La inocencia de Lady Charlotte

(Serie Cavendish #1)

PATRICIA GARCÍA FERRER

Copyright © 2023 Patricia García Ferrer

Todos los derechos reservados

Diseño de la cubierta: H. Kramer

Fotografía de la autora: Archivo de la autora

Corrección: Tania Moreno Insua

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos que aparecen son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción. Cualquier parecido con personas reales (vivas o muertas), empresas, acontecimientos o lugares es pura coincidencia.

Primera edición: febrero 2023

ISBN: 9798378272228

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito de la autora. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (art. 270 y los siguientes del Código Penal).

«Y desde entonces soy porque tú eres,

y desde entonces eres, soy y somos,

y por amor seré, serás, seremos».

Pablo Neruda

Capítulo 1

Era imposible detener el agitado avance de la yegua a través del bosque. Su jinete, decidida, animaba al animal a seguir cabalgando sin mirar atrás. No le importaba que su rostro hubiera quedado marcado por culpa de una pequeña rama al pasar, o que su cabello ondeara al viento formando un manto cobrizo. A Charlotte Cavendish lo único que le importaba era huir. Huir lo más lejos posible.

Había escapado de casa antes de que los primeros rayos de sol cubrieran el jardín de la propiedad familiar, evitando así que sus queridas hermanas, e incluso su padre, apreciaran que había abandonado la seguridad del hogar.

Una aventura. Eso era lo que Charlotte pensaba que iba a ser su vida a partir de ese momento. Deseaba tener el control de sus decisiones y de su corazón. Se negaba a seguir los mandatos de su padre a pesar de ser la primogénita. Lo había meditado todas las noches desde que llegó la inevitable carta que ligaría su destino a la desdicha, y no había vislumbrado otra opción posible. Por ello, tenía que aprovechar el manto de protección que le ofrecía la madrugada para escabullirse de sus propias tierras y llegar lo más lejos posible. Donde su nombre o su apellido no fueran reconocidos.

Su padre, el conde Charles Cavendish, era uno de los hombres más queridos por la corona británica y, por supuesto, uno de los más acaudalados de toda la isla. Eso le había permitido contar con un sinfín de alianzas dispuestas a consentir sus caprichos y deseos en el mundo de los negocios, aumentando, aún más si cabe, su basto capital. La fortuna parecía sonreír al apellido familiar, pues las arcas estaban repletas, las habitaciones llenas de hijas maravillosas y el respeto de la comunidad, garantizado. Pero la gran desdicha llegó a la casa cuando la señora Cavendish, una mujer con una energía y una fuerza de voluntad inquebrantable, falleció a causa de unas fiebres, dejando atrás a cinco hijas y un marido desolado.

La trágica e inesperada muerte de su madre convirtió a lady Charlotte Cavendish en la señora de la casa y de forma prematura, aunque con preparación, asumió las tareas propias de su nueva posición. Por cuestiones que solo el Señor sabía, el señor y la señora Cavendish solo habían engendrado hijas, desligando así la propiedad de la línea sucesoria. Eso obligaba a la primogénita a contraer matrimonio con un buen benefactor y amigo de la familia que mantuviera el ducado unido y sus propiedades intactas.

Veintidós años. Ese era el límite de edad que el señor Cavendish había impuesto a su hija mayor, Charlotte, para encontrar marido. Si no lograba desposarse con un caballero digno de su atención y de su corazón durante sus primeras temporadas sociales, él asumiría tal misión por el bien de su hija, el de sus hermanas menores y el del ducado.

Para su desgracia, lady Charlotte no había encontrado un dueño digno de su corazón. A pesar de que habían llegado decenas de propuestas que ofrecían interesantes alianzas, ninguna de ellas le brindaba a lady Charlotte a ese dueño digno de su corazón. La joven heredera necesitaba algo más que una residencia de verano en la costa o una variopinta colección de pinturas. Nunca había ansiado nada de eso. Lo que ella deseaba eran grandes promesas de amor.

Charlotte supo que su vida había terminado en el momento en que su padre le entregó la carta de lord Edward Kent, un honorable caballero que se enorgullecía de llevar uno de los apellidos más importantes de Inglaterra, pero cuyas arrugas en el rostro y achaques denotaban que sus días de gloria y juventud ya habían quedado atrás. La joven había descubierto que el hombre que su padre había escogido para ella era demasiado mayor. Ese matrimonio le obligaría a renunciar a todo: a su juventud, al amor, a la libertad, a sus hermanas…

Su padre no estaba dispuesto a atender a razones por muchos alegatos que Charlotte pudiera añadir en su defensa. Durante toda su vida había sido testigo de los requisitos y exigencias marcados para las mujeres que portan apellidos con cargas nobiliarias. Ser la hija de un conde le había dado estabilidad, pero sentenciaba su futuro de forma predecible. No quería formar parte de todo aquello y, mucho menos, ser duquesa. Aunque la habían educado para ello, no deseaba esa vida. Quería su libertad. Aunque, por mucho que lo soñara, Charlotte era consciente de que no tenía escapatoria. ¿O tal vez sí?

Cuando la descabellada idea de huir cruzó por su mente varios días atrás, no pudo sino culparse a sí misma por ser tan mala hija. Sin embargo, aquella misma noche, siendo presa de Morfeo, se vio a sí misma compartiendo el lecho con un hombre de sesenta y tres años, con mal humor y con demasiadas manías adquiridas por sus años de soledad. No quería eso, por lo que tomó una inesperada y arriesgada decisión.

Allí comenzaba su aventura.

Necesitaba correr y tomar distancia lo más rápido posible. En cuanto sus hermanas bajaran a desayunar al comedor y su padre cerrara el periódico para saludarlas a todas, se darían cuenta que no estaba y las posibilidades de éxito en su huida se reducirían. Light, su yegua y gran aliada, tenía que darse prisa. Charlotte animó una y otra vez al animal hasta que la zona del claro se terminó y se adentraron en los límites del bosque. Eso significaba que habían llegado a las lindes del territorio del conde. El bosque le ofrecía la oportunidad de tener un refugio seguro en su avance, y la protección de las copas de los árboles le ayudaría a frenar el despunte cegador del sol.

Lady Charlotte Cavendish se sentía libre. Se sentía en paz. La sensación del viento acariciando su rostro era invaluable. Se había levantado ligeramente de su montura hasta quedar suspendida sobre ella. Mantenía el equilibrio para poder sentir cómo la brisa le golpeaba el rostro y se llevaba con ella sus preocupaciones y sus miedos. Su vestido era de lo más inconveniente e incómodo y por ello había rasgado la tela con el fin de poder cabalgar, no como una amazona, sino como un jinete. Sonrió con plenitud cuando la imagen de su madre vino a su mente. Esta le devolvía otra sonrisa. Sabía que se sentiría orgullosa de verla cabalgar de aquella forma, pero no tanto por salir huyendo.

Su madre había insistido en que todas sus hijas aprendieran a montar a caballo y, aunque Charlotte había sido de las pocas que había mostrado interés en continuar con la afición, todas sabían lo necesario para poder viajar sobre aquellos nobles animales.

Deseaba recrearse en ese momento que tan dulces recuerdos junto a su madre le estaba trayendo, pero pensó que ya habría otro instante para recordarla. Tenía que focalizarse en su objetivo.

Pasado algún tiempo, atravesó los terrenos de algunos de sus vecinos hasta llegar a una zona que no le era conocida. Eso era lo que quería. Necesitaba seguir corriendo.

― Corre, Light. Corre. No podemos detenernos…

Charlotte no pudo terminar su frase porque la aparición de un animal en medio de su camino provocó que Light se detuviera de forma abrupta. La joven no estaba bien asegurada sobre la montura y eso desencadenó en que su cuerpo volase sobre el animal hasta impactar contra el suelo. Tendida sobre el manto de hierba que cubría el bosque, se quedó sin respiración debido al golpe. Con los ojos abiertos y con el susto todavía en el cuerpo, Charlotte intentó levantarse, pero la espalda le dolía demasiado. La caída había sido aparatosa y las fuerzas la vencieron cuando trató de recostarse. Aguardó unos instantes y trató de levantarse de nuevo. No podía.

Permaneció unos minutos tendida. Se había quedado sin respiración por el impacto, pero poco a poco comenzó a notar cómo recuperaba el aliento.

―Espere, señorita. No se levante ―dijo una voz masculina que se acercaba a ella con rapidez. Charlotte no prestó demasiada atención a las manos fuertes que tomaron su brazo con cuidado para ayudarle a incorporarse. Estaba agradecida por la ayuda, mas al apoyar el pie derecho sobre el suelo sintió una aguda punzada de dolor.

―¡Ah! Mi tobillo ―gritó Charlotte debido al dolor. No había tenido tiempo para evaluar si la caída le había causado algún daño más allá del malestar en la espalda, que poco a poco iba remitiendo, para focalizarse en el pie.

―Espere, déjeme ver. Podría estar herida.

Charlotte, quien todavía no se había molestado en mirar al caballero que la había socorrido, trató de alcanzar el tobillo con sus manos para bajar la media que lo cubría. Sin embargo, la voz del caballero la detuvo.

―Si me permite, puedo llevarla hasta aquella roca, le ayudaré a sentarse y podremos inspeccionar su tobillo. ¿Le parece bien?

―Sí ―respondió Charlotte mordiéndose el labio inferior. Le dolía demasiado y eso no auguraba un desenlace prometedor para aquella situación.

El caballero tomó el brazo de la joven, lo puso sobre su hombro y la animó a seguir el paso hacia adelante. Primero trató de apoyar el pie para acercarse, aunque eso supusiera cojear, pero pronto se dio cuenta de que era imposible. Con pequeños y ridículos saltos llegó hasta su destino. Él le ayudó a sentarse con mucho cuidado, dejando que su cuerpo descendiera poco a poco hasta reposar sobre una gran roca.

En ese instante, Charlotte abrió los ojos por algo más allá del dolor. Aquel hombre que se había arrodillado junto a ella era muy atractivo. No era su oscura y densa cabellera, ni sus hombros anchos, ni su robusto cuerpo. No sabía si eran sus humildes ropajes o su profunda voz. A Charlotte le hizo temblar la delicadeza con la que estaba retirando la media de su pierna. El cuidado con el que deslizaba los dedos sobre su tobillo. La preocupación que destilaban sus ojos al encontrarse por primera vez sus miradas.

Aquel momento era indecoroso. Novedoso.

―Me temo que se ha lesionado el tobillo. He visto cómo se ha producido la caída y mucho me temo que no podrá cabalgar durante una temporada ―indicó el joven sin retirar la mirada de ella. Él también la observaba con detenimiento. A pesar de que lucía un vestido delicado y que seguramente sería muy caro, la rotura de la falda, su pelo enmarañado y la situación le decían que la joven tenía prisa por llegar a algún sitio.

―¿Disculpe? ―La pregunta salió despedida desde las entrañas de la joven de la misma forma en que ella había sido catapultada del caballo minutos antes. ¿No podría cabalgar en una temporada? No podía ser verdad. Su sueño había quedado truncado por un accidente. Necesitaba seguir su camino, aunque estaba claro que no podría huir con el tobillo en aquel estado.

―Debe guardar reposo. He visto daños como estos con anterioridad. Si no se curan de forma adecuada, podría quedar afectada de por vida.

Las palabras del joven alarmaron todavía más a una ya preocupada Charlotte que se desvivía por mantener la serenidad.

―Pero debo proseguir, señor ―replicó Charlotte tratando de ocultar su rostro ante varias punzadas de dolor que le sobrevinieron. Pensaba que, si fingía no sentir nada, su pie le haría caso y el dolor remitiría. Estaba muy equivocada.

―Puede hacer lo que le plaza, por supuesto, señorita. Sin embargo, mi consejo es que regrese a casa y guarde reposo. Si lo desea, puedo acompañarla.

―¡NO! ―gritó Charlotte provocando que el joven se detuviera alarmado. No podía regresar a casa. Quizá la forma ruda en que había replicado a su salvador no era la más adecuada, pero su idea había sido nefasta.

―De acuerdo, señorita ―respondió él dándose por vencido. La joven parecía tan testaruda como bella.

―Descansaré un rato en este lugar y proseguiré mi camino en unos instantes. Ahora apenas me duele ―mintió mientras trataba de ignorar una descarga de dolor que recorría toda su pierna.

El caballero no quiso insistir porque advirtió el tono suplicante de la joven. No deseaba regresar a casa y después de haber sido testigo de la forma en la que cabalgaba, estaba seguro de que tendría una razón de peso para ello. Estaba claro que era una amazona experimentada, pero era consciente, a pesar de no ser galeno, de que el tobillo magullado de la joven no sanaría con una hora de descanso.

Desde luego, no era apropiado ni decoroso que un hombre y una mujer se encontraran a solas de aquella forma, en mitad del bosque y sin una carabina, mas el joven no iba a permitir que aquella tozuda mujer quedara todavía más afectada por su locura, pues estaba claro que deseaba reanudar su marcha.

Caminó hasta la hermosa yegua bien cuidada y alimentada que se encontraba a una distancia prudencial de ellos. Era leal, pues no había abandonado a su dueña tras la caída, prosiguiendo la carrera asustada por el encuentro con otro animal. También era testaruda y osada porque, al acercarse a ella, el animal le dio un cabezazo en la mano para apartarlo cuando trató de tocarla. Era un bello espécimen.

Tomó las riendas y, tratando de transmitir seguridad y confianza al animal, se colocó junto a su lomo y lo tocó. Al principio se removió, pues como era de esperar no le gustaban los extraños, pero Light pareció apreciar lo mismo que Charlotte instantes antes: las cuidadosas manos de aquel caballero eran como un bálsamo. La joven contempló sentada desde la roca como su yegua se dejaba mimar por el caballero. La inesperada conexión que Light le estaba permitiendo establecer sorprendió a Charlotte, quien los miraba encantada.

Su misterioso salvador no parecía distar mucho en edad con ella. No sabía si era el aura que desprendía, tan cuidadosa y protectora, o el cariño con el que la había tratado, pero se sentía cómoda con él. Si otra persona hubiera visto la forma tan indecorosa en que él le había retirado la media, habrían tachado y juzgado de inmoral su comportamiento. Mas por alguna extraña razón que todavía no lograba comprender, el joven le transmitía seguridad.

Sin embargo, la prudencia es algo de lo que todas las damas de buen juicio tienen que hacer gala y en ese instante, un pensamiento cruzó la mente de la joven. ¿Quién era aquel caballero? Había aparecido en mitad del bosque, la había socorrido, y ahora permanecía junto a ella. ¿Sería un ladrón? ¿Estaría esperando el momento idóneo para robarle?, ¿o quizá algo peor? Charlotte no llevaba dinero ni posesiones con ella.

―Tiene una yegua magnífica, señorita ―comentó el joven mientras acariciaba al animal, permitiendo que Charlotte tuviera una vista adecuada de sus magníficas proporciones.

―Es muy temperamental, como acaba de comprobar.

―Eso es bueno en un animal, créame. Puedo sentir su fuerza y su viveza. Seguro que disfruta de largos paseos con ella.

―¿Entiende de caballos, señor? ―preguntó con curiosidad. Si debía esperar a que el dolor remitiera, no veía inconveniente en entablar una conversación mundana con aquel joven. Light no era muy sociable y el hecho de que le hubiera permitido estar cerca de ella le demostraba que el animal también se fiaba de él.

―Podría decirse que vivo entre ellos.

―¿Es criador de caballos?

―Sí.

―Es una magnífica profesión ―respondió exaltada Charlotte―. Mi padre contrató a un experto hace muchos años para enseñarnos a cabalgar a mis hermanas y a mí. Me educó para comprender al animal y a entrar en comunión con él. Dijo que entender que los caballos tienen alma como nosotros, y que sus sentimientos son importantes, nos permitiría ganarnos su lealtad.

―Unas palabras muy sabias, desde luego ―añadió el joven con una sonrisa. Apreció que la muchacha se había relajado después de la tensión inicial y que había rechazado, aunque fuera por unos minutos, la idea de salir corriendo a lomos de su maravillosa yegua. Pero le pareció curiosa la actitud tan natural que demostraba hablando con él. Tan relajada y confiada. Las miradas de ambos conectaron.

―¿No tiene miedo de mí?

―Todavía tengo mis reservas, mas algo en mi interior me dice que si hubiera querido hacerme daño no se habría preocupado por mi tobillo.

―Buena respuesta, señorita. ―El joven sonrió de nuevo tras el refrescante comentario de la dama―. Puede estar segura de que no obraré con malicia con usted.

―Estoy segura de que sus quehaceres diarios no incluyen salvar a damiselas en apuros. ¿No es cierto?

―No, no lo es. Pero me siento afortunado de haberme topado con usted.

―¿De verdad? ―preguntó Charlotte sorprendida. ¿Por qué había dicho aquello el joven?

―Sí, por dos razones: la primera, me ha proporcionado la excusa perfecta para no trabajar en las cuadras; y la segunda, he podido conocer a una joven muy agradable, aunque temeraria, algo tozuda y valiente. Además, un caballero debe socorrer siempre a una dama.

―Siento que haya presenciado mi desastrosa caída ―dijo Charlotte muy avergonzada. Un calor subió por su cuello hasta dejar impregnadas sus mejillas de un ligero color carmesí. El hecho de que aquel joven hubiera visto la forma tan salvaje y temeraria en la que cabalgaba le daba pánico porque no quería transmitir la impresión de ser inexperta o, peor, de tener miedo. No quería evidenciar que estaba huyendo.

―No diría que ha sido desastrosa sino llamativa ―respondió el joven mientras abandonaba a la yegua y se acercaba poco a poco hacia ella. Deseaba sentarse a su lado y seguir contemplando esos preciosos ojos que le habían mirado con intensidad minutos antes. Ella le había dedicado una mirada única e irrepetible; como la que un niño le dedica al primer copo de nieve del invierno.

―¿Acaso no es lo mismo?

―Al contrario. Su tobillo está magullado y su cuello intacto. Podría haber sido peor. Sí que es cierto que verla volar sobre su caballo ha sido un espectáculo. ―El joven trató de recrear la aparatosa caída de la joven y de forma inevitable ambos rieron.

―Que espero no tener que repetir.

―Y de la que yo espero no ser testigo de nuevo. Lo digo en serio, señorita, la caída podría haber sido mucho peor. ―Charlotte apreció cómo el rostro del caballero cambiaba de la diversión a la preocupación. No quería que volviera a ser tan imprudente. Podría lastimarse todavía más. Ese detalle le pareció tierno para tratarse de un completo desconocido―. Tiene suerte de tener solo un tobillo herido. Debería cabalgar con más prudencia.

―La prudencia no es amiga de la emoción ―dijo ella mirándole a los ojos.

―La prudencia es amiga de la sensatez ―replicó él sin retirar la mirada.

―Es posible que carezca de ella.

El caballero se sentía intrigado por la forma tan divertida que tenía la joven de retarlo. Era evidente que sabía cabalgar, pero hacerlo de aquella forma tan apresurada solo podía significar una cosa: una vital necesidad. La joven estaba huyendo de algo. Estaba claro que pertenecía a una buena familia. Su vestido elaborado con finas telas, la capa de lana que cubría sus hombros, sus modales y la forma de hablar, además de la maravillosa yegua que la acompañaba… Todo apuntaba a que aquella hermosa joven gozaba de buena posición. ¿Qué la había impulsado a escapar de aquella forma y a unas horas tan intempestivas? Sentía curiosidad. Maldita curiosidad.

―Podría acompañarla a casa y que su familia haga llamar a un médico. Es necesario que revisen su tobillo.

―No es necesario ―interrumpió Charlotte cambiando totalmente su estado anímico y dejando claro con su afirmación que aquella no sería una opción viable. La propuesta del joven le había recordado su cometido―. Seguro que en unas horas estoy recuperada.

―No sea tan tozuda ―replicó él ligeramente enfadado. ¿Cómo podía ser tan testaruda e inconsciente? ¿Acaso no le preocupaba quedar coja?

―No necesito un médico.

No estaba dispuesta a dar su brazo a torcer y, por mucho que viera el dolor reflejado en su rostro, estaba claro que no tenía intención de regresar. Puede que necesitara ayuda.

―De acuerdo. Mi casa se encuentra apenas a veinte minutos de distancia. Si lo desea, puedo llevarla allí. Seguro que podemos encontrar un médico.

Charlotte abrió los ojos por la sorpresa del ofrecimiento. Dudó. La actitud tan confiada que estaba demostrando ante aquel hombre era imprudente. Lo había conocido en el bosque, en extrañas circunstancias, le había permitido que le tocara de forma íntima su pie y, ahora, le estaba ofreciendo llevarla a su casa. No la habían educado para aceptar tales propuestas y sin embargo todo lo que su institutriz le había enseñado, parecía perder significado al ver los ojos pacíficos y sosegados del joven. Todos sus instintos de mujer le decían que corriera en dirección opuesta, pero, al mismo tiempo, todo su cuerpo le estaba pidiendo dejarse socorrer.

―De acuerdo.

El caballero se acercó hasta Charlotte y, pidiéndole permiso primero, le ayudó a levantarse. Era un hombre fuerte. Sin apreciar el peso que echaba sobre sus brazos la tomó entre ellos para poder aliviar el dolor que le provocaba caminar. Esa proximidad permitió a la joven apreciar algunas de las maravillosas imperfecciones presentes en el rostro del hombre. Tenía una cicatriz en la parte superior de la ceja derecha, seguramente producida por una caída de niño, pues el tono casi blanquecino denotaba el paso del tiempo. La tez ligeramente tostada de su piel le indicaba que trabajaba al aire libre. Pero fueron sus profundos ojos castaños los que penetraron con intensidad en ella, los que le transmitieron serenidad y confianza.

Agitó el rostro desviando la mirada de la de él. Había sido inapropiado y grosero por su parte. Él le ayudó a montar a Light apoyándose en la pierna buena. El rubor subió por su mejilla cuando un deseo la inundó, ¿qué sentiría su cuerpo si él se sentara tras ella para cabalgar juntos? Charlotte alejó de golpe aquel pensamiento y recobró la serenidad a tiempo de ver cómo el hombre tomaba a Light por las riendas para iniciar la marcha mientras caminaba.

―No es frecuente toparse con animales salvajes en este bosque. La propiedad está bien cuidada y el señor suele salir a cazar a menudo. Salvo animales de menor tamaño, es improbable encontrarse algo amenazador.

―Puedo confirmar, sin lugar a dudas, que el señor de estas tierras no cumple con su cometido. Light no se dejaría asustar por una simple ardilla o un pájaro.

―Desde luego. Es extraño, sabe, que una dama sepa montar a caballo, y mucho más que lo haga de la forma en la que usted montaba a Light. ―La forma tan familiar con la que pronunció el nombre de Light la relajó. Por alguna peculiar y desconocida razón, Light y ella habían establecido un vínculo con aquel hombre al que no sabía siquiera cómo llamar.

―A mi madre le apasionaban los caballos. Le encantaba montar. Decía que se sentía plenamente libre. Por eso siempre hemos tenido caballos en casa. Un amigo de mi padre me regaló a Light cuando tenía dieciséis años y desde entonces siempre ha estado conmigo.

―¿Es su forma de sentirse libre, también? ―preguntó con curiosidad el joven. Sabía que las normas del decoro marcaban que no debía posar demasiado tiempo la mirada en la joven, pero no podía evitar levantar el rostro para que sus ojos se encontraran. Aquella misteriosa dama tenía unos preciosos ojos color avellana que le parecían tentadores. Y la forma en que le habían retado le demostró lo osada que podía llegar a ser su dueña. Una dama con carácter.

―Podría decirse. Y usted, ¿siempre supo que quería ser criador de caballos?

―No siempre ―negó él con la cabeza―. Mis padres tenían una profesión clara para mí, pero siempre he creído que los caballos son criaturas nobles y mi corazón está con ellos, así que tuve que luchar por ello.

―Los dos tratamos de luchar contra el destino.

Algo en el comentario de Charlotte, o quizás en su tono melancólico, llamó la atención de su acompañante, y el silencio que acompañó a esa última palabra solo confirmó lo que él ya sabía: algo que estaba ocurriendo en la vida de la joven le obligaba a huir de casa. La viveza de sus ojos, su determinación y su aspecto frágil le preocupó todavía más. Puede que el destino hubiera truncado sus planes con una aparatosa caída, pero sus ojos color avellana le habían obligado a prometerle en secreto que haría todo lo posible por liberar el pesar que había obligado a la joven a escabullirse de su hogar.

Durante veinte minutos hablaron de su pasión por los caballos. Charlotte relató algunas buenas experiencias con Light y él, por su parte, qué era lo que más amaba de los caballos. La sencillez con la que las palabras fluían entre ellos era de lo más natural. Con cada frase, Charlotte se sentía más y más segura con aquel hombre. Ningún hombre que pudiera amar tanto a los animales como aquel joven transmitía sería capaz de hacerle daño. Eso le permitió relajarse y alejar el sentimiento de dolor de su tobillo. El caballero tenía razón, necesitaba un médico.

Por su parte, el joven dio gracias por encontrar a una dama con opinión y principios, con ideas fundamentadas, anécdotas divertidas y con poco pudor para compartirlas. También agradeció ver una sonrisa en todo momento clavada en el bello rostro de la muchacha.

Llegaron a un claro y Charlotte no pudo expresar su sorpresa con otro gesto que no fuera de asombro y maravilla. Un imponente castillo se presentaba ante ella. La propiedad era diez veces más grande que la suya y, aunque habría más de una milla de distancia desde donde se encontraban hasta la entrada principal de la casa, se sentía abrumada por tal majestuosidad.

―Es algo indescriptible ―dijo Charlotte con incredulidad. A pesar de que su padre era un conde y tenía una gran fortuna y propiedades, nada podía compararse con la belleza de aquellos terrenos. El sol, que apenas había comenzado a despuntar en el horizonte, bañaba con su color anaranjado los prados, regalándoles una vista única.

―Sí, es una propiedad espléndida ―respondió el joven con orgullo.

―¿Quién vive aquí? ―preguntó ella sin dejar de observar todas las maravillas que sus ojos tenían frente a ellos. El joven se detuvo un instante para apreciar la inesperada mirada de júbilo e inocencia de ella. Era radiante.

―El duque Robert G. Wellington.

―Alguien debería decirle al duque que tiene una propiedad maravillosa ―añadió ella eclipsada.

―¿Le impresiona?

―Nadie podría negar la evidencia. Sus jardines son enormes. Salvajes. Es extraordinario.

―Me temo que esa casa no es nuestro destino. ―Sentía ser emisario de malas noticias. Si la joven estaba esperando riquezas y comodidades por su parte, estaba equivocada.

―Desde luego.

El jinete se sorprendió por la falta de decepción en las palabras de ella. A pesar de que lucía, hablaba y se comportaba como una dama con educación, solo se permitía admirar la propiedad. Por cómo había pronunciado aquellas dos palabras, el joven intuyó que llegar a sus majestuosas puertas no era su objetivo. Sin duda, en casa del duque sería atendida de mejor forma, pero estaba convencido de que podría ayudarla con los recursos que estaban a su alcance.

Su paseo terminó en un conjunto de modestas casas y establos, en los límites de la propiedad del duque.

―Si me espera aquí avisaré para que llamen a un médico que pueda examinarle el tobillo. ¿Está de acuerdo? ―preguntó el joven―. Después, le ayudaré a bajar. Prometa no salir a la carrera, por favor.

―Por supuesto.

Él se despidió y con paso acelerado se adentró en una de las casas. Light estaba tan tranquila como ella, pues todo aquello, tan pequeño y sencillo, le parecía acogedor y pacífico. Una mujer salió de la sala acompañada del caballero y se dirigió hacia ella.

―¡Querida! Baje ahora mismo del caballo. Llamaremos al doctor y pronto estará recuperada. Mire que montar en su estado. ¡Qué ocurrencias tienen! ―increpó la mujer al joven pasando de la preocupación por ella al enfado hacia él. La señora, de mediana edad, regordeta, y con un semblante familiar y dulce, la miraba preocupada desde el suelo.

―¿Cómo la habría podido traer entonces hasta aquí? ―trató de justificarse el joven levantando los brazos como señal de rendición. Se podía apreciar que había confianza entre ellos, por lo que Charlotte pensó que quizá podían ser familia.

―Bien es cierto. Bien es cierto. No obstante, ha sido algo imprudente. Ayúdela a bajar y entremos en la casa. Le prepararé un té y esperaremos juntas. ¿Está de acuerdo, señorita?

―Por supuesto.

El caballero se acercó hasta Charlotte y con cuidado puso sus manos en las caderas de ella para ayudarle a bajar de su montura. Con la fuerza necesaria, él contuvo su caída mientras su cuerpo bajaba poco a poco con una proximidad asfixiante. Apreció entonces las manchas de barro que la joven todavía tenía en el rostro, el pequeño arañazo de su mejilla, el tono brillante de su enmarañado pelo y el aroma a lavanda que desprendía. Era abrumador.

Ella levantó la mirada a tiempo para descubrir su análisis exhaustivo. Estaba agradecida, podía verlo en su mirada y en la preciosa sonrisa que se dibujaba en su rostro. Una expresión tan sencilla y auténtica que le conmovió. Apenas había hecho nada por ayudarla, pero el rostro de la joven mostraba una gratitud que parecía no saber expresar con palabras.

Sus ojos, que parecían sufrir por el miedo, suplicaban su compañía. No podía dejar que entrara sola con la señora Brown. Confiaba plenamente en sus aptitudes y en la delicadeza de la señora Brown, pero necesitaba comprobar que ella se encontraba bien. Al apreciar este sutil cambio en sus pensamientos, en esa creciente preocupación que surgía por la joven y su estado, advirtió algo sencillo a la par que curioso.

―Disculpe señorita, no me ha dicho cómo se llama.

―Soy Charlotte Cavendish.

―Encantada de conocerla, señorita Cavendish. Yo soy George.

Capítulo 2

En menos de una hora llegó el médico y la señora Brown había preparado y servido tazas de té para todos. La bebida había calentado su cuerpo, que ahora parecía estar entumecido y resentido por la caída. La emoción por la huida, la tensión de la caída, la conversación elocuente y la calidez del té le estaban pasando factura y ahora podía apreciar cómo el dolor iba en aumento.

―Tendrá que guardar reposo durante algunos días, señorita Cavendish. Me temo que su tobillo necesita descanso. Si lo forzara al caminar o al montar a su yegua, podría quebrar el hueso, que ahora mismo se encuentra delicado ―dictaminó el doctor una vez que terminó de inspeccionar el tobillo, mientras la joven esperaba nerviosa su valoración.

―Lo comprendo, doctor. ―No era la respuesta que Charlotte deseaba escuchar, pero sabía que las recomendaciones del doctor eran sensatas. El dolor era signo de enfermedad y si estos mantenían una relación proporcional, tendría que guardar, para su infortunio, mucho reposo.

―Doctor, ¿podría revisar la espalda de la señorita Cavendish? ―añadió George, que permanecía de pie junto a la puerta de la estancia observando con detenimiento la revisión del médico. Había apreciado cada mueca de dolor en el rostro de Charlotte conforme el médico le presionaba ligeramente el tobillo y el joven había sentido una extraña punzada en el estómago―. Fui testigo de la caída y he visto que se aqueja en esa parte.

―Desde luego, desde luego. ¿Le importa, señorita, si reviso también su espalda? Solo para estar seguros.

―No, por supuesto. Adelante.

El doctor se levantó y se puso detrás de la joven, que descansaba sobre la cama de la señora Brown. Charlotte comenzó a deshacer el nudo de las tiras de su corsé cuando recordó que no estaba sola. Levantó la mirada y le sorprendió comprobar que George se había dado la vuelta. Le estaba dando intimidad. Un gesto muy caballeroso. Retomó su tarea y con la ayuda de la señora Brown se deshizo de sus ropajes, no sin antes advertir cómo George abandonaba la sala y regresaba al salón.

La revisión apenas duró unos minutos y Charlotte se sintió aliviada al saber que su espalda estaba en perfecto estado. El dolor duraría unos días por el impacto, pero gracias a Dios no tenía ninguna costilla fracturada.

―La espalda de la señorita Cavendish solo está magullada. Afortunadamente no tiene ninguna fractura ni daño importante. Al igual que con el tobillo, lo conveniente sería no estar expuesta a una gran actividad y descansar. Le aconsejo que prescinda del corsé durante unos días para no añadir presión a su cuerpo.

―Excelente, doctor. Muchas gracias por su trabajo ―agradeció la señora Brown. Charlotte sonrió con sinceridad al hombre que, frente a ella, le estaba mostrando preocupación por su estado de salud. Le tranquilizó la sencillez con la que le había transmitido su estado. Por desgracia, había conocido a varios médicos debido a la enfermedad de su madre y todos le habían parecido fríos y austeros, mientras que aquel sanador parecía un anciano con buen corazón.

―A usted.

El doctor se despidió de los presentes y abandonó la casa. La señora Brown ayudó a la joven a vestirse, quien se sintió liberada al prescindir del corsé.

―Es una alegría que se encuentre bien, señorita Cavendish. Un alivio, ¿no cree? ―La señora Brown levantó el tono de voz para que su entusiasmo y su mensaje fueran captados por George, que todavía permanecía al otro lado de la casa. Al cabo de unos segundos, un tranquilo y feliz caballero entraba en la sala para apreciar que la joven se encontraba bien.

―Es un alivio que se encuentre bien, señorita ―añadió con una gran y sincera sonrisa George, buscando con la mirada los ojos de la joven. Unos ojos que, curiosamente, había echado en falta.

―Muchas gracias a ustedes. No sé cómo agradecerles toda la atención que me están brindando.

―No tiene que dar las gracias. Cuando alguien está necesitado, debemos ayudar. Además, no seríamos buenas personas si no auxiliáramos a una dama en apuros ―declaró la señora Brown. Aquel juego de palabras le resultaba familiar a Charlotte, pues tenían la misma estructura que había empleado su salvador.

―La señora Brown tiene razón. Lo importante es que se encuentre bien.

―Deberíamos avisar a su familia de que está a salvo, ¿no cree? Seguro que estarán preocupados por usted ―propuso con inocencia la señora Brown, sin esperar que sus palabras pudieran hacer sentir incómoda a la joven―. Hace tiempo que debería haber regresado a casa ―añadió mientras miraba el reloj de la mesilla.

―No es necesario. Si me lo permiten, me gustaría descansar aquí durante unas horas. Después, retomaré mi camino.

Charlotte perdió la serenidad que aquellas personas habían logrado transmitirle cuando las palabras de la señora Brown la trajeron de golpe a la realidad. Su paso por aquella casa y sus gentes era temporal y ella necesitaba retomar su camino lo antes posible. Aquella propiedad estaba demasiado próxima a la suya.

―¡De ninguna manera! No permitiré que suba a ese caballo de nuevo ―gritó la señora Brown colocando sus brazos en jarra para mostrar un claro reproche sobre la estúpida intención de la joven―. ¿Qué dirían de mí si supieran que he permitido que alguien a mi cargo sufriera más daños? No, señorita. No.

―Debería hacer caso a la señora Brown ―añadió George apoyando la propuesta. No quería que el estado de salud de Charlotte empeorara, aunque eso entrara en conflicto con las intenciones férreas que sabía que se habían instaurado en la joven―. La conozco desde niño y puedo asegurarle que su voluntad es inamovible. No permitirá que se marche en ese estado.

Charlotte asintió abatida y se rindió. Era consciente de que en su estado no llegaría demasiado lejos. Tendría que seguir el consejo del médico y descansar.

―Excelente, prepararé un plato más en la mesa ―comentó con alegría la señora Brown mientras daba varias palmadas y abandonaba la estancia para preparar su residencia para la joven.

―Dos, por favor ―pidió George a la señora Brown.

―Por supuesto. Serán dos.

La señora Brown se fue a la cocina dejando a George y Charlotte a solas en la habitación. Ella estaba recostada en la cama y él descansaba apoyado sobre el umbral de la puerta, a una distancia prudencial. No era correcto que un hombre y una mujer estuvieran solos en una habitación, y mucho menos en un dormitorio, así que mantuvo las distancias por el bien de ambos.

―Si lo desea, puedo hacerle compañía ―propuso George esperando que la joven aceptara de buen grado.

―Oh, no quiero robarle más tiempo. Seguro que tiene otras tareas que hacer y no contaba con socorrer a una jovencita loca.

Ambos se rieron.

―Muchas gracias, por ayudarme en el bosque y por traerme hasta aquí. Ha sido un gesto muy noble por su parte.

Charlotte estaba muy agradecida. Aquella anodina mañana había sido lo más auténtico y natural que había experimentado en toda su vida. Aunque hubiera sido consecuencia de un nefasto accidente, el destino se había encargado de presentarle a un noble joven. Por eso, cuando sus ojos conectaron de nuevo, Charlotte sintió una especie de cosquilleo en su estómago que, al no comprender su procedencia, rápidamente achacó al dolor de espalda.

―No tiene que darlas. Su bienestar es lo más importante. Además, dejarla en el bosque a merced de jabalíes y de otros depredadores no habría sido muy honorable por mi parte.

―¿Depredadores? ―preguntó asustada la joven abriendo los ojos con incredulidad―. Pero ¿no dijo que el duque cazaba con frecuencia? ¿Acaso no era verdad?

George no pudo evitarlo y su risa recorrió la estancia. Le había tomado el pelo a la joven. Había sido tan fácil que casi le avergonzó haber sido tan malo. Ella cogió una de las almohadas y se la lanzó. El objeto impactó sobre el estómago de George, quien no podía dejar de reír. Su actuación trajo consigo una punzada de dolor en su espalda, aunque a pesar del dolor que sentía, el enfado era más latente.

―Lo siento, pero no tiene gracia ―respondió Charlotte molesta. No le gustaba que jugaran con su ingenuidad de aquella forma. Esa burla no había hecho más que demostrar que todavía era una niña.

―Sí que la tiene. Y mucha. Debería haber visto su cara.

―No es digno de un caballero hacer bromas pesadas a una dama ―expuso con tono recriminatorio Charlotte mientras recolocaba las mantas sobre sus piernas para tratar de ocultar lo exhibidas que habían quedado tras el corte que había realizado en la tela para poder cabalgar.

―Menos mal que no soy un caballero.

George siguió riendo al ver la actitud tan infantil y divertida de la joven. Era intensa. Le llamó la atención la rabia con la que le había arrojado la almohada y la vergüenza que sintió después, al darse cuenta de lo inapropiado que había sido.

―Está bien, señorita Cavendish. Le prometo que no me reiré más de usted.

―¿De verdad?

―Sí, al menos durante unas horas.

Charlotte apreció la ironía en sus palabras y le arrojó la otra almohada. Esta vez, George la atrapó en el aire. Su risa quedó sofocada por la chispa que desprendía la mirada de ella. Aquella absurda pero refrescante situación era lo más divertido que le había ocurrido en mucho tiempo y solo deseaba que aquella joven pudiera mirarle así por mucho más tiempo.

Le pidió disculpas y levantó los brazos en señal de rendición. El enfado de Charlotte se fue disipando poco a poco al apreciar los ojos arrepentidos de George. Aunque estaba molesta por el comportamiento de él, toda aquella situación le había parecido divertida y relajante. Le había hecho olvidarse de sus preocupaciones y de la motivación que tenía cuando se despertó de madrugada. Deseó que nunca se apagara la sonrisa en el rostro de aquel hombre.

Charlotte permaneció en cama durante la mayor parte de la mañana, hasta que unos fuertes y decididos brazos la llevaron hasta la mesa del comedor, donde la señora Brown había preparado y servido la comida para todos. Un poco más tarde apareció el señor Brown. Era un hombre alto y fornido, con una barba pronunciada y amigo de pocas palabras. No le pareció extraño que su esposa hubiera acogido a una joven en su hogar, pues aceptó la presencia de Charlotte con resignación.

Llegada la tarde, la señora Brown dejó a Charlotte en compañía de George puesto que debía continuar con sus quehaceres diarios. Según había comprendido Charlotte, aquella congregación de casas estaba constituida por trabajadores al servicio del duque de Wellington. Habían hablado de él con calidez y buenas palabras, y eso tranquilizó a Charlotte. Aunque parte del servicio vivía en la residencia del duque para atender sus necesidades con mayor rapidez, otros permanecían en sus propias residencias en los límites del terreno junto a su familia, y se encargaban de otro tipo de tareas para el mantenimiento de las fincas.

El hecho de que la señora Brown hubiese dejado a Charlotte y a George a solas fue algo que llamó su atención. Dos jóvenes sin expectativas ni compromiso, solos en una casa, sin supervisión ni cuidado… No era muy apropiado. Charlotte jamás había visto aquello antes, y mucho menos lo había experimentado.

―Debe de gozar de plena confianza por parte de la señora Brown como para que nos haya dejado solos. Seguro que la ha embaucado para que piense que es un correcto caballero.

―Lo mismo digo de usted ―respondió George devolviendo una mirada curiosa a la joven. Él también apreció la tranquilidad que parecía demostrar ella ante tal situación.

―Puedo confiar en usted. ¿Es así?

―Por supuesto, Charlotte ―respondió él con total seguridad―. Nunca le haría daño.

―Lo sé.

Capítulo 3

Aquella primera tarde, tras la llegada de la joven Charlotte Cavendish a la propiedad del duque, pasó con lentitud. Habían encontrado un cómodo banco de piedra junto a la casa de la señora Brown y George la había llevado en brazos hasta allí para que pudiera tomar el aire. Los jóvenes disfrutaron de una larga conversación, aunque en varios momentos George parecía abstraído. Eso permitió que una intrigada Charlotte dedicara tiempo a contemplar el semblante tan sereno y a la vez pícaro de su salvador.

Por su parte, George trataba de recordar dónde había escuchado aquel apellido que tanto parecía sonarle. Sabía que no era correcto dejar divagar su mente, pues parecía no prestar atención a la joven. Y, sin embargo, cuando creía no ser capaz de encontrar en la memoria ese recuerdo que tanto se resistía, una chispa saltó en su mente al reescribir mentalmente las letras que lo componían.

El conde de Cavendish era el propietario de unas grandes tierras próximas a las del duque. Los correctos modales de la joven y su fina forma de hablar, la exquisitez en su forma de tratar al animal y lo versada que era en su conversación… todo ello le indicaba que debía de ser una de las hijas del conde. ¿Qué llevaría a una dama de su posición a escapar de aquella forma?

―No quiero que se sienta presionada, pero deberíamos avisar a su familia de que se encuentra a salvo. Estarán preocupados por usted.

George sintió una inesperada punzada al decir aquellas palabras. No alcanzaba a comprender el motivo, pero la sola idea de imaginar una vida sin esa sonrisa, ahora que había disfrutado de ella, le parecía insoportable. En tan solo un día, aquella dama había cambiado completamente su mundo. Había disfrutado de su compañía y no quería que se fuera, sin embargo, sabía que no sería justo retenerla.

―Mañana. Por favor ―suplicó la joven. Su mirada, que lucía perdida y sin brillo tras el comentario de George, denotaba lo mucho que deseaba quedarse allí. No quería regresar a casa.

Charlotte no tenía otra opción. Si había tomado la decisión de no compartir con su nuevo protector los motivos por los que había huido de casa, ahora no tenía otra opción más que marcharse. La señora Brown y George insistían en avisar a su familia, pero ella no quería, así que, a riesgo de empeorar su situación, debía irse antes de que la verdad saliera a la luz. No quería que aquellas personas que de forma tan desinteresada le habían socorrido en un momento de necesidad, se vieran en la obligación moral de entregarla a su familia.

El resto del día, Charlotte trató de disfrutar de cada instante de sencillez que aquella vida informal le ofrecía. Los niños de las casas jugaban con unos tacos de madera en la calle mientras sus madres preparaban la colada y tendían las sábanas en unas cuerdas. Algunos hombres habían salido a cazar, o a recoger algunos comestibles del huerto que estaba detrás de las humildes casas, y otros habían acompañado a George a los establos. Sentada en un banco de piedra junto a las mujeres, escuchó animada la conversación que mantenían y se sintió cómoda para intervenir cuando le preguntaron.

¿Cómo de distintas podían ser dos vidas? Ella jamás había tendido una sábana, nunca había preparado una comida y tampoco había cosido una camisa rota. Aquellas mujeres realizaban sus tareas en armonía y hacían de ello un momento entretenido en comunidad. No faltaban los reproches a un marido que había olvidado un aniversario de boda, ni a un hijo sin vergüenza que no había escrito aquella semana a su madre. Para ella, la familia era algo diferente y jamás se le había permitido alternar con el servicio. Aquellas señoras, tan abiertas y transparentes, eran lo opuesto a lo que se esperaba de ella. Sentada en su modesto banco se dio cuenta de que todo lo que siempre había buscado y anhelado estaba allí mismo, frente a ella. Deseaba una vida tranquila. Sin las preocupaciones asociadas a un título. Sin la presión de ser una heredera. Sin la intranquilidad que suponía ser una mujer con obligaciones y deberes.

George regresó a la hora de cenar y, por alguna razón, Charlotte se sintió ilusionada por ello. Cuando la encontró descansando en el banco, de donde apenas se había podido mover sin ayuda de la señora Brown, le sonrió.

Para el gusto de Charlotte, el señor Brown era un hombre muy serio y algo gruñón, pero su talante se equilibraba con la dulzura de su esposa. Podía ver la ternura en la forma en que se miraban y sintió envidia. Hablaban con respeto y cariño el uno del otro.

La conversación fue animada y el señor y la señora Brown trataron de sacar los colores al pobre George rememorando anécdotas del pasado. Esa divertida situación permitió a Charlotte disfrutar de una maravillosa velada.

La noche había caído y, debido a ello, se sentía nerviosa por tener que pedirle a la señora Brown un último favor que, sin duda, abusaría de su hospitalidad.

―Señora Brown, me da vergüenza pedirle esto porque siento que ya he abusado demasiado de su buena voluntad.

―Tonterías, dígame qué necesita, querida.

―¿Podría quedarme a pasar la noche? Es muy tarde y…

―¡Desde luego! Esta misma mañana le he preparado la cama. No puede partir en su estado, y menos en plena noche. No sería prudente. Se quedará con nosotros esta noche.

―Se lo agradezco, de corazón ―respondió Charlotte devolviendo una cálida mirada a la señora Brown. Miró al señor Brown y de este solo pudo recibir un ligero movimiento de cabeza como signo de aprobación.

―Tiene que dejar de dar las gracias por todo o nuestras conversaciones serán demasiado monótonas ―le recriminó divertida la señora Brown. La mujer había apreciado la gratitud de la joven y podía reconocer la bondad en cuanto la tenía delante. Aquella niña necesitaba su ayuda y ella se la brindaría todo el tiempo que quisiera.

―Es usted muy generosa, señora Brown.

Después de unas horas llegó el momento de las despedidas. El señor Brown, agotado tras un día de trabajo en la finca, estaba exhausto y anunció que se retiraba a descansar. Dio las buenas noches a todos y animó a su esposa a acompañarle pronto. La señora Brown, por su parte, acompañó a Charlotte hasta su habitación. El hijo mayor de los Brown, que según había escuchado se había marchado a estudiar a la ciudad, había dejado su habitación libre. La señora Brown le entregó una manta pequeña y se despidió, no sin antes preguntarle si necesitaba algo.

Sentada sobre la cama, Charlotte se sintió otra persona. No llevaba el corsé, lucía un vestido más sencillo, estaba en una casa modesta, había cenado un plato caliente y un trozo de pan y ahora se disponía a descansar con una manta remendada. Y, a pesar de todo ello, en ese instante se sentía dichosa.

―George. Soy consciente de que la joven no desea regresar a casa ―escuchó Charlotte de boca de la propia señora Brown al otro lado de la puerta, entre susurros. Se levantó como buenamente pudo de la cama, apoyando muy poco el pie, para poder escuchar la conversación y, aunque sintió más dolor del que podía soportar, ahogó sus gemidos mordiéndose los labios―. Eso lo he comprendido al instante, mas estoy segura de que su familia estará muy preocupada. Nos podrían acusar de secuestro. No podemos retenerla aquí.

―Ella no está retenida ―dijo George colocando sus manos sobre los hombros de la señora para tratar de calmarla―. La hemos invitado a que regrese a casa en muchas ocasiones. Creo que está donde quiere estar.

―Lo se. Sin embargo, no es lo correcto. Seguro que su padre y su madre están angustiados y me sentiría mal sabiendo que he apoyado su alocada decisión. Por favor, debemos avisar a su familia.

―Está bien. Mañana mismo visitaré a la familia Cavendish ―respondió un comprometido George.

Charlotte se tapó la boca en ese preciso instante, no sin antes dejar escapar un ligero grito de angustia. George y la señora Brown estaban hablando a sus espaldas. No había pasado el tiempo suficiente con ellos y, al fin y al cabo, eran unos desconocidos a los que había conocido ese mismo día, pero había confiado en ellos. La habían cuidado, e incluso habían gastado dinero en un médico para ella y, sin embargo, no querían tenerla cerca. Para Charlotte era peor. Querían devolverla a jaula que era su vida.

Con los ojos tristes y con lágrimas recién liberadas regresó a la cama. Allí tumbada reflexionó sobre cómo había sido su día y lo mucho que había disfrutado de la felicidad de estar rodeada de personas «normales». De lo cómoda que se había sentido al estar sentada a la mesa y conversar con ellos como una más. De lo divertido que había sido contarles un cuento a los niños. De lo intenso que había sido estar en los brazos de George. «¡No!», se dijo a sí misma Charlotte mientras alejaba de su mente todos esos pensamientos que la ahogaban. Si ellos no la querían allí, se iría antes de que avisaran a su familia. No esperaría a que el verdugo la visitara a la mañana siguiente.

Esperó hasta que todo quedó en silencio y con cautela de no hacer ruido, aunque su cuerpo gritaba por el dolor, salió de la casa con gran impedimento hasta llegar a Light, que descansaba atada a un árbol cerca de la propiedad. George le había dicho en varias ocasiones que lo mejor para el animal era descansar en los establos, pero ella se había negado. Necesitaba tenerla cerca.

El animal la reconoció en cuanto la vio y relinchó tres veces.

―Chist, Light. No debemos hacer ruido o despertaremos a todos ―le pidió Charlotte al animal entre susurros. La yegua se alegraba de verla, pues le dio un ligero cabezazo cuando ella acercó su rostro. Charlotte acarició al animal y tomó las riendas con las manos.

―¿A dónde se cree que va? ―dijo una voz masculina enfadada que se escondía tras un árbol próximo.

Era George.

Charlotte se asustó, pues no esperaba ser sobresaltada de esa manera, mas no dijo nada y continuó con sus intenciones. George había esperado bajo el cobijo de un árbol a que la joven apareciera. Sabía que ella había escuchado a escondidas su conversación con la señora Brown y temía que su instinto de supervivencia le obligara a salir corriendo. Charlotte, sorprendida por haber sido descubierta, decidió seguir adelante con su plan. No la detendría. Animó a Light a continuar, pero, aunque trató de escapar con dignidad, le dolía demasiado el tobillo y no pudo evitar gemir y llevarse la mano al foco de su dolor.

―Señorita Cavendish, ¿a dónde cree que va?

George se sentía frustrado y cada vez más enfadado porque la joven parecía hacer caso omiso a sus preguntas y, más aún, a las advertencias del médico. Si seguía caminando de esa forma lograría hacerse una fractura. Se aproximó hasta ella tras reconocer la determinación en su comportamiento y agarró uno de sus brazos para poder detenerla.

Nunca había visto a una mujer tan decidida y dolida. Charlotte Cavendish estaba muy herida y no era solo por el tobillo. El brillo, que durante todo el día había reconocido en sus ojos, había sido sustituido por el enfado.

―¡Por Dios! Es de noche, señorita Cavendish. Regrese ahora mismo a la casa. No es el momento de salir a cabalgar. No podrá ver nada por el camino. Seguro que tiene otro accidente.

Silencio.

―Es usted exasperante ―gritó con rabia George. Jamás nadie le había llevado a aquel estado. La desobediente joven le estaba sacando de quicio― ¿Se lo han dicho alguna vez? No sea tozuda y regrese a la casa. ¿Acaso no me está escuchando?

―¿Acaso cree que no le he escuchado cuando lo ha dicho la primera vez? ¿Para qué voy a regresar?, ¿para que mañana, al despertar, reciba la visita de mi padre?

Por fin había logrado que interactuara con él.

―Por supuesto, soy consciente de que escuchó nuestra conversación y por eso sabía que trataría de huir. Es lo que siempre hace ―le recriminó de forma injusta a la joven. Apenas la conocía y sabía que aquella acusación podía ser dolorosa.

―Usted no entiende nada. ―Charlotte le dedicó una mirada llena de furia. Aquel hombre, que tan noblemente la había salvado de su caída, le estaba recriminando su comportamiento―. No comprende nada. ―¿La estaba acusando de intentar huir? ¿Él, que precisamente había dejado claro que no la quería allí? ¿Tan incómoda le resultaba su presencia? No solo le había dolido que la señora Brown estuviera decidida a echarla de su casa, sino que George, su salvador, parecía secundar la petición.

―Claro que no. No me ha explicado nada ―replicó con los brazos abiertos como signo de evidencia.

―No hay nada que explicar. Ahora, si me lo permite, montaré a Light y desapareceré de su vida para siempre, ya que la señora Brown y usted se empeñan tanto en que así lo haga.

―¿Pero qué…? ―trató de preguntar confuso George antes de ser interrumpido.

―Tranquilo. Dejaré de ser una molestia, o una preocupación, y podrán centrarse en sus vidas. Estoy segura de que tienen cosas más importantes de las que ocuparse que de una joven inválida como yo.

―Usted no es una ninguna molestia. ¿Cómo puede pensar eso? ―George no daba crédito. El temperamento de la joven era voluble e incorregible. No podía refrenar su avance y eso le molestaba más que su insensatez.

―¿Por qué quiere que regrese tan pronto? ¿Acaso no me quiere aquí? ―preguntó Charlotte con una extraña rabia mezclada con dolor en su voz. George apreció que había algo más primitivo oculto en aquellas preguntas. La joven no se sentía acogida ni bienvenida tras la conversación que había escuchado a escondidas.

―Es que usted no encaja aquí, señorita Cavendish. No debería estar aquí ―respondió George, sabiendo que sus palabras aumentarían más la rabia que había intensificado los sentimientos de la joven.

―¿Y dónde debería estar? ¿En mi casa, con mi padre y mis hermanas? ¿En la casa del prometido que mi padre ha escogido para mí? ¿Siendo la esposa de un hombre que tiene tres veces mi edad? ¿Allí es donde debería estar, George?

Charlotte no pudo más y estalló. La discusión con el joven le había hecho revelar, sin querer, todo lo que llevaba guardado dentro. George, arrepentido por haber forzado aquella situación, se acercó a ella para tomar las riendas del animal y, sin pedir permiso, la abrazó.

Capítulo 4

La tensión acumulada de todo el día, la intensidad de las emociones, el dolor de la caída y la frustración por su irremediable destino, habían sido demasiado para la joven. George era consciente de que Charlotte necesitaba liberarse de todo aquello que la estaba ahogando, por lo que la estrechó todavía más fuerte entre sus brazos, hasta que dejó de sollozar. Sentir el cuerpo de la joven junto al suyo le resultó perturbadoramente natural. Con cuidado, la cogió en volandas para evitar que siguiera haciéndose daño y la llevó hasta un banco de piedra que había cerca.

El hipo había capturado el aliento de Charlotte y George se sentía miserable porque él mismo había propiciado que las lágrimas bañaran su dulce rostro. Deseaba que aquellos ojos, que aquel mismo día habían gritado de alegría y que transmitían tanta energía, no estuvieran tan tristes. Capturó varias de sus lágrimas y, con una atención que debería estar prohibida, acarició su rostro. Era tan delicada. Tan frágil. Ella, que había sido una fuerza de la naturaleza sobre su blanca yegua, ahora parecía una niña pequeña entre sus brazos. Se sentía un ser despreciable.

―¿Qué está ocurriendo, Charlotte? ―le preguntó George con voz dulce, tratando de aportar serenidad y calma a la joven. Dejó atrás los formalismos y le habló con cercanía y familiaridad. En realidad, no sabía si Charlotte estaba preparada para compartir con él sus secretos, pero tenía por seguro que él estaría allí para escucharla en el momento que ella lo deseara.

―Oh, George. No he sido del todo sincera. ¿Podrá perdonarme? Soy lady Charlotte Cavendish, primogénita del conde de Cavendish. Nuestra propiedad se encuentra a solo medio día de distancia de la del duque. La pasada madrugada me escapé de casa porque mi destino al llegar el sol sería desolador.

Lady Charlotte Cavendish estaba siendo sincera.

―¿Se va a casar? ―preguntó George recordando el detalle que había liberado entre gritos.

―Mi padre me concedió unos años para encontrar el amor. Por supuesto, debía ser con un hombre de poder, fortuna e influencias. El candidato debía tener u ostentar un título. Pero no me sentí tentada a formalizar ninguna propuesta, George. Por eso, mi padre le ha concedido mi mano a un hombre cuya edad es más próxima a la suya que a la mía y cuya trayectoria con las mujeres me situaría en el puesto número cinco como esposa.

―Entiendo. ―Aquella situación enfermó al joven, que escuchaba sin juzgar ninguna de las acciones del padre de ella.

―¿Qué felicidad podría tener con un futuro así? ―Miró suplicante al joven. Esperaba que, de alguna forma, él pudiera aportar sentido a la vida que se había dispuesto para ella. George parecía sereno.

―¿Ha probado a hablar con su padre y explicarle cómo se siente?

George tomó las manos de la joven entre las suyas y las acarició con cuidado. Eran suaves y delicadas. Tan sensibles y pequeñas… El temblor que sentía en ellas manifestaba los nervios que sentía su portadora y quiso, por todos los medios, calmarlos. Levantó una de sus manos para alcanzar el rostro de la joven. Aquello no era apropiado. Mas era necesario.

―En innumerables ocasiones, pero tengo cuatro hermanas más y necesita garantizar cuanto antes un futuro prometedor para todas. Mi madre no pudo darle un heredero varón al que poder traspasar el título, así que yo soy la única esperanza que le queda para que el título pueda permanecer a salvo con un hombre que sea de su agrado.

―No desea casarse.

―¡Por supuesto que no! No, no, no y mil veces no ―resolvió Charlotte con presteza y rabia. En ese momento, apreció que sus manos estaban más calientes y que en su barbilla reposaba la robusta mano de George. Esa mano cálida y protectora la estaba embaucando―. Bueno, por supuesto que deseo casarme, pero no así. No con ese caballero. No dudo que sea honorable, pero no creo que sea el marido correcto para mí.

―Ahora comprendo cómo podía montar a Light de esa forma tan desesperada antes de caerse. Siento mucho toda esta situación, Charlotte, lo siento de corazón.

―Usted no tiene la culpa. La maldición de las mujeres en esta época es que no somos dueñas de nuestro propio destino.

Aquellas palabras, aquella revelación, aquel dolor transmitido desde lo más profundo de su ser, desgarró a George por dentro. La joven que tenía frente a él era fuerte y valiente, y a pesar de que muchas personas pudieran envidiar su acomodada situación no conocían la presión a la que estaba sometida. No era dueña de su vida ni de su corazón y esa no era una realidad envidiable para nadie.

En silencio, George acercó a la joven para que llorase tranquila sobre su hombro. Permanecieron a solas durante parte de la noche, hasta que la respiración y los sollozos de la joven se calmaron. Charlotte se sentía cómoda y haber compartido todos sus miedos con otra persona consiguió relajarla. Era como si toda esa tensión que había ido creciendo en su corazón durante los últimos años hubiera estallado al fin, permitiendo que encontrara el descanso. Cuando la situación pareció cobrar otro matiz, George tomó la iniciativa.

―Podría quedarse con nosotros ―sugirió George de repente. No había meditado sus palabras y puede que no fuera consciente de sus implicaciones, pero necesitaba ayudar a la joven y tratar de paliar el pesar y la tristeza que anidaba en su corazón. Podía proporcionarle parte de esa libertad.

―¿Cómo? ―preguntó sorprendida Charlotte mientras levantaba su rostro del hombro del joven.

―Puede que no tengamos muchas comodidades a nuestra disposición, no obstante, quizá aquí pueda encontrar la paz que está buscando. La señora Brown podría ofrecerle una habitación.

―George, no quiero ser una carga. No resulto de mucha ayuda en mi estado actual y quedarme aquí supondría abusar de su hospitalidad.

―Podemos encontrar un oficio para usted, si lo desea.

―¿Y el duque? ―preguntó rápidamente Charlotte, cayendo en la cuenta de que la presencia del duque podría trastocar el plan―. ¿Qué dirá él de mi presencia aquí? Seguro que me delatará.

―El duque no suele deleitarnos con su presencia en este lado de la propiedad. Puede quedarse tranquila.

―De acuerdo, pero si me quedara aquí me gustaría poder contribuir.

―Podemos enseñarle.

―Debo ser sincera. He observado a las mujeres durante el día de hoy y no comparto ninguna de las habilidades que, como mujeres y amas de casa, tienen ellas ―reconoció Charlotte para su vergüenza. Era una dama de buena posición. Y el trabajo duro que realizaban allí estaba muy lejos de sus quehaceres diarios―. No he sido educada para trabajar, pero prometo… prometo hacer mi mayor esfuerzo.

―No se hable más.

―Espere ―dijo Charlotte al joven cuando este trató de levantarse. Le agarró del brazo para que se girara y poder enfrentar su mirada―. No puedo. Es imposible. ¿Cómo no me he dado cuenta antes? Esta propiedad está demasiado cerca de la mía. Mi padre no tardará mucho en presentarse aquí y exigir que regrese a casa.

La propuesta de George había sonado maravillosa, y nada le haría más feliz que empezar una nueva vida tan diferente, en la que nadie le conociera, sin embargo, una sombra atacaba su idílico plan de futuro.

―No lo hará ―respondió él con convencimiento.

―¿Cómo puede estar tan seguro?

―Porque su padre acudirá a la gran casa del duque. No se acercará a las casas de los criados. No esperará que esté refugiada aquí sino en el palacio, con grandes comodidades y una cama caliente. Aquí estará a salvo.

Charlotte no pudo evitar las crecientes emociones que luchaban por liberarse y lloró de nuevo. No por tristeza o pesar, sino por alegría. Por la más pura alegría. Porque, por primera vez en su vida, había esperanza para ella. Podía ser libre.

George llamó a la puerta de la casa de la señora Brown bajo la atenta mirada de una Charlotte esperanzada. En su lugar, fue el señor de la casa quien la abrió escoltando a su esposa. El mozo de cuadra habló con ellos y pronto dirigieron la mirada a la joven sentada en el banco de piedra. La señora Brown salió corriendo y estrechó a la joven entre sus brazos como una madre afectuosa. Un gesto que Charlotte agradeció mucho.

―Todo va a salir bien, pequeña. Puede que no sepa cocinar, planchar o coser, pero estoy segura de que tendrá otras habilidades. Todas tenemos algo en nuestro interior y no me cabe la menor duda que encontrará su lugar en el mundo.

―Gracias, señora Brown. No me atrevería a pedirle este gran favor si tuviera otras opciones, pe- pero… —tartamudeó Charlotte—, no tengo a dónde ir, ni otras personas a las que recurrir. Sé que no es agradable tener una intrusa bajo su techo.

―Por supuesto que puede quedarse en nuestra casa. Y para nada debe sentirse como una molestia. No le faltará comida caliente, entretenimiento y una animada conversación. Aunque no puedo prometer nada cuando el señor Brown esté en casa. Como habrá comprobado, no es un hombre de muchas palabras.

El comentario de la señora Brown provocó la risa en ambas para la sorpresa de los espectadores, que aguardaban intranquilos la resolución de aquella conversación.

―¿Cuánto llevan casados, señora Brown?

―Este invierno serán veinticinco años. Tenemos un hijo en común y un techo acogedor sobre nuestras cabezas. Veinticinco largos años que no cambiaría por nada del mundo.

―¿Es usted feliz? —preguntó Charlotte. Había podido apreciar, en apenas un día, la complicidad compartida por el matrimonio.

―Sí.

―Ojalá pudiera decir lo mismo.

―Lo dirá, querida. Puede que no sea hoy, ni mañana. Pero llegará un día en que la dicha colmará su corazón, y mi intuición me dice que sabrá buscar esa felicidad en los detalles más simples de la vida.

La joven no sabía si George había compartido todos los detalles con la señora Brown, pero estaba agradecida por su franqueza. La aceptación que experimentó cuando la acogió entre sus brazos fue razón suficiente para perdonar la conversación que había escuchado a escondidas. Nunca había hablado con una mujer de esa forma y, supo, en ese mismo instante, que tendría una gran aliada en la vida. Una persona auténtica en la que poder confiar. Y no era la única. George, que todavía hablaba con el señor de la casa, la había escuchado, comprendido y ayudado. ¿Cómo podía ser merecedora de tal amistad?

Capítulo 5

Nadie pudo conciliar el sueño aquella noche. Los cuatro estuvieron hablando sobre cómo era la vida en la zona, cuáles eran los típicos quehaceres… y Charlotte encontró todo un mundo diferente. Sus vidas eran opuestas y cada detalle que le narraban era un descubrimiento apasionante. La pesca, la recolección de frutos y el periodo de las estaciones para la siembra, la tala de árboles para la leña, los mercados… todo era nuevo y emocionante.

Las horas se sucedieron una tras otra y cuando el primer rayo de sol despuntó en el horizonte Charlotte se sorprendió, pues apenas había sido consciente del paso del tiempo. El señor Brown se despidió de su esposa y se marchó para reunirse con una cuadrilla de caballeros que tenían la tarea de talar algunos árboles de la propiedad para poder tener leña para el palacio.

George parecía intranquilo. Por una parte, deseaba permanecer más tiempo al lado de la joven, porque temía que fuera a salir huyendo en cualquier momento; mientras tanto, otra parte de él confiaba en que la estabilidad que ella había demostrado en las últimas horas al sentirse arropada por ellos fuera suficiente para que no cometiera ninguna insensatez. Charlotte le resultaba todo un misterio.

Por eso, cuando llegó el momento de retomar sus obligaciones, sintió una punzada en el vientre.

―Charlotte, soy consciente de que no parece muy cortés por nuestra parte dejarla de lado en un momento así, pero en verdad debo marcharme durante unas horas para comprobar que los caballos están bien. Ayer apenas pude… ―George pronunció el discurso con cierto nerviosismo en sus palabras. Odiaba dejar a la joven, pues todo su instinto le estaba reclamando que le prestara más y más atención. Sin embargo, sus obligaciones requerían de su presencia y no podía negarse a regresar a su puesto.

―Sí, por supuesto ―respondió la joven con sorpresa, tratando de restar importancia a la reacción que esa separación parecía estar provocando en ella―. He sido una egoísta acaparando todo su tiempo cuando tiene otras obligaciones. Discúlpeme.

―¿Estará bien? ―insistió el joven jinete agachando su rostro para buscar con su mirada los ojos de ella. George quería demostrarle que, con él, no tenía que sentirse fuera de lugar o avergonzada. Algo que la joven pareció comprender.

―Sí, por supuesto. Debo ser realista, no se puede decir que esté precisamente en mi mejor momento.

―¿Seguirá aquí cuando regrese o cometerá alguna imprudencia más? ―Esa era la pregunta que realmente deseaba hacer George. Había sopesado si pronunciarla o no porque temía la reacción de la joven. Sabía que era espontánea y temperamental. No quería que se sintiera ofendida, pero necesitaba asegurarse de que había desistido en su misión.

―No, no se preocupe. Estaré aquí. ―Charlotte alivió el pesar de George con sus palabras. Había comprendido que la preocupación del joven era que huyera en su estado. El buen juicio parecía haber recobrado su lugar en sus pensamientos, por lo que había decidido descansar en aquella comunidad el tiempo que fuera necesario o el que la señora Brown le permitiese.

―¿Me lo promete?

―Desde luego.

Y con esa picardía que parecía caracterizar a George, este también se marchó a cumplir con sus obligaciones.

La señora Brown terminó de presentar a la nueva vecina a todos los miembros de la comunidad. Un total de diez casas con demasiados nombres de hombres, mujeres y niños que recordar. Por suerte, Charlotte era muy buena para los nombres ya que su educación en Historia y Política le había obligado a memorizar demasiadas fechas, datos y nombres absurdos que jamás tendría que utilizar en el futuro o que le podrían servir de utilidad.

Nadie le hizo ninguna pregunta ni sintió curiosidad sobre su origen o por qué había llegado hasta allí. La señora Brown fue difusa en cuanto a los datos que daba sobre ella. Lo suficientemente interesantes como para satisfacer la curiosidad de las señoras y lo suficientemente vagos como para que no siguieran indagando.

Las señoras empezaron con sus tareas y pronto la vida y el ajetreo comenzó a brotar de las casas. Los niños correteaban entretenidos de un lado para otro y las mujeres bajaban de una carretilla que había llegado con varias canastas llenas de ropa sucia y manteles procedentes del palacio. Charlotte los observaba con detenimiento. Puede que no supiera lavar una sábana, pero aprendería. Quería aprender.

Al cabo de unas horas, las tripas de la joven comenzaron a rugir. No se había dado cuenta que tenía tanta hambre, pues la emoción del día había eclipsado otros pensamientos. Dos de las señoras regresaron portando faldas, camisas y algunas toquillas para Charlotte.

―Es evidente que no puede vestir de esa forma si va a quedarse con nosotros, señorita. Su vestido es muy poco práctico para una vida como la nuestra. Aunque bien es cierto que su vestido ya está destrozado. Le he traído algunas prendas antiguas de mi hija. Creo que podrían servirle.

La señora Jenkins, una mujer pragmática y de una edad cercana a la de la señora Brown, le entregó una pila de prendas de vestir. Un gesto noble y desinteresado que Charlotte sabía que, en algún momento, debería agradecer. Puede que, para esa señora, entregar parte de sus posesiones o de las de su hija, que tantos recuerdos y cariño representarían para ella, fuera un acto de incalculable valor. En su mundo, se correspondería con una invitación a una lujosa cena, con una celebración en su honor o con algo similar, pero Charlotte estaba segura de que aquella ostentación de dinero no sería bien recibida allí.

A la hora de comer todos los hombres regresaron a la comunidad y trajeron consigo varias carretas con leña cortada. Charlotte imaginó que todas irían destinadas al castillo para mantener calientes las habitaciones y contento al duque.

―Señorita, le he traído una cosa ―dijo con timidez y voz ronca el señor Brown. De entre todos los leños sacó un palo largo con una extraña forma y se lo tendió a la joven, que descansaba apoyada sobre los muros de una casa con la pierna estirada y en alto.

―¿Qué es, señor Brown? ―preguntó con curiosidad la joven mientras contemplaba con detenimiento el artefacto.

―Es algo que he hecho para que pueda caminar ―respondió con voz ronca.

―¡Oh! ¡Es una muleta! ―gritó Charlotte con alegría. ¿En verdad le había fabricado una muleta? ¿Cómo podía existir gente así de buena?

―No sé si se llama así, pero creo que podría ayudarle si la apoyara bajo… ―trató de explicar el señor Brown mientras ayudaba a Charlotte a colocar la muleta bajo la axila. Era de madera y lucía muy bien tallada. Sin duda, el hombre se había tomado muchas molestias para que luciera decente y fuera práctica.

―Es un detalle maravilloso, señor Brown. Se lo agradezco de corazón. Mire, puedo caminar.

Charlotte estaba pletórica. Por fin, tras día y medio sin poder moverse de la cama, de un banco o de estar apoyada sobre otra superficie, podía desplazarse de un lado a otro. Le faltaba práctica, era evidente, aunque ahora tendría autonomía para poder caminar sin ayuda. No sería una carga para otros. El señor Brown era una caja de sorpresas. Tan retraído y reservado por fuera y tan tierno por dentro. Lo había juzgado mal.

―Charlotte ―gritó una voz procedente del camino. George se dirigía hacia ellos montado en un precioso ejemplar de color tostado. El corazón de la joven se aceleró al verlo y una extraña ilusión se quedó en su pecho jugando con sus emociones. Nunca se había alegrado tanto de ver a alguien.

Desmontó del caballo y el señor Brown se dirigió hasta él para coger las riendas, pero George se adelantó y condujo al caballo hasta la joven, obligando al hombre a retroceder.

―Me alegra comprobar que ha cumplido su promesa ―dijo George con total alegría por ver a la joven.

―Siempre cumplo mis promesas.

―Entonces… si usted cumple sus promesas, no sentirá tentación alguna de montar a Tempestad. ―George se colocó junto al caballo, no sin antes advertir que la joven tenía una muleta bajo el brazo y apuntar mentalmente que debía agradecer a la persona que la había fabricado. Comenzó a acariciar al caballo y sus gestos resultaron una provocación en sí misma.

―¿Pretende tentarme? ―preguntó de forma retadora Charlotte―. No sería muy noble por su parte. Aunque no puedo negar que este caballo es espléndido. ¿Es propiedad del duque?

―¡Excelente! Veo que por fin ha entrado en razón y hará caso a las indicaciones del doctor. No se preocupe, no pretendía ser cruel. Solo quería comprobar que sus últimos resquicios de amazona habían desaparecido. Sí, Tempestad es una de las apuestas del duque.

―Parece ser que la sensatez ha ganado la carrera.

―Seguro que ha sido una carrera memorable.

―No se hace una idea.

Los dos se miraron y comenzaron a reír. Aquella absurda conversación había sido refrescante para ambos. Por mucho que le doliera admitirlo, George tenía razón. Había pasado un día desde su accidente y el dolor no había remitido. Si quería que su tobillo se recuperara de forma adecuada, y poder caminar con normalidad en el futuro, tenía que aceptar la prescripción del médico y sus indicaciones. Resignarse.

―El señor Brown me ha facilitado una muleta. Ahora podré acompañar a las señoras, o incluso ir con usted a las cuadras. No se imagina lo frustrante que es no poder hacer nada. Me aburro de estar sentada todo el día observando.

―La comprendo totalmente. No se preocupe, pronto estará recuperada ―le aseguró él.

―Y entonces, le retaré a una carrera.

―¿Disculpe? ¿Está segura? ―preguntó George acercándose poco a poco a la joven sin retirar la mirada de ella―. Tempestad está entrenado para la carrera.

―Puede que Tempestad sea un magnífico caballo de carreras, pero Light es infinitamente mejor. Es brava y ambiciosa. Sin duda, le ganará.

Charlotte no iba a dejarse amedrentar por el joven, así que permitió que avanzara hasta colocarse justo delante de ella. Sus miradas se retaban y apenas había medio brazo de distancia entre ellos. Los ojos avellana de ella y los ojos castaños de él comenzaron una conversación privada, ajena a las palabras de sus dueños.

―Ver esa seguridad en su mirada no me hace temblar, señorita Cavendish. ―George sintió que la joven estaba tratando de herir su orgullo de jinete, pero él contaba con años de experiencia y sabía, con total certeza, que no le ganaría una dama, y menos en su estado.

―Debería entonces ser menos engreído y aceptar la posibilidad de que podría perder. No voy a retroceder en mi apuesta. Eso puedo asegurárselo. Soy una excelente jinete, podría ganarle.

―No me cabe la menor duda ―afirmó él rendido al ver el coraje que desprendía su rival. Estaba seguro de que no daría su brazo a torcer.

―Es un hecho ―respondió dando un pequeño aunque doloroso salto la joven. Estaba emocionada por el reto y ese objetivo en su horizonte sería un buen motivo para ayudarla a recuperarse con mayor rapidez. Una aventura estimulante―. No, mejor, una promesa. Cuando esté recuperada le retaré a una carrera y tendrá que buscar una forma ingeniosa de ocultar su vergüenza.

―¿Vergüenza? ―pronunció la pregunta con un tono de incredulidad.

―Desde luego… ―dijo Charlotte acercando un dedo hasta el pecho de él y presionando una y otra vez, hasta provocar que esa sonrisa pícara que había mostrado desapareciera por el miedo que su promesa podía instaurar―. Porque perderá.

Apenas hacía un día que se habían conocido y sin embargo aquella dinámica entre ellos se había convertido en algo fácil y natural. Charlotte no sabía cuál había sido el detonante o qué le motivaba, pero era consciente de que esa cercanía entre un hombre y una mujer no era apropiada. Nunca, jamás, había hablado a otro caballero de esa forma, ni había encontrado divertidas sus conversaciones. Pero la forma tan natural en que George le hablaba se prestaba a ello. Charlotte se sentía como una niña pequeña por responder a sus provocaciones, mas no podía evitarlo, era refrescante. Algo nuevo.

Los días se consumieron uno tras otro, permitiendo a Charlotte vivir un sinfín de emociones y experiencias nuevas. Se había permitido, en varias ocasiones, aunque con limitaciones, envidiar las maravillosas extensiones de terreno del duque. La frescura con la que amanecían sus campos, la naturaleza que crecía en ellos, cómo el sol jugaba animadamente con los colores sobre el verde pasto. Todo era un espectáculo digno de ser recreado en un lienzo.

En su anterior vida apenas había tenido tiempo para deleitarse con aquellos mundanos placeres. Y, a pesar de encontrar su nueva vida entretenida, no podía evitar tener la vista puesta en el camino. No sabía si era por miedo a descubrir que su padre venía a por ella o por otra cosa. Quería a su padre, por supuesto, no era, ni había sido nunca un mal padre, sin embargo, no podía aceptar la decisión que había tomado por ella. No era una transacción que completar.

Por supuesto, echaba en falta a cada instante a sus hermanas. Lo más duro de dejar atrás su vida había sido aceptar que renunciaría a ellas, a sus discusiones, a sus confidencias, a sus travesuras. Siempre habían estado muy unidas y, tras la muerte de su madre, aunque cada una lo había asimilado a su manera, sus lazos se habían fortalecido. Había viajado en otras ocasiones para ver a sus tíos, pero este tiempo separadas iba a ser totalmente diferente.

―¿Está esperando a alguien, querida? ―preguntó la señora Phillip al darse cuenta de que Charlotte no había terminado de doblar su lado de la sábana.

―¿Disculpe? ―respondió Charlotte saliendo del bucle de pensamientos negativos que la habían abstraído de la realidad por un instante.

―Su mirada estaba perdida en el camino. Pensé que estaba esperando a alguien —dijo con picardía elevando las cejas.

―No, no, señora Phillip ―mintió Charlotte.

―Me parece que nuestra nueva amiga tiene la mente en algo que está más allá del camino ―replicó la señora Phillip elevando el tono de voz al ver un matiz similar a la mentira emanar de las palabras de la joven.

Todas las presentes se rieron aumentando la confusión de Charlotte. Ninguna de ellas le quiso aclarar el motivo de tal reacción, por lo que supuso que sería una broma o vivencia previa que no le pertenecía lo que les había causado tal reacción. ¿Qué podía ser si no?

Capítulo 6

Habían pasado dos semanas y Charlotte ya apreciaba cómo su energía y fuerza mejoraban. El dolor en su tobillo, aunque había remitido, seguía presente, mas no estaba dispuesta a que ello le impidiera recuperar cierta normalidad en su vida.

La noche anterior, Charlotte había soñado con sus hermanas. Susan, la más próxima en edad, era tan diferente a ella… y, sin embargo, era a la que más añoraba. Tomó prestado de uno de los armarios un poco de papel y una pluma y le escribió una carta. No era la primera vez que trataba de ponerse en contacto con ella y, aunque no había recibido respuesta hasta el momento, no perdía la esperanza. Trató de narrarle de nuevo todo lo que estaba viviendo sin dar detalles exactos de su paradero. Le preguntaba por su padre y sus otras hermanas, le comentaba todo lo que estaba aprendiendo y lo mucho que sentía haberlas dejado. Una carta sincera y desgarradora, que esperaba fuera suficiente para justificar su huida.

―Señora Brown ―reclamó Charlotte interrumpiendo a la atareada mujer, que se encontraba fregando platos.

―Sí, querida ―respondió esta de la forma en que solo sabe responder una madre afectuosa.

―¿Cree que podría ayudarle hoy con sus tareas?

―¿Con mis tareas? ―preguntó la señora Brown sorprendida. Era consciente de que la joven procedía de una buena familia y estaba segura de que jamás se había visto envuelta en ninguna de las tareas propias del manejo de un hogar. Organizar una fiesta sí, pero planchar o lavar la ropa eran cometidos para los que puede que no estuviera preparada―. Querida niña, todavía se encuentra convaleciente. Lo mejor será que descanse.

―Estoy aburrida de descansar ―protestó Charlotte―. Me gustaría aprender. Soy una buena alumna, lo prometo. Si pudiera tener paciencia conmigo, por supuesto.

―Podemos comenzar con algo sencillo, déjeme pensar… ¿Lavar la ropa quizá? ¡Sí! Sin duda. Será un buen comienzo. ¿Le parece bien?

―Claro.

Y con esa sencilla promesa, iniciaron la mañana. La señora Brown condujo a Charlotte hasta la zona del lavadero. Habían puesto algunos cojines pequeños en el borde de la pila para poder colocarse de rodillas y evitar dañarse con la piedra. Charlotte dejó la muleta a un lado e imitó los movimientos de la señora Brown. Ambas, arrodilladas en la pila, sacaron juntas una sábana del canasto y la sumergieron en el agua. La señora Brown le mostró cómo impregnar el tejido con jabón, cómo frotar, remover, escurrir y repetir una y otra vez el proceso hasta que la sábana quedó completamente limpia.

Al principio, Charlotte encontró divertida la actividad. Conforme el tiempo pasaba y el número de sábanas iba en aumento, el dolor de espalda y la sensación de quemazón en las manos aumentaba. A pesar de ello, Charlotte no se quejó. Bien era cierto que la señora Brown le permitió ser independiente y eso acrecentó su compromiso con la tarea.

Después, la señora Brown tomó el canasto y, mientras Charlotte la seguía con la muleta, recorrieron el camino de regreso hasta uno de los laterales de su casa.

―Charlotte, querida, necesito regresar a casa para hacer la comida. Lavar las sábanas nos ha llevado más tiempo de lo esperado. Si le parece bien, le dejo aquí el canasto y puede colocar las sábanas sobre estas cuerdas para que se sequen con el sol.

―Desde luego.

Charlotte advirtió que la señora Brown había invertido demasiado tiempo en enseñarle una tarea que ella habría realizado con facilidad en menos de una hora. No quería que pensaran que era una inepta así que siguió asumiendo responsabilidades.

Charlotte trató de colocar las sábanas, pero pronto se dio cuenta de que, con la muleta, sería una complicada hazaña. Sacó una de las telas y la puso sobre sus hombros, recogió la muleta y poco a poco llegó hasta la cuerda. Y entonces, una pregunta cruzó su mente, ¿por qué dejar las sábanas en aquella cuerda cuando a apenas unos metros de distancia había un pequeño fuego? Seguro que la señora Brown se sentiría más orgullosa de ella si lograba que las sábanas se secaran más rápido. Eso haría más eficiente su trabajo.

Con cuidado, retiró las cuerdas y les buscó una nueva ubicación cerca del fuego. Una vez establecido el soporte, Charlotte comenzó a colocar las sábanas. Exhausta por el esfuerzo, se retiró hasta uno de los bancos a la entrada del camino a descansar.

A pesar de que se sentía cómoda en aquel lugar no podía evitar sentir miedo por lo que ese camino podía significar. Nunca lo había cruzado. No estaba segura de lo que podía haber más allá, pero le daba miedo porque tan pronto un carruaje se divisara al otro lado, su nuevo mundo se desmoronaría.

Y allí, entre reflexiones, miedos y esperanzas renovadas, Charlotte no se dio cuenta de cómo unos intensos gritos de auxilio procedentes de la comunidad estaban tratando de llamar su atención.

―¡FUEGOOO! ¡Fuegoooo! ―gritaba la señora Jenkins histérica. Las sábanas que Charlotte había puesto varios minutos antes a secar estaban siendo pasto de las llamas, creando una cortina anaranjada dominada por el fuego que comenzaba a extenderse por las cuerdas hasta llegar a un pequeño y próximo granero.

Charlotte se dio la vuelta y, exaltada y nerviosa, se acercó tan rápido como su tobillo le permitió hasta el lugar. En el transcurso de unos instantes, varias mujeres habían tomado cubos de agua y los estaban arrojando a las llamas. Charlotte se sentía impotente e incapaz de tomar acción para solucionar el problema que ella misma había causado. ¿Qué había hecho? ¿Había ocasionado ella el fuego? ¿Qué podía hacer para ayudar?

Las señoras trabajaron en grupo para sofocar las llamas y evitar que la estructura del granero se consumiera. Había gritos por todas partes, pero todo pareció serenarse cuando desapareció la amenaza. Se preguntaban unas a otras quién había colocado las sábanas tan cerca del fuego y cuando advirtieron la verdad, todas se giraron para mirar a Charlotte.

Algunas de ellas, muy enfadadas, le devolvían una mirada furibunda. Otras, desilusionadas, le reprochaban con cierta lástima. Y otras, las que menos, no comprendían cómo había podido ser tan imprudente.

Ella, avergonzada, pidió disculpas. Se sintió indispuesta y un miedo atroz cruzó su cuerpo cuando pensó en cómo podía haber terminado todo.

―Lo-lo siento mu-muchísimo ―dijo entre tartamudeos.

―¿Cómo no se ha dado cuenta? No se puede colocar una tela tan cerca del fuego. Un solo cambio en la dirección del viento y… ¡Podía haber resultado catastrófico! ―gritó alarmada la señora Jenkins todavía presa del miedo. Andaba de un lado a otro exaltada, tratando de relajar su furia.

―No pensé que pudiera resultar así ―trató de excusarse Charlotte, aunque sabía que nada de lo que dijera apaciguaría los ánimos―. Creía que aceleraría el proceso de secado.

―Ahora debemos encontrar nuevas sábanas porque estas están inservibles. No me puedo creer que haya sido tan insensata. Podríamos haber perdido el viejo granero.

―Ha sido una imprudencia, señorita ―le recriminó otra señora.

―Lo sé, y lo siento. Aceptaré cualquier castigo que quieran imponerme. ―Charlotte aceptó con resignación las palabras hirientes, pero merecidas, que estaba recibiendo y agachó la cabeza entre sollozos. No era una mujer de provecho. Era evidente que adaptarse a esa vida no era tan sencillo como ella había pensado.

―¿Castigo? No, señorita. Aquí no ponemos castigos. Tiene que comprender que su imprudencia podría haber supuesto mucho para nosotros.

―No pensé en ello. Lo siento.

―Basta ya de disculparse. La joven ha aprendido la lección. Esto podría haberle ocurrido a cualquiera ―interrumpió la señora Brown tratando de apaciguar los ánimos entre sus vecinas mientras se colocaba al lado de la joven―. Acaso tú, querida Guillian, ¿no arrojaste agua con jabón en el caldero del cocido cuando eras más joven pensando que era un orinal? ¿Debo recordarte el malestar que causaste a toda tu familia?

―Sí, pero…

―O tú, Regina ―añadió mirando a otra―, cuando impregnaste las toallas del duque con un tinte amarillo porque creías que le aportarían más majestuosidad. ¿Quieres que recordemos ese momento?

―No, claro que…

―Entonces, aceptemos las disculpas de la joven y confiemos en que ha aprendido una valiosa lección.

―Sí, pero…

―No se hable más del tema, señoras ―zanjó de forma tajante la señora Brown apoyando a su pupila―. Es la hora de comer.

La señora Brown resolvió aquella discusión rememorando las imprudencias de todas sus vecinas. La Biblia decía que tirara la piedra el primer hombre libre de culpa. Todas habían sido jóvenes, inexpertas e imprudentes y habían cometido errores. Puede que ninguno tan llamativo como aquel, sin embargo, todos habían sido errores enmendables.

Charlotte acompañó a la señora Brown hasta la casa cabizbaja y entre lágrimas. La situación había sido horrible. No podía dejar de pensar en las llamas y en cómo podía haber terminado todo. Daba gracias a que habían logrado sofocar todo a tiempo. Un inmerecido regalo del cielo por su imprudencia.

―Señora Brown, siento muchísimo lo que…

―Lo sé, querida—la interrumpió ella—. Soy consciente. No puedo decir que no haya sido algo irreflexivo lo que ha hecho, pero la forma en la que le han atacado nuestras vecinas no ha sido para nada aceptable. Me disculpo por ellas. Sé que los nervios y la tensión han podido con su educación.

―Pero no he actuado bien.

―Y me alegro de que lo comprenda. La gente del campo debe ser prudente, querida. Todo lo que tenemos ha sido construido con años de trabajo y nos da miedo perderlo. Venga, deje de llorar y ayúdeme a colocar la mesa. Con todo el escándalo no he podido terminar la comida y el señor Brown no tardará en llegar.

―Gracias, señora Brown. ―Charlotte pronunció estas palabras con total sinceridad. No podía creer que fuera merecedora de tanta comprensión.

―¿Por qué, querida?

―Por no odiarme.

―¿Odiarla? Todas cometemos errores, querida. ¿Acaso cree que yo aprendí a hacer las cosas sin equivocarme? Además, no lo hizo con mala intención y su cara me dice que está arrepentida. Olvidemos todo esto.

Tras la comida, Charlotte todavía estaba impresionada por lo sucedido y los nervios apenas le habían permitido comer. La señora Brown trató de animarla, sin embargo, todo lo sucedido le hacía sentir miserable. Aquellas personas la habían cuidado y dado alojamiento y ella casi les deja sin casas.

Sabía que después de aquello tendría dos importantes misiones: encontrar el perdón de la comunidad y esforzarse al máximo para poder demostrarles que no era una joven descerebrada.

―Me han comentado que ha sido una mañana ardiente ―dijo una voz a su espalda. Charlotte no necesitó darse la vuelta para reconocer a su dueño, aunque le dolió el tono irónico y casi cómico que había empleado. Hasta ese momento, la personalidad extrovertida de George le había impactado, pero, en ese instante, le resultaba demoledora.

―No tiene gracia, George ―respondió seria y sin dedicarle una mirada. ¿Qué pensaría de ella?

―No, discúlpeme ―dijo George mostrándose avergonzado por su juego de palabras. La señora Brown le había contado lo sucedido y le había comentado el estado de ánimo de la joven. Él solo pretendía animarla, aunque, como siempre, no había sabido escoger las palabras adecuadas.

Ambos permanecieron en silencio, sentados en el banco viendo cómo el sol se desvanecía por el horizonte. Charlotte seguía sumida en sus pensamientos y George deseaba con fervor que la sonrisa regresara al rostro de la joven, pero comprendió que debía darle su espacio.

―Podría haber sido un desastre, George ―dijo al fin Charlotte iniciando la conversación. Necesitaba poder desahogarse con él. Dos semanas habían sido suficientes para encontrar en su compañía y sus conversaciones a un buen punto de apoyo.

―Sí, desde luego ―afirmó él.

―Podía haber quemado todo.

―Desde luego ―ratificó él.

―Soy un peligro ―afirmó la joven, haciendo que la culpa regresara.

―No me cabe duda ―añadió George con seguridad.

―¿Por qué me dice eso? ―saltó Charlotte furiosa, retando con la mirada al joven mientras giraba su cuerpo y le daba un pequeño golpe en el hombro con el puño. ¿Cómo podía decirle todas aquellas cosas? ¿Acaso era un insensible?

―Porque parece que es lo que quiere escuchar. Bajo mi punto de vista tiene dos opciones, señorita Cavendish.

―¿Señorita Cavendish? ―preguntó ella sorprendida al apreciar la variación que él había utilizado al llamarla―. Eso suena a reprimenda. Ya he tenido suficiente con la señora Jenkins.

―Puedo imaginarlo, no lo dudo, pero, como le decía antes, tiene dos opciones: puede quedarse aquí sentada durante más tiempo, regodeándose en la culpabilidad hasta que el frío le obligue a regresar a casa; o bien puede aceptar que ha sido un error y asumirlo.

―¿Me perdonarán?

―¡Desde luego! ―respondió George animado mientras se acercaba un poco más a ella en el banco― ¿Acaso creía que sería fácil trabajar en el campo? Es duro y agotador. Mire, negaré haber compartido esta historia con usted así que no trate de usarla en mi contra en el futuro. ¿Quiere que le cuente mi primer gran error? Le prometo que no le dejará indiferente.

―Claro ―asintió Charlotte mientras se acomodaba para escuchar la historia.

―Era la primera vez que iba a los establos. Quería cepillar a los caballos y darles de comer, pero me parecía que sus cubículos eran demasiado pequeños, así que decidí, con mi gran inteligencia ―añadió con ironía mientras se tocaba la sien con un dedo― y estrategia de aquella época, abrir todos los cubículos a la vez para que los caballos salieran ordenadamente.

―¿Qué ocurrió? ―preguntó Charlotte intrigada por la historia.

―¡¿Qué ocurrió?! ¡Que no salieron de forma ordenada! Resulta que le di una patada sin querer a una pala, esta se cayó al suelo causando un ruido atronador y los caballos se asustaron, salieron al trote de los establos sin que pudiera detenerlos y se perdieron por el campo.

―¿Había dejado la puerta del establo abierta? ―Charlotte, incrédula, no pudo evitar preguntar aquello ante la clara falta de juicio del joven.

―Abierta de par en par ―reafirmó George para su vergüenza.

―No puedo creerlo. ―Aquella respuesta provocó lo que George había pretendido desde el principio: arrancarle una sonrisa. Charlotte comenzó a reír.

―Hágalo. Estuve tres días recorriendo estas tierras para recuperar a los caballos y regresarlos al establo antes de que nadie se enterara.

Charlotte no podía dejar de reír. Aquella era la historia más divertida y disparatada que había escuchado nunca. Podía imaginarse a George tratando de detener a los caballos mientras estos pasaban a su lado sin reparar en su presencia. Cómo corría detrás de ellos por el claro o cómo los llamaba entre gritos.

―¿Le descubrieron?

―No, por suerte. Le confesé todo a la señora Brown unos días después y tras recibir un golpe en la nuca aprendí la lección.

Durante un minuto ambos rieron por el desenlace de la historia. La cercanía en la relación entre la señora Brown y su amigo era evidente y se imaginaba a la perfección esa escena. Aquello le demostraba que los errores eran naturales y que todo el mundo los cometía en algún momento.

―Gracias, George.

―¿Por qué?

―Por animarme.

―Para eso estamos los amigos, ¿verdad? Quédese tranquila.

Capítulo 7

Tras lo sucedido, Charlotte se comprometió por completo a mejorar sus aptitudes para demostrar a todos que no era una joven estúpida, incapaz y descerebrada. Eso requería concentración, esfuerzo y maña. Sin embargo, por mucho que trataba de hacer las cosas bien, no pudo evitar estropear varios guisos, provocar un pequeño incidente con las pilas de alimentos y quemar una hornada de pan.

Charlotte pensó que jamás podría recuperar la confianza de esas personas, pero la actitud de todos había cambiado desde el suceso de las sábanas y, aunque seguían pensando que la joven era inexperta, todos colaboraban para enseñarle a hacer las cosas bien. Ese progreso aumentó su autoestima y sus ganas de mejorar.

Una mañana, George visitó a su amiga con un estado anímico que oscilaba entre el abatimiento y la tristeza. Charlotte tenía claro que algo preocupaba al joven hasta llegar a absorber toda su energía. Había aprendido a apreciar los matices en su rostro y, aunque no esperaba que compartiera con ella sus preocupaciones, decidió darle una sorpresa que le permitiera distraerse, aunque solo fuera por unos instantes.

Estaba pensativo, sentado cerca de la carreta con la mirada perdida y sin percibir las cosas que ocurrían a su alrededor. Charlotte se levantó del banco de piedra, dejó la muleta a un lado y, en silencio, apoyó poco a poco el pie hasta que logró dar su primer paso. Ya había hecho la prueba la noche anterior y al descubrir que no tenía dolor se animó a practicar. George no advirtió su avance hasta que Charlotte estuvo frente a él y le levantó el rostro con cuidado para que le mirara.

―¿Qué? ¿Cómo? ―gritó de alegría y sorpresa George mientras se ponía en pie incrédulo. Elevó sus brazos para tomar los codos de la joven y miró con entusiasmo su pierna― ¿Ya está recuperada? ¿Está segura?

―Sí, creo que sí.

George no pudo reprimirse y estrechó a su amiga entre sus brazos, haciéndolos girar sobre sí mismos. A Charlotte le tomó por sorpresa la reacción y no pudo sino reír y reír.

El jinete, que había visto durante semanas cómo la joven se esforzaba por cuidar su tobillo sin descuidar a la vez sus tareas, se sentía emocionado por la recuperación de Charlotte.

―George, creo que me estoy mareando.

―Sí, claro, disculpe.

En ese momento, cuando George se separó de ella dejándola en el suelo con cuidado y marcando distancia entre ellos, Charlotte sintió cómo el frío atravesaba su cuerpo. Él estaba azorado. Podía verlo en su mirada. Ella, por su parte, se encontraba extrañamente agitada. Su pulso estaba acelerado. Su corazón latía demasiado deprisa, y le dolía la cara de tanto sonreír.

¿Qué había sido eso? No recordaba que en las normas del decoro se aceptara tal acercamiento. ¿Era apropiado? Charlotte estaba segura de que no. Sin embargo, lo había disfrutado.

―Me-me alegro de que es-esté recuperada ―dijo George con voz casi imperceptible, haciendo un esfuerzo por recolocar su chaqueta como recurso para no enfrentar la mirada de ella―. Es un alivio.

―Desde luego, es un consuelo pensar que los días de pasear con la muleta han llegado a su fin ―añadió ilusionada. Le debía gratitud eterna al señor Brown por su regalo, pero abandonar la muleta le producía una gran satisfacción. Sentirse limitada durante semanas le había privado de ciertos disfrutes en la comunidad y en esos momentos solo deseaba poder correr por el claro.

―¿Quiere que llamemos al médico para que la revise una vez más? ―sugirió George mientras se agachaba para tocar el tobillo de la joven, no sin antes darse cuenta de lo extraño que resultaría tocarla. Fue precisamente la prudencia lo que frenó su mano antes de tocar su piel.

―Creo que no será necesario. Me dijo que era cuestión de días que pudiera retomar mi vida y anoche me di una oportunidad y…

―Y puede andar ―dijo ilusionado él.

―Sí, puedo caminar ―afirmó ella.

―¿Le apetecería entonces dar un paseo?

Un brillo silencioso pero intenso se apreció en su mirada.

Ella asintió y juntos iniciaron un paseo por uno de los senderos próximos. Al principio caminaron en silencio, sin apenas intercambiar una mirada, hasta que la naturaleza pareció darles el coraje de continuar con su charla.

―¿Ha visto eso, señorita Cavendish? Un conejo entre los robles. ―George señaló con el dedo más allá del grupo de árboles que había frente a ellos. Charlotte trató de encontrar el punto de referencia, mas era evidente que había llegado tarde.

―Sí, aunque se ha ocultado demasiado rápido ―comentó desilusionada―. Seguro que huía de mí. He hecho demasiado ruido.

―Nadie huiría de usted, señorita Cavendish ―aseguró con certeza George mirándola a los ojos. Ella se detuvo para mirarle. Le llamaba la atención que él siempre marcara las distancias utilizando formalismos para nombrarla cuando era evidente que habían entablado una amistad.

―¿Por qué me llama siempre así? ―preguntó intrigada.

―¿Cómo?

―Señorita Cavendish. Me gustaría que me llamara simplemente Charlotte, de la misma forma en que yo solo le llamo George.

―Me resultaría extraño ―se excusó George, aunque en el fondo estaba deseando que ella le diera su permiso―. Usted pertenece a la nobleza.

―Aquí no. Ya no.

Ella ya no era esa persona. Era, simplemente, Charlotte.

―De acuerdo… Charlotte.

Charlotte. George sintió como cada una de las letras que componían su nombre jugaban un papel indescriptible en la sensación vacilante que había surgido en su estómago.

Charlotte.

―Muy bien. Ahora que hemos aclarado este incómodo tema, ¿va a contarme por qué parece tan abatido hoy?

―No sé a qué se refiere ―respondió George tratando de evitar el tema de conversación con una mentira.

―Oh, unas semanas son suficientes para conocer su carácter y reconocer algunas cosas. Algo le preocupa, puedo verlo en sus ojos. No parecen tan vivos como de costumbre.

―Pensaba que lograría disimularlo.

―Es posible que otra dama lo pasara por alto, pero yo no. Además, somos amigos, ¿no? Cuénteme.

La presencia de Charlotte había sido casi suficiente para mitigar las preocupaciones del joven. Creía haber ocultado a la perfección sus pensamientos, sin embargo, algo en el temperamento de su acompañante y en su carácter le habían arrojado a querer conocer más allá de lo que se podía ver a simple vista. Que ella deseara mitigar la carga de sus preocupaciones le pareció tierno. Hacía tiempo que no se preocupaban de una forma tan desinteresada y natural por él.

La amistad que había crecido entre ellos en las últimas semanas se había basado en la confianza, en intereses comunes y en decenas de horas de conversaciones llenas de recuerdos y sonrisas. Charlotte era una buena amiga. Le había confiado grandes secretos, temas sobre su pasado y sus miedos. ¿Por qué no hacer él lo mismo? Podía confiar en ella.

―Tengo un problema con uno de los caballos. Hace dos días descubrí que tenía una herida en una de las patas y aunque he tratado de cuidarlo, creo que no lograré impedir que la infección se extienda.

―¡Eso es un horror! ―Charlotte se mostró consternada por la situación. El sufrimiento de una persona podía intentar paliarse con un diagnóstico, sin embargo, un animal, limitado en su comunicación, podía sufrir de forma desmedida si no se lograba atinar con la dolencia que padecía. Charlotte sintió una punzada de dolor. Sabía cuán unido estaba George a sus caballos y lo preocupado que realmente debía estar, por muy sereno que pretendiera mostrarse―. Parece muy serio.

―En verdad lo es. Me siento impotente porque el tratamiento parecía estar surtiendo efecto, pero el caballo está cada vez más nervioso y eso hace que la herida empeore. No sé qué más puedo hacer.

Charlotte se quedó en silencio durante unos minutos observando a su compañero. El pecho de este subía y bajaba acelerado, demostrando una gran inquietud. Era evidente que el asunto le afectaba mucho… En ese momento, recordó una situación acontecida con Light años atrás.

―Estoy convencida de que ha manifestado su preocupación ante él y el animal ha percibido sus emociones. De ahí el nerviosismo del caballo. Si logra controlar sus nervios y no transmitírselos a él, conseguirá que se relaje y el tratamiento funcionará.

―¿Cómo puede estar tan segura? ― George dudaba de las recomendaciones de la joven. Ella no estaba especializada en caballos y jamás había curado a uno, ¿cómo podía estar segura de que sus comentarios serían acertados? Todo parecía un sinsentido en la maraña de pensamientos que ocupaba la mente de George.

―Los animales son intuitivos, como usted y como yo ―comenzó a explicar Charlotte con paciencia―. Light puede detectar cuándo estoy triste y es capaz, a su manera, de consolarme. De igual forma que corría angustiada la noche que huimos de casa. Cuanto más unido está al animal, más estrecho es su vínculo afectivo. Relájese y el animal lo sentirá.

―¿Le-le gustaría ir a-a verlo? ―propuso él entre tartamudeos.

Fascinación. George no tenía otra palabra con la que poder describir la sensación que aquella joven le provocaba. Algo entre la fascinación y la curiosidad extrema. ¿Cómo podía existir una persona tan noble y con el corazón tan puro? La forma en la que hablaba, lo que decía y cómo lo decía era casi como un embrujo. George se había recreado en el movimiento de sus labios y en la forma tan dulce en que pronunciaba las palabras. De forma inexplicable, ella había logrado apaciguar su nerviosismo.

―¿Ahora? ―preguntó confusa―. No sé si deberíamos.

―Creo que usted podría ayudarme a lograrlo ―añadió esperanzado. Quería comprobar si la teoría de su amiga era acertada y, por supuesto, quería seguir disfrutando de su compañía por más tiempo―. Quizá, si está junto a mí, pueda curarle.

―De acuerdo. —Charlotte no podía negar el auxilio que George le solicitaba. Él la había ayudado en muchas ocasiones y se lo debía—. Pero deberíamos avisar a la señora Brown. Se preocupará si no regreso pronto.

―Claro, yo hablaré con ella.

Regresaron a la casa de la señora Brown y, tras hablar con ella, ambos partieron hacia las caballerizas. Charlotte estaba nerviosa porque era la primera vez que iba a visitarlas y tenía muchas ganas de conocer a los animales que poseía el duque y por los que George se desvivía cada día. Pero eso la acercaba peligrosamente a la casa del duque y no quería poner en riesgo su situación. George había hecho mucho por ella durante las últimas semanas, merecía que le devolviera el favor.

Tal y como ella había pensado, las caballerizas se encontraban al final del camino principal, muy próximas a la residencia del duque. La vivienda equina tenía unas dimensiones considerables y aunque Charlotte no había visto su interior todavía, estaba segura de que podrían dar cobijo a más de veinte caballos.

―Veinticinco ―dijo de forma inesperada George cuando advirtió que Charlotte estaba tratando de contar los cubículos de los animales para saber cuántos especímenes había.

―¿Veinticinco? ¿Para qué necesita el duque tantos caballos? ―preguntó fascinada por la exhibición tan ostentosa de fortuna del duque. Conocía el mundo equino lo suficiente como para ser consciente del valor real de cada uno de aquellos caballos. Su padre también se encaprichó una vez de un purasangre, pero eso no era equiparable a lo que estaba presenciando. A pesar de que había más caballos de los que podía ver a simple vista, identificó varios ejemplares de origen árabe y españoles. Costaban una verdadera fortuna.

―Es algo que también me pregunto cada mañana cuando vengo a cuidar de ellos. El duque es aficionado a las carreras. Compite en Ascot varias veces al año.

―Así que cría caballos de competición.

―Exacto. Ha invertido mucho dinero para reunir a los mejores ejemplares de cada raza. Pero no es un hombre avaricioso ni malintencionado. Todos ellos son tratados con respeto y cuidado.

Charlotte era consciente de lo cuidados que estaban los animales porque no solo estaban bajo las atenciones de George, sino que, a simple vista, tenían más lujos que muchos de los criados que seguramente había en la residencia principal. Era evidente que el duque se preocupaba por su bienestar, o más bien por asegurar su inversión.

―Desde luego. Y el caballo que está herido, ¿suele competir?

―Es la promesa de esta temporada. Procede de un linaje de purasangres que logró traer desde Francia hace algunos años. Mire, es este.

Ante sus ojos apareció uno de los seres más hermosos que jamás había tenido el placer de contemplar. Era alto y de caderas estrechas, tenía unas piernas robustas y al mismo tiempo, ligeras y veloces. Pero era su cabello trenzado y oscuro como la noche lo que le confería un aspecto real.

George abrió la puerta y le invitó a entrar con él. Como era evidente, el animal estaba intranquilo. Al principio, Charlotte lo achacó a que una intrusa estaba accediendo a su cubículo y eso importunaba su descanso; luego, al ver la tristeza y nerviosismo que transmitía George, lo tuvo claro.

Ella apreció que el jinete prefería no acercarse al animal, seguramente condicionado por las recomendaciones que ella le había hecho. Con todo, si en verdad quería que el animal se recuperara lo antes posible, tenía que hacer justo lo contrario.

―George, acérquese ―ordenó con dulzura y tranquilidad ella mientras suspendía su mano en el aire para que él la tomara.

El caballero se aproximó hasta colocarse junto al animal. Charlotte tomó la mano izquierda de George entre la suya y, con cuidado, la condujo hasta el lomo del caballo. El corazón del purasangre latía con mucha fuerza, como si hubiera salido de una carrera. Su cuerpo estaba luchando para combatir la infección, y a George. Ambos debían tranquilizarse.

―George, cierre los ojos ―propuso entre susurros, utilizando un tono sosegado―. Respire despacio.

Él lo hizo. Charlotte desplazó la mano de su amigo hacia arriba y hacia abajo, acariciando con suavidad al animal. Juntos recorrieron el lomo con cuidado y ternura hasta que, tras unos minutos, la respiración del animal comenzó a sosegarse. George, por su parte, no sabía si el cosquilleo que sentía en su mano se debía al contacto con el animal o a sentir la mano de Charlotte junto a la suya. Era algo peculiar, similar a un latigazo suave pero ardiente, que le picaba en la piel y le provocaba un ligero cosquilleo. Las manos de la joven habían cambiado tras su llegada a la propiedad del duque y ahora podía apreciar esa transformación. A pesar de ello, en ese momento las sintió tan suaves como el tacto de una pluma.

Charlotte apreció cómo la respiración de ambos se había acompasado y mientras el jinete seguía en contacto con el animal, ella retiró su mano. Con el paso de los minutos, George sintió cómo la ansiedad desaparecía de su cuerpo. Solo estaban el caballo y él. Lo podía sentir. Hacía tiempo que no se tomaba la molestia de entrar en comunión con uno de los seres que tanto le preocupaban y allí, en plena oscuridad, compartiendo aquel íntimo momento con Charlotte, se sintió afortunado.

―Ve, la respiración del caballo se ha tranquilizado ―dijo Charlotte entre susurros―. Cuando se sienta nervioso o inquieto, lo mejor que puede hacer es hablar con él, tocarlo, sentirlo. Él le ayudará a calmarse. A veces los animales son más sabios que sus dueños.

―No sé si me ha ayudado él o si ha sido usted ―comentó él mientras le dedicaba una agradecida sonrisa.

―Yo no he tenido nada que ver ―corrigió ella menospreciando su intervención.

―Muchas gracias, Charlotte ―añadió George. Su agradecimiento era del todo sincero. Se sentía afortunado de tener a una persona así a su lado. Alguien que pudiera llegar a entenderle de una forma tan profunda―. Me ha recordado algo que creía haber perdido.

―Parece sorprendido.

―No puedo negar la evidencia. No esperaba que comprendiera y supiera manejar tan bien a los caballos. Soy consciente de que es una experta amazona, pero…

―Puede que otras damas no sientan inclinación por subirse a lomos de un animal tan grande como un caballo. Bien podría decirse que dan miedo e infunden respeto. También es cierto que no es apropiado para una joven montar a caballo, pero los animales son tan temperamentales como nosotros. Si comprendemos que los instintos son comunes para ambos, nuestra relación no parece tan descabellada.

―Habla como mi madre ―añadió George emocionado por la explicación de Charlotte. Aquella joven era una caja de sorpresas. Cada vez que retiraba una parte del envoltorio se encontraba otra capa de pura delicia. Era fascinante―. Ella siempre tuvo mucho cariño a los animales. Me educó en el respeto y el afecto. A tachar el maltrato y a curar a los que se encontraran heridos.

―¿Siempre supo que quería dedicarse a la cría o al cuidado de los caballos? ―preguntó intrigada Charlotte. En las últimas semanas habían mantenido muchas conversaciones sobre sus aficiones y gustos y, para su sorpresa, compartían muchos nexos de unión, aunque Charlotte sentía que apenas conocía algunos detalles más personales del jinete.

―No siempre, la verdad. Al igual que usted, mis padres tenían otras pretensiones para mí. Durante mucho tiempo seguí el camino que me habían marcado porque no quería defraudarlos.

―¿Y era feliz? ―la pregunta de Charlotte tomó por sorpresa al criador de caballos. No le hacían esa pregunta muy a menudo.

―No sabría responder a esa pregunta.

―¿Y aceptan que finalmente haya cambiado de profesión? —preguntó Charlotte intrigada. Se había dado cuenta de que George nunca había dado detalles ni compartido anécdotas de su familia. Deseaba conocer más de él. Comprender su pasado. Descifrar el misterio que era para ella.

―Fallecieron hace varios años.

―Lo siento mucho, George ―respondió desolada Charlotte. En ese punto de la conversación, Charlotte logró comprender por qué apenas hablaba de su pasado o de su familia. Era doloroso para él. La forma en que la tristeza había recorrido el rostro de su amigo hasta cambiar su humor había sido prueba suficiente―. No lo sabía. Debió de sentirse muy solo. ¿No tiene hermanos?

―No, no tengo hermanos. Por desgracia mis padres no pudieron tener más hijos. Sin embargo, siempre he sentido que este era mi hogar gracias a la señora Brown. Es como una segunda madre para mí.

―Para todos, según parece.

―Es una mujer de gran corazón. Le debo mucho en esta vida. Después, los caballos terminaron por convertirse en mi gran refugio y por eso…

―Se pone ansioso cuando uno enferma. Lo comprendo.

George no podía creer la facilidad con la que Charlotte parecía leer sus emociones e interpretar correctamente cada cosa que quería decirle. Había comprendido su pesar, lo había compartido y le había ayudado a desprenderse de él por el bien de todos. Solo la señora Brown había logrado auxiliarlo a un nivel tan profundo. Y tampoco habían hecho falta las palabras.

Más allá de la sensación de paz que Charlotte había logrado transmitirle cuando estaban en la cuadra, George encontró algo más inesperado que rasgaba la superficie y que había tratado de acallar. Charlotte le provocaba reacciones nuevas. Desconocidas. Curiosas. Se obligó a sí mismo a catapultarlas al interior de su alma para que ella no pudiera reconocerlas con facilidad porque, ante todo, deseaba que permaneciera a su lado por más tiempo.

―Ojalá pudiera controlar más mis emociones. No se hace una idea de lo duro que es.

―Creo que lo está haciendo muy bien ―respondió ella ignorando el verdadero mensaje que se escondía tras las palabras de George.

―No se hace una idea —dijo él sonriendo con una mezcla extraña entre abatimiento y esperanza.

Capítulo 8

Tras su encuentro en los establos, los días se sucedieron prestos y la posibilidad de que la realidad y su pasado golpeara su nueva vida quedó relegada al olvido. Eso contribuyó a que Charlotte viviera más tranquila cada día y a que descansara mejor por las noches.

Se sorprendió a sí misma al recordar las cosas que había aprendido en apenas un mes. La señora Brown la había guiado para preparar varias recetas, había aprendido a lavar ropa y a doblarla, a preparar pan y a coser unos pantalones. El señor Brown por su parte, se había empecinado en mostrarle cómo encender un fuego por si algún día lo necesitaba.

Que sus habilidades hubieran mejorado sustancialmente con la práctica no significaba que su cuerpo no hubiera sufrido las consecuencias de dichos progresos. Sus manos ya no eran tan delicadas. Algunas quemaduras habían manchado su piel a causa de un accidente con el fuego. Tenía arañazos en el rostro por culpa de algunas ramas que había encontrado en el bosque al no prestar atención al camino. Y su rostro había adquirido una ligera tonalidad más oscura por las horas que disfrutaba al aire libre.

En varias ocasiones, George le había propuesto montar a caballo por la propiedad. Ambos habían disfrutado de divertidas carreras; primero de forma pausada y luego al galope.

Para su asombro, Charlotte había encontrado algo productivo que hacer con la formación exquisita que había recibido durante toda su vida: enseñar a los niños. No era buena institutriz, y tampoco tenía la paciencia esperada para la profesión, pero los niños eran buenos con ella. Charlotte imaginaba que sus madres les habían pedido que se portaran bien y no hicieran demasiadas travesuras, lo cual Charlotte agradecía. Les enseñaba con mucha paciencia a leer y a escribir de la misma forma que había visto educar a sus hermanas menores. No tenía habilidad, por supuesto, mas estaba convencida de que el potencial de sus alumnos contribuiría al éxito de su misión.

Estos esfuerzos que Charlotte demostraba cada día le permitían superarse a sí misma, a dar lo mejor y a valorar sus capacidades. Puede que para las señoras refinadas de alta cuna las acciones de la joven Cavendish fueran reprochables e indebidas, pero existía una verdad que era indiscutible: lady Charlotte Cavendish se estaba convirtiendo en una mujer de provecho.

Tras lo sucedido semanas atrás con el fuego, las mujeres que habían criticado su falta de juicio le habían pedido disculpas al ver la dedicación y esfuerzo que ella ponía en mejorar. Charlotte apreció el gesto y este reconfortó su corazón. La convivencia mejoró.

Las visitas de George a la casa de la señora Brown se intensificaron. A pesar de que su casa debía encontrarse más próxima a las caballerizas del duque, en ocasiones pasaba el día entero con la familia Brown y con Charlotte. Otras veces, sus obligaciones solo le permitían quedarse unas horas. Charlotte descubrió, para su desconcierto, que agradecía esas horas que pasaba con él. Era una sensación extraña que rápidamente relacionó con el hecho de que nunca había gozado de una amistad más allá de sus hermanas.

Sin embargo, seguía existiendo una sombra en el corazón de Charlotte. Por una clara razón todavía no se permitía del todo ser feliz. Comprendía el origen de su pesar: se sentía culpable por dejar atrás a sus hermanas. Las necesitaba. Había escrito a Susan en varias ocasiones durante las últimas semanas, mas no había recibido carta alguna como respuesta y eso la dejaba intranquila.

¿Tanto había llegado a odiarla? En verdad, lo merecía. Como bien le había dejado claro la señora Jenkins, no había analizado bien las consecuencias de sus actos. Sus hermanas habrían salido muy mal paradas por su huida y no había pensado en ellas. Era una egoísta por no haber considerado la reputación y el futuro de sus hermanas por encima del suyo. No habrían podido justificar su ausencia durante tanto tiempo y eso privaría a sus hermanas de la temporada, de interactuar socialmente por miedo a revelar la verdad y, por tanto, de ser censuradas. Se culpó y se castigó noche tras noche por ello. Era una egoísta y una desconsiderada.

Se sentía mal, pero ¿era justo no recibir noticias de ella? Decidió tomar acción y esperó hasta que George apareció al otro lado del camino aquella tarde.

―Buenas tardes, Charlotte.

―Buenas tardes, George.

Como siempre, cabalgaba sobre Tempestad y con una enorme sonrisa desmontó del animal. El cabello del jinete había crecido en el último mes y Charlotte había reparado en cómo algunos mechones ocultaban sus ojeras en un remolino divertido. George caminó hasta ella, no sin antes advertir la curiosa mueca que la joven parecía tener en su rostro. Había visto ese detalle en otras ocasiones, cuando estaba a punto de hacer una pequeña maldad mientras estaban cabalgando. Era el preludio de una carrera. De algo irreflexivo.

―No soy adivino, pero su mirada me dice que está tramando algo ―dijo con cierta quietud.

―No se equivoca. ¿Y sabe qué? ―añadió ella entre susurros, acercándose a él para que nadie más compartiera su secreto― Usted forma parte de ello.

―¿En qué locura está pensando ahora? ―George encontraba divertida la espontaneidad de la joven porque siempre hallaba diversas formas de transformar la tranquilidad en locura―. ¿Acaba de recuperarse y ya piensa en cometer una imprudencia?

―No puedo tener secretos con usted, al parecer. Quiero pedirle un favor.

―Por supuesto, dígame ―afirmó George con rotundidad. Haría cualquier cosa por ella.

―Quiero que me acompañe a casa.

―¿Disculpe? ―George estaba contrariado porque jamás había esperado recibir semejante petición―. Creo que no la he escuchado bien. ¿Ha dicho a casa?

―Sí, correcto.

―Si no recuerdo mal fue bastante insistente, por no decir tajante, en que no acudiéramos a su familia ni la lleváramos de vuelta a su hogar y ahora, ¿quiere regresar?

―Solo deseo comprobar que mis hermanas están bien. ¡Las echo mucho en falta!

―Lo comprendo Charlotte, pero dígame, ¿qué espera encontrar?

―Todavía no lo sé. Puede que lo averigüe cuando lleguemos allí.

―¿Ha considerado que, quizá, nos descubran? —A George le gustaba el espíritu aventurero de Charlotte, pero le preocupaban los desafortunados desenlaces que aquella idea podría tener.

―Por supuesto. En esta ocasión, he meditado mi plan. Acudiremos de noche. Mi padre es un hombre prudente y le gusta acostarse temprano. Seguro que no habrá inconveniente. ¿Me acompañará?

―Sí. Dios santo, no sé cómo me dejo convencer tan fácilmente por usted, señorita Cavendish.

―Porque es un buen amigo.

George miró a Charlotte que con tanta sinceridad había pronunciado aquellas palabras y deseó que pudiera comprender que había algo más que amistad latiendo en su corazón. Aquella joven que, tan deseosa de ver a sus hermanas le estaba pidiendo un favor, era el ser más inspirador, hermoso y valiente que jamás había conocido. Algo había cambiado para él. Era… algo más que una amiga.

Pronto llegó la noche. Charlotte esperó en un lado del camino, oculta entre los árboles junto a Light a que George acudiera. Se había despedido del señor y la señora Brown y había cerrado la puerta de su habitación lo más pronto posible. La noche no era muy cálida así que se puso una pequeña capa de viaje que había encontrado semanas atrás en el armario. Era un poco pequeña para ella y estaba deslucida por el tiempo, mas cumplía su cometido.

Cuando ambos se encontraron, emprendieron el camino de regreso a la propiedad del conde de Cavendish. Al principio llevaron al paso a los caballos, pero, como siempre, Charlotte terminó por retar a George y ambos iniciaron una carrera. La noche fue testigo de las risas y las provocaciones que ambos intercambiaban. Charlotte se sentía libre cuando cabalgaba y la compañía de George lograba que aquella aventura fuera más emocionante. Sin embargo, no era consciente de cómo aquel momento estaba despertando otras emociones en su corazón.

―¿Le gustaría hablarme de sus hermanas? ―preguntó George cuando terminó por vencer a Charlotte en aquella carrera.

―No sabría por dónde empezar. Susan es la siguiente a mí en edad. Estoy segura de que cuando nuestros padres la concibieron no pensaron en el torbellino de emociones que iban a engendrar.

―¿Tan temperamental es?

―Es horrible. Impulsiva, nerviosa, inquieta, molesta, ridícula, manipuladora… ―Charlotte tenía una eterna lista de palabras calificativas para su hermana que no la tildaban precisamente de virtuosa.

―¿No tiene ninguna buena palabra para ella?

―Es que no he terminado, George ―dijo ella entre risas, tratando de lucir indignada por la interrupción de su amigo―. Susan es todo eso y más. Es la persona más leal, confiable, segura de sí misma, amable y sincera que conozco. Dice las cosas tal cual las piensa y eso es divertido, pero siempre la pone en aprietos.

―Tenía la sensación de que no iba a ser tan mala como trataba de hacerla parecer.

―La quiero mucho ―confesó Charlotte.

―¿Y el resto?

―Bueno, tengo tres hermanas más que siempre me hacen caminar entre el borde de la locura, el camino de la devoción y la tempestad del odio.

―Tener hermanos parece emocionante. ―George siempre se había sentido desdichado por la falta de compañía familiar con la que crecer. Sin embargo, al conocer las personalidades de las hermanas de Charlotte admitió, por un instante, que quizá había sido lo mejor.

―Lo es. ¿Le molesta que hable de ellas? ―En ese momento, Charlotte apreció lo insensible que había sido. Hablaba de sus hermanas, de su relación, de cuán loca la traían y lo mucho que las quería sin advertir que su amigo nunca había disfrutado de eso. Quería saber que no había herido sus sentimientos.

―No, al contrario ―negó George―. Sus palabras me dicen mucho de la relación que mantienen. Se nota que son cercanas y están muy unidas.

―Sí, la muerte de nuestra madre fue una etapa muy dura. Traté de tomar las riendas de todo y criarlas de la mejor forma posible, pero son demasiadas y tienen temperamentos muy marcados y diferentes. Podría decirle que un campo de batalla es, casi seguro, más predecible que una noche de preparación para un baile con ellas.

―No puedo imaginarlo ―añadió George entre risas.

―Le confieso que me resulta extraño que no hayan venido a buscarme ―dijo al fin Charlotte. Era una espina que se había clavado en su corazón y que había dejado una herida que supuraba desde hacía tiempo.

―¿Qué quiere decir?

―Soy consciente de que no he sido la mejor hija, ni la mejor de las hermanas. Que he causado una deshonra sobre todos y que será una mancha para nuestro apellido, pero no comprendo cómo se han olvidado tan pronto de mí. ¿Por qué no me han buscado?

―Puede que sí. Recuerde lo que le dije el primer día, es probable que hayan ido a casa del duque y no a la puerta de la señora Brown. Además, ¿no es lo que deseaba? ¿Qué le dejaran vivir su vida?

―Sí, tiene razón.

Y aunque la respuesta de George no terminó de apaciguar sus dudas, dejó que las anécdotas y secretos bien guardados durante años de hermandad tomaran el control de su conversación ante las curiosas preguntas de George. Sus divertidas anécdotas permitieron al joven conocer mucho más la relación que Charlotte tenía con sus hermanas y, por tanto, la apremiante necesidad que tenía de verlas. Era evidente que la joven se sentía culpable por dejarlas atrás en su partida. A sus ojos, su conducta había sido imprudente y, aunque estuviera justificada, no la hacía menos arriesgada.

Al cabo de unas horas llegaron a las lindes de la propiedad. La residencia familiar, que podía verse a lo lejos, estaba en calma y sin luces aparentes. Ambos continuaron el camino en silencio para no llamar la atención, pues podían ser considerados intrusos o peor, bandidos.

Dejaron a los caballos en un pequeño recoveco del bosque, justo antes de la entrada principal. Charlotte animó a George a seguirle y al cabo de unos minutos llegaron a la entrada. No podía simplemente llamar a la puerta y esperar que le abrieran, así que dieron la vuelta hasta la parte trasera de la casa y esperaron encontrarse con una suerte inmerecida. La señora Pill, la cocinera, siempre era la última en irse a descansar y tenía la insana costumbre de dejar una llave de la puerta trasera, oculta en algún sitio cercano a la entrada. Era una mujer muy olvidadiza y así se garantizaba el poder entrar al día siguiente si había olvidado llevar consigo la llave. Charlotte la encontró.

―Charlotte, creo que mi ayuda finaliza aquí. No puedo entrar en la casa si es lo que está planeando ―trató de excusarse George entre susurros al comprender que la intención de su amiga no se limitaba a mirar por la ventana. Puede que no resultara del todo extraño que la hija del conde entrara a hurtadillas en su propia casa, pero en el caso de George podrían acusarlo de un delito.

―Solo quiero averiguar por qué está todo tan tranquilo. Mis hermanas deberían estar despiertas. No es tan tarde.

―La esperaré aquí.

Charlotte le dio las gracias con la mirada y se centró en su cometido mientras veía cómo George se ocultaba en un lateral de la casa que ofrecía un modesto escondite. Al girar la llave, la puerta cedió. Recorrió lentamente el pasillo trasero hasta llegar a la entrada principal. No había nadie. Ni servicio. Ni padre. Ni hermanas. Era extraño.

Era temerario. Imprudente. Una locura. Una insensatez. Y aun así tomó la decisión de subir al piso superior. Sabía que si la descubrían todo terminaría así que, con mucho cuidado, subió los escalones evitando aquellos que estaban más deteriorados por el tiempo para hacer el menor ruido posible. Llegó a la puerta de la habitación que compartía con Susan y la abrió con delicadeza. No había apenas iluminación, pero unos pequeños rayos de luz de la luna le permitieron ver que la cama estaba vacía. Vacía. Encima del tocador había varias plumas blancas, algunas tiaras, unas tiras de colores y un poco de maquillaje. Había dos pares de zapatos bajo la cama y una capa de color perla encima de la silla del tocador. Cerró con cuidado la puerta y continuó hasta la siguiente habitación. Vacía. La siguiente, vacía. La última, vacía. Todas tenían rastros de que sus hermanas se habían preparado para una fiesta.

¿Dónde estaban todos? Charlotte atravesó de nuevo la casa hasta regresar a la cocina. No quería tentar a la suerte, que parecía haberle dado una tregua, y salió para reencontrarse con George. Él la esperaba con cierto nerviosismo, oculto, mirando a cada instante a todos los lados posibles.

―No están, George ―anunció ella con preocupación y confusión―. No hay nadie en casa.

―¿Nadie? ¿Qué quiere decir?

―No estoy segura, pero tengo la sensación de que mis hermanas han ido a un baile o quizás han sido invitadas a un evento fuera de casa. Mi hermana Susan es un verdadero desastre y cuando compartíamos habitación era más ordenada. Sin embargo, ahora parece que todo ha sido saqueado. Maquillaje, cintas, zapatos… no comprendo nada.

―Ni yo tampoco, pero deberíamos regresar lo antes posible si desea seguir teniendo una vida tranquila.

―Sí, claro.

La joven señorita Cavendish regresó junto a Light y montó a su yegua con demasiadas preguntas sin resolver. George, que cabalgaba a su lado a lo largo de todo el camino de regreso, no deseó importunar la línea de pensamientos de su amiga, pues sabía que necesitaba procesar lo ocurrido.

Aunque Charlotte no sabía qué se encontraría al llegar a su casa, sin duda no esperaba toparse con las habitaciones vacías. Era egoísta por su parte pensar que estarían preocupadas por su partida, que quizá su padre estaba enviando emisarios y sirvientes a buscarla por miedo a un escándalo público, pero lo que había descubierto aquella noche se escapaba a su comprensión. No solo no la habían buscado, sino que se habían marchado de fiesta como si nada hubiera ocurrido. ¿Qué les dirían a todos sobre su ausencia? ¿Se habían olvidado de ella?

Charlotte se sentía mala persona por pensar que su ausencia sería tan importante en sus vidas como para ser capaz de interrumpirlas, pero no imaginaba que habrían seguido tan rápido con ellas.

―Charlotte, seguro que todo tiene una explicación ―interrumpió George tratando de consolar a la joven.

―George, no han venido a buscarme. No han respondido a mis cartas. Me han olvidado. ―Charlotte pronunció con tristeza esas tres afirmaciones que terminaron por romper su estabilidad. Había tratado de ocultar unas incipientes lágrimas, pero el tono de su voz evidenciaba lo afectada que se encontraba.

―Nadie podría olvidarla, Charlotte —confesó George con una tierna sonrisa que pronto sofocó al darse cuenta de la naturaleza tan íntima de lo que acababa de decir. Trató de enmendar su error para que la joven no apreciara los sentimientos que acompañaban a su frase—. Estoy seguro de que todo tendrá una explicación, aunque ahora sea incomprensible para usted.

―¿Siempre ve el lado positivo de las cosas? ―preguntó ella mirando directamente a los ojos a un joven que parecía apoyarla en cada instante en el que su carácter y su ánimo flaqueaban. En el momento en que dudaba de sí misma y de su coraje.

―Quiero creer que la gente es bondadosa ―declaró él con convicción.

―Yo no me siento así ―rebatió ella.

―No es como yo le veo.

Capítulo 9

Charlotte dedicó varios días a reflexionar sobre lo sucedido al regresar a la residencia Cavendish, y como George conocía a su amiga más de lo que ella era capaz de comprender, le había hecho prometer que no dejaría que sus pensamientos la consumieran. Tenía que seguir con su vida.

Toda la comunidad era testigo de cómo la amistad entre los jóvenes había comenzado a tornar en algo muy distinto con el paso de los meses. George visitaba a la joven cada día sin excusa ni falta. Ella, emocionada por sus visitas, esperaba de pie junto al jardín de la casa que tanto la había acogido. Y entre conversaciones sobre caballos, naturaleza, poesía y horticultura, los jóvenes dieron paso, sin que ellos mismos estuvieran dispuestos a admitirlo, a unos sentimientos muy diferentes a la amistad.

Por supuesto, la señora Brown permitía ciertas licencias a su nueva pupila con sus quehaceres diarios porque, ante todo, había llegado a apreciar a la joven, y verla sonreír de nuevo tras todo lo que había pasado, le llenaba de dicha. George había sido como un hijo para ella y le complacía de buena gana que pudiera saborear de nuevo la felicidad. Sin duda, el destino había unido a dos personas que no podían merecerse más la una a la otra.

Aquel día, George y Charlotte habían aprovechado las horas de luz para dar un paseo por los senderos de la propiedad del duque, resguardados por las hayas. Caminaron durante varias horas, saltando de un tema de conversación a otro, interrumpiéndose constantemente, conociéndose, riendo y compartiendo confidencias.

La joven se sentía cómoda y segura a su lado. En su mundo, aquello sería impensable. Allí, podía vivir su amistad con plenitud. Charlotte se preguntaba muchas veces cómo habría sido su amistad si su atenta carabina hubiera seguido cada uno de sus pasos. Estaba segura de que no habría podido conocer ni una décima parte del joven.

Charlotte le propuso descansar y los dos se recostaron junto a un tímido riachuelo que discurría por la propiedad y que el señor Brown le había enseñado tras su recuperación.

Hacía más de cuatro meses que Charlotte había llegado a su vida y todavía no se había acostumbrado a la forma tan divertida en que sus mechones caían por detrás de su nuca, a las pestañas tan largas que parecían abrazar sus ojos sin descanso o a la delicadeza de un rostro que parecía esculpido en mármol. A la forma en que su sonrisa se elevaba pícara cuando mentía. A la sutiliza de alguno de sus gestos cuando estaba nerviosa. A la facilidad con la que su cuerpo le delataba cuando estaba cansada. Aquella joven era delicada y, al mismo tiempo, recipiente de una fuerza equiparable al amanecer: imparable e indomable. Charlotte tenía razón al admitir que la señora Brown se fiaba demasiado de él. Jamás haría daño a algo tan puro y perfecto.

George agitó la cabeza para alejar todos esos pensamientos que parecían haber tomado el control de su razón y compostura, y trató de retomar un hilo de conversación. Desde hacía algunos días su cuerpo reaccionaba de formas inesperadas cuando ella se encontraba cerca. Unos días atrás sintió una chispa recorrer todo su cuerpo cuando ella le tocó la mano. Para George, las reacciones que la joven le causaban distaban mucho de la amistad, y los crecientes sentimientos que experimentaba lo respaldaban. Sin embargo, no tenía valor para hablar de ello, y menos con ella.

―La señora Jenkins me ha comentado, un poco molesta, que su hija le ha recitado los nombres de todos los soberanos y dignatarios de Inglaterra por orden cronológico. Puedo asegurar que la pequeña no ha aprendido esas cosas por sí sola.

―¡Culpable! ―confesó Charlotte de forma divertida e infantil, levantando la mano mientras lo decía.

―De eso estoy seguro.

―El duque es muy considerado con los hijos de sus sirvientes y por lo que he podido ver se asegura de que no les falte de nada: les ofrece parte de la leña que talan, parte de la cosecha que recogen e incluso parte de la caza. No les falta alimento.

―Ni seguridad.

―Sí. Pero los niños necesitan otros alicientes ―añadió Charlotte con mucha confianza.

―¿Cómo cuáles?

―Educación. George, he tenido la suerte de recibir una educación impoluta durante muchos años y, aunque bien es cierto que nada de ello me sirve ahora, puedo contribuir a nutrir de conocimiento a otras mentes.

―Es un gesto muy bonito.

―No es un gesto. Es algo que puedo aportar. Durante este tiempo, la comunidad me ha proporcionado mucho y he sentido que no podía devolverles el favor. Era impensable, pero he logrado enseñar a leer y a escribir a todos los niños de la comunidad e incluso a algunos que viven en la residencia del duque ―agregó orgullosa Charlotte mientras sentía cómo su corazón latía entusiasmado. Le había costado cierto tiempo, pero al fin había encontrado su vocación―. Ahora pueden tener una posibilidad de futuro.

―¿Cree que no son felices aquí?―preguntó George ligeramente molesto.

―Sí, por supuesto que lo son. Pero ¿no cree que la hija menor de la señora Jenkins sería aún más feliz si pudiera leer una carta de su hermano? Es de eso de lo que hablo. No pretendo cambiar la vida de nadie, solo…

―Tiene un alma demasiado noble, señorita Cavendish ―interrumpió George sin poder creer que ante él se pudiera encontrar un regalo tan grande. Había apreciado como un brillo diferente dominaba la mirada de su amiga. No había sabido lo que era hasta ese preciso instante: plenitud. Su bondad era admirable.

―Noble es una palabra demasiado generosa para mí, George. No podemos obviar que me he escapado de casa y arruinado mi reputación para siempre.

―Sin duda, comprenderán sus razones para marcharse.

―No puedo estar tan segura como usted ―respondió Charlotte alicaída, dejando que su mirada se perdiera en algún lugar del suelo. Meses atrás, estar tumbada en la hierba le habría supuesto una gran regañina, pero en ese instante lo encontraba reconfortante.

―Todo saldrá bien, podrá regresar cuando así lo desee. ―George trató de paliar los sentimientos sombríos que durante un instante parecían haber anulado el coraje y la energía de su acompañante. No deseaba verla de esa forma.

―¿Y si no lo deseo? ―preguntó ella sin terminar de levantar la mirada del suelo. Arrastraba cada una de sus palabras como si le diera miedo pronunciarlas.

―¿El qué? ―George no comprendía el giro que había dado su conversación, ni las intenciones de ella. Se sentó sobre la hierba y la contempló mientras esperaba a que añadiera una explicación a su comentario. ¿Qué querría decir con aquello?

―Regresar. ¿Y si decidiera quedarme aquí? ―Tras su llegada, su falta de habilidades habría tachado ese pensamiento como algo imposible. Sin embargo, había mejorado mucho en los últimos meses y se creía capaz de ello. Se sentía satisfecha y feliz en esas tierras y nada le aportaría regresar a su casa salvo tristeza y un matrimonio sin felicidad―. Establecerme en esta comunidad y ser una más. Podría ser la tutora de todos los niños y continuar con su formación. Por fin he encontrado algo que se me da bien y que, además, me hace feliz.

―¿Está segura? Esta vida es muy distinta a la que ha vivido antes de llegar a aquí. ¿No se arrepentirá después?

―Sin duda, lo es. Pero he experimentado la sencillez de la vida, lo que es el trabajo real y creo que podría ser feliz aquí.

―No sé si es lo que se merece ―dijo él con poco entusiasmo.

―¿Y qué merezco? ―preguntó contrariada Charlotte. «¿Por qué no se merecía ella aquella vida? ¿Acaso no la apoyaba? ¿No se alegraba de que prefiriera quedarse allí con ellos? ¿Con él?», pensó Charlotte. No le gustó la tristeza que aquellas dudas estaban generando en ella.

George no respondió. Él sabía exactamente qué se merecía la joven, pero la idea de que ella se quedara allí para siempre lo había dejado bloqueado. No podía contestar a tan magnífica propuesta. Deseaba con todas sus fuerzas fomentar el deseo de la joven de renunciar por completo a su vida en la alta sociedad. Ella parecía disfrutar de su nueva vida allí. Se había acostumbrado a la tranquilidad de una vida en el campo, sin pretensiones ni presiones familiares o sociales. Aunque, por otra parte, una dolorosa y profunda, sabía que Charlotte no pertenecía a aquel lugar y que, algún día, regresaría a su casa. Y ese pensamiento, fugaz, a la par que mortal, le desgarraba el corazón. ¿Qué le estaba ocurriendo?

―Deberíamos regresar ―propuso George tratando de zanjar la conversación por miedo a decir algo imprudente. Se había quedado reflexionado durante demasiado tiempo y no quería que ella malinterpretara su silencio. Se levantó con agilidad y rapidez y le tendió una mano para ayudarle a ella a incorporarse. No se sentía con fuerzas como para mirarle a los ojos y, por un instante que resultó eterno, desvió la mirada―. El sol está cayendo y pronto hará frío en esta zona del bosque. No llevamos la ropa adecuada para ello y no me gustaría que cogiera un resfriado.

―Está bien, regresemos ―dijo rendida.

Charlotte apreció el cambio en el comportamiento de su amigo. En un instante, sus miradas estaban dedicadas el uno al otro, y al siguiente, toda esa conexión había desaparecido. Como un fuego que se sofoca demasiado rápido sin saber la razón. Puede que su idea de quedarse en la comunidad no le hubiera gustado. Ese pensamiento le entristeció porque había esperado que para él fuera un motivo de celebración y júbilo. Se había sentido como en casa durante esos meses y, en parte, era gracias a él. ¿Por qué no parecía feliz? ¿Acaso él no se sentía tan cómodo a su lado como ella?

George acompañó a la joven hasta la casa de la señora Brown más serio y taciturno de lo normal. Durante todo el trayecto de vuelta no podía dejar de pensar en la maravillosa idea que sería regresar cada día para ver a una instalada y acomodada Charlotte. Sin embargo, esos pensamientos dejaron paso a la duda y el temor.

―Espero, George sin apellido, que mañana esté más animado. Apenas hemos hablado de camino a casa —dijo ella rompiendo el incómodo silencio que se había instalado entre ellos, demostrando con el tono de su voz que estaba molesta.

―Sí, disculpe ―añadió un George abatido, sin siquiera dedicarle una mirada. No apreció la ironía en el comentario de ella.

―¿No me va a decir «buenas noches, señorita Cavendish»?

―Por supuesto, sí. Claro. ―George levantó el rostro, dedicó una media sonrisa a Charlotte y, utilizando un tono apagado, le deseó un buen descanso―. Buenas noches, señorita Cavendish.

―Buenas noches, George —dijo Charlotte con rotundidad y frialdad ante la clara falta de tacto de su amigo. Se dio la vuelta y entró en la casa sin mirar atrás.

Y así, George se despidió de Charlotte con la mente en otro lugar y su corazón abandonado en el umbral de una casa en la que ansiaba entrar.

La joven apenas pudo conciliar el sueño tras su confesión. Había compartido con George una revelación que había ido fraguándose en su corazón desde hacía tiempo para la cual todavía no tenía una palabra clara hasta ese momento: tenía un nuevo hogar. Aquella comunidad, esas tierras y su gente le hacían sentir como en casa, le hacían sentirse útil, querida, respetada, valorada. Había logrado mejorar y no la infravaloraban por ser la hija de un conde sin ninguna habilidad para el trabajo. No se burlaban de ella por sus refinados modales tan alejados de la realidad de los campesinos. No le reprochaban el tener los recursos necesarios como para no preocuparse de nada durante el resto de su vida. La habían aceptado tal y como era. Le habían dado un hogar.

La reacción de George ante la posibilidad de quedarse no le había gustado. Pensaba que el joven se alegraría, pero su mirada vacía y la pérdida de su humor le habían confirmado lo contrario. Eso le entristecía profundamente.

El amanecer llegó tan raudo como una tormenta de verano. Implacable e intenso. Charlotte se levantó tan pronto como los primeros rayos de sol penetraron por la ventana. Había dado su palabra al señor Brown de que le acompañaría al campo a recoger parte del cultivo junto al resto de la cuadrilla. No tenía las fuerzas suficientes para afrontar aquella actividad, pero el maravilloso olor a pan recién hecho en la cocina le dio energía para emprender la mañana.

Charlotte se había negado a subir a la carretilla que el señor Brown y otros hombres remolcaban utilizando la fuerza de un caballo, para llegar a los huertos. Caminar era una sensación placentera.

Para su sorpresa, el calor no condicionó las horas de trabajo en el campo. Charlotte se colocó de rodillas, siguiendo el ejemplo del resto de hombres y aprendió cómo extraer un repollo. Según le habían informado, el duque había indicado que sus tierras se sembraran con frutas y hortalizas que les permitieran ser autosuficientes. El señor Brown le comentó que parte de la cosecha era para la casa del duque, otra para fomentar el comercio y otra para ellos. Ese gesto le pareció muy noble por parte del duque. Charlotte tenía la creencia, por las relaciones y comentarios que siempre había escuchado de su padre, que conforme más importante o pesado era el título nobiliario menos condescendencia se tenía para con el pueblo.

Cuando terminó la mañana, el campo estaba cosechado casi por completo. Los seis hombres con los que había compartido la mañana la felicitaron por su trabajo y compartieron con ella anécdotas divertidas. Charlotte no podía dejar de reír. Era incapaz de imaginarse al señor Brown manchado con el barro hasta las rodillas, la cara salpicada de tierra y la ropa encharcada por la lluvia tras ser derribado del caballo. Aquel momento le hizo olvidarse de lo entumecido que tenía el cuerpo y de lo mucho que le dolería pasadas unas horas. El cansancio se fue.

Regresaron a la comunidad y Charlotte fue directa a la casa. Estaba deseando asearse un poco el rostro para retirar la tierra y la suciedad que estaba segura que tenía de todo el día de trabajo. Para su sorpresa, la señora Brown le había preparado una jarra con agua en una fuente junto a una toalla. Con cuidado y esmero se lavó la cara y se sintió una extraña al mirarse al espejo.

¿Quién era esa joven que le devolvía la mirada? Meses atrás había sido una de las mujeres casaderas de la alta sociedad más bonitas, de comportamiento intachable y hermosas facciones. Justo en aquel momento, el reflejo que le devolvía aquel instrumento distaba mucho de todo aquello. Por alguna razón, aquella joven que le miraba era más real, más auténtica, más ella.

―Charlotte, querida. ¿Puedo pasar? ―preguntó la señora Brown al otro lado de la puerta.

―Por supuesto, pase.

―Veo que el señor Brown no ha sido nada considerado con usted ―dijo entre gritos de asombro al ver el estado de la joven―. ¡Mire esa ropa!

―Al contrario, yo misma le pedí trabajar como uno más. Quizá me excedí al considerar que era tan fuerte o que estaba tan acostumbrada a trabajar como ustedes, porque siento como si mi cuerpo pesara tanto como un caballo.

―Esto es algo que no perdonaré al señor Brown ―añadió la señora Brown de muy mal humor.

―No hay nada que reprochar. Me ha gustado el trabajo. Tengo que frotar mucho las uñas para poder sacar la tierra de debajo de ellas, pero lo he disfrutado.

―No diga mucho eso en voz alta o mi señor esposo lo tomará al pie de la letra y le pedirá que le acompañe cada mañana.

―Descuide. Señora Brown, ¿he recibido alguna visita? ―preguntó Charlotte tratando de no parecer ansiosa por la respuesta.

―¿Visita?

―Sí, me refiero a si alguien ha venido a verme durante el día. ―Charlotte ansiaba que la señora Brown le respondiera. Sin embargo, le devolvía una mirada incrédula. ¿En verdad él no la había visitado?

―Si se refiere a si hemos recibido la visita de George me temo que no. Creo que estará ausente unos días. El duque tiene una competición en Ascot.

―Oh, claro ―respondió con tristeza, agachando la mirada para observar distraída sus zapatos llenos de tierra. Se sentía decepcionada―. Sí, por supuesto.

―¿Esperaba su visita?

―No, no. En absoluto.

La señora Brown fue testigo de cómo la desilusión había capturado el rostro de la joven y cómo su mirada se perdía en la tristeza. Por mucho que su relación pareciera estar convirtiéndose en algo más profundo en las últimas semanas, el joven caballero tenía responsabilidades que atender. A la señora Brown le preocupaba que el noble corazón de la joven sufriera.

Por su parte, Charlotte se sentía extraña. La señora Brown le había indicado que George estaría cumpliendo con sus obligaciones durante varios días y que no podría visitarla. No podía evitar sentirse vacía, como si le faltara algo y no supiera el qué. Frotó con esmero sus uñas hasta retirar toda la mugre y se cambió de ropa para poder lucir presentable para la hora de la cena. Aquella noche, Charlotte no tuvo que batallar, pues en cuestión de segundos encontró un sueño profundo.

Capítulo 10

Cuatro días habían pasado desde entonces y Charlotte seguía esperando una visita que parecía no llegar nunca. Una parte de ella se sentía frustrada y la otra confusa. ¿Por qué se sentía así? Antes miraba ansiosa el camino con temor a que el carruaje de su padre llegara para arrancarla de su nueva vida, mas, aquellos días, solo esperaba que George cabalgara hasta allí para verla. Charlotte alejó ese pensamiento, respiró hondo y trató de focalizarse en las tareas del día.

―No me lo puedo creer. ¡Una fiesta! ―gritó exaltada la señora Robbins.

―¿Una fiesta? ―preguntó Charlotte contrariada. Había convivido con ellos durante varios meses y nunca los había visto realizar una celebración tan superficial como aquella.

―El duque desea celebrar su victoria en Ascot y va a organizar una fiesta en la propiedad.

―Es una gran noticia, sin duda, señorita.

―Claro ―dijo ella ligeramente alegre. Si el duque había ordenado organizar un baile tras su victoria, solo podía significar una cosa: George pronto estaría de regreso. Por otra parte, Charlotte Cavendish comenzó a experimentar algo semejante a la ansiedad, pues pensar en tener a gente importante merodeando le recordaba viejos miedos.

―Oh, no se apene, señorita Charlotte ―dijo la señora Jenkins al ver el estado en que la joven se había quedado tras la noticia―. El señor no organiza fiestas para la alta sociedad sino para nosotros.

―¿Nosotros? No lo comprendo. ―Charlotte no sabía qué había querido decir la señora Jenkins con su comentario. Estaba confusa y no lograba calmarse.

―Al duque no le gustan las ostentaciones, las visitas, ni los eventos pomposos.

―Tiene una curiosa forma de demostrarlo. ―Charlotte pensaba en los veinticinco purasangres que descansaban en los establos, en las carreras y apuestas en Ascot, en su inmensa propiedad, en sus numerosos trabajadores, en…

―¿A qué os referís?

―Posee caballos de carreras muy caros, una propiedad extensa, campos de cultivos muy fértiles, muchos trabajadores a su cargo y participa en carreras en Ascot. No es lo que se dice precisamente modesto.

La señora Robbins no le respondió a aquel comentario, sino que se dedicó a propagar la buena noticia por las casas. Los vecinos parecían entusiasmados y pronto comenzaron con los preparativos. La revolución llegó a la comunidad tan pronto como la calma parecía haberse acomodado.

Charlotte se alegraba del regreso de George. ¿Cuándo tendría lugar la fiesta? ¿Vendría a visitarla antes de esa fiesta? ¿Debería ir ella a las caballerizas? ¿Habría pensado en ella durante esos días que habían pasado separados? ¿Tendría tantas ganas de verle como ella? «No, por supuesto que no», se dijo Charlotte a sí misma. ¡Qué pensamientos más tontos! ¿Por qué pensaba de esa forma? George era solo su amigo. Solo su amigo, ¿verdad? Charlotte Cavendish tenía miedo admitir que sus sentimientos podían haber empezado a cambiar con el tiempo.

Charlotte ayudó con los preparativos de la fiesta. Al parecer, el jardín principal de la residencia del duque siempre era el lugar escogido para aquel tipo de celebraciones. El señor de las tierras había previsto que tuviesen comida, bebida, música y entretenimiento durante toda la noche y en menos de dos horas todo estuvo listo. Charlotte se maravilló por la gran sincronización que había entre sus vecinos para organizar aquello en tan poco tiempo. Entre las personas del palacio y los que vivían en la comunidad dejaron lista una enorme carpa con mesas y sillas.

Charlotte se sentía fuera de lugar en aquella situación. Por una parte, su mente estaba centrada en el hecho de que una fiesta podía suponer la asistencia del duque, pero le habían asegurado que detestaba ese tipo de eventos y que no asistiría así que, se quedó tranquila en cuanto a ello. Por otra parte, no sabía cómo comportarse en una fiesta de esa índole ya que las normas sociales que conocía regían en salones de fiestas y no en jardines y carpas. Ella estaba acostumbrada a su tarjeta de baile, a sus movimientos de abanico y a sus copas de champagne. Allí, era todo diferente. Se sentía fuera de lugar.

Aun así, la señora Jenkins le proporcionó un vestido más refinado que los que utilizaba habitualmente para poder utilizar esa noche. No se parecía en nada a lo que ella solía llevar en los bailes de la alta sociedad, donde la muselina, las cintas, los colores pastel y los tejidos caros estaban a la orden del día, sino que era un sencillo vestido de color verde con algunos ribetes bordados en color dorado. No estaba inspirado en la imaginación de una gran modista, pero venía del calor del corazón de una madre trabajadora y sabía que la señora Jenkins había tenido que trabajar muy duro para poder comprar ese traje a su hija, así que lo aceptó agradecida.

Se arregló el cabello lo mejor que pudo para estar presentable y echó de menos a su doncella. Ella siempre hacía que luciera hermosa. Se miró al espejo y pensó que estaba irreconocible. Acompañada por la señora Brown y su esposo caminaron juntos hasta el jardín del duque.

El júbilo de la gente era contagioso. La música era animada y había reclamado tanta atención del público que casi todos se habían apostado formando un gran círculo en el centro del jardín. Danzaban y reían sin parar acompañando a la música. Mientras tanto, otros estaban sentados en las bancadas de las mesas y sillas conversando, o compartían chistes y anécdotas sobre el día a día de pie junto a los barriles. Aquello eran tan diferente a lo que ella había vivido en su vida que se sintió intimidada.

Casi había llegado cuando unas manos tiraron de ella hasta llegar a la pista de baile improvisada. El hijo mayor de la señora Jenkins, con el que había conversado en varias ocasiones desde su llegada, le sonreía y la animaba a seguir sus caóticos pasos de baile. Aquella música era dinámica y animada. Desconocía los pasos, por lo que se sintió torpe y trató de memorizar cada uno de ellos mientras se equivocaba en el anterior y observaba a Lucas Jenkins. Al cabo de unos minutos dejó de preocuparse por ser perfecta y, simplemente, disfrutó.

Aquello era divertido y sencillo. Sin protocolos, sin preocupaciones, sin ser la dama adecuada y refinada. Le habían proporcionado bebida en un vaso poco ornamentado que se había bebido de golpe para saciar la sed. La señora Brown la había animado a bailar cada pieza e incluso había logrado sacar a bailar al testarudo y refunfuñón señor Brown. Charlotte estaba saboreando su libertad de una nueva forma.

En una de las piezas, mientras giraba y giraba sin parar junto al señor Brown, sus pasos le llevaron a chocarse con un cuerpo de forma inesperada. Un cuerpo que le devolvió una enorme sonrisa cuando logró alzar la mirada hasta su rostro.

―Veo que está disfrutando.

―¡George! ―gritó Charlotte exaltada mientras saltaba para rodear con sus brazos el cuello del joven. Estaba pletórica por la sorpresa. George aceptó el afectuoso saludo de la joven y estrechó el abrazo. No podía negar que había sido el saludo más cariñoso que había recibido nunca. Cálido. Sincero.

―Me alegra estar de vuelta. Aunque veo que está muy entretenida. Seguro que no ha tenido tiempo para echarme de menos. ―A pesar de que las palabras de George parecían estar tintadas de un tono pícaro, en realidad esperaba que la joven lo hubiera echado de menos tanto como él a ella.

―¡Tonterías! Tenía muchas ganas de verle… ―Charlotte se arrepintió en ese mismo instante de sus palabras porque los ojos de un tímido George se abrieron de par en par por la vergüenza. Era cierto que lo había echado de menos, pero admitirlo en voz alta y, todavía más, delante de él, era demasiado, así que Charlotte agachó la mirada.

―Yo también la he echado de menos ―añadió ruborizado George entre susurros y de forma pausada, cerca del oído de la joven para que solo ella lo escuchara.

Ella levantó la mirada y se centró en él.

―Entonces, bailemos.

No dejaron que sus palabras nublaran aquel momento. George tiró de los brazos de la joven hasta lograr sacarle una preciosa sonrisa y juntos comenzaron a bailar. A pesar de que interrumpieron las piezas musicales en varios momentos para descansar y tomar un refrigerio, Charlotte no deseaba que otros caballeros pudieran robarle tiempo para estar con George. La joven había perdonado el poco entusiasmo de George en su último encuentro al darse cuenta de lo mucho que lo echaba en falta. Ahora, con él a su lado, se sentía pletórica. Su corazón latía más fuerte que nunca.

Las risas, los bailes, las vueltas, la conversación animada, el ritmo de la música, el jolgorio, la noche tan refrescante… todo parecía enmarcar un momento idílico para la pareja.

Charlotte le pidió al joven tomarse un momento para descansar porque estaba experimentando unas punzadas en el costado. Él tomó dos bebidas de una de las mesas y juntos se apartaron ligeramente del grupo hasta dejar que la intimidad de los árboles les diera cobijo. Los pasos los llevaron hasta allí sin pretenderlo.

―¿Qué tal la carrera? —preguntó Charlotte mostrando curiosidad—. Apenas ha compartido detalles de su estancia en Ascot.

―La verdad es que no hay mucho que compartir. El duque estaba muy concentrado, había entrenado muy duro y logró una impresionante victoria. Todos los presentes estaban emocionados cuando llegó a meta.

―¿Nadie esperaba su victoria? —A Charlotte le parecía increíble que, con semejantes ejemplares en su establo, el duque no fuera capaz de ganar la carrera. George entrenaba a aquellos animales para ser vencedores, estaba segura de ello.

―Todo estaba en su contra: el día estaba extremadamente lluvioso, hacía tiempo que no competía con esas condiciones y las apuestas no estaban a su favor, pero logró robarles a todos su dinero.

―¡Suena emocionante! ―Charlotte se contagió de la energía y vitalidad que desprendían las palabras de su acompañante. Era evidente que George disfrutaba con su trabajo―. ¿Y no le permite competir?

―¿A mí? No, diantres. Me temo que hace falta más que habilidad para poder competir en Ascot. En alguna ocasión he conducido el caballo hasta la línea de salida, pero allí siempre intercambio mi posición con él.

―Sin duda tiene que ser toda una experiencia. Me encantaría poder asistir.

―Quizá algún día.

―Estoy segura de que podría ser un gran jinete y de que lograría más victorias que el duque ―añadió con convencimiento la joven, mientras trataba de ocultar los nervios que habían empezado a crecer en su estómago. Durante todo ese tiempo habían compartido infinidad de momentos a solas; incluso habían huido a caballo juntos para entrar a hurtadillas en su casa, sin embargo, aquello resultaba más íntimo y cercano. Demasiado.

―¿Por qué dice eso? ―preguntó contrariado George.

―Le he visto cabalgar. Tiene vitalidad, energía y está en comunión con el caballo. Por mucha habilidad que se pueda tener sobre el él, si el animal no logra respetar al jinete, no se puede lograr nada.

George se detuvo, y ella lo hizo poco después. Como si sus miradas tuvieran la necesidad de sostenerse en la eternidad, los ojos de Charlotte buscaron los de él. George deseó que esa intensidad con la que lo miraba perdurara en el tiempo.

―Me encanta la forma en la que habla ―dijo con sinceridad George, sin retirar la mirada de ella. Sabía que la joven no era consciente del efecto que causaba en él. Sus palabras de aliento, su apoyo y la confianza que tenía en él eran revitalizantes y halagadoras.

―¿Cómo hablo?

―Como si el animal y usted fueran uno. ―George, dominado por una fuerza inexplicable, dio varios pasos hasta colocarse frente a la joven. Se aproximó de forma pausada pero decidida. Deseaba contemplar la devoción que sus ojos transmitían más de cerca. Había tratado de controlar sus afectos desde que la vio bailar, pero sus deseos solo se habían hecho más fuertes e intensos. Charlotte era una diosa hecha carne y él solo deseaba poder tocar el cielo con las manos.

―Así es como debe ser. ―Charlotte se sentía extraña por la inesperada reacción que el avance de su amigo estaba produciendo en ella. Su cuerpo estaba ardiendo de una forma inexplicable y sentía un hormigueo en la punta de sus dedos. Su corazón parecía seguir el ritmo de la música que habían dejado atrás, contrayéndose de repente.

―¿Y usted cabalga así? ―George estaba atrapado en su dulzura, en sus ojos, en su calidez. Aquella joven era maravillosa.

―Siempre. ¿Tengo que recordarle nuestro primer encuentro? Aunque ahora mismo mi corazón corre más rápido, y no sé por qué.

Sus rostros se encontraban a un suspiro de distancia y sus miradas, dedicadas el uno al otro, ansiaban terminar de romper la separación entre ellos. Charlotte no sabía qué debía hacer. No podía moverse, pues no se sentía dueña de sus actos en aquel momento tan inesperado.

George logró reunir el coraje y besó con ternura sus labios. Con paciencia infinita, en lo que parecía ser una eternidad, ambos compartieron un momento que pretendía eclipsar al amanecer. Los dedos de George tocaron con timidez su rostro. Las yemas de sus dedos se deslizaron con cuidado hasta familiarizarse con cada rincón. Jamás había sentido algo así, y cuando abrió ligeramente los labios para poder respirar sintió que su cuerpo se nutría de algo más elemental que el aire. George tomó esa reacción como una invitación y profundizó más el beso.

Las piernas de la joven comenzaron a tambalearse incapaces de encontrar una estabilidad en aquella arboleda, por lo que se agarró con fuerza de la chaqueta del joven. No podía comprender cómo era posible que su rostro ardiera de tal forma sin que su cabeza supiese el motivo. No podía pensar. Solo quería sentir. Sentirlo a él.

George estrechó a la joven entre sus brazos y la besó con mayor intensidad. Olvidó las normas, los protocolos, los modales y el sentido común. Nada parecía regir aquel momento salvo el corazón. Y su corazón llevaba un tiempo pidiéndole a gritos besar a Charlotte. Los días separado de ella solo habían servido para exaltar más su afecto hacia ella y, a pesar de que había logrado pactar una tregua con sus instintos, no había podido resistirse al verla sonriendo de aquella forma tan natural. La joven era pura energía, vitalidad y frescura. La deseaba. La quería.

Tenerla entre sus brazos era un regalo que no merecía. Tantas noches soñando que capturaba sus labios y, ahora que estrechaba con fuerza su cuerpo, la realidad era infinitamente mejor que los sueños. Por mucho que deseara prolongar ese momento, debía hablar con ella y aclarar lo que era evidente que pasaba entre ellos. Con el paso de las semanas había caído en la trampa más antigua de todas: el amor. Se había enamorado de su amiga.

Con un gran esfuerzo se separó poco a poco de Charlotte, al tiempo que el frío se instauraba entre unos ardientes labios que parecían suplicar estar juntos por más tiempo.

Charlotte permaneció con los ojos cerrados tratando de recobrar el aliento. Respiraba con dificultad, como si sintiera que le habían arrebatado algo esencial para seguir viviendo. Su cuerpo todavía temblaba ante el tacto de las fuertes manos de George. Aquellas manos cálidas que la habían atrapado en un mundo que le era desconocido, pero que, durante unos minutos, le habían regalado una experiencia única.

―Charlotte ―dijo George colocando su frente sobre la de ella mientras esperaba a que ambos recobraran el aliento―. Charlotte.

Aquella forma tan cálida y tierna de decir su nombre era un bálsamo para el corazón desbocado de Charlotte. La joven, que podía sentir su cuerpo ardiendo con el foco en su frente, levantó la mirada para atrapar los ojos de él. Esos ojos decían más de lo que su dueño era capaz de expresar con palabras.

George acercó de nuevo su rostro al de ella y volvió a encender la llama que había sofocado instantes atrás. Aquello resultaba tan natural y sencillo como pecaminoso y prohibido. No podía besar a una joven de su posición detrás de unas hayas en el cobijo de la noche. No era adecuado. Aunque la razón no estaba presente en aquel íntimo momento. Solo podía pensar en cómo deseaba y necesitaba volver a sentir a Charlotte.

Por su parte, Charlotte, sobrecogida y sorprendida por el nuevo avance de George, aceptó sus besos y su calor. Durante semanas había estado confusa por los sentimientos que el joven estaba despertando en ella, pero, en aquel preciso instante, comprendió qué era lo que se escondía detrás de todas esas dudas: el amor. Amaba a George como algo más que a un amigo. Amaba a George. Durante semanas sus sentimientos por él habían crecido. Lo había conocido. Habían conversado. Compartido miedos y recuerdos. Y, sin darse cuenta, se había enamorado de él.

Amor.

Charlotte no pudo evitar sonreír. George notó cómo los labios de la joven reaccionaban y se separó de ella.

―¿Qué le resulta tan gracioso? ―preguntó él tan contrariado como divertido. ¿Cómo podía reírse en un momento así? ¿Había hecho algo mal?

―Acaba de besarme ―respondió ella con más vergüenza que picardía.

―Lo sé. Soy altamente consciente de ello y puede creerme cuando le digo que nada desearía más que ser dueño de sus labios toda la noche, aunque me gustaría pedirle algo primero. Quiero que dejemos atrás los formalismos. Hablémonos sin protocolos ni ceremonias ―pidió él suplicante y deseoso.

―¿A qué se refiere?

―Quiero que solo sea Charlotte para mí.

―De acuerdo. ―Charlotte volvió a reír. No era dueña de las reacciones que su cuerpo estaba manifestando. Tan pronto deseaba hablar con él, como dejarse abrazar, o ser cautiva del calor de sus labios.

―¿Otra vez? ¿De qué se ríe ahora? ―dijo él buscando provocar una risa en su acompañante.

―Estaba pensando que tiene una curiosa forma de confundirme. Aunque me haya besado de esa forma, sigo convencida de que le ganaría en una carrera.

George no podía creerse la espontaneidad de la joven en un momento tan trascendental como aquel. Seguía confundido, pero respondió al comentario de la joven sonriendo y abrazándola con fuerza. Sabía que Charlotte decía cosas sin sentido cuando estaba nerviosa y agradeció ser capaz de provocar tal sentimiento en ella.

―Es usted quien logra confundirme, señorita.

―No lo haré más, si así lo prefiere ―replicó Charlotte de forma pícara. No había interpretado el comentario del joven como una reprimenda sino como una invitación a futuro. Ella trató de prolongar ese momento divertido entre ellos.

―Al contrario. Acepto el reto.

―Eso suena como algo maravilloso ―admitió acalorada.

―Lo es.

Capítulo 11

La joven pareja se resistía a regresar al mundo real tras lo sucedido al abrigo de los árboles. No volvieron a mencionar lo acontecido entre ellos, mas estaba claro que las fronteras de la amistad se habían desdibujado finalmente para ambos. En secreto, él estaba agradecido de que Charlotte estuviera tan confusa y deseosa como él. Ella, por otro lado, encontró al fin sentido a las extrañas emociones que parecían haber dominado la confusión de su mente las últimas semanas. No estaban listos para manifestarlo con palabras; sin embargo, la amistad que había crecido en ellos durante los últimos meses se había transformado en algo más profundo.

La realidad les esperaba sin ser conscientes de su partida. Tímidos, aunque felices, habían caminado el uno junto al otro intercambiando miradas divertidas y algunas sonrisas, sin definir lo que había pasado entre ellos. Una vez de vuelta en la fiesta, permanecieron físicamente separados, dedicándose todas las miradas furtivas que el tiempo les permitía. La señora Brown, más demandante de lo habitual, invitó a bailar a George arrastrándolo casi a la fuerza al centro del círculo. Charlotte rio al ver su cara de apuro y sorpresa. Él estaba tenso, pero pronto encontró placer en dejarse llevar por la locura de la que siempre sería su segunda madre.

Mientras disfrutaba viendo cómo George bailaba con la señora Brown, Charlotte tomó una bebida y se deleitó en lo que había vivido hacía menos de una hora. La habían besado, y no había sido un beso cualquiera, inocente y casto. Había sido un beso intenso, cálido y apasionado. Una parte de ella se avergonzaba al recordar lo que había hecho, pero otra parte, la que se dejaba llevar por el corazón y no por la razón, se recreó en los labios del joven, en cómo latía su corazón junto al suyo y en la fuerza de su mirada. No podía seguir negando la realidad: George no era solo un amigo. Deseaba que fuera algo más.

Alejada de él y sintiendo cómo su cuerpo necesitaba de forma imperativa sentir su contacto de nuevo, descubrió que su corazón estaba experimentando una nueva aventura muy distinta a las vividas anteriormente. Estaba segura de que su jaula de oro y marfil jamás le habría permitido dejar a un lado su inocencia para dejarse llevar por una pasión así.

Pensó en lo caprichoso que era el destino. Se había escapado de su familia y de un matrimonio no deseado, y se había torcido el tobillo al caer de un caballo para terminar enamorándose de un jinete que trabajaba para un duque. ¿Podía ser la vida más voluble?

George era noble y tenía buen corazón. Había cuidado de ella y le había prometido que jamás le haría daño. Habían paseado y compartido mil confidencias y recuerdos, e incluso habían creado los suyos propios. Conocía a George, su temperamento, su alma y desde esa misma noche, también conocía sus sentimientos. No le había importado su procedencia y siempre la había animado a ser ella misma. No podía evitar que la ilusión que parecía crecer en su corazón se tradujera en una sonrisa capaz de expresar por si sola lo que estaba sintiendo: amor.

Amaba a George.

Para alegría de Charlotte, la noche no había terminado para ella. George la sacó a bailar en varias ocasiones y aunque ambos trataban de ocultar la felicidad que estaban experimentando, algunos de los presentes apreciaron la enorme complicidad que ambos parecían desprender. Los vecinos de Charlotte, que habían sido testigos de cómo la joven había estado alicaída durante los últimos días, se sentían dichosos de su plenitud. Quedaba más que evidenciado lo que ellos ya sabían: había echado en falta al joven con el que bailaba.

George se sentía pletórico por lo ocurrido durante la noche. Desde el momento en que había salvado a aquella joven de un accidente a caballo aquella mañana, se había sentido confuso por todo. Había tardado en reconocer los sentimientos que estaba experimentando y tenía miedo de que pudieran romper una amistad tan apreciada por ambos. No obstante, toda la confusión se transformó en dicha cuando ella le dijo que había notado su ausencia, haciendo casi imposible no besarla. Tenerla entre sus brazos y sentir el anhelo escapando de sus labios había sido una cura maravillosa por los días de trabajo y los sueños insatisfechos. Puede que ella no lo supiera todavía, pero aquel caballero había entregado su corazón de forma incondicional y sin reservas.

La celebración de la victoria del duque terminó bien entrada la noche, y la mayor parte de los miembros del servicio tuvieron serios problemas para regresar a sus habitaciones o a sus casas. Incluso el señor y la señora Brown se habían dejado obnubilar por el poder de la bebida y cantaban algunas canciones populares con un tono más agudo de lo habitual. Sin embargo, por mucho que el día comenzara a despuntar por el horizonte y eso supusiera el fin de la velada, Charlotte deseaba inmortalizar ese momento. Ese instante en que la sencillez, la felicidad, la alegría y la normalidad la habían convertido en la mujer más afortunada de la Tierra.

No necesitaba riqueza. No necesitaba posesiones. No necesitaba títulos y no necesitaba dote. Ella deseaba eso. La naturalidad de las relaciones con otras personas, la espontaneidad de un abrazo o el cariño que desprendía una sonrisa. Decidida a convertirlo en realidad, Charlotte Cavendish se prometió a sí misma ser feliz.

Apenas había logrado descansar unas horas cuando la señora Brown llamó a su puerta. Charlotte tenía visita. A pesar de que no le habían anunciado quién era, todo su cuerpo vibraba por la esperanza de encontrar el rostro de un caballero en particular al otro lado del comedor. Y así fue. George había ido a verla.

―Buenos días, señorita Cavendish ―dijo un formal y pícaro caballero al otro lado del comedor. Llamarla de aquella forma era su peculiar signo de provocación. No quería que la señora Brown advirtiera algún cambio en su relación, por lo que mantuvo la compostura. George se había puesto un traje de mejor calidad, dejando atrás las prendas de jinete, y portaba un sencillo sombrero en la mano al que daba vueltas mientras contemplaba la dulzura en los ojos adormilados de su amante.

―Buenos días ―respondió de forma tímida e ilusionada Charlotte. Estaba segura de que, en las pocas horas en que había logrado dormir, sus sueños habían estado dedicados a él. Solo a él. Solo a ellos.

Era imposible desdibujar la radiante sonrisa que los jóvenes tenían en el rostro. La señora Brown se conmovió al ver aquella adorable escena y se sintió una intrusa. Ninguno le había confesado qué había ocurrido cuando habían abandonado la fiesta la noche anterior, pero ella, que había sido una pizpireta y alocada joven, conocía los secretos que un bosque y el amor podían provocar en dos jóvenes. Estaba contenta por ellos porque era evidente que el destino estaba decidido a unir sus almas, aunque al mismo tiempo temía que los corazones de ambos sufrieran. Amaba a George, pero no estaba convencida de que estuviera preparado para la responsabilidad de proteger un corazón tan frágil como el de Charlotte.

Sin que los presentes advirtieran sus movimientos, la señora Brown abandonó poco a poco y en silencio el comedor, hasta dejar solos a los jóvenes.

―¿Ha logrado descansar? ―preguntó él.

―Apenas. Me encontraba muy inquieta.

―La comprendo. El duque tiene compromisos fuera de la propiedad y me ha concedido el día libre. Me preguntaba si-si… ―dijo de forma tímida y con un ligero tartamudeo―. Quizá le gustaría dar un paseo por el campo.

―Desde luego. Me encantaría —asintió exaltada Charlotte, deseosa de disfrutar cada segundo del día con él.

―Perfecto entonces. La espero aquí. Puede tardar todo lo que necesite.

―Apenas necesito unos minutos.

En los últimos meses, Charlotte había dejado atrás a sus ayudantes de cámara, los trajes elaborados, el corsé, los peinados estrafalarios y las plumas, y con ello había ganado mucho tiempo para disfrutar de otras cosas. No tardaría más de un suspiro en arreglarse porque deseaba regresar junto a él lo antes posible.

El paseo transcurrió cerca del río. La joven pareja caminaba en silencio, admirando las conversaciones que mantenían los pájaros, apreciando el murmullo del agua y valorando cada instante que compartían el uno con el otro. Sin embargo, por mucho que sus miradas ansiaran estrechar la distancia que sus cuerpos mantenían, no eran capaces de hablar.

―Tengo la impresión de que no resulto una compañía interesante en esta mañana ―confesó Charlotte con pesar. Recordaba las fluidas y animadas conversaciones que habían mantenido con anterioridad, pero, en ese momento, no era capaz de pensar en otra cosa que no fueran sus brazos. En sus poderosos labios.

―¿Por qué dices eso?

―Porque… no sé de qué ha-hablar con usted ― tartamudeó Charlotte. No quería que George apreciara el nerviosismo que la había invadido desde que lo había visto esperándola en el comedor. Su sola presencia era suficiente para generarle un ligero cosquilleo en el estómago. En su mente, reconocer esos síntomas le parecía una cosa de niños y temía sentirse juzgada por él.

―Charlotte. Anoche te pedí poder hablarnos con cercanía ―expuso George mientras terminaba de romper los muros que los separaban. Tomó las manos de la joven entre las suyas y tiró de ella hasta que sus cuerpos quedaron el uno frente al otro. Charlotte, atraída por la mirada tan cálida del joven se dejó llevar―. Yo tampoco he podido pensar con coherencia desde… desde… ¡Ves! Tampoco soy muy buen orador en esta mañana.

Charlotte se rio.

―George, no quiero despertar de este sueño y darme cuenta de que nada de esto es real. Anoche…

Sin remedio ni resistencia, George cayó rendido a los encantos de la tímida joven.

―Esto no es ningún sueño, querida Charlotte. Puedo prometer que nada cambiará cuando el sol caiga y que todo será mejor aún si cabe cuando llegue cada nuevo día. ―La dulzura y el cuidado con el que George pronunció su promesa terminó por desarmar a Charlotte, quien había quedado a merced de la locura desde ese instante.

―George, Dios sabe que no soy la mejor persona del mundo y que tengo miles de defectos. Todavía no comprendo cómo ha ocurrido esto ni por qué yo, pero… He estado ciega a lo que mi corazón estaba suplicando estas semanas. Pensaba que solo éramos amigos y que todo esto ―dijo señalando su pecho. Estaba abriendo su corazón a George, y por primera vez, no tenía miedo―, era algo natural, mas estaba muy confundida. Mis sentimientos no han sido resultado de una carrera sino de algo más pausado y natural.

―El destino nos puso en el camino del otro. Al parecer, detener a una dama rebelde que huye en su preciosa yegua como si el mismísimo Diablo la persiguiera, ha tenido su efecto.

―¿Yo soy un efecto?

―Tú eres mi recompensa.

Y sin más palabras escondidas detrás del deseo, ambos se besaron. George acercó más a la joven para estrecharla entre sus brazos, rompiendo la unión de sus manos. Con cuidado y ternura recorrió su espalda y ella, con torpeza, su torso. A Charlotte la habían instruido de forma muy liviana en los entresijos del amor, y en la forma en que una mujer y un hombre comparten la intimidad, pero ninguna de sus lecciones había sido tan instructiva como aprender a escuchar aquellos pequeños impulsos que su cuerpo demandaba. Necesitaba sentir a George todavía más cerca y convertir la calidez de sus palabras en algo más profundo.

Las piernas de la joven estaban experimentando una transformación. De alguna forma las sentía endebles y sin consistencia y comenzaron a no poder sostenerla sobre sus pies. Su mente tampoco era una compañera fiel a la razón y a la lógica. Los pocos pensamientos que había sido capaz de reunir para iniciar una conversación se habían evaporado al sentir los labios de George sobre los suyos.

Los carnosos labios del joven se separaron con dolor de la boca de su joven amante y, con ternura, depositaron hilos infinitos de besos desde el mentón hasta su cuello. Allí, en una zona tan frágil como sensual, George terminó por asestar un golpe que hizo que la joven terminara por perder la razón.

El cuerpo de Charlotte respondió de forma natural, elevando su cuello para permitir que George siguiera amando cada parte de ella. Se sentía débil y poderosa al mismo tiempo. Sensual e inocente. Inexperta e imparable. Elevó su mano para poder tomar el cabello del joven y disfrutó jugando con sus mechones hasta deshacer el curioso peinado que se había realizado aquella mañana. No pudo evitar liberar un gemido cuando su cuello fue víctima de un divertido mordisco. Abrió los ojos por la sorpresa al tiempo que reía.

George interpretó aquella reacción como algo positivo y continuó deleitándose con la carne de la joven. Deseaba incidir con su avance y conocer cuáles eran los secretos que ocultaba el modesto vestido de la joven. Puede que no fueran los tejidos a los que ella estaba acostumbrada o incluso que ella mereciera, pero aquel traje sobre ella resultaba maravilloso. Una provocación. Ella era pecado. Y él, sin duda, el mayor pecador del mundo.

Charlotte, quien estaba viviendo el placer del momento por primera vez, deseaba más. No sabía cómo expresarlo con palabras, pero sabía que eran capaces de vivir una aventura más intensa. Jamás encontraría a un hombre más merecedor de su afecto, su respeto y su corazón, que George. Y estaba dispuesta a entregar todo cuanto tenía a su honorable jinete. Su corazón, que palpitaba desbocado y desconcertado, latía exclusivamente por él. Las temporadas sociales le habían permitido conocer a muchos caballeros, pero solo él había logrado que deseara verlo día tras día, o que su cuerpo vibrara de aquella forma.

Con cuidado, George bajó la parte del vestido que cubría los hombros de la joven y dejó al descubierto mucho más que simple carne. Ella le miró sorprendida por encontrarse desnuda frente a él. Jamás un hombre le había visto de aquella forma tan natural. De manera instintiva trató de recolocar la prenda sobre el hombro, pero la forma tan intensa en que George la miraba, la confianza que tenía en él y el deseo creciente que se había despertado en su cuerpo le llevó a ceder ante la pasión. Decidió romper con la inocencia.

George necesitaba saber si ella estaba dispuesta a seguir adelante, a conocer juntos los placeres que ese momento podía otorgarles. No quería que se arrepintiera o que tuviera miedo. Las dudas se disiparon y con una fuerza casi indomable, Charlotte se acercó para besar con pasión al joven. Aquella era la respuesta que George necesitaba y, sin demora alguna, llevó su mano hasta cubrir el pecho de la joven. Ella, impulsada por el deseo del momento, afianzó más el beso y gimió cuando él pellizcó con sutileza su pezón.

George tomó a la joven entre sus brazos y la depositó sobre el suelo. No importaba que la mañana hubiera dejado húmeda la hierba, que el barro todavía estuviera presente, o que algunos animales caminaran a su alrededor con naturalidad. En aquel claro, en aquel lecho, solo estaban ellos dos. Sus cuerpos. Su deseo.

George, colocado casi sobre la joven, siguió explorando su boca mientras jugueteaba con ella. Charlotte, que había agarrado al joven por los cabellos para evitar que se separara de ella, lo liberó. Él rompió el beso y, descendiendo ligeramente, atrapó con sus labios el monte que tanto ansiaba saborear. Charlotte arqueó su espalda al sentir como su seno era succionado. Regueros de fuego recorrían su cuerpo y estaba segura de que estaba ardiendo desde dentro. Aquella sensación tan placentera no podía ser obra de los mortales.

El joven jinete, por su parte, se había dejado llevar por la intensidad de sus sentimientos y por el deseo que durante tantos días había crecido en su interior. Tener a Charlotte entre sus brazos y sentir que ella estaba disfrutando era el mayor regalo que podía tener en la vida. Su deseo era inmortalizar el rostro de su amante en su mente para recordarlo por siempre, porque por mucho que estuvieran rozando el paraíso debía imponer cordura. No tenía fuerza de voluntad. Ninguna. Pero sabía que el deseo tenía que ser refrenado. No le había dicho a Charlotte lo mucho que la amaba.

Capítulo 12

La vergüenza y el pudor habían acompañado a la pobre Charlotte desde el momento en que George se separó de ella, dejando al descubierto su cuerpo, su corazón y su alma. Aquello que había surgido entre ellos había sido lo más auténtico, intenso, pecaminoso, indecoroso, sensacional y placentero que había osado soñar jamás. Ni en sus sueños más impuros, se había atrevido a simular tal interacción entre un hombre y una mujer. No sabía que los besos podían transformarse en una pasión tan arrolladora. Nunca se había permitido pensar en el placer como algo natural. A las mujeres no se les alienta a pensar en ello. Por mucho que su cuerpo deseara volver a estar entre los brazos del jinete, la educación que había recibido durante toda su vida tachaba aquello de indecente. Ella no era una libertina. Ella no era una mujer pecaminosa ni indecente. Se sentía contrariada y una pregunta rondaba su mente: ¿Cómo podía ser tan indecoroso algo tan placentero? ¿Acaso estaba actuando de manera inmoral?

De regreso a casa, George intentó hablar con Charlotte y compartir con ella la felicidad que había experimentado, pero la mente de Charlotte estaba en otra parte. Comprendió que había fuerzas superiores con las que la joven tenía que lidiar en ese momento. Para él, sin una familia que tachara de indecoroso el comportamiento que habían demostrado, era más sencillo. Sin embargo, ella tenía una reputación, una posición y una familia que podía recriminar su mala conducta.

George deseaba poder complementar con palabras lo que su cuerpo había expresado en aquel claro. Necesitaba decirle a Charlotte cuanto la amaba. Ansiaba transmitirle que se sentiría segura con él. Que, ante todo, deseaba que se quedara en esas tierras. Aunque si algo había aprendido en los meses que había vivido a su lado es que no debía presionar o interferir en el curso natural de las cosas. Charlotte era una joven que había experimentado muchos cambios en poco tiempo y estaba seguro de que la intimidad que habían compartido sería tan abrumadora y confusa para ella como lo era para él. Para Charlotte, el amor de un hombre era algo nuevo.

Ella necesitaría tiempo y George aguardaría con paciencia lo que hiciera falta.

La señora Brown estaba arreglando unas plantas que crecían junto a la entrada de la casa cuando Charlotte y George llegaron. Le dedicó una mirada un tanto amenazadora al jinete que no pasó desapercibida para la joven.

―¿Se puede saber dónde han estado toda la mañana? Necesitaba que Charlotte me ayudara a arreglar algunos manteles que se rompieron anoche durante la fiesta. No todo el mundo es tan considerado ―expresó a modo de reprimenda la señora Brown mientras ponía los brazos en jarra e invitaba a Charlotte a aproximarse a ella.

George, que permanecía en silencio frente a las damas, se sentía como un niño pequeño al que estuvieran amonestando por su conducta infantil. No quería que Charlotte se sintiera mal por lo que había ocurrido y quería tener la oportunidad de hablar un poco más con ella, pero la autoridad que la señora Brown ejercía con su protegida le impidió cumplir su deseo. Trató de captar la mirada de la joven quien, para su tranquilidad, le devolvió una tímida sonrisa.

Suficiente.

―Espero que pueda perdonarme, señora Brown ―trató de disculparse George antes de que la discusión empeorara.

―Me temo que no ha logrado el mérito para ello durante el día de hoy. La señorita Cavendish es requerida aquí.

―Parece que no puede vivir sin ella, señora Brown ―añadió George tentando a la suerte con una radiante y pícara sonrisa.

―Ni usted tampoco.

Charlotte se dio la vuelta a tiempo para ver como un animado y feliz caballero se alejaba poco a poco hasta alcanzar a su caballo, que se encontraba descansando al inicio del claro. Verlo subir de aquella manera tan natural sobre el gran animal le pareció lo más espectacular del mundo.

La tensa pero divertida discusión que había presenciado le había permitido centrar su mente en algo más que sus sentimientos.

―¡No puede creer que tiene la autoridad para disponer de todo el mundo cuando lo desee! ―gritó la señora Brown una vez que el jinete se perdió por el camino.

―El duque le ha dado el día libre.

―¿El duque? ―preguntó la señora Brown contrariada mientras caminaba de un lado a otro de la sala realizando aspavientos con los brazos en señal de enfado―. Muy generoso por su parte, sin duda. No obstante, tenía que haberme consultado si podía prescindir de usted durante toda la mañana.

―Por favor, señora Brown, no sea injusta con él. Solo quería… solo quería estar conmigo.

―Querida niña, lo sé. ―El tono de la señora Brown cambió hasta mostrar la comprensión y el afecto. El rostro de su pupila lucía radiante y sus ojos tenían un brillo especial. Reconoció ese estado al instante.

―Entonces, ¿promete no volver a recriminarle de esa manera? —suplicó Charlotte tomando las manos de su anfitriona para tratar de calmarla—. Odiaría pensar que han discutido por mi culpa. No quisiera cargar con semejante pesar.

―En ocasiones se comporta como un rufián ―acusó la señora Brown mientras se arreglaba la falda y recolocaba un pequeño trapo que llevaba en la cinturilla.

―Me gustaría poner en duda su acusación. En el tiempo que he pasado aquí jamás le he visto comportarse como un rufián o un malhechor.

―Pe-pero… ―tartamudeó la mujer. La señora Brown no podía negar la evidencia. Lo quería con locura, y por ello se sentía como una madre horrible cuando le tenía que reprender por su comportamiento.

―Usted quiere a George como una madre, y puedo garantizarle que él la respeta y la quiere como si le hubiera dado la vida.

―Puede que George no sea carne de mi carne, pero sin duda es un joven que se ha ganado mi corazón.

―Y el mío.

En ese momento, Charlotte se llevó las manos a la boca al darse cuenta de la importancia de lo que acababa de decir. Por primera vez, y en voz alta, había expresado sus sentimientos a otra persona. ¡Qué avergonzada se sentía! ¿Cómo había podido decir algo tan íntimo tan a la ligera? Como si fuera algo trivial. Como si no necesitara ser expresado en el momento y con la persona adecuados.

―No debe, nunca, ocultar lo que siente, querida ―dijo la señora Brown tocando el rostro de la joven con sus manos, mostrando su apoyo incondicional a la joven. Aquella niña era dulce y valiente―. El amor es el arma más poderosa que existe sobre la Tierra. Une a un hombre y a una mujer, les hace perder la razón, ser una sola alma y comprender que el futuro no es nada si no se está junto al ser amado.

Charlotte se sentía agradecida de que la señora Brown no castigara su reciente confesión ni que le desalentara a vivir sus emociones con plenitud. Al contrario, la había ilustrado sobre lo extraordinariamente poderosa que es la unión entre un hombre y una mujer. Al sentirse respaldada decidió liberar toda aquello que albergaba en su corazón y que le causaba tanta felicidad.

―Es así como me siento, señora Brown. Nunca pensé que pudiera llegar a experimentar algo semejante. En mi mundo es complicado poder encontrar una conexión así. ¡Siento que mi corazón va a explotar!

―Disfrute este momento. Viva esta sensación. Sin embargo, quiero pedirle que confíe en su instinto, querida.

―¿Mi instinto? ¿A qué se refiere? —preguntó una confusa Charlotte que no había llegado a apreciar el contenido del mensaje de su anfitriona porque su cabeza vagaba entre la exaltación y la inquietud.

―A nada, a nada ―rectificó casi de inmediato la señora Brown al darse cuenta de que la joven le devolvía una mirada confusa―. No haga caso a esta vieja costurera. Vamos, aún tenemos mucho que hacer y ya casi es la hora de la comida.

―Entonces, ¿en qué puedo ayudarle?

Conversar con la señora Brown había sido esclarecedor, pero por mucho que tratara de hacerlo no era capaz de lograr centrar sus pensamientos en las tareas que le habían asignado; y así el día y las horas fueron llegando a su fin sin que un hilo coherente fuera tejido en su mente. Estaba centrada en recrear su encuentro con George y lo que había supuesto para ella. Se sentía mal porque quizá había hecho pensar al joven que no había disfrutado del momento al permanecer en silencio de regreso a casa. Quería decirle tantas cosas… Y, sin embargo, no lograba encontrar las palabras adecuadas. Ella lo había disfrutado. Mucho. Pero era precisamente ese gozo el que le parecía inmoral. Su familia compartía unos valores que, de seguro, tachaban ese tipo de encuentros como algo obsceno y moralmente censurable. Ella tenía una reputación. Era pura de cuerpo y espíritu. Aunque sabía que todo eso se había perdido al huir de casa, pues su reputación había quedado totalmente mancillada. Perdida. ¿Qué pensaría su padre si descubría la verdad? ¿Qué ocurriría si desvelaba la verdadera naturaleza de sus sentimientos o lo que deseaba en secreto su cuerpo?

Su mente era un amasijo de reproches, anhelo y recuerdos. La culpa la carcomía. Una parte de ella quería ser fiel a los principios con los que le habían educado. Su familia había invertido mucho dinero y tiempo en ofrecerle una formación impecable como para ocupar una posición junto a un duque o un marqués. No obstante, conforme más y más se recreaba en el pasado y en lo que siempre había tenido, no dejaba de crecer en ella una verdad: había huido de todo eso por una razón.

Nunca había querido ser una marquesa o una duquesa. Tras la repentina muerte de su madre comprendió realmente, y de forma súbita, cuál iba a ser su papel en la familia: una simple moneda de cambio, una transacción con la que mantener las propiedades y el título. Pensó que tendría más tiempo para prepararse. Se sintió vacía. Todas las ilusiones que había tenido acerca de encontrar el amor correspondido se habían disipado como la niebla al comprender, en sus dos primeras temporadas, que no se puede entrenar al corazón para amar a alguien. Eso lo había aceptado a la fuerza. Su padre había estado dispuesto, por amor al título, a entregarla a un hombre mucho mayor que ella, uno que no sería capaz de darle una vida dichosa. Su pasado le estaba refrenando. Su pasado le estaba impidiendo aceptar lo que estaba ocurriendo en su presente: estaba enamorada. Quería a un hombre. Quería una vida con él. No quería ni títulos, ni posesiones. Solo lo quería a él. Y aunque tuviera al mismísimo obispo en su contra, si había dejado atrás a su familia, lograría dejar atrás su pasado.

Habían pasado varios días en los que Charlotte atravesó todos los estados de ánimo posibles: tristeza, plenitud, vergüenza, arrojo, crispación… Había evaluado sus sentimientos, sus acciones y sus deseos y finalmente, aun cuando su educación había sido un condicionante importante, se había prometido a sí misma ser feliz en esta nueva vida. No dejaría que su pasado arruinara su futuro.

George había decidido dar espacio a la joven y aunque la había visitado en varias ocasiones, siempre bajo la atenta mirada de los vecinos, no había transgredido ningún límite socialmente reprochable.

Sin embargo, bien entrada la noche del séptimo día, Charlotte descubrió una valentía y arrojo incontrolables en su interior. Estar cerca de George y no poder besarlo o no poder sentir su tacto era insoportable. Así que, cometió una nueva y gran imprudencia.

Dejó la seguridad de la casa y salió por la puerta a hurtadillas. Necesitaba salir corriendo. Necesitaba encontrar a George y decirle todo aquello que no había podido expresar durante esos últimos días. Tomar un caballo sería algo llamativo y podría alertar a los vecinos, así que corrió. Corrió hasta quedarse sin aliento. En su mente se agolpaban todas las frases que quería compartir con él. Se empujaban las unas a las otras hasta configurar una maraña de caos que representaba su corazón.

Las caballerizas no tenían luz. No había pensado con sensatez. Era de noche y lo más probable era que George no se encontrara trabajando. ¿Cómo había podido ser tan estúpida? Pero ya que estaba allí, abrió la puerta y vio un pequeño candil que iluminaba la parte trasera del establo. Conforme avanzaba por el recinto advirtió que los caballos descansaban de forma plácida en sus cubículos y que apenas se habían percatado de su presencia. Aunque era de noche, Charlotte podía apreciar lo majestuosos que eran. El candil iluminaba el cubículo ocupado por el caballo herido que tanto había preocupado a George y, junto a la puerta, sobre un manto de paja, descansaba el jinete.

Parecía agotado. A pesar de que dormía de forma plácida, estaba segura de que en verdad tendría una cama bajo un techo en la que descansar. No podía ser cómodo dormir con la espalda en una cuadra y las posaderas en un fardo de paja. Estaba velando por el animal. Era admirable.

En ese instante, no quiso despertarlo. Quería que encontrara la paz entre tanta preocupación, porque había comprendido la unión que sentía con ese purasangre y lo alterado que podía ponerse cuando este sufría. Si George dormía en el establo era porque el caballo todavía se encontraba indispuesto y sabía que el jinete no podría conciliar el sueño o estar tranquilo hasta que el este se hubiera recuperado.

En verdad debía estar cansado para dormir de aquella forma tan profunda y despreocupada. Charlotte apreció en silencio los rasgos de su rostro. Era un joven atractivo, eso no podía negarse. Había conocido a múltiples caballeros e incluso había recibido peticiones de matrimonio de varios de ellos, pero ninguno tenía aquellos detalles tan significativos para ella. Charlotte pensó si serían sus sentimientos los que aumentaban la belleza del joven.

Dio varios pasos hacia atrás sin apreciar que un estribo mal colocado estaba junto a la puerta de uno de los cubículos y al pisarlo emitió un estruendo que ocasionó que George se despertara sobresaltado.

―¿Quién anda ahí?

Capítulo 13

―¿Quién anda ahí? ―volvió a preguntar George mientras se ponía de pie. Sus ojos todavía se estaban acostumbrando a la oscuridad y su corazón, exaltado por la sorpresa, trataba de recuperar el control.

Una figura caminaba hacia él tratando de mostrar su rostro. No eran horas muy oportunas para que otra persona visitara aquel recinto de la propiedad del duque, así que eso le preocupó. ¿Estarían interesados en robar los caballos? ¿Se trataría de una sola persona o serían más intrusos? ¿Dónde había dejado la pala? ¿Podría alcanzarla antes de que le atacaran? Quizá no esperaban encontrar a alguien allí a esas horas de la noche. Los caballos del duque eran admirados y ansiados por otros caballeros, la amenaza podía ser real.

―Soy yo.

―¿Charlotte? ―preguntó al creer reconocer a la propietaria de esa voz tímida. La sombra, que caminaba lentamente hacia él, pronto dejó al descubierto a una azorada joven. Él se alegró de que fuera ella y se horrorizó al mismo tiempo―. Charlotte, ¿qué haces aquí a estas horas? ―preguntó él mientras se acercaba a ella para estrecharla entre sus brazos y comprobar que no había sufrido daño alguno―. Es de noche, por todos los Santos. ¿Te encuentras bien? ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿No habrás montado a caballo? ¿Seguro que te encuentras bien? ¿Y si te hubieran atacado? ¿Y si…?

―Creo que estabas más adorable cuando dormías ―interrumpió Charlotte. Había encontrado tierna la preocupación de George por su presencia en el establo. Era verdad que, pensándolo en frío, había sido un comportamiento temerario, mas el amor era así de irreflexivo.

―¿Cómo? ―preguntó confuso. La confesión de la joven le había tomado por sorpresa y aunque trataba de poner en orden sus pensamientos tras despertarse, la sola presencia de la joven lo alteraba.

―He venido a verte.

Y con esas simples palabras, George quedó desarmado y a merced de una joven que no solo le había robado el sueño y el corazón, sino también la razón. Charlotte, su Charlotte, se había escapado de la protección de la casa de la señora Brown para ir a verlo. Se sentía dichoso y, al mismo tiempo, alterado. Aquello era algo imprudente y temerario por su parte. ¡Qué contradictorio era el amor!

―Disculpa, por supuesto que me alegro de verte. Es que me has asustado. No esperaba verte aquí a estas horas.

―Lo sé, pero es que necesitaba hablar contigo. ―Charlotte trató de hacer acopio de la valentía que sabía que residía en su interior para poder compartir con George lo que ocultaba en su corazón; no obstante, cierto caballo emitió un quejido y los interrumpió― ¿Sigue enfermo?

―Sí, ayer empeoró de nuevo y no sé qué es lo que le ocurre. He tratado de mantenerme sereno como me sugeriste, sin embargo, su respiración está muy agitada. A pesar de que su latido siempre ha sido fuerte, ahora parece que su corazón va a salirse de su pecho.

―¿Ha empeorado de repente?

―Sí, lo he visitado esta mañana antes de ir a verte y se encontraba bien. Antes de retirarme a casa he querido asegurarme de que todo estaba en orden y parecía muy agitado.

George abrió el cubículo del animal e invitó a la joven a que se acercara para poder sentir también el latido de su corazón. Cogió su mano y la llevó hasta el lomo del animal. Tenía razón, latía con fuerza, impetuoso, vivo. Había mirado al animal antes y nada en su rostro parecía revelar que estuviera enfermo. Entonces, Charlotte lo comprendió.

―Ven ―dijo con un tono dulce mientras conducía a George fuera. Cerró con cuidado la parcela del animal y se aproximó hasta el candil para poder mostrarle algo a George.

Con cuidado, Charlotte comenzó a desabrochar el sucio pañuelo que el joven tenía anudado en el cuello. Después, con cierta torpeza, abrió uno por uno los botones que cerraban su camisa hasta dejar al descubierto su torso. La mirada de Charlotte quedó atrapada por el cuerpo de George. Sabía que trabajaba muy duro con los animales y que ayudaba al señor Brown cuando podía, pero aquel torso parecía esculpido por unos dioses muy caprichosos. Inspiró profundamente y trató de concentrarse, pues tenía una misión superior al deseo. Alargó la mano hasta tomar la del jinete entre las suyas y aproximó ambas hasta el pecho de él. Colocó la mano de él sobre su corazón, y la suya, encima.

―¿Qué estás haciendo? ―preguntó contrariado. Había permanecido en silencio mientras dejaba que la joven actuara según su parecer, mas verla tomar la iniciativa de aquella forma le confundía y excitaba al mismo tiempo.

―Chist. Solo escucha.

El latido de George no era pausado. Al contrario, su corazón era joven, fuerte y vigoroso. Golpeaba las paredes de su pecho como un martillo, con demasiada intensidad. Charlotte depositó su mirada en la unión de sus manos y esperó a que George comprendiera lo que quería transmitirle. Tras varios minutos en silencio, el corazón de George pareció recobrar la compostura y las pulsaciones fueron reduciéndose. No logró la calma que la joven esperaba, pero era un comienzo.

―No lo comprendo, Charlotte.

―Te lo dije hace semanas. El caballo y tú sois uno. Si tú estás alterado, el animal lo siente. Tu corazón latía como un loco. Si logras tranquilizarte, él lo hará. Solo acepta lo que tú le das.

―¿Cómo voy a poder tranquilizarme? ―comenzó a preguntar George mientras rodeaba las manos de ambos con la suya, buscando con anhelo el calor que estaba seguro que desprendían los ojos de la joven―. ¿Cómo voy a poder refrenar mi corazón si solo puedo pensar en ti? ¿Cómo voy a descansar en paz si todos mis pensamientos son para ti? ¿Cómo puedo volver a ser yo mismo amándote tanto?

―Simplemente, besándome.

Y así lo hizo. Los labios de ambos se fundieron en un beso que atrapó el aire presente. Había algo más que deseo en ese instante. Había pasión. Necesidad. Anhelo.

George, que se sentía comprendido y aceptado por la persona más importante de su mundo, quería mostrar a la joven todo lo que todavía no había descubierto de él. Terminó de sacar los picos de la camisa que permanecían dentro del pantalón y con fuerza la arrojó al suelo. Su cuerpo estaba ardiendo y deseaba ser tocado. Respondiendo a aquella silenciosa petición, las manos de ella pronto encontraron deleite en recorrer sus músculos.

El tacto de Charlotte era único. Esta se permitió disfrutar de cada recoveco de su pecho hasta que agarró los brazos de él para acercarlo todavía más a ella. Esa valentía terminó por enloquecer a George, quien avanzó descubriendo los hombros de la joven. Quería que ese precioso vestido manchado por el barro desapareciera y dejara al descubierto su piel. El recuerdo de su lengua jugueteando con su seno le había torturado durante gran parte del día y solo anhelaba volver a tenerlo para él un poco más.

Sus cuerpos se compenetraban a un nivel incomprensible para la razón. Por mucho que ellos trataban de mantener la cordura en ese instante, había fuerzas superiores que habían orquestado algo mejor para ellos.

―Quiero sentirte, Charlotte.

―Me tienes. Soy toda tuya.

Loca. Así se sintió Charlotte cuando George la tomó entre sus brazos y la dejó sobre el montón de paja en el que él había dormido anteriormente.  Cuando los deseosos labios de George encontraron el origen de su deseo, el frío que había empezado a experimentar en su pecho se fue para no volver. Charlotte recorrió la espalda de su amante hasta terminar en el cabello. Agarró con fuerza los mechones para afianzar el avance de él y asegurarse de que no dejara de succionar su pecho. Aquello era pecaminoso. Obsceno. Glorioso.

Se sentía una diosa siendo amada. Su cuerpo, ardiente y sin dueño, respondía al deseo de formas que no lograba comprender. Era puro instinto.

En varias ocasiones, George abandonó la diversión de un pezón para hacer compañía al otro, que demandaba desde el otro lado las mismas atenciones. Debajo de toda la ropa, George había sentido una transformación y su miembro había adoptado una postura más robusta y contundente. Deseaba amar a aquella mujer de todas las formas posibles.

Entre besos, caricias, gemidos, pellizcos y mordiscos inocentes, George condujo su mano hacia una zona que todavía no había sido explorada. Deseaba conocer lo que ocultaban los metros de tela de aquel vestido más abajo de la cadera. Poco a poco, y recreándose en los escalofríos que estaba causando en su dispuesta amante, subió lentamente la mano por sus piernas hasta llegar a la parte interna de uno de sus muslos. Charlotte le dedicó una mirada de confusión cuando sus manos, calientes y necesitadas, empezaron a juguetear con el vello de su parte íntima. George advirtió una mirada asustada en el rostro de ella, pero supo que solo era una reacción natural a lo desconocido. No comprendía lo que él estaba a punto de hacer.

―Solo voy a jugar, mi querida Charlotte. Te prometo que solo encontrarás placer en ello.

Ella sonrió y aceptó, pues estaba más que dispuesta a dejarse llevar por el camino del placer. George jugó más y más con sus manos mientras devoraba en silencio su pecho favorito de la joven. Los dos eran majestuosos, mas uno de ellos lo recibía con mejor predisposición. Era imposible que Charlotte pudiera relajarse bajo su toque. Dio un paso más allá y con delicadeza abrió los pliegues de su sexo hasta tocar el calor más abrasador que jamás había sentido. Ella reaccionó ante aquello cerrando las piernas de nuevo y él rio. Sin embargo, cuando las manos de George comenzaron a proveer de tan prometido deleite, ella no pudo sino disfrutar de un placer inigualable.

Era sensacional. Las manos de él la estaban impulsando a acariciar un mundo más allá de la plenitud. Su espalda se arqueaba y, aunque su cuerpo estaba atrapado por el de él, no podía controlar los espasmos que le provocaba. No tenía el control de su cuerpo. Solo se dejaba llevar. Los gemidos eclipsaron el runrún de los caballos. El calor había elevado la temperatura, no solo de sus cuerpos sino de todo el establo. El placer estaba resultando un néctar delicioso.

Y cuando pensó que su cuerpo no podía aguantar más. Cuando pensó que estaba a punto de caer al vacío en un precipicio sin fondo ni luz, liberó un grito de satisfacción plena. Conforme su cuerpo comenzó a relajarse, George subió por su cuerpo hasta atrapar sus labios y la besó con pasión. Estaba feliz de haber disfrutado con ella de tan íntimo momento. Charlotte no era capaz de abrir los ojos porque todavía se estaba dejando llevar por un cúmulo de sensaciones nuevas que parecían ser más intensas y vívidas que todo lo que había conocido con anterioridad.

―¿Te encuentras bien? ―preguntó él tocando con mimo su rostro.

―No lo sé. Todavía no soy capaz de pensar ―dijo Charlotte tratando de articular palabras coherentes. Su cuerpo había experimentado una sacudida inmensa y ahora solo trataba de adaptarse a la realidad.

―Me tomaré eso como un sí.

George invitó a Charlotte a que se acomodara en su pecho y así poder abrazarla con fuerza. Ella le había demostrado confianza al permitir que tocara su cuerpo de aquella forma, y él solo había deseado complacerla. Comprendía la falta de coordinación de Charlotte para hablar porque él, por mucho que tratara de camuflar su valentía, se sentía tan vulnerable y extasiado como ella. Charlotte acomodó su cabeza sobre el robusto pecho de George y trató de descansar un poco hasta recobrar la entereza en las piernas y en todo su cuerpo.

―Creo que le hemos dado motivos a tu caballo para caer todavía más enfermo. Tu corazón...

―Late por ti, Charlotte. Tú me haces sentir así.

―Creo que el mío se detuvo hace unos instantes.

―¿Te gustaría que lo reviviera? Estoy seguro de que puedo recurrir a oscuras artimañas ―propuso con picardía George mientras llevaba la mano hasta el abdomen desnudo de la joven para hacerle cosquillas. Charlotte no pudo evitar sonreír, siempre había tenido muchas cosquillas y ese era un castigo que debía aceptar, pero en aquel momento, que su risa estridente recorriera al establo era un regalo.

―¡No, por favor! ¡Detente! ―gritó Charlotte tratando de huir de él, retorciendo su cuerpo sin parar de reír. Era feliz. Muy feliz. Demasiado feliz.

―Es posible que sea yo quien encuentre artimañas para reanimarte ―dijo Charlotte urdiendo un misterioso plan que le llevó a colocarse sobre George. Este, boquiabierto, sonrió al ver la bravura pecaminosa que reflejaban los ojos de ella.

Pronto esa energía se transformó en confusión cuando la joven empezó a sentir un voluminoso bulto entre las piernas del jinete. Algo estaba cobrando vida bajo ella y no sabía cómo era posible. Su reacción natural fue retirarse para tomar distancia. No comprendía lo que estaba pasando y esa ingenuidad e inocencia fue como un néctar para George.

―No debes asustarte. Mi cuerpo también reacciona cuando está cerca del tuyo, de igual forma que tu espalda se arquea cuando juego contigo.

―Pero eso… eso…

Ella descendió con lentitud y se colocó de nuevo junto al cuerpo de su amante. Jamás hubiera imaginado que podría alcanzarse tal nivel de plenitud y felicidad en un sitio tan mundano como una cuadra. Nunca imaginó que podría ser protagonista de tal intimidad con un hombre. Charlotte pensó que si lo que acababan de experimentar era el camino hacia la satisfacción del matrimonio, estaba más que dispuesta a seguir adelante.

Sentía que no solo su cuerpo había sido venerado en aquel lugar. George se había dedicado en cuerpo y alma a satisfacer la incipiente curiosidad que la pasión había despertado en ella. Había jugado en una zona que siempre había resultado pecaminosa para ella y la forma en que había retorcido el vello de su montículo le hacía sonrojarse. ¿Cómo podría mirarle a la cara? Solo deseaba que volviera a tocarla de esa forma.

―¡Oh, Dios bendito! ―gritó Charlotte alterada de repente, tratando de recolocar el vestido que había caído ligeramente por su cuerpo hasta dejar su busto desnudo.

―¿Qué ocurre?

―Debo irme de inmediato. Seguro que la señora Brown enviará una partida de búsqueda si no regreso a la casa.

―Quiero que nos quedemos aquí por más tiempo ―añadió George utilizando un tono infantil mientras tomaba su mano para aproximarla a él.

―¿Estás dispuesto a enfrentar tú la ira de la señora Brown? ―preguntó Charlotte divertida, retando a su amante a aceptar las consecuencias de una batalla que, de seguro, estaba destinado a perder.

―No, no creo que pueda combatir contra ella. Da miedo.

―Tengo que vestirme.

Con toda la rapidez de la que fue capaz, Charlotte recolocó su vestido y trató de retirar la paja que se había enredado en su falda. Estaba segura de que su cabello sería un desastre y que evidenciaría lo que había ocurrido. Era sospechoso, cuanto menos. George se apresuró a retirar los restos de paja del cabello de ella. Sería imposible ocultar algo semejante a la señora Brown si la veía llegar a hurtadillas a la casa, pero George sabía que no podía ofrecerle ir a la suya. No era el momento. Antes tenían que dejar claras demasiadas cosas.

Charlotte se despidió de George con un apasionado beso.

―Te acompaño a casa.

Capítulo 14

Charlotte entró con sigilo en la casa, sin alterar el descanso de sus ocupantes, y con mucho esfuerzo trató de descansar. Su habitación era sencilla, sin muchos ornamentos o muebles, pero aquella noche la recorrió de un lado a otro con la mirada en infinidad de ocasiones hasta memorizar cada recoveco. Su cuerpo era incapaz de estarse quieto; sus piernas se movían constantemente; sacaba y metía los brazos de la manta, recolocaba la almohada, se retiraba el pelo de la cara… Probó distintos métodos para conciliar el sueño, pero por mucho que cerraba los ojos y trataba de pensar en algo que le transmitiera paz y tranquilidad, su mente regresaba una y otra vez a ese manto entre la paja. A él.

En más de una vez pensó en formas de castigar a George por robarle el sueño; sin embargo, todas terminaban llenas de besos, abrazos y más besos.

Se levantó dispuesta a comenzar su día tratando de alejar de su mente lo ocurrido. Quería centrarse en sus quehaceres y no parecer distraída. No podía permitir que nadie averiguara lo ocurrido.

―Buenos días, señora Brown.

―Buenos días, querida ―saludó la señora Brown mientras terminaba de amasar una bola que más tarde se convertiría en pan―. ¿Ha podido descansar? Tiene la mirada cansada.

―Anoche me resultó complicado dormir.

―¿Demasiados pensamientos sin aclarar?

―En parte, sí. Señora Brown, ¿podría hacerle una pregunta?

―Por supuesto, querida niña.

―¿A usted le parecería bien si decidiera establecerme aquí? No quiero decir aquí, aquí en su casa, o bueno, tal vez sí. Todavía no lo he pensado muy bien, pero siento que mi corazón y mi futuro están en estas tierras y he estado pensando en quedarme.

―Hija… ―empezó a decir la señora Brown con cierto tono de decepción, porque todo lo que había temido que pasara durante los últimos meses parecía ahora cobrar forma.

―Sería algo temporal, por supuesto. Hasta que pudiera tener mi propia casa. Sé que eso no pasará hasta que no me case; no obstante, creo que no será algo muy lejano en el tiempo.

―Charlotte…

―No quiero decir que vaya a casarme en breve ―trató de negar Charlotte entre parloteo y nerviosismo. La respuesta que estaba percibiendo de su anfitriona la contrariaba y acrecentaba su necesidad de justificarse con una retahíla de incoherencias―. No, por supuesto. Bueno…

Charlotte se estaba poniendo cada vez más y más nerviosa. La mirada sincera, a la par que triste, de la señora Brown la estaba desmoronando. Pensaba que había sido una buena huésped durante todos aquellos meses. Era evidente que había abusado de su hospitalidad más tiempo del necesario, pero no había encontrado pega alguna a su implicación en las tareas de la comunidad y había llegado a pensar que era bienvenida. Sin embargo, parecía que la señora Brown tenía reproches que no quería compartir sobre la joven y Charlotte se entristeció por ello. ¿Acaso no se lo decía porque era consciente de que nos tenía un hogar al que poder volver?

―Le prometo que me esforzaré todavía más para ayudar. Puede que no esté lista para llevar mi propia casa, pero he mejorado mucho en la cocina y soy capaz de encender el fuego sin prender toda la casa. Además, puedo recolectar, trabajar la madera como el señor Brown me enseñó, puedo coser y remendar una prenda…

―Basta, basta —interrumpió la señora Brown tomando a la joven de los brazos para tratar de calmarla. Era evidente que estaba muy nerviosa—. No tiene que exponerme todos sus logros, querida. Soy consciente de todo lo que ha madurado desde su llegada, solo un necio sería incapaz de apreciarlo. Aun así, me temo que no sé si está preparada para el tipo de vida que desea.

―¿Por qué no? ―preguntó con dolor la joven. Las palabras la estaban hiriendo y haciendo crecer poco a poco la sombra de una gran duda en su corazón. ¿Acaso todo lo que había hecho y soñado no era suficiente? ¿por qué la rechazaba?

―El señor Brown y yo estamos encantados con su presencia y nos ha reportado mucha felicidad. Sin embargo, nos preguntamos si verdaderamente sería feliz con este tipo de vida. Charlotte, querida, es usted una dama. Es la hija de un conde y siempre ha tenido a su disposición todo tipo de lujos y dinero. Aquí no podrá tener nada de eso. Puede que ahora encuentre esta aventura emocionante, pero con el tiempo se cansará. Solo seremos un recuerdo.

―¿Cómo puede decir algo así? No necesito nada de eso ―respondió Charlotte de inmediato, sin poder evitar que el dolor comenzara a teñir sus palabras. Su corazón estaba gritando. Le dolía.

―¿Está segura? —insistió la señora Brown.

―Por supuesto ―afirmó con rotundidad la joven ―. Aquí he encontrado todo aquello que me hace feliz y que me permite realizarme como mujer y… además, le tengo a él.

―¿A él? ―preguntó la señora Brown ante la revelación de los verdaderos motivos de los planes de Charlotte―. ¿Se refiere a George?

―¡Sí!

―Querida…

―Mi corazón le pertenece. Le perteneció desde el primer momento en que lo vi, aunque haya tardado tanto en darme cuenta. No puedo imaginar una vida sin él, señora Brown.

―Lo comprendo, querida.

La señora Brown estaba contrariada y ligeramente decepcionada. Había sido testigo de la evolución en la relación de los jóvenes, desde una amistad cultivada en el tiempo hasta florecer en unos sentimientos intensos, propios del amor. Conocía a George y sabía que no era capaz de cortejar a una joven y demostrarle sus afectos de la forma en que lo estaba haciendo públicamente si no estaba seguro de lo que sentía. Charlotte, por otra parte, era una joven tan transparente que era imposible no advertir que estaba enamorada de él. La señora Brown había aprobado la amistad entre ambos, pero no estaba preparada para aceptar que ambos se enamoraran sin reservas cuando había tanto que compartir todavía. Tendría que tomar cartas en el asunto.

―Vamos, Charlotte. No es necesario que hablemos de todo esto ahora ―aseguró la señora Brown tratando de animar a la joven―. Necesito llevar unas cestas a casa del duque, ¿me acompaña?

―Sí, por supuesto ―asintió Charlotte sin poder negarse.

Por mucha confianza que hubieran adquirido durante los últimos meses juntas, Charlotte no esperaba tanta sinceridad por parte de la señora Brown. Era evidente que si ella, que tanto la había respetado y apoyado durante esos meses, no la veía capacitada para poder vivir con independencia de su familia, fuera de las comodidades de un título, es que nadie de alrededor la veía capaz tampoco.

Charlotte se sentía una estúpida. Una ilusa. Una ingenua. Quizá todos la veían de esa forma; como una niña consentida que estaba descansando de la vida acomodada pero que pronto regresaría a casa. ¿Sería eso cierto? ¡No! Ella no deseaba eso. Aunque el título familiar y la fortuna le hubieran otorgado una vida sin preocupaciones, ella jamás había deseado marcar su futuro de aquella forma si su corazón estaba vacío. Por supuesto que había notado un cambio significativo entre su antiguo estilo de vida acomodado y la sencillez de la vida humilde. Le había costado adaptarse, pero consideraba que, dadas las circunstancias, lo había hecho lo mejor que había podido. Y allí, en las tierras de ese duque, había encontrado un sentido a su vida y un dueño para su corazón. ¿Tan complicado era que otras personas lo pudieran comprender?

Su familia parecía haberla olvidado y, al parecer, las personas con las que había compartido su vida en los últimos meses tampoco confiaban en ella.

La señora Brown, a la que tanto había aprendido a apreciar, no la veía ni la vería nunca preparada para llevar un hogar. Por supuesto que ella era consciente de lo alejada que estaba de convertirse en una mujer tan independiente y trabajadora como la señora Brown, mas estaba decidida a ello. Le dolía que no reconocieran su voluntad.

La señora Brown y Charlotte recorrieron en silencio el camino que lleva a la casa del duque. Charlotte lo conocía bastante bien porque la noche anterior había realizado el camino inverso, con una mejor compañía. El silencio reinaba entre las dos, pero pronto el corazón de Charlotte comenzó a latir con fuerza, cuando se encontraron a George caminando desde la zona de los jardines en dirección a las cuadras.

―Señora Brown… Señorita Cavendish. ¡Qué placer verlas aquí! ―saludó de forma exaltada George dedicando una afectuosa mirada a las dos―. Buenos días.

―Buenos días, George ―saludó la señora Brown con seriedad. No quería culparle, pero era en parte responsable de la situación con su nueva pupila y estaba dispuesta a pedirle explicaciones más tarde.

―Buenos días.

En un solo instante sucedieron tal cúmulo de cosas que Charlotte no sabía cómo interpretarlas. Por una parte, George miraba con enfado y sorpresa a la señora Brown. La señora Brown, por otro lado, miraba orgullosa al joven, casi como retándolo. Y Charlotte, contemplaba la escena triste y abatida porque sus pensamientos habían consumido toda su felicidad.

―Nos dirigíamos a la casa del duque ―señaló la señora Brown sin retirar la mirada de George―. Tenemos algunas cestas que dejar en las cocinas.

―Por supuesto, no las interrumpiré. Continúen.

―¿No va a ayudarnos? Sería descortés por su parte dejar que unas damas lleven solas tan pesada carga. No le he educado de esa forma ―increpó la señora Brown.

―Comprendo. Van muy cargadas, déjenme ayudarlas ―rectificó George avergonzado al recibir semejante reproche. Se acercó para coger la cesta de la señora Brown y aligerar su carga y le dedicó una mirada a la joven que tenía a su lado. Advirtió que había algo que le preocupaba. Su rostro no brillaba de la misma forma―. Deme también la suya, señorita Cavendish.

―No, gracias, puedo llevarla yo misma ―respondió con cierto orgullo Charlotte. Si todo el mundo pensaba que era una niña consentida todavía tenía mucho que demostrar para probar su valía. Recolocó la pesada cesta bajo su brazo y siguió a la señora Brown.

―¿Está segura? ―preguntó él manteniendo las distancias para que no se apreciara el nerviosismo que sentía al tenerla cerca y ligeramente preocupado por el tono distante que había empleado la joven―. No me supone molestia alguna cargar con ella.

―Ni a mi llevarla. Gracias.

Quizá había sonado demasiado tosca, pero Charlotte no quería seguir siendo una niña indefensa o impedida. Pensó que quizá todos los días que había permanecido herida y dependiendo de otros para moverse le habrían hecho ganar pocos méritos, pero estaba segura de que lo lograría. De todos los desperfectos e infortunios que había causado en la comunidad.

Charlotte esquivó al joven y continuó el camino hacia la casa del duque. Nunca había estado dentro de aquella imponente residencia familiar, aunque estaba segura de que no sería tan distinta de la suya, así que, con cierto orgullo que confundió con bravura, encabezó el grupo. La señora Brown y George hablaban detrás de ella, pero apenas fue capaz de seguir el hilo de su conversación. Buscó la entrada del servicio que, como en todas las propiedades, se encontraba en la parte trasera de la residencia, y abrió la puerta.

―Querida, yo iré primero. La casa es como un laberinto ―indicó la señora Brown tomando el relevo y pasando en primer lugar. Charlotte siguió sus pasos, no sin antes pararse a apreciar la riqueza y la belleza de la residencia del duque.

A pesar de encontrarse en la zona reservada a los trabajadores o al servicio, había delicados cuadros y tapices recorriendo las paredes. Había candelabros, relojes, espejos ornamentados, sofás, butacas… Era muy distinto a lo que ella estaba acostumbrada. No estaba segura si los trabajadores del duque podrían sentarse en esas butacas o solo se limitaban a retirar el polvo y evitar que se apolillaran como en su casa. Todas las estancias estaban muy iluminadas, eran sencillas y acogedoras.

―Dejemos todo aquí.

La señora Brown indicó a George y Charlotte que dejaran las cestas frente a la puerta de la cocina. Charlotte apreció cierto revuelto y jolgorio procedente de su interior. Era pronto en la mañana y estaba segura de que las cocineras todavía estarían preparando el desayuno del duque y la duquesa. ¿Duquesa? Charlotte no se había tomado la molestia de preguntar acerca del hombre cuyas tierras la habían adoptado sin saberlo.

―¿Podríamos marcharnos? ―propuso Charlotte. Se sentía incómoda. Durante un instante se había olvidado de que aquel duque se codeaba con los miembros de la sociedad a la que ella misma pertenecía y que si la veía vestida de campesina en sus pasillos no tardaría en entregarla a su padre, haciendo valía del honor entre caballeros.

―Desde luego, desde luego ―secundó un George todavía más inquieto.

―Necesito que la cocinera me entregue ciertas cosas, querida. Si hace el favor de esperar aquí, regresaré en unos instantes.

―George, por favor. ¿Podemos marcharnos? ―pidió Charlotte sintiéndose indispuesta mientras contemplaba cómo la señora Brown se perdía entre las paredes de la cocina.

―Sí, por supuesto.

George tomó la mano de la joven y con rapidez recorrieron juntos los pasillos que minutos antes los habían acogido hasta salir al exterior. Él conocía perfectamente todos aquellos pasillos, así que lograron encontrar la salida en menos tiempo del que Charlotte había pensado. Ella parecía nerviosa, inquieta, triste y dolida, y él no sabía cuál era el motivo de su estado. Aunque también se sentía nervioso por la situación, trató de apartar a la joven a un lugar con sombra para poder conversar con ella. Necesitaba esclarecer qué la mantenía tan abstraída.

―Charlotte, ¿te encuentras bien? ―preguntó intranquilo, esperando que le confesara el verdadero origen de su mal humor.

―Sí, por supuesto ―mintió ella. Después de su dolorosa e inesperada conversación con la señora Brown no estaba preparada para descubrir que él compartía su opinión.

―Es posible que tus palabras digan una cosa, pero tu rostro es tan expresivo que es imposible que puedas mentirme. ¿Qué te preocupa?

―Nada.

―Mentirosa ―provocó él. No quería hacerlo, pero sabía que presionarla era la única forma de causar una reacción en ella.

―¿Mentirosa yo? No, no lo soy ―respondió Charlotte ofendida, cerrando los brazos sobre sí misma y dando varios pasos para alejarse de él, emprendiendo el camino de regreso a casa. Estaba dolida, molesta y enfadada por lo que la señora Brown le había dicho, y la forma en que George la estaba atacando no le gustaba tampoco.

―No, por supuesto que no lo eres. ―George intentó disculparse con la joven. Pensó que aportar humor a la conversación lograría animarla, pero era evidente que la joven no estaba receptiva. George se preocupó. Aquello que le afligía debía de ser grave, puesto que ella siempre era capaz de generar sonrisas en cuanto él hacía una broma. Siguió sus pasos para no dejarla marchar y elevó sus manos hasta rodear su cintura para evitar que se alejara de él y de la conversación―. ¿Qué te ocurre? Me estás preocupando.

―George, ¿crees que soy una dama consentida? —preguntó ella después de darse la vuelta para confrontarlo.

―¿Consentida? ―preguntó contrariado. Pensaba que los motivos de su enfado tenían un origen distinto―. ¿Quién te ha hecho creer eso?

―Nadie, es solo que… ¿Y si no merezco una nueva vida? ¿Y si mi destino estuviera sellado desde el principio y todo este tiempo solo fuera una concesión temporal? ¿Y si…?

―¡Basta! Detente ―dijo él cortando los dolorosos pensamientos, e hirientes comentarios que la joven estaba vertiendo sobre sí misma. Tomó sus manos entre las suyas para reclamar su atención y su mirada―. No puedo dejar que sigas. Escucha, Charlotte, eres una mujer increíble que ha tenido la suerte de nacer en una familia acomodada, con posesiones y título. Muchas jóvenes envidian lo que tú tienes, pero no saben las responsabilidades que asumes en ese cargo. Te mereces en la vida todo aquello que tú desees. Tu destino no está escrito en piedra. Nosotros creamos nuestro propio destino.

―¿Cómo puedes estar seguro de ello?

―Porque yo rompí todos los estándares y sigo haciéndolo cada día. Porque sé que soy digno de aquello por lo que trabajo, lucho y me esfuerzo. Llegaste aquí huyendo de tu pasado y de tu vida, y con esfuerzo y perseverancia has creado una nueva vida para ti.

―La señora Brown considera que…

―¡Al cuerno con la señora Brown! —interrumpió George levantando la voz mostrando su enfado—. Odio tener que decir esas palabras, pero lo que de verdad importa no es lo que opinen los demás sobre ti sino lo que hay en tu corazón. Dime Charlotte, ¿tú quieres esta vida?

―Yo te quiero a ti.

Capítulo 15

George se lanzó sobre la joven para capturar sus labios. La abrazó con tanta fuerza que ella pensó que se había quedado sin aire. Le había dolido tanto ver que la joven se infravaloraba a sí misma de aquella forma, que desconfiaba de sus posibilidades, tan vulnerable y triste, que pensó que su corazón no podría soportarlo. Y sin pretenderlo, Charlotte le había dado un regalo de forma desinteresada: una confesión.

Charlotte le quería.

Charlotte le quería.

No habría tiempo suficiente para agradecer al Señor por ser tan afortunado en la vida. La mujer a la que él también amaba correspondía sus sentimientos y, aunque él todavía no se lo había dicho, estaba seguro de que sus besos y caricias así lo expresaban.

No le importó estar cerca de la casa del duque; no le importó ser descubierta; no le importó el posible reproche de la señora Brown; no le importó el decoro, ni las normas ni su reputación. No le importaba nada salvo él. George era su vida. Su corazón. Sus palabras la habían reconfortado; su mirada segura le había dado confianza; la visión que tenía de ella le había transmitido fuerza. Le devolvió con ansia el beso y dejó que sus manos recorrieran el rostro del joven. El pesar que su corazón había sentido se fue transformando poco a poco por el calor del momento. George condujo a la joven hasta colocarla detrás del árbol que había próximo a la entrada trasera sin liberar sus labios. No podía, los necesitaba. Allí, en el cobijo de la copa de una preciosa haya, George declaró con besos interminables su amor por Charlotte.

Cerca de veinte minutos más tarde, en los que la joven pareja compartió confidencias, besos, caricias y más deseos, sus cuerpos se separaron cuando escucharon los pasos de la señora Brown.

―No pueden hacer nada bien. ¡Nada bien! ¡Charlotte! ¡Charlotte! ―gritó la señora Brown. Esos gritos fueron el último aviso para que la pareja regresara al camino de la propiedad a la vista de todos. Con mucho pesar, liberaron sus manos y regresaron caminando separados hacia una enfadada señora Brown―. ¡Vaya! Están aquí. Pensaba que se habrían marchado a dar un paseo.

―No. He acompañado a la señorita Cavendish a tomar el aire. La casa del duque la ha abrumado.

―¿Ahora es la señorita Cavendish? ¿La casa del duque la ha abrumado? ―preguntó con cierta ironía la señora Brown. Era evidente que Charlotte estaba acostumbrada a todas las comodidades que un título podía ofrecer, así que una casa de esas características no debería ser mayor problema para ella. De la misma forma, le resultó divertido ver cómo ambos jóvenes pretendían mostrar distancia. Era evidente que los labios enrojecidos de ella y sus pómulos sonrojados decían algo muy diferente.

―Por supuesto, por supuesto. Tenemos que regresar a la casa. ¿Nos acompañará?

―No, lo siento ―respondió George tratando de disculparse. Charlotte lo miró confundida, por lo que él trató de aclarar la situación―. No hay nada que pudiera gustarme más que pasar este maravilloso día con ustedes, pero debo acompañar al duque en otro de sus viajes. Va a visitar unos criaderos de caballos al norte del país y necesita de mi experiencia.

―Desde luego. Bien, si es así, voy a ir adelantándome―. La señora Brown se despidió del joven y comenzó su camino de regreso a la casa dando intimidad a la pareja de enamorados.

―¿Te marchas? ―preguntó Charlotte con el corazón en la mano.

―Sí, perdona. Debería de habértelo dicho antes, es que…

―Lo comprendo.

―No quiero dejarte sola ―le dijo él tocando su rostro una vez más.

―No estoy sola. Mira… ―Charlotte tomó la mano del joven y la llevó hasta su pecho. George le miró a los ojos y sintió el desbocado latido de su corazón―. Tú estás aquí.

Y allí, en mitad del camino, como si el tiempo se hubiera detenido para ellos, sus miradas se dedicaron una eternidad a amarse en silencio. Charlotte besó al joven y salió corriendo.

―Más vale que regreses pronto o tendré que ir a buscarte ―gritó Charlotte mientras trataba de alcanzar a la señora Brown. George se despidió con la mano y una gran sonrisa, aunque sentía que su corazón y su vida se marchaban con ella por aquel camino. Hasta que regresara a su lado, no estaría completo.

El día siguió su curso y las horas se sucedían una tras otra. Charlotte, aun sintiéndose apenada por la marcha de George, trató de encontrar una ocupación en la limpieza de la casa. Puede que el jinete tuviera razón y que no fuera necesario demostrar nada ante nadie, pero ella sabía que necesitaba seguir ganándose el respeto de todos porque estaba completamente decidida a quedarse allí. Durante toda su vida la habían adulado, habían sobrevalorado sus aptitudes y la habían mimado hasta el extremo. Sin embargo, allí, entre personas honestas y sinceras, tenía que trabajar por controlar sus inseguridades.

Charlotte no se había dado cuenta, pero la señora Brown había tratado de disculparse, en varias ocasiones y en vano, por su comportamiento en la mañana. Sabía que había ofendido a la joven con sus palabras y se sentía cruel por ello. Quería a aquella niña y nada le haría más feliz que se quedara en aquella casa o, incluso, que tuviera la suya propia porque eso significaría que había encontrado la estabilidad que toda dama ansiaba encontrar, pero sabía que su corazón no estaba en calma.

Durante la cena, el señor Brown, que nunca había sido un hombre muy intuitivo con las emociones de su esposa, apreció la sutil tensión que había entre las dos mujeres. Desde la llegada de Charlotte, su casa siempre era un hervidero de sonrisas y carcajadas y aquel día, todo parecía estar en inquietante silencio. Se había acostumbrado al jolgorio y a la alegría.

―Querida, ¿algo interesante que haya ocurrido hoy?

―Charlotte y yo hemos ido a casa del duque. Teníamos unas cestas con ropa para entregarles.

―Oh, muy interesante ―respondió el señor Brown con el ceño ligeramente fruncido. Podía apreciar que su mujer no levantaba la vista del plato al igual que su invitaba.

―Sí, y nos hemos encontrado con George ―añadió su esposa.

―Oh, hace días que no le veo. ¿Se encuentra bien?

―Sí, por supuesto. Está sano y fuerte. Aunque creo que ha sido Charlotte quien más ha podido conversar con él.

Era consciente de que su comentario vulneraba la privacidad que sabía que ella quería sobre su relación con George, pero debía intentar todo con tal de causar esa reacción en ella.

―Sí, señor Brown, se encuentra bien ―dijo Charlotte con la mirada perdida en la mesa. Apenas había probado bocado. Su apetito había quedado tan apagado como sus sentimientos. Echaba en falta a George y no se sentía acogida en aquella casa.

―¡Bueno, ya está bien! —intervino el hombre tirando los cubiertos sobre la mesa, creando un estruendo que alarmó a las damas—. Está claro que algo ocurre entre ustedes dos, así que me retiraré a mi dormitorio y les dejaré tiempo para que conversen.

Si el señor Brown, que siempre era ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor, había apreciado su tensión, era evidente que no eran tan hábiles ocultando sus sentimientos.

―Charlotte… yo… ―comenzó a decir la señora Brown con cierta vergüenza y temor―. Desearía disculparme. Siento mucho todo lo que le he dicho esta mañana. Por supuesto que quiero que se quede con nosotros. Ha aportado mucho a nuestras vidas y, aunque todavía sea una niña refinada, es más que evidente que se esfuerza cada día para mejorar.

―Pero esta mañana me dijo que no pertenezco a este lugar… que debería volver a mi vida.

―Lo siento mucho, querida. No quería decir eso ―dijo suplicante la señora Brown entre lágrimas de amargura―. Deseo que se quede, pero siento que todavía tiene asuntos del pasado pendientes de resolver. Soy consciente de que, a pesar de tener una buena vida, tendrá sus razones para haber huido de ella. Tiene que ir poco a poco. No quiero que sufra.

―Lo comprendo. Quiero ser dueña de mi propia vida. Quiero ser la única capaz de entregar mi corazón y mi futuro a una persona de mi elección. Quiero tener la autoridad de decidir dónde quiero establecer mi familia y mi vida.

―Y aquí puede hacerlo. Esta casa es su casa. El señor Brown y yo la queremos como una hija. Puede ser nuestra hija… si quiere.

―Oh, señora Brown ―respondió entre lágrimas Charlotte antes de abrazar con fuerza a la señora Brown.

Juntas lloraron de alegría y liberación en el hombro de la otra, compartiendo un fraternal abrazo. Al cabo de media hora el señor Brown salió del dormitorio al escuchar las risas provenientes del comedor. Su esposa y la joven Charlotte estaban compartiendo una animada conversación con una botella de ron en la mesa. Esa botella de ron que él mismo había ocultado detrás de un armario con la esperanza de que nadie la encontrara. Cuando llegó al comedor, su esposa se giró y comprobó que la mirada del señor Brown estaba puesta en la botella.

―¿Acaso creías, esposo mío, que no la encontraría? ―preguntó de forma pícara y divertida la señora Brown.

―Realmente está delicioso, señor Brown ―añadió Charlotte con una ligera chispa de embriaguez.

―¿Delicioso? ¡Es uno de los mejores rones que existen! ―Con esa proclamación de rabia el señor Brown se acercó a la estantería para coger un vaso y se sentó junto a ellas para compartir el momento y un trago.

La noche se alargó durante varias horas más hasta que, para su sorpresa, no quedó una sola gota de ron en la botella. Con mucha dificultad y con algunos tropiezos, Charlotte llegó sana y salva a su cama antes de arrojarse sobre ella. No tuvo tiempo para recrearse en todo lo que había vivido aquel día y los vaivenes emocionales que había sufrido porque pronto encontró descanso en el paraíso del sueño.

Esa noche soñó con George. Soñó con el deseo que le provocaba, con el cosquilleo que surgía en su cuerpo cuando él la tocaba, con el temblor que causaba en su corazón cada vez que la miraba. Con todo lo que él le hacía sentir. Con aquella cuadra. Con aquel montón de paja. Con lo vivido. Con lo que todavía podían vivir juntos.

A la mañana siguiente el sol trajo consigo un enorme dolor de cabeza. Charlotte nunca había disfrutado tanto del poder del alcohol como la noche anterior y ahora debía pagar las consecuencias. No le importó.

George no le había dicho cuántos días estaría fuera, así que tenía que tratar de mantenerse ocupada a pesar de que su mente divagara constantemente buscando su presencia en todas partes.

En los siguientes once días, Charlotte acompañó al señor Brown a recoger algunas hortalizas y llevó madera que ella misma había cortado con mucho esfuerzo a casa del duque. Aprendió, aunque con poco éxito, a pescar. Sacó un diminuto pez del agua y se sintió tan culpable por separarlo de su familia que lo lanzó de nuevo al estanque. También practicó nuevas recetas con la señora Brown y eso le hizo apreciar y disfrutar sus nuevas habilidades culinarias. Todavía recordaba su primer intento de guiso, cuando se quemó buena parte de la mano y casi provoca un incendio en la cocina.

Dedicaba la mayor parte de sus energías a la ocupación que más disfrutaba, la enseñanza. Meses atrás habían habilitado el antiguo cobertizo quemado para crear una pequeña escuela improvisada. El señor Jenkins, que era ebanista, preparó algunas mesas y sillas para que los niños pudieran sentarse. Charlotte les enseñó a leer y a escribir. Descubrieron juntos la magia de las historias, el poder de la ilusión de un cuento y la fuerza de las matemáticas. Aprendieron temas relacionados con la naturaleza e incluso salieron en varias ocasiones a buscar plantas y reconocer pájaros y animales. Y de noche, hablaban de las estrellas y sus historias. Los niños ansiaban ir cada día a la escuela y ella se sentía dichosa por ello.

Todo en su vida parecía encajar, aunque, por alguna razón, Charlotte no terminaba de ser feliz. La ausencia de George se había convertido en una tortura y le echaba tanto de menos que una tristeza había anidado en secreto en su corazón. Y lo peor de todo, el tiempo en silencio en su habitación le había llevado a pensar demasiado. A pesar de que había confesado sus sentimientos a George y le había declarado que su corazón le pertenecía y que quería quedarse allí por él, no había visto intenciones por su parte de oficializar su relación. Ella había soñado muchas noches con una romántica petición de matrimonio, pero a pesar de todos sus encuentros, no la había recibido. Aquello confundía a Charlotte. Ella sabía que el orden natural era que un hombre y una mujer se conocían, se comprometían y después del matrimonio, intimaban. Sin embargo, George y ella habían atravesado todos los estadios naturales de una pareja sin que hubiera promesas de un futuro común.

Trató de ahogar esos pensamientos oscuros en su mente porque, ante todo, confiaba en él. Confiaba en George y sabía que sus sentimientos eran tan auténticos como los suyos. Sabía que en algún momento él también se confesaría ante ella.

La mañana del duodécimo día, Charlotte recorrió, cargada con una cesta de ropa, el camino que distaba entre su nuevo hogar y la propiedad del duque. Había insistido en llevar ella misma las sábanas y aunque todavía albergaba cierto temor a ser descubierta, tenía otras obligaciones más importantes.

La tranquilidad de sus pensamientos le impidió darse cuenta de que unas ligeras gotas de lluvia habían comenzado a caer. Cuando todo se transformó en una repentina tormenta, salió de golpe de su ensimismamiento. Miró a un lado y a otro tratando de buscar refugio. Lo más próximo eran las cuadras así que se dirigió presta hacia ellas.

Justo antes de llegar se detuvo al escuchar el relincho de un caballo. Una figura, tan empapada como ella por la lluvia, cabalgaba a lomos de un maravilloso ejemplar hacia las cuadras. Era George.

Charlotte soltó la cesta y salió a su encuentro sin importarle la lluvia o el estado de su vestido. George desmontó tan cerca de ella como pudo sin terminar de detener al caballo y, abandonando las riendas, salió en busca de su amada. La estrechó entre sus brazos y la levantó del suelo para colmarla de besos. La había echado tanto de menos que apenas podía sentirse él mismo. Ella se sentía igual.

―Estás empapada.

―Tú también.

―Vamos, entremos o cogeremos un resfriado.

George tomó las riendas del caballo y ambos corrieron hasta las cuadras. Mientras él acomodaba al animal y lo liberaba con cierta torpeza de la silla de montar, su cuerpo le pedía a gritos regresar con Charlotte. Ella por su parte, trataba de escurrir de su cabello el agua acumulada. Miró su vestido, tocó de nuevo su cabello y sintió que no se encontraba presentable para su reencuentro con George. No obstante, todo eso dejó de tener importancia cuando unas fuertes manos descansaron sobre sus caderas antes de hacerla girar. La sorpresa aumentó cuando el dueño de estas atrapó sus labios.

Su cuerpo suplicaba que George la tocara. Que le hiciera entrar en calor de la forma en que solo él lograba. Las manos del jinete comprendieron a la perfección la silenciosa petición y no tardaron en comenzar a retirar las fronteras que separaban sus cuerpos. Dando pasos hacia atrás sin ver el camino, los cuerpos de ambos, fundidos en apasionados besos, llegaron hasta el fondo de la cuadra que había sido testigo de su amor noches atrás.

George retiró parte del vestido de Charlotte. Había estado preocupado por si la joven enfermaba desde el momento en que la había reconocido en el camino, pero su deseo por reencontrarse con su cuerpo desnudo era mayor que su preocupación. Besó con fuerza sus labios. Los había echado tanto de menos que cuando los pechos de ella quedaron liberados decidió recrearse por más tiempo en sus carnosos labios. Los provocó y mordió hasta que causó el efecto deseado. Charlotte abrió más la boca aceptando su petición.

Después, George descendió poco a poco por su cuello, recorriendo su piel y memorizando cada peca que se encontraba a su paso. Era dulce, suave y tersa. Charlotte sentía que cada beso se filtraba por su piel hasta llegar a lo más profundo de su ser, logrando calentar más y más su cuerpo. Las manos de él pronto encontraron el camino de regreso a sus pechos. Pellizcó sus pezones y Charlotte no pudo evitar emitir un gemido.

―Provocadora.

―Tentador ―respondió ella casi sin aliento.

George se puso de rodillas para poder deleitarse mejor con los senos de la joven, que le ofrecían una vista escandalosamente irresistible. A pesar de que amaba a uno con la boca y provocaba al otro con la mano, sentía que su ropa era un obstáculo y se desprendió de la camisa. Al principio, con poca maña, desabrochó dos de los botones, pero cuando el tercero supuso un reto decidió terminar por lo sano y estiró la tela hasta rasgarla. Hecha girones la arrojó al suelo.

Sus manos regresaron a su objetivo y los gemidos de Charlotte lo envalentonaron. Tomó las manos de ella y la invitó a que se tumbaran sobre la paja. No era la mejor cama, aunque sin duda era el hogar que habían encontrado sus cuerpos para amarse. Necesitaba deshacerse de todo cuanto les separaba, pero necesitaba saber si Charlotte estaba dispuesta a darle lo que él deseaba.

―George, por favor.

―Dime…

―Quiero sentirte.

Charlotte le había leído la mente. Ella también quería sentirlo, pero ¿cómo? Necesitaba expresarle con su cuerpo, con sus caricias y besos, todo lo que sentía por ella, y necesitaba que comprendiera las implicaciones que aquello conllevaba.

George se recostó ligeramente, separando sus cuerpos y obligando a la joven a abrir los ojos al sentir que su cuerpo se enfriaba. Estaba disfrutando. Había soñado con volver a estar entre los brazos del jinete cada noche desde que se había marchado y su cuerpo estaba dispuesto a responder a su tacto.

―Charlotte, mírame ―dijo entre susurros suplicantes George―. Deseo amarte como un hombre y una mujer se aman. Quiero sentirte. Necesito saber si tú…

―George, te amo. Te amo con todo mi corazón y mi alma, y ahora solo deseo que mi cuerpo también te sienta.

―Oh, Charlotte. Yo también te amo.

Y con esas simples palabras sus corazones encontraron la dicha que tanto habían esperado. Los días separados solo habían logrado aumentar su anhelo, su deseo, sus afectos.

George se colocó sobre ella y ambos se besaron de nuevo. Entre sus besos se escaparon palabras delicadas, suspiros, promesas y algunas risas. Estaban tan felices y dichosos que cuando ella sintió el avance de las manos de él para levantar su vestido no tembló. No tenía miedo. Solo deseaba que ocurriera. Había decidido dejar atrás los miedos y el pudor y entregarse a la naturaleza de sus sentimientos que sabía, eran auténticos y sinceros.

―Charlotte, no puedo evitar hacerte daño, pero te prometo que después mejorará.

El jinete se separó de ella para desabrochar sus pantalones y con ello liberó su miembro. Charlotte lo contempló sorprendida. Sabía que la parte íntima de los hombres era muy distinta a la suya y aunque ya había tenido la vergüenza de sentirlo en otra ocasión, bajo ella, algo le decía que ahora tendría una misión muy distinta que ejecutar. Conocía parte de las dinámicas del amor y aunque le fueran desconocidas en la práctica, sabía cuál era el lugar en el que tendría que entrar ese erecto miembro. Fue entonces cuando comprendió por qué George le había dicho que no podría evitar que le doliera. Charlotte pensó que sería imposible que su miembro entrara en ella.

George deseaba verla por completo y le retiró el vestido por las piernas. Charlotte estaba totalmente descubierta para él. Era auténtica, preciosa, perfecta. Era perfectamente irresistible.

George se colocó sobre ella y volvió a besarla, permitiendo que el fuego regresara. Charlotte, sin darse cuenta de las reacciones de su cuerpo y sin ser dueña de ellas, abrió las piernas y George aprovechó para encajar su cuerpo justo en la entrada de su sexo. No sabía lo que sentiría, pero deseaba descubrirlo con él. Sentirlo. Dejar que la amara de forma plena.

El miembro de George jugueteaba explorando su entrada. El jinete estaba seguro de que ella le acogería por muy estrecha que estuviera. Los labios de su sexo estaban ardiendo, y cuando ella estaba a punto de perder la razón ante la espera, George se introdujo en ella con un solo envite. El dolor por el avance hizo que Charlotte abriera los ojos y contrajera los músculos.

―Lo siento, de verdad —pronunció entre susurros y disculpas él, dedicándole a su rostro y a sus labios todas las atenciones necesarias—. Prometo que todo mejorará. Prometo recompensarte.

Charlotte comprendía sus palabras y cuando los movimientos de él en su interior fueron relajando su cuerpo, todo pareció estar llevándole a un nuevo e incomprensible estado de gozo.

Charlotte arqueaba la espalda cada vez que él se introducía más y más en ella. Sus gemidos, provocados por oleadas de un calor abrasador procedente de su fuero interno, no lograban sino intensificar todo lo que estaba viviendo. George, que estaba concentrado en proporcionar placer a ambos, detuvo su avance en varias ocasiones para amar los labios de ella. Deseaba con toda su alma que ella también disfrutara de la experiencia. Sabía que para las jóvenes el primer encuentro era diferente, pero estaba dispuesto a que fuera memorable para ella.

George jugó con los pezones y los labios de ella mientras su miembro seguía moviéndose en su interior. Charlotte gritaba extasiada. Aquello resultaba intenso, abrumador y placentero. Jamás había pensado que la unión de un hombre y una mujer podía comenzar con el dolor y terminar con aquella sensación. George le había prometido que la situación mejoraría, pero él no era crítico con el poder del embrujo de su cuerpo. Charlotte estaba disfrutando de aquello, y sentir que el cuerpo del jinete le trataba con tanta devoción solo aumentaba cada vez más su deseo. Su deseo de sentirle aún más dentro de ella.

El calor y la tensión en su interior eran asfixiantes. Charlotte cerró los ojos porque una visión casi cegadora estaba apoderándose de ella. Recordó la forma en que la mano de George había jugado con su sexo, pero aquello era todavía más elevado. Estaba cayendo al vacío y no tenía ninguna forma de detenerse. Su cuerpo convulsionó cuando llegó al límite liberando un gemido.

George, que todavía permanecía sobre ella, dichoso de que ella hubiera encontrado el clímax antes que él, trató de moverse con paciencia para no hacerle daño, y a la vez con cierta urgencia, hasta que también liberó todo lo que contenía en su interior.

Capítulo 16

La joven pareja descansaba en silencio sobre un montón de paja, desnudos; terminando de explorar sus cuerpos, besándose; deleitándose con caricias, con sonrisas; dedicándose miradas intensas.

―Regresé antes de tiempo ―susurró él mientras recorría la espalda desnuda de Charlotte―. Sentía que si permanecía un día más alejado de ti iba a volverme loco.

―Yo me volví loca. ¿Sabes que terminé hablando con los patos de la señora Bell? ¡Loca! ―Ambos se rieron ante la disparatada nueva afición de Charlotte.

―Y tanto. No te habías dado cuenta de que había empezado a llover ―respondió él divertido convirtiendo las caricias en cosquillas.

―Estaba pensando en ti ―confesó Charlotte mientras su rostro era recorrido por las manos afectuosas de George―. Lo demás no importaba.

―Charlotte, me gustaría hablar contigo de algo muy importante, pero siento que…

―Chist ―interrumpió ella tratando de silenciar al joven―. Hemos dicho que nada importa. Solo tú y yo. Has tardado muchos días en regresar, no me prives de este momento, por favor.

―Por supuesto.

«¿Cómo negarse?», pensó él. George podía ver el alma de Charlotte expuesta ante él. Desnuda entre sus brazos, la joven le había entregado todo cuanto poseía: sus sentimientos, su corazón, su alma y su cuerpo. No podía negarle ese momento.

La tormenta seguía su curso fuera de las cuadras y aunque los animales estaban inquietos en sus cubículos, no se habían dado cuenta de ello. En aquellos momentos solo existían ellos dos. El silencio jugó a su favor y la tormenta les dio el escenario perfecto para mantener su intimidad. Charlotte, que por norma general se habría sentido indefensa al ver su cuerpo desnudo, había arrojado el pudor y la vergüenza a un lado al comprender la naturaleza de su deseo. Tal fue ese calor que había compartido su inocencia con George. ¿Por qué no hacerlo? Se amaban.

La confesión de él había sido un bálsamo para el tormento que había sufrido en su ausencia. Durante días había sido presa de las dudas y las sospechas, pero cuando le dedicó una sola de sus miradas, todo se evaporó.

Notaba cierta incomodidad en su entrepierna y supo que era del esfuerzo que había hecho su cuerpo al adaptarse al de él. No le importaba porque tenerle cerca solo estaba incrementando su deseo de sentirlo en su interior de nuevo. Con un empoderamiento renovado en ella, que distaba de la timidez de la que siempre había pecado, se lanzó para tocar el miembro de él. George se sobresaltó ligeramente al sentir cómo ella lo reclamaba. No sabía qué debía hacer para provocar en su cuerpo las mismas reacciones intensas que ella había sentido, pero él la guio.

George estaba disfrutando de ese momento, mas cuando levantó la mirada para contemplar a Charlotte vio que ella le estaba suplicando en silencio que la amara. Sin más demora, se colocó sobre ella y volvió a introducirse en su interior. Ella, receptiva y caliente, lo acogió con mimo y juntos se amaron de nuevo.

En esta ocasión, Charlotte sí que estaba cansada y su cuerpo estaba más dolorido. Su corazón latía desbocado, triunfante, arrasado por la pasión. No podía ser más feliz.

―Charlotte, podrías sentarte un momento ―dijo George con un tono serio mientras se recostaba en el manto de paja.

―¿Cómo? ―Charlotte estaba confusa por la petición del jinete. Aunque su lecho era incómodo y pinchaba sus cuerpos, no había lugar más perfecto para ellos.

―Quisiera hablar contigo.

―Hemos dicho hace un momento que nada de hablar. Solo tú y yo ―se quejó Charlotte utilizando un tono infantil y juguetón. No quería que nada rompiera ese momento tan especial.

―Lo sé, lo sé. Es que tengo que decirte algo.

―Está bien ―dijo al fin Charlotte en señal de rendición mientras se incorporaba para sentarse.

―Charlotte, en mi vida he experimentado tanta dicha como en los últimos meses. Pensaba que jamás encontraría la felicidad, que mis oportunidades se habían agotado, que no encontraría a la persona adecuada. Pero una joven llegó un día como una tormenta de verano, inesperada, fuerte e impetuosa, y me arrolló. Tomó mi corazón y lo hizo suyo. Me comprendió, me amó y me dejó amarla. Estos días que he estado fuera no he dejado de pensar en el futuro y por mucho que recreara distintos escenarios, era el rostro de esa joven el que veía una y otra vez. Veía sus delicadas manos, sentía su cálida piel sobre la mía, sus profundas miradas cargadas de cariño, su… ―se interrumpió y cogió aire antes de continuar―. Charlotte Cavendish, estoy perdidamente enamorado de ti, y no habría mayor dicha en el mundo si aceptaras ser mi esposa.

―Dios, George… ―respondió incrédula y casi muda. Las lágrimas habían brotado desde la primera frase del joven porque había sido, sin duda alguna, la declaración de amor más romántica que podía haber esperado. Su corazón estaba enloquecido por la alegría y solo deseaba gritar a pleno pulmón su ansiada respuesta―. ¡POR SUPUESTO!

―¿Eso es un sí? ―preguntó contrariado.

―¡Claro que sí! Seré tu esposa.

Los dos se fundieron en un afectuoso y profundo beso cuando ella se sentó a horcajadas sobre él. A George no le importó el dolor que sintió cuando ella cayó de golpe sobre él. Toda su energía estaba tratando de controlar la enorme felicidad que estaba experimentando en aquel momento.

Charlotte, por su parte, estaba llorando de la emoción. ¡IBA A CASARSE! El hombre al que amaba le había propuesto matrimonio y se iba a casar. ¿Acaso podía existir una felicidad mayor? Se iba a casar por amor. Por amor. No sería un matrimonio concertado. No sería un matrimonio por conveniencia. Sin títulos. Sin dote. Sin pretensiones. Solo sentimientos puros y honestos. Charlotte abrazó con fuerza a George terminando de fundir sus cuerpos desnudos de nuevo.

La joven pareja se amó por el resto de la mañana hasta que la tormenta amainó. Ambos sabían que debían poner las cosas en orden fuera de aquel establo que tantos secretos guardaba.

Se vistieron entre sonrisas y besos. Era evidente que sus cuerpos se necesitaban. Salieron del establo a tiempo de ver cómo unos tímidos rayos de sol atravesaban las nubes.

George acompañó a su prometida a la casa de la señora Brown sin que las sonrisas abandonaran sus rostros. Sus manos se entrelazaban y jugaban la una con la otra. Charlotte hizo cosquillas a George y salió corriendo para que la persiguiera. Sus juegos duraron el tiempo suficiente hasta que vieron que el cuerpo enfadado de la señora Brown les esperaba al final del camino.

―Señora Brown, señora Brown ―gritó de alegría y júbilo Charlotte mientras se acercaba dando pequeños saltos. Tomó las manos de su segunda madre entre las suya y las agitó―, debo hablar con usted.

―Jovencita, es mejor que entre en casa ―ordenó con cierta dureza y seriedad la señora Brown sin retirar la mirada de George, el cual, al apreciar el semblante de la señora, predijo que la reunión no finalizaría como ellos habían esperado.

―¿Cómo? ―preguntó confusa la joven alternando la mirada entre ambos. El comportamiento brusco de la señora Brown chocaba de forma abrupta con el estado de completa felicidad de ella.

―Necesito hablar con George de inmediato.

―Señora Brown, no sea mala con él, no ha hecho nada malo. Es un buen hombre ―suplicó divertida Charlotte tratando de aportar un poco de frescura a la conversación, aunque por la intensidad de la mirada que la señora le dedicaba a su prometido no estaba garantizado nada. Era imposible que hubiera averiguado lo que habían vivido momentos atrás.

―Eso lo sé, querida.

Charlotte entró en la casa y aunque tenía mil tareas pendientes no pudo concentrarse en ninguna más que en el sentimiento tan radiante que crecía con fuerza en su interior. Su corazón había encontrado un hogar que le correspondía y pronto estaría casada.

No quería que George fuera recriminado por la señora Brown después de lo ocurrido, pues ella también tenía gran parte de culpa por su ausencia y por todo lo que había ocurrido. Por supuesto, no iba a compartir con su anfitriona la intimidad compartida con el joven. Sin embargo, no permitiría que él sufriera una amonestación por su parte. Así que preocupada, y tal como había hecho meses atrás, se acercó a la ventana de su habitación y la entreabrió para escuchar algo que no le correspondía.

―George, ¿cómo puede ser tan insensato? ―recriminó la señora Brown al joven en voz baja―. Debe hablar con ella de inmediato.

―Lo haré, lo prometo. Es que no encuentro el momento.

―¿El momento? ―añadió incrédula―. ¡Yo le he dado decenas de ellos! Han pasado meses. No es usted un niño pequeño y esto no es ningún juego. Es un adulto y debe tomar decisiones racionales. Piense con prudencia, por Dios. No puede dejar que esta situación vaya a más. No puedo permitirlo. Por el bien de los dos.

―Señora Brown, es suficiente ―añadió él con voz autoritaria zanjando la conversación.

Charlotte se sintió como una ladrona escuchando a escondidas una conversación ajena. Cerró la ventana, no sin antes reconocer que toda aquella discusión había sido confusa. ¿Qué había querido decir la señora Brown? ¿A qué se refería con que no iba a permitir que la situación fuera a más?

Cuando la dueña de la casa entró de mal humor trató de apaciguar su estado dándole un vaso de agua. Su naturaleza no era cotilla, pero algo dentro de ella le impulsaba a saber cuál había sido el motivo de su discusión.

―Señora Brown, ¿está bien?

―Sí, querida ―le respondió dedicándole una media sonrisa. La joven no tenía culpa alguna de lo ocurrido así que trató de serenarse―. Es que he tenido un disgusto y me siento indispuesta.

―¿Puedo hacer algo por usted? ¿Le parece bien que prepare un plato de caldo para comer? Seguro que nos reconforta a todos. El día ha resultado horrible con tanta tormenta y siento un poco de frío en los huesos. ―Charlotte era incapaz de controlar el potencial de su lengua cuando estaba nerviosa y en ese momento su cuerpo estaba más vívido y fuera de control que nunca. Estaba segura de que la señora Brown no compartiría con ella los detalles de su conversación con George, así que trató de cambiar de conversación para animarla.

―Claro, querida. Me encantaría que prepararas caldo ―asintió la señora Brown admirando el esfuerzo de la joven por alegrarla―. Al señor Brown le gustará.

Charlotte se moría de ganas de poder compartir la noticia con la señora Brown, de hacerla partícipe de las buenas noticias, pero no era el momento adecuado. La señora Brown se sentía indispuesta y seguro que deseaba descansar y no tanto celebrar, aunque estaba convencida que la noticia le alegraría. Charlotte decidió esperar.

El resto del día, Charlotte trató de parecer cuerda y centrada. Todo lo que hacía le recordaba a esa promesa de amor. A las maravillosas palabras de George. A su declaración. Al hecho de que iba a casarse.

No recibió la visita de George durante la tarde ni durante el día siguiente. Charlotte supuso que estaría ocupado con sus obligaciones con los caballos y que no tendría tiempo para ir a verla. Pensó, en varias ocasiones, en darle una sorpresa y acudir directamente a los terrenos del duque, pero desechó la idea porque la señora Brown tenía tantas tareas pendientes para ella que no pudo ni planteárselo de forma seria.

Agotada pero ilusionada, Charlotte se sentó en la parte exterior de la casa para disfrutar de la puesta de sol. Aquella calma era un regalo. Ese silencio la transportó a un momento de su adolescencia. Recordó el instante en que ella estaba sentada en una de las butacas del gran salón de su casa mientras sus hermanas pequeñas correteaban de un lado a otro jugando y tirándose del pelo entre ellas. Recordó la alegría y la diversión que aquello le proporcionaba, las risas que sus hermanas lograban arrancarle y lo testarudas que eran. Sus hermanas menores eran como pequeños diablillos a su lado, no obstante, por muchas discusiones y momentos de tensión que hubieran existido entre ellas, eran sus hermanas y las amaba con todo su corazón. La muerte de su madre las había unido, dejando atrás cualquier rencilla que hubiera podido existir. Charlotte advirtió que solo eran comportamientos infantiles propios de niñas consentidas y sin obligaciones. A Charlotte le daba mucha pena no poder compartir su felicidad con ellas. ¿Podría regresar a casa y decirles que se casaba? ¿Necesitaría el consentimiento de su padre después de huir de casa? ¿Qué ocurriría si su padre no lo aceptaba? ¡Por supuesto que no lo aceptaría! ¡Era solo un jinete! Era solo un mozo de cuadras que, aunque trabajara en la propiedad de un duque, se encontraba muy lejos en todos los aspectos a las riquezas de un título.

Por mucho que Charlotte sintiera que estaba experimentando el mejor momento de su vida, la tristeza empezó a surgir en su corazón porque no podría compartir con su familia todo aquello.

―Charlotte, querida, debería entrar en casa. Va a refrescar y no es bueno que coja frío.

―Sí, señora Brown. Ahora mismo voy.

La señora Brown permaneció en silencio observando a la joven. Aquella joven que tanto había crecido en tan poco tiempo era el claro ejemplo de que todos merecemos una segunda oportunidad, y que podemos lograr mucho con la motivación adecuada. Aquella niña remilgada y torpe que llegó un día se había liberado de su corsé, de su pasado y de sus miedos y ahora era una mujer extraordinaria.

―Charlotte, ¿puedo sentarme con usted? ―preguntó la señora Brown a una distraída Charlotte.

―¡Claro!

―La he notado distraída desde ayer por la mañana. ―Por muy triste o enfadada que pudiera sentirse, no quería robarle la oportunidad de poder compartir su gran momento. La joven había renunciado a su padre, a sus hermanas y a cualquier contacto o persona de confianza del pasado. La señora Brown, su esposo, George y todas las personas que estaban en aquella pequeña comunidad eran su nueva familia.

―¡Oh, señora Brown! Tengo una noticia tan grande que compartir con usted.

―Entonces, dígame, hija.

―George me ha pedido matrimonio y yo he aceptado. ¡Vamos a casarnos! ―gritó Charlotte exaltada y pletórica. La melancolía de minutos antes se transformó en energía y espontaneidad. Lucía radiante.

―Muchas felicidades, querida hija ―felicitó con una sonrisa entrecortada la señora Brown. Estaba feliz por ellos, pero una parte, la que luchaba a cada instante por derrotar, no podía evitar sentirse culpable―. Me alegro mucho por vosotros.

―¿Está segura? No la noto muy feliz por la noticia.

―No debería sorprenderme. He visto cómo crecía su amistad y poco a poco la inclinación que sentían el uno por el otro. Mi felicitación es sincera.

Charlotte no se sentía conforme con las palabras de su mentora. Allí, sentadas en el banco mientras contemplaban los últimos resquicios de luz, Charlotte apreció algo diferente en su rostro. Una cosa que no había visto hasta el momento: una mentira. La señora Brown le estaba mintiendo. No sabía qué era. No sabía por qué era. Sin embargo, allí estaba, y eso entristeció profundamente a Charlotte. ¿Por qué no se alegraba por su enlace? George era como un hijo para ella, ¿por qué no se sentía feliz por él? ¿Acaso consideraba que ella no era suficiente para él? ¿Acaso pensaba que no estaban lo suficientemente enamorados como para casarse? ¿Acaso había algo que reprocharle a ella? ¿El no contar con el apoyo de la familia sería un problema?

Todo parecía enturbiar su humor. La ausencia de su familia, la de George, el malhumor de la señora Brown, sus propias dudas... Odiaba que su vida fuera un constante vaivén de emociones. Charlotte se fue aquella noche a la cama sin muchas expectativas de poder conciliar el sueño. Todos y cada uno de sus pensamientos fueron para la señora Brown y las dudas que había implantado en ella. No pudo evitar llorar.

Puede que esa fuera la vida que siempre había deseado, sencilla y sin presiones ni pretensiones, pero no esperaba sentirse de aquella forma.

Con gran agotamiento tras haber pasado toda la noche en vela, la mañana requirió de las actividades de Charlotte en la comunidad. Los niños no estaban demostrando demasiada cooperación en la realización de las tareas que Charlotte les había encargado, y tener que insistirles una y otra vez terminó por agotar a la joven. Tras meses ejerciendo de institutriz apreciaba el verdadero significado de la paciencia, y daba gracias a la infinita tolerancia que su institutriz había tenido con ella y sus hermanas.

―Señora Brown, ¿sabe si George podrá visitarnos hoy? ¿Le comentó algo cuando hablaron? ―preguntó Charlotte con cierto pesar. Odiaba pensar que el motivo de que no fuera a visitarla estuviera relacionado con la discusión tan acalorada que había escuchado a hurtadillas entre ellos.

―Oh, querida. No podrá venir en unos días. Está en Ascot junto al duque. Tienen una carrera muy importante, por lo que estarán ausentes unos días.

George no le había comentado a su prometida que fuera a estar ausente por varios días. Acababa de regresar. No esperaba quedarse sola tras recibir su propuesta de matrimonio. Quería poder compartir cada instante con él. Forjar recuerdos y amarse con plenitud. Quería pasear de la mano y exhibir su amor. Pero sus sueños tendrían que esperar un poco más.

―No lo sabía ―respondió Charlotte triste.

―El duque es un poco caprichoso y decidió unirse a una carrera en último momento.

―Lo comprendo ―asintió ella cabizbaja.

―¿De verdad le echa tanto de menos?

―No soy capaz de pensar en otra cosa, señora Brown. Necesito verle y…

―Pues entonces, vaya a buscarlo ―animó la señora infundiendo valor en la joven.

―¿De verdad? ―preguntó ilusionada Charlotte, aunque pronto se dio cuenta de las responsabilidades que tenía―. No puedo señora Brown, tengo demasiadas tareas que hacer. Tengo que ayudarle con las sábanas, recoger algunas cosas del granero, la señora Jenkins desea que le aconseje sobre su nuevo vestido y…

―¡Tonterías! ―aseguró la señora Brown―. Todo eso puede esperar a mañana.

―¿Está segura?

―Sí. ―la señora Brown se acercó a la joven y, cogiendo sus manos entre las de ella, le dio un fuerte apretón.

Charlotte no se lo pensó dos veces. Regresó a la casa y dejó sobre la mesa de su habitación los libros que utilizaba en sus clases, cambió su vestido por uno un poco más formal que le había regalado la señora Jenkins y arregló ligeramente su cabello. Sabía que no serviría de nada porque conforme emprendiera la marcha quedaría desecho, pero no le importó. Salió de la casa y se dirigió hasta su fiel yegua, que descansaba ajena a todo lo que estaba ocurriendo.

―Buenos días, amiga mía, tenemos una misión que lograr juntas. ¿Estás preparada? ―preguntó con dulzura y energía Charlotte, a lo que la yegua respondió con un relincho.

Charlotte subió a su yegua y, animándola con dulces palabras, emprendieron la marcha con destino a Ascot. Si George no podía estar con ella, ella lo acompañaría a él. Una vez llegó a la propiedad central del duque pidió indicaciones sobre cómo llegar a Ascot. Al parecer, no estaba tan lejos como ella pensaba, tendría que cabalgar durante un poco más de una hora. Su entrepierna ya no estaba tan dolorida como en días anteriores y agradecía el hecho de sentirse recuperada porque el camino hasta su objetivo era empedrado y supondría un reto.

Hacía tiempo que no cabalgaba con tanta intensidad. Su corazón latía con tanta fuerza como el día en que escapó de casa. Aquella libertad tan abrumadora y la tensión de estar haciendo algo imposible le abrió el corazón a nuevas experiencias. Ahora, gracias a aquella locura, estaba a punto de vivir una aventura maravillosa: iba a casarse con un hombre afectuoso. Nunca imaginó que el amor podría generar tal necesidad. Su cuerpo lo echaba en falta, sus manos necesitaban acariciarle y por mucho que hubiera memorizado sus facciones deseaba contemplarlo una y otra vez. Deseaba sentir el fervor de sus labios. Ya no se sonrojaba al desear su cuerpo, al desear la plenitud de la carne. Lo quería a él.

Charlotte, que gozaba de una orientación muy desarrollada gracias a las horas que había disfrutado a caballo, llegó a Ascot antes de lo previsto. Al fondo del camino encontró el enorme emplazamiento. Ella nunca había acudido con anterioridad a un lugar así. Sabía que su padre era aficionado a este deporte, pero ella nunca había aprobado su predisposición por las apuestas.

Al instante apreció que no iba a encajar con el resto de los asistentes al evento, por muy hija de un conde que fuera. Su cabello estaba hecho un desastre y su vestido, arrugado, viejo y con remiendos, no gozaba del brillo y la suavidad de la seda y la muselina que allí se ostentaba. Las señoras, con sus sombrillas y sus tocados, caminaban en grupo compartiendo secretos y confidencias. Ella no quería integrarse con ellas sino encontrar a George.

Entregó su yegua a un mozo que le asistió para bajar y, mirando a un lado y a otro, trató de ubicarse. El jolgorio procedía del interior así que, tratando de pasar desapercibida y entrar al recinto, se unió a un grupo de señoras y atravesó con ellas las puertas. Aquello era excitante. Se sentía como una ladrona.

«¡Este sitio es enorme!», pensó Charlotte para sí misma al ver la cantidad de gente que se agolpaba en el lugar, las gradas, los recintos privados y la pista. Charlotte anotó mentalmente que, si tenía ocasión, le gustaría ver cómo funcionaba todo aquello en plena carrera.

Unas voces gritaron y la gente comenzó a separarse hasta crear un amplio pasillo. Ella se encontraba en el flanco izquierdo, detrás de varias personas, cuando un jinete salió de un cubículo y empezó a desfilar entre los asistentes. Después, otro, otro y otro. El quinto caballo era magnífico y brillante, tenía fuerza y era impetuoso. Charlotte lo reconoció al instante. Al levantarla vista vio a George sobre su lomo.

―¡Ahí está! Es Tempestad. He apostado 100 libras por él ―comentó el caballero que Charlotte tenía a su lado. Movía en el aire un resguardo de apuesta y mostraba su apoyo al caballo.

―Yo he apostado 50 libras ―respondió otro.

―Espero que no me defraude ―comentó el primer caballero.

―Tempestad es un buen caballo ―comentó Charlotte orgullosa―. Conozco a su jinete.

―¿Conoce al duque? ―preguntó uno.

―¡No, por supuesto que no! Lo conozco a él. George es el cuidador del caballo del duque.

―¿Él? Está muy equivocada, señorita. Él es Robert George II, duque de Wellington.

Capítulo 17

Subido a lomos de su caballo, y con cierta incomodidad por tener que saludar a todas las personas que se amontonaban en la entrada para poder verle llegar a la línea de salida, George sintió cómo toda la emoción que le embriagaba por la carrera se disipaba en un segundo, de golpe y de forma abrupta, cuando reconoció un rostro entre el público. Un rostro al que ansiaba ver de nuevo tan pronto como este encuentro terminara y que, en ese momento, y con razón, le miraba con horror, tristeza y lágrimas en sus ojos.

Él era Robert George II, duque de Wellington, y ella lo había descubierto.

Charlotte se encontraba descompuesta, devolviéndole la mirada de quien contempla a un desconocido. Confusa. Defraudada.

Quiso llamarla para que se detuviera. Necesitaba hablar con ella y darle las explicaciones que durante varios meses le había negado. Deseaba revelarle su identidad, pero subido a lomos de Tempestad se sentía bloqueado, un cobarde.

El evento siguió su curso ajeno a todo lo que estaba ocurriendo entre los dos jóvenes enamorados. Charlotte, con el corazón destrozado y sin poder reaccionar, no retiró la mirada del jinete al que tanto creía amar. Se deslizaba entre la multitud como un dios en el Olimpo, victorioso y triunfante, cuando en realidad era un mentiroso. No podía respirar. No sentía su corazón palpitar porque ya no estaba allí. Estaba roto, partido, inerte. Tenía que salir de aquel lugar, pero se sentía incapaz. Fue el empujón de un hombre que se encontraba a su lado lo que la sacó de su ensimismamiento y le dio el impulso que necesitaba para salir corriendo. Necesitaba regresar hasta Light y huir de allí.

Corrió hasta su caballo sin esperar a que algún mozo se lo entregara, desató los cabos y se subió a ella con energía. Esquivó a los rezagados que se encontraban próximos a las caballerizas y azuzó a Light para que la llevara lo más lejos posible de allí.

No se había dado cuenta, pero las lágrimas escapaban raudas de sus ojos y sollozaba. Después de quince minutos a caballo en los que sentía que un pedazo de su alma se escapaba de su cuerpo con cada salto de la yegua, encontró un pequeño claro junto a un riachuelo y allí se detuvo.

Desmontó porque no podía respirar.

Todo comenzó a agolparse en su cabeza. Los hilos que habían permanecido ocultos durante los últimos meses comenzaron a tener sentido, permitiendo ver dolorosas verdades. Había estado tan ciega que se sintió estúpida e ingenua. Había sido víctima de un juego por parte de un aburrido duque. La había manipulado aprovechándose de su inocencia, de su ingenuidad, de la delicada situación en la que se encontraba y de su poca experiencia en la vida y en el amor. De estar sola y no tener contactos ni familia.

George nunca le había dicho su apellido. Estaba claro que tenía madre y padre y, por tanto, un apellido, pero le había dicho que no era importante y ella, inocentemente, le había creído. Por eso nunca le había mostrado su hogar o dónde dormía. Siempre se encontraban en las caballerizas o en la casa de la señora Brown. ¿Por qué no le había preguntado nunca por su hogar? Si no vivía en la comunidad junto a parte del servicio del duque, ¿dónde más iba a vivir? El castillo era lo más factible, pero Charlotte nunca le había dado importancia a aquel detalle.

George siempre estaba ausente cuando el duque salía de viaje. Siempre había pensado que el motivo era que le necesitaba para sus transacciones en compraventa de caballos. Como jinete y cuidador de caballos, necesitaría de su pericia y experiencia.

Por esa razón se había sentido nervioso e indispuesto cuando acompañó a la señora Brown a llevar las cestas a la casa del duque. Cualquier miembro del servicio allí presente podía haber desvelado su engaño. De ahí que la sacara de inmediato del interior de la casa y la llevara hasta el jardín. No quería que nadie le llamara por su nombre.

Entonces pensó en la comunidad. Todas las personas con las que convivía a diario conocían a George, sabían que era el duque. Siempre le hablaban con respeto. Nunca con la misma familiaridad con la que ella le trataba. Incluso la señora Brown utilizaba cierta prudencia con él.

¡Dios santo, la señora Brown! Ella, que tanto cariño le había dado, conocía la verdadera identidad de George. Después de todo lo que habían vivido juntas no le había confesado nada. Habían discutido y llorado, reído y jugado, le había enseñado a ser una mujer de provecho y a trabajar, pero no había visto oportuno compartir con ella algo tan importante como la honestidad.

Ella había sido totalmente transparente con George y la señora Brown. Nunca había ocultado su verdadera identidad, su apellido, su origen y el de su familia y, sin embargo, no había recibido más que mentiras y engaños a cambio.

«¿Todo ha sido un juego? Sí, eso debía ser. No había otra explicación posible. Un maldito y enrevesado juego para entretener al duque. Sus promesas, sus caricias, sus…», los pensamientos de Charlotte se congelaron al pensar en todo lo que le había dado, sin reservas ni miedo, a aquel hombre. Le había dado su corazón, su cuerpo y su mano. Le había dado su alma, su futuro y sus promesas de amor. ¡Qué ingenua había sido! De verdad pensó que había encontrado al hombre de su vida. A la persona que el destino tenía deparada para ella. Sin embargo, como castigo por su insolente comportamiento meses atrás, solo había recibido un escarmiento.

Aquello era demasiado. Demasiado para ser soportado por un cuerpo que apenas sabía cómo mantenerse en funcionamiento. Charlotte lloraba desconsolada y sin saber qué hacer. Toda la vida que había construido en aquel lugar estaba cimentada en mentiras. ¿Cómo podría mirar a la cara a la señora Brown sabiendo que le había mentido de aquella forma? Ella había sido testigo de los avances de George y del amor que parecía estar creciendo entre ellos y nunca tomó la iniciativa de desvelar el engaño. ¿En tan poca estima le tenía?

¿En verdad mantendría la farsa para siempre? ¿Qué había hecho ella para merecer todo aquello? ¿Cuándo habría parado el duque? ¿Qué quería de ella? Pensaba que era un hombre honrado que realmente la amaba. ¡Le había pedido matrimonio! ¿Cuándo pensaba revelarle su identidad? ¿El día en que se viera obligada a entrar en una catedral en lugar de en una modesta iglesia? A ella no le importaba que no tuviera ni título, ni tierras, ni posesión alguna. Lo quería a él. Quería al simple y trabajador George que le había cuidado y protegido, amado y hecho el amor. Y ahora todo había quedado destrozado.

Permaneció llorando sin consuelo en el claro durante horas. Su vida había quedado arruinada. Sin familia a la que poder recurrir, ni amistades sinceras, ni un prometido fiel. Pero por mucho que todo estuviera perdido necesitaba salir de ahí. No estaba dispuesta a seguir siendo la diana de más mentiras y embustes. No se lo merecía. No dejaría que otras personas siguieran decidiendo por ella.

Charlotte se acercó a Light, secó sus lágrimas con el vestido y tomó fuerzas para subir a lomos de la yegua y cabalgar hasta la casa de la señora Brown. Allí, en aquel claro, dejó su corazón roto, su alma partida y los sentimientos que durante meses habían florecido en ella.

Al cabo de un rato llegó a la comunidad. La señora Brown estaba tranquila recogiendo con una escoba la tierra de la entrada de su casa. Al ver a la joven llegar de aquella forma tan impetuosa pensó en animarla a desmontar con cuidado, pero algo le decía en su fuero interno que la mirada de furia de la joven ocultaba aquello que había temido durante meses.

―Charlotte, por favor, ¿a dónde va? ―preguntó cuando la joven atravesó el umbral de la casa, se introdujo en su habitación sin palabra alguna y comenzó a meter en una pequeña bolsa algunas de sus posesiones.

―Le estoy muy agradecida, señora Brown ―comenzó a decir Charlotte sin sentimiento alguno y sin dedicar una mirada directa a su anfitriona―, por la hospitalidad que me ha brindado durante estos meses, pero siento que es el momento de partir.

―¿Partir? ―preguntó contrariada y preocupada la señora de la casa. No quería que la joven se fuera y mucho menos en aquel estado―. ¿A dónde va a ir, hija mía?

―¡YO NO SOY SU HIJA! ―gritó Charlotte de pura rabia cuando escuchó pronunciar aquellas palabras de forma tan cariñosa y en tono de preocupación por parte de la señora Brown.

―Charlotte, me temo que algo terrible ha ocurrido o no me hablaría en ese tono.

―¿Terrible? ―Charlotte se dio la vuelta para enfrentarla―. ¡Déjeme decirle la verdad! ¡Oh, verdad! Qué palabra más curiosa, ¿no cree? ―prosiguió Charlotte encolerizada. La señora Brown comprendió entonces que la joven había descubierto la verdad.

―Charlotte, tiene que entender que George es como un hijo para mí y me pidió que…

―No hace falta que se excuse ―interrumpió Charlotte agitando los brazos para evitar que la señora Brown continuara pronunciando más embustes. No iba a tolerar ninguna explicación por su parte, pues no estaba dispuesta ni preparada para escucharla―. No le he pedido explicaciones.

―Intenté decírselo, de verdad. Le di ciertas pistas para que pudiera averiguar quién era. La llevé a la casa del duque esperando que alguien pudiera revelar lo que yo no pude; incluso la animé a que fuera prudente respecto a sus sentimientos para que desconfiara de las intenciones de George, pero…

―Usted me ha animado a que fuera a Ascot en su busca esta mañana. Quería que lo descubriera.

―Cuando los vi venir el otro día desde las caballerizas comprendí lo que había ocurrido y estaba segura de que George le propondría matrimonio ―dijo la señora Brown entre lágrimas desesperadas. Podía sentir cómo la rabia fluía por la joven y se sentía miserable por ser cómplice de aquello―. No podía permitir que…

Charlotte no quería continuar con aquella conversación. Las explicaciones de la señora Brown no hacían más que demostrarle una y otra vez lo ingenua que había sido. Había colaborado en la mentira y, aunque pudiera sentirse culpable por mantener la farsa, no había tenido arrojo de desafiar a su señor. Ella nunca era importante.

―Como le he comentado, le agradezco su hospitalidad, pero aun así regreso a mi casa.

―Charlotte, si regresa a su casa le obligarán a casarse con otro hombre. ¿Es eso lo que desea?

―No importa. Quizá mi padre tenga mejor fortuna encontrando marido para mí que la que yo he demostrado tener.

―Charlotte…

Sin una despedida más allá del dolor entre ambas, Charlotte salió con la pequeña bolsa en la mano a buscar a Light. La yegua estaba tan nerviosa como su dueña. La joven se subió a su montura y emprendió la marcha sin mirar atrás. Necesitaba huir.

Sabía que no era la mejor opción, ni siquiera la más inteligente por su parte, no obstante, era la única que tenía. Debía regresar a casa. Lo que le había dicho a la señora Brown era verdad, quizá su padre tendría más suerte eligiendo esposo. Pensó en la posibilidad de que su padre no la acogiera en casa después de la vergüenza y la ruina que sabía que habría ocasionado al apellido familiar, pero estaba arrepentida por la locura que había cometido. Sus ansias de vivir libre le habían hecho cometer la mayor de las imprudencias y tendría que excusar demasiados comportamientos indebidos.

¿Cómo le explicaría a su padre que ya no era pura? ¿Sería necesario compartir ese detalle? ¿Y si habían concebido un hijo? En verdad necesitaba encontrar un marido y si ella no había sido capaz de encontrar la honestidad y el amor, tendría que dejar que otros eligieran por ella. Su destino parecía estar sellado.

Al cabo de un rato reconoció los límites de la propiedad de su padre. El camino de regreso a casa a lomos de Light no había sido placentero ni liberador, al contrario, a cada zancada del caballo sentía cómo unos grilletes la ataban más y más. Pensar que estaba en casa le profirió un estado de extraña calma que no apaciguó la rabia y frustración que sentía por dentro. Se había creído poderosa y valiente al huir de casa y emprender su nueva vida como una trabajadora normal, pero había sido capturada por una red de artimañas.

De verdad había pensado que George era auténtico y que le profesaba un amor incondicional. Lo había sentido una y otra vez cuando se habían besado y disfrutado del contacto de sus caricias. ¿Por qué jugar con ella? ¿Tan aburrido se sentía que necesitaba fingir ser otra persona?

Frenó ligeramente a Light al alcanzar los límites de su propiedad cuando una voz gritó su nombre al el fondo del camino que ella había atravesado con anterioridad. Reconoció de inmediato a su dueño e incitó a Light para que reanudara la marcha. Se inició una carrera entre ambos jinetes y Charlotte quiso negarse a escuchar las plegarias de George que le suplicaban que parara.

―Charlotte, por Dios, tienes que detener a Light. Necesitamos hablar ―suplicó él―. Necesito hablar contigo.

Charlotte no respondió.

―¡CHARLOTTE!

De forma inesperada, Charlotte sintió que unas manos tomaban posesión de las riendas de Light y tiraban de ella para frenar su carrera. George y Tempestad se habían puesto a su lado y los hombros de ambos jinetes chocaban. Light redujo la velocidad hasta detenerse.

―Charlotte, por favor.

Obstinada y enfadada, Charlotte bajó de su yegua. Si no podía continuar su camino cabalgando lo haría a pie, pero no se detendría. No quería escuchar nada que viniera de él. No estaba lista para enfrentarlo. No quería enfrentarlo. Sentía tanta rabia por dentro…

George no podía dejarla ir. Sabía que en cuanto entrara en la casa de su familia no tendría la oportunidad de hablar con ella y explicarle todo lo ocurrido. Así que la tomó del brazo, la giró y la capturó. Ella trató de retorcerse para liberarse del amarre, mas no lo logró.

―Ha debido de ser muy entretenido para usted, ¿verdad, duque? ―comenzó ella rabiosa, recuperando el tono formal que en verdad debía mantener con alguien que era superior a ella en clase social. Pronunció su título con desprecio.

―No, claro que no ―respondió él negando las acusaciones de Charlotte. Era consciente de que la furia que veía en sus ojos no lograría apagarse con una mera disculpa―. De verdad quería compartirlo contigo.

―¡Oh, claro! ¿Acaso no han existido momentos en los últimos meses? ¿No han surgido suficientes instantes de privacidad entre nosotros para poder compartir que era el DUQUE?

―Sí, pero…

―¡Me ha mentido! ―resolvió finalmente Charlotte. No podía hablar con propiedad. Le dolía demasiado todo lo que estaba ocurriendo y lo desdichada que se sentía, no solo por haber perdido al amor de su vida sino por perder la confianza en él.

―Sí, lo sé y lo siento. Déjame explicarte, Charlotte, por favor ―insistió George suplicante mientras trataba de evitar que Charlotte se liberara de su agarre. La dama tenía fuerza y, sin duda, el enfado le había proporcionado más valor. Al principio le había retado con la mirada; en ese momento, solo le rehuía.

―¿Explicarse? ¿Ahora desea explicarse?

George se estaba volviendo loco porque, a cada segundo que pasaba, tenía la convicción de que estaba perdiendo la fe y la confianza que la joven había depositado en él. Ella seguía empleando el tono formal y eso solo podía significar que deseaba marcar la distancia. La misma distancia que se mantiene con un extraño. No podía permitir que lo considerara un extraño. No después de lo que habían vivido juntos.

―Necesitaba saber si lo que sentías por mí era realmente amor. Si me amabas de verdad o si eras una cazafortunas más.

―¿Una cazafortunas? ―la acusación que George pareció verter sobre la identidad de Charlotte fue la gota que logró colmar el vaso. Charlotte dio un tirón y logró zafarse de su amarre. No daba crédito a sus palabras. Ella, ¿una cazafortunas?―. ¿Qué le ha hecho pensar que quería su dinero o su título?

―Seis, Charlotte. Seis mujeres en los últimos tres años han tratado de engañarme para convertirse en mi duquesa. Pensé que tú solo querías ser la séptima.

―¿Y por eso se entretuvo jugando conmigo? ¿Simplemente para comprobar que era de fiar? ¿Me habría echado a patadas si hubiera descubierto que deseaba algo más desde el principio?

―No, claro que no ―respondió con rotundidad George. ¿Cómo podía pensar así de él? Cuando ese pensamiento se cruzó en su mente advirtió que no había dado motivos a la joven para confiar en su palabra―. Me di cuenta rápido que no eras esa clase de mujer.

―Y, sin embargo, prosiguió con sus mentiras durante meses ―añadió ella con pesar y violencia―. Nunca quise saber nada del duque, George. Nunca quise ir a su casa, ni conocer lo grande o extensas que eran sus tierras, ni le pregunté a los criados ni a usted por su capital ni sus rentas. Dios, llamarle George me resulta casi insultante porque en verdad no es su nombre.

―Sí que lo es ―trató de asegurar él dando varios pasos frente a una dama que poco a poco se había retirado.

―Jamás le pedí explicaciones sobre su familia ni lo presioné para saber más porque comprendí que podía ser doloroso recordar su pasado. Que quizá tenía heridas que todavía no habían sanado y que las compartiría conmigo llegado el momento. Yo quería estar con usted, no con un duque.

―Lo sé.

Las verdades que Charlotte estaba confesando no solo habían terminado de romper su corazón sino también el de un culpable George. No podía dar crédito a cómo ella le estaba mirando. Era evidente que le había roto el corazón. Dolía tanto.

―Hui de un matrimonio forzoso, de la presión de los títulos, las dotes y las herencias. Se lo dije desde el primer instante y usted decidió, aun así, jugar conmigo. ―Charlotte trataba de erigir un muro de piedra, duro y resistente a su alrededor, utilizando la máxima rigidez que podía en su vocabulario, pero era incapaz de controlar el torrente de cólera y lágrimas que ya se habían desbordado en su corazón y en su rostro.

―Y me siento miserable por ello. La señora Brown me instaba cada día a que revelara la verdad y que te dijera quién era, pero me resultaba imposible. La mentira crecía más cada día. Y mis sentimientos eran tan poderosos que me daba miedo perderte.

―No hay sentimientos auténticos si están basados en mentiras ―declaró ella de manera fulminante sin retirar la mirada de la de él―. Me propuso matrimonio.

―¡Porque deseo casarme contigo! ¡Te amo!

―¿Cómo puede decir eso? ¿Cómo puede estar seguro? ―le preguntó entre reproches.

―Eso se sabe. Cuando llegamos del establo y compartí la noticia con la señora Brown me recriminó como solo una madre puede hacer. Me dijo que toda la comunidad lo sabría pronto y que no podíamos seguir pidiéndoles que ocultaran la verdad.

―¿La comunidad? Oh, dios mío. ―Aquellas palabras terminaron por romper a la inocente Charlotte―. Ellos también lo sabían. La única sincera y natural aquí he sido yo. Nunca oculté quién era ni de dónde venía. Hice todo lo posible para adaptarme, por hacer que estas personas se sintieran orgullosas de mí y ahora… Todas ellas fingían quererme porque tú se lo pediste.

―Charlotte, por favor ―insistió tratando de recuperarla.

―Yo quería esto, George ―añadió ella señalándolos a ambos―. Quería esta vida que habíamos construido.

―Y aún podemos tenerla. Déjame compensarte…

―No, no. Puede que yo quisiera al George que trabajaba en las cuadras, pero no puedo aceptar al George que me amó fingiendo ser alguien que no era. Es el duque. Es un mentiroso.

Capítulo 18

Charlotte no quería quedarse allí por más tiempo. Aunque en el rostro de él podía apreciar el matiz del arrepentimiento ya no confiaba en sus instintos como para detectar si era verdad o no. Aquello dolía de una manera inimaginable. Nadie la había preparado para afrontar un dolor semejante. Montó de nuevo a Light y dejó atrás al duque de Wellington.

Por muy duras que fueran las reprimendas y castigos de su padre por su osadía, jamás habría un reproche tan grande como el que Charlotte se había autoimpuesto por su inocencia. Había sido una ingenua al pensar que podía tener una nueva vida, y la vida le había dado un golpe de vuelta.

George, parado en el claro, supo que tenía que dejar marchar a la joven que tanto amaba. La había engañado durante meses y aunque había deseado en cientos de ocasiones desvelar la verdad, no lo había hecho. Tenía todo el derecho a odiarlo. De odiarlo para siempre si quisiera. George había obrado mal y su miedo a ser engañado le había hecho perder aquello que más quería. En verdad era merecedor de todas las acusaciones vertidas sobre él. Estaba dispuesto a aceptar cualquier castigo que ella quisiera interponer, pero no estaba preparado para su partida.

Al principio fueron varias lágrimas las que el duque derramó en los límites de la propiedad Cavendish hasta que divisó cómo la joven bajaba del caballo para adentrarse en la casa. Solo en ese instante, supo que jamás obtendría la felicidad que tanto había soñado al lado de Charlotte. Entonces, el duque lloró amargamente por su error.

En la entrada de la casa, varias personas salieron a recibirla y tomaron la montura para llevarla a los establos mientras ella, impaciente y con miedo, revisaba los muros de su casa sin saber si debía o si podía entrar.

Varios minutos después, las puertas se abrieron de golpe y el conde salió impetuoso. Charlotte se quedó inmóvil, sin saber qué debía hacer, porque no sabía cuál sería la reacción de su padre al verla. La joven se sintió confusa cuando su padre la estrechó entre sus brazos y tocó con mimo sus cabellos.

―Charlotte, querida hija, ¡cuánto me alegro de verte!

Charlotte no se esperaba aquel recibimiento. Había esperado palabras de reproche y dolor por parte de su padre. Que cargara contra ella toda la humillación sufrida, o incluso que le impusiera un castigo. Pero no lo había hecho. Charlotte pensó que quizá llegaría a continuación. No esperaba un desenlace bueno para ella.

―Me alegro tanto que hayas regresado ―añadió el conde entre sonrisas y algunas lágrimas camufladas―. Ven, vayamos dentro. Tenemos mucho de lo que hablar.

Las hermanas de Charlotte la interceptaron por el camino y se arrojaron a sus brazos. Sintió que apenas podía respirar de lo fuerte que su hermana Susan la estaba abrazando. Otra de ellas, Isabella, que era la viva imagen de su madre, le hizo cosquillas y Charlotte no pudo evitar retorcerse y sonreír. Violet, la menor de todas, la miraba con una sonrisa tímida desde el otro lado del pasillo. Pero era Heather quien más había echado en falta a su hermana. Charlotte le extendió la mano y la joven corrió para fundirse en un gran abrazo con sus hermanas. El conde aplaudió ante la escena familiar y cuando los gritos de alegría dieron paso al jolgorio, les pidió decoro.

Las cinco hermanas se separaron y Charlotte advirtió que su padre requería de su presencia para mantener la temida conversación.

―Charlotte, querida hija. No puedo describir con palabras el horror que sentí al saber que te habías escapado. Deseo que jamás tengas que experimentar un dolor semejante cuando algún día seas madre, pero... ―añadió el conde de Cavendish entre ligeros tartamudeos de vergüenza―, soy consciente de que todo esto ha sido por mi causa. Yo soy el culpable.

―No, padre ―negó Charlotte. No podía permitir que su padre disculpara la conducta nefasta que, sin duda, ella había demostrado al huir de casa―. Soy yo quien debe pedir disculpas. Solo yo soy responsable de mis actos. Ambicionaba algo diferente a una vida de títulos y vestidos caros. Me horrorizaba la idea de casarme con el hombre que había escogido y creí que podía ser capaz de vivir mi vida de forma independiente. Que tendría suerte.

―¿Y lo has logrado? ―preguntó esperanzado su padre.

―No como yo lo había esperado ―respondió ella con desilusión, tratando de mantener la compostura frente a su padre―. No obstante, no es excusa para justificar mi comportamiento. Siento mucho, y de corazón, el dolor que le he causado y la vergüenza que habrá sufrido por ello. Aceptaré toda la culpa y el castigo que considere oportuno. Lo siento, muchísimo. Me gustaría suplicarle que me deje regresar a casa.

―No hay vergüenza que expiar, querida hija ―declaró con relativa alegría el conde.

―¿Cómo? ―preguntó una anonadada Charlotte. ¿Cómo era eso posible? Estaba segura de que una parte de su padre se sentía tan dichosa por su regreso que sería incapaz de recriminar sus acciones, pero ella admitía la culpa. No había sido una buena hija.

―No he sido calumniado ni expuesto al reproche social. El apellido ligado al condado está libre de tacha.

―No lo comprendo, ¿cómo es posible? Una de sus hijas huyó de casa en mitad de la noche y ha estado ausente durante meses. ¿Cómo ha podido ocultarlo?

―El duque de Wellington vino a hablar conmigo, querida.

Escuchar su nombre de la boca de su mismísimo padre le dejó boquiabierta. Su aliento quedó cautivo de un pensamiento que no era capaz de serenarse en su interior. ¿El duque? ¿George había estado allí? ¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Por qué?

―¿Cómo? ―A pesar de que había formulado la pregunta, Charlotte no estaba segura de querer tener todas esas respuestas.

―Todos salimos a buscarte, pero regresamos a casa desesperados cuando no te encontramos. Apenas unos días tras tu partida, en los que sentí una culpa tremenda por haber ocasionado tal desastre, apareció en mi puerta el duque de Wellington con la urgencia de establecer una audiencia conmigo. Me comentó que habías llegado a su propiedad y que, te habían acogido con hospitalidad porque estabas herida. Que no te encontrabas en condiciones de regresar.

―Me torcí el tobillo al caer de la montura y tuve que desplazarme con una muleta hecha a mano durante varias semanas ―explicó ella aportando detalles a su padre.

―Le dije que debías regresar de inmediato puesto que tenías una promesa de matrimonio que satisfacer y él se negó a entregarte. Me ordenó que bajo ningún concepto debía permitir que, si regresabas algún día, te casaras con alguien al que no amases. Y que si decidías quedarte soltera él sufragaría los gastos de tu pensión durante toda tu vida.

―No puedo creer esto. ―Charlotte estaba completamente desencajada por los acontecimientos que su padre le estaba narrando. No estaba preparada para escuchar todos los planes y ardides que se habían establecido sin su conocimiento. ¿En verdad había dicho eso el duque? ¿Cuándo había visitado a su padre sin que ella lo supiera?

―Estaba tan decidido a que te casaras por amor que cuando le exigí que volvieras a casa me dijo que estabas bajo su protección. Que no podría existir reproche hacia ti porque no dejaría que nada malo te ocurriera. No conocía al joven heredero del ducado, pero sí a su padre y no dudé ni por un instante de su palabra. Es una gran familia.

―¿Por eso no continuó buscándome? ―cuestionó ella. Toda la conversación mantenida con el duque y la responsabilidad que había tomado sobre ella podía justificar por qué nunca fueron a buscarla o por qué su hermana nunca le había contestado a sus cartas. No tenían miedo por ella o su bienestar.

―En varias ocasiones lo deseé, de verdad, pero el duque, a pesar de ser joven, fue tajante al respecto. Quería darte en sus tierras la vida que tú querías. Tomó una decisión prudente que yo no supe tomar. Es una buena persona, hija.

―No lo es. ¡Me mintió! ―gritó Charlotte enfadada porque su padre aceptara como buen hombre al caballero que tanto le había prometido y que le había roto el corazón. Puede que las promesas que le había hecho a su padre fueran honorables, pero no el comportamiento hacia ella.

―Veló por ti ―corrigió el conde dándole una visión diferente. Durante meses se había sentido mal padre después de que el duque le advirtiera sobre la crueldad de sus intenciones de casar a su hija y se había castigado en múltiples ocasiones por ello. Aunque eso no significaba que no reconociera la buena voluntad y el coraje de su adversario.

―Me hizo creer que era una persona que en verdad no era.

―Y dime, hija mía, ¿tú fuiste sincera con ellos?

―Por supuesto, George… el duque y la señora Brown eran conocedores de mi apellido, del título de mi familia y de mi procedencia. Y, aun así, decidieron jugar conmigo.

―¿Has pensado que quizá solo querían hacerte sentir normal? ―Su padre intentaba sosegar el estado en que se encontraba Charlotte. Era evidente que algo había ocurrido entre ella y el duque y, aunque había asegurado no transgredir las fronteras de la promesa de protección que le había hecho al duque, se sentía intrigado por la furia que desprendía su hija ante aquel caballero.

―La normalidad no rivaliza con la honestidad ―añadió ella demostrando sabiduría.

―No sé lo que ha ocurrido en las tierras del duque, pero puedo ver en tus ojos que la furia que sientes es por algo más profundo.

―No puedo hablar de ello ahora, padre ―sentenció ella ocultando las lágrimas de impotencia de su rostro.

―Ni yo creo que pueda escucharlo. Quizá son detalles que tus hermanas podrían ayudarte a aclarar. Primero, deberías descansar. Quizá un baño y un poco de tranquilidad puedan ser un buen bálsamo. Hablaremos de tu futuro en otro momento.

Y así lo hizo. La propuesta no había sido tentadora al principio, pues el cuerpo de Charlotte estaba en tensión absoluta y sentía que lo mejor sería seguir cabalgando hasta que el viento y el tiempo dejaran atrás su corazón roto, pero no podía seguir huyendo. Huir de casa había propiciado todo aquello y, con resignación y vergüenza, debía aceptar que no era la más adecuada para decidir sobre su futuro dadas las consecuencias de sus acciones.

Agradeció la inexplicable bondad y comprensión de su padre. Se esperaba otro tipo de conversación y, por el contrario, el conde había demostrado fidelidad al duque y a sus acciones. Estaba seguro de que, como padre, el conde había recibido tranquilidad ante la promesa de que un duque cuidaría de su hija. Era el desenlace perfecto y anhelado. Puede que para él fuera una buena persona, pero para ella era doloroso no ver su rostro, tan ligado a sentimientos intensos y preciosos, sin poder ver sus engaños y mentiras.

Dejó que el agua caliente le recorriera el cuerpo. Un baño. Un baño como hacía meses que no disfrutaba, puesto que era una de las comodidades a las que había renunciado al salir de casa. A pesar de que en el exterior de su habitación todo seguía su curso, Charlotte solo pensó en lo profundamente heridos que estaban sus sentimientos. Se enjabonó el cuerpo, quitó el barro y la suciedad, y lavó su cabello. Durante su estancia en la propiedad del duque se lo había cortado ligeramente. Algo que, sin duda, su institutriz habría recriminado como un acto de rebeldía.

Cerró los ojos y se dejó llevar por los efluvios del calor del agua. Su mente se adormeció y viajó a un pequeño espacio lejos de allí. A la incomodidad y el picor que producía la paja y en el que apenas había reparado. En el frío que provocaba estar desnuda sin un fuego que pudiera mantener el calor constante. En la complejidad de encender el fuego de un hogar. Y al mismo tiempo, en la delicadeza de unas manos recorriendo su cuerpo. En los cosquilleos que unas palabras de aliento producían en su estómago. En el arqueamiento de su espalda al sentir cómo su alma caía al vacío por la plenitud.

Charlotte abrió los ojos de golpe. Se volvió a sentir estúpida por permitir que su mente vagara de nuevo por el mundo de los recuerdos. No le dejaban descansar, pero se prometió a sí misma que todo aquello cesaría.

Y así fue.

Durante las siguientes semanas, Charlotte trató de recuperar su vida en la casa familiar. Realizaba las tareas propias de la señora de la casa que, en su ausencia, habían sido asignadas a su hermana Susan, la cual era una irresponsable. Había logrado enloquecer a la cocinera, al ama de llaves, al jardinero y, casi sin remedio, al cochero. ¿Cómo podía ser posible? Susan no estaba preparada para ocuparse de una gran casa y de la responsabilidad que requería dirigir a un equipo. Charlotte había aprendido a la fuerza tras la muerte de su madre y estaba dispuesta a todo para aliviar el pesar y la preocupación de su padre, y así mantenía también su mente ocupada. Sin embargo, su querida hermana era un desastre.

No la culpaba de ninguna manera por tener que enmendar cada uno de los errores que había cometido en esos últimos meses; por tener que pedir disculpas a las doncellas y muchas otras personas, porque sabía que, en parte, había sido su culpa por no advertirla de su huida; y por no tener en consideración las responsabilidades que recaerían sobre ella en su ausencia. Había sido una egoísta.

Isabella, por su parte, no había podido disfrutar de su entrada en sociedad como estaba planificado para aquel año. Acudir a un baile sin una de las hermanas mayores y casaderas podía excusarse en una ocasión por sentirse indispuesta; no obstante, tras varios meses podía considerarse sospechoso. Las mentiras no podían sostenerse por tanto tiempo. Charlotte no pudo evitar sonreír por la ironía de aquello, pero pensó, al mismo tiempo, en el perjuicio que había ocasionado a su hermana.

Y Violet, su querida y pequeña Violet, había perdido a su máxima confidente en la casa. Violet era pequeña cuando la madre de todas falleció, y encontró en Charlotte el verdadero cariño de madre que le había sido arrebatado por el Creador.

Aquella tarde, sentada en mitad de la propiedad sobre la fría tierra, sin importarle la delicadeza y finura del vestido que su doncella había insistido en que llevara, sin importarle que había llegado la hora de comer y omitiendo los gritos de su hermana Susan para que regresara a casa, Charlotte reflexionó. Pensó de nuevo en cómo todo lo que siempre había soñado y en cómo las consecuencias de su partida habían lastimado a sus hermanas. Durante meses había guardado en silencio la rabia que sentía por ser expuesta de aquella forma y por la frustración de tener que aceptar un matrimonio de conveniencia, y nunca se lo había confesado a sus hermanas. ¿Por qué no lo había hecho? Siempre se decía que no tenía que cargar a las jóvenes con los pesares que ella llevaba en el corazón, porque esperaban que ella fuera la fuerte. Charlotte se sintió como una persona horrible.

Ella, que tanto había recriminado a la señora Brown y a George por sus mentiras advirtió que había algo más profundo. Ella misma estaba volcando parte de su frustración en ellos. No era tan inocente como creía. Reviviendo conversaciones y encuentros con otros miembros de la comunidad del duque, Charlotte reparó en que ella no había compartido con las otras vecinas y amigas que tan bien le habían acogido, quién era ella. Había convivido con ellos durante varios meses y, aunque se había esforzado por agradarles y por ser útil, nunca les dijo quién era más allá de la chica que estaba frente a ellos. Porque pensó que solo el presente importaba. Que solo la mujer que quería ser era importante. Sin darse cuenta, también había mentido. ¿Acaso el duque no había querido lo mismo? ¿Ser solo George y recibir amor por ser un hombre y no por poseer un título?

Entonces, ¿por qué ella había mentido también? En ese instante, Charlotte comprendió la respuesta: porque no quería que la rechazaran. La conversación que había tenido aquel día con la señora Brown le había dejado entrever que quizá no era una persona adecuada para el campo, que no pertenecía allí y, aunque luego se disculpó, Charlotte vio en sus palabras el miedo que siempre había tenido. Que no la aceptaran, que no la quisieran.

―Charlotte, no pienso perdonarte por hacerme venir hasta aquí. Mis zapatos se han manchado. Eres una hermana terrible ―gritó Susan con una ligera rabieta infantil.

―Lo sé ―respondió Charlotte con más dolor y pesar del que podía admitir.

―¿El qué sabes?

―Que soy una hermana terrible ―reconoció Charlotte.

―¿Qué estás diciendo? ―preguntó Susan restándole importancia a los pensamientos que sabía que su hermana estaba vertiendo sobre sí misma―. Vamos, regresemos a casa. Padre nos espera para cenar.

―Susan, siento mucho haberme ido de esa manera. Siento que tuvieras que hacerte cargo de todo. Que tuvieras que escuchar a la señora Pullman una y otra vez, que no supieras cómo dar indicaciones a los jardineros o que… tuvieras que consolar a padre en mi ausencia. He sido una hermana horrible. No tuve en cuenta cómo mis acciones podrían perjudicaros.

―No digas eso…Han sido unos meses difíciles no puedo decir lo contrario, pero cuando te fuiste comprendí el valor que tuviste que reunir para hacerlo y los motivos que te impulsaron a ello. No sé cómo me sentiría yo si padre me prometiera con un vejestorio. Veo arrepentimiento en tus ojos, querida hermana, y acepto tus disculpas. Has de saber que mis tareas no fueron tan complicadas. El duque de Wellington se portó muy bien con todos nosotros, sobre todo conmigo.

―¿El duque? ―Otra vez él―. ¿Qué tiene que ver él con esto?

―No quiero decir que estuviera escuchando detrás de la pared porque no fue así… quiero decir, bueno…

―Susan, continúa por favor, vas a matarme.

―Escuché hablar al duque con padre sobre tus planes de futuro. Retó a padre y le dejó muy claro que no estaba dispuesto a aceptar que tuvieras una vida que tú no aceptaras. Apareció a lomos de su impresionante caballo como un caballero de brillante armadura luchando por tu honor. Jamás había visto a padre tragarse su orgullo como aquel día. Y varios días después acudió con una institutriz nueva que me ayudó a afrontar las responsabilidades de llevar una casa. Todo fue mejor gracias a su ayuda.

―Pero…

―Padre estaba tranquilo porque te había dejado en buenas manos. Nunca temió por ti ni por tu seguridad. El duque se responsabilizó de tu bienestar y garantizó que nada malo te ocurriría.

―Pero ocurrió. ―Las dudas sobre el duque y su honor comenzaron a rondar por la mente de Charlotte. Una parte de ella no podía permitir que todos pronunciaran bondades sobre George, sin embargo, otra parte sabía que todas y cada una de ellas eran ciertas porque había logrado ver el maravilloso corazón que escondía el duque. Era imposible que no lo demostrara con otras personas.

―No soy ingenua, hermana, está claro que algo más allá de una simple escapada de verano ha ocurrido en las tierras del duque. Además, no podemos negar que el caballero es gallardo y atractivo. Ojalá hubiera sabido de su existencia porque no solo tiene un título apetecible, sino que su torso…

―¡Susan! ―gritó Charlotte para acallar a su hermana. ¿Cómo podía decir esas cosas de George?

―Disculpa, hermana ―se corrigió ella divertida al ver la respuesta tan intensa de Charlotte. La había provocado a propósito y ella había caído en su trampa. Eso le dejaba claro que su hermana tenía sentimientos por el duque―. Lo que quería decir es que, haya ocurrido lo que haya ocurrido durante estos meses, puedo afirmar que vi algo muy sincero en las palabras e intenciones del duque. Vi algo parecido al amor en sus ojos. Nos visitó en varias ocasiones para reportar personalmente sobre tu estado de salud tras la caída y siempre hablaba de ti con cariño, delicadeza y un brillo especial en los ojos. ¡Enamoraste a un duque!

―No, yo me enamoré de George.

Susan apreció el matiz oculto en las palabras de su hermana y comprendió el origen de su enfado.

―George, duque, duque, George. ¿Qué importa? Todos somos humanos, Charlotte. ¿Acaso crees que yo comparto contigo todas mis preocupaciones o miedos? ¿Todos mis sueños e intimidades? ¿Todo lo que ocurrió el verano pasado con  Patrick? ―añadió ella de forma despreocupada sin darle la más mínima importancia hasta que apreció que había desvelado un secreto.

―¿Ocurrió algo con Patrick, el hijo del conde de Wells? ―preguntó sorprendida Charlotte ante la inesperada revelación de su hermana, perdiendo por completo el hilo de su conversación.

―¿Lo ves? Todos tenemos secretos. Si el duque te ocultó su identidad sería por una buena razón. No le vi pizca de maldad en el cuerpo, Charlotte, al contrario, se notaba que se desvivía porque tuvieras una buena vida.

―¡Oh, Susan! ―añadió exaltada Charlotte mientras abrazaba a su hermana en busca de apoyo y orientación― ¿Qué debo hacer?

―¡No lo sé! Yo solo soy tu hermana descerebrada. Dime ¿qué sientes por él?

Esa pregunta hizo que Charlotte se levantara de golpe y emprendiera una carrera de camino a casa, no sin antes gritar a su hermana mientras se alejaba:

―Eres mucho más que eso. Eres demasiado sabia para tu edad. Ahora debo irme, pero prepárate porque tú y yo tenemos una conversación pendiente sobre lo ocurrido con Patrick.

Capítulo 19

La vida en la residencia del duque de Wellington no había sido la misma desde la partida de cierta joven. La comunidad, con la que durante varios meses había convivido, no sabía del paradero de la joven. Cuando la señora Brown les informó de lo ocurrido se sintieron tan culpables como la misma portadora de aquel infortunio. Todos habían participado en el engaño del duque y, aunque sabían que no había maldad en las intenciones de su señor, eso no les hacía sentirse mejor. Habían mentido a una joven a la que habían logrado apreciar. Una joven cuyos esfuerzos por integrarse, a pesar de venir de una casa acomodada y sin poseer habilidades, le habían convertido en un miembro de la comunidad.

Por su parte, la señora Brown y su esposo habían perdido parte de la alegría propia de su hogar. No se habían dado cuenta, pero el silencio volvía a reinar en su casa y eso les rompía el corazón. Charlotte y su alegría habían llenado los muros de piedra de su casa con sonrisas y momentos divertidos. El señor Brown había llegado a apreciar el arrojo y el valor que tenía la señorita remilgada a la que había consentido acoger porque había demostrado que era trabajadora y tenía espíritu de sacrificio. No era una gran cocinera, mas sus intentos por prepararle caldo y estofado, sus platos preferidos, eran admirables. La señora Brown, por otra parte, lloraba cada día desde la partida de la joven sin dejar de sentirse miserable por haber sido cómplice de la mentira durante tanto tiempo, causando un daño irreparable a Charlotte. La joven se había ganado su cariño y su amor día tras día.

Sin embargo, era dentro de los muros de una fría y enorme casa donde el sufrimiento había cobrado un significado diferente. Habían pasado varias semanas desde la partida de Charlotte y el duque de Wellington apenas salía de sus aposentos. Encargaba a sus sirvientes que le trajeran la comida a su habitación, no se afeitaba desde hacía más de dos semanas, logrando tener un aspecto desaliñado y unas ojeras bastante grandes bajo los ojos.

La culpa le carcomía por dentro. Había perdido al amor de su vida por culpa de sus miedos. Sabía que jamás podría recuperar a Charlotte. La joven era bondadosa y cariñosa, pero también tenía su orgullo y, después de aquello, estaba herido.

Había percibido algo especial en ella desde el primer instante y, horrorizado ante la idea de que pudiera ser una cazafortunas, había urdido todo aquel plan para asegurarse de sus intenciones. Aunque lo único que quería la joven era alejarse de los títulos, de las obligaciones de la alta sociedad y poder decidir a quién amar. Sabía que, al advertir las intenciones de la joven, tenía que haber revelado todo, pero no pudo. Quería aprovechar cada minuto del día con ella y el lujo de sentirse amado siendo un simple hombre. Que, por una vez, su título y su fortuna no fueran el reclamo, lo había cegado. Ella se prometió y se entregó a un hombre que la amaba sin reservas. Charlotte se enamoró de ese hombre normal y no del duque.

Le había dolido algo más que la traición de George. Él había suplicado a sus sirvientes que fueran cómplices de su engaño haciéndolos tan culpables como él, y Charlotte, al descubrirlo, se había dado cuenta que todo cuanto había vivido, toda la experiencia que creía que iba a ser su vida, podía ser una mentira. Mas no lo era. Él solo les había pedido que ocultaran su apellido y su procedencia, no les pidió más.

Durante un tiempo, George se regodeó en el dolor, la tristeza y la culpa. Temió no tener la oportunidad de volver a decirle a la joven todo lo que sentía por ella e instarle de nuevo a que aceptara sus disculpas, pero el duque de Wellington reconoció que jamás podría recuperar a Charlotte así que, con resignación y ante las exigencias que la propiedad y título requerían, tuvo que regresar a la vida real.

Tenía cerca de cuatro docenas de cartas sin abrir en el escritorio de su despacho. Había ordenado a su ayudante que las dejara todas allí porque no quería reconocer que todas esas pretensiones, obligaciones y misivas dirigidas al duque habían sido las causantes de todo aquello. Entre todas ellas encontró una invitación de Ascot para una carrera benéfica. Al parecer, reunían fondos para mejorar varias áreas del orfanato. George, que había crecido los últimos años sin padres, siempre había apoyado la causa realizando donaciones importantes. Aquella oportunidad le ofrecía poder competir y ayudar.

La carrera estaba fechada para el sábado de esa misma semana. Quedaban dos días, así que tenía que acicalarse y entrenar junto a Tempestad. Dado su nefasto control de emociones de las últimas semanas, George no había visitado a Tempestad para evitar que el animal cayera enfermo. El caballo siempre empatizaba mucho con el jinete y no quería que le viera así. Tras permitir que un profesional arreglara su cabello y cortara sus barbas, se dispuso a bajar a las caballerizas.

No pudo evitar sentir una punzada de dolor al ver el fondo de las cuadras. Allí, entre nubes de paja, había amado a Charlotte. Allí, su amor había cobrado un significado distinto. Allí, le había declarado su amor a la joven.

Trató de distraerse y serenar su mente para que su caballo no se asustara y cuando lo vio, el corcel emitió un sonido de alegría. George sacó al caballo y juntos dieron un paseo por la propiedad. De forma inconsciente, su camino le llevó a los límites de una propiedad que había visitado en varias ocasiones en los últimos meses. Detuvo a Tempestad y se quedó pensativo mirando el bosque. Todo sería tan fácil como animar al caballo, atravesar el bosque y buscar a Charlotte para suplicarle perdón de nuevo. Pero otra parte del joven, la que se dejaba llevar por el dolor y la vergüenza, le obligaba a retroceder.

El duque vertió toda su frustración practicando para la carrera. Puede que no ganara en el terreno del amor, sin embargo, ganaría aquella carrera por el bien de los niños. Todos los hombres ricos y respetados de la alta sociedad confiaban en él y siempre realizaban altas apuestas a su favor. Si todo salía bien, los niños saldrían beneficiados de su dolor.

Llegó el sábado y George no necesitó ayuda para partir hacia Ascot a primera hora de la mañana. Lo habitual era enviar a Tempestad con antelación a las cuadras del hipódromo para que descansara allí, pero George nunca se fiaba de que le trataran bien y sabía que Tempestad no descansaría en paz fuera de su cuadra, así que, con cuidado y al paso, se dirigieron hacia su destino.

La mañana se levantó fresca y George sintió ese ambiente como un reconstituyente. Montar a caballo siempre había sido un bálsamo para él, su momento de evasión para obviar la realidad y sus obligaciones. Comprendía a Charlotte más de lo que había sido capaz de expresar a la joven porque él también huía en cada carrera de su título, pero le había prometido a su padre que se responsabilizaría de ello y que haría perdurar el legado familiar.

Aun así, por mucho que tratara de culpar al título de su infortunio, sabía que él y su mentira, él y su elección, habían sido los verdaderos culpables.

Llegó con tiempo suficiente a Ascot y no dejó que nadie tocara a Tempestad hasta la carrera. El animal le acompañó en todo momento. Había perdido a Charlotte. No perdería de vista lo único que le quedaba en este mundo.

La gente comenzó a llegar y las zonas de apuestas empezaron a ser un hervidero de caballeros. El jolgorio pronto transformó el emplazamiento. La carrera comenzaría en menos de veinte minutos y el duque tenía que prepararse. Una de las personas que trabajaba en el hipódromo lo saludó y le indicó que lo siguiera. George se colocó las protecciones, subió sobre Tempestad y esperó.

Una profunda voz comenzó a hablar y todo el hipódromo quedó en silencio. George miró a su alrededor y varios jinetes le devolvieron el saludo. Era una forma diplomática de saludar, aunque en realidad les estaba mandando un mensaje claro: iba a ganar. Estaba concentrado y cuando el pistoletazo de salida anunció el inicio de la carrera, animó a Tempestad a correr.

Todo eran gritos, cánticos de ánimo y aplausos. Algunos, gritaban el nombre del duque y otros, el del resto de jinetes. De repente, todo el estadio quedó en silencio cuando una figura pareció alcanzar desde atrás al grupo y adelantar a algunos de los competidores. La sorpresa estaba presente en el rostro de todos los miembros de las tribunas, palcos y gradas cuando una jinete se puso a la par que el cabeza de competición, el duque.

George siempre se había jactado de no perder la concentración cuando estaba en una competición, pero cuando un aroma familiar se cruzó en su camino giró la cabeza para advertir una preciosa melena al viento, cabalgando libre sobre una preciosa yegua.

¡Era Charlotte!

¿Cómo podía ser aquello cierto? ¿Acaso estaba tan perturbado por la tristeza que sufría alucinaciones?

El duque se desconcentró y su rival pasó por delante hasta llegar a colocarse en su lugar en la competición y en menos de un minuto todo había terminado. El duque había sido humillado y los niños, al parecer, habían perdido mucho dinero.

Sin embargo, no era la humillación lo que empezaba a brotar de forma irremediable dentro de George, era la preocupación más extrema.

―¿Estás loca? ―comenzó a gritar George mientras desmontaba a Tempestad y se acercaba presto hacia Charlotte, quien se encontraba en la línea de meta―. ¿Cómo se te ocurre meterte así en una competición? ¡Te podías haber caído o peor, matado!

―Pero allí estarías tú para recogerme, ¿verdad? ―La provocación y dulzura en las palabras de Charlotte descolocó por completo a George, quien detuvo su avance de forma abrupta.

―¿Qué? ―preguntó anonadado.

―Te dije hace meses que te ganaría.

Fueron esas palabras las que terminaron de desarmar a George. Charlotte, su Charlotte, vestida de jinete, con el pelo suelto y una gran sonrisa en el rostro, le estaba retando de forma pícara justo delante de él. El cuerpo de George hizo lo único que había ansiado, besarla. Fue un beso que dejó atrás la delicadeza propia de la prudencia hasta llegar al mar de la pasión desmedida. Había echado de menos esos labios, su calor y lo perfectamente compenetrados que estaban con los suyos. Tocó el rostro de la joven y trató de recolocar algunos mechones que se empeñaban en tener vida propia.

Charlotte había venido a por él. En sus palabras había apreciado algo semejante al perdón. Era un milagro que no se merecía. Antes necesitaba aclarar todo con la joven.

―Charlotte, oh, Charlotte. Lo siento muchísimo ―se disculpó besándola una y otra vez mientras tocaba su rostro con devoción―. No puedo expresar cómo la culpa me ha consumido y…

―Lo sé. Yo también siento que la vida te haya obligado a ponernos en esa situación, pero comprendo que, al igual que yo, reaccionaste así para protegerte.

―Tenías razón, debí haberte confesado quién era en cuanto comprendí que no buscabas mi título. Sentía pánico porque algún día ibas a marcharte y me dejarías allí. Cuando me contaste tus firmes intenciones de quedarte, me sentí tan dichoso como culpable. Cuando nuestros sentimientos se hicieron más y más profundos ya no hubo vuelta atrás. Te amaba de una forma tan intensa y cegadora que deseé que nuestro mundo siguiera así para siempre. Y quiero decirte que nunca obligué a la señora Brown o a cualquier otro a aceptarte y quererte. Te ganaste su cariño y respeto porque eres una persona maravillosa. Tienes un corazón tan noble que es imposible no enamorarse de él.

―Sé todo lo que has hecho por mí estos meses. Las visitas para ver a mi padre, tus ofrecimientos e incluso la ayuda que le has brindado a Susan con la casa. Me dejé llevar por mi dolor al juzgarte.

―Lo siento. Solo quería que fueras feliz y tuvieras lo que siempre habías ansiado: una vida normal.

―Y te quiero todavía más por ello. Ya sea en un palacio, en una casa de campo o en una casa humilde, lo importante somos nosotros. No eres el duque de Wellington para mí. Ese es el nombre que tienes para todos los demás. En nuestra alcoba fuiste, eres y serás, mi George. No hay nada que perdonar.

―Entonces, ¿no te importa que sea un duque? ¿Me aceptas?

―No importa un título mientras tú seas mío.

―Mi objetivo en la vida es hacerte feliz, Charlotte. Te lo prometí aquella mañana y te lo repetiré cada día. Te amo, te amo y te amo. Quiero que seas mi esposa.

―No. En eso te equivocas.

―¿Qué quieres decir?

―Yo te amo más.

Epílogo

3 meses después.

El enlace entre el solicitado duque de Wellington y lady Charlotte Cavendish fue el evento más inesperado de la temporada. Todas las jóvenes casaderas se entristecieron ante la noticia de no poder acceder a una de las posiciones más aventajadas y estables de la sociedad. Ser duquesa era altamente deseable, pero, al parecer, el duque había dejado de estar disponible.

La ceremonia tuvo lugar en la preciosa propiedad del duque, ante la presencia, únicamente, de la familia de ella y de la gran comunidad que vivía en los terrenos de él. Un día que reunió en un solo espacio a todas las personas que verdaderamente se alegraban por el feliz desenlace que, durante meses, se había fraguado en aquellos páramos. Todos estaban pletóricos y orgullos porque, al fin, su señor había encontrado a una persona digna de él.

Todos amaban al duque y a la nueva duquesa por su generosidad, por hacerles sentir como una familia y por mejorar sus vidas. Se avecinaban nuevos aires de prosperidad.

La señora Brown, por supuesto, había sido una de las principales organizadoras de aquel evento. Todos se habían implicado para lograr que fuera una celebración memorable, que fuera el punto de partida de una prometedora y fructífera relación.

El recién estrenado matrimonio lucía pletórico, enamorado y dispuesto a seguir viviendo una gran aventura. En los tres meses que habían separado la inesperada carrera en Ascot hasta el momento presente, George y Charlotte se habían amado y retado a cada instante. Era frecuente presenciar animadas carreras a caballo entre la joven pareja en la propiedad, ver cómo cepillaban juntos a los animales, cómo bailaban en mitad del campo sin orquesta alguna o cómo sus risas cómplices inundaban los grandes pasillos del castillo. Era imposible no ser testigos de tan entregado y apasionado amor.

Si sus encuentros seguían su curso, todo parecía indicar que el ducado pronto podría contar con nuevos miembros que entretener. Charlotte se adaptó con gran rapidez a la vida de palacio, aunque todavía echaba en falta la dureza del colchón de su cama en casa de la señora Brown. Visitaba todos los días a su mentora y les ayudaba para mantenerse ocupada, aunque sus nuevas obligaciones como duquesa pronto le dejarían poco tiempo disponible. Por amor estaba dispuesta a aceptar el título que fuera necesario.

La que sintió una dicha muy satisfactoria fue lady Susan Cavendish, quien aprovechó los enormes preparativos para la rápida boda que su hermana estaba empeñada en organizar para camuflar que había desvelado su pequeño encuentro con cierto caballero meses atrás. Todos habían pensado que la ausencia de su hermana había estado llena de malos y tristes momentos, y en verdad así fue, pero también le permitió liberarse y ser fiel a ciertos comportamientos más pícaros.

Puede que la gran aventura de su hermana hubiera terminado, pero la suya, estaba a punto de comenzar.

Nota de autora

“La inocencia de Lady Charlotte” ha sido una aventura muy especial y significativa en mi vida como escritora. Todo un reto placentero.

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