte temprana hubiera sido anunciada, decidió que, para mantenerse cuerda y entera en los años que le quedaban por vivir, tendría que tomar una determinación.

Se concedió a sí misma la licencia de llorar todo el tiempo que deseara en aquel lugar. Una vez cruzara el umbral de su propiedad, dejaría que la razón dominara sus decisiones. Era el momento de pensar con sensatez. Puede que ella se hubiera equivocado a la hora de entregar su corazón y su cuerpo a una persona, pero todavía quedaba una promesa que cumplir en la que se centraría con toda su voluntad.

Capítulo 22

La decisión tomada en aquel momento sería trascendental en la vida de Susan Cavendish. Tanto, que fingió estar animada hasta que su corazón terminó por creérselo durante los siguientes días. No podía permitir que nadie a su alrededor percibiera la realidad, pues había demasiadas preguntas para las que no deseaba tener que dar respuesta.

Realizaba las tareas de la casa con rectitud, ayudaba en la preparación de los centros de flores, quitaba las malas hierbas del jardín con alegría, jugaba a las cartas con sus hermanas, e incluso escuchaba de buena gana las horas interminables de prácticas de piano de su hermana menor. Todo lo que fuera necesario para alejar ciertos pensamientos y emociones que trataban de dominarla para dejarla sumida en la tristeza más profunda.

Pasaron varios días con sus noches, en las que Susan se negaba a sí misma la oportunidad de dejarse mecer por los recuerdos de sus encuentros. Momentos en los que ella se sentía dichosa, no solo a nivel físico, sino que su alma se había completado al encontrar otra afín a ella. Por muy dulces que fueran los sueños, Susan se impidió deleitarse en ellos, porque el despertar era doloroso.

Benjamin no vino a buscarla. No la atosigó ni la presionó. Ella lo odió por eso. ¿Tan poco había significado en su vida como para no dignarse a aparecer? Durante semanas se había presentado en su casa con mil excusas para verla y, en ese momento, no era capaz de vencer su orgullo para darle esperanza. Para decirle que había sido un cretino que no había luchado por ella. Para confesarle sus sentimientos. Si no lo había hecho, es que todas esas posibilidades solo vivían en el corazón esperanzado de Susan.

La familia Cavendish había confirmado su asistencia al baile de la familia Pullman. Odiaba tener que cumplir con el compromiso para con esa familia, pero habían dado su palabra y puesto que ya se había ausentado durante la temporada en una ocasión por motivos de salud, no quería que las habladurías se centraran en ella. No sería carnaza para las alimañas.

Se arregló y todo quedó dispuesto. La familia subió al carruaje aquella noche y se dirigieron a la residencia Pullman. Al bajar respiró profundamente, pues sabía que el ego de Georgina sería tan grande que apenas podrían caber más invitados en el salón. Trató de no saludar a la anfitriona al entrar, pero fue inevitable, pues esperaba con los brazos abiertos a sus invitados. La señora Pullman tenía una sonrisa tan grande que apenas podía sostenerla. Susan pensó en lo que Benjamin le había contado acerca de su reciente perdida fortuna y pensó en cómo podrían pagar todos los gastos de una velada de ese calibre. Sin embargo, no era su problema.

Recorrió la sala y advirtió la presencia de varios rostros conocidos. Trató de evitarlos acercándose a un grupo de amigos de la familia que también habían sido invitados. Este desplante fue detectado por Alfred, quien miró desconcertado a Benjamin. El caballero en cuestión no quería, ni podía confesar a su amigo todo lo acontecido con Susan, así que fingió indiferencia, cuando en realidad se había sentido abrumado e impresionado por verla entrar tan decidida, aunque él, por dentro, tenía el alma desgarrada por la distancia y por la vergüenza de su cobardía.

Si alguien hubiera observado la velada desde arriba, teniendo como foco a Susan y Benjamin, podría asegurar que el juego del ratón y el gato era más satisfactorio cuando ambos deseaban jugar. Benjamin trataba de buscar a la joven con la mirada, mientras que ella fingía no percibir sus atenciones. Al contrario, cuanto más esfuerzo ponía él, más ganas demostraba ella por mantenerse alejada. Fue tal que, llegado el inicio del baile, Susan Cavendish bailó con una gran sonrisa en el rostro con todos y cada uno de los hombres solteros presentes en la velada. Puede que no deseara ceder a las presiones de su padre, pero estaba dispuesta a no demostrar que su corazón estaba roto y que el desplante de cierto caballero no era merecedor de una sola lágrima. Una mentira que estaba más que dispuesta interpretar aquella noche.

Por su parte, Benjamin, enfadado consigo mismo, y confuso por todo lo que estaba ocurriendo, se sentía frustrado al no poder conversar con la joven, percibir su rechazo y no comprender cómo podía fingir naturalidad ante otros hombres. Era cierto que durante las últimas semanas había sido una dinámica que había terminado por aceptar entre ellos, pero en ese momento era diferente. Quería hablar con ella y preguntarle por sus sentimientos, por qué se había marchado, por qué no le había permitido explicarse. Se estaba volviendo loco.

Sin embargo, entró en el tablero una jugadora que estaba destinada a desequilibrar su mundo: Georgina Pullman. La vanidosa anfitriona se acercó a Benjamin, pues no había olvidado su propósito de la temporada. Alentada por su madre para asegurarse un buen futuro, dado que no recibiría una ostentosa dote para garantizarlo, la joven tenía que sacar sus habilidades de seducción a flote si quería encandilar al distraído Benjamin. Aquella fiesta era para ella. Para que pudiera generar una oportunidad de embaucar a al futuro duque. Se acercó a él y conversaron. Él no era maleducado ni grosero, y aunque Susan le había advertido de las interesadas intenciones de ella, no podía negarse a mantener una conversación, aunque mantuviera claras las distancias para no dar esperanzas a la joven.

Este acercamiento, por supuesto, no pasó desapercibido para Susan que, a pesar de estar bailando con Alfred, dedicaba miradas de soslayo a Benjamin. Georgina se estaba permitiendo bastantes licencias a la hora de tocar el brazo del hombre, que provocaron una reacción en ella. Susan confundió los pasos al perder la concentración y Alfred trató de reconducirla. Aunque la mente de la joven no estaba allí y su amigo lo sabía.

El dolor de la joven terminó por asestar un golpe mortal cuando escuchó al señor Pullman hablar con otros dos caballeros del reciente compromiso de su hija con un duque.

―Desde luego, desde luego. Todavía no se han realizado las negociaciones pertinentes, pero es un hecho. El caballero en cuestión ha cortejado a la dama un tiempo reglamentario.

―¡Cuánto me alegro, señor Pullman!

―El señor Collins es un hombre recto y de buen porvenir. Además, un título como el suyo es un aliciente muy interesante ―añadió el señor Ascet.

―No puedo negar que facilitaré todo lo posible el compromiso de mi querida Georgina con el duque de Collins. No habrá reproches ni peticiones extravagantes por mi parte ―añadió el señor Pullman mostrando su verdadera sed de emparentar adecuadamente.

―Seguro que su hija está satisfecha.

―Muchísimo. Es plenamente feliz ―declaró el señor Pullman ante la atenta mirada de sus compañeros de conversación con una sonrisa reluciente. Era evidente que el hombre estaba pletórico por el enlace―. Y como veréis, ambos están disfrutando del secreto cortejo en la pista de baile.

Susan no pudo evitar girar el rostro para contemplar cómo la joven pareja parecía mantener una animada conversación en la pista de baile. Puede que Benjamin tuviera la mirada perdida, pero ella lucía complacida. Eso terminó de prender algo incontrolable dentro de ella que reconoció al instante: celos.

―Sí, no puede negarse que ambos hacen una maravillosa pareja. Tendrán un matrimonio feliz.

―Y lleno de abundancia ―añadió el señor Pullman haciendo alusión a la fortuna más que a los futuros hijos o prosperidad del matrimonio―. Espero.

Susan se despidió de su amigo con cortesía y vergüenza y se alejó por el pasillo furiosa. No quería seguir escuchando aquella maldita conversación para convencerse a sí misma de la locura que había cometido al enamorarse de Benjamin. No estaba bien. No había superado sus sentimientos. Nunca lo haría. No mientras su corazón siguiera buscando sus ojos verdes, aunque tratara de negarlo.

Estaba celosa. Estaba celosa de cómo Georgina hablaba con Benjamin y cómo había puesto su mano en él. De que la dama en cuestión fuera apropiada para un matrimonio, pero ella no. Esa verdad evidenciada, acrecentó más su rabia y dolor.

Fue a parar a la biblioteca. Deseó tirar todos los libros de las estanterías, pero sabía que no era correcto. Solo tenía que tratar de serenarse un poco, echar agua en su rostro y volver para seguir fingiendo ser la hija perfecta.

Para su desgracia, la puerta se abrió dejando paso a una figura grande.

―Susan…

Ella no respondió. Prefirió guardar silencio porque pensaba que no podría controlar la furia que sentía por dentro. Siguió dando vueltas por la sala y rechazó su contacto cuando trató de tomar su brazo para girarla hacia él. No podía sentirle.

―Susan, por favor ―rogó él suplicante.

―¡No, déjame! ¿Qué crees que estás haciendo? ―preguntó airada y dispuesta a arrojar su dolor sobre él.

―¿A qué te refieres? ―Benjamin temía lo peor en ese momento. Habían discutido en otras ocasiones, pero la rabia que veía en su mirada lo sobrecogió.

―Pensé que podría jugar sin quemarme. Pensé que todo nuestro acuerdo sería sencillo, mas no ha resultado así. Quizá debería aceptar la derrota y reconocer que he perdido. Quizá debería darte la enhorabuena por tu reciente compromiso.

―¿Compromiso? No entiendo nada. ―Benjamin no daba crédito a las palabras de la joven. ¿Qué le ocurría? Algo iba terriblemente mal y necesitaba averiguar qué era. Pero, ante todo, necesitaba rectificar el error cometido en su anterior conversación. Ella le había confesado sus sentimientos y él no le había respondido.

―Pensé que mis advertencias serían suficientes. Al parecer, la ingenua he sido yo. Estoy segura de que la señorita Pullman está encantada de convertirse en duquesa. Encantada, sí.

―¿La señorita Pullman? ¿Georgina? ¿Qué tiene que ver ella en todo esto? Quiero hablar de nuestra última conversación. —Benjamin se sentía contrariado. ¿Por qué se empeñaba en sacar a Georgina en su conversación cuando tenían cosas más importantes que aclarar?—. Susan, me confesaste que me amabas y necesito darte mi respuesta.

No obstante, Susan no le escuchaba. Estaba demasiado dolida.

―La señorita Pullman ha anunciado delante de todos que has solicitado una audiencia con su padre mañana para pedir su mano. Y su padre está pletórico por el futuro enlace. Al parecer el matrimonio sí entraba dentro de tus planes, aunque no fuera conmigo. Debía haberme dado cuenta desde el principio ―añadió ella nerviosa e incapaz de controlarse.

―¡Esto es una locura! Te he buscado durante toda la noche y me has rehuido. Ni siquiera te has dignado a saludarme. Ni me has mirarme. Como si te arrepintieras de…

―¿De mis sentimientos? Sí, me arrepiento de ellos. Odio tenerlos. Odio tenerlos porque duelen demasiado. Porque te amaba y te sigo amando, y verte con Georgina es un suplicio que me mata por dentro. Pero estoy segura de que, con el tiempo, encontraré alivio. Lo dejé muy claro: este juego se ha terminado. No hay ningún motivo para que estés aquí a solas conmigo. Está claro que tú tienes otros intereses y yo debo centrarme en los míos.

―¿Qué quieres decir? ―preguntó tan dolido como asustado. ¿Cómo aquella conversación estaba tornando de esa forma? Debía hacer algo de forma inmediata o la perdería para siempre. Aunque adoraba sus discusiones, aquella no se parecía en nada a las mantenidas anteriormente. No había chispa. Solo había dolor.

―Me centraré en encontrar un marido. No será fácil, dado que ya conozco a todos los caballeros aquí presentes y ninguno llama mi atención, pero tengo que hacerlo.

―Cásate conmigo ―propuso Benjamin de golpe, sintiéndose valiente por primera vez desde que la había conocido. Eso era lo que verdaderamente había deseado desde su primer encuentro.

―¿Contigo? —preguntó ofendida—. Eso es imposible.

―No, no lo es. Si me dejaras explicarme quizá todo cambiaría para ti y para nosotros.

―Me ha quedado absolutamente claro que solo soy una propuesta indecente para ti y nada más. Te confesé mi amor y lo pisoteaste.

―No te permito que hables así, Susan ―rebatió Benjamin enfadado por cómo ella estaba menospreciando unos sentimientos tan honestos y puros. No permitiría que renunciara al amor que sentían. Él también la amaba―. Yo no voy a casarme con la señorita Pullman. No he jugado contigo. No te he mentido.

―Pero no me quieres.

Benjamin se detuvo. Todo quedó en silencio, incluso, su corazón se paralizó. La miró a los ojos, pero algo, un asqueroso resquicio de miedo, lo capturó. No pudo hablar.

―Susan… yo…

―Zanjemos esto aquí ―respondió ella con el corazón partido en mil pedazos ante el renovado silencio de él.

Cobarde.

Capítulo 23

Susan Cavendish abandonó aquel baile con el alma rota, el corazón desencajado y las esperanzas perdidas. Jamás había experimentado una rabia y un dolor semejantes. Sus discusiones eran intensas, pero aquella había sido demoledora. Susan era consciente de que el dolor había hablado por ella en forma de rabia y, aunque no había sido la mejor interlocutora, había sido la única forma de no sentir que su alma terminaba de fragmentarse del todo. Alfred, que percibió el aura lúgubre de su amiga, trató de animarla, pero ella le anunció que se retiraría antes de finalizar la velada. No deseaba seguir formando parte de aquella pantomima y, mucho menos, estar en presencia de Georgina o del señor Collins.

Susan se reprochó a sí misma por no ser capaz de mantenerse firme. Por mucho que tratara de ser esa mujer brava que siempre había creído que era, su corazón estaba roto. Sentía que no podía respirar.

Todos los miembros de la familia Cavendish regresaron a casa, no sin antes comentar de forma abierta las recientes novedades surgidas del evento. Por supuesto, el reciente compromiso entre la señorita Pullman y el señor Collins fue el tema más tratado en el camino de regreso y Susan intentó acallar las lágrimas que se agolpaban en su interior. No dejaría que su familia conociera su dolor ni su vergüenza.

Una vez en su cuarto, Susan Cavendish lloró desesperada. La soledad de su habitación se hizo más y más grande conforme pasaban los días. La joven se había abandonado a la tristeza y al pesar. No podía dejar de pensar en lo mucho que quería y había querido a Benjamin y en la forma tan cruel que había elegido el destino para robarle la posibilidad de ser feliz. La forma en la que había malinterpretado todo cuanto había ocurrido entre ellos. Ella, ilusa al creer que tenía el control de la situación y de que sería capaz de mantener a raya los sentimientos en pos de disfrutar de la pasión, había caído en una elaborada y compleja trampa.

Pero no podía culpar del todo a Benjamin por lo ocurrido. Ella había aceptado el juego que le había propuesto y había disfrutado con él.  Creía haber visto un brillo especial en sus ojos, en la forma en que la tocaba y la buscaba con la mirada. ¿Acaso había confundido sus sentimientos con los de él?

Susan estaba enamorada. Profundamente enamorada. Y, en ese instante, sentada en el borde de su cama, se sentía tan desdichada como airada. Solo ella era la culpable de su estado. Si no hubiera sido tan incauta. Si no hubiera sido tan inocente. Si no se hubiera dejado llevar por sus deseos. Si hubiera puesto límites a su corazón, nada de eso habría ocurrido.

La joven perdió la noción del tiempo. Los días transcurrían y las hermanas Cavendish comenzaron a impacientarse y a preocuparse por su estado. Susan era temperamental y sus sentimientos volubles y erráticos, pero nunca la habían visto de aquella forma: tan abatida. Les dolía ver a su hermana en ese estado, mas la joven no estaba dispuesta a compartir nada con ellas, y eso les preocupaba todavía más. Desesperadas tomaron una decisión: llamaron a su hermana Charlotte.

La nueva duquesa, alertada por las advertencias de sus hermanas por el estado en que se encontraba su hermana menor, acudió presta a la casa. Al entrar en la residencia familiar se evidenció una felicidad plena que solo una tripa abultada podía justificar. Estaba en cinta. Las hermanas, entusiasmadas por la llegada de un nuevo miembro de la familia, abrazaron a Charlotte con amor y la colmaron de preguntas sobre su estado. Sin embargo, por muy preocupadas que estuvieran, debían centrarse en Susan.

Charlotte abrió con cuidado la puerta de la que una vez fue su habitación para ver un gran desastre de prendas, libros, zapatos y recuerdos. En el centro de todos ellos, sentada en un lateral de la cama, se encontraba una Susan a la que apenas podía reconocer. Ella siempre había representado toda la valentía y la energía que ella no había tenido y envidiaba y, sin embargo, en ese instante, era solo un recuerdo de lo que una vez había sido. Debía ayudarla, pues se le rompía el alma al verla en ese estado.

―Veo que nada ha cambiado en mi ausencia, ¿no crees? En todo caso, creo que es incluso peor, si me permites añadir ―introdujo Charlotte tratando de aportar su tono de hermana mayor, más cercano a la ironía y la comedia, que al reproche. Susan, sentada en la cama con las mantas sobre su cuerpo, giró el rostro para mirar a su hermana.

―Es mi habitación y puedo hacer con ella lo que me plazca ―respondió Susan de forma hostil. Estaba tremendamente triste y no necesitaba una regañina. Sin embargo, al contemplar el evidente estado de su hermana saltó de la cama para abrazarla―. Perdóname, Charlotte, por favor. No merecías ese tono. Por favor, ¡estás embarazada! Qué felicidad más grande. ¿Lo sabe ya padre? ¿Te has encontrado ya con nuestras hermanas?

―Sí, precisamente ellas han sido las que me han hecho llamar, Susan. Están preocupadas por ti.

―¿Por mí? No hay por qué estarlo. Como ves, estoy pletórica ―mintió la joven.

―Si no hubiera entrado seguirías en esa cama llorando. Te conozco Susan, no puedes engañarme. ¿Qué ha ocurrido?

―No me apetece hablar de ello ―negó Susan tratando de ocultar las lágrimas de su rostro. Pero sus ojeras eran delatoras de su aflicción.

―Pues deberías saber que estar embarazada tiene sus privilegios: debes contentarme o el bebé se disgustará ―apuntó Charlotte para asombro de su hermana, quién giró el rostro preocupada.

―¿En verdad es así? ―interrogó asustada por afectar a la estabilidad y salud de su futuro sobrino―. ¿Puedo lastimar al bebé?

―Por supuesto ―declaró pletórica Charlotte al darse cuenta de que su hermana había cambiado de actitud gracias a su artimaña y que había caído en su trampa. No le hizo sentirse buena persona, pero sí buena hermana―. Te conozco, eres fuerte y combativa. ¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué lloras?

―Hermana… siento que mi corazón está roto. No puedo dormir, ni comer, y apenas soy capaz de respirar ―confesó la joven entre lágrimas de desconsuelo, llevando su mano al corazón. No podía ocultarle nada a su hermana y necesitaba hablar con alguien de confianza del tema.

―Algo me dice tu estado se debe a un hombre. ¿No es así? ―Lo había sabido desde el mismo instante en que vio su tristeza reflejada en sus ojos. Ese brillo que siempre le había caracterizado se había disipado, ausente, como si su energía se hubiera marchado sin despedirse. Su hermana era fuerte y había superado muchos obstáculos, pero esa tristeza… Solo el amor es capaz de causar una pena así.

―Sí.

―¿Tiene sir Patrick algo que ver? ―preguntó curiosa Charlotte. Recordaba la conversación pendiente que tenía con Susan y pensaba que él sería el causante de su estado.

―¡No, desde luego que no!― respondió tajante Susan―. Debo confesarte algo, pero tienes que prometerme que no dirás nada. De ninguna de las formas posibles, ¿me lo prometes?

―Incondicionalmente ―prometió Charlotte con una sonrisa de seguridad.

―Hace unos meses conocí a un hombre. Era arrogante, prepotente, maleducado y osado.

―Suena el hombre perfecto para ti ―opinó Charlotte apreciando que su hermana había encontrado a la horma de su zapato.

―Y lo es o, mejor dicho, lo era. Durante los últimos meses he estado viéndome con él y al final terminé por enamorarme. Me sentía tan feliz y plena a su lado que llegué a malinterpretar las emociones de él pensando que también me amaba, pero… todo ha terminado mal.

―Susan ―dijo Charlotte tomando las manos de su hermana entre las suyas para infundir calor y comprensión. Conocía tan bien esa sensación que podía comprender perfectamente el dolor que podía sentir―. Siento mucho que te encuentres así, pero déjame decirte algo. A veces las cosas no son lo que parecen. ¿Acaso él te ha dicho que no te ama? ¿Te lo ha dicho con esas palabras?

―No, yo me confesé y él simplemente guardó silencio.

―Y pensaste que no te correspondía ―añadió Charlotte para su pesar, esperando que su hermana no corroborara sus sospechas.

―Sí.

―¿Y no pensaste que igual estaba abrumado por tu confesión? ¿No pensaste que igual él necesitaba más tiempo para expresar sus emociones? Los hombres, por experiencia te lo digo, son más parcos en palabras que nosotras cuando de emociones se trata. Mi George tardó mucho en declarar sus sentimientos.

―O, mejor dicho, tú en interpretarlos ―añadió divertida Susan, esbozando una tímida sonrisa recordando la inocencia que siempre había caracterizado a la mayor de las Cavendish.

―Fuera como fuere. Tú eres una fuerza de la naturaleza, Susan. Impetuosa sí, pero quizá él, solo necesitaba tiempo. No puedo creerme que alguien tuviera la valentía de soportar tu temperamento durante tanto tiempo sin llegar a enamorarse de ti.

―¿En verdad lo crees, Charlotte? ¿Crees que le he perdido? ―preguntó la joven esperanzada mientras miraba a su hermana que le contemplaba con una divertida sonrisa.

―Eso no puedo decírtelo yo, Susan.

―Gracias, Charlotte. Gracias por estar aquí.

―Tú también estuviste cuando te necesité.

Y sin más, las dos hermanas se fundieron en un abrazo sincero como nunca antes habían compartido. La extraña mezcla de tristeza y felicidad llenó la estancia hasta que las lágrimas de Susan se secaron y todo el dolor fue sustituido por palabras de devoción hacia la nueva esperanza de la familia.

Susan tuvo que reconocer que conversar con su hermana le había dado sosiego y perspectiva.

Sin embargo, y para su sorpresa, tras una semana de aislamiento, Susan Cavendish salió de su habitación parcialmente renovada, pero con una sencilla promesa realizada. La conversación con su hermana le había dado fuerzas. Le había permitido vislumbrar que existía la posibilidad de superar su tristeza y no ver el futuro tan oscuro. Debía aceptar que amar esa una posibilidad, que sus sentimientos eran importantes y que ella era válida de merecer el amor. Un mantra tan complicado que Susan supo que requeriría de toda su fuerza y valentía para repetir día tras día. No era la persona más disciplinada y constante del mundo, aunque si de ello requería el futuro de su corazón, tendría que armarse de valor.

Se había aseado, cambiado su vestido, mejorado el peinado, e incluso se había puesto rubor en las mejillas. Había renacido. Susan Cavendish se había propuesto continuar con su vida. Sus hermanas no pudieron creerse las fuerzas renovadas con las que su hermana mayor afrontaba las tareas del día a día y la concentración que ponía en ellas. Incluso en el entusiasmo que mostró por volver a la vida social, pues ese mismo sábado cenaría en casa de los Pullman. La casa se llenó de alboroto y jolgorio, como si nunca hubiera sucedido nada. Una farsa perfecta para una mujer que se mentía a sí misma.

Varios días más tarde, Susan recibió el encargo de su padre de visitar a su gran amigo, el duque. Eso, le acercaba demasiado a Alfred y no estaba segura de querer verle tras lo ocurrido. No sabía si Benjamin habría compartido lo ocurrido con él y por eso, trató de evitarlo al llegar a su residencia. Sin embargo, el destino es caprichoso.

―Tengo la impresión de que me rehúyes, Susan― dijo él mientras ella trataba de ocultarse tras unas cortinas al escuchar un ruido por el pasillo. No se esperaba que, Alfred, la tomara desprevenida.

―No sé de qué me hablas, Alfred. Estaba contemplando las cortinas ―mintió ella tratando de salir airosa de la conversación mientras fingía alisar una arruga en el tejido.

―Ambos sabemos que las telas que mi madre haya elegido para el pasillo no son de tu interés. Susan te conozco desde hace tantos años que he perdido la cuenta de tus mentiras ―argumentó Alfred con cariño.

―Me haces sentir mayor, Alfred.

―Lo que quiero decir es que: te conozco. Se reconocer cuando estás mintiendo. O peor: sufriendo.

El rostro de Alfred había ganado serenidad y trataba de compensar mi nerviosismo. No le gustaba sentir que no controlaba la situación, pero era evidente que se encontraba en un callejón sin salida.

―¿Sufriendo? Me parece que tu instinto se ha atrofiado en la capital, buen amigo. Me encuentro muy bien. De hecho, he salido a cabalgar, he realizado todas mis tareas, e incluso he escogido los menús de las próximas semanas.

―Precisamente por eso. Puede que trates de aparentar delante de todos, pero ambos sabemos que estás triste y conozco el motivo.

¿Sabía el motivo? Era imposible. Benjamin y ella habían sido muy discretos en cuanto a sus atenciones durante todas aquellas semanas. Nadie se había percatado de sus acercamientos. Alfred no debía saber nada. Susan pensó que debía tratarse de una estratagema para que le contara todo y por ello, guardó silencio esperando el siguiente comentario de su amigo; sin embargo, lo que encontró la dejó tan perpleja como asustada.

―Estás enamorada de Benjamin ―declaró Alfred dejando completamente desubicada a Susan.

―¡¿Cómo?! ―gritó Susan tratando de evidenciar la clara falta de juicio de su amigo. Sabía que era una baza que debía jugar o todo se derrumbaría delante de él―. Has debido de golpear tu cabeza, amigo mío, dices cosas sin sentido ―respondió ella acorralada mientras salía de su escondite para dirigirse a la puerta principal de la casa. Aquello no podía ocurrir, no estaba preparada para hablar de Benjamin cuando se había propuesto superar su dolor.

―¿Sin sentido? ―preguntó Alfred ligeramente molesto. Tomó a su amiga del brazo y la llevó hasta la biblioteca de su casa para continuar con la conversación sin que nadie pudiera escucharlos. No pensó que jamás fuera necesario confesar con ella ciertos detalles, pero dada la incapacidad de las partes para lograr la felicidad no tenía otro remedio―. Déjame contarte una historia, Susan. He pasado los últimos dos meses y medio tratando de ocultar vuestros encuentros: bailes, conciertos, cenas. Vuestra relación evolucionaba tan rápido que tenía que dar lo mejor de mí para nadie os descubriera.

Susan no daba crédito a las palabras de Alfred, ¿qué estaba ocurriendo? ¿Qué había querido decir con que había favorecido su relación? ¿En verdad no se trataba de una estratagema para que revelara su secreto?

―¿Qué estás diciendo? ―preguntó con la necesidad de saber. ¿Qué tenía que ver Alfred en su relación con Benjamin?

―¿De verdad crees que no me di cuenta de la tensión que había entre vosotros desde el inicio? ¿La forma tan intensa y acalorada en la que discutíais? ¿Quién crees que propició que pudierais quedaros a solas tantas veces?

―Alfred…

―No te hubieras podido quedar a solas sin carabina de no haber sido por mí. Las flores que recogí para ti, los recados urgentes para mi madre, e incluso el dolor de rodilla con el que regresé aquí… todo estaba preparado para que pudierais tener momentos para conoceros. Hasta hablé con tus doncellas para que no os interrumpieran cuando estuviste enferma. Tenían habilidades negociadoras y tuve que entregar una cuantiosa suma para asegurar mi plan.

―Pero ¿por qué? ¿Por qué hiciste todo eso? ―preguntó sorprendida Susan, con las lágrimas rasgando la superficie de sus ojos. ¿Cómo había pasado todo eso sin que ella lo advirtiera? ¿En verdad sus sentimientos habían sido tan evidentes? De ser verdad todo aquello, solo podía estar agradecida, aunque no hubiera resultado.

―Porque Benjamin es mi mejor amigo y tú, la mayor tozuda incorregible de todas. Lo vi desde el principio: estabais destinados.

―Puede que el destino tenga reservado otros planes para nosotros después de todo ―añadió ella con tristeza mientras bajaba la mirada. Puede que Alfred hubiera encontrado un propósito en la vida tratando de emparejar a sus amigos, pero el destino era un enemigo demasiado fuerte.

―¡Sandeces! ―gritó Alfred acercándose a ella―. Yo romperé la rueda del destino y haré que todo vuelva a ser como debiera ya que vosotros no estáis dispuestos a renunciar a vuestro ego.

―¿Por qué te empeñas en unirnos si todo parece separarnos?

Susan necesitaba saber.

―¡Porque está enamorado de ti! Lleva tres años suspirando por ti ―confesó Alfred al fin a su amiga sin poder creerse que ella no se hubiera dado cuenta o que negase que pudiera ser cierto. No podía creerse cómo su amiga, que siempre había sido altamente intuitiva, no fuera capaz de ver que su amigo estaba enamorado. Cualquier persona con un mínimo de intuición habría podido evidenciar sus sentimientos, aunque dio gracias que ninguno de los miembros de su comunidad gozara, al parecer, de pericia para el análisis de sentimientos.

―No, no lo está —respondió ella triste, rememorando el silencio de Benjamin.

―Déjame que te ilustre. Cuando nos conocimos en Londres le hablé de mi vida aquí, de lo terrible que es mi madre y de cómo, gracias a ti, todo era más fácil. Le conté todas tus locuras, la forma tan directa en que afrontabas los problemas, la intensidad de tus emociones, tu innata curiosidad… Quedó prendado de ti.

―Es una locura, puesto que ni siquiera me conocía ―comentó incrédula sin dar veracidad a sus palabras. ¿Cómo podía haberse enamorado de ella sin conocerla?

―No hacía falta. En varias noches en que el alcohol fluía por su cuerpo le escuché pronunciar tu nombre. Era evidente que su alma necesitaba conocerte y por eso regresamos.

―¿Por mí?

―Por ti. Al principio, cuando le hablaba de ti, pensó que yo tenía sentimientos fuertes hacia ti, pero pronto comprendió que nuestra relación era diferente. No te imaginas lo nervioso que estaba cuando llegamos aquí, Susan. Estaba deseando verte. Estaba tan nervioso por nuestra llegada que incluso confundió la dirección del cochero y le dio las indicaciones para llegar a tu propia casa. Era tan ridículo su nerviosismo que era imposible que no me apiadara de él. No he visto a Benjamin más feliz e ilusionado desde que lo conozcoestas últimas semanas. Está terriblemente enamorado de ti. Y dime, ¿tú de él?

―Yo… Por supuesto que lo amo. Con todo mi corazón y mi alma, Alfred. Pero le confesé mis sentimientos y no dijo nada.

―¡Seguro que estaba impactado! No podías puedes mentirme. He visto cómo lo mirabas, cómo esperabas ansiosa vuestra próxima discusión y tus enfados cuando bailaba con otra dama.

―Nada de eso importa ahora ―añadió decepcionada y triste―. Su compromiso con Georgina ha sentenciado todo.

―¿Compromiso? ―El rostro de Alfred añadía más información que sus simples palabras. Había confusión y repulsa por el comentario de Susan. El joven pensó que no podían haberse confundido tanto las cosas como para que su amiga creyera que Benjamin era capaz de dejarla de esa forma por una cualquiera.

―Ella misma alardeó de la inminente boda ante todas las señoritas.

―Pues debe de ser con otro señor Collins, porque mi amigo tiene el firme propósito de desposarse con una dama y esa eres tú. Benjamin solo te desea y ama a ti, Susan. Por alguna perversa razón del destino ese hombre ha decidido amarte. Y no podrás tener más suerte en la vida. Es una gran persona y un buen amigo. Te ama, desesperada e infinitamente. Y ahora sufre por su vergüenza.

―Oh, Alfred. ¿Qué voy a hacer? ―preguntó suplicante y entre lágrimas la joven, incapaz de procesar todo cuanto estaba escuchando. Su corazón estaba renaciendo de una forma que jamás pensó que sería posible tras enterrarlo por el dolor. Benjamin la amaba. La amaba. Y había sido tan auténtico como para cruzar todo el país. Para aguantarla y no salir corriendo. ¡Qué estúpida se sentía Susan! ― Yo pensaba… creía que… pensé que no me amaba. Le dije cosas horribles y…Todo ese estúpido juego entre nosotros…

―Sí, Benjamin me informó de vuestro… acuerdo ―indicó él liberando un ligero reproche ante el libertinaje de su amiga, pero sin llegar a juzgarla―. Por supuesto, como amigo, le reproché por su comportamiento. No me parecía la mejor forma de cortejar a mi amiga, aunque…

―Lo he arruinado todo.

Si en verdad las palabras de su amigo eran certeras, había perdido la oportunidad de vivir dichosa por culpa de su temperamento y falta de paciencia. Si hubiera escuchado en lugar de salir huyendo su alma estaría completa.

―Todo se puede arreglar si uno quiere.

―¿Crees que me perdonará?

―Sí, si le propones el juego adecuado.

Capítulo 24

«Pero no me quieres», había dicho ella.

«No me quieres».

Aquellas palabras se quedaron grabadas a fuego en Benjamin y regresaban a cada instante a su mente para atormentar su cobarde corazón. Susan había tenido el valor de confesarle sus sentimientos y él, paralizado por la sorpresa y dolido porque ella pensara que de verdad se iba a desposar con otra mujer, no le había respondido. Por supuesto que la quería. La amaba por encima de todas las cosas y por encima de la razón y la cordura. Benjamin pensó que la forma tan natural en que se comportaban en las últimas semanas, las atenciones que le prestaba, la forma en la que la amaban y cómo la miraba, expresaban todo cuanto estaba oculto en su corazón. Pero, al parecer, no había sido así.

Había ansiado conocerla desde que Alfred le mencionó un día la extraña habilidad que tenía la joven por llevar la contraria a todo el mundo. Ese carácter, retador y deslenguado le pareció atractivo. El resto de las historias solo contribuyeron a crear una imagen idílica de ella que se transformó en un deleite al conocerla. Era tal cual se la había imaginado. Puro fuego y energía. Indomable. Salvaje. Caprichosa. Y, por un tiempo, había sido suya.

Su corazón había latido dichoso y satisfecho tras cada discusión, y la excitación y el interés se reforzaba cada día más. Era la única mujer que podría amar. La única mujer con la que deseaba pasar el resto de sus días. Y si el destino se había obcecado en separarlos no encontraría dicha en otra persona.

Tendría que sentirse dichoso por haber escuchado de boca de su enamorada las palabras que tanto ansiaba escuchar, pero, al final, su cobardía y el miedo a perderla la había impulsado a cometer un error todavía mayor. Su corazón había quedado destrozado. La furia con la que lo enfrentó no se parecía en nada al talante retador de las veces anteriores. Había visto dolor en su mirada. Le había hecho daño. Era una gata herida que pretendía defenderse, la conocía bien.

Era evidente que el juego propuesto de ser amantes se había desbocado por completo, no permitiendo que vieran las cosas con claridad. Él mismo había querido detener su juego en varias ocasiones y armarse de valor para confesar lo que sentía, pero cuando tocaba su rostro se le olvidaba todo. Sus labios le hacían perder la razón y siempre aplazaba y aplazaba.

Por mucho que deseara visitarla, confesarle lo que verdaderamente sentía y dejarle claro que no profesaba ningún interés por Georgina Pullman, Benjamin sabía que la joven estaría demasiado enfadada como para atender a razones. Sin embargo, no iba a permitir que todo cuanto habían vivido se perdiera en el tiempo y quedara relegado a los recuerdos. Llegado el momento, haría todo cuanto estuviera en su mano para lograr ser perdonado por su falta de valentía.

Alfred, su buen amigo, le había visitado en varias ocasiones y, al verlo tan abatido y triste se había interesado por lo ocurrido. Por supuesto, la reprimenda por su falta de juicio fue recibida de buena gana, pues había necesidad de un castigo por parte del amigo y del culpable. Como solo un buen camarada puede hacer, Alfred trató de animar al caballero y proporcionarle una perspectiva nueva para vislumbrar el problema. Sin embargo, no le animó a que acudiera a casa de la joven para pedir disculpas o hablar con ella. En su lugar, le ofreció entretenimiento para alejar los problemas de su mente.

Pero la rueda del destino siguió girando en la temporada social y los eventos continuaron su curso. Alfred no deseaba acudir solo al último evento del verano y, por ello, solicitó a su buen amigo Benjamin que le acompañara. Con el pretexto de lograr distanciar su mente de su preocupación, e incluso ver a la dama en cuestión, Alfred logró engañar a su amigo.

Pero para sorpresa de ambos, Susan Cavendish no acudió al baile en casa de los Westfield. Benjamin buscó a la joven por cada uno de los pasillos de la residencia, cruzó los pasillos y recorrió cada estancia, pero no estaba. Eso entristeció todavía más su corazón. Ella era aficionada a la temporada social y no había motivo para perderse un evento salvo que estuviera enferma o quisiera evitarla. La presencia de las hermanas de Susan y la tranquilidad con la que parecían disfrutar del evento solo evidenció que se trataba de la segunda opción.

El humor de Benjamin se tornó en confusión cuando, en mitad de la velada, los miembros del servicio comenzaron a entregar máscaras a los invitados. Las de caballeros, sencillas y poco ornamentadas, y las de las mujeres más voluminosas y llamativas. Benjamin, que en ese instante se encontraba solo, pues Alfred estaba saludando a unos parientes, tomó la suya y actuó como el resto de los invitados.

Pronto comenzó a sonar la música y el ambiente en la residencia Westfield se tornó más y más animado. Las parejas se dispusieron en la pista de baile ajenos a la terrible dolencia que padecía uno de los invitados. En varias ocasiones, Benjamin tuvo que agitar su cabeza para alejar la imagen de Susan que se había proyectado debido a su desesperación, en la que le imaginaba bailando y riendo. Ella, tan natural y enérgica. La echaba tanto de menos que su cabeza le jugaba malas pasadas. ¿Acabaría algún día esa tortura?

Mientras contemplaba a las parejas danzar en el centro del salón, Benjamin sintió un escalofrío recorriendo su nuca. Pensó que una extraña brisa parecía haberse colado por alguna ventana erizando su vello. No le dio más importancia hasta que la experiencia se repitió en varias ocasiones más. Mientras se planteaba si hablar con el señor Westfield para comentarle algunas sugerencias para mejorar el aislamiento de su casa advirtió unos ojos fijos en él al otro lado de la sala.

Esos ojos, enmarcados en una joven enmascarada con el caballo dorado recogido con una sencilla horquilla negra, lo observaban fijos y silenciosos. El escalofrío se intensificó y él tembló. ¿Qué pretendía hacer esa joven? ¿Por qué lo miraba de aquella forma? La dama no retiró la mirada, al contrario, le sonrió. Benjamin retiró la mirada pues no deseaba alentar las ilusiones de aquella joven. La máscara ocultaba su identidad, pero fuera quien fuere, no iba a darle falsas ilusiones.

A cada paso que daba en el salón, Benjamin volvía a sentir esos ojos fijos en él. ¿Acaso no se daba cuenta de lo imprudente que era que demostrara ese comportamiento en público? Benjamin pensó que aquella joven debería reprimirse si no quería alertar las habladurías. Sin embargo, los escalofríos regresaban una y otra vez hasta terminar por incomodar al caballero.

―Dime, Benjamin, ¿estás disfrutando de la velada? ―preguntó Alfred al ver que su amigo no estaba predispuesto a una animada conversación, sabiendo que la ausencia de su amiga era el motivo principal. Le tendió una de las dos copas de vino que había tomado de uno de los miembros del servicio y Benjamin, asfixiado por el calor tan sofocante que subía por su cuerpo la bebió de un sorbo.

―¿Disfrutar? Bien sabes que yo no soy muy partidario de este tipo de encuentros.

―Antes parecías disfrutarlos ―comentó pícaro Alfred, tratando de hacer alusión a sus encuentros con Susan. Alfred había sido testigo de sus escapadas para encontrar intimidad en una sala alejada, e incluso había montado guardia tratando de disuadir a cuantas personas que deseaban adentrarse en las casas que ellos habían tomado como refugio para dar rienda suelta a su pasión.

―Antes tenía otros alicientes _confirmó Benjamin para su desdicha, mientras le tendía la copa vacía a su amigo.

―¿No ha venido? ―preguntó Alfred tratando de encontrar la figura de su amiga aunque las máscaras jugaban en su contra.

―No.

―Hablaré con ella mañana en la mañana ―prometió Alfred dando un golpe cariñoso a su amigo en el hombro para infundir ánimos―. Le visitaré y trataré de mediar entre vosotros.

―De ninguna manera, Alfred. Te lo agradezco de corazón, pero me temo que yo he causado esto y yo debo ser capaz de resolverlo.

―Eres tan duro de mollera como ella. Tal para cual. Salgamos a tomar el aire, por favor ―propuso Alfred―. En realidad, te lo suplico. Mi madre tiene el firme propósito de cortejar, por sí sola, a todas las damas aquí presentes en mi lugar.

―Algún día deberías hablar con tu madre, Alfred. Te mereces ser feliz.

―Sí, algún día. Mientras tanto, ¿me esperas fuera? Tomaré dos copas y me reuniré contigo.

―Por supuesto.

Alfred se acercó hasta una de las mesas próximas y para su nefasta suerte, sus avances se vieron interrumpidos por un caballero que demandaba su atención. Él se giró para hacer un gesto a su amigo que interpretó a la perfección y se dio la vuelta para salir al exterior. Hacía una noche agradable y cálida. Benjamin se adelantó hasta uno de los cenadores que había próximos a la propiedad y esperó a Alfred. Sin embargo, ese escalofrío que tanto había persistido durante la noche regresó y, al girarse, advirtió la presencia de la dama de dorados cabellos.

―Debería regresar, señorita ―sugirió Benjamin tratando de ignorar a la joven y, al mismo tiempo, evitando que su encuentro fuera visto por otros. No quería exponerse a ningún comentario y mucho menos, a un escándalo.

―Creo que estoy donde deseo estar ―respondió ella. La dama de cabellos dorados, caminaba lenta pero sensualmente hacia él. Como si un lazo invisible condujera su cuerpo al de él aumentando su nerviosismo.

―Es posible, pero no soy ni la mejor ni la más apropiada de las compañías. No pueden verla a solas con un caballero. Trato de ser prudente por los dos. Si no le importa, me gustaría rogarle que regrese al interior de la propiedad.

―¿Por qué? ―preguntó ella.

―Considero que no es algo que deba explicarle. No quiero que sus pasos conviertan todo en un escándalo. Por favor, regrese dentro ―insistió Benjamin señalando con el brazo la entrada a la sala y esperando a que la joven retomara la sensatez. Sin embargo, el temor de que las intenciones de la dama fueran otras le inundó la mente. ¿Y si la joven deseaba precisamente eso? ¿Forzar un escándalo?

―Es usted muy tosco, ¿se lo habían dicho? ―criticó ella sin retirar su mirada de la de él. Esa sensación recorrió de nuevo el cuerpo del caballero, que dio varios pasos hacia atrás conforme los avances de ella la acercaban al cenador y a su cuerpo.

―Como le he dicho, no soy la mejor compañía. Siento si he sonado brusco, pero no deseo compañía. Por favor, insisto.

Sin embargo, la joven parecía no atender a razones y con la mirada fija terminó de eliminar la distancia entre ellos. Benjamin, confundido por los avances de la joven, trató de mantenerse firme. No deseaba ser desagradable con ella, pero creía haber sido tajante en el baile, ignorando sus miradas, en ese momento, su tono y humor era revelador e incluso le había dicho que no deseaba estar con ella. ¿Por qué no parecía comprenderlo? ¿Qué buscaba?

La dama, ignorando las peticiones del caballero, se acercó todavía más hasta tomar la mano de él con la suya y se impulsó para tratar de besarlo. Benjamin, alertado por aquello, alejó rápidamente su mano de forma brusca mientras daba varios pasos hacia atrás para interponer distancia entre ellos. Era una situación incómoda.

―Siento mucho si ha malinterpretado mi comportamiento, señorita ―declaró él de forma rápida. No quería causar un malentendido ni herir a nadie, pero tenía que ser sincero con la dama. No estaba dispuesto al error―. No era mi intención y le pido disculpas, aunque considero que he sido claro.              —¿Me rechaza?

—Por supuesto y con determinación, señorita. Mi corazón ya pertenece a otra dama ―confesó Benjamin con seguridad y firmeza perplejo por la osadía y las artimañas de la joven.

―¿Está usted seguro? ―preguntó ella acercándose nuevamente hacia él. Él, dio varios pasos hacia atrás.

―Infinitamente ―declaró con sinceridad.

―Mujer afortunada, entonces ―respondió abatida mientras agachaba la mirada.

―Espero que algún día lo sepa.

―Lo sabe.

―¿Cómo? ―preguntó Benjamin confundido mientras la joven que tenía frente a él se retiraba la máscara del rostro revelando una cara que le era muy familiar.

Susan.

Con un precioso vestido de color lila, tan poco propio de ella, y una peluca dorada que había pedido prestada de la modista, Susan había interpretado el papel de su vida. ¿Cómo no había reconocido su voz? Pensó que la mente veía lo que quería ver y nada más. Esperaba que Benjamin interpretara las señales. Todo el empeño que hacía puesto en recrear su primer encuentro en el baile de máscaras tras sugerir al anfitrión un gran y misterioso cierre de temporada; en cómo él lo había observado, durante toda la noche, de la misma forma que él había hecho en su primer encuentro; en cómo lo había provocado para estar a solas…

―¿En verdad estás aquí, Susan? ― preguntó él mientras daba unos pasos cautelosos hacia delante. Ya había soñado con ella en tantas ocasiones que pensaba que eso era solo un juego más de su mente para castigarlo. Pero su cuerpo, su perfume y sus ojos eran reales. Lavanda. ¿Cómo no había reparado en los detalles?

―Sí, soy yo. ―Miró ilusionada al joven.

―¡Dios, Susan! Te ruego que me permitas hablar. Lo siento muchísimo, de verdad. Siento todo cuanto ha pasado. Nunca debí plantear este estúpido juego entre nosotros ―se disculpó él tocando el rostro de la joven con delicadeza. No la perdería―. Tendría que haberme acercado a ti, conocerte y cortejarte como un hombre hace como una mujer. Haber hecho las cosas bien, y quizá ahora… quizá ahora…

―¿Sería tu mujer?

―Susan, por favor, debes creerme. No he hecho promesa alguna a la señorita Pullman. Ni siquiera le he otorgado una pizca de esperanza para entablar una posible relación. Solo te amo a ti. Debes creerme.

―Alfred me lo ha contado todo ―dijo Susan pletórica mientras terminaba de romper la distancia tan demoledora entre ellos. Reunió coraje y se animó a tomar las manos del caballero que tantas veces había sentido sobre su cuerpo y las estrechó entre las suyas. Él, emocionado por el contacto que ella había demandado, estaba extasiado.

―¿Alfred? ¡Oh, maldito! Algo me decía que dejarme a solas en estas circunstancias no era propio de él. Apenas se ha despegado de mi en las últimas semanas.

―Al parecer ha estado favoreciendo nuestro romance en las sombras. Es un buen amigo, no lo castigues.

―No lo hago, solo me castigo a mí mismo por hacerte daño. Me acusaste de no amarte. No he dejado de castigarme por ello cada día, Susan. Debes saber que nada de eso es cierto. Nunca he jugado contigo, nunca. Ni siquiera cuando esto comenzó. Yo ya te amaba desde antes de conocerte. Había soñado durante años contigo y cuando cobraste vida ante mí, pensé que moriría. Eres todo cuanto siempre he soñado.

―¡Oh, Benjamin! ¿Es acaso esto verdad? ―quiso saber Susan con lágrimas de esperanza en los ojos.

―Me gustaría pedirte que no me interrumpas, pues no deseo desaprovechar esta valiosa oportunidad. Adoro la forma en que me retas. Adoro nuestras peleas. Nuestras reconciliaciones. La forma tan natural en que tu cabello rodea el mío cuando te hago el amor. Tu sonrisa cuando te hago cosquillas. Tus mordiscos en mi hombro cuando… Susan, te amé, te amo y te amaré siempre. Debería haberlo dicho antes, pero me dolía demasiado que pudieras rechazarme.

―¿Rechazarte? ¿Cómo podría? Desde el primer instante en que vi tus ojos esmeralda fijos en mí y me sacaste de quicio, supe que estaba condenada. Mi miedo a perderte habló antes que mi razón y te acusé de cosas terribles y lo siento. Tenía miedo a que no me amases. Te amo tanto. Ambos somos culpables.

―Culpables de amarnos ―completó él acercando su frente hasta la de ella, creando el segundo punto de contacto y calor incandescente.

―Te amé sin saberlo, Benjamin Collins y te amo todavía más ahora.

Ese momento era tan significativo y trascendental que Susan pensó que sería capaz de recordar cada una de las preciosas palabras que Benjamin le estaba confesando, durante el resto de su vida. Se sentía tan dichosa y afortunada como amada y respetada. En verdad estaba enamorada de ella, Charlotte y Alfred tenían razón. Su temperamento, impulsivo y explosivo, le había jugado una mala pasada, pero el destino, aunque caprichoso, estaba dispuesto a girar la rueda una vez más si los sentimientos eran auténticos y las culpas confesadas.

En ese momento, Benjamin necesitó confesar el último secreto que llevaba tiempo guardando. La última verdad que anidaba en su corazón y que, sin reparo, estaba deseando proclamar a los cuatro vientos. Algo tan profundo como veraz que cambiaría todo para él.

―Hace tiempo me preguntaste si no sabía dónde estaba mi hogar, ¿lo recuerdas? Mi amada Susan, lo supe desde el primer instante en que te vi ―declaró Benjamin, evidenciando aún más sus sentimientos por la joven―. Tú eres mi corazón y mi hogar. Te amo, Susan Cavendish. Amo tu temperamento, tu fuerza, tu energía y tus locuras. Amo cómo me retas y cómo me miras.

―Charlotte tenía razón. ―Susan lloraba de felicidad por sentir que formaba parte del alma de su amado. Porque sus sentimientos se estaban expandiendo hasta un horizonte tan lejano como el infinito―. Debes de estar loco para amar a alguien como yo.

―Amo todo de ti.

―Yo te amo más.

―Aunque me gustaría suplicar que no usaras de nuevo la artimaña de la peluca ―dijo Benjamin tratando de sonar divertido ante la clara habilidad de la joven por la interpretación y el engaño. Al parecer, sus meses de encuentros le habían concedido poderosas habilidades para confundir y jugar con las evidencias―. En realidad, era perturbador.

―¿No lo encontraste tentador? ¿Ni por un segundo?

―Ni lo más mínimo ―respondió de forma tajante y segura mientras besaba sus labios. Ambos se perdieron en ese momento que tanto habían echado en falta y su cuerpo se prendió. Sin embargo, tras varios minutos en los que sus cuerpos volvían a tocarse para recordar cómo se sentían al estar juntos, Benjamin puso distancia con todo el dolor de su corazón, pues no había terminado todavía con todo lo que tenía que decir―. Entonces, ¿dejaremos atrás todo lo ocurrido y…?

―¿Y…? ―preguntó curiosa mientras saboreaba los labios que instantes antes habían sido amados por él. Se amoldaban a los suyos en una danza perfecta.

―¿Te casarás conmigo?

Susan permaneció en silencio durante tanto tiempo que Benjamin pensó que podía equipararse a la eternidad. No comprendía el silencio después de que los sentimientos de ambos habían quedado expuestos de esa forma. ¿Qué estaba pensando Susan?

Ella le miró de nuevo a los ojos y con picardía respondió:

―El matrimonio suena interesante, pero te propongo un juego.

Epílogo

Varios meses antes

Los esfuerzos de Benjamin y Susan por ocultar su romance eran tan absurdos como divertidos. Alfred era consciente de que, a varios pasos de distancia, la joven pareja buscaba la intimidad que la presencia del resto de sus hermanas, e incluso la suya propia, le estaban negando. Una oportunidad de oro para poder contemplar, de primera mano, el curso que estaban tomando los acontecimientos gracias a la silenciosa intervención del joven duque de York.

Había resultado imposible negarse a orquestar toda aquella función, y se había sentido responsable de todo cuanto estaba ocurriendo hasta que, siguiendo el curso natural de los acontecimientos, los propios involucrados tomaron el control de sus vidas, de sus afectos y de sus deseos, despachando, sin saberlo, al joven y futuro duque.

Sin embargo, aquella propuesta para pasear por la alameda tenía otra misión, otro objetivo. Un objetivo que estimulaba e inquietaba más a Alfred: deseaba ver a Heather.

Heather, que caminaba atenta a su libro justo detrás de él. Tratando de pasar inadvertida y cuya presencia no alterara el rumbo del paseo, no advirtió las claras miradas cargadas de afecto silencioso que el joven Alfred le dedicaba con cada latir de su corazón. Pues, uno de los motivos del regreso de Alfred a la comunidad fue, en parte, unir a su desesperado y enamorado amigo Benjamin con su testaruda amiga Susan como dos partes de una misma mitad tan explosiva como tierna. Sin embargo, tenía otro motivo de peso que involucraba su propia felicidad: había echado de menos a Heather.

La joven tan espléndida, tímida, maravillosa y sincera que había estado en su mente desde que tenía uso de razón. Esa joven que, aunque parecía estar centrada en las páginas de su lectura estaba atenta a la conversación que Alfred mantenía con Isabella y Violet. Él, advirtiendo el detalle, trató de evidenciar públicamente su claro desprecio por las acciones de su madre, e incluso de las posibles damas interesadas de la capital. Alfred buscaba una sencillez y calidez humana que solo podía concebir en los ojos emotivos de Heather Cavendish.

Cuando la intención de uno y la torpeza de otra los llevó a estar abrazados, a riesgo de que ella cayera al suelo, y pudo sentir esa conexión… supo que su amor tenía todo el sentido del mundo. Tres años apartado de ella no habían apagado el fuego, no habían disipado sus intenciones ni eliminado las profundas raíces que la dama había plantado en su corazón.

Cuando percibió cariño que desprendía todo su ser se dejó acariciar en silencio hasta que la vergüenza cobró fuerza y ella rompió el contacto que tanto había paralizado su corazón. Apenas había apreciado el detalle, pero este órgano solo parecía tener función cuando ella estaba cerca.

Nota de autora

“La picardía de Lady Susan” ha sido una de mis mayores aventuras como escritora. He disfrutado de la picardía de Susan y del carácter retador de Benjamin.

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