La luz vuelve a brillar en los ojos de Rose Westworth con el regreso de la temporada social a Middleton y, con ella, la posibilidad de encontrar un buen marido. Rose siempre ha soñado con encontrar a un hombre que le haga vibrar de emoción. Sin embargo, los pensamientos de la joven se verán muy distraídos tras una inesperada noticia en su ámbito familiar.

Rose nunca se ha interesado por los negocios hasta que Frank Muller, el nuevo socio de su padre, aparece juzgando su despreocupado estilo de vida. Rose hará todo lo que esté en su mano para demostrar al mundo que Frank no es un hombre perfecto al mismo tiempo que intenta por todos los medios no caer rendida a sus pies.

Patricia García Ferrer

Escándalo en Middleton

Middleton - 3

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Titivillus 29-08-2023

Título: Escándalo en Middleton

Patricia García Ferrer, 2021

Editor digital: Titivillus

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A vosotras: Margaret, Grace y Rose.

Middleton Post. 16 de mayo de 1878.

Queridos lectores,

Apenas queda una semana para el inicio de la temporada social y puede apreciarse cómo las jóvenes damas ultiman los detalles para lucir sus mejores galas en pos de lograr captar la atención de un soltero de oro. Puede que muchas de ellas no logren siquiera aparecer en las líneas de esta infame columna, como dirían muchos de mis detractores, pues sus historias no tendrán la suficiente picardía o interés como para llamar mi atención. Para su desgracia comentaré que tengo la vista puesta en la menor de los Westworth. Su juventud e ímpetu es incomparable.

Rose Westworth es la joya de esta temporada, una chispa de energía que está a punto de brillar entre tanta muselina y lazos de colores. No tengo duda alguna en que será todo un espectáculo para mis ávidos lectores.

¿Podremos disfrutar de un escándalo que amenice nuestras vidas?

Lady Middleton

Capítulo 1

16 de mayo de 1878.

Middleton, Inglaterra

Todo parecía indicar que la joven Rose Westworth iba a disfrutar de una de las mejores temporadas sociales de la última década. Sus hermanas mayores habían contraído nupcias en los últimos años y había llegado el momento que tanto había ansiado. Al contrario que ellas, la menor de las Westworth no se dejaría amedrentar por los comentarios mezquinos y malsanos de las señoras de Middleton, o por los rumores extraños que se filtraban entre las páginas de su querida Lady Middleton, pues Rose estaba deseosa de acaparar las atenciones de todos y cada uno de los ojos que iban a presenciar la temporada social.

Después de múltiples años de espera había llegado su momento. Había cumplido veinte años de edad apenas unas semanas antes de la primera carta de la temporada publicada en el periódico de Middleton y consideraba que era la edad perfecta para vivir una apasionante y escandalosa aventura. No envidiaba el comportamiento retraído de sus hermanas que les había impedido disfrutar de la libertad y los placeres que podía ofrecer la variedad de compañías de Middleton. Ella era impulsiva, extrovertida y divertida. No había una joven tan viva y entusiasta como ella en todo el condado y bien era sabido por todos que varios jóvenes de buena familia habían posado sus ojos en ella. Por su parte, Rose no se había negado el placer de su compañía y los había conocido a todos durante los últimos dos años en los bailes y cenas sociales a los que había asistido.

Se había hecho una promesa a sí misma: se dejaría llevar por su corazón e impulsos y seguro que podría encontrar al amor de su vida. Ninguno de aquellos caballeros había conseguido robar su aliento con el roce de sus manos en un baile o con su animada conversación, pero Rose estaba esperanzada de que en las semanas venideras alguno de ellos le haría vibrar de emoción.

Desde la marcha de Grace del hogar familiar al casarse con Thomas Rogers, la tarea de dirigir y gestionar la casa había recaído en Rose, sin embargo, ella era la persona menos centrada, madura y cuidadosa en la que dejar el porvenir de una familia. El señor Westworth, conociendo el talante y capacidades de su hija menor, había pedido ayuda a su ama de llaves y a su cuñada para que instruyeran a la menor de sus hijas. Muy a su pesar, tía Beatrice se centró en repasar los antecedentes y fortuna de los caballeros solteros de Middleton y alrededores más que en ayudar a confeccionar una lista de invitados.

A pesar de que sus formas eran muy diferentes, el señor Westworth y su cuñada estaban convencidos de que la menor de las hijas de uno de los más reputados caballeros de todo Middleton sería más fácil de casar que sus hermanas. Rose se moría de ganas por contraer nupcias y su padre estaba seguro que su hija aceptaría la primera proposición que recibiera. Al caballero le daba miedo que su hija escogiera basándose en impulsos irracionales y no en la sabiduría de la razón. Era innegable que Rose lograría captar la atención de todos los pretendientes, pues no solo su personalidad era divertida y llamativa, sino que su belleza no tenía motivo para rivalizar con la de sus hermanas. Desde hacía años, su cuerpo había adoptado unos volúmenes exuberantes, pero sensuales dignos de ser replicados por un escultor de la Antigua Grecia. Sin duda, eran sus cabellos cobrizos los que le conferían un aspecto más pícaro.

La joven Rose trataba de desayunar mientras se reía por dentro al leer las líneas tan interesantes que la misteriosa Lady Middleton le había dedicado. Las atenciones estaban puestas en ella y le encantaba la sensación de ser el centro del mundo, o al menos, de Middleton.

—Padre, ¿cuándo cree que recibiremos la invitación para asistir al baile de los señores Abbey? ¿Existe algún motivo por el que todavía no la hayamos recibido? —⁠Las preguntas de Rose eran inquisitivas. Había revisado hasta en tres ocasiones la correspondencia de aquella fresca mañana con la esperanza de encontrar el precioso sobre con el que todos los años daba comienzo la temporada social, pero no había encontrado ningún rastro de él.

—Desconozco por completo las intenciones de la señora Abbey o si ha tenido a bien invitarnos en esta ocasión, querida —⁠comentó su padre con total tranquilidad mientras pasaba las páginas del periódico para cambiar de sección.

—¿Si ha tenido a bien? —preguntó orgullosa entre gritos sin dar crédito a las palabras de su padre tan faltas de interés⁠—. ¡Por supuesto que vamos a ser invitados! Son amigos desde hace años y no habría motivo alguno para que no contaran con nosotros —⁠prosiguió Rose ofuscada retornando su atención al insulso desayuno que tenía sobre la mesa.

El señor Westworth leía con detenimiento la sección empresarial del periódico de Middleton para conocer las novedades. Siempre le había gustado que sus hijas compartieran su afición por las letras y aunque solo Margaret había demostrado inquietud por el periódico, se alegró de que al menos las demás tuvieran gusto por la lectura. Bajó un poco el periódico, lo suficiente como para contemplar a su hija refunfuñar por lo bajo para que él no le escuchara cuando se apiadó de ella. No podía negar que la energía que desprendía su hija era abrumadora y contagiosa y le alegraba cada mañana.

—Aquí tienes, la carta ha llegado esta misma mañana —⁠dijo el señor Westworth sacando el pequeño sobre del interior de su chaqueta y tendiéndoselo a su hija⁠—. Si no estuvieras tan ocupada durmiendo como para levantarte a una hora prudencial la hubieras visto.

Rose se abalanzó sobre su padre y tomó la carta entre sus manos. En menos de un segundo había deshecho el sello de lacre, rasgado uno de los extremos y extraído la preciosa invitación. La menor de las Westworth admiraba la forma en que la señora Abbey organizaba las fiestas y estaba deseosa de poder acudir a esta en particular. Suponía el pistoletazo de salida de su primera temporada como soltera en Middleton.

—No se preocupe, padre, contestaré lo antes posible a la invitación confirmando nuestra asistencia —⁠pronunció de forma apresurada sin apenas respirar ni dejar posibilidad a réplica o comentario por parte de su padre.

Después de leer por quinta vez las líneas escritas por la señora Abbey, Rose estaba pletórica. El desayuno adquirió un sabor diferente, más exquisito y el día pareció menos nublado o fresco. Todo parecía marchar como debiera. El señor Westworth estaba a punto de retirarse a su despacho cuando se giró para comentar una última cosa con su hija.

—Por cierto, he invitado a tus hermanas y a sus maridos esta noche a casa. Hace bastante tiempo que no nos reunimos todos juntos en familia y creo que podremos disfrutar de una maravillosa noche.

—¿Está seguro que aquello que le ha impulsado a invitarlos no es el poder batirse en duelo con Bright y Thomas a una compleja partida de cartas? —⁠preguntó divertida Rose mientras trataba de ocultar la sonrisa creciente que demandaba su cuerpo.

—¡Por supuesto que no, Rose! —⁠respondió con falsa indignación el señor Westworth mientras su hija trataba de controlar una sonrisa fugaz, pues sabía que su padre era demasiado aficionado a las cartas como para poder dejar pasar la oportunidad de vencer.

—De todas formas, me parece una gran idea. Tengo muchas ganas de ver a Margaret y Grace. Desde que se han casado apenas he tenido tiempo para disfrutar de su compañía.

—Espero que puedan traer consigo a la pequeña Bright. Esa niña crece tan rápido que estoy segura de que estará a punto de caminar. Todavía recuerdo el día que… —⁠comenzó a relatar con nostalgia el señor Westworth ante la atenta mirada de su hija.

A Rose le encantaba escuchar historias de su infancia, recuerdos que su padre parecía atesorar de forma férrea en su mente. La enfermedad de su madre la había privado de muchas diversiones y juegos infantiles y algunos recuerdos se mezclaban con la ficción que ella misma había creado en su memoria para tratar de crear una imagen perfecta de sus primeros años de vida. Sin embargo, escuchar la emoción que brotaba en las palabras de su padre y el brillo de su miraba le hacía revivir cada instante como si fuera el presente.

—Eras como una pequeña pulguita saltarina. No había quien pudiera atraparte cuando decidiste que eras lo bastante mayor como para comenzar a caminar. Tu santa madre tuvo tanta paciencia contigo… —⁠la voz del señor Westworth se quebró durante un instante y el brillo en su mirada se nubló opacado por la melancolía de los recuerdos. Echaba en falta a su esposa, era evidente⁠—. Y ahora eres toda una señorita.

—El tiempo pasa muy deprisa, padre. Antes de que pueda darse cuenta estaré casada, con mi propio hogar y llenando este salón con nuevos nietos.

—¡Nietos! ¿Tan pronto? —preguntó alarmado su padre levantando las manos en signo de protesta al escuchar hablar de nietos. El caballero se pasó la mano por su cabeza para rascarse la parte de la nuca preocupado. Aquella hija suya le haría perder la razón, pensó.

—Por supuesto —dijo enérgica Rose mientras tomaba a su padre de las manos y trataba de hacerle partícipe de su ilusión⁠—. Me encantaría tener seis o siete hijos. Aunque bien es cierto que necesitaremos varias calesas para transportarnos, una casa muy grande y es posible que unas cuantas niñeras y…

—Tranquila hija mía. —El señor Westworth atrapó las manos de su hija y con una mirada que transmitía mucha serenidad trató de calmar a su alocada hija. Su hija menor era muy distinta de sus hermanas. Mientras las primeras habían rechazado, por diversos motivos, el concepto de matrimonio y del amor, Rose estaba deseando tener su familia y vivir de forma despreocupada gracias a la posición que primero su padre le había favorecido y que ahora un marido podría perpetuar. Siempre había temido el temperamento volátil y soñador de su hija y en aquel momento le dio más miedo que nunca⁠—. Creo que lo mejor es que vayas a contestar lo antes posible la invitación de los Abbey. Dejemos la idea de los nietos para más adelante, primero es importante que escojas con sensatez a un marido. ¿No crees? No nos apresuremos.

En verdad el señor Westworth estaba preocupado por el porvenir de su hija. Sus dos hijas mayores habían escogido con la cabeza, según opinaba él, a caballeros dignos y de buen corazón. ¿Qué le deparaba el futuro a la menor de ellas? El señor Westworth echó en falta el consejo y el apoyo de su esposa en estos momentos.

—Desde luego, padre. Le dejo que vaya a trabajar. No quiero importunarle.

Rose no perdió un segundo de su tiempo y entregó la respuesta a uno de los miembros del servicio mientras solicitaba que le trajeran una ligera capa para poder salir a visitar a su tía al pueblo. Necesitaba concretar los detalles de la fiesta que tendría lugar el viernes, aunque ella ya había estado pensando en ella durante la mayor parte de las últimas dos semanas. Desde que sus hermanas se habían marchado se sentía muy sola en casa y pensar en lo emocionante que podía llegar a ser su última temporada le ponía más inquieta todavía.

Una de las cosas que Rose echaba en falta era la compañía de sus hermanas en la residencia familiar y mucho más cuando salía a pasear por las inmediaciones de la casa hasta el pueblo. En verdad echaba en falta las discusiones de cada mañana con Grace y los comentarios sin sentido de su hermana mayor sobre la mejor forma de invertir dinero. Todavía tenía la compañía de su inseparable amiga Katherine, la hermana menor de su cuñado Thomas, con la que intentaba pasar cada segundo de su tiempo supliendo así la falta de compañía que sufría. Eran próximas en edad y almas gemelas en todo lo demás.

La visita inminente de sus hermanas, el inicio de la temporada social y la invitación de los Abbey le habían puesto de buen humor. Por ello, paseó de forma entusiasta por el camino hasta el pueblo.

—¡Rose, Rose! —escuchó cómo alguien le llamaba desde la lejanía. Al girarse pudo apreciar que era su amiga Katherine que venía acompañada por su madre. Rose se acercó hasta ellas.

—Buenos días, Katherine, señora Rogers. ¿No es un día maravilloso para pasear? —⁠preguntó Rose entusiasmada. La joven siempre destacaba por su humor brillante y entusiasta.

—Por supuesto, mi madre y yo vamos a la tienda de telas a recoger uno de los vestidos que teníamos encargados para la fiesta en la residencia Abbey. ¿Te gustaría acompañarnos? —⁠propuso la joven Rogers mientras tomaba a su amiga de las manos para transmitirle su emoción. Katherine era la hija menor de la señora Rogers y todavía permanecía soltera así que esperaba terminar con esa condenada situación durante la temporada. Por ese motivo, Rose y Katherine habían pasado la mayor parte de la semana juntas planeando estrategias para embaucar a hombres solteros.

—¡Desde luego!

Las tres continuaron su camino hasta el taller de la modista de Middleton para recoger los encargos para la temporada y varias de las señoras con las que se toparon en el camino dedicaron miradas ligeramente airosas a Rose. Lady Middleton lo había dejado claro: la temporada tenía una nueva reina: Rose Westworth.

Como siempre esto era un detalle que no solo lograba captar la atención de las lectoras de la columna de cotilleos del periódico, sino que era algo esperable aunque poco deseable para otros. Rose era la última heredera de la familia Westworth. Este detalle no la convertía en una dama con escasos recursos, al contrario, su padre se había encargado durante años en amasar una fortuna como para conceder atributos muy deseables a sus hijas en ojos de los caballeros solteros. Esto frustraba y enfadaba a las madres de otras jóvenes debutantes o solteras tras varias temporadas, puesto que competir con una fortuna así menguaba las oportunidades de otras jóvenes de la zona. Pero no era la fortuna lo que captaba la atención de los caballeros, Rose era un alma viva y extrovertida, el corazón de todas las veladas y la razón de múltiples sonrisas y encuentros graciosos. Había sido el respeto hacia sus hermanas mayores lo que le había impedido aceptar invitaciones serias por parte de caballeros, pero la suerte estaba echada esta temporada.

Esas miradas curiosas no le importaron a la joven que estaba dispuesta a disfrutar de una agradable mañana junto a sus amigas. En ocasiones, Rose sabía que otras jóvenes de Middleton le contemplaban en silencio mientras realizaba los preparativos y encargos de la temporada para saber cuál era el color que seleccionaba para sus vestidos. Esos colores serían la nueva tendencia, pues todas sabían que si el azul lograba captar la atención de los caballeros sería la nueva moda. Pero ninguna de ellas podía imaginar que no era el color lo que robaba la mirada de los caballeros, sino la personalidad electrizante de Rose.

—Esta noche acudirán Margaret y Grace a cenar con nosotros. Estoy entusiasmada.

—Se te nota. La última vez que vi a mi hermano fue hace tres semanas. Acudió a pedir consejo a padre sobre ciertos temas de negocios. Escuché algunos detalles de forma no intencionada, por supuesto, tras la puerta de su despacho, pero no comprendí nada.

—¡Katherine Rogers, eso es poco correcto! —⁠reprendió la señora Rogers a su hija golpeándole ligeramente con el abanico en el hombro. Era una familia muy divertida y, en ese momento, Rose se rio, pues no había imaginado nunca a un abanico como arma de defensa⁠—. No puedes escuchar a hurtadillas tras las puertas.

—No tiene razón madre, no escuché detrás de la puerta sino junto a la puerta. Son detalles significativos para poder lanzar una acusación de ese calibre y tacharme de chismosa.

Rose y Katherine rompieron a reír en una carcajada que no pudo evitar contagiar a la señora Rogers. Su hija era incorregible y sabía que cuando comenzaba a manipular el orden de las palabras y a crear sinsentidos tenía todas las opciones de perder cualquier discusión que pudiera tener un fin coherente. Para sus adentros, la señora Rogers pensó que su hija y Rose Westworth eran tal para cual.

De regreso a la casa tras una mañana de recados, Rose comió junto a su padre y preparó algunos detalles que había comprado en el pueblo para sus hermanas. Además, con la poca paciencia y talento que el señor le había conferido, Rose había logrado tejer una pequeña aunque curiosa muñeca de trapo para regalársela a su querida sobrina. Era una muñeca que tenía más sentimiento en sus punzadas que maña, pero la intención y la buena voluntad eran lo que de verdad debía tenerse en cuenta y eso es lo que se decía a sí misma cada vez que se pinchaba el dedo.

Alrededor de las seis de la tarde llegó una calesa a la residencia Westworth. Del interior apareció una mano femenina seguida de un gran grito de alegría llamando a Rose. Era Grace. Cuando el cochero se detuvo, Thomas y Grace bajaron rápido para saludar a Rose y al señor Westworth, que les esperaban con ansias en el porche de la casa. El abrazo de las hermanas hizo estallar de alegría a su padre y el señor Westworth saludó a su yerno.

Apenas unos minutos después, una nube de polvo cubrió la entrada de la casa. Otra calesa hizo su entrada y se detuvo junto al resto de los integrantes de la familia. Bright y Margaret, con unos brazos ocupados por su traviesa, pero rechoncha hija, se apresuraron para saludar a todos.

Todos entraron en la casa, pues el sol estaba a punto de abandonar el cielo y dejar paso a la noche, y el señor Westworth concluyó que una cena en el interior de la residencia era lo más apropiado para la temporada del año en la que se encontraban. No quería que su dulce nieta se resfriara.

—Padre, nosotras jugábamos en el jardín hasta bien entrada la noche y nunca nos retirábamos a dormir antes de las ocho —⁠dijo Grace espantada por lo conservador y prudente que se había vuelto su padre en los últimos meses.

—Pero ahora soy abuelo y tengo la responsabilidad de cuidar de esta pequeña —⁠dijo con una flamante sonrisa en el rostro mientras cogía a su nieta de brazos de su madre y la levantaba por los aires hasta que la niña rio encantada⁠—. Eres el fiel reflejo de tu abuela, ¿lo sabes, verdad? No… Claro que no, porque todavía eres demasiado pequeña para hablar, pero pronto…

Todos miraban al abuelo Westworth encantados. El nuevo rol que había adquirido con la maternidad de Margaret le había cambiado por completo. Durante todo el día había preparado la casa para evitar que fuera peligrosa para su nieta y eso suponía alejar cualquier objeto punzante de las zonas comunes, preparar una preciosa cuna en el dormitorio de Margaret e incluso había hecho construir una sillita adaptada para ella para que comiera a la misma altura que sus padres. A ojos del mundo, el señor Westworth era un abuelo entregado.

—Y dime, Thomas ¿qué tal marchan los negocios? Estoy seguro que trabajarás mucho más desde que tu padre se retiró el pasado año —⁠preguntó curioso el señor Westworth. Los negocios siempre era un tema recurrente en las conversaciones de aquella casa. No es que el señor Westworth estuviera obsesionado con ello, aunque esto pudiera ser cuestionable en algunos círculos sociales, sino porque le preocupaba el porvenir de sus hijas. Valoraba el compromiso del joven y su dedicación al trabajo y por supuesto, a su familia.

—Desde luego, señor Westworth. Al principio fue complejo comprender todos los entresijos de los negocios de mi padre, pero resulta que su hija es una gran ayudante.

—No digas eso, Thomas —dijo Grace.

—Es la pura verdad. No solo lleva a la perfección todas las cosas de la casa y se encarga de recibir a nuestros invitados y organizar cenas, sino que tiene talento para el mundo empresarial. En ocasiones pienso que exploto en demasía sus ideas. Por ejemplo, hace unos meses sugirió hacer unos cambios en la producción. Consideró que si formamos a los trabajadores en ciertas tareas podríamos obtener mejores beneficios.

—¿Y cuál ha sido el resultado? —⁠continuó el señor Westworth intrigado.

—La producción se ha triplicado. No solo hemos incrementado las ventas sino que la satisfacción entre nuestros trabajadores ha aumentado. Hemos creado un fondo de emergencia para los trabajadores que sufran accidentes y la iniciativa ha sido muy bien valorada.

—¿Todo eso lo ha sido idea de mi hija? —⁠La sorpresa y el orgullo se mezclaron en una pregunta poco apropiada, pues pareció más un insulto que un elogio.

—¿De qué se sorprende tanto, padre? —⁠preguntó indignada de su hija.

—Nunca mostraste el menor interés por mis negocios cuando vivías en esta casa.

—Es que no tenía la motivación adecuada —⁠respondió pícara Grace mientras daba un ligero golpe de hombros a su marido. Estaban muy enamorados, era evidente. A Rose le dio una ligera punzada de envidia contemplar aquella escena, pues estaba siendo testigo de cómo el amor siempre triunfaba. Soñaba con encontrar pronto a esa persona tan especial y poder iniciar una vida juntos. Rose no estaba dispuesta a esperar años, como le había ocurrido a Margaret, ni sufrir tanto, como fue el caso de Grace. Para ella sería sencillo, seguro.

—Me alegra saber que todo os marcha bien. Sin duda, labrarse un porvenir es vital para garantizar la estabilidad de la familia. Y decidme… ¿cuándo me daréis un nieto?

—¡Padre, no sea chismoso! —⁠gritó Grace exaltada sin dar crédito al comentario de su padre. Le abrumaba que todo el mundo le preguntara por ese tema. Thomas y ella estaban tratando de formar una familia desde hacía meses, pero el Señor no les bendecía con un hijo. Siempre había pensado que llegaría en el momento idóneo y que no podría sentirse más dichosa por ello.

—Vamos, vamos, padre. No abrumes a Grace. —⁠Trató de mediar Margaret para restar tensión al momento. Sabía que su hermana estaba triste por no ser capaz de concebir un hijo y le preocupaba no poder formar una familia, así que trató de amenizar la velada hablando del jardín que había renovado en su casa.

La cena estaba llegando a su fin y Rose estaba saciada con la elegante y copiosa cena que había logrado organizar de forma apresurada, pues apenas había tenido tiempo de reaccionar tras el anuncio de su padre esa misma mañana. Había hablado con la cocinera para preparar el menú y aplaudió satisfecha su trabajo.

El señor Westworth indicó a todos sus invitados que pasaran al salón para tomar juntos una copa y disfrutar de una partida de cartas. Uno a uno sirvió a todos y se sentó junto a la chimenea enfrente de toda su familia.

—Bueno, queridas hijas, yernos, me gustaría deciros que el motivo de que os haya reunido a todos esta noche es porque no solo deseaba disfrutar de mi familia al completo sino que también necesitaba comentar con todos una decisión que tomé hace algunas semanas.

Sus tres hijas se miraron entre ellas y después devolvieron la mirada a su padre. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Qué decisión había tomado su padre?

—Voy a retirarme de los negocios.

Capítulo 2

17 de mayo de 1878.

Middleton, Inglaterra

—Padre, eso no puede ser posible.

Margaret, Grace y Rose se quedaron sin palabras tras escuchar el sorprendente anuncio de su padre. El señor Westworth, que era ejemplo viviente de dedicación al trabajo y sacrificio estaba despidiéndose de su gran proyecto empresarial. Rose se quedó petrificada, pues no había visto señal alguna en su padre que le diera a entender que había tomado semejante iniciativa.

—Desde luego que sí, Margaret. Dentro de unos meses pienso delegar el negocio a otra persona y disfrutar de los placeres de la vida. Quiero ver crecer a mis nietos y jugar con ellos lo máximo posible. Me gustaría viajar y ver el mar, comprarme un par de caballos más y cabalgar con ellos sobre mi propiedad… —⁠El señor Westworth comenzó a enumerar todas y cada una de las cosas de las que disfrutaría una vez que estuviera retirado mientras seguía disfrutando de su copa sin apenas darle importancia a la reacción de sus hijas.

—Padre, ¿está usted seguro? —⁠preguntó Grace alarmada. Su padre siempre se había desvivido por su negocio y el hecho de que se retirara le preocupaba en demasía, pues apenas había vivido una vida normal durante las últimas décadas y tenía miedo que no se supiera adaptar a la vida cómoda y tranquila de un hombre retirado.

—Sí, Grace. Verás, vosotras dos —⁠indicó el señor Westworth señalando a sus dos hijas mayores⁠— ya estáis casadas y estoy seguro que Rose encontrará esposo esta misma temporada. Dentro de poco me quedaré solo en esta gran casa y me di cuenta que apenas había tenido tiempo de disfrutar de algunas cosas importantes. Tras la muerte de vuestra madre me refugié en el trabajo y ahora comprendo que necesito vivir las experiencias que la edad me permita.

El señor Westworth parecía emocionado. Mencionar la lista de tareas pendientes de hacer le estaba infundiendo vida y poco a poco la mayor de sus hijas comprendió el verdadero trasfondo de la decisión de su padre. Grace, por su parte, todavía estaba tratando de asimilar la noticia y Rose, por último, consideraba como algo imposible que su padre abandonara el negocio que tanto le había costado crear. Su padre quería disfrutar de la vida junto a su familia y amigos.

—Padre, ¿no estará enfermo, verdad? Algo así tendría que decirlo —⁠preguntó Grace asustada alternando su mirada preocupada entre su padre y sus hermanas. Su padre estaba enfermo y no lo había dicho, era eso. No podía existir otra justificación racional⁠—. Quizá debamos llamar al doctor y pedirle que le haga una revisión.

—Estoy en perfecto estado de salud, hija. De hecho, estoy mejor que nunca. He tomado esta decisión y es irrevocable. Es más, en los próximos días tendré el gusto de poder presentaros a mi socio. Hemos estado trabajando juntos en la distancia y le he puesto al corriente de todo. Sin embargo, todavía necesitamos ultimar ciertos detalles antes de poder delegarle el negocio.

Margaret se sintió decepcionada. En lo más profundo de su corazón siempre había pensado que ella heredaría el negocio de su padre, que podría dirigirlo y lograr que siguiera dando prestigio al apellido Westworth. Sin embargo, ese sueño se había explotado por una verdad aún más reveladora: en los últimos dos años con la llegada de Bright y de su preciada hija nada tenía más importancia y sentido para ella que su familia y el sueño de dirigir el negocio familiar había quedado relegado a un segundo plano.

Durante cerca de una hora estuvieron detallando los pormenores de su jubilación con sus hijas y yernos. Rose contemplaba con detenimiento a su padre y la renovada sonrisa y felicidad que se mostraba en su rostro. Por un instante se enfadó con él por no haber compartido este gran secreto con ella, pues ahora quedaban ellos dos solos en la casa y se sintió frustrada por no haber averiguado antes sus intenciones. Rose siempre se había tomado a sí misma como una gran detective y nada le haría más feliz que poder descubrir la verdadera identidad de Lady Middleton. Revelar las intenciones de su padre le hubiera servido de entrenamiento.

El señor Westworth les pidió discreción a todos los presentes, pues deseaba terminar de concretar todos los detalles con su socio antes de poder realizar el anuncio a sus amigos y allegados y que la noticia llegara al resto de empresarios locales. La mirada del señor de la casa se centró en la menor de sus hijas, pues sabía que no solía ser capaz de guardar un secreto. No es que fuera incapaz, pero solía compartirlo con tía Beatrice y ella sí que era un libro abierto.

Tras terminar la velada todos los invitados abandonaron la casa y se retiraron a sus respectivos hogares. A Rose le dio pena volver a decir adiós a sus queridas hermanas, cuñados y a su adorable sobrina. La alegría que durante unas horas habían aportado a la casa era invaluable. Rose se quedó a solas con su padre y se acercó a él para abrazarle.

—Padre, ¿está usted seguro de la decisión que ha tomado? —⁠Rose no terminaba de creerse en que verdad su padre fuera a dejar el trabajo de su vida a otra persona. Tenía miedo que su padre se arrepintiera tan pronto como viera que esa persona no respondía a sus expectativas.

—Totalmente seguro, Rose. He encontrado a un buen hombre que velará por los intereses y el bienestar de la familia. No pienses que ha sido una decisión impulsiva. Llevo muchos meses dándole vueltas y considero que es el momento oportuno.

—Padre, le conozco y será incapaz de dejar todo. —⁠Trató de descifrar su hija acercándose más a él como si fuera a revelarle un secreto entre susurros.

—Prometo que así lo haré. Estoy decidido a ello. —⁠Con determinación y convencimiento las palabras del señor Westworth resonaron en todo el salón. Su mirada estaba tranquila y eso transmitió una inestable paz a Rose. La determinación de su padre parecía estar escrita en piedra. Conocía su talante, nada podría hacerse si la decisión estaba tomada.

—Si usted lo desea yo podría quedarme a vivir aquí.

—¿Y negarte la oportunidad de conocer a un rico heredero que pueda hacerte feliz? —⁠dijo su padre con ironía sujetando las manos de su hija y agradecido por el sacrificio al que sabía que se estaba ofreciendo. Sentirse tan amado por su hija como para renunciar a su futuro y al amor le conmovió⁠—. Dios me libre de tal despropósito. Tu tía y tu santa madre me odiarían de por vida. No hija, tú tienes que seguir tu vida.

—Pero…

—Todo estará bien. Te lo prometo.

Los días transcurrieron y pronto llegó el viernes. La famosa velada en la residencia de los Abbey obligó a que todas las atenciones de los miembros del servicio estuvieran puestas en preparar vestidos, pulir zapatos, ensillar a los caballos y limpiar la calesa. Tía Beatrice no tardó en hacer su aparición dejando en evidencia la falta de eficacia del servicio.

—¿Todavía no estás lista? —⁠bramó tía Beatrice a su sobrina mientras le gritaba por toda la parte alta de la casa. Era curiosa la similitud de temperamentos que compartían Rose y su tía y, aun así, se entendían entre gritos, refunfuños y algún que otro ligero improperio. Rose guardaba algunos recuerdos de su madre como si fueran un tesoro, pero estaba segura que la personalidad de su tía y la de su madre eran muy diferentes.

—No deseo llegar la primera al evento —⁠respondió Rose tratando de infundir calma a su nerviosa tía⁠—. Primero tienen que llegar las jóvenes desesperadas, luego las casadas y, por último, yo.

—Eres demasiado vanidosa, querida.

—Al contrario tía, todo se trata de estrategia —⁠comentó Rose escenificando cada cosa con su cuerpo⁠—. Primero llegarán aquellas que desean escoger la mejor zona para ser vistas, luego, las mujeres que ya no desean ser admiradas por caballeros porque ya tienen a uno y yo debo entrar justo después. Cuando los caballeros solteros y dispuestos a casarse se hayan cansado de ver a las jovencitas mi entrada será triunfal.

—¿Cuánto tiempo has invertido en elaborar este plan? —⁠Tía Beatrice estaba anonadada, pues siempre había considerado a Rose como una niña irreflexiva, pero aquel plan, por muy superfluo que fuera, le concedía más inteligencia de la que le había atribuido hasta el momento.

—Todo el año, querida tía —⁠respondió con una gran sonrisa en el rostro⁠—. Si te das cuenta, apenas tengo compañía en la casa y padre siempre está centrado en sus negocios. Así que, eso me deja demasiado tiempo libre para poder pensar en distintas formas de poder impresionar a todos los hombres casaderos. Gracias a tus consejos sobre cada uno de ellos y a mis impresiones estoy segura que lograré una proposición antes de que termine la temporada.

—No tardes en prepararte o llegaremos incluso demasiado tarde.

Rose había planeado cada detalle de la velada con precisión y estaba segura que esa temporada estaba preparada para encontrar el amor. Sus dos hermanas habían disfrutado de intensos romances y eran más felices que nunca así que nada le podría privar de su instante de gloria. Rose tenía una predisposición ciega hacia el amor y la idea del romance apasionado y de besos a escondidas le parecía tan escandaloso como deseable.

La calesa hizo su entrada en la residencia Abbey portando a un pulcro señor Westworth, una impecable tía Beatrice y a una arrebatadora Rose. En el momento que su fino zapato pisó el suelo del recibidor de la casa Abbey, la joven respiró con tranquilidad y sacó su mejor sonrisa, pues sabía a la perfección que tenía todas las oportunidades de ganar la jugada.

—Señor Westworth, ¡qué alegría verle de nuevo! No me puedo creer que haya pasado un año más. Sin duda, el tiempo no pasa por nosotros, ¿verdad? —⁠comentó la señora Abbey tratando de recibir un halago por parte de su invitado. La vanidad de la anfitriona no conocía límites y ser agasajada por otros era parte de su juego. Su posición social le confería notoriedad y respeto y aunque gozaba de la amistad, o mejor dicho, su marido gozaba del respeto y el cariño de Middleton por ser afable y un hombre de buen corazón, seguía buscando el respaldo de otros para sentirse querida.

—Desde luego, querida amiga. El señor Abbey tiene que sentirse dichoso, pues su belleza aumenta con los años —⁠contestó el señor Westworth ante la expectante mirada de la señora Abbey. Instantes después hizo acto de presencia el señor de la casa y estrechó con sus manos a su amigo y después se giró para prestar su atención a la menor de las hijas Westworth.

—Dichosos los ojos que la contemplan, señorita Westworth. Usted está… está…

—Insuperable —continuó su tía ante la falta de elocuencia del señor Abbey. Era evidente para ella que su sobrina sería la joven más admirada de toda la noche.

Bien era cierto que Rose estaba preciosa, pero no podía halagar de forma tan directa a una joven teniendo en cuenta que sus dos hijas estaban solteras y serían deslumbradas por su invitada. Seguro que decir la palabra inapropiada despertaría la furia de su esposa y, en el futuro, de sus dos hijas. Así que el señor Abbey optó por la decisión más sabia para cualquier hombre en su posición, el silencio.

Rose saludó con cortesía a los anfitriones de la mejor fiesta de la temporada y, dejando a su tía a un lado para que pudiera acercarse a hablar con sus amigas, dio un primer paso al frente para entrar en el salón. Todas las miradas se detuvieron en ella. Madres, hijas, caballeros, solteros… todos la miraban y ella estaba congratulándose de ese momento. Llevaba un delicado vestido en color lila con muselina que dejaba entrever parte de sus hombros, un recatado, pero insinuante escote y un recogido que estilizaba su esbelto cuello cubierto por una fina gargantilla que había pertenecido a su madre. Todo estaba diseñado a la perfección para resaltar su figura. La modista había demostrado sus habilidades haciendo brillar a una hermosa joven.

Rose tenía mediana estatura y se movía con gracia y delicadeza por la sala. Sin duda, lo que llamaba la atención entre todos los presentes era el precioso y vibrante color de su cabello. De vez en cuando se detenía a los pocos pasos y fingía buscar a alguien entre los distintos grupos de invitados para lucir una mirada pensativa y poder mover su precioso vestido para que los volantes surtieran su efecto.

La joven esperaba llamar la atención de un caballero de forma inmediata, pero tras revisar en varias ocasiones el gran salón se percató de que apenas habían llegado pretendientes que pudiera considerar deseables. Middleton no disponía de gran densidad de población, pero sí que era el reclamo de familiares que deseaban disfrutar de la temporada social y acudían buscando la gratitud de sus parientes. Eso permitía que la sangre de caballeros disponibles se renovara cada poco tiempo. Por supuesto, gracias a los lazos de negocios entre algunos de los caballeros más respetados de Middleton que acogían a lo largo de la temporada a socios y compañeros se podía disfrutar de nuevos círculos y relaciones sociales. Pero para su desgracia, todavía no habían llegado o no iban a llegar.

Perdida toda esperanza en encontrar a un caballero, Rose fue testigo de la entrada de su mejor amiga Katherine Rogers y de su familia en la fiesta así que se acercó a su encuentro. Quería evitar a toda costa a las hermanas Abbey, pues sabía que aquel año competirían por atenciones y estaba segura que sacarían a relucir sus lenguas viperinas. Durante años había sido testigo e incluso había participado de sus comentarios mordaces, pero nunca las había llegado a considerar verdaderas amigas.

A ojos de la sociedad se podría decir que no eran mal agraciadas, pero sin duda su limitada belleza se compensaba con una fortuna familiar más que deseable y con los contactos y relaciones que su padre podía aportar. Eran jóvenes bien educadas y con opiniones propias poco sólidas, lo que les limitaba en ciertas conversaciones.

—Katherine, ven —llamó Rose a su amiga haciéndole un gesto con la mano.

Katherine era lo más parecido a un ángel con alas traviesas. Era una joven muy bien educada, de buena familia, con aspiraciones a un matrimonio aceptable y sin una pizca de egolatría y vanidad en el cuerpo. Era la mejor amiga de Rose Westworth desde la más tierna infancia y por ello no era capaz de recordar un momento o recuerdo de su vida en que no estuviera presente. Gracias al cielo fue un gran apoyo tras la muerte de su madre y se sentía en deuda de por vida. Por supuesto, ambas compartían su afición por la misteriosa y provocadora Lady Middleton.

—Estás espléndida, Rose. Este vestido es precioso, de verdad. —⁠Elogió Katherine mientras daba vueltas sobre su amiga para admirar el trabajo de la modista.

—Tú sí que estás preciosa esta noche. Tienes que prestarme ese tocado para otra ocasión. ¿Lo has hecho tú?

—Ojalá, no, no. Lo ha hecho un de las señoras del pueblo. El otro día estaba paseando con mi madre y encontramos a una mujer cosiendo un sombrero divino. Hablamos con ella y le preguntamos si podía realizar unos encargos para nosotras. A los dos días nos trajo dos tocados tan delicados y bien hechos que le hemos pedido todos los sombreros de la temporada. Estamos encantadas. Hablaré con madre para que pueda enviarte sus referencias.

—Sería maravilloso sí…

En ese mismo instante ocurrió algo que el mundo pensó que podía ser impensable: Rose Westworth se quedó sin habla. Su mirada estaba puesta en un caballero que conversaba de forma animada cerca de la mesa de las bebidas con un grupo de caballeros. Dejó de escuchar los parloteos de su amiga Katherine para admirar su caballero color azabache, sus ojos castaños, su porte distinguido y sus hombros fuertes y robustos. Hablaba con serenidad y apenas gesticulaba, pero sus ojos eran capaces de expresar más que cualquier palabra.

¿Quién era aquel caballero? Estaba conversando con el señor Abbey, su padre, el señor Simmons y Rubbens. No era el hijo de ninguno de ellos, pues los conocía a la perfección y tampoco tenía rasgos de parentesco. La incertidumbre empezó a generar un ligero cosquilleo en el estómago de Rose y sintió que necesitaba captar su atención.

Durante el resto de la velada sacó a relucir todo el arsenal de técnicas de seducción que su tía le había indicado para llamar la atención de un caballero: jugó con el abanico, le miraba de forma furtiva, paseaba cerca de él sin llegar a detenerse, pero retocándose el peinado al pasar… Pero nada conseguía captar su mirada.

Aquello no hizo más que encender y frustrar a Rose puesto que el resto de los caballeros disponibles de la sala parecían haber captado un mensaje por parte de la joven y se acercaron a conversar con ella. Sus tácticas parecían funcionar con todos los presentes salvo con el interesado. Por cortesía no podía negarles la palabra e incluso algún baile, pero sabía que después del concierto que siempre se ofrecía en casa de los Abbey se acercaría a su padre para pedir que les presentaran. Si el caballero no iba a acercarse a ella, ella tendría que hacer todo lo que estuviera en su mano.

¿Cómo no podía fijarse en ella?

Todos los invitados se sentaron en las butacas frente a la orquesta. Rose encontraba poco fascinante la afición que sus hermanas siempre habían sentido por la música. Era una bella orquesta y sus interpretaciones eran impecables, eso no podía negarse, pero ella no encontraba divertimento alguno en practicar el piano a pesar de las insistentes discusiones que durante años había mantenido con su padre y su tía. Le parecía abrumadora la cantidad de esfuerzo y dedicación que requería ser una virtuosa del piano y ella y su temperamento enérgico le impedían focalizar su atención en un único punto a la vez.

Rose no perdió de vista a ese misterioso caballero que, de forma silenciosa y sin compañía, se quedó de pie al final de la sala. Tía Beatrice había guardado un asiento en tercera fila para ella y su sobrina y durante todo el concierto Rose no pudo evitar girar el cuerpo para contemplar a cierto invitado. El aplauso del intermedio ofreció a Rose la oportunidad perfecta.

Por más que se esforzara por captar su atención aquel hombre parecía estar decidido a no devolverle la mirada. Aquello terminó por enfurecer a una vanidosa y herida Rose que aprovechó el final del concierto para acercarse hasta el final de la sala donde se encontraba. Aquello era descarado e impropio, pero no quería perder la oportunidad de conocer al único hombre deseable de aquella velada. Había ordenado estratégicamente a todos los caballeros solteros según sus preferencias, pero ese hombre de pelo oscuro estaba eclipsando a todos los demás. No podía permitir que otra joven se agarrara a él.

—Bienvenido a Middleton, señor… —⁠saludó Rose mientras se colocaba a su lado obligándole a girarse para mirarla. En ese instante sintió que sus piernas temblaban cuando sus ojos se posaron sobre ella. ¡Qué electrizante!, pensó Rose.

—Frank Muller —respondió el caballero con la voz seca y sin mucho esmero. Le pareció descarada la aparición de la joven y fuera de toda lógica. Le había avasallado.

—Los músicos son espléndidos, ¿verdad, señor Muller? —⁠preguntó Rose cambiando de tema. Había leído que dejar a los caballeros con la intriga era una perfecta estrategia para generar un segundo encuentro y no revelar su nombre sería la excusa perfecta que les obligaría a retomar una segunda conversación⁠—. Sería una lástima desperdiciar esta pieza sin poder disfrutar de un baile.

—Desde luego, son de las mejores orquestas que he podido escuchar y sin duda, quizá debería buscar un caballero para poder bailar.

—Tengo uno justo delante —rebatió con voz seductora Rose esperando que el caballero apreciara la poca sutileza de sus palabras y le tendiera la mano para avanzar hacia la zona central.

—Pero este caballero no desea bailar —⁠manifestó de forma rotunda y seca el caballero para la enorme frustración de Rose. Le había parecido una falta de respeto el que la joven avanzara hacia él reclamando su atención, aunque era evidente que era lo que había pretendido toda la noche, y más, que no hubiera revelado su nombre desde el principio.

—Oh, vamos. No sea así de soso, baile conmigo esta pieza —⁠volvió a insistir Rose utilizando una voz un tanto infantil, pero provocadora.

—Le agradezco de nuevo su invitación, pero no.

Rose no se lo podía creer. Había terminado invitando a un caballero a bailar y había sido rechazada en dos ocasiones. Aquello jamás había sido visto y mucho menos le había pasado a ella. Todo Middleton sabía lo mucho que ella disfrutaba de los bailes y nunca le faltaban parejas para las distintas piezas, pero el señor Muller le estaba rechazando. Esto enfadó mucho a Rose quien no daba crédito a la serena mirada que Frank le estaba devolviendo. ¿Cómo podía ser tan maleducado?

—Es muy descortés por su parte dejar a una joven sin la oportunidad de disfrutar de un baile —⁠el tono de voz de Rose comenzó a ser tenso y, ofendida por el poco tacto que el caballero estaba demostrando al rechazarla tan públicamente sin ningún tipo de miramiento, trató de apelar a su deber como caballero.

—Siento mucho ser descortés, señorita, pero no está dentro de mis planes el poder aportar mi presencia a algo tan frívolo como un baile. Comprendo que encuentre divertido esta forma tan ridícula de relacionarse tratando de llamar la atención de algunos de los presentes con su vestido, sus movimientos y sonrisa, pero no me interesa. No me compete bailar con usted ni con otra mujer de las presentes.

—¡Es usted un maleducado! —⁠el rugido de Rose salió despedido de su boca castigando la hostilidad que aquel irresistible hombre parecía estar empeñado en demostrar.

—Siento llevarle la contraria. Pero no estoy aquí para su disfrute o para atender sus necesidades.

Rose estaba demasiado enfadada como para poder arrojarle la copa de vino que tenía en la mano porque por encima de todas las cosas, ella era una dama de buena familia y educación. ¿Cómo podía haberse sentido atraída por aquel hombre? Era evidente que tenía atributos llamativos y deseables para una mujer, pero su interior era negro y oscuro. Cualquiera de los presentes se habría sentido halagado con su petición y aquel hombre la estaba rechazando.

La tensión presente en aquella escena fue presenciada por el señor Westworth quien se acercó hasta el lugar para poder calmar a su hija que había elevado demasiado el tono de voz alertando de la discusión que estaban manteniendo sin querer. El caballero se colocó junto a su hija y la tomó del brazo para calmarla, no sin antes dirigir una mirada al hombre con el que estaba conversando.

—Estupendo, querida —dijo el señor Westworth dando un ligero, pero contundente golpe al hombro del otro caballero⁠—. Veo que has conocido al señor Muller.

—¿Le conoce, padre? —preguntó intrigada su hija. Era obvio que ya se conocían, pues les había visto conversar al principio de la velada aunque no lo recordara, pero la familiaridad y alegría con la que había pronunciado su apellido le inquietó.

—Por supuesto, Frank Muller es mi nuevo socio.

Middleton Post. 21 de mayo de 1878.

Queridos lectores,

Todavía algunas de las presentes seguimos recuperándonos de la deliciosa velada ofrecida por los señores Abbey en su residencia y que ha ofrecido una perfecta inauguración de la temporada. Como todos los años, los músicos han sido exquisitos.

Sin embargo, más que la cubertería, las copas de vino o la música, lo que captó las miradas de aquellos atentos invitados fue la discusión mantenida entre la joven señorita Westworth y un nuevo visitante de Middleton. Fue grotesco escuchar cómo la joven heredera se arrastraba para solicitar un baile de ese misterioso caballero de cabellos oscuros y mirada penetrante. ¿Un caballero inmune a los encantos de la rica heredera Westworth? No podremos negar que se trata de un hombre muy deseable para cualquier dama y opino que, sin duda, aportará una pizca de divertimento durante la temporada. ¿Opinará lo mismo la joven Rose Westworth o todavía está demasiado humillada como para repetir experiencia?

Lady Middleton

Capítulo 3

21 de mayo de 1878.

Middleton, Inglaterra

Despreciable, maleducado, obstinado… Rose no dejó de pronunciar una retahíla de insultos poco agradables hacia el comportamiento del señor Frank Muller durante toda la noche. No podía creerse cómo un caballero tan apuesto y enigmático podía ser tan falto de carisma. Aunque puede que el verdadero motivo del enfado de Rose fuera el gran desaire que había sufrido. Ella pensaba que todos los hombres estarían a su merced durante la temporada y encontrarse la resistencia del único hombre que le había llamado la atención la convertía en un animal rabioso.

Puede que ella no fuera la dama más hermosa de toda la fiesta, pues sabía que la belleza de una de las hijas Abbey e incluso de la mayor de los Simmons era un detalle a destacar, pero no eran tan poco deseable como para sufrir semejante desplante.

Durante gran parte de la velada, Rose había tratado de averiguar la procedencia de Frank Muller y no fue hasta la llegada de su padre cuando recibió un jarro de agua fría sobre la cabeza. ¿Frank Muller, el maleducado de Muller, iba a ser el socio y heredero del negocio de su padre? Rose no daba crédito. Trató de sonreír como pudo durante el resto de la conversación que mantuvo con su padre y el señor Muller hasta que pudo escaparse. Estaba enfadada, frustrada y, por encima de todas las cosas, sorprendida. Puede que aquel caballero hubiera sido escogido para sucederle, pero no contaría con el beneplácito de su hija. No podía imaginarse qué detalles o cualidades había visto admirables en él su padre, pero desde ese momento, Rose Westworth se prometió que ningún hombre con esa desfachatez sería digno de su familia.

A la mañana siguiente, una Rose renovada y positiva tras dejar su malhumor en la habitación bajó a desayunar con calma al comedor. Su padre hacía tiempo que había tomado el desayuno, pues su hija tenía la costumbre de despertarse bien entrada la mañana. A pesar de que debía encargarse de algunas tareas importantes de la casa, Rose había decidido que no era necesario finalizarlas antes de una hora prudencial y, curiosamente, esa hora prudencial la marcaba ella.

Pronto el humor de Rose cambió cuando tuvo la desgracia de leer las líneas que Lady Middleton había tenido a bien dedicarle. Le molestó la palabra que la señora utilizó para referirse a su petición, «arrastrarse» o «humillación». ¿Ella se había arrastrado? ¡No! Eso era imposible. Ella era Rose Westworth y no hacía esas cosas. Trató de recuperar el apetito para terminar su desayuno cuando el ama de llaves entró en la estancia y anunció la llegada de un invitado. Rose dejó su tostada sobre el plato y se aseguró de estar presentable. Estaba segura que sería su tía para poder comentar algunos detalles de la noche anterior. Para su sorpresa, un cabello oscuro bien peinado apareció tras retirarse su sombrero. Aquel rostro pensativo y misterioso evaporó el buen ánimo de Rose, pero no por ello dejaría que arruinara el día.

—Vaya, el señor Frank Muller se digna a aparecer en mi puerta para pedirme disculpas por su tosco comportamiento de anoche —⁠comentó Rose con cierta prepotencia mientras se ponía de pie con delicadeza como tratando de saborear las disculpas que estaban por llegar. Se alisó el vestido al estar parada y miró fijamente a Frank Muller con cierta superioridad.

—Siento que está equivocada, señorita Westworth —⁠comenzó a decir sorprendido Frank mientras observaba divertido cómo el rostro de la joven cambiaba de orgulloso a malogrado y airoso⁠—. No estoy aquí para hablar con usted. He venido a ver a su padre, pues debemos arreglar asuntos de trabajo.

—¿En verdad no piensa disculparse? —⁠La incredulidad de la joven había alcanzado niveles insospechados.

—Considero que no hay nada que disculpar. Si su orgullo de mujer se ha visto ofendido es posible que deba rebajar las expectativas que tiene. No todos los hombres bebemos los vientos por usted.

—¿¡Cómo!?

Rose perdió la compostura y casi arrojando la servilleta que llevaba en la mano se dispuso a nombrar todas las cualidades que consideraba reprochables del caballero y que tantas veces había repasado en su cabeza. No solo no se había acercado a su casa para ofrecerle una disculpa, no solo había sido ofendida públicamente en el periódico local sino que, en ese instante, se estaba burlando de ella.

Unos pasos se oyeron al otro lado de la puerta y el señor Westworth hizo su aparición.

—Frank, Frank. Pase, pase —⁠saludó el señor Westworth acercándose a su socio con una gran sonrisa en el rostro⁠—. Es más que bienvenido en nuestra casa, es un placer recibirle.

El señor Westworth no fue testigo de la tensión tan extraña que crecía dentro de Rose. Estaba rabiosa. No comprendía el motivo que había llevado a su padre a confiar su tesoro más preciado en alguien con tan poca sangre. Aquel hombre tan frío no tenía nada en común con su padre. Bien era cierto que apenas sabía nada de él, pero estaba segura de que era una nefasta decisión y estaba más que dispuesta a demostrárselo a su padre.

—Rose, durante las próximas semanas el señor Muller y yo tendremos múltiples reuniones para que termine de familiarizarse con mis asuntos, así que nos visitará con frecuencia. Estoy seguro que os llevaréis muy bien. El señor Muller es educado, muy responsable y velará por los negocios de la familia cuando me retire.

—Por supuesto, trataremos de no importunar su vida. De seguro que tiene demasiadas ocupaciones de las que responsabilizarse —⁠añadió el señor Muller mirando a Rose y remarcando la frivolidad de sus quehaceres. Era evidente que si todavía estaba desayunando a aquellas horas de la mañana es que no asumía como era propio las responsabilidades de un hogar. Rose estaba hirviendo por dentro y cada palabra que decía el osado de Frank Muller la enervaba más y más.

—Desde luego, Frank. Rose, me gustaría pedirte que dedicaras un rato esta mañana a mostrarle a Frank la propiedad y la casa y, además, informaras a todos nuestros allegados que estaríamos encantados de que extendieran sus invitaciones para fiestas y bailes para incluir al señor Muller.

—Pero padre… —dijo en voz baja y suplicante⁠— tengo muchas cosas precisamente hoy. Había quedado con Katherine para recoger unos vestidos de la tienda y pretendía ir a la librería para comprar unos libros, pues apenas tengo lecturas para las próximas semanas.

—No se preocupe, señor Westworth. Su hija está demasiado ocupada como… —⁠trató de responder el señor Muller antes de ser interrumpido.

—Pamplinas. Estoy segura que podrás recoger los vestidos y los libros esta tarde, Rose. Es importante acoger con calidez a nuestros invitados. La educación siempre es lo primero.

El señor Westworth fue tajante. Las órdenes de su padre molestaron a Rose, quien se veía atada de pies y manos para atender a sus peticiones. Era cierto que debía acoger al señor Muller y mostrarle la propiedad, pero le rabiaba tener que hacerlo. Su padre no era partícipe del desaire que tanto había molestado a su hija y que le pidiera que le atendiera con cortesía después de todo le estaba provocando una subida de temperatura.

—Debo retirarme para terminar de firmar unos documentos en mi despacho. Podría ser un buen momento para realizar la visita, Rose —⁠insistió el señor Westworth.

Rose vencida expulsó el aire de sus pulmones y como si hubiera perdido una batalla en la que tenía pocas posibilidades de ganar levantó un brazo y lo movió invitando al señor Muller a acompañarla. Este se colocó de nuevo el sombrero y siguió los pasos de su anfitriona.

Rose mostró cada una de las estancias de la residencia Westworth a excepción de los dormitorios. La menor de la familia consideraba que era una falta de decoro el vulnerar la intimidad de su padre y sus hermanas e incluso la suya propia, así que mantuvo las puertas de las habitaciones cerradas. No dedicaba mucho tiempo a realizar explicaciones sobre las estancias y su utilidad dentro de la familia y los encuentros sociales. Había visitado la casa de su hermana Margaret y había empleado cerca de veinte minutos en cada una de ellas hablando de la procedencia de los muebles o la legitimidad de algunas pinturas que se disponían en las paredes, pero a ella le interesaba finalizar cuanto antes aquel suplicio.

—Ahora, si lo desea, puedo enseñarle los jardines y el bosque.

—Me encantaría.

Frank Muller no era un gran conversador. Habían permanecido juntos durante más de media hora y apenas había sido capaz de pronunciar más de dos palabras juntas que pudiera hacer cambiar a Rose de opinión. Ella no dejaba de pensar en lo soso y aburrido que era aquel caballero, dos cualidades que se sumaban a la lista de defectos que estaba encontrando en él. Sin duda, puede que su atractivo exterior fuera lo único que pudiera demandar de él porque su interior dejaba mucho que desear hasta el momento y, sinceramente, tampoco estaba dispuesta a averiguar más.

—La parte de delante de la casa dispone de un precioso jardín que mi hermana Grace se encargó de cultivar y cuidar mientras vivía aquí.

—¿Y ahora quién se encarga de él?

—Yo misma. He encontrado relajante el poder recoger las flores y arrancar las malas hierbas. No comprendía mucho esta afición peculiar de mi hermana, pero confieso que la encuentro entretenida.

Frank Muller se detuvo sorprendido para observar a la joven, pues no esperaba que hubiera adquirido una ocupación que la mantuviera alejada de la ociosidad. El caballero contempló el buen estado en que se encontraba el precioso jardín y tuvo que tragarse el siguiente comentario que le había venido a la mente al saber quién era el encargado del mantenimiento de la zona.

—Mis felicitaciones, señorita Westworth, creo que está haciendo un buen trabajo con el jardín. Las flores están bien cuidadas y la fragancia que se respira es muy agradable.

—¿Ha sido eso un cumplido? ¡Qué sorpresa! —⁠preguntó Rose anonadada por la repentina muestra de habilidades sociales del señor Muller. Él sonrió por lo bajo con una media sonrisa para que ella no la viera.

—Es evidente que tiene buena mano con las plantas así que sí, ha sido un cumplido.

—Me siento halagada entonces —⁠respondió complacida Rose. No había sido la disculpa que esperaba, pero era un comienzo.

Ambos siguieron caminando hasta la arboleda que delimitaba la propiedad de los Westworth y Rose reconoció para sí misma que encontraba agradable el silencio que compartía con Muller. Sin palabras no había razón para enfadarse así que apreció esos momentos. El caballero observaba con detenimiento cada una de las cosas que Rose le mostraba, asintiendo para demostrar que había comprendido el mensaje.

—Siento mucho que su padre le haya obligado a acompañarme durante esta mañana. Estoy seguro que tenía cosas más interesantes que hacer.

—Padre tenía razón, puedo hacerlas por la tarde. Además, hacía mucho tiempo que no daba un paseo por esta parte de la propiedad. Desde que mis hermanas se han casado no tengo con quién conversar y… —⁠Rose se silenció a sí misma al instante. Frank Muller no tenía por qué saber detalles íntimos de su vida ni mucho menos saber que a veces se sentía sola. Puede que hubiera demostrado durante un rato cierto interés, pero eso no significaba nada y debía estar confiada.

—Y dígame, ¿qué suele hacer en su tiempo libre, señorita Westworth? —⁠preguntó Frank Muller con una atípica curiosidad. Rose le miró con cierta desconfianza. No comprendía el motivo de esa pregunta. Puede que su padre le hubiera obligado a enseñarle la propiedad, pero no tenía por qué entablar una amistad con él y mucho menos después del despropósito de conversaciones que habían tenido hasta el momento. Rose no respondió sino que apretó el paso porque apreció cierto tono de ironía en su voz que no le gustó.

—Me gusta disfrutar de la lectura, no pudo evitarlo —⁠respondió. Rose encontraba verdadero deleite en conversar y aunque su compañero no fuera el más elocuente necesitaba relajar la anodina tensión que crecía en ese silencio.

—¿Qué tipo de lecturas: ensayo, poesía, teatro quizá? —⁠A Frank le parecía una afición más que respetable y le picó la curiosidad saber los géneros que disfrutaba. Una joven con una mente cultivada era perfecta para generar conversaciones dinámicas y que pudieran abarcar múltiples temáticas de interés. Una joven con criterio y razón. Aunque su intuición le dictaba que la respuesta sería muy distinta a la que cabría esperar.

—Novela romántica.

—Temía que así fuera —respondió Frank dejando escapar el aire poco a poco y retirando la mirada de ella como si hubiera perdido el interés en la conversación. Sabía que era una afición extendida entre las damas la lectura de novelas románticas y nunca le había parecido aceptable cultivar la mente con esas ideas poco realistas. Jóvenes viviendo de sueños.

—¿Disculpe? ¿A qué se refiere? —⁠Rose detuvo su paso para enfrentar al señor Muller. ¿Qué quería decir con eso? Su comentario le había parecido ofensivo y prejuicioso y no estaba dispuesta a escuchar reproches por parte de un hombre que apenas era capaz de valorar algo que no fueran los negocios.

—Nada, por supuesto.

—Espere, señor Miller —gritó mientras contemplaba cómo el señor Muller continuaba su paseo sin darse cuenta de que ella se había detenido enfadada. ¿Cómo podía tener tan poca educación aquel hombre? Era indignante⁠—. ¿Acaso está juzgando el tipo de lecturas que realizo?

—No, no. Dios me libre de tan mal pensamiento. Y dígame, ¿encuentra algo satisfactorio en ellas? —⁠preguntó con provocación el caballero dedicándole una mirada curiosa. Era evidente que no respetaba la afición de ella y que la consideraba reprochable.

—Desde luego, ejemplos de caballeros que merecen ser destacados con cualidades admirables y por los que las mujeres nos sentiríamos fácilmente atraídas —⁠argumentó en su defensa Rose mientras miraba de arriba abajo al caballero que le acompañaba y que le estaba retando.

Rose se quedó satisfecha al destacar cuáles eran los elementos que más admiraba de sus lecturas y dejó en evidencia que eran cualidades masculinas que él no poseía.

—¿Sabe usted que esos hombres no existen, no? —⁠Frank pensó que la joven Westworth era demasiado soñadora como para darse cuenta de que los hombres que describía solo quedaban atrapados en las páginas de sus libros. Los caballeros no eran como ella imaginaba. Como él creía, Rose Westworth era una joven que creía en los sueños y en los imposibles, alejada de la realidad y de las cualidades que los hombres reales poseían. Una persona ingenua.

—Y dígame, señor Muller. ¿Cuáles son las cualidades que usted considera interesantes para una mujer?

—Una dama tranquila, sosegada, culta y con inquietudes —⁠respondió con voz seria, pero determinante indicando que por supuesto, no eran cualidades que ella compartiera.

—¡Ja! —rio Rose de forma llamativa⁠— dudo que sea capaz de encontrar a una dama que sea así en todo Middleton, aunque ahora que lo pienso quizá pueda presentarle a varias que sí encarnen esas aptitudes. Encontrar a su alma gemela podría ser inmediato, pero mucho me temo que su falta de habilidad para la conversación les aburra antes de poder casarse.

—Usted es una joven alocada, malhablada e impulsiva —⁠sentenció Frank mientras no apartaba la vista de Rose.

—Muchas gracias.

Sus miradas quedaron atrapadas en un fuego cruzado. Ambos capturaron el silencio y una guerra silenciosa se libró entre ellos. Era obvio que veían cualidades o mejor dicho, defectos en el otro que no les parecían destacables o atractivos y estaban decididos a decirlos en voz alta.

—No son cualidades que admire de una mujer —⁠respondió victorioso Muller, pues creía haber asestado un golpe a la engreída joven que tenía delante. No aceptaba la falta de reflexión, madurez y coherencia en el comportamiento de sus amistades y aquella joven encarnaba la falta de todas ellas. Le parecía demasiado vanidosa.

—Tal vez sea porque usted no tiene que ser el hombre capaz de admirarlas.

—Dudo que algún caballero las encuentre admirables. Debería analizar por qué tras varias temporadas sociales todavía no tiene una sortija en su mano.

Rose sintió una punzada en el estómago y en el pecho. Ese golpe había sido ruin y mezquino. Todos los hombres gozaban de un privilegio que las mujeres no tenían, el tiempo. Un hombre cerca de la treintena que todavía no tuviera esposa podía llegar a estar bien visto, pero una mujer que con veinte años todavía no se hubiera casado… era tratada de otra forma.

Frank había atacado a Rose de mala manera y eso le enfadó mucho. Puede que Rose hubiera provocado y continuado aquella discusión, pero no esperaba recibir un golpe. No esperaba que aquellas palabras le dolieran de aquella forma, pero escucharlas de alguien que apenas la conocía y que, por supuesto, no parecía estar al tanto de sus antecedentes familiares, le dolía. Ella no se había casado no por gusto o falta de propuestas, sino por respeto y cariño hacia sus hermanas, pero aquel hombre la había juzgado.

No estaba dispuesta a seguir respirando el mismo aire que él así que se dio la vuelta y emprendió el camino de regreso a la casa. No quería que viera cómo su corazón se había sobrecogido de tal forma que una pequeña lágrima de rabia y dolor se había escapado en sus ojos.

—Qué disfrute del resto del paseo solo.

Capítulo 4

21 de mayo de 1878.

Middleton, Inglaterra

Durante el resto del día, Rose Westworth trató de mantenerse lo más alejada del detestable socio que su padre había elegido. Las humillantes y catastróficas palabras que Frank había escogido para describirla siempre habían sido motivo de orgullo para ella, pues consideraba que era atrevida y valiente, un modelo de mujer diferente al resto de las damas de la sociedad y, por ello, quizá, más atractiva a los ojos de los caballeros. Sin embargo, Muller le había insinuado que eran cualidades menos que aceptables para una dama. ¡Qué sabrá él de eso! Se decía Rose una y otra vez en su mente.

Rose Westworth siempre había sido una dama que había causado sensación en los caballeros del condado y estaba segura que no le faltarían propuestas de matrimonio, pues muchos solteros habían demostrado su inclinación y atenciones ante ella. Que fuera en concreto ese caballero que parecía haber llamado su atención el que no sintiera atracción por ella y, además, le insultara y ninguneara era lo que conseguía sacarle de quicio. Puede que fuera una niña consentida, pero no permitiría que nadie la tratara así.

Frank Muller había cometido el peor error de todos: retar a Rose Westworth. Ella le había declarado la guerra. No solo no iba a desobedecer la petición de su padre de hacer sentir a Muller como en casa sino que le demostraría al señor Westworth que no era un socio digno de heredar su negocio. Era un maleducado.

Esa misma tarde Rose acudió al pueblo para recoger el vestido y los libros que había dejado pendientes. No le había dado tiempo a avisar a su amiga para que pudiera acompañarle así que dio un paseo solitario hasta la plaza y de allí se acercó a hacer sus recados. Le hubiera gustado compartir con ella el encuentro con Muller, pero le había prometido a su padre que no revelaría la naturaleza de su relación con el caballero, pues la verdad sobre su jubilación todavía no debía ser revelada. ¡Qué frustrante!

Recoger su vestido no fue estimulante y escoger nuevas lecturas le resultó aburrido. No podía dejar de pensar en Muller y en su tosco comportamiento. Eso le enfurecía más y más así que decidió terminar el paseo y acudir a casa para relajarse, pero se dio cuenta que el caballero en cuestión todavía estaría allí así que no le quedó más remedio que dar un paseo por las inmediaciones de Middleton.

Al llegar a casa, su padre la recibió con el mensaje de que esa noche cenarían en casa de los Rogers y que, por supuesto, el señor Muller había recibido su correspondiente invitación. Rose cerró los puños con fuerza bajo la mesa y casi se escuchó el chirriar de sus dientes. ¿Acaso los demás no apreciaban lo ruin que era aquel hombre?

A pesar de que Rose no sentía ninguna inclinación por Muller, tomó la determinación de que no dejaría que un detalle así le arruinara el resto de la temporada. Ella tenía el firme propósito de casarse y tener su propio hogar y el dichoso Frank Muller no se lo iba a impedir.

Avanzada la tarde, Rose estaba lista para el viaje en calesa junto a su padre hasta la residencia Rogers. Había escogido un vestido en color turquesa que le resaltaba de forma discreta sus jóvenes pechos y alargaba su delicado cuello.

—Estoy lista, padre. Cuando quiera podemos avisar al cochero.

—Oh, no querida. Debemos esperar al señor Muller. Está por llegar, seguro —⁠comentó su padre poniendo su mano derecha sobre la frente tratando de tapar el sol al divisar el final del camino por el que debería llegar el señor Muller.

—¿Cómo? ¿El señor Muller nos acompañará? —⁠La indignación de Rose crecía por momentos. No solo tenía que soportar su presencia durante la velada sino que, además, tendría que llevarlo hasta allí.

—Por supuesto, como te comenté, Frank y yo permaneceremos juntos hasta que finalice todo el traspaso del negocio y creo que sería aconsejable que todos nuestros allegados lo conozcan y se familiaricen con él. Además, es un habilidoso jugador de cartas y estoy seguro que a mi querido amigo Rogers le encantará disfrutar de un buen contrincante.

—Pero padre, estoy segura que Frank Muller dispone de su propio carruaje. No nos gustaría que nuestros amigos pudieran pensar que no tiene recursos como para alquilar o comprar el suyo propio, ¿verdad? —⁠Rose trató de apelar al sentido más empresarial de su padre, pero este giraba la cabeza rechazando el comentario de su hija.

Su conversación fue interrumpida con la llegada de un hermoso caballo que atravesó la propiedad al galope. Frank Muller tenía uno de los equinos más espectaculares que Rose había tenido la oportunidad de ver. Era grande, con buen porte, con un color tostado perfecto y con una crin muy bien peinada. Los ojos de Rose se abrieron con intensidad ante la admiración del animal y se fueron achicando conforme elevaba la mirada hasta su jinete.

—Espero no llegar demasiado tarde, señor Westworth —⁠se disculpó con educación Frank Muller mientras desmontaba a su caballo sin ayuda. Rose dio un paso hacia atrás avergonzada y bajando la mirada, pues en ese momento se sintió pequeña. No podía negarlo, Frank Muller estaba impecable. Lucía un traje de color gris oscuro de varias piezas que le otorgaba un porte señorial. Rose pensó que trataba de compensar su mezquindad con una fachada elegante.

—En absoluto, mi hija y yo acabamos de salir de la casa. Si me lo permiten, daré el aviso al cochero. Ahora regreso —⁠dijo el señor Westworth antes de alejarse de sus acompañantes para dirigirse a la parte de atrás de la residencia donde se encontraban unos modestos establos. El señor Westworth todavía se mantenía ágil a pesar de la edad que se empeñaba en recordar casi siempre y por eso, cuando Rose le vio salir casi a la carrera en busca de ayuda, se rio por dentro al comprobar lo catastrofista que siempre era su padre.

Cuando se quedaron solos, el silencio cobró protagonismo. Rose se había prometido no achicarse en presencia del caballero porque no estaba dispuesta a ceder ni un ápice de terreno en esta batalla que él se empeñaba en continuar con su comportamiento hostil.

Frank levantó la mirada del suelo para poder atisbar cómo un rayo de luz estaba bañando con dulzura los cabellos de la joven. Como si hubiera sido bendecida por el mismo cielo, Frank pensó que la joven tenía una presencia elegante, cándida y dulce. Su cabello le daba un aspecto pícaro e infantil y le pareció adorable.

—Está usted hermosa, señorita Westworth —⁠dijo Frank para la sorpresa de Rose. El caballero había puesto sus ojos en la sencillez que le confería aquel vestido a la joven y admiró la extraña timidez que estaba demostrando al bajar la mirada. Ese comportamiento tan poco apropiado de ella, pues le había demostrado en sus últimos encuentros que tenía carácter combativo, le llevó a reflexionar que era probable que hubiera sido, en efecto, un maleducado. Quería ofrecer una bandera blanca de paz a Rose y, por el bien de la relación con su socio y con ella misma, deseaba que pudieran llevarse bien.

—Gracias —respondió entre tartamudeo Rose sin apartar la vista del suelo. Su propia actitud le tenía desconcertada. ¿Cómo podía decirle que no era deseable para un hombre y hacerle un cumplido poco después?

—Me ha comentado su padre que los Rogers son íntimos amigos de la familia y que disfrutan mucho de su compañía. —⁠Frank estaba haciendo un esfuerzo por entablar una conversación sencilla con Rose y creyó que el motivo de la cena de aquel día sería un buen aliciente.

Rose prefirió ser prudente en su respuesta, pues no quería que el señor Muller se sintiera en el derecho de también juzgar la forma en que llevaba sus relaciones.

—Sí, el señor Rogers y mi padre se conocen desde hace años. Primero fueron los negocios y después surgió la amistad, según tengo entendido. Sus hijos y nosotras hemos crecido juntos. De hecho, mi hermana Grace se casó con su hijo hace unos meses.

—¡Qué buena noticia! —respondió nervioso Frank exaltando de forma desmesurada. Era evidente que el señor Muller era un hombre de pocas palabras y no muy dado a la conversación puesto que aquel entusiasmo había estado fuera de lugar y su tono fue forzado. Se dio cuenta pronto de su tono y dio algunas vueltas a su sombrero con la mano demostrando cierto grado de nerviosismo.

Se hizo de nuevo el silencio entre ellos. Rose no podía dejar de pensar en cuánto tiempo tardaría su padre en regresar. Las caballerizas no estaban tan lejos de la entrada principal y parecía que su padre se hubiera ido hacía siglos. Seguía sin comprender el motivo por el que sus manos temblaban de aquella manera o por qué estaba tan nerviosa. Al levantar la mirada para contemplar el horizonte se topó con el rostro del caballo que todavía nadie había venido a recoger.

—Si lo desea, puedo acompañarle hasta las caballerizas para que deje a su caballo —⁠se ofreció Rose ganando un poco de confianza y dirigiendo su mirada hasta Frank. Le incomodaban los silencios sepulcrales.

—Sería perfecto, gracias.

Ambos caminaron en silencio hasta la entrada de la residencia de los caballos y, para su sorpresa, el señor Westworth no estaba. Rose condujo a Frank hasta el interior donde había un cubículo en la que podría dejar descansar a su caballo. Frank se adentró seguido de su caballo y este dio la vuelta en su interior mientras, con cuidado, le quitaba las riendas y la montura que tenía puestas.

—¿Cómo se llama su caballo? —⁠preguntó Rose con curiosidad. Su padre sentía fascinación por los caballos y se había permitido el lujo de tener varios en sus establos. Rose, para su vergüenza, apenas había cruzado, salvo en dos ocasiones muy puntuales, el umbral de aquel edificio. Pero reconoció que aquel bello animal le había hecho cambiar de opinión respecto a la población equina.

—Tornado —respondió Frank mientras le acariciaba el cuello con cuidado. El caballero apreció la inocente curiosidad que la joven estaba demostrando y lo tomó como su oportunidad para poder reconciliarse con ella⁠—. ¿Le gustaría poder tocarlo?

—¿Yo? Creo que no.

Rose tenía demasiado respeto a los animales grandes como para estar a solas con ellos o peor, atreverse a tocarlos. Por muy bello y manso que pareciera aquel caballo todavía tenía el poder para dejarla sin sentido.

—No sea tímida, el caballo no le hará daño alguno. No se preocupe, yo estoy aquí para protegerla.

—Es muy reconfortante —respondió Rose con ironía. No estaba segura de que la presencia de Frank le protegiera del ataque feroz o de la coz de ese animal, pero su deseo de tocarlo era superior a su miedo. Ella era una contradicción en sí misma.

Frank extendió su brazo y ofreció su mano derecha a la joven para que entrara en el cubículo y, con cierta timidez, ella aceptó. Cuando sus manos se abrazaron, Rose sintió una pequeña descarga recorriendo cada pelo de su cuerpo y permitió que Muller le guiara hasta toparse con el suave pelaje del caballo. Frank desplazó con cuidado su mano siguiendo la guía del cuello del equino arriba y abajo en silencio. Rose sintió un ligero cosquilleo que le agradó. Desde fuera aquella vista era muy tierna.

—A Tornado le gusta que le rasquen detrás de la oreja derecha así que, si le parece, conduciré su mano hasta allí —⁠dijo entre susurros Frank mientras acercaba su cuerpo poco a poco al de Rose. Ella estaba delante de él apoyando su espalda casi en el pecho de Frank y ella trataba de disfrutar de aquel momento tan inesperado sin darse cuenta de que había otorgado la paz a su enemigo.

La oreja de Tornado tenía un pequeño remolino justo debajo y Rose lo rodeó con la yema de sus dedos sintiendo cada pelo. Su cuerpo se erizó cuando el aliento de Frank rozó su oreja haciéndole cosquillas. Era agradable y una sensación muy reconfortante, pensó Rose. En silencio disfrutó del animal durante unos minutos hasta que volvió a sentir ese cosquilleo en su nuca. Esto causó que abriera los ojos de golpe al darse cuenta que habían permanecido muy cerca el uno del otro durante todo ese tiempo y se alejó de Muller. El brusco movimiento de Rose provocó que el animal se asustara, pero Frank le agarró a tiempo. Rose salió de inmediato de la estancia del animal sin volver la vista atrás, confusa, y con el corazón desbocado.

¿Qué acababa de ocurrir? Se preguntó Rose mientras apresuraba su paso para regresar a la puerta principal de la residencia familiar. Su padre apareció al cabo de unos segundos sorprendido de la ausencia de su socio. Frank llegó apenas unos instantes después con sus guantes en la mano y el sombrero bajo el brazo.

El viaje en la calesa fue tenso para todos. Rose estaba nerviosa e inquieta. Le había incomodado el inesperado acercamiento que había tenido con Muller. Por su parte, Frank no apartaba la mirada de Rose, quien discreta y con cierto miedo miraba por la ventana. El señor Westworth tarareaba una ridícula canción infantil para tratar de reducir la tensión que apreciaba en el ambiente.

La calesa se detuvo delante de la casa de los Rogers y pronto acudieron sus anfitriones para recibirles.

—Querido amigo, ¿te veo más delgado? Tienes que contarme tu secreto —⁠halagó el señor Rogers a su gran amigo. Desde el matrimonio de sus hijos habían estrechado lazos de forma más profunda hasta convertirse en inseparables. En algunas ocasiones, Rose les había escuchado hablar de que estaban deseando que Grace y Thomas les dieran pronto nietos. Serían los primeros para el señor Rogers y la segunda o segundo para el señor Westworth, pero estaban ansiosos por disfrutar juntos de esa nueva etapa.

—Vamos, querido, no le atosigues —⁠reprendió la señora Rogers a su esposo.

Frank se sorprendió de la familiaridad con la que se trataban ambas familias. A pesar de que tenía solo veintinueve años, nunca había visto a ningún miembro de su familia tratarse de esa forma tan cercana y, mucho menos, con amigos. El joven caballero vio cómo la señora Rogers estrechaba en un gran abrazo a Rose y le daba un beso muy similar al de una madre. Su socio le había comentado que su esposa había fallecido hacía años así que Frank estimó que la señora Rogers había ejercido de madre tras la partida de esta.

El señor Rogers saludó a Frank y se rio al comprobar que el caballero estaba muy sorprendido por la naturalidad y bromas que ambas familias intercambiaban.

—El señor Rogers y yo somos amigos desde hace tantos años que apenas puedo recordar cuándo fue el primer día que lo conocí —⁠explicó el señor Westworth a su socio.

—Mi buen amigo, yo si lo recuerdo. Tuve la suerte de presentarme a una partida de cartas cuando recién llegasteis al pueblo y gané.

—Ya lo ve, señor Muller. En Middleton todo se decide en una mesa junto a un buen mazo de cartas. Dejad ya las historias de abuelos y pasad al interior, hace mejor temperatura.

Todos los invitados siguieron a la señora Rogers hasta el interior y aceptaron un pequeño refrigerio. Era una tarde bastante agradable y Rose se alegró de contar con la compañía de su buena amiga Katherine. Durante cerca de una hora intercambiaron múltiples temas de conversación y Rose pudo ver que el anfitrión de la velada tenía el ceño ligeramente fruncido ante la presencia de Muller. Estaba claro que le agradaba su presencia, pues parecía ser un hombre respetable y hábil con las cartas aunque no muy hablador. Le confundía e interesaba la naturaleza de la petición de su amigo de que fuera incluido en la lista de invitados de su íntima y cerrada velada. A Rose le pareció extraño que su padre no hubiera compartido su intención de jubilarse con su más íntimo amigo, pero intuía que encontraría el mejor momento para anunciarlo.

La partida de cartas abrió camino a la cena y todos los presentes tomaron asiento en la mesa del gran comedor de los Rogers a la espera de que sirvieran la cena. El señor Westworth indicó a su hija que se sentara junto al señor Muller ya que habría comentarios que seguro que necesitarían de la aclaración de una persona que comprendiera la dinámica de la familia y Rose sería la persona adecuada para ello. Lo que el señor Westworth no comprendía era la poca energía que Rose deseaba invertir en satisfacer su petición.

—Y díganos, señor Muller, ¿qué le trae por Middleton? —⁠preguntó el señor Rogers. Por supuesto que sentía curiosidad, como todos. Si Rose no conociera la verdadera identidad del señor Muller también sentiría curiosidad de saber qué relación mantiene un hombre de la edad y reputación del señor Westworth con alguien tan desconocido y joven como el señor Muller.

—Negocios, señor Rogers —respondió de forma tosca y seca el interesado. No quería entrar en muchos detalles y por ello dio una respuesta sincera para engañar a sus generosos anfitriones sin revelar información de la que socio no se sintiera cómodo.

—¿Qué tipo de negocios? —preguntó en esta ocasión la señora Rogers con curiosidad en los ojos. Frank apreció en ese momento que el interés que suscitaba le iba a dejar entre la espada y la pared.

—La verdad es que todavía…

—No se preocupe, señor Muller —⁠le interrumpió el señor Westworth dejando sus cubiertos sobre la mesa con cuidado⁠—. Yo aclararé la situación. Mis queridos amigos, me gustaría anunciaros que tengo la firme intención de retirarme durante el próximo otoño y el señor Muller me sucederá.

El señor Rogers y su esposa abrieron las bocas en señal de asombro y sus ojos se quedaron fijos alternando entre los dos caballeros implicados. Katherine, por su parte, no prestaba atención alguna al comentario de su invitado y Rose, sin embargo, apreció el ligero rubor que había tintado las mejillas del señor Muller. Ser el centro de atención de miradas de personas que le eran desconocidas le ponía en un aprieto y le pareció algo interesante. Rose encontró reconfortante comprobar que el caballero tenía un punto débil y lo anotó para poder sacar el partido adecuado de tal descubrimiento en una futura batalla.

—Me parece una excelente idea, amigo. Han sido muchos años trabajando sin descanso y has logrado mucho para el negocio y tu familia. Es un acierto dar el relevo a alguien más joven y con ideas renovadas que pueda dar un giro y prosperidad.

La respuesta tan cálida y espontánea del señor Rogers permitió respirar de alivio al señor Westworth y al propio Frank Muller. El padre de Rose sospechaba que su amigo le apoyaría en su decisión, pero siempre le quedaba ese mínimo resquicio de duda revolviendo su ánimo por poder ser tachado de loco. El señor Rogers había dejado todo en manos de su hijo Thomas y, desde entonces, disfrutaba de una vida cómoda y reconfortante junto a su esposa.

—Señor Muller, ahora es usted como de la familia. Cualquier cosa que pueda necesitar no dude en contar con nosotros —⁠ofreció sonriente la señora Rogers dado que el misterio sobre su identidad se había desvelado. Todo Middleton se había preguntado acerca de su procedencia y la relación que parecía mantener con el señor Westworth y ellos, por supuesto, también. Si el señor Westworth le había escogido como su sucesor, ella se sentía en la obligación familiar de acogerle.

—Propongo un brindis —sugirió el señor Rogers⁠— por los nuevos comienzos: porque sean tan prósperos y felices.

Todos los invitados elevaron sus copas y respondieron a la vez al brindis terminando con un ligero sorbo de sus copas.

La cena concluyó y los invitados se dirigieron al salón donde con unas copas de vino comenzaron una amena conversación. El señor Muller fue interceptado por la señora Rogers y le llevó hasta un lugar apartado del salón lejos de los oídos curiosos de amigos y familiares, pero no para el delicado y fino talento por los cotilleos de la menor de los Westworth.

—Y dígame, señor Muller. ¿Está usted comprometido?

—No, señora Rogers —respondió devolviendo su mirada a la copa que tenía entre manos. Puede que el señor Rogers le hubiera hecho decenas de preguntas sobre su futuro en los negocios durante la cena, pero la señora Rogers había tomado el relevo de su interrogatorio y las preguntas serían más exhaustivas y de un talante diferente. No obstante, Frank no podía negar que aquello le parecía osado y fuera de lugar.

—No se preocupe por eso. Middleton tiene un abanico amplio de jóvenes damas de buena familia que estarán deseosas de conocerle.

—Creo que por el momento no deseo comprometerme con ninguna mujer, señora Rogers —⁠indicó con mucha educación y serenidad Frank. Era evidente que su anfitriona estaba interesada en ejercer de casamentera y, aunque no le agradaba que jugaran con su futuro matrimonio, se mostró respetuoso⁠—. Me gustaría centrarme en conocer el negocio del señor Westworth y ser lo suficientemente competente para ello.

—Si el señor Westworth le ha escogido no tiene nada que demostrar. Él habrá visto algo en usted. Y dígame, ¿qué opina de su hija, Rose? Tiene muchas virtudes y en verdad es una joven destacable y hermosa.

El silencio se instauró en la conversación. Rose dejó de respirar durante un segundo. ¿Cómo podía preguntar aquello la señora Rogers? Era evidente que no conocía el talante hosco y malhumorado de su invitado o de lo contrario no habría formulado aquella pregunta. Estaba segura que no le importaba ni un ápice la opinión que aquel caballero tuviera sobre ella, pero por alguna irremediable imprudencia del destino continuó escuchando.

—Lamento indicar que tiene un carácter muy voluble y de seguro que ser la menor en la familia no ha hecho sino agravar su carácter infantil y osado.

Rose estaba indignada por aquella respuesta. Había prometido tener un trato cordial con él delante de su padre, pero en un segundo imaginó todas las formas posibles de arruinar su reputación en público si él estaba tan dispuesto a desairarla delante de sus propios amigos.

—¿Cómo puede pensar eso de nuestra Rose? —⁠preguntó exaltada la señora Rogers poniendo los brazos sobre su cadera y dedicándole una mirada acusadora⁠—. Ella es impulsiva, eso no lo podemos negar, pero es una joven de corazón tierno y buenas intenciones. Quizá debería replantearse su mal juicio, si me permite el consejo.

Aquellas palabras calaron en la mente y en el corazón de Rose como un jarro de agua fría. Le dolía. Y mucho. Frank le había llamado malcriada e inservible. Apenas conocía a la señora Rogers y se había tomado la licencia de desahogarse con ella sobre la hija de su socio a la que, por cierto, apenas conocía. Se sintió arropada por la forma en que la señora Rogers la había defendido, pero el daño ya estaba hecho.

Rose no pudo evitarlo y salió de la sala con paso apresurado hasta la puerta principal. A cada paso que daba le pesaba más y más el pecho. Era como si le estuvieran introduciendo fuego en el cuerpo y ardiera sin cesar. De la puerta principal se dirigió al jardín trasero donde solo la luna bañaba el precioso manto verde que daba vida a la propiedad. Rose trató de respirar, pero sus puños cerrados permanecían a ambos lados de su cadera. Su mente no dejaba de repetir las palabras del señor Muller.

Inservible. Indomable. Presuntuosa. Vanidosa. Caprichosa.

¿Cómo podía haber pensado que podía ser posible una paz entre ellos tras el acercamiento sosegado durante la mañana en el establo? Incluso se había planteado perdonarlo en verdad por sus comentarios durante la fiesta del señor Abbey. Era imposible que aquel hombre fuera agradable o que le pudiera caer bien.

Rose caminaba de un lado a otro del jardín con el orgullo herido y deseosa de atacar como un animal acorralado cuando una sombra se hizo presente tras de ella y carraspeó para llamar su atención.

—Sería aconsejable que volviera a entrar en la casa, señorita Westworth —⁠la voz de Frank resultó ronca, pero preocupada. A Rose no le importó lo más mínimo ya que no estaba dispuesta a regresar al interior ni podía tolerar ver a aquel hombre en ese momento y mucho menos que le diera órdenes con algún tipo de autoridad recién adquirida. Ella no se atrevía a mirar a Frank, pues sabía que ninguna palabra bien sonante saldría pronunciada de su boca si lo hacía. Rose no respondió. No quería responder.

—Señorita Westworth, por favor ¿podría acompañarme al interior? —⁠insistió el señor Muller dando varios pasos hacia Rose. Ella no quería que se acercara más, pues necesitaba ser consciente del espacio que había entre ellos. Rose levantó el brazo interponiendo un límite entre ellos cuando percibió el avance del caballero negando con la cabeza. Él, al ver que la joven no contestaba, siguió avanzando.

—No se acerque, se lo prohíbo.

—No sea tozuda, por favor. —⁠El talante de Frank comenzó a cambiar de preocupación a molestia. Rose era impertinente, pero no caería en su juego⁠—. Es descortés salir de la casa de esa forma. Regrese, comienza a hacer frío.

—Me encuentro perfectamente aquí, señor Muller —⁠respondió reafirmándose en su postura. No iba a dejar que aquel caballero le diera órdenes como si tuviera algún poder sobre ella.

—Es usted una joven insufrible ¿lo sabía? Trato de cuidar de su salud, algo que parece no importarle.

—Soy perfectamente capaz de cuidarme sola. No necesito que usted se preocupe por mí.

—Nada más lejos de la realidad, señorita. Durante las próximas semanas necesito de la colaboración y disponibilidad de su padre para poder realizar la transición del negocio y no podemos permitirnos tener que cuidar de una joven enferma. No tenemos tiempo para atender estos ataques tan infantiles. Puede que hasta el momento le hayan servido para obtener sus propósitos, pero esa historia se ha acabado.

A Rose le ardía el cuerpo y el rostro por la indignación causada por aquel hombre. No solo era una terrible persona que no tenía ningún escrúpulo en menospreciarla delante de su propia familia sino que la consideraba una niña malcriada y sin cerebro.

Con una mezcla entre rabia pura y dolor acuciante dio varios pasos hacia encontrarse frente a Frank Muller y le miró a los ojos entregando una energía que en verdad era vibrante. Quería que ser diera cuenta de la determinación y convicción que había en sus palabras y por supuesto, que no estaba dispuesta a dejarse amedrentar.

—Es usted un hipócrita, señor Muller. Tenga por seguro que esta dama malcriada, estúpida y sin marido sabe regresar perfectamente a la casa sola. No le necesito.

Capítulo 5

25 de mayo de 1878.

Middleton, Inglaterra

Varios días habían transcurrido desde la nefasta cena en casa de los Rogers en la que Rose tuvo que escuchar cómo Frank Muller le faltaba al respeto. No solo tenía la osadía de rechazarle un baile y tratarla de aquella forma sino que públicamente había dejado clara cuál era su postura hacia ella.

Rose sentía que su orgullo estaba herido. Durante muchos años se había creído la joya de todo Middleton. Tenía una personalidad que llamaba la atención y gracias a la fortuna de su familia podría acceder a un matrimonio ventajoso así que tenía todas las opciones para vivir feliz y cómodamente dentro de su locura. Todos los caballeros se desvivían por ella desde que había entrado en sociedad y la colmaban de atenciones, ¿por qué Frank Muller era inmune a sus encantos? Rose descartó rápido que la indiferencia que el caballero sentía por ella fuera la causa de su enfado, pues eso querría significar que le importaba de alguna forma lo que aquel hombre pensara de ella. Por supuesto, no era así. No estaba dispuesta a dedicarle un pensamiento más.

Los días siguientes a la cena, el señor Muller trató de acceder a las zonas donde Rose descansaba leyendo, se mostró animado a dar un paseo por las inmediaciones o animó al señor Westworth a celebrar algunas cenas en su casa, pero ninguna de sus estratagemas funcionó. Sabía que había sido demasiado tosco hablando con la joven y deseaba disculparse con ella. En verdad, la señora Rogers tenía razón, apenas conocía a la joven y se había tomado la licencia de juzgarla, pero a lo largo de su vida había conocido a algunas jóvenes que compartían el mismo temperamento que Rose y tenía decidido que no era el modelo de mujer compatible para él. Aun así por mucho que encontrara detestable algunas de las cualidades de la hija de su socio no podía evitar sentirse atraído por la forma en que su rostro se iluminaba cuando se reía o por la forma tan tierna en que había tocado a su caballo. También le parecía atractiva la forma en que se comprometía en una discusión. No era una joven sumisa y sin opiniones sino que daba todo de sí demostrando carácter y firmeza.

Frank se prometió a sí mismo darle una oportunidad a Rose y conocerla puesto que, después de todo, había escogido ser el sucesor del señor Westworth. Hasta que ella contrajera nupcias y abandonara la casa tendría que convivir con ella. Sin embargo, esa relación estable que pretendía establecer con ella debía iniciarse con una disculpa, pero Rose no facilitaba el encuentro. Por esa razón, Frank acudió al pueblo y encargó un detalle que hizo llegar a la joven.

Con el regalo bajo el brazo, Frank se dirigió a la residencia Westworth y trató de buscar sin éxito a la joven. El ama de llaves le indicó que Rose se había ido a pasear por el pueblo con su amiga Katherine y que regresaría a la hora de comer. Frank no podía esperarla por más tiempo, pues debía solucionar unos asuntos con su socio antes de acabar la jornada, así que dejó el detalle en la biblioteca donde sabía que ella pasaba largas horas durante el día y se marchó.

Al otro lado del pueblo, Rose había acudido a la residencia Rogers para buscar a su amiga y así poder compartir con ella las duras palabras que el caballero en cuestión había tenido a bien decir sobre ella. Su padre ya había comunicado la naturaleza de su relación con Frank así que podía hablar con libertad sobre él.

—Katherine, es horrible. Ese caballero no tiene moral ni respeto. La otra noche, durante la cena en vuestra casa, dijo unas cosas muy feas sobre mí —⁠comentó de forma dolida y con furia en sus palabras Rose mientras ampliaba la zancada de su paseo.

—Lo sé, mi madre me lo contó. Estaba muy enfadada con el señor Muller. Considera que es un hombre prejuicioso y falto de carácter. Todavía no ha visto ninguna cualidad en él que haya llamado la atención del señor Westworth.

—En verdad lo es, amiga. La primera vez que lo vi fue en el concierto en casa de los Abbey, le sugerí que me invitara a bailar en varias ocasiones y me rechazó.

—¿Te rechazó? —preguntó Katherine llevándose la mano al pecho al sentir que le faltaba el aliento por la sorpresa. Su amiga no podía creerse aquello⁠— ¿pero él sabía quién eras tú?

—No es estoy segura, Katherine. Quiero creer que no, pero tampoco tengo claro que no me hubiera rechazado de igual forma sabiendo quien era, pues sigue siendo igual de maleducado ahora que antes. No comprendo cómo mi padre pudo escogerlo. No reúne ninguna de las virtudes que él adora. Me he puesto el firme propósito de ignorarlo tanto como pueda y lograré mi propósito.

—Puede ser que tú también le estés juzgando sin conocerlo.

—¿Cómo? —preguntó alarmada Rose elevando el tono y mirando incrédula a su amiga. La sugerencia no fue muy bien recibida.

—Lo que quiero decir es que quizá estás haciendo lo mismo —⁠comenzó a decir Katherine mientras observaba el ceño fruncido de su amiga que denotaba confusión y enfado⁠—. Creo que te sientes dolida porque te rechazó y eso te molesta. Puede que el señor Muller sea maleducado, pero creo que es su actitud distante lo que te está atrayendo de él.

—¿Atraerme? —El rostro de Rose se desencajó al escuchar las disparatadas palabras de su amiga. Katherine debía estar muy confundida por la naturaleza de la relación que mantenía con Frank. Aquel hombre no le interesaba en absoluto. La sola insinuación de que podría sentirse atraída por él le sonó insultante⁠—. Creo, querida amiga, que te ha dado demasiado el sol en la cabeza. Lo mejor será que regresemos a la casa.

Katherine apreció el cambio de humor de su amiga y el matiz tenso que la conversación había adoptado. No quería transmitir que no comprendía o que menospreciaba las apreciaciones de su amiga respecto al señor Muller, pero quería mostrarle lo que, para una persona externa, podía llegar a significar su comportamiento. Conocía de sobra el talante y la personalidad de Rose y era evidente que aquel enfado tenía que estar motivado por algo más intenso que un simple rechazo a una invitación.

—No te enfades, Rose. Solo quiero decir que deberías enterrar el hacha de guerra y darle una oportunidad. Conocerlo. Además, seguro que has leído el comentario de Lady Middleton: considera al señor Muller una de las grandes opciones de la temporada.

—En ocasiones Lady Middleton se equivoca.

—Ambas sabemos que no es cierto.

—Entonces puede que lo sea, pero no para mí.

Las dos amigas continuaron con su conversación de camino a la plaza del pueblo, donde se separaron para regresar a sus respectivas casas. El calor estaba comenzando a llegar a Middleton y Rose apresuró el paso para llegar lo antes posible. Una vez llegó, el ama de llaves le indicó que la comida estaba lista. Antes debía dejar en su biblioteca un libro que había comprado en el pueblo así que fue allí. Sobre la mesa principal encontró un paquete con un sencillo envoltorio y una flor de lavanda anudada que decoraba el exterior. No recordaba haber encargado ningún libro a su padre así que con cierta confusión lo abrió. Al retirar el envoltorio encontró una pequeña cuartilla de papel con unas palabras manuscritas.

Mis más sinceras disculpas.

F. M.

Tras la nota había un precioso ejemplar de una de las historias de romántica que Rose adoraba hasta la perdición. Abrió la primera página y se sorprendió al darse cuenta que era una edición preciosa. ¡Dios santo! Aquello debía costar una pequeña fortuna. Estaba emocionada y agradecida por semejante detalle.

F. M. ¿Acaso sería Frank Muller? Rose se sonrojó al pensarlo. Puede que Katherine tuviera razón y hubiera juzgado con temerosidad a aquel caballero, pero por otro lado, Frank no se había comportado de forma honorable con ella. Sin embargo, le alegraba saber que tenía la decencia suficiente como para pedirle disculpas. Cogió el libro entre sus manos y lo olió. Olía a tiempo, a descanso, a amor. Era una preciosa disculpa. Recordaba que ambos habían hablado sobre su afición a la lectura y él había criticado su afición por la novela romántica, así que encontró gratificante el hecho de que su disculpa viniera transformada de esa forma tan curiosa. Estaba segura de que el hecho de comprar una novela romántica en una librería le costó un gran sacrificio y eso debía valorarlo.

Su padre la llamó desde el otro lado de la casa para comer juntos por lo que Rose dejó con cuidado su nuevo libro junto a la mesa y regresó al comedor.

—Y dígame padre, ¿vendrá el señor Muller a casa esta tarde? —⁠preguntó con curiosidad e interés la joven Westworth.

—Creo que no. Mañana debemos presentar unos informes muy detallados sobre la empresa y el señor Muller se ha ofrecido a hacerlos en mi lugar. Me ha parecido una manera muy práctica de comenzar a tomar las riendas. Los analizaré durante el día de mañana y pondré a prueba su pericia.

—Entiendo —contestó Rose apenada. Por alguna razón le desilusionaba que Frank no tuviera previsto acudir a la residencia Westworth durante lo que restaba de día. Deseaba agradecerle su detalle y aceptar sus disculpas.

—No te preocupes, seguro que mañana tendrás oportunidad de hablar con él —⁠respondió el señor Westworth mientras troceaba un pequeño muslo de pollo que tenía en el plato⁠—. Pero bien es cierto que si tuvieras mucha prisa en conversar con él podrías acudir a su residencia. No está muy lejos de aquí. Apenas a diez minutos caminando. Ha alquilado la antigua residencia Guillian.

—¿La del coronel?

A Rose le llamó la atención que no hubiera comprado una propiedad en la zona dado su compromiso con la familia Westworth. Alquilar una casa transmitía una sensación de temporalidad y fugacidad que a Rose le confundió.

—Exacto. La viuda del coronel apenas podía seguir manteniendo la propiedad así que dispuse todo para ayudar a una amiga y facilitar el hospedaje a mi socio. Ella se retirará a vivir con su hermana y el señor Muller cuidará la casa.

—Qué considerado es usted, padre —⁠dijo Rose con verdadera admiración. Siempre había sentido especial orgullo por su padre. No comprendía nada de su trabajo, del origen de la fortuna que les había llevado donde estaban y se culpaba por su falta de interés.

—No podría hacer más aunque quisiera. El señor Muller es obcecado en algunos temas y no me permite que le auxilie más de lo necesario.

—Padre, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Por supuesto.

—¿Por qué escogió al señor Muller para sucederle? Estoy seguro que habría decenas de posibles candidatos para heredar el negocio. ¿Qué vio en él?

Una parte de Rose necesitaba saciar su curiosidad y responder a esa simple pregunta que durante los últimos días se había planteado en incontables ocasiones. ¿Qué cualidades poseía Frank Muller de las que ella no fuera consciente que hubieran indicado a su padre que era la mejor elección?

—Buena pregunta, desde luego. Verás, querida, tras muchos años en el mundo de los negocios, te das cuenta del valor de la intuición y desde que conocí al señor Muller supe que poseía grandes cualidades para proseguir con el negocio. Tiene formación, capacidades y es honorable.

—¿Y eso es suficiente?

El señor Westworth no contestó. Se limitó a terminar su muslo de pollo y a saborear su copa de vino tinto ante la curiosa mirada de Rose. Su hija estaba más confundida en ese momento que antes de su conversación. Al parecer su padre consideraba que Frank Muller poseía cualidades admirables, pero ella todavía no había visto ninguna de ellas, así que decidió dar ese voto de confianza que tanto su padre como su amiga le habían pedido.

Al término de la comida y tras despachar algunos quehaceres que tenía en casa, Rose cogió una cesta en la que recolectó algunas de las flores más vistosas de su jardín y junto a un ligero chal se dirigió a la antigua residencia Guillian. Avisó a su padre de que acudiría a visitar a su socio para que no se preocupara por él y salió de la casa. El tiempo era traicionero en aquella época del año y una tarde agradable podía convertirse en una tormenta en un instante. Hacía meses que no visitaba a la viuda del coronel y se sintió muy mal por ello. Decidió que pediría señas de su nueva dirección para hacerle una visita en los días venideros.

Como había indicado su padre, la casa apenas se encontraba a diez minutos de la suya. Era una propiedad modesta, sin pretensiones y con un sencillo y tímido jardín en la parte delantera. Era evidente que la casa necesitaba una mano de cariño y unas horas de trabajo reflejando así la falta de recursos en que se había visto envuelta la viuda. Llegó a la entrada de la casa y llamó con decisión a la puerta. Mientras esperaba comenzó a pensar que quizá no había sido una buena idea. Acudir sin acompañante a su casa no era lo más sensato. Puede que el detalle no fuera de él y que se hubiera confundido, pero no tuvo tiempo de dar marcha atrás porque la puerta se abrió.

—Buenas tardes, Rose —dijo una profunda voz que le era conocida. Frank había abierto la puerta con total naturalidad. No llevaba el traje bien puesto: el pañuelo del cuello estaba desanudado, los últimos botones de la camisa abiertos y el chaleco también. Eso denotaba que estaba cómodo en su casa y que no esperaba visitas. Unas pequeñas manchas de tinta se apreciaban en su rostro, en las mangas de su camisa y en sus dedos. Frank estaba enfrascado en unos tediosos informes que debía acabar para su socio y apenas había visto cómo pasaba el tiempo desde que había abandonado la residencia Westworth. Por ello, se sorprendió al ver a la joven al otro lado de su puerta.

—Buenas tardes, señor Muller —⁠respondió Rose avergonzada. En aquel momento deseó que la tierra se abriera y la engullera de lleno. Esperaba que el señor Muller la invitara a entrar, pero esas palabras no llegaban y la espera no hacía más que aprisionar más fuertes sus nervios.

—Disculpe, soy un maleducado, ¿desea pasar? —⁠En verdad Frank no esperaba visitas y tampoco estaba acostumbrado a ellas. Le gustaba la sencillez de su vida y encontrarse a una dama en las puertas de su casa le puso nervioso.

Rose le dio las gracias y mientras Frank se apartaba para dejarla pasar, él le indicó que le siguiera hasta una de las salas de estar. El interior de la residencia se acompasaba con su exterior, pues la sencillez estaba presente en cada mueble, cortina y papel de pared.

—Mis padres eran amigos del coronel Guillian y su esposa. Tras la muerte de su marido dejó de celebrar o de acudir a eventos sociales y me siento culpable por reducir la frecuencia en mis visitas.

Rose odiaba los silencios incómodos y como estaba claro que el señor Muller no iba a llevar las riendas de la conversación se animó a romper la tensión entre ambos.

—La viuda Guillian es encantadora. Su padre tuvo a bien presentármela y alquilé la residencia por un precio razonable. Ella reside en Portrent —⁠respondió Frank continuando con la conversación trivial que Rose había iniciado de forma acertada. Era evidente que la tensión entre ellos se podía palpar en el aire, pero le picaba la curiosidad saber qué le depararía la visita de la joven. Su último encuentro no había terminado de la mejor forma posible y todo era emocionante.

—Si tuviera su dirección exacta me gustaría que pudiera facilitármela, pues deseo realizar una visita.

—Por supuesto, se la anotaré encantado.

El silencio se interpuso entre ellos de nuevo. Rose no dejaba de contemplar nerviosa cada detalle de la alfombra de aquella sala y Frank, por su parte, admiraba el nerviosismo de ella.

—¿Le gustaría tomar algo? Puedo preparar un té o una copa de brandy, quizá. ¿Bebe usted brandy? Claro que sí, por supuesto, tiene una edad razonable y… —⁠las palabras salían disparadas de la boca de Frank y en ese instante Rose levantó la mirada para conectarla con la suya.

—Un té estaría bien.

Frank asintió y se ausentó de la sala durante unos minutos. Rose estaba confusa. ¿Dónde estaba? ¿Quizá había aprovechado ese momento para dejarla sola? Eso sería demasiado descortés, pero irse de la casa con una visita es una grosería. Descartada esa opción, ¿dónde estaba Frank? Rose no pudo evitarlo y salió de forma silenciosa de la habitación. Trató de escuchar el origen de unos ruidos procedentes del otro lado de la casa y se dirigió a ellos. Frank Muller estaba en la cocina sacando una tetera del fuego y preparando unos platos con algunas galletas. Sin darse cuenta Rose hizo un pequeño ruido al tocar la puerta de la cocina y Frank se volvió de golpe.

—En un instante estará listo. Será mejor que dejemos que se enfríe. ¿No cree?

Rose estaba confundida. ¿Por qué preparaba Frank su propio té? El caballero pareció leer su mente y respondió antes de que ella se planteara formular la pregunta.

—Contraté a una cocinera para los desayunos y las comidas principales. Ella se marcha al mediodía. No recibo visitas en casa, pero no se preocupe, le aseguro que preparo un té bastante decente.

Ambos regresaron a la sala de estar y Frank dejó la bandeja sobre una de las mesas junto a los sofás. Tenía un sofá de dos plazas y otros más pequeños. Como había indicado, no estaba acostumbrado a recibir visitas y la viuda del coronel tampoco, así que no tenían muchos enseres.

Rose se adelantó al señor Muller y sirvió el té para que se fuera enfriando. A Rose le gustó descubrir que el señor Muller tenía ciertas habilidades en la cocina, pues para su vergüenza ella no sabía preparar una lista decente de invitados. Le ofreció azúcar y una cucharilla para que pudiera darle vueltas y no pronunciaron palabra alguna mientras azucaraban ese silencio.

—Señor Muller, he venido para… he venido para… —⁠comenzó a decir Rose. ¿Por qué le temblaba la voz? Rose trató de serenarse y siguió adelante⁠—. Quería darle las gracias por su detalle. Es un hermoso ejemplar y en verdad la habrá costado una fortuna. No debía haberse tomado la molestia con unas disculpas habría sido suficiente, pero agradezco el gesto.

—El detalle es acorde a la ofensa realizada. Me alegra haber acertado con el título. No soy aficionado a la novela romántica, pero tengo entendido que es un libro muy popular y… en verdad quería disculparme por lo que dije de usted. Siento haberla ofendido.

—Ofensa perdonada por mi parte, señor Muller.

Rose bebió un sorbo de té para tratar de refrescarse y al hacerlo se quemó de mala gana la garganta. El señor Muller había calentado demasiado el agua y se llevó un dedo a la boca en señal de dolor. Frank dejó su plato con la taza en la mesa y acudió al sofá en el que se sentaba Rose para auxiliarla. Tomó de sus manos la taza para retirarla lo antes posible y cogió sus manos pensando que se había quemado con el líquido.

—¿Se encuentra bien? ¿Dónde se ha quemado? ¿Ha sido en las manos? —⁠preguntaba sin cesar Frank mientras movía las manos de su invitada prestando atención para detectar cualquier signo de calentura. Apreció que la joven tenía unas manos suaves y delicadas y la piel que las cubría era terciopelo celestial.

—No, no ha sido en las manos —⁠respondió Rose con la voz tomada aligerando el pesar del señor Muller⁠—. Me he quemado la garganta. En verdad estaba muy caliente.

—Debe disculparme, cuánto lo siento —⁠se disculpó de corazón Frank mientras se llevaba una de sus manos al corazón y fijaba la mirada en los ojos de Rose para que apreciara la autenticidad de sus palabras. Frank se recriminó para sí mismo el no haber sido capaz de darse cuenta que el té estaba demasiado caliente como para ser consumido. Tendría que haber prestado más atención.

—No se preocupe. Nos pasamos la vida pidiéndonos disculpas. ¿No es así? —⁠señaló Rose sonriente. Le pareció muy tierno el gesto de preocupación del caballero y trató de restarle importancia al suceso. Se había quemado en cientos de ocasiones, pues al tratar de recuperar el tiempo en los desayunos al levantarse tarde le obligaba a beber todo de forma apresurada y sin descanso y en más de una ocasión había escaldado.

—Espero que no haya más.

Capítulo 6

25 de mayo de 1878.

Middleton, Inglaterra

Rose no podía describir aquel momento, pero sentada en el sofá de la casa de Frank con la atenta mirada del caballero puesta en ella y con sus manos todavía rodeando las suyas sintió un calor que no procedía de su garganta. Encontró tierno y respetable el gesto, algo muy protector y sincero. En ese instante, Rose Westworth se replanteó la opinión que había creado de forma apresurada sobre Frank Muller. Había sido grosero y maleducado, pero en verdad tenía un trasfondo que recién había empezado a descubrir.

Hasta ese momento Rose no había advertido el ligero tono verdoso que se escondía en los castaños ojos de Frank. Ese detalle le pareció divertido y esbozó una pequeña sonrisa que fue advertida por su portador. Nunca se había preguntado por la edad del señor Muller, pero su porte indicaba que había recibido educación o al menos, se esforzaba en demostrarlo. Aunque fue su enmarañado cabello lo que atrapó su mirada curiosa.

Por su parte, Frank había aprovechado su proximidad a la joven para poder admirarla de cerca. Durante sus visitas a la casa Westworth había apreciado su figura, su energía y su facilidad para la conversación, pero en ese instante, sentada en el salón de su casa, le agradó el color de su cabello que gracias al sol manifestaba algunos reflejos tan intensos como el propio sol, el tono rosado de sus mejillas o sus labios delicados y llamativos.

Ninguno de los dos era capaz de romper ese eterno instante de silencio que parecía haberse detenido en el tiempo y que les había capturado en una sola mirada hasta que un trueno les despertó. Rose dio un salto hacia atrás asustada y Frank se levantó de forma apresurada para contemplar más allá de la ventana. El tiempo había cambiado de forma abrupta y sin darse cuenta había estallado una furiosa tormenta. Frank maldijo.

—Me temo que ha estallado una tormenta, señorita Westworth. Tendrá que quedarse aquí refugiada hasta que amaine.

—¿Aquí? —preguntó confusa Rose mientras Frank se volvía hacia ella⁠—. Eso no es posible. Debo regresar a casa antes de que la tormenta sea más fuerte o mi padre se preocupará.

—Lamento decirle que sí. Usted ha venido a pie y yo no dispongo de carruaje para llevarle a su casa. No podemos arriesgarnos a salir con este tiempo, podría enfermar. No se preocupe, es una tormenta pasajera. Seguro que en cuestión de minutos termina.

Rose estaba nerviosa. No le gustaba sentirse aprisionada y menos en una residencia que apenas conocía. Había acudido a visitar al señor Muller y el destino había querido encerrarlo con él. ¡Santo Dios bendito! Aquello no auguraba nada bueno. No podía permanecer sola en la casa de un caballero sin compañía. En ese momento se dio cuenta de lo imprudente que había sido viniendo hasta la residencia del señor Muller. ¿Qué podrían decir de ella? Era una dama de posición y renombre.

—Señor Muller, creo que no es sensato que permanezca mucho tiempo en su casa… —⁠las palabras tardaron en salir de la boca de una inquieta Rose. ¿Y si alguien les descubría? La cocinera no estaba presente, tampoco su ama de llaves o la de él, ni una amiga o su padre. Rose se levantó para acercarse a la ventana rezando para que la tormenta no fuera tan intensa como había indicado Frank.

—No se preocupe, le llevaré a su casa tan pronto como todo amaine. Puede estar tranquila. No intentaré nada.

Las últimas tres palabras de Frank Muller entristecieron a Rose y no supo encontrar la razón.

—Avisé a padre que vendría a visitarle. Le dejé una nota en su despacho.

—Eso es estupendo. De esa forma sabrá que está acompañada y protegida. No se preocupará por usted sabiendo que está conmigo.

—Me alivia —dijo Rose tomando el chal que había sobre la cesta que había traído y se tapó con él cuando sintió que un escalofrío recorrió su cuerpo. El cuerpo de la joven dio una sacudida ligera. La tormenta había refrescado el ambiente y Rose era la persona más friolera de todo Middleton.

—Deme un momento, encenderé un fuego para calentarnos. —⁠El escalofrío no pasó desapercibido para el caballero y se acercó a la chimenea de la sala para encender el fuego, pero los leños no eran suficientes así que se dirigió a la puerta principal y desapareció tras ella. ¿A dónde iba en aquella ocasión? Al parecer el señor Muller tenía tendencia a desaparecer sin dar indicaciones. Rose se quedó perpleja al ver cómo regresaba del exterior empapado y con unos leños bajo el brazo que había recogido de un pequeño cobertizo junto a la propiedad. En silencio dejó los trozos de madera junto a la chimenea y con habilidad encendió rápido un fuego.

—Parece como si hubiera encendido fuego durante toda su vida —⁠declaró Rose mientras observaba cómo el caballero se sacudía sin mucho éxito las pequeñas virutas de madera que habían quedado enredadas en su camisa y como esta estaba empapada al igual que el resto de su atuendo y su cabello.

—Así ha sido —confesó Frank con la mirada llena de un extraño orgullo. Ese detalle reavivó la necesidad imperiosa que Rose sentía de averiguar más detalles de aquel hombre. Una sensación incomprensible.

—Tenga, utilice mi chal para secarse el cabello. No me gustaría que se resfriara.

—Muchas gracias, señorita Westworth —⁠agradeció de corazón Frank al ver el gesto tan desinteresado de la joven. A pesar de que la sala todavía no estaba caldeada, ella le tendió el chal que le abrigaba para que él se secara.

—Puede llamarme Rose.

Allí estaba: el acto definitivo de rendición. No sería más «señorita Westworth» sino Rose. El fuego que Frank había encendido para evitar que Rose cogiera frío había calentado el corazón y la opinión que la joven tenía sobre él y le ofrecía un paso hacia delante para terminar con los formalismos. El gesto de ofrecerle su chal le había parecido sincero, pero aquella familiaridad que ella quería tener fue determinante para Frank.

Frank estaba atónito y sonrió al recibir aquel regalo por parte de la joven mientras se secaba con sutileza el cabello con la prenda entregada. No solo le estaba tendiendo una de sus prendas para poder utilizarla sino que le estaba brindando la oportunidad de ser más cercanos. De alguna forma que Frank no lograba entender, Rose le estaba tendiendo un puente de unión.

—Gracias, Rose. Puede llamarme Frank.

—Y dígame, Frank. —Rose pronunció su nombre con rin tintín⁠— ¿cómo es posible que un caballero como usted tenga tanta habilidad como el fuego? Me temo que la cocinera no llegará si la lluvia no se detiene —⁠preguntó Rose curiosa. Ella admitió para su fuero interno que le picaba la curiosidad las cosas tan peculiares que había visto en una sola tarde en aquella casa. Nadie había salido a recibirla ni había sido anunciada, no había ama de llaves y no disponía de carruaje… Por un momento, había olvidado que sentía odio por aquel hombre porque su humanidad y sencillez le habían cautivado de una forma inexplicable, derrumbando parte de la animadversión que sentía por él.

—No nací en una familia adinerada o con recursos como la suya —⁠confesó Frank sin levantar la mirada del suelo⁠— mi padre era carpintero y mi madre costurera en Somertsville. Soy el pequeño de cuatro hermanos varones y gracias al trabajo duro de mis padres y a que trabajé durante varios años pude costearme unos estudios. Me propuse aprovechar cada libra de mi formación y me gradué como el mejor de mi promoción.

—¿Por eso mi padre se puso en contacto con usted? —⁠Rose estaba prestando atención a la confesión tan personal que Frank le estaba regalando. Aquellas frases eran la conversación más larga y sincera que había oído pronunciar de su boca desde que se habían conocido y no estaba dispuesta a desperdiciar ninguna de ellas.

—Eso creo. Traté de buscar un socio durante dos años para poder crear un negocio. Había realizado estudios de mercado, trabajo de campo y preparado todo lo necesario, pero necesitaba un socio capitalista que creyera en mi idea y me ayudara a darle forma.

—Continúe, por favor —le instó Rose con los ojos abiertos y atentos, detalle que le gustó a Frank y le animó a seguir contando más cosas sobre él.

—Todavía no estoy seguro si fue cosa del destino o si la suerte tuvo más que ver, pero abatido por no encontrar a esa persona y casi a punto de abandonar, me acerqué a un bar a tomar una copa. Se celebraba una partida de cartas y decidí participar. Tenía apenas unas libras en el bolsillo, lo suficiente para una copa de vino y varias manos así que decidí arriesgarme. Nunca en mi vida había tenido la valentía de arriesgar dinero en algo y aquella vez lo hice.

—¿Y qué ocurrió?

—Que un hombre me vació el bolsillo en menos de diez minutos.

—¡Qué maleducado! —gritó ella de forma espontánea y sin pensarlo, llevándose las manos al pecho mostrando su enfado⁠—. Malditas cartas, son un juego que puede enganchar a los hombres. Mire a mi padre. ¿Aquel hombre no le permitió la revancha?

—Por supuesto. Jugamos dos rondas más hasta que finalmente, le vencí. Recuperé cuatro veces más del dinero que había invertido, pero aquel hombre no pareció inmutarse. Al contrario, me miraba sonriente. Cuando la partida terminó y los jugadores se marcharon, yo me acerqué al caballero para darle las gracias por ofrecerme la oportunidad de remontar y me ofreció un empleo.

—¡Dios Santo, era mi padre! —⁠La deducción tan rápida de Rose dejó atónito a Frank. Apenas había dado detalles sobre el caballero en cuestión, pero había sido suficiente. Era sabido por todos que el señor Westworth era diestro con los juegos de azar y cualquier persona que tuviera el valor de retarle y vencerle a las cartas tendría su respeto.

—En efecto. Al parecer había estado esperando con paciencia durante cuatro días a que acudiera a aquella taberna, pues le habían hablado de mí y de mi interés en emprender.

—Estoy segura que mi padre se enfadó cuando le venció a las cartas. Tiene muy mal perder, ¿sabe? En realidad, puede que eso fuese lo que le animó a ofrecerle un empleo. Mi padre lleva décadas jugando a las cartas y es muy habilidoso, nadie le gana.

—Y así he llegado hasta aquí.

—Hasta Middleton —dijo Rose por lo bajo. «Hasta mí» expresó para sus adentros y sacudió la cabeza en ese instante, alejando ese estúpido pensamiento que se había cruzado en su mente.

—Sí. Nunca he tenido dinero ni fortuna, no tengo propiedades ni negocio, pero soy una persona muy trabajadora y estoy luchando para que su padre siga confiando en mí.

Rose estaba llorando por dentro. Aquello explicaba todas las cosas que había visto y que no encajaban con el estilo de vida que ella había vivido durante años. La falta de servicio que abriera la puerta al llegar, de no tener carruaje disponible para traslados, su facilidad para encender el fuego o preparar un té. Todo se debía a que no los necesitaba, pues nunca había vivido con ellos. No puedes echar en falta algo que nunca has conocido, se decía Rose a sí misma. Contempló a un silencioso Frank que parecía esperar con ansia la siguiente frase de Rose ante tales revelaciones.

Por una parte, Rose estaba agradecida por tanta sinceridad y se sentía culpable por haber creído que era un hombre horrible y sin educación. Aunque la primera impresión que había tenido de él no era la más favorecedora del mundo, pues él mismo se había ganado a pulso dicha valoración, su historia le había conmovido. Le había juzgado de forma precipitada y todo lo que había escuchado de él le indicaba que era un hombre trabajador y honrado. Él se había esforzado en la vida para llegar hasta donde estaba, al contrario que ella que había nacido entre fortuna y trajes de muselina.

Al otro lado del sofá, Frank Muller se sentía desnudo. Rose estaba sensiblemente más relajada y él había cogido el voto de confianza que Rose le había otorgado al permitirle llamarle por su nombre de pila y le había confesado la verdad sobre su origen humilde. Nunca había pretendido ocultar su pasado ni lo enmascararía con medias verdades o mentiras piadosas. Nunca había sido un mentiroso y no lo sería nunca. Pero en aquel momento, contemplando el semblante silencioso y la mirada atenta de Rose, temía la reacción que sus palabras podían ocasionar. ¿Y si ella le despreciaba? ¿Y si le retiraba la palabra después de saber que no era su igual? No habían comenzado su relación de la mejor forma posible, pero no se perdonaría ser rechazado. El no comprender las normas de esta aparente tregua le estaba desarmando y por ello estaba deseoso de saber qué opinaría ella al respecto. Por todo lo más sagrado, necesitaba saberlo.

—Más a su favor entonces que tenga tanto tino con el fuego o estaríamos congelándonos —⁠respondió Rose entre risas quitando presión al momento y a la mirada suplicante de Frank.

Frank sonrió aliviado y le devolvió una mirada cargada de gratitud a Rose. Ella no apreció el sutil matiz de aquel mensaje, pero el hacha de guerra había sido enterrada más profundo todavía.

En verdad a Rose no le importaba la familia, el pueblo o los recursos que tuviera el señor Muller. El momento presente, su esfuerzo, su dedicación y compromiso con su padre era lo que en verdad interesaban a Rose. No se puede escoger la familia en la que se nace, pero sí se puede luchar por un futuro mejor. La sinceridad de Frank removió emociones dentro de la joven. Y él dio gracias porque su interlocutora no fuera tan presuntuosa como imaginaba sobre sus relaciones.

—Siento decirle, señor Muller, que su cocinera no va a venir a preparar la cena. ¡Ahora llueve con más intensidad! Venga, venga —⁠dijo Rose animando a su acompañante a que se acercara a la ventana junto a ella. Al llegar, él fue a poner la mano en el alfeizar sin darse cuenta que sus dedos habían parado sobre los de ella. Rose no retiró la mano y él tampoco. No dijeron nada, solo miraron por la ventana en silencio contemplando cómo la tormenta restaba protagonismo a una puesta de sol que habría sido preciosa.

Tras varios minutos sin intercambiar una palabra y sin desviar la mirada, Rose se dio la vuelta rompiendo el contacto entre ambos. Ella no se había dado cuenta que durante todos esos minutos, un caballero le miraba a través del cristal sin perder detalle de la belleza que reflejaba. Observaba cada peca que moteaba su pálido rostro, cómo su expresión se relajaba al sentir que el calor del fuego la abrazaba por segundos y cómo su sonrisa era tenue, pero sincera.

—Rose, sé que es complicado lo que voy a indicarle, pero son cerca de las nueve de la noche y la tormenta no tiene intención de cesar. —⁠Frank no sabía cómo articular las palabras necesarias para decirle a su invitada lo que estaba a punto de sugerirle y por ello tartamudeó⁠—. ¿Consideraría adecuado quedarse a dormir aquí esta noche?

A Rose le faltó el aliento y todas las alertas se despertaron en su interior. Entre conversación y conversación, la tarde había terminado y la noche había caído. La lluvia no cesaba imposibilitando regresar a su casa sin coger un constipado. Sin embargo, no quería arriesgarse a que su reputación se perdiera. No podía dormir en la casa de un caballero sin compañía. ¡Eso podría significar su ruina! ¡Qué escándalo! Había sido una completa locura acudir a su casa sin acompañante, pero quedarse a solas con él y más durante la noche podría manchar su reputación para siempre y, con ello, las oportunidades de un matrimonio apropiado.

—Yo… —tartamudeó Rose mientras se miraba las suelas de los zapatos y daba algunos pasos hacia atrás. Se sentía incómoda y todo su cuerpo le pedía que saliera corriendo de aquella casa. Por supuesto que el señor Muller no le había pedido nada indecoroso y tampoco lo había insinuado, pero en ese momento sintió cómo la luz de la luna le infundía la sensatez que no había demostrado hasta el momento⁠—. Creo que debería irme, señor Muller.

—¿Cómo? ¿Con esta tormenta? —⁠preguntó con asombro mientras Rose cogía el chal poniéndoselo sobre la cabeza al tiempo que llegaba a la puerta principal. La abrió y salió al porche de la casa seguida de Frank⁠—. No sea imprudente, por favor. Su casa se encuentra cerca, pero con esta tormenta puede tardar mucho más tiempo y el viento corre frío, enfermará.

Frank trató de detenerla asiéndola por el brazo derecho y la volvió para sí. Ella le miró fijamente y él no pudo soltarla. Una pequeña reacción en cadena comenzó a brotar del estómago de Rose y se fue trasladando poco a poco por todo su cuerpo hasta erizar cada pelo anaranjado. Ella sintió cómo cada centímetro de su cuerpo estaba conectado gracias a una descarga invisible y traicionera. Jamás había experimentado algo así. Era confuso.

Aquella situación era alarmante y crítica. No podía permanecer en la casa, pero tampoco quería arriesgarse a enfermar.

—Por favor, quédese. Mañana me encargaré de llevarle a casa a primera hora si lo desea.

La delicadeza en las palabras de Frank terminó por romper las defensas que Rose había interpuesto entre ambos. La razón frente a la imprudencia, esa siempre había sido la batalla que Rose había llevado en su interior. Aborrecía los convencionalismos y las formalidades, era un espíritu libre y hacía lo que consideraba oportuno, pero en aquel instante, todo quedó eclipsado por la brillante mirada de Frank.

Aquel contacto era enigmático y electrizante. Rose deseó que no dejara de tocarla, pues aquella sensación era lo más apasionante que había sentido nunca. Sentía su corazón latiendo tan fuerte que no creía capaz de controlarlo si sus cuerpos seguían tan próximos. ¡Qué oportuno!

—Está bien —respondió al fin Rose permitiendo que la locura ganara la batalla. No podía resistirse a aquellos ojos y se avergonzó por ello. ¿Cómo era posible que pasara del odio, al respeto y a experimentar esa sensación en tan poco tiempo? Todo era una locura incomprensible.

—Regresemos al interior —sugirió Frank soltando a la joven y haciéndole una indicación con la mano para que se dirigiera al interior de la propiedad.

Rose entró lentamente a la casa y esperó que él tomara la iniciativa de la conversación. No sabía qué decir y estaba nerviosa.

—Prepararé algo caliente para cenar.

—Considero que sería más apropiado el tomar una copa de brandy, ¿no cree? —⁠La sugerencia de Rose tomó por sorpresa a Frank e incluso, a la propia Rose. Estaba segura que sería incapaz de comer nada, pues los nervios le habían causado un inesperado nudo en el estómago. Había comprobado que el brandy era efectivo para facilitar las conversaciones tensas y para diluir la intranquilidad, así que pensó que sería la mejor de las posibilidades. Además, la humedad y el frescor del exterior le habían dejado destemplada y consideraba que el néctar dorado le permitiría calentarse. Consideró que tampoco le vendría mal tomar algo de alcohol para relajarse. Estaba acostumbrada a tomar algunas copas durante los eventos sociales, pero si debía pasar la noche con un caballero iba a poner a prueba sus nervios y la poca cordura que podía tener. Quedarse en aquella casa no era la decisión más prudente para su reputación, pero sí la más sensata. Cruzó los dedos para que su padre comprendiera su decisión a la mañana siguiente y no tomara decisiones precipitadas.

—No estoy seguro de que sea la mejor idea —⁠respondió Frank arrastrando las palabras confuso por el cambio de arrojo en Rose. Estaba callada y un instante después era una explosión de energía. Había salido corriendo al proponerle quedarse en su casa y posteriormente le pedía una copa de brandy. No lograba comprender cómo funcionaba su mente y sus emociones. Eso le fascinaba y desconcertaba al mismo tiempo. Aquella joven era un misterio y una fuerza de la naturaleza.

—Está bien, le prepararé una copa.

El resto de la noche, Rose y Frank hablaron sin cesar compartiendo algunos detalles sobre el primer encuentro de Frank y su padre, sobre la infancia de Rose con sus hermanas e incluso su afición por Lady Middleton. Frank había oído hablar de esa infame mujer que tenía cautivadas a todas las señoras de Middleton. Rose omitió el hecho de que su nombre había sido mencionado en el periódico local, indicando que se había convertido en uno de solteros más solicitados del condado y él se alegró de no ser lo suficientemente interesante o rico como para captar su interés.

—Parece como si admirara a esa Lady Middleton.

—Es que en verdad lo hago. Recuerdo el primer día que leí su columna. Era mi primera temporada en sociedad y Margaret todavía seguía negándose al matrimonio así que no tenía muchas alternativas más que esperar con paciencia y disfrutar de las veladas. Pero recuerdo que descubrir que el hijo de los Perls había caído en desgracia tras hacer unas nefastas inversiones en un negocio de dudosa legalidad fue lo más emocionante que ocurría en Middleton desde hacía… nunca.

—Suena como si fuera un aliciente.

—Porque en verdad lo es. Middleton es un pueblo muy tranquilo, señor Muller. Salvo la temporada social y unos cuantos eventos destacados del año no hay mucha actividad así que todas esas noticias hacen que la vida sea más interesante y que, de alguna forma, pase más rápido.

—¿Considera que su vida es aburrida? —⁠la pregunta salió de la boca de Frank sin apenas reflexión. Sabía que las actividades reservadas a las mujeres y sus libertades eran más limitadas que las de los hombres y, por supuesto, para una dama de su posición más todavía, pero se sintió mal por hacer tan reservada pregunta. No quería que la joven se sintiera incómoda.

—No sabría qué decirle. Las mujeres tenemos menos alicientes y divertimentos públicos que los hombres, pero confieso que encuentro entretenida la habilidad de esa mujer por conocer los entresijos de todos. Algún día descubriré quién es Lady Middleton, estoy segura.

La convicción de Rose era admirable. Desde hacía años, su mayor sueño era conocer la identidad de la misteriosa mujer a la que tanto admiraba. Se había prometido a sí misma descubrir quién se escondía tras esa firma.

—No me cabe la mejor duda. Puedo preguntar, ¿por qué le genera tanta curiosidad averiguar quién es? ¿No sería mejor que su identidad siguiera siendo un misterio?

—Por supuesto que ella preferiría que nadie supiera quién es. Sabe detalles antes que los demás y ha confesado secretos íntimos de la mayoría de las jóvenes en edad casadera e incluso de algunos hombres respetables de la comunidad. Ha desvelado más escándalos de los que sería capaz de enumerar.

—Precisamente, por eso quizá sería mejor que…

—Pamplinas. Este año prestaré especial atención a sus comentarios en la columna y trataré de unir las piezas. Muchas de las escenas y sucesos que relata tienen lugar durante la temporada social y, por suerte, soy invitada de honor en la mayoría de los actos de los próximos meses, así que estaré atenta. Le diré una cosa, averiguaré quién es Lady Middleton quiera ella o no.

—Sí, por supuesto.

Rose no le comentó al caballero que le acompañaba en aquella noche lluviosa que el nombre de ambos ya había aparecido mencionado juntos en la columna de Lady Middleton. Los comentarios que había hecho sobre ella le habían parecido fuera de lugar y le habían molestado al mismo tiempo que estaba encantada, pero no quería que Frank conociera el interés que estaba demostrando en dicha columna porque aumentarían sus reproches hacia la banalidad de ella. Sería cauta y permanecería callada esperando que Lady Middleton omitiera de cara al futuro la existencia de aquel hombre.

Tras varias horas, el sueño poseyó a Frank y a Rose, que se quedaron dormidos en el mismo sofá bajo la mirada atenta de la tormenta.

Capítulo 7

25 de mayo de 1878.

Middleton, Inglaterra

Un ligero ruido procedente del exterior despertó a Rose. Poco a poco abrió los ojos y se dio cuenta que apenas a unos centímetros de ella se encontraba Frank Muller. El rostro del caballero estaba descansando de forma pacífica sobre el respaldo del sofá. Rose se sintió atraída por aquella calma. Le hubiera gustado extender su brazo para poder retirar un pequeño mechón del castaño cabello de Frank que se había descolocado. Tan correcto y recto y, en aquel instante, era como cualquier otro hombre, un ser normal.

Habían pasado buena parte de la noche conversando y compartiendo vivencias y recuerdos, permitiendo seguir construyendo tablas del puente que ambos estaban dispuestos a crear. A Rose le había parecido entrañable la forma tan apasionada con la que Frank había hablado de su dedicación al trabajo y de su familia. Era un hombre realista, sensato y coherente. De alguna forma conocerlo un poco más le había despertado a la realidad: Frank Muller no era tan malo como ella creía.

Era la primera vez que Rose se despertaba tan temprano. El reloj apenas marcaba las siete de la mañana, pero el mundo parecía llevar tiempo siguiendo su curso. Rose sonrió al reconocer que no le había desagradado la compañía de Frank.

Fue en ese preciso instante cuando se dio cuenta de lo que realmente significaba aquello. Había pasado la noche con un hombre. A ojos del mundo era algo vergonzoso, así que recordando que Frank tenía contratada a una cocinera y que como buen hombre de negocios se despertaría pronto, tenía que marcharse lo antes posible o sería descubierta. No podía permitirse que nadie le viera salir de aquella residencia. Recogió el chal y dejó los vasos de cristal sobre la mesita donde guardaba las botellas de alcohol y se dirigió a la puerta sin hacer ruido. La abrió con cuidado y, despidiéndose en silencio de un dormido Frank se escabulló.

No podía permitir que le obligaran a casarse por el mero hecho de pasar la noche con un hombre y que además, no hubiera sucedido nada romántica entre ellos. Frank Muller no era el hombre con el que deseaba casarse.

Una hora más tarde, Frank se despertó y descubrió que Rose no estaba allí. Se levantó como un resorte del sofá y miró por todas partes tratando de encontrarla. El ruido procedente de la cocina le animó y fue corriendo hasta allí para encontrarse una gran desilusión al ver que se trataba de Amanda, su cocinera. Estaba preparando su desayuno y se giró asustada al ver a su patrón tan alterado. ¿Realmente Rose había estado allí o había sido todo un sueño? Frank estaba seguro que había estado toda la noche conversando con ella y había encontrado cálida su compañía. No recordaba cuándo se habían quedado dormidos, pero esperaba que ella no se hubiera marchado antes de que terminara la tormenta o jamás se perdonaría que enfermara por su culpa.

No tenía tiempo que perder, pues a las nueve había quedado con el señor Westworth para entregarle la documentación que le había pedido elaborar. Se arregló lo más rápido que pudo y se acercó a su despacho para recoger los papeles oportunos. Al rebuscar entre el desorden que en ese instante había en su mesa, se dio cuenta que no había terminado la documentación. Había pasado toda la noche conversando con Rose y se había olvidado por completo de sus responsabilidades.

Maldita sea, dijo Frank para sus adentros al mismo tiempo que golpeaba de forma seca la mesa. El caballero se odió a sí mismo por haber faltado a su palabra. Siempre había antepuesto los negocios y su trabajo por encima de todas las cosas y en ese momento, ante la primera persona que había confiado en él y le había brindado una oportunidad, debía disculparse por no ser competente. Frank se lamentaba y sentía que su socio se arrepentiría de haber confiado en él, pero sabía que debía hacer lo correcto y ser honesto.

Frank tomó su chaqueta y sombrero y abandonó la casa con los pocos papeles que había reunido para dirigirse a la residencia Westworth, con la cabeza gacha y con una gran vergüenza en el corazón.

Por su parte, Rose Westworth llegó de forma sigilosa y sin querer llamar la atención apenas quince minutos después de salir de casa de Frank Muller. Tenía un aspecto desastroso: su vestido estaba arrugado, los zapatos manchados de barro, el pelo revuelto y el moño casi caído, pero sus ojos brillaban de forma especial, pues había hecho algo emocionante y peligroso al mismo tiempo y si tenía algo de suerte puede que pasara de inadvertido para su padre.

—Buenos días, querida hija —⁠dijo el señor Westworth con voz seria mientras contemplaba cómo su hija abría la puerta trasera de la casa que daba acceso a la cocina. Estaba sentado en uno de los bancos en el que la cocinera descansaba mientras preparaba parte de la carne de ese día.

Rose saltó alarmada y sin darse la vuelta para no ver el semblante de su padre trató de encontrar las palabras, o mejor dicho, las excusas, para justificar el motivo de no haber pasado la noche en casa. Sabía que sus acciones habían sido imperdonables, que su reputación estaba en peligro y en juego y que su padre podía pedirle responsabilidades que ponían en serio su futuro en un matrimonio decente. ¡Cómo había sido tan imprudente!

—Padre, yo… —Rose sentía que debía confesar. No importaba cuántas excusas hubiera orquestado en su mente, debía ser honesta⁠—. Fui a visitar al señor Muller y la tormenta era tan fuerte que consideró que lo mejor era quedarme en su casa hasta que pasara, pero entablamos conversación y al final nos quedamos dormidos y…

El señor Westworth dio un aplauso y, lleno de un júbilo casi inapropiado dada la situación, se acercó a su hija y la abrazó con sinceridad. Rose se sentía muy confusa por la reacción de su padre, pues esperaba una fuerte reprimenda por su parte al ser tan imprudente. Si cualquier vecino de Middleton hubiera sabido dónde pasó la noche, habría sido su ruina. ¿Por qué su padre reaccionaba de aquella forma?

—Lo importante es que estás bien. Muy sensato por parte del señor Muller el ofrecerte su casa para resguardarte de la lluvia. Me parece prudente y hospitalario. Sin duda, un caballero decente.

Aquella acogida y su respuesta no fue lo que Rose esperaba de su padre. Recriminaciones, palabras altas, manos a la cabeza… era lo que cabría esperar.

La conversación que había mantenido con Frank durante la noche pasada le había dado razones de peso para confiar en su honestidad y comprendió por qué su padre confiaba en él para ser su socio, pero no entendía el motivo de que no se mostrara alarmado ante el hecho de que su hija pequeña pasara la noche en casa de un hombre soltero sin carabina. Rose sintió cómo cientos de preguntas y dudas se amontonaban en su garganta deseando salir como un resorte. Se moría de ganas de satisfacer su curiosidad. No obstante, Rose aprovechó la suerte que la vida le estaba ofreciendo y guardó silencio.

—Confío de forma plena y absoluta en el señor Muller y sé que no haría nada que fuera imprudente.

—Por supuesto que no, padre —⁠se apresuró a decir Rose para evitar que su padre cambiara de opinión. Su actitud tan relajada era alarmante y prefería no tentar a la suerte⁠—. El señor Muller es muy educado.

—¿Educado? —preguntó el señor Westworth confuso. Puede que no fuera la palabra que estaba esperando de boca de su hija para describir al señor Muller, pero se contentó con ella dada la tensión que era más que evidente que existía entre ellos.

—Por supuesto. ¿Sabía que el señor Muller nació en Somertsville? Me contó su historia y confieso que me permitió comprender mejor algunas de las cosas que no tienen sentido para mí de su comportamiento.

—En efecto, es un caballero muy trabajador y por eso le seleccioné como socio, sin duda. —⁠El señor Westworth sonrió encantado de la cercanía que parecía establecerse entre su hija y su socio. Había presenciado los momentos tirantes y aquello le parecía un progreso que en verdad mejoraría la convivencia⁠—. Me alegra saber que tiene tu bendición.

—¿Mi bendición? ¿A qué se refiere, padre? —⁠¿Bendición? Se preguntó también Rose. Su padre estaba equivocado. Era evidente que la noche pasada le había permitido enterrar el hacha de guerra, pero todavía estaba muy lejos de la realidad el que recibiera su aprobación para formar parte de la familia.

—Tuve la sensación, extraña debo decir, que no era un caballero de tu agrado. Algunas de tus palabras hacia él eran toscas y maleducadas.

En el interior de Rose debatían dos cuadrigas en direcciones opuestas. Una que deseaba confesar lo rudo que el señor Muller había sido en sus primeros encuentros y las palabras tan ofensivas que le había dicho y, por otro lado, no quería romper las ilusiones y la confianza que su padre había puesto en aquel caballero. Rose se avergonzó por permitir que sus prejuicios condenaran a un caballero sin conocerlo. Su padre tenía razón. Miró al suelo y se prometió que haría todo cuanto estuviera en su mano para reparar el daño que hubiera podido causar al señor Muller. Él se había preocupado por su salud y bienestar permitiéndole quedarse en su casa.

Una hora más tarde, la puerta principal se abrió para dar la bienvenida al señor Muller. Con el aliento perdido, el pelo revuelto por la velocidad a la que había acudido a la casa de su socio y con un fajo de papeles sin sentido en la mano, fue anunciado por el ama de llaves. En el mismo instante en que Frank Muller hizo su entrada en la sala de estar donde se encontraba el señor Westworth y su hija, Rose sintió que su corazón se paraba.

Los ojos brillantes de Frank se enlazaron con los suyos y revivió todo lo que había sentido la noche anterior y la tranquilidad que había experimentado al dormir a su lado. La calidez que habían desprendido sus palabras y la confianza que había depositado en ella. El cuerpo de Rose tembló, pero no podía moverse. Ella sentía como si su mirada le abrazara. Como si sus ojos pudieran acariciar su piel y recrearse en ella. Manaba tanto calor de sí misma que apenas podía seguir respirando. Sin embargo, él retiró la mirada interrumpiendo su momento. ¿Cómo era posible que le pudiera transmitir tanto con tan poco?

—Señor Muller, bienvenido a casa —⁠saludó con cortesía y una gran sonrisa en el rostro el anfitrión. El señor Westworth estaba pletórico y se acercó a su socio para darle la mano. Rose pensó que tendrían que tratar en privado ciertos temas de su interés y que, por supuesto, el hecho de haber alojado de aquella forma tan imprevista a su hija también tendría hueco entre los diversos puntos del día.

—Disculpe la demora, señor Westworth. ¿Estaría disponible para comenzar con la reunión? Me gustaría comentarle algo.

La voz de Frank era seria y profunda y se notaba que todo lo que sus ojos habían transmitido hacía apenas unos segundos se había evaporado de la misma forma que una gota de rocío se debilita con el sol. El Frank Muller que había compartido aquella copa de brandy con ella no era el mismo que tenía de frente. Eso le llamó la atención, ¿acaso podían ser dos personas tan distintas?

—Por supuesto, acompáñeme —⁠respondió el señor Westworth ante la petición de su socio guiándolo con el brazo hacia su despacho que quedaba en una zona alejada de la casa⁠—. Querida, si no te importa teníamos una reunión programada y a los negocios nunca se falta.

—Desde luego, padre. Desde luego.

La respuesta de Rose se alargó en el tiempo. Trató de posponer el aliento en cada una de las palabras para tratar captar la atención de Frank, pero el caballero parecía decidido a seguir centrando su atención en el suelo. Rose se quedó en el mismo sitio mientras su padre y su socio abandonaban la sala y se dirigían al despacho del primero.

Rose estaba confusa por el comportamiento de Frank. Sus miradas se habían encontrado y habría jurado que la de él era tan ardiente como la suya, pero sus palabras, su seriedad y frialdad, no decían lo mismo y eso la retaba a descubrir qué había ocurrido. Bien era cierto que ella había abandonado la casa a primera hora de la mañana alertada por su imprudencia, pero Frank Muller debía entender que no era apropiado haberse quedado al desayuno o haberle esperado hasta que se despertara. ¿Había hecho ella algo que le hubiera molestado? Todo parecía perfecto la noche anterior. No sabía qué pensar.

Rose decidió emplear su tiempo en algo productivo para distraer su mente así que, con toda su buena voluntad, se dirigió al jardín con la esperanza de recoger varios ramos de flores que adornaran la residencia familiar.

Tras más de dos horas de reunión, el señor Muller abandonó la casa de su socio aprisa y sin volver la vista atrás. Había visto que la joven Rose estaba en el jardín de su casa ataviada con un sencillo delantal y un sombrero cogiendo con delicadeza unas rosas, pero no podía detenerse a entablar conversación y menos tras lo ocurrido la noche anterior. Cruzó la puerta principal y la zona delantera del jardín, pasando por delante de ella sin despedirse. Rose levantó la mano para decir adiós, pero se dio cuenta que no era intención del caballero el responder.

Los días sucedieron uno tras otro y las visitas del señor Muller a la residencia Westworth se habían detenido por completo. Rose preguntó presa de la curiosidad a su padre en múltiples ocasiones si había algún motivo por el que el señor Muller no le visitaba, pero este siempre le decía que no era necesario que se vieran hasta que no se prepararan ciertas investigaciones. Rose no comprendía a qué se refería su padre y los interrogantes que parecían no tener respuesta solo acrecentaban la preocupación que sentía. ¿Por qué el señor Muller no se había despedido de ella marchándose de esa forma tan desconsiderada? Sin embargo, la joven Westworth decidió restar importancia al desafortunado encuentro y disfrutar de los placeres que su posición y la vida le ofrecían para mantener su mente alejada de todo.

El baile en la residencia Horace era inminente y tía Beatrice había dispuesto todo para que su sobrina y su cuñado asistieran. Rose se había enfundado en un vestido color celeste muy sencillo, pero que mostraba sus curvas de una forma delicada, pero tentadora. Cualquier caballero estaba destinado a perder el juicio en cuanto Rose Westworth entrara en el salón de los Horace, pero la dama solo pretendía captar la atención de un serio caballero. Un solo hombre en cuestión.

¿Cómo podía haber cambiado tanto en tan pocos días? Había pasado de odiar a aquel hombre, a sentir respeto y ahora… a buscarle.

Como era de esperar, toda la alta sociedad de Middleton estaba invitada al evento y poco a poco los caballeros, sus damas, hijos e hijas llenaron el salón. El ambiente era distendido y alegre cuando la familia Westworth bajó del carruaje y se adentró entre las grandes puertas que presentaban a la residencia Horace. Al contrario que otros caballeros con los que se relacionaba el señor Westworth, los Horace eran muy trabajadores y sencillos y era sabido por todos que debían hacer grandes esfuerzos para preparar un evento social de tal magnitud. Por ello, todos los vecinos agradecían desde el primer momento las atenciones y el cuidado con el que todo había sido escogido y por cómo eran tratados.

Todos los ojos estaban puestos en la joven Westworth. Era indudable que su belleza era arrebatadora y la frescura de su juventud, sumado a su comportamiento tan alocado, era un reclamo llamativo. Rose dejó su chal a uno de los miembros del servicio y se paseó por los pasillos de la residencia dejando atrás a su tía y a su padre, pues deseaba encontrar al señor Muller.

Varios minutos más tarde y tras evitar encontrarse con dos caballeros que parecían más que dispuestos a entablar conversación con ella, Rose divisó a Frank. Él estaba junto a una de las ventanas de la casa conversando con dos hombres mayores a los que Rose identificó como amigos de su padre. La conversación no parecía animada sino todo lo contrario, el típico tema de negocios de los que Rose siempre huía.

El aire pareció cambiar de dirección, pues en ese momento Frank Muller se giró hacia la puerta justo para notar el dulce aroma que desprendía Rose. Sabía que había llegado incluso antes de que atravesara el umbral de la residencia Horace. De alguna forma la sentía cerca y a cada paso que daba su cuerpo se ponía más y más nervioso. Frank se odiaba a sí mismo por permitirse semejantes sentimientos, por no anteponer sus obligaciones a las distracciones que conferían las relaciones sociales por muy bellas y divertidas que fueran. Era la hija menor de su socio y nada más. Así debía seguir siendo.

Trató de mantener la mente fría y centrarse en la conversación, pero saber que ella le estaba buscando con la mirada e incluso que estaba esperándole le ponía más nervioso. Su mente y su cuerpo solo deseaban una cosa, pero había cometido una imperdonable imprudencia para consigo mismo y para con su socio y debía enmendar el error. Puede que la joven Westworth fuera de su interés, pero necesitaba que su negocio con su padre saliera bien y, para ello, debía mantenerse lo más alejado posible de ella o lo perdería todo. Era evidente que no podía centrarse con ella cerca.

A Rose le atraía ver la facilidad con la que Frank conversaba con aquellos señores, pero con el paso de los minutos se sentía estúpida, pues parecía que nada de lo que hiciera captaba la atención del socio de su padre. Le había saludado moviendo la mano, había tratado de acercarse para dejarle claro que estaba allí e incluso le había prometido al señor Horace que le presentaría al señor Muller con tal de tener una excusa para poder acercarse a él. Pero cualquier iniciativa que intentara no lograba su objetivo. Frank Muller no le dedicaba ni un solo segundo. Ni una mirada. Ni una sonrisa.

¿Qué estaba pasando? ¿Tan mala persona había sido que ni siquiera merecía una mirada o un saludo por su parte? Rose se sentía furiosa. No estaba acostumbrada a ser ignorada por los hombres y le molestaba que Frank la evitara de aquella forma tan directa. Era obvio que él se había fijado en su presencia y le estaba ignorando de forma deliberada. Rose se aproximó en su último intento al grupo de caballeros e hizo su última jugada.

—Señores, muy buenas noches —⁠dijo Rose Westworth interrumpiendo de forma descarada la conversación y captando la atención de los tres caballeros. Las miradas se volvieron a ella y en lugar de mostrar rechazo se tornaron en una amplia sonrisa.

—Buenas noches, señorita Westworth. Es un verdadero placer poder verla esta noche. Cada día está más hermosa, si me permite decírselo.

—Es usted muy amable señor Puller, pero no merezco tales cumplidos —⁠respondió Rose con falsa modestia. Estaba acostumbrada a los halagos y a las palabras bonitas. En parte se las creía porque sabía que eran ciertas y, por otra parte, sabía que eran protocolos sociales que debían manifestarse para halagar el ego de las jóvenes damas.

—Señor Muller, ¿no considera que la joven Westworth es una dama distinguida? Sin duda, es la belleza más notable de todo Middleton.

—Por supuesto, pero sería una ofensa para el resto de las jóvenes presentes el afirmar que en verdad es la dama más hermosa de todo el condado, ¿no creen? —⁠El tono seco de Frank Muller tomó por sorpresa no solo a los señores con los que había conversado de forma tan animada apenas unos minutos antes sino que dejó a Rose sin aire.

—No sea de esa forma, señor Muller. Es demasiado joven para ser tan cínico, ¿por qué no saca a bailar a la señorita Westworth? Quizá así logre cambiar su opinión sobre ella. Es una diestra bailarina y estoy seguro que disfrutará de su compañía.

—No creo que el cinismo esté reñido con la razón y, si me lo permite, no deseo bailar esta noche. Seguro que la señorita Westworth es capaz de encontrar por sí sola un caballero que desee invitarla a una pieza y disfrute de su comportamiento tan despreocupado.

La mirada de Frank Muller no se posó en Rose y los caballeros que le acompañaban dieron gracias, pues no habría palabras que sosegaran el desaire que la joven Westworth había sufrido. Rose estaba dolida, enfadada y muy sorprendida. ¿Por qué se comportaba de aquella forma? ¿Qué le había hecho? Rose tenía claro que su sola presencia estaba importunando a Frank Muller y que no era deseada. Deseaba agarrarle de la chaqueta y zarandearle con la poca fuerza que tuviera, pero al mismo tiempo, se sentía tan dolida por su nuevo rechazo que pensó que los pasos que habían dado hasta el momento para construir aquel puente habían sido borrados por la tala de todas las cuerdas que podían sostenerlo.

Rose no comprendía el motivo, pero no iba a quedarse para recibir una explicación, así que se dio la vuelta y dando un paso al frente se alejó de aquellos caballeros, no sin antes comprobar cómo Frank Muller recibía una ligera reprimenda por su comentario tan poco cortés. Puede que aquella noche estuviera más entusiasmada de lo habitual por asistir a un baile porque necesitaba hablar con Frank Muller, pero tras su ruin y mezquino comentario no iba a dedicarle ni un segundo más de su preciado tiempo. Su vida social había sido maravillosa hasta el momento y no estaba dispuesta a permitir que un hombre soso y aburrido le arruinara la noche. Estaba claro que Frank no estaba interesado en bailar con alguien como ella, pero aquella noche el salón estaba lleno de pretendientes que se desvivirían por ella si así lo quería.

Durante el resto de la noche, Frank Muller observó cómo Rose aceptaba a todos y a cada uno de los caballeros que le invitaban a conversar y a bailar. Al principio se sintió miserable no solo por las palabras que le había dedicado, sino por hacerlo delante de los camaradas de su padre. Le había faltado el respeto en público. Él no había sido educado de aquella forma y se sentía muy mala persona por causar aquel daño. En varias ocasiones había tratado de acercarse a ella para pedirle disculpas, pero siempre se refrenaba antes de iniciar su misión. Por supuesto que deseaba bailar con ella. Por mucho que quisiera centrarse en los negocios deseaba hacer todo con ella. Ver cómo se reía con otros hombres, cómo sus manos rozaban con cierta imprudencia los hombros y los brazos de otros hombres mientras conversaban e incluso cómo otros caballeros posaban su mano sobre la espalda de ella le estaba poniendo enfermo. Frank sintió que no era capaz de hacer las cosas bien. Se sentía afortunado por haber podido conocer a una relajada Rose durante aquella noche de tormenta y, sin duda, dormir a su lado cambió su mundo por completo, pero no sabía qué estaba haciendo en aquel momento.

Verla en la lejanía era su castigo. Él había marcado esa barrera y debía respetarla. Su socio, el señor Westworth, apreció su humor casi oscuro y le animó a que tomara varias copas para relajarse. Frank no estaba acostumbrado a la bebida, pero necesitaba distraerse, pues ver a Rose le dolía profundamente. Tras varias copas que terminaron por derribar cualquier pizca de sensatez que Frank Muller tuviera en su cabeza, el caballero se acercó hasta Rose, que se encontraba descansando en uno de los balcones de la residencia.

Rose había bailado sin descanso cada una de las piezas que fueron interpretadas y estaba agotada. Varios caballeros con los que había tenido el placer de bailar le habían hecho ligeras insinuaciones y propuestas de cortejo, pero con habilidad las había esquivado todas. Se sentía mezquina por dar alas a caballeros cuando su mente y sus sentimientos estuvieran, para bien o para mal, dedicados a otro hombre. Había tratado de mantenerse ocupada en todo momento para no pensar en cómo la había tratado Frank, pero en aquel momento, dejando que el frescor de la noche la envolviera, su imagen se hacía presente.

—Hola —dijo Frank interrumpiendo el silencio. Rose se dio la vuelta y su sonrisa se esfumó en cuanto comprobó quién era el propietario de aquel saludo. Aquel gesto se caló en el corazón de Frank, que no dejaba de pensar en el ángel que tenía frente a él. Puede que el alcohol estuviera acelerando sus impresiones, pero esa joven era un regalo del cielo.

—Disculpe, me retiro para que pueda tomar el aire.

La respuesta de Rose fue rápida y cargada de dolor que, sin dirigirle de nuevo la mirada, emprendió el camino de regreso al interior de la casa.

—Espere —dijo Frank mientras atrapaba el brazo de Rose entre su mano. No podía permitir que se fuera de aquella forma. Estaba claro que estaba enfadada y no era para menos, pero debía hablar con ella. Tenía que disculparse, contarle los verdaderos motivos por los que la estaba alejando, pero no sabía si sería capaz de ello⁠—. Espere, por favor. Me gustaría decirle que…

—¿Ahora desea conversar conmigo? Es muy conveniente teniendo en cuenta que no solo me ha avergonzado esta noche sino que ha rehuido mi presencia durante los últimos días. ¡Es despreciable!

Las palabras se agolpaban en la lengua de Frank y cuando ella le reprochó su ausencia de los últimos días no pudo evitar liberar todo lo que llevaba por dentro.

—Por su culpa no pude preparar la documentación para su padre a tiempo aquella noche —⁠espetó Frank para la sorpresa de Rose. Ese era uno de los dos motivos que habían motivado un distanciamiento físico.

—¿Por mi culpa? —preguntó Rose llevándose la mano al pecho y sin terminar de creerse que Frank le estuviera echando la culpa de aquello. Rose se zafó del agarre del caballero dando un golpe seco con el brazo e interpuso espacio entre ellos⁠—. Le recuerdo que fue usted quien me pidió que me quedara en su casa durante la noche.

—¿Cómo podría haberla echado con la tormenta?

—Entonces, ¿me dio asilo por caridad? ¿Es eso?

El humor de Rose estaba ennegreciendo por momentos y la tensión se hacía cada vez más palpable en el ambiente. Frank había cargado un arma y no conocía la furia de la joven.

—No, claro que no. —Trató de disculparse Frank llevándose las manos al cabello nervioso y dando pasos hacia delante para aproximarse a ella. Era inevitable esa necesidad de cercanía porque sentía que cada palabra que pronunciaba le alejaba más de ella⁠—. Pero no comprende la gravedad de lo que hicimos.

—¿Qué no lo comprendo? Oh, claro que no lo comprendo, porque soy una joven estúpida, engreída y sin pizca de sentido común. —⁠Rose había puesto los brazos en jarras y elevando ligeramente el tono de voz recriminó a Frank que pensara que era demasiado necia⁠—. ¿Es así?

—Usted no lo entiende. Debo centrarme en mi negocio, Rose. He defraudado a su padre y esa falta es imperdonable para mí.

—¿Acaso mi padre le ha reprochado algo?

¿Todo aquello era por su relación con su padre? ¿Todos estos reproches, estas discusiones y la tensión era por el trabajo? Ella no tenía nada que ver con el trabajo de su padre, con el de Frank. No podía acusarla.

—No, por supuesto. Su padre es comprensivo, pero he trabajado muy duro para llegar hasta aquí y no permitiré que usted sea una distracción —⁠confesó con total sinceridad Frank. Las palabras le ardían en la boca y las liberó. Quería que ella supiera que no la estaba alejando porque no le pareciera una joven admirable o interesante sino que necesitaba demostrar valía en el trabajo y ella ocupaba gran parte de sus pensamientos. No podía centrarse en el trabajo. Pero por mucho que dijera las palabras que considerara apropiadas estaba claro que no lo eran, pues el lenguaje corporal de Rose era agresivo.

—¿Soy una distracción innecesaria?

—Sí.

Esa respuesta terminó por derrotar a Rose, quien dio un paso atrás con un puñal imaginario clavado en su pecho. Nunca jamás en su vida le habían dicho que era innecesaria. No solo que no sentía nada hacia ella sino que, además, no podía permitirse el lujo de estar con ella. La furia que sentía Rose se tintó de azul, pues una pena comenzó a extenderse dentro de ella. Sus mejillas eran un calco de su cabello y Rose maldijo porque era una imagen que nunca le gustaba de ella.

—Oh, señor Muller, no se preocupe —⁠respondió de forma tajante Rose. No iba a permitir que aquel hombre la siguiera tratando de aquella forma. Ella no se merecía eso y, por supuesto, no lo iba a permitir.

Rose dio varios pasos al frente y de nuevo Frank la sostuvo. ¿Por qué la hacía eso? Ella solo quería alejarse y olvidar todo aquello.

—¿Va a regresar al salón?

—Por supuesto. Es posible que todavía queden dos caballeros con los que todavía no he bailado. Al menos ellos desean mi compañía.

—¿Insinúa que yo no la deseo?

—Están bastante claros sus intereses. Suélteme el brazo y permítame entrar. No deseo estar aquí más tiempo. —⁠Rose levantó la mirada retándole con intensidad. No estaba dispuesta a ser tratada de aquella forma y si él no deseaba su amistad ni su cercanía, Dios era testigo que encontraría a otra persona que sí la quisiera.

—Por favor, espere. Sé que no he sido un buen amigo, pero…

—En eso no se equivoca, no es mi amigo. Jamás en la vida alguien me ha despreciado de la forma en que lo ha hecho usted, pero no se preocupe porque no pienso molestarlo de ninguna forma a partir de esta noche. No…

Frank Muller no pudo seguir escuchando y volvió a Rose para enfrentarla y pedirle explicaciones por lo que estaba diciendo. ¿No eran amigos? Por supuesto que no lo eran. Él no quería ser su amigo y por curiosas aventuras del destino había terminado haciendo todo lo necesario para transmitirle el mensaje contrario.

Los ojos de Rose estaban llenos de furia y él solo deseaba estrecharla entre sus brazos para poder pedirle disculpas y así lo hizo. El coraje que el alcohol le había dado se transformó en una actitud renovada porque tomó a Rose y la besó.

Capítulo 8

13 de junio de 1878.

Middleton, Inglaterra

Rose Westworth no daba crédito a lo que estaba ocurriendo y aunque su ego de mujer le decía que alejara a Frank para castigarle por lo que le había dicho, todo su cuerpo estaba viviendo una aventura nueva y, en secreto, deseada.

Los labios toscos y secos de Frank Muller estaban amando a una inexperta Rose, que sentía cómo su corazón estaba latiendo a un ritmo diferente. Como era de esperar no había un ápice de sentido común en la reacción de Rose, pero bajo todo pronóstico el prudente señor Muller se dejó llevar. Había deseado en secreto a la hija de su socio desde el primer instante en que la vio y a pesar de que eran como el cielo y el infierno y no compartía ni entendía su comportamiento tan despreocupado, no le vino a la mente ninguna razón para no besarla en aquel preciso instante. Su discusión solo había avivado unos sentimientos que crecían cada día.

Rose estaba temblando emocionada y confusa. La rabia que sentía por su reciente discusión se derretía como la mantequilla y su cuerpo se relajaba poco a poco en sus brazos. Sus labios habían respondido con torpeza, pero intensidad a la proximidad de Frank y deseaba que no terminara la extraña pasión que se había despertado entre ellos. Rose sentía cómo un aterrador, pero sincero calor brotaba de su cuerpo y encontraba consuelo en los brazos de su compañero. Había leído en decenas de ocasiones sobre los besos de amor entre parejas que por fin veían satisfechos sus deseos al encontrarse sus labios y, en ese momento, Rose se sentía satisfecha.

Puede que su opinión sobre el caballero no dejara de fluctuar en función de sus discusiones y otros acontecimientos, pero era algo innegable que todo estaba cambiando en dirección a un lugar que ella desconocía.

Frank Muller separó poco a poco los labios de los de Rose permitiendo a ambos recuperar el aliento y tomó su rostro entre sus manos mientras apoyaba su frente sobre la suya. El pecho de Rose se movía agitado y, sin abrir los ojos, sabía que él le estaría observando. Aquello había sido imprudente. Rose se sorprendió de su primer pensamiento y, a pesar de que lo había disfrutado, había sido algo poco acertado. No podían estar más expuestos. Le hubiera gustado permanecer en aquel instante congelados por toda la eternidad, pero el tiempo era su enemigo mortal en ese preciso instante y, con cierto dolor, Rose separó su frente y tomó las manos de Frank entre las suyas alejándolas de su rostro. Sus mejillas dejaron de sentir ese calor abrasador y todo su cuerpo echó en falta su contacto.

Rose Westworth no devolvió la mirada a Frank y salió corriendo de aquel balcón, dejando a un caballero extasiado que había depositado todo su corazón en un beso bajo la luz de la luna. Frank se volvió para ver cómo Rose desaparecía entre la multitud y cómo, instantes después, ella y su familia solicitaban su calesa para regresar a casa. Quería por todos los medios detenerla, pero no era una actitud prudente por su parte.

La fiesta dio a su fin y bajo todo pronóstico Rose Westworth tenía una gran sonrisa en el rostro. Sus labios todavía ardían por el encuentro inesperado con Frank y su corazón, palpitante estaba confuso a cada instante que transcurría. Apenas pudo continuar con la conversación que su tía y su padre mantenían de regreso a casa, pues toda su mente se había quedado anclada en un balcón, en un beso y en las pestañas más largas que jamás había visto. Se castigó al reírse por lo bajo cuando admitió que las pestañas de Frank le habían parecido las más bonitas que había visto en su vida y demasiado largas y curvadas para un caballero.

El resto de la noche, la cabeza de Rose se convirtió en algo más caótico de lo que ya era costumbre. Apenas era capaz de completar una tarea sin pensar en aquel instante, en aquel momento en que todas las barreras que Frank parecía haber interpuesto se rompían para encontrarse con ella. Rose estaba confusa, pues el comportamiento frío y arisco de Frank no denotaba ninguna inclinación hacia ella y, sin embargo, el calor que desprendían sus manos al posarlas sobre su rostro le indicaba todo lo contrario.

Bien era cierto que el señor Muller había tomado la iniciativa de comenzar aquel beso y que ella no le había frenado en su avance, pero lo evaluara desde un prisma o desde otro había sido una imprudencia y un comportamiento libertino por su parte. A pesar de no recibir visitas ni cartas a su nombre, le llevó un paquete varios días más tarde con un precioso detalle en su interior: una cuidada quinta edición de un poemario que no había tenido la oportunidad de leer. Era la forma que Frank parecía haber adoptado para disculparse.

Eran precisamente esos detalles tan sencillos los que generaban más desconcierto en su mente, pues Rose detestaba la forma en que Frank racionalizaba cualquiera de sus acciones, analizando cada paso antes de darlo y sopesando sus posibilidades. Por otro lado, le había agradado su inesperado comportamiento tan impropio de él. Le había agradado la forma en que había jugueteado con su boca sin pedir permiso y, por supuesto, le había cautivado la forma en que su cuerpo había respondido a ello. La última vez que rememoró en su mente ese fugaz, pero intenso beso Rose se levantó del jardín y trató de negar lo que sabía que estaba ocurriendo en su cuerpo y que tanto había ansiado vivir. No podía creerlo y, por ello, con el firme motivo de desmentir tal pensamiento, se quitó el delantal y fue corriendo a la casa del señor Muller.

En menos tiempo del establecido y a su paso ligero, Rose Westworth llamó con intensidad a la maciza, pero sencilla puerta de la casa de Muller. No se había dado cuenta, pues su mente no estaba centrada en los quehaceres diarios, pero era pasada la hora de la comida y la mujer que cuidaba la casa era probable que no estuviera para poder atender la puerta. La falta de respuesta le llevó a llamar de nuevo y cuando alzó el puño para llamar una quinta vez la puerta se abrió.

—Señorita Westworth… —saludó un cansado señor Muller con los ojos rojos, el pelo revuelto y la ropa fuera de lugar. Estos detalles no pasaron desapercibidos para una ansiosa Rose quien no esperó recibir invitación para entrar en la casa y dio un paso al frente arrollando al adormilado Frank.

—¿Le he despertado, señor Muller? —⁠preguntó incrédula. El señor Muller era un hombre de negocios disciplinado y si repetía los mismos patrones que su padre seguro que se levantaba con los primeros rayos de sol para ser productivo.

—Es probable. Si soy sincero apenas he descansado esta noche. No me encuentro muy bien. Considero que acepté demasiadas copas de vino de su padre y sus amigos.

—Debe saber cuándo dejar de beber. Los amigos de mi padre suelen ser bastante insistentes si se lo proponen y dejar en mal lugar a un joven caballero puede ser un divertimento interesante para unos cascarrabias como ellos. De todas formas… —⁠Rose recorría el pequeño salón de un lado para otro sin dirigir la mirada a Frank y sin poder contener la cantidad de palabras sin sentido que parecían manar de su boca sin tapujo alguno.

Frank, por su parte, trataba de arreglar su aspecto para lucir más presentable en caso de que Rose decidiera levantar la mirada y prestar verdadera atención a su presencia. Frank notaba el nerviosismo de la joven, pero no quería interrumpirla, pues sabía que había acudido a verle por algún motivo y dado su rudo comportamiento de la noche anterior necesitaba saber si estaba enfadado con ella o si aquel beso también había significado algo para ella.

—Lo tendré en cuenta para la próxima vez, descuide —⁠respondió él de forma apresurada tratando de llamar su atención. Agradecido por lograrlo se arrepintió en ese momento, pues la mirada de la joven se dirigió de forma presta a su rostro, a sus labios. Frank advirtió cómo un color carmesí comenzaba a surgir en los pómulos de Rose y le pareció lo más delicado y divertido que la vida le había regalado. Frank admiraba y temía el comportamiento tan errático de la joven y el cielo sabía que él siempre había huido de cualquier situación que le inmiscuyera con una dama, pero se sentía tan atraído por ella que necesitaba aclarar la situación. Pensaba en ella a cada instante del día.

—Estupendo, perfecto. No se hable más. Que tenga un buen día —⁠se apresuró a decir Rose de forma entrecortada incapaz de controlar lo nerviosa que se sentía cuando se cuenta de lo vergonzosa e inaceptable que debía ser su presencia en aquella casa. Había importunado al señor Muller en su hogar y sin duda, le había despertado. Había acudido sin carabina y su presencia era inaceptable. ¿Qué hacía allí?

—No, espere. —Frank interrumpió la huida de Rose agarrándole del brazo y mirándole con intensidad. Ella quedó atrapada. No era algo físico sino que sintió cómo su alma y su corazón estallaban en mil pedazos solo por estar a su lado. Había bailado, reído y disfrutado de la compañía inocente de muchos caballeros gracias a su situación, pero nunca había experimentado algo así antes. Aquel hombre tan noble, sencillo y humilde le había cautivado y seguía sin comprender el motivo.

—Debo marcharme, por favor, señor Muller, ¿me permite salir? —⁠Sus labios pronunciaban unas palabras que su corazón era incapaz de corroborar. No deseaba marcharse, por supuesto que no, pero no sabía cómo escapar de todo aquello. El pelo enmarañado de Frank, sus largas pestañas, su olor tan… no podía concentrarse. Aquel hombre estaba destinado a provocarle.

—Rose, ¿de verdad desea marcharse? —⁠Retó el señor Muller con la mirada.

—No, en realidad he venido a comprobar algo.

Rose dio el último paso al frente y eliminando parte de la distancia que los separaba hasta una proximidad que resultaba incómoda. Frank no pudo ocultar la sorpresa que el inesperado cambio de actitud había causado en la joven. Y mientras trataba de mantener la mirada fija en ella, los ojos de Rose parecían recorrer cada centímetro del rostro del caballero que tenía frente a ella como si necesitara encontrar un detalle que le resultaba familiar.

—¿Qué está haciendo? —preguntó confuso Frank tras unos instantes de silencio incómodo entre ellos cuando Rose pasó con delicadeza una de sus manos por el cabello de este tratando de devolverle un aspecto formal. A Rose le encantaba aquel cabello indomable y oscuro.

—No lo sé.

En ese instante, Rose terminó de eliminar el escaso espacio que les separaba para capturar los labios de Frank. Durante horas había soñado con volver a estar junto a Frank. Él no poseía ninguna de las cualidades que admiraba en un hombre y Dios era testigo que él no respetaba su forma tan despreocupada y alegre de vivir, pero por alguna anodina causa del destino, el corazón de ambos estaba latiendo al mismo compás.

De forma casi intuitiva Rose llevó sus manos hacia los pliegues que la camisa de Frank estaba formando al recorrer su esbelto cuerpo y los agarró con fuerza para acercarse todavía más a él. No pudo evitar sonreír cuando sintió que las pestañas de Frank acariciaban con regodeo su rostro como si también la estuvieran mimando.

No había inocencia en ese segundo beso, solo pasión y curiosidad. Rose sentía demasiadas cosas como para poner orden en su cabeza. Solo deseaba seguir explorando una nueva dimensión que le había sido negada hasta el momento.

Frank se mostraba demasiado cauto a pesar de que deseaba desde lo más profundo de su corazón amar a Rose de forma plena y sincera. Sin reflexionar, sin pensar, solo sintiendo, se aventuró a separar sus labios y dejarlos caer con suavidad y muy lentamente sobre el cuello virgen de Rose. Eran tan delicado y fresco que se sintió embriagado por el aroma de su joven amante. Jamás se había permitido pensar que sus deseos serían correspondidos y, mucho menos, que podría demostrarlos. De alguna forma, Frank sentía que el cuerpo de la joven encajaba a la perfección con el suyo y rezó al cielo para que ella también apreciara aquel cósmico detalle que parecía unirlos a los dos.

Ambos se dejaron llevar. Caminaban por un filo casi invisible al que les había arrojado la tensión. Los labios de Frank transmitían una lava que caía sin control por cada centímetro de su cuello. Rose liberó un jadeo cuando pensó que el momento iba a consumirla por completo. Tomó el rostro de Frank entre sus manos y volvió a besarle.

Había ido a su casa para comprobar si todos aquellos pensamientos que le dedicaba estaban derivados por sus discusiones o si en verdad estaba comenzando a sentir más allá de la simple amistad o familiaridad con Frank Muller. La forma en que su cuerpo reaccionaba y lo mucho que se había excitado con un simple beso le decía todo cuanto necesitaba saber. Maldita sea, se gritó Rose para sí misma. Rompió de forma precipitada el beso y sin recuperar el aliento que había perdido en la boca de él trató de escapar. Sin embargo, fue capturada, apresada de nuevo por unos labios que deseaban amarla un poco más y que prometían llevarla al borde de la perdición más absoluta.

Tras varios minutos en los que la razón había sido más esclava del deseo y las manos de Frank habían recorrido con respeto, pero con ahínco cada centímetro de la piel de los brazos de la joven, Rose necesitó aire. Fue en ese momento en que sus ojos trataron de recobrar la claridad cuando se fijó en las largas pestañas y en aquellos ojos que todavía brillaban de deseo.

—Esto… no… debo marcharme, señor Muller.

Sin apenas terminar la frase, Rose Westworth salió presta del salón y de la residencia de Frank dejando a un caballero ardiente plantado. Las caricias, besos y sentimientos que parecían haber surgido terminaron por desestabilizar la poca cordura que Rose había tenido y precipitaron su huida. Frank deseaba ir tras ella, retenerla de nuevo y volver a demostrarle aquello que ella parecía negarse a aceptar. Se habían besado. Se habían demostrado algo más que cierta simpatía y respeto. Sus cuerpos habían conectado de una forma que casi asustaba a Frank y que rompía con la promesa que él mismo se había jurado.

Tras la maravillosa noche que había compartido con Rose en su casa en la que pudo conocer un poco más a la joven y confirmar que sus nacientes sentimientos traspasaban la barrera de la inocente admiración, Frank se había prometido no romper su norma más sagrada tras perder, según su opinión, el respeto de su socio al no tener preparada la documentación en el tiempo estipulado. Había culpado a Rose de ser una distracción, de no permitirle cumplir su propósito y por ello se juró alejar lo máximo posible de su mente y su corazón a la joven a pesar de que eso le dolía por dentro.

La había ignorado, había evitado acudir a su casa durante días para no verla, le había tratado incluso de forma ruin y miserable con tal de poder centrarse en su trabajo, pero Dios era testigo de que sus esfuerzos no habían obtenido su recompensa. Era cierto que no comprendía cómo una joven de su posición y educación podía ser tan desvergonzada, tan imprudente y tan ingenua, cómo podía bailar con todos aquellos caballeros sin darse cuenta de las miradas que despertaba, de la curiosidad que sus movimientos generaban e, incluso, el deseo que lograba avivar en otras personas. Pero por mucho que su actitud le pareciera reprochable, no podía evitar sentirse atraído por ella.

Contra todo pronóstico y ante la falta de sano juicio, Frank Muller se prometió a sí mismo que haría todo cuanto estuviera en su mano para lograr hacer feliz a Rose Westworth, aunque eso pudiera suponer su ruina.

Los pasos de Rose la llevaron hasta una de las zonas más alejadas de todo Middleton: una preciosa y extensa explanada llena de unas incipientes, pero coloridas flores que habían bendecido a todos con su manto. Sin preocuparse por su vestido, la tela o las arrugas se sentó de forma poco ortodoxa y trató de mantener la compostura.

¿Qué he hecho? Se preguntaba una y otra vez. Había cruzado una infranqueable línea y no sabía cómo debía actuar o comportarse. ¿Por qué había besado a Frank? Porque sí, había sido ella quien le había besado y no en una ocasión, sino en varias. Y Dios era testigo de que lo había disfrutado. ¿Qué significaba todo aquello?

Nunca se había sentido más libre salvo en ese momento. Ese instante en que sus brazos le habían rodeado sin ser dominantes, pero apresando cualquier movimiento que no fuera el simple hecho de ser amada. Se sonrojaba, indignaba e ilusionaba al mismo tiempo.

¿Su forma de reaccionar significaba que había empezado a sentir algo por Frank Muller? ¡Por supuesto que no! Respondió Rose mientras se levantaba de forma estrepitosa del suelo tropezándose con el vestido.

—No tenemos absolutamente nada en común. Él es aburrido, triste y está demasiado centrado en su trabajo. Es tosco, esquivo y valora más su trabajo y el negocio que las personas. No sería capaz de preocuparse por una persona más de lo que lo hace por sus libros de cuentas. Vive para su trabajo.

Rose trataba de convencerse a sí misma de que los incipientes, pero decisivos sentimientos que parecían estar agolpándose de forma vibrante en su corazón eran insignificantes restando importancia al valor que Frank Muller parecía tener.

—Frank Muller es una máquina. ¿Acaso tiene perdón por humillarme de aquella manera en el baile de los señores Horace? ¡No, por supuesto que no! En realidad, no merece mi atención, solo mi reproche.

Pero cuanto más trataba de excusar Rose sus sentimientos, más dolida se sentía, pues había algo en su interior que gritaba de forma desmesurada por salir. Ella no había vivido nunca aquella experiencia y la inocencia y el desconocimiento la estaban llamando para luchar contra su vanidad. Frank la había herido, pero le había perdonado en el mismo instante en que permitió que la tomara entre sus brazos.

—¿Qué puedo hacer? Si al menos tuviera a Grace para que pudiera orientarme. Seguro que ella podría darme un gran consejo —⁠comentó para sí mientras miraba al cielo esperando una señal que le permitiera ver la luz ante tal dilema.

Con más dudas sin resolver que seguían naciendo sin encontrar descanso, Rose regresó a casa. Durante varias horas trató de mantenerse ocupada para evitar que su mente vagara de aquella forma entre los recuerdos del mejor beso de su vida y el desprecio casi fingido que se obligaba a sentir por Frank. El señor Westworth trató de mantener, en varias ocasiones, una conversación con su hija, pero perdió la esperanza cuando esta era incapaz de pronunciar tres palabras coherentes.

Justo antes de la cena, la puerta principal de la casa sonó y el ama de llaves se aproximó para dar paso a su invitado. Ni el señor Westworth ni su hija esperaban a nadie a aquellas horas, pues apenas quedaban veinte minutos para la hora de la cena y era descortés presentarse sin ser invitado.

El corazón de Rose pareció salirse de su pecho cuando Frank Muller apareció tras la puerta del salón donde los miembros Westworth descansaban antes de la cena. La mirada de Frank se dirigió exclusivamente hacia ella. Rose, que se había puesto de pie para recibir al inesperado invitado, sintió que sus piernas flaqueaban, pero se obligó a no mirarle.

—Señor Muller, no le esperaba a estas horas de la noche. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Siento mucho personarme sin previo aviso y sin invitación, señor Westworth, pero me ha traído aquí una importante misión.

—¿No podía esperar hasta mañana? —⁠preguntó sin desear ofender el señor Westworth a su invitado⁠—. No es que desprecie su compañía, Frank, pero quizá…

—Me preguntaba si podría hablar…

—Si me disculpan, debo hablar con la cocinera para saber si ha preparado el estofado de la forma adecuada. Disculpen. —⁠Se apresuró a decir Rose interrumpiendo la conversación entre su padre y Frank, pues era evidente que había acudido para hablar con ella. No le había dejado terminar la frase, pero sabía que si pronunciaba su nombre, su padre se vería obligado a presenciar su deshonra.

Sin esperar una respuesta por su parte, Rose se alejó de forma apresurada del salón bajo la atenta mirada de un desilusionado Frank y un confuso padre. El señor Westworth trató de conversar con su invitado durante varios minutos y, oculta tras la puerta de una de las salas contiguas al salón, escuchó de forma atenta cómo Frank abandonaba la residencia al no poder conversar con ella. Sabía que su comportamiento había sido reprochable y estaba segura que tendría que recibir una reprimenda por parte de su padre por no atender de forma respetuosa a su socio, pero necesitaba tiempo para pensar en todo lo que había ocurrido.

Y así sucedió. Durante el resto de la semana, Frank acudió en más de una decena de ocasiones a la residencia Westworth con el fin de generar una sola oportunidad de conversar con Rose. Deseaba verla y poder exigirle explicaciones por todo lo que había ocurrido entre ellos. Ella le había besado. Ella le había hecho perder la razón. Ella le había hecho abandonar sus principios y necesitaba saber el motivo, pero era evidente que Rose estaba decidida a rehuirle. Ahora las tornas se habían vuelto en su contra.

Sin embargo, la mente de un empresario era estratégica y sugirió al señor Westworth el realizar una cena en su casa en la que pudiera reunir a un reducido grupo de amistades con el fin de poder afianzar sus relaciones con los nuevos vecinos. Sugerencia que fue recibida de buen grado por el señor Westworth, aunque no, evidentemente, por su hija.

Había tratado por todos los medios posibles que su padre cambiara de opinión respecto a la cena. Había fingido estar indispuesta durante varios días e incluso, había sugerido que podía ser más prudente invitar solo a la familia Rogers en lugar de a varios invitados más. Pero una vez que el señor Westworth se comprometía a algo estaba dispuesto a hacer cumplir su palabra, pues nada hay más sagrado para un caballero que su palabra.

Desde el instante en que Rose contempló cómo un decidido y casi prepotente Frank atravesó el umbral de su casa, supo que estaba perdida. No tenía escapatoria posible.

—Y dígame, señor Muller. ¿Está disfrutando de su estancia en Middleton? Muchos dirían que quizá nuestro condado carece de los entretenimientos propios de una gran ciudad, pero por ello no debería desmerecerse a nuestros vecinos —⁠comentó la señora Rogers con curiosidad dirigiendo una mirada inquisitiva a su invitado. Todavía no había perdonado al joven por su terrible comportamiento y quería presionarle.

—No puedo negar que trato de adaptarme a la comunidad y confieso que algunas costumbres locales me resultan llamativas, pero espero conocerlas en profundidad dentro de poco para mostrarles el máximo respeto posible. Por otra parte, creo que son sus habitantes, en concreto, los que han terminado por cautivarme —⁠confesó de forma provocadora sin dirigir su mirada la persona que debía captar ese sibilino mensaje⁠—. Considero que tienen una comunidad muy próspera, inquieta y culta.

—Faltaría más. Estoy segura que encontrará en Middleton compañías muy variadas que se adapten a su forma de ser.

La señora Rogers era el encanto personificado. Había sido como una segunda madre para Rose y, a pesar de que la señora no se había dado cuenta de cómo Frank aprovechaba su conversación para tratar de hablar con ella en código, no se lo tuvo en cuenta. Rose solo deseaba que la noche se terminara y, más lejos de lo esperado, Frank Muller le decía con cada mirada furtiva que tendrían una conversación tarde o temprano.

Terminada la cena, Rose no pudo esperar más. Los nervios le habían llevado a beber algo más de la cuenta y necesitaba llegar al excusado lo antes posible. En un ligero estado de embriaguez, las paredes se movían conforme pasaba por ellas y sus pies apenas se coordinaban para llegar a su destino. Decidida y con el paso ligero se dirigió al cuarto de baño situado en uno de los extremos de la planta superior. No se dio cuenta, pues las prisas eran malas consejeras, y tras ella se escucharon unos contundentes pasos que terminaron por adelantarla en el piso y, tomándola de los brazos unas fuertes manos la condujeron a una de las habitaciones.

—¿Cree que es momento para juegos, señor Muller? —⁠maldijo Rose mientras la puerta se cerraba tras ellos. No podía creer que el señor Muller se hubiera tomado la licencia de encerrarse con ella en una habitación, mucho menos en presencia de tantas personas⁠—. Mi padre…

—¿Juegos? ¿Cree que estoy jugando, señorita? —⁠preguntó enfadado Frank mientras la sostenía con ligera fuerza contra la pared de la habitación impidiéndole cualquier forma posible de huida. No retiraba la mirada de ella⁠—. Es usted quien está jugando conmigo de forma descarada, sin duda.

—No sé a qué se está refiriendo.

—Puede que esto le refresque la memoria: la beso, sale corriendo, le pido disculpas, viene a mi casa, me besa y no solo huye dejándome plantado, sino que ha estado una semana evitando estar conmigo. Es usted quien está jugando conmigo y con mis sentimientos.

—¡Eso no es cierto! —negó indignada de forma rotunda dejando en evidencia un comportamiento infantil que terminó por desquiciar a un Frank ofuscado.

—Por supuesto que lo es y usted lo sabe —⁠las palabras de Frank parecían más una reprimenda que una petición de explicaciones que era lo que en verdad necesitaba de la joven. Deseaba saber por qué le había besado⁠—. Sea sincera y dígame qué está ocurriendo, porque no logro comprenderlo.

—Yo… —tartamudeó Rose sin saber qué decir. La presión y el contacto de Frank le estaban nublando el juicio.

—Dígalo. ¿Le gusto? —la pregunta desesperada llevó a Frank a agotar su última oportunidad de mantenerse firme, pues la desesperación que estaba corriendo por su cuerpo le iba a hacer perder la compostura que había decidido mantener. Necesitaba obtener respuestas de una vez por todas.

—Sí, y no debería.

Middleton Post. 18 de junio de 1878.

Queridos lectores,

Puede que estén pensando que esta temporada está resultando más aburrida de lo habitual, pero puedo confirmar que eso está muy lejos de la realidad. Estoy prestando especial atención a ciertos acontecimientos que están aconteciendo y que involucran a una de las familias más conocidas de Middleton.

Sé que muchos estarán deseosos de que revele la identidad de los implicados y, aunque todavía es un poco pronto para poder confirmar datos, puedo aventurarme a declarar que Rose Westworth está más nerviosa de lo habitual y que es posible que su corazón palpite con mayor intensidad que antes. ¿Quién será el afortunado caballero?

Lady Middleton

Capítulo 9

18 de junio de 1878.

Middleton, Inglaterra

Las palabras que se prometió no pronunciar salieron de su boca y, arrepentida y avergonzada Rose trató de escapar no sin antes ser detenida por Frank.

—En esta ocasión no va a huir. ¿Qué significó nuestro beso para usted? —⁠preguntó serio y decidido. Era el momento de la verdad. Había logrado acorralar a Rose y su intuición le advertía que lograría obtener las respuestas que tanto había anhelado, pero debía insistir un poco más.

—No lo sé —respondió Rose mientras trataba de liberar su brazo. Sentir a Frank tan cerca la estaba abrumando y confundiendo. Su tacto era demasiado intenso y le estaba privando de cualquier uso de razón.

—¿Qué es lo que quiere, señorita Westworth?

—No estoy segura.

—No juegue conmigo.

—¿Jugar? Es usted quién me confunde y me saca de mis casillas. Me trata bien, hace que tenga una buena opinión de usted y luego me trata como a una niña, después me besa y ahora…

—¿Y ahora…? —insistió Frank llegando al momento que deseaba. Rose estaba a punto de ceder.

—Ahora no sé lo que siento.

—Espero que esto le ayude a aclarar sus ideas.

Frank giró de forma precipitada a Rose hasta colocarla frente a ella y la besó sin apenas dejar tiempo a que extendiese el brazo que había comenzado a levantar para interponer distancia entre ellos. De forma instintiva y natural, Rose relajó sus brazos que estaban deseando golpear a Frank para terminar agarrando de forma desesperada su chaqueta para aproximarse más a él. No podía permitirse seguir disfrutando de aquella experiencia que de forma secreta había anhelado y que durante días se había negado, pero lo iba a hacer rompiendo así cualquier fuerza de voluntad.

Rose Westworth estaba disfrutando, y por ello, abrió sus labios y su boca para permitir que una juguetona lengua varonil explorara con ella una nueva zona. Aquello era irremediable y ella lo sabía. En esa ocasión, los brazos de Frank liberaron de sus ataduras a la joven e iniciaron un avance lento, pero decidido hacia su cadera. Ella poseía un cuerpo que él estaba deseoso de conocer. Frank se debatía entre si había sido su belleza inhóspita o su actitud despreocupada lo que había terminado por conquistarla cuando rogó en silencio a Rose que le permitiera amarla en aquel mismo instante.

Con delicadeza subió su mano por la espalda sin perder ningún detalle de su rostro, de sus labios, de sus hombros y del silencioso, pero escultural pecho que se debatía entre la desesperación y el anhelo subiendo y bajando sin control. Rose estaba respondiendo a su tacto y a sus caricias y eso fue respuesta suficiente para él.

—Señor Muller, será mejor que… —⁠susurró tratando de separar ligeramente los labios de los de él, pero cuando estos olvidaron el sabor de su amante retornó a ellos sin terminar la frase⁠—. Señor Muller…

—Pídame que me detenga y lo haré sin dudar.

Rose no podía decir aquellas palabras. Solo deseaba que Frank siguiera estrechándola entre sus brazos porque todo su universo daba vueltas de una forma vertiginosa y temía que si le dejaba escapar no fuera capaz de mantenerse en pie. Sentirse entre sus brazos le producía un inesperado placer. Sin embargo, por más que deseara prolongar aquel momento, debía alejarse de él. Aquello era un pecado para alguien de su posición. Algo inaceptable. Algo escandaloso.

—Debo irme, señor Muller.

Con todo el dolor de su corazón, Rose Westworth alejó del caballero que apenas unos instantes le había robado el aliento y se dirigió de forma apresurada a la puerta de la habitación sin mirar atrás. Frank no trató de retenerla en esta ocasión y tampoco la llamó o la pidió que se quedara. Sabía que la batalla con Rose era lenta y que, sin duda, su visita había sido un triunfo. Satisfecho e ilusionado, trató de recolocarse el cuello de la camisa y el chaleco que Rose había arrugado, saboreando todavía la dulzura que había impregnado sus labios.

Por su parte, Rose dejó atrás los convencionalismos y corrió escaleras abajo tan rápido como pudo. Varios invitados la observaron alarmados ante tal comportamiento poco digno de una dama, pero dada su reputación el asombro se tornó en sonrisa. Puede que fuera la soltera más codiciada de todo Middleton, pero bien sabían las señoras y sus hijos casaderos que el temperamento voluble, soñador y disparatado de la joven era parte del acuerdo matrimonial.

Rose, todavía inquieta por lo vivido, se obligó a recuperar la compostura y a demostrar su talento para la hospitalidad y los modales que su padre le había inculcado. No quería que su nerviosismo alarmara a los invitados y mucho menos a su padre. Nadie debía advertir lo que había ocurrido en el piso superior.

¡Su padre! ¿Qué pensaría de ella si supiera lo que estaba ocurriendo con Frank Muller? La joven no sabría qué decirle, pues ni ella misma sabía a ciencia cierta qué es lo que estaba ocurriendo entre ellos. Su mente era una sucesión de preguntas sin sentido ni coherencia. Trató de concentrarse en las conversaciones, pero estaba ausente. Al cabo de unos minutos Frank Muller regresó a la sala y se adaptó a las dinámicas de grupo.

No podía evitar pensar en que en verdad detestaba el carácter tan soso y taciturno del compañero de su padre. Era tan diferente a lo que ella deseaba y esperaba en un hombre. Ella quería aventura, secretos, risas y diversión, quería pasión y misterio. Cualidades que, por mucho que tratara de rebuscar en Frank Muller, no las encontraba. Él era todo lo contrario y sin embargo se habían besado en dos ocasiones. Su primer beso había sido inesperado y robado, pero el segundo había sido premeditado. Le pareció grosero, maleducado e incluso vanidoso que buscara los labios de ella tras su discusión. La había humillado al rechazarla ante todo Middleton y por supuesto, al considerarle una distracción. Pero ella le había buscado al darle ese segundo beso. Sabía lo que ocurriría desde el mismo momento que había sentido ese calor brotando de su estómago al recordar cómo él le había besado. Y por mucho que le detestara, ansiaba que ocurriera una tercera y una cuarta.

Rose Westworth no tenía otro camino. Debía aceptar que las palabras catastróficas y premonitorias de Lady Middleton eran verdad: había comenzado a sentir cosas por Frank Muller. Todavía no tenía claro qué era lo que estaba sintiendo o la profundidad de dichos sentimientos, pero algo se removía en su interior cuando estaban juntos. No sabía si eran sus discusiones, sus desencuentros, sus caricias o sus besos, pero todo la conmovía.

Al caer la noche, los invitados regresaron a sus casas y la residencia Westworth recuperó su silencio. La señora Rogers y su hija eran maravillosas y muy habladoras, cualidades que Rose admiraba y que su padre, por mucho que amara el silencio, también reconocía.

—Buenas noches, padre. Me gustaría acostarme temprano. Ha sido un día con demasiadas emociones.

—Por supuesto. Antes de que te marches me gustaría comentar un tema contigo —⁠pidió el señor Westworth antes de que su hija se retirara. El semblante serio del caballero no presagiaba nada bueno y Rose temió que su padre hubiera hecho caso a los rumores que Lady Middleton se había empeñado en difundir acerca de sus sentimientos⁠—. Verás, hace una semana recibí una carta de unos parientes que tengo en Amberley y me temo que tendré que ausentarme durante unos días puesto que deseo comprar unas propiedades cerca de allí. No creo que demore más de dos o tres semanas.

—Pero ¿cómo se va en medio de la temporada? —⁠preguntó Rose alarmada sin llegar a creerse el precipitado anuncio de su padre. ¿Acaso no pensaba en ella y el objetivo que tenían esa temporada?⁠—. ¿No puede esperar la compra hasta el otoño? Estoy segura que no pondrán impedimento si…

—Al contrario, he pospuesto en varias ocasiones este viaje porque me daba miedo dejarte sola, pero ahora tengo la seguridad de que estarás en las mejores manos. Es el momento adecuado.

—No le comprendo.

—Voy a pedirle al señor Muller que cuide de ti en mi ausencia. Sé que es poco ortodoxo, pero necesitas un protector, una persona que vele por ti y tus intereses en mi ausencia en caso de recibir una propuesta de matrimonio.

—¿El señor Muller? —Una anonadada Rose trató de encontrar sentido a sus palabras. No había podido escuchar nada de lo que su padre había pronunciado tras indicar que su protector sería precisamente la persona de la que más alejada quería mantenerse.

—Sí, por supuesto. Es mi socio y un hombre de plena confianza. Considero que lo más apropiado es que se traslade a la residencia Westworth. Aquí tienes tu vida y él podría adaptarse a estas comodidades. De hecho, le he citado mañana para hablar con él, pues debo partir sin demora alguna.

—Padre, ¿qué dirá Middleton?, ¿qué dirá Lady Middleton?

¿Acaso no había pensado su padre en lo inapropiado que podía parecer ante todos sus vecinos y allegados su decisión? Le estaba dejando sola con un caballero sin que hubiera un vínculo entre ellos. Además, si sospechaban que existía una relación entre ellos podía influir en otros caballeros y en sus posibles propuestas de matrimonio. No estaban prometidos ni había compromiso de palabra de ningún tipo. ¡Podría ser su ruina!

—Eso no debe importarte, hija mía.

—¡Pues claro que importa! —⁠grito rabiosa y exasperada Rose ante la evidente falta de buen juicio de su padre. No era la persona indicada para criticarlo, pero su padre no estaba en sus cabales si en verdad pensaba que Middleton no se daría cuenta. No podía creerse la falta de visión que estaba demostrando su padre. ¿Acaso quería ahuyentar a todos sus pretendientes? El objetivo de la temporada era encontrar un marido y no podría hacerlo si Frank Muller estaba a todas horas a su lado⁠—. Por supuesto que me preocupo por lo que piensen. ¡No pienso convivir con el señor Muller!

—Me temo que es una decisión tomada, Rose. Hablaré con él mañana y me marcharé. Ya he dispuesto todo mi equipaje y la calesa partirá a primera hora de la mañana sin demora alguna.

Rose, frustrada y disgustada, sin todavía creerse el castigo que su padre parecía haberle impuesto sin saberlo, estaba a punto de estallar. Necesitaba tiempo para reflexionar sobre todo lo que le estaba ocurriendo en su vida y para poner orden en las emociones que parecían haber cobrado vida en ella más allá de las páginas de una novela romántica y su padre había decidido gobernar con ley férrea e introducir a Frank en su vida a la fuerza.

Comprendía, en parte, la decisión de su padre. Ella no podía quedarse sola en plena temporada social sin la protección de un caballero y era obvio que el señor Muller era una persona de máxima confianza, pero no comprendía cómo no se había dado cuenta de que no solo estaban sucediendo cosas entre ellos sino que además no se soportaban.

Aquella noche, Rose no pudo descansar. Una parte de sus pensamientos estaban centrados en el encuentro con Frank, y los otros, en la terrible decisión que su padre había tomado. Se juró que a la mañana siguiente trataría de apenar al sentido común que su padre siempre había demostrado para que se retractara, pero cuando apenas pudo ver a su padre en toda la mañana porque estaba atareado con los preparativos supo que nada se podía hacer.

Frank Muller entró a caballo en la propiedad y saludó con educación tras desmontar del caballo, mirando con intensidad a la hija de su socio mientras recordaba cómo había bebido su aroma al tenerla entre sus brazos. Ambos caballeros se disculparon y desaparecieron en el interior de la casa.

Rose esperó hasta que la puerta del despacho se cerró para entrar con sigilo y escuchar a través de la puerta. Era una práctica a la que se había acostumbrado con los años y que le permitía estar al tanto de secretos que de otra forma no conocería. Le encantaba esa habilidad que había desarrollado y al mismo tiempo se sonrojó al darse cuenta que otra persona podría haber hecho lo mismo con ella mientras compartía un momento de intimidad con Frank.

—Es una completa locura, señor Westworth. Comprendo la urgencia de cerrar este negocio y créame que le apoyo en él, pero no puede marcharse en este momento.

—Pamplinas, por supuesto que puedo hacerlo.

—No puede dejarme al cuidado de su hija.

—Vamos, vamos, señor Muller. Rose no es tan complicada de manejar —⁠respondió el señor Westworth tratando de quitar importancia a la titánica tarea que estaba obligando a asumir a su socio. Sabía cómo era su hija y que le estaba pidiendo un favor enorme, pero debía marcharse o perdería una oportunidad de oro.

—¿Qué no es complicada de manejar? Su hija es insufrible. —⁠La declaración de Frank fue contundente y alcanzó un tono de voz alarmante que no pasó desapercibido para una atenta Rose⁠—. Es terca y alocada. No obedece las órdenes, se preocupa poco por las normas sociales y está deseando bailar hasta el amanecer. ¿De verdad cree que me respetará? No podría convivir con ella sin perder la razón. Quizá debería pedirle a los Rogers que la acojan durante estas semanas. Tienen mucha relación y confianza con ellos y seguro que…

—La decisión ya está tomada. Cuentas con mi plena confianza, Frank y estoy seguro que cuidarás de ella. Además, estar aquí te permitirá controlar mejor nuestros negocios, pues todos los libros y recursos están en mi despacho al que, por supuesto, tienes pleno acceso. Mañana mismo te instalarás en la casa. No se hable más.

Frank conocía en demasía a su socio como para saber que seguir discutiendo era una causa perdida. No tenía nada que hacer frente a la decisión que el caballero había tomado y por mucho que la noticia de estar más cerca de Rose le alegrara y al mismo tiempo, estaba aterrorizado. Convivir con ella se iba a convertir en un suplicio quizá, placentero.

La joven, que seguía escuchando a escondidas, no supo qué pensar de aquel comentario. En parte se sentía ofendida por sus rudas palabras, pero por otro lado, admitió que era posible que fuera una estratagema por parte de Frank de apelar a su socio.

Rose se apresuró a regresar al salón antes de que Frank saliera encolerizado del despacho de su padre. Le alegraba saber que al socio de su padre le parecía una idea disparatada todo aquello. Sin embargo, por mucho que ambos se negaran, la decisión estaba tomada. Su padre se iría a Amberley y ellos vivirían juntos durante varias semanas.

Rose sabía que su día sería muy largo, pues a partir de la mañana siguiente todo iba a cambiar. Si estaban obligados a compartir el mismo techo tomó la determinación de facilitar la convivencia con Frank. No estaba dispuesta a pasar tiempo con él, pero tampoco haría que fuera un infierno para ambos.

Rose Westworth despidió entre lágrimas a su padre y contempló cómo abandonaba la propiedad en un coche alquilado ya que no deseaba privarles de su calesa. Le echaría de menos.

Desconocía a qué hora iba a llegar al día siguiente su nuevo invitado, pero se dispuso a hablar con la cocinera y el ama de llaves para preparar todo lo que fuera necesario antes de su llegada. Había tenido la osadía de mencionar que era una joven alocada y sin disciplina y aunque así fuera, Rose estaba dispuesta a demostrarle lo equivocado que estaba. De igual forma si su propósito era prometerse ese mismo verano necesitaba ejercitar sus futuras ocupaciones maritales y encargarse del cuidado de la casa era esencial. Preparó el menú de toda la semana con la cocinera, indicó qué habitaciones debían ser limpiadas y reorganizó junto al ama de llaves y su esposo los muebles para que pudiera ser del agrado del caballero. Incluso ordenó hacer espacio en las caballerizas para el precioso caballo de Frank.

Al día siguiente, la puerta de la residencia Westworth sonó y Rose, que apenas había descansado, indicó al ama de llaves que abriera. Ella esperó con falsa paciencia en el recibidor de la casa y secó con rapidez las gotas de sudor que se habían formado en su frente del esfuerzo de toda la mañana. Frank Muller desmontó a su caballo y justo detrás se detuvo una calesa que a Rose le pareció bastante conocida.

—Buenos días, señorita Westworth —⁠saludó Frank con tono serio, pero con una sonrisa sincera acercándose a la joven. Estaba claro que se alegraba de ver a la joven, sin embargo necesitaba interponer distancias entre ellos.

—Buenos días, ¿ha adquirido una calesa en los últimos días?

—En absoluto, esta mañana he recibido la grata sorpresa del señor Rogers en mi propiedad. Al parecer, mi socio arregló todos los detalles para que pudieran venir a recoger mis pertenencias y facilitar el traslado. Cargamos la calesa y me apresuré con Tornado para llegar en primer lugar a su casa.

—Si le parece bien, pediremos que suban sus pertenencias a su habitación y mientras podemos permitir que Tornado descanse antes de que le enseñe otras zonas de la casa en las que creo que no ha estado.

—Me parece estupendo.

Rose se había prometido ser la mejor anfitriona posible y por ello, indicó a Frank con el brazo que la siguiera a las caballerizas. Este guio a su caballo siguiendo los pasos de la joven hasta la parte de atrás de la propiedad. Frank conocía los establos, pues siempre que había acudido a caballo a la finca de su socio le había permitido que descansara a cubierto, pero le agradó la amabilidad con la que Rose le estaba obsequiando.

—Tornado estará muy bien cuidado, se lo prometo. El señor Rubert atiende y comprende a la perfección a los caballos y tiene una mano muy diestra con ellos. Podrá venir siempre que lo desee y pedirle que ensille a Tornado.

—Si es como dice es posible que Tornado no aprecie mi ausencia.

Ambos sonrieron ante el comentario y tras dar un pequeño paseo de regreso a la entrada principal se adentraron en la residencia Westworth. Cuando Frank estaba casi cruzando el umbral de la puerta, se detuvo e indicó a Rose que pasara delante de él. Fue en ese instante cuando el dulce y sutil aroma de Rose se mezcló con el ambiente, liberando un frescor que Frank no sabía describir. El caballero pensó que estaba cometiendo el mayor error de su vida, pues sabía que el destino le estaba poniendo a prueba de una forma que era probable que le obligara a faltar a su palabra.

El cuerpo de Rose subió escaleras arriba hasta uno de los dormitorios de invitados que presentaba un aspecto más varonil. Al tener solo hijas, las escasas visitas que las habían ocupado eran su tía Beatrice, Katherine o el matrimonio Rogers, pero nunca un caballero soltero había descansado en ellas. El marido del ama de llaves había retirado el tocador, alguna silla con un tapizado más colorido y había colocado un sencillo diván, dos sillas más rústicas y un sofá más varonil junto a la chimenea que Rose identificó que pertenecía a su padre.

La cama que presidía la habitación era majestuosa. En la antigüedad había sido ocupada en ocasiones por el matrimonio Rogers y tenía un precioso y ornamentado dosel de madera de cedro, un cabecero tallado y unas sábanas de delicado tejido. Próxima a la cama se había trasladado dos pequeñas mesas de cristal con vasos, copas y botellas de brandy. Y a pesar de que el verano había hecho acto de presencia en el condado, la chimenea tenía junto a ella unos perfectos troncos de leña apilados en un cesto de mimbre.

La forma en la que todo estaba dispuesto transmitía calidez y masculinidad y Rose se quedó sorprendida por su aportación a la habitación de Frank. Había estado tan ocupada trayendo vasos, trozos de leña, sábanas y otros enseres junto al ama de llaves para que todo fuera perfecto que no se había detenido a admirar lo perfecta que había quedado.

—Muchas gracias, señorita Westworth. Es mucho más de lo que merezco —⁠agradeció Frank con una gran sonrisa y vitalidad en el rostro. No sabía si Rose habría participado en preparar la estancia para él, pero se alegró al comprobar que toda la sala estaba impregnada con su aroma y eso fue suficiente para él.

—Parece sorprendido.

—No esperaba tanta amabilidad —⁠respondió con sinceridad mientras terminaba de dar una vuelta cerca de la cama. Nunca había vivido con tantos lujos y aquello era, sin duda, más de lo que siempre había tenido y deseado para un dormitorio.

—Puede que mi padre le haya puesto en un aprieto al pedirle que cuide de mí, pero eso no quiere decir que le fuera a preparar una cuadra de los establos.

—Imagino que se sentiría tentada. —⁠Insinuó Frank mirando con picardía a la joven que le esperaba en el umbral de la puerta.

—Todavía lo estoy. —No lo pudo negar.

—Yo lo estoy más. —Él tampoco.

Middleton Post. 20 de junio de 1878.

Queridos lectores,

Si alguien me diera un solo penique por cada predicción que lanzo al aire y que acierto es posible que me hubiera tomado unas largas vacaciones y que esta columna del periódico de Middleton la escribiera otra persona. Contra viento y marea ha ocurrido lo inimaginable: Frank Muller se ha trasladado a vivir a la residencia Westworth.

Puedo confirmar que el traslado es temporal, puesto que a petición del propio señor Westworth su joven socio ejercerá de protector y salvaguardará la integridad de la joven. ¿Será una sensata decisión? Puede que sea pronto para averiguarlo, pero lo que sí tiene claro esta columna es que el temperamento tosco de él y la espontaneidad de ella son dos piezas casi imposibles de encajar. Sin embargo, y puedo decir con total confianza, dispongo de información que confirma que la joven Westworth está más que encantada con la llegada de cierto caballero a su casa. Y por ende, no hay nadie más agradecido que el recién llegado.

Espero poder confirmar buenas nuevas.

Lady Middleton

Capítulo 10

20 de junio de 1878.

Middleton, Inglaterra

La insinuación de Frank la había dejado anclada al suelo. Allí, junto a la cama que con tanto esmero se había encargado de preparar, observaba cómo una sonrisa burlona iluminaba el rostro del caballero. Nunca había imaginado que dicho hombre hiciera un comentario tan jugoso y menos mientras tocaba la cama. El rubor debió de capturar el rostro de Rose, porque él desvió la mirada.

Por supuesto que Frank estaba pensando en descansar en aquella cómoda cama con Rose entre sus brazos. Estar en aquella habitación tan cálida en la que casi se podía bailar en el aroma de Rose y con ella allí presente tan predispuesta a su llegada fue un suplicio.

—Muchas gracias por la habitación, es preciosa —⁠agradeció con humildad Frank mientras le dedicaba una sincera sonrisa. Le agradó ver que la camisa de la joven estaba repleta de pequeñas astillas de madera lo que indicó que había cargado con los leños hasta la chimenea de su habitación.

—Si necesita cualquier cosa que le permita hacer su estancia más cómoda no tiene más que decírmelo o a nuestra ama de llaves. Creo que la conoce, pero si le parece bien más tarde le presentaré a todas las personas que trabajan aquí. Llevan años trabajando con nosotros y forman parte de la familia.

—Es muy amable.

—En breve llegarán sus cosas y podrá deshacer los baúles. Si necesita que le planchen alguna camisa o prenda puede avisar a Clodet, ella le ayudará.

Como invocado por las palabras, el marido del ama de llaves entró en la estancia no sin antes pedir permiso. Frank no pudo permitir que el caballero hiciera todo el esfuerzo y, tras discutir con firmeza sobre la situación, logró que le dejara subir dos de sus baúles. Rose se debatía entre salir de la habitación para dar espacio a su invitado o permanecer allí. Era extraño, pero se sentía cómoda entre esas paredes. Sin embargo, se apresuró a levantarse de la silla en que estaba esperando a Frank y se despidió de él para que pudiera deshacer el equipaje.

Como nueva señora de la casa tenía muchos quehaceres asignados de los que siempre había logrado escabullirse, pero ante su nueva actitud de perfecta anfitriona debía mantener la farsa. Se animó a recoger algunas flores del jardín para adornar la casa y preparó varios jarrones para la entrada, el salón y la pequeña sala de estar donde solía leer.

Y allí fue donde Frank Muller encontró a la joven que conseguía volverle loco. Sentada de lado con los pies ligeramente apoyados en el sofá, con un fino libro en sus manos y con un rayo de luz bañando todo su cabello. Era una imagen preciosa y tranquila que mostraba a una Rose que hasta ese instante le era desconocida. Callada, concentrada y sencilla. Era como ver a un pequeño ángel disfrutando de la inmensidad del cielo. Frank se forzó a regresar a la realidad cuando Rose pasó una de las páginas de su interesante lectura y tosió para llamar su atención sin asustarla.

—Disculpe, señorita Westworth, no pretendía importunarla. Estaba muy concentrada con su lectura. ¿Podría saber qué historia le tenía tan absorta?

—Me temo que estoy leyendo una de esas historias que usted concibe como inaceptables para una señorita de mi edad —⁠comentó en tono jocoso Rose mientras cerraba su libro y se sentaba de forma correcta en el sofá⁠—. Lamento indicarle que estoy envenenando mi mente con romance.

Frank apreció el tono sarcástico con el que Rose había pronunciado aquellas palabras y se sintió culpable por haber juzgado con severidad los gustos de su anfitriona.

—Mi comentario fue desafortunado en aquella ocasión y le pido disculpas. Puede disfrutar de la lectura que le apetezca. No deberíamos poner límites a las experiencias que los libros nos hacen vivir sean poesía, finanzas, historia o romance.

—Acepto sus disculpas.

—Me alegra saberlo.

—Estoy segura que encontraría cierto interés en estas historias. Nunca he comprendido por qué se presupone que las únicas personas que podemos disfrutar de estas novelas somos las mujeres. ¿Acaso un caballero no sabe apreciar la sutileza del romance?

—No puedo hablar por el resto de los miembros de mi sexo, pero sí que puedo justificar mi falta de sensibilidad ante estas historias. Considero que el amor no se encuentra en las páginas de un libro sino que debe verse en el día a día. No se necesitan momentos apasionados para demostrar afecto por una persona. Un simple detalle puede ser suficiente.

—Comprendo lo que quiere decir.

Rose y Frank se miraron y no necesitaron más palabras para seguir una conversación que sus ojos eran capaces de mantener por ellos mismos. El corazón de Rose se sobrecogió al sentir que toda la atención del caballero estaba puesta en ella. Le atraía y daba miedo al mismo tiempo.

—Si me lo permite, señor Muller, me gustaría enseñarle una última estancia de la casa —⁠interrumpió Rose. Hablar sobre detalles le recordó que gran parte de la mañana se había invertido en otro proyecto que no le había mostrado hasta el momento a Frank.

—Usted primero —dijo Frank haciendo un gesto con la mano e indicando que pasara ella en primer lugar.

Frank admiraba a Rose desde atrás fijándose en la forma tan curiosa en que uno de sus mechones creaba una caracola en su nuca. El resto del cabello estaba recogido en un sencillo, pero tirante recogido que dejaba al descubierto su delicado cuello. Recordó el momento en que pudo disfrutar de la sensualidad de su piel y cómo pudo recorrerlo lentamente colmándolo de besos. Era tan natural y sensual que apenas podía sentir que fuera de este mundo.

Sin embargo, Frank tuvo que sosegarse cuando Rose detuvo el paseo por la casa justo delante de una puerta. Habían llegado al ala este de la casa, una zona tranquila y sin apenas trajín de personal. Ella se giró hasta quedar frente a Frank y le animó con la cabeza a que abriera la puerta. El caballero dio varios pasos al frente y giró el pomo de la puerta con seguridad.

No pudo evitar liberar un suspiro de asombro al ver aquella estancia. Era un despacho. En el centro tenía una robusta, pero señorial mesa de madera de grandes dimensiones que contaba con papel, tintero, cuadernos de notas y justo detrás, una cómoda y sencilla silla. A la derecha, junto a la ventana había una modesta biblioteca con ejemplares variados de economía, política y finanzas.

Frank entró en el despacho y poco a poco comenzó a explorarlo maravillado por lo que estaba viendo. Al otro lado de la sala tenía un pequeño sofá frente a una chimenea. Pero sin duda alguna lo que más llamó la atención de Frank fue la luz natural que entraba a través de la ventana. Él solía trabajar hasta largas horas de la noche cuando las circunstancias lo requerían y poder aprovechar cada instante de luz del día era un regalo. En conjunto, aquello era un paraíso en la tierra pensó Frank.

—Imaginaba que mi padre no le habría liberado de sus quehaceres en el negocio y si en verdad era necesario que permaneciera en la casa bien iba a necesitar un espacio para poder trabajar. Me he levantado bastante pronto para poder limpiar —⁠dijo Rose mientras se acercaba sin apremio hasta Frank y le señalaba algunas cosas de la estancia⁠—. La mesa y la silla eran del antiguo escritorio de mi padre y recordaba que las había guardado cuando decidió remodelar, así que solo necesitaban una limpieza. La silla confieso que es de mi propia sala de arte. Creo que es una de las más cómodas que existen y como casi no tengo tiempo para pintar prefiero que otra persona pueda aprovecharla.

Rose estaba expectante ante la posible reacción de Frank. Le había costado en verdad mucho esfuerzo preparar todo aquello y esperaba con todas sus fuerzas que fuera de su agrado. En ese instante Rose pensó que mencionar que la mesa y la silla habían tenido propietarios anteriores podría hacer sentir mal a Frank y trató de disculparse cuando su huésped no pronunció palabra.

—Pero si hay algo que no le agrada o si prefiere otra zona de la casa para poder trabajar estaré encantada de avisar al ama de llaves para que… —⁠¡qué despropósito!, pensó Rose. Había hecho el ridículo al preparar todo aquello y estaba segura que Frank estaría buscando las palabras más educadas para darle las gracias sin ofender su comportamiento atrevido y burdo. Las palabras salían solas como un resorte y no podía controlar sus nervios así que trató de darse la vuelta para regresar al pasillo hasta que un brazo fuerte y decidido le hizo regresar y ponerla frente a un cuerpo varonil.

—Es un regalo precioso, señorita Westworth —⁠agradeció Frank mirando fijamente a los ojos a Rose y sin soltar el agarre que ahora se había trasladado a su espalda. Poco a poco aproximó sus cuerpos hasta que ella sintió el duro pecho de él tan cerca que habría sido capaz de percibir sus latidos⁠—. Nunca me han tenido en consideración de esta forma y le estoy muy agradecido.

—No ha sido nada. Esta es una zona tranquila de la casa y nadie le molestará. Durante años he visto trabajar a mi padre y sé por experiencia que se requiere un ambiente tranquilo.

Rose no podía evitar la forma tan irracional en que su cuerpo se comportaba cuando estaba nerviosa. Era como si todo quedara sacudido por un huracán y las palabras se atropellaran por salir sin ningún filtro ni sentido. Escuchar su nombre en labios de Frank le había parecido delicioso. Le inquietaba la forma tan contundente, pero delicada al mismo tiempo con la que Frank le sujetaba. Se sentía perdida bailando en sus grandes ojos y, por supuesto, deseaba profundamente que esos labios volvieran a besarla. En ese instante, se dio cuenta que aquellas emociones no presagiaban nada bueno y que ningún otro hombre le había hecho pensar aquello. Durante años había coqueteado y permitido ciertas licencias con otros caballeros, pero nunca había sucedido algo más que un leve roce de manos. Sin embargo, la presencia de Frank le perturbaba de tal manera que solo deseaba que volviera a colmarla de besos.

—Ha sido muy considerada.

—Espero que su estancia aquí sea de su agrado.

—Ya lo es.

Él liberó su cuerpo cuando se dio cuenta de la gran tensión que se había creado entre ellos y con el firme propósito de cumplir su promesa a pesar de que veneraba todavía más a la joven por el considerado detalle que había demostrado con él. Puede que hubieran ocurrido cosas entre ellos, pero estaba seguro que Rose deseaba tan poco como él aquella convivencia forzada y no acumular motivos para que todo fuera mal.

—Si le parece le dejaré que ponga en orden sus asuntos y tome posesión de la casa. Tengo algunas tareas pendientes que requieren mi atención.

—Por supuesto, por supuesto. Disculpe que le haya retenido tanto tiempo. No quiero ser una molestia.

—Si necesita cualquier cosa pueda avisar a cualquiera de los miembros del servicio.

—Descuide, tengo cuanto necesito.

Rose se acercó hasta la puerta y antes de cruzar el umbral recapacitó sobre las semanas que estaban por venir y lo que deseaba de ellas y decidió dar un voto de confianza a Frank.

—Puede volver a llamarme Rose, si lo desea. Solo Rose.

Frank la miró sorprendido y una sonrisa sincera se dibujó en su rostro. Aquel paso que Rose había dado para dejar atrás ciertos convencionalismos y protocolos sociales dejaba de manifiesto varias cosas: su firme intención de que la convivencia fuera agradable y puede, solo puede, una puerta abierta a su corazón. Eso era lo que Frank más deseaba.

—Entonces yo seré solo Frank.

Rose sonrió antes de abandonar la sala y se dirigió a su propia biblioteca. Después de tantos preparativos de última hora para la llegada de Frank necesitaba tomarse un descanso, así que solicitó un pequeño refrigerio.

Tras ese primer regalo sorpresa, Frank y Rose encontraron muy apacible su convivencia, pues solo se reencontraban a las horas de las comidas. Rose tenía que ocuparse de múltiples tareas de la casa y debía responder a la constante correspondencia que llegaba a la residencia. Por su parte, Frank había encontrado un conveniente refugio en su nuevo despacho.

Casi había pasado una semana y Rose no podía creer el poco tiempo que había compartido junto a Frank y de la misma forma, la nula mención a sus múltiples besos. Era como si nunca hubieran ocurrido y sin embargo, Rose los recordaba con demasiada precisión. Todavía le temblaban las piernas de recordar cómo había vibrado bajo su tacto. Pero Frank parecía no querer hablar del tema y ella no iba a ser menos.

Frank había encontrado divertimento en montar a Tornado por la propiedad. Era mucho más grande de lo que recordaba y gozaba de una vida y carácter impropios para un terreno. Lo que más admiraba era el jardín. Su modesta casa apenas tenía unas flores en la entrada de la casa y sospechaba que era su cocinera quien regaba cariñosamente los tiestos cada día para aportar color y vitalidad a su vida. Pero el jardín de la propiedad Westworth era cuidado por Rose. Su socio le había comentado en alguna ocasión que era Grace quien mantenía con vida las flores en memoria de su difunta madre y ahora Rose había tomado el relevo. Por eso, cuando la veía trabajar sobre la tierra con manchas de tierra en el rostro y un sombrero ridículo sobre la cabeza, no podía dejar de pensar en lo tierna que era.

Cansado de la disparatada distancia que se había formado entre ellos después de su última conversación, Frank tomó fuerza y recorrió toda la casa hasta llegar a la biblioteca donde sabía que Rose pasaba gran parte de las mañanas. Rose se levantó sobresaltada cuando la puerta se abrió de repente y dejó paso al señor Muller.

—Disculpe, no quería molestarle, señorita Westworth —⁠se disculpó Frank al darse cuenta de lo ruda que había sido su entrada. No había golpeado la puerta ni pedido permiso y en ese instante se sentía avergonzado⁠—. Regresaré más tarde si…

—Pensé que habíamos acordado que nos llamaríamos por nuestros nombres de pila. No encuentro sentido a…

—Cierto, cierto —interrumpió Frank. Estaba nervioso y se notaba. Sus manos viajaban dubitativas entre su oreja derecha, su pelo y el nudo de su corbatín y eso no pasó desapercibido para Rose a quien le pareció adorable.

—¿En qué le puedo ayudar?

—Ah, sí. Tengo una serie de problemas con unos documentos y pensé que quizá podría ayudarme.

—¿Está seguro? —preguntó atónita Rose. Era la persona menos apropiada para resolver cualquier duda sobre los negocios de su padre⁠—. Me gustaría recordarle que mis conocimientos sobre los negocios de mi padre y por ende los suyos son bastante escasos por no decir nulos. No puedo imaginar en qué podría apoyarle.

—Llevo varios días enfrascado en dilemas con unos proveedores que su padre insiste en mantener a pesar de que no son eficaces y me cuesta encontrar una solución. Quizá una mente despejada y sin contaminar pueda ver algo que se me escapa.

—De acuerdo.

Frank indicó a Rose que le siguiera hasta el otro lado de la casa donde se encontraba su despacho, y tras pasar múltiples estancias, ella se sorprendió de que apenas había movido un solo elemento de ella después de una semana. Estaba segura que Frank había pasado largas horas en ella y agradecía que hubiera mantenido todo intacto por consideración.

—Me gustaría comentarle la situación.

—Está bien. Puede empezar.

Rose tomó asiento en el pequeño sofá frente a la chimenea para poder escuchar a Frank que se había dejado caer ligeramente sobre la mesa central. Durante cerca de treinta minutos realizó una presentación de los antecedentes de la relación que su padre había tenido con los problemáticos proveedores y lo que él deseaba y necesitaba hacer. Ella comprendió el motivo del dilema que ante Frank se presentaba: habían sido diligentes proveedores durante años, pero ahora habían dejado de aportar mercancías a tiempo y eso había supuesto importantes costes para la empresa.

—Comprendo el vínculo emocional que con los años ha forjado su padre con ellos y lo duro que debe ser para él tomar decisiones respecto a su futura colaboración, pero no quiere ver que eso afecta a la empresa.

—¿De qué manera afecta?

—Verá, si ellos no proveen según los periodos establecidos de materia prima, la fábrica no puede trabajar, las tiendas no reciben la mercancía y no se puede vender a tiempo. Y si un producto llega tarde a las manos del consumidor no faltarán competidores que quieran aprovechar nuestro desatino.

—De acuerdo, ahora lo comprendo. Entiendo que mi padre no desea romper ese vínculo con ellos, ¿correcto?

La mente de Rose comenzó a darle vueltas al tema, pues comprendía las dos posturas diferenciadas: la amistad y la lealtad y la productividad y los números. Era obvio que entraban en conflicto ambas perspectivas.

—¿Cuál sería su decisión?

—Me gustaría prescindir de ellos por el bien de la empresa. Sé que es una decisión drástica y que molestará a su padre, pero siento que si él me ha elegido es porque valora mi capacidad de liderazgo.

Era cierto que algunos detalles de todo lo que le había narrado Frank se escapaban a la compresión de Rose, pero comprendía lo suficiente como para saber que era el componente humano lo que estaba interponiéndose en todo aquello. Frank Muller era una persona práctica y objetiva y eso era una ventaja increíble para algunos momentos, pero para otros como este puede que no fueran las aptitudes más adecuadas.

—¿Y ha probado a hablar con ellos? —⁠sugirió Rose.

—¿A qué se refiere?

—Mi padre siempre ha dicho que el diálogo es la base de las relaciones y puede que si escucha sus argumentos y les pide explicaciones de una forma sosegada pueda conocer los motivos de estos retrasos. Comprendo que quiera prescindir de ellos porque es lo más inteligente si de negocios se trata, pero las personas no somos números, trascendemos del papel y tenemos motivaciones y sentimientos y creo que le falta tener la perspectiva completa.

Frank observó con detenimiento a Rose. No podía creerse que una joven de su edad, con esa actitud tan despreocupada con la vida y con poca inclinación para el mundo empresarial pudiera ofrecer un consejo tan sencillo, pero tan sabio. Él no se había parado a pensar en que hablar con ellos pudiera ser una opción. Para Frank Muller los números eran una verdad absoluta y si las cifras no cuadraban había un fallo en el sistema que debía corregirse. Pero Rose tenía razón, no son fallos, son personas.

Rose se quedó quieta asustada por el silencio que Frank había decidido adoptar tras su consejo. No había pronunciado palabra y la rotundidad con la que había dicho aquello le hacía pensar que quizá le hubiera ofendido. ¿Quién era ella para dar consejos a un hombre sobre negocios?

—Disculpe, no pretendía decirle cómo debe hacer su trabajo. Considero que… bueno, creo que… no quiero ser grosera —⁠trató de decir Rose entre tartamudeos mientras se levantaba del sofá nerviosa para escapar de aquella escena que la abochornaba⁠—. Esto ha sido una tontería. Debería marcharme. Seguro estos asuntos requieren de una persona más formada y cualificada que yo. Sin duda.

—Tiene una inclinación a marcharse estrepitosamente de una sala aunque no se le solicite —⁠señaló Frank con una gran sonrisa pícara en el rostro. Ver el rubor que había dominado por un instante el rostro de Rose le hizo recapacitar y darse cuenta de que quizá su silencio contemplativo había sido malinterpretado por ella⁠—. Lo tendré muy en cuenta.

Capítulo 11

28 de junio de 1878.

Middleton, Inglaterra

Sorprendido por la practicidad con la que Rose parecía haber resuelto el problema que tenía con los proveedores, le invitó a quedarse en su despacho y a analizar otros temas que tenía entre manos. No podía avanzar demasiado, pues necesitaba explicar muchos detalles para que ella comprendiera la situación y tuviera una perspectiva general, pero a Frank no le importó, pues le agradaba el hecho de poder compartir su gran pasión con ella y a la vez, ver cómo ella escuchaba cada una de sus palabras con especial atención.

Él comprendía que los números, las fechas y todo lo relacionado con la contabilidad podía ser farragoso e intentaba traducirlo en un lenguaje que les permitiera seguir una conversación normal, aunque después él tuviera que traducir las conclusiones a las que habían llegado a la realidad del mercado.

Puede que Rose no fuera diestra en finanzas, pero pronto Frank se dio cuenta de que era hábil en las relaciones sociales y que tratar con personas y lograr entendimientos y acuerdos era su fuerte. Le encantaría que pudiera acompañarle a una de sus reuniones de negocios, pero no sabía si ella lo encontraría igual de fascinante.

Por su parte, Rose estaba disfrutando de esa inesperada velada. Por alguna razón, había estado nerviosa e inquieta durante toda la semana porque no encontraba ningún motivo para entablar conversación con Frank, pero de forma curiosa los negocios parecían haber servido de puente entre ellos. Él se estaba esforzando para hablar de forma sencilla para que ella pudiera comprenderle y no se aburría con sus explicaciones, al contrario, le parecían interesantes. Puede que no fuera el contenido sino la forma tan apasionada con la que vivía el negocio que compartía con su padre lo que le transmitía confianza y calidez.

Las horas sucedieron y ninguno se dio cuenta de que la noche había caído y que la hora de la cena había pasado. Habían redactado documentos, preparado algunos informes e incluso, leído algunos extractos de un volumen de historia del mercado que Rose había colocado en la pequeña biblioteca del despacho. En más de una ocasión Frank se había acercado hasta ella para explicarle algunos detalles contenidos en los libros y la proximidad era abrumadora para Rose. Se sentía muy cómoda.

—Debo darle las gracias, señorita Westworth.

—Rose. Habíamos acordado que sería Rose —⁠interrumpió ella con una gran sonrisa en el rostro. Estaba muy relajada sentada en el sillón junto a la chimenea y mientras se reía siguió con la mirada a la silla que Frank estaba dejando próxima al sofá.

—Desde luego, tiene usted razón. ¿Le gustaría una copa de brandy? —⁠preguntó Frank con cierto temor.

—Considero que después de una tarde tan intensa de trabajo podría ser aceptable.

Ambos rieron y Frank se dispuso a preparar unos vasos. Cuando el líquido ámbar completó parte del vaso, se acercó y le entregó uno a Rose, quien lo aceptó.

—Confieso, Frank, que he encontrado cierto divertimento en su trabajo y le agradezco que me haya permitido conocer a qué dedica mi padre su tiempo. Solo he atendido estos quehaceres durante una noche y me ha resultado muy tedioso. No sé cómo puede hacerlo todos los días.

—Cada uno tenemos unas habilidades. En la escuela no tenía mucho aprecio por los números y en más de una ocasión tuve que realizar más problemas de los que podría reconocer como castigo. Sin embargo, todo cambió cuando… bueno, cuando los problemas económicos entraron en casa y mis padres tuvieron que adaptarse.

—Mi más sincera enhorabuena entonces, se le da muy bien.

—Gracias. Pero creo que la protagonista de esta noche no he sido yo, sino usted. Siento si al principio le he parecido grosero al no apreciar de inmediato su contribución, me ha sorprendido. No en el mal sentido, al contrario, considero que tiene destreza para hablar y comprender a la gente. Eso es algo que no todas las personas poseen. Yo no poseo ese don —⁠confesó Frank agachando la mirada y dirigiendo sus tristes ojos a su bebida. Por una parte admiraba la sencillez con la que Rose hablaba y se relacionaba con todo el mundo y le encantaría aprender de ella, aunque por otro lado no estaba seguro de querer pertenecer al mundo en el que ella vivía.

—Vamos, vamos. No se desanime. Como bien dice, todos tenemos talentos y si usted está dispuesto yo podría enseñarle a ser más sociable. La verdad es que disfruto mucho en las reuniones sociales. Cada día es una aventura en Middleton y no sabes qué puedes encontrar. Muchos tacharían el condado de tranquilo y sosegado y, en verdad, bien podría serlo, pero gracias a la presencia de Lady Middleton nuestros días son más alegres.

—Es verdad, la infame columna de cotilleos.

—Ese es el típico comentario que debería evitar en un círculo social en el que desee agradar. Lady Middleton es querida y odiada por todos. Cuando eres víctima de su aguijón ofenden sus palabras y cuando es otra persona la que sufre su veneno sientes un ligero alivio, pero no hay palabras que salgan de su boca que no sean verdad.

—Se podría decir que la admira.

—Desde luego. Pronosticó el romance entre Bright y Margaret, habló del ruin y mezquino pretendiente de Grace y… —⁠Rose no quería continuar con la lista de ejemplos que demostraban la habilidad de Lady Middleton porque ella misma había sido blanco de sus comentarios en varias ocasiones. Primero con algunos caballeros que parecían interesados en realizar una propuesta de matrimonio y, con el tiempo, mencionando al propio señor Muller. Rose debió callar porque estaba claro que Frank no había leído ninguna de las columnas de Lady Middleton.

—Parece como si fuera una persona de esta comunidad, ¿no cree? —⁠sugirió Frank.

—Esa es mi opinión, desde luego. Sigo atenta a sus comentarios para estrechar el cerco, pero es evidente que es una persona cercana a todos nosotros o no podría conocer ciertos detalles.

—¿Por ejemplo?

—He sospechado de varias personas de nuestro círculo íntimo de amistades. La señora Abbey, por supuesto, fue mi primera opción. Tiene lazos con la familia, es una chismosa declarada y conoce los secretos de demasiadas personas porque ansía tener información de todos.

—¿En verdad cree que es ella?

—Sinceramente, no lo creo. Durante meses he analizado las columnas del periódico y la forma en que se expresa la señora Abbey y siento decir, para pesar de la interesada, que la señora Abbey no habla ni escribe de forma tan poética. No es tan lista.

—¿Quizá es lo que quiere que pienses?

—No lo creo. Nadie puede fingir tanto tiempo.

—¿Y quién sería la mentira: la señora Abbey o Lady Middleton?

—No la considero una mujer tan lista. Mi tía Beatrice, por otro lado, tiene picardía e inteligencia. Es una mujer de considerable reputación en Middleton y confesora de muchas de las damas de la alta sociedad. Sería comprensible y evidente sospechar de ella. Pero no creo que tomara tan a bien realizar los comentarios que Lady Middleton ha hecho sobre nosotras si de verdad su objetivo en la vida era seguir la promesa que le hizo a nuestra madre para lograr un buen matrimonio para nosotras.

—Ese comentario es propio de alguien que trabaja en la policía.

—No negaré que en los últimos días he variado mis lecturas incorporando algún género nuevo.

Frank conocía de la predilección de Rose por Lady Middleton por los comentarios que su socio había hecho en alguna ocasión, pero hasta el momento no había apreciado la chispa de emoción que destelleaba en los ojos de Rose y que manifestaba cuánto significaba aquella columna para ella. La joven había dedicado muchas horas de su tiempo durante los últimos años a descubrir la verdadera identidad de la redactora de aquella columna. Le fascinaba.

—Sería una buena detective.

Ambos rieron y alzaron sus copas para brindar antes de beber y continuaron su conversación de forma animada. Rose no tomó más de dos copas porque sus sentidos no estaban acostumbrados a tambalearse de aquella forma, pero por nada del mundo deseaba marcharse de aquel despacho por mucho que el cansancio le suplicara que se retirara a su dormitorio. Fue Frank el que dio el primer paso y sugirió que terminaran la velada.

Tumbada sobre su cama, Rose reconoció lo cómoda que se había sentido conversando con él y la naturalidad con la que habían surgido sus conversaciones. Sin embargo, tuvo que desviar la mirada en varias ocasiones para no ser descubierta. Había apreciado que el rostro de Frank cambiaba de forma radical al reír mostrando unos divertidos hoyuelos. Habían hablado durante horas, pero no había habido mención alguna a su beso. Quizá no era el momento. ¿Cuándo lo sería?

El baile anual del pueblo de Middleton era muy deseado en todo el condado. Las señoras que formaban parte de la hermandad de Middleton se encargaban de preparar el festejo, las listas de invitados, decoración, orquesta, flores, aperitivos… Tanto la madre de Rose como su tía formaban parte de la hermandad y, a pesar de que tenía derecho de solicitar acceso tras la muerte de su madre por ser su hija, consideraba que todavía no estaba lista para ello. En su fuero interno veía que todavía le faltaba un peldaño para estar a su altura: estar casada.

Rose fantaseaba con casarse. Había estado muy cerca de recibir propuestas de matrimonio por parte de dos caballeros de buenas familias de un pueblo de al lado, pero su padre se opuso al matrimonio. No obstante, ella no perdía la esperanza y estaba abierta a ello. Dado que su padre no se encontraba en casa quizá había llegado su momento de brillar.

Se sorprendió cuando tras mencionar el matrimonio su mente evocaba el rostro de Frank. Su corazón se reblandeció al pensar en aquella noche, pero por otra parte, le abrumaba la brecha que se establecía entre ellos cada vez que tenían un acercamiento. Era como si él decidiera poner una barrera invisible y no encontrar la forma de poder atravesarla.

A la mañana siguiente, una Rose agotada, pero con mucha ilusión bajó a desayunar. Al llegar al gran comedor se acercó a la zona de la mesa donde siempre se sienta y encontró una carta sobre el plato.

Rose,

Me encantaría disfrutar de esta espléndida mañana al aire libre con usted. Si le parece bien, la espero en la parte de atrás de la casa. Por favor, le aconsejo que vista ropa cómoda porque tengo una sorpresa para usted.

Frank

¿Ropa cómoda? ¿A qué se refería? Las preguntas comenzaron a golpearse en su mente con ilusión por descubrir qué era esa sorpresa que tenía guardada para ella. La joven Rose desayunó lo más rápido que pudo y regresó a su habitación para cambiar parte de su atuendo. El vestido que había escogido era apropiado para un paseo por el pueblo tranquilo, pero no estaba segura de qué iba a depararle la mañana así que cambió sus zapatos por unas botas y dejó su chal de muselina sobre la cama.

En efecto, Frank Muller la estaba esperando en el lugar exacto en que anunciaba en su carta. Sin embargo, una ligera desilusión tambaleó el humor de Rose cuando apreció que el joven no llevaba nada consigo. Ella habría esperado un pícnic al aire libre, una mañana recogiendo flores del jardín o podando los setos, pero no parecía ser ese el plan de Frank.

—Buenos días, Rose.

—Buenos días, Frank.

—Me alegra saber que ha recibido mi carta y si tiene a bien esperar aquí, podremos comenzar nuestra excursión.

Frank salió corriendo hacia la izquierda dirección a las caballerizas y se perdió entre sus profundidades. Al cabo de unos minutos, regresó con Tornado perfectamente ensillado. Rose sonrió al ver al espléndido caballo y lo pletórico que parecía estar al poder caminar libre por el campo. Ambos se acercaron a ella.

—Un día comentó que Tornado era un precioso caballo y como me siento culpable porque apenas ha podido disfrutar de él desde mi llegada a la residencia Westworth, he pensado que podría ser una excelente idea si compartimos la mañana los tres.

—Me parece una gran idea, Frank, pero… ¿quiere que espere aquí mientras dan un paseo? —⁠preguntó triste Rose.

—En absoluto —respondió rápidamente Frank tras ver cómo el ánimo de la joven se había ensombrecido. No era lo que él tenía preparado para aquella excursión⁠—. Al contrario, me gustaría enseñarle a montar a Tornado.

—¿Disculpe? Creo que es una locura que no ha considerado muy bien.

—Al contrario, es una gran idea y estoy seguro que se entenderán muy bien. Tornado es una animal gentil y manso. No se preocupe y confíe en mí, se portará bien.

—No es él quien me preocupa sino yo. Nunca he montado a caballo y no estoy segura de hacerlo bien. ¿Y si le hago daño al animal? ¿Y si me caigo del caballo? ¿Y si…? —⁠las preguntas salieron una tras otra sin filtro ni tapujo. Rose estaba aterrorizada y no podía evitar sentir pavor al pensar en subirse en tan majestuoso animal. Sabía que su hermana mayor montaba a caballo de forma regular desde que se había casado con Bright, pero no tenían la misma fortaleza. Margaret habría sido capaz de derribar al caballo con su carácter y ella no estaba preparada.

Frank rompió la poca distancia que había entre ellos y colocó una de sus manos sobre su hombro al mismo tiempo que la miraba fijamente. Aquel contacto le transmitía calidez y calma y poco a poco Rose sintió cómo se calmaba.

—Yo estaré con usted. No le ocurrirá nada malo. Se lo prometo.

—Si algo malo me ocurriese ya puede escapar rápido de Middleton, porque mi padre le destrozaría la vida.

—Lo sé, es muy capaz —dijo riéndose tratando de calmar a la joven.

Frank esperó hasta que Rose recuperó la confianza y asintió con la cabeza. Había aceptado montar a Tornado.

—Lo primero que vamos a hacer es ganarnos la confianza de Tornado. Venga, póngase a mi lado —⁠indicó Frank. Rose se acercó hasta él y se colocó en un lateral del caballo. Frank dio varios pasos y se detuvo justo detrás de ella, tomó su mano entre la suya y la condujo al lomo del caballo. Juntos recorrieron su pelaje de forma descendente comenzando desde la parte trasera del cuello.

Aquello era lo más relajante que Rose había experimentado nunca. La respiración del caballo pronto se acompasó con la suya, o al revés, Rose no lo tenía muy claro, pero sintió una conexión especial con el caballo. A pesar de que sentir la tranquilidad del caballo le estaba ayudando a sosegar sus nervios, su cuerpo estaba respondiendo de una forma natural a otro estímulo próximo: Frank Muller. Las manos de Frank eran cálidas y un poco ásperas, pero fuertes y protectoras. Rodeaban las suyas como si tratara de protegerlas con delicadeza. Su cuello se erizaba con cada respiración masculina que sentía apenas a unos centímetros de distancia. Todo su cuerpo le gritaba que se diera la vuelta, pero él le animó entre susurros a que cerrara los ojos y sintiera al animal. Y así lo hizo.

Varios minutos más tarde Rose dejó de sentir a Frank tras ella, sus manos se separaron, pero siguió acariciando al animal.

—Creo que es el momento de dar el paso, Rose. Si me da la mano la ayudaré a subir —⁠dijo Frank con calma mientras ella abría los ojos al oír su voz. Tornado le transmitía mucha calma y paz, pero montarlo era una proeza que no estaba segura de poder cumplir.

—No sé si estoy preparada para…

Rose no pudo seguir con la frase porque unas fuertes manos le agarraron de la cintura y la elevaron por encima de su vista. De forma instintiva, puso su pie izquierdo en un estribo y se sentó sobre el lomo del animal dejando caer su peso. Rose se sentía avergonzada por si el pobre animal había sufrido al dejarse caer con tanta fuerza, pero este no se quejó. Rose contempló la vista desde arriba y su posición de amazona, inestable y peligrosa para ella, la hizo temblar de miedo. Las posibilidades de caerse del caballo eran altas. Rose se acercó al caballo echando el peso de su cuerpo hacia delante y cogió las riendas con fuerza.

—¡Bravo, Rose! Si no supiera que es la primera vez que se sube a un caballo diría que es una amazona experimentada.

—Estoy segura que dice eso para convencerme de que esta locura no es tan arriesgada.

—¿Y a caso no le fascinan las posibilidades? —⁠preguntó Frank con cierto tono tentador. Tenía razón. A Rose le daba miedo estar sobre el caballo, pero la sensación de poder renovador que estaba subiendo con su cuerpo le parecía embriagadora. Era una gran locura y jamás se había atrevido a hacerla. A Rose le hizo ilusión que él demostrara esa actitud tan transgresora.

—Tiene razón, pero… ¿cómo consigo que se mueva?

—Quiere correr antes que aprender a caminar. Primero tengo que enseñarle cómo guiar y comprender al caballo. Estos son animales nobles y necesitan ser tratados con respeto. Si le trata con cariño y decisión, podrán trabajar juntos.

—Comprendo —dijo Rose con confianza y determinación. No iba a dejar que el miedo se apoderara de ella. Era Rose Middleton, una aventurera e intrépida y nadie le diría nunca que no era capaz de hacer.

Durante varios minutos Frank le dio indicaciones sobre cómo dirigir al animal, cómo frenar y cómo acelerar el paso. Rose era una excelente alumna y prestó especial atención reproduciendo cada paso que Frank le enseñaba. Cuando se sintió preparada dio un ligero golpe sobre el animal y este comenzó a caminar. Los pasos eran lentos y sosegados y Frank caminaba al lado del animal y su jinete. El primer paso del animal cogió por sorpresa a Rose, quien emitió un divertido sonido, a lo que Frank respondió con una risa burlona.

Poco a poco, Rose se sintió empoderada y estaba disfrutando a cada instante junto a Tornado. Frank y ella mantuvieron una agradable conversación sobre la historia de Tornado y lo complicado que fue montarlo por primera vez y ambos disfrutaron un maravilloso paseo por la residencia Middleton.

Capítulo 12

2 de julio de 1878.

Middleton, Inglaterra

Próxima se encontraba la velada en la residencia Truller y Rose apenas había tenido tiempo para preparar nada. Los días transcurrieron sin pausa y sin darse cuenta había retrasado sus quehaceres en la casa y en el pueblo por tratar de pasar más tiempo con Frank. Encontraba su compañía agradable y gracias a él estaba aprendiendo muchas cosas nuevas: hablar sobre negocios, montar a caballo, disfrutar de la pintura… Pero de la misma forma, a cada día que pasaba Rose Westworth se sentía más y más confusa. La presencia de Frank Muller en su vida le estaba asfixiando, alegrando y haciéndole sentir cosas muy intensas. Su cuerpo reaccionaba de forma natural cuando él se acercaba buscando la proximidad entre ambos. Él era respetuoso, demasiado respetuoso, pensaba Rose en demasiadas ocasiones. Ambos se habían besado con una intensidad que había resultado mortal para Rose, pero que parecía no ser suficiente como para hablar de ella e incluso, para repetirse. Eso es lo que más confundía a Rose.

Es indiscutible que la complicidad entre ellos había crecido en los últimos días y, aunque Frank tenía asuntos de negocios de los que ocuparse en su despacho, buscaba excusas para que Rose tuviera que ayudarle. La joven ofrecía un punto de vista fresco que lograba plantear los problemas de una forma que a Frank no se le había ocurrido. Pero no importaba cuántas horas hablaran de negocios, arte o narrativa, él estaba disfrutando de cada instante a su lado. Tenía la fuerte convicción de que Rose era frívola, alocada y demasiado pretenciosa como para ocuparse de ciertos detalles del día a día, pero conviviendo con ella se había dado cuenta que no era del todo así y eso le agradaba.

Frank Muller no era aficionado a los bailes ni encuentros sociales, pero representaba al señor Westworth en su ausencia y si Rose deseaba ir a un baile debía acompañarla para asegurarse de que estaba bien.

Era el primer acto social al que asistirían desde que convivían y a Rose le daba demasiado miedo. Las habladurías de la gente eran maliciosas y le asustaba que dijeran cosas que pudieran irritar a Frank y desestabilizar la calma que reinaba entre ellos. Habían permanecido recluidos durante días en la residencia Westworth y tendrían que enfrentarse a la realidad. Ella estaba acostumbrada a Lady Middleton, las hijas de los hombres adinerados e incluso a sus madres, pero Frank no sabía moverse entre las aguas turbulentas de los comentarios de salón. La palabra del señor Westworth era respetada y estaba segura que nadie se atrevería a decir nada en su presencia, pero no podrían evitarse las miradas cargadas de rumores. Eso no solo le arruinaría la noche sino que no iba a dejar que afectara a sus posibilidades de encontrar un buen marido.

Rose bajó las escaleras aquella tarde con un vestido color azul cubierto con muselina y otros detalles que le conferían un aspecto tierno y delicado. Frank no supo cómo reaccionar cuando le tendió la mano para que le acompañara a la entrada principal. Él se sintió inferior cuando se puso a su lado y no podía creerse cómo un ángel había caído tan cerca suyo sin que se hubiera dado cuenta. Estaba radiante. No podía dejar de mirarla y Rose se dio cuenta de ello.

Ambos subieron a la calesa y atravesaron todo el pueblo hasta llegar a la fiesta. Lady Middleton había anunciado en la columna semanal que el motivo principal de agradar a los vecinos de Middleton era una estratagema para ocultar los nefastos pasos que el señor Truller había dado en los negocios en las últimas semanas. Pero eso no importó a nadie en los alrededores que había recibido una invitación porque nadie desaprovechaba la oportunidad de bailar y beber.

La entrada en la residencia Truller no fue como Frank había esperado. Él era un caballero que deseaba pasar inadvertido y, en aquel instante, todas las miradas se dirigían hacia la entrada o, mejor dicho, hacia su acompañante. Rose Westworth estaba acaparando toda la atención de los presentes en la sala y no era para menos, estaba preciosa. Todas aquellas atenciones terminaron por sonrojar a Frank y al mirar a la joven que tenía a su lado no se sorprendió de que ella estuviera disfrutando de aquello. Ella había nacido para los bailes, las recepciones y los vestidos vaporosos.

Dos caballeros se acercaron hasta ellos con paso ligero como si hubieran esperado que llegaran.

—Señorita Westworth, es un verdadero placer contar con su presencia en nuestra humilde casa —⁠dijo el señor Truller realizando una ligera reverencia al colocarse frente a ellos⁠—. Espero que su velada sea agradable y que disfrute.

—Es un halago que nos haya invitado, señor Truller. El señor Muller y yo estamos encantados de haber venido. Hemos esperado toda la semana para ello —⁠mintió Rose. Si no hubiera sido por su ama de llaves no habría recordado el baile al que había aceptado acudir varias semanas antes. No obstante, no podía decir la verdad porque sería una ofensa para los anfitriones y podrían tacharla de pretenciosa.

—Cómo no, cómo no. Nos entristece que su padre no pueda acompañarnos. De seguro regresará pronto.

—Correcto, señor Truller. La residencia Westworth está triste por la ausencia de su propietario. No negaré que siento que las margaritas han comenzado a marchitarse en el jardín porque están tristes.

—Suerte entonces que cuenta con la compañía del señor Muller.

—Desde luego —dijo Rose girando el rostro hacia Muller y dedicándole una cálida sonrisa.

—Gracias por extender la invitación, señor Truller.

—No hay por qué darlas. Desde luego, es usted un caballero que cuenta con la gracia del señor Westworth y su opinión es muy estimada en Middleton, así que sea bienvenida —⁠comentó el señor Truller tratando de sonar cortés⁠—. Señorita Westworth, si me lo permite, me gustaría presentarle a mi hijo, James. Acaba de venir de Londres de estudiar abogacía y, si todo sale según lo planeado, se establecerá en Middleton este invierno.

—Encantada de conocerla, señorita Westworth.

—El placer es mío.

—¿Me permitiría invitarla a bailar? —⁠La invitación era clara y directa y aunque el joven caballero no era de su interés no podía rechazar una invitación de parte del hijo del anfitrión. No quería parecer desconsiderada. No obstante buscó con la mirada la aprobación de Frank y este con un gesto seco asintió.

—Será un placer.

Rose aceptó la mano que James Truller le extendía y ambos se perdieron entre el resto de parejas que ya estaban dispuestas en el salón. Rose adoraba bailar y tan pronto como la música comenzó a sonar su semblante serio se tornó alegre y divertido. Para su sorpresa, James bailaba muy bien y a pesar de que apenas habían coincidido en bailes y fiestas en los últimos años le agradaba la misión de descubrir cosas nuevas de aquel joven. Durante toda una pieza que se hizo bastante larga para el caballero que de forma externa estaba observando el baile, Rose y James conversaron alegremente. En algunas ocasiones el tono de su conversación había sido más elevado debido al jolgorio de la música y las risas de los bailarines.

Rose respiró tranquila cuando la pieza terminó llevándose la mano al pecho. Había disfrutado mucho y, cuando James Truller le acompañó hasta una de las mesas que había próximas a la zona de baile, aceptó una de las copas que este le ofrecía. James era divertido y las anécdotas de su vida en Londres le resultaron de lo más interesantes. Sin embargo, en alguna ocasión su mirada se escapaba silenciosa en busca de una persona que parecía estar demasiado entretenida conversando con caballeros.

Pronto llegó otra invitación, otra, otra y otra más. Los jóvenes caballeros sucedían uno tras otro y Rose estaba encantada por tantas atenciones. Tenía miedo que la presencia de Frank ahuyentara a los pretendientes, pero nada más lejos de la verdad. Todo el mundo parecía encantado de poder disfrutar de su compañía y había compartido conversaciones muy interesantes con algunos de los caballeros. Sin embargo, el humor de Rose Westworth no terminaba de ser brillante. Ella estaba espléndida y radiante, con una gran sonrisa en el rostro y los pies doloridos de tanto bailar, pero su corazón no estaba rebosante de felicidad.

Había ido en busca de Frank, pues deseaba con todas fuerzas que pidiera su mano para una pieza musical. Rose pensó que tras la convivencia tan armoniosa que había entre ellos desde que su padre se había marchado él se sentiría cómodo como para invitarle, pero no parecía ser así.

Frustrada y dolida, Rose Westworth aceptó todos y cada uno de los bailes que le ofrecieron hasta que el número de parejas presentes en la sala comenzó a decaer. La noche había llegado a su fin en la residencia Truller y, despidiéndose de ellos, Rose se dirigió a la entrada sin avisar a Frank. Este llegó varios minutos después, recogió su abrigo y su sombrero y en silencio ambos salieron de la residencia Truller hacia la calesa.

Rose estaba enfadada y sorprendida. Se había vestido de aquella forma para impresionar a Frank, pues sabía que el azul era su color favorito. Se había puesto sus zapatos más cómodos para poder disfrutar de uno o varios bailes con él y durante toda la noche le había buscado de forma insistente sin embargo, Frank Muller no había apreciado sus intenciones.

El viaje fue silencioso y apenas podía respirarse de la tensión que había entre ellos. Frank miraba por la ventana sin prestar atención a Rose y esta, ofendida porque él no le dirigiera la palabra, cerró su corazón.

Frank no podía esconder su vergüenza al ver a Rose tan defraudada al cruzar el umbral de la residencia Westworth con tanta prisa y subir decidida sin despedirse hacia su dormitorio. Él se dirigió a su despacho y se sirvió una copa en silencio. Había deseado con todas sus fuerzas invitar a bailar a Rose aquella noche y estaba decidido a ello sin embargo, ver cómo ella aceptaba el baile con el joven James Truller le había dolido. Si ella hubiera prestado más atención a sus facciones se habría dado cuenta de que su consentimiento a ceder su mano era condicionado y con reticencias. No quería que bailara con aquel joven y tampoco con los que vinieron tras de él. Rose parecía feliz, se divertía en cada pieza y él se ofuscaba más a cada instante que pasaba. Había pensado en interrumpir sus conversaciones sobre negocios a las que apenas estaba prestando atención porque sus atenciones estaban puestas en buscar en secreto a Rose en la pista de baile y dirigirse hasta ella para invitarle a bailar, pero por muchas razones había decidido no hacerlo.

Estaba seguro que la dinámica que se había establecido entre ellos se había resentido tras aquella velada ya que no solo había arruinado sus planes de disfrutar con ella sino que creía que el enfado de ella era derivado de su poca iniciativa. ¿Por qué se comportaba de aquella manera? ¿Por qué ocurría aquello si él solo deseaba que le sonriera de la misma forma que lo hacía con los demás caballeros? Frank se torturaba con preguntas mientras se movía de un lado para otro del estudio.

Frank Muller tenía razón. La convivencia entre ellos se enrareció a raíz de la fiesta. Rose desayunaba y comía en otros horarios, apenas se dejaba ver por el lado este de la residencia y aprovechaba todo el tiempo posible para acudir al pueblo a visitar la iglesia y a su amiga Katherine. Rose pensaba que algo malo había hecho o que quizá su comportamiento había sido reprochable en aquella ocasión. En privado era atento y considerado, disfrutaban de su compañía mutua y Rose no podía negar que había una atracción entre ellos. Por el contrario, el Frank que salía al exterior era muy distinto.

Al cuarto día sin apenas tener una conversación fluida, Frank Muller se armó de valor. Se había acercado al pueblo y había contratado, con los ahorros que tenía a una pequeña orquesta y, con mucho sigilo, los introdujo en la casa. Con ayuda del ama de llaves, quien estaba agotada del humor negativo de su señora, dispusieron de espacio en la sala para organizar una pequeña pista de baile improvisada. Cuando aquella mañana Rose llegó del pueblo con una cesta de cintas para arreglar sus tocados, solo escuchó la melodía de una de sus canciones favoritas.

Extrañada por el origen de aquella música, se adentró con cuidado en la casa. Poco después entró en el comedor y, para su sorpresa, los muebles habían cambiado de disposición dejando una parte central despejada con un único elemento en eje principal: Frank Muller. En la parte posterior a él se encontraba la orquesta que tocaba animada la canción y habían prometido no prestar atención a la peculiar petición de no mirar a los bailarines.

—Me temo que no soy tan diestro como usted, pero me gustaría enmendar mis múltiples errores.

—Pero… —trató de añadir Rose incrédula.

—Considero que no hay palabras para pedir disculpas, pero me gustaría intentarlo. ¿Le gustaría bailar conmigo? —⁠dijo Frank mirando a los ojos a Rose para tratar de transmitirle todo el arrepentimiento y vergüenza que sentía por lo ocurrido. Ella no podía creerse que Frank hubiera organizado todo aquello solo para disculparse y su cuerpo se quedó inmóvil sin saber cómo reaccionar. Él dio unos pasos al frente hasta situarse delante de ella y le extendió la mano. Ella bajó la mirada hasta sus delicados de dos y luego la levantó para mirar a los ojos a Frank. Aquel hombre le confundía. La trataba bien, la ignoraba y después le pedía disculpas de aquella forma tan bonita. ¿Qué podía pensar?

—¿Señorita Westworth? —insistió Frank al cabo de varios segundos en los que ella había permanecido en silencio. Ella extendió su mano y la posó sobre la de él.

Ambos bailaron de forma torpe y moderada al principio dominados por la inestabilidad que el momento estaba ofreciendo y, posteriormente, cuando Rose apreció mayor seguridad en los movimientos de él y en la calidez que llegaba de sus manos, se permitió disfrutar de tan inesperado momento. Aquello era todo lo que ella habría esperado de un baile con el señor Muller: distante, cálido y abrumador. Frank trataba de mantener las distancias con ella, pero sus ojos habían sido hechos para estar unidos y sus cuerpos reclamaban una proximidad que no se podía ocultar. Todo eso abrumaba y enloquecía a Rose.

Durante cerca de una hora, Rose y Frank disfrutaron de múltiples bailes que no tuvieron la oportunidad de compartir no solo en la velada anterior, sino todas las demás. La forma de disculparse tan anodina le había encantado a Rose. Nunca sabía que atenerse con Frank y el hecho de ser un misterio constante excitaba a ella.

—Muchas gracias, Frank.

La calidez en sus palabras supuso mucho para Frank, pues toda la semana había escuchado cómo Rose le llamaba señor Muller en lugar de Frank. De alguna forma, con sus palabras estaba marcando las distancias y demostrando su enfado y, después de aquello, volvía a tener junto a él a una cálida Rose. No era muy diestro pidiendo disculpas, pues consideraba que los actos hablan siempre más que las palabras, pero necesitaba de alguna forma expresar de forma coherente los sentimientos que se estaban agolpando en su corazón.

—Siento mucho lo ocurrido en la residencia Truller. Tenía que haberle invitado a bailar.

—Disculpas aceptadas. Comprendo sus motivos.

¿Qué motivos? Pensó Frank. Él no estaba seguro de que ella comprendiera la verdadera naturaleza de todo lo que estaba ocurriendo en su mente y en su corazón. Todo aquello respondía a unas inseguridades que Frank no estaba dispuesto a revelar a la joven. Sin embargo, se prometió que si algún día llegaba el momento en que su valentía cabalgaba tan rauda como su corazón, no duraría en confesarle todo.

Capítulo 13

18 de julio de 1878.

Middleton, Inglaterra

La complicidad regresó a la relación entre los jóvenes y pronto recuperaron su dinámica habitual. Por una parte, Rose estaba sorprendida, pues transcurrían las semanas y su padre no parecía tener intención de regresar. Al mismo tiempo, deseaba que no lo hiciera, pues en el momento en que cruzara por la puerta las noches en vela conversando sobre poesía y otros variados temas se acabarían. No imaginaba perder la compañía de Frank y eso le sorprendió. La forma tan especial en que se habían reconciliado lograba cerrar un capítulo oscuro en su relación. Era evidente que había algo especial entre ellos, pero ninguno se animaba a dar un paso al frente.

Frank decidió que era el momento e invitó a Rose a montar a caballo, pero en esa ocasión ambos disfrutarían de un agradable paseo. Frank indicó a Rose que montara a Tornado, pues sabía que ambos tenían una relación muy especial y tenía miedo que otro caballo desestabilizara la confianza que había crecido en Rose para montar. Él escogió a otro de los caballos de la finca y juntos salieron a cabalgar. Al principio al trote y, después, Rose retó a Frank y se inició una carrera entre ellos.

Rose conocía la propiedad a la perfección y dirigió al caballo con confianza hacia el río que transcurría a un par de millas de distancia y que en aquella época del año sería tímido y sin apenas caudal. Rose reía encantada, pues estaba disfrutando de aquella carrera. Frank, por su parte, no podía dejar de sonreír y vivía aterrorizado porque Rose se cayera. Ella había mejorado mucho y apenas darse cuenta era una experimentada jinete y Frank encontró serias dificultades para llegar antes que ella en su competición.

—Debo reconocer que ha mejorado mucho, Rose —⁠comentó Frank mientras descendía del caballo cerca de ella. Ella, que esperaba su ayuda para poder desmontar, le miraba divertida. Frank se aproximó y cogiendo con firmeza la cadera de Rose le proporcionó la seguridad que necesitaba y cuando los pies de esta estuvieron en el suelo sus miradas quedaron cautivas. Rose estaba presa: por un lado el cuerpo rígido de Frank que todavía mantenía sus manos rodeando su cintura y, por otra, el prominente lomo del caballo que le retenía junto a Frank. Aquella proximidad se sentía cómoda y natural como si siempre hubieran estado así. Rose volvió a sentir ese ligero cosquilleo jugando en su estómago y el calor brotando de él. Sin embargo, Frank dio un paso atrás interponiendo espacio y cordura entre ellos.

—Todo se lo debo a usted —dijo Rose sacudiendo su vestido para que recuperara su forma tas la carrera. Trataba de evitar mirar a su compañero ansiado que le mirara de la misma forma que lo había hecho antes.

—Ha sido muy sencillo enseñarle. Es una buena aprendiz —⁠comentó inseguro Frank cogiendo las riendas de su caballo para iniciar un paseo a lo largo del río de regreso a la propiedad. Estar detenido sería un reto demasiado insoportable para él, pues el silencio que se instauró entre ellos y también un aire de incomodidad le animaba a huir⁠—. Casi me pierdo entre los árboles.

—Tiene razón, perderse es algo sencillo si no se conoce la propiedad. Mis hermanas y yo conocemos a la perfección esta zona y si me permite confesarle algo, no tenía ninguna oportunidad de ganar.

—Vaya, entonces jugaba con una práctica ventaja. No encuentro la competición muy igualada. Me gustaría solicitar competir en igualdad de condiciones.

—Nunca podrá darse una igualdad, Frank. Usted cabalga desde hace años y yo apenas desde hace unas semanas. Es verdad que jugaba con ventaja sobre el terreno, pero la habilidad y la práctica es insuperable.

—Con el tiempo usted también puede ser buena. Bueno, quiero decir, mejor todavía. Me ha sorprendido la confianza que ha ganado desde hace algunas semanas sobre Tornado.

—Me gustaría confesar algo y es que encuentro paz estando junto a Tornado. Siempre estoy nerviosa e inquieta y sentir su respiración, mirarle a los ojos y sentir que, a pesar de que tengo el poder en las riendas, todo se basa en una relación de confianza con él, me calma. No sé si tienen algún sentido mis palabras.

Frank ya se había dado cuenta. En sus últimos paseos y en general en la última semana Rose se mostraba más sosegada y tranquila, lo cual demostraba que de alguna forma su comportamiento estaba más relajado y pacífico. Como si de un tiempo a esta parte hubiera ganado en madurez y estabilidad.

—Dígame, ¿ha viajado fuera de Middleton en alguna ocasión? —⁠pregunta Frank curioso de camino a casa.

—No, no he tenido la oportunidad todavía. Margaret viajó antes de casarse con Bright y creo que Grace también pudo realizar una pequeña excursión con los Rogers, pero… —⁠comentó triste mientras bajaba poco a poco el rostro, pero al apreciar el destello de dolor en los ojos de su compañero trató de justificar sus inexperiencias vitales⁠— no ocurre nada, seguro que llegará mi tiempo de vivir una aventura. Me encantaría poder ir al mar. He visto dibujos en libros y parece algo precioso.

—En efecto, lo es. El mar es un elemento curioso. Tan pronto se encuentra en calma como embravecido. Tiene un poder inigualable. Estuve en dos ocasiones hace años y recuerdo con total claridad lo revuelto que estaba aquel día. Había una gran tormenta y el mar parecía absorber la energía que se desprendía del cielo porque el oleaje se sacudía furioso y sin descanso. Mi familia y yo nos refugiamos en una casa hasta que pasó la tormenta gracias a la hospitalidad de una familia y…

—¿Y…? —continuó Rose mientras tiraba ligeramente de la chaqueta de Frank pidiéndole que continuara. Su curiosidad no tenía límites y le interesaba saber el final de aquella historia. Contemplaba inquieta a Frank sin poder retirar la mirada de él caminando junto a su caballo sin prestar atención al bosque y a sus elementos.

Frank prosiguió con su historia durante todo el trayecto de regreso a la residencia Westworth. Encontraba tierna la atención que Rose había demostrado en su proeza y le había revelado más detalles de su pasado con la intención de que siguiera dedicándole todo su tiempo y cariño. Era una joven curiosa y llamativa. Tan pronto estaba en calma como estallaba de felicidad. Su padre le había enviado una carta aquella mañana y le había oído gritar desde su despacho y mover la mayor parte de las sillas del comedor tras perder, sin darse cuenta supuso, la carta de las manos.

Le gustaba colocar ella misma los leños en la chimenea antes de encenderla y a pesar de que lo intentaba todos los días, siempre se le vencía el peso y terminaban rodando sin control por la habitación. Aquellos defectos, como Frank los había llamado al principio, se habían tornado en cualidades divertidas que le hacían sonreír. Todo eso la convertía en el ser más especial del mundo a sus ojos.

Durante los siguientes días, Rose y Frank compartieron cada vez más y más tiempo juntos y era evidente, para todos los miembros del servicio y para algunas personas que les habían visitado, que podía existir algo más intenso y profundo entre ellos que el mero hecho de compartir casa.

—Rose, ¿acudirás al baile de este sábado? —⁠preguntó Katherine a su amiga mientras paseaban por Middleton.

—Tengo la firme intención. Tía Beatrice ha encargado un vestido especial para la ocasión y espero llamar, por fin, la atención de algún pretendiente —⁠confió Rose con picardía entre sus palabras. Irradiaba felicidad por asistir a un nuevo baile y poder tener tiempo para disfrutar de la compañía de jóvenes galanes. Esa era su temporada social y no podía permitirse desaprovechar ninguna oportunidad. Sin embargo, durante los últimos días había un nuevo sueño instaurándose en su corazón aunque ella se negara a reconocerlo.

—He escuchado decir a mi madre que el hijo mayor de los Truller tuvo muchas atenciones contigo hace unos días en su casa.

—Fue un caballero bastante atento y educado, gran bailarín, con una sonrisa impecable y muy divertido. Confieso que sería interesante poder conocerle mejor.

—No tienes más que decírselo a tu tía y tu deseo se hará realidad. Pero además, tengo entendido que tu tía tiene algunos pretendientes más en la lista de deseables.

—Mi tía tiene la santa misión de emparejar a todas sus sobrinas desde hace siglos y aunque pueda decir hasta agotar su voz que lo hace por nuestro bien, considero que encuentra placer en los encuentros y promesas de salón. Pero me temo que debo ser yo misma la que apruebe a mi futuro marido, al fin y al cabo, seré yo quien pase el resto de su vida con él. No puedo elegir a un joven que no sea atento, divertido, afable y sincero.

—Casi has descrito a la mayoría de los caballeros de Middleton.

Ambas rieron al darse cuenta de lo general y cotidiana que había resultado la descripción de la lista de cualidades que el caballero perfecto debía poseer. Rose no tenía ambiciones demasiado altas respecto a al matrimonio, pero tenía claro qué es lo que quería.

—Katherine, yo solo deseo que sea un hombre que me ame ciegamente, que respete mis inquietudes, que no se vuelva loco con mis arrebatos y que me haga sentir la mujer más dichosa del mundo.

—Esos detalles nos permiten acotar más la zona de búsqueda, sin duda. No muchos caballeros reúnen esas características. —⁠Katherine rio encantada ante la lista de evidentes cualidades que el futuro pretendiente de su amiga debía recurrir. Era un espíritu enérgico y libre y era consciente que no cualquier caballero podría convivir con ella.

—Si fuera sencillo no necesitaría a tía Beatrice y una temporada completa para poder encontrarlo —⁠respondió ofuscada Rose. Desde el inicio de la temporada se había preguntado por qué no había hombres agolpados en su puerta tratando de pedir su mano. Siempre había contacto con atenciones y favores de los caballeros de todo Middleton y ahora le sorprendía que ninguno hiciera una propuesta en firme.

—Me parece muy bien lo que dices y ojalá puedas encontrar pronto un marido o es posible que tu tía tenga que visitar e interrogar a algunas familias más cerca de Sommersby, pero…

—¿Pero qué?

—¿Qué opinaría el señor Muller de ello?

—¿El señor Muller? —preguntó incrédula Rose y con cierto tono prepotente en su voz. No estaba dispuesta a confesar ante su amiga que sus sentimientos por Frank eran más intensos de lo que creía, pero a Katherine no se le escapaba nada⁠—. ¿De qué?

—Del hecho de que prestes atención a otros caballeros en su presencia e incluso que te plantees el matrimonio.

—Entre el señor Muller y yo no existe absolutamente nada, Katherine. Es el protector que mi padre ha dejado asignado para evitar que pierda el control y las formas en la temporada social, pero no espero nada de él ni él de mí.

Mentirosa. Mentirosa. Su propia voz resonaba una vez y otra y le acusaba de algo que sabía que era verdad. Había mentido. Por supuesto que sabía a qué se refería su amiga: el señor Muller y ella estaban proyectando la imagen de pareja perfecta al exterior y Rose no podía sino desear que eso fuera verdad. Pero ¿qué podía decir a su amiga que sonara creíble? Había descubierto en los últimos días que Frank era un hombre de confianza, cálido y atento muy lejos del hombre tenso y hostil que había conocido al principio. Encontrarse a sí misma tan predispuesta a sus atenciones le asustó, pues a pesar de que su corazón y su cuerpo reaccionaban cuando estaba a su lado él no había mencionado su acercamiento de hacía semanas ni había vuelto a tener el impulso de besarla. Bien era cierto que la forma tan sorprendente de pedir disculpas le había sorprendido, pero no había vuelto a intentar un acercamiento entre ellos.

Rose regresó a la residencia Westworth nerviosa y ansiosa por el baile que tendría lugar esa misma noche. Su tía, quien no se fiaba de la responsabilidad de su sobrina, se acercó para acompañar expresamente a Rose y a Frank. Tía Beatrice todavía no daba crédito a la arriesgada decisión de su cuñado de dejar sola a su última hija con su socio. Era evidente que tenía confianza plena en el joven caballero, pero no parecía haber tenido en consideración lo fácil que la gente habla en Middleton. Su sobrina y Frank eran blanco de habladurías y rumores por todo Middleton y, a pesar de que se había esforzado por ocultarlos, no podía negar que sentía que todos eran ciertos cuando veía la forma tan cariñosa en que Frank miraba a su sobrina. Puede que Frank Muller pudiera sentir algo por Rose, pero tía Beatrice no podía permitir que la relación pudiera seguir su posible curso.

—Es la tercera vez esta temporada que llegaremos tarde, Rose. Durante todos mis años en sociedad jamás he permitido ser tachada con esa cualidad y no será el momento de comenzar este año, así que acelera el paso o nos iremos sin ti —⁠gruñó tía Beatrice desde la entrada de la residencia junto a la escalera. Se agarró del pasamanos y echó el cuerpo hacia delante para poder coger fuerza y proyectar la voz. Estaba muy enfadada y el hecho de estar a solas con Frank Muller, un caballero al que no terminaba de comprender y que le parecía oscuro y de poco talante para su sobrina, no mejoraba la situación.

Frank estaba nervioso. Ansioso, quizá. Por eso cuando la joven Westworth bajó rauda las escaleras hasta llegar junto a ellos no fue capaz de pronunciar palabra. Era como si toda su capacidad para razonar se hubiera quedado en el despacho, pues ante ella tenía a un ángel, dulce y cándido. Rose Westworth era preciosa. Toda ella.

—Señor Muller, si están amable de abrir la puerta es posible que lleguemos a tiempo al baile.

—Por supuesto —dijo extendiendo el brazo para ofrecerle ayudar a Rose.

En el trayecto en calesa, Rose permanecía en silencio brotándose las manos y sin levantar la mirada. Sabía que Frank la estaba observando con detenimiento y, aunque eso le ponía más nerviosa a cada segundo que pasaba, era consciente que estaba disfrutando aquella situación.

La noche apenas había comenzado y pronto tía Beatrice encontró a un grupo de amigos con los que tenía una conversación pendiente y se perdió entre la multitud. Frank y Rose se adentraron poco a poco hasta llegar a una de las zonas centrales de la propiedad. Él la animó para tomar una copa, pero antes de que pudieran alzar sus bebidas alguien hizo acto de presencia. Era el hijo mayor de los Truller.

—Señorita Westworth, es un verdadero placer contar con su presencia esta noche. Sin duda, ha elevado el único calificativo aceptable para describir la velada como inigualable. Está espléndida.

Rose no pudo evitar sonrojarse ante tal halago mientras Frank trataba de disimular su malestar. Era evidente que deseaba acaparar las atenciones de Rose y cuando este solicitó su primer baile, ella aceptó.

Fran se retiró a un lado de la pista observando en silencio cómo la joven por la que sentía un especial cariño y por la cual su corazón se sobrecogía cada mañana estaba en brazos de otro caballero que tenía la firme intención de cortejarla. Durante dos horas, Frank se mantuvo alejado respirando de forma entrecortada resistiendo una orden natural de acción. La palabra que había dado a su socio se extendía para cubrir con la protección de su querida hija, pero a pesar de que había excedido con creces sus mandatos no podía sino alegar en su defensa que aquella joven merecía cualquiera de los castigos que el señor Westworth quisiera interponerle.

Sin embargo, conforme pasaba el tiempo, las piezas musicales y el ánimo de Rose no hacía más que crecer en entusiasmo y felicidad, por la que Frank Muller terminó por vencer su último ápice introspectivo para dar un paso al frente y demostrarle a ella y a sí mismo que era capaz de superar algunos pensamientos derrotistas.

—Señorita Westworth —dijo con seriedad, pero ilusión en la mirada cuando se acercó a Rose y al joven Summers que se encontraban conversando de forma animada en un extremo de la sala⁠— ¿sería tan amable de concederme este baile?

Rose no estaba segura de lo que sus oídos acababan de escuchar. ¿Acaso había oído mal? Frank Muller, el mismo Frank Muller que le había rechazado en más ocasiones de las que era capaz de recordar, ahora le extendía la mano solicitando un baile. Ella quedó presa de los recuerdos que durante un instante se agolparon en su mente y que le llevaban al salón de su casa, donde no hace mucho tiempo había compartido un íntimo baile con él en el que sobraron las palabras. En secreto había atesorado ese momento como un regalo del cielo.

—Desde luego.

La joven pareja se aproximó a la zona de baile y colocándose uno frente al otro junto a la fila del resto de bailarines se dispusieron para seguir la sucesión de acordes. Ella no podía retirar la mirada de Frank, ilusionada y pletórica por volver a sentir esa conexión, se olvidó de todos los demás y se dejó llevar. Al cabo de unos instantes la música comenzó a sonar y todo cambió. Fue ese primer contacto lo que convenció a Rose de que nada de aquello tenía sentido y lo tenía al mismo tiempo. Era la calidez de su contacto, la frescura de su mirada y la sencillez de su presencia lo que le estaba haciendo perder la razón. Jamás había pensado que una persona tan corriente y sencilla le habría llamado la atención, pero allí estaba, reclamando a Dios que Frank Muller volviera a tocarla. Y a besarla.

Él estaba nervioso, expectante. Ella era un ser maravilloso que la vida había tenido a bien colocar en su camino y cada vez que sus manos se tocaban y sentía cómo un rayo cruzaba de arriba abajo su cuerpo pensó que no había nada más sagrado y divino en el mundo. Aquella joven era todo su mundo y en los últimos días había acabado por aceptarlo. Cuando la música redujo su compás y las parejas pudieron aproximarse la una a la otra para poder bailar más de cerca, Frank pensó que su corazón no podría soportarlo.

Los ojos brillantes de Rose le estaban llamando a gritos, le estaban animando a que se atreviera a volver a besarla, le estaban pidiendo que la amasen. Su pecho se elevaba demasiado rápido al principio y muy despacho al final cuando logró acompasar su respiración a la de él. Y por último, sus manos que anhelaban con vehemencia un ligero roce.

Ese baile llamó la atención de demasiadas personas presentes y, por supuesto, Rose no cayó en la cuenta de que había sido un plato demasiado suculento para ser comentado en la siguiente columna de Lady Middleton. Pero nada de eso le importaba en aquel momento, pues solo podía sentir a Frank y el temblor tan extraño que se había instaurado por todo su cuerpo dominando sus nervios.

Sin apenas darse cuenta, Rose y Frank se dejaron llevar por la música y el resto de invitados dejaron de existir para ellos. Todo parecía acompañar al vibrante momento que estaban compartiendo hasta que la melodía dejó de sonar y se vieron obligados a separarse. Él no se atrevía a retirar la mirada de los ojos de Rose, pues tenía miedo de que si lo hacía fuera a desaparecer esa apacible y tierna joven que le estaba permitiendo acceder a su alma con algo tan sencillo como una mirada y un baile. Ella, por su parte, sentía su corazón desbocado y se sentía incapaz de volver a su estado natural.

Durante el resto de la noche todos los invitados observaron a la curiosa pareja que formaban Rose Westworth y Frank Muller. Ella, hija de un caballero respetable y él, un hombre de negocios frío y sin fortuna. Por supuesto, esta unión suponía ciertos reproches que hacer al caballero y pronto los invitados se sintieron con la superioridad moral necesaria para realizar esos juicios de valor sin conocer las motivaciones y, por supuesto, el corazón de los implicados.

Ellos no prestaron atención a la cara de pocos amigos de tía Beatrice, que había tratado de interponerse físicamente entre ellos para crear un espacio que se considerara aceptable o los comentarios divertidos de su amiga Katherine en que le decía algo así como «ya lo había advertido». Ambos conversaron alegremente en grupo con otros caballeros y damas, pero siempre volvían a encontrarse sus miradas y sus pensamientos.

De regreso a casa, Rose tuvo que soportar las reprimendas de su tía por la falta de buen juicio porque había rechazado las invitaciones de varios caballeros con los que había tenido la oportunidad de conversar ese mismo día y habían mostrado su interés en cortejarla. Pero por mucho que su tía le dijera lo desconsiderada que había sido para con la familia, ella no podía omitir que su corazón tenía un dueño que no había esperado.

El carruaje dejó a tía Beatrice en su casa y después se dirigió silencioso a la residencia Westworth. La joven pareja que permanecía sentada uno frente al otro sin pronunciar palabra alguna mientras disfrutaban del baño de la luna cada vez más espléndida. Cuando el carruaje se detuvo Frank ayudó a su joven acompañante a descender del mismo y se dirigieron al interior. Primero entró Rose y fue directa al salón de la casa y Frank siguió su estela.

Ella se quitó el chal, los guantes, alguna de las pulseras y lo dejó todo con cuidado en una de las mesas auxiliares mientras daba la espalda a un curioso y emocionado Frank. Estaba deseando que se diera la vuelta, pues perder su contacto era desgarrador. Cuando había perdido la esperanza de que ella dijera algo le sorprendió su arrojo, pues la joven se adelantó, tomó sus brazos con fuerza y le besó.

Aquello era una de las cosas más atrevidas que había hecho en toda su corta e inexperta vida, pero necesitaba saber si él también había sentido parte de esa conexión. Y pronto obtuvo la respuesta esperada, pues él tomó entre sus manos su rostro y le devolvió el beso. No era un beso tímido, era un beso ansioso. Era un beso revelador.

—Muchas gracias por el baile, Frank. Lo he disfrutado mucho.

—El placer ha sido mío.

Middleton Post. 19 de julio de 1878.

Queridos lectores,

Estoy segura que muchos habréis abierto el periódico esta mañana con el objetivo de que corrobore la noticia que está en boca de todos: Rose Westworth y el señor Frank Muller parecen compartir algo más que una simple casa.

Fue evidente para todos los presentes la complicidad y las muestras de cariño que intercambiaron los mencionados jóvenes y, para la desgracia de la tía de esta que es una de mis más fieles seguidoras, parece ser que la lista de pretendientes que la joven ostentaba se va a reducir de forma estrepitosa a petición clara y manifiesta de los propios intereses de la joven. Seguro que más de un corazón quedará herido esta temporada, pues la joya de Middleton parece que cancelará cualquier cortejo.

¡Es perfecto! El escándalo de la temporada, queridos lectores. Una joven de buena familia y fortuna con un hombre de origen humilde y sin una sola posesión. Suena a novela romántica, ¿tendrá un final feliz? Solo el tiempo lo dirá.

Lady Middleton

Capítulo 14

19 de julio de 1878.

Middleton, Inglaterra

No había verdad más absoluta que la que Rose descubrió aquella misma noche. Todas las discusiones, las disculpas, las diferencias de opinión, las conversaciones sobre distintos temas, los paseos le habían llevado a reconocer que estaba locamente enamorada de Frank Muller. Aunque no había sido hasta aquella noche, entre sus manos disfrutando de un baile cuando se había permitido reconocer la verdad.

Conciliar el sueño había sido imposible tras sentir cómo los labios y todo el cuerpo de Frank respondían a su impulso. Decenas de veces había soñado durante aquella noche que besaba a su acompañante, pero tenía miedo de que fuera una grosería que no fuera bien aceptada por Frank. Sin embargo, su amiga Katherine le había dicho que en el amor había que arriesgar igual que habían hecho su hermano Thomas y Grace, y ella creía tener la confianza suficiente en sí misma como para dar ese paso.

La respuesta había sido sincera: él también sentía algo por ella. Eso le había llevado a imaginarse cientos de escenarios posibles, pero no quería precipitarse… o quizá sí. Ella no estaba acostumbrada a reflexionar sus actos y creía que las emociones intensas requieren respuestas y acciones apremiantes. ¿Qué harían a partir de ahora?

La mañana no se hizo esperar y cuando Rose bajó a desayunar, Frank se encontraba leyendo el periódico. Le pareció una escena demasiado corriente y no pudo evitar soltar una ligera carcajada.

—Lo siento. Por un instante me ha parecido ver a mi padre sentado en esa silla con su periódico como cada mañana.

—Es muy halagador que me compare con su padre, pues considero que la rutina de leer el periódico es necesaria para los buenos hombres de negocios. Estar al tanto de todo es de vital importancia. Pero por otra parte… no sé si estoy de acuerdo sobre la referencia a mi edad.

—Era una broma, desde luego. No se ofenda por ello, por favor.

Frank cambió su fingido humor oscuro tras el comentario de Rose y le devolvió la sonrisa ilusionado. Al igual que ella no había podido conciliar el sueño. Durante dos horas había paseado nervioso por su habitación debatiéndose entre si debía o no acudir a su habitación para hablar con ella. El beso que habían compartido había terminado por responder a alguna de las dudas que Frank tenía sobre los sentimientos de Rose. Por eso, cuando aquella mañana entró en el comedor con una gran sonrisa en el rostro su pecho ardió.

—Espero que haya descansado bien.

—Al contrario, creo que… —comenzó a decir Rose hasta que cayó en la cuenta de que no estaba preparada para hablar de los motivos de su desvelo⁠— creo que mis pies estarán resentidos durante varios días.

—Si lo prefiere podemos cancelar nuestro paseo —⁠sugirió Frank con tono triste. Le entristecía tener que cancelar uno de los mejores momentos del día que compartían juntos, pero le dolía todavía más que se sintiera indispuesta. Frank no conocía todavía las artes con las que Rose era capaz de ocultar la verdad como para darse cuenta que todo era una excusa para no hablar de lo ocurrido la noche anterior.

—Señorita Westworth, señorita Westworth —⁠llamó el ama de llaves que entró corriendo en la estancia llevando junto a ella una carta, se la entregó y se marchó a la cocina.

Rose abrió el sobre con cuidado y comenzó a leer la carta. No era demasiado extensa, pero estaba escrita de una forma tan impecable y pulcra que casi le pareció ridícula.

—¿Puedo saber qué es lo que ha leído que le ha llevado a fruncir el ceño? Su rostro es demasiado expresivo, es capaz de hablar por usted.

—El señor Abbey y su esposa nos invitan a una cena privada con algunos amigos en su casa esta noche. Me parece algo…

—Inapropiado…

—Divertido…

Sus voces, que sonaron al unísono, demostraron los distintos puntos de vista que tenían acerca de los eventos sociales en Middleton. A Rose le apasionaban las cenas, los bailes y las conversaciones de salón y Frank no lograba encontrar agradable la compañía de otros caballeros y realizaba esfuerzos titánicos por sonreír en público.

—Debemos ir, Frank. No es cortés rechazar una petición como esta. Son amigos íntimos de mi padre y sus hijas y yo hemos crecido juntas.

—No tengo muy buena opinión de las hijas del señor y la señora Abbey.

—Es cierto que tienen veneno en la lengua, pero si sabes cómo manejarlas y finges que te interesan los mismos temas que a ellas, es posible que la velada no sea del todo desagradable.

—No tengo que fingir que me interesan los mismos temas para agradar. En eso no consisten las amistades —⁠manifestó de forma tajante Frank mientras dejaba el periódico en uno de los lados de la mesa.

—¿A qué se refiere? —preguntó Rose enfadada. No sabía si Frank se estaba explicando de una forma nefasta o si en verdad le estaba diciendo que tenía muy poco juicio de valor como para fingir una amistad.

—Me he dado cuenta durante estas semanas que tiene una excelente relación con todas las personas de la comunidad e incluso con aquellas con las que no tiene nada en común. Eso me lleva a pensar si realmente está interesada en ellos o si finge interés.

Aquel comentario dolió a Rose. Durante años, la falta de presión social le había permitido entablar conversación y amistad con personas de diversas edades en Middleton. Puede que de algunos de ellos, sobre todo relacionados con el mundo de los negocios no comprendiera el contenido, pero eso no quería decir que no pudiera ser amable con aquellos hombres y prestar atención a los comentarios que realizaban sobre comercio, aunque no los comprendiera. Le gustaba conversar con todo el mundo y tener temas de conversación variados para amortiguar su sencilla vida.

—¿En verdad cree que eso es así? —⁠comenzó a preguntar Rose con un sentimiento que comenzó a cobrar vida en sus entrañas poniéndose de pie y cambiando por completo su semblante de alegre a tenso⁠—. Y según usted, ¿cuál debería ser la forma correcta de entablar una amistad? ¿Acaso usted goza de muchos amigos en Middleton?

Frank se percató en ese momento del error que había cometido. Sus palabras habían sido ofensivas y Rose se había molestado. Como siempre, no tenía tino para escoger las palabras adecuadas.

—Por supuesto que no quiero decir que sea frívola o superficial —⁠dijo Frank intentando resolver el conflicto generado. Elección equivocada de palabras de nuevo.

—¿Frívola o superficial? —Rose dio varios pasos hacia atrás mientras elevaba las manos y repetía una y otra vez la pregunta sin creerse lo que acababa de escuchar. ¿Le estaba acusando de ser superficial? Ella que le había demostrado desde el momento en que había llegado a esta casa que sin apenas temas en común podían llegar a tener una excelente convivencia, poder ser amigos e incluso… No, Frank Muller le había acusado de algo horrible. Eso le llevaba a plantearse si incluso podía pensar el caballero que la amistad que ellos parecían tener también era fingida por su parte.

—No pretendía decir eso Rose, de verdad. Lo que quiero decir es que…

—Si soy sincera, no me importa mucho su opinión en estos momentos. Daré el paseo yo sola esta mañana, señor Muller.

Rose salió del comedor enfadada con la carta todavía en la mano dejando a Frank plantado. Él se tocó el cabello y pensó en salir a su busca, pero no sabía cómo arreglar aquel entuerto en el que él mismo se había metido sin darse cuenta. Suspiró preocupado y castigándose a sí mismo por su mala praxis. Puede que al principio pensara que Rose era superficial y frívola era lo que le había demostrado al principio y lo que su padre le había comentado en tantas ocasiones, pero después de tantas semanas juntos su opinión había cambiado poco a poco. Era una joven impulsiva y a la que le gustaba conversar y disfruta de la compañía de todos, de eso no había duda, pero había hecho un juicio de valor erróneo. Se maldijo a sí mismo por ser tan incompetente hablando con otras personas y por dejar siempre en mal lugar a la única persona a la que quería impresionar.

Por supuesto que Rose iba a asistir a esa cena y así lo plasmó en palabras sobre un trozo de papel que hizo entregar al ama de llaves. No necesitaba el consentimiento de Frank Muller para acudir a ninguna fiesta y mucho menos a una cena en casa de una familia tan atenta como los Abbey. Él podía tomar sus propias decisiones y ella también.

El día se hizo eterno para ambos que no volvieron a dirigirse la palabra hasta bien entrada la noche, cuando Frank acudió al recibidor de la casa a tiempo para ver a Rose vestida para acudir a la cena. Durante horas había tenido tiempo para pensar si debía o no acudir a la cena. Sabía que los Abbey eran personas de fiar, aunque había escuchado un suceso relacionado con el sobrino del señor Abbey la pasada temporada que le hizo desconfiar y no sabía qué hacer. Por eso, cuando llegó el momento se dio cuenta que debía confiar en ella.

—¿Me permite acompañarla, señorita Westworth? —⁠preguntó Frank arrastrando cada palabra con cierto temor al acercarse a ella. Rose se giró sorprendida de ver que Frank se había puesto un traje para asistir a la cena.

—Creo que mi valoración no será de mayor relevancia, pues veo que ya se ha vestido para la ocasión.

El tono de voz de Rose destilaba un cierto sabor amargo y Frank se dio cuenta que el humor de la joven no se había apaciguado tras su ausencia. Rose se sentía ofendida y no daría su brazo a torcer tan fácilmente a pesar de que solo deseaba abrazar al horrible caballero que tenía delante.

—Rose, por favor, no pretendía ofenderla esta mañana. No me he explicado con claridad y lo siento de corazón. No la considero de esa forma. Bien sabe usted que las palabras no son mi punto fuerte —⁠se disculpó Frank. Sus palabras eran sinceras y el rostro de arrepentimiento terminó por conmover a Rose quien dio un paso al frente y tomó una de las manos de Frank entre las suyas, le miró a los ojos y esperó recuperar esa chispa que en los últimos días le devolvía la mirada de Frank.

—No, en efecto, no son su mayor virtud.

—Tiene una facilidad para entablar conversaciones y crear amistades que escapa a mi comprensión, pero es parte de su encanto y vitalidad. No quería decir que fueran intereses superfluos o insignificantes por su parte, ni muchísimo menos, es que jamás he conocido a alguien como usted. Ruego me perdone.

Ella odiaba estar enfadada y odiaba por encima de todas las cosas estar enfadada con él. En realidad, no lograba recordar cuántas veces se había enfadado en su vida antes de la llegada de Frank Muller. Discutía mucho con su hermana Grace, pero nunca había conocido ese sentimiento tan doloroso y rencoroso que experimentaba el corazón. Durante estas últimas semanas se había dado cuenta que ninguno era un ser superior perfecto en sí mismo, los errores existían. Frank le devolvió una gran sonrisa y respiró aliviado. Extendió su brazo hacia la joven y ambos salieron en dirección a la residencia Abbey.

A pesar de esa sencilla reconciliación que permitió cambiar el humor de los jóvenes viajeros, Rose no podía evitar mirar en todo momento a Frank. Nunca había estado tan atractivo. ¿Era posible que se hubiera comprado un nuevo traje? Si no lo conociera diría que era improbable, muy improbable, pero a la vista saltaba que estaba impecable. Se ruborizó de pensar que el caballero se había comprado un nuevo traje solo para satisfacerla. ¿En verdad era esa la razón? No, esa no podía ser la explicación.

La residencia Abbey era un entorno conocido para Rose y Frank pensó que si a partir de esa temporada iba a asumir el negocio del señor Westworth debía entablar relación con los amigos de este y, por supuesto, con los empresarios de la zona. Eso facilitaba mucho a Frank la tarea de socializar, pues no era una misión que deseara realizar. Él prefería la tranquilidad de su despacho, el silencio de sus libros y el calor del fuego. Alternar en fiestas, bailes, cenas y tés era agotador y una pérdida de tiempo para la eficacia empresarial. Sin embargo, Rose deseaba acudir a aquella cena y él no podía negarle nada.

Pero Frank Muller estaba muy equivocado: demasiados negocios se cerraban entre los salones de aquellas casas en lugar de en reuniones oficiales.

La señora Abbey, por supuesto, se había vestido con una de sus mejores galas para la ocasión al igual que sus hijas. Rose disfrutaba esa exhibición de ostentosidad, pero en aquel momento, viendo el vestido amarillo pálido que llevaba su anfitriona, pensó que no había color más ridículo para la temporada. Y sus hijas… sus hijas eran un presente maravilloso que envolver y regalar a Lady Middleton. Rose se sintió hipócrita por ese pensamiento, pues siempre había colaborado difundiendo comentarios y ofreciendo sus valoraciones sobre los sucesos acontecidos en Middleton e incluso apoyaba a Lady Middleton, pero el veneno que en ocasiones despedían sus palabras estaba lejos de ser inocente o sano.

—Señorita Westworth, es un placer tenerla en casa. No estábamos seguros de que pudiera asistir, pero mi marido insistió en que extendiera la invitación —⁠dijo de forma presuntuosa la señora Abbey. Rose supo enseguida que era mentira. En verdad el señor Abbey prefería reunirse con su padre y no con ellos así que solo quedaba una explicación: ella era la instigadora de aquella cena tan precipitada.

—Muchas gracias por la invitación, señores Abbey. Nos hubiera gustado acudir junto a mi padre, pero sigue de viaje.

—Cierto, cierto. El señor Westworth es un aventurero. Es una lástima que no haya podido venir, pero no importa, esperamos ser suficiente compañía como para entretenerla por una noche.

—¿Conoce al señor Muller, verdad? —⁠Introdujo Rose al darse cuenta que la señora Abbey había omitido deliberadamente Frank en la conversación. La invitación no mencionaba al caballero, pero su anfitriona tenía que imaginarse que él la acompañaría. Y por supuesto que lo conocía, pues habían sido presentados hacía semanas en otro encuentro social.

—Por supuesto. Avisaré a la cocinera y al ama de llaves para que preparen una silla más en la mesa. Bienvenido a nuestra casa, señor Muller.

—Muchas gracias por la invitación. Tuve el honor de conocerles durante la fiesta que dieron al inicio de temporada. Es posible que no me recuerden, pues había mucha gente y apenas había llegado a Middleton.

—Vagamente…

Las hijas y el marido de la señora Abbey observaban atentos la conversación y cuando la señora Abbey no pudo ser más irrespetuosa su marido anunció que era la hora de la cena. Todos se dispusieron alrededor de la mesa. Frank y Rose se sentaron juntos y, a pesar de que no era apropiado, les pareció lo más acertado dado el humor con el que la señora Abbey parecía estar asumiendo su papel de anfitriona. Rose rezó para que su actitud cambiara respecto a Frank y pudieran disfrutar de la noche. No quería que él tuviera una amarga experiencia en aquella velada ya que le había casi obligado a asistir.

—Rose, querida, he escuchado que estás causando sensación esta temporada. No creo que tardes mucho en recibir ofertas de matrimonio —⁠intervino por puro aburrimiento la señora Abbey para interrumpir la poca apasionada conversación sobre el tiempo que el señor Abbey y el señor Frank mantenían. La señora Abbey se había percatado de la extraña conexión que había entre los jóvenes que habían llegado a su casa. Se entristeció por el señor Westworth, pues si en verdad aquella relación conseguía fructificar emparentaría con un hombre de menor reputación. Su instinto se debatía entre ayudar al amigo de su marido y salvar a la hija de este de un matrimonio poco ventajoso o fomentar dicha relación para que sus hijas tuvieran más oportunidades de encontrar un marido decente antes de que acabara la temporada. La disponibilidad en el mercado de Rose Westworth restaba posibilidades a sus hijas.

—Considero que es demasiado pronto para poder recibir propuestas, todavía quedan algunas semanas de temporada.

—Al contrario, seguro que todos los solteros de Middleton están ansiosos de saber acerca de sus preferencias.

—¿De verdad todavía no ha encontrado a ningún hombre digno de sus atenciones, señorita Westworth? —⁠preguntó el señor Abbey. Su mujer era muy poco sutil y si había decidido interrogar a la pobre señorita Westworth no tenía más remedio que mediar⁠—. Bueno, bueno. Tampoco se apure. Yo tardé mucho tiempo en considerar el matrimonio como una opción viable.

Frank escuchaba ansioso y en silencio la conversación. Temía que Rose dijera algo que le hiciera perder la esperanza. La señora Abbey era una dura anfitriona y, a pesar de que le había faltado al respeto y había tratado de provocarle en varias ocasiones, su educación le privaba de manifestar cualquier actitud combativa.

—No puedo negar que Middleton posee algunos de los caballeros más decentes del condado y me halaga que otros incluso de fuera de la zona se hayan acercado para conocerme, pero por el momento… todavía no he escogido pretendiente.

Puede que su respuesta fuera verdad, pero tampoco había recibido ninguna propuesta y eso le entristecía.

—Pues en verdad su padre espera que se comprometa esta temporada. Sería una lástima no cumplir sus deseos.

El tono de los comentarios de la señora Abbey comenzaba a alcanzar un matiz casi insistente y provocador que desagradó por completo a Rose. Encontrar marido no era una actividad sencilla que pudiera completarse en dos pasos y no podía creerse la presión que parecía estar incorporando la señora Abbey.

—Me temo, señora Abbey, que me gustaría disfrutar de un matrimonio rico en amor y por eso tendré que esperar hasta que uno de ellos despierte mi corazón.

—Por supuesto, por supuesto. Pero hija mía, no te demores mucho o es posible que todos pierdan el interés. Solo se es joven durante unos años y la belleza se marchita pronto.

El comentario de Rose alentó a Frank. Pero se sintió un poco miserable al mismo tiempo porque Rose parecía estar revelando secretos íntimos de su corazón que no se había atrevido a compartir con él. Se habían besado, varias veces además, y creía que compartían algo especial y el hecho de que siguiera buscando un pretendiente le molestaba.

—Y dígame, señor Muller. ¿Está feliz en Middleton?

—Desde luego —dijo levantando la vista de su plato de consomé y mirando tímidamente a la compañera que tenía a su derecha. Rose no se dio cuenta y siguió tomando su cena⁠—. Middleton me ha sorprendido de muchas formas posible.

—Por supuesto, esto tiene que ser abrumador para usted si lo compara con su pueblo natal. Las cenas de gala, los bailes, los protocolos y los negocios, todo es mucho más… mucho más…

—No comprendo qué quiere decir —⁠respondió un Frank confuso y con cierta inquietud. Sabía a la perfección cuál era la dirección que aquella conversación había tomado y se enfadó al ver que como no había logrado obtener la información de Rose no le quedaba otro remedio que atacarle a él. ¡Qué mujer más malvada! Sin embargo, no quería generar una nueva enemistad.

—Que ha dado un salto de grandes proporciones y es normal que se sienta fuera de lugar. Middleton cuenta con grandes familias y de reputación impecable. Considero que igual no está en el lugar que le corresponde.

—Estoy donde debo estar, señora Abbey.

—Claro, por supuesto. No me cabe duda de que ha trabajado muy duro para emparentar con alguien como el señor Westworth.

Aquella última intervención terminó por romper el último voto de paciencia que Rose se había exigido a sí misma aquella noche. El comportamiento tan malévolo de la señora Abbey no tenía excusa ni perdón. Bajo ninguna circunstancia iba a permitir que siguiera maltratando a su compañero.

—Creo que debería disculparse con el señor Muller ahora mismo, señora Abbey. Sus comentarios y su forma inquisitiva y poco cortés de referirse a él es ofensiva.

—No considero que sea necesario —⁠se justificó la señora Abbey restando importancia a sus comentarios. Ella consideraba que poseía la superioridad moral que el dinero y la posición le conferían para poder criticar abiertamente a otras personas.

—Lo es, señora Abbey. Le ha faltado el respeto a su persona y a su honor. Le exijo que se disculpe —⁠ordenó Rose con educación, pero con voz firme y autoritaria sin perder los papeles. Aquella mujer le había sorprendido demasiado aquella noche. Conocía su talante más chismoso, pero atreverse a verbalizarlo delante de los implicados y más, habiéndolos invitado a su propia casa era de sinvergüenzas.

—¿Acaso consideran que no hemos apreciado el cómo se miran? Él está pendiente de usted en todo momento durante los bailes, cambia de habitación si usted lo hace, y dejaría de respirar si se lo pidiera. Es vergonzoso.

—Creo que no deberíamos hablar de estos temas sobre la mesa, querida —⁠sugirió de forma acertada el señor Abbey a pesar de que su mujer había decidido llevar la conversación por un rumbo sin retorno. No quería que todo se tornara en una horrible discusión que manchase la buena relación entre las familias. El error que cometió la temporada anterior y que perturbó la paz de Grace Westworth fue suficiente y no quería romper la estabilidad que había recuperado con su amigo.

—Querido, no hay nada malo en recordarle a la gente la posición que tiene en la vida. El señor Muller, es, claramente…

Rose se levantó de golpe y estrelló su servilleta sobre la mesa causando mucho ruido y derramando parte del contenido del plato sobre el delicado mantel y de forma inevitable captando toda la atención de los comensales. Su pecho subía y bajaba con intensidad. Se sentía colérica, defraudada y avergonzada, pues siempre había tenido en estima a la señora Abbey por muy murmuradora que fuera. La falta de respeto que había demostrado hacia Frank le dolía como si se lo hubieran hecho a ella.

—He dicho que ya basta, señora Abbey. Ha sido muy grosero su comentario y le pido que se disculpe ante el señor Muller de inmediato.

—El señor no es apropiado, Rose. El simple hecho de que conviváis ya es un escándalo en sí mismo que algún día reprenderé al señor Westworth. No tiene fortuna ni oficio. Si en verdad decides seguir adelante con esta insensatez obtendrás la ruina total, aunque me temo que ese daño ya está hecho —⁠declaró en sentencia final la anfitriona mientras miraba con ojos orgullosos a la joven. No iba a disculparse. No iba a ceder. Su opinión era sagrada y más en la impunidad de su casa.

—Usted no es quien para valorar si lo es. Por supuesto que conozco el origen humilde del señor Muller, señora Abbey. No es cortés por su parte tratar de menospreciarlo por el origen de su familia o las oportunidades que se le han brindado al nacer. Nadie elige en qué familia nace, pero sí el camino que quiere labrarse y él ha trabajado muy duro hasta llegar aquí. Aunque puede que esta casa no forme parte de su camino.

—¿Qué quiere decir? —cuestionó sorprendida la señora Abbey mientras se llevaba una mano al pecho para mostrar su asombro y tal vez, una pizca de indignación. La anfitriona, con ese sentimiento ególatra que le caracterizaba, se sintió ofendida por la falta de consideración de su invitada. ¿Cómo alguien osaría a ignorarla? Ella era de las mujeres mejor relacionadas de todo Middleton.

—Que es posible que él provenga de una familia con menos recursos que las nuestras, pero tiene la educación suficiente como para respetarla en su propia casa a pesar de que le ha insultado de una decena de formas posibles. Usted no tendría que opinar de si merece o no mis atenciones. Quizá somos los dos quienes no deberíamos estar en esta mesa.

Rose se retiró como alma que llevaba el diablo de la mesa seguida por Frank, quien se levantó instantes después sin dirigir la mirada a los dueños de la majestuosa casa en la que se encontraba y que era evidente que no deseaban que estuviera allí y que nunca lo habían deseado. El señor Abbey salió tras la pareja avergonzado por el comportamiento tan grosero de su esposa, justificando que había sido el alcohol bebido durante la cena el que había perturbado su lengua, pero sabiendo que no era argumento suficiente para exonerar a su mujer de los comentarios tan hirientes que había hecho sobre la procedencia y el honor del señor Muller. El caballero gozaba del beneplácito de su amigo y tenía en alta estima su juicio así que por su parte, no tenía nada que recriminar al joven. Había tenido la oportunidad de conversar con él y le parecía un hombre sensato, prudente, con formación en el ámbito de los negocios y con ideas frescas sobre cómo mejorarlo, lo cual consideraba algo muy respetable. Pero su mujer había excedido la confianza de la familia y ofendido no solo al señor Muller, sino a Rose. Aquella cena acarrearía un bache importante en la relación entre las dos familias y si nadie lo remediaba podía significar el fin.

Rose no quería esperar a la calesa y emprendió el camino de regreso a pie. Estaba tan furiosa y sentía tanto calor brotando de sus entrañas que apenas notaba el frescor de la noche inglesa. Frank trataba de retenerla, pero era imposible poder controlar su temperamento en aquel momento. Varios minutos más tarde, la calesa salió a su encuentro y los recogió. El camino a casa fue tenso y duro para los dos. Cuando se detuvo la calesa, Rose no esperó a recibir ayuda y bajó ella misma dirigiéndose a la casa.

—Rose, por favor, deténgase. Comprendo su enfado, pero por favor, cálmese.

—¿Qué me calme? ¿Cómo puede pedirme algo así? ¿Por qué no se ha defendido? —⁠Estaba tan furiosa no solo con la señora Abbey, sino con ella misma y con el propio Frank. Le parecía horrible que no hubiera interrumpido su discusión con la señora Abbey para rebatir sus comentarios hirientes⁠—. Ha permanecido en silencio desde el momento en que ella hizo mención a sus orígenes y ha permitido que le trate de esa forma tan humillante e injusta. ¿Por qué no se ha defendido?, ¿por qué no se ha llenado de coraje y ha discutido con ella de la misma forma en que lo hace conmigo?

—Considero que no había nada que rebatir. Tenía razón en lo que había dicho. Procedo de una familia humilde y trabajadora y no me avergüenzo de ello, solo me entristece encontrarme a personas que todavía crean que el dinero labra un respeto.

La tranquilidad que parecía manar de Frank era tan sorprendente que confundía todavía más a Rose. Ella era un volcán a punto de estallar y no podía detener toda esa ira.

—Pero no puede permitirle que le trate de esa forma, como si fuera menos que nada. Como si no mereciera estar sentado en su mesa a comer.

—No tiene importancia.

—Sí que la tiene. ¿Por qué no está enfadado?

—Porque no lo estoy. Durante toda mi vida he tenido que soportar a personas con aires de grandeza muy parecidas a la señora Abbey y al principio, sí, por supuesto que sus palabras me herían, pero ahora carecen de significado.

—No me parece justo que le hablaran de esa forma.

—Lo único que me importa es la opinión de las personas a las que admiro y respeto: mi familia, el señor Muller, usted… —⁠añadió Frank lentamente mientras se acercaba hacia el lado de la chimenea donde se había detenido Rose. Sin perder el contacto visual con ella y sin asustarla, tomó su mano derecha y la llevó hasta su corazón. Los ojos de Rose se abrieron ante su acción inesperada, pero no retiró la mano, pues escuchar el pulso calmado de Frank le resultaba familiar. Se asemejaba a la tranquilidad que Tornado le transmitía cada vez que ponía su mano sobre el lomo del animal. Su pulso sosegado, su respiración tranquila y su mirada cautivadora… En verdad Frank era un buen hombre y le enfurecía que otras personas no parecieran estar dispuestas a darle una oportunidad.

—No podía permitir que le hablaran así. No era justo.

—Gracias por defenderme.

—En verdad lo habría hecho por cualquier persona a la que… A la que… amara.

Capítulo 15

20 de julio de 1878.

Middleton, Inglaterra

Esa frase logró dar la respuesta que Frank había anhelado durante tantas semanas y se lanzó a su rostro para capturar sus labios. La besó. La besó sin perder detalle de sus carnosos e inocentes labios. La besó como siempre había deseado, con pasión, con ganas y con devoción.

Rose había fantaseado con aquel momento y dejó que la intensidad de sus sentimientos y de la revelación que acababa de hacer mostraran lo que guardaba en su interior sin necesidad de palabras. Después de descubrir cada rincón de su boca, Frank se separó de su rostro para descender hacia su cuello. No estaba saboreando a su joven amante con delicadeza sino con deseo. Sus sentimientos eran correspondidos y no podía creer encontrar una dicha más grande en la vida.

Un camino de dulces besos que se deslizaban desde la parte de atrás de su oreja hasta su hombro le estaban haciendo perder la razón. Rose susurraba el nombre de Frank y le agarró suavemente el cabello para tratar de no perder el equilibrio. Él estaba dedicando un tiempo infinito a mimar cada centímetro de su piel y ella estaba extasiada por tal implicación. Nunca había estado con un caballero, pero sabía que su cuerpo le pedía cosas más íntimas que un simple beso. Su cuerpo ardía. Ardía desde sus partes nobles haciéndole vibrar. Aquello debían ser los encuentros tan tiernos que se producían en las novelas románticas y que con tantas ansias siempre había disfrutado.

Rose sintió cómo unas manos le desabrochaban lentamente su corsé. Su avance era torpe, pero decidido y una vez que logró liberar sus pechos de la opresión que los mantenía cautivos, Frank se lanzó hacia ellos. Tomó entre sus manos uno y Rose pensó que era lo más indecoroso, morboso y divertido que había hecho nunca. Su pecho se elevaba por la rápida respiración y cuando él la besó en la entrada de su seno pensó que su mundo se terminaría partiendo por la mitad. Aquello era el paraíso.

—Frank, por favor.

—¿Desea que me detenga? —preguntó él mientras depositaba lentos y provocadores besos sobre el virgen cuello de la joven.

—Jamás.

Esa palabra fue suficiente e instantes después, el cuerpo de Rose era elevado en el aire y transportado entre besos hasta el sofá más cercano. Frank no podía resistirlo y tomó entre su boca el pezón de la joven, mordiéndolo ligeramente a lo que ella respondió liberando una carcajada. Rose Westworth estaba tendida sobre el sofá cubierta por un caballero que apenas dejaba espacio para que respirara. Había deseado aquello. Lo había soñado en varias ocasiones, pero jamás pensó que sería tan liberador.

Rose necesitaba eliminar la barrera que le mantenía alejada de él y sin saber muy bien qué hacer, pero llena de valentía comenzó a desabrochar la camisa de Frank. Los botones cedieron uno tras otro y, a pesar de que era una operación mecánica y sencilla, no era capaz de recordar el siguiente paso porque su juicio estaba nublado. Solo pensaba en la calidez de los labios de Frank. Ella mantenía los ojos cerrados sin apreciar que él la admiraba a cada segundo que pasaba. Tenerla bajo su cuerpo, entre sus brazos y con el alma al descubierto le convertía en el hombre más feliz del mundo. Volvió a sus labios una vez más y, cuando ella notó cómo el frío volvía a sus pechos, se quejó. Él interpretó ese gruñido e intensificó el beso.

Rose acarició el pecho de Frank que estaba cubierto de un oscuro vello corporal y resultó un divertimento para Rose, pues trató de trazar con los dedos de su mano los ligeros rizos que discurrían de forma natural. No había sentido jamás el cuerpo directo de un hombre, nunca había visto su pecho ni jugado con su pelo.

—No puedo creerme que seas tan hermosa.

—Frank…

No pudo terminar la frase porque las manos de Frank volvían a recordar cómo eran sus facciones tocándola con cuidado y delicadeza. Era un ser celestial que había caído hasta él, representando todo aquello que más detestaba y, sin embargo, había logrado alcanzar la felicidad. Rose le estaba demostrando todo aquello que había anhelado de ella: que sus sentimientos fueran correspondidos. Escuchar su nombre en labios de ella era algo indescriptible que arrojaba a Frank al borde la locura.

Tras amarse en silencio y dejarse llevar por sus pasiones entre jadeos y besos, Frank y Rose se separaron. Ella trató de recomponerse recolocando su vestido sobre los hombros ocultando de nuevo sus pechos. Él abrochó su camisa.

En otras ocasiones habían traspasado la frontera marcada entre la decencia y la educación, pero aquella noche, en ese preciso instante, las marcas se habían desdibujado. Rose pensó que dichos acontecimientos la habían llevado a un lugar que desconocía y que deseaba conocer si él también deseaba visitarlo junto a ella.

Frank Muller acompañó a la joven hasta su dormitorio y con un casto beso se despidió de ella. Dios era testigo de que a Frank Muller le había costado la misma vida dejar sola a Rose en su habitación, pero no había nada que él pudiera hacer. O al menos, no por ahora. Deseaba compartir con ella el gran regalo del amor y disfrutar del misterio de la carne, pero era pronto. Antes debía averiguar si realmente ella lo deseaba tanto como él. Por eso, cuando la puerta se cerró delante de él dejándolo solo en el pasillo, colocó su frente sobre la fría madera y respiró con dificultad. Se habría quedado durmiendo allí mismo con tal de sentir más cerca a Rose, pero no podría explicar nada a los miembros del servicio a la mañana siguiente.

Eso mismo se preguntó Rose a sí misma. Le daba vergüenza pensar que alguien hubiera podido escuchar los sonidos tan peculiares que habían salido de su boca. Apenas reconocía esas estridentes carcajadas que le había arrancado Frank de su boca cuando había jugado con sus pechos. Aquello había resultado placentero y vibrante, y así permanecía todavía su cuerpo: vibrando. Recordar sus manos por todo su cuerpo analizando cada delicado recoveco la sonrojó. Pero se sonrojó más al reconocer que le habría dado su virtud si se la hubiera pedido. Frank era un hombre de buen corazón y respetuoso.

Aquella noche, el sueño no llegó para Frank ni para Rose. Pensaron en lo lejos que habían llegado y en el significado de aquello. Puede que hubieran rehuido la conversación, pero ese nuevo nivel de intimidad cambiaba las reglas entre ellos. Rose pensó que necesitaba aclarar sus ideas y conocer las de él. Hablaría con Frank tan pronto como le fuera posible.

La mañana siguiente vino cargada de nubes y una humedad llamativa y pronto empezó a llover. Rose odiaba los días lluviosos porque su humor se veía transformado: se sentía aletargada, triste y sin motivación. Por ello, cuando bajó aquella mañana para desayunar solo pensaba en el paseo a caballo o a pie por la propiedad que no podría dar, en las flores que no recogería del jardín, en las piezas de papel que no compraría en el pueblo y en otra larga lista de actividades al aire libre que la lluvia había arruinado.

Frank Muller apareció minutos más tarde bajando por las escaleras y tarareando una melodía que Rose no tardó en reconocer. Al llegar al comedor, la sonrisa masculina se expandió de tal forma que Rose no pudo evitar sentirse contagiada. Ambos tenían un nefasto aspecto tras horas sin descanso, pero la ilusión que habían demostrado al verse había cambiado todo. Rose se acomodó tras verle entrar y él hizo lo mismo. En silencio absoluto, pero sin perder el contacto visual, Frank cogió su periódico como todas las mañanas y lo abrió por la primera página.

—¿Sabe que las pocas ocasiones en que he leído el periódico siempre lo he comenzado por el revés? —⁠comentó Rose tratando de iniciar una conversación relajada y divertida.

—¿Por el final? No suena muy lógico —⁠se cuestionó Frank ante la curiosa costumbre que le estaba confesando Rose.

—Tampoco es lógico el tabaco o el alcohol y, sin embargo, los caballeros beben y fuman.

—Touché.

—Encuentro divertido en conocer cómo terminan las cosas.

—¿Y eso no le resta emoción a las noticias o a un suceso?

—Es posible y extraño a la vez, porque adoro las sorpresas, pero no me gustan las malas noticias, así que si algo tiene que terminar mal prefiero saberlo rápido.

—No puedo negar que su razonamiento tiene lógica y es sensato —⁠afirmó el caballero prestando una verdadera atención⁠—. ¿Hace lo mismo con los libros que lee? ¿Lee siempre el final de la historia?

—¡Por supuesto! Dependiendo del final comenzaré o no la historia. No es el final lo que me importa de un libro sino el camino que lleva a los personajes hasta ese punto. No importa si es una historia dramática o un romance apasionado —⁠explicó Rose⁠— son las cosas que hacen las que me importan. Todos sabemos que una novela romántica tiene que terminar con una pareja unida, pero son las peripecias que viven la que hace que merezca la pena leer sus páginas.

Rose trataba decir más cosas con sus palabras de las que es posible que Frank fuera capaz de interpretar. No importaba cuántos baches hubieran sufrido o cuántas personas se interpusieran en su relación, pues el amor siempre triunfaría y tendrían su final feliz. Eso es lo que Rose ansiaba: tener un final feliz con un hombre que la amara. Y gracias al cielo, el hombre por el que ella sentía que su corazón se había expandido también correspondía sus sentimientos.

—No tiene ningún sentido.

—Hay cosas que no tienen mucho sentido si no las explican de forma adecuada.

—Escucharle hablar da sentido a muchas cosas.

En ocasiones, Frank Muller no comprendía a la joven con la que compartía residencia desde hacía semanas. Durante muchos años había vivido en las sombras sin apenas prestar atención a ciertas emociones mortales, pero el destino les había puesto en el mismo camino y tras besarla era incapaz de imaginarse el resto de la historia sin su final.

Ella era su final y su comienzo.

—Me gustaría enseñarle mi juego. ¿Quiere conocerlo?

—Siempre.

Terminaron de desayunar y Rose le pidió a Frank que le acompañara hasta su biblioteca privada. La joven lectora poseía una colección modesta, pero interesante que gozaba de ejemplares en perfecto cuidado. Rose trataba de forma impecable sus libros y bajo ninguna circunstancia habría prestado uno.

—Escoja el libro que prefiera.

Y así lo hizo. Frank se dirigió hacia una de las estanterías empotradas y buscó el lomo que más captara su atención. El título era más que revelador y pronto lo sacó de la balda y se lo mostró a su propietaria.

—El corazón de la tormenta —⁠leyó Rose cuando este le dejó el libro sobre sus manos⁠—. ¿Cómo cree que termina? ¿De qué trata la historia?

—Es un juego en el que es imposible que le gane.

—Mi padre y usted son diestros en las cartas, pero aquí soy la dueña de todo. No se preocupe, lo importante es jugar.

Durante más horas de las que fueron capaces de recordar la joven pareja vivió entre historias, desenlaces caóticos, previsiones sin sentido y muchos romances intensos. Frank comprendió la apasionante visión de Rose y su forma de comprender y analizar las lecturas. Era una joven muy divertida y su estado de ánimo contagioso, por eso, cuando la veía sonreír no podía evitar que todo su cuerpo deseara abrazarla y compartir su momento.

Frank jamás se habría prestado a jugar a algo tan ridículo, o al menos eso era lo que habría hecho el antiguo Frank Muller. Durante los últimos días había analizado su carácter y había apreciado ligeros cambios destacables que le habían permitido conectar con ella de otra forma: era más comprensivo y comunicativo, había bailado en público y descubierto que su sonrisa no era algo oculto ni misterioso. Rose le había cambiado.

Por su parte, la joven Westworth también había madurado para la sorpresa de Frank. No quería atribuirse ningún mérito, pues la joven tenía sus propios ideales y principios, pero se había vuelto más juiciosa, más tranquila y sosegada y había apreciado su trabajo como si fuera su pasatiempo favorito solo porque para él significaba mucho.

La tormenta había estallado. Había llovido durante todo el día, pero el calor del verano y las presiones habían provocado el estallido de una tormenta demasiado ruidosa. Rose miró por la ventana con su copa de brandy y bebió un sorbo. Estaba tan relajada en aquel momento que siguió bebiendo sin perder de vista las incontables gotas de lluvia que cubrían su maravilloso jardín y que a la mañana siguiente era probable que hubiera quedado anegado por el agua.

Cuando la tercera copa se terminó dejó el vaso sobre una de las mesitas y se volvió hacia Frank. Había experimentado en varias ocasiones aquella sensación provocada por el alcohol. No estaba borracha, ni mucho menos, pero era un estado de libertad que le permitía volar de felicidad. Con esa fuerza interior que la caracterizaba y con la que se encontraba respaldada por una valentía irreconocible se acercó a Frank y tomó su mano. Dando pequeños saltos hacia atrás y le obligó a levantarse.

—Vamos, Frank, salgamos fuera —⁠sugirió Rose agitando en el aire el brazo de Frank y tirando de él para salir de la sala.

—¿Salir? —preguntó alterado Frank.

—Hace una noche preciosa y la tormenta nos despejará.

—¿Está usted en su sano juicio? Está diluviando —⁠indicó mostrando las evidencias mientras señalaba a la ventana. Era imposible que pudieran salir a la calle con tanta lluvia.

—Oh, vamos. ¿Nunca ha hecho nada irreflexivo e impulsivo?

—Creo que…

—La respuesta es clara, no. —⁠Rose se acercó al caballero y le tomó de las manos estirando con fuerza de sus brazos para que se levantara de su silla y le acompañara fuera. Era una escena infantil tierna a ojos de extraños⁠—. Venga conmigo.

—No comparto su espíritu aventurero ni sus ganas de enfermar.

—Mi padre dejó indicado que usted era mi protector así que si yo salgo… usted tendrá que salir. —⁠Rose provocó a Frank. Deseaba verle hacer algo sin sentido, inadecuado e irreflexivo.

—No se atreverá, señorita Westworth —⁠dijo en un tono serio sin terminarse de creer la sugerencia que había hecho la joven.

—Eso está por ver —declaró de forma descarada la joven mientras se daba la vuelta para llegar hasta la puerta principal de la casa encontrando algunos baches en el camino recto. Abrió con fuerza la puerta y salió. Una vez en el porche de la casa, abandonó el refugio del techo y pronto el agua la empapó. Miraba la preciosa luna que dominaba silenciosa el cielo y no pudo sino retirar los cabellos que se habían pegado sobre su frente para seguir admirándola. Era tan perfecta.

Rose cerró los ojos y dejó que la lluvia se llevara todos sus malos recuerdos, las malas experiencias con Frank y todas las habladurías y rumores sobre ella y su familia. Le hubiera encantado quedarse allí para siempre, pero la voz autoritaria de Frank le estaba exigiendo que regresara. Cuando él llegó a su lado, la agarró de ambos brazos y la puso frente a él enfadado. Por su rostro también caían las infinitas gotas de lluvia que habían convertido aquella noche en algo electrizante.

—¡Qué está haciendo, imprudente!

—La luna está preciosa esta noche, ¿verdad?

—¿La luna? Si deseaba contemplar la luna podía hacerlo desde el salón de la casa. Regrese ahora mismo dentro —⁠ordenó enfadado Frank mientras trataba de coger de la mano a la joven para obligarla a regresar a casa a lo que ella se resistió.

—Ni hablar. Llevo todo el día encerrada en casa. Quiero respirar aire puro.

Era el alcohol el que había tomado las riendas de las palabras de Rose y le estaba provocando aquel comportamiento tan obstinado, pero no quería reprimirse, quería sentirse libre.

—No se puede razonar con usted.

—Dentro de unos minutos.

—Es peor que un infante —las palabras de Frank tomaron por sorpresa a Rose, pues instantes más tarde, enfadado por la negativa de la joven hizo lo único que podía hacer: se acercó más a ella y la subió a sus espaldas como quien carga un saco de harina en el hombro. Rose pataleó y golpeó la espalda de Frank indignada, pero no podía hacer nada.

—¿Alguien le ha dicho que es usted muy aburrido? Siempre tan formal y correcto.

Sabía que, de un modo racional Frank tenía razón y podía enfermar. Pero por otro lado aquello era lo más emocionante que había hecho en mucho tiempo y echaba de menos esa picardía que parecía haberse agotado desde hacía unas semanas.

Cuando entraron en la casa, Frank subió las escaleras principales con ella a cuestas y la dejó en su habitación y mientras ella le hacía un gesto de burla tratando de cambiar el semblante tan serio del caballero. Era evidente que estaba enfadado. Muy enfadado.

Frank estaba indignado. Durante las últimas semanas, Rose le había demostrado que había cambiado su actitud impulsiva y aquello se había escapado de toda lógica posible. No solo había puesto en peligro su salud sino que le había restado la autoridad que él pudiera tener en esa casa como su protector. Aun así, quiso dejar claro que su comportamiento no había sido apropiado.

—No puedo creer que haya sido tan imprudente como para salir en plena noche con esta tormenta.

Rose no quería seguir escuchando más reprimendas ni mensajes autoritarios. Había hecho aquello que había considerado adecuado para divertirse y no se arrepentía. Tratando de acallar los incesantes reproches de Frank se acercó lo suficiente a él como para encontrarse a dos pies de distancia y le miró a los ojos.

—Confiéseme que no ha disfrutado hace un instante. Confiéseme que no ha sido lo más estúpido y sin sentido que ha hecho en mucho tiempo.

—Su comportamiento carece de lógica.

—Confiéselo —volvió a provocar. Quería que reconociera que se había divertido. Que una parte de él había encontrado emocionante aquella escapada a la naturaleza y, a pesar de que se encontraban empapados, había merecido la pena. A Frank jamás se le hubiera ocurrido realizar aquella aventura.

—Dios me guarde, pero no es lo más impulsivo que he hecho.

Y sin apenas terminar la frase se lanzó hacia Rose para capturar sus hombros con sus manos y terminar de eliminar el espacio que los separaba para sellarlo con un beso. Un beso que suplicó en silencio continuar hasta el fin de los días y que se intensificó a cada instante que transcurría. Frank abrazó con fuerza a Rose y le animó a inclinar su rostro para profundizar más en su unión. El temblor provocado por el frío pronto fue sustituido por el cálido tacto de unas manos varoniles. Él no podía reprimir las ganas que tenía de tocarla.

Aquello no había hecho más que reforzar la opinión que tenía de ella y que demostraba que era una joven irreflexiva e inmadura, pero era precisamente esa locura en la que ella vivía lo que le había enamorado. En ese instante en que buscaba con anhelo poder desabrochar su vestido para poder conectar con ella y su cuerpo reconoció ante sí mismo que esas cualidades de Rose le habían llevado a la perdición.

Rose aceptó el avance de Frank y deseó que todo fuera más rápido y lento al mismo tiempo. Necesitaba seguir sintiendo su contacto y que alcanzara zonas que todavía tiritaban por el frío. Sus prendas estaban pegadas a su cuerpo por la lluvia y solo deseaba que Frank se las retirara lo antes posible. Aquel pensamiento le ruborizó y como si él hubiera leído su mente terminó de desabrochar el vestido y lo dejó caer al suelo. Ella solo llevaba una ligera blusa fina y unos pololos que se habían pegado a su cuerpo marcando su figura. Frank se separó de ella para poder contemplarla con toda la dedicación que requería y se centró de nuevo en ella.

Rose comenzó a sentir pudor en el momento en que las manos de él acariciaron sus pechos sobre la tela y pidió al cielo que no hubiera límites entre ellos. Ese gemido atrapado en la boca de Frank fue una liberación para ella. Se envalentonó y retiró la chaqueta mojada de Frank, después botón a botón la camisa que llevaba hasta que se animó a levantar los brazos para sacarla por su cabeza.

Era más hermoso aún de lo que recordaba, pensó Rose disfrutando del tacto de su piel. Sus rizos, los pectorales y músculos, todo en él era varonil y deseable. Muy deseable. No podía controlar todo lo que estaba sintiendo y se sentía abrumada. Necesitaba sentir más a Frank. Le necesitaba.

Él, por su parte, deseaba que Rose le hiciera una señal para poder seguir adelante. Deseaba compartir un momento de mayor intimidad con ella, pero el simple hecho de tocarla, disfrutar de su aliento y sus besos era un regalo de incalculable valor para él. Si embargo, cuando ella se separó para interponer distancia entre ellos y comenzó a desabrocharse el nudo de su blusa, Frank sintió que el deseo que estaba creciendo entre sus piernas estallaría. Ella temblaba, pero dejó que fuera ella la que controlara la situación y reprimió las ganas de ayudarla. Cuando terminó, Rose alzó los brazos al aire y miró de forma provocadora a Frank. Este comprendió la petición al instante y le retiró con ternura la camisa dejando tras de sí unos jóvenes pechos deseosos de ser amados. Y así lo hizo. Se puso de rodillas y sin apenas dar tiempo a reacción tomó uno de ellos entre su boca y jugó con él. Era puro fuego, pura energía.

De rodillas, Frank tomó la iniciativa y bajó lentamente los calzones de Rose hasta que estos también quedaron en el suelo. La vergüenza se apoderó de Rose y tembló echándose atrás.

—No, por favor, no tengas vergüenza de mostrarme tu cuerpo. Es tan hermosa, Rose… —⁠dijo con total devoción mirándole desde abajo. Las barreras de la cortesía y la educación a la hora de tratarse de usted se habían perdido en el instante en que sus cuerpos se estaban reclamando mutuamente. Su cuerpo era divino, un regalo del cielo y completarlo con un alma tan pura era algo muy especial. Rose se acercó de nuevo porque la distancia entre ellos era atroz y dejó que Frank siguiera. Un escalofrío le provocó el primer beso de Frank en su pierna. El segundo fue provocador. El tercero, intercalado con un pequeño mordisco. Y el cuarto fue la pérdida absoluta de la cordura. Rose se tocó el pecho para comprobar que respiraba y solo pudo apreciar que este latía desbocado.

Frank se levantó y animó a Rose a seguirle hasta la cama. Él nunca había estado en la habitación de la joven y, a pesar de que siempre se había imaginado cómo sería e incluso se había visualizado a él mismo en ella, no quería perder tiempo en contemplarla y ver cuánto de Rose había impregnado en ella, porque tenía algo auténtico y real y no solo sueños a su lado. Tenía a su Rose.

La besó. Se besaron abrazados y en unos instantes se dejaron caer sobre la cama. El pelo mojado de ella todavía seguía cautivo de un moño que poco a poco había sido deshecho por la intensidad de sus besos y en aquel momento comenzó a empapar las sábanas. Ella se colocó en la parte central mientras él se levantaba con cuidado y se retiraba los pantalones con rapidez. La visión de aquel miembro sorprendió a Rose, pues aquella parte de la anatomía humana siempre había sido un misterio para ella. Había escuchado demasiadas conversaciones de señoras casadas como para saber qué es lo que le deparaba aquel momento, y solo deseaba que ocurriera lo antes posible. No porque se arrepintiera o tuviera miedo, sino porque ansiaba conectar con Frank de todas las maneras posibles.

Él se colocó sobre ella y siguió dándole besos por cada parte de su cuerpo. Ella arqueaba la espalda conforme él descendía, porque el morbo de ser amada en zonas tan íntimas le estaba robando la razón. Aunque esta terminó de perderse cuando él succionó con fuerza su pecho y con cuidado, pero diligencia tocó los rizos que se formaban en su entrepierna. Ella dio un ligero respingo en la cama, pero pronto se relajó al comprobar la facilidad con la que él había comenzado a masajear la zona que estaba mojada. Nunca había imaginado que aquello pudiera ser posible y las sacudidas se intensificaron cuando él introdujo con cierta dificultad un dedo en su interior. Sorprendida y con el juicio anulado agarró de forma instintiva el cabello de Frank para que siguiera.

Rose desconocía que su cuerpo pudiera experimentar tal placer, pues todo estaba siendo una masa de fuego líquido procedente de su zona íntima. Frank introducía y sacaba con cuidado su dedo tratando de ser suave y cariñoso, pues sabía que la zona tendría que dilatarse más para permitir la entrada de su miembro. Ella estaba todavía prieta y quería hacerle experimentar cierto placer para recompensarla por el pequeño dolor que podría causarle más tarde al entrar en ella.

Él intensificó sus movimientos al compás de los jadeos de Rose y cuando ella no pudo aguantarlo más y liberó un grito de satisfacción.

—Ha sido… —trató de decir Rose con la respiración todavía perdida por su reciente e inesperado orgasmo. No sabía qué palabra o palabras podrían describir mejor la gloriosa experiencia que le había hecho vivir.

—Ha sido espléndido.

—Quiero… más —pidió Rose con la voz todavía entrecortada por la emoción, pero sin retirar la mirada de Frank. Deseaba seguir sintiendo esa ola tan fuerte y el contacto con él. Sabía que todavía podían alcanzar un siguiente nivel y estaba dispuesta a seguir.

—¿Segura?

—Le odiaría si no lo hicieras.

Frank saltó hasta colocarse al mismo nivel de sus rostros y utilizando una de sus piernas le animó a que abriera todavía más las suyas dejando su miembro erecto justo en la caliente entrada de su sexo.

—Tengo que advertirte que es posible que al principio sea un poco doloroso. Trataré de hacerlo con delicadeza, lo prometo.

—Lo sé, confío en ti.

—Quizá si rodeas mis caderas con tus piernas sea más fácil.

Ella no estaba segura de estar haciendo lo correcto, pero cuando él dio una ligera embestida y entró en ella sintió esa resistencia de la que le habían hablado y el dolor. Cerró los ojos por puro instinto y esperó a que su cuerpo se adaptara al miembro de Frank. Él esperó y le dio pequeños y tiernos besos esperando a que el dolor se mitigara. Poco a poco, Frank sintió que ella se relajaba y comenzó a moverse sobre ella. Primero fueron pequeñas embestidas que incitaron a Rose a seguir sus movimientos, pero conforme el placer crecía, Rose no pudo evitar morder el hombro de Frank para evitar gritar de satisfacción. Él, empoderado por los sonidos que procedían de su joven amante, terminó liberando la energía contenida en su cuerpo emitiendo un sonido gutural tras varios minutos.

Rose sintió una nueva humedad en ella y capturó entre sus manos el rostro de Frank para besarlo con fuerza mientras bajaba las piernas que se habían anclado a las caderas de él. Había sido lo más placentero y emocionante que había experimentado en su vida y sentir a Frank tan dentro de ella le resultaba abrumador y estaba al borde de las lágrimas. Por eso, cuando él le respondió devolviéndole los besos se acomodó sobre su pecho cuando Frank se colocó a un lado de la cama.

Rose trató de recuperar el aliento escuchando el acelerado ritmo del corazón de Frank. Se colocó de lado y posó uno de sus brazos y piernas sobre el cuerpo de él. Él la abrazó y juntos permanecieron en silencio hasta que el sueño les venció.

Capítulo 16

21 de julio de 1878.

Middleton, Inglaterra

Aquella noche, Rose Westworth descansó de forma plena y satisfactoria. Cuando el sol saludó a los jóvenes amantes bañándolos con su luz apreció que un cuerpo desnudo descansaba a su lado. Era Frank. Contempló su rostro, sus pestañas, su cabello enmarañado, su torso desnudo y no pudo evitar juguetear con uno de los divertidos rizos que se formaban en su pecho.

Recordó todo lo que habían compartido la noche anterior y el rubor regresó a sus mejillas. Había sido indecoroso, impulsivo, pero muy placentero. Todas las historias de las que había oído hablar sobre la unión carnal entre el hombre y la mujer no hacían justicia a nada lo que había ocurrido entre ellos en aquella habitación. Había sido incluso mejor de lo que esperaba.

No podía negar que Frank era muy opuesto a ella. Era un caballero calmado, sosegado y demasiado reflexivo para su gusto. Necesitaba planificar todo con demasiada antelación, le gustaba sopesar todas sus decisiones e incluso doblaba con una precisión exquisita cada una de sus prendas para evitar arrugas. Ella era impulsiva, inquieta y extrovertida. Disfrutaba conversando con la gente, bailando hasta la salida del sol y pasar todo su tiempo libre devorando libros de romance. No podían ser seres más opuestos, pero a pesar de sus diferencias, habían conseguido entenderse y compartir algo maravilloso.

Frank, inquieto y silencioso, fingía estar dormido mientras ella jugueteaba con su pecho. Era algo que le transmitía paz y le resultaba agradable, pero sobre todo, le cautivaba sentirse observado por ella, que no tuviera miedo a tocar su cuerpo. Pero cuando ella pasó su mano por su frente para retirarle un mechón de pelo que le tapaba una de sus cejas su cuerpo le traicionó y abrió los ojos.

—Buenos días —dijo él sonriente. Ella sorprendida por ser captada en aquel gesto tan tonto tapó su rostro con las sábanas y esperó a que la tierra se abriera ante sus pies y le tragase. Se encogió tanto bajo las sábanas que parecía un erizo. Dio algunas patadas mientras liberaba a sus piernas del entumecimiento y se quedó así esperando.

—Rose… No tienes por qué avergonzarte —⁠suplicó Frank intentando que entrara en razón. Había decidido que la intimidad compartida la noche anterior era suficiente como para romper la barrera de los formalismos y le trató con familiaridad. Le parecía algo tan infantil y divertido que no pudo más que sonreír de alegría. Trató de levantar las sábanas, pero ella se había agarrado con fuerza a ellas así que Frank no tuvo más remedio que tratar de hacerle cosquillas a lo que ella respondió revolviéndose y riendo con fuerza. Siempre había tenido muchas cosquillas y cuando él comprendió que su táctica surtía efecto y que Rose se movía bajo las sábanas continuó su ataque hasta que salió de las mismas.

Rose le miró y él no pudo evitar reír como un loco porque la pelea bajo las sábanas había logrado que todo el pelo de Rose le tapara la cara y pareciera una maraña sin sentido.

—No tiene ninguna gracia, es muy cruel —⁠sentenció ella mientras se sentaba sobre la cama para peinar el caos que se había instaurado en su cabeza, pero entonces se dio cuenta que su cuerpo estaba desnudo y se estaba mostrando.

—¿Cruel yo? —preguntó Frank observando con detenimiento los hermosos pechos de la joven que tanto había disfrutado la noche anterior.

—No me mires de esa forma. —⁠Rose sentía sus mejillas tan sonrojadas y su cuerpo tan ardiente en ese momento que creyó morirse de vergüenza. La forma tan cariñosa en que Frank le estaba hablando le gustaba, era como si siempre hubiera sido así. Como si en verdad pertenecieran el uno al otro.

—¿De qué forma?

—Ya sabes… de esa forma.

—Tienes razón. No debería mirarte de esa forma —⁠dijo con total tranquilidad Frank⁠—. Debería amarte de esa forma.

Acto seguido Frank tomó el cuerpo de Rose por las caderas y la desplazó hacia abajo para volver a tumbarla y se puso sobre ella. Rose, impactada por su ímpetu, se quedó quieta, tímida y sin saber qué hacer. Sin embargo, cuando él la besó, todo su cuerpo reaccionó de forma instintiva, cediendo al deseo de tocarle, de abrazarle y de dejar que su cuerpo ardiera de nuevo.

Y sin poder evitarlo ni con fuerza de voluntad suficiente, ambos se amaron durante un largo rato. El dolor de la primera embestida desapareció tan rápido que Rose pensó que en verdad Frank estaba hecho para estar en su interior. Que pertenecía a ella y a su cuerpo.

Había disfrutado. Había disfrutado más que en la primera ocasión y solo podía pedir que hubiera una tercera y una cuarta. Le gustaba la forma en que hacía que todo su cuerpo vibrara bajo el suyo.

Sabía que debían levantarse, pues no quería que comenzaran a surgir rumores entre los miembros del servicio, pero no quería salir de aquella cama, de aquel cuarto y la intimidad que les confería porque tenía miedo que todo se acabara, que fuera un sueño.

—Frank… no quiero levantarme, Dios sabe que no lo deseo.

—Pues no lo hagas.

—Ojalá pudiera ser así, pero ayer cuando nosotros… cuando nosotros…

—Hicimos el amor. —Frank terminó la frase que sabía que a Rose le daba vergüenza completar. Para él también había sido algo nuevo y revelador. Descansar junto a la mujer que amaba y sentir cómo sus corazones habían aprendido a latir al unísono era lo mejor que le había podido regalar el mundo.

—Fue lo más…

—Lo más emocionante que he hecho en mi vida. Sin duda.

Ambos rieron por la confesión de Frank que les recordó a ambos a la discusión que habían mantenido la noche anterior cuando ella se empeñó en salir de la casa en mitad de una tormenta.

—Entonces… ¿podemos quedarnos un poco más? —⁠En verdad Rose deseaba quedarse en aquella cama y seguir abrazando a Frank.

—Por mí sería maravilloso. ¿Tal vez podríamos…?

—¿Otra vez? —preguntó sorprendida Rose sin dar crédito a la propuesta de Frank. Conocía esa mirada cargada de picardía y sabía lo que le estaba sugiriendo, pero no podía creerse que todavía le quedaran fuerzas.

—Podríamos disfrutar juntos todo el día.

Ella no lo pensó, solo sonrió y se abrazó a él y a sus labios. Y durante el resto de la mañana, que resultó infinita y silenciosa, ambos gozaron de sí mismos, de sus cuerpos y de los sentimientos que les unían. Ella se sorprendió cuando Frank le animó a subir sobre él. Siempre había entendido que eran los hombres quienes controlaban el acto, pero aquella postura, encima de él, le daba el control completo. Fue ese momento de pleno poder y placer lo que le llevó hacia otro plano.

Los besos de Frank eran fuego en su piel y cada caricia el bálsamo que necesitaba para curarlos. Aquella cama era una locura inconmensurable y ambos eran presos de ella.

Entre algunos momentos de pasión la joven pareja tuvo tiempo para reír, compartir anécdotas y hacer mención a detalles de cosas ocurridas en la temporada. A Frank le fascinaba la vitalidad con la que ella siempre afrontaba la vida y a ella la serenidad que siempre demostraba. Esos secretos confesados en la soledad de la habitación les acercaban cada vez más.

Llegó la hora de comer. Rose no había prestado atención hasta ese momento, pero no habían comido nada en todo el día. Habían permanecido horas y horas en la cama, pero no habían salido de ella y tras todo lo compartido tenía un hambre voraz. Rose no quería despedirse, pero tuvo que hacerlo porque Frank debía regresar a su habitación para vestirse. Por maldades del destino, su habitación se encontraba al otro lado del pasillo, así que cruzó como alma que llevaba el diablo los metros que les separaban esperando que nadie advirtiera que llevaba la ropa desangelada del día anterior.

El resto del día estuvo repleto de paseos, besos a escondidas en la arboleda, lectura de poesía e incluso jardinería. Frank había decidido dejar durante un día el trabajo relegado en el despacho para disfrutar de la belleza de día que la tormenta había dejado y poder compartir con Rose todas las horas que le fueran posible.

Solo en su habitación, mientras buscaba ropa nueva que ponerse, no podía creerse lo ocurrido horas antes. Rose le había regalado algo que jamás imaginó que pudiera ser posible: su cariño y su amor. La unión a la que habían llegado acercando sus cuerpos de aquella forma era la expresión máxima de felicidad que jamás había sentido y que estaba seguro que nunca volvería a tener. No supo en qué momento se enamoró de ella, pero cada día que pasaba se reafirmaba en sus sentimientos y ahora su cuerpo respaldaba su decisión. Amaba a Rose Westworth. La amaba.

Los días sucedieron uno tras otro y, para suerte de Rose y Frank, su relación parecía ser un secreto, pues nadie hizo mención alguna y, por suerte, nadie les visitó. De forma habilidosa y educada rechazaron algunas invitaciones a cenar en casas de amigos, pues les resultaba inconcebible el estar separados o que otras personas les robaran el tiempo que solo era suyo, para ellos. Los besos robados en el jardín, en los pasillos tras una columna e incluso en el salón era energía para los enamorados. Pero cuando el sol caía y todos regresaban a sus habitaciones la puerta de Rose siempre quedaba entreabierta para él. Y él entraba sigiloso hasta llegar a los brazos de ella.

El día pedía unas cosas y la noche concedía otras licencias que Rose y Frank aceptaban de buen grado.

Pero la vida debía seguir y aunque les pesara no podían rechazar eternamente a la sociedad: Middleton requería la presencia de Rose Westworth. Las mujeres que colaboraban para la Iglesia organizaron un acto social, como cada año, para recoger fondos para ayudar a las familias con menos recursos. En ocasiones se donaba comida, otras veces dinero y, en otros casos, se pedía mano de obra. En aquella ocasión requirieron de hombres que pudieran ayudar a reparar el tejado de la escuela que tenía goteras y que la última tormenta había terminado por destrozar. Frank se ofreció de buena gana a ayudar en el proyecto e incluso preparó junto a Rose una aportación económica.

Durante los siguientes días todo Middleton se volcó en la reparación solidaria de varios emplazamientos que habían quedado maltrechos por los años y la naturaleza. A Frank le gustó ver la implicación de Rose en las actividades y no podía evitar buscarla entre la multitud para comprobar que ella le seguía devolviendo una sonrisa.

Mientras ambos trabajaban en sus tareas intercambiaron algunos besos a escondidas tras algunas columnas, sus manos se sostuvieron debajo de cajas de trapos y sus miradas se amaban en la distancia. Era precisamente ese miedo a ser descubiertos lo que parecía avivar el fuego que ardía entre ellos. Frank había perdido la razón, pues la joven de la que estaba enamorado sin razón le estaba llevando a cometer actos imprudentes.

—Señor Muller, es un verdadero placer contar con su ayuda para la reparación del tejado. Es habilidoso con las manos —⁠dijo el señor Rogers tratando de mantener el equilibrio en el tejado. Su señora le había pedido en más de siete ocasiones que no se subiera al tejado, pues no tenía edad para andar sobre andamios, pero el señor Rogers quería sentirse útil y prestar ayuda.

—Hace unos años reparé el tejado de casa de mis padres. Los años pasan para todos, incluso para las casas.

—Bien cierto, tiene usted razón. Es un hombre sensato y bien avenido. Cada día que puedo conocerlo un poco más confirmo que mi buen amigo tomó la decisión adecuada respecto a su negocio.

El señor Rogers había oído el nefasto incidente ocurrido en casa de los Abbey semanas antes y quería demostrar al joven su máximo apoyo y respeto. El señor Muller le parecía una persona muy competente, educada y protectora sin nada que pudiera señalar su reputación.

—Eso espero. Todavía tengo mucho que demostrarle.

—Tonterías. Puedes estar seguro que no confiaría el cuidado de su negocio y de su propia hija a una persona cualquiera. Cuenta con todo su respeto y el nuestro.

—Muchas gracias, señor Rogers. Es muy importante para mí disponer de su amistad y apoyo.

—Y que lo digas. Imagino que cuidar de la joven Westworth no debe ser tarea sencilla. —⁠El señor Rogers no pudo evitar sonreír al recordar a la hija de su gran amigo y sus terribles comportamientos infantiles que causaban revuelo en la casa⁠—. Su padre siempre ha intentado hacer lo correcto, pero su hija menor es, permítame el comentario, indomable en ocasiones. Crecer sin una madre habrá sido muy duro y Rose es impetuosa. Espero que todo esté yendo bien.

—Por supuesto. No puedo negar que tiene una personalidad muy diferente a la mía, pero creo que nos hemos adaptado a la rutina. Además, paso mucho tiempo en mi despacho y ella en la biblioteca, así que… apenas tenemos tiempo para relacionarnos.

Mentira, una gran mentira. Por supuesto, seguían manteniendo su acercamiento en secreto, pues sería un escándalo de notables repercusiones para la reputación de ella. No estaban casados y convivían bajo el mismo techo sin supervisión, e incluso él era su protector y no habría sido visto de buena forma por nadie. Así que decidieron disfrutar en secreto de su amor. Ese misterio aportaba sensualidad a cada roce de sus manos en las reuniones o a cada caricia que él trataba de hacerle ocultándose tras un árbol. Frank estaba seguro que si descubrían su romance sería por su culpa, pues no sabía cómo sería capaz de mantenerse eternamente alejado de ella.

—Entonces seguro que todo estará resultando más sencillo. La temporada social suele ser un estresante, sobre todo para las jóvenes damas. Su tía está convencida de que encontrarán un marido para ella antes de que finalice la temporada. Su belleza es innegable, así que pronto será un hecho.

—¿Acaso hay algo firmado para la joven? ¿Hay un compromiso aceptado? —⁠preguntó Frank asustado dejando una de las tejas sobre el tejado para evitar que se rompiera. Temía la respuesta del señor Rogers, pero sabía que él respondería con total honestidad.

—No tengo toda la información al respecto, pues en verdad mi bendita esposa podrá informarle de forma más detallada, pero al parecer el señor Truller y la tía de Rose se han reunido en varias ocasiones para tratar temas relacionados con la localización de la residencia de la pareja tras el matrimonio y algunos pormenores sobre la dote.

—Estoy seguro que nada quedará asegurado hasta que no regrese el señor Westworth. Él debe aceptar la petición del caballero o rechazarla en caso de que no le considere apto. De todas formas, creo que se anunció que sería su protector y todavía no he recibido visita alguna con peticiones.

—Supongo que será un mero trámite. Cuando mi viejo amigo regrese recibirá la visita del señor Truller. Dicen que es un joven amable y con un buen porvenir. Procede de buena familia, ha cultivado la mente con el estudio y puede aportar gran estabilidad a la señorita Westworth. Es un matrimonio adecuado.

—Eso está por ver —respondió tosco y seco Frank mientras colocaba la última teja.

La conversación fue demasiado reveladora para Frank. La felicidad que había experimentado en los últimos días le había hecho olvidar la verdad: Rose era una joven de buena familia con necesidad de contraer matrimonio. Desde el principio había sido una persona que romantizaba la idea del matrimonio y del amor. Vivía para pasar las páginas de sus novelas de romántica y era obvio que ansiaba vivir una historia con tanta intensidad. Ellos habían vivido todo eso y mucho más. Se habían demostrado que se querían. No habían intercambiado palabras de amor, pero era evidente. Sin embargo, ella era una Westworth y la persona que estuviera a su lado debía defender valores y posición. ¿Qué podía ofrecerle él respecto a eso?

Cada pensamiento que cruzaba su mente dejaba las cosas más y más oscuras para Frank Muller. Él amaba a la joven que con tanta ilusión le miraba desde el suelo. El brillo que desprendía su mirada y la necesidad que brotaba de su cuerpo de encontrarse con él era un milagro que le hería profundamente. Ella era la mejor recompensa que podía darle la vida y de forma trágica se le escapaba entre sus dedos sin poder remediarlo.

¿En verdad iba a casarse? Todavía quedaba la opinión de su socio y este debía dar sus bendiciones al matrimonio, gestionar la dote y cerrar ciertos temas. ¿Qué decisión tomaría su socio? ¿Cedería la mano de su hija a otro caballero? Su ausencia proporcionaba un margen para poder emprender acciones. ¿Cuáles serían? Frank todavía no tenía claro qué debía hacer.

Rose y Frank regresaron a la residencia Westworth a pie. Apenas habían podido hablar durante toda la mañana, pues ella estaba ayudando a las señoras del grupo y él, en el tejado. Frank caminaba cabizbajo y despidiendo una ligera aura negativa. Ella, por su parte, estaba feliz y ajena a la conversación que él había mantenido con el señor Rogers.

Una vez en la casa, comieron y ambos descansaron. Rose necesitaba descansar, pues apenas había dormido las noches anteriores. Prefería invertir su tiempo en estar con Frank, pero le echaba de menos y cuando el sol cayó fue a su habitación. Descalza y con el pelo recogido en una trenza deshecha, Rose se introdujo con cuidado y sin llamar la atención en la casa. Había apreciado que Frank no había tenido ganas de hablar durante la tarde y quería animarle.

Él estaba de espaldas a la puerta mirando por la ventana. No se dio cuenta de que Rose había entrado así que se sorprendió cuando unos brazos le agarraron por detrás. Rose cerró los brazos en torno a su estómago y apoyó su cabeza sobre la espalda de Frank.

—¿Qué te preocupa? Puedes compartirlo conmigo si lo deseas.

Frank no quería hablar del tema. Sentirla junto a él era lo que necesitaba para alejar de su mente aquella nube oscura llena de inseguridades y miedos que se había anidado en su mente y en su corazón desde que había hablado con el señor Rogers. Trató de convencerse de que solo había sido un comentario sin la menor importancia. El señor Rogers no quería causarle ningún mal y estaba seguro que no lo había dicho con la intención de causarle un perjuicio.

—Ahora solo me preocupa saber por qué no estás dormida.

—Esa respuesta es bastante sencilla —⁠indicó Rose con picardía mientras obligaba a Frank a girarse para colocarse frente a ella⁠—. Es posible que eche de menos tu cariño y tus besos.

—Te has vuelto muy exigente, debo añadir.

—¿Exigente? ¿En verdad te sientes obligado a tocarme? —⁠preguntó ella mientras llevaba la mano de él hacia su pecho y le tentaba para que lo agarrara⁠—. ¿En verdad te sientes obligado a besar mis labios? —⁠insinuó mientras humedecía ligeramente su labio inferior y se mordía provocativamente⁠—. ¿En verdad te sientes obligado a tomar mi cuerpo?

Frank no pudo resistir la tentación y la tomó entre sus brazos para llevarla a la cama. Ella se rio cuando su cuerpo cayó de golpe sobre la cama. Él se retiró la camisa y los pantalones lo más rápido que pudo, pues no quería perder un segundo de vida alejado de Rose. Ella se levantó presta el camisón hasta dejar al descubierto la parte inferior de su cuerpo.

Cuando Frank se subió a la cama hizo algo que sorprendió a Rose: le animó a que se colocara de espaldas a él y con las piernas y las manos en la cama. Frank se colocó detrás de ella y viendo cómo su miembro había reaccionado al verla semidesnuda se introdujo dentro de ella. Rose trató de mitigar el grito y pletórica por la intensidad de esa nueva posición, se dejó amar. Al principio las embestidas fueron suaves, pero ambos sabían que necesitaban perder la cordura, así que Frank intensificó sus movimientos y pronto agarró las nalgas de Rose para poder impulsar más su entrada. Ella jadeaba salvajemente y cerraba los ojos incapaz de controlar la satisfacción que sentía.

Pronto Rose alcanzó el paraíso y su cuerpo se relajó. Instantes después Frank también alcanzó el clímax y juntos se dejaron caer rendidos sobre la cama. Había sido la experiencia más intensa que habían compartido hasta el momento y apenas podían respirar.

Rose colocó su cabeza sobre el hombro de Frank y, sin darse cuenta, abrió la boca y unas palabras que sonaban extrañas y nuevas para ella salieron:

—Te quiero, Frank.

Frank se tensó bajo ella. Había demasiado en aquellas palabras. Estaba emocionado y pletórico, pues ella le había confesado expresamente lo que sentía por él. Se sintió bendecido por Dios de confirmar que ella también le amaba y, aunque él también habría querido gritar esas dos palabras a los cuatro vientos para que fueran escuchadas en todo Middleton y besarla de nuevo para sellar su amor, no podía hacerlo.

Middleton Post. 23 de julio de 1878.

Queridos lectores,

Hay personas que se ganan, sin apenas darse cuenta, el derecho de estar mencionadas en mi columna, pero en esta ocasión quiero destacar la reprochable actitud y comportamiento de una vecina de Middleton que se ha tomado la licencia de amonestar sin criterio alguno y demostrando una gran falta de juicio y moral a uno de los mayores invitados de la temporada. El señor Muller, al que todos consideramos un hombre de alta estima en la comunidad porque nos está dando la oportunidad de tener más escándalos de los que hablar, ha sido humillado por la rabiosa señora Abbey.

No sé si ha sido su envidia, su falta de evidente educación o una locura transitoria lo que la ha llevado a comportarse de forma tan inaceptable, pero la ofensa está hecha y las disculpas no han sido recibidas, según me consta.

Lamentable situación para unas familias que sufrieron en el pasado un encontronazo por temas del corazón y que esperemos que se resuelva sin muchos más incidentes. No obstante, tengo pruebas de que la joven Westworth defendió como una leona al caballero en cuestión, evidencia suficiente que podría corroborar que existe algo más que una amistad entre estos jóvenes.

Lady Middleton.

Capítulo 17

28 de julio de 1878.

Middleton, Inglaterra

Durante todo el día había buscado excusas para estar cerca de él y poder compartir un secreto que su corazón llevaba días albergando: amaba a Frank Muller. No podía creer cómo las cosas podían haber resultado de aquella forma, pero era innegable lo que sentía. Recordaba las palabras de su amiga Katherine y se reía en silencio, pero eran todas y cada una verdad. Eran dos almas tan distintas que estaban destinadas a encontrarse.

Quería pedirle a Frank que hablaran con su padre tan pronto como regresara para poder formalizar su relación. No habían hablado hasta el momento de nada relacionado con el matrimonio y no había recibido ninguna propuesta por su parte, pero era solo cuestión de tiempo y ella lo sabía. Eran evidentes los sentimientos de Frank hacia ella y a pesar de que no correspondió su confesión de amor la noche anterior, ella conocía su corazón y lo que albergaba.

Habían dormido abrazados como cada noche sintiendo sus cuerpos uno junto al otro. Se habían acostumbrado tanto a la presencia del otro que Rose no podía dormir sin él.

A la mañana siguiente, cuando el sol la saludó a través de la ventana, Frank no estaba junto a ella. Era posible que los negocios le hubieran obligado a salir pronto de su habitación, al fin y al cabo apenas había tenido tiempo libre sin ella para poder dedicarse a su trabajo. Se levantó de la cama con rapidez, se vistió lo antes posible y bajó a desayunar. Allí estaba, como cada mañana, Frank Muller leyendo el periódico. No lo bajó para saludar a Rose sino que continuó leyendo la noticia.

—Buenos días.

—Buenos días, Rose —correspondió con una voz seca y firme. Rose apreció que junto a los cubiertos Frank tenía dos pequeñas cartas cuyos sellos habían sido abiertos. Ella sintió curiosidad, por supuesto y se levantó para tratar de cogerlas, pero él se lo impidió.

—No son nada importante.

—Si no son nada importante no hay motivo para que no las pueda leer.

—Encontrarás su contenido aburrido y denso.

Rose imaginó que serían informes de negocios o resultados de cuentas, algo que ella encontraba poco interesante. Había reparado en que el humor de Frank era diferente, pero lo achacó al contenido de las cartas. Quizá una mala noticia.

—¿Te gustaría dar un paseo a caballo por la propiedad? He visto a través de la ventana que hace un día espléndido. Seguro que a Tornado le gustaría acompañarnos.

—Hoy no creo que pueda, Rose. Necesito poder resolver unos asuntos de negocios en el pueblo y visitar a unos proveedores. No puedo acompañarte, pero por favor, prométeme que no montarás sola a caballo.

—Lo comprendo. Has estado… distraído… estos últimos días. No pasa nada, visitaré a Katherine —⁠respondió sin dar mucha importancia a la negativa de Frank. No creía que hubieran vuelto a su estado primigenio sino que en verdad tenía trabajo atrasado.

—Excelente.

Y así terminó la única conversación que Frank y Rose tuvieron durante el resto de la mañana e incluso de la tarde. En verdad Frank Muller tenía asuntos que resolver en el pueblo, pues las últimas semanas había dejado los negocios a un lado para poder disfrutar del amor junto a Rose y debía abordarlos de la forma más diligente posible. Pero en el fondo sabía que aquella forma tan brusca y concienzuda de involucrarse de nuevo en los negocios solo era una excusa.

La confesión de Rose le había dejado perplejo, asustado y triste. La quería, esa era una gran verdad, pero no creía que fuera suficiente para ella. Nunca lo había creído. Ella merecía a un hombre de buena familia, reputación y con fortuna. ¿Qué tenía él? Apenas hablaba con su familia desde que se había marchado de su pueblo, no tenía reconocimiento ni amistades y mucho menos, dinero. Se había agarrado a la oportunidad de Westworth para poder salvar su vida y ahora, había traicionado su confianza mancillando el cuerpo de su hija. ¡Qué había hecho! El señor Westworth le había confiado a su hija. Sabía lo imprudente que era, le había encargado su protección y le había fallado. ¿Cómo podría confiar en él después de eso?

Nunca le habían importado demasiado las habladurías, pero si se conocía su relación con Rose, sería un escándalo que mancharía no solo la reputación de la joven sino también a su padre, su familia y sus negocios. ¿Cómo no se había dado cuenta antes de la gravedad de todo lo que sus actos podían ocasionar? ¿Cómo aun sabiendo lo que podía significar para ella había permitido que sus sentimientos se desbordaran de esa forma? Habían compartido lecho. Siempre había sido juicioso y sensato y por una vez en su vida había dejado que sus sentimientos guiaran sus actos y el resultado había sido nefasto.

Frank trató de ocupar, sin mucho éxito, su mente en números y conversaciones sobre productividad. Puso en práctica la solución que Rose le había ofrecido hacía semanas y por el momento, parecía surtir efecto. La negociación había resultado fructífera y los empleados estaban más motivados. El destino del negocio Westworth volvía a estar a salvo. Enhorabuena, Rose.

Sin embargo, tan pronto como se terminaron las reuniones, el rostro de Rose regresaba a su mente. Era como una fuerza de la naturaleza, brava e indomable. Se acercó a la taberna de Middleton y pidió una cerveza. Allí había unos caballeros jugando a las cartas y les pidió si podía ocupar un puesto. Sin darse cuenta, habían pasado cerca de tres horas y la noche había llegado.

Debía regresar a casa o Rose se preocuparía. No habría sido tan mala idea si su cuerpo hubiera respondido a sus peticiones. El alcohol estaba jugando en su contra haciendo que el suelo se moviera bajo sus pies. Frank pensó que quizá el fresco aire de la noche lograría despejarlo, pero abrió la puerta de la casa de forma tan estridente que cuando esta se golpeó contra el marco tembló gran parte de los cimientos. Rose estaba sentada en una de las salas de estar con un libro entre sus manos. Le había esperado.

Rose se sorprendió al ver llegar al caballero y más, en aquel estado. Había estado muy preocupada por él, pues nunca había regresado tan tarde.

—¿Quieres que te ayude a subir? —⁠se ofreció Rose cuando comprobó que Frank era incapaz de calcular la distancia necesaria para elevar la pierna y subir las escaleras. Era evidente que estaba borracho.

—No te preocupes, conozco el camino a mi dormitorio. ¿Es el libro entretenido? Quizá quieras seguir leyendo y yo te he importunado. Maldito seas, Frank. Has molestado a la joven.

—No digas tonterías. Estaba muy preocupada. ¿Dónde has estado? En la taberna, por supuesto. No importa —⁠dijo la joven tratando de coger del brazo a Frank para ayudarle a subir las escaleras. El caballero se había agarrado al pasamanos e intentaba hacer fuerza para no caerse hacia atrás ni hacia los lados. Le avergonzaba que Rose le viera en aquel estado y estaba molesto consigo mismo por haber llegado a él.

—¡Y tanto que importa! ¡No soy un santo!

—¿Y eso qué significa?

—Significa lo que he dicho que significa: no soy un santo. Creo que es hora de retirarme. Buenas noches.

Había cerrado la conversación sin posibilidad a réplica o contestación alguna. Rose, indignada y enfadada, contempló cómo Frank subía las escaleras poco a poco hasta desaparecer por el pasillo superior.

¿Qué debía hacer?, ¿debía ayudarle a desvestirse y meterse en la cama?, ¿debería olvidar el tema y esperar a la mañana siguiente para hablar con él? Los nervios le habían destrozado cualquier esperanza coherente así que se dirigió a su cuarto y cerró la puerta.

Frank se maldijo una y mil veces mirando por la ventana. Todavía estaba cegado su juicio por el alcohol y le hubiera gustado no encontrarse con Rose porque quería ahorrarle verle en aquel estado. Se sentía avergonzado por la forma tan brusca en que le había tratado. Ella no se merecía eso. Y fue ese preciso instante en que Frank Muller se derrumbó. Demasiadas cosas jugaban en su contra y él no tenía las fichas apropiadas para ganar. Nunca las había tenido. No dijo nada y no exteriorizó ninguna emoción, pero su corazón se acababa de romper. Frank sabía que dentro de varios días todo cambiaría por completo.

Rose no quiso darle mayor importancia al tema y respetó la necesidad de Frank de descansar. Se retiró a su dormitorio como él había hecho y trató de descansar. Por supuesto, algunas preguntas perturbaron su descanso, pues no sabía qué pensar sobre lo ocurrido, pero se prometió a sí misma que hablaría con Frank tan pronto como le fuera posible.

A la mañana siguiente Frank no estaba tan accesible como siempre, pues no se encontraba ni en su despacho, ni el comedor y tampoco lo encontró en la propiedad. Rose justificó aquello alegando que quizá tenía que solucionar ciertos temas en el pueblo relacionado con negocios. Pero conforme pasabas las horas y Frank no hacía acto de presencia en la residencia Westworth, la joven Rose comenzó a dudar. Algo había cambiado en él desde que había recibido aquellas cartas o al menos, eso intuyó ella. Si al menos hubiera podido conocer el contenido de las mismas quizá podría entender las razones por las que Frank parecía tan esquivo.

Un día estaban tan unidos que sus cuerpos se necesitaban aún más que el propio aire para respirar y una mañana después, apenas se veían. Rose no comprendía nada y no quería pensar mal, pero las dudas eran cada vez más grandes. Ella le había confesado sus sentimientos revelando el compromiso que tenía hacia él. Le había entregado no solo su corazón sino también su virtud y su pasión y sentía que él estaba sintiendo lo mismo, pero por alguna razón todo había cambiado. Consideraba que Frank era un hombre de palabra, como lo era también su padre, pero tampoco le había realizado ninguna propuesta de matrimonio.

Frank llegó demasiado tarde en la noche y Rose ya se encontraba acostada. Él lo había hecho a propósito. No tenía ni la fuerza ni las ganas de enfrentarse a Rose. Por supuesto que había pensado en ella durante el día. Dios era testigo que su mente estaba plagada de imágenes de ella a cada minuto del día, pero le daba miedo enfrentarla, ver la ilusión que ambos tenían y no poder corresponderla. ¿Qué debía pensar Rose de él?

La decisión de Frank Muller de mantenerse alejada de ella era lo más duro que iba a tener que hacer en su vida y que en verdad ella tendría toda la razón de su parte para odiarlo de por vida, pero trató de pensar que a la mañana siguiente todo volvería a la normalidad y podrían recuperar sus vidas. Para él sería imposible volver a ser el de antes, pero tendría que aprender a vivir con el recuerdo de Rose a su lado.

Aquella mañana, Rose se despertó más tarde de lo normal. Siempre había sido una persona que amaba dormir y despertarse temprano no era una de sus virtudes, pero desde que Frank había llegado le gustaba aprovechar ese silencioso momento del día para estar con él. Sin embargo, la noche había incitado a Rose a invertir tiempo en reflexionar sobre demasiados temas y estaba cansada, así que cuando alguien llamó a su puerta ella se despertó.

Se vistió lo más rápido que pudo y al bajar las escaleras se encontró con una gran sorpresa: su padre. El señor Westworth había regresado a Middleton. Se lanzó a sus brazos y ambos se fundieron en un abrazo. Habían sido demasiadas semanas sin él y no se dio cuenta hasta ese momento de lo mucho que le había echado de menos. La presencia de Frank en sus vidas había amenizado sus días. Parecía mucho más joven de lo que recordaba, como si de alguna forma hubiera descansado una vida.

—¿Cuándo ha llegado? No me ha avisado. Podría haber madrugado y tenido tiempo para preparar una sorpresa. Tenía pensado hacer… —⁠reprochó Rose con un ligero mal humor. La inesperada visita de su padre le pilló por sorpresa, pues no había comunicado su fecha de regreso en ninguna de las pocas cartas que habían intercambiado. Había aprendido a realizar unas pastas con la cocinera, sugerencia de Frank, y quería deleitar a su padre con sus nuevas habilidades.

—No te preocupes, Rose. Todo está bien. Avisé solo al señor Muller de mi llegada, pues deseaba darte una sorpresa.

En ese instante Frank Muller entró en la sala saludando a su socio. Había estado trabajando en su despacho al otro lado de la entrada principal y al escuchar los gritos de Rose se acercó asustado. Se relajó al ver que solo estaba estrechando entre sus brazos a su padre.

—Frank, amigo mío. ¿Qué tal todo? Confío que sin ningún contratiempo —⁠dijo el señor Westworth estrechando la mano a su socio. La sonrisa del hombre era enorme y se notaba la ilusión con la que había regresado a la casa. El hecho de que la casa siguiera en pie y que su socio y su hija no se hubieran gritado nada más verse era signo de que la convivencia había sido pacífica.

—Por supuesto, todo está igual que lo dejó e incluso, si me lo permite, un poco mejor —⁠se adelantó a responder Rose mirando de forma cariñosa a Frank y dejando entrever con sus palabras que había ocurrido algo reseñable en su ausencia. Estaba tan emocionada por compartirlo con su padre que no pudo evitar liberar un anticipo. Además, su padre era una persona intuitiva y de seguro se daría cuenta de los evidentes sentimientos que habían surgido entre ellos.

—Confío en que la convivencia no haya resultado muy dura. Rose puede ser un poco… impetuosa a veces —⁠las palabras del señor Westworth trataron de animar a un socio alicaído y taciturno que apenas mostraba inquietud por hablar. Pensó que tras varias semanas de vivir bajo el mismo techo con su hija habría aprendido alguna cosa de ella, pero al parecer, la elocuencia no era una de ellas.

—¡PADRE! No diga eso. Soy una persona muy sensata… cuando quiero.

Todos rieron salvo Frank.

El regreso del señor Westworth significaba el fin de una etapa. Había logrado mantener a flote la empresa e incluso había hecho algunos buenos acuerdos que después detallaría a su socio, pero había traicionado una confianza que jamás podría recuperar. Conocía el talente y la personalidad del señor Westworth y no estaba seguro de que algún día volviera a tenderle la mano cuando le revelara la verdad. Además, le había arrebatado a Rose la posibilidad de un matrimonio aceptable y apropiado para ella. Se habían difundido rumores de su supuesta relación contribuyendo a que algunos solteros rechazaran la idea de un casamiento con ella, pero por encima de todo, le había arrebatado la virtud y no le había hecho una proposición. ¿Cómo había podido hacerle eso? Era lo único en lo que pensaba durante el día. Ella gozaba de una posición que le obligaba a casarse con alguien de su mismo nivel y él… él no lo era. Solo era un trabajador con la suerte de haber sido apadrinado por un hombre rico. No tenía experiencia ni fortuna. No tenía una familia que le avalara ni una reputación que juzgar. Era un fantasma de la sociedad y siempre lo había sido. Por eso, debía marcharse. Por el bien de todos. Si todavía podía quedar un ápice de esperanza de que Rose emparentara con alguien de bien debía darle la oportunidad. Con él solo habría un destino posible: la decadencia.

Rose no apreció la cadena de pensamientos tan derrotistas y nefastos que se cruzaron en la mente de Frank terminando de confirmar aquellas decisiones que había tomado durante los últimos días. Frank abandonaría la casa Westworth esa misma mañana sin demora alguna llevándose consigo sus escasas pertenencias alejándose de Rose durante una larga temporada.

Rose y su padre pasaron juntos la mayor parte de la mañana, lo que dio una magnífica oportunidad a Frank para recoger todas sus cosas. Creía que no despedirse era la mejor opción. Por supuesto, Rose no se lo merecía, pero sería lo menos doloroso. Confiaba en que la joven no revelara ningún detalle de su relación sin estar él presente que forzara un único desenlace posible: el matrimonio. Pues eso es lo que él debía haber hecho hacía tiempo, pero sabía que no era el hombre apropiado para ella por mucho que la amara.

Al atardecer, Rose comenzó a notar la ausencia cada vez más palpable de Frank. No había acudido a comer ni a cenar, tampoco le había visto trabajando en las innumerables veces que había ido a su despacho, ni le había encontrado en los establos. ¿Dónde estaba? Nerviosa por la duda se acercó a su dormitorio cuando todos estaban dormidos y para su sorpresa, tampoco se encontraba allí. Uno de los armarios estaba ligeramente abierto lo que llamó su atención, pues Frank era maniático del orden y era imposible que lo hubiera dejado abierto. Se acercó para cerrarlo y no había nada en su interior. Ni una camisa, ni una chaqueta, ni sombreros ni levitas. Nada de nada. Buscó en la parte alta del armario y su maleta había desaparecido al igual que el pequeño baúl que tenía a los pies de la cama. ¿Qué significaba todo aquello? Trató de buscar otros signos de la presencia de Frank en aquella habitación, pero no quedaba nada. No era una persona que valorara lo material, pero aun así, no quedaba nada que recordara que una vez había habitado ese dormitorio.

Frank se había ido. Esa era la única explicación posible. Había aprovechado la llegada de su padre y la ausencia de ambos para recoger todas sus cosas y marcharse. ¿Acaso su padre había hablado con él? ¿Le había contado a su padre lo que estaba ocurriendo entre ellos? ¿Habría regresado a su casa para siempre? ¿Acaso se arrepentía de lo que habían compartido? Una tras otra las preguntas se amontonaban en su mente hasta que cayó al suelo rota y comenzó a llorar.

No quería dejarse llevar por los pensamientos tan negativos que estaban tratando de hacerse eco en su mente, pues confiaba en Frank, en todo lo que habían vivido y superado juntos, y no podía creer que se hubiera ido como si nada. No se había despedido de ella. No le había dejado ninguna nota. Nada.

Ella le había entregado tanto de sí misma y pensaba que compartían algo muy especial y que lo ocurrido durante las últimas semanas reforzaba esa unión, pero estaba comenzando a pensar que nada había sido cierto. No podía negar que habían compartido lecho, que se habían amado en secreto durante las largas noches de verano e incluso que le había confesado sus sentimientos, pero en ese momento todo se desvanecía como la bruma. Él nunca había pronunciado una palabra de amor, nunca le había dicho que le amaba ni le había hecho promesas de matrimonio.

Fue entonces cuando Rose lloró desesperadamente al darse cuenta de la verdad. Ella se había hecho unas ilusiones infundadas en aquello que creía que él sentía, pero nunca le había confesado. Ella era la niña infantil y superficial que había construido un castillo en las nubes sin tener unos cimientos reales. Ella no quería pensar que solo había sido un divertimento hasta que su padre regresara. Frank Muller no era un hombre desleal ni malvado, pero la forma en la que se había distanciado en los últimos dos días, su comportamiento esquivo y la poca receptividad le estaba diciendo otra cosa.

Su partida le había dejado destrozada. Ella amaba a Frank Muller y estaba claro que la opinión del caballero no era la misma sobre ella, pues no había tenido la decencia de despedirse de forma adecuada. Puede que no pudieran hablar en privado ahora que su padre había regresado, pero se esperaba un adiós comedido aunque sincero.

Rose se había traicionado a sí misma y se sintió engañada. Durante años había estado enamorada de la idea del amor. Había ansiado encontrar a una persona que la complementara y con la que poder establecerse. Pensó que Frank, a pesar de que eran tan distintos y que había sido complicado encontrar nexos en común, era la persona correcta para compartir su vida. Había asumido que no sería la persona que su tía pudiera aceptar debido a sus orígenes, posición y fortuna, que tendría que convencer a su padre para que aceptara su mano y que tendría que luchar contra la sociedad en general para que no tacharan de escandaloso el matrimonio y estaba dispuesta a luchar por todas ellas, pero ninguna de esas batallas tendría que librarse al parecer.

No quería aceptarlo. No podía aceptarlo. Respondiendo a la rabia que sentía por dentro, Rose Westworth cometió una gran imprudencia. Cogió unos zapatos de su habitación y bajó en silencio las escaleras de la casa hasta llegar a la puerta principal. La abrió con cuidado de no llamar la atención y se dirigió al exterior rumbo a los establos. Allí no se sorprendió de la ausencia de Tornado que ya se había acostumbrado a su zona de descanso. Tomó uno de los caballos de su padre y, sin colocar ninguna silla, se montó sobre él. Apenas podía ver nada en la oscuridad de la noche y sabía que aquello era lo más arriesgado que había hecho en su vida, pero necesitaba respuestas de forma inmediata. Con un golpe en los muslos del animal inició su aventura hacia la casa de Frank.

No era una noche especialmente oscura, pues una tímida luna llena iluminaba el camino, pero tenía que tener cuidado de no caerse. Sus piernas estaban sufriendo los estragos de la falta de silla, pero debía llegar lo antes posible. Una vez entró en la propiedad acercó al caballo hasta la entrada y con cuidado bajó del mismo. El animal se quedó tranquilo tras la carrera en su sitio y Rose corrió hasta la puerta y llamó. Llamó con energía y sin descanso. Golpes fuertes y secos. No eran horas de presentarse en casa de nadie, pero no le importaba. Si había hecho semejante locura y la imprudencia de enamorarse de aquel hombre no le importaba dar un paso más hacia el mayor escándalo de su vida.

Varios minutos estuvo llamando a la puerta, pero nadie abría.

—Frank. Frank sé que está ahí. Por favor, necesito hablar. Por favor. —⁠Rose gritaba desesperada tratando de llamar la atención de Frank, pero o no se encontraba en la casa o no quería abrirle.

Durante cerca de treinta minutos siguió aporreando la puerta y suplicando a Frank que saliera hasta que perdió la voz. Con el corazón roto, colérica y sin saber qué hacer, lloró de rabia en la puerta hasta que no le quedó más que poder liberar.

—Frank Muller, eres el peor hombre de la tierra. ¡TE ODIO!

Middleton Post. 29 de julio de 1878.

Queridos lectores,

Para todos aquellos que no se hayan dado cuenta, el señor Westworth ha regresado de su viaje de negocios y, disculpen mi atrevimiento, ha desestabilizado nuestra interesante temporada, pues el romance en ciernes entre su joven hija y el señor Muller se ha enfriado hasta quedar convertido en hielo.

Una servidora apostó diez chelines a que la relación entre los jóvenes llegaría a propuesta de matrimonio, pero como es evidente, la residencia de la viuda Guillian ha vuelto encender sus chimeneas.

Todavía no puedo confirmar más detalles sobre el motivo de este distanciamiento, pero la joven Westworth se encuentra destrozada y abandonada. Quizá su corazón no pueda resistir terminar la temporada.

Lady Middleton

Capítulo 18

7 de agosto de 1878.

Middleton, Inglaterra

Frank Muller no la amaba. Era la triste conclusión a la que había llegado Rose después de días recordando cómo había dejado su corazón roto y maltrecho en la puerta de la casa de Frank. Le había suplicado hasta la extenuación que abriera la puerta y finalmente, sin apenas fuerzas ni aliento, regresó a casa para perderse en la oscuridad de su dormitorio. Aquel rechazo le dolía más que ningún otro que hubiera vivido. Todo lo que había vivido había sido para él una mentira sin sentido y ahora lo veía, una forma de pasar el tiempo que había terminado de forma desastrosa.

Los días pasaron y el corazón de Rose recobró poco a poco su latir. No era un latir vivo y resonante, sino mustio y vacío. La joven Westworth había perdido gran parte de la energía que le caracterizaba odiando lo que había vivido con Frank y echándolo de menos al mismo tiempo y se juró a sí misma que no volvería a pasar por lo mismo. Todavía quedaba temporada social por delante y si él no había decidido quererla ni enfrentar lo que estaban viviendo encontraría a quien sí pudiera hacerlo. Por ello, con una máscara de sencilla felicidad, Rose Westworth regresó al mercado.

Nadie habría dicho que Rose Westworth tenía el corazón roto porque desde ese mismo día se dejó ver en todos y cada uno de los actos sociales que tuvieron lugar en Middleton. Participaba de forma activa en las actividades de la iglesia, en la restauración de la escuela, en la organización del baile tradicional de verano, en la decoración floral del salón del pueblo… Todo tenía el sello Westworth.

Tener la mente ocupada en cada momento del día permitía alejar los pensamientos tan oscuros que su corazón estaba sintiendo. Se sentía traicionada, abandonada y triste. Frank Muller no solo había desaparecido de su casa sino que también lo había hecho de la vida de Middleton. En alguna ocasión le había visto en los jardines de su propia casa entrando por uno de los laterales a la casa para no ser visto, pero no había tenido la fuerza suficiente para buscarlo.

Por supuesto, no había podido ignorar las palabras de Lady Middleton. Rose comenzaba a sentir la imperiosa necesidad de conocer su identidad, pues había revelado detalles de sus últimos desencuentros que era imposible que pudiera saber salvo que hubiera estado allí. Nadie salvo los presentes podía saber que la señora Abbey le había faltado el respeto a Frank, nadie salvo Frank y ella eran conocedores de la intimidad que habían compartido aunque el resto de Middleton pudiera hacer sus conjeturas. ¿Quién sería Lady Middleton? Rose había rechazado a la señora Abbey, pues sería insensato criticarse a sí misma con tanta severidad en público. Por otra parte, sospechaba que alguna de las hijas del matrimonio podrían ser tan pronto como la idea apareció en su mente la descartó al considerarlas ineptas para tal artificio. ¿El señor Abbey? Imposible. ¿Y Katherine? ¿Había sido su amiga? No, era imposible. Rose rechazó la idea, pues no podía creer que su mejor amiga, a la que había mantenido a la sombra sobre todo lo relacionado con Frank, revelara dicha información. ¿Y su madre? Demasiados sospechosos, pero una única verdad… era alguien muy cercano a ella.

Su padre se había preocupado en más de una ocasión por ella y le había tratado de sonsacar información sobre lo ocurrido durante su ausencia. Quería saber si la convivencia había sido buena, si se habían llevado bien o si habían discutido porque se fue dejando solos a dos jóvenes que discutían a cada momento y ahora regresaba y ni siquiera se dirigían la palabra. Su socio también evitaba el tema y dedujo que algo había ocurrido, aunque no quisieran decirle el qué. No era un hombre que presionara a las personas, pero podía leer entre líneas.

Esa misma noche tendría lugar el baile anual del pueblo. Todos habían participado en preparar la plaza, algunas de las zonas próximas y residencias con decoración, flores y una gran carpa por si la lluvia decidía venir. Rose regresó a la casa para prepararse para la noche. Había tomado la determinación de disfrutar de las oportunidades que se le presentaran y de participar de inocentes bailes con jóvenes que pudieran ser atractivos e interesantes.

Rose Westworth llegó acompañada por su padre. Desconocía si Frank Muller acudiría a aquel compromiso ahora que no tenía la obligación de representar en parte a la familia Westworth. Su padre había comentado en múltiples ocasiones durante todo el día lo orgulloso y satisfecho que estaba con los negocios que había hecho durante su visita y que eso le permitiría asegurar un futuro mejor para ella.

Para la sorpresa de la joven Westworth, Fran Muller apareció bien entrada la noche para participar del evento. No había prestado especial atención a su atuendo y su aspecto parecía cansado, pero Rose no quiso darle más consideración de la que él había tenido con ella. Rose era una contradicción en sí misma porque una parte de ella ansiaba correr hacia él y abrazarlo, decirle cuánto estaba echándole de menos y expresarle lo horrible que estaba resultando todo, pero otra parte de su mente, la que contenía una pizca de razón, le insistía en que se mantuviera alejado de él y que siguiera luchando para continuar su camino. Era tan confuso y doloroso que Rose no podía evitar seguirle con la mirada hasta que este entabló conversación con un grupo de personas.

El señor Westworth buscó a su amigo Rogers entre todos los asistentes al evento y lo distinguió al otro lado de la plaza. Ambos se dirigieron hasta el grupo en el que se encontraba y, para su descanso, Katherine Rogers estaba allí. Su gran salvadora, pensó Rose. Seguro que ella le animaba a disfrutar de la noche.

Rose buscaba con la mirada a Frank y aunque él lo percibió, se forzó a no girarse. No podía permitirse que sus miradas se encontraran o perdería la fuerza de voluntad que había canjeado por su corazón para mantenerse alejado de ella. Por supuesto que había acudido con la esperanza de verla. Habían pasado días separados y apenas podía respirar. Varias noches atrás había acudido en su casa en mitad de la noche y le había suplicado que le abriera la puerta. Él lo habría hecho, Dios era testigo, le habría dejado entrar y le habría pedido disculpas por su mal comportamiento. Pero no podía, no podía. Debía mantenerse firme.

Ella percibió la negativa y pensó que todo había regresado a su punto de partida: a esas primeras noches en que se habían conocido y él era un grosero y maleducado que no solo prefería no hablarle, sino que había decidido rechazar sus bailes. Las semanas que habían compartido y todas las confidencias y momentos que sus cuerpos habían grabado a fuego sobre su piel le habían llevado poco a poco a romper las barreras que había interpuesto entre ambos hasta que la pasión había ganado terreno y, en ese momento, en la plaza de Middleton, él la ignoraba y ella estaba destrozada.

—Señorita Westworth, ¿tendría el honor de concederme este baile?

La voz del señor Truller le sacó de golpe de su línea de pensamiento y agradecida por su presencia, aceptó encantada. Esperaba que su acción llamara la atención del señor Muller y que su cara pudiera reflejar su rechazo ante aquello, pero no vio nada en él. Ambos se dirigieron al centro de la plaza donde se encontraban el resto de las parejas. La música era animada y festiva, muy propia de la música tradicional de la zona. Las parejas se mezclaban la una a la otra y Rose y su acompañante se incorporaron tan rápido como pudieron sin perder el compás ni los pasos. Pronto Rose sonrió, no podía evitarlo, era un baile divertido, alegre y con mucho movimiento. Todas las personas se mezclaban y se encontró con su amiga Katherine, con las hijas de los Abbey e incluso con otros jóvenes caballeros solteros del condado.

—Baila usted muy bien, señorita Westworth.

—Usted también es un excelente bailarín. Pensaba que sus largos años en la ciudad podían haber arruinado sus habilidades.

—Eso mismo pensé yo, pero quizá es que mi pareja es más habilidosa y camufla mis fallos —⁠respondió James ofreciendo de nuevo un cumplido a la dama. En verdad era diestro en la danza y se podía apreciar que había invertido tiempo en pulir sus destrezas y Rose estaba disfrutando con ello.

—Sería demasiado presuntuoso por mi parte decir que soy una experta, pero la verdad es que he practicado mucho. Bailar es quizá una de las cosas más divertidas que existen, ¿no cree?

—En efecto. Para ser sincero prefiero bailar a hablar de negocios. Mi padre está reunido con varios caballeros a los que apenas conozco hablando sin parar de transacciones e intercambios. Me avergüenza decir que me aburren.

Aquel comentario fue bálsamo para los oídos de Rose Westworth. Durante las últimas semanas, Rose había escuchado hablar en demasiadas ocasiones sobre negocios, adquisiciones y libre mercado olvidándose por la dulce miel que poseía Frank en los labios, que en realidad no eran temas que le importaran o llamaran su atención. Conocer a un joven que valoraba el baile tanto como ella y que además renunciaba a conversaciones sobre productividad y éxito empresarial le agradaba.

Ese joven encarnaba cualidades que Rose siempre había valorado. Era un joven con educación, modales, divertido, buen bailarín y buen conversador. Quizá el destino le tenía preparada una sorpresa después de todo.

—¡Por fin! Pensaba que era la única que se aburría. Al principio creí que… —⁠En ese momento la imagen de Frank Muller se coló en su mente a través de un resquicio. El hablar de negocios y de lo mucho que le aburrían le había recordado a las horas que ambos habían compartido hablando de cómo solucionar las problemáticas de su padre. Él había hecho que todo fuera interesante. Cuando se dio cuenta de que había perdido el hilo de la conversación agitó la cabeza y envió lejos la imagen de Frank⁠— es posible que no sepan hablar de otros temas.

—Me temo que la edad acarrea ciertos defectos.

—Esperemos que no nos afecten a nosotros también.

Ambos se rieron y pronto Rose encontró amena y entretenida la conversación con James Truller. Era un joven impulsivo, con ideas claras, con una gran sonrisa y con predisposición a atenderla. Le llamó la atención que compartía algunas de sus cualidades con Frank. Rose se castigó a sí misma por comparar a ambos. Era imposible que aquellos dos caballeros pudieran compararse, aunque Rose no supo si era para bien o para mal.

Así que tratando de ser fiel a la preciosa noche que hacía y a la promesa que se había hecho a sí misma, disfrutó de una divertida y larga conversación con el joven.

—¿Desea que le traiga un refrigerio? Hemos hablado mucho y siento que tengo la boca seca —⁠preguntó James, pero ante la confusión que vio en los ojos de Rose rectificó⁠— o quizá, he acaparado demasiado su tiempo y desea disfrutar de la compañía de otras personas. Tal vez debería…

—Un refrigerio está bien, señor Truller —⁠se apresuró a decir la joven tratando de aparentar que no se había puesto inquieta. No quería que le dejara sola porque eso supondría que su mente se quedaría en reposo y vagaría hasta los recuerdos que anidaban en ella. Hasta él.

—Ahora mismo regreso.

Frank había observado con detenimiento la escena desde el otro lado de la plaza. Había visto cómo Rose disfrutaba con otro caballero y cómo le sonreía. Sabía que ella pertenecía a todo aquello y se sintió horrible por casi haberle privado de todo ello. Si su relación se hubiera hecho pública ella podría haber sido condenada al ostracismo porque su matrimonio se consideraría inapropiado y a él no le importaba mucho lo que pudieran decir de él, pues durante años había soportado las burlas sociales, pero no quería que ella fuera presa de comentarios mezquinos. No si él podía evitarlo. Rose era una joven que se merecía todo en el mundo y él se lo habría arrebatado todo a la fuerza. Había tomado la decisión a tiempo.

En ese instante levantó la mirada que tenía clavada en el suelo y fue descubierto. Rose Westworth le estaba mirando. Sus ojos le condenaban de forma inquisitiva, pero también brillaban deseosos de respuestas y cariño. Su instinto le pedía que corriera hacia ella, pero su cuerpo estaba anclado al suelo. Rose dio un paso hacia delante sin retirar su vista de él, pero Frank giró el rostro para regresar a la conversación que en ese momento mantenía, con poca fluidez, con el señor Rogers.

Aquella negativa no pasó desapercibida para Rose. Estaba colérica y frustrada. No podía creer cómo todo se había evaporado tan rápido, cómo se le había olvidado lo que habían compartido. Cómo podía tratarla de aquella forma tan fría. Él era un hombre cariñoso y atento que le había llevado a las estrellas y, en aquella plaza, estaban muy lejos de volver a encontrarse. Aquella indiferencia dejaba de manifiesto el hecho de que nunca había tenido sentimientos auténticos por ella. Que solo había sido un entretenimiento. Si de verdad le hubiera amado habría eliminado la distancia que los separaba y le habría besado. Pero no iba a ser así.

Una ligera lágrima se escapó salvaje por su mejilla y Rose la retiró de su rostro lo más rápido que pudo para evitar que James la viera al traer las bebidas. Puede que él no estuviera dispuesto a estar con ella y aunque sentía que le debía demasiadas explicaciones no podía exigirle nada, pero se prometió que no se dejaría engañar por nadie así de nuevo.

El resto de la noche, Rose Westworth bailó con más de seis caballeros distintos y les prestó atención a todos y a cada uno de ellos. Había anotado en su mente detalles para recordar virtudes y cosas atractivas de cada uno de ellos en pos de enumerar cuáles podrían sumarse a su lista de pretendientes. La temporada social se había iniciado con un propósito claro para ella: buscar un marido. Si Frank Muller no estaba dispuesto, Rose no dudaba que alguien sí querría. Puede que no tuviera muchas opciones después de los rumores que Lady Middleton había dicho de ellos, pero dio gracias al cielo que nadie había hecho caso de ellos, pues no habían perdido el interés en ella. Se obligó a no buscar de nuevo a Frank entre la multitud y así lo hizo. A partir de ese momento, tenía que pensar en ella y su bienestar. Su corazón se recompondría con tiempos de paz.

—Rose, querida, creo que es buen momento para marcharnos a casa. Estoy muy cansado —⁠indicó el señor Westworth mientras se recolocaba la chaqueta⁠—. Vayamos a buscar al señor Muller por si quiere que le llevemos a casa.

—No es necesario, padre. Seguro que el señor Muller sabe regresar a casa perfectamente solo. No es ningún infante —⁠respondió airada Rose confundiendo así a su padre. Había supuesto para ella un esfuerzo titánico el mantenerse alejada física y mentalmente de Frank durante toda la noche y se molestó al saber que su padre quería llevarlo a casa. Si tan seguro estaba de que quería salir de su vida tendría que salir para siempre.

—Por supuesto que no es ningún infante, pero es de educación y cortesía realizar el ofrecimiento. Después de todo, es mi socio.

—Sigo opinando que…

—Rose, por favor, ve a preguntarle al señor Muller si quiere venir con nosotros en el carruaje.

La determinación y autoridad en la voz de su padre sonó exigente y Rose no tuvo más remedio que buscar a Frank. Estaba conversando con unos caballeros mientras disfrutaban de una de las últimas copas de vino de la noche. Rose sintió que su cuerpo temblaba conforme aceleraba el paso para encontrarse con Frank y quiso regresar en varias ocasiones, pero necesitaba cumplir con el dichoso encargo de su padre. Aquella sería la primera vez que iban a hablar desde su partida. Frank se encontraba de espalda y ella carraspeó para llamar su atención. Él se giró y se encontró con un rostro que conocía a la perfección y que le recordaba a un ángel.

—Disculpe le moleste, señor Muller. —⁠Rose había decidido adoptar un lenguaje formal para tratar con él dejándole claro que no estaba entablando esa conversación por gusto y que, por supuesto, había perdido el derecho a tutearle tras los últimos y angustiosos días⁠—. Mi padre desea que le invite a compartir carruaje. Insiste en que le llevemos a su casa.

La voz de Rose sonaba apagada y su mirada, clavada en el suelo de la plaza, no se fijó en la ilusión con que los ojos de Frank le miraban. Ese brillo especial en su mirada poco a poco se apagó al ver la vergüenza que sentía Rose en ese instante.

—No es necesario, puedo regresar a pie sin problema —⁠respondió el señor Muller al ofrecimiento sin usar un tono de voz tosco. No quería ofender a su socio y mucho menos parecer desagradecido, pero el hecho de que ella estuviera delante suyo le parecía un límite insoportable de mantener.

—Eso mismo le he indicado yo, pero insiste en ello. Si tiene a bien acompañarnos.

Rose se puso de medio lado sin levantar todavía la vista y señaló con el brazo en dirección a donde se encontraba su padre. No estaba dispuesta a mirar de nuevo a ese hombre a los ojos solo para volver a sentir su rechazo como una daga. Se mantuvo fuerte e insistió hasta lograr su cometido. Su padre se enfadaría con ella si no lograba regresar con Frank Muller. De seguro pensaría que no habría insistido lo suficiente.

—Creo que no sería una buena idea —⁠sugirió Frank Muller de forma sensata. Por supuesto que no era una buena idea, pero ahora la noche ya no estaba en sus manos sino en las del señor Westworth.

—Lo mismo opino yo, pero no aceptará una negativa y usted lo sabe.

En ese momento, se hizo el silencio. Rose cometió un error: levantó la cabeza del suelo. Se miraron a los ojos y la actitud de ambos cambió. Ella estaba inquieta, deseosa y vulnerable y él había pensado en las formas en que podía besarla. ¿Por qué la vida era tan complicada? Pensó él. Frank dio un paso al frente para acortar la distancia que los separaba. Estar tan cerca de ella y no poder tocarla le estaba matando por dentro. Pudo ver el dolor en sus ojos, le había hecho daño. Le había dejado sin dar explicaciones y se maldijo por las conclusiones que estaría sacando su mente. Era un miserable.

Le hubiera gustado decirle cuánto la amaba, que las semanas habían vivido juntos habían dado sentido a toda su existencia y que su corazón late incondicionalmente por ella. Que nada le podría hacer más feliz en este mundo que luciera una alianza con su nombre, pero… no podía ser. No después de las decisiones que había tomado en solitario y que, por supuesto, habían afectado a ambos destruyendo cualquier oportunidad de felicidad.

Rose dio otro paso al frente. La forma en que sus ojos volvían a conectar le dio esperanzas. No le importaba que el resto de Middleton viera aquello o incluso, que pudieran verles juntos. Solo le importaba regresar al lado de Frank. Era todo lo que quería. Pero tan pronto como pudo apreciar la esperanza y la ilusión de nuevo en los ojos de Frank estas se escabulleron en mitad de la noche y la frialdad volvió a reinar entre ellos. Fran dio varios pasos hacia atrás marcando las distancias y carraspeó antes de seguir con la conversación.

—Le acompañaré, pues es imposible no complacer a mi socio, pero no era necesario.

Rose no esperó ninguna respuesta. Había sido una niña estúpida de nuevo. Había roto su propia promesa al desear que él volviera a tocarla cuando apreció el cariño y el calor en sus ojos, pero había decidido alejarla de nuevo. Ambos regresaron junto al señor Westworth y esperaron hasta que llegó la calesa.

—Ha sido una noche perfecta. El clima era agradable, la compañía estupenda y es innegable el gran esfuerzo que ha hecho el pueblo por recuperar algunas zonas —⁠se empeñó en decir el señor Westworth tratando de crear un tema distendido de conversación. Había apreciado el distanciamiento físico que había entre su hija y su socio cuando estos regresaron a su lado y le pareció llamativo.

—Sí, es cierto. Ha sido una noche inolvidable.

Ella no deseó participar de la conversación y retiró su mirada del interior del carruaje para contemplar la luna del cielo por la ventanilla. No quería mirar de nuevo a Frank y sentirse defraudada de sí misma. Puede que tuvieran que compartir carruaje, pero haría todo lo que estuviera en su mano para no tenerlo de nuevo en su vida.

Dejaron en primer lugar a Frank y este entró en su casa. Al cabo de unos minutos, la familia Westworth hizo lo mismo.

—Es una pena que no hayas tenido tiempo para conversar con Frank Muller.

—He estado muy ocupada esta noche. La lista de jóvenes que deseaban bailar conmigo era bastante larga —⁠respondió orgullosa Rose tratando de recobrar esa soberbia que tanto la caracterizaba. Esa era la joven que se había sido antes de la partida de su padre, la que él recordaba y la que estaba ansiando volver a ser. Los cambios que había apreciado en su comportamiento gracias a la influencia de Frank Muller le habían hecho mejor persona, pero no lo suficiente como para que se quedara con ella. Por eso, regresaría a sus inicios⁠—. Soy la soltera de oro de la temporada y debo invertir tiempo en descubrir a cuál de todos ellos conceder mis atenciones. Algunos son interesantes, otros altamente descartables y otros… simplemente incompatibles.

—Es una alegría que selecciones a esa persona con la cabeza fría. Es una decisión muy importante.

—¿Y con qué debería elegir si no?

—Con el corazón.

—El corazón no sirve para nada, padre. Usted siempre me ha dicho que debería ser más sensata y usar más la mente y ahora solo estoy siguiendo su ejemplo. Necesito encontrar a un hombre que acepte mis cualidades y defectos, que entienda cómo soy y que trate de hacerme feliz.

Con sus palabras, Rose se reafirmaba en la opinión que siempre había tenido sobre Frank Muller: era un hombre demasiado opuesto a ella, que aborrecía sus comportamientos impulsivos, sus reacciones instintivas y su cálido corazón. El señor Westworth se sorprendió por la madurez que demostraba su hija con su reflexión y le dolió ver cómo había perdido la ilusión en el amor.

—El matrimonio es una decisión trascendental y que regirá toda tu vida. Quizá deberías sentir más. —⁠El señor Westworth trató de apelar al corazón que siempre había demostrado su hija tener, pero que ahora, sin llegar a comprender del todo, parecía herido. Era como si su hija se empeñara por encima de cualquier otra cosa en contraer matrimonio lo antes posible. Una decisión racional no era un buen augurio, no cuando de Rose Westworth se trataba.

—El problema ha sido que he sentido demasiado.

—¿Problema?, ¿a qué te refieres? No te comprendo.

—Por supuesto, no tiene importancia. Deberíamos retirarnos.

El señor Westworth se quedó pensativo en la entrada de su casa. Su hija había querido decirle algo, pero no lo había comprendido del todo. No sabía a qué se refería con que ella había sentido demasiado. Le sorprendía la actitud tan racional de su hija respecto al matrimonio. Siempre había destacado por ser enamoradiza e impulsiva y pensó que aceptaría al primer caballero que le hiciera una proposición, pero aquella noche, viéndole conversar y aceptar las atenciones de varios caballeros, le llevaba a pensar que estaba descartando y buscando algo en concreto. Su hija había madurado mucho en su ausencia y sintió pena de no haber estado a su lado durante ese proceso.

Capítulo 19

13 de agosto de 1878.

Middleton, Inglaterra

La vida parecía regresar a su cauce a la residencia Westworth. Rose había retomado su apacible vida cargada de lecturas, momentos en el jardín y paseos hasta Middleton. Habían pasado varias semanas y, aunque el dolor por la pérdida de Frank todavía menguaba su corazón había decidido seguir adelante, pues no podía perder la oportunidad de encontrar a una persona que en verdad la amara. Durante los últimos eventos sociales había aceptado invitaciones a bailar, a dar paseos por la plaza e incluso a tomar el té en casa de otros caballeros siempre con la inestimable compañía de su carabina. Sin embargo, por muy atractivos y divertidos que pretendieran ser aquellos hombres, ninguno lograba hacerle vibrar ni una décima parte de lo que Frank conseguía con solo una mirada.

Rose se maldijo a sí misma una y otra vez y rezó para que esas comparativas desaparecieran con el tiempo. Puede que ningún hombre pudiera igualar a Frank Muller, pero Rose puso a Dios por testigo que encontraría a uno que pudiera superarle.

Ella habló con su padre sobre sus futuros pretendientes. Le indicó que estaba abierta a las peticiones formales de cortejo de ciertos hombres que había incluido expresamente en una lista clasificada por orden de prioridad. Había dedicado tiempo a elaborar esa detallada documentación e indicado las virtudes y defectos que había apreciado de ellos en sus encuentros y que había averiguado en sus conversaciones con otras damas de Middleton para tener una opinión más completa. Por supuesto, antes de tomar ninguna decisión necesitaba la orientación de su padre, pues sabía que él tendría que aceptar a su futuro pretendiente. Sin embargo, esas largas conversaciones que Rose tenía a bien entablar fueron demasiado para la ocupada mente de su padre, quien estaba centrado en los recientes negocios cerrados y en que fueran bien y apenas prestó atención al discurso de su hija. Rose se quedó satisfecha de que por una vez en su vida estaba tomando una decisión racional basada en las pruebas, en la observación y en la constatación de información con otras personas. No volvería a ser impulsiva en el amor.

Frank, por su parte, era incapaz de retomar su vida normal. La gran ausencia de Rose en su casa era algo insoportable. La había visto en todos y cada uno de los eventos a los que ambos habían sido invitados y verla junto a otros caballeros le había resultado una agonía. Él la amaba, la amaba por encima de su propia alma, pero no podía ser egoísta. Si él no podía estar con ella no podía interponerse a que pudiera estar junto a otro hombre. Sería su perdición y él lo sabía, pero era la decisión que había tomado. Trató de regresar a los negocios y en varias ocasiones acudió a la residencia Westworth para tratar temas importantes con su socio. Por supuesto, este trató de averiguar sin mucho ahínco qué había ocurrido en su ausencia, pero Frank utilizó frases esquivas y sin mucho contenido para no revelar información que pudiera herir a su socio. Tan solo le quedaba seguir adelante y tratar de sobreponerse a las emociones que cada día latían con mayor intensidad en su corazón.

—¡Maldito anciano! ¿Cómo no me he dado cuenta antes? —⁠maldijo el señor Westworth con intensidad desde su despacho. Rose, que se encontraba leyendo en el comedor, dejó su lectura y se acercó con cuidado hasta la puerta⁠—. ¡Esto es inaceptable!

Rose llamó a la puerta con cuidado y esperó la invitación de su padre para pasar.

—Padre, ¿qué le ocurre?

—Tu querido padre se hace mayor, hija mía. Hace unos días tenía unos documentos de suma importancia en esta mesa y ahora no los encuentro —⁠gritó el señor Westworth mientras rebuscaba de nuevo sobre las carpetas y papeles que tenía sobre su mesa. Nada parecía tener sentido en aquel despacho y chocaba con la imagen de hombre ordenado que el señor Westworth había proyectado. Eso solo podía significar una cosa: estaba desquiciado por aquellos documentos.

—¿Tan importantes son?

—Desde luego —exaltó su padre levantando las manos en el aire y frotándose la frente con una de ellas⁠—. El futuro de esta familia depende de esa documentación. Cerré unos negocios importantes durante mi viaje y todos los contratos y pormenores estaban aquí. ¡Aquí!

—¿Es posible que se la haya podido entregar al señor Muller? —⁠sugirió Rose tratando de aportar cordura a la situación. Ver a su padre tan alterado le resultaba imposible de creer por tanto, atribuyó a esos documentos la importancia que realmente tenían para él.

—OH, ¡es posible! Puede que tengas razón hija. Recuerdo que hablé con él en mi despacho para ponerle al corriente de todos los detalles y es posible que le diera a él la documentación para que la leyera con cuidado.

El señor Westworth se dejó caer sobre la silla respirando aliviado al escuchar una voz sensata que había aportado una solución. Su hija se acercó hasta él y puso su mano sobre el hombre de su padre para infundirle calma.

—Entonces no tiene nada que temer, padre, estará a buen recaudo. El señor Muller es concienzudo y muy responsable. —⁠Rose se tranquilizó al ver a su padre relajar sus tensos hombros. Había defendido a Frank porque era incuestionable la lealtad que tenía hacia el trabajo y hacia su padre así que si él tenía la documentación, nada se había perdido.

—Rose, querida. Debo pedirte un gran favor o me temo que todo por lo que he trabajado en la última semana se perderá. Necesito con urgencia esos documentos.

—¿Y cómo puedo ayudarle?

—Necesito que acudas a casa del señor Muller y le preguntes si en efecto tiene mis documentos y que te los devuelva para poder consultar una información o no podré seguir adelante con la firma de unos contratos importantes.

¿Ir a casa de Frank Muller? Imposible. Con todas sus letras y de principio a fin. Puede que fuera un comportamiento infantil e injustificado, al menos a ojos de su padre, pero bajo ninguna circunstancia regresaría a casa de Frank y mucho menos, hablaría de nuevo con él. Su última estridente y nefasta conversación había sido suficiente.

—No creo que sea una buena idea. Es demasiado pronto y es posible que Frank haya salido a montar a caballo o esté en el pueblo. —⁠Trató de zafarse Rose. No estaba dispuesta a ceder en esta ocasión a las peticiones de su padre.

—Lo dudo, tiene que trabajar en unos informes que le he solicitado para dentro de unos días y le requiere tiempo. Seguro que se encuentra en casa. Por favor, Rose, yo me quedaré aquí buscando de nuevo entre todos estos montones por si los encuentro, pero debemos asegurarnos.

La desesperación en los ojos de su padre era tan real que Rose tuvo que apartar su orgullo y dolor y aceptar su petición. Era incapaz de negarle algo a su padre y más cuando se trataba de negocios. Se había volcado por completo en ellos tras la muerte de su esposa y sabía cuán de sagrados eran para él.

—Cogeré un chal e iré de inmediato.

—Eres una santa, hija —dijo el señor Westworth mientras besaba la frente de su hija como signo de agradecimiento.

Rose salió de aquel despacho confusa y con las piernas temblando. Había aceptado acudir a casa del señor Muller, mas no sabía si estaba preparada para ello. No habían intercambiado palabra alguna desde la última fiesta en que le insistió que les acompañara en su carruaje y Rose seguía enfadada por la falta de educación que había mostrado él al no ofrecerle disculpa alguna por abandonarla, pero la petición de su padre era sagrada y debía ser fiel al compromiso que había adquirido con él.

Subió a su habitación para coger un chal debido a que la mañana parecía ser fresca y salió de la casa. Durante todo el trayecto a pie, pensó en las palabras directas y sin contemplaciones que le diría a Frank. No quería pasar mucho tiempo en aquella casa y a solas con el caballero por el que todavía fantaseaba en secreto por las noches. Esas noches llenas de recuerdos en que unas manos toscas le acariciaban su piel y unos besos llenos de picardía le devoraban el cuerpo. ¿Cómo podría superar aquellos recuerdos que no solo se habían anclado a fuego en su mente sino también en su cuerpo?

Al llegar a la propiedad, Rose respiró hondo y llamó a la puerta. Al cabo de un minuto, Frank Muller abrió. Él se quedó paralizado al encontrar al otro lado de la puerta a Rose, pero no podía dejarla al otro lado esperando dado que había abierto la puerta. No veía hostilidad en los ojos de ella así que imaginó que otro tema le había llevado hasta su casa. Tragó saliva y reprimió las enormes ganas de sonreír.

Rose caminó hasta el pequeño salón de la casa y permaneció de espaldas hasta encontrar la valentía suficiente como para afrontar a Frank. Quería dejar sus sentimientos a un lado como se había prometido y pronunciar solo las palabras necesarias para cumplir con su promesa.

—Rose… —comenzó diciendo Frank olvidando que aquella confianza entre ellos ya no era posible y que ella volvía a ser la señorita Westworth para él.

—Señor Muller, he venido a petición de mi padre para preguntarle por un tema de suma importancia.

—Claro, por supuesto —respondió Fran decepcionado. No sabía por qué habría esperado algo diferente dadas las circunstancias que él mismo había propiciado⁠—. Dígame, ¿en qué puedo ayudarla?

—A mí, en nada, a mi padre es posible que le ayude —⁠dijo Rose de forma seca. Quería dejar claro que su estancia en aquella casa no era plato de buen gusto para ella y que solo había venido por orden de su padre.

—Por supuesto, por supuesto.

—Mi padre no encuentra unos documentos importantes relacionados con su último viaje y me ha enviado para preguntarle si podría tenerlos usted.

—¿Se refiere a los contratos de compraventa de la finca en Sommersby? Sí, es así, los tengo en mi despacho. Me los entregó hace unos días para que registrara la compra en nuestros archivos e incluyera los beneficios de la misma.

—Es un alivio —dijo Rose complacida. Seguro que su padre descansaría al saber que estaban a buen recaudo. Gran parte del recado estaba finalizado y solo necesitaba tenerlos en sus manos y salir cuanto antes de aquellos muros.

—¿Quiere que se los devuelva?

—En verdad creo que los necesita para preparar la documentación de otras adquisiciones, o al menos, eso es lo que creo haber entendido. Estaba muy alterado.

—Si me espera un segundo iré a mi despacho y se los entregaré sin falta.

Rose asintió y Frank desapareció por el pasillo. Al principio la conversación había sido un poco tensa porque no quería que pensara que el enfado que sentía por él había disminuido, pero ver que todo había sido cortés y educado le sirvió para relajarse. Al cabo de unos minutos Frank apareció con dos carpetas en su mano y le entregó una a Rose.

—Esto es lo que tu padre necesita. Son los contratos de compra de la finca y esta otra carpeta —⁠añadió entregándole otros documentos⁠—, es la documentación y cuentas que me ha solicitado para cerrar otros asuntos importantes. Tenía que entregárselo dentro de unos días, pero he terminado antes de tiempo y si tiene a bien entregárselo me haría un favor.

—De acuerdo.

Esas dos palabras cerraron lo que Rose pensó que era la conversación, pues no sabía que más añadir. Estaba parada en el comedor con Frank Muller delante y su cuerpo le gritaba dos cosas tan distintas que no sabía a cuál hacer caso. Deseaba tirar los documentos al suelo y abalanzarse sobre él para pegarle sobre su pecho y gritarle lo mal que se había portado con ella y, por otra parte, deseaba besar esos labios que tanto recordaba.

Fue ese silencio lo que dio alas a Frank. Tal vez no le odiase tanto, pensó él. Tal vez hubiera comprendido los motivos de su distanciamiento y le hubiera perdonado. Tal vez… tal vez todavía le amase. No podía renunciar a ella. Esas últimas semanas sin poder estar a su lado, sin sentir su aroma a flores, ni tocar su cuerpo habían sido el infierno. Morir en vida era algo similar a aquello.

—Rose…

Dijo dando un paso al frente.

—Creo que… debo… —dijo Rose de forma entrecortada sin poder reaccionar. Frank se estaba aproximando a ella y solo quería correr hacia la puerta y huir, pero no lo hizo. Se quedó anclada al suelo.

—Rose…

La forma tan dulce y cálida de decir su nombre era un néctar puro para sus oídos. Lo había ansiado tanto. Su mente estaba colapsando y cuando las manos de él tomaron su rostro para elevarlo hasta encontrarse con su mirada, terminando así de derribar cualquier muro construido, Rose supo que todos sus esfuerzos habían fracasado.

Dejó caer los documentos al suelo y abrazó a Frank mientras besaba sus labios. Él no pudo seguir reprimiéndose y también la besó. Fue un beso desesperado y hambriento. Durante varios minutos se besaron con lujuria desmedida y sus manos se palpaban tratando de recordar aquellos recovecos que habían amado una vez.

Frank había deseado tanto aquello. No quería que Rose le odiara para siempre, pero ver cómo conducía aquel encuentro le daba pistas de que en su corazón seguían latiendo sentimientos de amor por él. ¿Por qué tenía que hacerle daño si la amaba tanto?

Ella había soñado tanto con volver a estar en brazos de Frank que no podía creerse todo. Su abrazo, inseparable e inmutable, era la clara evidencia de que sus cuerpos habían sido creados para encajar. Lo pensó al instante de compartir por primera vez la intimidad de la carne con él y en aquel momento, seguía confirmando su teoría. Amaba a Frank Muller con desesperación.

Sin embargo, los recuerdos de su ausencia, de su partida y de la falta de explicaciones racionales atravesaron su mente creando una gran nube oscura que le devolvió a la realidad. Las largas noches llorando en su cuarto, su rechazo, las súplicas frente a su puerta… Él había sido el causante de su desdicha y había interpuesto la separación entre sus vidas. Frank Muller le había rechazado. Se alejó de inmediato interponiendo distancia física entre ellos a pesar de que su corazón se había fundido con el de él. Trató de recuperar el aliento llevándose las manos al pecho y cuando creyó estar preparada para recuperar las formas se agachó para recuperar los documentos y se enfrentó a Frank.

—Gracias por la documentación, señor. Mi padre le agradece su esfuerzo. Si no le importa, me marcharé…

—Rose… por favor, espera —suplicó Frank tomando a Rose por el brazo. No podía dejar que se marchara de aquella forma y menos después de ver que su corazón seguía tan vivo como el suyo y que le había echado de menos. La mirada de la joven era fría y parecía que quería reprimir los sentimientos tan ardientes que ambos habían demostrado hacía unos instantes. Necesitaba hablar con ella. Aquel acercamiento era prueba suficiente de que seguían amándose y quería explicarle por qué había tomado aquella decisión. Le debía una explicación.

—Señorita Westworth, por favor. —⁠Aquellas palabras fueron prueba suficiente del distanciamiento que Rose necesitaba interponer entre ellos. Cuando ella las pronunció, un cuchillo entró de lleno en el corazón de Frank y de forma estratégica les devolvía al punto de partida, a días antes de la partida del señor Westworth.

Frank no podía hacer nada frente aquello. Toda la actitud y el comportamiento hostil de Rose era culpa suya. Él había propiciado todo aquello. Él había causado que la llama jovial que latía en el corazón de Rose se convirtiera en un témpano de hielo. Por eso, e incapaz de asumir el dolor que todo aquello le causaba, abrió la mano y la dejó marchar. Ella aprovechó ese momento para salir corriendo de la casa y desaparecer tras la puerta con los documentos.

Rose empezó a correr tan pronto salió de la casa cruzando los brazos sobre su pecho para no perder la documentación tan valiosa para su padre y dejó atrás la casa de Frank Muller. Se maldijo a sí misma por haberle permitido que le besara, por haberle besado ella misma. Le hubiera gustado dar un largo paseo por los alrededores de Middleton antes de ir a casa, pero sabía que su padre estaba esperando aquella documentación para quedarse tranquilo y no quería hacer sufrir al hombre, así que regresó a la casa.

Para su sorpresa, el señor Westworth no estaba en su despacho. El ama de llaves le indicó que se había marchado durante su ausencia a visitar al señor Rogers porque estaba buscando una documentación importante. En verdad su padre estaba desesperado por encontrar esa documentación. ¿Qué contenía aquella carpeta para dejar a su padre en aquel estado? Rose era un alma curiosa, demasiado curiosa, así que antes de abandonar la estancia regresó a la mesa donde había dejado las carpetas y se sentó en la silla de su padre. Respiró hondo antes de tomar la decisión de abrir aquella carpeta. Era algo privado y nunca había curioseado en sus asuntos porque no los comprendía y tampoco le llamaban la atención, pero después de compartir todas aquellas semanas con Frank y de que le revelara ciertas inquietudes que tenía sobre los negocios de su padre se sintió en la obligación moral de ayudar si era posible.

Rose abrió la primera carpeta y encontró lo que parecía un contrato de compra. Su padre había viajado a Sommersby y, al parecer, había comprado una propiedad de unas dimensiones muy considerables en ella. Aparecía el nombre de los antiguos propietarios, el de su padre y algunos datos sobre los costes de la misma. Tenía una residencia de grandes dimensiones y el terreno a su alrededor era tan grande como la propia residencia Westworth. Rose se había preocupado en más de una ocasión de saber si su casa era más grande que la de las dichosas hijas Abbey y por eso conocía dicha información. Además, contenía unos establos, un pequeño lago y varias zonas de bosque. El señor Westworth había comprado con anterioridad otras propiedades para arrendarlas posteriormente así que no le extrañó aquella adquisición.

Cerró la carpeta y para su sorpresa, varias de las hojas contenidas en la carpeta que estaba por debajo se salieron de su funda. Rose trató de recolocarlas sin abrir la solapa, pero no quedaban bien así que tuvo que abrir y sacar todas las hojas. ¡Qué aburrido! Pensó Rose al ver líneas llenas de anotaciones y números. Algunas cosas eran rutinarias y triviales, pero una línea llamó poderosamente su atención.

Dote asignada a Rose 1000 £.

¡1000 Libras! ¿Solo 1000 libras? ¿Eso es lo que el señor Muller le había asignado para garantizar su matrimonio? Su padre le había dejado al cuidado del señor Muller durante su ausencia y no tenía muy claro si cerrar temas relacionados con su posible casamiento estaban incluidos, pero aun así, le parecía una miseria teniendo en cuenta su posición y fortuna. ¡1000 LIBRAS! Gritó una y otra vez Rose dando vueltas por el despacho con el documento en la mano.

¿En verdad la familia estaba pasando por apuros económicos? Nada parecía indicar aquello y menos cuando su padre había comprado hacía menos de unas semanas una propiedad que de seguro le habría costado una gran cantidad de miles de libras.

Sus hermanas habían recibido 10 000 libras para aportar al matrimonio y ella solo recibiría 1000. ¿Era entonces una confusión? No, no lo era. El documento venía firmado por el propio Frank Muller y en verdad sabía que el caballero revisaba de forma concienzuda la documentación. Aquello solo significaba una cosa: quería arruinar cualquier oportunidad de casamiento posible para ella. ¿Tanto le odiaba? No quería casarse con ella, pero tampoco quería que otro la tuviera. ¿Era en verdad tan mala persona? Era un espanto, un horror. Si entregaba a su padre esos documentos todo se haría una realidad, pronto se haría público que la fortuna de la familia Westworth no era tan importante como se pretendía y que ella no era un buen partido. Aquella cantidad podía dar que pensar a los pretendientes que algún reparo podría hacerse a la joven. Y en verdad era así: ella no era virgen. Se había entregado a Frank Muller y esa cifra la confirmaba. ¡Dios bendito! Pensó Rose. Frank había revelado de una forma sutil que ella no era pura. Nadie querría casarse con ella después de eso. Debía acelerar las cosas.

Aquel suceso no permitía margen de maniobra a la pobre Rose Westworth: asistiría al baile en la casa de los Rogers y lograría una propuesta de matrimonio. No había tiempo que perder.

Capítulo 20

13 de agosto de 1878.

Middleton, Inglaterra

Rose apenas había tenido tiempo de revisar nada de lo que el ama de llaves le había indicado aquella mañana. Ella solo tenía una misión: vestirse de la forma más arrebatadora posible, sonreír y reír las gracias a cualquiera de los dos pretendientes que le habían demostrado ciertas atenciones y lograr una propuesta de matrimonio.

Sus posibilidades de lograr un matrimonio se reducían a aquella noche, pues una vez que su dote se filtrara nadie tendría interés en casarse con ella, pues sería una dama más de Middleton e incluso menos, podría ponerse en duda su pureza. Pertenecer a la familia Westworth era un aliciente porque una fortuna venía aparejada, pero sabía que su temperamento siempre había jugado en su contra y los hombres deseaban, una mujer más tranquila y sosegada. Ella no representaba esos valores. Solo su fortuna le aseguraba un cómodo matrimonio y si no podía ser por amor, tendría que lograr uno de conveniencia.

¿En verdad había llegado hasta ese punto? El maldito Frank Muller no le había dejado otra opción. El enfado de Rose crecía por momentos y no podía permitirse perder tiempo así que relegó esas emociones a un segundo plano y se centró en lo importante.

El señor Westworth estaba en verdad preocupado por sus documentos, pues se encerró en el despacho una vez que Rose se los entregó. Se le oía decir algunos comentarios como si hablara para sí mismo, pero Rose no tenía tiempo de pedirle explicaciones a su padre de si en verdad aquella cantidad que se le había asignado era un error. Si aparecían en aquella documentación y habían sido firmados por el señor Muller, en verdad era una asignación acordada con su padre. ¡Qué desgracia!

Rose se probó cerca de siete vestidos aquella tarde antes de encontrar el que le pareció más arrebatador. Era un vestido color cielo que había lucido esa misma temporada y que le resaltaba sus jóvenes pechos. Le pidió aquella vez a su doncella que apretada el corsé lo máximo posible, pues quería destacar sus atributos físicos. Frank siempre le había dicho que tenía un cuerpo hermoso y si su fortuna no podía defender sus posibilidades, lo haría su cuerpo. Se recogió el cabello dejando un pequeño rizo caer por su espalda para que pudiera llamar la atención y se puso un ligero rubor en las mejillas. Estaba preciosa y rezó para que fuera lo suficiente.

Cuando terminó de arreglarse bajó hasta la entrada principal y le extrañó que su padre no estuviera preparado. Para su sorpresa, escuchó una conversación proveniente del despacho y al llegar llamó a la puerta y encontró a su padre solo. Su padre no estaba demostrando signos de demencia sino que en ocasiones pensaba en voz alta para seguir con su hilo de pensamientos.

—Padre, ¿todavía no está listo?

—No asistiré esta noche al baile, Rose. Tengo demasiados asuntos que terminar. Envié una misiva al señor Rogers esta misma tarde para disculpar mi ausencia, pero no puedo privarte de que disfrutes de la velada. Por favor, ve.

—Padre, es importante que venga, por favor —⁠suplicó desesperada Rose incrédula por la inesperada decisión de su padre. Era uno de los últimos acontecimientos de la temporada y necesitaba tener un acompañante, no podía ir sola. Necesitaba que su padre estuviera allí en caso de que alguien manifestara interés en hacer una proposición. Si se encontraba presente, ella podría animar al caballero para acercarse a su padre y entablar conversación. Eso podría acelerar las cosas.

—Rose, en verdad no habría nada más que deseara que disfrutar de la compañía de los Rogers, pero estos asuntos requieren mi intervención de forma urgente. Te esperaré despierto para que puedas contarme todo.

¿Acaso su padre no se daba cuenta de la importancia y urgencia de todo lo que estaba ocurriendo? ¿Acaso no era consciente de que el tiempo se le agotaba?

Sin embargo, Rose Westworth sabía que luchar contra la férrea voluntad de su padre era imposible y a pesar de que apeló todo lo posible a su obligación como padre sabía que nada se podía hacer. Aquella noche tendría que afrontarla sola.

Subió a la calesa con ayuda e indicó al cochero que arrancara lo antes posible. En apenas unos minutos llegó a la residencia Rogers. Había varias calesas en la entrada obstaculizando el paso, así que tuvo que esperar. Cuando llegó su momento bajó y se dirigió al interior de la casa. En otras ocasiones se había encargado de ser de las últimas invitadas en llegar, pero en esa velada no tenía ni un minuto que perder. Había muchos invitados aquella noche y la mayoría de las familias de bien de la zona estaban presentes. Reconoció al padre de uno de sus pretendientes favoritos, el señor Truller, y también al hijo menor de los Witley. Otros de los caballeros que engrosaban la lista de «aceptables» estaban diseminados por el salón y otras salas próximas.

Tras varias vueltas de reconocimiento para asegurarse que todos los interesados estaban presentes, se acercó a saludar a los anfitriones. Los señores Rogers estaban conversando con otra familia y esperó su ocasión.

—Rose, querida. ¡Qué gusto tenerte aquí! —⁠dijo la señora Rogers mientras le daba un cálido beso en la mejilla. Aquella mujer había sido como su segunda madre en la tierra y contar con ella en esa noche tan complicada era de vital importancia para Rose.

—¡Qué gusto verla!

—Estás preciosa esta noche, querida. Es más, diría que no habrá joven que pueda quitarte el ojo de encima.

—Eso espero —dijo preocupada Rose. Ese era su deseo: que su presencia fuera lo más llamativa y atractiva posible. Que ninguna otra joven brillara con más luz que ella a ojos de los jóvenes caballeros solteros.

Antes de poder seguir con la conversación, los Abbey se acercaron para saludar a los anfitriones y las pocas ganas de encontrarse con aquella señora obligaron a Rose a retirarse. No habían vuelto a mediar palabra tras su nefasto encuentro, pero sabía que no era ella la que daría un paso al frente por salvar aquella relación, sino que era la orgullosa señora Abbey la que debía prestarse a ello.

Rose regresó hasta una de las zonas próximas al salón en busca de Katherine, pero se chocó con un cuerpo. Era Frank Muller. Los ojos de ambos conectaron. Rose estaba segura que los suyos solo eran capaces de lanzar rayos y tormentas de lava. Estaba muy enfadada con él y no deseaba verlo, al contrario, quería estar lo más lejos posible de él. Así que sin saludarle se dio media vuelta y se marchó. La presencia de aquel caballero no iba a estropearle su cometido: encontraría un marido aquella misma noche le importara a él o no.

Katherine estaba conversando con las hijas de los Abbey junto a la ventana del gran comedor. El tema que les ocupaba debía ser muy divertido, pues las tres se reían sin descanso y cuando Rose se acercó, las risas se terminaron.

—Señorita Westworth —saludó la mayor de las hijas del matrimonio en un tono de rechazo, como si le incomodara y repudiara su sola presencia en la sala. Esa soberbia que siempre había caracterizado a las féminas de la familia Abbey⁠—. Me sorprende verla esta noche. Pensé que después de todo lo acontecido no vendría.

—Mi padre no ha podido acompañarme, pero eso no significa que fuera a perderme un evento como este. —⁠Trató de excusar su solitaria presencia.

—Desde luego, desde luego —⁠respondió de forma mordaz la otra hermana sin retirar la mirada de Rose. Le había contemplado de arriba abajo analizando su atuendo. En verdad se había vestido para arrebatar a cualquier otra joven la oportunidad de recibir invitaciones para bailes, pero en aquella ocasión, la señorita Abbey se rio por dentro porque estaba claro que su presunta amiga era una descarada por venir a aquella fiesta.

Katherine deseaba hablar con su amiga y confesarle ciertas noticias de las que se había hecho eco y saber si ella era conocedora de las mismas, pero las señoritas Abbey se adelantaron tratando de hacerle sentir incómoda por su presencia. Se estaban burlando de ella sin que se diera cuenta y eso le enfadó. Eran unas personas terribles y se avergonzaba de ser su amiga.

—El vestido que lleva es muy bonito, señorita Westworth. Es un color que está muy de moda esta temporada —⁠dijeron mientras se llevaba una copa de vino a la boca para ocultar su sonrisa, detalle que Rose no apreció. La señorita Abbey se había dado cuenta que ese vestido ya lo había exhibido la señora Westworth en otra ocasión y sonrió satisfecha por corroborar que eran ciertos los rumores.

—Debemos marcharnos —concluyó Katherine Rogers al comprender que su amiga no estaba percibiendo la naturaleza tan hostil de los comentarios de aquellas jóvenes. Tomó a Rose del brazo y la condujo hasta una de las zonas más alejadas, pero para su sorpresa, ella no le dejó hablar.

—Katherine, tienes que ayudarme. Estoy buscando al hijo mayor de los Truller. Le he visto al entrar, pero ahora no lo encuentro.

—¿James Truller? Creo que le he visto conversando con su padre y otros caballeros hace menos de diez minutos. Pero…

Katherine no pudo terminar de hablar y añadir ciertas advertencias a su amiga sobre su presencia esa noche, pues esta ya se había alejado presta hacia la sala contigua. La joven Rogers intuyó que su amiga desconocía los comentarios que Lady Middleton había plasmado aquella mañana en el periódico local, pero si todo proseguía el curso natural de un pueblo… es posible que Rose no tuviera muchas invitaciones.

Todas las miradas se fijaron en ella y retiraron la vista tan rápido como se dieron cuenta que la joven Rose les miraba. Rose pensó que era evidente que su vestido llamaba la atención y no le dio más importancia.

James Truller, en efecto, estaba con su padre y otros caballeros, así que recordando que apenas tenía vergüenza y que todos conocían sus antecedentes, se acercó hasta ellos.

—Disculpen caballeros —interrumpió la conversación y estos se giraron para mirarla⁠—. ¿Se enfadarían mucho si les robo a James Truller unos instantes?

—Descuide.

James Truller salió del círculo para regresar con ella a una zona más tranquila. Él la miró sin decoro y contempló lo seductora que estaba aquella noche, en verdad, un regalo para la vista de cualquier hombre. No pudo evitar sentir cierto calor en sus partes nobles de caballero, pero enfrió su cuerpo para centrar la conversación.

—Está usted espléndida, señorita Westworth.

—Muchas gracias, es muy amable. Sin embargo, ¿por qué no he recibido todavía una invitación para bailar? Me muero por poner a prueba de nuevo sus habilidades —⁠preguntó coqueta y con picardía Rose. Había sacado todas sus armas de mujer a relucir aunque durante años siempre le habían indicado que era indecoroso. Nada de eso tenía importancia aquella noche.

—Verá, señorita Westworth, no habría nada más que pudiera disfrutar esta noche, pero he sufrido un tonto traspié esta misma mañana a caballo. Me temo que estoy indispuesto.

—Oh, vaya. ¡Qué infortunio! —⁠comentó alarmada Rose Westworth tratando de tocar con cuidado, pero intencionadamente el brazo del joven. Quería que sintiera su preocupación y proximidad para establecer un vínculo más estrecho entre ambos⁠—. ¿Ha visitado al médico?

—Por supuesto, me ha indicado reposo durante unos días, pero no puedo hacerle caso y perderme parte de la temporada. Pero por mi bien, debo privarme de bailar por unos días.

—Lo comprendo totalmente. No quisiera que por mi culpa retrocediera en su recuperación, claro. ¿Desea que le haga compañía entonces?

—Oh, no se preocupe. Tiene ganas de bailar esta noche y está demasiado bonita como para quedarse a un lado haciéndome compañía. Salga a bailar.

A Rose le dio mucha pena escuchar aquello. El pobre señor Truller tenía problemas y como hombre de altos valores le había pedido que disfrutara aunque él no pudiera. Así que se despidió tras conversar ligeramente con él y buscó a la siguiente persona en su lista. Seguía siendo un fuerte candidato para el matrimonio y era evidente que se sentía atraído por ella, pero no parecía muy dispuesto a conversar con ella. En verdad su lesión le había mitigado el ánimo, o al menos eso era lo que pensó Rose.

El joven Witley era el siguiente. Para su desgracia, el caballero tenía que tratar temas de suma importancia para la herencia familiar con unos parientes y eso le demoraría toda la noche. Él se disculpó y se marchó.

Rose no le dio más importancia a todo aquello hasta que fue rechazada por cuarta vez. Todos los caballeros presentes aquella noche parecían tener otras obligaciones o inquietudes que les impedían hablar o bailar con ella. Era como si le rehuyeran y quisieran alejarse de ella como si fuera un barril de dinamita. ¿Qué estaba ocurriendo? Su amiga Katherine había tratado de hablar con ella en varias ocasiones, pero siempre le decía que hablarían más adelante en la velada, que debía encargarse de un asunto de vital importancia para su futuro.

—Al parecer las predicciones de Lady Middleton no iban tan desencaminadas como se creía. La familia Westworth está atravesando apuros económicos y por eso el señor Westworth se ausentó durante varias semanas para pedir ayuda a unos familiares. —⁠Escuchó decir Rose a una de las invitadas que se encontraba conversando con la señora Abbey.

—¡Qué escándalo! Nadie lo habría esperado del respetable señor Westworth.

—Parece ser que toda la presencia del señor Muller fue una tapadera para acallar los rumores —⁠añadió la señora Abbey de forma maliciosa sin levantar mucho la voz para que no se reconociera que era la autora de tan infames comentarios.

—Fíjese, señora Abbey, Rose Westworth se ha vestido para llamar la atención esta noche. ¡Qué vergüenza! Es posible que esté desesperada por encontrar a un caballero que le acepte después del desliz que ha tenido con el señor Muller. Venir sola a esta fiesta. ¡Qué escándalo! ¿Quién iba a querer a una joven tan imprudente?

—La desesperación.

Aquella última palabra fue lo que terminó por dar un golpe de realidad a Rose Westworth. No es que todos estuvieran ocupados aquella noche, es que todos estaban al corriente de su mísera asignación tras el matrimonio e incluso estaban al corriente de su relación con el señor Muller. Hablaban de la pobreza de su familia e incluso que se había vestido de forma exuberante para llamar la atención. ¿Cómo se habían enterado? Habían mencionado a Lady Middleton, ¿de verdad ella había revelado dicha información?, ¿cómo se había enterado?

Se sintió estúpida, pues aquella mañana había estado tan ocupada con todos los preparativos que no había tenido tiempo para consultar el periódico del pueblo y, con ello, las dichosas palabras que la mordaz Lady Middleton había dicho sobre ella y su familia. Conforme paseaba por las salas veía las miradas cargadas de burla y rumores. No se habían fijado en ella porque estuviera preciosa, sino porque deseaban saber si en verdad tenía tanta valentía como para aparecer aquella noche tras el revuelo causado por Lady Middleton.

En ese nefasto momento en que el humor de Rose estaba llegando a rozar la desesperación más profunda por su precipitosa ruina y la ira más feroz hacia Frank, su padre y Lady Middleton, una mano le llamó sobre el hombro. Eran Frank Muller. No podía haber llegado en peor momento.

—Rose, ¿podríamos hablar?

En verdad Rose no quería hablar con él. No podía afrontar nada que tuviera que ver con él en ese instante. No solo su traición le venía a la mente sino que todo lo que eso había propiciado le estaba quemando por dentro. Sin contestar, Rose se dio media vuelta directa a los jardines de la propiedad. Aquella casa, a pesar de sus generosas dimensiones, estaba asfixiando a Rose. Todas las personas que hasta ese momento había considerado amigas o todas las ilusiones de que siempre había sido una de las jóvenes más populares, solicitadas, admiradas y envidiadas de Middleton se estaba derrumbando. Sus sueños de casarse y tener un buen marido se esfumaban entre sus manos y solo tenían un causante… Frank Muller.

Pero Frank no se quedó atrás sino que la siguió hacia el jardín. No podía creerse que después de compartir aquel último beso, Rose se mostrara tan fría. Él había propiciado su reacción, pero necesitaba arreglar las cosas.

—¿Qué estás haciendo? Regresa al interior de la casa —⁠dijo él de forma tierna aunque con un cierto tono autoritario en la voz. No quería que nadie les viera a los dos solos en el jardín y comenzaran las especulaciones. Era evidente que tampoco era consciente de los comentarios entre los caballeros.

—Márchese. No quiero verle. —⁠Rose estaba enfadada y tratarle de usted era la única forma junto con el tono de su voz que podía emplear para que Frank apreciara su actitud y rechazo. La sola presencia de Frank le estaba rompiendo el corazón. Su vida y su futuro estaba condenada y la insistencia de él no hacía más que incrementar su desesperación. No solo le había arrebatado la posibilidad de ser felices juntos, sino también la de casarse con otro hombre.

—Rose, por favor, regresa dentro y baila conmigo. —⁠Frank trató de apelar a sus recuerdos compartidos con el baile que tantos problemas y encantos les había supuesto para ablandar el colérico comportamiento de Rose, pero no lo lograba.

—¿Bailar? ¿Cree que tengo ganas de bailar? —⁠preguntó con ironía Rose entre gritos. ¿Cómo podía ser tan estúpido de invitarla a bailar después de todo lo que le había hecho? Le había arruinado de todas las formas posibles.

—¿Por qué me rechazas de esta forma? —⁠preguntó incrédulo Frank llevándose la mano a la cabeza tratando de encontrar las palabras exactas que no le alejaran en esa ocasión⁠—. Pensé que…

—No me apetece bailar con USTED. De hecho, no tengo ganas de compartir el mismo aire que respiro, pero ¿para qué voy a volver?

—Todo el mundo te espera dentro.

—¿Esperarme?, ¿sabe con quién he pasado la noche? Yo se lo diré… ¡SOLA! Me han rechazado todos y cada uno de los hombres solteros de Middleton y todos hablan de mí. Dicen que soy una desesperada y que no tengo oportunidades.

—¿Qué? Eso no es posible —respondió entre negativas incrédulas Frank. Era imposible que los hombres rechazaran bailar con la joven más maravillosa que Middleton jamás había conocido.

—¿En verdad tanto me odia? ¿Cómo ha podido hacerme esto?

—No entiendo.

—No se haga el tonto, señor Muller —⁠gritó Rose acercándose a él y poniendo los brazos sobre las caderas en signo de enfado⁠—. No se habla de otra cosa desde que he entrado por las puertas de esta casa e incluso, puede que antes ya estuviera mi desgracia en boca de todos.

—No comprendo, yo pensaba que…

—¡1000 libras! ¡1000 míseras libras, Frank! ¿Eso es lo que valgo para usted? ¿En verdad tan poco? ¿Cómo me ha hecho esto? —⁠Las lágrimas se tragaron las palabras de Rose tan pronto como reveló en voz alta el mísero valor que ahora parecía tener su persona.

—¿1000 libras?

—Revisé los papeles que le dio a mi padre, no era mi intención, pero no estaban bien organizados y mi padre ama el orden así que… venían firmados por usted. Me ha arruinado. Nadie me presta atención. Todos me rehuyen, me tratan con condescendencia e incluso me rechazaban abiertamente. Todos los pretendientes que habían mostrado interés en mí me rehúyen. Ahora son las hijas de las Abbey las que gozan de sus atenciones.

—Entonces debería darme las gracias por demostrar que esos caballeros solo deseaban su fortuna. ¿Cuál es el problema?

Rose se quedó perpleja ante las palabras de Frank. ¿En verdad pensaba que le estaba haciendo un favor? Eso solo provocó que el humor de Rose se ennegreciera por completo.

—¿Cómo ha sido capaz de difundir algo así? ¡Nadie querrá casarse conmigo! Ya no sirvo —⁠gritó Rose desgarrada con lágrimas en los ojos de impotencia. Reconocer que ya no era una joven deseable y que pudiera tener opciones de matrimonio le destrozó por dentro. Su oportunidad de un buen matrimonio, o incluso uno por amor, se había evaporado. No podía respirar. Le faltaba el aire y la desfachatez de Frank no causaba sino destrozos.

—Podría casarse conmigo —dijo de forma rotunda Frank al ver lo desesperada que estaba Rose. Era lo que tenía que haberle pedido hacía tiempo y lo que ansiaba por encima de todas las cosas, pero en ese momento, viendo la tristeza que le asolaba pensó que quedaría vacío de contenido.

—¿Cómo? —Rose no daba crédito a las palabras de Frank. ¿En verdad le estaba proponiendo matrimonio en un momento como aquel? Le dolió pensar que su propuesta solo había llegado en el instante en que su reputación no podía estar más arruinada. No le proponía matrimonio porque en verdad la quisiera, sino por lástima. Ella no querría ni aceptaría jamás eso.

—Podrías plantearte casarse conmigo. Puede que no sea el mejor momento, pero…

—En verdad no lo es. Durante todos estos meses se ha aprovechado de mí y de mi familia. Ha tratado de ganarse mi cariño y mi amor para después arrebatarme cualquier oportunidad de tener un buen matrimonio decente. ¿Es eso todo lo que deseaba? —⁠gritó colérica Rose encarándose sin perder el contacto visual aunque este estuviera nublado por las lágrimas⁠—. No solo para acceder a los negocios de mi padre como su socio, sino que también garantizar su ascenso social con nuestro matrimonio. Es usted un hombre maquiavélico y ruin.

—¡Cómo puedes pensar eso! Si no estuvieras tan obsesionada con la popularidad que te brinda este maldito pueblo y con las personas que te rodean y sus opiniones te habrías dado cuenta que ninguna de esas personas te admira por cómo eres. Nadie te quiere.

Ese golpe fue definitivo. Demoledor.

—No deseo volver a verle, Frank Muller. No hay primera edición que pueda arreglar el daño que me ha causado.

Middleton Post. 14 de agosto de 1878.

Queridos lectores,

Parecía que el regreso del señor Westworth a Middleton había terminado con los rumores entre la supuesta relación entre el señor Muller y la menor de los Westworth, pero para mi gran sorpresa, parece que el escándalo por fin ha llegado a Middleton.

Queridos lectores, esta es quizá, una de las noticias más sorprendentes y reveladoras de la temporada. Fuentes han confirmado que la asignación que el señor Westworth ha otorgado a la menor de sus hijas solo asciende a 1000 libras. ¿En verdad solo 1000 libras? Correcto.

Muy a mi pesar esta cuantía solo puede significar dos cosas: los apuros económicos han llegado a la residencia Westworth de seguro alentados por la nefasta decisión del cabeza de familia de legar su negocio al señor Muller o… hay algún motivo para que la joven Westworth no reciba la misma cuantía que sus hermanas. El señor Westworth ha sido siempre muy generoso con sus hijas mayores, pero es posible que los rumores que se han extendido durante toda la temporada en verdad fueran ciertos.

Estad atentos, mis lectores.

Lady Middleton

Capítulo 21

15 de agosto de 1878.

Middleton, Inglaterra

En aquella ocasión, Lady Middleton solo había sido el foco de difusión de algo más privado que durante semanas había herido el corazón de la menor de las hijas Westworth. Rose estaba herida en el fondo de su alma, pues había descubierto lo ruin y mezquinos que podían ser sus vecinos e incluso lo diabólico que podía ser el juego del azar del amor.

Frank Muller le había demostrado lo superficiales y banales que eran las relaciones que durante años había creído construir. Ser popular y admirada era algo que ella ansiaba y que le hacía sentirse poderosa dentro de la vida de sombra que siempre había tenido frente a sus hermanas mayores. A pesar de que todas las atenciones habían sido para ellas en las temporadas sociales, había tratado de disfrutar siempre al máximo de las experiencias sin darse cuenta que todo por lo que había luchado durante años era una mentira.

Sabía que las hijas de los Abbey eran rencorosas y expandían rumores más rápido que su madre, pero después de aquella noche y de las desgracias acontecidas la temporada social anterior con Grace, esa familia había quedado perdonada, sin embargo… le había retirado el trato a la familia Abbey de cara al futuro.

¿Futuro? ¿Qué futuro tenía ella ahora? Su familia había sido humillada de forma estrepitosa. Su padre desconocía lo acontecido aquella noche y la humillación a la que había sido sometida sin saberlo. Ser la comidilla de todo el mundo le hizo sentirse pequeña e insignificante y pensó en Lady Middleton. Una persona a la que durante tantos años había admirado y en secreto ansiado conocer y que, por causas del destino, era la causante de mucho más mal que bien. Pensó que en verdad era una persona que solo deseaba airear los sentimientos nefastos de las personas y vanagloriarse en ello. ¿Cómo se había enterado de esos detalles? Durante años había ansiado que su nombre fuera incluido en las líneas de comentarios de la mujer, pero no se merecía tal rechazo. Rose reconocía que había sido superficial y vanidosa en muchas ocasiones, pero jamás había hecho daño a nadie con sus palabras y no se sentía merecedora de tal castigo. ¿Por qué la vida le daba este golpe? ¿De verdad la había admirado? Rose se avergonzó de su comportamiento.

En esos momentos comprendía por qué su hermana Margaret odiaba tanto a Lady Middleton. Durante años, había sido blanco de muchas de sus columnas y la presión a la que le sometió fue horrible. Bien era cierto que Margaret odiaba el carácter chismoso de la persona que se encontraba detrás del periódico y nunca le había dado importancia, pero no por ello sus palabras herían menos.

Aquella noche, Rose Westworth no pudo dejar de llorar enterrada en su cama bajo las sábanas. En verdad su padre le estaba esperando a su llegada, pero cuando regresó llena de lágrimas y le gritó que no quería hablar con nadie, desapareció en su cuarto sin dirigirle la palabra. Se sentía hundida, pues su padre también había contribuido a su ruina. ¿Cómo no podía haberle dicho que no quedaba dinero para ella? ¿Cómo se había ido dejándola sola con el señor Muller? ¿Cómo no había negociado un matrimonio apropiado para ella antes de que todo se hiciera público? Tenía en alta estima las habilidades de su padre y por eso sabía que lo ocurrido era un bache en el camino financiero de su padre o un plan de Frank.

Rose no dejaba de repasar en su mente todas las conversaciones que había mantenido con Frank durante su estancia entre aquellos muros tratando de encontrar una excusa que pudiera justificar el comportamiento de él. Solo el caballero conocía los detalles contenidos en aquella carpeta y no podía dar crédito a lo mucho que parecía odiarla cuando ella solo le había amado y aceptado. Puede que al principio su relación fuera tensa y llena de dificultades, pero no esperaba esa traición.

Había pedido a la doncella que le trajera el periódico del día anterior y con detenimiento, leyó las líneas de Lady Middleton que no había tenido oportunidad de leer por las prisas del baile. En verdad no dejaba títere con cabeza. ¡Qué horror! Pero para su desgracia había ocurrido y todo el pueblo estaba al tanto. Su posible relación con Frank Muller había quedado aireada, ¿cómo podría aceptarla otro hombre cuando se sospechaba que no quedaba virtud que defendiera su honor?

Al cuarto día tras lo sucedido, el señor Westworth trató de hablar sin éxito con su hija. Rose seguía encerrada en el cuarto sin salir ni dirigirle la palabra a nadie. Katherine había acudido a consolar a su amiga por lo ocurrido, pero tampoco quiso atenderla. En ese momento, no podía hacer frente a nada. Por supuesto, un confundido y avergonzado Frank Muller también hizo acto de presencia y su socio le indicó que su hija no estaba dispuesta a ver a nadie.

Rose no había comido nada en los últimos días y la idea de asumir que sería una solterona toda su vida se hacía imposible de admitir. Siempre se había imaginado como una gran señora de una rica propiedad con niños y animales. Le encantaba la posición que el matrimonio y la familia podía proporcionarle y todo se estaba derrumbando en su mente.

En la mañana del quinto día, Rose Westworth se levantó tras apenas haber dormido unas horas, se vistió sin ayuda y, poniéndose un chal sobre los hombros, levantó la cabeza y bajó a desayunar. Su padre estaba sentado en su sitio de siempre con el periódico en la mano y su mente se fue directa al recuerdo de Frank. Tenían costumbres idénticas.

—Buenos días, hija. ¿Qué tal estás? —⁠dijo ilusionado al verla. La preocupación que había demostrado durante esos días había abrumado a Rose quien no deseaba dar explicaciones a su padre de todo lo acontecido. Por supuesto, el señor Westworth llenó los vacíos que su hija había dejado hablando con varias personas y no pudo evitar sentirse triste por todos aquellos malentendidos que su hija había tenido que asumir sola.

—Buenos días, tengo bastante hambre.

—No me extraña, hace algunos días que no comes de forma decente. Le diré a la cocinera que te prepare algo especial para comer. Necesitas…

—Padre, no necesito nada —dijo Rose alicaída tratando de no parecer tan derrotada como en verdad se sentía⁠—, pero querría hablar con usted…

—Por supuesto, hija mía. Lo que necesites.

El señor Westworth condujo a su hija hasta la sala de estar y ambos se sentaron en el sillón central. Cogiendo las manos de su hija entre las suyas le dio la confianza que siempre había concedido a sus hijas para que hablaran con él. Rose parecía cansada y si en verdad todo lo que le habían contado sus amigos y allegados era cierto no era para menos. Una sucesión de nefastos infortunios que había terminado por anular su felicidad.

—No sé por dónde empezar, en verdad —⁠comenzó Rose mirando hacia abajo tratando de encontrar las palabras con las que empezar a confesar a su padre todo lo que le estaba ocurriendo. No sabía si él era conocedor de todos los hechos, pero había tomado la determinación de liberarse.

—Otras personas te dirían que por el principio, pero es necesario que sepas cuál es.

Rose Westworth respiró profundamente y trató de ordenar en su mente cada detalle por orden para presentar una línea de pensamiento lógica a su padre que pudiera comprender. Se merecía la verdad, ambos se la merecían.

—Cuando se marchó de Middleton y me dejó a cargo de Frank Muller, al principio la convivencia fue tirante. Era un hombre serio y huraño y le molestaba cualquier cosa que hiciera. Resultaba imposible imaginar que pudiéramos entendernos, pero poco a poco… encontramos la forma de encajar y comenzamos a pasar más tiempo juntos. Me enseñó a montar a caballo, gracias a él aprendí cosas de su negocio y la empresa e incluso descubrí que es un excelente bailarín y…

—¿Sí? —Su padre no quería interrumpirle, pues en verdad su hija se estaba sincerando, pero le carcomía por dentro la curiosidad y no pudo evitarlo.

—Me enamoré de Frank Muller —⁠reveló Rose Westworth para el asombro de su padre⁠—. Al principio no podía comprender cómo dos personas tan distintas podían quererse, pero sentí que en verdad nuestros corazones se habían acompasado y que había encontrado a mi compañero ideal. Éramos muy felices, papá.

—Entonces, ¿por qué no os dirigís la palabra? No lo comprendo.

—Apenas unos días antes de su llegada, el humor de Frank cambió mostrándose esquivo e inaccesible. Pensé que había hecho algo para enfadarle, pero me estaba rechazando. No comprendía nada, padre, en verdad me dolía tanto el corazón por su indiferencia que no podía pensar. No podía.

—¿Y no te dio ninguna explicación? No es propio de mi socio dejar un asunto inacabado.

—Traté de hablar con él, pero siguió esquivándome y desistí. Y a pesar de que pueda reprenderme por esto, hace unos días nos besamos de nuevo en su casa y pensé que todo había sido un mal sueño y, a pesar de que me marché corriendo, no perdí la esperanza. Sin embargo, leí unos papeles que el señor Muller le entregó y en ellos ponía que mi asignación tras el matrimonio sería de mil libras al año.

—¿Mil libras? —preguntó escandalizado su padre. El señor Westworth pensó que era imposible que hubiera aprobado una cifra tan ridícula para su hija.

—Era una miseria, padre.

—Debió de ser un error. Sin duda. —⁠El señor Westworth negó con la cabeza tratando de serenar sus pensamientos. Debía tratarse de un terrible y ridículo error de transcripción por parte de su socio, pero mucho más por su parte por no revisar la documentación.

—Pensé que la familia atravesaba por dificultades económicas, pero acababa de comprarse una gran propiedad y la idea me confundía, pero… cuando hace unas noches fui a casa de los Rogers todo el mundo hablaba de mí, de nuestra ruina económica y de lo desesperada que estaba por encontrar un marido antes de que todo se hiciera público. Hablaron de que nuestra relación era un hecho, pero dejaban claro que no tenía ninguna propuesta en firme.

—¿Cómo?

—Después de saber que era probable que no tuviéramos dinero suficiente para garantizar un buen matrimonio para mí, fui en busca de una garantía. Traté de reclamar la atención de varios hombres, pero no surtió efecto. Medio Middleton me rechazó.

El corazón de Rose estaba a punto de salirse del pecho. Decir todas aquellas palabras en voz alta le dolía en lo más profundo del alma, pero sabía que su padre podría ayudarle, le podría decir que todo era en verdad una mentira y que nada tenía sentido. O al contrario… aunque esperaba que no fuera así.

—Querida, la familia no tiene problemas económicos —⁠aseguró con voz dulce su padre mientras estrechaba con más fuerza las manos de la joven intentando transmitirle fuerza. Las lágrimas que caían por las mejillas de su hija eran dolorosas para él, pues sin darse cuenta había contribuido a todo aquello⁠—. Estoy seguro que Frank solo cometió un error al transcribir los datos. Te asigné diez mil libras al igual que al resto de tus hermanas.

—¿Un error? Pensé que quizá era su forma de asegurarse de que no pudiera casarme con otra persona.

—¿Cómo pudiste pensar tan mal de Frank? ¿Por qué no pensar que había sido un error?

—Porque era tan complicado hablar con él que pensé que era una forma de garantizarse él mismo un matrimonio provechoso y él nunca negó nada. Es todo tan confuso… y duele tanto —⁠confesó Rose entre sollozos.

—Lo sé, ven hija. Puedo garantizarte, poniendo una mano en el fuego, que el señor Muller no es mala persona y que todo ha sido un gran malentendido.

Rose se lanzó a los brazos de su padre y, durante un largo rato, lloró. Se sentía aliviada por haber compartido aquel secreto con su padre y por contarle acerca de sus sentimientos hacia Frank, pero la verdad de sus palabras le hacía estar más y más confusa.

—¿No está enfadado conmigo, padre?

—¿Cómo podría estarlo? —respondió su padre abrazando con más fuerza a su hija para mostrarle su apoyo y comprensión. Verla rota en lágrimas y con el corazón en la mano fue lo más duro que el señor de la gran casa Westworth había experimentado en toda su vida tras la muerte de su querida esposa. Le partía el alma verla en aquel estado y aunque sabía que las directrices sociales le obligaban a sentir inclinación por condenar el comportamiento tan inoportuno y escandaloso de su hija, pues se había acercado a un hombre que no era su prometido, no podía hacerlo, pues la verdad en sus ojos vidriosos le decía que había sentimientos profundos entre ellos. Su hija estaba enamorada.

Si en verdad había sido un error a la hora de transcribir los datos, ¿por qué no había hecho todo lo posible por hablar con ella? ¿De verdad había sido una equivocación? No podía conceder el beneficio de la duda a una persona que no había luchado por sus sentimientos y su felicidad. Si él no estaba dispuesto a luchar por ellos… ella no tenía fuerza para luchar sola.

A media mañana, Rose Westworth regresó a su biblioteca que tanto había echado de menos durante esos días tristes y escogió una nueva lectura. La vida de soltera debía seguir su curso y debía hacerse a la idea. Comenzó la lectura de Camino al edén, una historia escrita para la lectura recreativa de mujeres que tanto admiraba. Justo a mitad de su lectura Rose levantó la vista para reflexionar sobre lo leído y apreció que había algo en el suelo.

Era una gran hoja de papel. En concreto, un pliego del periódico de Middleton. En grande y con letras mayúsculas se leía…

Middleton Post. 16 de mayo de 1878.

Queridos lectores,

En verdad confieso que nunca he accedido a ninguna de las peticiones que he recibido por parte de mis seguidores más acérrimos, pero es curioso y vergonzoso a la par admitir que he accedido a publicar una carta no firmada por mí. Durante las últimas semanas se han recibido todos los días en la redacción del periódico cartas procedentes del mismo individuo con diversos mensajes, pero con el mismo fondo. Como decía, no soy partidaria de hacer estas cosas y puedo asegurar que será la última, pero me han presionado desde la redacción para no seguir recibiendo misivas así que… recojo las palabras de este desgraciado hombre. Es una verdadera lástima que no revele su nombre ni la identidad de la joven a la que se refieren estas cartas porque sería un excelente aliciente para varias de mis columnas. Sin embargo, un poco de creatividad y pericia puede darnos algunas pistas.

Lady Middleton.

Mi primera edición

Durante semanas he tratado de encontrar la forma más adecuada de poder hablar con usted, darle las explicaciones que se merece y revelarle todo lo que mi corazón siente por usted. El don de la palabra ha sido negado entre mis aptitudes, como bien sabes, pero espero que estas líneas dentro de un medio de comunicación que suele leer puedan ayudarme como plataforma para llegar a usted.

Soy totalmente consciente de que no hay ni habrá primera edición que pueda reparar todo el daño que le he hecho desde que nos conocimos, pero me gustaría poder presentarle mis disculpas.

Antes de relatarle lo acontecido me gustaría decirle algo que no supe expresar con palabras en el momento oportuno: la amo. La amo profundamente. Desde el mismo día en que la conocí. Al principio pensé que era la persona más infantil, superficial y caprichosa que había tenido el horror de conocer, pero conforme más tiempo pasaba en su compañía más débil se volvían mis prejuicios hacia usted. Sus ganas de vivir, su risa, sus detalles conmigo fueron un bálsamo que logró despertar un corazón que solo era capaz de pensar en números.

Cada día que pasaba a su lado me maravillaba más y más de lo afortunado que me sentía y que debía sentirse el mundo por vernos brillar por su luz. Me ayudó a ser una persona más comunicativa, a romper mis reglas, a hacer cosas disparatadas y a no tener miedo a sentir. Porque estar a su lado me mostró el camino directo al amor.

Por eso, cuando pronunció aquellas palabras me bloqueé, porque no imaginaba que pudiera ser tan afortunado. Me sentía tan dichoso y feliz que apenas podía creerlo, pero fue entonces cuando me di cuenta de todo. No podíamos estar juntos. Era algo tan desgarrador que me quitó las ganas de vivir.

Cometí un error que solo puedo achacar a un despiste de novato al trascribir cierta información. Estaba obnubilado pensando en cómo la lluvia había caído sobre nosotros. Nunca había sentido mis piernas temblar de esa forma, mi corazón latir tan desbocado y mi mente tan coaccionada por su belleza. Usted es lo más preciado que tengo. No hice nada con mala intención. Debe saberlo.

Usted me preguntó si no había hecho nada alocado en toda mi vida y en este instante puedo decir con seguridad que sí: conocerla ha sido algo disparatado, pero enamorarme de usted ha sido lo más intenso que me ha pasado nunca. Hemos discutido, me ha rebatido, la he visto crecer y madurar y ha sido la mayor y más arriesgada aventura de mi vida.

Puede que haya perdido toda oportunidad de alcanzar la felicidad a su lado y prometo completar esta carta con las auténticas explicaciones que se merece, pero me gustaría reiterar algo que pronuncié en el momento menos apropiado: desearía que se casara conmigo.

Espero que pueda perdonarme, pues en mi alma solo hay sitio para usted.

Un hombre sin rumbo.

Era Frank. Esa carta era de Frank. Era Frank. Rose no podía salir del peculiar círculo que su mente había creado tras leer aquella carta. Solo podía pensar en los prejuicios que Frank había tenido que vencer para enviarle tales cartas a Lady Middleton, solo para asegurarse que ella lo leyera. ¿Cómo había llegado esa hoja allí? ¿En verdad decía que la amaba? ¿Que todo había sido un error? ¿Sería cierto? Solo había una forma de averiguarlo.

Capítulo 22

15 de agosto de 1878.

Middleton, Inglaterra

Rose Westworth salió a toda prisa de la biblioteca y sin mirar atrás se dirigió a las caballerizas. Uno de los miembros del servicio estaba aseando a los caballos y le indicó que dispusiera a su caballo de paseo habitual. El hombre insistió en colocar una silla para la señorita, pero cuando esta insistió en que le ayudara a subir, no pudo hacer otra cosa salvo obedecer.

Montada sobre el caballo, Rose le dio una indicación con el talón del zapato al animal y este salió del establo. Pronto dejó atrás la entrada principal de la casa y mostrándole el camino a su caballo se perdieron entre la tierra y el polvo. Al llegar, desmontó y respiró con tranquilidad antes de llamar a la puerta a pesar de que su corazón se había quedado atrás con la carrera.

Parecía no haber nadie. Insistió y esperó durante unos minutos. Se acercó a una de las ventanas de la casa para mirar a través de la ventana, pero tampoco había señales de Frank. El caballo descansaba tranquilo en el mismo sitio en que lo había dejado y, con prisas, dio una vuelta a la casa andando en busca de las caballerizas. Allí tampoco estaba y Tornado no estaba en su cubículo. Rose concluyó que habían salido de paseo. Debía encontrarlos. Regresó y montó con cierta soltura al caballo emprendiendo la búsqueda.

Había estado en otras ocasiones en la propiedad que había alquilado Frank, pero no se conocía tan bien los bosques y dehesas como para moverse con libertad. Escuchaba a lo lejos el discurrir del agua y comprendió que ese debía ser el río que también cruzaba su propiedad y fue directo a él. Con algo de suerte era probable que Tornado y él hubieran parado a descansar y beber algo de agua.

Tras un rato cabalgando y algunos rasguños nuevos en el rostro Rose llegó hasta el claro del río y, en efecto, Frank y Tornado se encontraban allí. Él estaba de espaldas, así que cuando escuchó el relinchar de un caballo se dio la vuelta. La tristeza de su cara se desapareció cuando vio que Rose cabalgaba hacia él a toda prisa. Le dio miedo que fuera a caerse al conducir al animal con esa velocidad, pero había ganado soltura y confianza en las últimas semanas y parecía una experta.

Al llegar a su lado, Frank agarró las riendas del caballo de Rose y esta desmontó. Se arregló la camisa y el pelo y se quedó mirando fijamente al caballero frente a ella. No había pensado qué decirle en caso de encontrarlo. No sabía qué decirle. Pensó que encontraría las palabras oportunas al verlo. Maldita impulsividad. Solo se quedó frente a él observando la gran maraña de pelo que tenía sobre la cabeza, las ojeras bajo sus ojos y su sonrisa casi inexistente.

—Ha debido de ser duro enviar semejante carta a Lady Middleton. Sé que la odias profundamente —⁠dijo Rose iniciando la conversación y reconociendo lo duro que había sido para él romper todos los prejuicios que sentía hacia aquella columna y lo que representaba. Frank apreció el cambio de actitud en la joven a la hora de hablar con él porque a pesar de que se mantenía tensa y estaba nerviosa le había hablado con proximidad dejando atrás la educación. ¿Acaso había leído su carta?

—Pero tú no. Por eso lo hice —⁠dijo con una mirada suplicante, pero sin dar un paso al frente. No quería cohibirla ni presionarla.

—Es posible que mi opinión sobre ella haya cambiado —⁠reconoció Rose bajando la mirada avergonzada de pensar en cómo durante años le había conferido poder a una señora desconocida que se creía con la impunidad como para opinar sobre la vida de todos⁠—. Como muchas otras cosas.

Se quedaron callados. Rose trató de seguir con la conversación, pero cada vez que intentaba decir algo su mente lo tachaba de inapropiado. Ante sus dudas, Frank se hizo con toda la valentía que sabía que le quedaba y trató de luchar por ellos.

—Tengo tantas cosas que decirte que no sé por dónde empezar.

—¿Por qué me rechazaste? Pensé que nos amábamos. —⁠Eran las preguntas que más veces se repetían en la mente de la joven y que necesitaban respuesta por encima de otras muchas.

—Y nos amamos. Poder estar contigo fue la sensación más gloriosa del mundo y créeme que no te habría abandonado si no hubiera tenido razones de peso.

—¿Razones? ¿Hubo varias?

¿Acaso había varias razones por las cuales le había dejado? ¿Por qué no tuvo la valentía, la fuerza y convicción de creer en su amor y confiarle los motivos?

—La intimidad que alcanzamos fue tan perfecta que me sentía abrumado por mis propios sentimientos. Al principio pensé que discutir contigo era algo entretenido y que me permitía distraerme de los documentos y los números, pero poco a poco, tu personalidad y vitalidad me renovaron por dentro. Esos sentimientos se hicieron más y más profundos hasta que nos besamos. Nunca hemos hablado de nuestros primeros besos fruto de la tensión y nuestras discusiones, pero para mí, fueron significativos y esclarecedores.

—Pero…

—El día que me besaste me sentí completo. Como si te hubiera estado esperando toda la vida. Nuestros cuerpos eran del otro y la pasión que experimentamos fue perfecta. Yo te amaba. Te amaba con cada caricia y con cada beso. Me sentía incapaz de poder plasmarlo con palabras. Puede que dos simples palabras hubieran sido suficientes, pero no lo eran para reflejar todo lo que sentía. Por eso, cuando me dijiste que me amabas, me sentí el hombre más dichoso del mundo.

—Entonces, ¿por qué nos ha pasado esto?

—Rose, eres una joven de buena familia, con fortuna y posibles y yo un hombre sin apellido notable, sin dinero ni reputación. Tu padre me rescató de la miseria y confió en mí. Me hizo un hombre de bien. ¿Qué futuro podría darte? Tus pretensiones te llevaban a casarse con un hombre de buena familia para poder tener un matrimonio acomodado. ¿Acaso yo podría darle eso? No. Nuestro matrimonio habría sido un escándalo. Aunque nunca me ha importado lo que pensaran de mí, me habrían tachado de cazafortunas y a ti… seguro que te habrían reprochado el hecho de casarse con un hombre de menor posición. Te habrían castigado en sociedad negándote posición y ventajas. Si alguien hubiera sabido que nuestra relación había alcanzado un nivel tan íntimo antes de casarnos… habría sido tu perdición. Me sentía tan ruin por haberte negado todo lo que siempre habías querido por sentirme en el derecho de amarte que no pude seguir adelante.

—Pero…

—Tu padre, por otro lado, me sentía en deuda con él. —⁠Frank interrumpió de nuevo a Rose, pues no estaba dispuesto a dejar confesión sin revelar. Quería darle lo que ella merecía: la verdad y su corazón. Así que, envalentonado, dio varios pasos al frente para estrechar la distancia que había entre ellos y que pudiera ver⁠—. Tiene un gran corazón y me ayudó cuando nadie lo hacía. Me permitió acceder a su casa, a su familia y a su negocio. Y ¿cómo se lo pagué? Robándole la virtud a su hija y no casándome con ella después. Era un hombre horrible, Rose, todavía lo soy. Tendría que haberte pedido matrimonio en ese preciso instante. No porque hubiera mancillado tu virtud sino porque en verdad te amaba. Te amo. Te amo con todas las letras. Con todo su significado. Cometí el error de transcribir la dote que te correspondía, pues en verdad eran diez mil libras que era lo que había estipulado con su padre, pero cuando estaba escribiendo el documento juro que pensé que yo te habría querido incluso si su fortuna solo hubiera sido de mil libras o si no hubiera dote y me temo que es lo que escribí.

—Oh, Frank. —Rose se sentía abrumada por todo aquello y no pudo evitar llorar emocionada por las verdaderas razones que les habían distanciado. Frank había cogido fuerza y valentía del fondo de su ser para confesarle todo aquello y se sentía bendecida. En verdad, Frank no era una mala persona, había pensado en ella y en su reputación, en la de su familia y en su bienestar. Alejarse de ella había sido su sacrificio para que pudiera optar a ese matrimonio de alta sociedad que siempre había anhelado y que durante toda la temporada había buscado.

—Fui un cobarde al huir de ti, al no darte las explicaciones que te merecías y…

—Al no concedernos la oportunidad de ser felices —⁠continuó con tristeza Rose.

—¿Cómo?

—Comprendo todo lo que me has dicho y siento mucho que mi familia y posición hayan sido un impedimento para nosotros, pero Frank, era consciente de cada cosa que te entregaba cuando lo hice. —⁠Rose se aproximó a Frank y tomó su mano para ponerla sobre el corazón palpitante de ella. Ella abrió su corazón al amor⁠—. Te entregué mi corazón y mi cuerpo aun sabiendo que era una locura, un escándalo y algo impulsivo, pero así es el amor. Es algo que he descubierto. No en las páginas de un libro sino viviendo contigo, sintiendo contigo. El amor es un sinsentido, algo que abruma, que asusta y que te hace sentir al borde de un precipicio. Si todas estas cosas te preocupaban deberías haber hablado conmigo, compartir tus pensamientos y no haber cargado con las consecuencias de unas decisiones que nos han hecho tanto daño a ambos.

—Lo sé.

—Nunca me ha importado, Frank. Nunca me han importado tus orígenes, ni que siempre parecieras empeñado en llevarme la contraria o en criticar mis decisiones. Me enamoré de ti sin pretenderlo, de tu corazón y tus acciones. No de un apellido ni de una fortuna. Era consciente que mis decisiones me llevarían a enemistarme con la sociedad, pero no me importó porque sabía que también me amabas.

—Y todavía podemos. Sé que nunca habrá palabras suficientes para pedirte disculpas y me siento un estúpido por no haber compartido todo esto, pero… te ruego que me perdones. Porque eres mi joya, mi único amor y mi corazón.

—Te perdono, señor Muller.

—¿Señor Muller? ¿No soy Frank? —⁠La referencia al protocolo a la hora de hablarse le alejó del sentimiento de cercanía que quería crear.

—Sería extraño llamarnos así cuando podría ser la señora Muller.

—¿Cree que es una forma apropiada de indicarme que quiere que le vuelva a pedir matrimonio? —⁠comentó Frank con una ilusión naciente en el pecho. El comentario de Rose le había dado alas a creer que en verdad podía existir un futuro para ellos.

—Creo que hay mil formas en que podría decirle que por supuesto que deseo casarme con usted, pero primero tendría que…

Sin dar tiempo a que recobrara el aliento Frank Muller hincó la rodilla sin pensar y cubrió su mano entre las suyas sin retirar sus ojos del fulgor que brillaba en los de ella.

—Rose Westworth, ¿te gustaría casarse conmigo?

—Infinitamente, sí.

Frank se lanzó sobre Rose y ambos se fundieron en un beso fruto de la felicidad más absoluta. Después de las últimas semanas plagadas de tristeza e incertidumbre, de dolor y ruinas, por fin se habían reencontrado. Los besos que se daban solo ponían de manifiesto la verdad que Rose había sabido desde el principio: que jamás había olvidado a Frank Muller y que por mucho que se hubiera empeñado en encontrar a otro marido en todo Middleton, o incluso en varios condados a la redonda no habría accedido a casarse con ninguno de ellos. Solo había un hombre capaz de hacerle temblar de esa forma y lo estaba besando en aquel instante.

Rose se sintió dichosa por haber recibido, aunque de forma anodina y poco esperada, la propuesta de matrimonio que siempre había querido. Había soñado que sería delante de más personas, en un gran salón con copas de vino y música de fondo y no en medio de un bosque, con la cara llena de rasguños y sangre y la compañía como testigos de dos caballos nobles. Nada era como debería, pero sonrió al darse cuenta que ella tampoco era como recordaba al inicio de la temporada social. Frank la había transformado y le había enseñado a darse cuenta de lo que realmente era importante en la vida.

Todavía tenían la dura misión de compartir su noviazgo y la feliz noticia con su familia y allegados, pero eso no le importó a Rose. Había hablado con su padre y estaba al tanto de su relación con su socio, sus hermanas en verdad la apoyarían y sus amigos íntimos también. Si había alguien en Middleton con opiniones que deseara compartir en contra de la unión tendría la entrada vedada no solo en la residencia Middleton sino en el nuevo hogar que Frank y Rose iban a crear juntos.

La joven pareja encontró el silencio y la intimidad necesarios para dejarse caer sobre el suelo y amarse sin reparos. Sus cuerpos pronunciaban todas aquellas palabras de aliento y cariño que durante semanas se habían negado y sus almas ardieron juntas. Se movieron al compás que siempre habían interpretado y al cabo de un tiempo, entre jadeos y respiraciones entrecortadas, ambos alcanzaron un paraíso al que se merecían llegar.

Rose descansó sobre el pecho de Frank como tantas otras noches había hecho y escuchó ese órgano que tantos quebraderos de cabeza le había provocado: su corazón. Latía en esos momentos con tal intensidad que pensó que sería por siempre el eje de su mundo.

—Cada latido que tiene es solo para ti.

Y con esas dulces palabras la joven pareja se prometió alcanzar siempre la mayor de las felicidades posibles.

Cuando se dieron cuenta, habían pasado varias horas en el prado y debían regresar a casa. Frank estaba decidido a hablar con su socio ese mismo día y enmendar los errores cometidos. Le pediría sin falta la mano de su hija y le pediría perdón por los inconvenientes causados a su hija, a él y a la comunidad, pero se mantendría firme en su propósito: hacer feliz a Rose. Y así fue. Rose y Frank se despidieron en la entrada del despacho de su padre y su amado desapareció tras ella.

La antigua Rose habría escuchado detrás de la puerta para conocer cada una de las palabras que iban a pronunciarse, pero no era justo ni honesto, así que regresó a la biblioteca. Al cabo de una hora la puerta se abrió y Frank le comunicó que su padre había dado su bendición. No podían ser más felices.

Frank y ella pasaron todo el día juntos hasta que él tuvo que retirarse. El señor Westworth había acudido a casa de los Abbey en busca de respuestas sobre la discusión tan nefasta que la señora Abbey había tenido a bien establecer con su hija sobre los orígenes humildes del señor Muller y para conocer la verdadera naturaleza de esos rumores tan odiosos sobre su fortuna y reputación.

Sentada en el sofá de su biblioteca con un ejemplar pendiente de leer en la mano no pudo evitar sonreír, pues estaba prometida a un hombre increíble al que amaba y que la amaba. No podía pedir más cosas a la vida.

Rose pensó en lo curiosa que era la vida: Lady Middleton, la persona que la había criticado, era la misma que había salvado su corazón al aceptar la carta de Frank y permitirle saber la verdad a través de sus líneas. Entre todas las emociones que estaban nublando su mente una idea fugaz, pero brillante se coló inesperadamente. Había estado ciega, muy ciega. Se sentía tan tonta que apenas podría mirarse al espejo después de la revelación que el destino había tenido a bien contarle. Todas las piezas comenzaron a encajar en su mente como un gran enigma del que sin querer había sido protagonista durante años. Se sentía aturdida y avergonzada por su estupidez tan profunda durante años.

Salió de su casa y durante un rato anduvo en silencio dándole vueltas y uniendo todas sus cartas con los acontecimientos vividos, con cada verdad revelada y con cada enfado de sus hermanas. Era imposible. No podía creerse la identidad de esa persona a la que tanto había ansiado conocer durante años y que también había sido causante de su desdicha.

Decidida a obtener la última respuesta que le refrenaba de la felicidad más plena, Rose se dirigió hacia la persona que consideraba que se escondía tras la identidad de Lady Middleton. Sus pasos le llevaron hacia un sitio que conocía a la perfección y que jamás hubiera esperado.

—Es curioso cómo los secretos se difunden rápido, ¿verdad Lady Middleton?

En ese momento alguien se giró para devolverle una amplia sonrisa de orgullo: el señor Westworth.

Capítulo 23

15 de agosto de 1878.

Middleton, Inglaterra

—¿Qué me ha delatado? —preguntó el señor Westworth girándose hacia su hija y dejando varios documentos que tenía en la mano sobre la mesa.

—No había prestado mucha atención a los detalles porque estaba demasiado dolida y emocionada estos últimos días. Mi vida ha sido un constante ajetreo de vivencias, pero hace un rato he caído en la cuenta de que solo tres personas sabíamos acerca del error en la transcripción de la dote: Frank, usted y yo. Nadie más leyó los documentos. Al principio pensé que había sido Frank, pero odia con todo su corazón a Lady Middleton y lo que representa y tras hablar con él pude comprender que no había sido él. Era evidente que yo iba a sabotear mi propio futuro así que…

—Solo quedaba una persona —⁠respondió llevándose los brazos al pecho y sintiendo un orgullo especial en el pecho.

—Entonces eché la vista atrás y vi todas aquellas pistas que poco a poco había dejado en el camino y que solo una persona de nuestra más estrecha confianza y de la confianza de las familias más ricas de Middleton podía saber. Solo una persona cercana al señor Abbey podía saber del carácter de su sobrino, solo una persona cercana al señor Rogers y a su hijo podía conocer su talante como para dejar que su hijo se casara con su propia hija, solo una persona que en verdad conociera al señor Muller podría insultarlo y defenderlo a la vez en la columna, solo una persona cercana podía recibir una carta de parte del señor Abbey confesando la nefasta actitud de su mujer suplicando disculpas, solo una persona podría confesar que su hija solo tenía una dote de 1000 libras…

Durante cerca de cinco minutos Rose relató a su padre todas las pistas que le habían conducido hasta él. Durante años había estado ciega, pero analizando con perspectiva lo sucedido, podía ver la mano de su padre en muchos de los acontecimientos relatados en la columna de Lady Middleton.

—Has estado presente en cada uno de los acontecimientos de nuestras vidas y todas las personas de nuestro alrededor. Nadie jamás habría imaginado que Lady Middleton era en realidad un hombre.

—De entre todas mis hijas siempre había sospechado que serías tú quien lo averiguaría.

—¿En verdad es usted Lady Middleton? No puedo creerlo, pensé que era una mujer.

—Me alegro de haber sido capaz de mantener mi engaño durante tanto tiempo y que siempre pensaras que era una mujer. Ha sido complicado, no puedo negarlo. El hecho de usar un pseudónimo era vital para lograr mi objetivo y utilizar el nombre de una mujer me otorgaba la tapadera perfecta. Nadie sospecharía de un hombre mayor como yo.

—No comprendo nada, papá. ¿Por qué? ¿Cuándo comenzó?

—Tras la muerte de tu madre caí en una depresión, hija mía. La razón de mi felicidad se había ido y no había forma de recuperarla, pero entonces recordé la promesa que le había hecho a vuestra madre: siempre cuidaría de vosotras. No sabía cómo hacerlo. Vosotras erais tan distintas a mí y tan impetuosas, cada una a su forma, que no tuve la oportunidad de conocer más allá de vuestros corazones para saber qué os hacía feliz. Fue culpa mía, por supuesto, durante años había estado centrado en los negocios encerrado en mi despacho que creo que todas pensasteis que no era una persona accesible ni cariñosa. Así que os observé durante muchos años y traté de estar siempre a vuestro lado. Primero fue Margaret. Ella estaba profundamente negada a encontrar un marido y yo no quería que se privara de la oportunidad de experimentar una emoción tan pura y auténtica como era el amor.

—Así que te inventaste a Lady Middleton.

—Exacto. Tu hermana no quería ver más allá de mis palabras y tu tía presionaba demasiado para crear un matrimonio de conveniencia. Sé que lo hacía con la mejor de las intenciones, pero cada vez que daba un paso hacia delante tu tía me obligaba a retroceder. Llevaba años enamorada de un joven que pensé que no le amaba y cuando mis averiguaciones me permitieron saber dónde estaba le escribí. Fui a verle y comprendí que él también estaba perdidamente enamorado de Margaret y que durante años sus sentimientos habían crecido más allá de la infancia y de la distancia. Quería animarle para que viniera a Middleton y tratara de convencer a Margaret, pero cambió su identidad y Bright llegó en su lugar. No me pareció correcto, pero consideraba que era su decisión. Lo demás… ocurrió solo.

—Presionaste a Margaret. Lady Middleton fue mala con mi hermana.

—Te equivocas. Tu hermana siempre ha sido recelosa de su intimidad y no estaba abierta al amor. Brigth fue el encargado de iluminar su corazón, yo solo me ocupé de crear la atmósfera adecuada.

—¿Y Grace?

—Grace fue otra historia muy diferente —⁠indició su padre rascándose la incipiente barba que hacía dos días que no retocaba.

—¿Tienes a bien compartirla conmigo?

—Tu hermana había crecido a la sombra de Margaret y tenía tantas inseguridades que no puedo recordar las veces que le dije que era la joven más maravillosa del mundo. No se creía capaz de nada ni de ser amada por nadie. Fue un infortunio que el sobrino del señor Abbey se cruzara en su camino. Mi pequeña no se merecía a ese hombre tan ruin y mezquino y cuando Thomas y ella anunciaron su compromiso… no podía creérmelo. Había visto crecer a Thomas y habría jurado que seguía enamorado de Margaret, pero… Apenas habían pasado unas semanas, pero la convicción en los ojos de tu hermana era abrumadora y acepté el matrimonio. Pronto averigüé que era un matrimonio de conveniencia. Ambos habían sufrido por amor y se habían casado con el pretexto de tener unas vidas tranquilas fuera de los comentarios de la gente.

—¿Un matrimonio de conveniencia? —⁠preguntó alarmada entre gritos Rose sin dar crédito a sus palabras. No era posible que su hermana hubiera aceptado un matrimonio de esas características. No era propio de ella.

—Es normal que tu hermana no te lo hubiera contado. Todo Middleton estaba anonadado por la noticia y yo no quería que tu hermana viviera en un matrimonio sin amor, pero poco a poco fui testigo de cómo se enamoraron.

—Y yo, padre ¿cómo intervino en todo esto? —⁠Rose no podía esperar más y deseaba conocer cómo la mano de su padre había intervenido en su propia historia.

—Tú, hija mía, eras la más complicada de todas. Siempre habías ansiado casarte, pero eras demasiado extrovertida e incapaz de pensar las cosas con sensatez y prudencia. No podía dejar en tus manos la opción del matrimonio, pues habrías escogido de forma nefasta y, en verdad, así habría sido porque sin mi intervención habrías optado por el joven Truller y bien es sabido por todos los caballeros su predilección por los burdeles de la capital donde tanto ha estudiado. Los caballeros que aparentamos ser serios y aburridos tenemos acceso a información muy variada y de vital importancia. Confieso que las mujeres de nuestro alrededor tienen tendencia a conversar y chismorrear, pero los hombres… somos a veces incluso peores. Habrías sido infeliz toda tu vida, hija mía.

—¿Qué tiene usted que ver entre Frank y yo?

Rose estaba aturdida al ser que la intervención de su padre podía haber alterado su futuro de una manera inimaginable.

—¡TODO! Sabía que encontrar una persona idónea para ti sería algo complicado, pues tenía que aceptar tu temperamento y hacerte feliz. Hace tres años empecé a buscar a la persona que pudiera ser digno de estar a tu lado. Conocí a muchos caballeros, Rose. Muchos hombres que intentaron convencerme de que serían maravillosos para ti. Pero todos estos años siendo Lady Middleton me han permitido ver en el corazón de las personas e interpretar sus deseos, y ninguno de ellos era honesto. Ninguno salvo Frank Muller. Era un hombre humilde, trabajador, con las ideas claras y un temperamento que podía atemperar el tuyo. No le hablé de ti, por supuesto, le propuse crear un negocio conmigo y poco a poco, se ganó mi confianza con su buen hacer. Su corazón era noble y le confié mi negocio. Necesitaba que me demostrara que no era un hombre mal intencionado que buscaba la fortuna y desde el primer instante que pasó a mi lado me demostró que mi confianza había sido bien fundada. Trabajó duro por hacer crecer la empresa, por solucionar los problemas e incluso, aportó sus ahorros para poder sentir que no le estaba regalando una oportunidad. La idea de retirarme me había rondado por la mente desde hacía tiempo, quería descansar y disfrutar de mis futuros nietos y familia. Entregar la Frank mi negocio me transmitía calma, pues sabía que estaba en las manos más adecuadas. Pensé que quizá podía ser la persona adecuada para entregarle parte de mi vida: a ti. Erais tan diferentes y opuestos que era perfecto. Solo tuve que dejar que todo siguiera su curso y todo fue bien.

—¡Pero si nos odiábamos!

—Al principio, era evidente. Dos personas tan diferentes era imposible que no chocarais. Disfruté mucho viendo cómo te sacaba de quicio, vuestras discusiones y reconciliaciones. Me recordaron mucho a mi juventud con tu madre. Nosotros también éramos temperamentales y muy diferentes. Pero pronto me di cuenta de la forma en que te miraba y lo supe. Sus acciones diarias eran atentas hacia ti, aunque apenas te dabas cuenta. Me pidió ayuda para buscar una primera edición de un ejemplar y recorrimos varias bibliotecas de toda la zona para encontrarla.

—Él me regaló una primera edición para pedirme disculpas —⁠recordó Rose con una gran sonrisa. Le avergonzó el hecho de que su padre estuviera al tanto de sus discusiones.

—Me lo contó. En ese instante tomé una determinación. Tenía que jugar todo a una sola carta.

—¿A qué se refiere?

—¿No te extrañó que no me preocupara el hecho de que pasaras la noche fuera? Cualquier otro padre habría forzado un matrimonio después de tal suceso, pero no lo hice. Tras comprobar que había esperanza para vosotros me vi obligado a forzar un paso más grande: me ausenté durante semanas. Era verdad que debía cerrar unos negocios en Sommersby, pero también necesitaba daros la oportunidad de convivir y saber si entre vosotros podía nacer algo más que discusiones sin sentido. Y así fue. Nuestra ama de llaves era mi cómplice. Todo el servicio prestaba atención día a día de vuestro romance y tan pronto como el ama de llaves me aseguró que vuestros sentimientos estaban cambiando no pude sentirme más feliz por vosotros. Dos grandes personas que se merecían todo lo mejor de este mundo. De hecho, recibí una carta de mi buen amigo, el señor Abbey, confesándome un terrible suceso que tuvo lugar en su casa y que os implicaba a vosotros y a su esposa. La forma en que lo defendiste fue prueba más que evidente de que tus sentimientos habían madurado. Estaba tan ilusionado por vuestra unión que incluso compré una gran propiedad para vosotros en Sommersby. Sé lo que Frank echa de menos a su familia y es una finca a medio camino entre su tierra natal y Middleton. Iba a ser mi regalo de bodas para vosotros.

—Padre… —dijo ella conmovida entre lágrimas al ver cómo su padre había sido el artífice secreto de toda su felicidad⁠—. Si, nos enamoramos. Pero no todo fue bien.

—No conté con la nobleza de espíritu de Frank. Cuando vino a hablar conmigo para pedirme tu mano me confesó que se sentía inferior a ti, que no te merecía y me explicó los detalles por lo que habías sufrido tanto estos últimos días. Aceptaba cualquier reproche que pudiera hacerle por tu infelicidad pasada, presente y futura, pero solo podía alegrarme por poder llamarlo yerno.

—¿Y por qué hacer todo esto siendo Lady Middleton? ¿Por qué no ayudarme como padre? —⁠preguntó Rose de forma rotunda esperando una respuesta esclarecedora por parte de su padre.

—¿Me habrías dejado ayudarte si tu padre se hubiera acercado de la mano de un hombre humilde diciendo que era el hombre perfecto para ti?

—Es probable que no. Padre… todo este tiempo nos has ayudado a alcanzar la felicidad y si no te hubiera descubierto no te habrías podido llevar el mérito de nada.

—No necesito el reconocimiento de nadie, hija. Veros feliz es lo que siempre he deseado, lo que vuestra madre habría deseado. Confieso que he sido malo en ocasiones siendo Lady Middleton y os he presionado, revelado datos íntimos de vuestras vidas, pero todo ha sido con la mejor de las intenciones. Siento mucho que Middleton haya mostrado su lado menos agradable contigo, pero conocía a mi socio y si no presionaba un cambio de actitud por su parte tras dejarte de lado no habría reaccionado. Su descuido a la hora de transcribir la dote fue un gran error, pero una oportunidad de oro para agitar el avispero de vuestros sentimientos. Me partía el alma veros así y, por mucho que tratara de sonsacaros información, erais muy reacios así que tuve que tomar una determinación.

—Desde luego.

—Lo importante es que eres feliz.

—Mucho, pero padre, seguro que había formas menos rebuscadas de aportar amor a la vida de tus hijas. ¿Y qué ocurrirá ahora que tus tres hijas se han casado? ¿Dejarás de ser Lady Middleton?

—Eso todavía está por ver.

Epílogo

6 meses después.

Middleton, Inglaterra.

Todo había vuelto a la normalidad en el pequeño y entrañable pueblo al sur de Inglaterra y a la vida de las tres hermanas Westworth. Casadas con tres maravillosos hombres que las amaban con locura y con un disparatado padre con delirios de casamentero, Margaret, Grace y Rose no podían evitar contagiar su más que evidente felicidad. Sus nuevas vidas eran la envidia de todas las jóvenes que todavía estaban a la espera de recibir una propuesta de matrimonio ya que, en secreto, todas las damas se conformarían con obtener la mitad del amor y la devoción con que eran colmadas las hermanas Westworth.

En enlace de la menor de las Westworth al finalizar la temporada fue, sin duda alguna, el evento más esperado de todo el año. Contra todo pronóstico, Frank Westworth fue recibido con los brazos abiertos en la comunidad al contar con el beneplácito oficial del señor Westworth, y, por supuesto, de la joya de Middleton, su nueva y flamante esposa. Varios meses después de la preciosa y tierna pedida de mano, Frank Muller asumió los negocios de su suegro dándole un nuevo giro más acorde a su visión y a la de su esposa. La preciosa residencia que el señor Westworth les había regalado tras su enlace sería testigo de los avances que el señor Muller había hecho para relajar su personalidad tan centrada en el trabajo. Rose, por su parte, había apreciado la serenidad de una vida en pareja más que cualquier baile o cena de gala. Los recién casados disfrutaban de largos paseos a caballo, de veladas bajo el porche y paseos bajo la lluvia, de pecaminosos momentos junto a la chimenea y de cuchicheos bajo las sábanas. A ojos de todo vecino de Middleton, Rose y Frank eran la representación pura del amor.

Grace y Thomas, por su parte, habían sido bendecidos con el don de la vida. Tras meses de espera, el vientre de la mediana de las hermanas había crecido de forma prominente aportando más felicidad no solo al matrimonio sino a toda la familia. Grace estaba inquieta por su nuevo papel como madre y no estaba segura de poder ser lo suficientemente buena para ello, pero teniendo a Thomas a su lado, recuperaba toda la confianza en sí misma. Era una nueva aventura que estaba más que dispuesta a vivir. El matrimonio, que había contraído nupcias a través de un matrimonio de conveniencia, ocultó a toda su familia que habían pronunciado de nuevo sus votos ante Dios en la más estricta privacidad. Unas promesas inquebrantables llenas de amor y futuro. La vida les había concedido una segunda oportunidad.

Margaret y Bright eran el ejemplo de un matrimonio atrevido e impetuoso. A pesar de tener una preciosa criatura entre los muros de su acogedora residencia familiar, Margaret no podía seguir ocultando a su marido por más tiempo que pronto tendrían que colocar una nueva cuna en la habitación. Nunca se había imaginado como madre al no albergar esperanzas de casarse, al menos hasta que Bright regresó a su vida. Le divertía retar a su marido, provocarle, tentarle y él, por su parte, deseaba fervientemente complacer a su esposa. En múltiples ocasiones, el matrimonio había regresado a la cabaña del bosque en la que unieron sus cuerpos por primera vez para rememorar aquel instante. Y junto a una chisporroteante chimenea en un día frío de lluvia se confesaban una y otra vez su amor.

El señor Westworth había visto cómo el sueño de su difunta esposa y el suyo propio se cumplía. Sus tres hijas estaban felizmente casadas con tres hombres bondadosos, protectores y respetables, pero por encima de todo, tres caballeros que las amaban por encima de todo lo demás. Lejos de vanagloriarse de su talento para emparejar a cada una de sus hijas, se sentía afortunado por haber sido concienzudo y no haberse conformado. Sus hijas se merecían todos los esfuerzos, todas las triquiñuelas que había tenido que entretejer durante años para poder dar vida a un escudo que le permitía operar en secreto sin levantar sospechas. Lady Middleton había formado parte de sus artimañas para poder lograr su mayor objetivo en la vida: lograr la felicidad de sus hijas. Sabía que nada habría conmovido más a su esposa que ver el destino que aguardaba a sus hijas. Rose le había preguntado si su aventura como Lady Middleton había terminado y, en muchas ocasiones, se había preguntado si su cometido había quedado cumplido y no estaba seguro del todo. El señor Westworth sonrió al reconocer durante la boda de su hija menor que había disfrutado de su papel en la sombra como casamentero y que era probable que todavía quedaran algunas jóvenes que necesitaran su ayuda. Quizá Katherine Rogers o las ridículas hijas de los Abbey. Pero por el momento, Lady Middleton había fechado su última carta.

Comentarios de la autora

Querido lector/a,

Por desgracia, en ocasiones las primeras impresiones nos privan de conocer a personas maravillosas que el destino pone en nuestro camino para hacernos vivir grandes experiencias. Liberarnos de los prejuicios y de las barreras que nuestras mentes crean puede ser algo maravilloso. La felicidad se mide por la calidad de las relaciones, la intensidad de nuestras emociones y la ilusión de nuestros corazones.

¿Qué habría sido de Rose y Frank si el destino no les hubiera obligado a convivir juntos? Es posible que se hubieran odiado mutuamente por el fin de los tiempos porque eran dos almas demasiado opuestas como para entenderse. Análisis y corazón, razón e impulsividad ¿puede haber dos sinergias más diferentes?

Frank y Rose eran el uno para el otro desde el primer momento. Ella tenía la efusividad, el carácter extrovertido y la energía que le faltaba a Frank y él, toda la calma, estabilidad y madurez que ella necesitaba. El equilibrio perfecto para hacer crecer un amor lleno de respeto y comprensión.

Lo más emocionante de la vida es precisamente encontrar a esa persona que te complementa y que logra ayudarte a sacar tu máximo potencial sin hacerte perder tu esencia.

Trabajar siempre para que la chispa de vuestros corazones siga ardiendo con intensidad.

Patricia

Agradecimientos

Quiero agradecer a demasiadas personas esta última historia y toda la serie Middleton en general y espero no dejarme a nadie por el camino. Si es así, lo siento de todo corazón.

En primer lugar, a las dos personas que hacen que mis días sean brillantes y llenos de recuerdos. Muchas gracias por todo el apoyo incondicional, sin reservas y eterno que me brindáis.

A Elena, mi querida hermana. Gracias por todo lo que me sigues dando después de tantos años. Porque ahora me toca a mí devolverte todo el apoyo en tu nuevo proyecto que seguiré con ilusión.

En tercer lugar, a mi compañera de armas, mi gran amiga Elena Castillo Castro. Crecer en esta experiencia contando con tu amistad es algo invaluable.

A Inma. ¿Qué haría sin ti? Seguramente no usar bien las comas (risas). Muchas gracias por tu amistad desde hace tantos años.

A mis queridas lectoras cero. Muchas gracias por vuestro feedback, por vuestros audios kilométricos y vuestras teorías conspiratorias sobre la identidad de Lady Middleton.

A todos vosotros, lectores. No puedo expresar con palabras lo mucho que significáis para mí. Cada una de las reseñas, opiniones, mensajes, fotos, audios… todo alimenta mi corazón y me da fuerzas para seguir escribiendo página tras página.

Pero sobre todo, a vosotras, mis queridas hermanas Westworth. Gracias por demostrarme que no hay nada más fuerte que el poder de ser una misma, de luchar por el amor verdadero y por compartir vuestras historias conmigo. Habéis sido una aventura, una emoción, un punto de inflexión vital en mi trayectoria como autora y en muchos sentidos, mi catarsis. Es triste deciros adiós y dejaros ir, pero sé que hemos compartido grandes momentos juntas y que ahora tenéis que seguir vuestro camino con vuestros maravillosos maridos. Gracias por todo lo que me habéis dado.

Y a ti, Lady Middleton. Gracias por aportar esas chispas de diversión que ha hecho tan única esta experiencia. Llegar a conocerte ha sido un reto apasionante.

PATRICIA GARCÍA FERRER (Zaragoza, España, 1990). Más conocida como Little Red Read, es una popular booktuber, responsable de un canal del mismo nombre que su nick en el que habla de libros juveniles, recomienda sagas y comparte sus mejores lecturas. Patricia tiene así mismo un blog llamado Little Red Reading Hood, centrado en los mismos temas.

Su debut como escritora tuvo lugar en mayo de 2018 con la publicación de La cúpula de hielo y ocho meses más tarde publicó Hijas de las sombras en 2019. Dos novelas pertenecientes al género de fantasía juvenil.